© EVA BENAVIDEZ

Sello: Independently published

Primera edición, mayo de 2022.

Corrección y Edición: C. Higgins.

Diseño de portada: Pamela Diaz.

Reservados todos los derechos. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

INDICE

SINOPSIS

PROLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPÍTULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

EPILOGO

NOTAS DE LA AUTORA

SOBRE LA AUTORA

OTRAS NOVELAS DE LA

SINOPSIS

Benjamín Rochester, marqués de Harrow, es consciente de que no puede seguir ignorando la insistencia de su madre para que contraiga matrimonio, y cumplir así con su deber de otorgar un heredero al título. No se opone a la idea de casarse, siempre y cuando, la dama elegida cumpla al pie de la letra cada uno de sus requerimientos.

 Para su contrariedad, la búsqueda de una candidata adecuada resulta un estrepitoso fracaso, que lo empujará a tragarse su legendario orgullo y a acudir en busca de ayuda con la mayor casamentera de todo Londres.

Cuando reciba el nombre de quien al parecer reúne todas sus condiciones, y que además, está dispuesta a aceptarlo como esposo sin necesidad de alargar el asunto con un cortejo innecesario, no tardará en disponer los arreglos para convertir a la candidata en la nueva marquesa de Harrow.

 Sin embargo, lo que parece el final de su historia, no es más que el inicio. Ya que sin esperarlo aprenderá que cuando de amores y matrimonios se trata, no existe una fórmula perfecta, y hasta el hombre más frío y cínico puede terminar de rodillas ante el amor.

¿Descubrirá lord Témpano que nadie es inmune en las cuestiones del corazón?

En tiempo de dificultad, en momentos de incertidumbre,

todo pierde sentido, salvo el amor.

                      En mi vida hay tres amores que son mi sostén, mi cable a tierra,

y mi faro en la tormenta; a quienes dedico

este conjunto de letras escritas desde el corazón.

“GUÍA PARA LOGRAR UN MATRIMONIO VENTAJOSO”

CONSEJO N°8

Un antiguo sabio dijo que en la variedad de colores está el gusto.

Muchas veces sabemos lo que queremos, pero ignoramos lo que necesitamos.

Para encontrar lo que buscamos debemos, por una vez y a riesgo de equivocarnos, hacer la excepción a la regla.

Augusta Basingstoke, duquesa viuda de Pemberton

PROLOGO

Abril 1817, Londres, Inglaterra.

Arabela Rochester, marquesa viuda de Harrow, se abanicó con brío, intentando disimular su frustración ante las decenas de personas que la rodeaban. Su hijo, su correcto, distinguido y a veces exasperante hijo mayor, estaba fracasando de nuevo en su estimable tarea, la cual no era otra que la de encontrar a una sucesora para ocupar el título de marquesa de Harrow.

Al principio ella no había querido intervenir, conociendo la necesidad de independencia y control del joven marqués, pero después de ser testigo de sus vanos intentos de hallar a una dama digna, decidió presionarlo un poco más y cuestionar de forma abierta sus inexistentes dotes de conquistador. De hecho, incluso se encargó de poner en su camino un sinfín de mujeres que resultaban perfectas candidatas para ser su esposa; más ninguna terminaba de ser del agrado de Benjamin Rochester.

Había llegado a exasperarla de manera tal, que ya no le importaba quién fuera a ser su nuera, cualquiera resultaría una digna futura marquesa. Se conformaría con que fuera una mujer decente, con tal de que existiera, sería suficiente para ella. Su desesperación por verlo asentado era tan vasta, que estaba dispuesta a aceptar a quien fuera, y a acogerla con los brazos abiertos, aunque terminara siendo la más inadecuada. La familia entera dependía de su hijo y de su deber de darle un heredero al marquesado. Se trataba de una cuestión de vital importancia. Si solo él no fuera tan terco e inflexible, ya estaría casado desde hace meses. Ella podría estar disfrutando de su retiro y de sus flores en paz, y no se encontraría allí, obligada a hacer de acompañante y anfitriona de sus visitas.

Desde el rincón de matronas, observó a su hijo departir entre las nerviosas damas que lo rodeaban buscando agradarle con mal disimulada desesperación. Benjamin, demostraba una aparente cordialidad y distinción, su altura y cabello rubio muy claro destacaban entre los presentes. Poseía, además, modales exquisitos y un porte soberbio, no obstante, a ella no lograba engañarla. Reconocía en su lenguaje corporal, como el de apretar la parte inferior de su copa o acomodarse el pañuelo anudado a su cuello repetidamente, que él se sentía impaciente y frustrado. La compañía de aquellas damas lo estaba aburriendo, y lo más probable era que de aquel baile no sacarían nada en concreto.

Si el marqués continuaba por este camino, lo único que lograría era agravar su fama de intransigente, y terminaría convertido en un solterón. Que el Señor le diera paciencia, ella que creía haberse librado del agobio que hubiera padecido de haber tenido una niña en lugar de dos varones, se encontraba en esos momentos tan condenada como cualquiera de las matronas con hijas solteras sentadas a su lado.

Su hijo mayor era responsable y justo, recto e incluso generoso; no obstante, su carácter era demasiado rígido, hasta volverse amargado y frío. Con respecto al menor, Eric Rochester, era un caso perdido en lo que a los deberes, la decencia y la corrección se referían. Empecinado en ver todo el mundo posible, y en rehuir a sus deberes como segundo en la línea sucesoria; se había marchado en busca de aventura, y lo veían en escasas oportunidades. Tanto Benjamin como ella, tenían claro que, con el menor, no podían contar para asegurar el legado de los Rochester. A consecuencia de esto, todo el peso familiar recaía sobre los hombros del primero.

Arabela sentía pena porque la vida de Benjamin, nunca había sido fácil, y ella no había podido hacer nada para aligerar aquella carga, pues le habían impedido involucrarse en su educación, debido a las exigencias y a la intolerancia de su difunto esposo. A pesar de que el pasado no podía cambiarse, estaba decidida a estar junto a él para apoyarlo, como lo había hecho desde que, siendo apenas un niño de doce años se había convertido en el marqués de Harrow. Estaba dispuesta a tratar de compensar todas las carencias que le hubieran faltado durante su crianza.

En definitiva, había llegado la hora de inmiscuirse en los asuntos personales de su hijo. Una madre a veces tenía que hacer lo que se esperaba de ella, y así fuera enviada a un retiro permanente cuando él se enterara de su maniobra, haría honor a su deber como progenitora.

Después de todo, ¿quién más conocía el verdadero anhelo del corazón de su hijo si no era ella misma? Incluso podría asegurar que ni Benjamin sabía qué estaba buscando en realidad, y por eso no lo hallaba. Ella era capaz de ver su necesidad, y pensaba poner su grano de arena para ayudarlo a obtener sus deseos secretos. Por muy marqués que fuera, no dejaba de ser un hombre, y la vida le había enseñado que estos no eran capaces de ver nada más allá de sus narices, siempre se encontraban supeditados a la ayuda de una mujer. La historia de la humanidad así lo atestiguaba.

Determinada, Arabela depositó su copa vacía en la bandeja que reposaba cerca de una mesa auxiliar. Se puso en pie, y con la mirada fija en el rincón opuesto de la enorme estancia, caminó hacia la regia y un poco encorvada figura que había estado observando con disimulo desde su llegada al baile. La mujer se enderezó al verla frente a ella, y correspondió la reverencia que le dedicó con un asentimiento de su cabeza.

—Buenas noches, marquesa viuda de Harrow —le dio la bienvenida, y con un ademán elegante la instó a sentarse a su lado—. ¿A qué debo el placer de este encuentro, milady?

Ella se acomodó y comprobó que su hijo no se hubiera percatado de sus movimientos. Al verlo girando en la pista ajeno a su plan en acción, se volvió hacia la figura vestida de seda y tafetán dorado, y se armó de valor.

—Buenas noches, su excelencia. El placer es mío, sin dudas. —Sus palabras provocaron un brillo de expectación en la mirada azul de la viuda—. Vengo a pedirle un favor, algo con lo que solo usted puede socorrerme.

—Ahora sí que tiene usted toda mi atención, querida. ¿De qué se trata esa ayuda que tanto precisa?

—En realidad, no es para mí…

Arabela vaciló echando otro vistazo hacia su hijo. Se percató de que la mujer elevaba una ceja ante su respuesta dubitativa, así que, encomendándose a Dios, terminó:

—Verá, necesito que encuentre una esposa para mi hijo, alguien que sea adecuada para el puesto de marquesa de Harrow, y que al mismo tiempo tenga lo necesario para no aburrirlo. Alguien diferente, una joven que sepa ganarse su corazón.

La cabeza plateada de la duquesa viuda se sacudió denotando incredulidad. Después de todo, nadie imaginaría que alguien con la posición, riqueza y linaje de su hijo, se encontrase ante aquella tesitura.

—Lo que me pide, además de inesperado, es complejo. Incluso aunque encontrara a la mujer perfecta para el marqués, no podría obligarlo a aceptar a mi candidata. Tiene que ser él quien venga a mi buscando consejo.

Arabela bajó los hombros desolada por completo. Era imposible que Benjamin aceptara acudir ante aquella persona, al menos no por su propia voluntad. Lo conocía a la perfección y estaba segura de que consideraría aquel acto como algo insultante, creyendo que estaría rebajándose al airear sus asuntos personales.

—Entonces, no creo que podamos continuar con este plan, mi hijo es la criatura más obstinada que he conocido sobre la tierra.

La dama le propinó unos golpecitos de consuelo sobre su mano enguantada, y tras observarla con simpatía, metió la mano en su ridículo y extendió hacia ella un pedazo de papel impoluto y perfumado.

—No lo crea así. Siempre habrá alguien que supere al maestro, ya sabe, una horma para cada zapato. Créame, se sorprendería. Si el marqués cambia de opinión, mándelo a esta dirección, milady. Buenas noches.

Arabela miró la figura frágil, aunque a su vez imponente y decidida, alejarse en dirección a uno de las terrazas traseras, por la que acababa de salir una joven dama que parecía indispuesta.

Abrumada, bajó la vista hacia la fina tarjeta, y leyó en silencio la letra que contenía, la cual destacaba sobre una dirección que sabía, pertenecía a la propiedad de la ciudad de la familia.

«Lady Augusta Basingstoke, duquesa viuda de Pemberton.

Casamentera por excelencia. Experiencia intachable. Resultados garantizados».

CAPITULO 1

«Un antiguo sabio dijo,

que en la variedad de

colores está el gusto…»

Marzo 1817, Londres, Inglaterra.

Benjamín Rochester soltó el aire por las fosas nasales y se agachó justo a tiempo para esquivar el gancho de derecha que se dirigía directo a su mandíbula. Jacob, uno de los mejores entrenadores de boxeo de Londres, elevó sus puños recubiertos por vendas de lino, cubriendo con sus manos el furioso contragolpe que cayó sobre él como una tormenta violenta. Echándose a un lado después de unos segundos, dio por terminada la sesión respirando con tanta agitación como su contrincante.

—Diablos, Harrow, ¿recuerda que esto es un combate de entrenamiento? ¿No? Porque ha estado cerca de hundirme el mismísimo cráneo.

Él lo siguió fuera del ring, recogiendo su camisa y chaleco por el camino, se sentía demasiado avergonzado como para articular una respuesta coherente.

—Para ser sincero, comienzo a pensar que lo que le está atormentado, resulta peligroso para usted. Le aconsejo que trate de hacer algo al respecto, o de lo contrario me adelantaré a comunicarle a mi esposa que una de estas noches, puede que su marido no regrese de una sola pieza—bromeó el alto hombre, pasando un trapo por su abultado pecho.

Benjamin terminó de vestirse, y haciendo una imperceptible mueca de consternación, se volvió hacia quien consideraba más que un entrenador. En poco tiempo se había convertido en algo similar a un amigo, de hecho, lo tenía en más alta estima que a la mayoría de sus pares de la nobleza.

Jacob era de procedencia irlandesa, y orígenes muy modestos, poseía modales toscos y poca instrucción, pero de alguna forma compensaba con creces esas faltas con su franqueza, ausencia de dobleces y gran generosidad. En el interior de sus dominios Benjamin podía sentirse libre y distendido, ya que el entrenador lo trataba como a alguien normal, y no como si intentase obtener algo ventajoso de su persona. En secreto, le agradecía que no se esforzase en mostrarle una falsa veneración. Solo por eso, toleraba su trato irreverente y su humor sarcástico, que a veces llegaba a resultar irritante.

—Lo siento, creo que me dejé llevar por la frustración y el cansancio, y no he medido mi fuerza.

Jacob elevó las cejas ante esa inusual contestación, ya que era sabido que el marqués de Harrow en rara ocasión admitía una equivocación. Si no solía hacerlo cuando provenían de su parte, mucho menos toleraba fallas en el compartimiento de los demás. Se trataba de una persona que se caracterizaba por ser alguien inflexible, riguroso y severo.

—No hay problema—se encogió de hombros—. Entiendo que un hombre de su posición debe de estar llevando mucho peso sobre sus hombros.

Benjamin asintió y se sentó para colocarse las botas de calle, admirando más aún a su entrenador por no reprocharle que antes lo hubiera tratado casi como a uno de los sacos que se utilizaban en aquel deporte, el cual no era aceptado del todo entre la creme de la aristocracia. Un marqués que se dedicara a liarse a golpes al igual que lo haría cualquier marinero del muelle, era inaceptable para los estándares de conducta intachable no solo de su progenitora, sino también de buena parte de la alta sociedad londinense. Personas como su madre, que le había dicho sin pelos en la lengua, fiel a su costumbre, que no era una actividad digna de un par del reino de su posición, sino un juego destinado solo a salvajes. Para su desgracia, la marquesa viuda consideraba que toda disciplina que se basara en propinar golpes al contrincante desprestigiaba a aquellos que la practicasen. Aquel era el caso del boxeo, cuya práctica le incitaba a dejarse llevar por sus propios deseos, en la que era libre de imponer su voluntad.

Benjamin hubiese preferido tener también la libertad para hacer y deshacer a sus anchas en lo que a su soltería se refería. No obstante, el año anterior, había cumplido su aniversario de vida número treinta, y ya no podría seguir dilatando el asunto engorroso del matrimonio. Su único deseo era aportarle un heredero a su título, cumplir con su deber como marqués, y tener la fuerza e ímpetu para poder acompañar a los hijos que tuviera a lo largo de su crianza. No quería que sus vástagos repitiesen la experiencia que había tenido que pasar con su padre, el cual se había asentado siendo ya muy mayor, y lo había engendrado poco después de contraer nupcias con su madre, una mujer más de dos décadas menor.

Cuando le habían concebido su padre se encontraba casi en la cúspide de su vida, y cada recuerdo que Benjamin tenía de él, era de un anciano severo y rígido. El marqués poseía una salud frágil, un cuerpo atacado por la enfermedad, y había vivido los últimos años postrado en su cama, hasta terminar muriendo antes de que él tuviera la edad necesaria para tomar la responsabilidad de toda la carga que su estatus le confería. Si deseaba cumplir con todas estas expectativas, debía conseguir casarse antes de convertirse en un vejestorio. En cuanto había tomado la decisión, no tardó en ponerse manos a la obra, buscando solventar la necesidad de una esposa sin mayor dilación.

Mientras se bañaba para aliviar el dolor en los músculos ejercitados con Jacob, y permitía que su ayuda de cámara lo asistiera en el secado y la colocación de su atuendo de día, Benjamin decidió que bajo ningún concepto terminaría aquella nueva temporada sin haber cambiado su condición de soltero. No podía pensar que todo estaba perdido, debía encontrarse en algún lugar de la maldita Inglaterra, una mujer digna de ser la siguiente marquesa de Harrow, y así tuviera que remover cada piedra en su camino, la hallaría.

Para su desgracia, lo que estimó sería una rápida incursión social destinada a escoger a la futura marquesa, se había transformado en una serie interminable de bailes y compromisos sociales, en los que le resultó imposible hallar a una dama que estuviera a la altura de sus expectativas. En esta tesitura, Benjamin vio pasar mes a mes hasta que se concluyó la temporada entera. El otoño y el invierno transcurrieron y él no logró dar con la joven indicada. Debido a este dilema inició un nuevo año con su soltería intacta, sintiéndose frustrado por no poder finiquitar aquella engorrosa tarea para seguir ocupándose de sus abundantes deberes, muchos de los cuales había pospuesto para abocarse a la tarea de buscar una esposa.

Con la llegada de la primavera debió someterse una vez más a la tortura social y dejarse ver en cada baile importante que se organizara en la aristocracia. La temporada en Londres, apenas había iniciado y él ya se encontraba hastiado con la situación.

Aquella noche su madre le había acompañado al evento organizado por los duques de Pemberton, quienes habían sido hacía poco tiempo padres, y estaban retomando su actividad social con este acontecimiento, y por lo tanto no habían escatimado en gastos.

La mansión ducal estaba a rebosar de invitados, casi todas las mujeres solteras que se encontraban dentro del mercado matrimonial estaban allí presentes, y esto alimentaba la expectativa de lograr su objetivo aquella noche.

En cuanto había llegado, tras saludar a Blake y a su esposa, ignorando la mueca de jactancia que había esbozado el duque al verlo llegar como un mortal más en busca de esposa; comprobó que así como damas en edad casadera, abundaban también caballeros que por supuesto estaban allí con la misma intención que él, lo que significaba que la competencia sería ardua.

Él tomó una copa de champagne, y comenzó a pasearse por el salón mientras examinaba con disimulo a su alrededor. Se cruzó con algunos conocidos con los que conversó de manera breve, y en su recorrido avistó a la duquesa viuda de Pemberton sentada en la zona destinada a las matronas, a donde su madre se había dirigido también. Muchas de las caras que antes encontraba en cada evento, ya no estaban debido a la cantidad de matrimonios que se habían concertado el año anterior, y podía notar que había algunos rostros nuevos entre los ya antiguos, quizás entre estos se hallaba la mujer a la que terminaría por desposar.

Sabía que estaba captando la atención de las féminas presentes, pues sentía sus miradas sobre su persona, aunque fingía no darse cuenta.

En pocos minutos identificó a un grupo de damas, que lo estudiaban con mal disimulada admiración, él las saludó con una inclinación de la cabeza, y por respuesta ellas prorrumpieron en risas nerviosas, murmurando tras sus abanicos.

Harrow suspiró reprimiendo la necesidad de rodar los ojos.

Se notaba que las damas eran demasiado jóvenes, atontadas y poco interesantes, pero convencido de que no debía juzgarlas por una primera impresión, se acercó al círculo para presentarse.

—Muchachas, mirad quien ha llegado— dijo lady Melody emocionada al avistar al marqués de Harrow.

—Madre estará eufórica, con lord Harrow ya son tres los solteros de alto rango presentes —comentó con entusiasmo su hermana Keith.

—Oh…no os hagáis ilusiones, queridas, ese hombre es un partido imposible de conseguir, tanto como lo es el solitario duque de Bedford— advirtió lady Susan.

—¿Y eso por qué? Me presentaron al marqués en otro baile, y me pareció un caballero de modales exquisitos —comentó mirando al rubio con admiración Melody.

—Y pertenece a una de las familias más ricas de Inglaterra— agregó Keith

—¡Es un marqués, adinerado, apuesto y soltero! — aportó riendo lady Margaret.

—Nadie lo ha cazado porque es un hombre exigente, solitario y severo. Ha desairado a más de una, y si no eres de su agrado te mira con esos ojos celestes que parecen que te congelaran en el sitio. A mí me asusta —alegó lady Carol.

En ese instante el marqués pareció percatarse de sus miradas, y les dedicó una reverencia a la distancia. Ellas le correspondieron riendo por haber sido halladas in fraganti.

—No me importaría morir congelada, si con eso logro ser la esposa de un caballero tan hermoso— suspiró Melody.

—Y rico… —recordó Keith.

—Escurridizo —dijo Susan.

—Aterrador —acotó Carol.

—¡Y viene hacia aquí! —se carcajeó Margaret, y las restantes callaron y se abanicaron acaloradas.

—Buenas noches, damas, soy el marqués de Harrow, creo que ya hemos sido presentados con anterioridad, ¿no es así?

—Buenas noches, milord —dijeron a coro las cinco jóvenes, asintiendo.

Dos de ellas eran gemelas y se parecían tanto que a él le costaba distinguirlas. Si lo hacía era debido a su alto grado de observación, ya que una, la más rubia, tenía una actitud corporal mucho más coqueta que la hermana, quien resultaba un poco tímida. Las otras tres mujeres eran jovencitas con las que ya había bailado en alguna oportunidad, y no respondían a sus requisitos. Su opción sería entonces alguna de las gemelas, quisiera Dios que se obrara un milagro esa noche.

—¿Ha regresado recientemente a la ciudad, milord? —preguntó la gemela más extrovertida, que le habían presentado como lady Melody Mayer.

—Así es, milady, apenas me acabo de instalar en Londres.

—Me imagino que el receso invernal se le hizo eterno —aventuró la joven.

 Harrow abrió la boca para responder que en realidad había pasado rápido debido a que las tareas para hacer se habían multiplicado debido al caótico estado en el que sus tierras habían quedado, después del extraño fenómeno climático ocurrido el año anterior, el cual había hecho helar y llover en pleno verano, afectando así a las cosechas y causando estragos en la economía de todos, pero lady Melody lo interrumpió.

—Para nosotras fue una eternidad. Estuvimos poco más que aisladas de todo, después de la navidad, ni siquiera pudimos visitar a nuestra tía en Dorset, porque aún había algunos grupos de gentuza haciendo protestas y revueltas.

Harrow elevó una ceja, viendo desaparecer sus esperanzas ante aquella opinión tan arbitraria e injusta.

—¿Sabe a qué se debían sus reclamos, milady? —cuestionó ajustando su pañuelo para no delatar su exasperación.

La rubia frunció el ceño, y después negó encogiéndose de hombros.

—Entonces no debería usted apresurarse a formular un juicio, milady, ¿no le parece? — remató incapaz de ocultar su contrariedad.

—La gente siempre encuentra algo por lo que quejarse, milord. Solo quieren que se les otorgué todo, son unos holgazanes —alegó la otra hermana, cuando su gemela se quedó sin argumentos.

—Esas personas perdieron toda su cosecha, debido a que el año pasado, no hubo temporada de calor sino frío, y por lo tanto están muriendo de hambre —dijo molesto.

—Mi padre dice que siempre habrá pobres, lord Harrow, que es necesario para que la balanza esté equilibrada —intervino lady Susan.

Quien era hija de un duque, el cual expresaba esas mismas opiniones en la cámara de lores, entorpeciendo cualquier intento de mejorar la igualdad social entres sus clases.

—Así es, no se puede hacer nada. Los pobres que quieran trabajar lo harán, y los demás deben atenerse a las consecuencias —zanjó otra de ellas.

Harrow se enderezó, y las miró con el ceño fruncido, ellas se sonrojaron bajo su escrutinio severo. Deseaba explicarles a aquellas tarambanas que no tenían idea del tema que estaban hablando y que, con sus crueles argumentos, solo denotaban ausencia de inteligencia, y suma crueldad al expresarse de manera tan poco compasiva, pero sus modales no se lo permitían.

Necesitaba marcharse y dejarlas allí plantadas, algo imposible ya que para su pesar se había acercado hasta aquel grupo de gallinas atolondradas, por lo que debía ajustarse al protocolo e invitar a bailar a una de ellas.

Suspirando se acomodó los puños de su levita, y cuando inició la melodía de una cuadrilla, dijo a la única dama que no había hablado, pues se había limitado contemplarlo sin pestañear durante toda la conversación.

—¿Me concede esta pieza, lady Margaret?

La mencionada cerró la boca, y parpadeó, sorprendida.

Harrow extendió la mano reprimiendo su impaciencia y rogando que ella solo aceptara, y no actuara como en la ocasión anterior en la que la había invitado. Su ruego no fue escuchado, la esbelta rubia, se sonrojó, y asintió emitiendo una risa chillona.

Benjamin la guio a la pista resignado, cada vez que la miraba la joven comenzaba a reír sin parar con aquel sonido chirriante, y a cualquier cosa que él le dijera, su respuesta era otra risita desesperante. Estaba claro que de aquel baile saldría como había llegado. No era capaz de hallar a ninguna mujer que le atrajera en lo más mínimo.

Ninguna debutante o candidata parecía reunir las características que buscaba en una esposa. Tras su experiencia con ellas, pudo establecer dos tipos de mujeres. En el primer grupo, estaban las que eran demasiado tímidas y retraídas, mientras que en el segundo se hallaban las que demostraban ser coquetas e indiscretas en exceso. Un ejemplo que se encontraba dentro de estas últimas podría ser el de una de las beldades de la temporada pasada, en la que él había puesto su interés, lady Faith Hope, quien resultó ser una dama con demasiados pretendientes, que, en vez de contar con un cerebro racional, parecía que solo tenía pájaros en la cabeza. Además, ostentaba una personalidad alocada, la cual estaba seguro de que terminaría siendo un peligro hasta para ella misma.

 También se había topado con damas que tenían tendencias demasiado liberales para su gusto, como las de la reciente esposa de su rival en la política el duque de Pemberton, mujeres que no sabían guardar su lugar y podían involucrar con sus opiniones a quien fuera su esposo en serios problemas.

A otras les faltaba requisitos que él valoraba en demasía, como una reputación inmaculada o un estatus similar al suyo, por no decir una educación y modales adecuados a un hombre de su rango. Aunque claro, su madre estaba tan desesperada por verlo asentado, que había intentado obligarle a contraer nupcias con una muchacha irlandesa sin clase alguna. Lady Charity Hely-Hutchinson, la cual estaba tan obsesionada con cazar a un hombre con título, que por poco lo lleva a rastras al altar, y al ser rechazada por él, había abandonado su casa maldiciendo su estampa, y terminado desposando al conde de Craven, con toda probabilidad en contra de su voluntad.

Por otra parte, cada mujer que lograba despertar su interés terminaba por estar ya comprometida sino en matrimonio; en sus afectos, ya que hacía tiempo que se había instaurado entre la nobleza, la poco conveniente costumbre de concretar enlaces basados en supuestos enamoramientos. Tal había sido el caso de la hermana del duque de Pemberton, quien por un tiempo le había parecido la candidata adecuada para él, pero que al final resultó prendada de los toscos encantos de un escocés aparecido de la nada, con quien las malas lenguas insinuaban que la joven Katherine Basingstoke, se había fugado para casarse. O el de la hija del conde de Pembroke, a quien después de invitar a bailar esa noche, había descartado por ser evidente que estaba prendada del ermitaño duque de Bedford. Benjamin, por supuesto no deseaba ser incluido en aquella ridícula inclinación, por lo que cuando detectaba que la dama en cuestión albergaba esas ideas extrañas en su cabeza, ya sea hacia él o hacía otro caballero, huía de ella de inmediato.

El matrimonio era un acuerdo sagrado y demasiado importante, como para limitarlo a un sentimiento efímero, volátil y perecedero. Se trataba de una unión de por vida, a la que no se podía acceder sin usar la razón y la lógica como únicos elementos. Aunque conocía de cerca a hombres que no involucraban el sentido común a la hora de elegir a la mujer indicada, como el conde de Alston, que pese a su terrible situación económica se había casado con una jovencita huérfana que no le había aportado un rédito de ningún tipo, no al menos uno considerable. Otro ejemplo parecido podría ser el del marqués de Winchester, quien se había casado con una mujer de reputación reprochable para tapar un escándalo, que el mismo marqués había provocado, poniendo su prestigio y el de su familia en boca de toda la nobleza.

 En cuanto pudo librarse de los asedios de una viuda que parecía decidida a hincarle el diente, y de toparse con el duque de Bedford saliendo de uno de las dependencias de la casa en actitud sospechosa, Benjamin mandó a un lacayo en busca de su madre y juntos abandonaron el evento.

Arabela, que solía abordarlo con un sinfín de preguntas cada vez que asistían a alguna fiesta, mantuvo un inusual silencio durante el recorrido en carruaje, despertando la curiosidad de Harrow.

—Madre… ¿se encuentra bien? ¿Ha sucedido algo? — preguntó llamando su atención.

Ella apartó la vista de la ventanilla y lo miró con una ceja alzada.

—Yo sí… solo me aqueja un dolor de cabeza inminente.

Él se arrepintió de preguntar, pues por el tono de su madre, adivinó la razón de su mutismo.

—No puede hacerme responsable de eso, quizás sea culpa de las varias copas de champagne que ingirió —apuntó con sorna.

Arabela bufó, y tras quitarse los guantes con exasperación le apuntó con ellos.

—La culpa es toda tuya, me has convertido en la madre de un…

No terminó la frase, sino que gruñendo se cruzó de brazos.

—¿De un qué, madre? —cuestionó conteniendo su hilaridad.

—¡De un solterón! —explotó irritada.

Él abrió los ojos y no pudo más que soltar una carcajada.

—Al menos no soy un pirata como Eric que dice ser capitán de barco, soy su mejor hijo.

—¡Es un castigo!

Su madre perdió la compostura, y molesta le asestó un golpe con los guantes. Él no pudo más que sonreír divertido. No recordaba cuándo había sido la última vez que había reído, pero no tenía un recuerdo reciente, así que debía haber transcurrido demasiado tiempo. Su inaudita muestra de alegría provocó que su progenitora olvidara su molestia de momento, y reemplazara el ceño por una sonrisa resignada. Al menos aquel episodio le sirvió para sentirse menos fracasado, y cuando regresó la calma, dejó que su vista se perdiese entre las calles que dejaban atrás.

Un solterón…en realidad estaba próximo a convertirse en uno. ¿Dónde estaría aquella mujer especial que estaba buscando con denuedo? ¿Existiría o jamás daría con ella?

Benjamin miraba con el ceño fruncido la tarjeta que su madre se había encargado de colocar en cada superficie de su casa, desde que habían acudido al baile de los Pemberton semanas atrás. Arabela parecía determinada a colaborar en su proceso de hallar a la esposa perfecta, y justo por eso se esforzaba en persuadirle de que la inadmisible solución a su situación personal se encontraba en aquella tarjeta de presentación.

De no estar ya avanzada la temporada, él jamás estaría considerando la posibilidad de tener en cuenta la humillante idea que la marquesa viuda le planteaba. No obstante, debía admitir su derrota, y tragarse su orgullo, esto si quería poder encontrar a una mujer con la que casarse y así seguir adelante con su vida y responsabilidades.

Idea desfachatada o no, si de verdad existía una dama que se acercara a sus pretensiones, las cuales él consideraba razonables de alcanzar, no cabía duda de que la duquesa viuda la hallaría. Aunque antes debería doblegarse y pedir su colaboración. Él, que jamás le había pedido ayuda a nadie, tendría que presentarse ante la dama y mostrarse humilde o sería despachado sin contemplaciones, ya que, si él se enorgullecía de tener una voluntad de hierro, la duquesa viuda no se quedaba atrás. Podía prever una auténtica guerra de titanes.

Harrow ni si quiera se había decidido todavía a tomar aquella salida, y ya sentía por primera vez, algo parecido al desasosiego con el solo hecho de imaginar lo que le esperaría si la viuda aceptaba concederle la cita.

Dos días después, se encontraba en el interior de la casa de los duques de Pemberton, en una sala decorada en colores pastales, mirando a los enormes ojos de una pequeña y exótica criatura. El mayordomo lo había guiado hacia allí donde se suponía se encontraba la reciente duquesa, Eleonora Basingstoke, informándole que en unos minutos la duquesa viuda, lo recibiría en el despacho. Sin embargo, en cuanto el criado le indicó que traspasara la puerta, se encontró con el lugar vacío de ocupantes, o eso había creído hasta que escuchó un sonido proveniente de un rincón cercano a la ventana.

Extrañado, miró en todas direcciones, y al ver que nadie aparecía, se acercó hacia donde había una canasta grande colocada sobre un cabestrillo. La canasta estaba cubierta por un tul blanco, y cuando corrió hacia un lado la tela, se quedó petrificado al ver un pequeño bulto que se retorcía y emitía alaridos con la boca abierta.

Se trataba de un pequeño niño que no debía tener aún un año de vida, y por la mata de pelo color rojizo y la tonalidad oscura de sus ojos, supuso que debía de tratarse del primer vástago de los duques de Pemberton. El niño no dejaba de chillar de manera tan estridente, que sus oídos parecían sangrar. Impotente, Benjamin miró otra vez hacia la puerta, sintiéndose estresado, empezó a considerar la seria idea de marcharse. No obstante, su buena educación no le permitiría llevar a cabo tamaño desplante.

Unos minutos transcurrieron, y nadie vino a hacer callar a la criatura de genio maligno.

—Shhh…silencio…niño…cállate —murmuró, tocando el moisés con los dedos.

Su orden fue desestimada por completo, de hecho, el niño lo observó sobresaltado y tras hacer una pausa que le supo a gloria, comenzó a llorar con más fuerza. Él suspiró nervioso, se aproximó más, y se inclinó sobre el infante. Al verlo tan cerca el bebé estiró sus brazos hacia él. Asustado con aquella iniciativa de socialización infantil, Harrow se echó hacia atrás.

—Ni lo pienses, mocoso. Si te cojo te caerás —negó contrariado cuando sus palabras provocaron que el llanto se intensificará y que el pequeño lo mirase con expresión lastimera.

—Oh, rayos, ¿me juras que, si te sacó de ahí, cesará ese ruido del infierno que emites?

Por supuesto no obtuvo una promesa, así que tentativo volvió a arrimarse al moisés, e introdujo las manos entre la manta de lana percibiendo el calor que el diminuto cuerpo despedía, y las quitó con rapidez. Dudaba de si era posible que un hombre de su tamaño, fuera capaz de sostener entre las manos a una criatura tan frágil, o si con su tacto podría causarle un daño grave al niño. ¿Si lo levantaba, y su cuerpecito se quebraba entre sus dedos? No, no, si dañaba al hijo de Pemberton, no habría lugar en la tierra en la que pudiera esconderse de la furia de esa familia.

Dio un paso atrás decidido a salir huyendo, pero los alaridos infantiles alcanzaron un nivel que le estrujo alguna parte de su interior, por lo que regresó sobre sus pies, y tras comprobar que nadie venía a socorrerlo, suspiró, metió las manos en el moisés, y cogió al niño. En cuanto el pequeño se dio cuenta de que era elevado y notó el contacto, su llanto mermó bastante. Benjamin lo sostuvo separado de su cuerpo con los brazos estirados y el cuerpo en tensión, aquella acción le estaba poniendo muy nervioso, pues desconocía qué debía hacer con él. Nunca había visto a un bebé antes. En su familia no había y él nunca ingresaba en los hogares de los arrendatarios de sus tierras.

El pequeño hipaba, y tenía su carita mojada, incluso de su nariz comenzó a salir un líquido acuoso.

—Ya veo que tienes el carácter de tu madre, pequeño, pero esa mirada y esa nariz pronunciada es Pemberton, sin dudas— dijo con sorna.

Entonces el milagro sucedió, la criatura calló, y lo miró con inusitada fijeza. Harrow notó que sus mofletes y el resto de su cuerpo eran regordetes, y le pareció que el niño era tierno. Los segundos de intercambio dulce duraron poco, ya que el labio del niño tembló y su boca se abrió dispuesta a soltar de nuevo aquella serenata escalofriante. Desesperado, él pensó en qué decirle, ya que sospechaba que el sonido grave de su voz ejercía alguna clase de influencia sobre el llanto del pequeño. Sus sesos se estaban estrujando en busca de qué añadir, cuando un tema que le pareció tan bueno como cualquiera brotó de sus labios y, de hecho, para su asombro, funcionó a la perfección.

—Solo espero que tú si sepas boxear en condiciones, ya que tu padre es un blando. Si quieres algún día puedo presentarte a mi entrenador, él te enseñará unas buenas técnicas de defensa, sospecho que las necesitarás si no aprendes a sosegar ese carácter. ¿Qué te parece? ¿Eh? ¿Crees que te gustaría boxear? O tal vez te dedicarás a aburrir a los nobles en el parlamento con algún discurso interminable.

El niño sonrió de manera adorable. Notándose más confiado y alentado, Benjamin lo acercó un poco, para examinar su cara de cerca, y olfateó con asombro el aroma suave que despedía su tersa piel. En ese instante recibió una descarga de un líquido blanquecino justo sobre su pecho. Consternado, estudió la mancha viscosa, y como si se estuviera burlando, el niño lo sorprendió emitiendo una carcajada, para a continuación balbucear algo inteligible.

—Veo que ya ha conocido al marqués de Roydon, milord —dijo una voz con evidente diversión en su tono.

Benjamin se paralizó, y mortificado miró hacia la puerta, en la que encontró a dos mujeres observándolo con expresiones de estupor.

—Sus excelencias, sí. Ummm…el niño no dejaba de llorar…—balbuceó avergonzado virando hacia la entrada, movimiento que provocó que el pequeño riera de nuevo.

—Lo siento tanto, milord, lo dejé durmiendo, pero es probable que lo despertara la necesidad de digerir su última ingesta de leche. Lamento el incidente, iré por algo para que se limpie —explicó Eleonora Basingstoke, apurada, tomando a su hijo entre sus brazos.

Ambos abandonaron la sala, y cuando el pequeño lo saludó con su manita, Harrow le devolvió el gesto con disimulo. Lo cierto es que se sentía ridículo. ¿Qué estaba haciendo alguien de su posición relacionándose con un infante de aquella forma?

Quiso preguntar la razón por la que no se encomendaba el cuidado del niño a una nodriza capacitada, y a qué se debía que la duquesa fuese en persona a ocuparse del encargo. Por supuesto no lo hizo, no eran de su incumbencia las extrañas costumbres de la familia Basingstoke.

—Al parecer, mi bisnieto lo ha bautizado. Le ofrezco una disculpa, milord…—señaló sardónica la duquesa viuda de Pemberton, quien permanecía bajo el dintel apoyada en su bastón.

Harrow miró la mancha en su levita color borgoña, y sintiéndose asqueado buscó su pañuelo y trató de limpiar la suciedad, ocasionando que el estropicio sobre la tela se extendiera más.

—No son necesarias, el niño es adorable, felicidades —respondió resignado, guardando el accesorio de seda en su bolsillo.

—El mérito no es mío, pero acepto su halago. No tuve oportunidad de cruzar palabra con usted en el baile organizado por mi nieto, así que es un honor recibirlo. Por favor acompáñeme, milord —contestó la viuda, y sin esperar respuesta emprendió la marcha por el vestíbulo.

Una vez estuvieron instalados en el despacho de Blake, el cabeza de familia, un silencio algo incómodo se asentó entre ellos. Benjamin que estaba acostumbrado a ser quien se sentaba a oír las necesidades de los demás, y a considerar sus peticiones, no sabía por dónde empezar aquella conversación ineludible.

La duquesa viuda lo estudiaba con fijeza, y al notar su indecisión, carraspeó y dijo:

—Dispense a mi nieto, ha venido su hermana junto a su esposo escocés, y han salido a hacer unas diligencias. Milord, supongo que no ha pedido usted cita para limitarse a mirarme en silencio, así que adelante, lo escucho, por favor dígame el motivo de su visita.

Él carraspeó, y armándose de valor contestó:

—Mi madre, ella...bueno, mi madre me comentó sobre sus dotes de casamentera, así que…yo…, estoy aquí por esa razón.

Augusta no pareció sorprenderse, de hecho, esbozó una incipiente sonrisa que denotaba un aire jactancioso que no intentó disimular. Sin duda, estaba disfrutando a lo grande de aquel intercambio comunicativo que a él le resultaba tan complicado.

—Mi éxito en lo que a los matrimonios que he concertado se refiere, es vasto, pero, aunque agradezco su reconocimiento, no termino de deducir si está usted solicitando mis servicios para sí mismo, o para su querida madre. Ella es una mujer que hace rato pasó su primavera, aun así, creo que sus flores no se han marchitado del todo.

Harrow agrandó los ojos ante aquella insinuación tan escandalosa, y negó con una mueca de consternación. Evitando también expresar el pensamiento poco adecuado que cruzaba por su mente, al recordar que, si bien la mujer había concretado diversos enlaces con éxito, su nieta no había logrado un matrimonio ventajoso, y tampoco el heredero de los Basingstoke.

—No, no, excelencia. Yo he venido a contratar sus servicios, con el fin de que usted me sugiera a alguna dama con la que desposarme.

La mujer asintió regia y tras estirarse un poco, tomó un papel y un lápiz de carbón, y comenzó a escribir sobre la hoja con un movimiento bastante fluido para su edad.

—Bien, aclarado esto, necesito que me diga la razón por la que un hombre de su posición, riqueza y procedencia, necesita recurrir a mí para encontrar una esposa. Estoy segura de que las candidatas no escasean para un partido de su nivel. Más bien debe ser lo contrario.

Harrow soltó el aire con pesadez, y negó pesaroso.

—Me temo que sí escasean, al menos cuando uno decide ser un poco selectivo, su excelencia.

La duquesa viuda lo escrutó con suspicacia.

—Dígame ¿cuán selectivo con exactitud? ¿Acaso no prima la necesidad de que, quien sea su esposa pertenezca a una familia de buen estatus, que sea joven como para darle suficientes herederos, y que tenga una formación y clase adecuadas? No tengo siquiera que pensar para que vengan a mi mente al menos una docena de damas que encajan a la perfección en esa descripción. ¿O es que en su lista de pretensiones hay puntos más escabrosos, milord?

—Puede decirse que tengo algunos requisitos que no son tan fáciles de encontrar en una dama de nuestro entorno —explicó, ocultando tras su habitual máscara inexpresiva la vergüenza que aquella conversación le provocaba.

—¿Y cuáles serían esos? Si deseamos que esta empresa llegue a buen término, debo conocer en su totalidad cada una de sus condiciones. Por lo tanto, le sugiero que deje a un lado sus ambages.

Benjamin, estuvo de acuerdo, y tras enderezarse decidió ser directo.

—Necesito a una joven que sea, además de lo que usted ha mencionado por supuesto: discreta, obediente, seria y sosegada. Alguien que deberá tener un alto grado de la decencia, y la moral, y poseer una reputación intachable. Por otra parte, es indispensable que no tenga absurdas inclinaciones románticas como las que están instaurándose entre los nobles jóvenes. Alguien que sepa conservar su posición en todo momento, y no como esa clase de damas que hacen alarde de sus opiniones ante cualquiera. De preferencia deberá tener un aspecto físico agradable, y sano, digamos que acorde al tipo de belleza en boga. Ah, sin olvidar, lo más importante, es fundamental que se encuentre dispuesta a casarse antes de que la temporada termine.

—Eso no reduce en demasía nuestras opciones, milord. Todo lo contrario. Nos resta poco más de un mes, tiempo suficiente si tenemos en cuenta a otras bodas que se han realizado temporadas pasadas. Se me ocurre el nombre de más de una jovencita que estaría dispuesta a tener un cortejo rápido y casarse en ese plazo, si es con un hombre de su linaje y riqueza.

—Ese es el problema, excelencia, que yo no tengo tiempo para cortejar a nadie, tampoco para celebrar una fiesta fastuosa. Llevo más de un año en la búsqueda de esposa, y el estado del marquesado está a punto de colapsar debido a mi ausencia. Mi patrimonio peligra si no me ocupo de mis responsabilidades con prontitud. Además, no estaré en un solo lugar a partir de la semana que viene, pues mis citas son impostergables.

La duquesa arqueó las cejas, y su expresión se tornó pensativa. Harrow esperó en silencio, rogando que la dama tuviera a mano una opción aceptable.

—Entonces, permítame saber si le entendí con claridad, ¿usted desea encontrar a una mujer que además de ostentar sus condiciones principales, esté dispuesta a concretar un casamiento por acuerdo, sin tener un cortejo, sin boda adecuada y sin apenas conocerlo?

Harrow hizo una mueca al oír sus deseos expuestos de manera tan cruda, aun así, asintió con seguridad. No debería ser tan complicado de comprender sus requisitos, los cuales eran en su opinión más que aceptables y razonables.

La duquesa viuda golpeó el suelo alfombrado con su bastón, sacándole de sus cavilaciones.

—Ninguna mujer en sus cabales, aceptará semejante disparate, milord. Lo siento, pero ahora entiendo porque continúa soltero. Además de esperar hallar a una dama que sea poco menos que una santa, desea usted que esta se lance a un matrimonio con un perfecto desconocido. Lo que plantea es tan improbable como que cada mañana deje de salir el sol. Lamento si ha perdido usted el tiempo viniendo hasta aquí.

La duquesa viuda se puso en pie, obligando a Harrow a hacer lo propio. Al parecer la reunión llegaba a su fin, y no le quedaba más remedio que aceptar la negativa de la casamentera.

Tratando de conservar su dignidad, se guardó de demostrar su pesar, asintió y saludó a la viuda ejecutando una reverencia, encomendándole que le despidiese de la joven duquesa.

No obstante, no había llegado a la puerta todavía, cuando la voz de Augusta lo detuvo, esperanzado de que hubiera recapacitado en su decisión, giró sobre sus pies, y miró a la mujer de pelo plateado con expectativa. Augusta suspiró con expresión indescifrable.

—No pierda la esperanza del todo, milord. Aunque intransigente, pedante y orgulloso, es usted un buen partido, y sé por su madre y por mi nieto, que también esconde, muy dentro debo decir, un corazón noble. Intentaré encontrar a una candidata que se aproxime a sus requerimientos dentro de lo posible. No le prometo que pueda lograrlo, pero si tengo éxito, tendrá noticias mías antes de que finalice la temporada.

No supo qué añadir ante tal comentario, pues poseía un cariz tan íntimo, que sintió que se quedaba sin palabras. De cualquier forma, asintió agradecido, y tras repetir la reverencia se marchó, depositando en la duquesa viuda de Pemberton el último resquicio de esperanza que albergaba.

CAPITULO 2

Abril, 1817. Bristol, Inglaterra.

Lady Felicity Lovelace se inclinó sobre el trozo de carne cruda del Halibut¹ que el pescadero le enseñaba, lo examinó con atención, y dio el visto bueno al comerciante, quien, tras recibir las monedas, procedió a prepararle el pedido acordado. A su lado, la ayudante de cocina de la señora Corbs se retorcía las manos con evidente nerviosismo, vigilando la canasta con víveres que habían comprado a lo largo de la mañana.

—Señorita, debería apresurarse, si su madre se llegase a enterar de que usted está haciendo esto, con toda seguridad terminaré siendo despedida, lo peor de todo será que ni me darán una recomendación por los servicios prestados —le advirtió Magda, su doncella personal, apiadándose de su compañera, quien le rogaba con la mirada para que apurara a la dama.

Felicity recibió el paquete que le entregó el pescadero, y tras corresponder al saludo que el hombre realizaba con la mano para despedirla, colocó su compra en la canasta que llevaba colgada del antebrazo e instó a las criadas a salir del mercado.

 Exchange², era un lugar al que los habitantes de Bristol, o los viajeros que llegaban al puerto a través del canal que unía la ciudad con otros condados importantes, acudían de manera habitual para abastecerse.

—No debes preocuparte, Magda, lady Hampton, no alberga la menor sospecha acerca de estas escapadas. Bien sabe que tú me sueles acompañar a pasear por los alrededores de la propiedad, y que incluso hemos llegado hasta el Arco de Arno³.

La mujer de aspecto algo rollizo y rasgos faciales dulces, negó no muy convencida del intento de palabras tranquilizadoras por parte de su señora.

—No es lo mismo, milady. En este sitio, usted se está exponiendo ante el peligro, y además este tipo de tareas no son propias de una dama de su posición. Tenga por seguro que la condesa la reprenderá si esta información llegase a sus oídos.

Felicity suspiró y aseguró su carga, imaginando la escena que Magda le planteaba. Estaba segura de que su madre se espantaría, y le prohibiría volver a salir de los límites de Hampton Manor. Aquello supondría una auténtica tortura para ella, ya que esas salidas eran el único ramalazo de paz y alegría que poseía. Sin esos momentos de pequeña libertad, su vida se convertiría en un encierro eterno del que nada la podría liberar.

Con solo imaginarlo, su ánimo que se había elevado con la sola visión del rio Avon⁴ cruzando la ciudad y la fachada lejana del antiguo castillo normando custodiando la misma, se agrió de forma considerable.

—Te prometo que la condesa nunca lo sabrá, Magda. De hecho, para tu tranquilidad, debes de saber que solo está enterada Georgiana. Además, no corro peligro alguno, gracias a tus ropajes puedo pasar desapercibida como una criada más. Venga, no refunfuñes tanto y vayamos a la iglesia antes de volver a casa. Este domingo tendremos visitas, así que no creo que pueda venir —dijo con tono urgente, mirando a la sirvienta con gesto suplicante.

Magda no pudo resistirse al encanto de su señora, tal y como le sucedía a todos los que tenían el agrado de conocer a la mayor de las hermanas Lovelace, por lo que pronto se encontró siendo llevada entre risas y prisas, a través de la ajetreada Broad Street hacia la Abadía de Bristol⁵.

No era sorprendente que Felicity saliera a dar un paseo en cuanto tenía la ocasión. Sobre todo, en aquel momento en el que su casa se encontraba en plena organización de la fiesta que sus padres darían aquel fin de semana. El personal estaba abocado a los preparativos, y esto le había permitido escabullirse sin que nadie pudiera percatarse de su ausencia.

Adoraba las estaciones, a las cuatro sin excepción, incluso cuando hacía más frío era capaz de disfrutar de una vigorosa caminata. La naturaleza, en su momento más crudo o bello, siempre la maravillaba. Le encantaba alzar el rostro para notar la lluvia en la piel en lugar de correr a resguardarse, o sentir el viento en el pelo y el sol en las mejillas. Dichas acciones escandalizaban a la condesa, quien argumentaba que una dama decente no podía consentir que su piel adquiriera un color que no fuera el más pálido posible. Sin embargo, cada vez que esta conversación salía a flote, Felicity se encargaba de recordarle que ella ya no era una dama propiamente dicha, y por lo tanto a ningún par del reino le preocuparía cuál era el estado de su piel, ni de su aspecto en general. Desde hacía mucho tiempo había dejado de ser una dama al uso, y ahora no era más que una solterona consolidada y exiliada de la sociedad.

Inspirando el aire limpio, y sintiendo la brisa primaveral acariciando su cara, emprendió la subida hacia la loma en cuya cima se había detenido ya varias veces en alguna de sus caminatas, cada vez que venía desde la dirección contraria. Era lo más cerca que había estado nunca de la propiedad colindante, y siempre le había ofrecido una vista perfecta de la gran mansión de la familia Rochester. Felicity se había dedicado a contemplar estas vistas durante todas las estaciones del año, disfrutando cuando el desolado aspecto de los alrededores cambiaba con la llegada de la primavera, y los imponentes árboles que la rodeaban volvían a estar repletos de hojas y de color. La primavera solía ser el reflejo de la exuberancia de la vida y la hermosura de aquella imagen provocaba que se le acelerara el corazón.

Kings Harrow House⁶, era una antigua casa que se caracterizaba por su belleza. Desafortunadamente, desde la muerte del anterior marqués, su heredero no recibía gente con tanta frecuencia, para lamento de los vecinos que habían mostrado siempre mucha curiosidad por su hogar. La marquesa viuda, que esporádicamente, solía pasar tiempo en la propiedad, tampoco organizaba eventos de ningún tipo. Por el contrario, sus hijos, tanto el heredero como el menor, hacía bastante tiempo que no visitaban la zona.

 Felicity recordaba que el marqués era un joven esbelto e imaginaba que con el tiempo, se habría transformado en un hombre de aspecto imponente, y pese a que tenía reputación de ser muy estricto también la tenía de ser justo a partes iguales. Ella nunca había sido presentada al caballero, pero eso no había evitado que lo hubiera avistado en alguna ocasión, cabalgando en su enorme corcel por los límites de sus tierras.

Sus hermanas sí habían tenido la oportunidad de conocerlo en su viaje a Londres, para asistir a sus puestas en largo. Al final, habían regresado a casa sin lograr concertar un matrimonio con ningún caballero, y asegurando que se alegraban de no haber sido elegidas por lord Harrow, quien para las damas en edad casadera era considerado uno de los partidos más codiciados. Al parecer con el paso de los años, el carácter del hombre se había agriado, volviéndose mucho más frío y severo, tanto, que la compañía del caballero resultaba intimidante para las damas más jóvenes. Ni siquiera el tentador aliciente que suponía convertirse en la señora de aquella enorme y preciosa mansión, era suficiente para lograr que sus hermanas sintieran algo diferente que pavor hacia el marqués.

Felicity se negaba a considerar algo al respecto, pues difícilmente tendría alguna vez, la posibilidad de encontrarse en la tesitura de recibir una propuesta de matrimonio proveniente de lord Harrow, ya que además de ser una candidata retirada, se encontraba muy por debajo de los requisitos que el caballero esperaría hallar en una perfecta marquesa. Si en un futuro el marqués regresase por aquellos lares y decidiera hacer de Kings Harrow House su residencia principal, estaba segura de que podría devolverle el brillo de antaño, pese a las conjeturas en torno al estado de la propiedad. Aunque de ocurrir aquel improbable hecho, todavía continuaba siendo un misterio la actitud que adoptaría con sus vecinos. De todos modos, aquello no le afectaba en demasía, tampoco quitaba que siguiera teniendo ganas de poder avistar al fin al estimado lord Harrow y a su indómito hermano, al fin y al cabo, había vivido tan cerca de ellos durante tantos años sin tener la oportunidad de verlos nunca de cerca, ni siquiera una vez.

Al llegar a la cima de la loma se sentó, sin pensar en que la hierba y la tierra pudieran mancharle el vestido, y disfrutó sin más de la preciosa vista. Siendo una niña, su madre solía lamentarse ante sus amigas de que la ropa nunca llegaba a quedarle pequeña, pues siempre la destrozaba con los zarzales o la llenaba de manchas mucho antes de que le hiciera falta cambiar de talla. En aquel aspecto había sido muy descuidada, y si debía ser honesta continuaba siéndolo; nunca se había preocupado por la impresión que su aspecto causaba en los demás. Cuando no tenías apenas nada que hacer o mejorar, ¿por qué debía perder tiempo en si quiera intentarlo?

Se quitó la cofia y la dejó en el suelo. Si no hubiera estado sujetándola por las cintas habría salido volando, pero el viento la arrastró sin que ella se diera cuenta, dejándola hecha un desastre.

Una bonito Petirrojo⁷ se detuvo cerca de sus pies y ella sonrió complacida. Como sabía a la perfección lo que aquel pequeño amigo había venido a buscar, introdujo su mano en la alforja que llevaba cosida al vestido de día y sacó los granos de trigo que guardaba siempre con ella, mirando como la criatura picoteaba a placer.

Sus pensamientos regresaron a la celebración planeada por sus padres, a la cual no había sido invitada, debido al terror que dominaba a la condesa al suponer que su presencia pudiera hacer resurgir el viejo rumor sobre Felicity. Ella la tranquilizaba asegurándole que, con toda probabilidad, las habladurías sobre su persona habían quedado enterradas bajo el peso de los posteriores escándalos ocurridos, pues ya había pasado bastante tiempo desde su desastroso debut social. A pesar de sus múltiples intentos por calmar estos temores, su madre no estaba convencida al respecto, y Felicity no podía juzgarla por ello. La condesa tenía motivos de peso para albergar recelo, prueba de ello era que a sus hermanas tampoco les había ido del todo bien en su incursión social, y su madre lo achacaba a la posibilidad de que el parentesco con ella trajera a la memoria su lamentable fiasco del pasado.

Agatha se consolaba asegurando que no todo estaba perdido, y si buscaban a posibles candidatos para sus hermanas en Bristol y alrededores, habría más posibilidades de que fueran benevolentes con la familia. En el caso de Felicity, siempre quedaba la ilusión de que, si el marqués de Harrow esperaba para casarse tanto como su predecesor, podría terminar desposando a su vecina. Después de todo, los Lovelace eran aparte de los Rochester, la familia de rango más importante de la zona.

Felicity reía ante aquella alocada esperanza de su madre, pues no dudaba de que la noticia sobre su expulsión de la sociedad, había llegado incluso a los oídos del marqués, si es que no lo recordaba de tiempos pasados. Uno evitaba los rumores a toda costa cuando pensaba en el matrimonio; al fin y al cabo, uno no se casaba con un rumor. Aparte que de suceder tamaño milagro, el caballero contraería nupcias superando la cincuentena, y ella que creía no ser mucho menor, sería la última candidata a escoger, pues en esa fantasía se haría imposible para ella concebir un heredero. Si lord Harrow se casaba, lo haría con alguna dama elegante de Londres y en algún momento de la presente década con toda probabilidad. Él no era un calavera, como las malas lenguas aseguraban había sido su difunto padre, o al menos eso se comentaba por aquellos lares.

A Felicity no le constaba ninguno de esos chismorreos, ni tampoco estaba al tanto de los pasos de los hombres de esa familia, de hecho, bien podía ser que ambos hermanos Rochester ya se hubieran casado, y a ella nada le interesaba menos. Aunque su madre sí que vivía obsesionada con casar a alguna de sus hijas con la familia más importante de la región, y no renunciaría a tal sueño hasta no ver a la futura marquesa entrando a la ciudad, tomada del brazo del marqués de Harrow.

Desde el mediodía, Hampton Manor, había empezado a llenarse con la crème de la crème inglesa. Ya habían llegado decenas de invitados, la mayoría proveniente de Gloucestershire y Somerset, y por supuesto, todos los nobles vecinos se sumarían a la hora predispuesta para el inicio del gran baile. Las invitaciones habían sido enviadas con suficiente antelación y la mayoría no dudó en confirmar su asistencia. Por todas partes se decía que iba a ser la fiesta del año y nadie quería perdérsela. Esto se debía a que se trataba del primer acontecimiento que se celebraba desde el escándalo de Felicity, y muchos aristócratas de los alrededores tenían curiosidad por ver a la hija arruinada y confinada de los Lovelace. Estaban ansiosos por conocer de cerca a la mujer apodada lady Disparate, para poder confirmar alguna de las descabelladas teorías inventadas desde que ella cometiera aquel atroz e imperdonable acto seis años atrás. Ese solo hecho, había bastado para convertir a las invitaciones en las más codiciadas en cuanto se hubo corrido la voz.

Mientras que en la mansión se culminaban los detalles del tan esperado evento, buscando algo de paz interior, ella se había entretenido dando de comer a las aves que se acercaban. Se encontraba tan sumida en sus pensamientos que perdió por completo la noción del tiempo. Al percatarse de que el sol estaba cayendo, Felicity se puso en pie de un salto y corrió durante gran parte del camino hasta Hampton Manor. Entró a la casa por la parte de atrás para evitar que la gente la viera tan desaliñada y, tras encontrar la escalera del servicio, subió a su habitación. Allí se encontró con la presencia de sus dos hermanas, que ya estaban listas para el baile. Georgiana, la del medio, se cruzó de brazos al verla entrar con tanta prisa y agitación, y le sonrió con picardía

—¿Otra vez te has quedado dormida bajo algún árbol?

Ella negó conteniendo la risa, y depositó la cofia estropeada sobre su tocador.

—Mejor deshazte de eso, y del vestido también, si madre los ve, cogerá otro disgusto, y ahora mismo su tranquilidad pende de un hilo —alegó Lilian, mirando con la nariz arrugada las prendas embarradas.

Felicity asintió, y se acercó a su hermana menor para atusar sus adorables bucles dorados. De las tres, la pequeña que apenas debutaba en sociedad era la más parecida a la condesa. Había heredado la tez, pelo y ojos claros de su madre. Mientras que Georgiana y ella se parecían al conde. Salvo que en su caso tenía también el cabello rizado de su padre y sus ojos castaños. En cambio, la del medio poseía los ojos azules de su madre y una mata de cabello lacio color oscuro. Ninguna de las tres se podían considerar beldades, pero en su caso la naturaleza había sido aún menos prodigiosa, ya que su cuerpo se veía entrado en carnes, no en una manera excesiva, aunque sí lo suficiente como para alejarla bastante de la belleza en boga.

—Estáis hermosas, es que ¿ya os van a venir a buscar? —preguntó alejándose un poco para admirar los modelos que sus hermanas estaban luciendo en colores durazno y blanco.

—Madre dijo que nos mandaría a llamar. Están recibiendo junto a padre al resto de invitados…hermana…baja con nosotras…—suplico Lilian, componiendo un gesto de tristeza.

—Sí, tú tienes tanto derecho como nosotras a estar presente en el baile, eres una Lovelace también—argumentó Georgiana, tomando entre sus manos enguantadas las suyas.

Felicity sonrió, y negó con efusividad. Sabía que sus hermanas la habían esperado en su cuarto con el fin de decirle aquello, pero ya habían hablado del tema, y ella no pensaba cambiar de opinión al respecto.

—No es posible, muchachas. A madre le daría un soponcio si me presento en el salón. Me tiene prohibido si quiera pisar el vestíbulo.

—¡Eso no es justo! —protestó la menor con los ojos humedecidos.

—Padre dijo que él no veía problema en que asistieras —insistió Georgiana ofuscada, apretando los dientes.

Ella suspiró, y agrandó su sonrisa, ocultando con valentía la aflicción que albergaba por dentro.

—No puedo hacerlo. Nuestra madre tiene razón, si bajo, solo ocasionaré habladurías, y podría arruinar vuestras oportunidades de arreglar un buen matrimonio. Vosotras no queréis terminar como yo encerradas en esta casa, ¿verdad? —Sus hermanas negaron con pesar—. Entonces debéis obedecer a la condesa, y dejarme a mí aquí. Este es mi lugar.

—Yo ni siquiera deseo casarme, solo quiero viajar y conocer nuevos rumbos, así que no tiene sentido que haga una tercera temporada, me quedaré aquí contigo, aunque madre me castigue después —dijo Georgiana con obstinación.

La misma con la que había espantado a los pocos pretendientes que había conseguido desde su presentación.

Felicity soltó sus manos, y frunciendo el ceño, señaló a su hermana con seriedad.

—No señorita, tú bajarás, te divertirás, y ¿quién sabe? quizás conozcas a un buen caballero que tenga negocios fuera de Bristol y te lleve con él en sus viajes.

Georgiana resopló dispuesta a discutir su punto, pero un toque en la puerta interrumpió sus palabras. Extendió los brazos, y de inmediato sus hermanas se refugiaron en ellos, componiendo un apretado abrazo.

—Buena suerte, niñas. Venga, idos, no hagáis esperar a los invitados, yo os aguardaré despierta para que me contéis todo lo que acontezca con lujo de detalles. —Las despidió con prisas, guiándolas entre risas hasta la salida donde ya las esperaba una criada.

Felicity las saludó con la mano, sintiéndose orgullosa del aspecto elegante que mostraban embutidas en sus vestidos de gala, y cuando desaparecieron por el recodo del pasillo, se internó de nuevo en su cuarto, dejando salir el aire que había estado reteniendo con pesadez. Le esperaba una larga noche de encierro, así que sería buena idea descender hasta la biblioteca para abastecerse de sus ejemplares de botánica favoritos, o de lo contrario languidecería de aburrimiento.

Después de cenar en la habitación y de convencer a su doncella para que le hiciera compañía, pudo sonsacarle detalles sobre los asistentes al baile. En cuanto la muchacha le contó de forma superflua lo acontecido en el salón principal, quedó asombrada al saber que entre los invitados se hallaban dos damas de alto rango, venidas desde la misma Londres. No obstante, su curiosidad no pudo ser satisfecha del todo, ya que como Magda no era doncella del piso de abajo, no pudo decirle las identidades de dichas mujeres.

Una vez hubo transcurrido un tiempo prudencial desde la apertura del evento, Felicity creyó conveniente salir de su alcoba, y utilizando los pasillos del servicio, se dirigió a hurtadillas hasta la biblioteca del piso inferior. Mientras se desplazaba, a través de las paredes, le llegaba la bella melodía proveniente del salón de fiesta, y también el sonido de risas y conversaciones.

Se arrebujó más en su chal de seda malva, y apresuró el paso, decidida a no dejarse afectar por la melancolía que le embargaba al recordar los días en que había sido una joven dama más. Una muchacha que había llegado a Londres, llevando consigo un baúl repleto de ilusiones, y había recibido como moneda de cambio solo una ristra de burlas y desprecios.

La puerta de la biblioteca apareció ante sus ojos, y la empujó decidida a espantar aquellos sentimientos oscuros y enterrarlos de nuevo en lugar al que pertenecían: el pasado. Hacía mucho tiempo que no recordaba aquellos hechos tristes, y vivía cada día con entusiasmo decidida a no desperdiciar ni uno de ellos, agradecida por las cosas buenas que tenía.

Como era de esperarse, la estancia se encontraba a oscuras, algo que había previsto trasladando una lámpara con ella, la cual depositó sobre una mesa que se hallaba junto a la entrada. A continuación, procedió a realizar una selección sobre los ejemplares literarios que había venido a buscar.

—Puedo comprobar que su hermana tenía razón —pronunció una voz desconocida a su espalda.

 Provocando que Felicity emitiera un grito de espanto, y que debido al susto girara con rapidez hacia atrás dejando caer dos de los cuatro libros elegidos.

—Oh, no era mi intención sobresaltarla, querida. Le ofrezco una disculpa, he dado por sentado que usted había escuchado la puerta al abrirse.

Ella negó, con la mano apoyada en su pecho aún agitado, miró el rostro de piel nívea y diversas marcas del paso del tiempo, y no reconoció a la mujer de edad avanzada, que traspasó el dintel con paso regio. Se encontraba ataviada con un elegante y fino vestido de tafetán azul medianoche. Llevaba como accesorios, además de un costoso collar de perlas, un tocado de plumas y un bastón revestido en oro, el cual en lugar de mermar su prestancia la acrecentaba, confiriéndole un aire señorial y de autoridad que suponía debía resultar un poco intimidante para todos aquellos que se cruzaran con su presencia.

—No se preocupe, solo ha sido un susto menor, así que ha sido una de mis hermanas la que le ha dicho dónde encontrarme, ¿cierto? —indagó con extrañeza, cuando se hubo recuperado.

Al tiempo que se agachaba para levantar los tomos y se reunía con la mujer junto a la chimenea apagada.

—No exactamente, milady, solo dijo que usted tenía la costumbre de leer un buen libro antes de dormir, y que por lo tanto era más probable encontrarla en la biblioteca que en la pista de baile.

Dicho esto, le indicó con un ademán que tomara asiento, como si fuese ella la anfitriona y no una invitada en su casa. De todos modos, ella decidió obedecer sin cuestionar nada, y una vez sentadas ambas se estudiaron durante unos segundos, en los que Felicity comenzó a sentirse nerviosa, ya que la mujer parecía estar llevando a cabo un análisis detallado de su persona.

No le cabía ni una sola duda de que había sido Georgiana quien había hablado de más, ni si quiera podía extrañarse de ello, su hermana solo era fiel a su costumbre de contar aspectos que era mejor callar. Sin embargo, tal acción no iba a terminar en saco roto, no, tendría que darle las explicaciones pertinentes sobre el motivo por el que le había brindado a esa señora su posible ubicación en la casa.

—Lo siento, pero no recuerdo haber tenido el honor de haberla visto antes. Me siento un poco perdida, la verdad. Entonces, ¿dice usted que me conoce? —inquirió removiéndose en el sillón, al no poder soportar más el intenso escrutinio.

Si la conocía con toda probabilidad estaría al tanto sobre su pasado, y, por ende, del consecuente escándalo. Estaba segura de que esta había adivinado sobre la prohibición maternal que la excluía de la participación en la celebración, y por lo tanto no entendía el aparente interés de la adinerada dama. Felicity comenzaba a estar cada vez más confundida.

—Si tengo que ser sincera, lo cierto es que no la recordaba, querida.

—¿Entonces?

—Bueno, digamos que todo ha sucedido a raíz de mi presencia aquí, he coincidido con la marquesa viuda de Harrow, y he tenido la oportunidad escuchar a esta última preguntar a su madre por su hija mayor, ya que le extrañó su ausencia en el baile. Ella la recuerda con simpatía, milady.

—¿De verdad?

—Desde luego, quizás sea por ese motivo, que se entristeció cuando su madre nos informó que usted ya no participaba en sociedad.

—Puedo imaginarlo— musitó.

Le incomodaba que su madre mostrase de forma tan evidente que ya no formaba parte de la nobleza activa, que había sido reducida a ostentar el prejuicio de ser una paria social. Sabía que lo hacía para evitar que las malas lenguas siguieran vilipendiando a la familia, para protegerlos, pero no dejaba de doler.

—Debo confesarle que ese dato despertó mi curiosidad al respecto, y no pude evitar preguntar sobre este tema a la marquesa viuda de Harrow. La dama ya me ha puesto al tanto sobre su delicada situación social.

—Creo que delicada es una forma demasiado benévola para describirlo, milady.

—Supongo que tiene razón, aun así, considero que ya se han ensañado suficiente con su persona para que me tenga que rebajar a colaborar con un acto tan bochornoso como puede serlo la defenestración del prójimo.

—Se lo agradezco, la verdad. Lamentablemente, entre la aristocracia no abundan individuos con su mentalidad, sino que hacen de los asuntos personales de otros, su entretenimiento colectivo.

—Me temo que está usted en lo cierto. De cualquier modo, gracias a esa información, ahora puedo recordar que fue usted afectada por meras habladurías en su debut social, y que por esa razón sus padres la obligaron a retirarse de la temporada.

Felicity asintió avergonzada, cerrando los ojos al oír a la anciana mencionar su fracaso más rotundo.

—Así es, lady…—balbuceó puesto que no conocía su título.

—Augusta Basingstoke —se presentó con un asentimiento regio.

La joven abrió los ojos impresionada, ruborizándose de inmediato, y consternada, comenzó a tartamudear una disculpa por su imperdonable error de protocolo. Horrorizada por el hecho de haber estado conversando con la imponente duquesa viuda de Pemberton, una de las damas más influyentes de la aristocracia como si se tratara de una dama de nobleza campestre más.

—Su excelencia, le ofrezco una sincera disculpa, mi puesta en largo fue hace seis años, y yo no la he reconocido. Le ruego que de verdad perdone mi precaria memoria, y también mis modales los cuales me temo están un poco oxidados…yo…si pudiera ser…me gustaría presentarme de una manera más formal, mi nombre es lady Felicity Lovelace.

—No tiene que disculparse, querida. Creo que debí comenzar por la presentación. Aunque debo confesarle que poder hablar con alguien sin tener que soportar un trato condescendiente, ni tanta formalidad, ha sido un soplo de aire fresco —la cortó la duquesa, contemplándola con algo similar a la diversión destellando en sus ojos azules —. Concédame el favor de seguir hablándome con cercanía, y no se ponga tensa conmigo, créame cuando le digo que no hace ninguna falta y yo se lo agradecería.

Felicity aceptó impresionada, sin apenas parpadear, y esperó a que la duquesa le aclarara la verdadera razón por la que había venido a buscarla, pues estaba claro que alguien con su posición no se encontraría ante ella sin tener un motivo de peso. Por supuesto, también existía la posibilidad de que esta solo hubiese deseado descansar de la fiesta. No, no lo creía si quiera factible. Se notaba a leguas que la dama no era de las que actuaba de manera impulsiva, y si llevaba a cabo alguna acción, esta sería meditada con creces.

—¿Lee sobre siembra? — preguntó Augusta, señalando el libro que estaba a su lado.

—Yo…sí, así es excelencia, sobre todo de trigo. Los avances sobre las técnicas de riego son sorprendentes. La tierra siempre puede dar más si se la trata con el cuidado y respeto adecuado. Para ello, debe brindársele el correspondiente tiempo y cariño —explicó desorientada por el cambio brusco de tema, relajándose a medida que entraba en detalles sobre aquel tema que la apasionaba en gran manera.

La duquesa viuda la escuchó atenta, y le hizo algunas preguntas sobre las técnicas de siembra de la zona a las que ella respondió con entusiasmo.

—De verdad ama usted esta tierra, ¿no es cierto? Puedo notar con el amor que habla de estas praderas —afirmó cuando hubo acabado con su relato.

Ella asintió conmovida.

—Ha dicho usted bien, su excelencia. De hecho, aquí está mi hogar, no me imagino viviendo en ninguna otra parte.

El reloj de repisa que reposaba sobre la chimenea resonó, dando la medianoche, y pareció ser la señal para que la dama se pusiera en pie, acto que imitó con premura.

—Querida, me apena tener que terminar esta amena charla, pero regreso a la capital en la madrugada. Los invitados se deben estar preguntándose dónde estoy. Ha sido un verdadero placer conocerla —se despidió al tiempo que se dirigía hacia la salida.

Felicity la siguió y abrió la puerta para la duquesa, quien cruzó el umbral tras corresponder su reverencia con un ademán de su cabeza.

—El placer ha sido mío, su excelencia. Le deseo que tenga un buen viaje de regreso.

La anciana se dio vuelta y caminó por el vestíbulo hacia el salón de baile. Felicity la observó todavía sintiéndose confundida por aquel inusual encuentro, y encogiéndose de hombros giró dispuesta a regresar a la biblioteca, mas la voz de la duquesa viuda detuvo su acción.

—Una cosa más, querida —pronunció desde la distancia, apoyada en su bastón con postura imponente—. No abandone ese buen hábito de nutrir su mente y tampoco pierda la esperanza sobre su futuro. Todo sucede por una razón, milady, y puede que algún día el destino la recompense por todo el daño que ha tenido que sufrir. Tengo motivos de peso para creer en eso, porque lo he visto. No dude de que, tanto pecadores como justos, reciben lo que merecen tarde o temprano. Hasta pronto.

Felicity no tuvo ocasión de responder, pues la dama se alejó antes de que pudiera si quiera replicar. En su lugar, retrocedió hasta la biblioteca y recogió los ejemplares para luego correr a refugiarse a su habitación.

Rogaba que la duquesa viuda no mencionara nada a su madre sobre lo sucedido, pues era seguro que la algarabía que la condesa sentía en ese momento por haber ejercido de anfitriona de dos damas tan importantes, se esfumaría si sabía que su hija mayor había entablado conversación con una de ellas. Por muy corta que hubiese sido, aun así, Agatha pondría el grito en el cielo.

Pasó el resto del tiempo en vela, leyendo o al menos lo intentó. Y cuando la mansión comenzó a sumirse en el silencio, evidenciando que se encontraba ya libre de invitados, sopló las velas auxiliares, después de hacer sus oraciones nocturnas. Una vez estuvo acostada, meditó sobre las palabras de la anciana, sin poder encontrarle un sentido lógico a estas, ni tampoco a nada de lo acaecido esa noche. Sus cavilaciones, fueron interrumpidas por el sonido provocado por sus hermanas al tocar la puerta, quienes sin aguardar su autorización, irrumpieron en su aposento con prisas evidentes.

Ambas llevaban ya sus ropas de dormir, y mientras se trenzaban el pelo mutuamente, la pusieron al tanto de las novedades. Lilian estaba pletórica debido a las atenciones que cierto caballero misterioso le había prodigado, y Georgiana perjuraba que la velada había resultado ser un fiasco, tanto que había pasado la mayor parte del tiempo conversando con las matronas, y huyendo de cualquier caballero que la importunara con alguna propuesta de baile. Por supuesto, la condesa la había reprendido con dureza por sus acciones, no obstante, hacía falta una mano mucho más dura para doblegar el temperamento de su terca hermana.

—Y dime, Georgiana, ¿de esas conversaciones con las damas mayores surgió tu brillante idea de revelar a cierta persona que yo podría estar en la biblioteca? —interrogó, en cuanto sus hermanas le permitieron intervenir.

Georgiana, al escuchar que se dirigía a ella de esa manera tan directa, se interrumpió en el movimiento de pasar el cepillo por las hebras del pelo de la menor, y sin atreverse a mirarla a la cara, carraspeó:

—La marquesa viuda de Harrow, me preguntó por ti, no había forma posible de que le dijera que no sabía dónde estabas. La has podido conocer, bien sabes que tengo razón, es una mujer cuanto menos…intimidante.

—No digo lo contrario, es solo que podrías haberte limitado a responder que no estaba disponible, te conozco a la perfección, sé que no eres tímida ni tienes problemas para inventarte excusas cuando se trata de ti misma —rebatió desde la ventana, donde contemplaba el cielo oscuro y al manto de estrellas que acompañaban a la luna.

Georgiana miró en su dirección al percibir la molestia en su tono y con rapidez se acercó, para intentar camelarla con una de sus sonrisas encantadoras.

—Te prometo, no, te juro que lo hice porque pensé que era una buena oportunidad para ti —alegó juntando sus manos en posición de ruego.

—¿Acaso alguna de esas mujeres te encontró y se comportaron de forma grosera contigo? —inquirió preocupada Lilian, acercándose también.

—No, para nada. No tengo queja de eso. De hecho, la duquesa viuda de Pemberton es una dama encantadora —se apresuró a tranquilizarlas, desinflándose y perdiendo su postura severa. Aunque con tono de advertencia, agregó—. A pesar de todo, podrías haberme metido en un buen lio, Georgiana, ya sabes cómo están las cosas en casa con madre, así que no vuelvas a actuar con tanta impulsividad, ¿de acuerdo?

Su hermana asintió con rapidez.

—Sé que no debí ignorar las órdenes de nuestra madre, pero no me arrepiento —argumentó cruzándose de brazos, obstinada.

Lily emitió una carcajada al ver la expresión desencajada de la mayor.

—¡Gigi! —exclamó exasperada Felicity.

—¿Qué? Es la verdad, no lamento haberte dado, por lo menos un poco del baile del que nosotras sí disfrutamos. Odiamos verte encerrada, y ya que convencer a nuestra madre de que te permita salir de este lugar es imposible, tomé ventaja del interés de la marquesa viuda. No obstante, no imaginé que sería la duquesa viuda de Pemberton quién iría a buscarte. Creo que es una buena señal que esa dama tan austera, se comportara agradable contigo. Quizás si la duquesa viuda aboga por ti, madre logre cambiar de opinión.

—No creo que eso suceda, la viuda solo se acercó por curiosidad, conversamos un breve momento, y se marchó. Dudo que la vuelva a ver —rebatió, incapaz de ver la ventaja de añorar lo que nunca tendría.

Algo semejante solo podría producir efectos negativos en su persona. Como llenarla de amargura y resentimiento, lo mejor sería continuar viviendo su vida como lo venía haciendo, libre de rencor y de falsas expectativas. Entendía que sus hermanas intentarán ayudarla, pero debían aceptar que no necesitaba su intervención.

—Georgiana tiene razón—intervino Lily, quien rara vez declaraba en voz alta sus opiniones, acostumbrada a que la otra hablara por las dos—. Madre nos ve como si fuéramos niñas pequeñas, nunca seremos libres hasta que no nos casemos y salgamos de sus dominios. Piénsalo, Feli, aún eres joven, algún caballero puede interesarse en ti y…

—Lilian, ya hemos hablado muchas veces acerca de esto —la interrumpió con autoridad, y una mirada de ruego que sus hermanas no pudieron ignorar—. Nadie en su sano juicio aceptaría cortejar a una mujer que fue expulsada de la sociedad, y que no tiene demasiado para aportar a la unión. He tenido más de cinco años para resignarme a esa realidad, y creedme cuando os digo que estoy en paz con ella. Soy feliz ahora, estoy bien. Agradezco vuestros intentos por ayudarme, pero debéis entender que yo no me casaré, vosotras sí lo haréis, así que, por favor, concentraos solo en ello. Y ahora contadme cómo os fue en el baile. ¿Vinieron los desagradables hijos de lord Percival?

Su brusco cambio de conversación terminó de convencer a las mas jóvenes de que su hermana había tenido suficiente del tema de su soltería, por el momento, y apiadándose de ella, procedieron a distraerla con el relato de lo sucedido más temprano.

Felicity escuchó sus anécdotas sobre el baile, divertida con las ocurrencias de las menores, relegando así a lo profundo de su conciencia el misterioso hecho acontecido en la biblioteca.

CAPITULO 3

Las semanas se sucedieron una tras otra, y la vida en Hampton Manor siguió su curso con normalidad. Dedicada a su rutina diaria, no pasó mucho tiempo para que Felicity olvidase todo lo relacionado con el extraño episodio vivido junto a la duquesa viuda de Pemberton. Mientras tanto, sus hermanas acudían a cuanto evento social se organizara en la ciudad y en condados aledaños, acompañadas por su madre e incluso de su padre cuando la ocasión lo ameritaba. En lo que a ella respectaba, destinó su tiempo libre a visitar a los arrendatarios que se hallaban bajo la protección de su progenitor, además de proseguir con su costumbre de realizar largos paseos por los alrededores. Incluso había participado en la organización de una subasta local, que tenía como fin recaudar fondos para los huérfanos de Bristol.

Una mañana de la primera semana del mes de mayo, en la que había decidido acompañar al mercado a la ayudante de la cocinera junto con Magda, Felicity, retornó a la mansión sintiéndose exultante por haber probado aquel pedacito de libertad, mas en cuanto traspasó las puertas de la propiedad la encontró sumida en el más absoluto caos. Perplejas, las tres cruzaron las puertas de la cocina, y se toparon con la señora Corbs, quien parecía hecha un auténtico manojo de nervios.

—Ay, milady, menos mal que ya han regresado —exclamó con patente alivio la mujer robusta, corriendo a su encuentro con urgencia, para tomar la canasta que ella traía.

—¿Qué sucede? —cuestionó confundida, mirando de reojo al resto del personal quienes, si bien fingían estar ocupados en sus quehaceres, no le quitaban los ojos de encima.

Algo importante debía de haber sucedido, para que aún habiendo evitado llamar la atención debido a sus pequeñas escapadas y a las crisis nerviosas de su madre, sus esfuerzos hubiesen resultado infructuosos. Los sirvientes le estaban observando con fijeza, indicativo suficiente para respaldar dicha teoría. Solo quedaba descubrir el origen de tanto misterio, aunque preveía que no tardaría demasiado en hacerlo.

—Milady, su madre ha estado preguntando por usted con insistencia. Incluso ha bajado hasta aquí repetidas veces tratando de localizarla. Por favor, debe ir a reportarse ante ella sin dilación, al parecer requieren de su presencia en las estancias superiores con premura —explicó la cocinera, instándola con la mano para que saliera de la cocina.

Felicity se dejó hacer sintiéndose algo aturdida, y abandonó la cocina seguida por Magda, quien parecía también nerviosa y preocupada. Subieron hacia el primer piso de la casa, la cual contaba con tres pisos, dos jardines, y una caballeriza. Los tejados de la propiedad eran rojos, las paredes exteriores habían sido edificadas con piedra caliza, y se hallaban franqueadas por imponentes columnas de mármol blanco.

—Dios mío, ¿cree que lady Hampton sabe de sus escapadas a Exchange, milady? —preguntó angustiada su doncella.

Se detuvo junto a la puerta que daba al vestíbulo principal, y negando con la cabeza, procedió a quitarse el vestido sencillo de criada que llevaba puesto. Si su madre la requería con aquella presteza, debía esconderlo de forma momentánea cuanto antes. Para ello, se lo entregó a Magda, junto con el sombrero de paja, y el calzado embarrado y gastado.

—No lo creo, de ser así habría enviado a un lacayo para que nos interceptara y me trajera de vuelta. No te preocupes, seguro que se trata de algún otro asunto. Quizás recibiremos visitas, me ha parecido atisbar un carruaje que circulaba hacia esta dirección, cuando veníamos caminando. Ya sabes bien como es la condesa, si estoy en lo cierto, mi madre querrá ponerme sobre aviso para que no me presente ante los invitados.

Magda no pareció muy convencida de su teoría, aun así, ella le sonrió y tras colocarse sus zapatillas, y sacudirse el vestido de muselina color amarillo, abrió la puerta y salió al pasillo. Casi había alcanzado la escalera que llevaba al piso superior, cuando de improviso la puerta del despacho de su padre se abrió y apareció la figura grácil de su madre.

—¡Felicity! ¿Dónde te habías metido? —exclamó Agatha cerrando con rapidez la puerta y acercándose con un gesto exasperado.

Intentó responderle, pero la condesa continuó con su alegato, mientras la tomaba de la mano y la llevaba hacia el estudio.

—Te hemos estado buscando por todas partes, no puedes alejarte tanto de la casa, hija, es peligroso, y no es propio de una dama educada, te lo he dicho muchas veces. Después de tantos años, sigo sin comprender por qué Georgiana y tú debéis de ser tan insensatas. No cabe duda de que la culpa es por completo de Simon, tu padre siempre os defiende. Algún día me mataréis de un disgusto —parloteó la condesa sin dejar que ella pudiera si quiera inventarse alguna excusa plausible.

 Al llegar a la puerta del despacho, su madre se detuvo y la examinó de pies a cabeza con el ceño fruncido. Solo entonces, pudo percatarse de que su rostro apenas marcado por el paso del tiempo, se encontraba algo pálido. Extrañada, bajó la vista hacia la mano que la estaba sosteniendo, percibiendo que temblaba ligeramente.

—¿Qué está pasando, madre? ¿Acaso padre tiene visita? ¿No es mejor que suba a mi cuarto? Me verán —murmuró estudiando a su madre con perplejidad.

Agatha no respondió de inmediato, solo negó con la cabeza. Hizo una pausa, y apartó la vista de la puerta cerrada por la que se filtraban murmullos de voces masculinas, para observarla con un brillo extraño reflejado en sus orbes azules. Felicity correspondió su escrutinio cada vez más intrigada. Cuando pensaba que aquella situación no podía tornarse más irrisoria, su madre la sorprendió al soltar su mano y posarla en su mejilla con suavidad. Mantuvo su palma unos segundos allí, y luego procedió a acomodar su pelo alborotado.

—¿Ma…dre? —musitó.

 Paralizada ante la poco frecuente muestra de emoción y afecto que la dama le estaba prodigando.

—¿No me dirá qué está sucediendo? ¿Por qué me ha mandado venir con tanta presteza?

La condesa suspiró, y en lugar de satisfacer su curiosidad, exclamó:

—Mira nada más el estado del ruedo de tu vestido. Está lleno de suciedad.

Después le sonrió, y tras depositar un beso en su frente dijo:

—Mi niña… —Se alejó un poco, y con firmeza prosiguió—. Tienes que entrar, la persona que está ahí dentro ha venido a verte. Escucharás lo que tiene que decirte, y luego tomarás una decisión pensando solo en ti misma. Tu padre y yo, apoyaremos tu elección. Debes tener claro que sin importar cuál sea, este siempre será tu hogar, ¿de acuerdo?

—Madre, no entiendo…yo…, no comprendo nada, ¿quién me espera y por qué me dice todo eso? —balbuceó confusa.

—Anda, entra ya, Simon debe estar impaciente. Vamos, tu padre no tardará en explicártelo una vez estés dentro. Y vosotras dos, salid de ese lugar, no creáis que no sabía que estabais metiendo las narices donde no os llaman. Vamos, tenemos que ir a terminar de zurcir los almohadones —ordenó la condesa sin detenerse en su retirada hacia su sala personal.

Como si hubiera ocurrido por arte de magia, a la orden de su madre, sus hermanas salieron de detrás de las estatuas que adornaban un rincón del vestíbulo, y haciéndole gestos de interrogación a los que ella respondió sacudiendo las manos con impotencia, las menores siguieron a su progenitora. Suspiró y armándose de valor, se internó en el despacho de su padre. El conde se encontraba detrás de su escritorio de algarrobo, y frente a él se hallaba un caballero, a quien en cuanto pudo mirar de cerca, comprobó no conocía de nada.

—Hija, por favor siéntate —dijo Simon, que se había puesto de pie al igual que el otro hombre al verla entrar.

Obedeció notando que su expresión usualmente relajada, destilaba demasiada tensión. Algo no estaba bien, todo estaba resultando demasiado extraño para su comprensión y comenzaba a ponerse muy nerviosa ante tal incertidumbre.

—Te estábamos esperando —siguió el conde, escrutando su rostro con sus ojos castaños idénticos a los suyos.

Parecía estar dudando, pero antes de que ella pudiese preguntar nada al respecto, Simon anunció:

—Han pedido tu mano en matrimonio, hija. Ya he hablado con tu madre y lo cierto es que creemos que deberías de aceptar. Se trata de un acuerdo marital más que provechoso, ya lo verás.

Felicity escuchó aquellas palabras con absoluta estupefacción. Tal fue su pasmo, que no pudo reaccionar de ninguna manera. Se quedó mirando a su progenitor con el rostro lívido. Aquella nueva información sonaba tan ridícula a sus oídos, que no era de extrañar que no fuera capaz de digerirla con prontitud.

—Hija, ¿me has oído?

Ambos caballeros la estudiaron con diferentes grados de consternación, mas fue su padre, quien mostrándose alarmado, se levantó con rapidez y se arrodilló a su lado para poder tomar su mano con afecto.

—Felicity, ¿te encuentras bien?

Ella se apiadó de él y asintió varias veces, intentando salir de su estupor.

—Yo…lo siento, ha sido tan repentino y la verdad es que no sé quién es este caballero, entonces, ¿Cómo es que va a desear desposarme? Nunca le he visto con anterioridad.

El mencionado carraspeó, miró a su padre quien asintió en respuesta a la silenciosa pregunta, y solo entonces el hombre de cabello oscuro, tez muy clara, y una prolija y recortada barba, puso ante ella un conjunto de documentos. Felicity no los tomó, sino que se limitó a escrutar al desconocido a la espera de una explicación creíble. Algo en aquel hombre le inspiraba recelo, quizás era la sonrisa que no le llegaba a los ojos, o el brillo astuto de su mirada.

—No soy yo quien está pidiendo su mano, milady —declaró el extraño.

 Frunció el ceño sintiéndose más confundida si cabía.

—Déjeme presentarme primero. Mi nombre es Thomas Morrison, y soy el abogado de la familia de su pretendiente.

Felicity se sintió aliviada de que aquel hombre no fuera quien tuviera la intención de pretender su mano, sin embargo, más decidida a acabar con tanta intriga, respondió:

—Es un placer, señor Morrison, pero no comprendo entonces. ¿Por qué está usted aquí en lugar de dicho pretendiente? y más importante aún, ¿quién ha hecho la propuesta?

El abogado señaló los papeles que había dejado sobre el escritorio frente a ella. Los cogió, y comenzó a leerlos con cierto escepticismo, sin poder creer todavía lo que estaba aconteciendo, quizás si leía con cuidado pudiera entender mejor aquella absurda situación. Leyó cada párrafo con creciente estupefacción, y demasiado aturdida como para analizar los pormenores legales, pues solo deseaba saber una cosa, sintiéndose en extremo ansiosa por comprobar quién era el misterioso pretendiente. En cuanto constató el nombre de la familia a la que representaba el austero letrado, se llevó la mano a los labios, y miró de su padre al contrato nupcial, incrédula.

—No puede ser…—musitó temblorosa.

Tal era su asombro que comenzó a sentir que el cuarto daba unas vueltas vertiginosas.

—Como puede comprobar, milady, mi cliente desea desposarla a la mayor brevedad posible y sin dilatar en demasía el asunto. En ese documento podrá encontrar redactadas sus condiciones para realizar el enlace, en el caso que usted esté de acuerdo, claro. Por otra parte, se me ha concedido la autorización de añadir cualquier requerimiento que pudiera surgir de su parte o de su progenitor, siempre y cuando estos no afecten en manera alguna a los intereses de mi representado.

Felicity apenas oía la voz del abogado, su atención y sus cinco sentidos estaban puestos en el nombre del caballero que de manera tan inesperada e inusual estaba pidiéndole matrimonio. Tenía que tratarse de un mal entendido, aquello no era posible, ella ni siquiera estaba en edad de merecer, en pocos meses cumpliría su aniversario número veinticinco. Por supuesto, tampoco estaba dentro del mercado matrimonial y lo que era más sorprendente, nunca había hablado con dicho caballero. Era un completo extraño. Alguien que ni siquiera se había molestado en presentarse en persona para pedir su mano. No sabía nada de él, le era tan ajeno como el fuego al mar.

Felicity soltó el contrato como si le quemara, y sin poder articular palabra, se puso en pie con brusquedad.

—¿Milady? No quiero importunarla, pero debe saber que mi cliente me ordenó que regresara con una resolución lo antes posible —se apresuró a anunciar Morrison.

Al tiempo que se levantaba de la silla, suponiendo quizás que ella tenía la intención de salir del estudio con precipitación. En cambio, se llevó las manos a la cabeza turbada por una maraña de emociones. Al verla tan afectada, su padre intervino posando una palma sobre su hombro, y respondió con tono inflexible.

—Señor Morrison, le prometo que mi hija le dará una pronta respuesta, pero no bajo presión. Le pido sea usted tan amable de concederle al menos el resto del día para meditar su propuesta. Y por la mañana, tenga por seguro que le haremos saber su decisión.

El abogado pareció querer insistir. No obstante, una mirada severa de parte del conde bastó para que el letrado claudicara, y tras recoger su maletín, les dedicara una reverencia y abandonara el despacho.

Por su parte, continuó paralizada. Esta actitud se prolongó durante largo rato, los minutos transcurrieron mientras a su alrededor las voces de su familia debatían sobre lo sucedido y aportaban diversos puntos de vista sobre el que debería ser su proceder.

—Felicity, Felicity, ¿estás bien? —insistió Georgiana, quien se había sentado a su lado, en el largo diván del estudio de su padre.

Lilian se les unió y sin apremiarla la envolvió con una manta de lana. Cerca de ellas sus padres hablaban en murmullos nerviosos.

Asintió para tranquilizar a las menores, sin poder detener el flujo de pensamientos que desbordaban su interior.

—No puedo creer que padre esté considerado tamaño disparate —refunfuñó en un susurro indignado Gigi—. Mira que mandar a un abogado para hacer una pedida de mano, jamás oí de algo tan poco considerado.

—Madre dijo que el caballero necesita casarse con urgencia, y que sus obligaciones le hicieron imposible hacer el viaje de varios días hasta aquí, sobre todo porque se encuentra muy lejos. A mí me parece tan buena propuesta como cualquier otra. Padre afirma que el noble no espera nada reprochable de Felicity, más que obtener un heredero en un tiempo razonable, incluso ha decidido renunciar a la dote.

—No puedes estar hablando en serio. El hombre es un patán. Pretende casarse con nuestra hermana a través de poderes, de aceptar, ni siquiera tendría una boda propiamente dicha, no hablemos ya de un cortejo o un compromiso. Ese contrato no es otra cosa más que insultante. Pienso que el caballero puede ser dueño de la mitad de Inglaterra, si quiere, pero eso no exime que su actitud sea nada menos que grosera. Deberías rechazarlo sin contemplaciones, Feli. ¡Qué ser tan engreído y presuntuoso! Nadie así te merece, hermana. Ni que estuviésemos en la época medieval.

—Georgiana piensa un poco, por favor, debemos ser realistas, ella no puede ser cortejada a la vieja usanza, no participa de la temporada ni está en sociedad. Ningún otro caballero ha sido tan gentil como para ignorar su reputación dañada y pedirla en matrimonio —argumentó con paciencia Lilian—. Si no lo acepta, pasará el resto de sus días prisionera en esta casa, escondiéndose de todo ser viviente. ¿De verdad deseas eso para nuestra hermana?

Georgiana bufó, y ofuscada rebatió:

—Pues dicho así, suena peor. Parece que el caballero le está haciendo un favor. ¿No has considerado que si ese hombre no se ha casado es porque debe haber alguna razón? Podría apostar a que esconde algún secreto horrible. No confío en él, y mucho menos en esta propuesta repentina. Padre, ¿cómo es posible que este caballero se pueda casar a través de poderes con nuestra hermana? Tiene que ser alguna clase de mala treta.

—Claro que no, hija, de ser así, tu padre no hubiera avalado la unión —protestó Agatha, girándose a mirarlas al igual que el conde.

—No es ninguna clase de treta, hija. Hasta hace no mucho este tipo de ceremonias eran algo frecuente, el abogado me explicó que, como bien has dicho ya no se llevan a cabo, pero que se han autorizado para personas de la alta nobleza y miembros de la monarquía. De hecho, hace dos años Bonaparte recurrió a una boda por poderes. El cura estará presente en la firma, ya que el pretendiente ha conseguido un permiso extraordinario para esto. Le resulta imposible trasladarse hasta aquí por motivos de fuerza mayor.

—Ni siquiera conocemos a ese letrado, ni para el caso al caballero en cuestión. Yo no me fío —insistió Georgiana.

—Conocemos al vicario de toda la vida, lo que supone una garantía suficiente, y al pretendiente y a su familia también —acotó la condesa.

—¿Al señor Stiller?, espero que pueda mantenerse despierto durante la ceremonia, porque en caso contrario la única garantía que nos aportará será la de buen catador de licores.

—Georgiana Alexandra ¡te estás extralimitando! Acabas de decir una blasfemia imperdonable —bramó escandalizada Agatha.

Lilian le apretó el brazo a su hermana para que callara, pues el rostro de su madre ya se había puesto de color granate, preludio de que se avecinaba una tormenta.

—Hija, mantén un respeto —ordenó el conde.

Su tono severo fue suficiente para que tras resoplar la aludida obedeciera.

—Todo es legal, el contrato tiene la firma del novio, la ceremonia será avalada por la iglesia, aunque después tendrán que acudir a la abadía para que el cardenal pueda reafirmar la unión. No obstante, con el permiso que el caballero tiene en su poder y que presentará ante las autoridades eclesiásticas, la ceremonia por poderes tendrá validez. No hay nada que temer.

—De todos modos, Felicity, aún no ha dicho que va a aceptar la propuesta. Deberíamos dejarla para que lo medite en soledad, y dejar de especular al respecto —intervino Lilian, dirigiendo una mirada preocupada a su hermana mayor.

Ella no intentó mediar en la disputa familiar. Se puso en pie, caminó hacia la ventana, para posar la vista sobre la lejana porción de tierra que tantas veces había admirado, y allí permaneció hasta que logró despejar su mente, y sopesar su situación de manera cabal y prudente. Una vez tomada una decisión, cerró los ojos unos segundos. Sintió un vértigo de temor, y que el aire se obstruía en su garganta, por lo que abrazándose a sí misma, inspiró con fuerza y soltó el aire despacio. Después, se enderezó y con lentitud, se giró hacia su familia que, al verla repuesta, hizo un súbito silencio, mostrándose expectantes por las palabras que pudieran salir de su boca. Al fin y al cabo, cualquiera que fuera su decisión final, entrañaría cambios que afectarían la realidad actual de los Lovelace de manera absoluta y definitiva

Felicity los contempló con entereza, y con solemnidad declaró:

—Lo haré. Me casaré con el marqués de Harrow.

Ese mismo día el contrato con la firma del conde de Hampton autorizando el matrimonio de su hija con el primogénito de los Rochester fue apostillado y enviado con carácter de urgencia hacia Harrow On The Hill, donde se encontraba el caballero resolviendo asuntos impostergables, según explicó el abogado.

La ceremonia en donde se llevaría a cabo las firmas fue fijada para el día siguiente, y a partir de ese momento la casa se sumergió en un caos de preparativos.

Su madre decretó que, aunque no se iba a realizar una boda tradicional, se debería acondicionar la sala principal de la casa para recibir al cura que oficiaría la ceremonia. También mandó a conseguir para la novia un vestido digno de la ocasión, y hasta insistió en organizar un pequeño banquete nupcial.

Felicity accedió a sus extravagantes exigencias, sintiéndose demasiado pletórica como para ponerle cabeza a esos detalles. También evitó los constantes intentos de Georgiana para que recapacitase en su decisión, y las visitas inoportunas de los vecinos quienes ya se habían enterado de que la mayor de los Lovelace entraría a la familia más importante de la zona, a través de un enlace concertado. Algo tan insólito que pronto se convirtió en el chisme más jugoso de aquellos lares. El intachable marqués de Harrow desposaba a la hija arruinada de los condes de Hampton.

La mañana de la ceremonia Felicity, despertó al alba, ya que apenas había podido pegar un ojo debido a la ansiedad que le provocaba el hecho de que en unas pocas horas dejaría atrás su soltería, la cual había creído seria su estado permanente. Ofuscada por no ser capaz de volver a conciliar el sueño, y sintiendo la necesidad repentina de respirar algo más que el aire viciado de la habitación, se levantó de la cama, cogió un vestido de día sencillo que no requería de asistencia de una doncella para su colocación, y salió a hurtadillas de la casa.

      Corrió sin parar hasta la gran colina en la que solía ver los atardeceres con frecuencia. Cuando llegó a lo alto de la pendiente, se detuvo con la respiración agitada, y observó el cielo en el que apenas empezaba a despuntar el sol.

De pronto, un viento intenso comenzó a hacer mecer con fuerza a los árboles y pastos, volando también la falda de su vestido. Embelesada contempló el amanecer, sin inmutarse cuando la brisa la sorprendió arrancando de su cabeza la cofia, ocasionando que su larga cabellera rizada se soltará del moño, cayera sobre su espalda y fuera mecida por el recio soplido. Ella suspiró, se abrazó a sí misma, y extasiada se embebió del paisaje que tenía ante sí, de las praderas, de los campos que rodeaban a lo lejos la enorme fachada de Kings Harrow House, su futuro hogar, y sonrió dichosa.

En ese instante el viento arreció, las nubes cubrieron el firmamento, y el cielo se abrió descargando una intensa llovizna sobre la tierra, empapando de pies a cabeza a Felicity, quien lejos de pensar en regresar para evitar mojarse más, elevó la cabeza y sintiendo las gotas caer sobre su rostro, estiró los brazos con regocijo y comenzó a girar sobre sus pies embarrados, gritando eufórica.

—¡Soy libre! ¡Soy libre!

De la misma forma en la que había llegado, el viento cesó, y abrumada por el cúmulo de sensaciones que acaecían en su interior, se dejó caer sobre la hierba y envolvió sus rodillas entre sus brazos, percibiendo que su pulso acelerado mermaba con lentitud. Poco a poco la lluvia se apagó, y así sin percatarse su risa dio paso al llanto. Lloró de alegría, de alivio y de ilusión. También lloró por la joven que había creído viviría una dulce historia de amor, y la que fracasó y fue rechazada por sus pares. Lloró por la mujer que era y que estaba a punto de dejar atrás, y por la que renacería a partir de ese día. Mas, sobre todo, derramó muchas lágrimas por la bendición inesperada que el destino le estaba otorgando, porque aquella propuesta le regalaría algo que no se podría comprar ni con todo el oro del mundo: la libertad. Su preciada libertad.

El páramo se cubrió de rocío y en cuanto los rayos de sol comenzaron a cubrir cada porción de tierra, se empezó a oír el trinar de los pájaros. Las mariposas sobrevolaron sobre los claveles y muy cerca de ella apareció brincando su pequeño conejo blanco. Felicity se percató de que sus ojos alargados la estaban observando con fijeza, como si hubiese sido testigo de todo su descargo emocional previo, y posando con suavidad una mano sobre su suave pelaje, dijo suspirando:

—Por fin apareces, traviesa, te habías escondido en esos matorrales, ¿verdad? Ven…Espero que no me estés juzgando, pequeña. Mira este lugar, ¿acaso no es el paraíso? Si me caso con él, tendré mucho más de lo que muchas damas que contraen matrimonio después de un largo cortejo consiguen obtener. Más incluso que la mayoría de mujeres que se unen a hombres que poco conocen, salvo de unas cuantas conversaciones breves. Los matrimonios por acuerdo se han realizado desde el origen de los tiempos, de hecho, siguen siendo moneda de cambio. Créeme que no seré ni la primera ni la última. No, no pienses que no tengo miedo, porque sí, en realidad estoy aterrada, aunque también esperanzada. Es cierto que no conozco a ese hombre, pero sé lo suficiente sobre él como para tener la certeza de que se trata de una persona justa, honrada y de bien. Alguien que es querido por su familia, y sus criados Un par del reino recto, íntegro y digno. Creo que eso es lo más importante ¿No te parece?

El animalito la escuchó sin moverse, y como respuesta, quería creer positiva, se acercó a su costado. Ella lo tomó en sus manos y lo acarició mientras se sumía en sus pensamientos.

Siendo la esposa del marqués de Harrow, se cumplirían todos sus anhelos a la vez.

Algunos podían considerar un fracaso el tener que casarse con un desconocido, el cual estaba tan poco interesado en su persona que ni si quiera se había tomado la molestia de asistir a su propia boda. Todo lo contrario, en lugar de una compañera, lo único que parecía desear era una yegua de cría que pariese a sus herederos. Una mujer a quien después de cumplir su propósito, él dejaría enclaustrada en el campo para así olvidarse de su existencia. Sin embargo, para Felicity todo aquello significaba una victoria, ya que no solo podría salir de la prisión en la que se había convertido su vida desde el escándalo, sino que tendría su propio hogar e hijos a los que cuidar, y además viviría y moriría en su tierra amada, cerca de su familia, en su hogar. El hecho de que su futuro esposo no quisiera saber nada de ella, solo era un aliciente más, un factor provechoso.

A pesar de que albergaba muchas dudas sobre los motivos por los que un caballero como el marqués había decidido desposar a una joven exiliada, y sobre todo se preguntaba por qué ella, y no cualquier otra, la propuesta de Harrow le había caído del cielo. Felicity no pensaba desaprovechar la oportunidad, puesto que era más de lo que habría podido imaginar o esperar dada su realidad. Ya tendría tiempo para enterarse de las razones que había detrás para escogerla, pues debían de ser importantes para aceptarla pese a su reputación.

Todo era perfecto y se sentía afortunada. Su sueño olvidado, al que había renunciado hacía mucho tiempo, sería una realidad.

El paseo matutino fue reparador para Felicity, quien regresó a Hampton Manor sintiéndose mucho más liviana que antes. Su humor era inmejorable, cuando ingresó a la casa valiéndose de la salida que usaban los sirvientes, con la esperanza de que nadie se hubiese percatado de su escapada, la cual resultó infructuosa, ya que al cruzar el umbral de su habitación, se encontró con la condesa esperándole con gesto de pocos amigos.

—Buenos días, madre, no la esperaba tan temprano —arguyó, terminando de comer la fruta que había robado de la cocina, a sabiendas de que se había saltado la hora del desayuno por estar afuera.

—Ni tan buenos, niña —gruñó su madre, con los brazos cruzados—. Mira la pinta que traes, parece que vienes de una pocilga. Ay, hija, sé más consciente de tu situación, que en pocas horas te casas.

Felicity se sonrojó, y mostrando las palmas exclamó en su defensa:

—Juro que se ve peor de lo que es, con un buen baño quedaré como nueva.

Agatha suspiró resignada, y se dirigió hacia el ropero.

—Supuse que te haría falta un baño, así que envié a Magda a por la tina y los cuencos con agua tibia. Anda, quítate ese vestido embarrado. Quedan pocas horas para que lleguen el señor Morrison y el cura.

Felicity se agachó con rapidez delante del baúl ubicado a los pies de su cama.

—No veo el momento de poder contar a mis amistades que te has casado.

—Madre, esas mismas amistades son las que no hacen más que injuriar a la gente. Esas mujeres, son unas chismosas.

—¡Justamente por eso es que tienen que saberlo! Así verán con sus propios ojos que mi hija ha hecho un excelente enlace.

—No es necesario, ya no me interesa sus opiniones acerca de mi persona.

Agatha dejó de revolver entre sus prendas y con firmeza, declaró:

—Pues yo quiero que se traguen sus palabras, y de paso su veneno. Bastantes años soporté que mal hablaran de mi hija, ya es hora de que consiga redimirte frente a esas víboras. Ya verás en cuanto lo sepan, se quedarán… ¡Oh Dios mío! ¿qué tienes ahí? ¿Qué estás escondiendo?

Felicity se detuvo en mitad del movimiento de abrir el baúl, y se volvió hacia su madre, cuidándose de esconder su carga tras la espalda.

—Nada, no es nada, quería buscar algo…—adujo con una risa nerviosa.

—Felicity…no me digas que has traído otra vez a esa cosa… —farfulló con tono amenazante la condesa.

Ella bufó y aflojando sus manos, dejó caer a su invitado, y protestó:

—¿Qué tiene de malo? Es inofensivo…

—Es horrendo e inapropiado, hija. Anda termina de desnudarte, y luego enviarás a un lacayo a que se deshaga de eso. ¡Y baja la tapa antes de que se escape ese animal!

Felicity resopló, y despidiendo con la mano al conejito, cerró el baúl a regañadientes, dejando un resquicio abierto para que pudiera entrar oxígeno. Odiaba reconocerlo, pero su madre estaba en lo cierto, tenía que alistarse para su boda y ya quería ver cómo le sentaría el vestido. Aunque no estaría el novio presente, y por lo tanto no había nadie para impresionar, uno solo se casaba una vez en la vida, por lo tanto, así fuese por una vez, se dejaría arreglar por la condesa.

Apenas faltaban unas horas para la formalización del enlace nupcial, y Felicity ya se encontraba lista y ansiosa de que el tiempo transcurriera a mayor velocidad. La habían peinado con un alto moño, colocado unas joyas de su madre en el cuello y las orejas, que hacían juego con su atuendo azul zafiro, el cual estaba compuesto de metros de seda y organza plateada decorando la falda.

Parada frente al espejo oval de cuerpo entero, se encontraba tratando de asimilar su nueva realidad. No podía creer que estaba a punto de casarse, el gesto de su cara así lo delataba si tenía en cuenta su expresión un poco desorbitada, y su aspecto inusualmente elegante y prolijo. Mientras contemplaba su reflejo, fue interrumpida por la entrada de sus hermanas. Al principio se sorprendió un poco, pues entraron sin llamar.

—Ay, ¡qué susto me habéis dado!

—Queríamos saludarte y confirmar con nuestros propios ojos que eres la novia más preciosa de todas.

—En realidad hemos venido a tratar de convencerte de que no que cometas una estupidez.

—¡Gigi! ¿Cómo le dices eso en un día tan especial? No la hagas ni caso, Feli, solo hemos venido a desearte lo mejor.

—No hables en mi nombre. Yo me sigo oponiendo con firmeza a este casamiento.

—¿Todavía sigues con eso, Georgiana? No puedes hacer o decir nada que me haga cambiar de opinión.

—No tientes a la suerte, Feli, la verdad es que me quedan un par de cosas que añadir.

Felicity se sentía tan radiante por su buena suerte, que decidió pasarle aquella muestra de rebeldía, pues sabía que tanta obstinación por parte de su hermana en contra del matrimonio, solo se debía al afecto que le tenía. Además, tenía claro que si la impedía expresarse en ese momento, más tarde sería peor y, de todos modos, sospechaba que una vez se encontrase bajo los dominios de su futuro esposo, echaría de menos aquellas conversaciones con sus hermanas, por muy irritantes que fuera dicho tema a tratar.

—Está bien, solo por hoy, te voy a conceder la oportunidad de contarme tus opiniones.

—Sé que no tienes intención de reconsiderar la propuesta del marqués, pero debes de saber algo muy importante. Si estoy preocupada no es por ningún berrinche como puedas haber pensado, tampoco me considero una cínica.

—¿Ah, no?

—No. Tú siempre fuiste la más soñadora de las tres, incluso más que Lilian y eso ya es decir.

—Bueno, en eso sí tiene razón —abogó Lilian, ante el asombro de su hermana mayor, que no podía creer que se hubiera puesto de su lado.

—¿Ves?

—¿Qué es lo que me quieres decir, Georgiana?

—Cuando imaginaba cómo sería tu compromiso, incluso tiempo después de que nuestros padres te apartasen de la sociedad y te enclaustraran en esta casa lejos de todo, siempre lo hice pensando que contraerías nupcias por amor.

Felicity se enterneció al escuchar aquella información de boca de su hermana, quien por mucho que lo negase, no dejaba de ser una escéptica del matrimonio.

—Eso no es lo más común, Gigi. Ya lo sabes. Y tienes razón yo era una soñadora porque era más joven y no me había tenido que enfrentar a los contratiempos de la vida. Todavía no me había encontrado ante el rechazo social. Ahora me toca ser realista, la vida no es sencilla y ser una mujer soltera lo vuelve todo mucho más complicado.

—No lo entiendes, Feli. No podrás cambiarlo, los sueños son parte de tu esencia.

—El marqués me ofrecerá la redención social que necesito y ansío, por primera vez podré ser libre, ¿es que no entiendes lo que eso significa?

—¿Prefieres redimirte por medio de la desgracia? ¿Crees que así alcanzarás la felicidad que te mereces?

—La libertad que ambiciono no es amar a nadie, no pretendo enamorarme del marqués, ni mucho menos obtener de él nada más que su apellido.

—¿Y qué pasará si lo haces? Si resulta que tus sentimientos cambian, y ya no te completa ser solo su esposa de contrato.

—Eso no sucederá. De verdad no lo creo, porque para eso tendríamos que pasar más tiempo juntos. Apenas y tendremos el contacto necesario para la conservación del marquesado.

—Lo único que espero es que en un futuro no te arrepientas de esta decisión, hermana.

—No lo haré, pero si eso sucediera, asumiré todas las consecuencias que deriven de ella.

—Solo recuerda que no importa cuál sea ese desenlace, siempre nos tendrás a tu lado para apoyarte.

—En eso tiene razón Georgiana, nosotras siempre vamos a apoyarte, por algo somos tu familia, ¿no?

Felicity contuvo las lágrimas que amenazaban con derramarse, y las abrazó con efusión. No podía creer que tuviera que separarse de ellas, iba a resultarle demasiado doloroso. Su único consuelo era que, mientras que lo común en otras damas era que al casarse se alejaran de toda su familia, ella tendría la oportunidad de vivir en la misma zona que esta.

En el momento en el que las tres se aferraban las unas a las otras en un abrazo que transmitía mucho más que las palabras más certeras, la puerta sonó y segundos después se abrió, revelando la presencia de su progenitor.

—Padre. ¿Ha sucedido algo?

—No, hija, es solo que ya queda poco y pensé en venir a hablar contigo antes de que la ceremonia de comienzo.

Su padre les dirigió una mirada silenciosa a las dos hermanas menores, quienes comprendieron su petición a la perfección y se marcharon. Felicity estudió al conde con curiosidad, no sabía muy bien cuál era el proceder en esos casos, ya que era la primera vez que una de ellas se iba a casar.

—¿Sabes? todavía recuerdo el día que tu madre te tuvo. Sentí una gran felicidad, era la primera vez que me convertía en padre, y pese al pensamiento del resto de la sociedad, no me importó que no fueras un varón. Solo deseaba que te criaras sana y fueras feliz.

—Si hubiesen tenido un varón que heredara el título, no tendríamos que ver algún día todo en manos de un pariente lejano —suspiró.

Simon la animó a sentarse junto a él, en el asiento bajo la ventana y tomó su mano con cariño.

—No lo lamenté ni en ese momento ni ahora, querida. El hijo de mi sobrino, será un buen conde llegado el día. Cuando yo muera otra persona me sucederá, pero ese hecho no borrará lo feliz que he sido con mis tres hijas.

—Padre...

—Me dolió lo que te sucedió, como esa gente te rechazó, y nos costó tomar la decisión de apartarte de la sociedad. Sabíamos que no estabas feliz, no queríamos hacerte más desdichada de lo que ya eras al regresar de Londres, y estar expuesta ante todas aquellas personas cuyo pasatiempo favorito es juzgar a la más mínima acción, solo iba a hacerte más daño. Queríamos evitarte vivir el escarnio público, y el ser desairada en los eventos sociales.

—No siento ningún rencor hacia las decisiones que tuvisteis que tomar, padre. Sé que lo hicieron pensando en mi bienestar.

—Justo por eso, me veo en la obligación de darte una última oportunidad.

—¿A qué se refiere?

—No quiero que vuelvas a ser desdichada por ningún motivo. Por eso, no debes sentirte obligada a casarte con el marqués. Aún estás a tiempo de echarte atrás, no te juzgaré por ello. Soy tu padre y también soy consciente de que la sociedad ya te ocasionó demasiado sufrimiento.

—Agradezco su preocupación, pero creo que voy a continuar con este enlace.

—Bueno, debo confesar que ya me había hecho a la idea de tenerte siempre en casa, así que no me culpes demasiado por tratar de convencerte. Te voy a extrañar, al fin y al cabo, aunque te hayas convertido en toda una mujer, sigues siendo mi niña.

—Yo también les voy a extrañar muchísimo.

—A partir de ahora no vas a tener que preocuparte por nada, pues va a haber a tu lado alguien que te va a cuidar bien. Ya lo verás.

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso?

—Quizás no estés al tanto, pero yo era un buen amigo del padre del marqués, y sé de buena tinta que crio a un hombre honrado, es probable que incluso sea mejor de lo que lo fue mi amigo. De no haber sido así, jamás permitiría que te alejaran de nuestro lado.

Simon le sonrió, e intentando disimular su emoción, tomó su reloj de bolsillo.

—Bueno…creo la hora ha llegado, hija. ¿De verdad estás segura de tu elección?

Felicity asintió tragando sus lágrimas, y al tiempo que apretaba con cariño la mano de su padre, exclamó:

—Por completo. ¡Hoy me caso!

CAPÍTULO 4

Harrow On The Hill⁸ era una gran porción de tierra ubicada a poco más de una hora de Londres, la cual había pertenecido a la familia Rochester desde que San Anselmo, arzobispo de Canterbury, había decidido erradicar los cultos paganos por los que esas tierras eran conocidas, y edificar en la gran colina una iglesia. La catedral St Mary, llevaba más de ochocientos años emplazada en lo alto de la colina, desde la que se podía ver a lo lejos la ciudad de Londres. A esto era debido el nombre de aquella zona.

Después de la iglesia, la propiedad de los Rochester, Harrow Hill, era una de las edificaciones más antiguas. La mansión, sus parcelas y cientos de acres que la rodeaban, pertenecían a la familia desde tiempos lejanos. La propiedad había sido restaurada varias veces por los anteriores marqueses, y en dos oportunidades sometida a una ampliación.

En el centro del lugar, se encontraba la aldea de Green Hill, en la que vivían miles de personas. Se trataba de una pequeña ciudad, y, por lo tanto, Benjamin debía ocuparse de todo lo relacionado con la administración y el orden de la misma. El marqués era además del dueño y poseedor; la autoridad y tras del magistrado, la ley por esos lares.

Sus antecesores también se habían encargado de estas responsabilidades por generaciones, y era bien sabido que nunca habían fallado en su deber o perdido la vinculación de todas las propiedades anexadas al título. Cada marqués de Harrow había cumplido de manera impecable su compromiso para con el título, así como con la herencia centenaria que este cargaba. Todos a excepción de uno, de quien se rumoreaba que se había casado con una mujer pagana, de origen celta perteneciente a la tribu que realizaba cultos paganos en la colina y que habría habitado durante miles de años antes aquel lugar. Ese hecho había sido convenientemente ocultado, y por lo que el mundo sabía, el abolengo de los Rochester era impoluto.

Harrow había abandonado Londres poco después de su visita a la casa de los Pemberton, urgido por la necesidad de ocuparse de los deberes que había postergado en su prologada ausencia. Visitó varias de sus propiedades principales, y finalmente pudo instalarse en aquel lugar. Le llevó varios días restablecer la calma entre los arrendatarios de sus tierras, que habían perdido casi todas sus cosechas debido al frío de la temporada veraniega pasada. Los ánimos entre los trabajadores estaban exacerbados, existía una crisis económica muy grande de la que no se recuperarían rápido, y en la aldea se estaban produciendo episodios delictivos que solo agravaban la situación.

Pronto, Benjamin olvidó todo el asunto relacionado con la búsqueda de esposa, convencido de que tendría que concentrarse en sus tareas y esperar a una próxima temporada para regresar a los salones londinenses.

Sin embargo, el destino parecía tener otros planes, ya que, al comienzo del mes de mayo, llegó a Harrow Hill una misiva proveniente de Tottenham. Él giró el sobre y comprobó por el sello lacrado, que provenía de la persona que había sospechado. No la abrió de inmediato, a sabiendas de que el contenido allí escrito, podría determinar su futuro de manera permanente. Primero se sirvió dos dedos de whisky, lo bebió, y regresó al escritorio para tomar la misiva. Inspiró con fuerza y armándose de valor, rompió el sello con el dedo índice, y procedió a leer la elegante y sobria caligrafía femenina:

«Estimado Lord Harrow:

He encontrado a su candidata ideal.

Su nombre es lady Felicity Lovelace, hija del conde de Hampton.

Si lo que quiere es casarse antes de que termine la temporada, dicha dama es su única opción.

Le desearía suerte, pero el azar es para los improvisados, y usted, querido Harrow, es demasiado concienzudo para ello.

Saludos, y desde ya, felicidades por sus futuras nupcias.

Atte.

Lady Augusta Basingstoke, duquesa viuda de Pemberton».

Asombrado, desvío la vista hacia un costado y la volvió a posar sobre el contenido del papel, sin poder creerse que la dama hubiera cumplido con su misión. Justo cuando él ya se encontraba conjeturando que no volvería a tener noticias de la casamentera, esta lo sorprendía con aquella inesperada noticia.

En aquel trozo de papel figuraba el nombre de una mujer, de una posible esposa. Si escogía a la candidata de la viuda, podría asentarse y cumplir con su principal deber como marqués de Harrow.

—Lady Felicity Lovelace, hija del conde de Hampton.

Aquel nombre se le antojaba muy familiar. Recordaba de su infancia que lord Hampton no solo era su vecino, sino que había sido un buen amigo de su difunto padre y tenía varias hijas en edad casadera. En su memoria existía un nimio recuerdo de una jovencita Lovelace, alguien algo distante, un poco hastiada y no muy entusiasmada con los divertimentos de la capital, pero de su rostro, por más que se esforzaba no podía recrear una imagen.

No obstante, dado que por su cuenta no había logrado avanzar en su búsqueda, y teniendo en consideración la conveniencia, de que la joven estuviera tan cerca de la propiedad principal de campo de la familia en Bristol, terminó de convencerse de seguir la sugerencia de la duquesa viuda. Una Lovelace sería la candidata ideal para él.

 Benjamin no perdió el tiempo, y mandó llamar a su administrador y hombre de confianza, para informarle de que viajaría a conocer a la dama. Tenía la intención de cerciorarse por sí mismo de que la joven fuera la adecuada y que aceptaría sus condiciones antes de pedir su mano.

El señor Preston, quien había sido también administrador de su padre, lo felicitó.

—Necesito que se ocupe de todo aquí, hasta que pueda retornar, Preston. En realidad, no sé cuánto tiempo me tomará este asunto, mi intención es proponer un casamiento con licencia especial, y regresar en cuanto este consumado el matrimonio.

El robusto hombre, asintió.

—Por supuesto, milord, así se hará. Ante cualquier eventualidad le haré llegar una misiva.

—Perfecto…—Harrow notó que el hombre pasaba su sombrero de una mano a la otra, y que parecía inquieto, así que terminando de firmar el balance de cuentas que le había traído, y lo miró con atención—. ¿Sucede algo, Preston?

El hombre mayor carraspeó.

—Umm…nada que no pueda esperar a mañana, milord, está a punto de oscurecer. Si está de acuerdo, vendré temprano para comentarle un asunto antes de su marcha.

Él lo estudió preocupado, pero comprobando que el sol se estaba poniendo y la noche se avecinaba, decidió concederle su pedido.

—De acuerdo, Preston. Como deseo partir temprano, ya que el trayecto es largo, lo esperaré al amanecer.

—Prometo estar aquí al alba, milord. Buenas noches.

Tras la despedida del administrador, Harrow se sumergió de nuevo en el papeleo, dispuesto a dejar todo en orden antes de retirarse a la cama. Sin embargo, ni sus planes ni la promesa de Preston pudieron ser cumplidos, ya que esa misma noche el administrador fue abordado por al menos un malhechor y asesinado de una certera puñalada en el corazón.

Ante semejante tragedia, se vio obligado a suspender sus planes, e imposibilitado para dejar Green Hill, pues los aldeanos horrorizados por el atroz crimen, esperaban que encontrara al culpable, y que, junto al magistrado, garantizaran la seguridad de los habitantes. Tras varios días de investigación, la búsqueda del asesino resultó infructuosa, y se resignó a que perdería la oportunidad de desposar a la candidata de la duquesa.

Entonces, se le ocurrió que podría enviar a su abogado, para que concertara una cita con el conde de Hampton, y pidiera en su nombre la mano de lady Felicity, así al menos lograría arreglar un compromiso y le dejaba tiempo suficiente para un futuro enlace.

Citó a Thomas Morrison y lo puso al día de las novedades, sin poder evitar notar que la noticia del asesinato del administrador afectaba al letrado, pues su cara perdió todo rastro de color durante unos segundos. Morrison se recuperó, y le hizo varias preguntas relacionadas con el crimen. Él respondió intrigado por el interés del letrado, ya que no se encontraba al tanto de su amistad, pues solo los había visto conversando en un par de ocasiones, y le parecía recordar que Preston no tenía al abogado en gran estima. Tampoco había nada de lo que extrañarse, lo cierto es que el viejo era bastante desconfiado, y Morrison era demasiado citadino para alguien con la mentalidad de pueblo como había sido la de Preston.

Una vez hubieron redactado un documento en donde se especificaban las condiciones de su propuesta de matrimonio, envió a Morrison a Bristol donde sabía residían los Lovelace. El letrado no tardó en escribirle con las pertinentes novedades. No eran buenas noticias, había conseguido dar con el paradero de la candidata, pero dada la distancia actual en la que se encontraba esta, no sería posible realizar una ceremonia con licencia especial. De tal modo que le sugería una alternativa: la realización de una boda por poderes.

Harrow estaba al tanto de que la práctica de enlaces por poder se había invalidado hacía mucho tiempo y así se lo había advertido a su abogado en la misiva que le envió en respuesta. Morrison le aseguró que, pese a estar en desuso, las mismas se encontraban vigentes en la zona a la que se había trasladado la joven, y teniendo en cuenta sus circunstancias solo veía como viable una unión de esta clase.

Él no respondió de inmediato, no dejaba de preocuparle que sus obligaciones con el marquesado le habían impedido presentarse a pedir la mano de la dama en persona. Podría haber postergado el asunto unos meses, pero la realidad es que no se veía capaz de soportar hasta después del verano y arriesgarse a que la muchacha fuera desposada por otro caballero.

A pesar de que no había podido conocer a la dama tal y como pretendía, optó por confiar en el criterio de la duquesa viuda de Pemberton y tomar un riesgo medido, ya que tenía buenas referencias de la familia también. Una vez tomada la decisión, escribió al abogado decidido a seguir su consejo, aliviado por el hecho de poder tomar una esposa sin dejar de cumplir con sus deberes hacia el título. Era probable que su urgencia por concretar un casamiento, sumado a la imposibilidad de evadir sus abundantes deberes, hubiesen provocado que recurriera a un tipo de unión que en la práctica ya casi nadie realizaba, mas en su situación no le quedaban demasiadas opciones.

Benjamín se encontraba sumido en un caos de cuentas y demandas de los arrendatarios, cuando el mayordomo le informó que Thomas Morrison solicitaba verlo. Con la sola mención del abogado, su pulso se aceleró, y dejando de lado los libros de cuentas, despidió a su secretario y recibió al letrado.

—Buenos días, lord Harrow.

El abogado le saludó con una reverencia, al tiempo que él le correspondía con un gesto de la cabeza, y lo invitaba a sentarse al otro lado del escritorio.

—Esperaba su regreso dentro de unos días, señor Morrison —comentó extrañado por la presteza con la que el hombre había regresado—. Qué novedades trae? ¿Se realizó el enlace? —indagó echándose hacia adelante expectante.

—Así es milord. Le doy oficialmente la enhorabuena. Es usted el esposo de una joven encantadora.

Morrison depositó sobre el escritorio el documento donde se habían registrado las firmas del enlace. En él, figuraban su nombre y el de su ahora mujer. Abajo se encontraba la firma del abogado, además de la de la joven, y la de una tercera persona que debía de ser un testigo.

Harrow se enderezó sonriendo con complacencia, se estiró para buscar la copia del contrato nupcial que había llegado cinco días atrás y así poder juntar todos los documentos y revisar que estuvieran en orden.

Estaba sorprendido por los óptimos resultados, ya que, si bien esperaba que Morrison hiciera cumplir sus requisitos, no había tenido tanta fe en que consiguiera realizar una boda bajo esas condiciones y con tanta rapidez. No había confiado del todo en el éxito de la misión del letrado, hasta que no hubo escuchado del mismo hombre la confirmación de que el enlace se había vuelto una realidad. El resultado era mejor de lo que había planificado, y pensaba recompensarlo por su buen trabajo en cuanto pudiera. Sobre todo, porque también había sido un apoyo fundamental en la investigación del asesinato del señor Preston.

—¿La ceremonia y la firma se llevaron a acabo sin contratiempos? ¿Mi esposa no tuvo ninguna queja?

Morrison asintió.

—Para nada, milord. Todo ha ido sobre ruedas. La familia de la joven aceptó la propuesta de buena gana, en especial la madre, que estaba encantada con el hecho de que su hija se casara con usted, y más allá de las preguntas normativas del padre, no surgieron conflictos de ningún tipo. Sobre todo, porque el conde de Hampton tiene buenas referencias de usted. Además, su generosidad al rechazar la dote de la dama y permitir que ella disponga de la misma, resultaron alicientes poderosos.

Pensativo, Harrow golpeó el índice de sus dedos sobre la superficie de madera del escritorio.

Solucionado lo anterior, le intrigaba otros asuntos más mundanos, o quizás frívolos, y vaciló buscando la manera de plantear su interrogante. Era un hombre casado. Sabía que lo sería desde que le había llegado el contrato firmado por la dama, aun así, no terminaba de convencerse. De repente, le asaltaban las dudas sobre su poco ortodoxa elección de novia y el vertiginoso casamiento. Sobre todo, le carcomía desconocer cómo sería la joven.

La palabra esposa, aun cuando acababa de pronunciarla se le hacía ajena a su persona, y extraña en su boca.

Su mujer…ciertamente lo era, pero de manera personal se trataba de alguien desconocido.

— Y mi esposa…ella… ¿cómo es? —preguntó desviando la vista hacia al escritorio, para ocultar su incomodidad.

El abogado carraspeó.

—Creo, milord, que no me atrevo a dar una impresión sobre la dama, debido a que apenas tuve el tiempo suficiente como para poder brindarle una opinión certera.

Harrow ocultó su fastidio y poniéndose en pie se dirigió al aparador. Necesitaba ingerir alguna clase de licor con urgencia. Era un hombre casado, solo aquel mantra se repetía en su cabeza. Se sirvió un vaso de brandy, luego otro más, y tras ofrecerle uno al letrado, se volvió a sentar, orgulloso de que su caos interior no estuviera quedando expuesto en demasía.

—No espero que me haga usted un relato detallado de ella —rebatió juntando sus dedos. sobre su estómago—. Solo quiero obtener su impresión general, que me diga lo poco que pudo entrever de su personalidad, al menos.

Morrison asintió, y tras reflexionar, contestó:

—Lady Felicity Lovelace, perdón ahora lady Harrow, me pareció una joven sensata y práctica. Una dama serena, muy amable, y también simpática. Participó tanto de la firma, como de la ceremonia con una entereza y templanza envidiables. Y sin temor a equivocarme podría añadir, que la dama se sentía satisfecha y más que conforme con su nuevo status. Hasta me pareció ansiosa por comenzar su nueva vida.

Benjamin escuchó sus apreciaciones con atención, intentando hacerse, con esa ambigua descripción, una imagen visual sin llegar a lograrlo. Deseaba satisfacer, al menos en parte, su curiosidad con el letrado y preguntarle sobre su aspecto físico, pero su orgullo se lo impedía. De todos modos, si era agradable a la vista o no, era un detalle poco relevante. Al menos de eso se intentaba convencer, sintiendo que necesitaba un trago de brandy extra o tal vez una botella.

—Con respecto al contrato, comprobé que ella había firmado su conformidad a todos mis requerimientos. ¿Estoy en lo correcto? —murmuró mientras abría el documento y releía cada punto, cambiando con brusquedad de tema, decidido a mantener la compostura frente al abogado.

«REQUISITOS CONTRACTUALES.

PRIMER INCISO: Condiciones del enlace.

La unión se llevará a cabo en el plazo de dos días como máximo a partir de la firma del presente contrato, a través de una licencia especial.

El enlace se realizará por medio de una firma, será un matrimonio por poderes¹¹, en cuyo caso el novio será reemplazado en la ceremonia nupcial por su apoderado el señor Thomas Morrison.

SEGUNDO INCISO: Convivencia.

La recién casada deberá trasladarse a su nuevo hogar una semana después del día del enlace, cuya ubicación se halla próxima a su actual residencia.

La propiedad de campo de la familia será la residencia principal de la esposa de forma permanente.

El esposo establecerá a la ciudad de Londres, en Harrow On The Hill, su residencia principal.

TERCER INCISO: Obligaciones y deberes.

El matrimonio deberá ser consumado en un período de tiempo razonable, acordado previamente por ambas partes.

La esposa se compromete a cumplir con sus deberes conyugales hasta lograr concebir y dar a luz un heredero, asegurando con ello el patrimonio familiar.

La esposa se compromete a honrar sus votos matrimoniales, y a demostrar una conducta piadosa y sensata, así como una moral irreprochable.

El esposo se compromete a proteger, y proveer tanto a la esposa como a su eventual prole.

El esposo se compromete a honrar sus votos matrimoniales y a conducirse con ética y moralidad intachable.

Firma de las partes implicadas».

—Lo está, milord. Aunque debe saber que la dama solicitó sus propios requisitos, los cuales le he traído para que los revise, y tras su firma, serán anexionados al contrato original.

Harrow apartó la vista del papel, y estudió al hombre con el ceño fruncido. Este sacó su pañuelo y se secó el sudor de la frente, desde que lo conocía le había parecido un hombre nervioso, pero en las últimas citas que habían tenido lo notaba más inquieto de lo habitual. Quizá temiera acabar muerto como el señor Preston, debido a que, desde el crimen, nadie se sentía a salvo en Green Hill.

—¿Y hasta ahora lo dice, Morrison? Creí que había quedado claro que antes del enlace se debía dejar todo especificado y firmado por ambas partes.

Morrison se removió en la silla, intimidado por la mirada fría del marqués y aclarándose la garganta, alegó:

—Lo sé, lord Harrow, pero dado que los requisitos de la dama, para nada atentaban contra los suyos, tal y como usted mismo especificó en el contrato, supuse que podría redactar el anexo con tranquilidad y presentárselo en persona hoy. Esto fue hecho con la única finalidad de no retrasar la boda, para esperar a que el anexo llegara hasta aquí, y me fuera devuelto con su beneplácito.

—Espero que así sea, Morrison, porque de lo contrario estaremos en graves dificultades. Entrégueme los papeles —ordenó con tono cortante.

Morrison le obedeció, y Harrow los tomó suspirando.

Suponía que su nueva esposa se habría expedido sobre la mensualidad y el patrimonio que esperaría obtener de su unión con los Rochester. No le sorprendería que la mujer le exigiera aumentar su asignación a alguna cifra exorbitante, como también que pidiera joyas, nuevo guardarropa y más lujos de dicha índole. De ser así, él no pensaba oponerse a sus caprichos, puesto que el matrimonio no se había celebrado de manera convencional y su esposa había tenido bastante consideración al respecto. No obstante, ahora comprendía la razón por la que Morrison había creído emocionada con el enlace. Solo esperaba que aquellas cláusulas no contuvieran ningún punto intolerable.

Su vista recayó sobre una letra armoniosa, aunque también un poco rocambolesca. La lista parecía bastante larga, resultando distinto a lo que había esperado encontrar. Algo que no terminaba de decidir si le aliviaba o asustaba.

«Solicitudes y permisos:

Se me permita instalarme en mi nueva ubicación acompañada de Lady Wendy, y que ella pueda ocupar un lugar dentro de la casa. De preferencia que sea en mis aposentos.

Derecho a dar paseos matutinos por los alrededores siempre que así lo quiera, con independencia de mis compromisos como anfitriona o esposa.

Acceso libre a la biblioteca principal de la casa, y a todos los tomos sin excepción.

Plantar un huerto en una ubicación cercana, y poder sembrar a placer. Sobre todo, zanahorias.

Asistir a la iglesia, y poder cantar si el cura requiere de mi servicio.

Un caballo propio, y un par de botas resistentes, (esto si así su merced lo cree factible, y pueda ser descontado de mi dote)».

Libertad para criar a los hijos que conciba, sin recurrir a nodrizas o a un número excesivo de niñeras.

A medida que leía cada punto, su tono se tornaba más incrédulo y cuando acabó, se quedó mirando al abogado con expresión demudada.

—¿Se trata de alguna clase de broma? —cuestionó releyendo el documento sin poder creerlo.

Morrison se apresuró a negar con la cabeza.

—No, no, milord, claro que no. La misma lady Harrow redactó cada cláusula, y esas son sus peticiones.

Harrow se dejó caer sobre el asiento, sosteniendo los papeles en la mano, y con la otra se llevó los dedos a la barbilla analizando las novedades. No le gustaba lo que estaba descubriendo, porque no le agradaba que lo cogieran por sorpresa ni con la guardia baja. Le incomodaban las personas impredecibles, y al parecer su esposa era de este tipo de personas.

¿Pedía un par de botas y leer todo el contenido de la biblioteca?

—¿Quién es la mujer que se menciona aquí? La tal lady Wendy, ¿se trata de alguna hermana? —exigió saber soltando el documento de mala gana sobre el escritorio.

—No lo sé a ciencia cierta, milord. Estoy seguro de que dicha dama no se encontraba presente ni en la firma del contrato, ni durante la ceremonia. Sus hermanas, por el contrario, sí, y me fueron presentadas con otros nombres.

Benjamin sopesó la situación, y llegó a la conclusión de que sin importar quien fuera la dama, no podía negarse al pedido de su esposa. Ella no le estaba pidiendo ni joyas ni una fortuna, solo cosas nimias que para cualquiera podrían resultar hasta ridículas, pero suponía que, para una muchacha simple de campo, como estaba conociendo era lady Harrow, resultaban imprescindibles. Si ella quería que su pariente viviera con ellos, no pondría reparos al respecto.

—De acuerdo, llévese los papeles, Morrison, y apostille todo. En cuanto lo tenga listo, me gustaría presentarlo ante las autoridades de la Abadía de Bristol, para reafirmar la unión en suelo inglés como le prometí a lord Hampton. Muchas gracias por su servicio —dijo tras tomar el anexo y plasmar su firma sobre el mismo.

Colocó su sello personal debajo, utilizando el anillo que siempre llevaba en el dedo índice, el cual era de forma cuadrada, hecho en oro, y tenía una gran piedra color ónice en el centro. El abogado obedeció, y cuando hubo salido de su despacho, él se levantó y procedió a servirse un vaso de whisky, apremiado por la necesidad de probar algo más fuerte.

Su unión con la joven Felicity era una realidad, así que tendría que finiquitar todas sus obligaciones en Harrow Hill con la mayor presteza posible, y presentarse ante su flamante esposa.

Inesperadamente, se sentía nervioso.

Vació el licor en su garganta, y se sirvió dos dedos más del líquido ambarino, intentando mermar su ansiedad

Suspirando, se acercó hasta el gran ventanal desde el que se podían apreciar las vistas del manantial y del pozo del rey Carlos I.⁹

—¿En serio, un huerto? — exclamó con sorna, negando con el cabeza divertido.

Solo con recordar aquella estrafalaria lista, una incipiente sonrisa se formaba en su boca, gesto del que Harrow, sumido en sus pensamientos, no se percató.

La noticia de las recientes nupcias del marqués de Harrow se extendió por todas partes con apabullante rapidez, y así fue como durante un tentempié, la marquesa viuda de Harrow, recibió las felicitaciones de parte de sus conocidas, y a punto estuvo de escupir el té que estaba bebiendo. Enterarse de que Benjamin se había casado cinco días atrás, y percibir un rastro de burla en las miradas de alguna de las damas presentes, la impresionó de tal manera que sintió un repentino vahído. Terminó recostada sobre una otomana, olfateando sales para recomponerse de la sorpresa, la cual, por supuesto disimuló frente a sus amistades, fingiendo que el desmayo era producto del calor intenso, que ya se empezaba a sentir estando a las puertas del verano.

En cuanto se sintió mejor, buscó una excusa para retirarse del lugar sin levantar sospechas. Abandonaba el evento, cuando se topó con una figura conocida. Casualidad o destino, no podía decantarse por uno u otro, lo cierto era que se trataba de una de las personas con las que, sin duda, le interesaba conversar.

—Duquesa viuda…

—Milady, es un placer.

Le correspondió la regia dama, deteniéndose en mitad del vestíbulo.

—¿Se va tan pronto?

—Me temo que sí, me ha surgido un imprevisto.

—Espero que no se trate de nada malo.

—Oh no, más bien lo contrario. Supongo que ya han debido llegar hasta sus oídos las novedades al respecto de mi familia.

—Así es, querida. Las noticias de una índole semejante se esparcen como si fuera pólvora entre la nobleza. ¿Debo darle mi enhorabuena?

Arabela asintió, vacilando en su respuesta. Tenía la impresión de que la casamentera había adivinado que poco y nada sabía ella acerca del matrimonio de su hijo, y parecía estar divirtiéndose a su costa en secreto. De repente, por su cabeza cruzó la descabellada teoría de que la viuda tendría que ver con la precipitada unión de Benjamin, y que la carta que sabía había llegado hacía poco a su casa proveniente de Bristol, podía significar que aquella velada a la que había sido invitada semanas atrás, al fin había dado su fruto. ¿Era posible que la viuda hubiese dado con una mujer a la altura de las expectativas planteadas en su última conversación?

Pese a su confusión, esbozó su mejor sonrisa.

—Entonces, supongo que debo corresponderle agradeciéndole por su ayuda con el marqués. Cuando coincidimos en la fiesta de los condes de Hampton, no imaginé que entre las jóvenes presentes, se encontraba la futura marquesa de Harrow.

Lo dicho se trataba de una mera suposición, se estaba arriesgando a quedar como una demente frente a la casamentera. No obstante, la confirmación no se hizo esperar, dejándola perpleja por completo.

—El destino trabaja de maneras misteriosas, milady. Lord Harrow tiene suerte, su flamante esposa es una joven excepcional.

Ante aquellas palabras, la sonrisa de Arabela se tornó una mueca tirante. Deseaba coincidir con la mujer, lo quería demasiado. Sin embargo, primero tendría que enterarse de los pormenores de dicho enlace, y sobre todo de conocer la identidad de la joven en cuestión. Con esfuerzo y evitando dejar en evidencia su desconocimiento, se inclinó en una reverencia y se despidió de la duquesa viuda antes de proseguir su camino.

En cuanto llegó a la casa de la ciudad ubicada en Green Park, subió con prisas a su aposento, cambió su atuendo de día por uno de viaje, y una vez su doncella tuvo sus baúles preparados, dejó la ciudad, decidida a descubrir qué estaba sucediendo con su hijo, y la veracidad de ese supuesto enlace con una de las hijas del conde de Hampton. Solo Benjamin podía haberse casado sin dignarse a salir de su despacho, porque sabía a ciencia cierta, que estaba resolviendo los problemas de Green Hill y de la administración del marquesado. Averiguaría lo que acontecía, y en base a sus descubrimientos, él tendría que explicarle unas cuantas cosas.

¡Casado, y ella ni enterada!

Arribó a Harrow On The Hill poco antes de la cena, y sin importar que el mayordomo entrará en pánico, cruzó con prisas el vestíbulo e irrumpió en el estudio de su hijo como un vendaval.

—¡Madre! — se sobresaltó Benjamin y depositando la pluma que tenía en la mano sobre el escritorio, se puso de pie para acercarse a saludarla— Justo estaba redactando una misiva dirigida a usted.

Se dejó guiar hasta el sillón más cercano, y mientras procedía a sacarse los guantes dijo con los ojos entrecerrados:

—¿Acaso ha sucedido algo importante?

—Me temo que sí, de hecho, en la carta la había mandado llamar para poder conversar al respecto. Tengo dos noticias cruciales que contarle.

Ella frunció el ceño, su hijo no parecía un hombre que acababa de casarse, sino que, al mirarlo con más calma, lo notaba exhausto, tenso y preocupado.

—¿Qué ha sucedido? Deja de tenerme en la intriga, te lo ruego.

Benjamin tomó su mano.

—Un hecho lamentable, madre, hace varios días encontraron muerto al señor Preston.

—¡No puede ser! ¿Cómo? ¿Estaba enfermo? Pero si la última vez que lo vi parecía tener muy buen estado de salud.

—No, madre, no estaba enfermo. Como sabe era un hombre en extremo honrado y correcto. Su único vicio era el cigarro. Aunque eso no lo mató, fue un carterista. A esa fue la conclusión a la que llegó el magistrado, porque no tenía sus pertenencias encima y lo hallaron a pocas cuadras de esta casa, tirado en un callejón. Sospecho que lo atacaron cuando salió de aquí.

Arabela se llevó las manos a la boca turbada. Era terrible lo que le estaba contando. El administrador había sido un fiel empleado, alguien al que le tenían mucha confianza y aprecio. Su muerte era una injusticia absoluta. Ante su evidente turbación, Benjamin, se dirigió al aparador, y le sirvió un poco de licor, el cual ella aceptó sin dejar de pensar. Se había apresurado a prejuzgar a su hijo, mientras él estaba llevando toda aquella carga solo.

—¿Por eso te has casado y estás aquí? ¿Cómo lo lograste en tan poco tiempo? No sabía que habías dejado Londres. ¿Y por qué no fui invitada a la ceremonia? Soy tu madre…

Él se echó hacia atrás contemplándola sorprendido.

—¿Así que ya lo sabe?

—A esta hora lo sabe todo Londres, querido. No te perdono haberme enterado por unas cotillas y no por ti. Están circulando una serie de versiones, cada cual más descabellada que la otra, como que te casaste en Gretna Green¹⁰ incluso.

—Entonces no hay necesidad de que le revele la segunda noticia. No se moleste conmigo madre, no fue invitada porque ni yo mismo estuve presente en la ceremonia, fue una unión por poderes. Debido a lo sucedido con Preston, envié a Morrison para que me representase, y este regresó hace escasas horas con la noticia de que la boda se realizó sin contratiempos

—Oh…me dejas de una pieza, hijo. Tú casándote sin conocer a la novia, ¡es inaudito!

—No tenía demasiadas alternativas, ya el cierre de la temporada está a la vuelta de la esquina, y no podré salir de aquí como mínimo hasta en una semana más. De todos modos, no elegí a una muchacha al azar, es la candidata que la duquesa viuda de Pemberton me sugirió. Usted misma me recomendó a la casamentera, ¿es que debo dudar de su criterio?

Arabela abrió los ojos como platos al oírle. Él la observó intrigado por su evidente nerviosismo.

—¿La dama te recomendó a esa joven en concreto? —Harrow asintió—. Estuve con la duquesa viuda de Pemberton, hace un mes en la casa de los Hampton, ¡Qué dicha! Sus hijas son encantadoras ¿Y cuál de ella es la elegida ?, el conde de Hampton tiene tres hijas.

Él frunció el ceño, no recordaba que Hampton tuviera tres hijas, sino dos. Quizás había una menor que aún no había sido presentada en Londres. Arabela se llevó el vaso a los labios.

—Tengo entendido que es una de las mayores, lady Felicity Lovelace.

Arabela se atragantó con el sorbo de jerez, y su hijo la tuvo que socorrer, propinándole varios golpecitos en la espalda.

—¿Está bien, madre?

—Um. Sí...sí… ¡Enhorabuena, hijo! Lady Felicity, es…ella…es…lo que necesitabas.

Él examinó confundido su extraño comportamiento.

—Llegará en dos días a Kings Harrow House. Por supuesto, el personal tiene la orden de recibirla, pero me preocupa que yo no pueda reunirme con ella hasta que el magistrado no me autorice, ya que soy la última persona que vio con vida al señor Preston.

—Claro, comprendo. ¡No te preocupes, ahora mismo me pondré en marcha, y estaré allí para recibirla en cuanto ella llegue!

—Eso me sería de gran ayuda— aceptó aliviado.

—Tú no te agobies, que la mantendré entretenida hasta tu arribo.

Harrow asintió, y se puso en pie para ordenar que les sirvieran la cena.

Arabela lo estudió pensando que su hijo no parecía emocionado con el enlace, sino que se comportaba de manera tan imperturbable como de costumbre. Aun así, ella apenas pudo ocultar su emoción, ya que tenía la certeza de que los días de apatía y rutina de Benjamin llegarían pronto a su fin, y este ni siquiera se había percatado de ello.

Le debía a la duquesa viuda de Pemberton un gran favor. La casamentera había salvado a su hijo cuando hasta ella misma había perdido la esperanza. ¡Bendita, fuera la dama!

Arabela arribó a Bristol después de dos días de viaje, cansada y desesperada por llegar a la casa en la que podría descansar sus pies. Deseos que no tuvo ocasión de solicitar en voz alta, debido a que nadie la recibió en la entrada.

Extrañada, se internó en la mansión y avistó a un sirviente regresando de la parte trasera. De inmediato, le preguntó sobre la ausencia de su fiel mayordomo, y este pareciendo apurado, negó saber acerca de su ubicación.

—¿Hay alguna novedad?

—Si milady, lady Harrow, la nueva marquesa, ya ha llegado.

—¿Dónde se encuentra ella?

—Almorzando en su sala de estar, milady.

Arabela le agradeció con un asentimiento, y se dirigió de inmediato hacia allí. Le entristeció imaginar que la pobre muchacha estaría sola y muerta de aburrimiento en esa casa tan grande, esperando la llegada del marqués. Nada pudo prepararla para la imagen que la esperaba en la sala de estar. Su nueva hija, se encontraba degustando un postre, y conversando con ánimo.

Le bastó solo una mirada para constatar, tal y como Benjamin le había informado, que su nuera no era ninguna de las jóvenes que había visto en la fiesta de los Hampton. Se trataba de lady Felicity y no una de sus hermanas menores, y no estaba sola, sino muy bien acompañada por el mayordomo que la escuchaba con atención.

El hombre había estado al servicio de los Rochester desde antes que ella formara parte de la familia, y en todos esos años, jamás le había visto sonreír, mucho menos tomarse el atrevimiento de compartir la mesa con ellos. Lo sucedido era inaudito, inadecuado y reprochable. Causa de despido directo.

Arabela estaba encantada y sin poder disimular la alegría, traspasó el umbral, causando que el sirviente estuviera a punto de salir despedido de la silla, en su prisa por levantarse.

—Milady, permítame explicarle…— balbuceó pálido, que aún sostenía la servilleta de lino en una mano y la cuchara de plata en la otra.

—No será necesario, Parker, mejor pide que me traigan un plato, estoy famélica.

El criado asintió aliviado, y salió a cumplir su encargo con prisas.

—Marquesa viuda… — la saludo la joven, poniéndose de pie con el rostro enrojecido.

—Lady Harrow— correspondió ella.

—Lamento si me excedí en mi comportamiento, pero debe saber que la responsabilidad solo me concierne a mí, el señor Parker no tuvo…

—Oh, querida, no se moleste en darme excusas. Estoy tan emocionada de por fin saber a mí hijo casado, que solo me interesa conocer todo lo relacionado al enlace. De hecho, apenas hice paradas en el viaje hasta aquí, por mi ansiedad de llegar a conocerla.

A su señal ambas tomaron asiento, y se estudiaron con curiosidad. Fue la más joven, quien, tras aclararse la garganta, inquirió:

—¿Entonces no me reprueba?

—Para nada. Aunque si tiene estas peculiaridades por costumbre, me temo que mi hijo sí pueda encontrarlas reprochables —comentó entusiasmada con esa perspectiva.

—Oh…

—De cualquier modo, hágame caso y no permita que eso la intimide, ni cometa el error de complacer en todo a mi hijo. Un hombre que no tiene nada por lo que discutir, nada que lo desafíe, pierde el interés con rapidez.

—¿Usted cree?

—Firmemente. Entonces, ¿cómo es que se obró este milagro?, los problemas que tuvo mi hijo no me permitieron estar en la ceremonia, ni en la pedida de mano, así que, por caridad, querida, ¡cuéntemelo todo con pelos y señales!

CAPITULO 5

Felicity llegó a Kings Harrow House, siete días después de su boda, tal y como estipulaba el contrato que había firmado. La despedida del único hogar que había conocido y de su familia resultó un poco más difícil de lo que había supuesto en un principio. Por lo tanto, le costó buena parte del trayecto de veinte minutos recomponerse. Tanto sus hermanas como su madre habían llorado y hasta su padre tenía los ojos empañados cuando se acercó a darle la bendición final. Ella había intentado mantener las formas mostrándose calmada y sonriente. Sin embargo, en cuanto había subido al carruaje, no logró evitar prorrumpir en llanto, y se quedó contemplando a través de la ventanilla trasera mucho tiempo después de que las siluetas de su familia despidiéndola con la mano, así como la visión de las tierras de su padre, se perdieran de vista.

A medida que se alejaban de Hampton Manor crecía el resquemor de Felicity, que se enfrentaba al inicio de su vida como esposa, sola y sin ni siquiera la presencia del hombre que la había desposado para brindarle apoyo. Se suponía que Lord Harrow la alcanzaría en algún momento de las semanas que faltaban para el verano, y ella no sabía cómo sentirse al respecto; si aliviada por tener un tiempo más para acostumbrarse a su nueva realidad o descorazonada por la insólita situación de ser una esposa recién casada sin la presencia de un marido de carne y hueso.

Sus manos temblaban al apoyar la palma en la ventanilla del coche, no obstante, la imagen que apareció ante sus ojos logró distraerlo, lo suficiente como para alejar a los malos pensamientos. El carruaje cruzó un enorme pórtico de hierro y prosiguió la marcha durante varios minutos de trayecto a través de un ancho camino central que se encontraba franqueado a cada lado por un frondoso bosque, y maravillada, ella se asomó para obtener la primera visión de las tierras de los Harrow

Las ruedas comenzaron a mermar su ritmo, y pudo vislumbrar que el trayecto terminaba frente a una enorme propiedad de tres pisos y terrazas superiores frente a un patio de entrada de tres lados. La fachada estaba construida con ladrillos rojos colocados en enlace flamenco, una clase de uniones excepcionalmente finas. La arcada formada por la unión de las chimeneas, que se elevaba por encima del techo, era una característica externa notable del edificio y confería una sensación similar a la de un castillo para quien posara sus ojos sobre ella. El parque que delimitaba la casa era extenso, contaba con una avenida que se extendía hacia el camino, incluida la creación de parterre y jardines "silvestres", avenidas formales y el trazado de caminos a través del bosque.

Felicity descendió del coche en el que además del único baúl que llevaba con sus pertenencias, iba también su doncella personal que había decidido acompañarla, muy emocionada por el hecho de que con su enlace se convertía en la doncella de una marquesa, lo cual conllevaba un mejor sueldo y una categoría superior.

Ella estudió la fachada de la mansión de grandes puertas y numerosos ventanales, sintiéndose un poco abrumada. Nunca la había visto desde tan escasa distancia y, por lo tanto, su magnificencia le resultaba además de impresionante, un poco sobrecogedora. Podía asegurar, que toda la construcción de los Lovelace cabía dos veces en el edificio que tenía frente a sí. Sin contar las dependencias anexadas a la casa principal, y los jardines posteriores, que sabía se extendían hasta el rio Avon.

El mayordomo no tardó en salir a recibirla, ella se dejó guiar a través de la escalera de entrada, y apenas pudo corresponder las reverencias de la larga fila de criados que se habían congregado para darle una respetuosa bienvenida, demasiado impresionada con el esplendor del interior.

El señor Parker, según dijo llamarse, la guio por un enorme vestíbulo de dos pisos de altura, hasta un hall con una escalera que se ubicaba a más altitud, tenía unas aberturas arqueadas que daban al salón de entrada a la altura del primer piso, de modo que desde la parte superior se podía ver el vestíbulo. El conjunto componía un drama espacial casi medieval y esto era acompañado por la fina y austera decoración, estilo Tudor.

Felicity, intentó seguir el relato del criado, que le informó sobre la antigüedad del lugar, y las restauraciones a las que había sido sometido con el transcurrir del tiempo, pues al parecer la propiedad había estado en posesión de los Harrow desde hacía cien años. El criado no escatimó en ningún detalle, mientras la conducía hacia un salón de entrada que había sido diseñado para exhibir la colección de retratos ancestrales que se hallaban allí expuestos enmarcados en yeso.

Felicity observó las majestuosos pinturas, y el lustroso piso de mármol a cuadros en blanco y negro, sintiendo que, hasta caminar por este con su calzado un poco sucio, era alguna clase de sacrilegio.

—Lady Harrow, ¿desea almorzar?

El criado la invitó a tomar asiento frente a una chimenea de grandes proporciones, que se encontraba apagada, y la miró en silencio.

Ella lo contempló confundida y el hombre espigado que parecía superar la cincuentena, y conservaba escaso cabello gris en su cabeza, carraspeó.

—Milady, ¿desea almorzar en el comedor principal, en la sala de la marquesa, o en el salón matinal? La cocinera le ha preparado un banquete de bienvenida.

Avergonzada, cayó en cuenta que era ahora lady Harrow, apabullada y sonrojada, balbuceó:

—¿Un banquete?

—Así es, milady. El menú consiste en faisán relleno, acompañado de puré con berenjena, y de postre pastel de nueces y arándanos. También hay sopa de arvejas como entrada y tarta de ciruela.

Felicity sintió que su estómago se revolvía ante la sola mención del plato principal, y sintiendo un inminente dolor de cabeza, sopesó la opción de pedir que la guiaran directo a su aposento. Idea que descartó de inmediato temiendo despreciar al personal de la casa que se notaba ansioso por complacerla

—Yo…yo almorzaré en la sala de la marquesa, y por favor, agradézcale a la cocinera por su trabajo. Me temo que solo probaré el puré, la sopa y el postre.

El señor Parker asintió y la guio a través del vestíbulo, pasando por una gran galería que contenía una extraordinaria agrupación de todas las chimeneas de la casa, hasta una sala que, para su alivio, era de menor proporción y estaba iluminada por grandes ventanas que daban al precioso jardín trasero. El criado tiró del cordón y le comunicó:

—En unos minutos le servirán la comida, milady. ¿Precisa algo más?

—Solo que después me lleven a la estancia donde lord Harrow dispuso que fuera mi aposento. No creo poder encontrarla por mi cuenta sin perderme para siempre.

El mayordomo sonrió ante aquel comentario de su joven señora, y conmovido por el aspecto frágil que presentaba rodeada de tanta opulencia, la tranquilizó.

—No se preocupe, milady. La casa parece más grande lo que es en realidad, el edificio cuenta con dimensiones amplias, pero no contiene tantas dependencias como otras propiedades, a diferencia de las tierras que la rodean que sí son bastas. Pronto se familiarizará con ella. Mientras tanto, con gusto seré su guía.

Felicity suspiró aliviada, y antes de que pudiera responder, la puerta sonó y se abrió dando lugar a un lacayo que traía una bandeja cubierta y los utensilios. Cuando estuvo todo dispuesto sobre la mesa, Parker le dedicó una reverencia, al parecer dispuesto a retirarse.

      —Por favor señor Parker, acompáñeme en la comida—se apresuró a decir.

Los ojos claros del hombre se abrieron ante su inusual petición.

—Milady, eso no es posible, se trata de una falta grave al protocolo, por lo que me temo que no puedo complacerla.

Ella juntó sus manos en un gesto de súplica, dispuesta a obtener compañía al precio que fuera.

     —Solo será esta vez, señor Parker. No estoy acostumbrada a comer en soledad, por favor…no me obligue a ordenárselo.

El hombre se retorció las manos con nerviosismo, sumido en la indecisión. Nadie le había puesto en una situación similar antes. En sus más de treinta años de servicio nunca le habían pedido nada semejante.

—Parker…— insistió su señora, señalando la silla que estaba libre en otro extremo de la mesa de madera pulida.

—Lady Harrow, no es posible…

Convencer al rígido criado, no resultó tarea sencilla, pero al preguntarle por la señora Pells, su rostro serio se iluminó e intuyó que entre el mayordomo y la cocinera de los Harrow, a quien había conocido en una de sus visitas al mercado con Magda, existía algún interés romántico. Pronto se enzarzaron en una conversación animada, y Felicity se relajó tanto, que por poco olvida que ostentaba el puesto de la nueva esposa del dueño de ese lugar. Parker se entretuvo con sus relatos y hasta aceptó comer postre. Se encontraban tan divertidos, que la irrupción repentina de una dama mayor, les causó un buen susto.

Felicity no tardó en reconocer a la recién llegada como la marquesa viuda de Harrow, y en cuanto Parker salió huyendo del salón, se vio a solas con su nueva suegra, sintiéndose demasiado nerviosa como para hablar con soltura en su presencia. No obstante, la marquesa viuda, resultó no ser la mujer altiva e intimidante que aparentaba, sino todo lo contrario, se mostraba cordial y mucho más cálida de lo que ella recordaba. En el pasado no la había tratado demasiado, aunque sí podía rememorar que en su niñez cuando su padre se relacionaba con el difunto marqués, la dama lo acompañaba en sus visitas a Hampton Manor.

Felicity tenía miedo de que la viuda estuviese disconforme con la elección de esposa que había hecho su hijo, ya que para ser sincera ni ella comprendía por qué un hombre de su posición la había escogido, mas si así era, la mujer no lo demostró durante los días que se sucedieron a su llegada.

Arabela, como había insistido en que la llamase, era encantadora y amable, incluso ocurrente y divertida. No terminaba de descubrir cómo era posible que hubiera criado a un hijo que ostentaba un carácter hosco, y que se había labrado la reputación de poseer la más absoluta frialdad. Tampoco les encontraba un parecido físico. La marquesa viuda tenía el pelo de color miel, y unos bellos ojos verdes esmeralda. En cambio, la imagen del marqués que flotaba en sus difusos recuerdos, era de un joven muy rubio y de ojos celestes tan claros que parecían transparentes.

La cuarta mañana de convivencia, ambas se hallaban desayunando. Felicity escuchaba a la mujer relatarle sobre una obra de teatro a la que había asistido recientemente, mientras reflexionaba sobre la posibilidad de preguntarle sobre su esposo sin parecer grosera.

Necesitaba saber dónde estaba, cuándo se presentaría en la casa, y por qué no había venido aún. La explicación de que estaba resolviendo unos asuntos impostergables ya no la satisfacía, le sonaba a excusa. Felicity se había empezado a re plantear la conveniencia de su situación. Si así iba a ser el resto de su existencia, ella allí encerrada, esperando a que su esposo apareciera alguna vez cual Penélope aguardando el regreso de Odiseo, se le antojaba tan desolador y solitario, que solo de imaginarlo se deprimía. Si bien sabía tejer como el personaje épico, no le divertía hacerlo, y menos pasar veinte años encerrada. Prefería emplear el tiempo en actividades al aire libre, descargar energía o hacer algo útil por alguien. Algo que desde que había llegado a Kings Harrow House no había podido hacer.

—Querida… ¿Se encuentra bien? ¿La estoy aburriendo con mi palabrería?

Arabela la miraba apenada. Al parecer se había percatado de que no le estaba prestando atención.

—No, no, claro que no —se apresuró a negar, regresando a la realidad—. Solo es que…yo…

—Quiere decirme algo, ¿verdad?

Felicity se ruborizó, y asintió turbada.

—Puede decir lo que sea, ya se lo he dicho, somos familia —la animó depositando la servilleta sobre la mesa.

Ella dudó, apartó la taza con el café a medio terminar, y el plato con pudin sin tocar. Su apetito se había reducido bastante desde que se encontraba habitando ese lugar. Arabela notó su indecisión.

—¿Hay algo que no sea de su agrado en la casa? Su aposento es el que solía ocupar yo como marquesa. Si no se siente cómoda podemos acondicionar otra alcoba a su gusto. Eso sí, creo que es conveniente que siga instalada en ese sector, ya que es el ala que ocupa mi hijo cuando está aquí, y el sector sur es para el resto de la familia. Ustedes deben tener su espacio e intimidad.

—No, milady. No es nada de eso. Mis dependencias son preciosas —rebatió sonrojada.

 Pese a que evitó confesar que tanto su enorme habitación como el resto de la casa le parecía, aunque elegante y sobria, demasiado fría y descolorida. Toda la decoración, el mobiliario, las paredes de piedra desnudas a excepción de los cuadros y los altos techos le parecían tristes. Se sentía como si viviera en un castillo antiguo, o un mausoleo. Comenzaba a darse cuenta de que nada era como había imaginado al creerse encantada por llegar a vivir en aquella propiedad tan admirada e importante, desde luego, la realidad no era tan espectacular como había creído. El lugar era majestuoso por supuesto, pero no parecía un hogar, y en su corazón estaba temiendo no lograr acostumbrarse, y tal vez nunca dejar de añorar a su familia y a Hampton Manor.

—¿Entonces? No sea tímida, querida, dígame qué la mantiene tan pensativa. Como madre que soy, no he podido evitar notar que apenas ha probado bocado.

Felicity suspiró, y sabiendo que la dama no se conformaría con cualquier excusa, decidió ser sincera.

—Tiene razón, milady. Yo…no quería parecer indiscreta…pero…me preguntaba por el exacto paradero de su hijo, y…bueno…el motivo por el que no se ha presentado.

El semblante de Arabela se suavizó y sin importarle las reglas acercó la silla a su lado y la tomó de la mano para darle un apretón cariñoso.

—No es ninguna intromisión. Hace bien en preguntar. De hecho, si yo hubiese estado en su lugar, no habría esperado tanto tiempo para hacerlo. En realidad es mi culpa por no haberle puesto al tanto en cuanto he llegado.

—No se preocupe, entiendo que no es usted quien debe dar explicaciones. Su hijo, él…

—Si no está aquí es por razones de fuerza mayor, querida, se lo aseguro.

Felicity la observó escéptica. Más bien sospechaba que el marqués no tenía ningún interés en hacerse cargo de su matrimonio y debía estar disfrutando de los divertimentos de la temporada.

—Escuche, si no le conté los motivos de su ausencia es porque se trata de un tema complejo y escabroso. Sin embargo, me parece que es pertinente que lo sepa. Mi hijo se encuentra en nuestra residencia principal Harrow Hill. Eso está en la aldea de Green Hill, en Harrow On The Hill, a poco más de una hora de Londres. Benjamin pensaba estar aquí para recibirla, pero ocurrió un lamentable infortunio y le fue imposible dejar el pueblo.

—¿Se puede saber qué sucedió, milady?

La marquesa viuda suspiró, y soltó su mano para poder santiguarse.

—Nuestro administrador fue hallado sin vida, querida. Benjamin, fue la última persona en verlo antes de su muerte, así que el magistrado le pidió se quedase a colaborar.

Felicity la oyó impresionada pensando que después de todo el marqués no estaba de ocio en la ciudad, como ella había supuesto.

—Lamento oír eso, Arabela. ¿Cuál fue la causa de su deceso? ¿pudieron saberlo?

—Oh, eso es lo peor, hija, que no fue una muerte natural. Al señor Preston lo asesinaron.

Felicity abrió los ojos horrorizada.

—¡Es terrible! ¿Y acusan a lord Harrow de su muerte?

Arabela negó.

—¡Claro que no! Verá, esas tierras pertenecen a la familia desde hace más de trescientos años, incluso podemos remontarnos a tiempo antes de la propia fundación de la aldea, así que Benjamin, es una persona de autoridad allí y nadie pensaría algo semejante. Si está todavía en Green Hill, es porque debe apoyar al magistrado y a los habitantes. A pesar de que Preston fue hallado cerca de la mansión, ese hecho no implica a mi hijo de ningún modo. Su reputación es intachable. Todo indica que el administrador fue víctima de un carterista.

—Comprendo — pronuncio aliviada Felicity, aunque sentía una especie de mal presentimiento al respecto—; Entonces ¿su estadía allí se prolongará hasta después del verano?

Era mejor saberlo de una vez para dejar de estar esperando la llegada de su esposo con los nervios de punta y poder relajarse. Arabela sonrió con simpatía.

—Oh, no. Benjamin debe estar sino ya de camino, pronto a iniciar el viaje hacia aquí. No se preocupe, para cuando quiera darse cuenta, lo tendrá a su lado.

Felicity se limitó a sonreír no muy convencida. No sabía qué había esperado escuchar, pero saber que lord Harrow arribaría en dos o tres días solo aumentaba su desasosiego. Al parecer, sus emociones no terminaban de aclararse y ya no sabía si deseaba conocer al caballero o si preferiría alargar el momento.

De todos modos, desde el instante en que había firmado ese contrato era consciente de que se había entregado en manos del marqués. La decisión no estaba en su poder, sino que dependía por completo de la voluntad de ese hombre. Solo lord Harrow podía determinar lo que pasaría con ellos y con aquel enlace.

¿Habría tomado la decisión correcta accediendo a ese matrimonio con un desconocido? No le quedaba demasiado tiempo para descubrirlo.

Los vastos terrenos de Kings Harrow House eran hermosos y extraordinariamente extensos, hacia el norte a través del estuario del Severn¹² llegaban hasta Gales y hacia el sur sobre el río Avon hasta el desfiladero de Avon. Por el camino sur, había una serie de jardines amurallados rodeando un estanque cuadrado que era mitad ornamental. Tenía una variedad de usos prácticos, incluido el mantenimiento de peces, el suministro constante de agua a los jardines, el hielo en el invierno y el lavado de caballos y carruajes mediante rampas de acceso al nivel del agua. Toda la extensa zona de huertas, establos, pabellones de alojamiento de la servidumbre, y un gran estanque cuadrado se encontraban en un solo diseño unificado. Los establos estaban ubicados en el lado norte, y había junto a estos un gran invernadero y patios a ambos lados. Incluso existía una casa de hielo y otros edificios anexos a la mansión, como la casa de té, la casa de banquetes o el pabellón de caza. Mas allá del bosque hacia el extremo este, se hallaban las lejanas edificaciones de los arrendatarios hasta donde se podía llegar solo montando. Hacia el oeste y como punto más lejano, se podía ver desde la casa un edificio con forma de arco sobre el cual había una pequeña habitación, referida como la "sala de desayunos", y un mirador para ver los barcos que llegaban al estuario de Avon y Severn.

 Felicity se enamoró de toda aquella tierra en cuanto pudo salir a explorar, tanto del estanque y sus animalitos como de la belleza y la paz a la vera del rio. Aunque era en el mirador, en donde pasaba gran parte de la mañana, después de convencer a su suegra de que desayunaran allí. Las vistas desde arriba eran tan sublimes que quitaban el aliento a la joven, y tenían la capacidad de disipar cualquier inquietud que la embargara.

Por las tardes, su humor mejoraba, pues se perdía horas entre los huertos, trabajando mano a mano con el jardinero y sus ayudantes, quienes tras la sorpresa inicial habían terminado por acostumbrarse a su presencia. Ella disfrutaba de trabajar la tierra, pero se avergonzaba cuando recordaba que había solicitado plantar un huerto en sus condiciones del contrato nupcial, sin saber que en ese sitio había no uno sino varios. Se imaginaba que debía haber divertido en sobre manera al marqués con aquella petición absurda.

Con respecto a la inminente llegada de su esposo, Felicity había logrado relajarse lo suficiente para dejar de estar pendiente de esta, ya que según los cálculos que había hecho Arabela, aún le restaba por lo menos dos días para que tuviese que conocer al caballero. Por lo tanto, trataba de mantener a su mente ocupada en otras cosas, determinada a no pensar demasiado sobre ello para no sentirse nerviosa en exceso. Ya había pasado una noche en vela y hasta había enloquecido a Magda para que le tuviera preparado para aquel momento su mejor vestido. A pesar de que su padre le había enseñado que no había que formarse un juicio basándose solo en la primera impresión, ella deseaba causarle una buena a su esposo, ya que lo consideraba fundamental para iniciar aquel matrimonio con buen pie.

Siete días después de su llegada, Felicity despertó más tarde de lo habitual. Por un momento se sintió desorientada, ya que por unos segundos olvidó que ya no residía en Hampton Manor, y que nadie entraría a regañarla por trasnochar leyendo. Sonriendo con nostalgia, se levantó, abrió las cortinas, y tras comprobar que era avanzada la mañana, no quiso molestar a su doncella y tomó unos de sus vestidos de color marrón más sencillos, el que reservaba para ir al huerto, debido a que no requería de asistencia para su colocación. Una vez aseada, vestida y peinada con una trenza simple, descendió al piso inferior, decidiendo que desayunaría algo rápido de camino a su paseo matinal. Como ya se había familiarizado con las dependencias, sobre todo las externas, se dirigió en soledad hacia los jardines, deteniéndose a conversar con algunos trabajadores a los que había tratado mientras estaba en los huertos.

El sol brillaba en lo alto del cielo, después de que la lluvia desapareciera dejando como un vestigio de su reciente presencia la marca húmeda en la tierra en forma de múltiples charcos desperdigados por doquier, los cuales ella esquivaba a veces rodeándolos, otras brincando sobre ellos, salpicando un poco con barro sus botas gastadas. Animada, caminó hasta el rio y a la vuelta se detuvo en el estanque en donde se entretuvo dando de comer a los peces durante un rato largo. Una pintoresca familia de patos apareció nadando en fila, y los alimentó riendo al percatarse de que los más pequeños se disputaban un trozo de pan.

—Tranquilos, que aquí tengo suficiente para todos.

Los pequeños no le respondieron, por supuesto, en cambio se oyó un sonido fuerte que llamó su atención de inmediato. Ella se enderezó, y aguzó los sentidos. Por un momento solo escuchó el sonido del agua, el trinar de los pájaros y algún relincho de caballo lejano. Comenzaba a creer que aquel ruido similar a un llanto, habría sido producto de su imaginación, cuando de repente aquel berrido intenso se repitió. Intrigada, se puso en pie, pues estaba sentada en el borde del puente que había sobre el estanque, y bajó de la rampa, deteniéndose a la vez que el lamento se silenciaba, y reanudando la marcha si este volvía a resonar. Su búsqueda terminó junto al limbo del bosquecillo, más allá de uno de los patios que conectaban con las cabellerizas.

Siguió el rastro hasta el pie de un frondoso abedul, aliviada de comprobar que el sonido no provenía de lo que había creído ser un bebé, al fin y al cabo ningún niño de pecho podría encaramarse a lo alto de un árbol de tanta altura.

—Oh…así que tú eras quien maullaba, te has quedado atascado, ¿verdad?

Tras varios intentos pudo alcanzar una rama bastante alta y avistar con más claridad a un pequeño gato de pelaje claro aferrado al tronco.

El animalito la miró con sus ojos claros vidriosos, destilando terror.

—No te preocupes, te bajaré, solo quédate quieto, pequeño —aseguró, después de agacharse para buscar con la vista a algún criado o mozo de cuadras sin éxito.

No había nadie en los alrededores, debido a que ya estarían muy próximos a la hora del almuerzo.

Felicity suspiró aferrada aún a la rama. Lo más sensato sería bajar, y dirigirse a la casa para encomendar el rescate a algún sirviente. El problema era que eso le llevaría al menos quince minutos y temía que el animalito que estaba muy asustado cayera desde esa distancia.

No, no tenía corazón para abandonarlo.

Si hubiese estado en su antigua casa, ya habría alertado a Georgiana, la más alta y ágil de las tres Lovelace, y hubiesen bajado al gato sin dificultad. Después, Lilian pese a que arrugaría la nariz, le habría ayudado a atenderlo y curarlo. Extrañaba a sus hermanas, las partidas de ajedrez con su padre, y hasta las amonestaciones de su madre.

Un maullido agudo la sacó de aquel lapso de meditación. Felicity miró otra vez hacia el camino, y como esperaba, no vio a nadie cerca.

No lo pensó más. Se subió el ruedo del vestido y lo amarró a su cintura. Sus pantorrillas y tobillos envueltos por unas medias de algodón blancas quedaron a la vista, algo que Felicity ignoró, concentrada en asirse con fuerza a cada rama que alcanzaba. Estaba decidida a llegar hasta donde el animal se encontraba, sin romperse la crisma en el intento.

El ascenso fue bastante rápido. Pudo contar desde el suelo hasta la rama continua a la que estaba el felino, seis ramas. Estaba alto, sí, pero gracias a Dios no había tenido que llegar hasta la copa del abedul.

—Bien, amiguito, aquí me tienes— dijo entre resoplidos.

Miau

—Ven.

Grrr

Felicity retiró la mano que había estirado hacia el gato, y este siseó molesto.

—Oh, no. No tengas miedo, prometo que no te haré ningún daño. En serio, solo quiero sacarte de aquí— argumentó con tono sereno. El animal dejó de mostrarle los dientes, y ella le sonrió orgullosa—. Tranquilo, te tomaré muy despacio. Estarás bien.

Míster Abedul, como había decidido bautizarlo, se dejó hacer después de que ella acariciara su lomo con tiento, el cual tenía horriblemente esquilado. Se dio cuenta de que además le faltaba parte de la cola, y ese atributo le pareció si cabía más simpático. No obstante, le enfureció creer que quizás el pobre había sido víctima de maltratos.

—Venga, nos vamos. Te daré un buen tazón de leche tibia, y si te portas bien pescado —intentó sobornarlo.

Al parecer resultó positiva su estrategia, pues al volver a intentar desprenderlo del tronco, pudo tomarlo con su brazo izquierdo, mientras se sostenía con el derecho. Aliviada, inició el descenso, arrullando al felino cada vez que se sacudía inquieto.

De repente se oyeron pasos, y voces acercándose en su dirección, aunque no directo hacia ella. Felicity, que todavía se hallaba a tres ramas de altura y estaba protegida por el frondoso follaje, se agachó para descubrir la identidad de los recién llegados.

No tardó en reconocer la figura de Arabela, la cual se aproximaba por uno de los patios centrales. Pensó en llamarla, pero sus palabras murieron en sus labios, cuando una silueta corpulenta se puso junto a ella. Felicity se aferró al tronco, asegurando su carga a duras penas. Sintiéndose de súbito sin aliento, y con el pulso desbocado espió de nuevo a la pareja para comprobar que sus ojos no le estaban jugando una mala pasada.

Mientras sus pupilas se embebían de la visión que tenía frente a sí, su corazón comenzó a tronar con violencia en su pecho. Se trataba de un hombre, un caballero tan …tan viril que la mera visión provocaba que su cara ardiese y su estómago se contrajese. Él era muy alto, de rasgos simétricos. Tenía una mandíbula cuadrada, la nariz mediana recta, y un pelo tan claro que parecía de oro puro. No obstante, lo que más trastocaba sus sentidos, era su cuerpo, el cual componía una perfecta combinación asincrónica, ya que, si bien destilaba todo el porte y elegancia que hasta un rey envidiaría, la fuerte musculatura que denotaba la anchura de su espalda, de sus hombros y brazos poderosos; contradecían la manera en la que se esperaba debía verse un caballero distinguido.

Podía asegurar, sin temor a pecar de exageración, que tenía ante sí, al hombre más hermoso que había visto nunca.

—¿Está segura de que la vieron dirigirse hacia el estanque? — pronuncio el caballero disipando la burbuja de ardorosa contemplación en la que Felicity se había sumergido—. Ya he ido hasta allí y no había nadie.

Ella se enderezó despacio, pensando en que lo más prudente sería esperar a que la visita se alejara para descender de aquel árbol, pues en caso contrario podría hacer quedar mal a la marquesa viuda delante del invitado. Nadie vería con agrado que una dama estuviera encaramada a un árbol, y mucho menos con un gato callejero en sus brazos, y lo cierto es que tampoco tenía su mejor aspecto en ese momento.

—Claro que sí. Jones, el jardinero, me lo ha asegurado. De todos modos, creo que deberías regresar a la casa y comprobar que no haya vuelto por otro sendero, yo me daré prisa e iré hasta el mirador, es su segundo lugar favorito. Si no se encuentra en la casa, tiene que estar allí. Si llegas a cruzarte con algún criado, envíalo hasta la vera del río, porque también suele pasar el tiempo ahí.

—De acuerdo.

Los pasos se alejaron. Ella soltó el aire que había estado reteniendo. Tenía que terminar su misión, escabullirse sin ser vista y así adecentarse para la visita. Ya que resultaba obvio que la estaban buscando, y no deseaba avergonzar a la familia. Si su madre estuviera presente, le estaría dando uno de sus ataques de histeria.

—Bueno…es hora de que tú querido Abedul, te despidas de este árbol. Vamos — anunció bajando la pierna para pisar la penúltima rama, sintiendo la corteza bajo los dedos de sus pies.

Aquello fue lo último firme que percibió, pues al mismo tiempo el gato comenzó a removerse intentando soltarse de su agarre, ella lo apretó contra su costado agitada buscando calmarlo, y entonces sucedió lo que más había temido. Perdió el equilibrio, y en menos de un parpadeo su cuerpo atravesó las dos ramas que faltaban pisar y aterrizó directo sobre el enorme charco de barro y agua que estaba a los pies del árbol.

Su cara y parte delantera del cuerpo quedaron sumergidos en el lodo, de modo que sintió el líquido acuoso entrando por su boca, sus orejas y hasta sus ojos. El aire había salido de sus pulmones al impactar contra el suelo, pero como no había caído desde tanta altura el golpe resultó más humillante que doloroso.

Felicity gimió, pensando que al menos la consolaba el hecho de que el animal no había sufrido daño alguno. El traicionero se liberó de su agarre en cuanto tocó tierra firme. No tan afortunada, ella permaneció en esa posición unos segundos, lo cuales usó para percibir si tenía todas las partes de su cuerpo intactas, sobre todo las íntimas pues al caer había sentido un pinchazo agudo. Una vez se hubo cerciorado de que así era, se incorporó con dificultad, quedando a gatas sobre el charco.

—¿Qué rayos hace? — exclamó con extrañeza una voz masculina desde algún punto a su derecha.

Giró la cabeza hacia la persona, pero solo vio marrón. Desesperada, comenzó a refregarse los ojos.

—¿Qué la ha sucedido? Escuché un grito —siguió diciendo el intruso.

Ella logró despejar su vista lo suficiente como para comprobar que sus sospechas eran acertadas. Tenía ante sí al caballero que había visto antes y la estaba mirando con tal expresión de incredulidad, que de no ser por su nerviosismo le hubiese parecido hasta cómica. De hecho, toda aquella situación era una especie de tragicomedia grotesca.

—Yo…solo resbalé…— adujo aliviada de que el hombre no hubiese sido testigo de su vergüenza.

El silencio que siguió a su respuesta irrisoria, pues más que un tropezón parecía que la habían revolcado sobre el charco, la expolio y se incorporó despacio, dispuesta a salir de aquel lodazal. Resultó ser una pésima decisión, ya que sus botas empezaron a resbalar en el lodo, y ella gritó sacudiendo los brazos, segura de que el aterrizaje directo al suelo sería ineludible.

—¡Cuidado! — le advirtió el extraño.

Justo cuando su cara estaba a un palmo del piso, se vio izada y apoyada contra aquella anatomía de acero. Ella levantó la cabeza y entonces sus miradas colisionaron.

Felicity no pudo mover un solo músculo, incluso sus parpados quedaron inmóviles y abiertos mirando de hito en hito los ojos más cristalinos que había visto nunca.

No…él no era hermoso…era imperfecto, su labio inferior era más fino, tenía una pequeña cicatriz junto al parpado izquierdo, y una arruga en el entrecejo. Sus facciones eran duras, adustas, casi severas. Sin embargo, a sus ojos aquel conjunto de imperfecciones le hacían un hombre muy atractivo. La intensidad de aquellas pupilas celestes producía en sus sentidos un efecto desolador, casi insoportable.

Él carraspeó, y la separó de su cuerpo, sosteniéndola por los brazos.

—Me ha dejado perdido—pronunció con brusquedad.

Su afirmación rompió el hechizo y puso en evidencia que aquel ser no era ninguna clase de visión nórdica, sino una criatura de carne y hueso.

Él la soltó tan rápido que pareció repelerla, pero cuidándose de dejarla sobre la hierba.

Felicity advirtió que llevaba razón, pues su traje de montar color verde musgo estaba manchado con lodo por todas partes.

—Lo siento, milord…lo lamento —exclamó horrorizada.

El caballero resopló, y mientras sacaba un pañuelo, que ella supuso le ofrecería para limpiarse dijo:

—Por favor vaya a la vera del rio, y compruebe que la marquesa no se encuentra allí. Dígale que la esperan para almorzar —ante su inmovilidad, él frunció el ceño, y mientras se limpiaba las manos con el pañuelo, prosiguió con evidente molestia—. ¿No me ha escuchado? Busque a lady Harrow.

Felicity parpadeó confundida. ¿Aquel extraño le estaba ordenando que se buscara a sí misma?

—¡Hijo! Tu esposa no estaba... — interrumpió Arabela apareciendo por detrás del desconocido, aunque se calló en cuanto sus ojos dieron con la figura cubierta de barro y suciedad de pies a cabeza.

¿Hijo? Acababa de llamarlo así…

Su desconcierto duro unos segundos… mas fue suficiente para que Felicity pudiese comprender con precisión lo que estaba sucediendo. El hombre que tenía frente a sí, era su esposo… ¡Era lord Harrow, y no un forastero como había creído! Al parecer no la había reconocido como ella a él tampoco, pues sus recuerdos de un joven delgado y desgarbado no se asemejaban en nada a su apariencia actual. No obstante, aquel mutuo error, no le preocupaba tanto como el hecho de que su esposo no solo no se había dado cuenta de que era lady Harrow, sino que la había confundido con una criada.

Caer en cuenta de esa realidad, le causó tal desasosiego que sintió deseos de salir corriendo de inmediato.

— Ah... veo que ya se han conocido.

—¿Quiénes? — cuestionó el marqués dándole la espalda.

—Pues tú y lady Harrow.

Él suspiró, al aparecer su paciencia estaba llegando a su límite.

—No madre, aún no la he visto.

Perpleja, Arabela frunció el ceño, y desvió la vista hacia ella, para posarla de nuevo sobre su hijo.

—Cómo que no…Benjamin, ella está justo detrás de ti —terminó diciendo en un susurro incómodo—. ¿Acaso estás ciego?

El marqués se quedó contemplando a la marquesa viuda con fijeza, por su rostro pasaron múltiples expresiones; desde la confusión, la extrañeza, la sorpresa, hasta llegar a la comprensión, y por último a reflejar el más auténtico horror.

CAPITULO 6

.

«Muchas veces sabemos lo que queremos,

pero ignoramos lo que necesitamos…»

—¿Me está queriendo decir que esa mujer es mi esposa? —murmuró Harrow, tomando a su madre por el brazo para alejarse algunos pasos de la figura embarrada que permanecía estática.

—Si, lo que has oído. ¿Cómo es que no la conocías siquiera de vista?

—No sabría responderle, ya que apenas y he podido ver algo bajo aquel montón de barro. Conozco a una señorita Lovelace, pero algo me dice que no se trata de esta persona. La joven que recuerdo era…más esbelta…

—La vas a ofender con este tipo de trato, mejor preséntate como se debe. Benjamin, ella es la hija mayor de los Lovelace, la más alta es la del medio. ¡No puedo creer que no sepas con quién te casaste! Ay por Cristo, me va a dar algo. Si la muchacha se da cuenta de que no sabes nada sobre ella, se sentirá humillada —susurró apremiada Arabela.

—Madre…ya debe haberse enterado de ello. La confundí con una criada.

—¡No! ¡Eso es lamentable!

—Ella…condenación…se ha ido.

Su madre se asomó por encima de su hombro y, ofuscada, espetó:

—¡Te lo dije! Es que ¿cómo es posible que no la hayas reconocido? Tan solo le llevas poco más de cinco años, pero cuando eráis pequeños ella frecuentaba esta propiedad.

Harrow se llevó las manos a la cabeza

—Padre apenas me permitía participar en las actividades sociales. Además, si tenemos esa diferencia de edad, cuando ella aún era una niña, yo ya estaba en Eton. ¿O has olvidado que padre me envió a estudiar con apenas nueve años? En las ocasiones que regresé, no coincidí con ella, ni con nadie de su familia, salvo con sus hermanas en Londres. Él suspiró, y mirando hacia la casa siguió—. Esa mujer es muy diferente a la imagen que me había hecho en la cabeza.

-—¿Qué quieres decir? No te dejes llevar por las apariencias. Le ha debido ocurrir un desafortunado accidente. No he criado a un hijo tan banal, que fuera a juzgar a una persona por su aspecto. Tu esposa es una joven encantadora, sencilla sí, aunque extraordinaria.

Benjamin resopló y comenzó a caminar en círculos. Estaba claro que en los pocos días que Arabela llevaba conviviendo con la nueva marquesa, esta ya había logrado meterse en el bolsillo a su madre. Jamás la había visto defender a nadie con tanto ahínco. Ni siquiera a Eric.

—A lo que me refiero, madre, es que la duquesa viuda de Pemberton me la ha jugado. Me dijo que hallaría a una dama que se acercara a mis estándares y me engañó descaradamente, a la vista está que esta joven no cumple con ninguno de mis requisitos. No es adecuada para representar al marquesado, es…usted la ha visto bien…es cuanto menos impresentable —rebatió contrariado.

Arabela lo miró con severidad, cruzándose de brazos.

—¡Pues te aguantas! No me avergonzaras. Ya te casaste con esta mujer, y ahora honrarás esos votos con tu honor. Espero que no estés pensando en deshacerte de ella, Benjamin Rochester.

—De todos modos, ella parece que tampoco ha recibido una buena impresión. Se ha largado, evidenciando su falta de modales y temple.

Arabela negó con indignación.

—Ha huido porque heriste sus sentimientos. No entiendo cómo lo harás, pero debes arreglar esto. No puedes iniciar tu matrimonio de esta manera. Reconozco que yo también me sorprendí, al enterarme del tipo de dama con el que te habías casado, pero…

—¿A que se refiere con eso?— la interrumpió con las cejas enarcadas.

La mujer tartamudeó apenada.

—¿Es…es que no lo sabes? —la expresión funesta de su hijo resultó respuesta suficiente. Por lo que encogiéndose prosiguió—: Felicity fue expulsada de la sociedad hace seis años. Ella…cometió un error, ¡nada impúdico! Aunque sí lo suficiente escandaloso como para que la vetaran en su primera temporada.

Benjamin escuchó sus palabras estupefacto. Se había desposado con una mujer arruinada, sería el hazmerreír de la sociedad. Su buen nombre y prestigio se verían afectados. En estos momentos debía estar siendo la comidilla de todo Londres.

Mientras un sentimiento de fatalidad lo embargaba, se coló en su mente un pensamiento revelador. ¡Por eso le había sonado tanto aquel nombre cuando la duquesa viuda le había escrito esa carta! Lady Felicity Lovelace era una dama que se había convertido en una especie de leyenda entre las jóvenes debutantes, el ejemplo de la peor manera de estrenarse en los salones que existía desde tiempos remotos. A eso se debía que ellos no hubieran coincidido en ninguna temporada, y que no le hubiese sido presentada con anterioridad.

¡La aristocracia la había apodado Lady Disparate!

—Esto no puede estar sucediendo —gruñó, pasándose las manos por la cara.

—Hijo… —pronunció con preocupación Arabela.

Él la observó con una incipiente sospecha.

—¿Usted lo ha sabido todo este tiempo? ¿A caso se ha confabulado con la duquesa viuda para tenderme esta trampa? ¡Le pedí que no se entrometiera en mis asuntos personales!

Arabela se enderezó indignada.

—Quien no va a permitirte este trato soy yo. Jamás intrigaría con nadie en tu contra, ¿de qué se me está acusando? Confieso que le pedí a la duquesa viuda de Pemberton que te ayudara, pero eso fue todo.

—Pues ya ve lo que ha hecho, esa vieja astuta me ha arruinado. Condenada mujer…

—¡Benjamin, no te reconozco!

El rubio cerró la boca, avergonzado por su exabrupto. Soltó el aire, y, ofuscado, le dedicó una reverencia a su madre, pasó por su lado, y comenzó a alejarse. Necesitaba estar solo. No quería perder la compostura frente a nadie.

—Hijo…— lo detuvo la voz de Arabela cuando ya había dado unos pasos, frenó su avance, pero no la enfrentó, demasiado abrumado como para seguir mirándola a la cara.

—Sé que no debe ser agradable descubrir que te casaste engañado. Sin embargo, la realidad es que allí dentro te espera una mujer que no tiene la culpa de nada. No la juzgues antes de conocerla. Sé que no lo harás porque conozco la clase de persona que eres, alguien justo y cabal. Y aunque reconozco que tu esposa no se acerca a los parámetros que pretendías, me tomó solo unos minutos de conversación con ella, para comprender que es una buena persona, es una dama noble, generosa y humilde. Ya parezca ser poco refinada y algo desaliñada, nada de eso debería interesarte. Debes darle una oportunidad.

La dama recibió solo un bufido por respuesta, y vio a su hijo alejarse en dirección a la casa con el corazón en un puño. Su reacción había sido peor de la que había esperado. Él estaba más que molesto, lo que quería decir que Felicity, no tendría nada fácil la tarea de granjearse su aceptación, y mucho menos su afecto. Aún con todo esto, Arabela se sentía esperanzada, pues no había mentido en lo referido a las cualidades de la dama. Si Benjamin era complicado, terco y frío, su esposa en contraposición era especial, testaruda y cálida. Sospechaba que sus temperamentos colisionarían y causarían un verdadero estallido en la pareja. Esto le indicaba que los planes de su hijo de mantener un matrimonio de conveniencia, por suerte, fracasarían con total rotundidad.

Se necesitó una bañera repleta de agua tibia y el desperdicio de tres jabones con aroma a rosas, para lograr quitar la cantidad de barro y suciedad que Felicity tenía encima. Ella se dejó hacer por su doncella, quien no había dejado de refunfuñar, mientras repetía una y otra vez en su cabeza el momento en que había conocido por fin a su esposo.

Todavía no era capaz de recordarlo sin recrear aquella sensación de humillación absoluta. Tampoco había logrado sacar de su cabeza la imagen del marqués contemplándola de hito en hito a tan solo un palmo de su cara. El recuerdo la turbaba de tal manera que sentía un mar de sensaciones contradictorias que solo aumentaban su inquietud.

Perpleja, ante el inusual mutismo de su señora, Magda había intentado sonsacarle información sobre lo sucedido, pero ella había balbuceado una explicación rápida, demasiado consternada como para confesarle la verdad, ni siquiera a su doncella.

Después del baño y de lograr convencer a la criada de que solo necesitaba estar sola y descansar, se había refugiado en su habitación. Desde entonces, no había salido de esta ni para almorzar. Tampoco pudo reunir el valor para enfrentar al marqués en la hora del té, sino que se excusó a través de Magda, alegando una jaqueca y le subieron una bandeja con comida que apenas había tocado.

Las horas transcurrieron, y antes de que el sol se escondiera ya estaba preparada para dormir, pero sin una pizca de sueño.

Estaba aterrada. Harrow se encontraba bajo su mismo techo, incluso a unos pocos metros, pues había oído retumbar el eco de una voz masculina a través de la pared que separaba sus aposentos de los de su esposo.

Solo de pensarlo, su cuerpo temblaba. La incertidumbre la carcomía por dentro, y el desasosiego la embargaba ante la realidad de que su encuentro había sido de todo menos provechoso. El marqués no había podido disimular su disgusto, ni su patente rechazo al descubrir que la mujer zaparrastrosa y sucia que tenia en frente era su esposa

Aunque prematuro, debía contemplar la posibilidad de que su matrimonio hubiese terminado antes de empezar de verdad. El marqués no parecía para nada conforme con su persona, y podría solicitar una anulación matrimonial, puesto que ellos no habían consumado la unión. Si esto sucedía, la mayor afectada sería ella misma, ya que quedaría marcada como una mujer rechazada, y eso sumado a su ya de por sí arruinada reputación, terminarían de destruir su buen nombre ante los ojos de la sociedad.

Felicity podría sobrevivir siendo una paria social, había soportado un exilio de seis años, y era capaz de volver a hacerlo, pese a que esa vez el daño fuese totalmente devastador. El problema era que, si el marqués anulaba su casamiento, o incluso pedía una carta de repudio, no solo la destruiría a ella, sino también a toda su familia.

Sus hermanas jamás podrían aspirar a un buen matrimonio, y serían alcanzadas por las habladurías, a menos que su familia la repudiara y la rechazaran en público. Algo que ningún miembro de los Lovelace haría jamás. Georgiana y Lilian, habían sido la razón principal por la que ella había accedido a ese enlace, por ellas había querido limpiar su reputación, y si el marqués la mandaba de vuelta, aquel sacrificio habría sido en vano.

Felicity contempló el sol escondiéndose tras las praderas. Tragó saliva, instándose a mantener la calma, a detener el flujo de pensamientos negativos y a conservar la esperanza y la cabeza fría. Tal vez todo se podría solucionar, y el marqués tendría escrúpulos suficientes como para evitar enfrentarse al escándalo público que conllevaría deshacerse de ella.

Un golpe en la puerta la sobresaltó, arrancándola de sus cavilaciones. Ella se levantó del largo banco apostado bajo la ventana que daba al rio Avon y, asegurando el cinturón de su bata, abrió esperando ver a Arabela o al marqués al otro lado.

—Buenas tardes, lady Harrow. Esto es para usted.

Felicity aceptó el papel plegado que la doncella le ofrecía. La muchacha le dedicó una reverencia y se marchó antes de que pudiese preguntarle nada. Intrigada, cerró la puerta, y desplegó la hoja, la cual contenía apenas una línea escrita con líneas pulcras y elegantes.

Lady Harrow, solicito me acompañe usted a la hora de la cena. No acepto un no por respuesta.

Harrow.

Felicity resopló, enfadada con la pedantería de su esposo. El hombre le ordenaba bajar, cual Artajerjes a la reina Vasti¹³, como si ella fuese uno de sus súbditos o una criada con la que la había confundido. Aquella manera déspota de tratarla despertaba en ella un lado rebelde que no sabía poseía, y por un minuto se planteó la posibilidad de no obedecerlo y de plantarlo.

El marqués era tan petulante, que ni siquiera había esperado una respuesta a su misiva, simplemente daba por hecho que su orden sería cumplida sin reparos. La tentación de hacerle un desplante a su esposo la seducía. No obstante, su parte racional acallaba su faceta impulsiva, pues si lo que quería era salvar ese matrimonio tendría que tragarse su orgullo y acatar la voluntad del caballero.

Una vez tomada la decisión, Felicity tiró del cordón de la servidumbre, y se dirigió hasta el ropero de madera y hierro apostado en un rincón del cuarto. Se presentaría en el comedor, pero esta vez lo haría preparada, y lograría mantener la dignidad ante aquel hombre estirado y frío sin importar el precio que fuera.

Cuando el reloj del vestíbulo dio la hora de la cena, Felicity se armó de valor y descendió por las escaleras rumbo al comedor principal. Bajó uno a uno los escalones, aferrándose al barandal con fuerza, pues sentía sus manos sudadas. Estaba tan nerviosa y tensa, que apenas se fijo en los criados que se cruzaban en su camino y que le lanzaban miradas alentadoras. Ni siquiera el día de su boda, había sentido tal alteración.

Las puertas del comedor estaban abiertas. Un lacayo que aguardaba ante estas, le dedicó una reverencia al verla aparecer por el pasillo, ella le correspondió con una inclinación de su cabeza y traspasó el umbral, sintiendo a su corazón acelerarse.

El marqués estaba apostado junto a la ventana que daba a un lateral de la casa, a través de la cual se podía avistar la gran extensión de arbolada que rodeaba la propiedad. Él no se percató de su entrada, y ella aprovechó aquel lapso, para estudiar a conciencia a quien se había convertido en el dueño de su vida.

Se había cambiado el traje estropeado por un atuendo de noche color negro, incluso llevaba puesto pañuelo y chaleco. El cabello lo tenía peinado hacia atrás de manera impoluta, y un vaso vacío reposaba en la mano que no estaba doblada hacia atrás en su espalda.

Su postura era recta, casi como si se tratara de un vigilante en una torre alta, buscando a algún enemigo furtivo en las lejanías.

Felicity observó la larga mesa en la que se hallaban ya colocados los utensilios en cada extremo, y frunció el ceño. Solo había dos puestos preparados.

—Buenas noches —dijo tras carraspear, logrando arrancar al hombre de su contemplación.

Harrow la encaró, pero no realizó ningún movimiento extra, mas que el de depositar el vaso en una mesa auxiliar, y estudiarla de pies a cabeza en un rápido vistazo, que intentó disimular, más no logró del todo.

Ella sacudió la falda de su vestido, el cual había sido el que usara el día del enlace nupcial, sintiéndose cohibida por la intensidad de su escrutinio. Era consiente de que no presentaba una imagen que quitara el aliento a ningún hombre, que sus rasgos eran corrientes, y no los de una beldad. Sin embargo, Magda la había acicalado hasta la extenuación y sabía que el resultado, si no resultaba encantador, al menos era agradable.

Si a su esposo le gustaba su cambio de aspecto, o si aprobaba su apariencia, no lo dejó entrever. Permaneció impávido o así lo creyó ella que no fue consciente de la manera en que sus párpados vagaban por la piel de su escote expuesta, un segundo más de lo que se había recreado en el resto de su anatomía. Aunque sí estaba segura, de que gracias a ese atuendo, él ya no la veía como si fuese una pordiosera.

Él caballero se aclaró la garganta y avanzó hacia ella, hasta detenerse a tan solo unos pasos.

—Lady Harrow —pronunció inclinándose en una regia reverencia, que ella correspondió con las rodillas temblorosas—. Acompáñeme, por favor.

Felicity se dejó guiar hasta la mesa de cedro y cristal, y agradeció el gesto de acomodar la silla para ella. Después, lo vio tomar su puesto y dar con la cabeza la orden a los dos lacayos que esperaban junto a las mesas con comida, para que iniciaran el servicio.

—¿Su madre no nos acompañará? —preguntó Felicity, una vez ambos estuvieron con sus platos de sopa frente a ellos, estudiándose en silencio.

—Mi madre ha tenido que regresar a la ciudad.

—¿Se ha ido? —exclamó espantada.

Había lamentado no ver a la marquesa viuda al entrar en el salón, pues necesitaba de su apoyo moral, y ahora se enteraba que ni siquiera se hallaba en la casa.

—De acuerdo con lo que me ha dicho, recibió una misiva y no podía postergar el asunto. Me encomendó que la despidiera de usted —explicó, estudiando su gesto contrariado con una ceja alzada—. Supongo que se apresuró a buscar una excusa para dejarnos solos, milady. A pesar a que le dejé claro que su presencia no nos perturbaría.

Felicity suspiró alicaída. Hubiese preferido contar con la compañía de la dama en la mansión. Saber que no había nadie más que aquel hombre bajo su techo, le resultaba doblemente sobrecogedor. El silencio se extendió por unos segundos, y ella removió el liquido en su plato con renuencia a comer.

—¿Debo suponer por su reacción a la noticia, que le produce contrariedad estar a solas conmigo, milady? —preguntó de pronto su esposo, asombrándola con su perspicacia.

Ella elevó la vista hacia su cara. Bajo la luz de las velas, sus iris se veían menos fríos. Parecían estanques celestes, pese a que su manera de examinarla no dejaba de ser intimidante.

—No del todo, milord. Aunque si le soy sincera, esperaba contar con la compañía de su madre un tiempo más, para no sentirme tan sola en este lugar enorme.

Harrow la estudió pensativo.

—Por lo poco que he visto, no parece usted la clase de persona que no encuentre en qué distraer su tiempo.

Era evidente que se refería a la manera en la que la había encontrado entretenida horas atrás. Felicity no pudo evitar ruborizarse ante la mención de su desastroso primer encuentro. No obstante, intentó disimularlo tomando su copa de vino rebajado y bebiendo varios tragos.

—Puede decirse que no soy una mujer ociosa, milord. Siempre me verá haciendo alguna actividad. Así me han criado.

Harrow asintió. Levantó una mano, y de inmediato le fueron retirados los platos, que fueron reemplazados por el plato principal. Felicity observó el pedazo de cordero acompañado de verduras cocidas y sintió a su estómago revolverse.

—De ese tema, justo, quería hablar con usted—contestó Harrow, comenzando a dar cuenta de la carne, demostrando una pericia y modales exquisitos—. Sobre los cambios que deberá implementar en sus hábitos.

Ella tragó el pequeño trozo de verdura que había introducido a su boca, esbozando un gesto de confusión.

—¿A qué se refiere?

—A que si su ejemplo de actividad tiene que ver con un episodio como el que sucedió esta tarde, resultará inadmisible en una dama de su estatus, pero sobre todo en la marquesa de Harrow. Por lo tanto, me veo en la obligación de recordarle que a partir de este momento, usted deberá mantener siempre una conducta irreprochable, conservando su lugar como señora de esta casa, y como mi esposa, claro está.

—¿Eso qué quiere decir, milord? ¿Que no se respetará las cláusulas que añadí a nuestro acuerdo? —indagó, y tomando una servilleta entre los dedos se limpió la comisura.

—Por supuesto que se respetarán. Sin embargo, espero a cambio que las mías se cumplan en igual proporción. No concibo la falta de palabra, nunca acepto mentiras ni trampas. Así que, si cree que no podrá estar a la altura de las circunstancias, debe decirlo ahora o atenerse al compromiso firmado.

Felicity escuchó su decreto con creciente irritación, intentando refrenar la contestación nada digna de una esposa obediente, que intentaba escapar de su boca. Estaba claro que con esas palabras estaba dándole un ultimátum, una especie de oportunidad para deshacer el acuerdo que habían concertado, pues sospechaba que el noble la creía incapaz de llevar el puesto con dignidad. Felicity estaba dispuesta a demostrarle que se equivocaba, y por eso se obligó a bajar la vista. No podía revelarle que sus pretensiones le parecían banales y ridículas, ni negarse a complacer a aquel hombre frío, pues la realidad era que él podía hacer con ella como quisiera. Así lo estipulaba la ley de Dios y de los hombres.

—¿Por su silencio puedo deducir que está usted de acuerdo a lo que le he dicho? —inquirió él, llevándose la copa a los labios.

Ella asintió, y soltó el tenedor sobre el plato. Comenzaba a comprender, cuánta verdad encerraban aquellos comentarios que había oído de la servidumbre y de la boca de sus hermanas, acerca del apodo por el que se referían a este hombre a sus espaldas. Le decían lord Témpano y no encontraba razones para considerarlo una calumnia.

—¿Acaso no es de su gusto la comida? Casi no ha probado bocado más que algunas verduras. No quiero agobiarla, pero prefiero que usted no se prive de comer a causa de mi presencia. Me agradan las damas de buen paladar. No sea tímida.

Ella se removió en la silla. Si alguien tenía buen paladar era ella. No hacía falta ser un genio para deducirlo, solo había que mirarla. Suponía que por eso el marqués creía que no estaba comiendo debido a su compañía, pues resultaba obvio que era de apetito abundante.

—No me privo de comer por usted, milord. Simplemente, yo no acostumbro a comer este tipo de platos.

Con ello, obtuvo toda la atención de su esposo, el cual dejó de masticar, y la observó confundido

—Me temo que no la comprendo. Es un planto usual, y la cocinera es de las mejores de la zona. Aun así, si no está conforme con su técnica culinaria, puede hablarlo con la señora Pells, y acomodar el menú a su preferencia.

Felicity reprimió la sonrisa. Esperaba que el hombre le dijera que no toleraría un desprecio a su personal, y que debía acatar lo que le dijeran callada. Pero al parecer el noble no llevaba su intransigencia a tal extremo.

—No se trata de eso, milord, sino que yo no me alimento de ningún tipo de animal muerto.

La mandíbula del caballero se desencajó. Felicity contuvo la diversión. Por fin había hallado el punto para sentirse menos vulnerable frente a su marido, y no era otro que el poder para desencajar al marqués.

—¿Me está diciendo que nunca ingiere ninguna clase de carne?

—Así es. Salvo peces, en ocasiones especiales, y solo alguna especie que otra.

Harrow se echó hacia atrás en su silla, y la miró con la copa, bailando entre sus dedos.

—¿Desde cuándo tiene esta inusual costumbre?

—Desde que tengo uso de razón milord. Nunca me ha gustado la carne, y a medida que he ido creciendo, al estar en contacto diario con la naturaleza, mi aversión a ingerir alimento de seres asesinados para saciar la glotonería de una raza superior fue en incremento.

El marqués elevó ambas cejas, pero no contestó de inmediato. En cambio, vació el contenido de su copa, y la depositó sobre la mesa, como señal para que fuera rellenada por el lacayo.

—Jamás he oído tamaño disparate. Lo que plantea es inconcebible —comentó después de unos segundos, ocasionando que su hilaridad desapareciera, y un claro ceño asomara en su entrecejo—. Los animales fueron creados para seguir una línea de reproducción y supervivencia, en esa tabla algunos nacen para ser presas y otros depredadores. Es la ley del más fuerte. O ¿acaso cree que un león se anda con remilgos antes de comerse a la gacela? o ¿que el lobo pensará en los sentimientos del cordero antes de hacerlo su cena?

Su diatriba provocó que la exasperación de la joven alcanzará una cota más alta, pues era palpable el tono de burla implícito en esta. Después de terminar, él procedió a beber con parsimonia, al parecer dando por zanjado el asunto. Quedaba claro que el marqués estaba habituado a tener la última palabra, y que su opinión sobre cualquier aspecto fuese considerada palabra sagrada.

Ella apretó los dientes y, antes de poder contenerse, espetó:

—Lamento no coincidir en eso, milord.

Harrow detuvo su copa a medio camino de su boca.

—¿Perdón?

—Lo que ha oído —apuntilló sin amilanarse ante su tono enervado—. Nosotros no somos animales del todo, somos seres humanos y podemos elegir nuestro alimento. Somos capaces de convivir con la demás creación divina sin destruirla —rebatió, alzando el mentón.

Harrow negó.

—Se equivoca usted, sí que somos animales, pero animales racionales. Necesitamos alimentarnos de la carne para sobrevivir.

—Pues yo escojo no hacerlo. Prefiero dejárselo a los que no tienen voluntad, ni dominio propio. Y con respecto a la supervivencia, como verá, he vivido muchos años ya, tengo una salud de hierro y poseo una constitución fuerte.

Harrow asintió. Dejó vagar la vista por su torso, y tras carraspear, dijo:

—Si usted lo dice, no pretendo contrariarla en nuestra primera cena, de forma que pediré que nos retiren los platos.

Ella calló, y en pocos minutos ambos terminaron con el platillo de flan, y se quedaron mirándose con fijeza.

Felicity esperaba que el caballero le planteara sobre lo que sucedería a continuación, porque antes de despedirla, el día que había dejado Hampton Manor, su madre le había dado de manera sucinta y vaga, indicaciones sobre lo que se esperaría de ella en el lecho matrimonial. Por lo tanto, tenía claro que su esposo esperaría que ella se sometiera a él en la intimidad de su aposento. Ella había tenido el tiempo suficiente como para hacerse a la idea de que compartir su cuerpo, era parte de su obligación como nueva marquesa, y que no existía otra manera de poder concebir los hijos que tanto añoraba.

El problema era que al desconocer los detalles conyugales que se suscitarían entre esas cuatro paredes, primaba en ella una sensación de desasosiego. Agatha había dicho que no dolería en demasía, que para la mayoría de las mujeres solo molestaba la primera vez, y luego solo era un intercambio físico rápido en el que no se esperaba de ella más que permaneciera quieta y solícita.

No obstante, bajando la voz, le reveló que existía cierto tipo de hombres a los que les gustaban los placeres más intensos, y que en ese caso no se conformarían con su sola obediencia, querrían que lo complaciera de otras maneras. Si lord Harrow pertenecía a este grupo y resultaba ser un buen profesor, ella no tendría de qué preocuparse, al contrario, la condesa le aseguró que vivirían en dicha, más que si solo la visitaba hasta que le diera el heredero preciado, ya que solo de esa manera una esposa tenía plena garantía de que su esposo no saciaba sus apetitos carnales con otras mujeres.

Felicity, apenas pudo deducir algo de aquellas revelaciones sorprendentes, aunque por el rubor en las mejillas de su madre, no fue difícil llegar a la conclusión de que su padre pertenecía a ese segundo grupo de hombres. Ella no sabía si deseaba tener a un marido demandante en la intimidad o a uno ausente que se limitara a cumplir con el mandato de reproducción y luego la dejara tranquila.

La primera opción le parecía mucho más pecaminosa, y en exceso compleja, pues suponía que estaba relacionada con las cuestiones del amor romántico. Ella había leído uno que otro libro de versos y, la mayoría de veces, no había sido capaz de comprender lo que subyacía entre esos versos plagados de un sentimiento de intenso anhelo y amarga agonía. Parecía que el amor era una conjunción de emociones pasionales, a las que solo unos pocos se veían arrastrados, y rara vez eran correspondidos en su ardor.

Lord Harrow no aparentaba ser del tipo que transgrediera ninguna regla. Su matrimonio era un mero acuerdo, por lo que era probable que apenas tuviera que tolerar la intimidad que le impondría. Solo había que mirarlo para darse cuenta de que el hombre era casi inconmovible, demasiado frío para poder ser presa de los arrebatos de la pasión que describían los poetas.

Después de la primera noche, si tenía suerte, quedaría encinta, y podría vivir la vida que había soñado sin ser una carga para nadie, y con su nombre y el de su familia restaurados. Harrow la vendría a visitar si así sus obligaciones se lo permitían, y en esas ocasiones convivirían en adecuada armonía.

Más animada con sus pronosticaciones, se puso en pie, ocasionando que el caballero hiciera lo propio. Si iban a consumar aquella unión, debía prepararse como correspondía, y de paso podría descansar del escrutinio de su esposo, por lo menos hasta que este apareciera en sus aposentos.

Ambos caminaron uno junto al otro a través del vestíbulo, él en silencio, y ella intentando formular la pregunta que tenía en mente, ¿reclamaría esa primera noche el marqués sus derechos maritales? ¿Debía esperarlo en su propia habitación o en la de él?

Cuando llegaron al arco que se abría al gran salón de entrada, su esposo se distanció de ella, y se detuvo para inclinarse en una reverencia.

—Buenas noches, milady, espero que descanse con placidez.

Felicity asintió, parpadeando confusa. Él la estaba despachando. Giró la cabeza hacia la escalera principal que se encontraba a unos pasos, y regresó la vista al rostro inexpresivo del caballero.

—¿Se despide usted por esta noche? —preguntó armándose de valor. Una de las rubias cejas del marqués se elevó, y ella, retorciendo un poco sus manos, prosiguió—. O…yo…debo…quiero decir… ¿debo esperarlo despierta?

Él separó un poco sus labios, como todo signo de que su pregunta le había tomado desprevenido. Ella mantuvo su vista en la suya, convencida de que debía finiquitar aquel asunto de la consumación para poder seguir adelante.

—Por favor, acompáñeme —dijo de improviso Harrow, echando un vistazo a su alrededor y, sin esperar su respuesta, se alejó en dirección opuesta.

La guio hasta una habitación cercana a la salita de la marquesa, en la cual ella no había entrado antes. Se trataba de una estancia de dimensiones amplias, aunque no demasiado, que contenía además de un escritorio, sillas, dos sillones individuales, un aparador, y una enorme estantería desde el suelo hasta el techo repleta de libros.

—Siéntese, milady.

Felicity apartó los ojos de los tomos y se encontró con el gesto serio de su esposo posado sobre ella. Lo observó en silencio mientras él se dirigía al aparador, destapaba una botella y se servía dos dedos de un licor ambarino.

—Yo había pensado postergar esta conversación para un momento más oportuno —comenzó a decir él, y se dirigió vaso en mano hasta el otro lado del escritorio en donde tomó asiento—. Pero ya que usted se me ha adelantado de manera tan…fragante, creo pertinente tener que tratarlo ahora mismo.

—Prefiero saber con exactitud qué es lo que se precisa de mí —alegó encogiendo un hombro.

Sentía la necesidad de sobar sus brazos, pues un escalofrío recorrió su cuerpo al percibir que las pupilas del marqués la analizaban con detenimiento, pero se contuvo para no delatar su nerviosismo.

—No voy a reclamar mis derechos esta noche, milady. Puede dejar de mirarme con pavor. No soy un ogro, a pesar de que las malas lenguas me hayan dado esa fama.

Ella contuvo el aliento. Su primera reacción fue de alivio, como si le hubiesen quitado alguna clase de peso de encima. No se había dado cuenta de cuánto había temido que llegase el momento de la consumación, hasta que el marqués no le había anunciado que todavía no sucedería. Se sentía como si la hubiesen liberado de una condena. Viéndolo en retrospectiva, podría conjeturar que eso no debía halagar al ego de ningún hombre.

Entonces le sobrevino un mal presentimiento. ¿Y si el marqués estaba intentando eludir la consumación para poder después solicitar una anulación? Volvería a ser la vergüenza de su familia. No, de ninguna manera podía permitirlo.

Envalentonada por el temor, cuestionó:

—¿Acaso yo no tengo voz ni voto en esa cuestión, milord?

Harrow la contempló con expresión estupefacta.

—No comprendo, ¿qué quiere decir?

Felicity tomó aire y, antes de poder arrepentirse como deseaba su orgullo herido, afirmó:

—Que deseo consumar a la mayor brevedad, milord. Porque así lo estipula el contrato.

El marqués abrió los ojos, y depositó el vaso sobre el escritorio, visiblemente trastocado.

—Sé a la perfección lo que atañe a nuestro acuerdo. Sin embargo, prefiero dejar pasar un tiempo razonable antes de entrar en faena.

Felicity asintió, apretando los labios. Estaba claro que el hombre tenia intenciones de deshacerse de ella. Lo había notado en cuanto lo tuvo en frente. Él no la conocía, no estaba conforme con su persona, y sobre todo se veía aturdido por completo al habérsele revelado su identidad. No lograba entender por qué había enviado a su abogado a pedir su mano.

Ofuscada, se puso en pie, y mientras él la imitaba, respondió con calma fingida:

—Si usted lo quiere así, no seré yo quien presente reparo alguno. Ahora si me disculpa…

Su intención era la de abandonar aquel despacho con su dignidad intacta, pero el marqués se lo impidió, reteniéndola por su brazo derecho.

—Espere —solo aquel breve toque, fue suficiente para que Felicity se paralizara y, sintiendo su contacto quemar en su extremidad, se volviera hacia él con la barbilla alzada—. ¿Está usted contrariada con mi decisión, o estoy malinterpretando su actitud?

—Ya me ha dejado claro que mi lugar es solo acatar lo que usted disponga, milord. Así que no veo porqué piensa que estoy en desacuerdo.

Harrow se acercó un paso, obligándola a echar la cabeza hacia atrás para poder continuar con su mutua contemplación.

—Porque su boca dice algo, pero sus gestos y sobre todo su mirada, expresan lo contrario. De hecho sus ojos pareciera que hablaran su propio idioma — comentó con un tono sardónico, que terminó de crispar los nervios de Felicity.

—Pues está errado —rebatió soltándose de su agarre.

Aunque fue incapaz de moverse lo suficiente para alejarse de su envergadura, que desde tan escasa distancia se le antojaba mucho más perturbadora.

—¿No ha dicho usted que los seres humanos no somos animales y podemos escoger nuestros actos? —ella asintió intrigada—. Pues bueno, estoy reprimiendo mis instintos primarios al brindarle un tiempo de acoplamiento antes de tener que conocernos bíblicamente. ¿Acaso desaprueba que no me esté lanzado sobre usted como un salvaje para exigir lo que me pertenece?

Felicity se sonrojó. Deseaba estar muy lejos, pero escapar era imposible. Estaba casada con ese desconocido, y debía seguir siendo así.

—Por supuesto que no…lamento si logré escandalizarlo…pocos están al tanto de este matrimonio, pero son los suficientes como para causar estragos si entra en sus planes…

Harrow negó, y la desconcertó, al levantar una mano y posar uno de sus dedos sobre su labio inferior. Su toque provocó que algo en su interior se tensara, y que solo pudiese limitarse a contemplarlo agitada.

—No voy a anular la unión, milady. Créame. Una vez he dado mi palabra, siempre la cumplo. Solo quiero esperar a que me pierda usted algo de resquemor, para poder visitarla por las noches. ¿Lo entiende?

Ella lo analizaba sin siquiera parpadear, dejando entrever su absoluta desconfianza en sus orbes marrones, algo que le obligó a realizar una aclaración de manera descarnada.

—Cuando ese momento llegue, no quiero en mi lecho a una mujer que venga a hacer un sacrificio, sino a una fémina que desee saciar sus apetitos. No quiero mártires en mi cama. ¿De acuerdo?

Felicity asintió perturbada, al tiempo que él dejaba de pasear el pulgar por su labio y retrocedía, dejándole el camino libre hacia la puerta. Ella hizo una reverencia rápida, y con el pulso desbocado, salió casi corriendo del estudio, sintiendo la mirada celeste del marqués quemándole la espalda.

Acababan de establecer una tregua tácita. No sabía si considerarlo una fortuna o una desgracia, pues nadie le sacaba de la cabeza que, al llegar el marqués, este había actuado como si ni siquiera tuviese idea de su existencia.

Harrow podría descartarla en un santiamén si así se lo propusiera. De hacerlo, ella tendría que regresar a su casa a enfrentar el repudio total. A menos que lograra congraciarse con el enemigo, y hacer que el marqués estuviera conforme con la esposa que al parecer le habían endilgado, y deseara hacerla su mujer en todos los sentidos.

A partir de ese momento, se pondría como objetivo complacer al marqués de Harrow, o al menos enloquecerlo lo suficiente como para que la creyese una perfecta marquesa.

CAPITULO 7

Benjamin tiró de las riendas de su caballo, y lo detuvo en el lindero del bosque, frente a la entrada este de la casa. Desde su posición, amparado por la profusa arbolada, podía ver la figura encorvada que parecía estar rebuscando entre la tierra. El sonido de una melodía de cuna llegaba hasta sus oídos.

Su esposa estaba cantando y de manera bastante desafinada, pensó con hilaridad. Sabía que era ella, porque su cabello rizado brillaba bajo el sol de la tarde, pareciendo rojizo bajo los destellos solares. Llevaba un sombrero de paja, cubriendo parte de su cara, y un atuendo de día tan ordinario que cualquiera podría confundirla con una criada más.

Todo su guardarropa era sencillo, y modesto, tanto que él imaginaba que, si estuviesen en la ciudad, las grandes damas de Londres, quienes se ataviaban de manera tan exagerada y lujosa, mirarían con horror a la nueva marquesa de Harrow.

El cuadro que su mente recreaba, no le causó la reacción que cabía esperar en un hombre de su talante. En lugar de agobiarle o preocuparle la falta de fineza y glamour de su esposa, le causaba diversión. Ella se le antojaba una persona distinta, alguien tan opuesta a todo lo que Harrow conocía, y que hubiera conocido alguna vez, una criatura única, que no lograba descifrar. Algo que no le permitía terminar de decidir, si tenía que sentirse intrigado u horrorizado al respecto.

Desde su llegada días atrás, la había estudiado en silencio. Poco a poco fueron estableciendo una rutina tácita, en la que ambos compartían más tiempo del que Harrow hubiera creído que pasarían en un principio. De algún modo, él había pasado de hacer lo posible por eludirla, a buscar su compañía con cada vez mayor frecuencia. Hacían las dos comidas principales juntos, y ella siempre encontraba la manera de sorprenderlo.

Si él hablaba del clima, tema neutral y monótono si los había, ella lo desencajaba relatándole sobre algún episodio inverosímil de su arsenal, el cual no parecía tener fin. Como la ocasión en la que había decidido resguardar a un sapo y a su cría del granizo, y no se le había ocurrido mejor idea que hacerlo usando su sombrero. Al llegar a la iglesia, olvidó que llevaba esa carga y, al terminar el sermón e intentar ponérselo, los animales habían saltado y espantado a todas las damas presentes en la congregación.

Harrow se daba cuenta de que la joven estaba haciendo grandes esfuerzos por parecer una dama sofisticada, pero lo cierto era que no hacía más que fracasar en el intento, y aunque él no lo reconocería de ningún modo, empezaba a despertar cada mañana con la expectativa de ser testigo del nuevo brete en el que se metería su esposa.

Ya había discutido con Parker y la cocinera, cuando intentaron asesinar a un ratón que se había colado en la despensa y terminó poniendo a toda la servidumbre a intentar cazar al animalillo con vida. Ahora no solo seguía en la casa, sino que se había convertido en huésped permanente de la caballeriza y era alimentado con queso dos veces por día.

En otra ocasión había desaparecido buena parte del día y cuando el mayordomo, que ya era súbdito y defensor de su señora, le había informado que la dama no había regresado de su paseo, él había salido a buscarla con dos de sus hombres de inmediato, abrumado por un extraño sentimiento de temor. En su mente recreaba fatídicos destinos, hasta que para su alivio dieron con la joven. La encontraron en una destartalada caseta en medio de sus tierras. Había montado una especie de escuela para impartir lectura y escritura a diez niños de diversas edades. Él se había quedado de una pieza, y con la reprimenda en los labios, al verla sentada rodeada de los pequeños que no se perdían palabra. Al parecer el profesor del pueblo se había enfermado, y los hijos de sus arrendatarios se habían quedado sin clases.

Todos sus trabajadores conocían ya a la nueva marquesa, y Harrow no podía dar un pie fuera de la casa sin recibir algún saludo, buen deseo o regalo para la joven, mientras que a él apenas le dedicaban más que la debida reverencia. Podría decirse que, en pocos días, su esposa se había ganado el aprecio de todos los habitantes de Kings Harrow House y, salvo en su presencia, ella irradiaba luz, calidez y alegría por donde fuera.

Sin embargo, a él lo trataba muy diferente. Parecía sentirse intimidada por su persona, y quizás también juzgada. Harrow no podía culparla, ya que era cierto que la primera impresión que había tenido de ella, no había sido la más grata, y temía que la joven se hubiese percatado de su gran disgusto. Él había llegado a esas tierras, creyendo que encontraría a otro tipo de mujer, de hecho, pensándose desposado con otra dama. Estaba casi seguro de que su abogado le había dado a entender que la candidata era la segunda hija de los Hampton y se había topado con una joven opuesta a lo imaginado.

Su primer pensamiento, había sido que debía encontrar la manera de anular esa unión desastrosa. De ninguna manera permitiría que el buen nombre de su familia fuera arrastrado por el lodo. Se había sentido burlado, engañado y decepcionado. Deseaba encontrar al letrado y reclamarle por aquella mala gestión. Incluso había enviado una misiva a Londres para citarlo sin demora. De esa forma había llegado a esa primera cena, determinado a informarle a su indeseada esposa la noticia de que no seguiría con el matrimonio, le diría la verdad, ella no era la persona con la que había creído unirse.

Sus intenciones nunca llegaron a concretarse, pues en el instante en que Lady Harrow había puesto un pie en el comedor, las palabras habían abandonado su mente. Casi no había podido reconocer a la dama que tenía frente así, no quedaba ni rastro de la criatura sucia y desastrosa que lo había recibido. En su lugar, se encontró frente a una mujer ataviada con pulcritud y modesta elegancia. Su abundante cabello recogido en lo alto de la cabeza hacia destacar un fino cuello y un rostro oval de facciones dulces, algo aniñadas si se tenía en cuenta a su pequeña nariz chata y a sus grandes ojos redondos del color del caramelo. No obstante, sobre ella primaba una ambigüedad que lo dejó sin aliento; su cara era suave e inocente, pero su cuerpo era voluptuoso, de tal manera que aquel vestido sencillo color medianoche, apenas podía abarcar la plenitud de sus dones.

Él se había quedado transmutado, perdido entre la tersa piel salpicada de pecas, que dejaba ver su escote, y entonces tuvo una certeza: No dejaría ir a esa mujer. Su cuerpo estaba cautivado por su belleza serena, tan alejada del tipo de físicos que siempre lo rodeaban y de los que había disfrutado hasta sentirse hastiado. Pese que a que ella no era hermosa, ni destacaría entre decenas, algo en su mirada, una extraña mezcla entre vulnerabilidad y transparencia, orgullo y desafío, logró hechizarlo sin remedio. Cayó cautivo de su embrujo particular, y decidió que, si el destino la había puesto en su camino, él no sería quien despreciaría esa ventura. Quería a esa mujer para él, y la haría suya como ya lo era ante Dios.

Por otro lado, su personalidad chispeante, contestataria y, por momentos rebelde, lo trastocaba por completo. Harrow se encontró más de una vez frustrado y descolocado, no sabiendo cómo reaccionar ante tales actitudes tan diferentes a las suyas. Pronto, se vio envuelto en un bucle de sensaciones contrapuestas, sumido en la confusión, quería conocerla en profundidad, tanto como le rehuía y se afanaba por mantenerse al margen de ella.

No habían vuelto a tocar el tema de la consumación, después de que por poco le causara un patatús cuando ella había pretendido que intimaran esa primera noche. Si no había obtenido sus deseos, no había sido porque a él le faltaran ánimos. Sin embargo, algo lo frenó, quizá fue la vulnerabilidad en su mirada o los suspiros trémulos que alcanzó a percibir entre sus palabras lo que le disuadió de reclamar sus derechos maritales, tal y como hubiese hecho sin remordimientos cualquier otro caballero. Harrow deseaba a la muchacha, pero no quería traumatizarla de algún modo.

Aquella inesperada muestra de gallardía, le estaba costando noches entera, entre insomnio y sueños húmedos. Ella se aparecía, noche sí, noche también, entre las brumas de su desvelo y lo llevaba hasta amaneceres agitados. Él, que se había propuesto conocerla, sin percatarse, ya estaba arguyendo diversas maneras para seducir a su esposa con éxito. Sea como fuera, lady Felicity Lovelace, era su marquesa, y solo quedaba que lo reafirmase entre sus sábanas.

Esperar a que ella le diese una señal que le demostrara que al menos ya no le temía, se había convertido en su anhelo más fervoroso. No cabía la menor duda de que sus personalidades no congeniaban aún del todo, que a veces no podía evitar fruncir el ceño y reprenderla ante sus particulares reacciones, y que la joven lo estaba enloqueciendo en más de un sentido, pero que la deseaba con ansias cada vez más desesperadas, esa era una realidad irrevocable.

Benjamin se hallaba tan sumido en aquellas reflexiones, que solo cuando vio que su esposa se enderezaba con presteza y se ponía de pie para escuchar lo que uno de los lacayos de la casa grande le decía, cayó en cuenta de que la joven se alejaba con premura.

Intrigado por el afán con el que ella se había marchado, dirigió su montura hasta las caballerizas, le dio algunas indicaciones al mozo de cuadra, y se desplazó hacia la mansión para intentar resolver aquel enigma.

Dentro de ella, se topó con Parker, quien estaba en el vestíbulo sacudiendo un sombrero de copa alta, al cual de inmediato reconoció como ajeno a sus pertenencias.

—Parker, ¿ha venido alguien?

—Así es, milord, la marquesa tiene visita —respondió el criado, y por unos segundos tuvo la impresión de que el hombre estaba incómodo.

—¿La han venido a ver sus familiares? —indagó, extrañado por la actitud esquiva del sirviente.

Podría ser que los Lovelace hubiesen decidido venir a comprobar que todo estuviera bien con su hija. Aunque claro, ellos llevaban apenas unas semanas de casados, y en esas circunstancias realizar una visita no informada con antelación resultaba algo inadecuado.

—No lo sé a ciencia cierta, milord. Se trata de un caballero, y ha sido recibido en el salón de té.

Él frunció el ceño. Si hubiese sido un miembro de la familia, por supuesto que Parker lo habría sabido. Quería preguntar a quién diablos había dejado entrar, pero no queriendo parecer exagerado, se limitó a asentir, y a marcharse en dirección a la sala donde se solía recibir aquellas personas que venían a la hora del té.

La puerta de la habitación con vistas al camino de la entrada principal estaba abierta. Él se detuvo antes de cruzar el umbral y escuchó el sonido de una conversación que le pareció bastante fluida y amena. No reconoció a la persona que hablaba con su esposa. Su voz no le era conocida.

—Debo reconocer, milady, que cuando me enteré de sus nupcias, quedé más que sorprendido.

—Para todos fue una novedad, sir. Lo cierto es que yo no esperaba casarme tampoco.

—Recuerdo que su padre me dijo eso mismo la primera vez que acudí a su casa. Incluso su estimada hermana, mencionó más de una vez lo injusto de su situación.

Felicity suspiró.

—Lilian tiene un gran corazón, sí.

—No creo que más generoso que el suyo, querida. Es usted la dama más encantadora del condado.

Benjamin se tensó, resultaba evidente que aquel hombre estaba adulando con absoluto descaro a su esposa, y que ambos se conocían bastante.

—Concuerdo plenamente —pronunció él, al tiempo que se adentraba en el cuarto.

La pareja se sobresaltó ante su irrupción y miraron en su dirección. Harrow ignoró la expresión nerviosa de su esposa, centrando su atención en el visitante, solo entonces, el saludo que estaba a punto de pronunciar murió en sus labios.

De todas las personas que podría haber imaginado estarían sentados en su salón, la última era aquel individuo. Un hombre que había intentado aprovecharse de la mala racha que habían pasado la cosecha anterior, tratando de arrebatarle aquellas tierras bajo argucias nefastas. Ahora estaba allí, flirteando con su esposa bajo su techo. ¿Es que no solo quería quedarse con su casa, sino también con su mujer?

Sobre su cadáver.

—Lord Harrow, me dijeron que estaba usted ocupado con sus terrenos, es un placer verlo —dijo el caballero al tiempo que se ponía en pie y le dedicaba una reverencia.

Su aspecto era el de siempre, de estatura media, complexión algo gruesa, ojos pequeños de color azul, y pelo castaño claro rizado en las puntas. Era relativamente joven, pero ya tenía entradas en la frente, y algunas marcas en el rostro, que denotaban alguna edad. Aun así, conservaba cierta prestancia que lo hacía parecer alguien de buena apariencia, sobre todo por el porte y la calidad de su vestimenta.

Benjamin terminó de estrechar la distancia. Se posicionó junto a su esposa sin apartar su mirada del hombre, y sin que pudiese reprimir el impulso, posicionó su mano derecha sobre el hombro de la dama. Su cuerpo se sintió tenso bajo su tacto, y esto solo acrecentó su molestia. Ella reaccionaba así ante su contacto, delatando que su cercanía le producía incomodidad, lo que le obligaba a recordar que aún no había sido capaz de lograr que ella le perdiera la aversión hacia su persona. De todos modos, no permitió que se deshiciera de su mano, ya que le gustara a ella o no, ante el mundo era su mujer y estaba decidido a dejárselo claro a aquel buitre corrupto.

—¿Qué está haciendo usted en mi casa?

—¡Lord Harrow! —se horrorizó la marquesa—. Sir Miles ha venido a felicitarnos por nuestras nupcias…

—Le hice una pregunta —espetó él cortando las explicaciones de la joven, que lo escrutó aturdida.

—Veo que su animadversión hacia mi persona no ha mermado —contestó Sir Miles, con falsa congoja. Sus ojos se desviaron hacia la mano posesiva sobre el cuerpo de la dama, y brillaron con una malicia mal disimulada, cuando agregó—. Conozco a su marquesa desde hace mucho tiempo, quise presentarle mis respetos. ¿Acaso no es lo que hace un buen vecino?

Harrow apretó los dientes.

—No me interesa sus razones, no le permito que aparezca en mi propiedad sin haber solicitado una audiencia previa.

—¿Esto es por nuestras diferencias en el parlamento? Creí que ambos coincidíamos en muchos otros puntos. ¿O es por la oferta que le he hecho, y que ha rechazado de manera tan grosera? ¿No ha considerado mi propuesta? porque sigue en pie, y teniendo en cuenta el estado de las cosechas y de sus arrendatarios debería aceptarla.

—No tengo nada que considerar. Ya le he dado una respuesta definitiva—pronunció con acritud, y estirándose para utilizar el cordón, siguió: — Y ahora, si no le molesta, le pido que se retire, mi esposa y yo tenemos un compromiso.

—Se arrepentirá de este desplante.

—No más que usted si vuelve a importunarnos con su presencia.

El baronet entrecerró sus ojos con gesto airado, pero se limitó a saludar con la cabeza a la joven y, tras lanzarle una mirada de desprecio al marqués, se marchó.

En cuanto se oyó el sonido de la puerta principal cerrarse, Harrow soltó el aire con pesadez, y se dirigió hasta la silla ubicada frente a la dama en donde se sentó con tranquilidad.

Felicity siguió sus movimientos, contemplándolo con incredulidad. Acababa de ser testigo de un comportamiento insultante y un insulto fragante. Estaba confundida porque sabía de primera mano que su esposo era un caballero de modales impecables, alguien que era poco más que un ejemplo viviente de distinción y corrección. Lo que había sucedido se salía de toda norma, y ella no terminaba de creer que su esposo pudiese mostrar una faceta tan hostil y grosera.

—¿No piensa explicarme el motivo por el que ha echado de esa manera a un caballero tan distinguido y respetado por todos en Bristol?

Harrow se detuvo en la acción de servirse el té, y se concentró en ella, aparentando una frialdad que dudaba estuviese sintiendo. Jamás lo había visto tan encolerizado.

—¿De qué conoce a Miles? —contestó con brusquedad, dejándola trastocada.

—Tanto su progenitor como él son amigos de mi padre. Sir Miles es el comerciante más importante y acaudalado de Bristol. Defiende en el parlamento los intereses agrícolas. Además, el banco de su familia ha sido de apoyo económico para muchos. Es un caballero muy amigable.

—¿Ah sí? ¿Y por qué no se casó con él? A leguas se nota que la tiene en especial estima y que usted no ve con malos ojos su trato adulador.

Felicity se sonrojó profusamente ante la velada acusación.

—Yo he estado fuera del mercado matrimonial, milord. Y a sir Miles le interesa mi hermana Lilian, solo que mi padre la considera demasiado joven, y debido a eso no ha prosperado un cortejo entre ellos. Él, jamás demostró interés hacia mi persona.

—Esa no fue la impresión que me dio.

Felicity abrió la boca, atónita ante la directa hostilidad que denotaba sus palabras.

—¿Qué está usted insinuando?

Harrow apretó la mandíbula, y tras unos segundos de tenso intercambio visual, se inclinó hacia adelante.

—No estoy insinuando nada —aclaró con tono frío—. No quiero volver a verla cerca de ese hombre. Miles es un zorro sin escrúpulos. No se deje engañar por sus modales artificiales. Manténgase alejada del baronet. ¿Queda claro?

Lo escuchó cada vez más estupefacta, parecía que había algo que su esposo no le estaba diciendo, y ella no estaba dispuesta a obedecer una orden si no contaba con una justificación que la avalara.

—No puede pretender que le obedezca sin saber sus razones, milord. ¿Cuál es la afrenta que ese hombre le ha ocasionado?

El marqués se echó hacia atrás y la observó con expresión seria.

—¿Está negándose a obedecerme?

Ella se estremeció ante su tono duro, pero decidió que amilanarse no podía ser una opción, al menos si es que no quería ser tratada como un títere sin voz ni voto.

—Soy su esposa, no una esclava que acatará sus órdenes sin pedir explicaciones.

Harrow entrecerró los ojos, y tras soltar el aire, se puso en pie despacio.

—Miles es un sujeto codicioso, alguien que tiene mucho poder y que está dispuesto a usarlo en favor de sus propios intereses, así tenga que perjudicar a cualquier en el proceso. Créame cuando le digo que no debe mantener tratos con él.

—¿Y por qué le habló de una oferta? —indagó parándose también, decidida a conocer los detalles de esa enemistad—. Por favor dígame todo, necesito saber a qué es a lo que me enfrento. Si él es su rival, también es el mío ahora. Soy su esposa, y sus enemigos son los míos.

El marqués contuvo el aliento, y la miró de hito en hito. Su ferviente afirmación pareció hacer mella en él, porque toda su tensión se relajó visiblemente. Pensó que se marcharía sin añadir nada más, pero la volvió a sorprender, acercándose hasta su lado e instándola a sentarse con él en el largo diván.

—Su familia se ha dedicado a apropiarse de tierras endeudadas desde hace décadas. Después de las pérdidas que tuvimos por el frio de la estación de verano pasada, acudí a su banco por un préstamo. El aceptó concederlo, pero para hacerlo puso una condición.

—¿Qué le pidió?

—Que le vendiera esta propiedad.

—¿Cómo? ¿Pero no es parte de la herencia del marquesado?

—No, un antepasado la adquirió de mano de un comerciante, y desde entonces ha pertenecido a la familia, pero no está anexada al título. Llevamos en posesión de la misma más de cien años, y se trata de la propiedad más importante de esta zona. Los Miles siempre la han ambicionado, el padre del baronet trató de que el anterior marqués se la vendiera también. Mi padre se negó a hacerlo y yo tampoco puedo complacer al hijo.

—¿Le comunicó su negativa?

—Así es, pero Miles no se ha tomado del todo bien que le negara su capricho.

—¿Rechazó concederles el préstamo?

—No solo eso. Ha estado utilizando sus influencias para que todos los bancos nos negaran dinero. Busca hundir las arcas de la propiedad, para que no tenga más remedio que vendérsela y así no tener que utilizar los fondos del marquesado. Algo que sería inviable, ya que el costo de mantener este lugar es tan alto, que vaciaría las arcas por completo y dejaría al resto de propiedades sin recursos.

—¡Eso es horrible!

—Y no ha oído ni la mitad. Miles será el más rico de Bristol y tendrá engañado a todo el mundo, pero a mi no. Desconfío de su visita inesperada. Estoy seguro de que sigue empeñado en tener Kings Harrow House y que está tramando algo.

—¿Cree que es capaz de hacernos algún tipo de daño? No puedo creerlo, siempre me ha parecido un hombre íntegro, un ejemplo a seguir. Me alegro de que mi padre no casara a mi hermana con él.

—Creo que es el tipo de persona que está dispuesto a todo con tal de lograr su propósito. No vuelva a permitir que se le acerque.

Felicity no dudó esta vez en asentir, pues teniendo en cuenta esta información, no podía negarse a obedecerle.

—¿Y cómo solucionó lo del dinero que necesitaba? —inquirió preocupada. Eran muchas las familias que dependían de las rentas de esas tierras.

—Tengo colegas y amistades a las que pude recurrir. Aún estamos saliendo a flote, pero no se preocupe, todo está controlado y, mientras yo viva, jamás cederé ante las exigencias de Miles.

Ella suspiró aliviada, y abrió la boca para contestar, cuando aparecieron tres criados, los cuales sabía eran parte de la vigilancia externa.

—Milord, milady —saludaron con expresiones tensas, que los alarmaron de inmediato.

—¿Qué sucede, Brenson? —preguntó Harrow dirigiéndose hacia el más bajo de ellos, que parecía ser también el líder.

—Están sonando las campanas del lado este, milord.

El marqués empalideció y se acercó al hombre que retorcía su sombrero.

—¿Está controlado? ¿Hay alguien herido?

—No lo sabemos, milord, vinimos a informarle en cuanto inició la alarma.

—¡Milord, la columna de fuego se puede ver desde aquí! —intervino el mayordomo, gritando a voz en cuello.

Harrow lanzó un juramento, y salió disparado hacia el vestíbulo. Ella no dudó en seguirlo.

—¿Qué está sucediendo? ¿Qué pasa?

—Parker, hágase cargo de la marquesa. Por nada del mundo permita que salga. Brenson, traigan a mi caballo, y reúnan de inmediato a todos los hombres que estén aquí.

—Lord Harrow, espere…

Felicity se interpuso en el camino del marqués que ya estaba llegando a la puerta principal.

—Debo irme.

—Dígame qué es lo que sucede.

—Se ha desatado un incendio, debo ir a ayudar a mi gente.

—Quiero acompañarlo.

Harrow suspiró y, tras agacharse para que sus ojos quedaran a la misma altura, espetó:

—Jamás permitiría que tome usted ningún riesgo. Se quedará aquí, a resguardo como corresponde, y es mi última palabra.

Felicity frunció el ceño, y se estiró enfadada.

—Iré.

Harrow elevó los ojos al cielo, y sin dejar de mirarla, ordenó:

—Parker, encierre en su aposento a mi esposa. Lo hago responsable de cualquier cosa que le suceda.

—¿Qué? ¡No, no me encerraran! —exclamó airada, mientras el mayordomo se aproximaba con gesto indispuesto.

Ella se apartó, y el criado vaciló.

—Parker…

—Sí, milord.

Dicho esto, Felicity fue izada por el mayordomo y un lacayo más, quienes, ignorando sus gritos, la llevaron en volandas por la escalera hasta dejarla, no sin tener que esquivar sus patadas en el piso de su habitación.

—¡No se atreva, Parker! —gritó cuando el mayordomo retrocedió con rapidez y aferró el pomo de la puerta.

Felicity se lanzó hacia la entrada, pero el criado logró cerrar la puerta en sus narices.

—Parker, no, ¡se lo advierto! —vociferó indignada, golpeando la madera con los puños.

—Lo siento, milady. Perdóneme, por favor…—se oyó rogar a Parker en tono contrito, el cual fue acompañado por el sonido de la llave girando en la cerradura.

Era oficial, la habían privado de su libertad, y de manera arbitraria e injusta por completo.

Benjamín cabalgó a través del bosque lo más rápido que le permitieron las ramas y troncos que fue esquivando en su camino. Incluso desde lejos, se podía olfatear en el aire el olor intenso a humo, y los gritos de sus trabajadores podían oírse aún desde aquella distancia. Guiados por estos signos, llegaron hasta donde se había desatado el infierno en menos tiempo de lo que habrían tardado si rodeaban la gran extensión de árboles. La columna de fuego que apareció frente a sus ojos, era mucho más grande desde esa distancia. Al ver a los hombres que rodeaban el foco del incendio, intentando sofocar las llamas de fuego de manera desesperada, él expolió a su montura para pasar al galope y, sin esperar a que el animal se detuviera del todo, saltó del caballo y corrió el resto del tramo hasta llegar a la altura de su capataz, quien comandaba la operación.

—Collins, ¿qué ha sucedido?

El hombre pelirrojo, que estaba a su servicio hacia más de dos décadas, giró su cabeza al oírle.

—¡Milord, no lo sé a ciencia cierta, estaba reparando la cerca del extremo norte, cuando me vinieron a avisar que se había iniciado un fuego aquí! —exclamó, haciéndose oír entre el griterío.

—Traje ayuda. ¡Brenson, vayan a por más agua!

El criado asintió y salieron a todo galope hacia la vera del rio que no quedaba muy lejos, seguido por nueve hombres, quienes llevaban los bebederos vacíos que solían usar para los animales. Harrow se dirigió de nuevo al capataz.

—¿Sabemos si hay alguien dentro?

—No, milord. Eso es lo extraño, esta cabaña está deshabitada, y no hemos podido determinar dónde se ha desatado el incendio. El vigilia de este sector no vio nada extraño.

Harrow asintió y se acercó a la larga fila de hombres, que habían establecido un pasamano para facilitar la tarea de descargar los recipientes de agua sobre las llamas. Estas ya habían devorado la mitad de la extensión del techo, y a pesar de sus esfuerzos, avanzaban hacia el otro extremo. La cabaña solía ser ocupada por el herrero y su familia, tenía paredes de piedra y un tejado de paja y madera que al parecer había sido lo que primero alcanzó el fuego. Como bien había dicho el capataz, nadie la habitaba desde hacía mucho tiempo, y eso tornaba más sospechosa aquella fatalidad.

Si no lograban apagar el incendio, las llamas podrían alcanzar la hilera de árboles y eso sería catastrófico, pues teniendo aquella extensión de bosque tan cerca haría imposible parar la propagación del fuego, y terminaría reduciendo todo a cenizas en cuestión de unos minutos.

Harrow se despojó con urgencia de la chaqueta, el chaleco y el pañuelo que formaban parte de su traje de montar. Se arremango los puños de su camisa, y trabajó codo con codo con sus criados y los arrendatarios que iban llegando y se sumaban a la labor.

No supo cuánto tiempo pasó con exactitud, pero el sol ya se estaba ocultando cuando finalmente sus esfuerzos rindieron frutos y lograron sofocar hasta la última llama. Los vítores se alzaron, tras constatar que el peligro había pasado. Benjamin se puso en cuclillas para recobrar el aliento, y se quitó la camisa que estaba estropeada por completo para limpiar el sudor que recorría su cara y cuello.

Con dificultad y aún con la respiración agitada, se incorporó y se acercó más a la cabaña para evaluar los daños ocasionados. Le costó bastante esfuerzo ver algo, pues aún tenía los ojos irritados y enrojecidos, y sus pulmones se hallaban afectados por el humo inhalado. La cabaña estaba en parte destruida, había restos de muebles y trozos del techo desperdigados por doquier. De haber estado en uso, habrían tenido que evacuar a quien la habitase y trasladarlos a una nueva ubicación, ya que ese lugar destrozado se había vuelto cuanto menos inhabitable.

Suspirando, Benjamin, esquivó una pila de escombros, tosiendo varias veces, debido a la irritación en su garganta. De pronto, oyó un fuerte sonido que lo paralizó en el momento, se quedó muy quieto, agudizando los oídos. Por unos segundos, no oyó más que las voces de los hombres, y de algunas mujeres que se habían acercado a traerle comida y agua. Sacudió la cabeza, pensando que había imaginado lo anterior y dio varios pasos en dirección a la salida. El alarido se repitió con más intensidad. Regresó sobre sus pasos presuroso, siguiendo el potente ruido, hasta llegar a una de las esquinas del que había sido el pequeño comedor de la cabaña. En ella, el techo había quedado la mitad destruido y la otra parte en pie, a diferencia de la habitación que estaba derruida. Solo la zona del antiguo taller y el pequeño establo seguían intactos.

Harrow identificó el origen del sonido, provenía de la chimenea, la cual estaba obstruida por una pila de piedras. No se trataba de un ser humano, estaba casi seguro de eso, sino de alguna clase de animal. Se agachó y comenzó a quitar los escombros, hasta que vio lo que le pareció un lomo de pelaje claro. Aturdido, comprendió que se trataba del felino, el pequeño animal con el que había visto a su esposa jugar en el jardín en varias oportunidades.

Parecía estar atrapado entre las piedras, y bastante mal herido. Él se incorporó, pensando en encargarle a Collins que sacaran al gato, para poder regresar a la casa y descansar, pues sus brazos y piernas ardían por el sobreesfuerzo que había hecho y no podía ver casi nada, ya que el sol se había escondido por completo.

—¡Collins! —gritó.

No obtuvo respuesta. El animal maulló con más fuerza. Él resopló, y comenzó a quitar piedras. Tenía que sacar al felino de esa trampa, pues si le sucedía algo y su esposa se enteraba de que lo había dejado a su suerte, habiendo podido salvarlo, se disgustaría mucho. Resultaba evidente para cualquiera que la marquesa se había encariñado con el animal, lo había hasta bautizado. No parecía importarle que el gato fuese horripilante a la vista, que estuviera trasquilado, tuviese un ojo semi cerrado y le faltara una parte de la cola.

—Tranquilo, te sacaré de allí. Si no regreso contigo a salvo, tu dueña pedirá mi cabeza —le aseguró oyendo a los maullidos intensificarse, sintiéndose algo ridículo por estar hablando con un gato como si este pudiera entenderlo.

—Milord —dijo desde la entrada Collins, mirándolo con extrañeza—. Hemos terminado las tareas de limpieza, y ya está oscureciendo.

—Lo sé, pero he encontrado a un escurridizo huésped aquí atrapado, debo sacarlo antes de regresar.

—¿Quiere que lo ayude?

—Ya casi lo tengo. Collins, mande a llamar al jefe de establos que sabe de cuidado de animales para que revise al gato, parece estar muy lastimado. No entiendo cómo ha terminado aquí, está muy lejos de la casa —ordenó al tiempo que acababa de sacar la última roca, y tomaba a la criatura con sumo cuidado.

Collins asintió, y abrió la boca para responder, cuando algo crujió sobre la cabeza del marqués.

—¡Milord, hágase a un lado!

Al oír el grito del criado, Harrow levantó la cabeza con el gato en brazos, y vio desprenderse una enorme viga de madera del techo. Con rapidez se incorporó, giró sobre sus pies, y solo entonces un brutal golpe lo lanzó de cara al suelo. Su espalda pareció partirse en dos y el ramalazo de dolor que experimentó le arrancó un grito desgarrador. Aturdido, trató de levantarse, volviendo a caer sobre el suelo. Sus oídos zumbaban y su visión se encontraba teñida de rojo, solo era capaz de permanecer inerte, sintiendo a los latidos de su corazón golpear en su pecho. Escuchó voces alarmadas acercándose. Le arrancaron el animal que había protegido del impacto con su propio cuerpo. Unas manos lo palparon con premura.

—Co…Collins…—pronunció con el último resquicio de fuerza que logró reunir.

—No se preocupe, milord, lo llevaremos con un médico…—dijo angustiado su criado

—Di…dígale a mi esposa que lo lamento. Que yo…que yo no cambiaría nada…que yo…

Harrow tragó saliva, y cerró los ojos cuando apareció ante sí el rostro de su esposa. Ella estaba inclinada, pero notaba su presencia, y estiraba una mano hacía él, sonriendo. Tenía una mejilla manchada con tierra y el atuendo que usaba para trabajar en el huerto flotaba alrededor de su figura sinuosa. Su cabello rizado brillaba bajo el sol, y sus hebras bailaban en la brisa. Él suspiró, y por fin el dolor empezó a remitir.

—…dígale que yo la necesito…—susurró, dejando que la calidez de esa dulce mirada color caramelo llenara su alma.

—¡Milord! —lo llamó aterrado Collins, pero Benjamin ya no pudo contestar.

De súbito, la oscuridad lo envolvió y las sombras lo arrastraron a su abismo impenetrable.

CAPITULO 8

Felicity no se había movido de su posición junto a la ventana, ni siquiera cuando con el paso de las horas, Parker había ingresado al cuarto trayéndole la cena, la cual no fue capaz de probar. Pudo ver al sol esconderse y a la noche sobrevenir. Sus ojos se hallaban fijos en el camino que llevaba al bosque, donde había contemplado con angustia la enorme columna de humo subiendo hasta el cielo. Las horas habían pasado una tras otra, y no solo no habían tenido noticias provenientes del lugar del incendio, sino que ni su esposo, ni ninguno de los hombres que lo acompañaban habían regresado todavía.

Un escalofrío recorrió la espalda de Felicity, que se envolvió con el chal color musgo con flecos dorados que llevaba puesto. La embargó un mal presentimiento, una especie de premonición que la mantenía pegada a la ventana a la espera de que aquel mal augurio no se convirtiera en una realidad.

Le aliviaba que ya no pudiera avistar la densa mancha oscura en el firmamento, ya que evidenciaba que habían logrado sofocar el fuego, pero el hecho de que hubiese transcurrido tanto tiempo desde que la partida del marqués, le hacían temer que algo malo pudiese haberle ocurrido. Percibía en el aire además del olor a humo que la brisa traía, la fatalidad flotando en el ambiente.

Acababa de despachar a una doncella con la bandeja de comida intacta, cuando de entre las sombras que estaban ya bañando los alrededores, vio emerger una carreta tirada por dos caballos. Dos hombres iban sentados en el pescante y un tercero permanecía en la parte trasera, apoyado sobre sus rodillas.

Felicity abrió todo lo que pudo los cristales y se asomó, intentando vislumbrar los rostros de los hombres para averiguar su identidad. Le decepcionó comprobar que el marqués no se encontraba entre ellos. A primera vista no reconoció a ninguno, hasta que se percató de que quienes venían en la parte delantera eran los criados que habían avisado al marqués sobre el incendio.

La carreta llegó al camino central que llevaba a la parte posterior de la mansión y entonces Felicity notó que dentro de la misma había un bulto bastante grande. El vehículo de carga avanzó lo suficiente como para que las farolas apostadas en aquel sector lo alumbraran, ella se llevó las manos a la boca.

El bulto inerte que, a duras penas el tercer hombre trataba de proteger de los golpes que el traqueteo intenso de la carreta provocaba, era un ser humano. A esa distancia no era posible determinar su identidad, pero no le hizo falta. Algo en lo más profundo de sus entrañas logró reconocer al malherido.

Era Lord Harrow, lo presentía.

Su conjetura fue confirmada en el momento en que la carreta se detuvo cerca de la escalinata y, con desespero, los tres hombres izaron el cuerpo desmadejado. Realizando un evidente esfuerzo, lo bajaron y cargaron con él presurosos hacia el interior de la casa.

—¡Ayuda! —gritó uno de ellos.

La alarma pareció desatarse en el piso de abajo, pues se oyeron múltiples gritos y, apenas unos segundos después, vio salir de nuevo al criado que no conocía, subirse con prisa a la carreta, y fustigar a los caballos para que abandonaran el lugar a toda marcha.

Angustiada, corrió hacia la puerta y golpeó la madera con fuerza.

—¡Parker, Parker, tengo que salir! Le ordeno que abra esta puerta ahora mismo —nadie respondió a su exigencia, por lo que ansiosa, insistió—. ¡Parker ¿me escucha? ¡Abran!

Golpeó varias veces más, hasta que le ardieron los brazos y las manos le dolieron. Tampoco obtuvo respuesta y se dejó caer contra la superficie, exhausta. Pensó en la posibilidad de colgarse por la ventana, pero la descartó de inmediato, pues además de imprudente y temeraria, resultaría infructuosa por la gran altura que la separaba del suelo. En su lugar se dirigió hasta el cordón que utilizaban para llamar a la servidumbre, y tiró de este varias veces.

Estaba a punto de enloquecer, cuando oyó unos pasos y voces acercándose por el pasillo. Después a la puerta del aposento del marqués se abrió con gran estrépito. Corrió hacia el acceso interno que separaba su alcoba de la de su esposo, el cual hasta el momento no había utilizado y golpeó. En esta ocasión la atendieron y ante sus ojos, apareció una visión tenebrosa que le estrujó el corazón.

Traspasó el umbral con el pulso desbocado, y la vista fija en la silueta que permanecía estática sobre la gran cama. No prestó atención a los criados presentes, ni al mobiliario o la decoración. Tampoco profundizó en el pensamiento de que estaba conociendo el cuarto del marqués en circunstancias muy opuestas a las que había imaginado al convertirse en lady Harrow. Solo pudo avanzar con el estómago apretado hasta detenerse junto a la cabecera de la cama sobre la que descansaba su esposo.

—¿Está…está vivo? —musitó temblorosa, examinando su semblante pálido, el cual se veía mortífero.

Harrow parecía un cadáver. Su pecho desnudo, que estaba sucio por el hollín, permanecía inerte, como si no estuviese respirando.

—Sí, milady. He comprobado su pulso, es débil pero constante —dijo Parker a su espalda.

Felicity se dejó caer sobre sus rodillas y, con el aire atascado en la garganta, contestó:

—Llamen a un médico.

—Ya lo hemos hecho. Collins, el administrador salió en su busca.

Ella soltó el aire con dificultad y, con voz trémula, inquirió:

—¿Qué le ha sucedido? ¿Qué le hicieron?

Sus manos temblaban cuando, sin importar lo que pudiese pensar el mayordomo o las criadas que permanecían cerca de la entrada, metió las manos entre el cabello claro del marqués en busca de posibles heridas. No encontró nada, y no había marcas visibles, tampoco parecía estar sangrando, ni haber sufrido una quemadura.

—Lord Harrow… ¿me oye? Lord Harrow…despierte… —suplicó cada vez más preocupada—. Parker, ¡¿Qué le sucedió?! ¡Por qué no abre los ojos!

El mayordomo retorció sus manos.

—Tranquila, milady. El doctor llegará en cualquier momento, y lo revisará. Al parecer un pedazo de viga del techo impactó sobre la parte posterior de su cuerpo y perdió el conocimiento debido al fuerte golpe.

Felicity se horrorizó.

—¿Cómo es eso posible? ¿acaso ingresó al lugar incendiado? Si así hubiera sido tendría quemaduras, y no parece haber ninguna.

—Según me explicaron Brenson y James, el marqués entró a revisar la magnitud de los daños una vez el fuego fue aplacado. Estando ahí, encontró a un animalillo atrapado entre los escombros. En el momento que lo rescataba, se desprendió el resto de techo y cayó sobre él.

—¡Es terrible! —se lamentó conmovida—. ¿Y el pobre animal?

—Resultó ileso del impacto, milady. Pero está siendo atendido en las caballerizas por las heridas anteriores que tenía. Se trata de…del pequeño gato que usted rescató.

—¡Míster Abedul! Con razón hoy no logré encontrarlo…pobre criatura, ¿cómo es que está herido?

—No se inquiete, milady, el felino está bien, solo tiene escoriaciones leves. Por fortuna, lord Harrow logró rescatarlo a tiempo.

Felicity asintió. Su esposo era un héroe, había arriesgado su propia vida para salvar la de un animal que podría ser insignificante para la mayoría, pero no para ella. El marqués no había perdido oportunidad de hacerle notar su reprobación cada vez que la había encontrado con el gato cerca, e incluso había mencionado que el animal era horrendo. Aun así, resultaba obvio que, a pesar de su antipatía, y de que ella lo había creído indiferente y egoísta, Harrow no solo tenía en cuenta sus propios intereses, sino que estaba dispuesto a ponerse en peligro para evitarle un sufrimiento. Descubrir que su esposo no era el ser apático y frío que ella creía, provocó que algo en su interior se calentara.

Lágrimas de emoción acudieron a sus ojos, abrumada, tragó saliva, y tomando una de las manos del marqués entre las suyas, la apretó con reverencia, notando de inmediato que su piel estaba ardiendo.

—¡Tiene fiebre! —alertó al mayordomo—. No podemos esperar al médico, hay que bajarla. ¡Rápido, vayan a por agua fría y paños de lino!

Parker y las doncellas asintieron, y salieron del cuarto presurosos.

Felicity se trasladó a los pies de la cama, y procedió a tirar de las botas arruinadas del marqués, que aún mantenía puestas. Le costó varios intentos liberarlo del calzado, cuando lo logró, resopló aliviada. Luego, fue el turno del pantalón que estaba sucio y raído en algunas partes. En esta ocasión, vaciló antes de posar las manos sobre la cintura de las calzas. Su pulso volvió a acelerarse y, aunque se sentía ridícula por estarse con remilgos en una circunstancia tan vital, no pudo evitar echar un vistazo al rostro macilento de su esposo, y ruborizarse al bajar de un tirón rápido la prenda. Su rostro enrojeció más, al avistar los calzones de lino blanco. Sopesó la posibilidad de quitarlos también, pero, mortificada, descartó la idea. En cambió buscó el aguamanil entre el mobiliario masculino, y tras localizarlo, y mojar un trapo en el agua que contenía, limpió con suavidad el torso de su esposo, sus brazos, cuello y cara.

La tela fresca rozó su nuca, y él emitió un quejido fuerte. Felicity se asustó y, soltando el trapo, movió con sumo cuidado su cuerpo sobre su costado para inspeccionarlo. Entonces notó que entre la nuca y la espalda había un corte bastante feo, que ya no sangraba y también una marca que comenzaba a ponerse morada.

Harrow volvió a gemir, así que ella lo recostó de nuevo, y procedió a remojar el trapo en el aguamanil. Una vez estuvo aseado, contempló obnubilada el cuerpo musculado.

Jamás había visto a un hombre en paños menores, mucho menos con la piel expuesta, por lo que la visión que tenía ante sí, la descolocó y fascinó a partes iguales. Un suspiro escapó de sus labios, y tuvo que admitir que aun en aquel estado lamentable, su esposo poseía una complexión y forma ósea fuerte, pero sobre todo hermosa. La sola contemplación provocó que un calor intenso se expandiera por su estómago, y cada una de las terminaciones de su interior parecieron cobrar vida.

Su vista recayó en la parte inferior del cuerpo masculino, allí donde se traslucía bajo la tela la hombría del marqués y la forma poderosa de sus fuertes piernas.

Acalorada, le dio la espalda, y se alejó para devolver los elementos que había utilizado a su lugar. Resultaba ridículo estar pensando en aquello cuando Harrow se encontraba quizá al borde de la muerte, más su mente no podía refrenar esos pensamientos escabrosos.

Sintiéndose culpable, regresó junto a su esposo, lo cubrió con las sábanas cuidándose de no posar la vista en su anatomía, y se ubicó de nuevo en su puesto junto a la cabecera, decidida a no moverse de su lado hasta que no despertara.

 Felicity escrutó su rostro varonil, y posó la mano sobre su frente donde comprobó que seguía caliente. Los criados regresaron trayendo lo que les había pedido, y ella no dudo en abocarse a la tarea de eliminar la fiebre del cuerpo del marqués.

Las horas pasaron, el doctor hizo acto de presencia, revisó a Harrow, y tal y como sospechaba llegó a la conclusión de que había sido su espalada y parte posterior de la cabeza lo más afectado por el golpe. No sabían qué originaba la fiebre, pero sí que el impacto había sido tan grave, como para dejarlo en la absoluta inconsciencia.

—¿Él despertará?

Había preguntado ella, con el corazón en un puño.

—No puedo asegurarlo a ciencia cierta, milady. En los casos en los que el herido recibe un golpe potente en la cabeza, el resultado puede ser mortal, o solo ser un susto y que el implicado despierte de un momento a otro.

El doctor Robinson, se había retirado tras dejarle un ungüento para curar la herida de la espalda, y encomendarle que le avisaran sin dilación ante cualquier cambio en el estado del marqués. Solo quedaba esperar a que su temperatura se normalizara, rogar para que el caballero despertará y todo aquello solo sería una anécdota que recordar.

Felicity no dejaba de mirar el rostro del marqués a la espera de verle abrir los parpados. No obstante, los minutos transcurrieron convirtiéndose en horas, estas en días, y nada sucedió. Apesumbrada, comenzó a rezar, pidiendo a todo lo sagrado que él despertara.

La angustia la embargaba al pensar en la posibilidad de que su esposo le fuera arrebatado. Aquello era inconcebible, el marqués no podía morirse. Aún no habían podido conocerse lo suficiente. Harrow debía vivir. No permitiría que fuera de otro modo.

Se aferró a la montura de su caballo intentando guiar al animal entre la espesa bruma. La noche era cerrada y apenas podía vislumbrar el camino que se abría entre los árboles, el silencio que lo rodeaba era inusual, tanto que provocaba que su piel se erizara. De pronto apareció frente a él una figura, la cual ocasionó que su montura se sobresaltara y lo tirara del caballo con violencia. Él cayó sobre el suelo, pero extrañamente no sintió el impacto, aunque la espalda le dolía como un infierno. La figura lo acechaba, era oscura y tenebrosa. Se removió intentando incorporarse sin éxito, la sombra se cernió sobre él que, impotente, cerró los ojos. Al volver a abrirlos. ya no estaba allí. Lo había sustituido un prado muy verde, a su lado había alguien que lo estaba sosteniendo de la mano. Los rayos de sol bañaban el lugar se oía el trinar de los pájaros. Un rostro apareció sobre su cabeza. Era una mujer de facciones dulces y brillantes. Su voz melodiosa le infundía paz, se llevaba el dolor como si se tratara de un bálsamo sobre una herida.

—Lord Harrow…despierte…milord vuelva a mí…no me deje…

Él no quería abandonarla, deseó poder decirle que estaba allí, abrazarla y enjugar sus lágrimas. Si ella lo aceptaba se quedaría a su lado, al parecer él también la necesitaba. Con esfuerzo, levantó una mano y la posó en su cara, buscando consolarla. La mujer le sonrió con alivio y gratitud, después se inclinó y unieron sus labios. Él cerró los ojos, y solo así, sintió que podía regresar, que ya no había peligros.

Benjamin, despertó de lo que le pareció un interminable letargo, y en cuanto fue consciente de sí mismo, sintió un agudo dolor de cabeza, extendiéndose hasta alcanzar cada parte de su cuerpo. Por unos segundos, le desorientó su estado, no comprendía por qué parecía que le hubiesen propinado una fuerte tunda.

Aturdido, abrió con lentitud sus parpados, echando un rápido vistazo a su alrededor, pero reculó ante el resplandor matinal impactando en sus retinas. Estaba en su aposento, y al parecer no llevaba su ropa de dormir. Despegó de nuevo los ojos, comprobando que estaba semi desnudo, y solo una sábana cubría su torso.

Frunció el ceño confundido, no encontraba explicación lógica a su situación.

—Lord Harrow…—dijo de pronto una voz femenina con aparente tono de asombro.

Él miró en su dirección, topándose con la presencia de una mujer que cargaba una bandeja, y se había detenido al cruzar el umbral de la puerta. A primera vista no la reconoció. la inspeccionó de arriba hacia abajo, notando que vestía de manera sencilla, y que poseía un aspecto agradable, de mirada dulce y sonrisa serena. Escapaba a su comprensión la razón por la que estaba en su habitación, pareciendo emocionada de verlo despierto.

Sin embargo, cuando ella avanzó y los rayos de sol bañaron la mata de pelo rizado que coronaba su cabeza, y que estaba recogido en un moño discreto; el entendimiento lo asaltó, tomándolo desprevenido. Una sucesión de imágenes desordenadas, pero que en conjunto cobraban sentido, se sucedieron en su interior y entonces lo recordó. La joven de aquella extraña visión era su esposa.

—Milord…me alegro de que por fin haya despertado —siguió diciendo al tiempo que se acercaba presurosa y depositaba la bandeja sobre la mesa auxiliar ubicada junto a la cama—. No ha probado bocado, más que la sopa que logré darle anoche, y por eso le he subido el desayuno, esperanzada de que hoy se obrase el milagro.

Él siguió sus movimientos, mientras ella parloteaba nerviosa. Se enteró de que había pasado varias noches delirando por la fiebre y que el médico les había advertido de que podía desencadenarse un desenlace fatal.

Una vez la dama se hubo sentado junto a la cabecera, le instó a que tomara la taza de café, y lo observó con una mezcla de alivio y regocijo. A tan escasa distancia, notó que estaba exhausta. Sendas ojeras enmarcaban sus ojos color caramelo, y su tez se veía pálida.

Él carraspeó para detener su parloteo.

—¿Qué me ha sucedido?

Su pregunta logró silenciar a la mujer, que lo contempló confundida por largos segundos.

—¿No lo sabe? —inquirió en cuanto se recuperó.

Él negó con la cabeza, haciendo una mueca cuando aquel movimiento provocó que la punzada intermitente de dolor se agudizara.

—¿Qué recuerda con exactitud? —siguió, pero se interrumpió emitiendo un jadeo. Sus orbes se abrieron con auténtico pavor—. ¿Sabe quién soy yo?

Benjamin arqueó las cejas, y procedió a beber la infusión, tomándose su tiempo para responder. Se sentía inesperadamente divertido con las reacciones tan cándidas de la dama.

—Usted es… ¿Mi hermana? —insinuó incapaz de reprimir el impulso malévolo.

La mujer jadeó estupefacta.

—Oh Dios mío, hay que llamar de inmediato al doctor. Lo tienen que revisar, esto es más grave de lo que suponía…—se escandalizó, estirándose para tratar de alcanzar el cordón de la servidumbre.

—Lady Felicity…

La llamó, aferrando la mano que descansaba en el colchón. Acción que logró el objetivo de paralizar a su esposa, quien, ruborizada, fijó la vista en el punto en el que sus pieles estaban en contacto.

—Ya habrá tiempo para eso, milady. Siéntese, por favor.

Ella vaciló, pero terminó obedeciendo, y regresando a su posición anterior.

Harrow liberó su extremidad, y le devolvió la taza a medio acabar.

—Me ha llamado usted por mi nombre…—musitó, ella cayendo en cuenta de ese detalle.

Él asintió, y estuvo a punto de prorrumpir en carcajadas al advertir el gesto de indignación en su cara. La joven, apretó los labios, y tras depositar con ímpetu la taza sobre la bandeja, lo increpó.

—Usted…cómo se ha atrevido… ¡eso ha sido cruel!

—Lo siento, no he podido evitarlo.

La dama resopló y se cruzó de brazos.

—Entonces sabe a la perfección que soy su esposa. ¿También era parte de la gracia fingir que no sabía cómo llegó aquí?

Él borró su mueca burlesca.

—No, de verdad no recuerdo por qué he despertado en este estado. Lo último de lo que tengo conciencia es estar en mi casa de la ciudad, ocupándome de los asuntos del marquesado.

La joven empalideció.

—Eso es terrible…han pasado semanas de ese momento, milord. Si no recuerda nada más, ni tampoco el accidente que tuvo y que lo dejó inconsciente; cómo es que sabe mi nombre, y me ha reconocido.

Cerró los ojos, sintiéndose de repente muy cansado.

—No lo sé, milady. Por más que hago esfuerzos no viene a mi mente ninguna información posterior. Pese a ello en cuanto la he visto, su rostro me ha sido familiar. No tengo el recuerdo del cortejo, ni de la ceremonia de boda no obstante, sé sin lugar a dudas que usted es mi esposa.

La dama, lo estudió con estupor.

—Me temo que debo mandar a llamar al señor Robinson con presteza…él tiene que revisarlo, y así poder determinar el alcance de las secuelas.

—Estoy de acuerdo…—claudicó, pero cuando la joven hizo el ademan de levantarse, algo en su interior le impulsó a impedírselo de nuevo.

Sin pensarlo, y en un movimiento veloz, la aferró por el brazo y tiró de ella haciéndola aterrizar boca arriba sobre la cama.

—¡Lord Harrow! —exclamó aturdida.

Benjamin contempló sus rasgos suaves, recorriendo su rostro con lentitud hasta depositar la vista en aquellos labios carnosos que se hallaban ante él. Ella no era una mujer de aspecto despampanante si tenía en cuenta los cánones de belleza que les habían sido impuesto, sin embargo, poseía un atractivo cautivador, como una especie de dulzura e inocencia que lo atraía sin remedio.

El ardor que se había originado en su estómago debido a su proximidad, se extendió hacia abajo y deseó conocer el sabor de esa boca. En él surgió la necesidad abrasadora de probarla.

—Milord…—pronunció con voz trémula ella, mojando sus labios en una acción que logró hacerle perder la contención que pendía de un hilo.

Su mente se nubló y fue presa del deseo. Su boca descendió sobre la de su esposa y, sin darle tregua, recorrió su cavidad con hambre insaciable, incapaz de retener su voracidad, acarició sus labios con los suyos hasta que pudo sumergirse en sus profundidades y ahondar en su interior. Ella contuvo el aliento, y movió sus brazos como si no supiera qué hacer con ellos. Harrow se apropió de su esencia y cuando percibió que su control se estaba esfumando, separó sus bocas. Ambos se quedaron estudiándose con la respiración entrecortada.

Él la escrutó, sorprendido, trastocado por su sabor embriagador, y porque quizás debido a la falta de memoria, aquel intercambio se había sentido como si su cuerpo la hubiese probado por primera vez. Algo ilógico, porque llevaban semanas de matrimonio.

—Sabe a miel…y me fascina —comentó complacido alejándose lo suficiente como para que su esposa recuperara el aliento.

—Yo…yo… —balbuceó boquiabierta.

Benjamin sonrió exhausto, y a pesar de la evidente incredulidad de su esposa, la instó a recostarse junto a él, pasando uno de sus brazos sobre el estómago de ella donde la apretó con suavidad, hasta que sus formas femeninas rozaron su pecho. En ese instante, el frío que estaba sintiendo debido a la pérdida del contacto con sus labios, se disipó, y él cerró los ojos.

—Milord, ¿qué…qué está haciendo?

—¿No es obvio, esposa? Me aseguro de que ambos repongamos fuerzas. Vamos a dormir solo un rato —le informó suspirando complacido.

Olisqueando encantado el aroma a jancitos que desprendía su pelo, el cual era dulce, y especiado, con un toque acuático que lo embriagó. Ella olía a flores, mar y huerto. Una combinación única y relajante.

—Milord…lo tiene que ver un médico. El golpe ha sido grave —repitió con ansiedad, removiéndose inquieta, mientras intentaba zafarse.

—Quieta ahí, mujer. Primero descansaremos y después, recibiré al doctor y a quien quiera.

—Lo siento, pero no podemos perder el tiempo. He de llamar ya mismo a…¡Lord Harrow! —chilló su esposa cuando él la giró con ímpetu, y afianzó su agarre en su espalda baja, inmovilizándola contra su cuerpo hasta dejarles pegados de pies a cabeza.

—Shh…Duerma…

Ella se tensó entre sus brazos y hasta su respiración pareció detenerse. Transcurrieron unos segundos en los que Benjamin comenzó a relajarse, al tiempo que percibía los latidos desbocados del corazón de su esposa tronar contra su pecho.

El aliento agitado de ella rozó la piel de su cuello al murmurar:

—Lord Harrow…esto no tiene ningún precedente. El golpe lo ha debido de afectar de gravedad…usted… ¿me está escuchando?

—Umm…

—Milord… ¡Milord! Deben revisarlo con urgencia…créame que no está usted en sus cabales… ¿lord Harrow?

El marqués no respondió. Había sucumbido al sueño y esta vez durmió plácidamente.

Cuando Benjamin volvió a abrir los ojos, el cuarto estaba iluminado por las velas, y el lado en el que su mujer solía situarse junto a la cama se encontraba vacío. Su esposa había huido, y no había rastro de su presencia en la habitación.

Resopló, y trató de incorporarse, acción de la que se arrepintió de inmediato, pues un intenso latigazo de dolor se extendió desde su nuca hasta su espalda media. Al final, terminó claudicando y tras varios intentos logró deslizarse lo suficiente, hasta quedar apoyado en el cabezal de la cama.

Le preocupaba el hecho de que la dama no aparentaba sentirse cómoda en su compañía, y eso quería decir que su matrimonio no debía haber empezado con buen pie. Era frustrante no poder rememorar nada de lo relacionado con ella, más que la posición que ocupaba en su vida. ¿Cómo podrían superar sus diferencias si ni siquiera sabía qué las había ocasionado? Tampoco estaba al tanto de los acontecimientos que los habían llevado a casarse. ¿Él la había elegido para convertirla en su marquesa?, o ¿quizás la joven era la candidata que la duquesa viuda de Pemberton le había prometido encontrar? ¿Era su matrimonio un mero acuerdo, entonces, y se limitaban a tolerarse como había sido su intención?

Solo con imaginarlo, algo en su interior se rebelaba, negándose a aceptar esa posibilidad. Ella parecía haberlo cuidado con denuedo, acto que no se hacía por alguien que te resultaba indiferente. A su mente habían empezado a llegar fragmentos dispersos, que creía eran recuerdos de sus noches en estado febril. En ellos, siempre aparecía ella a su lado, susurrándole, tocándole con las manos húmedas, aliviando su dolor y aquietando su espíritu.

Por otra parte, él había perdido todas sus memorias recientes, pero no así al rostro y el nombre de esa mujer. Si su cerebro no la había borrado, debía de ser porque ella era alguien importante, y no solo una firma en un documento. Tenía que ser una persona especial para él, porque al tenerla entre sus brazos, se había sentido como nunca antes, como si fuese el hombre más afortunado, el más rico.

Los minutos transcurrieron, y acuciado por una necesidad fisiológica, dejó a un lado las reflexiones para considerar sus opciones: necesitaba vaciar su vejiga y averiguar a dónde había huido la marquesa. Estaba planteándose esas cuestiones, cuando la puerta se abrió y apareció bajo el umbral la persona que estaba buscando. Ella se percató de que ya había despertado, le hizo una reverencia y terminó de abrir la puerta para dejar pasar a una segunda persona.

—Buenas tardes, lord Harrow, me alegra verle despierto. Han sido tres días eternos para quienes lo aprecian. Creíamos que no despertaría.

—Señor Robinson. Al parecer no era mi hora, pero si estoy despierto seguro que se lo debo a los cuidados de mi devota marquesa —le correspondió, realizando esfuerzos para sentarse, indiferente al gruñido que emitió la aludida.

El médico se adentró en la estancia seguido de su esposa, y caminó hasta la cama en donde procedió a depositar su maletín y lo abrió.

—Lamento la tardanza, hoy se han puesto de acuerdo para dar a luz tres parturientas. Me ha resultado imposible acudir antes.

—No se preocupe. Estoy bien.

Un bufido se oyó en la habitación. Él arqueó una ceja ante la evidente irreverencia de la mujer que se había quedado a los pies de la cama y no se perdía movimiento alguno del matasanos.

—Eso lo vamos a determinar después del examen que le haré, milord —zanjó Robinson.

—Mi única dolencia es un insoportable dolor de cabeza. No hallará nada más que eso.

—Su optimismo es una buena señal. También resulta positivo que esté ubicado en tiempo y espacio, y por lo que veo se encuentra muy lucido—comentó con simpatía el médico. Sacó un elemento del maletín y lo levantó frente a él—. Por favor, siga la dirección en la que muevo este objeto.

Él lo hizo, rotando sus cuencas orbitales de derecha a izquierda y viceversa.

—Mire hacia arriba, milord…muy bien…ahora hacia abajo…perfecto. Ahora ¿puede mover la cabeza de un lado hacia el otro? ¿Hay dolor?

—Sí.

—De acuerdo. Si puede, levante un brazo. Ahora el otro. Ya casi terminamos, milord, mueva las piernas. Muy bien. Ahora necesito que se coloque de costado para poder revisar su espalda.

Rodó con dificultad sobre su lado izquierdo, quedando de frente hacia donde estaba la joven observando el examen.

Robinson apartó la sábana de seda que cubría la desnudez de Benjamin, y él, que no se perdía detalle de los gestos que hacía su esposa, vio aparecer en sus mejillas dos delatadoras manchas rojas.

Resultaba evidente que la visión de su torso expuesto trastocaba la compostura de la joven, y también alimentaba su curiosidad. El recuerdo del beso compartido apareció de repente, y él tragó saliva, sintiendo que su sangre se calentaba. Ella no apartaba los ojos de su cuerpo y, si tenía en cuenta la manera en que estaba mordiendo su labio inferior de manera inconsciente, aprobaba lo que veía.

Bajo su escrutinio, Harrow no pudo evitar estremecerse, ni sentir que le quemaba en los lugares en los que sus orbes femeninos se posaban. Todo su cuerpo se erizó y entró en calor a medida que su contemplación descendía hacia la zona prohibida. Saber que ella debía estar rememorando también lo sucedido entre ellos, supuso un aliciente suficiente para incrementar su necesidad de probarla de nuevo.

—¿Duele demasiado, milord? —preguntó el médico que estaba realizando las curaciones en su piel maltratada, malinterpretando su temblor.

—Solo un poco…—carraspeó y ante el sonido ronco de su voz, su esposa desvió la mirada hacia su cara, y se sonrojó con violencia al colisionar con su escrutinio intenso.

Ambos sabían que la había hallado in fraganti.

—He terminado, milord —anunció Robinson alejándose para guardar sus utensilios. Acción que interrumpió el contacto visual entre la pareja.

Mientras él se apoyaba con cuidado sobre su espalda de nuevo y se cubría con la manta como muestra de deferencia al pudor que evidenciaba la dama, que mortificada se había alejado, el médico prosiguió:

—La marquesa me ha comentado que no recuerda usted nada sobre el episodio desafortunado que sufrió.

—Así es… recuerdo las últimas semanas previas a viajar hacia aquí, doctor.

Robinson asintió.

—Eso es común de ver en pacientes que han sufrido alguna clase de caída o golpe fuerte en la cabeza, milord. A veces el impacto deja secuelas que suelen ocasionar perdidas de memoria.

—¿No puede darle nada que lo ayude? —intervino la marquesa, que estaba aferrada al poste de la cama.

—Me temo que no, milady. Solo el ungüento para la herida que tiene en la espalda, y una poción que le ayudara con el dolor.

—¿Y sobre mi memoria?

—¿Debemos ponerlo al corriente de todo lo que no recuerda?

Robinson negó.

—No, milady. Se recomienda no presionar al paciente. En el caso de que sus recuerdos regresen, será a su debido tiempo. La recuperación puede ser repentina o progresiva, pero siempre debe hacerse de manera natural y autónoma.

—¿Eso quiere decir que puede que no recupere su memoria en su totalidad? —preguntó preocupada.

—Así es, milady. Seguiré pendiente de su caso, milord. Descanse, no haga sobreesfuerzos. Lo vendré a ver en un par de días. Con su permiso.

—Siga.

—Lo acompañaré.

Felicity salió con el médico de la habitación, evitando mirar a su esposo a la cara. Cuando llegaron a la salida, el mayordomo le entregó a Robinson su capa y sombrero. El hombre se despidió con una reverencia antes de marcharse. Por un momento, ella logró frenar el enjambre de pensamientos que se sucedían en su mente aturdida, y salió detrás del hombre.

—¡Doctor, Robinson, aguarde!

—Milady, ¿necesita algo más? —inquirió sorprendido, deteniéndose antes de subir al carruaje.

Ella se retorció las manos.

—Sí…quería preguntarle sobre la condición del marqués…es decir…sobre su pérdida de memoria…es que…hay algo que no comprendo.

—Claro, estoy a su servicio. Dígame, milady —la animó, sonriéndole con simpatía.

Felicity vaciló, mirando al médico que debían rondar los cincuenta años, y tenía aspecto bonachón y una mirada gris muy paternal.

—Lo que sucede es que lord Harrow aduce no recordar nada posterior a su llegada a Bristol, y lo cierto es que nosotros nos conocimos después de su arribo aquí, si fuera así, ¿no debería haberse olvidado de mí también? Sin embargo, me recuerda. ¿Esto es posible?

Robinson asintió.

—Así es milady, los mecanismos de la mente son aún un misterio para todos. No hay una explicación racional que pueda darle, pero es posible que una persona olvide todo y aun así recuerde algo o a alguien puntual. O quizá en ciertas ocasiones puede darse la circunstancia de que el paciente no recuerde nada en absoluto. Por alguna razón el cerebro del marqués eliminó todos sus recuerdos inmediatos, pero no a usted.

Ella lo escuchó asombrada.

—Entonces ¿se puede tener pérdidas de memoria parciales o totales?

—Exacto.

—¿Y pueden recuperarse algunos recuerdos o ninguno?

—Está en lo cierto.

—Pero ¿qué sucederá si no logra recordar por sí mismo?

—Como le dije, no se aconseja presionarlo, ya que eso puede llegar a ser contraproducente. Le recomiendo no forzar sus recuerdos, ni contradecir al marqués para no confundirlo o alterar su recuperación.

—¿Y si supone algo...es decir, si da algo por sentado y no está en lo cierto?

—Por el momento, la prioridad es que su esposo esté tranquilo, así que lo más aconsejable será seguirle la corriente. Ya habrá tiempo después para aclarar cualquier cosa que pueda surgir.

—De acuerdo…muchas gracias, doctor.

—Es un placer, buenas tardes milady.

—Buenas tardes.

Despidió al médico con la mano, y permaneció en esa posición un largo rato. Su vista recayó en la extensa arbolada que rodeaba la casa y suspiró, sintiéndose sobrepasada por todos los acontecimientos vividos.

Su vida acababa de dar un vuelco rotundo e inesperado. Su esposo parecía creer que ellos eran un matrimonio avezado y no dos desconocidos que apenas habían comenzado a relacionarse y llevarse bien.

El marqués la había besado…

El mero recuerdo provocó que la piel de su cuerpo se erizara, y tuviera que envolverse en el chal.

Aquel beso había sido además de inesperado, mucho más intenso de lo que en su inexperiencia habría imaginado. En su inocencia había creído que cuando la besaran, sería un intercambio delicado, casto y suave, casi poético. En su lugar se había sentido asediada y conquistada por la boca del marqués, y con cada embiste de sus labios elevada a un nivel desconocido. Ser besada por su esposo le había parecido todo lo opuesto a un acto de obediencia marital, más bien se había sentido como una acción pecaminosa y en extremo terrenal. Se le antojaba como una llama que se prende y crece hasta transformarse en un incendio voraz.

Sea como fuera, el marqués se veía repuesto. Ella era su esposa y debía entrar y enfrentar al hombre que descansaba en el piso superior. Antes no habría dudado en acudir a su cuidado. No obstante, en ese instante se sentía temerosa de estar a su lado. Lo cierto era que se había desposado con un caballero, y tras el accidente le había sido devuelto un hombre que parecía diferente, y no terminaba de definir con cuál de ambas versiones deseaba estar casada.

Consternada, giró hacia la casa, y armándose de valor se encaminó hacia el interior.

Tal vez estaba haciendo una montaña de un grano de arena, y por la mañana su esposo despertaría siendo el mismo de siempre, recuperaría sus recuerdos y todo regresaría a la normalidad entre ellos. Justo al mismo tipo de relación que mantuvieran antes del accidente, en la que no eran nada más que dos individuos que convivían en armonía y paz, y que eventualmente, tendrían descendencia.

No obstante, si eso no llegaba a suceder, la dejaba en una tesitura compleja, bien podía aprovechar el estado de confusión de su esposo y asegurarse de que su unión fuese legal, o bien continuar a la espera de que el noble consumara por propia voluntad el matrimonio. Él le había dicho que deseaba darle tiempo para acostumbrarse a su nuevo estatus, pero ella desconfiaba de la veracidad de esas palabras. Después de todo, el hombre no se había decidido todavía a reafirmar el matrimonio. Temía que lo transcurrido hasta llegar a ese momento, hubiese sido en vano, y que todavía existiera la posibilidad de que Harrow optara por deshacerse de la mujer desconocida que había desposado.

La mera posibilidad la llenaba de angustia, y se tuvo que repetir que eso no sucedería, el caballero terminaría por recordarlo todo y sería como si aquella fatalidad nunca hubiese ocurrido. De lo contrario, no sabía si estaría preparada para hacerle frente a la nueva faceta del noble. De todos modos, si se guiaba por las indicaciones del médico, tendría que seguirle la corriente al marqués o podría perjudicar su proceso de recuperación.

El resto de la tarde, Felicity se centró en enviar varias misivas, entre las que además de las que escribía a sus hermanas, le informaba a la marquesa viuda sobre el desafortunado incidente que había sufrido su hijo. Después, se dispuso a visitar a míster Abedul para comprobar su evolución. El pequeño felino estaba siendo atendido como un rey por los criados de las caballerizas, y apenas se inmutó al verla entrar a las cuadras.

Cuando el sol comenzó a esconderse tras el firmamento, ella supo que no podría dilatar más el momento, y tendría que presentarse ante su esposo. Dudaba que el marqués estuviese extrañando su compañía, puesto que, hasta el accidente, el tiempo que habían compartido se había limitado a las comidas, y a algún breve paseo por los jardines. En aquellos momentos había podido confirmar que el marqués era una persona de pocas palabras, mucha sensatez, y suma autoridad.

Lord Harrow evadía responder cualquier tipo de preguntas relacionada con su infancia, y a su vez evitaba interrogarla sobre su pasado. Ella no lograba dilucidar si su esposo estaba al tanto de su reputación manchada y acerca de los hechos que la habían llevado a apartarse de la sociedad, pero si lo hacía no lo había demostrado.

En cuanto puso un pie en la entrada posterior de la casa, se topó con el mayordomo, quien se detuvo para ofrecerle una reverencia.

—Milady, justo ahora, iba en su búsqueda.

Ella le sonrió y comenzó a caminar hacia la escalera principal, seguida por Parker.

—¿Qué necesita?

—El marqués me ha mandado llamarla, milady. Ha dispuesto que ambos cenen en su aposento.

Ella se detuvo en mitad del ascenso, sostuvo la barandilla con fuerza, mientras que con la otra mano arrugó la falda de su vestido marrón. A su espalda, el sirviente esperaba una respuesta, por lo que, tomando aire, contestó:

—Que sirvan la cena de inmediato, Parker.

CAPITULO 9

Benjamín, tragó el trozo de carne de ciervo que estaba masticando, y tomó la copa de vino, estudiando a la mujer que estaba sentada frente a él. La joven se estaba esforzando por aparentar tranquilidad, pero resultaba evidente su nerviosismo. Apenas había probado bocado, y se limitaba a remover la comida del plato que le había mandado a preparar con la intención de agasajarla. Necesitaba entender a esa mujer, pero era imposible, ella permanecía hermética, alejada de él, aunque los separaban apenas unos centímetros.

Los pensamientos se amontonaban en su cerebro, se preguntaba si su actitud reticente sería a causa de su responsabilidad o si desde el principio su matrimonio había sido así, una especie de convivencia entre dos individuos que coexistían uno alrededor del otro, sin llegar a involucrarse entre sí. Se temía que de ser esto último, la tarea de engendrar una prole, sería un asunto engorroso.

Encontrarse ante aquel dilema era por completo una novedad para él, ya que desde que había decidido sentar cabeza, tenía claro que se ataría a alguna dama a la que escogería basándose en un acuerdo mutuo. Nunca había deseado complicarse la existencia, ni involucrar sus emociones en la ecuación.

Sin embargo, desde que había despertado, no había hecho más que transgredir sus propias reglas. Si tan solo supiera a qué se debía su revolución interior. Si tan solo su memoria regresase, sus recuerdos podrían esclarecer si en algún punto, desde que había decidido casarse hasta ese momento, sus expectativas habían mutado hasta convertirlo en aquel amasijo de pensamientos y sentimientos contradictorios. Sobre todo, necesitaba saber si el origen y la causalidad de esa transmutación inesperada se encontraba frente a él, evitando mirarlo.

—¿Acaso no es de su gusto el plato, milady? —preguntó cuando el silencio se le hizo insoportable.

Ella elevó la vista hacia él. Sus miradas colisionaron y no perdió la oportunidad de escrutar en la profundidad de sus ojos. No encontró la frialdad e indiferencia que creería hallaría en ellos, sino un rastro de vulnerabilidad y temor, que en vano trató de camuflar rompiendo el contacto visual con brusquedad.

—Claro que sí, milord. Está exquisito y es de mis favoritos.

—¿Entonces no tiene apetito? ¿Las berenjenas no están en su punto como lo pedí?

—¿Usted precisó el menú? —quiso saber, volviéndolo a mirar asombrada.

—Claro, ¿hice mal?

—Oh, no, no. Por supuesto que no, es solo que…yo… ¿Parker se lo dijo?

Por unos segundos, Benjamin no comprendió a qué se refería, pero cuando ante su confusión le señaló el pastel, la claridad le sobrevino. Y de pronto, le invadió una inesperada incomodidad, una clase de emoción que no logró clasificar.

—Yo… —vaciló y tuvo que aclarar su garganta, antes de admitir—. Yo simplemente lo recordé. El mayordomo me preguntó qué me apetecía para cenar, y recordé sin más su preferencia culinaria.

Ella asintió y en sus mejillas aparecieron dos manchas rosadas. Ambos se contemplaron con fijeza. Él tragó saliva, ella se mojó los labios, atrayendo como un imán sus ojos hacia la carne tersa de su boca, y algo en su interior pareció encenderse. Con lentitud, desplazó su mirada por su pelo recogido en lo alto de su cabeza, por cada porción de su rostro, por la sonrojada piel de su cuello, hasta posarla en los dos montículos que encerraba el escote del vestido color verde esmeralda.

La boca se le secó, apretó los dientes, desvió la vista y levantó la copa para vaciar el licor con disimulada desesperación.

De improvisto, se había desatado una encarnizada lucha entre su cabeza racional y su ser primitivo. Y al parecer la razón estaba perdiendo la batalla, pues su carne le expoliaba a ceder ante ese impulso voraz, olvidar las circunstancias excepcionales de su matrimonio, mandar todas contención muy lejos, y tomar lo que deseaba con creciente necesidad.

Después de todo, le susurraba aquel demonio oscuro, «ella es tuya, ¿no? Tómala y termina con la tortura que te supone su cercanía».

—Entonces… —dijo la joven indiferente a sus cavilaciones ardorosas—. ¿Ha recordado más cosas?

Él negó, y depositó la copa sobre la mesa.

—Muy poco. He recordado lo sucedido con mi administrador, y cosas sueltas a las que aún no les encuentro un sentido. Además, tuve un sueño...todo era confuso…usted aparecía en el…

—¿Yo…?

Su patente sorpresa le pareció encantadora, así que se encontró sopesando la respuesta, para obtener más de esas reacciones naturales y menos de su actitud reticente. Sí que había tenido un sueño en el que su mujer formaba parte, pero la realidad era que había sido más una pesadilla que otra cosa.

—Sí, usted. Aunque no tengo claro si se trató de un recuerdo real, o si solo ha sido un invento de mi cabeza.

—Si me lo cuenta, tal vez pueda aclarárselo. El doctor Robinson me advirtió que no le contara nada para ayudar a que la recuperación de su memoria fuese progresiva y natural, pero no creo que haya problema si solo le confirmo la posible veracidad de los retazos memorísticos que haya podido tener.

Sonrió apenas, y sintiendo que su humor mejoraba a cada minuto, y que ya no estaba fastidiado porque la joven lo hubiese dejado relegado durante el día, se echó hacia atrás y fingió rememorar el sueño.

—Bueno…era un día cálido, un atardecer de los más hermosos que he contemplado. Nos encontrábamos aquí en Kings Harrow, y estábamos junto a la vera del río.

—Ah, pues es muy factible que sea un recuerdo, milord —exclamó emocionada—. Desde que usted llegó hemos dados varios paseos, junto al Avon. ¿Aparecía algún detalle más?

El asintió, se inclinó hacia adelante, y con voz baja, que obligó a la joven a acercarse para oír mejor, murmuró:

—No era un paseo, esposa…o no uno que implique caminar al menos, ya que después estábamos nadando —ella frunció el ceño, él le hizo un gesto para que se inclinara, como si se tratara de una confidencia, y terminó con tono perverso—. Estábamos dentro del agua…completamente desnudos.

Felicity oyó sus palabras y en cuanto pudo discernir su significado, contuvo el aire y se echó hacia atrás con tanta rapidez que derramó el contenido de su copa de vino sobre la ropa de su esposo. Él se echó hacia atrás, bajando la vista hacia la gran mancha roja que estaba traspasando cada capa de tela.

—Oh…milord, lo siento…—se disculpó consternada, levantándose para posar la servilleta de lino sobre su pecho, intentando reparar el estropicio en vano—. Lo limpiaré, y después lo mandaré lavar todo. He sido torpe y…

La mano del marqués sostuvo la suya, deteniendo sus movimientos frenéticos.

—No se preocupe, solo es ropa. Mejor, dígame, ¿se trata de un recuerdo?

La boca de Felicity se entreabrió ante la pregunta directa. Sintió su enorme mano sobre la suya quemándola, y la cercanía de sus rostros le provocó un nudo en su estómago.

—¿Y bien? —demandó saber, afianzando el agarre cuando ella intentó liberarse.

—¿Qué quiere saber con exactitud?

—¿Ha sido usted mía en alguno de esos paseos?

El aire escapó de los pulmones de Felicity, que sin aliento, solo fue capaz observar su reflejo en sus pupilas cristalinas.

—¿Lo ha sido? Porque no lo recuerdo, y ardo en deseos de saberlo

Con agitación, se escapó de su mano.

—Solo le puedo decir que nunca podría haber sucedido algo semejante.

—¿Por qué? ¿Por qué no tuvimos oportunidad, o porque se ha negado ese placer? Sabe que…

—No sé nadar, milord. Le temo a sumergirme en superficies profundas —le cortó, tensa.

—Ya veo. ¿Y a qué se debe eso hecho, milady? La mayoría de las damas que nacen y se crían lejos de Londres saben nadar muy bien. Usted tiene muy cerca el mar y el río, incluso la he visto disfrutar junto al estanque…

—En eso último no se equivoca, estar cerca del agua me relaja, pese a que parezca contradictorio. Siempre y cuando no implique hundir ninguna parte de mi cuerpo, estaré bien.

La estudió confundido.

—Entonces, ¿por qué teme nadar? Me gustaría saberlo. Es bastante poco lo que recuerdo de su persona. Estamos casados, así que puede hablar con libertad.

Ella retrocedió. No obstante, no llegó muy lejos, porque el marqués la siguió y terminaron frente a frente a un palmo de distancia. Resultaba evidente que él no la dejaría marchar hasta que su curiosidad no fuera satisfecha. Por lo tanto, apretando los puños, contestó:

—Cuando era niña, apenas una criatura pequeña, aunque lo suficiente mayor como para recordar, me escapé del cuidado de mi nodriza para seguir a un pequeño perro que vivía con nosotros y que se había salido de la casa sin que nadie lo advirtiera. Me preocupaba que se perdiera por ser apenas un cachorro, así que lo seguí con la intención de ayudarle a regresar al interior. El animal…

El nudo en la garganta le impidió continuar con el relato, consternada, bajó la vista. No era capaz de rememorar aquel episodio que, a pesar del tiempo transcurrido continuaba produciendo un vacío en su corazón. Angustiada comenzó a girar, pero la mano del caballero sobre la suya la detuvo. Harrow la sostuvo con delicadeza, y ante su estupefacción apoyó un dedo en su barbilla y con lentitud, la instó a mirarlo.

—Puede decirme lo que sea, quizá verbalizarlo le ayude a mitigar el dolor y ahuyentar a los fantasmas.

Ella vaciló. No había vuelto a mencionar ese episodio nunca más, ni siquiera con sus hermanas. Detestaba pensar en cosas lúgubres, prefería aferrarse a las cosas alegres y esperanzadoras. Aun así, sentía como si hubiese abierto alguna clase de compuerta por la que empezaban a escapar aquellos demonios que había confinado a lo más profundo de su alma, y que si no los echaba fuera serían capaces de consumirla.

 Harrow no la presionó, sino que aguardó con paciencia, y sin esperarlo se encontró prosiguiendo con su historia:

—El perro corrió hasta la orilla del río y, cuando estaba a punto de cogerlo, ambos caímos dentro del agua. Yo era demasiado pequeña para poder luchar contra el caudal. La corriente me arrastró rio abajo, y eso fue lo último que recuerdo.

Su esposo la escrutó trastocado.

—¿Y cómo sobrevivió?

—Con la ayuda divina que puso a unos pescadores a pocas yardas, quienes fueron testigos de la caída, y lograron sacarme a tiempo. Había tragado tanta agua, que estaba inconsciente. Tuvieron que hacerme expulsar el líquido, y dar la voz de alarma. Desperté en mi cuarto.

—Fue muy afortunada.

—Yo sí, pero el animalito fue arrastrado también y…

—¿No lo logró?

Felicity tragó saliva y, sintiendo el nudo de angustia crecer, negó.

—Lo siento…es terrible. Supongo después de eso no pudo volver a meterse en el agua.

—No. Me causa pavor. Recuerdo al perro, representa que un ser inocente murió por mi imprudencia. En lugar de escabullirme y desobedecer a mis padres, tendría que haber alertado a un adulto.

—No fue su culpa. Es injusto cargar con esa cruz, solo era una niña. Sé con total convicción que su corazón es noble, tanto que arriesgó su vida por la de un animal. Es usted especial, milady. No conozco muchas personas que alberguen tanta generosidad en su alma —rebatió con vehemencia, dando un paso hacia ella.

Felicity se sintió traspasada por la fiereza con la que el hombre la defendía, y por el ardor con el que la estudiaban sus pupilas claras. Abrumada, balbuceó:

—Creo que debería quitarse ese atuendo, milord, el líquido lo dejará inservible.

El marqués ladeó la cabeza. No mencionó nada de su brusco cambio de tema, sino que, dejando caer un velo en su semblante, carraspeó antes de decir:

—¿Me ayudará, usted? Después de todo, ya hemos cruzado esa línea, ¿verdad? Somos marido y mujer. Aunque no fuera realidad aquel sueño.

Felicity, negó, necesitando huir con rapidez de aquella habitación, porque de seguir ahí terminaría por confesar al hombre que no solo no había sucedido aquella escena, sino que jamás habían contemplado la desnudez del otro. Mucho peor, que su matrimonio era una farsa. Si él lo descubría, y debido a la ausencia de sus recuerdos decidía anular esa unión, ella quedaría arruinada. Sus hermanas pagarían las consecuencias. Tenía que mantenerse como hasta el momento, para darle tiempo a que recuperara su memoria, solo así podrían seguir con el trato que habían hecho.

Un matrimonio avenido, y nada más. Sin riesgos, ni complicaciones.

—Mandaré venir a su ayuda de cámara, milord. Necesito tomar un poco de aire. Con su permiso.

Su esposo arqueó una ceja ante su respuesta, pero ella no le dio oportunidad a rebatirla, pues con precipitación se giró y abandonó la habitación.

Poco antes de la medianoche, Felicity se resignó a abandonar sus labores nocturnas en el invernadero, y regresó a la casa para disponerse a dormir. Aquel día había vivido muchas emociones, y después de pasar varios más al cuidado de su esposo, se sentía agotada y necesitada de un sueño reparador.

En otro momento, habría prescindido del aseo personal, y dirigido sus pasos a su aposento para quitarse el vestido, colocarse el camisón y lanzarse sobre la cama, pero dado que llevaba encima el resultado de su trabajo con las plantas, no tuvo más remedio que, tras deshacerse del sombrero de paja, los guantes de trabajo, el delantal que se colocaba encima del vestido y el calzado, encaminarse al cuarto de baño, usando una de las puertas laterales de su habitación.

Su doncella solía dejarle preparado un poco de agua caliente antes de retirarse, por órdenes expresas de ella que prefería ocuparse por sí misma de su higiene. Por eso le extrañó encontrar el cuarto en exceso iluminado, cuando ella solo requería del uso de una vela

Encogiéndose de hombros, cerró la puerta, y se dirigió a la mesa de mármol blanco en la que estaban dispuestos los utensilios de baño, junto al aguamanil y a un largo banco de madera.

Sin perder el tiempo, se quitó el vestido, abriendo los lazos delanteros uno a uno, y se despojó de la prenda, quedando con la enagua blanca traslucida. Levantó una pierna y deslizo las medias una a una. Después, se quitó cada una de las prendas, hasta quedar expuesta frente a su reflejo.

Le avergonzó la imagen que le devolvía el espejo. Sus senos eran demasiado voluptuosos, casi pecaminosos había aducido su madre. En su ombligo y muslos se notaba un exceso de carnes, y sus caderas eran prominentes. Sabía que su figura estaba muy alejada de los cánones de belleza sociales, pero hacía mucho tiempo que había dejado de darle importancia al qué dirán.

Desde que había sido expulsada de la sociedad, poco le importaba no encajar por su aspecto, pues estando del todo alejada de la clase pudiente, nadie la juzgaba ni la miraba por encima del hombro. Y a pesar de que su exilio había sido un castigo, en muchas facetas también había resultado ser un pasaje a su libertad. Su vida en Bristol era rutinaria en ciertos aspectos, desprovista de lujos, divertimentos y placeres mundanos que solo podían obtenerse siendo una joven citadina. No obstante, le otorgaba múltiples beneficios: como poder hacer y deshacer a su antojo, tener la libertad de opinar y de disponer de su tiempo libre. No había bailes, chismorreos, ni señalamientos.

Estaba en paz. O lo había estado hasta que el marqués de Harrow había irrumpido en su vida, trastocando todo con su llegada.

Suspirando, se sentó y con la ayuda del espejo ovalado, procedió a quitarse las horquillas y el tocado. Su pelo cayó libre hasta rozar su cintura, y ella masajeó su cuero cabelludo con parsimonia, cerrando los ojos ante aquel merecido placer.

—Su cabello es hermoso, refulge como el fuego…—dijo de pronto una voz grave a su espalda, ocasionando que ella se paralizara y abriera los ojos de golpe.

Su esposo estaba justo detrás de ella, apoyado contra la puerta cerrada que daba a su aposento, observándola a través del reflejo en el espejo con mirada ávida, la cual no intentaba disimular.

—Mi-milord…—tartamudeó, tomando la enagua con precipitación para apoyarla contra su torso expuesto—. Le hacía dormido.

—Intenté descansar, pero me sentía necesitado de un baño, así que pedí que me subieran una bañera con agua. De hecho, ya debe estar en su punto —murmuró sin quitarle ojo de encima.

Felicity notó que desplazaba las pupilas por su nuca, espalda y detenía el escrutinio en su cintura baja. Sonrojada, se levantó para enfrentarlo, sosteniendo con fuerza la tela contra sus senos.

—Disculpe, mi intromisión. Si se retira un momento, terminaré mis abluciones y le dejaré el cuarto libre —pronunció agitada.

No pudo evitar caer en cuenta de que el caballero solo llevaba una bata larga de terciopelo azul oscuro como única prenda. La piel de su torso desnudo se apreciaba por la abertura, y no podía dejar de mirar hacia ese punto con fascinación.

Harrow negó con un chasquido de su lengua, atrayendo de nuevo su atención hacia su cara. Sus orbes estaban brillando de manera misteriosa, y en su rostro se notaba cierto aire peligroso que le erizó la piel.

—Le agradezco su ofrecimiento, pero me temo que debo rechazarlo.

Frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir? Bueno, también puede dirigirse a la bañera, y así yo volveré a mi aposento. No se preocupe por mi presencia —adujo, señalando el rincón detrás del biombo en donde solían ubicar la bañera de mármol y bronce.

Harrow pareció sopesar su propuesta, y cuando creyó que accedería y ella podría huir, la sorprendió enderezándose, y acercándose con languidez.

—Es usted muy amable, pero prefiero contar con su compañía. Además, somos marido y mujer, no debe existir remilgos entre nosotros.

—¿Disculpe? —balbuceó, retrocediendo a trompicones.

El marqués la siguió, frustrando su intento de huida, y terminó acorralándola entre dos muebles.

—Ya me oyó. Voy a tomar un baño, y requiero de los servicios de mi esposa.

—¿Y su ayuda de cámara? Él puede asistirlo —grazno con la boca seca, y los ojos abiertos de par en par.

—Sí, y lo iba a hacer. No obstante, al percatarme de que había alguien aquí, decidí despacharlo. De otro modo habría tenido que compartir esta visión excelsa con el criado, y créame que no es algo que me resulte atractivo. Soy de los que prefiere no compartir los placeres, y sobre todo me considero protector con aquello que me pertenece.

—¿Me considera uno más de sus objetos, milord? Puede que para muchas damas esto sea un halago, pero a mí no termina de encandilarme.

Harrow sonrió de lado, se inclinó obligándola a pegarse a la pared de papel tapiz color azul claro y tomando un mechón de pelo le susurró:

—Jamás la rebajaría al puesto de un mero objeto, pues es usted demasiado valiosa para ello. No la considero una posesión, pero no tenga duda de que la creo mía. Mía para proteger, para venerar y cuidar. Mía para seducir…mi mujer.

Ante aquel alarde pronunciado con un gruñido vehemente, no pudo más que estremecerse, sosteniendo la mirada que a cada instante se tornaba más oscura, semejante a una tormenta violenta y peligrosa.

Amedrentada, tragó saliva, y sintiendo su pulso latir frenético, rebatió:

—Eso sería justo si una mujer pudiese decir lo mismo. No obstante, no se nos permite poseer nada, ni siquiera a nosotras mismas. Todo nos es arrebatado desde que llegamos a este mundo, siendo féminas indefensas. Aunque en realidad somos mucho más, pese a que nos hayan convencido de que no somos más que seres débiles.

—Permítame discrepar. Sé que este mundo está hecho para nosotros.

—Hasta un niño puede verlo.

—No negaré que el sexo masculino ha alimentado la supremacía de nuestro género de manera implacable y arbitraria. Aun así, todo hombre sabe, incluso tiene la completa certeza, que desde que llegamos al mundo estamos sometidos, atados, supeditados al afecto femenino. Desde la concepción, dependemos del vientre materno para formarnos, siendo unos recién nacidos sobrevivimos a través del alimento del seno de una mujer y, siendo adultos necesitamos de una fémina para perpetuarnos, para trascender. Esto cualquier mortal lo sabe a ciencia cierta, pero los más avezados también reconocen, que una mujer representa mucho más que todo eso. Una mujer puede esclavizarte con una mirada, derrocar reinos con un beso, y someterte por completo con una caricia. Ustedes son las verdaderas supremas, me llevó tiempo resignarme a ello, pero ahora ya no lo considero una debilidad.

—¿Entonces dice que son ustedes nuestra posesión?

Harrow, suspiró y, disparando sensaciones por cada rincón de su cuerpo, se acercó hasta dejar que sus alientos de entremezclaran.

—¿Acaso no lo ve? ¿no lo siente? —musitó con ardor y de improviso tiró una de sus manos para posarla en su pecho agitado y caliente—. Soy tan suyo, como usted es mía.

—Milord….

—Llámeme por mi nombre, Felicity… —siguió, rozando con su nariz la piel de su cara, y aspirando con frenesí—. Tu aroma me enloquece…

—Yo…milord…

—Harrow o Benjamin…

—Harrow…yo…creo que esto…

—Esto, tenerla entre mis brazos, es todo en lo que he podido pensar desde que la vi frente a mí.

Su boca trazó un camino por la piel de su mejilla, su mandíbula y terminó sobre su boca, suspendida en el aire, convirtiendo su sangre en fuego, y a sus rodillas en flanes. Las palabras se ahogaron en su garganta y sus ideas se fundieron en su mente, hasta convertirla en un amasijo de sensaciones y pasiones secretas.

Deseaba que sus labios se fundieran, quería sentir su boca sobre la de ella con creciente anhelo. No obstante, al notar que la cabeza del marqués descendía, el nerviosismo la embargó y como pudo, se deslizo hacia un lado.

—Su agua se enfría.

Su marido permaneció unos segundos en la misma posición con la cabeza apoyada en el tapiz y los puños apretados. Ella tampoco se movió, pues si perdía el apoyo de la pared tras su espalda desnuda, caería de bruces en el suelo.

—Tienes razón. Me bañaré ahora, y tú me asistirás— decretó, dejando de lado los formalismos, y pasó por su lado sin mirarla.

Felicity se quedó de piedra, jamás habría esperado que aquel noble tan rígido y frío, quien desde que se habían casado había sido un ejemplo de contención, pudiese actuar de manera tan descarada.

Estupefacta, observó su caminata, le vio llevar las manos al nudo que mantenía su bata cerrada, y desatarlo sin miramientos.

—Por caridad —susurró, cuando la espalda y retaguardia de acero del caballero quedaron visibles, antes de perderse tras el biombo.

A continuación, se oyó el chapoteo del agua.

—Ya me has oído, mujer. Trae los utensilios.

Felicity se horrorizó.

—¿No cree excesiva su petición?

—Para nada, es tarea de una esposa asistir a su señor.

Ella apretó los dientes, sabía que lo estaba haciendo adrede, para castigarla por haber rechazado su beso. Molesta, se colocó la enagua, y cruzándose de brazos, dijo:

—¿Y si me niego?

—Iré a por ti, y te meteré conmigo en la tina. Eres pequeña, aquí caben dos como tú.

Ella lo oyó boquiabierta. En su tono de voz había una sorna evidente, pero también una letal advertencia. Lo creía capaz de llevar a cabo tal acción descabellada.

—¿Y bien? —demandó inflexible.

Felicity claudicó, y armándose de valor, se dirigió hasta la mesa, de la que tomó todo lo necesario para asistir al exasperante caballero.

Sus piernas temblaban mientras se dirigía hacia él. Debía tranquilizarse, y comportarse como si no fuese una joven inexperta. De lo contrario, su esposo descubriría que su matrimonio era solo una unión en el papel, y no una realidad. Temía que si eso sucedía, ella no estuviera preparada para enfrentar sus preguntas, ni tampoco para tolerar otra vez su decepción al saber que se había casado con una joven arruinada y corriente.

Al llegar al biombo, un pensamiento fugaz la asaltó. Si debía convertirse en su mujer esa noche lo haría, para así asegurar el futuro de sus hermanas y de sí misma. Ya habían llegado demasiado lejos, y él la creía su esposa en toda regla. No tenía sentido postergar lo ineludible.

Con todo esto en mente, cruzó el biombo, y se detuvo frente al marqués, quien se hallaba dentro de la bañera con un brazo apoyado en el borde, y el otro recostado sobre una rodilla. Él la miró con una ceja alzada, y ella se entretuvo contemplando las gotas que humedecían su pelo claro, la piel de su rostro y sus fuertes hombros.

Ambos se estudiaron como dos contrincantes en un cuadrilátero, se midieron a la espera del primer movimiento del otro.

Ella fue la primera en romper el contacto visual, para depositar los elementos sobre el banco de pie que estaba al lado de la bañadera. Hecho esto, regresó al lugar inicial, y ante el escrutinio curioso de su esposo, tomó la tela de su enagua y se la quitó por encima de la cabeza, quedando solo con su propia piel como toda vestimenta.

Harrow desencajó su mandíbula, y la examinó de pies a cabeza con detenimiento. Cuando sus pupilas regresaron a su rostro, ella pudo constatar que el iris de sus ojos celestes se había fundido hasta parecer dos pozos oscuros.

—Acércate —gruñó con voz ronca tras tragar saliva.

Ella obedeció y avanzó hasta detenerse a su derecha junto al banco.

Se sentía expuesta y traspasada por su mirada, tan afectada que apenas era capaz de absorber suficiente aire. Con dificultad, se mojó los labios y, tomando el trozo de tela, lo remojó en el recipiente con agua y jabón. Sin medir palabra, se dejó caer sobre sus rodillas.

Harrow parecía paralizado, como si hubiese caído en alguna clase de hechizo. Ella se armó de valor, y comenzó a desplazar el trapo por el torso del marqués con lentitud.

 Él se dejó hacer, respirando con creciente agitación. Nada interrumpía los movimientos femeninos sobre su piel caliente, ni rompía el silencio, más que el sonido de sus alientos entrecortados. Su mano se trasladó al estómago del marqués, todo el cuerpo masculino se contrajo en tensión y pareció convertirse en piedra. Ella vaciló, pero al notar que no la detenía, continuó con su labor. Fue descendiendo hasta que se topó con la zona púbica y no pudo avanzar. Demasiado trastocada como para fingir conocimiento.

—No…no te detengas…—pronunció con tono torturado él, posando de súbito su mano sobre la suya.

Ella tragó saliva, y buscó su mirada enfebrecida.

—Yo…

—Sigue…tócame, Felicity…necesito recordar cómo era sentir tus caricias sobre mi piel…

Todavía dubitativa, se dio cuenta de que no podía rechazarle, a pesar de que aquello fuera cuanto menos escandaloso, con sus dos orbes azules refulgiendo de un sentimiento desconocido para ella, se sintió incapaz de retirarse.

 Embrujada por el brillo anhelante de sus ojos, y sintiendo el contacto ardiente de su palma contra el reverso de su mano, soltó el trozo de tela, y apoyó su palma abierta sobre la piel endurecida de su esposo que parecía arder. Con lentitud, ascendió hasta acariciar sus pectorales, y rozó la tersa textura de sus tetillas. Notó el pulso desbocado del hombre, y vio que las venas de sus brazos sobresalían, cuando al descender con sus caricias errantes hacia su abdomen, él gimió de manera torturada y se aferró a los bordes de la bañera.

—Detente…ya…

Obedeció de inmediato, respirando con dificultad y sintiendo los atronadores latidos de su corazón golpear contra su pecho.

—¿He hecho algo malo? —musitó echándose hacia atrás, con la vista puesta en su espalda tensa.

 El marqués, parecía no poder mirarla si quiera.

Un silenció espeso se abatió sobre ellos. Harrow lo rompió al gruñir con un sonido tan grave y rasposo que casi la convenció de que lo había herido de algún modo.

—No, nada. Pero me estás volviendo loco, estás arrasando con toda contención, con mis razonamientos y mis limites, y si no te detienes y sales de aquí…yo…

No completó la frase. Ella pensó que podía aprovechar su vacilación. Lo más prudente sería aceptar aquella tregua, y salir de ese cuarto antes de meterse de cabeza en una zona peligrosa de la que intuía no tendría retorno. Sin embargo, no se movió, y no solo porque sus piernas no respondieran a su orden mental, sino porque para bien o para mal, no quería huir, ni aún sabiendo que sería una batalla que con toda probabilidad ya estaría perdida.

Una vez se alinearon su razón y sus deseos, tomó aire y con desparpajo, inquirió:

—Usted, ¿qué?

Su esposo contuvo el aliento, y la encaró sin levantarse. La observó con una intensidad que jamás había visto en él. De un modo que la paralizó y la hizo temblar de pies a cabeza.

—Si no, voy a tomarte, Felicity, voy a hacerte mía. Poseeré cada centímetro de ti, hasta que no me queden fuerzas, hasta que pueda mitigar este fuego que me está quemando, hasta apaciguar este ardor. Y ese solo será el principio.

Ella tragó saliva transmutada, demasiado afectada por aquella declaración vehemente, como para hilar una frase coherente. Hasta ese momento, había creído que, como mujer se encontraba a los pies de su esposo para que este hiciera como creyese conveniente con su persona, pero en esa expresión anhelante masculina, se percató de a lo que Harrow se había referido con anterioridad.

Ella tenía poder sobre él, uno que aún no comprendía del todo, pero ese descubrimiento la animó un poco más. Pese a que no sabía cómo proceder, su curiosidad e impulsividad que más de una vez la habían metido en problemas, se manifestaron y no pudo reprimir las palabras que escaparon de su boca:

— Esta vez no voy a huir. Haz lo que quieras conmigo.

Los ojos de Harrow se oscurecieron de manera salvaje, casi animal.

—Entonces, has sellado tu destino, esposa.

Felicity no pudo replicar, pues Harrow la sorprendió levantándose, mostrándose en todo su esplendor frente a su escrutinio inexperto, ajeno a que era la primera vez que le contemplaba despojado de ropa en su totalidad, y permitiéndole una mejor visión de su miembro viril, que la impresionó por su belleza majestuosa. Sin embargo, no le dio tiempo a reflexionar sobre estas cuestiones, ya que, tras secarse con movimientos veloces, desechó el trozo de lino, y casi arremetió en su dirección.

Ella se vio siendo alzada entre los brazos de su marido, y devorada sin miramiento por su boca impetuosa.

Temerosa de caerse, y entre resuellos, preguntó:

—¿A dónde vamos?

-—A continuar con este festín privado a otro lugar más cómodo.

— Có-cómo?

Harrow no contestó, sino que sin apenas pérdida de tiempo abandonó el cuarto de baño, y con pocas zancadas estuvieron frente al lecho de su esposo. La depositó sobre la cama y se subió a la misma, instándola a tumbarse sobre su espalda para poder cernirse sobre ella con su potente figura.

 Felicity no sabía qué debía hacer o lo que se esperaba de ella, pero resultaba evidente que él sí disponía de ese conocimiento, ya que, sujetándola por la barbilla, procedió a atacar su boca con pasión irrefrenable. De súbito, se vio siendo arrastrada a una explosión de sensaciones que solo había vislumbrado en el anterior contacto compartido, y que resultaba obvio que no tenía nada que ver con las experiencias pasadas.

Esta vez sus pieles expuestas estaban en contacto de pies a cabeza, podía sentir de manera abrumadora su cercanía, y en cada parte que sus cuerpos se tocaban, se sentía como si fuese una hoguera encendida. Percibía un ardor en el bajo vientre, que no lograba definir. Sus pechos se pusieron en tensión con cada una de las caricias prodigadas por los dedos del marqués. Estos trazaron un camino descendente, abarcaron con posesividad su vientre, y cuando llegaron a su parte prohibida, ahondaron en su cavidad, arrancándole una exclamación de sorpresa.

—Maldición, Felicity eres exquisita y estás tan apretada...

Gimió Harrow, mientras desplazaba sus labios por la piel de su cuello, de sus pechos y regresaba a su boca para saquearla sin contemplaciones. Él se situó entre sus piernas, y la aferró de sus caderas.

—Ábrete para mí...eso es —dijo con un gruñido bajo, que le erizó hasta el último vello.

Sus muslos se abrieron de manera automática, y se dejó arrastrar por el mar de emociones y sensaciones que la invadían con fiereza.

El marqués abandonó durante unos segundos su boca, para susurrarle contra la oreja:

—Eres preciosa, Felicity, tan, pero tan hermosa…tu aroma me embriaga, me hace perder la razón…tú me haces enloquecer…

Ante esas palabras, experimentó un tirón en su bajo vientre, que fue acompañado por la entrada abrupta de su marido en el centro de su feminidad. Ella se contrajo agitada, asombrada por la repentina invasión y eso solo sirvió para abarcarle aún más en su interior. Un pinchazo incómodo la recorrió, provocando un escozor allí donde se sentía llena y estirada por la potente virilidad masculina. Por unos segundos contuvo el aliento, asimilando aquella desconocida sensación, ya que no se trataba de un dolor que hubiese experimentado con anterioridad. Esto era diferente.

Sin embargo, en cuanto su esposo, comenzó a moverse sobre ella, la incomodidad desapareció, siendo sustituido por un remolino agradable, que se concentró en el mismo lugar y fue transformándose en oleadas de un placer tan indescriptible, que la obligó a aferrarse a la espalda de acero del hombre, como si esta fuera su única tabla de salvación.

Los jadeos de ambos se entremezclaron. Harrow volvió a adueñarse de sus labios, retomó las caricias en su zona baja, escarbando cual pirata en busca de un tesoro oculto, y ella jadeó con fuerza arqueándose contra él enfebrecida.

Harrow arremetió en su cavidad con fiereza, traspasándola con alevosía una y otra vez de manera brutal. Felicity sintió que el contacto con su boca, sus acometidas potentes y desquiciantes, y el roce mágico de sus dedos la catapultaban a un abismo desconocido.

Su vista se nubló y, cuando estaba al borde de perder la conciencia, su cuerpo estalló arrastrándola al vacío y sacudiéndola hasta los tuétanos. Un grito escapó de su garganta y una corriente de placer descarnado la recorrió de pies a cabeza. Harrow se unió a ella y ambos aterrizaron de nuevo sobre suelo firme, como si estuviesen amarrados por un hilo invisible.

El marqués la liberó de su peso, pero no la soltó, sino que la movió hasta dejarla apoyada sobre su pecho agitado. Felicity se dejó hacer, demasiado abrumada para emitir sonido alguno. Intentó levantar la cabeza, mas el abrazo apretado del caballero la mantuvo en su sitio. Quiso decir algo, cualquier cosa, y en cuanto se armó de valor suficiente, se percató de que él había caído en un sueño profundo, y no quiso perturbarlo.

Contempló sus facciones en reposo, admirada por su apostura varonil, y volvió a apoyarse contra su torso, percibiendo sus latidos acompasados. Suspiró, y cerró los ojos, aunque sabía que sería incapaz de conciliar el sueño.

Acababa de entregar su virtud, y la experiencia había superado cualquier expectativa que hubiese podido tener. Sabía a ciencia cierta que a partir de aquel instante, y pasara lo que pasase si Harrow recuperaba su memoria, ella jamás olvidaría aquella noche. La llevaría para siempre en su corazón al igual que se guardaba a una reliquia valiosa, de eso no tenía ninguna duda.

CAPITULO 10

Cuando Felicity logró despertar, no pudo abrir los ojos, sino que permaneció unos segundos absorbiendo las sensaciones que embargaban su cuerpo. Sentía un agudo ardor entre sus piernas, prueba de que las imágenes que plagaban su mente sobre la noche anterior eran reales y no un alocado sueño. Todavía permanecía sobre su piel el hormigueo que le había provocado las caricias de su esposo. Sus senos se sentían diferentes, le molestaba el roce con la tela de su ropa de dormir. Se removió y llevó una de sus manos a sus labios, que parecían lastimados, casi como si los besos del marqués los hubiesen marcado a fuego

—Veo que por fin has despertado.

La voz que irrumpió en el silencio, le hizo abrir los párpados y sentarse en la cama con rapidez.

—Milord… —balbuceó, identificando al hombre sentado en el banco bajo la ventana.

Harrow no reaccionó ante su evidente nerviosismo, sino que, sin cambiar de postura, mantuvo sus brazos cruzados, su pierna izquierda apoyada en la contraria, y la escrudiñó en silencio.

Felicity se preguntó por qué le daba la impresión de que estaba molesto con ella, a su expresión no era debido, ya que, fiel a su costumbre, no dejaba entre ver nada en sus facciones. Tal vez fuese porque el brillo que había visto en sus ojos ya no estaba en su lugar y había sido sustituido por aquella sombra.

Era probable que no le hubiese agradado despertarse y no encontrarla en su lecho, pero dado que no habían hablado sobre el tema, ella creyó prudente trasladarse a su aposento una vez que él se hubo dormido. Cabía la posibilidad de que el caballero hubiese recobrado todos sus recuerdos, y deducido que su matrimonio no era como él había supuesto, sino un mero acuerdo.

—¿Necesita algo, milord? Si me da un momento para vestirme, puedo reunirme con…

—Eso puede esperar —la cortó con brusquedad, poniéndose de pie, dejándola sin palabras, pues rara vez él había hecho algún alarde de malos modales—. Ahora quiero que me explique, qué significa esto.

Observó el trozo de tela arrugada que él sostenía en su mano y que había tomado para colocarlo frente a ella. Se trataba de una sábana de seda color blanca. La reconocía, era las que vestían la cama de su esposo. El problema era que estaban arruinadas por una mancha horrenda.

La prueba de su virginidad expuesta ante sus ojos.

 Horrorizada, se echó hacia atrás, evitando mirar a su esposo a la cara. ¿Cómo había sido tan estúpida para creer que podría engañarlos para obtener la consumación, haciéndose pasar por su esposa legal en lugar de una esposa de contrato? En su ignorancia, había olvidado que las mujeres sangraban al perder su virtud, y aunque apenas había sentido dolor al ser tomada por Harrow, no había sido la excepción a la regla a la hora de sangrar.

—¿Y bien? Estoy esperando por una explicación. Si esta sangre es lo que yo creo, entonces eras virgen antes de que te tomara. ¿Esto es así? Responde.

Felicity retorció sus manos y, ante la acritud de su tono, asintió ruborizada.

—Necesito oírlo. Dime, ¿eras virgen? —exigió saber.

—Sí, lo era… —musitó, cerrando los ojos, esperando el estallido de furia que sabía desencadenaría su admisión.

Se arrepentía de no haber sido sincera, y de aún a riesgo de desobedecer al doctor, haber puesto al tanto al marqués de la verdadera naturaleza de su unión. Sabía que le había dejado pensar que entre ellos existía más que una relación concertada, y que su esposo se había dejado llevar por un arrebato pasional movido por su silencio. En lugar de limitarse a depositarle la simiente en un acto fugaz y frío, para luego buscar placer en otra parte, como presentía había planeado hacer antes de perder la memoria. Eso en el hipotético caso de que no se hubiera producido una anulación. Se sentía culpable hasta la médula, y por eso fue que la sorprendió en demasía no obtener una retahíla de reproches en respuesta.

En su lugar, sintió la mano cálida de su esposo tomar la suya.

—Mírame…Debiste haberlo dicho, lo que sucedió entre nosotros es imperdonable…

—Lo sé, milord. Sé que no tengo excusa para…

—¿Qué estás diciendo? Si hay un culpable aquí, soy yo. Di por sentado que como llevábamos varios días de casados, ya habíamos consumado, y cometí un error atroz.

Felicity lo oyó consternada al caer en cuenta del sentido de sus palabras. El marqués no la estaba culpabilizando a ella, sino a él mismo. Estaba mirándola con tormento, con una súplica silenciosa en sus orbes claras.

—Créeme que de haberlo sabido hubiese sido mucho más cuidadoso…

—No tiene razón para sentirse mal, milord. En todo momento contó con mi consentimiento —rebatió, bajando la vista unos segundos, para luego dirigirse de nuevo a él—. Yo lo deseaba tanto como usted.

—Felicity… —negó conteniendo el aliento, y lo soltó con pesadez.

Abrumado, se llevó la mano libre a la cabeza y con impotencia, prosiguió:

—Te tomé como un salvaje, sin ninguna consideración hacia tu inocencia. Si piensas que soy alguna clase de animal, si me temes y por eso te refugiaste aquí…no podré culparte…yo…

—No creo eso. Anoche…fue perfecto.

El marqués la estudió con fijeza, ella le sostuvo la mirada para que al menos entonces pudiese ver que estaba siendo por completo sincera.

—Felicity… —susurró y, cayendo de rodillas, la tomó con suavidad por la nuca y pegó sus frentes—. ¿Podrás perdonarme por mi falta de delicadeza? Jamás quise ocasionarte ningún daño, nunca volvería a hacerlo, antes preferiría arrancarme el corazón.

Tragó saliva conmovida, sofocando todas las palabras que deseaba decir, pero que temía pudiesen alejar a este nuevo hombre que, por la fatalidad o el destino, había suplantado al caballero severo con el que se había desposado. Quería eternizar este momento, y vivir a su lado hasta el último segundo. De esa forma, cuando Harrow recobrara su memoria, volviese a convertirse en ese hombre distante que la relegaría a un rincón, y la dejaría atrás, ella podría aferrarse a los recuerdos para seguir viviendo.

—No tengo nada que perdonarte, Benjamin. Fue mi decisión entregarme a ti, y no me arrepiento. Todo lo contrario…volvería a hacerlo una y otra vez.

Él la miró de hito en hito, y emitiendo un gruñido, se abalanzó para tomar su boca con frenesí. Ella se aferró a sus hombros, devolviéndole el beso con idéntico ímpetu, y solo al hacerse insoportable el calor en su estómago, ella rompió el contacto y sin mediar palabra, levantó los brazos por encima de su cabeza. Con este gesto transmitía todo lo que su voz no podía confesar

Harrow arqueó las cejas, con la respiración agitada, la observó interrogante. Felicity asintió.

Él no perdió el tiempo, obedeció a su orden silenciosa, liberándola del camisón que cubría su desnudez con lentitud. Muy despacio, desplazó sus manos por su torso con embeleso, y se dedicó a reverenciarla en cuerpo y alma

No supieron con exactitud cuánto tiempo transcurrió entre aquellas sábanas, entre las mutuas caricias, la exploración, los gemidos intensos y los jadeos de placer. Tampoco les importó, pues en ese momento nada más les interesaba a excepción de ellos y su placer. Estaban tocando el cielo con la punta de los dedos y ninguno quería despertar de aquel sueño.

Por fin, la vida comenzaba a sonreírles.

Harrow y su esposa habían pasado varias horas encerrados en las dependencias de la marquesa, y en cada oportunidad que alguno de los criados había tocado la puerta, él los había espantado, intentando silenciar las carcajadas de la dama de manera infructuosa. La servidumbre ya estaba murmurando espaldas de Parker, sobre el idilio que la pareja estaba teniendo, y pronto comenzó a correr el rumor de que al parecer el adusto marqués de Harrow, había caído en las redes del amor.

—Creo que deberíamos salir de este cuarto, hace días que no revisas tus cuentas. ¿No temes que te tilden de holgazán?

Él observó como el halo de luz solar hacía brillar las hebras del pelo de su esposa, el cual se encontraba desparramado sobre su espalda, y lo echó hacia un lado para seguir acariciando con parsimonia su tersa piel.

—Nadie se atrevería a esgrimir tamaña ofensa. Nunca he fallado en mis deberes. Collins ya se debe estar ocupando de todo. No te preocupes.

La joven se incorporó y apoyó las manos bajo su barbilla, usando a su pecho como colchón. Él gruño al sentir la suavidad de sus senos apretándose contra sus músculos, y se obligó a contener sus bajos instintos. Debía recordar que su esposa había sido pura, y que al haberla tomado tres veces, se podía considerar un exceso. El problema es que su cuerpo no parecía atenerse a razones, ni terminaba de saciar sus ganas de ella.

—¿Entonces languideceremos aquí todo el día? Ya se nos ha pasado la hora de la comida, me siento famélica, y tú acabas de recuperarte, debes alimentarte bien. Te noto débil—le recordó sonriente, jugueteando con sus dedos en su pecho desnudo.

Él dejó que su caricia se aventurera hasta las redondas posaderas de su esposa, y una vez las tuvo a su alcance, le propinó una palmada firme, que arrancó un grito femenino de sorpresa y un gruñido de padecimiento masculino.

—Te aseguro que no hay nada débil en mí, aunque ahora que mencionas la comida, también estoy deseando hincarle el diente a algo más que a este cuerpecito suculento.

Felicity lo contempló boquiabierta. Él mismo se sorprendía de su actitud y de las reacciones que ella le provocaba. Su memoria no estaba tan afectada como para no recordar que él era un hombre de carácter ríspido, poco dado a las distracciones y mucho menos al desenfado. Sabía que no estaba comportándose con normalidad, pero no podía evitarlo. Por primera vez en su vida, no tenía ninguna preocupación, no había nada que lo afanara, ni ningún pendiente que absorbiera su tiempo. Se sentía libre, ligero y suelto. Tan liviano como una brizna de heno flotando en el viento.

Sabía que ella era la inspiración de esa transformación, y que conocerla había sacudido los cimientos de su vida. El accidente había sido el desencadenante para lanzarlo a aquella nueva realidad de la que inesperadamente no deseaba escapar. Tenía la certeza de que, si Felicity hubiese aparecido antes en su vida, habría evitado que la soledad y la amargura lo carcomieran, ya que todo lugar o persona que estuviera expuesto a su esplendor, parecían transformados por el poder de su bondad y alegría.

—Pediré que nos preparen una canasta. El día se aprecia hermoso, mira, salgamos a caminar —contestó ella, alejándose para tirar del cordón, y al notar que estaba desnuda y que él no le quitaba la vista de encima, se sonrojó y tomó una bata para cubrirse.

Harrow sonrió, sin dejar de reflexionar en su fuero interno. Ella abrió la puerta lo justo para impartir las ordenes pertinentes. Después, se dirigió al ropero, situado en un rincón y comenzó a hurgar en su interior. Mientras tanto, a él lo asaltó una duda súbita.

—Felicity…

La joven se giró con expresión interrogante, sosteniendo contra su cuerpo un vestido amarillo.

—¿Por qué no nos conocimos antes? No recuerdo los días anteriores a nuestro casamiento, y eso es extraño, pero, estoy seguro de que no nos habían presentado antes. Que jamás te vi en un baile o algún evento en Londres. De haber sido así, lo recordaría al igual que no he olvidado tu nombre y tu rostro. Nunca nos vimos, ¿verdad?

La sonrisa brillante de su joven mujer tembló hasta tornarse en una mueca rígida. Ella bajó la vista hasta sus pies descalzos, tras dejar el vestido sobre una silla, se encaminó de nuevo hacia él, y se dejó caer a su lado, encarándolo con las rodillas apoyadas sobre el colchón.

—No. Estás en lo cierto, no fuimos presentados en la ciudad.

Él frunció el ceño.

—Estuviste allí, pero ¿no coincidimos? ¿Cuántos años tienes?

No era posible que, de haber departido en sociedad, él no se hubiera topado con ella, incluso recordaba haber bailado con otra jovencita apellidada Lovelace, aunque algo le decía que se trataba de otra señorita, una con menos edad. Su cabeza comenzó a doler por el esfuerzo que estaba haciendo, y ella pareció notarlo, porque sus ojos lo miraban entristecidos.

—Tengo veinticuatro años, y cuando hice mi puesta en largo, con toda probabilidad tú estarías muy ocupado viajando y conociendo el mundo.

—Tal vez, pero ¿y las siguientes temporadas?

Ella bajó la vista, y pareció entristecerse. Vaciló, y tras absorber aire, contestó:

—No existieron más temporadas para mí.

La confusión lo embargó. ¿No había habido más temporadas? Su padre era un conde bastante acaudalado y respetado. Toda jovencita conectada a la nobleza, tenía por costumbre transitar hasta por lo menos cuatro temporadas, a menos que obtuviera un compromiso. Solo entonces y sin excepción, pasaba a ser considerada una solterona y a dejar de participar en el mercado matrimonial.

—¿Cómo es eso posible? ¿Te presentaron tardíamente?

—No, fui presentada a los dieciocho años. Duré en los eventos pocas semanas, hasta que…

De nuevo aquella vacilación y la mirada huidiza. Un rubor delatador cubría sus mejillas, previniéndole e inquietándole a partes iguales.

—¿Sufriste alguna desgracia? ¿Alguna clase de difamación?

Se indignó, cavilando las posibilidades. Sabía que ella no había caído en desgracia, pues lo había constatado de primera mano entre sus sábanas. No obstante, solo había que mirar la pena que ensombrecía su rostro, para concluir que su salida de la sociedad no había sido amena.

—Puedes decírmelo, prometo que no te juzgaré.

Su esposa elevó los ojos hacia él, pareciendo asombrada. Él mismo lo hacía a cada instante, pero estaba siendo sincero, quizá antes de conocerla podría haberlo hecho, pero ya no. Jamás podría reprocharle nada, pues sabía que ella era buena, que no había dobleces ni maldad en su interior.

—No puedo decir que fuera calumniada, tampoco que me mancillasen. Creo que fui yo misma la que se desterró, quien abandonó por voluntad propia aquel mundo de lujos y vanidad, al no soportar ver a mi familia sufriendo desplantes y burlas por mi culpa.

—¿Qué sucedió? —inquirió con tono sombrío.

—¿Conoce a lord Percival?

—Tengo el disgusto sí, su madre es cercana a la mía… —asintió recordando al caballero mencionado.

Lord Percival, era una especie de dandy, acérrimo seguidor de Brummell¹⁴, y un noble de alta alcurnia pomposo e insufrible, que siempre parecía estar oliendo estiércol, y a quien él evitaba tratar a toda costa.

—En mi única temporada, llamé su atención o más bien la de lady Percival. Él manifestó la intención de visitarme. Mi madre accedió encantada, aún cuando le advertí que nosotros no haríamos una buena pareja. Él…es un caballero demasiado mundano y vanidoso, muy pagado de sí mismo, mientras que yo…bueno nunca he sido sofisticada ni mundana. Ni siquiera con las clases que tomé, ni con los atuendos más finos, pude logar aparentar algo que no soy.

—Eso no es un defecto, sino una virtud—declaró con vehemencia, incapaz de acallar su indignación—. Me consta que Percival es irritante, y despectivo con cualquiera que esté por debajo de su rango. Es incluso más exigente que yo, que bueno, solía tener el listón muy alto para todas mis relaciones, ya sea de amistad o de…

No pudo acabar la frase, pues de súbito se encontró rememorando una conversación.

«…Ninguna mujer en sus cabales, aceptará semejante disparate, milord. Lo siento, pero ahora entiendo por qué continúa soltero. Además de esperar hallar a una dama que sea poco menos que una santa, desea usted que esta se lance a un matrimonio con un perfecto desconocido. Lo que plantea es tan improbable como que cada mañana deje de salir el sol. Lamento si ha perdido usted el tiempo viniendo hasta aquí...».

—¿Me escuchas? ¿Estás bien? —preguntó su esposa apretando su mano, haciéndole regresar a la realidad con brusquedad.

Él contempló su rostro, y al ver su inquietud, se apresuró a asentir, intentando ocultar su consternación. Aquel retazo de conversación se había sentido demasiado real, tanto que estaba seguro que su memoria estaba regresando de a fragmentos. La joven lo estaba inspeccionando con desconfianza, así que se apresuró a distraerla, pues prefería estar seguro de que su amnesia estaba remitiendo antes de comunicárselo.

—Claro que lo estoy, continúa, ¿Percival comenzó a cortejarte?

—No precisamente. Todo acabó antes de empezar en realidad. Lord Percival llegó a mi casa, y me propuso dar un paseo en compañía de su madre, que ejercería de carabina. La idea me pareció espléndida, ya que implicaba salir y estar rodeada de verde al aire libre. Fuimos a Hyde Park.

—No veo qué podría haber salido mal. Según me cuentas, todo estaba muy bien encaminado.

Felicity arrugó la nariz.

—Se sorprendería de lo que puede pasar cuando alguien tiene mi mala suerte.

—¿Tan malo fue?

—Peor que malo.

Harrow arqueó las cejas tratando de imaginar qué podría haber sucedido tan grave como para causar su expulsión definitiva de la sociedad. Tenía que haber sido en verdad fatídico.

Una teoría terrible cruzó por su cabeza.

—¿Él te besó, valiéndose de algún ardid, y luego se negó a reparar el daño? —preguntó esbozando una mueca temible.

Si así había sido no se quedaría de brazos cruzados, le haría pagar de algún modo a aquel bufón.

—No, milord. Fue algo más vergonzoso. El paseo comenzó con buen pie, pese a que la conversación del caballero era cuanto menos soporífera. Era una hermosa mañana de primavera, y mi humor era inmejorable. Entonces, al llegar a la Serpentine¹⁵, sucedió la tragedia…

Benjamin escuchaba su relato cada vez más intrigado, intentando imaginar lo que podría haberse desencadenado, pero nada venía a su mente.

—¿Qué sucedió?

—Lord Percival, comenzó a insistir en dar un paseo en bote. Yo rechacé con amabilidad su ofrecimiento, pero él insistió, y su madre no me permitió negarme, desoyendo mis objeciones, me tomó del brazo y me obligó a descender hasta el bote.

Él empalideció.

—Entraste en pánico, ¿no es así?

Felicity cerró los ojos, mortificada.

—Sí, el bote se tambaleó bajo mi peso, me asusté demasiado…y aterrada, intenté subirme a la tarima, sin percatarme de que me aferraba a las piernas del caballero.

—¿Lo tiraste al agua? —musitó atónito.

Ella lo miró, y vio en sus ojos un brillo divertido entremezclado con obvia amargura.

—Algo mucho más escandaloso.

Harrow estrujo su cerebro al notar que le costaba confesar en voz alta su transgresión.

—Qué puede ser tan escan... ¡te agarraste de sus pantalones!

Ella asintió consternada.

—En mi desesperación me aferré a lo primero que estuvo a mi alcance, que resultó ser sus calzas de ante, tiré con fuerza, estas se desgarraron y cayeron hasta sus rodillas.

Él abrió los ojos como platos.

—¿Quedó a la vista de todos?

—Me temo que sí, y no pasó desapercibido, no solo porque el parque estuviera a rebosar, sino porque sus calzones eran um…peculiares…

Él se atragantó, comenzando a sentir un extraño ardor en su estómago y en el centro de su pecho.

—¿A qué te refieres?

—Llevaba calzones que um…eran…cómo lo digo…eran femeninos.

—¿Feme…ninos? —balbuceó a duras penas.

Ella asintió varias veces, y se tapó la boca con las manos.

—Estaban confeccionados de seda rosada.

Harrow la oyó boquiabierto, asimilando la imagen mental, y tras unos segundos emitió una potente y sonora carcajada.

Su esposa lo estudió sorprendida, casi horrorizada, y eso provocó que su risa se incrementara hasta hacerlo sacudir y pedir clemencia. Ella se contagió de su hilaridad, y ambos terminaron riendo sin parar, hasta que, exhaustos, se tumbaron boca arriba sosteniendo sus estómagos. Harrow enjugó sus lágrimas, pensando en que jamás había demostrado tal falta de compostura. Debía sentirse incómodo por haberse comportado como un marinero tosco, pero se sentía feliz, emocionado por las múltiples sensaciones que embargaban su corazón.

—Me imagino que tamaño cuadro, causó un gran revuelo—musitó, cuando hubo recuperado el aliento.

—Sí…nadie lo consideró un mero accidente desafortunado… —explicó ella suspirando—. Las versiones sobre lo ocurrido comenzaron a circular, haciéndose cada vez más dantescas. Los Percival nos retiraron el saludo de inmediato, y con ellos muchas de las familias más importantes. Las invitaciones empezaron a escasear.

—Eso es tan ridículo, solo fue un acto involuntario.

—Tristemente a las mujeres nos condenan por mucho menos que eso. Nadie quería exponerse a que yo causara alguna clase de escándalo en alguno de sus eventos. Nos relegaron de todo acontecimiento. En la calle nos giraban el rostro, mis padres y yo acabamos siendo marginados. Mi estancia en Londres se convirtió en un calvario, así que decimos que era mejor regresar a Bristol, y dejar que las aguas se calmaran, ya que en un par de años debían presentarse mis hermanas en sociedad, y se verían siendo afectadas por mi culpa, si continuaba en la capital. Sin embargo, el daño ya estaba hecho, y los rumores de mi reputación arruinada me persiguieron hasta aquí, y así terminé apartada de la vida pública.

—¿No volviste a recuperar tu status anterior?

—Jamás, pasé de ser lady Felicity Lovelace, la honorable hija de lord Hampton, a lady Disparate, la joven arruinada, en un abrir y cerrar de ojos.

Benjamin la escuchaba con creciente cólera. Lo que le había sucedido era muy injusto, ella no había cometido ningún pecado que justificara aquel castigo, abrió la boca, dispuesto a proporcionarle alguna clase de consuelo, pero sus últimas palabras, provocaron que un segundo ramalazo irrumpiera en su cabeza.

«Vio a su madre parada frente a él, mirándolo con el ceño fruncido, ella se encogió de hombros antes de decir:

—Felicity fue expulsada de la sociedad hace seis años…ella…cometió un error, ¡nada impúdico! Aunque sí lo suficiente escandaloso para que la vetaran en su primera temporada».

Su respiración se agitó ante aquel inesperado recuerdo, demasiado nítido. Esta vez tenía la certeza de que era algo real. Esa conversación había existido. Intentó rememorar algo más, como el contexto en el que se había dado, y entonces le irrumpieron nuevas imágenes.

«Él caminaba por el jardín trasero, escuchó un grito y por el rabillo del ojo alcanzó a ver un bulto marrón caer de un árbol cercano al bosque, se acercó intrigado. Había una persona, más bien una mujer caída boca abajo en medio de un gran charco de lodo. Él le preguntó qué estaba sucediendo, ella quiso salir del lodazal, y comenzó a resbalar.

—¡Cuidado! —le advirtió.

Justo cuando su cara estaba a un palmo del suelo, la izó y la estabilizó. Ella levantó la cabeza y sus miradas colisionaron. No podía ver nada debajo de aquel conjunto de barro que la cubría de pies a cabeza, pero la profundidad de su mirada color caramelo lo traspasó, paralizándolo sin remedio. Sus ojos eran grandes, inocentes y luminosos, vibraban de vitalidad y alegría. Algo en su interior se sintió extraño, como si acabaran de clavarle con una espada filosa justo en el corazón.

Él carraspeó, y la separó de su cuerpo, sosteniéndola por los brazos.

—Me ha dejado perdido —pronunció con brusquedad».

—Benjamin te has quedado mudo. ¿Te he espantado verdad? —dijo trayéndolo de regreso.

 Él sacudió su cabeza, y la contempló con el pulso acelerado por aquel nuevo descubrimiento. Ya no podía dudarlo. Su memoria estaba regresando.

—Sé que es atroz lo que te he contado, sobre todo en tu estado...no debí habértelo dicho…

—No…no te arrepientas —se apresuró a decirle, poniéndose de costado para poder mirarla bien—. Solo es que…

Harrow estaba debatiendo para sus adentros si debía revelarle a su esposa que estaba empezado a recordar o si lo más prudente sería seguir con el plan de esperar a una recuperación total.

—¿Es que ya recordabas algo al respecto? —indagó desconfiada al notar su actitud evasiva.

—No, estoy seguro de que es la primera vez que hablamos de eso, ¿no?

Ella asintió.

—Sí, aunque antes de casarnos ya deberías de haberlo sabido, es imposible que no…todo el mundo conoce mi apodo. Incluso, me intriga el hecho de que siendo un caballero de tu estatus hayas pedido mi mano.

Él rompió el contacto visual, carraspeando.

—Sí…debía saberlo, solo es que no lo recuerdo…y…tampoco cómo es que terminamos casados.

Su esposa posó su mano sobre su mejilla, sonriéndole con un gesto melancólico.

—Quisiera contártelo todo, pero el médico me lo tiene prohibido.

Aquel efímero toque, fue suficiente para alejar las sombras que estaban cerniéndose sobre su corazón.

—De todos modos, no interesa como haya sido. A tu lado me sintió afortunado, que recuerde o no, no cambiará esa verdad.

—Benjamin… —suspiró, pegando su cara a la suya. Su voz se quebró—. Tengo algo que decirte…

Él asintió al notar su vacilación, cuando un movimiento repentino le hizo desviar la vista hacia una esquina de la habitación.

—No te muevas… —susurró sentándose en la cama, con la vista puesta en aquel rincón.

Felicity se incorporó despacio, alarmada por su repentino cambio de actitud.

—¿Qué sucede? —preguntó en el mismo tono, mirando confundida en derredor.

Él se llevó un dedo a los labios, se levantó y con sumo sigilo, se acercó hasta la chimenea apagada. Tomó el atizado, y aferrándolo con las dos manos, se dirigió al rincón en donde ella tenía acomodados sus baúles.

Felicity lo miró hacer cada vez más desorientada, hasta que en el momento en que el marqués abría con brusquedad la tapa de uno de los baúles y levantaba el atizador sobre su cabeza, la comprensión la embargó, y la sangre se le heló en las venas.

De su garganta escapó un grito y salió disparada de la cama, abalanzándose sobre la espalda del caballero.

Harrow se tambaleó desprevenido, y dejó caer el arma improvisada, la cual por desgracia aterrizó justo sobre su pie izquierdo.

—¡Condenación! —vociferó al tiempo que saltaba sobre un pie.

Felicity bajó de su espalda, y se colocó frente a él con los brazos abiertos, interponiéndose entre el baúl y él.

—¿Qué rayos ha sido eso? ¿es que no has visto que estaba por matar a un roedor?

Ella relajó el ceño feroz que se había formado en su cara, aliviada de que su esposo no fuese alguna clase de sádico. Giró y buscó entre las cobijas al protagonista de aquel entuerto. Tomó en brazos al animalillo de manera protectora, pues estaba temblando, y encaró de nuevo al marqués.

—No es ningún roedor, milord. Le presento a lady Wendy. Wendy, este es Benjamin Rochester, marqués de Harrow, mi esposo y, por supuesto, tu nuevo padre.

Él alternó su mirada entre el pequeño y obeso conejo blanco y ella, demasiado impactado como para corresponder a la presentación.

—¿De…de dónde lo has sacado?

—Siempre ha estado aquí. Lo traje conmigo cuando me mudé a esta casa.

Ella quería recordarle que así lo había estipulado en el contrato que habían firmado, pero su esposo no sabía nada de aquello, por lo que se limitó a mirarlo expectante.

—¿Vive aquí?

—Sí, el baúl es su madriguera. Si me lo pide, le sacó a pasear.

—Pero no es un animal de compañía, ni si quiera doméstico, como sí los son otros de este tipo. Este es silvestre. Debe estar al aire libre, en contacto con los animales de su especie—cuestionó incrédulo.

Su esposa frunció el ceño, sin dejar de acariciar al animal que se dejaba hacer con evidente placer.

—Como ve, Wendy sufrió algún tipo de ataque, o bien nació con estos defectos, por los que fue apartada de su colonia. Se alimenta de pasto y cereales, y suele alejarse para comer hierbas si sabe que no será atacada por algún depredador. La he criado desde que era un bebé, no puede sobrevivir por sí misma. Soy su madre.

Harrow elevó las cejas, fijándose en que al animal le faltaba una oreja, y a la vista resultaba espeluznante.

—¿Cómo está tan segura de que se trata de una hembra?

—No lo estoy, pero como nos entendemos tan bien, y ama que le pruebe pequeños vestidos, he dado por sentado que así es. Apareció un día en mi ventana y no tuve corazón para echarla, cuando mi madre lo descubrió, Wendy escapó por la misma ventana, y esperó por mí a que yo pudieran ir a su rescate, así que por eso la bauticé con ese nombre. ¿No piensa saludarla?

Él la miró incómodo, analizando si estaba hablando en serio. Su expresión era solemne, por lo que descartó que estuviera haciéndole una broma. Ambos, criatura y ama, estaban mirándolo con fijeza. Él carraspeo y se balanceó sobre sus pies, considerando escapar con la dignidad intacta. Pensaba que todo aquello era surrealista, francamente, comenzaba a sospechar que su esposa no estaba en sus cabales, pero queriendo evitar herir sus sentimientos, se calló aquella opinión, y en contra de todo buen juicio, se encontró, inclinándose en una regia reverencia.

—Claro…um…es un placer, lady Wendy…

La coneja sacudió su hocico y se removió inquieta. Felicity la dejó ir y ambos la observaron refugiarse en el baúl.

—¿Satisfecha, esposa? —inquirió, sintiéndose ridículo.

Ella asintió, ocultó el rostro entre sus manos, y ante su sorpresa empezó a emitir un ruido extraño y a sacudir los hombros.

¿Qué habría hecho tan mal para provocar su llanto?

—¿Qué pasa? ¿por qué estás llorando? —dijo avanzando, intentando ver su cara.

Ella lo esquivó, pero ante su insistencia se dejó hacer, de esta forma, Harrow descubrió que no estaba lamentándose, sino riéndose a carcajadas.

—¿Qué es esto? Tú…eres perversa… —protestó ofendido.

Felicity no reprimió su sonora risa y entre jadeos, balbuceó:

—Es que debiste ver tu cara, ¿cómo piensas que te haría saludar de esa manera formal a un conejo? Es que ay…no puedo…

Benjamin gruñó.

—¿Te burlas de mi, maléfica mujer?

Su esposa calló de súbito, y se retorció las manos, vacilando ante su tono peligroso.

—Me rio contigo….

Él enarco una ceja.

—Pues ahora sabrás como les va a los que osan mofarse de mi persona…

Dicho esto, se abalanzó hacia la joven, que emitiendo un grito se escurrió justo a tiempo, y huyó esquivando el mobiliario entre risas. Harrow la acorraló finalmente entre la puerta que daba a su aposento y una cómoda. La tomó por la barbilla, y elevándola hacia él, tomó su boca sofocando las carcajadas, las cuales se tornaron en gemidos de placer, cuando penetró en su boca y arrasó con todo a su paso.

Una doncella llamó a la puerta, dispuesta a avisar que la canasta que había solicitado la marquesa, ya estaba preparada, pero nadie respondió al llamado. Esperó unos segundos, hasta por el sonido amortiguado proveniente del interior, se convenció de que al parecer el almuerzo de los marqueses, se convertiría en cena. Sonrió divertida, y encogiéndose de hombros, regresó a sus labores.

CAPITULO 11

—Esta vista es maravillosa. ¿No cree que deberían haber construido aquí la casa? —preguntó Felicity, emitiendo un suspiró de embeleso—. Creo que, quitando mis dos visitas a Londres, nunca había llegado tan lejos.

Benjamín asintió, sin prestar real atención al paisaje que ella estaba señalando, pues se encontraba demasiado absorto en la visión que componía su esposa.

Por supuesto coincidía en que el gran arco de piedra sobre el cual había una pequeña sala de desayunos y un mirador para ver los barcos que llegaban al estuario de Avon y Severn, era una edificación excelsa. No obstante, no era rival suficiente para la imagen que tenía frente a sí.

La dama se veía especialmente bonita aquella mañana, y rodeada por aquel majestuoso entorno, parecía formar parte de él. Como si fuera alguna clase de sirena que había aparecido para tentarlo y arrebatarle la cordura.

Estaba ataviada con un sencillo vestido color violeta, que se ceñía a sus curvas de manera perfecta, y su pelo rizado caía libre por su espalda, provocando que su boca se secara.

Sus mechones se batían entre la brisa marina, despeinando su melena, pero a la joven no parecía importarle, pues elevaba el rostro, permitiendo que el viento lo enredara.

Su ausencia de vanidad y la libertad con la que se lanzaba a vivir cada momento hacían reflexionar a Harrow sobre su vida, sus prioridades y sobre todo, en lo mucho que se había perdido por estar afanado en sus deberes.

Admirando la vivacidad y sencillez de su esposa, se daba cuenta que a pesar de que a menudo se sentía cansado, agotado como un hombre que ha transitado ya demasiado, en realidad había vivido poco.

—¿No has viajado a ningún sitio más?

—Mi reputación arruinada me arrebató mucho más que la posibilidad de bailar en los salones. Ni siquiera pude viajar a Gales, que queda bastante cerca.

—Lamento oír eso. Aunque por un lado me alegra, porque eso significa que voy a poder llevarte y mostrarte todos los lugares que conocí en mis viajes.

Felicity se volvió hacia él, que estaba apoyado sobre el barandal de piedra del mirador, el cual tenía una inmejorable vista hacia el mar.

—Tu madre comentó que pocas veces alguien llega hasta aquí…que tú nunca vienes —siguió ella con tono curioso.

La pregunta quedaba implícita, y pese a que no deseaba opacar aquel día soleado con sus añejas sombras, decidió sincerarse, o más bien sintió la acuciante necesidad de hacerlo.

—Es cierto. Hacía años que no pisaba este lugar. La verdad es que no me trae gratos recuerdos.

Felicity lo contempló acongojada.

—Y eso ¿por qué? Es tan bello, se siente tanta paz. Es uno de mis sitios predilectos.

Sonrió con tristeza, al tiempo que estiraba la mano para acomodar uno de los mechones de ella detrás de su oreja.

—En su día, también fue mi lugar favorito. Una especie de refugio. La cueva de dos pequeños piratas en busca de aventuras para mi hermano y para mí.

—Eso suena a momentos memorables y felices… —musitó confundida.

—Sí, pero también se convirtió en mi cárcel. Aquí era desterrado cada vez que me atrevía a intentar contradecir a mi padre, o cuando el tutor le avisaba que mi rendimiento estaba bajando. El marqués no toleraba ningún atisbo de rebeldía, mucho menos tenía la paciencia para soportar la mediocridad, ni las distracciones. Ante cualquiera de estas faltas, mandaba a los criados encerrarme aquí, sin contacto con nadie durante días. Era su manera de enderezarme y obligarme a reflexionar.

Su esposa lo miraba horrorizada con aquel relato sombrío. Él lo relataba de manera fría como si estuviese contando los recuerdos de alguien más. Sin embargo, en el fondo de sus orbes podía vislumbrar un rastro de agonía.

—Eso es horrible…cuánto lo siento. Aunque no hay margen de comparación, sé cómo se siente ser apartado y encerrado lejos. Jamás deberían haberte dado ese trato inhumano, sobre todo porque solo debías de ser un niño, ¿no?

Él trago saliva, e incapaz de seguir tolerando la tristeza y la compasión en su mirada, apartó la vista y carraspeó, armándose de fuerza para evitar desmoronarse como un ser pusilánime.

—Sí, bastante pequeño. Sus lecciones de vida duraron desde que fui destetado hasta que me envió a estudiar lejos, a mis nueve años. Después de eso, encontraba otras maneras de corregirme. Pese a esto, nunca me consideré una víctima. Créeme que, en el colegio, escuchaba relatos de verdad espeluznantes, y agradecía que mis castigos se limitaran un encierro temporal, o a alguna reprimenda verbal.

—Lamento haber insistido en desayunar aquí. Debí cerciorarme antes y…es que no puedo creer que estuviese cantando las alabanzas de este lugar, cuando debes odiarlo…

Él negó, y tomó su mano para depositar un beso en sus nudillos, buscando mitigar su ansiedad.

—No lo odio, debo reconocer que llegué a considerar mandarlo derribar, pero no fui capaz. Mi hermano se dedica a la vida marina y sé que el ama este sitio. Siempre que vuelve a casa, utiliza el faro que esta encima como referencia. Yo…pienso que mientras esto exista, él tendrá razones para regresar.

Su esposa chasqueó la lengua y tras ponerse de puntillas, lo acercó hasta que ya no pudo evadir su mirada profunda.

—Me alegro de que no lo hayas destruido, pero créeme que si tu hermano regresa no es debido al faro, sino porque aquí lo estás aguardando tú. Tengo la certeza de que tu madre y tú sois sus anclas, sus brújulas.

Harrow aceptó aquellas palabras y, sintiéndose desbordar de un sentimiento sobrecogedor, tiró de ella y la besó con fervor. Sus bocas se rindieron culto, explorándose con necesidad y devoción. Pronto el la elevó contra su cuerpo, para poder sentir sus curvas y tener mejor acceso a aquella boca adictiva.

El sonido de una gaviota sobrevolando rompió el hechizo en el que se hallaban sumidos, y se separaron agitados.

—Creo que me alegro de que tu padre ya no esté aquí, porque estoy segura de que me desaprobaría, y de que le diría unas cuantas cosas que no le gustarían nada.

Benjamin sofocó una risa, imaginándose sin dificultad la escena que le estaba pintando y, tras depositar un beso en su ceño fruncido, comentó:

—Ten por seguro que te hubiese reprobado. Representas todo lo contrario a lo que él consideraba adecuado. Eres espontánea, vivaz y apasionada. En verdad supones una distracción sumamente tentadora, incluso añadiría que peligrosa para mí.

Ella le sonrió, comprendiendo que estaba intentando decirle que, para él, ella era la adecuada, y se sintió conmovida por sus palabras y por la luz que iluminaba sus ojos tan celestes como el cielo.

Sonrojada, parpadeó intentando disipar la prueba de su emotividad y con tono belicoso respondió:

—Pues menos mal que ya está bien enterrado.

Benjamin lanzó una carcajada y la sorprendió levantándola en vilo, y dando varias vueltas vertiginosas, que la hicieron reír también.

—¿Dónde me llevas? —preguntó al percatarse de que se dirigía a las escaleras.

—Quiero enseñarte algo.

Una vez estuvieron de nuevo sobre suelo firme, su esposo la llevó hasta el caballo en el que habían venido hasta aquella zona, pues era el área más alejada de la propiedad. Harrow la depositó sobre el corcel color ébano, y después montó, azuzando al animal para que saliera a medio galope.

Ella contempló la tierra que iban dejando atrás, la cual colindaba con el cauce descendente del rio Avon. Se adentraron más hacia el oeste por varios minutos, y entonces se abrió ante sus ojos una enorme extensión de agua, la cual había avistado desde el mirador, pero que a esa distancia se apreciaba majestuosa.

Allí el Avon confluía con el Severn y desembocaban en el gigante canal de Bristol. El estuario se extendía hasta el horizonte, y estaba formada por un solo brazo ancho en forma de embudo ensanchado. A los lados había playas agrestes, en las que la retirada de las aguas permitía el crecimiento de algunas especies vegetales que soportaban las aguas salinas.

Harrow guio al caballo entre los riscos y zonas rocosas, hasta detenerse frente a un círculo de piedras de gran tamaño. Bajó y le ofreció la mano para que ella lo siguiera.

Felicity dudó, mirando el agua que se encontraba a unos veinte pasos con cierto resquemor.

—Anda, no te va a pasar nada malo, solo quiero mostrarte algo.

Ella vaciló, pero ante la firmeza de su mirada, terminó claudicando y aferró su mano para permitirle que la bajara de la montura. Miró sus botas arruinadas, y levantó un hombro, pues si a su esposo no le importaba aquella pequeñez, a ella menos todavía.

Abrumada, contempló la playa y la marea que golpeaba su costa, sintiendo un nudo de aprensión en el estómago. Una cosa era estar cerca de un rio, y otra aproximarse tanto a esa masa azul que podría arrastrarla en apenas un parpadeo.

 Harrow terminó de asegurar al caballo, y la sorprendió sentándose sobre una roca, y procediendo a quitarse las botas, ella lo imitó de inmediato, dejando a la vista sus medias de seda blancas.

—Quítatelas también —la instó.

Lo escrutó trastocada.

¿Quedarse al aire libre sin sus medias? Eso era algo escandaloso, y ¿si alguien la veía? Aunque claro no creía que nadie apareciera por aquel lugar que era además propiedad de la familia, así que deslizó con rapidez la tela por sus pantorrillas, sonrojándose cuando atrapó al caballero con la vista fija en la piel expuesta. Él se había desprendido de las prendas de abrigo, y conservaba solo las calzas y la camisa.

La visión que componía su atuendo informal, y su pelo claro alborotado por la intensa ventisca, cautivó a Felicity, que lanzó sus medias dentro de una de sus botas, sonriendo al sentir a sus pies hundirse en la arena blanda. La tomó de nuevo de la mano, para instarla a rodear las rocas.

—Mira, esta era la cueva en la que jugábamos mi hermano y yo.

Felicity se asomó por el hueco que había entre dos rocas anchas, y solo vio oscuridad.

—¿Qué hay dentro? —preguntó impresionada.

—Pues no mucho, pero para dos niños impresionables era una autentica guarida de piratas. A su interior llevamos todo lo que recolectábamos en la playa, y lo escondíamos como si fuera nuestro botín.

—Debió ser muy divertido. Mis hermanas, y yo, hacíamos algo similar, solo que en lugar de piratas éramos damas de la mesa redonda, ya que no podíamos ser caballeros. Teníamos un lugar secreto en el jardín de la casa donde pasábamos muchas tardes inventando toda clase de juegos. Casi todos los días, los criados debían ayudar a mi madre a meternos de nuevo en casa, porque no queríamos volver.

Él sonrió melancólico.

—En mi caso estos juegos no sucedían con la frecuencia que me hubiese gustado, pues mi padre no permitía que su heredero se distrajera de sus deberes, así que dejaba a mi hermano aquí al cuidado de mi madre, mientras que yo no podía escaparme de su supervisión, y la de mis tutores.

—Eso habrá sido muy solitario… —musitó apenada apretando su mano.

Su esposo asintió con la vista perdida. Después sacudió la cabeza, y le dirigió su atención con un gesto expectante.

—Ven, acompáñame —la animó, tirando de ella hacia la playa.

De inmediato, se paralizó de temor, lo obligó a detenerse y a volverse hacia ella

—Harrow, yo…me da miedo…es muy profundo.

El marqués la soltó para poder tomarla por la barbilla y provocar que sus ojos se encontraran.

—Te prometo que no dejaré que nada malo te suceda, solo nos acercaremos, y si dices: basta, regresaremos al caballo.

—Es que…tengo miedo… —negó agitada, cerrando con fuerza los párpados.

—Lo sé —murmuró él también y acarició con ternura sus mejillas—. Pero estás conmigo. Felicity, mírame.

Ella obedeció sintiendo a su corazón acelerarse. Sus orbes cristalinos parecían refulgir y se perdió en sus profundidades. Poco a poco su respiración se normalizó y la tensión que la embargaba fue disipándose.

—Amor…no dejes de mirarme…así…estoy contigo.

Su tono suave y el brillo ferviente de sus pupilas abdujeron cada uno de sus sentidos a tal nivel que todo a su alrededor desapareció para ella. Solo existían ellos, sus latidos acompasados y todo lo que sus ojos le trasmitían sin decir palabra. Harrow afianzó su agarre sobre su cintura, haciéndole perder la conexión con el suelo, la apoyó contra él, y bajó su cabeza para juntar sus labios en un beso que la arrebató de toda realidad.

Sus bocas se entreabrieron y se rindieron mutua pleitesía. Se aferró a sus hombros y se dejó arrastrar por aquella marea de sensaciones que la hacían marear y a su corazón dar vueltas vertiginosas. Solo cuando él pausó el beso con suma delicadeza, pudo bajar de aquella nube, y se percató de que algo frío humedecía la parte inferior de su cuerpo.

—¡Harrow! —exclamó incrédula observando que la orilla estaba lejos.

De alguna manera su esposo los había movido y ahora se encontraba dentro del agua siendo sostenida por el marqués.

—Tranquila, no te soltaré —le aseguró, tomándola por sus posaderas para mantenerla en el sitio, pues estaba intentando escalar su cuerpo sin ser consciente de ello—. Te tengo, solo no dejes de mirarme…no apartes tus ojos de mí.

Suspiró temblorosa y se apretó contra el cuerpo firme de su marido, como si fuese su anclaje a tierra. Sus piernas se entrelazaron en las caderas del marqués y sus frentes se unieron, sin dejar de contemplarse con intensidad.

—¿Cómo…cómo lo hiciste? —preguntó asombrada.

—Lo hicimos juntos…—murmuró con voz ronca.

Un brillo de dicha teñía su mirada celeste.

Ella sonrió con toda el alma reflejada en su semblante y se abrazó a su esposo, cerrando los párpados, conmovida por los sentimientos que estaban desbordando su interior. Percibía el agua mojando su ropa, y las olas los mecían con suavidad.

—Gracias… —musitó con dificultad, pero él la oyó y la apretó más fuerte contra su pecho.

Te amo, gritó en silencio su corazón.

En lo alto de los riscos, dos jinetes observaban la tierna escena representada por la pareja.

—Creí que había dicho que él no venía nunca por aquí —dijo con tono acusatorio el más robusto de ellos, dirigiéndole una mirada hosca a su compañero.

—Y así era, pero parece que desde que me fui, las cosas han cambiado bastante —se encogió de hombro el segundo.

—Entonces ¿qué haremos? Toda la mercadería está esperando a ser trasladada, esto retrasará nuestros planes.

—Dile a tu tripulación que espere. De todos modos, ya han anclado y se irán a buscar diversión en el pueblo.

—¿Y tú que harás? ¿Te vendrás con nosotros?

El castaño negó, y sin apartar la vista de los amantes, dijo con emoción contenida:

—No, yo iré a casa. Pero te espero para cenar, estás invitado. Eso sí, siempre y cuando te afeites ese enjambre de pelos —agregó con sorna.

—¡Oye! —se indignó el otro, llevando una mano a su espesa barba rojiza—. ¿Para qué quieres que haga eso? No como con ella, sino con la boca.

—Espantarás hasta las criadas si no te disfrazas de ser humano, al menos por esta noche, querida bestia.

—Eres un bastardo, bien que esta bestia te ha salvado el culo incontables veces.

—Y por eso te estoy aconsejando porque viéndote así, no conseguirás la esposa que viniste a buscar. Tienes que civilizarte un poco, viejo amigo.

—No me lo recuerdes… —contestó con su humor ensombrecido.

—Anda, el último en llegar, ¡paga cien libras! —exclamó su compañero, y fustigó a su caballo para alejarse a todo galope, tras echar un último vistazo atrás.

Benjamin se encontraba sumido en sus cuentas, las cuales evidenciaban su desatención de esos días. Los números estaban enredados, y llevaba más de media mañana encerrado con su administrador intentando cuadrar todo. Una misión que resultó infructuosa, ya que al parecer él no podía concentrarse como se debía.

Su mente no estaba en sus deberes, sino en la risa femenina que traía hasta él la brisa que se colaba a través de la ventana.

Ofuscado, se rindió, y soltando la pluma dijo aparentando serenidad:

—Vamos a terminar por hoy, Collins.

El hombre levantó la cabeza, y lo estudió con visible incredulidad.

—¿Milord? —balbuceó, mirando de refilón al reloj que tenía sobre la chimenea.

Apenas eran las diez de la mañana, y ellos no solían tomar un descanso hasta pasadas las doce, y menos cuando tenían trabajo acumulado como en esa ocasión.

—Lo que ha escuchado, vaya a descansar. Mañana lo retomaremos.

El criado vaciló, pero bastó solo una mirada fría de su parte, para que asintiera y se marchara presuroso.

Suspirando, se levantó para dirigirse al aparador, donde acallando a sus remordimientos que le decían que esas no eran horas de beber whisky, se sirvió dos dedos, los vació en su garganta y rellenó el vaso de cristal. Era posible que aquellas fuesen horas indecentes para refugiarse en la bebida, pero él lo necesitaba. Había pasado una mala noche, plagada de pesadillas, en las que aparecían rostros, conversaciones y fragmentos de situaciones que no podía determinar si eran verídicas o solo producto de su imaginación.

Una en particular le había trastocado hasta hacerle despertar sobresaltado, desvelándole. En esta había visto a su esposa en la casa, algo que no era extraño, el problema era que no era con él con quien hablaba con excesiva confianza, sino con un hombre detestable, y una suerte de rival. Quería saber si en verdad ella conocía a Sir Miles, el comerciante que insistía en comprarle aquellas tierras y con quien había tenido diferencias, o si su cerebro lo había inventado, pero aún no había podido decirle a su esposa que estaba recordando cosas. Como el incendio, las llamas, la cabaña derruida y al gato herido.

Otra sonora risa llegó a sus oídos, y al igual que lo haría un autómata se dirigió a la ventana y como si se tratara de un fisgón, levantó apenas la cortina para poder rastrear el origen de la algarabía. No tuvo que buscar demasiado, pues Felicity se encontraba muy cerca, trabajando en el huerto, acompañada de aquel americano sin modales. Conversaban con soltura y ella se veía muy divertida por los vanos intentos del hombretón de cavar un pequeño hueco.

—¿Ahora espías a tu esposa, en tu propia casa? —dijo con tono sardónico una voz a su espalda, haciéndole sobresaltar.

—Por supuesto que no —se apresuró a negar soltando la cortina, y fingiendo que estaba sacudiéndola—. Solo estaba espantando a un moscardón.

—Ni te molestes en negarlo, ya me he dado cuenta que te escondes aquí para evitar al americano.

Harrow gruñó, esquivó a su hermano, regresó a su silla detrás del escritorio, y aparentó que estaba muy ocupado con las cuentas. Ignoró la risita del joven, pensando que había olvidado lo exasperante que este podía llegar a ser, y aunque estaba dichoso de tener a Eric de regreso, pues llevaba meses sin verlo, no le agradaba la presencia de aquel capitán irreverente. Le enervaba que hiciera reír a su mujer, y que fuese más ocurrente que él. Se maldecía por no haber tenido nunca la iniciativa de ofrecerse a ayudarla en el huerto. Pero…maldición…él no sabía nada sobre plantas.

—¿A qué ha venido? Porque solo lo veo rondando a mi mujer como una mosca…

Eric se dejó caer en el diván más cercano, y lo contempló con sorna.

—A robarte a tu marquesa, no. Solo está siendo amable con ella, lo que sucede es que los americanos no son tan rigurosos como nosotros a la hora de relacionarse. No te imagines cosas.

Él escribió un número al azar, y luego lo subrayó para recordar que solo se trataba de un garabato y poder tacharlo antes que lo viera su administrador.

—No me interesa las costumbres de su tierra. Mantenlo apartado de mi esposa o estaremos en problemas.

Su hermano arqueó las cejas, quiso lanzarle alguna pulla, mas al percatarse de la expresión letal en los ojos del mayor, carraspeó y dijo:

—Se lo haré saber. Aunque no debes preocuparte, a la vista está que tu esposa bebe los vientos por ti, y Logan no ha venido a seducir a la marquesa, sino a buscar su propia compañera.

Harrow suspiró, aflojando su mandíbula contraída, y cogió de nuevo su vaso para terminar el contenido.

—¿Pretende casarse con una dama inglesa? —preguntó horrorizado.

Eric se rascó la cabeza.

—Bueno, sé que tiene que mejorar sus modales, y pulir su imagen en general…pero necesita asentarse aquí para establecer un canal entre Inglaterra y América. Una esposa inglesa que pertenezca a alguna familia influyente de Bristol le facilitará esa tarea.

—Pues necesitará un milagro para que alguna dama decente le admita siquiera un saludo. Parece un bárbaro escandinavo, que un comerciante yanqui. Es un alivio que madre me hiciera caso, y esperase para reunirse contigo en Londres, porque antes de que lo lleves hasta allí, debe podar esa cabeza, y ya que estamos, adquirir un guardarropa decente.

Eric se carcajeó.

—Creo que tiene antepasados vikingos. De todos modos, en el último de los casos, puede recurrir a la misma hada madrina que tú.

—¿Qué hada madrina?

—La casamentera.

Él levantó una ceja.

—¿Hablas de la duquesa viuda de Pemberton?

—Esa misma, la dama tiene una inmejorable reputación de celestina, y estoy comprobando que su fama no es exagerada, mira la esposa que te ha conseguido. Logan necesita justo lo mismo, llegar a un buen acuerdo con alguna familia de la zona, y si no la encuentra aquí, bien puede acudir a Gales, de donde sacaste a tu dulce mujercita. Un matrimonio concertado no es mal negocio. Si logra hacer una boda por poderes, como hiciste tú, la novia ni siquiera tendrá que verlo y no podrá espantarse.

Harrow dejó de simular escribir y miró al menor en alerta. Sus palabras provocaron una sensación extraña en su pecho. Recordaba su conversación con la viuda, pero lo demás…de lo otro no tenía nada claro.

—¿De qué estás hablando? Felicity nació y se crio en Bristol, es hija de los condes de Hampton. Ella misma me ha dicho que nunca vivió en otra parte.

Eric, se enderezó con el ceño fruncido. Sospechaba que acababa de meter la pata hasta el fondo. Lady Harrow ya le había puesto al tanto del accidente sufrido por su hermano y de su condición de amnesia temporal. Sin embargo, él había dado por sentado que ella ya se había encargado de poner a su esposo al tanto de todo lo olvidado, pues se los veía en perfecta sincronía y muy compenetrados. Ahora viendo el gesto trastocado de su hermano, se daba cuenta de que había estado errado.

Benjamin se levantó con ímpetu de su asiento y lo encaró con el rostro pálido.

—¿De dónde has sacado que mi esposa vivía en Gales?

—Tal vez…lo he entendido mal… ¿por qué no nos echamos una ronda de billar?

—Eric, no estoy jugando…. ¿quién te lo dijo? ¿Ha sido ella? —interrogó con ansiedad, tomándolo sin percatarse por las solapas de su levita.

—No, no…hermano, madre me lo dijo, en la última carta que me envió. Me contó que te habías casado utilizando un poder, con una joven inglesa que estaba radicada en Gales de manera temporal. Tranquilízate, es que ¿hay algún problema?

Benjamin lo liberó, retrocediendo a trompicones. De repente, se sentía descompuesto, traspasado por un mal presentimiento. No contestó las inquietudes del menor, sino que, sacudiendo la cabeza, se dirigió al escritorio, y comenzó a abrir y a cerrar cajones, revolviendo en su interior.

No sabía qué era lo que buscaba, pero estaba siendo guiado por un instinto irrefrenable. Entonces, sus ojos dieron con algo que provocó que su corazón se paralizará. Con manos temblorosas tomó el conjunto de papeles, y comenzó a leer con creciente aturdimiento.

—¿Qué es eso? —preguntó Eric, rodeando la mesada para asomarse sobre su hombro—. Ah, es el contrato nupcial…

—El acta… no está… ¡¿dónde está el acta?! —exclamó con nerviosismo, revisando con urgencia cada papel que encontraba—. El acta matrimonial, donde tiene que figurar las direcciones de los novios, las firmas…tendría que estar aquí…

 De súbito, su cerebro recibió un relámpago de imágenes que lo paralizaron en el sitio. Su pulso se desbocó, el aire comenzó a faltarle y se arrancó el pañuelo con desespero, aferrándose al borde del escritorio con fuerza.

Acaba de recordar, lo había recordado todo.

—Benjamin, me estás asustando… —repetía alarmado Eric, sacudiendo su brazo para hacerlo volver en sí— ¡Benjamin! —exclamó, instándolo a sentarse de nuevo.

—Es…estoy bien… —balbuceó con dificultad, centrándose en su hermano—. Necesito que viajes con urgencia a Londres y busques a Thomas Morrison, el abogado de la familia, yo te seguiré lo más rápido que pueda.

—De acuerdo, pero ¿qué está sucediendo?, ¿hay algún problema con los papeles de tu enlace?

Harrow se levantó, y se dirigió hasta la ventana, su esposa y el americano seguían ahí, indiferentes al infierno que se avecinaba, y que ya estaba mortificándolo. Incapaz de mirarla, cerró la ventana y se volvió hacia su hermano. No contestó de inmediato, sino que caminó por la habitación con crispación.

—Algo mucho peor, el enlace no es válido.

Eric que seguía de rodillas junto a la silla en la que el había estado sentado, se incorporó boquiabierto.

—¿Qué quieres decir?

—Que el matrimonio es ilegal. En Inglaterra no son legales las uniones por poder. Si yo accedí a una fue porque Morrison me aseguró que la novia estaba en Gales, donde sí son aceptadas. Él tenía que regresarme el acta de la ceremonia, para poder presentarla ante las autoridades de la iglesia, y reafirmar la unión aquí, en suelo inglés, pero nunca lo hizo. Lo mandé llamar al descubrir que me había mentido, me había hecho creer que la mujer escogida era otra de las hermanas Lovelace, Morrison nunca se presentó. Ahora entiendo que huyó como una rata.

—A ver… —balbuceo Eric, confundido con tanta información—. ¿Me estás diciendo que te hicieron creer que te estabas casando con una mujer, y en realidad lo estabas haciendo con otra? ¿Qué la boda solo fue una pantomima, porque una unión por poderes no es válida en Inglaterra y la joven nunca estuvo viviendo en Gales?

Harrow asintió con gesto atormentado.

—¿Cómo estás tan seguro? Gales se encuentra muy próxima a estas tierras. Tal vez cuando Morrison llevó a cabo las firmas, ella estaba ahí…

—¡No, no lo estaba! Ella misma me dijo que jamás ha viajado, salvo a Londres.

—Pero…pero Morrison no puede haber pergeñado todo eso solo, y además ¿por qué haría algo así? No tiene lógica…

—Supongo que por la razón de todos los males: el dinero— adujo con amargura.

—Aun así, tiene que haber alguien más detrás de sus acciones. Alguien que quiera perjudicarte, porque esto no tiene precedentes, es decir, estás viviendo con una mujer que no es…ella no es…

—No es mi esposa, nunca estuvimos casados, la boda fue una farsa. Si querían arruinarme, lo han logrado. Cuando esto se sepa, el escándalo no tendrá precedentes.

—Pero ¿quién podría estar detrás de esto? ¿ella, su padre?

—No lo sé…todo indica que ella es parte del engaño, ella sí estuvo presente en la ceremonia, firmó con Morrison el acta…

—¿Y por qué lo haría? No creo que hubiese llegado tan lejos por una recompensa económica.

Harrow tragó saliva, y cerrando los ojos, contestó:

—Felicity era una solterona arruinada, una mujer apartada de la sociedad que nadie en su sano juicio hubiese desposado por temor a convertirse en un hazmerreir. Ningún caballero de buen status, y mucho menos de mi rango. La propuesta de Morrison debió parecerle su última oportunidad para reparar su reputación y salir de su casa. La desesperación de ser una dama rechazada y burlada, la debió de empujar a timarme. Sin su colaboración, el abogado no podría haber llevado a cabo tal ardid.

Solo con decirlo, fue suficiente para sumirlo en la angustia, y, airado, tomó el vaso de cristal, y lo arrojó contra la pared opuesta.

—No puedo ni imaginarme que alguien tan dulce como ella haya perpetrado tamaño embuste. De todos modos, ¿qué harás ahora? ¿le dirás algo a tu esposa?

—No lo…

—Veo necesario… —interrumpió una voz.

Ambos caballeros miraron hacia la entrada y se toparon con la figura de la marquesa debajo del umbral. Ella parecía estar temblando, con la vista fija en los fragmentos de vidrio esparcidos en la alfombra.

—Felicity….

—No —lo detuvo, alzando una mano, cuando Harrow se movió.

Elevó los ojos hacia el marqués, y lo traspasó con una mirada de decepción.

—¿Desde cuándo lo ha recordado todo? ¿Ha estado burlándose de mí a mi espalda?

—Desde hace dos días, comencé a recordar algunas cosas, pero acabo de unir todos los cabos faltantes.

Ella asintió con amargura.

—Sabía que cuando recordara, volvería a aparecer el ser frío y desconfiado que conocí al llegar aquí. Lo que no sospechaba, es que sería también un hombre injusto y cruel.

—¿Yo soy el cruel? ¿Y qué tienes que decir sobre ti? ¿Qué dirás en tu defensa?

—Nada en absoluto. Qué sentido tendría hacerlo, ya ha sacado su propia conclusión.

Harrow apretó los dientes.

Eric miró de uno al otro, pues la pareja estaba escrutándose con fijeza y absoluta crudeza. El silencio podía cortarse con un cuchillo.

—Milady…no sé qué es qué ha escuchado con exactitud… —intervino él incapaz de soportar la tensión por más tiempo.

—Lo suficiente —lo cortó la dama, sin lanzarle una mirada—. Me ha quedado claro que se me considera una embaucadora, una farsante y una mujerzuela sin escrúpulos —agregó con tono amargo y voz temblorosa.

Su semblante había perdido todo rastro de color.

El marqués golpeó el escritorio con la palma de la mano.

—¡Yo no he dicho eso!

—No hizo falta, y no se preocupe por mí, milord. No voy a quedarme ni un segundo más en esta casa que no me pertenece, al lado de un hombre que no es mi esposo, ni quiso serlo jamás.

Dicho esto, la joven se giró con rapidez y salió corriendo.

—¡Felicity! —bramó Harrow

Apartando a su hermano con brusquedad, salió tras ella.

La buscó por las habitaciones del piso inferior, pero no la halló, por lo que salió hasta la entrada principal, esperando encontrarla allí, pero solo estaba uno de sus criados que se sobresaltó al verlo aparecer agitado.

—¿Ha visto salir a la marquesa?

El joven lacayo negó con los ojos agrandados. Harrow no perdió tiempo dándole explicaciones, sino que, murmurando un juramento, regresó al interior y corrió hacia las escaleras. No tardó más que un minuto en subir los escalones e irrumpir con precipitación en el aposento de la dama.

—¡Felicity! —exclamó, ignorando el estrépito causado por la madera, golpeando la pared contraria.

—No está aquí, milord.

Aquella frase lo detuvo en su avance. Giró y se encontró con la doncella personal de Felicity, la cual ejecutó la reverencia pertinente, pero no disimuló la mirada acusadora.

Él se enderezó.

—¿Dónde está? ¿Se ha ido al estanque? O quizá al invernadero…

—No, milord.

—¿Qué es lo que está haciendo? —preguntó consternado.

Acababa de advertir que la mujer estaba colocando con cuidado los vestidos de su esposa en un baúl abierto.

—Cumpliendo las órdenes de mi señora.

—¿Le ha dicho que arme sus baúles?

Ella asintió y siguió con sus labores, sin mirarlo. Harrow se percató de que había acumulado casi todas las pertenencias de la marquesa a un lado, con excepción de una caja, la cual recogió y se la entregó a él sin agregar nada más.

—¿Qué es esto? —inquirió confuso—. ¿Para qué me la da?

—Solo cumplo las instrucciones que lady Harrow me ha dado, milord

Él gruñó. Sujetó la tapa de la caja y la abrió.

Su corazón cayó a sus pies al comprobar el contenido misterioso.

Con tristeza, apartó el par de botas de ante grises, que le había obsequiado al día siguiente a que consumaran su matrimonio y salieran a pasear hasta el pueblo. De repente, sus ojos se toparon con algo que aumentó su agonía. Tragó saliva, y con las manos temblorosas cogió la pequeña caja de terciopelo, la abrió y allí estaba. El anillo de bodas, el cual había pertenecido a la marquesa viuda, y se había confeccionado especialmente para hacer juego con su anillo señorial. Ella se lo devolvía, como si no valiera nada. Como si pudiera deshacer con aquel gesto su matrimonio.

Felicity le estaba dando un mensaje clarísimo, uno que no pensaba aceptar sin más. Ella creía tener la última palabra, pero estaba muy equivocada. El traicionado era él, y no se largaría sin darle las explicaciones pertinentes.

Tomó aire, cerró la cajita y se la metió en el bolsillo interno de la levita. Arrojando con frustración lo demás a la cama.

—Dígame dónde está —exigió a la criada, quien se tensó ante su tono colérico.

—No lo sé, milord.

Él la miró airado y fue suficiente para que se amedrentada y confesara.

—Me dijo que preparara sus pertenencias, que pidiera un carruaje y llevara todo de regreso a Hampton Manor. Todo menos esa caja.

Harrow apretó la mandíbula.

—¿Ella se ha ido ya?

La doncella bajó la vista, retorciendo un vestido.

—Me temo que sí, Milord. Me dijo que la vería en casa.

—¡Su casa es esta! —bramó.

Se llevó las manos a la cabeza.

—No pierda el tiempo haciendo el equipaje. Su señora no se irá a ninguna parte.

Dicho esto, abandonó el cuarto, y se dirigió hacia los establos.

CAPITULO 12

«Para encontrar lo que buscamos debemos,

por una vez y a riesgo de equivocarnos,

hacer la excepción a la regla...»

Felicity azuzó a su montura, obligándola a galopar lo más rápido que era capaz, ajena al hecho de que su vestido estaba enredado en sus rodillas, y su cabello se había desprendido del recogido. Empecinada en alejarse de esas tierras lo más rápido que el avance del animal le permitiera, se internó en el bosque dispuesta a tomar la salida este de la propiedad para llegar al camino que llevaba a Hampton Manor.

Las palabras que había oído de la boca de su esposo, habían fragmentado su corazón en cientos de pedazos, de tal manera que se sentía tan destrozada que ni siquiera podía derramar una sola lágrima. No le lastimaba tanto el saber que se habían burlado de ella, embaucándola en aquel matrimonio falso, aprovechándose de la desesperación de sus padres por verla asentada, lo que le dolía era entender que Harrow la creía parte del engaño, la consideraba capaz de llevar a cabo tamaño ardid, y había dejado claro que no confiaba en ella.

Él no la amaba. Los sentimientos hacia el marqués que había descubierto anidados en su corazón, no eran correspondidos.

La angustia en su pecho se incrementó, y comenzó a sentir que la vista se le nublaba. Había creído que su futuro era esperanzador, pecando de ser demasiado ingenua.

Respirando con dificultad, tiró de las riendas, e instó al caballo que suavizara el galope, retomando un trote rápido. Solo entonces pudo percibir el sonido de unos cascos de caballo aproximarse, asustada miró hacia atrás, y localizó al jinete que avanzaba en su dirección, esquivando los árboles con maestría.

Era Harrow.

Su estómago dio un vuelco brusco. No quería verlo, mucho menos soportaría oír nada más que procediera de su boca.

Angustiada, regresó la vista al frente, y vio que el camino principal se encontraba a poca distancia. Si lo alcanzaba antes de que la abordara, podría tomar una de las sendas laterales y perder de vista a su perseguidor. Esto la obligaría a dar un rodeo para volver a la propiedad de sus padres, pero al menos no tendría que enfrentarse al marqués en aquel momento.

Decidida, clavó los talones en los flancos de su yegua color canela. Esta obedeció su orden silenciosa, y aceleró su paso, alejándose del otro corcel.

—¡Felicity! —oyó que vociferaba.

No se giró, sino que sacudió de nuevo las riendas en una carrera frenética. Tenía que alejarse de él, porque solo así podría sostener los hilos rotos de su alma y evitar perderla del todo.

Para su alivio, su montura estaba a punto de alcanzar el final del bosque, provocando que respirara aliviada porque lograría librarse de ese hombre que la había destrozado sin el menor esfuerzo. Había segado todas sus esperanzas de la manera más cruel.

—¡Felicity, detente! —gritó Harrow a su espalda.

Su voz se escuchó muy cerca, incrementado con ello su ansiedad, miró hacia atrás y lo encontró a escasa distancia. Estaba claro que él era un jinete excepcional, y que su caballo era un corcel formidable, mucho mejor que su tranquila yegua, ya que de otro modo no podría haber acortado la distancia de manera tan veloz.

—¡Aléjate de mí! ¡Déjame en paz! —exclamó con furia, mirándolo por encima del hombro.

Harrow, que la veía con los dientes apretados y el cuerpo inclinado sobre el caballo, se irguió de repente.

—¡Felicity, frena!

Esta vez su tono no parecía demandante, sino un grito de desesperación. Ella se estremeció, y volvió la mirada, justo a tiempo de ver a un enorme tronco caído, bloqueando el camino de su caballo.

Tiró de las riendas con brusquedad, el caballo relinchó molesto, y se encabritó, elevándose sobre sus patas traseras de manera violenta. Gritó de terror, y se aferró con todas sus fuerzas a la montura, utilizando sus brazos y piernas. No pudo mantenerse sobre el animal. Acto seguido, sintió a su cuerpo sacudirse como una marioneta y el apoyo bajo sus piernas desapareció. Sus manos fueron arrancadas de las riendas y sus ojos se cerraron previniendo el golpe fatal. La brisa golpeó sus mejillas, y se sintió suspendida en el aire, luego solo hubo una absoluta oscuridad.

El sonido de los pájaros trinando fue lo primero que Felicity escuchó al regresar en sí. Después se sumó el tic-tac acompasado de un reloj. Abrió los ojos de golpe, con la imagen de la copa de altos arboles sobre su cabeza y los rayos de sol colándose a través de las hojas grabada en sus retinas.

Su vista se acostumbró al cambio de luz, y solo así logró ver con claridad. Parpadeó, contemplando confundida la cama de dosel color gris y las cortinas de esta, que estaban corridas. Molesta, pronunció una imprecación.

—Así que me deseas una muerte lenta. ¿No te parece excesivo para alguien que te ha salvado el cuello?

Felicity se tensó, y se sentó buscando el origen de aquella voz tan familiar para ella.

Harrow se encontraba junto a la ventana, tenía la espalda erguida y los brazos colocados detrás.

—¿Qué es lo que sucedió? —preguntó a regañadientes, necesitando aclarar sus recuerdos difusos.

El marqués se giró hacia ella, y sin moverse, contestó con parquedad:

—El caballo te lanzó por los aires, pero por fortuna el mío estaba ya pisándole los flancos, así que…

—¿Impidió que me golpeara contra el suelo?

Él asintió con un brillo extraño en su mirada acerada.

—Logré llegar a tiempo. No has sufrido ningún daño. Creo que perdiste el conocimiento a causa del susto. Yo mismo envejecí de golpe diez años cuando te vi caer de la montura.

Al escucharlo, no pudo negarlo, pues se había sentido aterrada al enfrentar a la muerte inminente.

—Entonces… —musitó tragando saliva—. Debo agradecérselo, ya que me ha salvado la vida.

Harrow esbozo una sonrisa fallida.

—Supongo que no me debes nada. Tú me salvaste primero, estuviste cuidándome después del accidente en la cabaña, así que estamos en igualdad de condiciones.

Felicity asintió, y se quedaron mirándose con incomodad. Ella quería marcharse, pues sus emociones estaban al borde del colapso. Temía que de seguir escrutando la cara del marqués, podría derrumbarse del todo.

—¿Por qué me ha traído aquí? —preguntó agobiada. Refiriéndose no solo a la casa, sino al aposento del caballero

¿Acaso no veía que le dolía estar con él?

—Porque este es tu lugar, Felicity.

—No lo es, o más bien, ya no lo es. En realidad, jamás lo ha sido.

Harrow apretó la mandíbula ante su afirmación tajante. Ella no se amedrento, sino que elevó más aún su barbilla, desafiándole a contradecir aquella verdad irrefutable.

—Que nuestro matrimonio no sea legal, no significa que no seas mi mujer, Felicity. Porque lo eres, y esta cama es testigo de esa verdad —decretó con vehemencia

Ella contuvo el aliento, dividida entre su necesidad de abrazar aquellas palabras, y el doloroso recuerdo del agravio, que había generado de su desconfianza desmedida.

—Esta cama no sirve como testigo de una unión frente a una autoridad eclesiástica, milord. No estamos casados, y por lo tanto no voy a continuar viviendo bajo su techo. Ya no tendrá la necesidad de tolerar haberse unido a una mujer arruinada.

—¿Te largarás sin más?

—Depende, ¿puede negar que lo que escuché, sobre que usted se creía casado con una de mis hermanas en lugar de conmigo sea cierto?

Solo obtuvo un silencio mortificado por respuesta.

—Eso creí. Ahora comprendo su actitud evidente de decepción al conocerme. Este nunca fue mi lugar, ni yo la mujer que usted tenía en mente. No me queda más remedio que irme.

—Y ¿qué pasa con nuestras familias y nuestras reputaciones? —inquirió con desespero él—. Si te vas, el rumor sobre nosotros se expandirá con más rapidez y nos arruinará. Jamás podremos recuperar nuestro buen nombre después de semejante escándalo.

Ella se levantó, sintiendo que la ira y la amargura acumuladas comenzaban a ascender desde su estómago hasta su pecho. Terminaría explotando como un volcán enfurecido si no escapaba a tiempo. Buscó con la mirada su capa, y comprobó que llevase todas las prendas en su lugar.

 Harrow se removió en el lugar, mirándola con impotencia y furia.

—¿Es que piensas ignorarme?

Felicity negó con la cabeza, terminó de ajustarse el lazo del abrigo, caminó hasta él y lo miró con fijeza, antes de espetarle:

—Claro que no. Para que lo sepa, milord, me tiene sin cuidado los rumores asociados a mi persona, ya que como usted bien dijo, siempre he sido una solterona arruinada, una mujer apartada de la sociedad que nadie en su sano juicio hubiese desposado por temor a convertirse en el hazmerreir. Soy y seré una dama rechazada y burlada, que ha vivido seis años en el ostracismo, y créame que puedo vivir otros cincuenta más con la cabeza en alto.

—Felicity… —pronunció con consternación.

Ella lo rodeó y se dirigió a la salida. Llegó hasta la puerta y se giró de nuevo hacia él.

—Le deseo una buena vida, lord Harrow. Y no se preocupe, estoy segura de que cuando relate a sus amistades sobre la mujer desesperada que le timó para lograr salir de su casa y abandonar con ello su condición de solterona mancillada, no faltarán las muestras de solidaridad hacia su persona, así que pronto recuperará su buen nombre y será como si el embuste que resultó ser este matrimonio, nunca hubiese sucedido.

Dicho esto, abrió la puerta y salió con prisa.

Harrow la siguió por el vestíbulo, por el que ella se alejaba con urgencia, y la alcanzó antes de que llegara a la escalinata.

—Solo quiero comprenderte, Felicity…necesito que me expliques por qué accediste a este engaño. Te juro que si me lo dices, trataré de no juzgarte.

Felicity escrutó su mirada atormentada, y sintiendo su propio dolor desgarrar su corazón, se liberó de su agarre y con tristeza murmuró:

—Tu ya me has juzgado, Harrow, y no solo eso. Ahora comprendo por qué las personas a tu espalda te llaman lord Témpano. Creía que estaban equivocadas, que te injuriaban porque no te conocían en realidad. Lo cierto es que la errada era yo, porque en lugar de corazón, tienes un trozo de hielo.

El marqués recibió aquella confesión como si hubiese sido alcanzado por un rayo, su respiración se cortó, y retrocedió un paso mirándola con gesto sombrío.

Felicity bajó la vista, incapaz de seguir viendo sus ojos apagados o su mirada muerta. Le dio la espalda, descendió dos escalones, y aferrada a la barandilla con fuerza, le espetó a la figura que permanecía paralizada:

—A partir de ahora, olvídame, te doy mi palabra de que yo lo haré también si es que mi palabra vale algo para ti.

Harrow no contestó, y ella tampoco se quedó a esperar una respuesta.

—Milord…

Benjamin apartó la vista del paisaje que tenía frente a la ventana de su estudio en Harrow On The Hill para mirar a su mayordomo.

—¿Qué sucede, Perkins?

—Lord Rochester, lo espera en las caballerizas. Me ha indicado que en cuanto usted llegara de Bristol, se lo hiciera saber.

—Ahora voy, gracias.

El criado asintió y se marchó tras hacer la reverencia pertinente.

Él suspiró, y levantó el vaso de brandy que tenía entre las manos para vaciar el contenido en su boca, lo depositó en el escritorio, y salió en dirección a las caballerizas.

Las cuadras de su propiedad a las afueras de Londres eran mucho mas pequeñas que las de Kings Harrow House, aunque a pesar de todo podían albergar cerca de treinta ejemplares, por lo que le llevó unos minutos llegar hasta donde se encontraba su hermano. Este se hallaba en compañía de aquel capitán americano.

—¿Qué te ha sucedido? —preguntó Eric, cuando estaba a pocos pasos.

Harrow se detuvo, y lo estudio con el ceño fruncido.

—Weiss… —saludó al americano con una inclinación de cabeza.

—Harrow—correspondió este con un asentimiento, obviando la regla protocolar.

En otro momento le hubiese enervado tan fragante muestra de irreverencia, pero en ese instante poco le importaba los modales del amigo de su hermano. Había perdido lo único valioso en su vida y desde entonces ya nada era igual. Ser el marqués de Harrow, carecía de sentido para él.

—Partí de Bristol varias horas después de que lo hicierais vosotros, ya que me tuve que ocupar de otro asunto antes.

—No me refería a la demora, sino a tu aspecto, pareces enfermo…nuestra madre sospecha que algo no va bien, me costó mucho trabajo convencerla de quedarse en Bath.

Él se encogió de hombros, agradeciendo que su hermano no le hubiese preguntado por aquel asunto que lo había retrasado, pues no tenía ánimos para hablar del casi trágico desenlace acontecido entre Felicity y él. Sabía que no tenía el mejor aspecto. No había dormido y apenas había hecho paradas en los tres días de viaje hasta allí, así que no cabía duda de que debía presentar una imagen descuidada. Con toda seguridad hasta los criados estarían murmurando sobre su aspecto desaliñado, pero poco le importaba. Su vida se había convertido en un caos absoluto y no era capaz de vislumbrar una salida de aquel túnel oscuro.

—Estoy bien—dijo tajante— ¿Encontraste a Morrison?

Eric suspiró, pero no insistió sobre su estado deplorable, sino que asintió esbozando una mueca sardónica.

—Claro que sí. Sabes que en Green Hill, tengo muchas amistades. No fue muy difícil dar con el desgraciado. Estaba a las afueras de la aldea en una propiedad elegante, que había adquirido recientemente, pese a que había dejado caer en varios sitios que se hallaba fuera de Londres, cuando la realidad es que estaba escondido allí cual rata. En cuanto su ama de llaves le alertó de que lo buscábamos, el muy cobarde intentó huir.

—No me digas que logró escabullirse—demandó.

—Casi lo consigue, pero aquí mi buen amigo, tuvo la brillante idea de esperarlo en la otra salida. Morrison no vio venir esta maniobra, así que huía usando la puerta trasera cuando se topó con Logan.

—Gracias… —espetó Harrow, mirando agradecido al americano, que oía la conversación, apoyado en una de las cuadras, mientras mordía un palillo de alfalfa.

—No fue nada, estoy acostumbrado a tratar con gente de esa calaña —contestó con soltura.

—¿Dónde lo tenéis? Debemos llegar hasta ahí con urgencia, no sea que encuentre una manera de huir.

—Eso no sucederá—anunció Eric, y con pompa, añadió—: Te presento la nueva morada predilecta de nuestro viejo amigo, Thomas Morrison.

Harrow miró de su hermano a la puerta media abierta que señalaba a su espalda. Pasó por el lado del menor, y se asomó por la abertura.

—¿Qué le hicisteis? —preguntó, mirando con los ojos muy abiertos al abogado.

Morrison se hallaba cual saco de heno, desmadejado sobre el suelo de tierra, inconsciente. Podía advertirse una mancha de sangre en la camisa oscura que llevaba, y un buen moratón en su nariz aguileña

—Al parecer, el letrado no quiso acompañarnos de manera voluntaria, así que el capitán Weiss tuvo que convencerlo, haciendo uso de su encanto americano —se mofó Eric.

—¿Dejándolo hecho una piltrafa? —rebatió incrédulo.

Weiss se encogió de hombros.

—Un buen gancho es mas efectivo que cualquier palabrería inglesa.

Harrow no podía refutar esa verdad, por lo que, con las manos en las caderas se internó en la cuadra, sacudiendo la cabeza.

—Tendremos que esperar a que se despierte… —resopló desde el interior.

—Eh…para eso también tenemos solución.

Oyó decir a Eric con tono triunfal. Abrió la boca para preguntar qué locura se le había ocurrido hacer, cuando su hermano se adelantó con voz cantarina:

—Adelante, Logan…

Y ante su estupefacción, tanto Morrison como él fueron sorprendidos por un torrente de agua helada y sucia.

—¡Qué diantres hacéis? —bramó él, saltando a un costado.

—Lo siento, olvidé advertirte de que te movieras.

El abogado, gimió y despertó llevándose una mano a su nariz rota.

—Buenas tardes, Morrison, me alegra que por fin haya despertado de su siesta.

Ante su saludo sarcástico, el hombre lo enfocó con expresión desorbitada.

—Lord Harrow…

Felicity despertó muy temprano aquella mañana y de inmediato bajó la vista hacia el anillo que adornaba su mano izquierda. Había descubierto que llevaba puesta la alianza de oro adornada con una brillante piedra de ónice en el centro, en cuanto se hubo subido al carruaje que la alejaría del que había creído sería su hogar hasta su último día en la tierra. Su corazón se había acelerado, al caer en la cuenta de que Harrow se lo debía haber puesto mientras permanecía inconsciente. No sabía si se debía a su empeño de retenerla por temor al escándalo o porque de verdad la consideraba su esposa, lo único que tenía claro era que no había sido capaz de sacar de su dedo a la joya, que sabía hacía juego con el anillo señorial del marqués, sino que, sin dejar de mirarla la acercó hasta su pecho y por fin rompió a llorar con desconsuelo.

El dolor que sentía en su alma no había mitigado todavía, y para incrementar su mala fortuna, llevaba varios días notando un terrible malestar en el estómago y otros más de fingir estar aquejada por un resfriado para evitar las preguntas de su familia.

Había llegado a Hampton Manor una semana atrás, tomando por sorpresa a los Lovelace, quienes al verla en la entrada, la recibieron dichosos. Sin embargo, la algarabía no duró demasiado, pues no tardaron en percatarse de su palidez y del carruaje a rebosar de baúles. Estaba claro que no se trataba de una visita esporádica, sino de una estancia prolongada. El interrogatorio de su madre no se hizo de esperar, a lo que ella argumentó que les explicaría todo en cuanto se acomodara.

Ese mismo día por la noche, llegó una enorme caja enviada desde Kings Harrow House. Felicity empalideció al verla, y no intentó moverse del sillón en el que había estado aparentando leer, cuando en realidad se encontraba muy lejos de allí, con el corazón y la mente hechos un caos.

Sus hermanas se entusiasmaron con la entrega e insistieron en que la abriera, dejándola sin más remedio que el de obedecer con resignación. Abrió la caja y las tres asomaron la cabeza. El contenido provocó diferentes reacciones, Lilian gritó asustada, Georgiana lanzó un juramento nada propio de una dama, ella contuvo la respiración y, por un momento, sonrió.

Allí estaba lady Wendy, ataviada con un hermoso y pequeño vestido color durazno, y un lazo en su cabeza, a su lado había una canasta repleta de frutos de su huerto, los cuales resultaba evidente que la coneja había dado cuenta de algunos.

Felicity se llevó las manos a la boca, y para sorpresa de su familia, rompió a llorar y salió corriendo con Wendy en los brazos, gritando a sus hermanas que hicieran lo que quisieran con la canasta.

Desde entonces, no había vuelto a tener noticas del marqués, aunque suponía que se había marchado a la ciudad a intentar limpiar su reputación. Los Lovelace, preocupados por su situación, buscaban saber qué había sucedido entre ellos, algo que respondió dejando entrever que su esposo estaba de viaje por una temporada larga, y ella había preferido pasar el verano con la familia. Nadie pareció creer aquella excusa irrisoria, pero no insistieron, percibiendo que ella no estaba lista para confesarles la realidad. Evadía sus miradas compasivas y los interrogatorios de su padre, a pesar de que sabía debía armarse de coraje y decirlo todo, antes de que los rumores del matrimonio falso llegaran a sus oídos.

—Buenos días, milady –saludó Magda, entrando en la habitación y abriendo las cortinas para dejar entrar la luz del día.

Felicity abrió la boca para corresponder el saludo, pero el repentino fluido amargo subiendo por su garganta se lo impidió, y solo fue capaz de levantarse con prisas y correr a vaciar el contenido de su estómago detrás del biombo apostado en un rincón.

Una vez hubo devuelto hasta las entrañas, salió y aceptó temblorosa el vaso con agua que la criada le ofrecía.

—¿Cuándo se lo piensa decir a sus padres, querida niña? —preguntó Magda, mirándola con seriedad.

—¿Te refieres a lo del matrimonio ilegal?

—A eso también, pero me no me refería solo a eso, milady.

—No comprendo.

Magda, suspiró y, girando para comenzar a hacer la cama, contestó:

—Hablo de su estado, lady Harrow.

—¿Mi estado? —musitó desorientada.

—Milady, ¿es que no se ha dado cuenta? —Ella negó con el ceño fruncido—. No ha manchado desde la última semana de abril, y desde hace varios días, se despierta todas las mañanas con nauseas. Además, el marqués la trajo desvanecida la mañana que abandonó la casa.

Ella asintió turbada, y con las rodillas temblorosas, se acercó hasta su tocador y se dejó caer en el banco, sintiéndose descompuesta.

Magda estaba en lo cierto, la costumbre femenina se le había ausentado hacía ya un rato y no era común que ella experimentara malestares estomacales.

La realidad la golpeó con fuerza, quitándole el aliento.

Estaba esperando un hijo del marqués de Harrow. Estaba embarazada y no podía decir que su hijo había sido concebido dentro de un matrimonio, porque no estaba casada con el padre. Aquel bebé sería un bastardo y terminaría de hundir a toda la familia en un ostracismo sin retorno.

Debería estar sintiendo angustia, total congoja, tendría que sumirse en la desesperación y maldecir aquel día. No obstante, solo pudo llevar sus manos a su vientre, abrazarlo con reverencia y derramar sendas lágrimas. No se sentía devastada, sino bendecida, pese a que pudiesen creer que había perdido el juicio, aquella revelación, no causaba el efecto que se podría esperar en una joven mancillada, sino todo lo opuesto.

Por primera vez desde su huida de Kings Harrow House, Felicity sonrió. Aquel ser minúsculo le había devuelto la alegría, y las ganas de vivir. Era un regalo, de Dios, y la providencia.

No sabía qué sería de ellos, ni si aquel ser tendría una familia, pero no le importaba, solo saber que crecía dentro de ella algo que había nacido de la unión con el único hombre que había amado, la convencía de que todo lo vivido a su lado había valido la pena.

Aquel ser la llenaba de una nueva fortaleza, calentaba su alma, incluso la redimía aunque el mundo entero la condenase.

La esperanza nacería en su interior.

—¿Por qué estás tan nervioso? Ella te va a recibir.

—¿Y si no lo hace?

—Nos meteremos a su aposento por la ventana —intervino un tercer hombre, en la conversación de los hermanos, con acento marcado.

—No puede estar hablando en serio… —se horrorizó Benjamin, removiéndose en el lugar.

—¿Por qué no? Si lo echan a patadas, ¿qué hará? ¿Agradecerles y volverse por donde ha venido? Si mi mujer estuviera aquí y me la negaran, no se librarían de mí tan fácil.

Harrow, que después de tres días de viaje encerrado en un carruaje con aquel individuo, había empezado a acostumbrarse a las salidas de tono del americano, meditó en si debía considerar tomar medidas drásticas en el caso de que Felicity se negase a verlo.

—Esperemos no llegar a esos extremos, después de todo eres el marqués de Harrow, no veo cómo podrían hacerte tamaño desplante.

Eric, acababa de vaticinar aquello, cuando la puerta de la casa, la cual el mayordomo les había cerrado en las narices después de decir que anunciaría su presencia, se abrió de sopetón.

En el umbral aparecieron dos jóvenes damas, las cuales los escrudiñaron con severidad. Ellos se apresuraron a quitarse los sombreros, y les hicieron una venia, la cual no fue correspondida.

—Buenas tardes, soy…

—Sé quien es…me fue presentado hace unos meses en Londres —le cortó la más alta de ellas.

Harrow examinó a la muchacha de pelo oscuro y brillantes ojos zafiros, y la recordó. Era la dama con la que había bailado unos meses atrás, la que en su borrosa memoria había creído desposar.

—¿Podemos pasar? O es usted alguna clase de guardiana. Creí que las damas inglesas solo sabían decir: ¡espléndido! y claro, tomar el té —intervino Weiss con tono socarrón.

—¿Quién es usted? —preguntó la aludida, mirando de pies a cabeza con gesto altivo al americano.

—Logan Weiss…a su servicio, encanto —se presentó guiñándole un ojo.

—Lady Georgiana Lovelace es mi nombre —le cortó con irritación.

 Y para absoluto pasmo del capitán, lo ignoró y contemplando a Harrow, prosiguió:

—Usted y el caballero pueden pasar, su criado, será mejor que espere en las caballerizas.

—Que la… —comenzó entre dientes el capitán, pero él no lo dejó acabar.

—Él viene con nosotros, milady, no es un criado. De todos modos, como le he dicho a su mayordomo, vengo a hablar con lady Harrow, ¿pueden avisarle que estoy aquí?

—Me temo que ella no se encuentra en la casa, milord, y tampoco nuestros padres, han ido al pueblo —intervino la otra dama.

 Tomando del brazo a su hermana mayor, quien parecía dispuesta a saltar sobre el cuello del americano.

—¿No está?

La rubia de ojos claros negó con la cabeza.

—Necesito hablar con ella, es de suma importancia…

—No creo que mi hermana quiera verlo, milord. No nos ha dicho demasiado, pero desde que ha regresado, no ha hecho más que llorar cuando cree que no la vemos. Usted la ha herido de alguna manera, no espere ninguna colaboración por nuestra parte.

Harrow tragó saliva, sintiéndose desgarrado por aquellas palabras duras. No podía alegar nada en su defensa, pues él se había comportado de manera deplorable.

—Mi hermano ha venido dispuesto a asumir sus errores, quiere solucionar el malentendido con su hermana. Por favor, no le arrebaten esa oportunidad —dijo Eric dando un paso al frente, con la vista puesta sobre la hermana menor.

La joven se quedó viendo al castaño con fijeza, como si hubiese visto alguna clase de aparición.

—La respuesta sigue siendo…

—Felicity está en la lomada más alta, la que colinda con el lado este, en dirección a su propiedad milord. Allí la encontrará.

—¡Lilian! ¿qué has hecho?

—Dejar que sea nuestra hermana quien decida si quiere escuchar o no a su esposo.

La mayor resopló y se volvió hacia él con un dedo alzado.

—Si la hiere de algún modo, le traspasaré el corazón con la espada de mi padre, y le advierto que soy un espadachín excelente.

Todos la miraron estupefactos.

—Si eso sucede, lo haré yo mismo, le doy mi palabra —respondió con solemnidad.

Con esa promesa, giró sobre sus talones, saltó al lomo de su caballo y se alejó como alma que lleva el diablo. No tuvo que recorrer demasiado tramo, pues pronto advirtió a la figura recostada sobre el suelo de hierba. Ella pareció percibir el movimiento que provocaba en la tierra los cascos del corcel y se incorporó con dificultad.

—Lord Harrow… —musitó pasmada, poniéndose de pie.

Él descendió del animal y se acercó, al tiempo que la contemplaba con ansias. Estaba preciosa, vestida en colores anaranjados con su sencillez habitual, pero con sus mejillas sonrojadas, los labios entre abiertos de asombro, y sus ojos color caramelo brillantes. Su pelo castaño rojizo, recogido en un moño flojo, destellaba como fuego, como el atardecer que teñía el cielo.

—¿Qué es lo que está haciendo aquí? —preguntó con nerviosismo, bajando la vista al ramo de jacintos que él sostenía.

Se lo ofreció y ella vaciló, pero terminó aceptándolo.

—He venido a por ti.

Felicity dejó de olfatear las flores y lo miró tan incrédula, que olvidó mantener el trato formal.

—¿Has perdido la razón? No tienes nada que hacer aquí, ya no eres mi esposo.

Su tajante desprecio le dolió. Sin embargo, advertir que llevaba puesto aún el anillo de bodas, le devolvió la esperanza.

—Eso puede solucionarse muy fácil —rebatió, encogiendo un hombro.—. Aunque me da igual, no he venido solo por eso, sino a pedirte perdón.

Ella contuvo el aliento, pero no se dejó impresionar demasiado tiempo, sino que se cruzó de brazos, aplastando sin querer el ramo con esa acción.

—No tengo mucho tiempo…

—Morrison confesó todo. El verdadero culpable es Sir Miles.

La joven lo miró boquiabierta.

—¡No puede ser! ¿Lo hizo porque te negaste a venderle la propiedad?

—Así es, él contactó al abogado y le ofreció un buen negocio. A cambio de mucho dinero, Morrison debía encontrar algo comprometedor entre mis asuntos legales, para poder usarlo en mi contra y chantajearme. Como fracasó, trataron de sobornar a mi administrador, que era mi hombre de confianza para que los ayudara en su plan. Preston se negó y le advirtió a Morrison que me lo diría todo, así que Miles mandó a que lo mataran y lo hicieran parecer un asalto.

—¡Oh, Dios mío! —se horrorizó ella.

—Después aprovecharon que yo envié a Morrison aquí para pedir tu mano, y pergeñaron entonces el engaño. A mí me hicieron creer que estabas en Gales para que accediera a su idea de realizar un matrimonio por poderes, y a vosotros, os engañó diciendo que yo contaba con un permiso especial de la corona para realizar la ceremonia sin mi presencia.

—Pero…no puede ser, estuvo presente el cura, él fue quien ofició la ceremonia y avaló la unión…solo así accedió mi padre que también puso en duda la fiabilidad de ese tipo de uniones.

—El señor Stiller, es otro de los cómplices, y será removido de su cargo cuando el magistrado se comunique con el cardenal, a menos que acceda a mantener todo en secreto y a colaborar con nosotros.

—¿Y qué pasara con Sir Miles? No puede salir bien librado de esto.

—Con respecto a él, he pedido a caballeros de alta rango un par de favores pendientes y me ayudarán a hundirlo, sin que salga a la luz lo de nuestro enlace falso. No soy el único perjudicado en su lista y terminará por perderlo todo. Morrison accedió a testimoniar contra él, a cambio de salvar su cabeza de la horca y tiene en su poder pruebas que lo incriminan en diversos delitos, incluido en el asesinato del señor Preston. A esta hora sino está abandonando Inglaterra, estará siendo arrestado para pagar por sus crímenes.

—A eso se debe que el abogado desapareciera…para que no descubrieras su engaño.

—Por eso, Morrison huyó para que yo no diera con él antes de tiempo. Incluso creo que aquella visita inesperada de Sir Miles, fue hecha para intentar determinar si ya estabas en estado de gravidez y al llegar a la conclusión de que así no era, se impacientó y provocó el incendio para devastar la propiedad, hundir las arcas, y orillarme a aceptar la venta. Sin embargo, su plan alternativo también fracasó, debido a que logramos sofocar el fuego antes de lamentar daños importantes.

Felicity negó espantada, incrédula ante el alcance de la maldad y codicia de ese hombre.

—Pero lo descubriste… y ahora ya no tendrá valor su prueba, ya que es cuestión de días que el rumor sobre nuestra relación pecaminosa se esparza por todas partes… No creo que esos caballeros logren impedirlo.

—Al parecer, la servidumbre te tiene en alta estima, porque todavía eso no ha sucedido. Puedes confiar en el duque de Pemberton, el tiene amistades importantes y nos ayudarán. Felicity… estamos a tiempo de evitar un escándalo. Podemos casarnos de nuevo sin que nadie lo sepa, el acta falsa ya ha sido destruida, y el cura ha accedido a casarnos de nuevo. Para el resto del mundo será como si nunca hubiese sucedido nada. Vuelve a casa conmigo, por favor.

Ella retrocedió un paso y lo miró aturdida.

—¿Por qué? ¿Porque ya no me crees una embaucadora? ¿Porque has descubierto que no formé parte de ese embuste? ¿ahora sí estas dispuesto a salvar mi reputación?

—Sé que me equivoqué, que no te di el beneficio de la duda y asumí que no podrían haber logrado el engaño ante tus narices… pero nunca creí que lo hiciste para perjudicarme…

—Solo para usarte en mi propio beneficio… —murmuró dolida—. No niego que casarme contigo fue una especie de salvación para mí y que accedí a tu propuesta para restablecer el buen nombre de mi familia. No obstante, jamás habría aceptado participar en un acto ilegal. Ni siquiera para salir del ostracismo.

—Lo sé, y me arrepiento de…

—Quiero que te vayas, Harrow. Dudaste de mí, me creíste capaz de engañarte de manera tan vil, demostraste que no confías en mí, así que no quiero volver a saber de ti

Él negó y tragó saliva, sintiendo un tirón en su corazón.

—No voy a negarte que lo hice mal, me dejé llevar por lo que tenía enfrente y permití que mi juicio se nublase. Pero te equivocaste en algo.

—Mi error fue no sincerarme a tiempo contigo, no revelarte mis temores. Sin embargo, no hice más que darte todo de mí, sin reservas… —rebatió con dificultad.

—Dijiste que no tengo corazón y nunca nadie ha dicho algo más errado, porque sí que lo tengo y late por ti, desde la primera vez en la que te vi cubierta de barro. Esa misma noche estaba decidido a terminar con el que creía era un error garrafal. No obstante, solo tuviste que traspasar el umbral de la puerta, para que todas mis razones se tambalearán.

Ella lo miró de hito en hito, sintiendo que el aire le faltaba.

—Dices esto, pero dudaste de mí… ¿Cómo puedes argüir necesitarme, si ni siquiera confías en mí?

Harrow respiró hondo y dando un paso adelante, declaró con frustración:

—¿Es que no ves que es justo lo contrario? Aún con mis sospechas, yo te quería a mi lado, estaba dispuesto a olvidar todo con tal de que no te alejaras, con tal de no perderte.

—¿Qué estas queriendo decir? ¿Preferías seguir unido a una mujer sin escrúpulos, solo para no perder tu estatus o tu buen nombre? Y ahora que ya sabes que no soy una de las culpables, vienes a convencerme para que vuelva y así conseguir tu propósito. No quiero seguir viviendo con un hombre que solo me necesita para salvar su reputación.

—No. Felicity… no me interesa mi título, ni mi buen nombre, o qué suceda conmigo…

—Disculpa si no te creo, tú no sabes de otra cosa. Solo eres eso, un caballero criado para asumir su responsabilidad, harías lo que sea para no fallar.

—Felicity, ¿es que no lo ves? ¿No entiendes el significado de mis palabras? Creo que voy a enloquecer… —bufó, llevándose las manos a la cabeza.

—Pues no sigas aquí, vete y olvídame.

—¡Es que no puedo hacerlo!

—Harrow…

—No puedes pedirme que me marche y me aleje sin más.

—Es demasiado tarde, ya no estoy dispuesta a aceptar un matrimonio como el de aquel acuerdo. Ya no soy la misma. No podría soportarlo, porque mi corazón se rompería más todavía, mis sentimientos por ti han cambiado. Yo necesito de ti algo que jamás podrás darme —contestó, bajando la vista al suelo, inflexible.

Él parpadeó, apretó los puños, y sintió un ardor abriendo una brecha en su pecho.

—Felicity, mírame…por favor, mírame… —suplicó, adelantándose para tomar su barbilla y elevarla.

Sus miradas atormentadas se entrelazaron. Él la contempló con sus ojos cristalinos refulgiendo con un sentimiento sobrecogedor.

—Vete…por favor —balbuceó, temblorosa.

—Desde que tengo uso de razón, solo he existido para ser esto, me enseñaron a nunca necesitar a nadie. Yo no sabía de sentimientos, pero cuando llegaste a mi vida, pusiste todo patas para arriba, sacudiste los cimientos de mi alma, diste vuelta mi mundo. Tú me transformaste, me trajiste de nuevo a la vida, me enseñaste todo lo que no sabía me estaba perdiendo… Felicity… me hiciste tuyo.

—Harrow… —susurró conmovida.

—Sé que te hice demasiado daño, aun así, debes saber que si mi falta me hace aborrecible a tus ojos y sientes que no puedes perdonarme, respetaré tu voluntad y me iré de tu vida. Pero si albergas en tu interior algún resquicio de estima hacia mí y puedes aceptarme de nuevo, pienso quedarme contigo y no dejarte ir nunca más. Aunque no necesite una esposa, ni reparar mi reputación, yo solo te necesito a ti.

—Nunca podría aborrecerte… solo es que yo… temo que solo estés aquí para salvar tu reputación. ¿Por eso has venido? —cuestionó, mojando sus labios con nerviosismo.

—Felicity, he venido a decirte que te amo.

Ella contuvo el aliento.

—Te amo con cada fibra de este corazón que estaba muerto hasta que llegaste a mi vida, y al parecer ya solo late por ti. El día que te fuiste, sentí que me arrancaban el alma del cuerpo… ese día comprendí el alcance de tu poder sobre mí. Entendí que no tendría manera posible de olvidarte, de seguir adelante sin tu presencia, porque eres la dueña de mí corazón. Regresa a mi lado, Felicity.

—Harrow…

Él aguardó su respuesta, sintiendo que toda su existencia dependía de sus palabras. Esperó con el pulso desbocado, mas solo obtuvo un silencio desolador. Quebrantado, acarició sus suaves mejillas, embebiéndose de sus rasgos dulces una última vez, e incapaz de seguir mirando sus ojos anegados en lágrimas, la soltó y se alejó a toda prisa.

—¡Benjamin!

Solo bastó esa palabra, para que él se detuviera en seco, percibiendo todavía los atronadores latidos en su pecho.

—No solo tendrás a una dama que te ama de todas las maneras en las que una mujer puede amar a un hombre. Sino también, a alguien que te agradece por haber visto más allá de su reputación arruinada, por devolverle la esperanza que creía perdida y obsequiarle una nueva oportunidad para vivir, para amar, por ayudarla a vencer sus miedos y desafiarla en todos los sentidos.

Harrow tomó aire, dejando que aquella confesión apaciguara su agonía y desterrara hasta las últimas sombras de su alma.

—Pero, ya que nos embarcaremos en esta locura que supondrá intentar sortear el escándalo, debes de saber que ya no estoy sola.

Esperanzado, la encaró, esperando que aclarara lo demás.

—¿Qué quieres decir?

Ella parpadeó, y las lágrimas bañaron su cara.

—Que te daré más razones para enfrentarte al mundo entero, un motivo que hará que valga la pena transgredir todas las reglas, aunque nos condenen por haber vivido en pecado, pese a que somos inocentes de esa falta.

Él comenzó a acercarse, tratando de darle un sentido a sus palabras.

—No necesito más motivos, tú eres mi razón de ser, solo tú —declaró, deteniéndose a un suspiro de su boca.

Felicity esbozó una sonrisa traviesa y contestó:

—Lamento no coincidir en eso, milord.

Harrow la tomó por la cintura y alzó una ceja, recordando que esas palabras las había dicho en su primera cena, dejándolo aturdido.

Una mueca sardónica se formó en su cara y siguiendo su juego, espetó:

—¿Perdón?

—Lo que has oído. Tengo una buena razón, justo aquí.

Él siguió la dirección donde ella apuntaba y su rostro perdió todo rastro de color.

—Tú…allí…eso…

—Yo, aquí, tengo una vida creada por ti y por mí.

Harrow se quedó sin aliento, paralizado por completo. Después, la atrajo hacía sí y la besó con fervor, abarcando cada rincón de su boca hasta robarle el aliento y dejarla temblando de pies a cabeza.

—Mi amor, me has hecho el hombre más feliz de la tierra, ¿te casaras conmigo, hoy mismo?

Felicity se puso de puntillas y pegando sus narices, murmuró:

—Una y mil veces… Eso sí, mis condiciones del acuerdo siguen siendo las mismas.

Benjamin elevó las cejas, resignándose a que aquella mujercita jamás dejaría de sorprenderlo

—Yo solo tengo un requisito, todo lo demás ya no me importa.

—¿Y cual es?

—Que me ames como yo te amo a ti,cada día de nuestras vidas.

Ella asintió dichosa y susurró sobre sus labios:

—Deseo concedido.

Y así fue.

EPILOGO

“GUIA PARA LOGRAR UN MATRIMONIO VENTAJOSO”

En muchas ocasiones, la magnificencia de una dama no reside solo en la riqueza o la posición que esta ostente, sino en su capacidad de observación la cual puede sobresalir por encima de cualquier otra cualidad, y más cuando se carga sobre las espaldas una sucesión ingente de amaneceres. Cada una de las estaciones que habían transcurrido ante su mirada avezada así lo atestiguaban, pues los ojos de una mujer entrada en años, estaban más que habituados a captar cada detalle por muy insignificante que este pueda parecer para cualquier otro mortal. Su trayectoria entre los bastidores de la nobleza, era extensa y fructífera.

Era habitual entre su círculo entregarse a los divertimentos banales y pasajeros, el tipo de inicuo entretenimiento que adormece al sentido común, y aleja a los seres incautos de lo vital e importante, como la capacidad de reparar en la característica cíclica del tiempo, o el comprender lo efímero del mismo. Distracciones como la temporada londinense, la cual se asemejaba al cauce de un río; tenía su inicio, su transcurso y su desembocadura. En ocasiones podía parecer aguas calmadas, y en otras convertirse en un caudal arrollador que arrastraba con todo a su paso.

La apertura social, marcaba el inicio de un camino, que para algunas podía ser un trayecto pacífico, y para otros uno accidentado. Podía ser dulcemente breve, o largo y amargo. El éxito pertenecía a aquellas damas que lograban un enlace provechoso, lo que desencadenaría en los sentimientos frustrados de alguna joven debutante, quien debería esperar a una próxima temporada para conseguir su propia victoria.

A pesar de que algunos rostros se renovasen y otros abandonasen los salones porque ya habrían conseguido concertar un matrimonio, la esencia de esta se mantenía inalterable pese al paso de los años. En cada nueva primavera, abundaban las debutantes, los pretendientes, las beldades y las rezagadas, los buenos y los malos partidos, las floreros, los libertinos, las matronas y los tutores. Damas y caballeros que transitarían por los eventos sucediendo a sus antecesores.

No faltarían las alianzas, las enemistades y las rivalidades. Así como el afán por las apariencias, la ostentación de las riquezas, la simulación y los secretos. Se desatarían pasiones, romances prohibidos, traiciones y duelos. No escasearían las posturas estudiadas, la estrategia, y el velado juego del abanico. Tampoco los rumores, cuya existencia tenía la misma perdurabilidad que la de aquellos pequeños insectos llamados Efémeras¹⁶, los cuales perecían antes de acabar el día. Volátiles o no, nadie se atrevería a poner en tela de juicio, el hecho de que sin un buen escándalo la nobleza desfallecería de aburrimiento, ya que estos eran el alimento de las almas ávidas de chismes jugosos, las cuales se aferraban a cualquier murmuración para cubrir su necesidad anhelante de poner fin a sus tediosas rutinas.

Las últimas primaveras, habían sido especialmente prodigiosas, muchas parejas se habían entregado a las mieles del matrimonio, por fortuna la mayoría guiadas por la voz del corazón, y tenía la firme convicción de que Cupido, no abandonaría la partida todavía.

Por su parte, era probable que su reloj personal se apagara en cualquier instante, puesto que nadie poseía la virtud de anticipar su propio final, sin embargo, mientras aquello no ocurriera se embarcaría con gusto en aquella aventura que era la vida. Las agujas del tiempo no se detenían para nadie, y una vez más estaban marcando el inicio de una nueva temporada social, lo que conllevaba un único significado: su trabajo no había concluido aún.

 En su memoria perdurarían los vestigios de los días pasados, y atesoraría cada una de sus vivencias como al oro. Albergaba en su interior la certeza de que las futuras generaciones sabrían que existió una dama valiente, una aliada del amor.

 Estos consejos de amores y matrimonios, serán enraizados en el alma de quienes lean estas letras, y no olvidarán a Augusta Basingstoke, duquesa viuda de Pemberton, a la que por los rincones de los salones llamaban: La casamentera.

NOTAS DE LA AUTORA

1 Halibut, también conocido como fletán: es un pez miembro de la familia de los Pleuronéctidos, por lo que es primo de la platija. Como curiosidad, el nombre inglés proviene de las palabras “haly” y “butt”, la primera es una manera de decir “holy”, es decir: sagrado, y “butt”, significaba también pez plano. Este nombre se debe a que en la antigua Inglaterra fue un pescado muy popular entre los católicos, que lo consumían sobre todo durante los días santos. Su cuerpo ovalado y un tanto alargado, bastante carnoso. Puede llegar a medir hasta 4 metros, aunque lo habitual suele ser que ronde el metro o metro y medio. Por lo general, pesa entre 12 y 14 kilos, pero se han hallado ejemplares de hasta 333 kilos.

2 Exchange: lugar al que los habitantes de Bristol, o los viajeros que llegaban al puerto a través del canal que unía la ciudad con otros condados importantes, acudían de manera habitual para abastecerse. Aunque el mercado se especializaba en provisionar de trigo a los lugareños y visitantes, desde la prohibición de la comercialización de esclavos que se había estado llevando a cabo a lo largo de los años entre el puerto de Bristol y África, se comenzó a comercializar con todo tipo de productos.

3 Arco de Arno: o Arco triunfal de la corte de Arno, es un monumento del siglo XVIII en Junction Road, Brislington, Bristol, Inglaterra. El arco fue construido alrededor de 1760 por James Bridges, para William Reeve, un prominente cuáquero y hombre de negocios local. Está construido con piedra de Bath, de proporciones clásicas pero con detalles góticos y moriscos. En su posición actual, junto a la carretera principal A4, marcaba la entrada a la casa de baños de la corte de Arno (ya demolida). Una placa en el arco indica que se trasladó de su posición original, a la entrada del Castillo Negro, en 1912 y fue completamente renovado en 1995.

4 Rio Avon: es un corto rio situado al suroeste de Inglaterra. Debido a que hay varios ríos homónimos en Gran Bretaña, este en particular también es conocido como el río Bajo Avon o el río Avon de Bristol, por ser esta la ciudad más importante que atraviesa. Su cauce cruza a través del centro, y se desemboca en el Severn.

5 Abadía de Bristol: El templo fue fundado como abadía de san Agustín en el año 1140 por Robert Fitzharding, terrateniente local y oficial real. La primera construcción de piedra en ese emplazamiento se levantó a lo largo del siglo XII. De esta época permanecen la sala capitular y la Great Gatehouse, que representan dos buenos ejemplos de la arquitectura normanda. En el siglo XIX con el nacimiento del movimiento neogótico, se completó la construcción del templo, añadiéndose una nave central, que se levantó entre 1868 y 1877, en armonía con el estilo existente de la parte oriental y que fue diseñada por George Edmund Street. La ceremonia de inauguración fue el 23 de octubre de 1877. La fachada oeste, con sus torres gemelas, proyectada por John Loughborough Pearson, se terminó en 1888.

6 Kings Harrow House: Nombre modificado por la autora, para reemplazar a la verdadera propiedad conocida como Kings Weston House. Todas las descripciones y dependencias que se mencionan son fidedignas. Sir Robert Southwell compró la finca de Kings Weston a Humphrey Hooke, un comerciante de Bristol, en 1679. El edificio actual fue construido entre 1712 y 1719, diseñado por Sir John Vanbrugh para Edward Southwell en el sitio de la casa Tudor anterior. Bristol es la única ciudad del Reino Unido fuera de Londres que posee edificios diseñados por Vanbrugh La casa pasó por varias generaciones de la familia Southwell hasta que la propiedad se vendió en 1833 a Philip John Miles por 210.000 libras esterlinas y se convirtió en la sede de la familia (en la historia Sir Miles). Durante la Primera Guerra Mundial, la casa se convirtió en un hospital, aunque continuó como hogar familiar hasta 1935 cuando, a la muerte de Philip Napier Miles, fue subastada y comprada por Bristol Municipal Charities. Desde de abril de 2011, el contrato de arrendamiento de Kings Weston House se puso en el mercado por 2 millones de libras esterlinas. Tras un breve período de cierre al público, la casa se vendió a un nuevo arrendatario, el empresario local Norman Routledge en diciembre de 2012. Actualmente, la casa ha sido completamente renovada y ha vuelto a abrir como lugar de conferencias y bodas, así como como residencia comunitaria.

7 Petirrojo: El petirrojo europeo (Erithacus rubecula), conocido simplemente como petirrojo en Irlanda y Gran Bretaña, es un pequeño pájaro paseriforme insectívoro que pertenece a la subfamilia del papamoscas del Viejo Mundo. Se encuentra en toda Europa. Tanto el macho como la hembra cantan durante el invierno, cuando tienen territorios separados, y la canción suena más lastimera que la versión de verano. El petirrojo macho mantiene el mismo territorio durante todo el año. Durante la temporada de cría, los petirrojos machos suelen iniciar su canto matutino una hora antes del amanecer civil y, por lo general, terminan su canto diario alrededor de treinta minutos después del atardecer. La pechuga anaranjada distintiva de ambos sexos contribuyó al nombre original de "redbreast", siendo el naranja como nombre de color desconocido en inglés hasta el siglo XVI, momento en el que se introdujo la fruta. Otros nombres ingleses más antiguos para el pájaro incluyen Robin, ruddock y robinet. En la literatura estadounidense de finales del siglo XIX, a este petirrojo se le llamaba con frecuencia el petirrojo inglés . El petirrojo ocupa un lugar destacado en el folclore británico. En la mitología nórdica se consideraba que era un pájaro de nube de tormenta y era sagrado para Thor , el dios del trueno. Más recientemente, el petirrojo se ha asociado fuertemente con la Navidad, asumiendo un papel protagónico en muchas tarjetas navideñas desde mediados del siglo XIX. Un viejo cuento popular británico busca explicar el característico pecho del petirrojo. La asociación con la Navidad surge más probablemente del hecho de que los carteros en la Gran Bretaña victoriana vestían chaquetas rojas y eran apodados "Robins"; el petirrojo que aparece en la tarjeta de Navidad es un emblema del cartero que entrega la tarjeta. En la década de 1960, en una votación publicada por The Times , el petirrojo fue adoptado como el ave nacional no oficial del Reino Unido. 

8 Harrow on the Hill: es un barrio histórico de Londres (Inglaterra) Reino Unido, y parte del municipio de Harrow del Gran Londres. Se ubica al sur de este distrito. El nombre se refiere a la colina presente en la ciudad. La primera vez que se utilizó el nombre fue en 1398 como Harrowe atte Hille. Antes de ese momento, la etimología derivaba de Harrow, el cual fue mencionado por primera vez en 767 bajo el nombre de Gumeninga hergae. Uno de sus posibles significados es templo de una tribu llamada Gumeninga. También tiene un significado alternativo, la iglesia sobre la colina. Originalmente se formó como una iglesia ubicada en lo alto de la colina, la Catedral de St Mary primera iglesia de Londres, fue fundada por San Anselmo, arzobispo de Canterbury en 1094, con el fin de erradicar los cultos paganos por los que era conocida la zona, y luego se convirtió en una parroquia civil en Middlesex. La aldea llamada Green Hill, fue creciendo alrededor de la iglesia. En 1831 tenía una población de 3.861.

9 Pozo del rey Carlos 1: El 27 de abril de 1646, el rey Carlos I, cuando huía de Oxford en su camino a Southwell, donde debía rendirse al ejército escocés, se detuvo en Harrow on the Hill, cerca de la iglesia de St Mary, para poder echar un vistazo final a Londres, y también para dar de beber a sus caballos. Una placa en Grove Hill, cerca de Harrow School, marca el lugar y también dice que el manantial de abajo se llama desde entonces el Pozo del Rey Carlos.

10 Gretna Green: es un pueblo del sur de Escocia. Se encuentra en el concejo de Dumfries and Galloway, cerca de la desembocadura del río Esk, en el condado de Dumfriesshire, y era el primer pueblo escocés en el recorrido de las diligencias yendo de Londres a Edimburgo. La fama de Gretna Green comenzó el 25 de marzo de 1754 cuando entró en vigor la Lord Hardwicke's Marriage Act, ley inglesa sobre el matrimonio que establecía que, si uno de los futuros esposos no tenía un mínimo de 21 años, necesitaba el consentimiento de sus padres. Esta ley no se aplicaba en Escocia, donde los hombres podían casarse a los 14 años y las mujeres a los 12, sin necesitar el consentimiento paterno. Muchos jóvenes candidatos al matrimonio iban de Inglaterra a Gretna Green. La vieja herrería (Old Blacksmith's shop), construida hacia 1712, se convirtió en un lugar de celebración de bodas. El yunque se convirtió en el símbolo del matrimonio en el pueblo. Las leyes escocesas permitían además los matrimonios "irregulares" ("irregular marriages"), en los que era suficiente una declaración de los contrayentes ante dos testigos, que, en este caso, solían ser los herreros. El Old Blacksmith's shop abrió sus puertas a los turistas en 1887.

11 Matrimonio por poderes: es generalmente recurrido a cualquiera cuando una pareja desea casarse, pero uno o ambos cónyuges no pueden asistir por razones tales como el servicio militar, prisión o las restricciones de un viaje; o cuando una pareja vive en una jurisdicción en la cual no pueden contraer matrimonio legalmente. Las bodas por poderes no son reconocidas como jurídicamente vinculante en la mayoría de jurisdicciones: ambas partes deben estar presentes. Bajo la ley común inglesa, si un matrimonio por poderes es válido por la ley del lugar donde se celebró el matrimonio (la lex loci celebrationis), a continuación, será reconocido en Inglaterra. Comenzando en la Edad Media, los monarcas europeos y la nobleza, a veces, se casaban por poderes. Un ejemplo de esta época fue el matrimonio entre Enrique IV y Juana de Navarra, hija de Carlos II, Rey de Navarra, en Eltham, el 3 de abril de 1402. Otro ejemplo famoso es el matrimonio de María, Reina de Hungría con Luis I, Duque de Orleans en 1385. Ya en época moderna es conocido el matrimonio por poderes entre Catalina de Aragón y el príncipe Arturo en 1499. Un famoso 17 cuadro del siglo XVI por Rubens representa el casamiento de María de Médicis en 1600. Ya en el siglo XIX es conocido el matrimonio de Napoleón I de Francia y de la Archiduquesa de Austria María Luisa, en 1810. A finales de este siglo, la práctica de esta fórmula matrimonial había pasado a la historia.

12 Severn: El río nace a 610 m s. n. m. en la colina galesa de Plynlimon, en el condado de Ceredigion. Pasa por cuatro villas del condado vecino de Powys, antes de entrar en Inglaterra. En un corto espacio, el Severn marca la frontera entre Gales y el condado inglés de Shropshire. Desemboca en el canal de Bristol a través de su estuario en el suroeste de Inglaterra. El quinto río más largo del Reino Unido, el río Wye, desagua por la derecha en la boca del estuario del Severn, así como también lo hace el río Usk y, por la ribera izquierda, lo hace el río Avon (Avon de Bristol). Su principal afluente es el río Avon, el decimocuarto río más largo del Reino Unido.

13 Vasti: o Vashti fue reina de Persia y la primera esposa del rey Asuero en el Libro de Ester; libro leído en la fiesta de los Purim e incluido en el Antiguo Testamento de la Biblia. Fue depuesta por negarse a acudir a un banquete del rey que quería mostrar su belleza a los invitados y Esther fue elegida para ocupar su lugar.

14 Brummell: George Bryan Brummell, conocido como Beau Brummell («el bello Brummell»; (Londres, 7 de junio de 1778 – Caen, 30 de marzo de 1840), fue el caballero dandi árbitro de la moda en la Inglaterra de la Regencia y amigo del príncipe Regente, que accedió al trono en 1820 como Jorge IV. A Brummell se le atribuye la creación del traje moderno de caballero vestido con corbata o algún tipo de pañuelo anudado al cuello que reemplazó a las medias y calzas; también el haberlo puesto de moda. Este traje se viste ahora en casi todo el mundo en ocasiones formales y de negocios. Nada más lejos de su mente las ropas con líneas y excéntricas o colores histéricos. Aspiraba al difícil y quizás imposible arte de pasar notoriamente desapercibido.

15 Serpentine: El lago Serpentine está en el Hyde Park en el centro de Londres, Inglaterra. Se formó en 1730 cuando la Reina Carolina, esposa de Jorge II, ordenó que se construyera una represa en el río Westbourne que en ese entonces formaba ocho pequeñas lagunas naturales en el parque. Actualmente, sin embargo, el lago es provisto de agua bombeada desde el Támesis, ya que debido a la contaminación del río Westbourne, este cesó de proveer agua al lago en 1834. El lago adquiere su nombre por su forma curvada, parecida a la de una serpiente. En el lago existe fauna silvestre, incluyendo cisnes, patos y gansos. La Galería de Arte Serpentine está situada muy cerca en los Jardines Kensington, y la Fuente en Memoria de la Princesa Diana se encuentra también muy cerca en el Parque Hyde. En el lago hay botes de remos para alquilar y también un área para nadar. El día de año nuevo, cuando la superficie del lago está congelada, se realiza un inusual evento en el que valientes bañistas rompen el hielo y nadan en el agua fría.

16 Efémeras: los efemerópteros conocidos comúnmente como efímeras, efémeras o cachipollas, son un orden de insectos pterigotos hemimetábolos acuáticos. Este orden es parte de los plecópteros, antiguo grupo de insectos que también incluye a las libélulas y los caballitos del diablo. Son insectos relativamente primitivos, con una serie de rasgos ancestrales que probablemente estaban presentes en los primeros insectos voladores, como colas largas y alas que no se pliegan sobre el abdomen. Sus etapas inmaduras son formas acuáticas de agua dulce que reciben el nombre de náyades o ninfas, cuya presencia indica un ambiente limpio, no contaminado. Son los únicos insectos que pasan por una fase, el subimago, en la que son terrestres, ya poseen alas y son capaces de volar, pero aún no han mudado al estado de imago o adulto sexualmente maduro. Eclosionan en primavera u otoño, en gran número. Por su vida adulta tan breve han llamado la atención de naturalistas y enciclopedistas ya desde Aristóteles y Plinio el Viejo en la Antigüedad clásica. El poeta inglés George Crabbe comparó la breve vida de un diario con la de una efímera en el poema.

AGRADECIMIENTOS

Poner un punto final a este libro, significa para mí mucho más que acabar una historia. Simboliza un nuevo comienzo, cerrar y abrir nuevos ciclos, una nueva experiencia. No podría haberlo hecho sin la colaboración de mi querida C Higgins: correctora y amiga. De mis compañeras de serie que son tan grandes y talentosas, y por supuesto sin el apoyo incondicional de mi compañero de vida. Si logré llegar hasta aquí, se debe también a que mi Dios una vez más me sostuvo, a él mi gratitud y devoción eternas. Gracias también a ti querido lector, que haces de mí una persona feliz y pones un escalón nuevo debajo de cada paso que voy dando en este camino de la escritura. Gracias por dar un destino a mi imaginación, y por el cariño desinteresado.

Hasta que las letras nos vuelvan a encontrar.

Con afecto, Eva.

SOBRE LA AUTORA

De Córdoba, Argentina, vive con su esposo y sus tres pequeños hijos.
Estudió Relaciones públicas, ceremonial y protocolo.

Amante del romance histórico, y la lectura. Su pasión es la escritura desde que a los doce años leyó un libro que marcó su vida: El diario de Ana Frank. Comprendió entonces que la lectura, pero sobre todo la escritura, serían el refugio y la constante en su vida.

Dios es la fuente de su inspiración y su sostén. Su motivación, su familia, y
su vocación es poner en letras las voces de su alma.
Finalista del premio Planeta por “Una fea encantadora” y con varias novelas en el mercado.

En sus libros se combina el humor, el romance, el misterio, y personajes entrañables que sin duda enamoran.

Más libros de la autora en:

https://amzn.to/2s3WHwI

Novedades y próximas publicaciones en:
Página de Facebook: https://www.facebook.com/EvaBenavidezNovelas/

Grupo de Facebook:

https://www.facebook.com/groups/166719717189033/
Cuenta de Instagram:

https://instagram.com/evaabenavidez?utm_medium=copy_link

OTRAS NOVELAS DE LA

Cuando el amor llama https://relinks.me/B09G1YLNT9

Enamorar a un lord inglés https://relinks.me/B09HNKM16Y

Porque manda el corazón http://mybook.to/porquemandaelcorazon

Entre el deber y la pasión https://relinks.me/B09MSPKW5S

Anhelos del alma http://mybook.to/Anhelosdelalma

Una segunda oportunidad para amar https://pge.me/l2cs8j

El corazón de un caballero prohibido https://rxe.me/NLMHY5

Enloquecer a un marqués http://rxe.me/CRZB7Z