Dulce destino

Serie Dulce Londres 6

Eva Benavídez

SÍGUENOS EN

imagen @megustaleerebooks

imagen @megustaleer

imagen @megustaleer

Prólogo

Y cuando las sombras me cubrían

y la oscuridad se había apoderado de mí, te vi.

Brillando como el sol, con tu luz y claridad.

Mi alma despertó de su letargo.

Mi corazón latió de nuevo.

Desde entonces, te he buscado.

Por las noches largas, frías y solitarias, cierro los ojos y puedo verte.

Estás allí, como siempre, en cada uno de mis sueños.

Bailando sobre el hielo como un ser mágico, como un hada de invierno.

Extracto del libro Sueños de invierno.

Era una noche fría de invierno cuando, sumido en la oscuridad, un pequeño niño temblaba sobre el sucio y raído jergón en el que se encontraba.

Sus ojos estaban fijos en el pequeño trozo de cielo estrellado, que podía ver a través del cristal enrejado polvoriento. La luna dibujaba un fino halo de luz que se colaba en la habitación de aquel sótano, y él, sin fuerzas, anhelaba poder atraparla.

Había decidido rendirse. Las heridas dolían demasiado, su alma estaba deshecha, y solo le pedía a Dios que lo llevase con él.

No lo sabía, pero tenía la esperanza de que, tal vez, si lograba dormir para siempre, podría despertar en un lugar mejor, en un sitio donde nadie lo golpease, donde ese monstruo de ojos grises no existiera y donde él pudiese correr y ser libre.

Siempre había querido correr, ver más que aquellas cuatro paredes, conocer la sensación de la brisa tocando su piel y del sol acariciando su cuerpo.

A menudo soñaba que estaba lejos de allí y que era un niño diferente. Una mujer de rostro dulce y bondadosos ojos verdes lo despertaba, le daba besos y jugaba con él. Luego despertaba y seguía en aquella húmeda prisión, oscura y mugrienta, y solo deseaba morir.

¿Cómo lograr que su espíritu abandonara ese cuerpo? No lo sabía, pero tal vez, pronto, lo averiguase, pues las palizas que aquel perro le daba eran cada vez peores y más duras. No lograba moverse en varios días después de alguna, pero no era capaz de obedecerle sin luchar. Algo dentro de él lo impulsaba a revelarse cada vez que intentaban someterlo.

Pero ya no; estaba cansado, demasiado destruido. Tenía miedo, mucho miedo. Y abrazándose a sí mismo, sollozó quebrantado, mientras se preguntaba, otra vez, por qué nadie lo quería, dónde estaba su familia. El monstruo decía que merecía aquello, pero él no recordaba qué travesura había cometido para merecer que lo dejasen allí. Antes había rogado perdón, prometido no volverlo a hacer; entonces se dio cuenta de que no había nada que pudiera decir para conmover a su carcelero. Jamás le permitiría salir de aquel lugar.

Había dejado de comer, sospechaba que era el único modo de poder ser libre. Así que, cuando le traían la asquerosa comida, se limitaba a tirársela a Runy, su único amigo allí, un pequeño ratón que lo acompañaba hacía mucho. Cada vez se sentía más débil, y eso le alegraba.

No supo en qué momento sus ojos se cerraron, pero lo alivió dejar de sentir y pensar. Estaba, otra vez, en aquel lugar, un prado inmenso, rodeado de colinas y altos árboles, y un cielo azul sin límites se extendía ante él.

La felicidad lo embargó y, estirando los brazos, comenzó a correr, riendo fuerte, sintiendo el viento despeinar su largo cabello color ébano. El sol lo encandiló unos segundos, y se detuvo.

Cuando fue capaz de ver con claridad, abrió los ojos sorprendido; frente a él había una gran extensión de algo extraño. Con tiento se acercó y se agachó para tocar aquella superficie con la punta del dedo; era dura y fría, del color del agua.

Entonces la vio. Una criatura mágica volaba sobre la superficie, con pies ligeros y cuerpo esbelto; el cabello rubio cubría toda su pequeña espalda y acariciaba sus rodillas, cubiertas por un largo camisón blanco. Ella se deslizaba sobre la superficie helada y hacía piruetas increíbles que la dejaban sin aliento. De repente, su cabeza se volvió y sus miradas se encontraron. Él se asustó y retrocedió, pero ella no parecía asombrada de verlo. Al contrario, lo saludó con una diminuta mano y le sonrió con calidez. Sus ojos... sus ojos lo dejaron paralizado. Eran muy verdes, pero bañados de puntitos de sol. Parecía un ángel, un ser de belleza etérea. Un hada dorada. Mirarla era como ser cubierto por un manto de paz y felicidad. Y sin percatarse, se encontró sonriéndole también.

—No estás solo. Siempre que me busques, estaré aquí —dijo, suavemente, su voz dulce y musical, y todo su cuerpo se estremeció. Tembló y cerró sus ojos mientras guardaba ese sonido, que calaba en su interior hasta iluminarlo todo.

Cuando sus párpados se abrieron, estaba otra vez donde siempre. La luz del amanecer ya iluminaba el lugar, y él había dejado de temblar, sentía una inexplicable energía renovada. La oscuridad se había marchado, y también la desesperanza.

Capítulo 1

La noche fue el marco perfecto.

Bajo un manto de estrellas, le vi.

Mi corazón supo distinguir, al momento, la hermosura de su alma,

la pureza de sus ojos, la bondad de su carácter.

Sin palabras, sin artilugios, sin fingimientos,

nos encontramos.

Un baile, con la luna de testigo,

fue el aliciente para comprender lo secreto.

La magia del destino, obrando de inmediato,

apresó nuestros afectos

y, antes de medianoche, fuimos presos del amor.

Extracto del libro Sueños de invierno.

Londres, Inglaterra

Octubre de 1815

—¿Estás nervioso, Landon? —inquirió, con un deje burlón, Andrew Bladeston, vizconde de Bradford.

Por la colaboración de su cuñado Gauss a la Corona, a Jeremy Asher, conde de Slade, y recientemente marqués de Landon —aunque no se había hecho oficial, pues aún la casa real no había confirmado que su padre, quien estaba preso por sus crímenes, sería degradado—, le permitirían heredar el título de su padre antes de que muriese.

¿Nervioso? La palabra no resumía el cúmulo de emociones que estaba experimentando. La realidad era que se sentía aterrorizado, amedrentado y asustado. Temía enfrentarse a aquella gente tan refinada y elegante pues, a pesar de ser un noble desde su nacimiento y de contar con estatus y con un título importante, hacía tan solo un año que había comenzado a relacionarse con personas en general, y no habían sido aristócratas, sino gente pobre o servidumbre. No obstante, desde que su hermana Emily se había casado con el conde de Gauss, su entorno había cambiado y, en los últimos meses, había sido educado en tiempo récord. Aun así, pasar toda su vida encerrado entre cuatro paredes, con la sola compañía de un ratón, le había dejado demasiadas secuelas. Temía que esto le afectase aquella noche, la cual sería su primera gala en sociedad, donde tomaría —frente a sus pares— su lugar como conde, y que —al verse rodeado de personas— entrara en pánico y se agobiara. Unos meses de intensa preparación con tutores que lo instruyeron en los modales de un caballero y con profesores de educación que no hacían más que agarrarse la cabeza, pues tenía demasiada edad para asimilar las cosas básicas que un hombre de su posición aprendía desde niño, no eran suficientes para retener y aplicar la multitud de protocolos, etiquetas y acciones que debía llevar a cabo cuando se interactuaba en sociedad.

A decir verdad, ni siquiera comprendía por qué debía estar allí, si lo único que quería era tener una pequeña casita en el campo, cuidar de la huerta —ya que sentía una extraña fascinación por la tierra y los cultivos— y llevar una vida apacible. Y dibujar. Amaba tomar un carboncillo y plasmar, en un papel en blanco, todo lo que lo rodeaba: naturaleza, rostros, objetos y sus sueños. Todo iba a parar a su cuaderno de dibujos.

Por el contrario, allí estaba, vestido de esa manera, a la cual aún no se acostumbraba y la que le provocaba retorcerse y tener que refrenar constantemente el impulso de arrancarse el pañuelo y quitarse la ajustada levita y esos apretados y ridículos zapatos. ¿Y todo para qué? ¡Ah, sí!, para hallar una esposa, alguna dama que estuviese lo suficientemente loca o desesperada para aceptar al hijo de un demente, un título manchado por la locura y la desidia, a un hombre desfigurado en cuerpo y alma.

Era así: nervioso, no abarcaba en absoluto la manera en la que se sentía. Sin embargo, toda una vida de silencio había afectado su capacidad del habla, por lo que, a falta de poder verbalizar lo que pasaba en su interior, miró a su amigo y asintió con una mueca de incomodidad plasmada en el rostro.

—Pues no eres el único. Yo también estoy por regresar a los salones londinenses después de un largo viaje, y uno nunca se termina de acostumbrar a las matronas y debutantes desesperadas que acosan sin piedad cuando tienes un título y una mínima fortuna. Aunque tú la tienes más difícil, pues eres una novedad, y no hay nada más peligroso para un noble que el ser objeto de curiosidad. —El carruaje comenzaba a detenerse frente a la fachada de la suntuosa mansión perteneciente a los condes de Stanford, donde se llevaría a cabo una mascarada.

El vizconde se dedicaba al estudio de documentos antiguos y había regresado a la ciudad recientemente. Como su hermana y su cuñado se encontraban en su viaje de novios, su madre, Amanda Asher, le había pedido a la duquesa viuda de Stanton que consiguiese para Jeremy una especie de padrino social, alguien que le abriese las puertas a la sociedad, y la mujer ofreció a su hijo soltero —seguramente— para obligarlo a acudir a los eventos de la temporada, con la esperanza de que este por fin sentara cabeza.

Jeremy miró, a través del cristal, a los invitados ingresando por unas grandes puertas de roble y marcos de oro y a los lacayos que se apresuraban hacia el carruaje, y empalideció mientras arrugaba la máscara de terciopelo negro que sostenía entre sus manos enguantadas.

—Vamos, querido amigo, peores batallas has luchado. Después de todo, unas cuantas damitas armadas con abanicos y seda no pueden ser tan peligrosas —dijo con un brillo sardónico en sus ojos azules. Dándole una palmada de ánimo, procedió a colocarse el antifaz mientras Jeremy hacía lo propio. Asintió, no tan convencido, mientras sentía las náuseas subir por su garganta. Cuando las puertas del carruaje comenzaban a abrirse, el vizconde, sonriendo de lado, declaró—: ¡Sobreviviremos! ¡Que comience la aventura!

Rosie Hamilton pasó la última hoja del grueso tomo que le había llevado más de dos meses leer y suspiró al tiempo que cerraba el libro y lo apoyaba en su pecho, mientras se dejaba caer con una sonrisa soñadora en el colchón.

Romeo y Julieta era, sin dudas, una obra tan trágica como conmovedora, pero, sobre todo, era una historia de amor mágico y único. La clase de amor a la que aspiraba y por la que había esperado durante tanto tiempo. Desde que era apenas una niña, algo en su interior le decía que existía, en algún lugar, una persona que estaba destinada —para ella— a ser su otra mitad, su compañero, su caballero. Muchas veces, en sus sueños, lo había escuchado llamándola; sabía con certeza que ese hombre existía en el mundo real y que, en cuanto lo tuviese enfrente, lo reconocería.

Y por eso había estado tan emocionada al —finalmente— haber llegado su presentación en sociedad, pese a que en un tiempo temió que la debilidad y los extraños ataques que, durante su niñez y adolescencia, la habían aquejado le impidiesen hacer su puesta en largo, lo que —afortunadamente— no había sucedido. Ella estaba ansiosa por aventurarse a los salones e ir en busca de su caballero; no estaba dispuesta a conformarse con otro que no fuese él. Anhelaba casarse por amor y no por conveniencia, como se estilaba en su entorno. Sabía que su destino era amar y ser amada de verdad.

Su primera semana en sociedad había transcurrido en un torbellino de entretenimiento. Acudieron a bailes, veladas musicales, tentempiés, pícnics, cenas, reuniones de té, y demás. Rosie había perdido su nerviosismo inicial y comenzaba a disfrutar de lo que la capital londinense le ofrecía. Según los rumores que, por supuesto, se extendían como el viento, ella había encandilado a la mayoría de los hombres solteros y no tan solteros. Y también a las damas. Y a pesar de los refunfuños de su hermano Steven, todo indicaba que sería elegida para llevar el título de la incomparable de la temporada, algo con lo que toda joven soñaba, pero que muy pocas podían obtener, pues los requisitos eran muy específicos: belleza exquisita, encanto angelical, estatus intachable, procedencia impoluta y modales perfectos. Daisy y Violet aseguraban que ella ostentaba aquellas características naturalmente. Rosie se limitaba a sonreír con su bello rostro; habiendo heredado el encanto legendario y los mismos ojos verdes dorados de Steven, embrujaba a cada mortal a su paso.

—¡¿Un baile de máscaras?! —chilló Rosie, eufórica, una mañana en la que sus hermanos, su cuñada y ella desayunaban, al tiempo que ignoraban el mal gesto que su gemela, Violet, componía.

Ambas eran muy parecidas, prácticamente idénticas, salvo por el color de sus ojos, pues Violet los tenía de un verde esmeralda —como su difunta madre—, y por el detalle de que esta era asidua a todo tipo de deportes y actividades al aire libre —por lo tanto, más fornida de brazos y piernas—. Asimismo, Rosie portaba un lunar sobre el labio y unas pulgadas más de altura.

—La invitación acaba de llegar, es para este sábado —les informó Clarissa, la reciente esposa de su hermano, mientras depositaba su taza de té sobre el platillo.

—¡Bah! No comprendo tu entusiasmo, Rosie. Tan solo es un baile, igual a los demás a los que hemos asistido, con la diferencia de que todos llevarán puesto un antifaz —bufó Violet con gesto hosco.

—Oh, pero el hecho de ir disfrazados le da al evento un aura de misterio y aventura, ¡y eso es tan romántico! —exclamó con una sonrisa soñadora. Era sabido que todo noble importante acudiría a la mascarada, y por ello era una oportunidad perfecta para, tal vez, encontrar a ese hombre especial ya que, hasta el momento, ninguno de los caballeros con los que se había encontrado le había hecho sentir la sensación que confirmaría sus premoniciones. Y sabía que estas eran reales y certeras, estaba convencida de que eran un don que el Creador le había concedido y de que no fallaría.

—Pues, más que romántico, es peligroso. No sabes con quién puedes toparte y, sin esperarlo, dar con una inesperada compañía. ¿No es cierto, pequeña? —intervino Stev con tono enigmático; este estaba sentado en la punta de la mesa de desayuno y miraba a su esposa con una sonrisa pícara. Clarissa, que se había metido un bollito de pan en la boca, se atragantó ante el comentario y escupió migas en todas direcciones.

—¿Estás bien, Rissa? Come más despacio —añadió él, reprimiendo la risa, al tiempo que golpeaba con suavidad la espalda de su esposa.

—Estoy bien y no puedo evitar darte la razón, marido. En esa clase de eventos, uno debe andar con cuidado, pues una distracción puede ocasionar que termines enredada con alguna rama del jardín o, peor, expuesta ante alguna alimaña —le espetó la condesa y lo fulminó con sus ojos azules, lo que causó las carcajadas de Steven. Las tres hermanas se miraron intrigadas y, luego, regresaron la vista, perplejas, al matrimonio.

La mansión de los condes de Stranford era una de las propiedades más antiguas y grandes de Londres. Su visión solía dejar obnubilado a todo aquel que la visitaba. Las veladas que allí se celebraban siempre llevaban el sello de la elegancia y la opulencia; solo las familias aristocráticas más distinguidas eran invitadas, y recibir una de esas invitaciones te posicionaba en lo alto de la periferia noble.

La familia Hamilton cruzó el umbral y se detuvo frente a la larga escalera que descendía hasta el salón de baile, en el que ya había decenas de asistentes enmascarados conversando y bebiendo con moderación.

Rosie vestía un vaporoso atuendo de encaje y brocado color rosa viejo y Violett, un hermoso vestido de seda lila. Ambas habían recogido su cabello rubio en lo alto de sus cabezas, y sus máscaras blancas les cubrían casi todo el rostro. Daisy llevaba un estilo menos convencional, ya que la moda en boga no favorecía sus curvas pronunciadas. Su vestido era de terciopelo azul medianoche; el color era tan oscuro que parecía negro. Su cabello había sido alisado y recogido en un rodete flojo en lo alto de su cabeza, y tenía —como único adorno— un bonito collar de perlas y unos pequeños pendientes a juego. Por su parte, Clarissa, quien —además de ser su madrina social— era quien las instruía en moda, quitaba el aliento con su máscara negra y su vestido de muselina dorado, el cual tenía el corpiño y el bajo de la falda bordados de encaje negro, lo que le daba el toque transgresor que caracterizaba a su cuñada.

—Ya lo saben, niñas: no se alejen demasiado. Y bajo ningún concepto, salgan de este salón —repitió, por décima vez, su hermano cuando pisaron el suelo alfombrado del salón, mientras acomodaba su saco blanco y su pañuelo del mismo color y sus ojos claros los observaban con inusual severidad.

—Sí, Steven. Ya no somos unas niñas, sabemos cuidarnos —respondió Daisy divertida.

—No deberías temer por nosotras, hermano, sino por los demás —se burló Violett, y rodó los ojos al ver la expresión de angustia que esbozó el conde.

Steven abrió la boca para, seguramente, reiterar alguna de sus advertencias, pero su esposa lo interrumpió.

—Que se diviertan, queridas. Nos reuniremos aquí a medianoche. —Se despidió con una sonrisa y, luego, se giró para perderse entre la multitud, al tiempo que arrastraba a su marido con ella.

El conde parecía muy nervioso aquella noche. Era la primera velada en la que no podría estar encima de ellas, vigilándolas, pues, al ser una mascarada, delataría sus identidades y perdería el sentido el llevar sus rostros escondidos tras los antifaces. Estos permitían a una dama soltera gozar de una poco común libertad, poder desplazarse sola por el salón, hablar con cualquier caballero sin haber sido presentada y bailar con el hombre que se lo solicitara, sin tener que pedir permiso o limitarse a los espacios libres de su carné. No se debían develar los nombres hasta llegar la medianoche, cuando se quitaban todas las máscaras y los invitados podían ver el rostro de sus acompañantes.

Una vez solas, las tres intercambiaron miradas indecisas. Era extraño que una persona que había crecido llevando una vida limitada, deseando poder decidir por sí misma no supiera cómo hacerlo ni por dónde iniciar su vuelo de libertad cuando el momento por fin llegaba.

—Bien, creo que deberíamos separarnos —propuso Violett y, pese a su acostumbrada seguridad, no se oyó muy convencida.

Daisy y ella intercambiaron miradas nerviosas.

—Estoy de acuerdo, pero no olviden lo que Stev nos dijo: «Manténganse a la vista de todos». Bien... Adiós —dijo Daisy con aparente tranquilidad, y les dio la espalda para mezclarse con la multitud.

Violet suspiró desganada, y también se alejó en dirección a la zona en la que servían el ponche. Ella se quedó allí plantada unos segundos más, observando a sus hermanas alejarse. Estaba claro que su gemela no estaba nada entusiasmada con su estado de debutante, y le preocupaba que acabara metida en algún grave problema, puesto que una aburrida Violet podía significar peligro.

Daisy, por otro lado, se había estado comportando extraña desde hacía un tiempo y, por lo que habían averiguado o, más bien, por lo que Violet había encontrado revisando el cuarto de su hermana mayor, al parecer estaba enamorada de un caballero con el que intercambiaba correspondencia a escondidas de la familia.

En fin, estaba en una fiesta, rodeada de caballeros enmascarados que no tardaron en acercarse para solicitarle una pieza tras otra. Rosie aceptó con educación y una sonrisa afable, pero por dentro comenzaba a impacientarse; ninguno era a quien buscaba. Se trataban de hombres de diferentes niveles de atractivo, complexión y encanto, pero aquello no importaba, pues ninguno era su caballero especial. Cualquiera pensaría que había perdido la cabeza; ella buscaba a alguien a quien nunca había visto, de quien desconocía sus facciones, su porte o su edad. Pero conocía su voz. Estaba segura de que, si le hablaba, lo reconocería. Y sus ojos, su corazón sabrían identificar su mirada, que era verde, intensa y preciosa. La había visto tantas veces en sueños desde que era tan solo una niña, y por esto se sentía conectada a aquella persona de un modo que no podía definir con palabras. Era algo que trascendía la comprensión racional, la lógica. De alguna manera, el alma de Rosie estaba conectada a la suya, y nada podía quebrantar esa unión.

¿En dónde estaría?... Donde estés, ven a mí, amor.

Desde un rincón del enorme salón, Jeremy miraba a las personas girar en la pista y pasar por delante de las plantas, tras las que se hallaba conversando y riendo. Tenía una copa de champán en la mano y bebía de ella muy despacio, intentando aminorar el temblor de su cuerpo.

Había sucedido lo que había previsto: solo unos minutos después de ingresar al salón, comenzó a sentir el agobio. Había cientos de personas a su alrededor, voces, risas, música, olores, colores, cuerpos, caras con máscaras, algunas ostentosas y algo impresionables.

Bradford vio a un amigo, se disculpó y se alejó al tiempo que decía que volvería en unos minutos. Jeremy sentía el sudor frío en la frente y en la nuca, y asintió mareado. Estaba de pie a un costado de la pista, inmóvil con la respiración agitada. Algunas personas comenzaban a mirarlo con extrañeza, y él movía la cabeza de un lado al otro buscando una salida, alguna vía de escape; su visión empezaba a tornarse oscura y borrosa. Así, terminó en aquel hueco, protegido de la vista en la semipenumbra, apoyado en la pared y con sus sentidos menos alterados.

Aquello no iba a funcionar; no estaba preparado para integrarse a la sociedad. Él lo sabía, pero había cedido a la insistencia de su madre y de su prima Elizabeth, quienes aseguraban lo contrario. Había aceptado porque se trataba de un baile de máscaras, y no tendría que mostrar su cara o develar su identidad. Todo el mundo estaba al tanto de lo sucedido con el antiguo marqués de Landon, el marqués loco que secuestró a su propia esposa y que torturó y desfiguró a su hijo, traicionó a la Corona; era un asesino y contrabandista, un completo desquiciado que sería ahorcado en unos pocos meses.

De repente le sobrevino el cansancio y, suspirando, pensó que debería ir a por Bradford y decirle que volvía a casa. Lo buscó con la mirada entre la multitud, observando cómo se comportaban, sus gestos, sus movimientos. Los hombres se acercaban a las damas y las invitaban a bailar, las halagaban, decían lisonjas; ellas reían, se abanicaban y aceptaban, o rechazaban. Él no podría hacer aquello; su familia jamás había tenido en cuenta que, para hallar una esposa, debería poder hacer lo mismo que esos caballeros. ¿Y cómo lo haría?, si no era capaz de articular una palabra. Solo espantaría a la pobre mujer si se acercaba, la observaba fijamente y extendía una mano hacia ella. Pensaría que era un atrevido, que la estaba insultando al abordarla de tal forma, sin presentarse o saludar.

Además, él no quería casarse. Para ser sincero, las mujeres eran seres extraños y volubles, y Jeremy se sentía violento cuando trataba con féminas que no fuesen de su entorno familiar. No despertaban su curiosidad ni su atención, mucho menos su fascinación. En su vida solo había una mujer, a la que había añorado, rememorado y anhelado, pero ella no existía. Vivía solo en sus sueños y en su mente; era un producto de sus largas noches de delirio, fiebre y sufrimiento. Ella era una alucinación, el lugar al que su mente atormentada recurría para evadirse de su cuerpo torturado. Solo existía en su corazón, demasiado hermosa, tan única, tan perfecta. Jamás la encontraría en esta vida; tal vez en otra, si estaba escrito.

Era absurdo, pero sentía que su alma le pertenecía a ella, y buscar a una mujer de carne y hueso, a alguien distinto, sería como traicionarla. Él deseaba ser fiel a su ensueño y no le importaría morir así: con su recuerdo en la piel y el corazón. No le importaba el deber de proporcionarle un heredero a la familia; los hijos de Emily y Sebastien podrían heredar la fortuna y, tal vez, alguno de sus sobrinos podría ser el próximo marqués de Landon.

Había sido una pésima idea aparecer en aquella fiesta. Con apuro vació su bebida y dejó la copa a un lado. Se encontraba levemente mareado, pues había descubierto los licores finos hacía pocos meses. Nunca había bebido más que cerveza rancia, y por ello le causaban un efecto inmediato. Temía hacerse dependiente de ellos, y procuraba no beber.

Como no halló a Andrew después de buscarlo por todo el lugar, decidió salir por una de las grandes puertas-ventanas que daban a la parte trasera de la mansión, para ir en busca del cochero del vizconde y pedirle que lo llevase de nuevo al lugar en el que estaba viviendo con su madre. La casa de la ciudad de la familia, la que su padre había dejado en desuso desde que había fingido estar demente para instalarse en el campo.

Una vez fuera, absorbió aire con alivio. La enorme extensión de jardín frente a él era preciosa. A Jeremy le gustaban las flores, porque era lo único que podía ver desde el calabozo en el que lo habían tenido encerrado.

Sin percatarse, comenzó a caminar por uno de los largos caminos de piedra, mientras apreciaba cada especie y observaba de cerca las que no conocía.

Estaba inclinado, estudiando con curiosidad una rosa de un color casi dorado, cuando le pareció oír un grito. Extrañado, se enderezó y se quedó inmóvil; agudizó los oídos. Tal vez había escuchado mal, pues solo llegaba el lejano sonido de la música. Nada más. Jeremy dio media vuelta para regresar por donde había venido y, dos pasos después, volvió a detenerse. Su vello se erizo, y sintió un escalofrío; una mujer gritaba pidiendo auxilio.

Sus pies ya estaban corriendo en dirección a esa voz, que de repente había callado. Aun así, dio con una pareja que, a simple vista, parecía estar teniendo un encuentro clandestino en la parte más alejada y oscura del jardín. Frenó sus pasos y se quedó viéndolos con incomodidad. El hombre le estaba cubriendo la boca con una mano y tenía la otra puesta en el escote del vestido rosado y arrugado de la mujer. La apretaba contra su cuerpo con ardor, pero ella se retorcía con desesperación, como si estuviese tratando de liberarse.

Jeremy no lo pensó: se lanzó contra la espalda de aquella escoria y lo quitó de encima de la muchacha con un brutal tirón que hizo aterrizar al hombre a varios metros en el suelo. Jadeando y fuera de sí, se acercó hacia el cuerpo que se había puesto de rodillas e intentaba ponerse en pie, demasiado aturdido por el golpe en la cabeza, y lo pateó repetidas veces, lo que le arrancaba gritos de dolor. El hombre levantó la vista, y sus ojos se abrieron, detrás de su antifaz negro, al verla a su lado con aquella postura amenazante y con sus pupilas enloquecidas, que despedían furia animal.

—Está... Usted está loco, aléjese de mí... —balbuceó con miedo mientras se arrastraba hacia atrás. Era alto, delgado y con unos ojos claros fríos y pequeños.

Jeremy avanzó, y el caballero se asustó, se levantó con torpeza y se alejó trastabillando varias veces, hasta perderse por el camino, que acababa en una curva que llevaba a la senda de entrada del jardín. Intentado reprimir la ira que aún corría por sus venas, giró y miró a la víctima de aquel canalla. Estaba apoyada en el árbol con la cabeza baja, rodeándose con los brazos y temblando visiblemente.

Dudó unos segundos y se acercó muy despacio. Quería saber cómo se encontraba, pero no podía preguntárselo y no creía que tocarla fuese una buena idea.

Ella se tensó cuando lo tuvo a su lado, y Jeremy notó que estaba llorando detrás de su máscara.

Era realmente una criatura bella. Su cabello rubio brillaba bajo la luz de la luna; la piel que quedaba a la vista parecía puro marfil, y su cuerpo, cubierto por un vestido rosa recatado, era delgado pero sinuoso y femenino. Era como un hada, una criatura etérea rodeada por la vegetación e iluminada por las estrellas.

Su silencio prolongado pareció, de alguna extraña manera, calmar los temblores de la muchacha y, de un momento a otro, sus miradas se encontraron.

Jeremy se quedó sin aliento literalmente; todo su cuerpo se paralizó. La tierra pareció girar varias veces bajo sus pies, porque se tambaleó y retrocedió un paso.

Esos ojos, verdes, luminosos, únicos, salpicados de motas de oro. Esa mirada mágica, dulce y hermosa. La había visto antes, pero no podía ser; ella no existía, no. ¿Habría perdido la cordura definitivamente? Como le había sucedido a su padre. Después de todo, llevaba la sangre de Valen Asher y siempre había temido heredar su locura, su maldad. Aturdido, dio dos pasos más y se alejó de la visión. Ella estaba mirándolo de hito en hito, pálida y demudada. Él dio media vuelta con la intención de huir con prisa.

Entonces, se paralizó. Fue un susurro pronunciado con suavidad y sentimiento el que capturó su razón; dos palabras temblorosas, las que tomaron prisionera su voluntad; una voz melodiosa, la que doblegó su ser al completo.

Eres tú…

Capítulo 2

Un cielo estrellado, el marco perfecto.

Una mirada, la voz del amor.

El silencio, la melodía del corazón.

Un beso, el lenguaje del deseo.

Dos almas, un mismo camino.

Somos uno, cerca o lejos.

Somos uno, ligados por el destino.

Sueño de invierno, premonición de amor.

Extracto del libro Sueños de invierno.

La mascarada no estaba resultando como Rosie había imaginado. No era que estuviese pasando un mal momento ni padeciendo la velada. Los caballeros eran agradables; el ambiente, excepcional, y la música, exquisita.

El problema era que ella no deseaba la compañía de ninguna de esas personas; había ido a Londres, esperado con tanta ansia su debut por una única razón. Sabía que el dueño de su corazón, el caballero al que estaba ligado su destino, estaría allí. No tenía dudas al respecto, jamás alguna de sus premoniciones había fallado. Tan solo era cuestión de encontrarlo y de armarse de mucha paciencia. Tal vez no sería esa noche, tal vez lo encontraría en algún otro baile, en el parque, en algún paseo. Sentía que el momento estaba cada vez más cerca.

Después de bailar su cuarta cuadrilla, estaba cansada y bastante acalorada y, mientras aceptaba una copa que un lacayo le ofrecía, le sobrevino un escalofrío.

Lo sentía. Él, su presencia, aquella combinación de fuerza, melancolía, intensidad, quietud, luz y oscuridad. Estaba allí.

La emoción la embargó y, a duras penas, logró no delatarse y empezar a mirar a su alrededor con desesperación. Temblorosa, inspiró y exhaló aire repetidas veces. Depositó la copa a medio tomar en la bandeja de un criado, y paseó con lentitud la vista por el lugar. Había muchas personas, voces y sonidos. Sería un milagro que pudiese identificar al hombre que buscaba, sobre todo porque solo tenía grabado sus ojos, y su aura.

Después de dar dos vueltas al salón, su esperanza comenzaba a decaer cuando la sensación de cercanía regresó, y volteó hacia las puertas que daban al jardín.

Un hombre alto y delgado atravesaba las puertas-ventanas. Ella dudó unos segundos y, tras cerciorarse de que ninguna mirada curiosa estuviera sobre ella, cruzó el salón y salió también.

Una vez fuera, bajó la larga escalinata de piedra, tratando de no mostrarse demasiado apresurada, y miró a su alrededor. No lo veía. Desilusionada, volteó hacia la casa, pero el sonido de unas pisadas, tras los setos a su derecha, la hizo detenerse y caminar con tiento hacia allí.

Cuando ya se había aventurado en el sinuoso camino de grava, comenzó a dudar de su arrebato; era peligroso estar fuera y sola en medio de la noche, sobre todo en aquel sector, en donde el sendero solo era iluminado por la luz crepuscular. Pero ya era demasiado tarde arrepentimientos; si no intentaba hallar al hombre que había visto, luego se reprocharía no haberlo intentado siquiera. Quizás el destino le daría aquella única oportunidad y, si no la aprovechaba, lo lamentaría el resto de su vida.

Acababa de doblar en un recodo del camino cuando tropezó con algo y por poco cayó hacia atrás.

—Con cuidado —pronunció el obstáculo con el que se había topado, al tiempo que este la aferraba de uno de los brazos para frenar su caída. Resultó ser un hombre vestido elegantemente.

—Disculpe... —balbuceó ella y levantó la vista hacia el rostro, cubierto por un antifaz blanco, el cual apenas ocultaba los rasgos de su cara. Su mandíbula era cuadrada; sus ojos, claros, y su mirada intensa la estudiaba con fijeza.

No era él.

Sentía una energía inquietante emanar del hombre; instintivamente, retrocedió y liberó el brazo que este sostenía entre sus dedos enguantados.

—Yo debería excusarme por mi torpeza, lady... —respondió el hombre, y dejó la tácita pregunta en el aire.

—Rosie Hamilton, milord —se presentó, y miró hacia atrás con ansiedad y regresó los ojos al caballero.

—Lord Sylvester. Es un placer encontrarla, milady, —correspondió él y se acercó con lentitud; su mueca se había tornado sombría y escalofriante. Ella tragó saliva, retrocedió varios pasos y, tensa, abrió la boca para decirle que se marchaba, pero el brusco tirón que él dio a su brazo le arrancó un grito de sorpresa y dolor—. Un verdadero placer, que pienso degustar hasta saciarme.

De un momento a otro, él se cernió sobre ella, que forcejeó y gritó pidiendo auxilio. Entonces, el hombre gruñó y la empujó con brutalidad contra un árbol cercano.

El fuerte golpe la dejó sin aliento y mareada, algo que su atacante aprovechó para cubrir su boca con una gran mano y sofocar sus gritos desesperados.

Sintió su mano libre explorando su cuerpo sobre el vestido, apretando su carne y pellizcando con saña para instarla a dejar de resistirse. Rosie sollozó y volvió a retorcerse, mientras oía el lejano sonido de la música del salón.

No debería haber salido, debería haber hecho caso a las advertencias de su hermano. Se había equivocado al creer que el hombre que había visto salir era el caballero de sus sueños y desvelos. Tal vez estaba errada en todo y ese hombre ni siquiera existía. Por su insensatez, sería ultrajada y quedaría arruinada.

La mano subió por su cintura y se detuvo en el escote de su vestido, donde se cerró para desgarrar la tela y exponerla a su depravación. Rosie, que no había dejado de golpear su espalda, ya que —de la cintura para abajo— estaba inmovilizada por el cuerpo del hombre, que la apretaba contra el tronco sin piedad, cerró los ojos mientras sentía la bilis subir por su garganta y esperaba el dolor, la humillación y el terror.

Y de pronto, todo cesó. Fue liberada del peso, del ultraje y de la voz repulsiva de aquel sujeto que la amedrentaba.

Oyó el sonido de los golpes, de las exclamaciones de dolor, y se abrazó a sí misma para tratar de no desvanecerse y de evitar que sus rodillas temblorosas cediesen.

El silencio posterior caló entre su terror y su llanto y, con lentitud y con la respiración agitada, abrió los ojos.

Sabía que alguien había acudido en su ayuda, pero temía mirarlo, pues no solo estaría en deuda, sino que podría quedar arruinada si dicha persona la reconocía. Aun así, debía agradecerle.

Su salvador se había detenido a su lado. Rosie podía ver su atuendo negro, su camisa y pañuelo blancos, sus hombros rectos y esbeltos, su cuello masculino, la punta de su cabello ébano rozando su nuca con irreverencia, su mandíbula bien marcada con un leve rastro de vello, unos labios delgados perfectamente cincelados, el terciopelo de una máscara negra que cubría su cara casi al completo, y sus ojos.

Su estómago dio un vuelco, sus latidos se detuvieron durante dos segundos interminables, en los que su cuerpo se sacudió, se elevó y volvió a pisar la tierra. La mirada verde profunda e intensa del hombre cambió de preocupada a admirativa, anonadada, asombrada, incrédula y, finalmente, asustada.

Rosie absorbió aire con fuerza, al tiempo que él negaba con la cabeza, le daba la espalda y, sin mediar palabra, comenzaba a alejarse. Su corazón se estrujó, y su ser al completo emitió una protesta. No podía irse, no podía marcharse, no cuando llevaba esperándolo toda una vida. No cuando por fin lo tenía frente a sí.

El niño, el joven, el hombre que se había apoderado de sus sueños, de sus visiones, de sus esperanzas e ilusiones.

Era él. Estaba allí. Ansiosa dio un paso y, buscando retenerlo —aunque fuese unos minutos— para poder conocerlo, saber si él sentía lo mismo, si la conocía como ella a él, y rogando que así fuese, susurró:

—Eres tú.

Escuchar aquel sonido suave, melodioso, casi musical afectó a Jeremy a un punto tan profundo que no fue capaz de avanzar otro paso; se quedó paralizado con los ojos cerrados, las manos apretadas en puños y la respiración trabajosa. El silencio los envolvió después, pero él podía seguir oyendo; sentía, a un nivel indecible, la voz del alma de la mujer llamándolo, atrayéndolo, atrapándolo.

Ella sabía quién era él. No tenía idea de cómo, pero lo conocía. No al hombre adulto; conocía al niño, al pequeño que la veía en sueños. Tenía esa certeza, no solo porque acababa de ponerlo en palabras, sino porque él también sabía quién era ella. Nunca la había visto; si le pidieran describirla o señalarla en la calle, no podría hacerlo hasta aquel día, pero fue solo ver sus ojos y reconocer esa mirada, esa esencia.

La emoción lo embargaba, provocaba que su cuerpo por entero temblara. Sabía que debería marcharse sin mirar atrás, pues un vistazo le había bastado para darse cuenta de que ella era sublime, hermosa, maravillosa, y no solo por su belleza innegable, sino por la pureza de sus ojos, de su presencia, que destellaba a simple vista, que lo cubría todo.

En cambio, él era todo lo contrario. La oscuridad lo rodeaba, las sombras que siempre llevaba a donde fuese aprisionaban su ser a tal punto que sentía que estaba maldito; maldecido por su rencor, por su odio y por su dolor; tan dañado que, si se atraviese a tocarla, apagaría toda su luz. Él estaba desfigurado en cuerpo y alma, no se creía capaz de sentir más allá de sus heridas no cicatrizadas. Jamás podría ser alguien normal, alguien feliz, alguien para amar.

Mareado, hizo acopio de fuerzas y dio un paso hacia delante; luego, otro, y otro más, hasta que el toque suave y ligero, semejante al del aleteo de una mariposa, acarició su brazo. Contuvo el aliento, se detuvo y, lentamente, miró hacia atrás. Lo estaba tocando; su mano lo tocaba, y aquello lo volvió todo más real, más poderoso.

—No se vaya, por favor… —susurró la dama con su voz temblorosa y con su mirada brillante, suplicante, esperanzada.

Jeremy absorbió aire con el cuerpo tenso; su corazón latía tan desesperado como él se sentía.

«Márchate, márchate, márchate ahora, que estás a tiempo», le susurraba la voz de la razón.

«Quédate, quédate, quédate ahora, que estás frente a ella», le insistía la voz del corazón.

Huye...

Ten valor...

Renuncia...

Lucha...

Jeremy se debatía en silencio y la mujer, que no había dejado de estudiarlo con fijeza, pareció interpretar aquello como un rechazo, porque soltó su brazo con expresión avergonzada. Él notó su rubor y el temblor de su cuerpo; también, que pretendía alejarse. Y en ese momento, algo se reveló en su interior, algo protestó y se despertó y, antes de poder arrepentirse, estiró una mano y tomó la de ella, lo que le impidió —con aquel acto— apartarse.

«No te vayas, por favor» fue lo que su mirada le dijo en un ruego humilde y reverente. Ella elevó sus párpados, que habían descendido para observar sus manos unidas; levantó su barbilla y se acercó hasta que sus cuerpos estuvieron separados por suspiro. Tan cerca que el mundo de Jeremy dio un giro completo, que todo cuanto conocía y había aprendido dejó de tener sentido y solo existió ella, quien sería su mundo; ahora lo comprendía. Estuviese para siempre a su lado o jamás volviera a verla, ella sería su razón de ser, su motivo.

Sin percatarse de eso, ambos comenzaron a moverse siguiendo el compás de la melodía que el viento hacía llegar hasta ellos. Sin despegar sus miradas, subió sus manos y posicionó la otra en la delgada cintura de la joven, ella colocó su mano libre en su hombro, y así Jeremy la hizo girar al son del vals que sonaba.

Se movieron suavemente, mientras sentían sus respiraciones acariciarse, atraerse, hacerse una. Sus cuerpos encajaban y sus movimientos se sincronizaban como si ambos hubiesen sido piezas creadas a la vez y pensadas para ensamblarse. Uno era parte del otro; se correspondían. Paso a paso fueron creando magia, sumergiéndose en un mundo paralelo, dibujando nuevas maneras de mirarse, de percibirse.

Y cuando la música fue apagándose hasta acabar en un largo eco de dulces placeres, sus seres desearon más de aquello y, al unísono, sus bocas se tocaron.

Jeremy se erizó y sintió sus suaves labios temblar bajo los suyos. Sus bocas permanecieron unidas lo que le pareció una eternidad; pero, cuando ella se alejó, sintió que había transcurrido solo un instante, y no fue suficiente. Abrió los ojos, la vio mirarlo agitada y, ardiendo con misterioso deseo, cogió su barbilla y tomó su boca, carente de conocimientos pero enardecido de pasión desatada.

Hambriento besó sus labios; se sumergió en ellos, absorbió todo cuanto ella le permitió, bebió muy profundo los secretos de su esencia, y enloqueció toque a toque. Besarla fue manifestar su rendición, fue el quiebre de su voluntad, la declaración de esclavitud, la aceptación de pertenencia. Porque, a partir de aquel instante, él sería suyo. Su cuerpo se separaría de su lado, pero su alma quedaría apresada entre la boca y el pecho de su dama por el resto de sus días.

Quiso permanecer así: sintiendo el cuerpo esbelto de la joven apretado contra su pecho, su aliento en su boca, su manera de recibir cada embiste de su lengua, su sabor —más dulce que la miel—, su olor exquisito, su piel.

Pero el sonido de las campanadas de medianoche resonó y los arrancó de su burbuja de pasión. Ambos se alejaron y se quedaron viéndose agitados y asombrados, conmocionados.

Jeremy tragó saliva e intentó pensar cómo explicar el impulso que se había apoderado de él para haber terminado abordando a una dama decente de aquella descarnada manera. Pero ella negó con la cabeza, tal vez adivinando su inquietud. Se llevó las manos a la máscara, sin mediar palabra, y se la quitó. Verla al descubierto fue como una patada en el estómago. Se quedó sin aliento, estupefacto, conmocionado. Ella era... era perfecta…

—Es medianoche, esto ya no es necesario —musitó ella mientras enseñaba la máscara que colgaba de su muñeca—. Por favor, déjeme verlo. Quiero conocerlo, sé que usted siente lo mismo que yo. Por favor...

Su súplica arrancó a Jeremy de su embeleso.

Conocerlo... verlo... No...

Supo el momento exacto en el que ella adivinó su siguiente acción, porque su bello rostro se ensombreció y, en sus verdes orbes, se apreció la desilusión. Jeremy percibió la decepción, su tristeza, mas no fue capaz de imaginar su mirada si viese su cara desfigurada, sus demonios, la identidad de ser el hijo de un demente, de un asesino. Un hombre feo en todos los sentidos.

Aturdido retrocedió varios pasos mientras sentía su cicatriz quemar su rostro como nunca antes y palpaba el peso de su pasado, de sus heridas. Bajó la vista a tiempo de ver el ruego en las palabras que ella no le había dicho y, despreciándose a sí mismo, hizo lo único que logró mantener su ser en equilibrio: huyó.

Capítulo 3

Quisiera poder borrar tu recuerdo de mi mente,

desterrarte de mis pensamientos perpetuamente,

borrarte de cada uno de mis sueños.

No rememorar nunca más el sabor de tus labios,

no sentir emoción en mi pecho con solo la mención de tu existencia.

Quisiera no anhelarte, no necesitarte, jamás volver a pensarte,

pero mi corazón ha decidido ignorar mi ruego.

Él te adora en cuerpo y alma, sin importar lo que hagas.

Quisiera poder ahogar mi dolor,

apagar la llama que arde en mi interior,

consumir mi pasión hasta hacer cenizas mi devoción.

Quisiera no amarte así como te amo.

Tanto que, aunque te alejaste demasiado,

un solo susurro de tu boca

bastaría para que, sin dudarlo,

yo corriera a tus brazos.

Extracto de libro Sueño de invierno.

La noche siguiente, se celebraba el baile anual de los duques de Richmond y, prácticamente, la aristocracia al completo estaría allí.

Rosie no tenía ningún ánimo de asistir, pero ya habían aceptado y confirmado que las tres Hamilton solteras asistirían, así que no podía declinar la invitación y hacer lo único que le apetecía, que era quedarse en su cuarto aislada del mundo, de la realidad y de sus tristes pensamientos con un buen libro en sus manos. Leer era su antídoto, su remedio, su consuelo y su única salvación en momentos como aquellos, en los que se sentía desosegada, triste y desencantada.

Tristemente su ansiada presentación en sociedad había perdido todo el encanto para ella. Como si se tratase de un cuadro al que le quitasen todo el color, así se había oscurecido su ánimo después de su encuentro en el jardín con el caballero de sus sueños. Ya no tenía expectativas acerca de los bailes o entusiasmo de conocer nuevos caballeros por más encantadores partidos que pudiesen llegar a ser, pues simplemente tenía la certeza de que sería insuficiente. Su corazón ya había elegido y el dueño de su afecto no estaría entre ellos.

Si tan solo pudiese saber por qué y qué lo había alejado de ella, qué lo había apartado de aquella manera tan visceral cuando acababan de encontrarse. Si al menos pudiese intuirlo, sabría cómo aferrarse a algún hilo de esperanza. Era lo que necesitaba: guardar la ilusión de que lo que había sentido —cuando sus labios abordaron los suyos—, lo que había visto en la profundidad de sus ojos claros había sido real, auténtico, eterno. Porque así lo había vivido en ese instante mágico, y se negaba a aceptar que había sido un mero producto de su imaginación, de sus deseos ingenuos de amor. El destino no podía ser tan cruel como para haber puesto al caballero en su camino y, luego, arrancarlo de su vida para siempre. No.

Cuando su doncella terminó de colocar la última horquilla en su cabello, para mantener sujeto el alto moño que le había hecho, ella le dedicó una mirada a su reflejo en el espejo de su tocador y, tras emitir un hondo suspiro, aceptó el ridículo que le alcanzaba la criada, se puso los guantes de seda plateados —que hacían juego con el bordado de su vestido color tiza—, y salió de su habitación.

En el pasillo se cruzó con su hermana Violet —igualmente ataviada para la ocasión—, que tampoco parecía entusiasmada con la salida, a juzgar por la expresión enfurruñada en su cara y por sus pocas prisas al bajar la larga escalinata que llevaba al vestíbulo inferior. Mientras descendían oyeron que la puerta principal se abría y voces masculinas en el recibidor. Seguramente se trataba de la carabina que los acompañaría al baile aquella noche, puesto que su hermano Steven se quedaría en casa a cuidar de una irritada Clarissa. Su cuñada había regresado con un fuerte malestar la noche anterior y, al llegar a la casa y ver que el personal estaba revolucionado por la presencia de un asaltante que se había colado en la mansión, su afección solo había empeorado. Por eso Steven se negaba a dejarla sola, aunque ella había amanecido totalmente repuesta y detestaba la insistencia del conde para que permaneciera el resto del día guardando reposo.

Rosie la había visitado en su aposento y, rápidamente, había notado la presencia que habitaba en el interior de su cuñada; era una luz que la hacía parecer radiante, y le quedó claro que Clarissa no estaba enferma, sino en estado de buena esperanza.

Pronto sería tía, y la noticia mejoró su día considerablemente, aunque prefirió callar su descubrimiento, pues podría no estar en lo correcto, y lo mejor era dejar que las cosas siguiesen su curso natural, que fuese un médico quien diera la confirmación al matrimonio.

—Buenas noches —saludó una voz ronca cuando ellas alcanzaban el último escalón.

—Buenas noches, Andrew. Gracias por acompañar a mis hermanas. Te las encargo, no las pierdas de vista, y ya sabes quiénes tienen prohibido acercárseles —le solicitó Stev, con ansiedad evidente, al vizconde de Bradford, que estaba mirando fijamente a una sorprendida y nerviosa Daisy.

—Hermano, no... no has tenido en cuenta que... lord Bradford es... es soltero y no... Es decir, no... —tartamudeaba Daisy ruborizada. Rose intercambió una mirada divertida con Violet, que estaba siendo ayudada por su hermano en la colocación del chal.

—No estarán solas, Daisy. Mi suegra las espera en la fiesta —rebatió el conde mientras las guiaba hacia la salida, tras el vizconde, que había alzado una ceja—. Y ahora pónganse en marcha. Recuerden lo que les dije: nada de...

—Paseos por el jardín. El balcón o la terraza. Mantenernos a la vista de todos y no entablar conversación con ningún caballero que diga ser tu amigo o de tu grupo del club —lo cortó Violet rodando los ojos.

—Nos lo repites en cada salida, hermano mayor, lo sabemos de memoria. —Rosie rio y dio un beso sonoro en la mejilla del conde.

—Estaremos bien, Stev. No te preocupes, ya estamos mayorcitas —agregó Daisy, quien levantó la mano en despedida y se carcajeó al ver la expresión de agonía de su hermano.

El trayecto hasta la mansión de los Richmond era relativamente corto, por lo que rápidamente estuvieron cruzando las altas puertas abiertas del salón de baile de los duques. Lady Honoria los estaba esperando junto a los anfitriones. La duquesa viuda las presentó, ya que no habían coincidido con el duque antes. Era un hombre alto y muy delgado, de cabello empolvado y con un bigote cuidado sobre el labio superior.

En minutos, la madre del vizconde las arrastró a su gemela y a ella hacia la sala de bebidas, y dejó atrás a Daisy y al vizconde. No tardaron en verse rodeadas de caballeros que les solicitaban una pieza y les dedicaban alguna lisonja. Rosie aceptó cada invitación esbozando una fingida sonrisa de amabilidad, mientras en su interior la embargaban las ganas de salir corriendo. Se sentía mal por aquellos jóvenes, que no tenían la culpa de su desencanto, y por eso trató de ser lo más atenta y educada posible mientras ejecutaba las piezas de baile con ellos. Mas, en cuanto el último de ellos la dejó nuevamente junto a la duquesa viuda, se apresuró a solicitar a la dama utilizar el tocador de señoritas, y se marchó del agobiante salón con disimulada prisa.

Necesitaba estar a solas, aunque fuesen unos minutos, para así dejar de martirizarse observando a cada hombre con el que se topaba, sintiendo su corazón romperse cuando cruzaba miradas con estos. No eran él y no lo serían. Puede que jamás volviese a estar frente al caballero de su corazón, y aquello le dolía demasiado.

Jeremy no había podido librarse de la insistencia de su madre, Amanda, y de la duquesa viuda de Stanton para que hiciera presencia en el baile de los duques de Richmond. Las damas perjuraban que era uno de los acontecimientos más importantes de la temporada y que podía ocasionar rumores que un hombre de su posición se ausentara. Así que allí estaba, cruzando las puertas de aquel atestado salón, cuando ya se había dado comienzo al baile hacía rato, a juzgar por la cantidad de parejas que giraba en la pista. Por fortuna, después de presentar saludo a los anfitriones y a la duquesa viuda, que se encontraba conversando con dos de las matronas más importantes de su círculo —según Honoria le había instruido—, logró encontrar un sitio donde refugiarse para poder pasar desapercibido y desde donde era capaz de ver a la mayoría de los invitados.

Se sentía nervioso, con sus sentidos en alerta y alterados. No quería pensar demasiado porque le desbordaría la tensión, pero sabía que su estado se debía a la presencia de la dama del jardín. Sentía su cercanía y sabía que, sin dudas, ella estaba bajo ese techo. En ese momento, debía poseer más coraje, ser más descorazonado, más sensato, para obligar a sus ojos a no buscarla en la multitud, pero era demasiado débil y terminó recorriendo el lugar con ansiedad y expectación. Los latidos de su corazón, que ya se habían acelerado, iniciaron una carrera demencial cuando por fin localizó a la joven. No tenía dudas de que se trataba de la misma mujer. Podía, desde esa extensa distancia, percibir la dulce expresión de su rostro, la belleza de sus rasgos, la delicadeza de su figura. Sin embargo, igualmente notaba la melancolía que destilaba; ella no brillaba como la noche anterior, parecía estar apagada y desconectada de todo cuanto la rodeaba. Como si fuese una muñeca en los brazos de los caballeros que la guiaban en los pasos de baile, que la intentaban halagar y complacer sin éxito.

Su pecho se comprimió al ver la tristeza que ella esbozó cuando se vio libre de su pareja de baile, quien la acompañó con galantería hacia la duquesa viuda —que, al parecer, ejercía de carabina para ella— y se marchó y la dejó allí. La máscara de cordialidad había caído de su semblante, y Jeremy pudo observar tras ella con increíble facilidad. Sus puños se apretaron y su ser fue preso de la impotencia y la culpabilidad por desear ir hacia ella, brindarle consuelo, y mucho más. Pero permaneció anclado en su sitio, despreciándose porque el temor, la incertidumbre y el dolor primaban dentro de él. Él no podía acercarse, no debía convertirse en alguien importante para esa mujer, porque no tenía nada que ofrecerle, nada para dar. Era un hombre deshecho e incompleto, lleno de defectos, cicatrices y carencias.

Devastado y temblando, la observó abandonar el salón con ritmo apresurado y, desde su escondite tras las estatuas griegas, pudo respirar un poco mejor, con el nudo de angustia aún comprimiendo su garganta. Pensaba marcharse también, regresar a casa, donde su madre debía estar despierta todavía pues, después de ser liberada de años de encierro a los que su esposo —su propio padre, quien se encontraba en la cárcel en esos momentos— la había sometido, aún no podía departir en sociedad hasta que el escándalo acallara y la masa de nobles centrara su maledicencia en otra familia.

Se dispuso a hacerlo cuando vio pasar frente a él a un caballero que de inmediato le pareció conocido. El hombre alto, delgado pero de hombros fuertes, elegante y de cabello oscuro, peinado pulcramente hacia atrás, caminaba decidido con la vista fija en las puertas laterales por las que había salido la dama. Jeremy no hubiese prestado atención a aquel detalle si no hubiese sabido que, como en la mayoría de los eventos, esas puertas llevaban a la zona dispuesta para las damas, y no era correcto ver a un hombre aventurarse por allí. Su instinto se activó y, sin dudar, siguió al noble. Algo le decía que no se trataba de una coincidencia, sino de que el caballero era el mismo que había intentado forzar a la muchacha y de que esperaba concretar su vil acto.

Para alivio de Rosie, el tocador de señoritas se hallaba desierto, seguramente debido a que los músicos todavía no habían hecho el primer receso en la ronda de bailes.

Una vez cerró la puerta, alivió su vejiga y remojó su nuca y su frente con un paño empapado. Decidió sentarse en un largo diván que estaba dispuesto en un rincón, apoyó la espalda en uno de los extremos, suspiró y cerró sus ojos.

Había decidido amortiguar sus sentidos porque, en realidad, no quería saber si el caballero de sus visones estaba en la mansión ya que, de ser así, significaba que no se había acercado a ella y que no le interesaba hacerlo. Rosie sentía que su corazón se rompería si eso sucedía, así que prefería seguir en la ignorancia y solo poner en su mente cosas relajantes y bonitas: la infancia junto a Violet, la sonrisa de su madre, la voz de su padre, las caricias de Daisy, los abrazos de Steven, los prados de Rissa Palace, el lago en invierno...

Qué cuadro más bello y tentador.

Rosie se incorporó tan veloz que, por poco, cayó del diván cuando aquella voz espeluznante, de acento aristocrático, resonó en el lugar. Con los ojos abiertos de incredulidad y resquemor, ella observó al hombre que estaba recostado en la puerta, mirándola con fijeza. En otro momento, se hubiese sentido tranquila al reconocerlo, porque sabía quién era él, lo había visto múltiples veces en compañía de su hermano, de su primo Patrick y del duque de Stanton. Pero, dadas las actuales circunstancias, en las que estaban a solas y en un sitio impropio, no pudo más que tensarse y mirarlo confundida y vacilante.

—Lord Sylvester... —pronunció, mientras se ponía en pie, al ver que el hombre de ojos claros se acercaba lentamente con actitud predadora—. ¿Qué está haciendo aquí?

—¿Qué cree que hago, dulce niña...? —murmuró el noble con sorna, sonriendo con frialdad, cuando ella lo esquivó. Empezaron una extraña danza entre los muebles del tocador. Él, acechando; ella resguardándose detrás de los objetos, con el rostro pálido y con expresión temerosa—. Si se resiste, será peor para usted, querida. No llevemos esto a extremos poco elegantes, y compórtese como la mujer sumisa y obediente que sé que es. —Atónita, ella gritó cuando él frustró su intento de abrir la puerta y, sin miramientos, la estampó contra la pared y, luego, se cernió sobre ella.

—Era usted... —exclamó temblorosa, aterrorizada, y cayó en cuenta de que esos ojos y ese momento ya los había experimentado la noche anterior. «Él es el hombre que me atacó en el jardín», pensó incrédula—. ¿Por qué, milord? Es un buen amigo de mi hermano, usted me conoce...

—Precisamente por eso, milady: porque llegó la hora de tomar lo que me pertenece —dijo e interrumpió su reproche. Al tiempo que impedía que se moviera con fuerza implacable, comenzó a tocar su cuerpo de manera insultante por sobre el vestido—. Estuve esperando a que creciera para tenerla para mí, y no sabe el esfuerzo que tuve que hacer para no tomarla cada vez que la veía. Me decía: «Esperaré a que sea presentada en sociedad y, entonces, podré aplacar mi deseo». Pero ¿qué sucedió? Ese día llegó, y usted no hizo más que ignorarme. Me relegó a observar cómo era asediada por su corte de admiradores, hasta rechazó bailar conmigo en varias oportunidades. No ha respondido a mi invitación de salir al parque siquiera. ¡Y mi paciencia ya se agotó! No esperaré a que se digne a aceptar mi cortejo: la tomaré aquí mismo, y el conde no tendrá más remedio que concederme su mano. Entonces, será mía para siempre.

Aquellas palabras, dichas con desquiciado ardor, provocaron un terror y asco profundo en Rosie, que no había dejado de debatirse. Quería gritar con todas sus fuerzas, pero hacerlo sería darle el gusto a aquel repugnante hombre, pues el escándalo que se formaría la dejaría con la obligación de casarse con él de inmediato.

—¡Suélteme! ¡No me casaré nunca con usted, asqueroso animal! —espetaba agitada, mientras intentaba esquivar sus manos intrusas, agotada por el forcejeo y el dolor que él le estaba provocando al mantenerla quieta para seguir tocándola por debajo de sus ropas y acercándose a su zona íntima cada vez más—. Puede ultrajar todo lo que quiera, pero no se saldrá con la suya, porque jamás seré su esposa. ¡Nunca seré de usted! —El odio se reflejaba en su mirada.

—Eso lo veremos, maldita... —contestó Sylvester y aferró sus pololos con fuerza, dispuesto a rasgarlos.

Rosie cerró los ojos con impotencia y asco, mientras sentía el dolor en su cuerpo, en los lugares que él estaba apretando para mantenerla inmóvil. Las lágrimas de impotencia y temor rodaron por sus mejillas y, temblorosa, esperó sentir la invasión de aquella bestia, que resoplaba y seguía murmurando palabras ultrajantes.

Inesperadamente, de un segundo a otro, se vio liberada de su peso brutal, y su cuerpo se desarmó con alivio contra la pared. Cayó sobre sus rodillas y levantó la cabeza para encontrar a dos hombres forcejeando. Uno estaba de espaldas a ella y había lanzado a Sylvester contra el suelo alfombrado y propinado un fuerte golpe de puño en la mejilla. Ella se rodeó con los brazos, para buscar aplacar el frío que se había apoderado de su cuerpo, y se levantó con las extremidades inestables, con las náuseas que aún se ahogaban en su garganta.

La puerta estaba abierta, y ella miraba desesperada hacia allí y hacia los hombres, que continuaban peleando, mientras esperaba ver aparecer a algún grupo de invitados escandalizados.

El caballero que la había salvado tenía dominado a su atacante, y Rosie, dudando entre salir corriendo o quedarse, lo observó con fijeza. Era él; lo sabía. Podía reconocer la forma de su espalda recta y esbelta, sus extremidades largas y su brillante cabello ébano. Era él, el hombre de sus visiones, su héroe, su ángel salvador. Estaba allí, había ido por ella.

Jeremy sentía una ira demencial correr por sus venas. Deseaba acabar con aquella bestia despreciable más que respirar, y por eso no fue consciente de que levantaba al tipo por el cuello de la camisa y lo sacudía con vehemencia, apretando —a su vez— su garganta mientras él intentaba zafarse sujetando las muñecas de Jeremy, con el rostro enrojecido. Los ojos grises del hombre estaban aterrorizados viendo su mirada enloquecida, inundada de rabia, la cual —más que una amenaza— le estaba dando una sentencia de muerte, expresando lo que no podía poner en palabras. Y cuando su rostro perdió todo el color y sus movimientos defensivos disminuyeron hasta que su cuerpo quedó flojo e inerte entre sus manos, Jeremy por fin aflojó su agarre y soltó con desprecio a aquel cobarde, que cayó como un saco en el suelo, emitió un quejido de dolor y quedó inconsciente.

Solo entonces, Jeremy fue capaz de volver a la realidad, al lugar en el que estaba, a sentir la presencia a su espalda. Ella seguía donde la había visto al entrar después de debatirse unos minutos. Al ver ingresar al hombre —con tanta confianza— al lugar donde ella se encontraba, dudó por unos segundos, pues quizá se estaba entrometiendo en una cita, en un encuentro clandestino entre enamorados. Después de todo, el caballero era un partido excelente; Jeremy lo había podido reconocer mientras lo seguía. Era el barón Sylvester, rico y bien considerado, influyente, de linaje impecable. Sabía que los nobles más poderosos lo tenían en buen concepto, incluido su cuñado Gauss. Mujeriego, decían, y un poco pagado de sí mismo, pero excelente para los negocios. La joven bien podría estar prendada de él y considerarlo para ser su esposo. Cualquier mujer estaría encantada de ser cortejada por alguien como el barón, aunque fuese bastante mayor para ella, al menos diez años. Aquello era común entre los de su círculo; sus mismos padres se llevaban esa diferencia de edad.

Todo aquello había cruzado por su mente mientras se alejaba de la puerta del tocador, acompañado de un sentimiento de angustia, de tristeza, de impotencia por no poder ser nada de eso para la dama. Por ser tan poco. Hasta que oyó su grito, y todo pensamiento se borró. Regresó e irrumpió en el salón para encontrarse con aquel animal aprovechándose de aquel delicado ángel, y de inmediato su mente se nubló para volver su visión de color rojo.

Y allí estaba, con los puños apretados y con la respiración agitada, dándole la espalda a esa mujer, que lo tenía cautivado, vulnerable, afectado. Desesperado por girarse y tomarla en sus brazos, pero igual de frenético al pensar en salir de aquel sitio como diera lugar. Aterrorizado —no de ella, sino de lo que sentía—, agachó la cabeza, tomó aire con fuerza, y giró para dirigirse con ímpetu a la salida.

En pocas zancadas, estuvo en la puerta, dispuesto a cruzar el umbral, viendo de reojo cómo ella retorcía sus manos inquieta y lo miraba con sus preciosos ojos, abiertos de par en par, con su cuerpo aún tembloroso. Lo que daría por poder abrazarla y prometerle que siempre estaría con ella, que la protegería con su vida hasta su último aliento. Pero no podía; no era posible.

Dio un paso adelante cuando ella se decidió a retenerlo. Aferró con suavidad su brazo izquierdo; el toque fue efímero, pero tan poderoso para él que sabía que no sería capaz de alejarse sin más. Jeremy sintió pánico; ella estaba tan cerca, estudiando su perfil bueno— el que no estaba desfigurado— con fijeza.

—Espere... por favor —susurró la joven, y su cuerpo obedeció como si hubiese emitido alguna clase de hechizo. Contuvo el aliento, cerró los ojos con fuerza, tembló de pies a cabeza—. Yo... quería agradecerle. Me ha salvado por segunda vez, señor, y no sé cómo podría demostrarle mi gratitud.

Ya lo has hecho existiendo, siendo mi luz en la oscuridad de mis pesadillas, apareciendo en cada uno de mis sueños. Siendo mi musa, mi inspiración, mi razón. Siendo mi voz.

Su falta de respuesta, tal vez, causó un efecto negativo en ella, porque soltó su brazo con lentitud, y él sintió su decepción. Quería hablar, decirle tantas cosas, pero no era posible porque no podía emitir sonido.

—Disculpe mi atrevimiento, no quiero importunar. Solo quería decir esto, gracias, una vez más. Ha sido usted un perfecto caballero y, para serle sincera, disfruté nuestro encuentro en el jardín. Lo llevaré en mis recuerdos por siempre...Yo... Adiós —dijo la joven con tono decaído y avergonzado, y lo rozó al pasar por su lado para salir al pasillo.

Su perfume floral golpeó sus fosas nasales; la dulzura de sus formas, que lo tocaron sutilmente, le hizo contener un gemido; y la necesidad de ella, la frustración de no poder ser alguien normal y la desesperación por tenerla tan cerca —después de años de verla en sus sueños— le hicieron cometer un error que luego, seguramente, lamentaría. Su mano salió disparada y detuvo a la dama por el antebrazo derecho con bastante fuerza. Ella jadeó sorprendida, pero Jeremy no le dio tiempo a decir nada más, pues de un impulso la hizo girar, chocar contra su pecho y levantar la cabeza para que su apetecible boca saliese al encuentro de sus ávidos labios.

Jeremy bebió de su boca con necesidad, la aferró por los brazos para acercarla hacia sí todo lo que podía. Y ella lo dejó hacer y respondió con idéntica necesidad. No fue un beso desesperado, sino lento y dulce, repleto de sentimientos, cautivador, inspirador, casi mágico. Su corazón no dejó de latir con brío lo que duró su intercambio. Quiso perpetuar aquel instante —lo deseó como nunca había anhelado nada antes—, pero la realidad se impuso cuando oyó, a lo lejos, cesar el sonido de la música proveniente del salón. Debían marcharse.

Así que, imprimiendo a su ser toda la fuerza de voluntad que fue capaz de reunir, separó sus bocas unos milímetros, arrastró sus labios por la piel de su mejilla, por su párpado izquierdo —que permanecía cerrado—, por la tersa piel de su nariz, adorándola con devoción hasta llegar a su frente, donde depositó un beso pausado, triste y melancólico, un beso de despedida.

Y antes que ella abriese los ojos, Jeremy se marchó. Huyó de nuevo sintiéndose cobarde y vacío pues, con cada paso que daba, sentía cómo su ser se deshacía al completo.

Supo, entonces, que acababa de compartir con aquella mujer mucho más que un beso. Había perdido su alma.

Capítulo 4

Por las noches te veo; estás en cada uno de mis sueños.

Vienes y te vas, acaricias mi alma con tus ojos de anhelo.

Por las mañanas te pienso; estás en cada uno de mis deseos.

Mi mente te evoca, mi corazón te reclama, mi boca repite:

«Ven a mí, amor, ven a mí».

Extracto del libro Sueño de invierno.

Para Rosie resultó un alivio la finalización de la temporada. Y aunque se habría desatado algún que otro chismorreo acerca de ella y el número de pretendientes que había rechazado, no le importó. Estaba feliz de regresar al campo, para ya no tener que padecer, en cada velada, la ausencia de la única persona a la que anhelaba encontrar.

No había vuelto a ver al joven que la había salvado en dos oportunidades en ninguno de los acontecimientos a los que asistió durante los meses que restaron para la llegada del invierno y, ciertamente, Rosie había sentido su corazón resquebrajarse con cada decepción y cada día como perdido por no estar a su lado.

Había intentado hacer averiguaciones discretas acerca de la identidad del caballero, pero de nada había servido. Había cientos de hombres de clase noble con las señas físicas que llegó a avistar, y no tenía datos relevantes sobre su persona que le fuesen útiles al momento de indagar. Ni siquiera sabía su nombre, ¡y cómo deseaba saberlo!, así —al menos— tendría cómo llamarlo en sus sueños, porque él seguía apareciendo en ellos una y otra vez, lo que no ayudaba a la resignación ni al olvido.

En sus extrañas visiones, podía percibir su tristeza, el dolor de su alma, el vacío, la oscuridad, su profunda soledad pero, además, ahora podía ponerle un rostro a sus ojos, a su esencia. Después, amanecía con gran desasosiego y tristeza en su interior, y se pasaba horas junto a la ventana con un libro en sus manos, el cual era incapaz de leer pensando...

¿Dónde estarás?, ¿cuándo vendrás a mí, amor?

Jeremy Asher, conde de Slade, se había convertido oficialmente en el marqués de Landon. Su padre, Caleb Asher, antiguo marqués de Landon, había sido condenado, finalmente, a la horca por los delitos de traición, conspiración y asesinato. El Diablo, como lo llamaban, había recibido al fin una condena por sus terribles delitos.

Jeremy escuchó las palabras de la misiva real que había recibido en cuanto había puesto un pie en su casa, después de un largo viaje de dos meses, y luego se echó hacia atrás en la silla, y se desconectó de la voz de su secretario, que —junto con el abogado— continuaba recitando el cúmulo de responsabilidades, propiedades y tierras que recaerían sobre él a partir de ese momento.

No estaba preparado. Él no podía hacerse cargo de todo aquel peso, si apenas había comenzado a sentirse un poco más cómodo en compañía de otras personas, si aún las clases con los tutores que le habían contratado no daban ningún fruto. Si no había sido capaz de adquirir los conocimientos básicos, menos podría aprender todo lo concerniente a un noble de aquel rango.

Además, tenía la mente y los sentidos en un lugar muy lejano, uno al que jamás podría regresar, uno que necesitaba cada vez más. Por eso había aceptado la propuesta de lord Andrew Bladeston, el vizconde de Bradford, de acompañarlo en su viaje de investigación. Había sido la única opción para lograr mantenerse lejos de la mujer que había cautivado su corazón, porque la necesidad de ir a ella era superior a todo lo que jamás había sentido. Sin embargo, aquel tiempo alejado no había servido de mucho, pues continuaba necesitando verla. Respiraba y pensaba en ella, existía por y para ella.

No supo en qué momento se habían retirado su secretario y el abogado, solo se enteró de que la puerta se volvía a abrir y de que, en el umbral, apareció su madre. Sus nobles ojos verdes lo miraron con preocupación por unos segundos y, luego, ella ingresó, cerró tras sí, y se acercó hasta el escritorio, donde tomó asiento en una de las sillas tapizadas en cuero.

—Hijo... vi salir al abogado y al señor Turner... —vaciló Amanda con una clara mueca de interrogación. Jeremy asintió y, en respuesta, le extendió la misiva. Ella la recibió con gesto de curiosidad y, tras leer con rapidez, lo miró de nuevo con el semblante repentinamente pálido, en completo pasmo. En otro momento, él la habría tranquilizado, pero no podía porque estaba demasiado afectado como para servir de ayuda a alguien.

Las manos de la marquesa temblaron cuando cerró la carta y la colocó sobre la madera pulida del escritorio. Cerró los ojos y, cuando volvió a encontrarse con los suyos, Jeremy pudo avistar su dolor y, también, su alivio.

—Supongo que solo era cuestión de tiempo para que esto sucediera... —susurró ella— y que es lo justo. Debe pagar por todos sus crímenes y, además, este título te corresponde por nacimiento. Es tu derecho, uno que Asher quiso arrebatarte injustamente. Tenía que hacerse justicia, hijo...

Amanda se interrumpió cuando él, desbordado por sus emociones, se puso en pie abruptamente y se dirigió hasta el aparador de bebidas para tratar de hacer que sus pulmones absorbieran el aire perdido. Se sirvió una generosa medida de brandi y la vació en su boca; agradeció que el ardor aflojara el nudo en su garganta.

¿Justicia?

Nunca se podría hacer justicia. No sabía lo que esa palabra significaba.

Nada podría castigar lo suficiente al hombre que lo había engendrado y que, en lugar de brindarle su cariño y protección, había hecho de su vida un auténtico infierno. Nada le regresaría esos años de desamparo, sufrimiento y terror. Ni por lo que habían pasado su madre y Emily..., su hermana..., la misma sangre que corría por las venas de ese animal y a la que este no había tenido reparos en destruir.

Su mano, que temblaba con violencia, subió hasta tocar su mejilla, la marca que no le permitiría olvidar. Ahora se convertiría en el nuevo marqués de Landon. Una sonrisa escalofriante deformó su cara; esa sería su versión de justicia, ya que todo lo que el Diablo había hecho había sido para evitar que a quien consideraba erróneamente un bastardo heredara sus bienes y su título.

Había sido en vano: finalmente. su padre había perdido y moriría no solo deshonrado, sino sabiendo que él se quedaría con su preciada y maldita herencia. Solo por eso, Jeremy asumiría su nuevo estatus con entusiasmo y con los brazos abiertos, a pesar de que el solo hecho de heredar algo de esa escoria le revolviera el estómago.

—Jeremy..., por favor, entiende que... —empezó a decir Amanda a su espalda rígida.

Él se volteó con sus emociones a flor de piel y, tras hacerle un gesto de disculpa, avanzó hacia la puerta.

—¿A dónde vas, hijo? —escuchó que su madre inquiría con alarma, pero no se detuvo—. ¡Fuera está nevando!

No importaba; necesitaba salir de allí, huir de esa casa, en donde se sentía asfixiado. Era un buen momento para aceptar la invitación que le habían hecho su prima, la duquesa de Stanton y su esposo de pasar el invierno en el campo. Viajaría hacia Cotswold esa misma tarde.

Si había algo que Rosie amaba del invierno era la llegada de la nieve a las colinas y campos que rodeaban la propiedad de su hermano en Costowold. Rissa Palace se teñía de blanco en época estival y, a pesar de las bajas temperaturas, el paisaje que se dibujaba era perfecto.

Aquella mañana se había acabado el desayuno con prisas; se despidió de Steven y Clarissa, que discutían, como de costumbre, por el último bollo de canela, y salió al exterior, en donde la esperaba el carruaje que la trasladaría hacia su destino. Estaba ansiosa por llegar y disfrutar de su pasatiempo preferido, uno en el que invertía muchas horas durante la temporada invernal y que deseaba poder convertir en algo más serio que en un simple modo de pasar el rato. Pero lo cierto era que no se había animado a plantear su deseo a su hermano por temor a que, con lo sobreprotector que era con ella, se negara rotundamente.

Una vez llegó al lugar, descendió del coche y le pidió al cochero, que estaba ayudándola a bajar, que volviese por ella en una hora, y se despidió con un ademán. Mientras se alejaba, pensó que extrañaba demasiado a Violet. Sabía que ella estaba bien y muy feliz, si se guiaba por la sensación que tenía en su pecho cada vez que intentaba conectarse con su gemela. Pero, a pesar de saberla dichosa, Rosie se sentía sola, pues Violet siempre había sido su compañera de aventuras, quien la arrastraba a sus travesuras y la hacía reír hasta que le doliera el estómago. Nunca pensó que sería su hermana rebelde e indómita quien se casaría primero, y menos con un hombre del porte serio y maduro del duque de Riverdan, aunque sí siempre había tenido la premonición de que Violet lograría amar y encontrar a una persona que no solo le iba a corresponder, sino que calmaría su genio impetuoso. En resumen, su gemela estaba casada, hacía un tiempo, con un partido inmejorable, aunque el enlace no hubiese empezado con buen pie. Como lo estaba también Daisy, quien aún no regresaba de su viaje de novios.

Solo Rosie continuaba soltera y no lo lamentaba. Prefería morir así antes que unirse en matrimonio con cualquier hombre sabiendo que había alguien ocupando su mente y su corazón a cada instante. Estaba mejor así. Tenía plena fe en el destino; sabía que, tarde o temprano, el dueño de su amor estaría de nuevo en su camino.

Al segundo día de su estancia en Sweet Manor, la mansión campestre de los duques de Stanton, Jeremy recibió la visita de su secretario, quien traía una pila de papeles que debía firmar en su condición de nuevo marqués de Landon. Jeremy era rico, muy rico y, cuando se lo puso al corriente del alcance de su cuantiosa fortuna, por poco cayó de su silla. Realmente no le alcanzaría una vida entera de derroche para dilapidar esa cantidad de libras y, por esa razón, decidió que debía destinar buena parte de su herencia a causas que valieran la pena. Por ello la presencia de su secretario resultó útil y, mientras daban un paseo a caballo por el exterior de la mansión, Jeremy lo puso al corriente de los planes que tenía o, más bien, lo intentó con las señas que pudo hacer, las que —gracias a Dios— Turner ya había aprendido a descifrar. Estaba escuchando la lista de requerimientos legales que se debían tener en cuenta para iniciar el proyecto que deseaba llevar a cabo cuando un movimiento a su izquierda llamó su atención.

A varias yardas de distancia, separado por una larga valla de madera y más porción de tierra, había un gran estanque de agua. Pero no era aquello lo que había captado sus sentidos, sino alguien.

Siguió con la mirada a la patinadora mientras se deslizaba alrededor del lago, tirando de las riendas de su montura para detener el paso. Todas las mujeres que conocía patinaban, incluso su madre. Lo hacían como un divertimento más y, con moderación, era común verlas en invierno deslizándose por superficies congeladas de un lado a otro. Esta dama no solo patinaba, sino que volaba. A diferencia de las de su clase, empujaba las piernas con rapidez y alcanzaba una velocidad tal que él pensaba que perdería el control y se estrellaría. Por el contrario, ella giraba sobre sí, cambiaba de sentido y tomaba más velocidad. De repente se apoyó en un solo pie y saltó en el aire. Sus piernas se separaron para luego juntarse de nuevo. Aterrizó deslizándose hacia atrás con un pie.

«¡Dios santo, la pequeña loca va a matarse!» fue cuanto pudo pensar en completo aturdimiento.

Sus brillantes faldas volaban detrás de ella mientras cruzaba las piernas, avanzaba sobre uno de los pies y se llevaba los brazos junto al cuerpo. Jeremy contuvo la respiración cuando la joven comenzó a girar sobre sí cada vez más rápido. Sus faldas se inflaron, la capelina salió despedida y una cascada de cabello rubio dorado cayó, lo que ensalzó su atractivo. Tan repentina como había empezado, redujo la velocidad, se detuvo y acto seguido, con tranquilidad, izó las alas de nuevo. Se deslizó alrededor del borde del estanque describiendo un círculo; luego, se dobló hacia delante y levantó una pierna en el aire. Aquella dama arqueaba la espalda como una bailarina que arrastrara un pequeño balandro carmesí a través de un mar cristalino.

Jeremy, completamente hipnotizado, sintió el toque en el brazo, pero siguió mirando a la mujer en el hielo.

—¿Has visto algo parecido alguna vez? —preguntó Turner con tono asombrado. Él solo negó con la cabeza, incapaz de quitar la vista de aquella visión, que le provocaba más de un cosquilleo en partes de su anatomía que nunca antes habían reaccionado así, con nadie, salvo con una mujer y en una situación en particular.

—He visto a gente correr por el hielo en otras ocasiones, pero no de este modo —continuó comentando su secretario—, no como si estuviera bailando en un salón de baile. Y las mujeres nunca, nunca, saltan. Y con toda seguridad, nunca giran sobre sí hasta que sus faldas se suben en un remolino y sus piernas quedan expuestas.

Jeremy se tensó y, por más irracional que fuese, se sintió profundamente irritado ante ese comentario. Y también furioso por el hecho de que aquella imagen exquisita estaba siendo disfrutada por otro hombre. Quería aquella visión solo para el exclusivo placer de sus ojos, para él y para nadie más.

—Malditas piernas largas. Creo que necesito acercarme a… —empezó a decir con lascivia, pero no pudo terminar su frase porque se encontró con la mirada fulminante y encolerizada de su jefe. Sus ojos verdes despedían dardos envenenados, y hasta se oyó un gruñido bajo—... la mansión para pedir mi coche y regresar a la ciudad —terminó el secretario luego de emitir un carraspeo incómodo. Jeremy se limitó a asentir y, sin más, meneando la cabeza, se alejó hacia el camino que descendía al estanque. Ciertamente, Turner era demasiado impertinente hasta para él, que nada sabía de protocolos; aún no se acostumbraba a llamarlo por su título y, todo el tiempo, hablaba más de la cuenta. Dudaba que algún lord, aparte de él, tuviese a un secretario tan peculiar y, a pesar de que a veces el hombre lo irritaba con su parloteo incesante, él lo había aceptado cuando se hubo postulado para el puesto por el solo hecho de haberse visto a sí mismo en sus ojos. Vio a un joven repleto de carencias y desesperanzas, a alguien que no lo menospreciaría por no ser el perfecto lord o por sus constantes muestras de ignorancia, que no se burlaría de su analfabetismo ni de su mutismo o su cicatriz. Y con eso le bastó para acogerlo bajo su ala. Ambos podían aprender juntos en el camino.

El caballo que montaba avanzó lentamente a través de las praderas cubiertas de nieve mientras él guiaba las riendas sin apartar su mirada de la mujer patinadora. Estaba intrigado desde que la había visto a mucha distancia, pero solo fue acercarse a la valla que dividía el terreno de los duques de Stanton de la propiedad vecina para que su corazón se paralizara. Sus ojos se abrieron desmesuradamente al reconocer la figura que se deslizaba con gracilidad por la superficie como si fuese un cisne mágico. Era ella, era ella, y no podía estar más impactado. Tanto huir durante meses de aquella muchacha para terminar encontrándola en el refugio al que había acudido. Para acabar frente a ella, como parecía estaba destinado.

Sin percatarse de ello, se había acercado a los árboles que rodeaban el estanque y, desde ese punto, podía ver a la joven con total claridad. Estaba absolutamente embelesado, viéndola girar sobre sí misma a velocidad vertiginosa, detenerse y ejecutar nuevas y asombrosas piruetas. Ella era magnífica, en todos y en cada uno de los sentidos. Y mientras él la observaba, bebiendo de su imagen como un sediento en el desierto, su pecho ardió de anhelo.

Se hallaba escondido detrás de un gran roble. Había dejado su montura del otro lado de la cerca para evitar ser visto y, aunque se sentía culpable, como un intruso que inmiscuía en su privacidad, no pudo reunir la fuerza de voluntad para alejarse.

Pasados unos minutos, ella disminuyó el ritmo de su rutina, y él soltó el suspiro que estaba conteniendo. Debía retirarse antes de que ella lo sorprendiera cotilleando y creyese que era alguna especie de acosador, además de que no deseaba que ella pudiese reconocerlo, y menos que viese su cara desfigurada. Así que retrocedió despacio, y fue entonces cuando retumbó, en el claro solitario, el sonido de una rama que se quebraba.

Jeremy se paralizó y trató de ocultar su cuerpo tras el tronco, mientras rogaba que ella no hubiese oído, pero sabía que eso era imposible, pues de inmediato cesó el ruido de las cuchillas al romper el hielo cada vez que ella se desplazaba. Se tensó a la espera, contuvo el aliento, pegó su frente a la corteza del árbol, mientras perjuraba para su interior y maldecía el momento en el que su tonto pie pisó aquella rama caída.

—¿Quién anda ahí? —escuchó decir a la dama con voz vacilante. Su estómago se contrajo, y comenzó a sentir un sudor frío mojar su frente—. Estoy viendo a su caballo detrás de aquellos árboles, le exijo que se deje ver. —Siguió con tono mucho más firme, y él vaciló, sonriendo levemente, admirando su coraje—. Le advierto que sé defenderme y, sea quien sea, si tiene malas intenciones, se las verá, además, con mi familia; todos me conocen aquí. Déjese ver —declaró con evidente irritación.

Jeremy crispó sus manos sobre la corteza, aspiró aire con fuerza y, desolado, se rindió a su voluntad, a la orden de su ama. Lentamente se separó del tronco y, con el cuerpo tembloroso, se puso a la vista. No había más que hacer. De todas formas, tarde o temprano, hubiese terminado rendido a sus deseos. Era su esclavo desde que aquel ángel dorado lo había consolado en sus sueños por primera vez.

Sus miradas se encontraron. Su mundo se paralizó. Su corazón pendió, entonces, de un hilo, a la espera de ver aparecer la repulsión en su bello rostro y de oír el rechazo en sus palabras. Sus manos se cerraron en puños, y su mandíbula se contrajo mientras ella lo escrutaba con detenimiento, tan paralizada como él.

Anda, hada de nieve, tienes en tus manos mi corazón. Acéptame o ejecútame. Ámame o destrúyeme...

Capítulo 5

Fue en una mañana de invierno que el destino te trajo hasta mí,

justo a tiempo de resguardar mi alma perdida.

Frente a frente, nuestras miradas se encontraron.

Mi mundo se paralizó.

Mi corazón pendió de un hilo.

Fascinados, nos sumergimos en la mutua contemplación.

El silencio nos envolvió, y fueron nuestros seres anhelantes

quienes finalmente susurraron:

«Tienes en tus manos mi corazón.

Acéptame o ejecútame,

ámame o destrúyeme...

Extracto del libro Sueños de invierno.

Los latidos del corazón de Rosie estaban tan acelerados que temía que este se le saliese por la boca. Su rutina diaria de patinaje había dado un giro drástico cuando sintió aquella bendita presencia cerca. Le había costado toda su fuerza de voluntad no escrutar a su alrededor como lunática y seguir sus movimientos sobre el hielo.

Era él; lo sabía. Sus ruegos habían sido oídos, su tristeza y su anhelo lo habían traído hasta ella. Ahora el sol iluminaba su vida nuevamente; poco a poco, las sombras de su soledad se disiparon, y el calor cubrió cada recoveco de su alma. Mientras la emoción saturaba su ser al completo, pensó, con bastante frenesí, una manera de retenerlo, de lograr que él no saliera huyendo despavorido otra vez. De conquistarlo.

Lo primero era confrontarlo y hacerle ver que, en estos meses de ausencia, el espíritu de Rosie se había fortalecido.

La horrible experiencia vivida a manos del barón de Sylvester había hecho mella en ella, además del dolor de la ausencia del joven. Se sentía más madura y había logrado deshacerse del acoso de ese nefasto hombre por sí misma, sin tener que involucrar a su hermano mayor pues, de saber lo que ese detestable hombre había intentado, Stev enloquecería y, mínimamente, lo retaría a duelo. Rosie no quería arriesgar la vida de su hermano, así que había tomado la situación en sus manos y, cuando había vuelto a coincidir con el barón, le había dejado claro que, si volvía a acercarse a ella de cualquier modo, lo denunciaría públicamente sin dudarlo, aunque su reputación quedase arruinada para siempre. Contaría con el apoyo de su familia, y él lo sabía. Eso había bastado; no había vuelto a ver a Sylvester, que le había enviado una mirada envenenada y de auténtico odio y desprecio antes de darse la vuelta. Poco le había importado a Rosie, que se sentía aliviada de perderlo de vista permanentemente.

Realmente no esperó que él cediera a su exigencia y saliese de su escondite tras el roble, pero cuando lo hizo logró someter cada terminación de su cuerpo con el solo impacto de su verde mirada sobre ella. Así, de frente, limpia, abierta, desafiante. Sin artificios ni titubeos ni máscaras.

Rosie se quedó sin aliento, demasiado afectada para reaccionar más que para examinar cada uno de los rasgos de ese rostro que tanto amaba y que parecía que conocía desde siempre, a pesar de que jamás había visto aquella varonil cara antes; solo, brevemente, el perfil en la velada de los Richimond. Pero esto era distinto, muy diferente y maravilloso.

Sabía que no podía sonreír como quería, tampoco dejar asomar sus sentimientos por sus ojos, ni correr y lanzarse a sus brazos, porque él era como un animalito herido. Estaba en guardia, receloso y vigilante. Listo para huir de allí ante la menor muestra de peligro. No estaba preparado para lo que Rosie pretendía. Pero no importaba; ella estaba dispuesta a esperar lo que fuese necesario. Sería invertir en el mejor de los premios, aguardar para conquistar el mayor de los tesoros.

Cuando fue capaz de apartar la vista de sus hipnotizantes orbes y tupidas pestañas, ella escrutó el resto de su cara.

Era absolutamente hermoso. Un conjunto de carácter, belleza y masculinidad. Nada podía lograr mitigar su atractivo a ojos de Rosie. Ni siquiera la larga, irregular y gruesa cicatriz que abarcaba su mejilla derecha. La marca, que parecía haber sido hecha con un objeto punzante, nacía desde la comisura de su labio, cruzaba por su mejilla y su pómulo y se perdía bajo el nacimiento de su cabello ébano. Era impresionante, sí, y por eso, seguramente, él intentaba ocultarla con el rastro de vello que crecía en su mandíbula. Pero, a pesar de ser grotesca, ella la amaba porque formaba parte de él, hablaba de la fuerza de su interior, de su valentía.

Resultó obvio que el joven estaba esperando que ella reaccionara con espanto ante su cara desfigurada. Y comprendía, entonces, que seguramente a esa marca se debía el hecho de que él hubiese huido de ella en dos oportunidades. Rosie lo entendía, mas no estaba dispuesta a tolerarlo. Esta vez pretendía aferrarse a su presencia, no dejar que le diera la espalda sin más. Lucharía por el corazón de su caballero, tomaría en sus manos su destino y se aseguraría de que el amor triunfara.

Aquel sería, para Rosie, el momento más trascendental de su vida y, en aquellos segundos de contemplación —que parecieron horas—, ella tembló de emoción y elevó una plegaria a Dios. Luego, inspiró profundo y, esgrimiendo la postura, expresión y tono de voz que tantas veces había admirado en su resuelta y segura gemela, arqueó una ceja y se colocó las manos en las caderas.

—Buenos días, ¿tengo que suponer que usted me estaba acechando con algún oscuro propósito? —Rompió el silencio dando a su voz un tono imperativo. Él pareció afectado y consternado y, con los pómulos sonrojados levemente, simplemente negó dos veces.

—Entonces, ¿cuáles son sus intenciones, señor? —inquirió Rosie frunciendo el ceño levemente, mientras en su interior estaba derretida ante su expresión avergonzada.

El hombre tampoco respondió, sino que elevó sus palmas en señal de que no era peligroso y comenzó a retroceder. Rosie se desesperó porque él se marcharía. Tal vez creía que la estaba molestando, así que se deslizó hasta la orilla mientras, un poco atropelladamente, decía:

—No es necesario que se marche. Es decir, no me incomoda que me vean patinar; al contrario, agradezco tener público, así usted puede decirme si lo hago tan mal como pienso.

Su implícita invitación fue acompañada de su sonrisa más gentil, destinada a transmitir que le agradaba su presencia. Pero pronto se borró, pues el joven no emitió palabra, se quedó ensimismado mirándola y, cuando ella se removió incómoda, él carraspeó y desvió la vista, completamente ruborizado.

Tampoco pretendía imponerle su compañía, pero había esperado tanto tiempo que no podía aceptar que simplemente se marchara. Ni siquiera le había dicho su nombre.

—No debe sentirse mal, señor —agregó y se acercó un poco más a la orilla—. Mi nombre es Rosie, y es un placer conocerlo.

Listo, lo había hecho. Se había presentado descaradamente. Solo esperaba que él no pensase que era una atrevida. Su corazón estaba acelerado a la espera de una respuesta. Él, que la miraba fijamente, sonrió despacio y las rodillas de Rosie, por poco, cedieron. Su estómago se contrajo al ver aquella sonrisa transformar sus rasgos, y fue su turno de ruborizarse. Le daba bastante apuro que el no emitiese sonido, y empezaba a pensar que él era bastante grosero cuando, repentinamente, el caballero se movió hasta quedar al borde del estanque, extendió galante una mano, y Rosie, embelesada por su sonrisa cálida y por el brillo de sus ojos, colocó la suya en su palma. Él no apartó la mirada al depositar un beso en sus nudillos y ella, acalorada, tragó saliva. Tenía intención de decir algo más, pero las palabras se atoraron en su garganta. El joven le guiñó un ojo y, sin más, dio media vuelta y se marchó.

Rosie se quedó allí como un pasmarote, viéndolo alejarse con aquel andar felino que le había llamado la atención desde el principio, y pensó que volvería al estanque todos los días a la misma hora. Algo en su interior le decía que él estaría allí esperándola. Ya no tenía dudas de que sus almas estaban destinadas a estar juntas.

Jeremy montó su caballo mientras intentaba mantener sus emociones bajo control. Estaba rígido y extasiado al mismo tiempo, y tuvo que reprimirse varias veces para no volver la vista atrás, hacia la mujer que sabía lo seguía con la mirada y que por poco lo hizo humillarse cuando se atrevió a sonreírle de aquel modo. Todo su cuerpo se incendió cuando ella hizo aquello. Se quedó tan admirado de la devastadora belleza de esa sonrisa y de esos ojos dulces que temió cometer alguna locura imperdonable, como lanzarse hacia esa boca perfecta y decirle, con sus besos, todo lo que no era capaz de expresar en voz alta.

Mientras guiaba a su montura de regreso a la casa de los Stanton, estuvo a punto de caerse varias veces, pues aún no dominaba del todo la equitación si no se concentraba, y él estaba muy distraído. Ella no lo había rechazado, no lo había mirado con repulsión, con miedo, con asco o con menosprecio. Al contrario, lo había enfrentado como a un igual, lo había tratado con calidez. Por Dios... le había sonreído, lo había mirado con algo parecido a la admiración. Le había dicho su nombre. Él nunca antes le había dado importancia a un nombre, pero escuchar el de ella le había calado hondo. Era un nombre ideal para un ser hermoso, dulce y encantador.

Rosie, se llamaba Rosie, como las rosas que él adoraba. Una rosa dorada, como la que había visto aquella vez, una rosa de invierno. La rosa de su corazón, su ángel salvador.

Durante el resto del día, solo tuvo pensamientos para la dama y, cuando se retiró al cuarto que le habían asignado, no pudo evitar dirigirse hacia la ventana y asomarse para mirar la extensión de praderas, en dirección al estanque. Podía imaginarla recorriendo el hielo, exultante, bella. No deseaba nada más que volver a verla, nada más que poder contemplarla de nuevo, oír su voz, embeberse de ella hasta explotar.

«¿Y por qué no?», se dijo debatiéndose cuando se dejó caer en la cama, ya preparado para intentar conciliar el sueño.

No había peligro en hacerlo; simplemente la conocería sin la presión de que la dama esperara algo más de él. Solo serían extraños que compartirían un momento casual.

Él podría tenerla para sí durante el invierno. Podía y quería. Lo haría; no había riesgos. Ella no lo había reconocido sin la máscara, no había hecho ninguna referencia al respecto. Lo había mirado como si fuese la primera vez, y eso, apesar de escocerle el ego que —no sabía— tenía, lo aliviaba profundamente, porque le daba la oportunidad de acariciar la felicidad con sus dedos. No la desaprovecharía.

A la mañana siguiente, Rosie despertó con la expectativa a flor de piel. Dejó asombrada a su doncella por su repentina indecisión al momento de vestirse, pues ella acostumbraba a dejar la elección de sus atuendos en manos de la criada; pero, en esa ocasión, se encargó de rebuscar en su ropero, en sus baúles y hasta en el cuarto, donde aún quedaba ropa de Violet. Trataba de encontrar el ideal atuendo de paseo; no se decidía por ninguno y estaba a punto de hacer llorar de frustración a la pobre sirvienta. Así que, suspirando, se quedó con el primer modelo que se había probado. Era de terciopelo color ámbar, falda y chaquetilla, con el sombrero y guantes negros con detalles ámbar a juego. Muy elegante, apropiado para montar y hecho por su modista para darle libertad de movimientos a la hora de patinar. Se vistió y ordenó que le hiciera un rápido recogido para salir corriendo al piso inferior.

Apenas pudo contener su impaciencia durante el desayuno. Steven estaba desayunando solo porque Clarissa había amanecido indispuesta o, más bien, su hermano había dictaminado que se quedara en la cama y, seguramente, su cuñada estaría protestando y maldiciendo a su exagerado esposo. Sabía que Steven la observaba con curiosidad, puesto que ella solía tomarse su tiempo para ingerir los alimentos; no era muy enérgica y, generalmente, sus gestos eran la imagen de la delicadeza y tranquilidad. En cambio, en ese momento, prácticamente se tragó las tostadas sin masticarlas, tomó unos sorbos de té y acabó el jugo de frambuesas de una vez. Rosie se topó con el gesto asombrado de su hermano, sonrió con cara de circunstancias, y, murmurando que debía apresurarse para empezar su rutina de patinaje antes de que el viento cambiara de dirección —algo que no podía ser más incoherente—, abandonó el comedor y dejó al conde con la palabra en la boca.

Cuando llegó al estanque, esta vez cabalgando —para evitar que alguno de los criados le fuese con el chisme a su hermano, en el caso de que el caballero ya estuviese allí—, no pudo más que resoplar desanimada. No había nadie, solo dos pájaros preciosos sobrevolando el lugar. Por lo que, tragando su desilusión, se sentó en el tronco caído que solía usar al colocarse los patines, y procedió a quitarse una de las botas.

El sonido de las hojas al resquebrajarse le hizo paralizar sus movimientos. Eso, y la repentina sensación que le erizó la piel. Él estaba allí. De inmediato su corazón inició una loca carrera. Casi se puso a saltar sobre sus pies, pero obviamente no lo hizo, sino que se limitó a fingir que seguía ajustando el patín a su pie derecho. Los pasos se habían silenciado cuando él se detuvo muy cerca, a su espalda. Rosie contuvo el aliento y cerró los ojos para tratar de mitigar su emoción. Esa vez no se adelantaría ni se mostraría tan desesperada por su atención. Esperaría a que fuese el caballero quien diera el primer paso, quien le hablara.

Unos minutos transcurrieron, y nada sucedió. Luego, los pasos se retomaron y ella, que estaba con la cabeza inclinada hacia al suelo, vio aparecer dos pares de botas de montar color negro. Lentamente elevó su vista, pasando por su pantalón de ante gris y por su abrigo negro, hasta que colisionó con su intensa mirada verde, fija en ella. Definitivamente dejó de respirar. Tan nerviosa se puso que el patín que sostenía resbaló de sus manos. Él sonrió apenas y se agachó a tiempo de cogerlo. Después, sin mediar palabra, se puso en cuclillas y, esbozando una mueca, le pidió autorización para quitarle la bota que aún tenía puesta. Rosie asintió mirándolo con los ojos abiertos y con las mejillas ruborizadas.

Sentía curiosidad ante el hecho de que él nunca se dirigía a ella en voz alta. Pero no encontraba la manera de decírselo sin parecer descortés.

El joven quitó su bota de un solo movimiento y muy eficazmente, algo que no dejó de llamarle la atención, ya que la mayoría de los nobles no tenía ni idea cómo hacer una tarea tan ordinaria, pues era exclusiva obligación de la servidumbre. Cuando su pie quedó descubierto, tapado con sus medias de lana blanca, a Rosie no le pasó desapercibido cómo él lo sostuvo, como si fuese una fina pieza de arte. El aliento se le cortó al sentir que él acariciaba levemente, con el pulgar, su empeine antes de proceder a colocarle el patín.

Luego de ver cómo lo ataba en pocos segundos y se ponía en pie, ella tomó aire y se levantó también.

Durante unos segundos se miraron fijamente. Ella sentía que podía estar justo así, frente a él, muy cerca, perdiéndose en sus estanques verdes por la eternidad. Su mirada era limpia, pura, genuina; transmitía toda su esencia, su brillo interior, que parecería estar apagado. Dejaba ver, sin ambages, su dolor, su soledad, sus temores, su vulnerabilidad. Él no intentaba fingir ni esconderse tras máscaras de perfección. Y Rosie se encontró deseando ser la heroína de su corazón, quien ahuyentara todos sus fantasmas, quien lo ayudase a sanar su alma lastimada. Pero para eso necesitaba que él la dejase entrar, que le permitiera conocerlo, que no volviese a huir. Era un reto complicado, casi imposible, aunque perfecto por lo prometedor.

—¿Por qué? —dijo sin pensar, y le pareció que él tomaba aire con fuerza—. Yo... —vaciló incapaz de expresar sus inquietudes como deseaba—. ¿No quiere usted hablarme?

Sus palabras ocasionaron que su rostro se ensombreciera, y sus párpados bajaron y escondieron sus ojos. Ella se reprochó su falta de sutileza, pero había actuado motivada por la desesperación. Cuando él negó con su cabeza y, sin más, le dio la espalda, su alma cayó al piso, la protesta se trabó en su garganta y la mandíbula le tembló. Él caminó hacia donde había dejado su caballo atado, justo junto a la yegua color caramelo de ella, y Rosie contuvo las lágrimas. Él le estaba haciendo un desaire inmerecido.

Entristecida, volteó hacia el estanque y se lanzó a correr; se deslizó por la superficie a gran velocidad. Se sentía como una estúpida y, también, descorazonada, por lo que no tomó las precauciones necesarias a la hora de ejecutar una pirueta complicada, y saltó sobre sus pies de forma tal que perdió el equilibro de su cuerpo y, soltando un grito, se precipitó de cabeza al suelo congelado.

Sus ojos, que se habían cerrado de terror, se abrieron cuando no llegó el obvio impacto, y notó que aún estaba en posición vertical, pero apoyada contra una superficie firme y cálida. La respiración agitada del caballero y el rápido palpitar de su corazón le indicaron que había corrido muy velozmente para impedir que ella se estrellara. Su pecho subía y bajaba agitado rozando la espalda de Rosie, y sus brazos la sostenían por debajo de los pechos, presionándola contra su duro cuerpo de pies a cabeza. Cada poro de la piel de ella se estremeció ante aquel conocimiento y, paralizada, notó que él había comenzado a moverse sin liberarla, a trasladarla a la orilla. La llevó como si no pesara más que una pluma y, con delicadeza, la sentó de nuevo en el tronco caído.

Completamente sonrojada y todavía agitada, Rosie volvió a mirarlo y vio que estaba levantando un objeto del suelo. No era de ella y no lo había visto ahí cuando llegó, así que comprendió que se había precipitado en pensar que él tenía intención de marcharse hacía un momento. Simplemente había ido en busca de ese objeto, que ahora estaba sacudiendo para dejarlo libre de nieve y barro.

Sus ojos no pudieron abrirse más cuando él suspiró, se sentó a su lado —muy próximo—, la vio con una sonrisa divertida —que le provocó otro sonrojo—, y le extendió el objeto. Intrigada, ella lo aceptó y bajó la vista hacia él.

Era un cuaderno, de esos que se utilizaban para hacer dibujos. Su hermana Daisy tenía algunos porque le gustaba diseñar sombreros, aunque no se había animado a mostrarlos nunca a nadie. Violet, como de costumbre, lo había robado en una ocasión y llevado al cuarto que compartían para husmear. Luego de que Rosie la hubiese reprendido, ella lo había devuelto.

Ahora Rosie, interrogante, miró al caballero. Él pareció interpretar que estaba preguntando si quería que viera el contenido, porque hizo un ademán afirmativo. Ella asintió confundida por todo lo que acontecía, y procedió a abrir el cuaderno.

Como esperaba, tenía dibujos hechos en carboncillo, pero eran más que ilustraciones por lo increíblemente nítidas que parecían. Tenía un gran talento, más bien un don maravilloso. Pero no pudo detenerse demasiado en aquel detalle, pues quedó anonadada al estudiar el esbozo y entender lo que veía.

Era un lugar horrible, una especie de calabozo oscuro, terrorífico, tenebroso. Las paredes enmohecidas parecían ceñirse sobre la pequeña figura que estaba hecha un ovillo en un rincón, sobre un mugriento y delgado jergón. Solo un halo de luz rompía aquel tenebroso cuadro, el cual se colaba por una minúscula ventana. La luna podía verse lejana pero presente, como si fuese —más que un marco del paisaje— una compañera, alguien importante para la persona encerrada y olvidada en aquel lugar.

Rosie sufrió, entonces, una fuerte sacudida, pues su mente se aclaró, y comprendió por qué, al ver aquel dibujo tan real, había tenido una sensación de familiaridad cuando estaba claro que jamás había estado en ese cuarto. Las lágrimas llenaron sus pupilas, y tuvo que tragar el llanto que pugnaba por salir cuando cayó en cuenta de lo que estaba viendo. La figura harapienta en los huesos, mugrienta, torturada, con el rostro triste puesto de perfil dejaba ver sus labios sellados, que acallaban un grito mudo. Era él, el niño del dibujo, de sus visiones y quien estaba sentado a su lado en silencio desolado.

Entonces, lo entendió: él no podía hablar, no podía debido a su pasado cruento, a todo el daño que le habían hecho. Tal vez nunca había hablado con nadie mientras lo tenían encerrado, y a eso también se debía su incapacidad. Pero su corazón sí hablaba, gritaba, aullaba de dolor. Y Rosie, profundamente afectada, dejó salir su llanto y, sin pararse a pensar, se volvió hacia el joven, que tenía la vista puesta en el estanque y las manos cerradas en puños, y lo abrazó con ímpetu.

Su impulsivo acto provocó que se tambalearan sobre el tronco, pero él los estabilizó sosteniéndola por la espalda baja. Su cuerpo estaba tenso como una cuerda y, por unos segundos, pareció que la apartaría, lo que la animó a apretarlo más contra ella. Mas no sucedió; él aflojó sus músculos lentamente y, cuando sus brazos la envolvieron y su cabeza quedó refugiada en el pecho masculino, en donde pudo sentir claramente el latido de su corazón acelerado, Rosie sonrió y soltó más lágrimas, solo que esas eran de absoluta felicidad.

Capítulo 6

Tus ojos, el sol.

Tus brazos, el calor.

Tu boca, el fuego.

Tu cuerpo, el ardor.

Tu alma, mi luz.

Tus besos, mi remedio.

Tu voz, mi guía.

Tu nombre, mi obsesión.

Tu presencia, mi adicción.

Tu amor, mi condena.

Amarte, esperanza y salvación.

Extracto del libro Sueño de invierno.

Aquella noche Jeremy apenas pudo conciliar el sueño. Recostado con la mirada fija en el dosel de su cama, se entretuvo reviviendo en su mente, una y otra vez, lo sucedido con la dama en el estanque. Él le había revelado una parte muy importante de su pasado; aunque, por supuesto, ella no hubiese entendido todos los pormenores y detalles, sí comprendió rápidamente su incapacidad en el habla y también su traumática experiencia. No sabía qué conclusiones había sacado, seguro que ni cerca estaba de imaginar lo que él había vivido ni el alcance de la maldad a la que estuvo expuesto, pero lo que captó fue suficiente para que ella reaccionara de aquella manera tan... perfecta.

Ella no había tenido lástima de él, tampoco había intentado consolarlo con palabras vacías y sin sentido. Simplemente ella lo había envuelto en sus brazos, y el mundo de Jeremy, tal y como lo conocía, había cambiado para siempre. Él había temblado en sus brazos porque, cuando se vio rodeado de su calor, sintiendo su ser cubrirse de su calidez, romperse, deshacerse y volverse a pegar por el poder de su bondad, Jeremy supo que en realidad nunca había sentido el peso de la vulnerabilidad y la necesidad hasta aquel día. Nunca había sabido lo que realmente era la oscuridad hasta que su luz lo hubo tocado.

Su razonamiento le dijo, entonces, que debía apartarse, huir —y esa vez— para siempre. Mas fue incapaz de tomar el valor suficiente como para soltarla. Su calor le llenaba puntos de su ser jamás alcanzados, y él solo pudo aferrarse a ella como un ciego a un halo de luz. Las sombras mermaron y, en ese instante robado y mágico, se atrevió a soñar con que, solo tal vez, ella y lo que le provocaba, lo que le inspiraba, los sentimientos que despertaba en él pudiesen destruir esa oscuridad definitivamente.

Cuando Rosie pudo refrendar su llanto, llanto que denotaba la belleza incomparable de su alma, se separó lo suficiente para que sus caras quedaran próximas y sus ojos se encontraran. Jeremy no pudo dejar caer su máscara a tiempo, y correspondió su escrutinio desafiando a que viese el monstruo que habitaba en su interior y a que decidiese si era capaz de soportar aquella fealdad.

Sus almas se observaron en silencio. Rosie, con sus bellos ojos hinchados y con su rostro —aun si cabía— más hermoso; él, agitado, tembloroso, afectado.

Y luego ella levantó una mano y acarició, con inefable ternura, la marca en su mejilla. Él no pudo evitar tensarse y aferrar esa mano. Sus tripas se revolvieron al intuir que ella no pretendía rechazarlo de ninguna forma, y la esperanza lo golpeó tan fuerte que necesitó resguardarse de algún modo. Lentamente se acercó, besó su frente y, luego, se marchó.

Rosie era, para Jeremy, la personificación de un regalo divino, un milagro, algo mágico, irreal, demasiado hermoso para pisar la tierra de los humanos, contaminados por la desidia y el mal.

Él quería estar cerca de ella aunque supiera que jamás podría revelarle su identidad, porque no podía atreverse a atarla a un ser como él. Se merecía lo mejor; el cielo era poco para un ángel como ella.

A pesar de sentirse miserable, finalmente se quedó dormido con una sonrisa en la cara y, en sus pupilas, grabado a fuego, el rostro de su rosa.

Los días que restaron para la llegada de la Navidad Rosie los vivió como si se trataran de un sueño hecho realidad. Todas las mañanas ella acudía al estanque con el corazón que le latía fuerte, con una emoción que hacía estragos en su estómago, y lo encontraba allí, sentado en el tronco, esperándola.

Al principio él solo se limitaba a observarla patinar, lo que ocasionaba que ella trastabillase por la intensidad con la que la miraba. Luego, se sentaban lado a lado; él le mostraba alguno de sus dibujos o le hablaba a través de estos, mientras ella lo veía esbozarlos embelesada con su gran talento.

Rosie tenía muchas preguntas como, por ejemplo, su nombre. Quería saber cómo se llamaba aquel hombre tan único, pero no había manera de hacerlo, ya que él se había negado cuando ella, bastante ruborizada, le había preguntado si podía escribirlo. Rosie dedujo que no sabía escribir —ni leer, por supuesto— y que ese hecho lo avergonzaba demasiado, porque al contestarle su mirada se había ensombrecido y sus manos habían temblado levemente, así que ella se había apresurado a restarle importancia y a cambiar de tema de conversación.

Lo cierto era que había quedado más intrigada. No entendía cómo, si saltaba a la vista —por sus ropas, sus modales, su caballo y su material de dibujo— que era de una familia acomodada, aunque probablemente no tuviese título o fuesen de linaje menor o nobleza campestre, tal vez descendientes de alguna familia noble en tercer o cuarto grado, no hubiese accedido con sus miradas. También, en ocasiones, Rosie le contaba anécdotas de sus pasatiempos, gustos, pensamientos y su infancia teniendo cuidado de no dar demasiados detalles de la opulencia de su familia o el linaje de los Hamilton, pues no deseaba que el joven dejara de mostrarse cómodo y comenzara a pensar en huir de ella otra vez.

Pero, sin duda alguna, los momentos que más disfrutaba Rosie eran aquellos en los que él le revelaba algo sobre su persona. Cuando le hubo preguntado cuál era su momento favorito del día, él había sonreído levemente y tomado su carboncillo para trazar su respuesta; Rosie había esperado expectante, pensando que tal vez disfrutaba los atardeceres —como ella— mas, cuando él le enseñó el esbozo, se quedó viendo el dibujo asombrada y sonrojada.

Él había dibujado, con increíble realismo, el estanque; los árboles desprovistos de hojas que los rodeaban y, en el medio de la masa de agua congelada, a ella patinando con los brazos abiertos, con la capelina y los faldones de su traje de montar al viento, con su cabeza que miraba al cielo y con un destello de sol que acariciaba su cara sonriente.

Aquel era su momento especial para él, y Rosie sintió su corazón acelerarse mientras quitaba la vista del boceto y encontraba sus ojos puestos en ella. Su mirada verde oscura provocaba que se sintiera volar y sumergirse, a la vez, en un mar de anhelo y deseos prohibidos.

En aquel momento sintió su boca seca, y no pudo evitar notar que él bajaba su vista hasta posarla en sus labios, que parecieron hormiguear en respuesta. Lentamente se inclinaron uno hacia el otro y, cuando Rosie cerró sus párpados y se rindió soltando un hondo suspiro, a la espera de su toque mágico, el hechizo se rompió, pues una bandada de pájaros pasó cerca y los hizo sobresaltarse y recordar que estaban a la vista de cualquier curioso.

Sin embargo, un sentimiento poderoso se había despertado en ellos, y aquella no sería la única vez en la que sus cuerpos serían azotados por la fuerza del deseo.

Para Jeremy, sus encuentros secretos con Rosie significaban el descubrimiento de la palabra felicidad ya que, solo en esos instantes que compartían en aquella hora diaria que pasaban juntos, se sentía plenamente dichoso, exultante, optimista, capaz de vencer cualquier obstáculo. La dama tenía aquel apabullante efecto sobre él; le provocaba sentirse afortunado de ser el objeto de su atención, de poder ser el receptor de sus palabras, observarla a gusto, de simplemente respirar el mismo aire que ella. A pesar de que nunca antes hubiese experimentado nada parecido, Jeremy era consciente de que su corazón estaba tomando un camino sin retorno hacia el amor; de que aquello que sentía por la muchacha era mucho más que simpatía, atracción, afecto o curiosidad. Él la adoraba, veneraba todo en ella. A medida que iba descubriéndola, aumentaba su admiración y embeleso. Le gustaba su manera de arrugar la nariz cuando algo no le agradaba; sus respuestas inteligentes; su risa aguda, casi infantil; el gesto que esbozaba cuando hablaba de su familia; su testarudez cuando se empeñaba en tener la razón en algún punto; su gusto particular por la lectura y las muchas historias que le contaba; la manera en la que fruncía el ceño cuando él le hacía alguna broma de mal gusto; su naturalidad; su sencillez; su falta de vanidad; su ternura, y el lunar que adornaba su deseable boca.

La conexión entre ellos era algo que difícilmente pudiese explicarse con palabras, era trascendental. Jeremy estaba perdido por ella y encontraba totalmente atemorizante el cúmulo de emociones que ella le inspiraba. Sabía que debía ser prudente y realista, ceñirse al plan original y no soñar con imposibles. Mas en ocasiones, cuando ella se quedaba viéndolo fijamente en completo silencio, él creía ver, en sus orbes verdes doradas, el mismo anhelo que quemaba en su pecho. Pero aunque así fuera, él no podía hacer nada con ello porque, más que nada, era consciente de que ella merecía a un caballero a su altura, no a alguien de quien se reían todos a sus espaldas, que la convertiría en objeto de burlas y comentarios malintencionados. ¿Qué podía ofrecerle un hombre que tenía a su padre preso y a punto de ser ahorcado, alguien a quien su propio progenitor había rechazado y no podía siquiera aparentar ser un caballero educado, culto, alguien normal?

No obstante, sus razonamientos no le valían para refrenar las sensaciones que Rosie le inspiraba; porque si había un hecho innegable era que Jeremy deseaba a la dama como nunca había deseado a nadie. Él no entendía qué le sucedía, pero cada vez se le dificultaba más estar en su compañía y no tomarse atribuciones imperdonables. Ella se acercaba o lo tocaba de la manera más inocente, y era suficiente para que el cuerpo de Jeremy se encendiera y lo convirtiera en un animal en celo. Deseaba volver a besarla, acariciar la piel de su cuello, ver más allá de lo que sus ropas le permitían, sentirla entre sus brazos, conocer el sabor de su cuerpo y el tacto de su piel contra la suya.

Su deseo por ella estaba convirtiéndose en una verdadera tortura. No podía evitar quedarse viéndola embobado con su mente plagada de imágenes indecentes. Por las noches le costaba dormir por lo acalorado que se sentía cuando pensaba en ella, y él pensaba en Rosie a cada minuto, y hasta había tenido que empezar a guardar la distancia cuando la veía porque temía que su contención se esfumara si ella volvía a tocarlo, aunque fuese levemente.

Jeremy jamás había sentido nada parecido, porque la realidad era que no había tenido ocasión de estar cerca de mujeres que no fuesen de su familia y, en las escasas oportunidades en las que había interactuado con algunas, estas habían sido mujeres de reputación baja, prostitutas, a las que había visto con extrema lástima, pues destilaban en sus rostros la crudeza de su vida.

Nadie antes le había hecho sentir aquella poderosa necesidad hasta que conoció a Rosie.

Incapaz de comprender por qué su cuerpo parecía traicionarlo en los momentos más inconvenientes y avergonzado de no poder reprimir su deseo, Jeremy creía que le aquejaba alguna clase de enfermedad. Constantemente debía repetirse que no podía ceder ante su lujuria, que no podía aprovecharse de la inocencia de la joven, pues se negaba a tomar su virtud y, luego, marcharse sería un acto ruin que él jamás cometería. El problema era que a su cuerpo no le interesaba su sentido del deber, y su fuerza de voluntad mermaba cada día que pasaba.

Rosie había despertado su pasión.

Esa mañana la risa de Rosie resonaba en los alrededores, pues no podía parar de reír. Se le había ocurrido enseñar al joven a patinar y, después de volver loca al mayordomo haciéndolo ayudarla a buscar —en el desván de la casa— los patines que pertenecían —en el pasado— a Steven, se presentó en el estanque con la propuesta. Él había negado con su cabeza y con su cara convertida en una mueca de horror pero, en las ocasiones en las que Rosie se ponía terca, no había quien le ganase así que, tras sus súplicas e insistencia, terminó gruñendo y aceptando probar.

A regañadientes se calzó los patines, le echó una mirada de desconfianza a la mano enguantada que ella le ofreció y, luego, la aferró para ponerse en pie de una vez. Sus rodillas se separaron y, mientras sus ojos se abrían desmesuradamente, sus piernas comenzaron a arquearse de manera cómica.

—Debes enderezarte así... —siseó agitada mientras tiraba de su mano para ayudarlo a enderezar la postura—. Trata de mantener las piernas juntas. Así está mejor. Ahora desplazamos un pie despacio, hacia adelante. No, no tanto, lo suficiente para moverte. Y ahora el otro... —le indicaba sin soltarlo, soportando su agarre bastante fuerte. Él se movía rígido, tembloroso y tenso al principio pero, a medida que comenzaron a desplazarse por la orilla del lago, tomó más confianza. Su apretón se suavizó y empezaron a recorrer el hielo con más ritmo y seguridad.

Rosie sonrió encantada al ver los rasgos de su cara concentrados en sus pies, y su pecho se inundó de ternura, pues casi parecía un niño que descubría algo fantástico. Su rostro estaba iluminado y destilaba una emoción y euforia casi infantil. Entonces, repentinamente, él soltó su mano, abandonó la asistencia de ella, que sorprendida lo observó avanzar por el hielo con bastante maestría. Eufórica lo siguió y patinaron lado a lado por unos minutos; él la miró y su sonrisa le llenó el alma a un nivel indescriptible.

Feliz, extendió los brazos; él la imitó y, luego, incrementaron la velocidad. El joven se adelantó, y ella se preocupó porque no dejaba de ser su primera vez con los patines y aún debía aprender a manejarlos.

—¡No tan rápido! —exclamó a su espalda, pero él hizo oídos sordos, siguió adelante a velocidad vertiginosa y, cuando tomó la curva, Rosie se llevó las manos a la cabeza.

Sucedió lo que temía: él no pudo frenar a tiempo y salió despedido hacia la orilla del estanque, sacudiendo los brazos como pájaro alborotado, y aterrizó boca abajo en un nudo de extremidades. Rosie gritó y llegó hasta él en un parpadeo; asustada se inclinó sobre su cuerpo, que había quedado estático.

—¡Oh, por Dios! —dijo preocupada mientras lo tocaba apenas en sus hombros y escrutaba su figura, embutida en ropa oscura, en busca de alguna herida grave. No se atrevía a tocarlo más, pues la vergüenza la invadía—. ¿Está bien? ¿Debo ir por ayuda?

Hizo ademán de alejarse, pero el movimiento repentino de él la detuvo. Su cabeza se elevó y apoyó las palmas —enguantadas en el suelo—, emitió un quejido y rodó hasta quedar boca arriba. Rosie lo miró angustiada pero, cuando quedó de frente a ella, su angustia se convirtió en sorpresa y, luego, en hilaridad.

Su cara estaba cubierta de nieve; apenas se vislumbraban la punta de su nariz y las cuencas de los ojos. Rosie intentó reprimir la risa con todas sus fuerzas, pero fue incapaz. El sonido escapó de su garganta, y el joven reaccionó gruñendo y quitándose la nieve con torpes movimientos. Su ceño fruncido fue lo primero que vio, mientras ella no podía parar de carcajearse. Luego, sin previo aviso, una bola de hielo lo golpeó en el rostro, lo que cortó su risa en seco y le hizo tragar una buena cantidad de nieve. Aturdida se limpió la sustancia y vio al caballero en cuclillas mirándola con una ceja arqueada y con expresión maliciosa; en su mano tenía otro proyectil ya preparado.

Rosie abrió los ojos de par en pa, y se volteó a tiempo para esquivar la bola que iba directo a su cara, la cual impactó en la parte posterior de su cabeza. Chilló indignada y velozmente se agachó y tomó toda la nieve que pudo para lanzarla al hombre, que desprevenido cayó sentado sobre su trasero al golpear en su frente la bola de nieve. A partir de allí, se desató la guerra. Ambos demostraron tener muy buena puntería y ser más niños que adultos en aquellos minutos repletos de risas.

Finalmente, agitada y agotada, Rosie levantó las palmas ofreciendo una tregua; él detuvo sus movimientos y la esperó de pie, hasta que ella llegó a la orilla y frenó frente a él. El aspecto de ambos era deplorable, pero no importó cuando Rosie pudo ver de cerca el brillo especial que tenían sus ojos verdes. Era una luz nueva la que bañaba sus pupilas. Era un brillo de felicidad.

Él estiró su mano para ofrecerle apoyo al salir del estanque y, con torpeza, tiró de ella, que tropezó y, reprimiendo un grito, terminó cayendo al suelo con el joven, que amortiguó su caída, pues aterrizó sobre su espalda y ella —cuán larga era—, sobre su cuerpo. Se miraron mutuamente, mientras intentaban recuperar el aire, sonrojados y aún sonrientes. Lentamente la diversión se borró de sus rostros, y se estudiaron con emociones desbordantes que pugnaban en su interior. Rosie sintió en las palmas el latido acelerado del corazón del caballero, que parecía tan alocado como el suyo, y sus bocas se tocaron al unísono.

Los brazos masculinos, que habían estado rodeando su talle, se cerraron sobre ella y la atrayeron hacia su calor con más fuerza; sus labios se acariciaron, primero, con vacilación y, luego, con ímpetu para buscar obtener más y más del otro. Rosie jadeó; él gimió e invadió el interior de su cavidad, mientras acariciaba cada rincón de su boca con deseo y ardor. Ella se apretó contra su cuerpo, que sentía duro y demandante, y jadeando imitó los movimientos de la lengua masculina, lo que arrancó del joven un profundo gemido que se oyó tan necesitado como desesperado por más ella se sentía.

El beso incrementó su velocidad, y las manos de él comenzaron a aventurarse con caricias desquiciantes en su espalda, su cintura, hasta que se posaron en sus posaderas y apretaron su parte inferior contra la anatomía masculina, lo que provocó que ella emitiera un sonido sorprendido y anhelante. El ardor se extendió por cada rincón de su cuerpo, y recibió sus besos con mayor apertura, lo que convirtió el momento en un frenético intercambio placentero y apasionado.

Rosie necesitaba seguir besándolo y, a la vez, sentía que aquello no era suficiente. Quería más y se lo hizo saber apretándose contra él con ardor; él se tensó aún más y pareció dispuesto a satisfacer sus ansias, porque giró velozmente sus cuerpos y quedó sobre ella sin dejar de besarla. Sus manos subieron por su cintura hasta llegar a las formas de sus senos, donde apretaron con delicadeza y temblor, se colaron bajo su abrigo y la hicieron estremecer al sentir su toque sobre la tela del vestido, y también frustrar por tener tanta tela interponiéndose entre ellos. Acalorada, separó sus bocas y dejó un rastro de besos por su mandíbula, también por su cuello, y llegó hasta su oreja, donde no pudo evitar gemir al sentir los dedos de él colándose en el interior de su escote, que no sabía cómo había logrado desajustarlo lo suficiente.

—Sí... —gimió ella, y fue suficiente para que la magia se rompiera.

Él se paralizó; levantó su cabeza, que había estado enterrada en su cuello, y la miró aturdido. La consternación deformó sus rasgos y tiñó su mirada dilatada. Desde su posición desmadejada y temblorosa, ella lo vio separarse y ponerse en pie con dificultad debido a los patines. Rosie, que sentía sus labios hinchados y varias partes de sus cuerpos palpitar y temblar, se sintió avergonzada por haber estado a punto de cometer una locura a plena luz del día. Pues si él no se hubiese detenido, ella le habría entregado su pureza en medio de una pradera.

Sin volver a mirarla, el joven la ayudó a levantarse y a llegar hasta el tronco, en donde se quitaron los patines sumidos en un silencio bochornoso. Rosie no quería despedirse de él de aquella forma y estaba tratando de hallar la manera de decirle que deseaba invitarlo a la cena de Navidad que se celebraría en la mansión de los duques de Stanton, como había planeado hacer al levantarse esa mañana.

El caballero le devolvió los patines y, mientras ambos caminaban hacia sus respectivas monturas, Rosie percibió su incomodidad y el leve rubor en sus mejillas. También sonrojada, ella guardó todo en las alforjas que colgaban del caballo, y se volvió hacia él.

Se encontró con sus ojos estudiándola con seriedad y, tras unos segundos de contemplación, cuando ella —desesperada— iba a escupir alguna clase de disculpa y explicación para justificar su comportamiento lujurioso, él se adelantó y le ofreció un papel que tenía en una de sus manos.

Rosie se quedó muda al ver que era una especie de presente, pues un lazo rojo sujetaba el rollo, y comprendió que debía ser un regalo de Navidad. No necesitó más, pues la expresión de tristeza en su cara terminó de esclarecer lo que él intentaba decir.

Se marchaba, él se iba.

Algo en su interior se quebró. La angustia quemó en su pecho, toda la luz se apagó. Quiso detenerlo, pero las palabras se atragantaron en su llanto reprimido. Vio sus ojos desviarse hacia los puños, que mantenía apretados, y dio un paso hacia atrás. Ella supo, entonces, que no podría decir nada que cambiara su decisión y, al tiempo que la primera lágrima se deslizaba por su mejilla, él le dio la espalda.

—No te vayas... —murmuró Rosie, con voz rota, en el momento en el que montaba su caballo. Aunque apenas se oyó entre el sonido del fuerte viento que se había despertado, él se frenó.

Sus manos se apretaron alrededor de las riendas. Ella esperó con el alma en vilo pero, dos latidos después, él clavó los talones en los flancos del caballo y, sin mirar atrás, se marchó.

Capítulo 7

Oye mi voz,

regresa a mi lado.

Por las mañanas yo te espero.

Por las noches yo te anhelo.

Oye el silencio,

vuelve a mis brazos.

Por cielos y mares, yo te he buscado.

Por días y siglos, yo te he aguardado.

Más allá del tiempo, más allá de las distancias.

Más allá del dolor, más allá de las circunstancias,

yo te he amado.

Extracto del libro Sueño de invierno.

Tener que fingir normalidad y felicidad durante las celebraciones de Navidad fue agotador para Rosie. Hizo lo posible por ocultar su corazón roto de las miradas inquisitivas de sus hermanos y del interrogatorio al que la sometió Violet. No quería que su familia estuviese preocupada por ella y tampoco estaba preparada para revelar lo que había acontecido con el joven. Él se había marchado hacía unos pocos días, y ya sentía un vacío enorme en su interior. Por las noches le costaba conciliar el sueño y, si dormía, lo hacía despertando sobresaltada e inquieta. Sabía que él no regresaría, lo presentía. Por alguna razón, el hombre estaba decidido a mantenerse alejado y Rosie, aún a la distancia, podía percibir su dolor y su sufrimiento. A miles de yardas, continuaba oyendo el lamento de su corazón y el pedido de auxilio de su alma.

El problema era que no tenía idea de cómo encontrarlo, por dónde empezar a buscarlo; no conocía nada del caballero que pudiese darle una pista para encontrarlo. Solo podía esperar o empezar a hacer averiguaciones sobre su identidad basándose en sus señas físicas y en su incapacidad, pero no sabía si podría hacerlo sin despertar sospechas o hasta desatar un escándalo, pues ¿de qué manera justificaría el haberse relacionado con un hombre siendo ella soltera, o el hecho de siquiera conocerlo si todos estaban al tanto de que ella no recibía visitas de nadie? Steven pondría el grito en el cielo si se enteraba de que ella se había estado encontrando con un completo desconocido; hasta podría decidir no dejarla salir más sin vigilancia, y ella se volvería loca si eso sucedía. Necesitaba sus momentos de soledad y aislamiento para mantenerse cuerda y estable.

La noche del día 25, la casa se llenó pues, además de la presencia de Violet, de su esposo y de su familia, también llegaron Daisy y su vizconde. Todos se alistaron y partieron hacia Sweet Manor, la mansión de los duques de Stanton, que quedaba a solo unos minutos de distancia y en donde se llevaría a cabo la cena de Navidad. Además del matrimonio de los duques, estarían acompañados de la duquesa viuda, de lady Honoria y de la tía de la duquesa, lady Ashton. Rosie estaba con su mente muy lejos de allí, pero aun así, mientras comía en silencio —sonriendo, de vez en cuando, solo para fingir estar atenta—, oyó que lady Stanton comentaba algo que, de inmediato, captó su atención.

—Mi padre y mi primo les envían saludos —estaba diciendo Elizabeth a Steven y a Clarissa—. Lamentan no haber podido quedarse para la celebración, pero la madre de mi primo le escribió y pidió que regresara a la ciudad, pues llegó una carta proveniente de Cali que avisaba que, en cualquier momento, Emily y Sebastien arribarían al puerto de Londres. Así que Jeremy fue a acompañar a Amanda; mi padre decidió sumarse para esperar a mi hermano.

—Qué bueno que lord Gauss y Emily ya regresan. Solo faltan ellos para que la familia esté completa —acotó Clarissa sonriente.

—No sabía que Jeremy estuviese alojándose con ustedes. Creí que seguía con sus lecciones y preparación en Londres —intervino Steven, esbozando una mueca de curiosidad, mientras cortaba otro pedazo de carne y se lo llevaba a la boca.

—Sí, sí, y estaba allá. Solo que, hace unas semanas, pidió quedarse aquí, y yo no tuve inconveniente; me pareció que estaba algo aturdido y hastiado de la gran ciudad —aseveró la duquesa luego de terminar de masticar y de limpiar la comisura de sus labios con una servilleta.

Rosie intentó disimular bebiendo de su copa, pero estaba temblando. Sus pulsaciones se habían acelerado al oír que los duques estaban alojando a alguien, a un hombre, a un caballero.

Su mente comenzó a trabajar frenéticamente.

Lord Jeremy Asher.

Ella recordaba haberlo oído nombrar en algunas conversaciones, pero no había coincidido con él, nunca lo había visto. Tampoco había prestado demasiada atención a lo que se hablaba, pues no era dada a oír asuntos que no le concernían; no le gustaba entrometerse ni ser indiscreta y siempre andaba con la cabeza en otro lado. Pero ahora, mientras Steven le preguntaba acerca de los avances en la educación del joven, ella intentaba recordar lo que sabía de él. Era el hermano mayor de lady Emily; por lo tanto, primo de la duquesa de Stanton también. Ostentaba el título de conde de Slade, pero sería marqués de Landon cuando la Corona le concediera el título de su padre.

Su padre..., que estaba encarcelado, sí; que estaba preso por sus múltiples crímenes. Sabía que, además, había dañado a toda su familia, pero no los detalles.

—Él mandó a venir a su secretario, quien se ocupa de los asuntos del condado, y ahora marquesado, y lo asiste en todo. Y también a sus tutores. Pasó mucho tiempo encerrado abocado a sus lecciones, tanto que prácticamente no pudimos compartir momentos con él. Parecía estar decidido avanzar en su educación. Creo que ha hecho bastante progreso; está demostrando ser alguien responsable y comprometido —explicaba Elizabeth con orgullo.

Rosie sostuvo sus cubiertos con fuerza mientras sentía las dudas y la certeza librar una batalla en su mente. Necesitaba saber, quería preguntar, pero no podía. Levantaría sospechas si intervenía en la conversación de los mayores, pues aún la veían como a una niña por su edad y su condición de soltería.

—¿Ha podido hacer algún adelanto en su incapacidad? —inquirió lord Riverdan. Y Rosie, por poco, dejó caer la copa que se había llevado a la boca.

—No, no, por lo menos, que nosotros sepamos —respondió el duque de Stanton.

—Debe ser terrible para él, y muy complicado —comentó Daisy con pena.

—El trauma que vivió es muy fuerte, pero estoy seguro de que lo que Asher tiene no es algo de nacimiento. He leído a un estudioso del tema; aún no están comprobadas sus teorías, pero él argumenta que, cuando hay un trauma en la niñez, este puede incurrir en incapacidades físicas y que, con el tiempo, si el afectado logra sobreponerse y llegar a sentirse estable y cómodo, los daños pueden comenzar a remitir —argumentó lord Bradford, el esposo de Daisy.

—Entonces, es posible que lord Asher hable en un futuro —comentó optimista Violet.

Rosie sintió un fuerte mareo, y tuvo que aferrarse al borde de la silla.

—¿Rosie? ¿Te sientes bien? Estás muy pálida —oyó que la voz alarmada de Steven le decía.

Pero ya no podía reaccionar. Los sonidos le llegaban desde muy lejos, y el cuarto había empezado a dar vueltas; sus ojos vieron acercarse a la borrosa figura de Violet, hasta que su vista se oscureció por completo.

Jeremy, él se llama Jeremy.

—Ella está bien. No te preocupes, Steven; se solucionará con descanso y con un desayuno nutritivo. —La voz que hablaba, con tono bajo y cansino, se coló en la conciencia de Rosie, que parpadeó y abrió los ojos despacio, tratando de no hacer ningún movimiento que delatara su conciencia.

—¿Estás seguro? Rosie nunca se había desmayado antes; esto no puede ser normal. Últimamente la he notado algo extraña, más callada de lo habitual, y más distraída —respondió su hermano, también susurrando.

—Créeme que no tiene nada. Está dormida; solo déjala descansar. Para mañana estará como nueva. Mejor invítame algo de comer; salí temprano de la ciudad y traigo un hambre canina —insistió quien reconoció como a su primo Patrick; al parecer se había encargado de revisarlo. Debía haber llegado desde Londres con bastante retraso, pues lo habían esperado en vano para la cena de la noche anterior.

Desde su posición en la cama, vio salir a los dos hombres o, más bien, al médico instar a Steven a que abandonara la habitación. Las cortinas aún seguían echadas, por lo que el cuarto estaba apenas iluminado.

Cuando la puerta se cerró, Rosie soltó un suspiro y se incorporó en el colchón. Había despertado con una idea en la mente y, ansiosa, hizo ademán de bajarse de la cama.

—Quieta ahí —exigió alguien que emergía desde un rincón del cuarto, lo que ocasionó que ella brincara por el susto—. Ni se te ocurra moverte. Ya oíste a Patrick: debes descansar.

Rosie, con la mano colocada en su pecho, que latía desbocado, entrecerró los ojos y apoyó los pies en el suelo alfombrado.

—¿Qué estás haciendo aquí? Creí que ya estarías de regreso —inquirió suspirando mentalmente.

—Riverdan Manor queda apenas a media hora en carruaje; no bien salió el sol, me levanté para venir a verte —explicó su hermana mientras caminaba hasta apoyarse en una de las columnas de la cama, desde donde la estudió con fijeza cruzando los brazos en su pecho.

—Pues viniste en vano. Ya ves que estoy bien, y también escuchaste al médico: no tengo nada —adujo ella sonando más a la defensiva de lo que pretendió.

—Rosie, anoche me preocupé mucho. Nunca habías perdido el conocimiento y, como dice Steven, has estado actuando raro. ¿Ni siquiera me vas a decir a mí lo que está pasando contigo? —reprochó su hermana con expresión ofendida y dolida.

—Violet, estás exagerando; no fue nada. Tú misma viste que recobré la conciencia casi al instante. He pasado buena noche y ya estoy bien; de hecho, pienso ir a patinar. Anda, acompáñame —rebatió Rosie ignorando deliberadamente la pregunta de su gemela, y se puso en pie para tirar del cordón y llamar a su doncella.

—Espera, espera; sé que algo está sucediendo. Mírame, Rosie. Desde que pisé esta casa, no me has sostenido la mirada más de medio segundo. Mírame —insistió Violet interponiéndose en su camino.

Rosie rodó los ojos, resopló y, armándose de paciencia, levantó la cabeza y miró fijamente a su gemela. Violet la escudriñó con suspicacia durante varios segundos; una de sus cejas se arqueó cuando ella soportó el escrutinio aparentando toda la tranquilidad que logró reunir, y finalmente bufó y se hizo a un lado, lo que le permitió seguir hasta el biombo, en donde Rosie se refugió y se dispuso a vaciar su vejiga.

—Haré de cuenta que te creo y que no estás ocultando nada —siguió Violet elevando su voz—. Pero no pienses que me puedes engañar y, por favor, no olvides que puedes confiar en mí y decirme lo que sea —soltó con atropello, para callarse, y con vacilación completar lo siguiente—: Rosie, sabes que nunca te juzgaré.

Rosie cerró los ojos, se sentía culpable. Sabía que podía confiar en su gemela; de hecho, sería a la única persona a quien le confiaría un secreto. Violet conocía todo sobre ella. Sin embargo, en esta ocasión, no deseaba compartir lo que estaba sintiendo; era demasiado íntimo, y no estaba preparada para dejar que nadie más se inmiscuyera. Si Violet se enteraba, insistiría en involucrarse, y era tan impetuosa y avasallante que terminaría arrastrándola a alguna locura.

Rosie no quería hacer nada guiada ni por su gemela ni por nadie; quería hacer todo a su manera. Había demasiado en juego.

—Lo sé, Lottie. Gracias —dijo con voz queda y, en ese momento, apareció su doncella para salvarla de lo que fuese a decir su hermana.

Por la noche, ya con la mansión de nuevo ocupada por su hermano, su cuñada y ella, Rosie se retiró a su habitación, después de cenar, y corrió hacia el rincón en donde, debajo de una ventana, había empotrado una cajonera que, en la parte superior, tenía almohadones que servían para sentarse a leer o a contemplar las vistas. Ansiosa, abrió y sacó el pequeño rollo de papel que había escondido allí, el cual seguía con el lazo puesto tal y como él se lo había entregado. Con manos temblorosas, cerró la cojonera y se puso en pie para sentarse y proceder a desatar el lazo y a desenrollar el papel. No lo había hecho antes porque estaba demasiado desencantada y entristecida para torturarse con el regalo que Jeremy le había dado antes de abandonarla.

Tal como pensó, era un dibujo. Su pecho se contrajo cuando vio el esbozo que él había trazado con rapidez, aquel día en el lago, pero ahora acabado en detalle. El dibujo de ella patinando y, junto a este, había dibujado su rostro —el de ella— de perfil, mirando al horizonte. Los trazos eran increíbles; las sombras y contornos, magníficos. Pero lo que le hizo emitir un jadeo de emoción y llevarse una mano a la boca fue lo que estaba al pie del boceto. Apenas legible, con trazo irregular y demasiado desprolijo, como si lo hubiese hecho un niño pequeño, yacía escrito lo siguiente:

Querida Rosie:

Le entrego este humilde presente para desearle una feliz Navidad.

Mi regalo el destino y el Creador me lo dieron en el instante en que pude verla.Usted es y será mi regalo, mi ángel dorado, mi flor de invierno.

Sé que no merezco siquiera pensarla pero, aun así, lo hago a cada instante.

Sé que jamás debí permitir a mi corazón quererla pero, aun así, lo hace incesantemente.

La quiero desde siempre.

La quiero eternamente.

Una lágrima solitaria cayó por su mejilla y, al tiempo que se dejaba caer en el asiento, sonrió de dicha y plena emoción. Agradecía no haber caído en la completa derrota y no haber claudicado en su intención de continuar queriendo a su caballero. Cuando casi se había rendido, había recibido el inesperado regalo de saber, por fin, el nombre del dueño de su corazón.

Ahora solo quedaba esperar, ser muy paciente, pues sabía que, siendo Jeremy pariente tan cercano de la duquesa de Stanton, él no podría eludir regresar a Costowold en cualquier momento. Él regresaría, y Rosie estaría preparada para enfrentarlo.

La brisa soplaba fuerte, golpeaba el rostro de Jeremy que, enfundado en un grueso abrigo color marrón claro, aguardaba, en el muelle de Londres, el arribo del barco que trasladaba a su hermana y a su marido.

Enero había llegado, el tiempo continuaba su trayecto, pero para él todos los días eran iguales. Igual de vacíos, de solitarios y de sombríos. Era curioso el hecho de que, cuando estaba encerrado y encadenado a esa pared, solía pasar las horas imaginando cómo sería su vida si tuviese tantas cosas que no poseía, como libertad, una familia, afecto, un nombre que no fuese Perro, como lo llamaba aquel cruel hombre. Y cosas tan sencillas como un plato de comida que supiera rico, ropa limpia y calzado; nunca había usado algo así. Soñaba que era esa persona y creía que nada podría hacerlo más feliz. Pero se había equivocado porque, paradójicamente, el destino había puesto en sus manos todo aquello, lo que había deseado y creído imposible, y más. Lo tenía todo: una familia que lo quería, fortuna, una identidad y hasta un título. Sin embargo, sentía que no poseía nada, absolutamente nada. Ninguna de esas cosas lo habían llenado como ingenuamente había creído; no eran suficientes, no eran importantes, porque lo único que, en realidad, quería era tener junto a él a la muchacha que su alma había encontrado, la que sus sueños habían traído a él y que, increíblemente, existía, que era de carne y hueso y no una ensoñación de locura y desesperación como había creído. Si no la tenía a ella, nada más podría importarle, nada llenaría ese vacío. Nunca tendría paz ni volvería a ver brillar el sol.

Cuánto la extrañaba y necesitaba, cuánto la anhelaba y añoraba, cuánto la quería. Su amor por aquel ángel era tal que no podía mancharla, no soportaría opacar su luz con la oscuridad que lo ahogaba a cada instante de su vida. Jamás podría pedirle que eligiese vivir con alguien como él, no era suficiente; ella se merecía algo mejor, se merecía el cielo mismo. La amaba demasiado como para poner su felicidad por encima de cualquier cosa, incluso por encima de sus propios sentimientos. Su cuerpo era libre, pero su alma... Ella seguiría cautiva en aquella prisión de sufrimiento y oscuridad.

No había querido abandonarla pero, cuando llegó la misiva enviada por su madre, en donde esta lo instaba a volver a la ciudad para aguardar la llegada de su hermana, supo que debía regresar, que sus días de felicidad y escape habían terminado. Planeaba volver a Costowold, después de unas semanas, y seguir viendo a Rosie; deseaba disfrutar un poco más a su lado, aunque supiese que no había futuro y que, al término del invierno, todo acabaría. Y con esto en mente fue al estanque aquella mañana.

Lo que no planeó fue que terminaría rompiendo su promesa de contención, que quebraría todas las barreras autoimpuestas en el momento en que sus labios se encontraron y el deseo lo puso de rodillas. En aquel instante fue cegado por la pasión, por el hambre y por la más pura necesidad, que propasaban los límites de la honorabilidad. Había estado a segundos de tomar la pureza de Rosie, de aceptar con ansias su entrega apasionada y de quebrantar su juramento de protección. No supo cómo, pero logró salir de su nube de lujuria y, cuando cayó en cuenta de que ni siquiera sabía lo que estaba haciendo, de que estaba actuando por puro instinto —como un animal— y de que no tenía idea de cómo complacer a una mujer —hasta podría dañarla irreversiblemente—, se apartó.

Nunca había estado más avergonzado que cuando logró quitarle las manos de encima y se alejó tratando de ocultar su miembro erguido. Fue humillante y se sintió frustrado y culpable. Supo, entonces, que debía alejarse de ella, que habían pasado un límite del que ya no tendrían retorno.

Jeremy la deseaba de manera descarnada y salvaje; deseaba seguir besándola, arrancarle la ropa y tocar su piel de seda; llenarse de su aroma, de su tacto y de su sabor; enterrarse en ella hasta lo más profundo y saquearla hasta arrebatarle su misma alma. Estaba desquiciado, ardiendo, desesperado, y era peligroso para la dama. No se sentía como un caballero ni como un hombre cuerdo. Si continuaba viéndola —y a juzgar por la tranquilidad con la que ella caminaba a su lado y la manera en la que le había correspondido en su intercambio—, Rosie no lo detendría; lo deseaba tanto como él a ella, y eso no era bueno. Se negaba a mancillarla, antes se quitaría la vida. Debía alejarse, mantenerla a salvo de su lascivia, de su debilidad, de su locura.

—¡Jemy! —El grito, teñido de emoción y alegría, se coló entre los sonidos del ajetreado puerto, y él volteó para ver la figura vestida de verde que se acercaba corriendo hacia él y se lanzaba a abrazarlo efusivamente—. Te extrañé tanto —susurró su hermana en su oído y se separó para revisar su aspecto—. Mira nada más: estás más fuerte y elegante.

Jeremy sonrió por sus ocurrencias y tomó su mano, enguantada en cuero, para depositar un beso afectuoso allí. Seguro que se veía diferente pues, cuando por fin habían podido escapar de su padre, estaba prácticamente en los huesos y andrajoso.

Después de saludar a Sebastien, que había aparecido por detrás de Emily cargando sus maletas, los tres se encaminaron al carruaje, donde el lacayo que acompañaba al cochero se ocupó del equipaje, y se pusieron en marcha hacia la casa en donde se habían instalado su madre y él. La mansión pertenecía al marquesado, pero no había sido ocupada por la familia en años, puesto que su padre había tomado residencia permanente en Surrey.

Irían a saludar a Amanda, que los esperaba ansiosa; luego de cenar, la pareja se iría a la propiedad del marqués de Arden, que no quedaba lejos de la suya y era la que le correspondía a Gauss como futuro marqués. Por suerte, no había malos recuerdos de ese lugar para ellos, y habían podido crear un hogar aceptable.

Jeremy se sentía feliz de tener a Emily de vuelta, pero temía que, en cualquier momento, ella descubriera que algo no iba bien con él, pues si había alguien perspicaz, alguien quien lo conocía como nadie, esa era su hermana. Dudaba que alguien con la determinación y la impulsividad de ella comprendiera los motivos de su decisión, y por eso era mejor que Emily no supiese que, en los meses que había estado ausente, él había caído en las garras del amor.

Capítulo 8

Sé que no merezco siquiera pensarla

pero, aun así, lo hago a cada instante.

Sé que jamás debí permitir a mi corazón quererla

pero, aun así, lo hace incesantemente.

La quiero desde siempre.

La quiero eternamente.

Como la luna aguarda al sol.

Como el invierno añora a la primavera.

Como el mar acaricia a la arena.

Como la noche se entrega al día.

Así lo hago yo.

Extracto del libro Sueño de invierno.

Cuando llegaron a la casa, Amanda recibió a Emily con felicidad; el marqués, que también estaba allí, hizo lo propio con su hijo. Jeremy observó el intercambio y estuvo tratando de fingir normalidad lo que duró la cena, en la cual la pareja los entretuvo con anécdotas de su viaje. Su hermana se veía desbordante de dicha, exultante y no cesaba de sonreír. Gauss no apartaba la mirada de su mujer por más de unos segundos; era notable que era un hombre completamente enamorado de su esposa, y Jeremy se alegraba por ellos. Sobre todo por Emily, que había sufrido, igual o más, por culpa de su progenitor y su maldad incansable. Ambos merecían esa felicidad, pues habían luchado con uñas y dientes para lograr dejar su pasado atrás y estar juntos.

—¿Has tenido náuseas matutinas o algún malestar en estos meses, hija? —preguntó Amanda cuando se encontraban en la sala de estar, sentados junto al fuego de la chimenenea.

Emily esperó hasta que las criadas dispusieron la tetera y las tazas de té, hasta que ellos tuvieran sus tragos de brandi servidos y hasta que estuvieran de nuevo a solas para responder.

—No, madre, aún no he concebido... —Su voz se apagó, y fue evidente el desasosiego que tiñó su semblante. Gauss apretó su mano y acarició su mejilla, y desvió el tema de conversación para preguntarle a su padre por el asunto de la audiencia real que tendría en unas semanas. El príncipe regente lo había citado en el palacio, y Arden parecía preocupado por el llamado repentino.

Jeremy observó a padre e hijo; guardaban un increíble parecido, salvo por el color de ojos y el del cabello, pues el marqués era castaño y algo canaso en las sienes, mientras que Gauss era de cabello rubio muy claro y de ojos de una extraña tonalidad púrpura azulada. Contempló la camadería que había entre ellos, la confianza y el afecto, y pensó en lo diferente que hubiera sido su vida si Arden hubiese sido su progenitor. Él nunca había tenido nada de eso; su padre lo había rechazado nada más nacer, pues había creído que era hijo de William, marqués de Arden, de este hombre que tenía enfrente y que había sido, en el pasado, el amor de su madre, antes de que su abuelo la casara con Caleb Asher en contra de su voluntad.

Su padre había descubierto unas cartas escritas por Amanda, dirigidas a Arden, y había creído que eran amantes, que se encontraban a sus espaldas. La amistad entre los dos hombres había quedado rota en el momento en que Caleb se adelantó a pedir la mano de Amanda y traicionó a su amigo. Pero al creer que su esposa le era infiel, el odio lo había cegado y llevado a la conclusión de que el bebé que ella esperaba era de Arden y no suyo.

No había recriminado su descubrimiento a la marquesa, sino que esperó hasta el momento del alumbramiento, cuando Jeremy nació y la partera que había contratado puso a la criatura en sus brazos y comprobó que el recién nacido no se le parecía en nada, ya que había heredado todos los rasgos de Amanda. Caleb enloqueció y lo entregó a su ayuda de cámara para que lo sacara de la casa de inmediato. A la madre se le dijo que había nacido muerto, y lo alejaron de ella para siempre.

Irónicamente, Caleb Ahser no había estado en lo cierto: su esposa nunca lo había engañado, las misivas habían sido escritas como un descargo de su corazón, mas no enviadas al destinatario. William, que también había tomado esposa y concebido dos hijos, no había vuelto a tener contacto con el amor de su juventud. Jeremy era hijo legítimo de Landon, su sangre, y él lo había rechazado y dado un trato inhumano; se había encarnizado con el que creía era el fruto de la traición.

Dieciséis años pasaron cuando la marquesa oyó, por casualidad, a su marido hablando del bastardo que mantenía encerrado en la vieja casa del guardabosques. Allí inició el declive de la fachada del márques loco, como lo llamaron cuando, repentinamente, Amanda decidió viajar y murió en un naufragio; él no soportó la pena y enloqueció.

En realidad, la marquesa lo había enfrentado, exigido ver a su hijo y amenazado con denunciarlo y abandonarlo. Entonces, la encerró en esa misma casa e hizo creer a todos que también había muerto. Cinco años transcurrieron hasta que Amanda logró dar con el calabozo en donde la tenían y, con la ayuda de un sirviente fiel, la ayudaron a escapar.

Con veintiún años, Jeremy vio la luz del sol por primera vez. Moribundo, desnutrido y casi muerto apareció en la puerta de la mansión, donde Emily vivía con su tía, lady Ashton. Lo demás fue aún más arduo; el impacto que supuso para su hermana descubrir que no solo su madre estaba viva, sino que tenía un hermano fue grande. Dos años les tomó develar la identidad de la persona que les había causado tanto daño, pues Jeremy solo lo conocía como Diablo y lo había visto en pocas oportunidades; era su carcelero, Jackson, quien se ocupaba de su tormento diario. Finalmente, lograron desenmascararlo, y salió a la luz que su padre, quien todos creían era un hombre inofensivo y recluido por su mente perdida, y el Diablo eran la misma persona.

Y allí estaban. Emily había logrado reconstruir su vida y salir de las cenizas ayudada por su esposo, el hijo del hombre a quien su padre había odiado tanto que había destruido a su propia familia. Y él intentaba hacer lo mismo: trataba de que el sacrificio y la valentía de su madre y de su hermana no fuesen en vano. Quería demostrar que valía la pena, que podía ser alguien de bien y no el perro inservible y acabado en el que lo habían tratado de convertir, pero lo cierto era que no sabía si podría estar a la altura.

Su hermana era feliz; su madre lo estaba intentando; él sabía que William pasaba mucho tiempo en la casa, que la visitaba a diario, e incluso lo hacía cuando él no estaba presente. Era incorrecto, y sería un escándalo si trascendiera su amorío, puesto que Amanda, aunque exiliada de la sociedad, continuaba casada, mas Jeremy no intervino ni haría nada que impidiese a la pareja mayor estar junta. De todos modos, hacía poco ella había dejado de ser la marquesa. Era, de nuevo, solo Amanda Asher y, en cuanto Caleb fuese ejecutado, ella sería viuda y podría unir su vida a la de Arden, que había enviudado hacía muchos años.

La sociedad los juzgaría, y todavía faltaba ver si el príncipe aceptaba que uno de sus funcionarios se viera inmiscuido en más escándalos de los que ya habían tenido en el pasado para casarse con la viuda de un traidor. Pero si no se daba el caso, Jeremy estaba seguro de que Arden no dejaría ir de nuevo a su madre; se veía el amor en sus pupilas grises, cada vez que la miraba, y la correspondencia en los ojos verdes de su madre. Y así tuvieran que continuar sus vidas estando juntos, a espaldas de la sociedad, no dejarían de amarse.

Su corazón se resquebrajó un poco más al caer en cuenta de que él no viviría nada similar. No podía huir de sus deberes como heredero, debía asumir su lugar como marqués de Landon y ser blanco habitual de las habladurías y las burlas. Muchas veces sería criticado y rechazado. Si se casara, la mujer que escogiese tendría que soportar las mismas humillaciones. Por eso él no se casaría, y no solo porque consideraba injusto someter a una persona a tal trato, sino porque no podría unirse con nadie. Nunca sería capaz de querer a nadie que no fuese a Rosie; ella era todo para él y, si no era con ella, no sería con nadie más. Viviría siendo fiel a su recuerdo, envejecería siendo leal a sus sentimientos.

Moriría amándola.

El tiempo transcurría lento para Rosie, que contaba los días para reencontrarse con su amor. No se desesperaba ni caía en la depresión porque solo bastaba cerrar los ojos para tener la certeza de que él volvería, y no faltaba mucho para eso. Lo que no significaba que no se le hiciese difícil la espera. Para distraerse continuaba con sus rutinas de patinaje, pasaba las tardes tejiendo y cosiendo bonitos almohadones junto a Clarissa, quien tenía cada vez más malestares debido a su embarazo, y las noches leyendo hasta quedarse dormida.

Siempre que soñaba con Jeremy, era capaz de verlo allí donde estaba, acostado en una habitación grande y elegante, decorada en color azul real, y parecía abstraído y solitario. Otras veces él se encontraba reclinado en un escritorio en ese mismo cuarto, trazando —muy concentrado— con carboncillo algún dibujo. Y en muchas oportunidades, lo veía sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el borde de la ventana, con la mirada pérdida.

Sentía su tormento, su sufrimiento y su dolor. Y el corazón de Rosie se rompía un poco más. Quería consolarlo, abrazarlo y no dejarlo ir nunca más, pero debía ser paciente, no renunciar, tener fe hasta el final. Sabía que él pensaba en ella, que la añoraba inmensamente, y eso le servía de consuelo y la animaba a continuar.

Una mañana de febrero, se encontraba desayunando junto a Steven y su esposa. Clarissa había planteado que, en pocas semanas, se daría apertura a la nueva temporada social de primavera y que Rosie debería regresar a los salones de baile. No podía quedarse allí, recluida con ellos, para vestir santos; debía sociabilizar, divertirse y, quizás, encontrar a un caballero especial. Su hermano había fruncido el ceño, pero no había discutido con su esposa. Aunque antes de su debut social, Steven les había dicho que, si decidían permanecer solteras, él las apoyaría y cuidaría de ellas siempre. Rosie había respondido que deseaba casarse; Daisy, que aún no tenía una decisión tomada, y Violet había aceptado su propuesta. El giro del destino quiso que sus dos hermanas terminaran casadas y ella, aún soltera.

—¿Qué piensas, querida? —interrogó su cuñada al ver que ella se había quedado ensimismada.

—Ya sabes, Rosie: si no quieres regresar a Londres, no tienes que hacerlo. Este es tu hogar y lo será siempre —intervino Steven mientras se estiraba para apretar una de sus manos. Sus ojos verde dorado la examinaban con calidez y preocupación.

Ella tomó aire y, mientras correspondía el apretón del conde y soltaba su mano, con tranquilidad y con una sonrisa, respondió—: Tengo que ir. Clarissa tiene razón: debo buscar mi propio camino, no puedo quedarme permanentemente. Sé que aquí nací y crecí, aquí soy feliz y me siento a salvo. Pero ya no es mi hogar, es el de ustedes, el de la familia que ya están formando, y yo debo luchar por la mía.

Steven elevó sus cejas y la miró con sorpresa y, luego, admiración; su cuñada asintió emocionada.

—De acuerdo, hablaré con Daisy, que es la que se instalará en la ciudad por el trabajo de Bradford. Nosotros no podremos acompañarte en esta ocasión; no quiero que Clarissa haga demasiados esfuerzos y, además, su embarazo ya se nota demasiado. Así que te alojarás en casa de ellos, y espero Daisy pueda ejercer de carabina para ti —contestó su hermano, y retomó su ingesta tras hacerle una seña al lacayo que aguardaba junto a la puerta para que le rellenara su taza.

—Ya quiero que nazca este bebé. Me aburro aquí, y ahora ni siquiera te tendré a ti para que me hagas compañía —refunfuñó Clarissa mientras tragaba su sexto bollo con mermelada de cereza.

—¿Y yo qué soy, eh? —espetó ofendido Steven, que se apresuró a coger el último bollo de canela antes de que su esposa lo alcanzara, con expresión posesiva. Se lo llevó a la boca y, tras masticar con una mueca de placer y tragar, se inclinó hacia Clarissa y le susurró con tono pícaro—: No te preocupes, pequeña; prometo que te mantendré más que entretenida, tanto que nuestra cama pasará a ser tu lugar favorito y me suplicarás no salir de ella ni para comer.

—¡Steven! —exclamó Clarissa roja como un tomate, mirando de reojo a Rosie, que continuaba desayunando, fingiendo que no había oído esa descarada declaración—. Como si fueses a renunciar a tus bollos de canela por estar conmigo... Tu amor no llega a tanto —susurró bufando ella.

Steven se echó hacia atrás con mueca reflexiva, y se sobresaltó cuando su esposa le dio un manotazo en el brazo, muy ofendida. Rosie rio, incapaz de seguir aparentando estar sorda.

La puerta del comedor se abrió, y apareció en el umbral el mayordomo, quien portaba una bandeja de plata.

—Milord, ha llegado una misiva para usted —anunció el hombre al tiempo que extendía la nota a su hermano. Steven la abrió con prisas y pasó la vista por el papel, mientras ellas esperaban intrigadas.

—Que preparen el carruaje, Stiller; saldremos de inmediato —ordenó al tiempo que le devolvía la nota y se giraba hacia ellas—. Alístense, debemos irnos.

—Pero ¿adónde?, ¿quién te ha escrito? —inquirió su cuñada mientras aceptaba el brazo de Steven para ponerse en pie, y ella la imitaba.

—Nicholas, al parecer la duquesa ha entrado en labor de parto —informó Steven al tiempo que comenzaba a guiar a su esposa fuera del comedor.

Rosie, que los seguía de cerca, se paralizó al oír la respuesta. Su estómago sufrió un vuelco, y apenas pudo reprimir su grito de emoción. La pareja se perdió en lo alto de la escalera, y ella corrió hacia su cuarto para cambiar su ropa de entrecasa por un vestido de día.

Lady Stanton estaba por dar a luz, y toda la familia se reuniría para acompañar al duque en la espera del nacimiento. Había llegado el día, se reencontraría con su caballero.

Jeremy observaba el sol de media tarde por la ventana del carruaje, que avanzaba a buen ritmo. Estaba aterrado, con el estómago revuelto y con los nervios a flor de piel. En minutos arribarían a Sweet Manor, la mansión campestre de los duques de Stanton y el lugar en donde sabía que ella residía cerca.

Su madre viajaba con él y, en otro coche, Emily, su esposo y su suegro cerraban la marcha. Todos habían salido —en cuanto habían podido— hacia Costwold, pues su prima estaba dando a luz, y no podían ausentarse de tan importante acontecimiento. Sebastien, su cuñado, estaba ansioso por llegar y constatar el estado de su hermana y de su futuro sobrino, y por eso su cochero parecía no darles tregua a los caballos que abrían la marcha.

En realidad, no tenía razones para estar tan alterado. No tenía por qué significar nada aquel regreso inesperado, ya que perfectamente podía evadir a la muchacha; solo bastaría con mantenerse alejado del estanque y, por las dudas, del pueblo. No tenía idea de dónde vivía ella, pero sospechaba que era hija de alguna de las familias nobles que vivían cerca de los Stanton. Incluso el conde de Baltimore residía a unas pocas leguas de los duques, y a él le parecía haber escuchado que tenía —además de las recientes vizcondesa de Bradford y duquesa de Riverdan— otra hermana más. Aunque nunca habían coincidido, y por Emily sabía que Hamilton protegía demasiado a la muchacha porque era de salud delicada, seguramente aún debía ser una criatura.

Cuando el vehículo comenzó a mermar la velocidad, él inspiró hondo y se repitió que no había necesidad de preocuparse. Asistiría al nacimiento, le daría la enhorabuena a su prima y regresaría rápidamente a Londres. No habría peligro; después de todo, Rosie no podía aparecer por allí y no solo porque no tenía modo de saber que él había regresado, sino porque sencillamente ella no sabía quién era él. No tenía conocimiento de su identidad ni de cómo encontrarlo.

Era mejor armarse de fuerza de voluntad y ni siquiera pensar en hacer lo que su debilidad le estaba susurrando incesantemente. No acudiría al estanque ni provocaría un encuentro. No podía acercarse a ella ni hacerla sufrir nuevamente cuando tuviera que marcharse.

Nada había cambiado; seguía firme en su decisión de protegerla de todo, a pesar de que, las semanas pasadas, había padecido cada instante separado de Rosie. Ni siquiera cuando dormía podía escapar de su tormento, pues cada noche, sin falta, ella aparecía en sus sueños.

La veía como de pequeño, patinando en el estanque, desplazándose a velocidad vertiginosa, bella, perfecta, dulce, tan dulce. Pero ella ya no era un pequeño ángel, sino una mujer madura y deseable. Siempre él la espiaba y, entonces, ella lo descubría y, en lugar de asustarse, lo llamaba, lo atraía con su encanto, su belleza y su sonrisa seductora. Él se acercaba, sentía su energía rodearlo, su cuerpo tocar el suyo, sus besos consolarlo y borrar el dolor. Luego, solía despertarse acalorado y agitado, desesperado y angustiado pues, al abrir sus ojos, la magia se esfumaba, y volvía a estar solo.

Mientras descendían y eran recibidos por la duquesa viuda de Stanton, Jeremy se repitió que debía ser fuerte y no ceder ante sus impulsos. No sabía cómo, pero lograría mantenerse alejado de Rosie. Era lo mejor para ella, lo mejor para su futuro y lo que la muchacha merecía.

El mayordomo recibió sus abrigos y sombreros, y fueron guiados hasta el salón de visitas, donde ya había varias personas repartidas por los sillones, conversando y tomando un refrigerio. Los hombres se pusieron en pie en deferencia a Amanda y a Emily; Arden, tras saludar a lady Asthon, su antigua cuñada —pues la anciana era la viuda del hermano del marqués—, y a lady Baltimore —que estaba acompañada de su esposo—, se aproximó a su yerno, seguido de Sebastien, para preguntar por el estado de su hija.

Stanton les informó que su prima Elizabeth estaba muy dolorida caminando por el cuarto y siguiendo las instrucciones de la partera;, que decía que, aunque había roto aguas muy temprano, la criatura aún no estaba posicionada para nacer. El duque se veía agobiado y preocupado y, tras recibir palabras de ánimo, regresó al piso superior, y todos se acomodaron para continuar con la que seguro sería una larga espera.

Jeremy decidió ir por un libro, y se encaminó a la enorme biblioteca que los duques tenían. Mientras se había hospedado en la casa, había pasado la mayor parte del tiempo en aquel sitio, recibiendo las lecciones de sus tutores y trabajando con Turner. Gracias a eso, al esfuerzo que continuaba haciendo y al tiempo que ocupaba en su aprendizaje, había logrado leer relativamente bien y escribir lo suficiente como para que su caligrafía resultara legible.La biblioteca estaba parcialmente iluminada, pues no habían corrido del todo las cortinas y, después de ingresar y cerrar la puerta, él se encaminó hacia el gran ventanal que daba a los jardines traseros para correr la tela de terciopelo oscuro.

Dispuesto a encontrar el ejemplar de Economía, haciendas y agricultura que había dejado a medio leer, volteó y solo había dado dos pasos cuando tuvo que detenerse repentinamente paralizado, completamente estupefacto. Sus manos se sacudieron y buscaron apoyo en un sillón que tenía a su derecha; mientras sus rodillas temblaban y el corazón golpeaba su pecho desbocado, observó la figura dormida, recostada en el diván que estaba junto a la chimenea encendida.

El aire se atoró en su garganta, su cuerpo se estremeció y, mientras se aferraba con fuerza al borde del asiento y sus ojos —abiertos de sorpresa— examinaban cada parte de la mujer que, ajena a todo, dormía plácidamente, su mente aturdida solo podía repetir: «Rosie».

Capítulo 9

Alma mía, ayúdame a ser libre.

Alma mía, transfórmame de muerte a vida.

Desde la penumbra he visto tu luz brillando.

Desde la soledad he admirado tu belleza flotando.

Mil suplicios he padecido.

Mil torturas he soportado.

Mil anocheceres te he soñado.

Mil amaneceres te he añorado.

Mil atardeceres te he esperado.

Alma mía, rescátame de mi locura.

Alma mía, apiádate de mi súplica.

Pasen siglos, caigan estrellas.

Pasen cielos, mueran árboles.

Llegue la muerte, se vaya la vida.

Conozca el infierno, admire el paraíso.

Seguiré aguardando, seguiré susurrando:

«Alma mía, cuánto la amo».

Extracto del libro Sueño de invierno.

Rosie había llegado a Sweet Manor junto a los condes; había recorrido el vestíbulo, hasta la llegada del salón, con el pulso acelerado y, cuando entraron al lugar y vio que estaba ocupado por los Bladeston y lady Asthon, tuvo que disimular su decepción. Jeremy aún no había llegado.

Las horas pasaron; compartieron un almuerzo ligero y, luego, regresaron a la sala de visitas. Ella, incapaz de soportar la espera de la llegada de los Asher, decidió huir a la biblioteca con el fin de evitar delatar su impaciencia y ansiedad. No supo en cuándo pasó de tratar de concentrarse en la lectura de su libro favorito a quedarse profundamente dormida; pero, de un momento a otro, se colaron en su conciencia un agudo grito y, luego, el sonido de un acalorada discusión, y despertó.

Con pereza estiró su cuerpo, que estaba un poco agarrotado por la mala postura en la que había dormido, y abrió sus párpados con lentitud. Tuvo que parpadear varias veces cuando, en completo estupor, su mirada colisionó con un par de ojos verdes que la veían fijamente, entrecerrados y oscurecidos.

No se estaba imaginando al caballero ni estaba aún soñando; lo supo porque, a pesar de estar tan paralizado como ella, él la recorrió con la mirada de pies a cabeza y, tragando saliva, detuvo su inspección en la piel —envuelta en seda blanca— de sus pantorrillas, que por su siesta habían quedado a la vista. Completamente sonrojada, Rosie se incorporó y acomodó su vestido torpemente. Se colocó los zapatos, que se había quitado cuando decidió recostarse en el diván y, sintiendo que en cualquier momento escupiría el corazón por la boca, elevó su cabeza para mirar al hombre.

Por unos segundos solo permanecieron así: ella, mordiendo su labio inferior, temblorosa y expectante, y él, aferrado al sillón tapizado ubicado junto a la venta, estudiándola de hito en hito.

Los gritos que la habían despertado ya no se oían, y ahora llegaba, desde el salón de visitas, el lejano murmullo de las conversaciones. Rosie no podía moverse, no se atrevía a hablar y temía que Jeremy saliese corriendo en cuanto lograse reaccionar.

Él parecía a punto de romperse de lo tenso y envarado que estaba y, cuando se soltó de su sostén y con paso inseguro caminó hasta el rincón en donde había un escritorio de madera labrada estilo Luis XV, pudo al fin soltar el aliento que estaba conteniendo, y aprovechó para arreglar a velocidad su cabello, que de seguro parecería un nido de pájaros.

Cuando él se dio vuelta, pudo ver que sostenía una libreta en la mano y, con una pluma, había escrito tres palabras. A esa distancia ella no podía leer con claridad lo que había puesto, por lo que, con timidez, se puso en pie y se acercó hasta él y, sin tomar el cuaderno, leyó la letra, algo burda e irregular.

«¿Qué hace aquí?» fue lo que había escrito.

Su mirada regresó a la cara del conde, y constató que continuaba mirándola con extrema seriedad, con el semblante pálido.

—He venido a conocer al futuro vástago de los duques —respondió cuando logró hallar valor.

Jeremy frunció el ceño, desvió la vista unos segundos, y se dirigió al juego de sillones donde había estado parado cuando ella despertó; con un ademán, la invitó a tomar asiento. Rosie logró caminar, a pesar de sentir que sus rodillas temblaban, y lo observó apoyar la libreta en la pequeña mesa circular que estaba en medio, para volver a escribir con bastante esfuerzo.

«¿Cómo conoce usted a los duques?» fue lo que escribió, y ella se aferró a su asiento mientras se decía que no podía dar marcha atrás. Había esperado por aquel momento y debía develar su identidad y toda la verdad acerca de lo que sabía sobre él.

—Mi familia es allegada a los Bladeston. Para ser más precisa, conozco al duque y a su familia desde que nací.

Su explicación no calmó la curiosidad de Jeremy, pues él abrió la boca sorprendido y con frenesí mojó la pluma y escribió otra vez:

«Dígame quién es usted, por favor, dígame el apellido de su familia».

Rosie inspiró, soltó el aire y, elevando una pequeña oración a Dios, confesó:

—Hamilton. Mi hermano es el conde de Baltimore.

Su reacción fue peor de lo que había imaginado. Se echó para atrás como si hubiese recibido un golpe, la libreta resbaló de sus manos y, pálido como el papel, se quedó viéndola fijamente.

—Steven es el mejor amigo del duque, y sé que la duquesa es su prima. Conozco también a su hermana, lady Emily, y a su esposo, el conde de Gauss —siguió mientras pensaba que era mejor soltar todo de una vez, o el pobre hombre moriría de la impresión.

Jeremy tomó aire agitadamente, se inclinó para levantar la libreta y, con manos temblorosas, volvió a redactar en ella lo siguiente:

«Entonces, ¿lo supo todo el tiempo? ¿Supo quién era desde el primer día en el que la vi en el estanque?».

Rosie no pudo evitar sonreír con ternura; él parecía auténticamente impresionado. Sus ojos no fueron capaces de ocultar de ella su asombro, la vergüenza y vulnerabilidad.

—Sí y no —respondió viéndolo con emoción apenas contenida—. Supe quién era la primera vez que lo vi, en la mascarada de los Stanford. Lo reconocí porque ya lo había visto en mis sueños desde muy pequeña, incontables veces. Y cuando nos reencontramos en el lago, lo reconocí de inmediato. Pero no supe su nombre hasta que, luego de su partida, en la cena de Navidad, lady Elizabeth lo mencionó. Comprenderá que no hay muchos caballeros jóvenes, solteros, con dificultades para hablar y con un padre malvado acusado de traición en esta zona. Así que no fue muy complicado llegar a la conclusión de que usted era lord Jeremy Asher.

Él recibió su confesión con gesto incrédulo, se quedó patidifuso y boquiabierto. Su expresión era bastante cómica, pero la situación no era la adecuada para soltar una carcajada; si lo hacía, quizás se ofendiese, por lo que reprimió su hilaridad y aguardó lo que fuese que él pensara hacer a continuación. Al menos, todavía, no había salido corriendo.

Jeremy estaba impactado, impresionado y totalmente asustado. Aturdido, permaneció mirando a la mujer que tenía enfrente y, con la mente que trabajaba a toda marcha, no pudo hacer más que cubrirse la cara con las manos.

Había sido tan obvio que la mujer que reinaba su corazón fuese Rosie Hamilton que no entendía cómo podía haber estado tan ciego, cómo había podido ser tan obtuso. Tan solo había que mirarla; su cabello, sus ojos, su sonrisa, su encanto y hasta sus ademanes daban cuenta de que era una Hamilton. Era muy parecida al conde de Baltimore; su voz era bastante similar a la de lady Daisy, a la que él, por supuesto, conocía; también sus manos y su manera de reír.

Además, el estanque estaba dentro de la propiedad de los Baltimore, y él torpemente había creído que, como no estaba acompañada de carabina o alguna criada, ella se colaba allí para patinar, que se trataba de una muchacha de nobleza baja, pues no parecía excesivamente mimada, y vestía con bastante sencillez.

Ciertamente no le había dado la impresión de que fuese la hija de una de las familias más importantes de la nobleza. Cuán estúpido había sido; ella estaba en el baile de los Stanford y, en esa ocasión, su atuendo era majestuoso. Por otra parte, sus modales eran perfectos; era, sin dudas, refinada y muy culta, inteligente y delicada.

¡Por Dios santo!, era una Hamilton. El conde lo mataría si supiese que había estado a solas con ella, que la había tocado, que se había atrevido a cruzar los límites...

Conmocionado, bajó las manos y encontró a la dama observándolo con incertidumbre y aprensión. ¿Qué esperaba ella?, ¿qué creía que sucedería al decirle todo aquello? Ahora, más que nunca, confirmaba que debía mantenerse lejos. Ella era una dama de los pies a la cabeza, por nacimiento, por linaje y por corazón. No podía seguir poniendo en riesgo su reputación. No podía estar allí ni sentir alguna clase de atracción hacia alguien como él. Era un pecado haberse siquiera atrevido a poner los ojos en ella.

Una risa algo desquiciada pugnó por escapar de su garganta. ¡Qué ingenuo y miserable era! Había soñando con poseer a una de las damas más deseadas de Londres —¿qué decía?, ¡de Inglaterra!—. A su mente llegaban fracciones de conversaciones que había oído y a las que no les había prestado demasiada atención.

«Llaman a la hermana pequeña del conde de Baltimore “la Rosa Hamilton”».

«La han erigido como la incomparable de la temporada».

«Tiene a todos los caballeros solteros y casados, jóvenes y ancianos, tendidos a sus pies».

Ella podía tener a quien quisiera, a cualquiera; podía, incluso, ser una duquesa, una princesa. Y lo merecía, sin dudas.

Rosie lo escrudiñaba con el ceño ahora fruncido, y él no intentó ocultar sus emociones. Dolido, derrotado y sangrante, bajó la vista y, tras sonreír con ironía, se puso en pie y le echó una última mirada.

Ella lo veía con una muda súplica en sus bellos ojos empañados. Jeremy sintió su pecho estrujarse y algo extraño en su garganta; sus ojos picaron y, antes de humillarse, se encaminó hacia la salida.

—¿Por qué? —oyó que ella decía con voz rota, y se detuvo con la espalda rígida, los puños apretados y la mandíbula contraída—, ¿por qué huye? ¿Acaso no entiende que adonde vaya me llevará consigo?, ¿que el amor que siente por mí no le permitirá dormir por las noches?, ¿que jamás hallará descanso ni paz si no es a mi lado? —Su suave voz se escuchó más cerca, y Jeremy solo pudo contener el aliento, movilizado y conmovido, atemorizado. Demasiado tentado al sentir su aroma, y debilitado al percibir la tibieza de su cuerpo tan próximo—. ¿Acaso no ve que lo quiero más que a nada?, ¿que languidezco cada vez que lo sé lejos?, ¿que muero un poco más porque no lo tengo junto a mí? Lo quiero, Jeremy. Lo quiero desde hace tanto que ya no sé cómo se sentía no quererlo.

Aquello fue suficiente, fue demasiado para su cordura, para su corazón y su sistema; con el pulso que latía en sus oídos de manera alocada, volteó veloz y, antes de que la joven pudiese acabar la frase, la aferró por los delgados antebrazos y, al tiempo que la atraía hacia sí con ímpetu, tomó su boca en un beso desesperado y hambriento.

Sus bocas se buscaron con ansias, se degustaron y se desafiaron. Ambos gimieron y, mientras Rosie envolvía el cuello masculino con sus brazos para poder elevarse sobre sus pies y así acercarse a él todo lo que le fuese posible, Jeremy abarcó su talle con las manos y la apretó contra su cuerpo con rudeza. El beso se convirtió en una secuencia voraz, demandante y apasionada. Enfebrecidos, sedientos y necesitados, se sometieron uno al otro, y el calor de sus cuerpos creció hasta convertirse en un fuego imparable.

Rosie, extasiada e incapaz de saciarse, se apretó más contra el pecho del hombre, y él la instó a abrir más los labios, mientras la empujaba contra la pared más cercana; tras pegarse a ella de pies a cabeza, siguió saqueando su cavidad con deseo desbordante.

Las manos de Jeremy comenzaron a tocar su cuerpo por todas partes, acariciando, apretando y haciéndola enloquecer. Ambos querían más, querían sentir más, y la frustración por saberlo imposible incrementaba la violencia de sus besos.

—¿Rosie? —se oyó de pronto, y ambos se paralizaron de inmediato—, ¿dónde estás? —Era la voz de Daisy, la cual llegaba amortiguada desde el vestíbulo, donde parecía estar buscándola en las habitaciones contiguas.

Ellos se miraron con los ojos abiertos de par en par, sonrojados, agitados y sin aliento. El cabello de él estaba despeinado, pues ella lo había aferrado y había pasado sus manos por él. El peinado de Rosie estaba desecho, y su ropa, arrugada y desordenada.

Jeremy se recuperó antes que ella, quitó las manos de sus posaderas —de donde la había cogido para pegarla a su cuerpo aún endurecido—, y ella, ruborizada, dio un paso atrás.

—Esto no se termina aquí —susurró con rapidez, moviendo la boca apenas, pues su hermana continuaba llamándola y estaba a punto de irrumpir en la biblioteca—. No renunciaré a usted. No importa cuánto quiera alejarme o cuán rápido corra, yo estaré allí, queriéndolo como lo he hecho siempre. Mientras más rápido acepte que es un hecho el que lo quiera, será mejor para usted.

Y con esas palabras, corrió a la puerta acomodando su vestido por el camino. Cuando llegó a la entrada, volteó y vio que lord Jeremy continuaba donde lo había dejado, la miraba paralizado y boquiabierto, completamente ruborizado. Rosie sonrió ampliamente y, tras dedicarle un guiño juguetón, abrió la puerta y salió apresuradamente.

—¡Aquí estoy! —exclamó, intentando no sonar agitada, al tiempo que cerraba tras sí.

Daisy, que salía de la sala privada de la duquesa con el ceño fruncido, sonrió al verla y corrió a abrazarla.

—¡Ros, qué alegría verte! —le dijo poniéndose de puntillas para poder llegar hasta su mejilla y darle un beso tierno. Luego, se alejó y la estudió preocupada—. Pero ¿qué te ha pasado? Estás hecha un desastre y muy roja; tus ojos están brillantes. ¿Tienes calentura? A ver, agáchate para que pueda revisarte.

—Estoy bien. No, no tengo fiebre —se quejó ella tratando de no romper a reír, y permitió que Daisy le colocara una mano en su frente para medirle la temperatura—. Me quedé dormida mientras leía y, como estaba muy cerca de la chimenea, pues por eso me dio calor.

—Pues ¡qué cosa extraña! Debiste acercarte demasiado, porque fuera está haciendo bastante frío. ¡Ay, Rosie, ten más cuidado, podrías haberte quemado el cabello! —La regañó, y ella se limitó a asentir.

—¿Cómo te fue en tu viaje? No sabes la falta que me has hecho. ¿Cómo es Francia?, ¿el olor en la ciudad es tan insoportable como dicen? —preguntó para desviar la conversación, mientras envolvía su brazo con el de Daisy y regresaban al salón.

Cuando Jeremy logró recomponerse lo suficiente como para que su pantalón no pareciese una tienda de campaña y su cuerpo dejase de temblar como una hoja, tomó el libro que había ido a buscar y regresó a la sala donde estaban los demás.

Su cabeza estaba hecha un completo enredo; no podía salir del estupor, de la conmoción y de la incredulidad. No había terminado de asimilar que la joven a la que veía cada vez que cerraba los ojos desde niño, la que tenía plasmada en cientos de bocetos existía, que se había cruzado en su camino, la había reencontrado en Costwold y había podido conocer más de ella. Entonces, le golpeaba la revelación de que la misma joven a quien solo buscaba proteger de sí mismo, intentando olvidar que se habían encontrado, estaba en casa de los duques y, para rematar, le confesaba que era la hermana de unos de los nobles más respetados, influyentes y poderosos de Inglaterra. El golpe final, y el más letal de todos, era lo que ella le había dicho; le había confesado que lo quería, que no renunciaría a ese afecto. Ella le correspondía, y él no sabía cómo asimilar aquello, porque no podía dejar de aceptar que su corazón había saltado de dicha al oírla, que la felicidad y la emoción lo habían embargado hasta casi hacerlo marear. Pero por otro lado, se sentía angustiado y ansioso, pues saber que ella sentía algo más que una atracción dificultaría doblemente su intención de no buscarla, de resignarse, de apartarla de su vida.

Lo cierto era que haber oído de sus labios que lo quería lo hacía comenzar a replantearse muchas cosas. Lo hacía dudar; pensar que quizás, solo quizás, podía arriesgarse, aferrarse a la esperanza. Lo animaba a dejarse llevar y a tratar de confiar en que, tal vez, él podía merecer el amor de Rosie.

Tratando de disimular su desasosiego, Jeremy ingresó al salón y vio que Andrew, el vizconde de Bradford, estaba presente y se dirigía hacia el rincón donde estaba la mayoría de los caballeros; en el rincón opuesto, estaban reunidas las Hamilton y lady Clarissa.

No pudo dejar de mirar embelesado la radiante sonrisa que lucía Rosie, que estaba acariciando el vientre de la duquesa de Riverdan; cuando su mirada colisionó con la de Andrew, quien también había estado observando a las mujeres, este lo escrutó con una ceja alzada. Jeremy se puso nervioso y regresó la vista al libro que había estado fingiendo leer, mientras oía a los hombres continuar debatiendo sobre la investigación de Riverdan.

—Estás esperando a mi sobrino... —murmuró Rose, quien interrumpió lo que fuese que Violet iba a decir, mientras acariciaba su vientre, aún plano, con ternura.

Podía sentirlo; había una vida dentro de su gemela. Era luminosa y fuerte; presentía que sería una niña, pero eso no lo diría.

Ella abrió los ojos y se sonrojó cuando Daisy casi escupió su té. Clarissa chilló y se apresuró a felicitarla.

—No es seguro aún; el sangrado apenas se ha ausentado una vez —balbuceó Violet mientras se coloreaba levemente.

—Concuerdo con Rosie; por eso me pareció ver que brillabas cuando te vi entrar. Además, sabes que ella nunca se equivoca en sus premoniciones —terció Daisy y la abrazó muy contenta.

—Te has sumado al grupo de las preñadas. Ahora solo faltan Daisy y Emily; entonces tendremos un buen grupo —bromeó Clarissa, y las cuatro rieron.

—Stanton, si no dejas de moverte, harás un hueco en la alfombra —dijo Riverdan.

El duque no pareció oírlo: continuó caminando y tirando de su cabello. El duque era un hombre poderoso, no muy paciente y bastante intimidante y frío; pero, cuando de su pequeña esposa se trataba, era un completo manojo de emociones. No parecía estar llevando bien aquel asunto del parto, pues había intentado dar algún consejo a la parturienta, y su prima se había enfurecido y echado a Nicholas del cuarto.

Esa discusión era la que Rosie y él habían oído cuando la había encontrado durmiendo, y se quedó tan sorprendido por su presencia y tan embobado por la piel que dejaba ver el ruedo de su vestido levantado que no pudo abandonar la biblioteca a tiempo, y ella lo atrapó viéndola.

—Dentro de unos meses, estaré en la misma situación; solo de pensarlo, me entra el pánico —opinó Baltimore.

—Daisy aún no concibe, pero nos estamos aplicando con esmero, así que no tardaremos en agrandar la familia —agregó lord Bradford, y se acercó al aparador para servir un vaso de brandi y ofrecérselo a su hermano.

—Creo que, en estas circunstancias, lo mejor es tratar de mantener la calma y distraer la mente —adujo el duque Arden, el suegro de Stanton.

—Estoy de acuerdo; después de todo, ninguno de nosotros tiene la menor idea de lo que sucede en esas cuatro paredes, y somos afortunados por ello —afirmó su cuñado.

Jeremy estuvo de acuerdo con Bastien: no tenía idea de cómo sería traer a una criatura al mundo. Pero, a juzgar por los gritos que llegaban del piso superior, era muy doloroso.

La espera resultaba tediosa, por lo que decidió servirse una copa y regresar a su lugar junto a la chimenea para escuchar lo que los demás decían.

—Debo comunicarles algo que prefiero se enteren por mí antes de que la noticia sea dada, en unas semanas, por el vocero real —habló Arden y todos le prestaron atención; hasta Nicholas detuvo su derrotero y lo miró—. He sido escogido para ocupar el puesto de Seinfield, al menos por un tiempo. El rey quiere un magistrado de su confianza y, por supuesto, no me ha dado opción a negarme. Una vez tome posesión de mis funciones, accederé a mucha información confidencial, y tal vez eso nos ayude a dar con Jackson y con los demás cómplices de Seinfield.

—Eso espero, porque estoy seguro de que la lista de crímenes de esa escoria es mucho más extensa de lo que nos imaginamos, y tengo la certeza de que lady Essex no es lo que creíamos —apuntó Riverdan con mueca pensativa.

—¿A qué te refieres, Riverdan? Amelia era amante y cómplice de Cavandish. Sabemos que estuvo involucrada en el asesinato de tu padre y de otros más. —Lord Bradford frunció el ceño.

—Creo que ella ha sido coaccionada por Sienfield durante todos estos años. La noche en que murió el magistrado, mi esposa oyó cómo era amenazada para acudir a la emboscada planeada contra mí y, cuando abatimos a John, ella quedó desolada y suplicaba por que le devolvieran a su hijo. Además, parece que Jackson tiene mucho que ver, porque la amenazaba con abusar de su hijo —explicó el duque, y la pregunta que Steven le estaba por hacer quedó ahogada por el estrepitoso ruido de un objeto que se hizo añicos.

Todos voltearon hacia el lugar en el que se hallaban los fragmentos de cristales esparcidos, y vieron a Jeremy Asher observándolos con el rostro descompuesto, la respiración agitada y las manos cerradas en puños.

—Jeremy... —dijo lord Arden, pero el joven no reaccionó más que para dar media vuelta y salir del lugar con precipitación.

Los demás se miraron con consternación y dudas. No obstante, no tuvieron ocasión de opinar sobre el extraño episodio, pues un grito desgarrador resonó por la mansión y, a continuación, el llanto de un bebé.

Esa fue la señal para que Santon los apartara y saliera apresurado hacia el piso superior. Las mujeres rieron emocionadas, y ellos suspiraron aliviados. Lady Emily avisó que todo había salido bien, y solo les restó aguardar entre brindis y alegría.

Capítulo 10

Y cuando las sombras me alcanzaron,

cuando la oscuridad amenazaba con destruirme,

cuando el dolor me ahogaba hasta matar mi espíritu,

tú me alcanzaste, tú llegaste, tú me amaste.

Nuestras miradas se entrelazaron,

nuestros destinos se entrecruzaron.

Nuestras almas se encontraron.

Nuestros corazones latieron al unísono, desenfrenados.

Supe que solo tu abrazo podría pegar mis partes destrozadas.

Supe que eras todo cuanto

me importaba en este mundo.

Supe que tu amor sería el bálsamo para mis heridas.

Supe que amarte como te amo sería la salvación para mi alma perdida.

Extracto del libro Sueño de invierno.

Fue descomunal el esfuerzo que Rosie tuvo que hacer para no salir detrás de lord Jeremy en el momento en que lo vio abandonar el salón con precipitación. No había podido ver lo que suscitó aquella acción pues, desde que había regresado con el resto, se había esforzado por aparentar normalidad, por contener su felicidad y por reprimir la tentación de mirar en la dirección donde sabía que se encontraba leyendo.

Por fortuna, había llegado su gemela, acompañada de su esposo, y le habían servido de momentánea distracción pero, cuando el caballero causó aquel estrépito y salió como alma que lleva el diablo, ya no fue capaz de camuflar su preocupación y nerviosismo. Fue un alivio que el primer vástago de los duques decidiera llegar al mundo en ese momento, pues nadie se percató de su estado, y resultó perfecto para escabullirse y tratar de encontrar a lord Jeremy.

El duque apareció en la puerta llevando un pequeño bulto bien abrigado entre sus brazos. Su rostro era la representación de la felicidad y el orgullo. Algo no muy habitual en el caballero fue la enorme sonrisa de cuando se adentró en la habitación y descubrió —un poco— la cabeza de su retoño; dejaba a la vista una pequeña mata de cabello oscuro.

—Gracias a todos por acompañarnos. Les presento a lady Arabella Bladeston.

El grupo al completo se acercó para rodear a Stanton y admirar al pequeño querubín de ojos púrpura. Tan embelesados quedaron que no se percataron de que ella retrocedía y, utilizando la puerta que daba al despacho del duque, abandonaba la casa.

Jeremy no se detuvo hasta que estuvo muy lejos de la mansión. Sus pulmones ardían por la exhaustiva carrera que había hecho y, cuando frenó y sus piernas fallaron y lo hicieron caer de rodillas, no tuvo fuerzas para levantarse; se limitó a apoyar su cuerpo sobre sus muslos y a soltar el sollozo que había estado pugnando por salir de su interior, con profunda amargura.

Su cuerpo se sacudió, y él cubrió su cara con sus manos; intentaba no perder la cordura, que las imágenes que golpeaban su mente sin piedad no lo ahogaran, no lo hicieran desquiciarse.

La voz de Riverdan, una y otra vez, repetía: «Ella quedó desolada y suplicaba por que le devolvieran a su hijo. Además, parece que Jackson tiene mucho que ver, porque la amenazaba con abusar de su hijo».

Jackson, Jackson, Jackson...

Aún vivía. Peor: estaba suelto. Arden le había mentido o, por lo menos, le había ocultado muchas cosas. Por eso el marqués lo había mirado con aquella expresión de culpabilidad; por eso su madre se había puesto en pie y tratado de retenerlo, pero Arden la contuvo. Ellos lo sabían, sabían que aquel bastardo no estaba en Newgate esperando su ejecución, como le habían dicho. Se había fugado; podía estar, de hecho, muy cerca en ese preciso momento. Sabía que no dudaría en vengarse, en buscar represalia y en terminar de destruirlo.

Las náuseas ascendieron por su garganta, y tuvo que hacer acopio de voluntad para no devolver todo lo que había comido durante el día. Intentó refrenar los recuerdos, pero no pudo porque eran demasiado letales. Mortales y perversos. Las imágenes, los sonidos, el dolor, el terror regresaron a él y lo hicieron jadear y sollozar con más intensidad. Jackson seguía en el mundo, libre, haciendo daño, y Jeremy no era capaz de soportarlo, de tolerar saberlo.

No supo cuánto tiempo estuvo en esa posición —hecho un ovillo— sobre la tierra —parcialmente cubierta de nieve—, gimiendo y aferrando sus rodillas con fuerza. Cuando el sol ya caía, escuchó un gritó, un llamado desesperado que le trajo el viento.

—¡Jeremy! —lo llamó aquella voz con patente angustia, y él levantó la cabeza y buscó con frenesí el origen del llamado.

Cuando la vio, se incorporó despacio. Rosie estaba detenida a varias yardas, más de veinte, pues el estanque los separaba. La brisa agitaba su capa azul, y los mechones de cabello que se habían desprendido de su moño bailaban con el viento. Se había parado justo al borde, montada en su caballo color caramelo, y a la distancia él pudo percibir la preocupación y el entendimiento en sus rasgos angelicales. De algún modo, Rosie lo sabía, había entendido que el pasado —del que ella conocía tan solo poco— había vuelto para atormentarlo más fuerte que nunca.

Sus miradas se entrelazaron, y su corazón comenzó a latir a un ritmo desenfrenado —esa vez— por una extraña emoción que embargaba su ser, y fue cuando lo supo. Supo que la necesitaba, que solo su abrazo podría pegar sus partes destrozadas; supo que ella era todo cuanto le importaba en el mundo.

Ella estaba llorando; él lo presentía, lo sentía, como también percibía que anhelaba correr a sus brazos y contagiarle de su luz, de su paz. Y él no podía negar que deseaba lo mismo, así que abrió los brazos casi simultáneamente al momento en que ella descendía de su montura y se precipitaba hacia el estanque para ir a su encuentro.

Entonces, sucedió. Rosie había dado solo unos pasos sobre el estanque cuando él vio la línea aparecer delante de ella, la cual fue avanzando y ensachándose con rapidez. Sus ojos se abrieron, y el horror se dibujó en su cara, gesto que ella vio y que le hizo mermar la velocidad.

«¡No, quédate ahí!» era lo que quería gritar, mas no pudo. Entonces, comenzó a correr hacia ella; la joven lo observaba confundida mientras él hacía ademanes desesperados intentando hacerle entender que no debía moverse.

La grieta se abrió, y el hielo se separó con estrépito; el agua azul resurgió de entre los fragmentos y provocó que ella se paralizara, espantada.

Jeremy aumentó la velocidad aterrorizado pero, antes de poder pisar la orilla, la joven gritó cuando el hielo se partió debajo de sus pies y la arrastró a las profundidades del lago.

—¡Rosie! —bramó quebrantado, viéndola desaparecer, en segundos, bajo la superficie.

—¿No es la niña más preciosa que hayan visto? —suspiró Emily en cuanto el duque se despidió para llevar a su hija, de nuevo, con su madre.

—Y con unos buenos pulmones. —Lord Bradford se estremeció, sonriendo apenas, cuando su esposa Daisy le gruñó y rodó los ojos.

—Parece que heredó el mal genio de Nicholas: pobre de quien termine a su merced —bromeó Steven y, al instante, aulló, pues Clarissa lo había pellizcado en la mano.

—¿Qué estás diciendo de mi sobrina? Esas son calumnias; es un querubín. Simplemente tiene hambre y debió sentirse atosigada ante tanta gente sobre ella —la defendió con el ceño fruncido.

—¿Ven lo que les digo? Carácter Bladeston —refunfuñó el conde mientras se sobaba la piel.

—Entonces, mi esposa no es Hamilton. ¿A quién habrá salido...? —acotó pensativo Riverdan, y tuvo que esquivar el golpe de Violet, que iba directo a su cara.

—Mi nieta es una cosita hermosa. Espero que Dios me de vida para verla presentarse en sociedad; será la tentación de los caballeros —dijo soñadora lady Honoria.

—Más bien, creo que será la perdición de los caballeros. Tiene sangre de su hijo y de mi sobrina; es una combinación letal —terció lady Ashton, lo que dejó a todos boquiabiertos, cuando soltó una carcajada.

—Oigan, ¿a dónde fueron los demás? —preguntó Gauss de repente, y ellos se miraron y cayeron en cuenta de que no estaban todos en la sala.

—¿Dónde está Jeremy? —inquirió confundida Emily.

—¡¿Y por qué no está aquí Rosie?! —exclamó alterado Hamilton mientras se ponía en pie—. Buscaré en la biblioteca.

—Hija, él... —balbuceó Amanda mientras retorcía sus manos, pero el marqués interrumpió.

—Asher escuchó una conversación y se enteró de algo que no habíamos podido decirle; salió de la casa, y creímos que era mejor darle un momento para serenarse. Seguro está al regreso —explicó Arden.

—¿Y lo dejaron ir solo? ¡Madre! —reclamó molesta y angustiada Emily, al tiempo que se ponía de pie y era retenida por la mano de su marido.

—¿Y mi hermana?, ¿alguien la vio salir? —se preocupó Violet.

—¡No está por ningún lado! —se oyó decir a Steven acercándose.

—Salió detrás de mi sobrino; la vi escabullirse por esa puerta —intervino lady Ashton.

Todos la miraron consternados, y Margaret solo se encogió de hombros. Steven abrió la boca para decir algo, pero no tuvo oportunidad porque un alboroto, en la entrada de la mansión, lo silenció, y al instante la mayoría estabacorriendo hacia la puerta.

—¡Milord, milord, qué bueno que lo encuentro! —decía un criado, agitado, mientras transpiraba e intentaba recuperar el aliento.

Steven reconoció a uno de los lacayos que estaba a su servicio y apartó a Andrew de su camino para ponerse frente al sirviente.

—¡¿Qué sucede, Tylor?! —lo apremió el conde aferrando inconscientemente los delgados hombros del muchacho.

—Es lady Rosie, milord... Ella... ella salió en su caballo hace alrededor de una hora; el animal regresó solo, apareció en la parte trasera de la mansión, pero no había rastro de la dama —explicó el lacayo con precipitación.

No hubo más que decir; todos los hombres salieron de Sweet Manor a la vez. Emily, Violet, Daisy y lady Amanda se colocaron los abrigos de cualquier forma y siguieron a los caballeros. Solo Clarissa fue obligada por su madre a regresar a la sala, y juntas elevaron una oración por los jóvenes. Fuera se había levantado una fuerte ventisca, y la noche estaba pronto a caer.

El grupo se había divido; Steven, Ethan y Violet salieron en dirección a Rissa Palace, Andrew y Daisy fueron hacia el pueblo, Amanda y Arden se quedaron en los alrededores de la mansión Stanton, y Sebastien y Emily tomaron el camino más alejado. Cada grupo llevaba consigo criados y caballos, y se oían las voces llamando a los jóvenes repetidamente.

Los minutos pasaban, y el intenso viento dificultaba su avance y el de las monturas pues, además de volver el terreno difícil de transitar, entorpecía la visión. La situación era agonizante; con aquel frío, la nieve y la próxima ausencia de luz, no encontrarlos podría significar algo mortal.

Violet estaba absolutamente desesperada. Steven se había quedado revisando los terrenos que estaban más próximos a la casa, en tanto ella y su esposo decidieron dirigirse hacia la zona cercana al bosque. Mientras se aferraba a su montura, Violet cerró los ojos y nuevamente intentó sentir la presencia de su gemela, pero no podía, tal vez debido a su miedo y nerviosismo. Ethan iba detrás de ella rogándole que no se precipitara y mermara la velocidad, pues el terreno se volvía cada vez más peligroso. Ella estaba por responderle cuando le pareció oír un grito desgarrador.

De inmediato se detuvo y agudizó el oído; el duque también había frenado su caballo y, cuando el sonido se repitió, ambos se miraron esperanzados y azuzaron a sus monturas en aquella dirección.

—¡Socorro! —Se oía una voz agrietada que parecía estar cada vez más débil—. ¡Ayuda!

Violet sintió la adrenalina correr por sus venas cuando pudo oír con claridad.

—¡Es Rosie! —aseguró mientras miraba en todas direcciones al tiempo que tiraba de las riendas para parar a su caballo—. ¡Rosie, dónde estás! —gritó, mientras trataba de localizarla, pero apenas lograba ver su propia mano—. ¡Rosie, soy Violet, dime dónde estás para llegar a ti! —Nadie respondió, y ella tuvo que reprimir su llanto—. ¡Rosie!

—¡Allí! —intervino Ethan, quien sacudió las riendas y salió disparado, y dejó a su esposa cerrar la marcha—. Creo que veo algo.

Estaba en lo cierto. Junto al estanque congelado, o lo que quedaba de él —pues el hielo se había fragmentado y el agua se desbordaba por la orilla—, los pudo ver. Su hermana colgaba de un tronco caído, temblaba con violencia aferrada a la corteza con un brazo, y con el otro sostenía un cuerpo que estaba sumergido de la cintura para abajo en las heladas aguas.

—¡Rosie! —la llamó angustiada y, mientras Ethan se adentraba en el agua y tomaba el cuerpo de lord Asher, ella aferró a su hermana y la abrazó contra sí tomando su barbilla, que había estado apoyada en el tronco, llamándola una y otra vez.

—Ha perdido la conciencia —afirmó mientras hacía un supremo esfuerzo por levantarla, pero cayó sentada en la nieve, vencida por el peso del cuerpo de Rosie, sumado al de su vestido, las capas de tela, completamente empapadas.

Ethan había arrastrado al joven hasta sacarlo del agua y revisaba sus signos vitales; por la expresión de su rostro, no parecía estar encontrando ninguno. Y podía ver, en la frente de Asher, una herida abierta que no paraba de sangrar.

—¡Iré por ayuda! —le avisó Violet cuando hubo quitado la capa y el vestido mojado de Rosie, y los reemplazó por las mantas que habían traído en el caballo; la envolvió de pies a cabeza y la dejó apoyada en el tronco—. Ethan —lo llamó cuando ya estaba sobre la yegua. Su esposo elevó la vista sin dejar de intentar reanimar al joven, y ella pudo ver su desesperación—. Sálvalo. Rosie lo ama; sé que no querrá vivir sin él.

—Por lo que pude ver, creo que el hielo del estanque se quebró y hundió a lady Rosie. Asher se arrojó al agua helada, logró arrastrarla hasta la orilla y subirla al tronco, pero no pudo salir por sus propios medios; el golpe en la cabeza le hizo perder el conocimiento, y fue Rosie quien, aún herida y con sus últimas fuerzas, no permitió que Asher se hundiera y lo sostuvo hasta que ella también se desvaneció —murmuraba una voz masculina.

—Afortunadamente, llegamos en el momento justo; de lo contrario, ella estaría muerta —agregó una mujer.

—No entiendo cómo Jeremy pudo hacerlo; él no sabe nadar. Fue una locura... Mi hermano se golpeó la cabeza muy fuerte, tragó mucha agua... —dijo una tercera persona emitiendo un sollozo.

—Mejor salgamos y dejemos descansar a Rosie; cuando despierte podremos saber qué sucedió. Ella está bien, aunque el médico dice que casi muere de frío y que todavía está la posibilidad de que coja una fiebre mortal. Yo me quedaré a velar su sueño y a revisar que no aumente su temperatura. —Se sumó alguien más.

—Como sea, le debo mi gratitud eterna a tu hermano; él, sin dudas, salvó la vida de Rosie —aseguró otro hombre, y las voces comenzaron a alejarse.

Rosie intentó levantarse, pero no pudo; solo la intención la hizo marear y sentir un dolor agudo en las sienes, en los pulmones y en diferentes partes de su cuerpo.

—Stev... —pronunció con voz rasposa, apenas audible, pero el conde la oyó y se apresuró a regresar junto a ella.

—Ros, no hagas ningún movimiento —dijo él mientras aferraba con suavidad una de sus manos y la besaba con alivio—. Mandaré a que traigan un caldo para ti; tienes que recuperar fuerzas. Gracias a Dios que despiertas; estábamos muy preocupados.

—Quiero ver a lord Jeremy. ¿Dónde está él? —leo interrumpió ella mientras miraba hacia la puerta, donde estaban lord Riverdan y lady Gauss viéndola azorados. Del otro lado de la cama, estaban Violet y Daisy; la última acariciaba su cabello con ternura.

—No puedes levantarte; hablaremos de eso después —terció Steven frunciendo el ceño, y notó que ella intentaba incorporarse y la palidez de su rostro.

—¡No, quiero ver a Jeremy! ¡Llévenme con él! —Explotó al ver los gestos sombríos aparecer en sus caras, cuando nombró al caballero, y a lady Emily sofocar un sollozo—. ¿Dónde está?, ¿qué le sucedió? ¡Díganme! —exigió conteniendo las lágrimas, mientras luchaba contra su hermano, que intentaba obligarla a recostarse de nuevo.

—Ros, tranquilízate. Debes permanecer aquí, descansando y cobijada absorbiendo el calor de la chimenea. Ya no puedes hacer nada por lord Asher; solo queda... —Daisy trató hacerla entrar en razón al tiempo que aferraba su barbilla con suavidad.

—¡No! ¡Quiero verlo! ¡Suéltenme! —vociferó con la voz rota, mientras luchaba contra sus hermanos con vehemencia.

Steven fue empujado cuando trató de impedir que pisara el suelo y, a duras penas, logró sostenerla de un brazo; ayudado por Daisy, la sentó en el colchón mientras esquivaba sus patadas y buscaba que lo oyera entre sus gritos desgarradores.

—¡Ros, él está vivo! ¡Está vivo! —Solo aquella frase logró que ella se paralizara y se dejara guiar nuevamente sobre el colchón. Sus ojos, enloquecidos, se posaron en Violet que, silenciando las protestas de los mayores, prosiguió—: Está grave, perdió mucha sangre, recibió un golpe muy fuerte en la cabeza; no ha despertado y ya ha pasado la medianoche. Sus piernas... sus piernas fueron afectadas por el tiempo que estuvo expuesto a la baja temperatura del agua... —El sollozo de Rosie hizo acallar la explicación de Violet que, con la vista baja y el tono apesadumbrado, terminó diciendo—: El médico dijo que, si no mejora, deberán amputarle ambas extremidades, y todavía hay que esperar que despierte; las posibilidades son escasas, debido a la sangre que perdió y al golpe. Si lo hace, quedará rogar que la cantidad de agua que sus pulmones absorbieron no haya dejado un daño irreversible. Lo siento, hermana, lo siento tanto.

Rosie, totalmente destrozada, no pudo más que oír y recibir el abrazo de sus hermanas, mientras el llanto sacudía su cuerpo. No podía ser cierto. No podía perderlo. Cuánto dolía, cuánto.

Por Dios, Dios santo, te lo ruego, sálvalo. Haré lo que sea. Toma de mí lo que quieras, pero no me lo quites, no me arranques el alma en vida.

Bajo el cuidado de Daisy, quien seguía alojada en Sweet Manor, y de Steven y Violet, que venían a verla a diario, Rosie recuperó fuerzas rápidamente. Estaba desesperada por salir de ese cuarto y poder ver al joven, pero su hermano no le había permitido levantarse más que para usar el orinal.

Sabía, por boca de ellos, que Jeremy no había despertado y que tenía una fuerte fiebre. Sus hermanos creían que no lo sabía, pero ella solía fingir que estaba dormida para poder enterarse de lo que le ocultaban con el fin de no alterarla. Jeremy estaba al borde de la muerte, y sus piernas estaban afectadas por la gangrena.

La tercera noche, después de lograr que Daisy durmiera en su propia habitación, Rosie no soportó más el encierro y la espera y, cuando ya había pasado la medianoche, salió de la cama, se colocó la bata y a oscuras, para evitar ser descubierta, se dirigió a la habitación donde él estaba. Muy despacio abrió la puerta y cerró tras sí.

La habitación estaba parcialmente iluminada y, de inmediato, su mirada se fijó en la delgada y larga figura que estaba recostada en la cama.

Tuvo que contener el aliento, y llevarse una mano a la boca para evitar dejar salir un sollozo. Jeremy llevaba una gruesa venda en la cabeza; también tenía vendadas las piernas, y su rostro estaba completamente pálido. Se veía frágil y demacrado. Su pecho subía y bajaba con regularidad, y eso la tranquilizó bastante.

El cuarto no estaba excesivamente caliente, sino algo fresco, seguramente debido a la fiebre, que no había remitido. Junto a él, en una silla, lady Emily parecía estar profundamente dormida, pero su mano descansaba sobre el brazo de su hermano en actitud protectora.

Compungida, Rosie se acercó por el lado contrario y, tratando de no llorar, tocó su mejilla con mano temblorosa.

Jeremy...

En ese momento, la puerta se abrió y Rosie se tensó al pensar que, quizás, Daisy había descubierto que no estaba en su habitación y venía a llevársela, pero se quedó sorprendida al ver que en el umbral se había detenido, igual de asombrado, lord Gauss. El hombre rubio le hizo una seña para que no dijera nada y, tras desplazar su mirada violeta hasta posarla en su mujer, caminó hasta ella, la tomó en brazos con suma delicadeza, y logró que Emily no despertara y se pegara a su pecho; tal vez sintió el calor de su esposo. Gauss apartó la mirada del rostro de su condesa, le guiñó un ojo a ella y, sin más, abandonó el cuarto.

Aún parpadeando, Rosie se quedó viendo la puerta, cerrada por varios segundos y, sintiendo un inexplicable impulso de reír como lunática, rodeó la cama y ocupó el puesto de Emily. No sabía cómo, pero había visto un mensaje en el apuesto rostro del conde de Gauss. Parecía que este apoyaba su presencia allí y que sería un aliado para poder visitar cada noche a Jeremy sin tener que preocuparse por las apariencias ni por su condición de soltera. Rosie podría cuidar de su amor, velar su sueño, siempre y cuando siguiera aparentando que se encontraba débil; pues, si manifestaba estar recuperada, Steven querría que regresara a casa y ya no podría estar cerca de su caballero. Ella se negaba a marcharse, no podía abandonarlo; él era su razón de ser, su latido, el aire que respiraba.

Suspirando acarició su cabeza, cubierta de cabello oscuro, y dejó salir por fin las lágrimas que había estado reteniendo. Desde pequeña le había tocado conocer la parte cruel de la vida, pues había estado jugando con su padre momentos antes de que él decidiera quitarse la vida. Había despertado con una inquietud en su pecho relacionada con su progenitor y había ido en su busca. Su padre le había besado en su frente, le había dicho cuánto la quería y lo mucho que la extrañaría. Era demasiado pequeña para comprender lo que habían significado esas palabras, y se había limitado a reír por las cosquillas y a obedecerle cuando le hubo ordenado que fuese a la cocina y le pidiese a la cocinera sus galletas favoritas. Unos minutos después, el estruendo del disparo que arrebataría la vida del hombre al que más amaba resonó por la mansión.

Steven había sido un gran sustituto pero, por mucho que intentó brindarles la paz y todo el amor posible, no pudo impedir que la inocencia fuese arrancada de sus corazones. Violet, Daisy y ella supieron, a temprana edad, que la muerte existía y que los seres humanos debían estar preparados para afrontar múltiples sufrimientos, y pequeños instantes de felicidad que compensaban los padecimientos. Aquel día la fatalidad cayó sobre los Hamilton, pues también su madre había perdido la vida en un accidente con el carruaje que las transportaba a Londres; más tarde supieron que había sido un accidente provocado. Pero fue esa noche en la que cayó rendida, después de sollozar en los brazos de Daisy por largo tiempo, que Jeremy apareció en sus sueños por primera vez.

A partir de ese día, solía verlo en sus visiones y, cuando él era sometido a algún dolor intenso o tortura insoportable, Rosie lo sentía en carne propia, y su cuerpo reaccionaba en consecuencia. Sufría espasmos, fiebre y episodios de llanto y, solo cuando volvía a sentir la energía del niño fluir, su luz aún intacta, Rosie lograba recuperarse de aquellos ataques repentinos. Nadie comprendía lo que tenía, por qué siendo tan pequeña ella había anticipado la muerte de su padre o cada vez que alguien cercano estaba en peligro; pero ella sabía que era un don que Dios le había dado, que la había dotado de poder sentir aquello y poder proteger a quienes quería. Su madre había tenido aquel mismo don, y ella lo había heredado.

Por eso estaba allí, dispuesta a aferrarse al alma de su caballero y a luchar con uñas y dientes contra la muerte. Ella no se lo llevaría, no lo permitiría. Cuidaría de él, rezaría cada noche y utilizaría todos los métodos que conocía para obligar a la fiebre a remitir. Él despertaría; estaba segura.

Mientras se encargaba de mojar paños y colocarlos en su frente y en su pecho, luego de reunir el valor para apartar las mantas y de salir de la impresión que le causó ver su fuerte pecho desnudo, Rosie comenzó a cantarle las canciones de cuna que su madre solía cantarles a Violet y a ella. Él no mostró reacción alguna, pero su respiración, que había estado saliendo en resuellos agitados debido a la alta temperatura de su cuerpo, empezó a tranquilizarse.

Le había salvado la vida, se había lanzado al estanque helado sin dudarlo, la había llevado hasta la orilla y, luego, algo lo había frenado y ella, aferrada a él, había sentido cómo su cuerpo se aflojaba, y reunió sus últimas fuerzas para arrastrarse hasta el tronco y no soltar el cuerpo desvanecido de Jeremy. Él había arriesgado todo por ella, y no necesitaba más pruebas de su amor, de lo mucho que la quería.

—Tranquilo, mi amor, estoy aquí. No lo dejaré, estaré a su lado para que, cuando abra sus ojos, yo sea lo primero que vea —le dijo mientras desplazaba el paño por su cuello y sus hombros—. Sé que me oye. No se rinda, luche, pelee más que nunca. Vuelva a mí, Jeremy, porque sin usted no estoy dispuesta a vivir, porque lo amo más que a nada.

Capítulo 11

Frente a mí apareciste, con tu luz me iluminaste.

Tus caricias hicieron despertar mi alegría.

Tus besos hicieron renacer la esperanza.

Me has dado el sentido de la vida.

Me has guiado hasta el ocaso de mis días.

Contigo pude ser quien creía no existía.

Contigo pude conocer el poder sanador de la risa.

Has sido el bálsamo para mis heridas.

Has sido la fortaleza para seguir adelante cuando me rendía.

Has sido la ilusión, la razón y el motivo.

Tu amor fue mi paz en la tormenta.

Tu amor rompió las cadenas de mi alma prisionera.

Extracto del libro Sueño de invierno.

La primera vez que se percató de que aquel lugar, en el que permanecía desde que tenía uso de razón y en el que tenía el recuerdo de estar siendo amamantado por una mujer algo madura, de olor extraño y manos ásperas, no era una habitación y de que el hombre que aparecía una vez al día, para dejarle un plato de comida añeja y maloliente, no era quien creía que era fue cuando quiso seguirlo, salir tras él, y descubrió que la puerta estaba cerrada desde afuera.

Estaba cansado de estar encerrado en ese frío y oscuro lugar y deseaba ir con él, no estar solo; a pesar de que él nunca le hablase, ni pasasen tiempo juntos, era su padre, y lo quería.

En esa ocasión comenzó a llorar y a gritar para pedir que volviera; quería salir y ver qué había del otro lado de esa ventana pequeña. Sus gemidos y los golpes contra la madera podrida que hacía de puerta debieron agotar la paciencia del hombre, porque esta se abrió bruscamente, y él apareció con el rostro marcado de cicatrices, enajenado.

El repentino golpe lo envió directo contra una de las paredes enmohecidas. Su pequeño cuerpo, que aún no debía alcanzar el metro de altura, impactó tan fuerte que sintió todo sus huesos crujir y aterrizó sobre el suelo de tierra emitiendo un quejido agudo.

—Cállate, mocoso. No sigas incordiando, o te daré una buena tunda —escupió el hombre y, cuando se dio la vuelta hacia la salida, él se lo impidió agarrándose a su tobillo con gemidos suplicantes.

—N-no... p-papá... —Sus balbuceos fueron cortados por la risa seca del hombre que, tras quitárselo de encima con desprecio, lo levantó por el cuello de la camisa burda, sucia y deshilachada que llevaba puesta y, después de sacudirlo hasta hacerle castañar los dientes, acercó el rostro al suyo y dijo—: Yo no soy tu padre; tú eres un perro inmundo al que mi jefe abandonó aquí por ser un bastardo, una molestia. Y ahora que lo pienso, no tienes nombre, así que te llamaré de esa manera: Perro. No vuelvas a molestar, o no regresaré en días y morirás de hambre; créeme que nadie te extrañará.

Con aquellas crueles palabras, fue enviado al suelo con desprecio y brutalidad, y allí se quedó, completamente aturdido, temblando e intentando descifrar en su mente inocente lo que aquel hombre le había dicho. Unos segundos después, lo comprendió, y el sonido de sus sollozos de quebranto y temor llenaron la que ahora sabía era su prisión.

La mañana del quinto día desde la tarde el accidente, Rosie amaneció con una fuerte molestia en la cabeza. Apenas había terminado de desayunar cuando Daisy entró en su cuarto y, de inmediato, ella notó que intentaba ocultarle algo. Estaba muy seria, aunque tratase de fingir una sonrisa, y se esforzaba por distraerla con un diálogo sin sentido.

—Daisy, ¿qué sucede? Me lo dirás, o tendré que averiguarlo por mí misma —la cortó en medio de una disertación sobre sus flores.

Su hermana suspiró, continuó cepillando el cabello lacio de Rosie con pasadas suaves, y le echó una mirada azorada.

—No sé de qué hablas; todo está la mar de bien. Anda, léeme un capítulo más de esa historia que tanto te gusta. —La evadió desviando la vista de los ojos inquisidores de Rosie.

Ella entró en pánico. Por eso las tres horas que solía usar para recuperar el sueño, tras pasar la noche en vela cuidando de su caballero, habían sido inútiles; no había podido descansar. Algo sucedía con Jeremy.

—¿En qué capítulo habíamos...? ¡Qué estás haciendo! ¡Rosie, vuelve a la cama! —exclamó al verla levantarse como un relámpago, rebuscar en el baúl que le habían traído desde Rissa Palace, hasta hallar un vestido sencillo color durazno y ponérselo por encima de la cabeza, sobre las enaguas—. Rosie, no puedes hacer estos movimientos, aún tienes el tobillo inflamado. Por favor, ¿a dónde vas?

Ella se recogió el cabello en un moño flojo y, tras colocarse unas zapatillas de seda, encaró a la mayor.

—Voy a verlo; nadie me lo impedirá. Sé que está sucediendo algo con él —espetó mientras se envolvía en un chal de hilo y enfilaba hacia la puerta.

—¡Rosie, no seas terca! ¡Lord Asher sigue como la última vez que lo viste! No ha mostrado mejoría; su familia está con él en estas horas final... —Echó a correr detrás de la menor. El movimiento brusco que ella hizo, al frenar en seco y voltear hacia Daisy, hizo que colisionaran.

—¿Qué dijiste? —inquirió mortalmente pálida, al tiempo que aferraba a su hermana por los hombros—. ¿Horas finales? —Daisy calló y abrió los ojos, que brillaban de compasión y tristeza.

—El doctor está aquí, ha dicho que la fiebre sigue apareciendo por el día, aunque Emily asegura que, cuando viene a verlo en las mañanas, él no está caliente. Aun así, el médico cree que esa fiebre es peligrosa, que por eso no despierta y que lo que la provoca son sus piernas. Por eso, se las amputará.

—¡No! ¡No pueden estar pensando autorizar tamaña brutalidad! —gritó furiosa Rosie y, apretando los puños, reanudó la marcha—. Sus piernas ya no están tan inflamadas y con aquel color. Sé que la gangrena está remitiendo y que la fiebre desaparecerá eventualmente. ¡No permitiré que lo haga!

Verdaderamente molesta y al borde del llanto, desoyendo las palabras de Daisy, Rosie irrumpió en el cuarto de Jeremy y encontró un cuadro aterrador.

En un rincón estaban lady Amanda y lady Emily abrazadas una a la otra, llorando en silencio, mientras Gauss contenía a su esposa y Arden permanecía junto a la mujer mayor con expresión sombría. Y en el centro, en la cama, estaba el matasanos de la familia, disponiendo los utensilios para seccionar las extremidades del joven, que estaban a la vista, sin las vendas y los cataplasmas que ella le cambiaba varias veces por las noches.

—¡Alto ahí, aleje eso de él! —bramó furiosa y llegó hasta Jeremy en una exhalación.

—Lady Rosie, no puede estar aquí; estoy por iniciar el procedimiento —balbuceó el señor Finn, notablemente incómodo.

—Usted no va a amputar sus piernas, ¿me ha oído? —espetó con el ceño fruncido y con un dedo en alto, mientras se subía encima de la cama y cubría con la manta el cuerpo del noble.

—Pero, milady, su madre y su hermana han autorizado la amputación. Si no procedo, lord Asher perderá la vida. La infección llegará a zonas vitales; está muy grave. Apártese —insistió mientras intentaba quitarla de en medio.

—¡No lo tocará! Él no morirá; puedo asegurarlo. Si no desiste, tendré que tomar a lord Asher y sacarlo de esta casa. Nadie lo tocará, ¡nadie! —amenazó con ira y firmeza, poniéndose frente a él con los brazos extendidos.

El silencio se abatió sobre los presentes, que se quedaron viendo a la envarada rubia con diferentes grados de estupefacción. El médico, visiblemente consternado, se volvió a lady Amanda, pero la mujer observaba a la joven boquiabierta, al igual que su hija.

—¿Qué pretende, lady Rosie? Mi hermano... —espetó lady Emily con el ceño fruncido, saliendo de su estupor, pero no continuó, pues su esposo aferró sus hombros y se inclinó para susurrar algo en su oído, lo que la hizo tranquilizarse y recular.

—Creo que se puede esperar hasta mañana, pero debe comprender que, si para ese momento el joven no muestra mejoría, deberé intervenir y preservar su vida, aunque eso implique tomar la difícil alternativa de cortar sus miembros —murmuró finalmente el médico tras carraspear, guardar sus elementos de trabajo y cerrar su maletín—. Buenos días.

—Lo acompañaremos a la salida —se ofreció lord Arden, y salió tras el señor Finn sin soltar el brazo de lady Amanda.

Rosie soltó el aire que había estado conteniendo, bajó del colchón, y se preparó mentalmente para el interrogatorio que sabía le esperaba.

—Entonces... —inició dubitativa lady Emily, mientras se aproximaba a ella y secaba el rastro de lágrimas en sus mejillas—. Eres tú quien se ha estado ocupando de cuidar a mi hermano por las noches, ¿verdad? No era mi madre, como supuse —interrogó ella sin ocultar su curiosidad.

Rosie asintió y se volvió hacia la figura dormida, la arropó y tomó su mano inerte y algo fría para acariciar el dorso con su pulgar.

—Rosie... —jadeó Daisy con voz ahogada, que seguía paralizada junto a la entrada—. Ahora entiendo por qué, durante el día, levantaba temperatura y no dejaba de revolverse y gemir entre sueños; pero, cuando llegaba por las mañanas, lo encontraba durmiendo casi plácidamente, sin calentura —siguió la condesa y, tras hacer una pausa, apoyó la mano en su hombro para llamar su atención y, con voz queda y tono desafiante, preguntó—: ¿Lo amas?

Rosie elevó la vista, le sostuvo la mirada sin amilanarse y, con pupilas destellantes, respondió:

—Más que a mi vida.

Más tarde, los ocupantes de la mansión se encontraban cenando. Todos menos Rosie, que no se había despegado del herido, ya erigida como su defensora y cuidadora personal.

—Aún no lo comprendo, ni siquiera estaba al tanto de que se conocieran. Lord Asher no visitó nunca la casa estando ella presente, ni asistió a los últimos acontecimientos familiares —decía Daisy confundida.

—Tal vez se conocieron cuando Jeremy llegó a Costwold. Ahora, que lo pienso, desaparecía largo rato cada mañana —conjeturó Elizabeth, que había insistido en salir de la cama luego de permanecer haciendo reposo por insistencia del duque, quien no había dejado de sonreír desde que su esposa había dado a luz.

—Recuerdo que, en la mascarada de los Stranford, Jeremy hizo su primera incursión en sociedad; estaba muy nervioso. Lo perdí de vista y, al finalizar la noche, nos reencontramos en la puerta, y él estaba visiblemente alterado. A lo mejor fue allí donde se presentaron. Ustedes también estaban en la mascarada —dijo Andrew e hizo que Daisy se volviera hacia él con gesto pensativo.

—¡Puede ser! Rosie cambió de actitud a partir de esa noche. Ya no se mostraba entusiasmada con los compromisos y no parecía disfrutar de los bailes. Pero me cuesta pensar que no nos percatásemos de nada. Rosie no es la clase de persona que disfruta con el secretismo y los misterios; ella es transparente —terció Daisy—. Aunque lo cierto es que, en este último tiempo, todos hemos estado muy ocupados y no le hemos prestado suficiente atención.

—Cómo haya sido no es lo que importa. El hecho es que lady Rosie ha dejado claro que ama a mi hermano. Ciertamente, no sé si Jeremy le corresponde pero, si tomamos en cuenta que se lanzó a un lago congelado sin haber nadado nunca antes en su vida, solo para salvar a la muchacha, creo que definitivamente alberga sentimientos por ella —acotó Emily, y todos coincidieron en ese punto.

—Yo había notado a Jeremy más perturbado y abstraído últimamente; cuando dejó la ciudad para venir aquí, parecía casi desesperado por poner distancia entre Londres y él —aseguró Amanda.

—¿Y qué piensan hacer con la cuestión de sus piernas? El señor Finn se fue bastante contrariado; dijo que, si el paciente moría esta noche, él no tendría responsabilidad alguna —intervino el marqués de Arden.

—Creo que hay que darle el beneficio de la duda a lady Rosie; la vi muy segura. Unas horas de retraso para la amputación no supondrán diferencia y podrían significar mucho para Jeremy si finalmente despierta —habló Gauss.

—Si mi hermana dice que él vivirá es porque será así. Rosie nunca se equivoca, ella es especialmente perceptiva, y les aseguro que jamás habla a la ligera o peca de impulsiva; es, por el contrario, muy sensata —aseguró con fervor Daisy, y nadie contradijo sus palabras.

Los lacayos ingresaron a señal del duque y procedieron a retirar los platos de la cena para servir el postre.

—Es innegable que la muchacha se aferrará a mi sobrino y lo regresará a este mundo aunque tenga que traerlo a la fuerza. No creo que debamos preocuparnos — afirmó con sorna lady Asthon.

—Yo solo digo que esa jovencita será muy sensata pero, cuando lord Baltimore se entere de que han estado viéndose a escondidas y de que ella permanece con él en su cuarto a solas, pondrá el grito en el cielo —negó con su cabeza lady Honoria, cuando ya se encontraban en la sala de visitas; las damas disfrutaban del té y los caballeros degustaban el oporto.

—Eso no lo duden: Steven montará en cólera. Más le vale a Asher estar recuperado —bromeó Nicholas riendo entre dientes.

Rosie revisó, una vez más, que las cataplasmas que había puesto en la parte más afectada de las piernas de Jeremy estuviesen bien colocadas y, soltando un suspiro, regresó a su puesto, junto al cabecero de la cama.

Era consciente de que haber logrado detener la amputación aquel día no había significado ganar la batalla y de que aún pendía sobre el joven aquel panorama desolador. Sabía que había hecho lo correcto y, aunque tenía plena certeza de que el joven despertaría, por momentos debía luchar contra la perversa voz interior que le provocaba dudas, el temer haberse equivocado y haber sentenciado a muerte al herido.

Tanto deseaba verlo despertar o, al menos, mostrar algún tipo de reacción que, en ocasiones, mientras dormitaba, despertaba bruscamente creyendo haber sentido que él apretaba su mano. Mas cuando miraba fijamente sus dedos y no advertía movimiento alguno, se repetía que solo era producto de su ferviente anhelo de verlo repuesto.

La inquietud de haberse precipitado a impedir el procedimiento médico no dejaba de corroerle a cada minuto que pasaba, mientras se acercaba la llegada de la mañana, pero entonces solo debía posar su mano en el corazón de Jeremy, que latía a un ritmo débil pero constante, y toda inquietud se disipaba. Podía sentirlo; él estaba presente, su alma seguía intacta.

Jeremy era valiente, fuerte; era un guerrero, no se rendiría fácilmente. Lucharía, pelearía por volver a sus brazos para cumplir con todas aquellas promesas que le había hecho con sus silencios, que decían tanto, y con cada uno de los besos que se habían dado. Él volvería a ella; no había espacio para la duda.

Apresúrate, mi amor. Vuelve a mí, regresa a casa.

Hacía tiempo que se había hastiado de mostrarse dócil y obediente. Mucho antes de resignarse al hecho de que nunca saldría de allí y a tolerar las humillaciones y maltratos de su carcelero; y por eso ya no obedecía sus crueles órdenes, aunque aquello le valiera recibir alguna de esas terribles palizas.

Detestaba a aquel hombre y solía pasar las largas horas de encierro imaginando diferentes maneras de acabar con él, maneras tan diversas y perversas que, a veces, se asustaba de sí mismo.

Sin embargo, el desprecio que sentía por Jackson no se comparaba con el odio que le provocaba aquel hombre, que solo lo visitaba de vez en cuando. Nunca entraba, se limitaba a observarlo desde la puerta, con aquella mirada gris, acerada y fría. Parecía regodearse con su dolor y desesperación —como sabía disfrutaba su secuaz— y por eso él había aprendido a no demostrarlo, a fingir que solo era capaz de sentir furia y asco.

Ya no le rogaba que lo liberara ni exigía respuestas, explicaciones o motivos. Solo callaba, hacía años no emitía sonido; ya no sabía cómo se hacía, no sabía cómo era expresar lo que pensaba, lo que sentía. Se había acostumbrado a soportar en silencio. Solo conocía la oscuridad, la soledad y el quebranto.

En cierta ocasión, se sentía tan frustrado de estar encerrado que se negó a seguir las órdenes de Jackson, quien había empezado a traerle tareas para realizar. Lo obligaba a ocuparse de su calzado, a coser su ropa y a realizar muchas tareas de índole doméstica, por lo que comenzó a golpearlo.

Él nunca se defendía, no sabía cómo hacerlo y ciertamente, a veces, agradecía ser tratado así porque era la única manera de dejar de pensar, de dejar de padecer, de perder la conciencia y sumergirse en un mundo mejor.

Jackson solía ensañarse, y aquella vez no fue la excepción; solo lo dejó cuando lo vio caer como un saco sobre el sucio suelo. Se quedó estático, perdiendo sangre por varios cortes pocos profundos.

Él cerró los ojos y ya no pudo abrirlos pero, aun así, podía ver. Estaba en un lugar hermoso; colinas cubiertas de blanco lo rodeaban.

Él corría libremente y era capaz de sentir el viento acariciando la piel de sus mejillas. La risa de dicha y alivio brotaba de su garganta, pero esta se cortó de golpe cuando ella apareció de improviso frente a él.

Su cabello rubio, que llegaba hasta sus finas caderas, flotaba a su alrededor como un manto; los rasgos angelicales de su rostro parecían estar iluminados sobrenaturalmente, y sus ojos, semejantes a dos esmeraldas salpicadas de luz de sol, lo observaban con un brillo mágico.

Ella le sonrió, y él sintió su pulso acelerarse. Cuando el hada volteó y echó a correr, no dudo en seguirla.

Libres recorrieron las colinas, con pies ligeros; sus almas flotaban.

Se detuvieron a la orilla del enorme estanque congelado y, sin necesidad de más, comenzaron a desplazarse por este; lograron piruetas increíbles, perfectamente sincronizados.

Él sentía su cuerpo flotar y su corazón palpitar desenfrenadamente. Ella, encerrada entre sus brazos; ambos, girando sobre sí mismos a velocidad vertiginosa, y las carcajadas de su ángel, resonando. Era la perfección, la esencia de la belleza en su máxima expresión.

Él supo que nunca sería más feliz que en aquel momento y, sin pensar en las consecuencias de ceder al impulso irrefrenable, inclinó su cabeza y posó sus labios sobre la deseable boca femenina.

El tiempo se detuvo, el cielo desapareció, todo a su alrededor perdió forma hasta volverse un conjunto de colores fulgurantes, y finalmente sus ojos se abrieron.

Rosie, aferrada a la mano de Jeremy, yacía con la cabeza apoyada en el colchón, demasiado agotada como para ser consciente de lo que sucedía a su alrededor.

—Deberán sacarla del cuarto. He de iniciar el procedimiento —dijo el señor Finn, y Emily asintió mientras apretaba la mano de su madre, que ya no podía reprimir el llanto.

—Sebastien, trata de separarla de mi hermano sin despertarla. ¡Dios, esto es tan difícil! Doctor, ¿no cree que sus piernas muestran un mejor color y ya no están tan inflamadas? Tal vez, si... —contestó frustrada Emily, pero el hombre mayor negó repetidamente.

—No, milady, si así fuera, la fiebre hubiese remitido del todo y lord Asher hubiese despertado. Por favor, tienen que dejarme proceder. Esto llevará bastante tiempo; les comunicaré cuando haya terminado y milord esté fuera de peligro. Pero, como les expliqué, la operación es muy complicada, y son escasas las posibilidades de que la soporte —contestó el médico mientras disponía las herramientas.

—Entonces, ¿quiere decir que, aunque ampute sus piernas, seguirá corriendo peligro? —interrogó desconsolada lady Amanda.

—Lamentablemente, así es, milady. Aunque lord Asher sobreviva a la intervención, tendrá que enfrentar la pérdida de sangre y la posible infección de las heridas. Pero, si no se hace nada, terminará muriendo igualmente —explicó con gesto serio.

Amanda y Emily cubrieron sus bocas, horrorizadas y, tras una pausa lúgubre, Gauss tomó aire y se acercó hasta Rosie con evidente renuencia, mas no llegó a tocarla.

—¡No, por favor, no! Solo esperen unas horas más, por favor —rogó Rosie, que había despertado y comprendido rápidamente lo que sucedía.

—Rosie, no es posible; debes comprender. Morirá si no hacemos nada. Por favor, ven, no lo hagas más complicado —intervino Daisy mientras se acercaba a su hermana con gesto compungido.

—¡No! —sollozó y sorprendió a todos lanzándose sobre el cuerpo inerte del noble, abrazándose a este mientras enterraba la cara en su pecho y lloraba desgarrada—. Jeremy, despierte, por favor. Por favor, mi amor, vuelve, vuelve. ¡Despierta, te amo; no puedes dejarme!

Los sollozos de las mujeres se acrecentaron y, mientras la joven murmuraba palabras de profundo dolor con extrema dulzura y, sin importarle nada más, posaba sus labios en la boca reseca de Jeremy para luego juntar sus frentes y mojar el rostro de él con sus lágrimas, fue que se oyó una débil voz susurrar: «Rosie».

Capítulo 12

Mi mano se aferra a la tuya.

Mi mirada se une a la tuya.

Nuestras almas se acarician.

Nuestros cuerpos se entrelazan.

Cerca o lejos, no existen las distancias.

Hoy y siempre, no existe el tiempo.

Desde antes de nacer, yo te amaba.

Hasta la eternidad yo te seguiré amando.

Escrito estaba,

nuestros destinos se harían uno.

Un mandato divino, así lo quiso,

creados para estar juntos fuimos.

Extracto del libro Sueños de invierno.

Los presentes ahogaron sus gritos de conmoción y, mientras Emily apartaba al doctor y ocupaba uno de los costados de la cama, Rosie se echó hacia atrás sin apartar la mirada de los ojos abiertos de Jeremy.

Sus pupilas estaban algo empañadas, pero no dejaban de verla con fijeza y solemnidad. Como si no estuviesen rodeados de personas, como si —de algún modo— ambos se encontraran en aquel lugar mágico en el que siempre se habían hallado, en el escenario de su historia de amor.

—Jeremy... —susurró pasmada, con una de sus manos en el corazón, pues temía que este saliese despedido por su boca en cualquier momento.

—Ro... Rosie... —repitió con dificultad y, con extrema lentitud, como si le costara un supremo esfuerzo, levantó una mano y la posó en su mejilla izquierda, donde acarició con profundo embeleso. Ella contuvo el aliento cuando él logró pronunciar—: Mi flor dorada.

Un sollozo de emoción brotó de su interior. Aferró su mano y depositó un beso en su dorso. Jeremy sonrió levemente; sus ojos, ahora limpios, brillaron intensamente y, acto seguido, se cerraron.

—¡Jemy! —gritó lady Gauss, y Rosie se desesperó al sentir su mano aflojarse.

El señor Finn se hizo sitio, y aquella vez no fue necesario que le dijese nada. Rosie, aturdida, se bajó de la cama para dejar al médico hacer su trabajo.

No pudo evitar ser sacada fuera de la habitación por el conde, así como lady Amanda instó a salir a su hija. Con el alma en vilo, esperó en el pasillo, acompañada de la familia del paciente, de su hermana y de su cuñado.

Lady Emily no dejaba de pasearse inquieta; por su parte, Rosie permanecía junto a la ventana del final del vestíbulo, observando la nieve desaparecer poco a poco, rezando para sus adentros.

La puerta se abrió, y apareció el señor Finn con su maletín a cuestas. Rosie se quedó atrás, atenta a lo que este decía.

—¿Cómo está mi hermano, doctor? —interrogó ansiosa Emily.

—Lord Asher está estable. La fiebre ha remitido y, mientras lo revisaba, despertó varías veces; es el cansancio lo que le dificulta mantenerse despierto. Su cuerpo aún está drenando la infección en sus piernas, y es plausible que se encuentre agotado. Deberá permanecer en reposo para reponer fuerzas. Si la fiebre no regresa, creo que logrará recuperarse y no perderá sus piernas. Vendré a revisarlo periódicamente. —Se oyó un suspiro de alivio generalizado.

—Señor Finn, tal vez usted no esté al corriente, pero mi hijo padece una incapacidad para hablar, nunca había emitido sonido... —intervino lady Amanda y dejó en el aire la tácita pregunta.

—Pues su caso puede haber sido mutismo provocado por algún trauma o golpe, y la experiencia vivida activó algo en su cabeza. Mientras lo atendía, lo oí balbucear repetidamente. No le puedo asegurar que seguirá hablando o que vaya a hacerlo con normalidad, pero me arriesgo a decir, teniendo en cuenta que su incapacidad no es de nacimiento, o no habría podido pronunciar una palabra, que hay muchas posibilidades de que ya no sea mudo. He visto casos de pacientes que, aun padeciendo esto o afecciones similares, con el entorno adecuado y si se sienten a gusto, logran expresarse sin problemas. Buenas tardes.

Rosie no cabía en sí de la dicha y recibió el abrazo de Daisy, emocionada. Deseaba entrar corriendo a ver al joven, pero había ingresado su familia y solo le había bastado ver la mirada seria de su hermana para contenerse.

Ahora, que Jeremy había despertado, ya no podría estar libremente con él, no sin causar habladurías, sin que la servidumbre empezase a desperdigar rumores. Todo lo acontecido llegaría a su hermano, y no creía que Steven se tomara nada bien ver su reputación en entredicho.

Además, sabía que, pasado el peligro, ambos deberían dar muchas explicaciones. Todos estaban intrigados, anonadados y sorprendidos por la relación —de la que nadie se había percatado— que había nacido entre los jóvenes.

Rosie se había delatado por completo en las horas pasadas, y todavía no habían aclarado el hecho de que estaban a solas y juntos el día del accidente.

Por fortuna, Daisy no la presionaría de inmediato pero, en cuanto llegara Violet, sabía que no se libraría de un interrogatorio. Debía hacerse a la idea de que había llegado el momento de exponer lo que había en su corazón y de aclarar todo el asunto con su hermano antes de que el conde se enterara por terceros.

Las normas del decoro y el sentido común la obligaron a tener que dejar la casa de los Stanton a la mañana siguiente, pues ya estaba recuperada del todo y no podía permanecer bajo el mismo techo que Jeremy, menos teniendo su casa a pocas yardas.

Por la noche había logrado escabullirse de su habitación para ir a ver al joven pero, cuando entornó la puerta intentando no hacer ruido, su corazón cayó a sus pies; él estaba acompañado de su madre. Lady Amanda estaba despierta y colocando paños en su frente, seguramente, para asegurarse de que la fiebre no subiera ni un poco. Así que tuvo que regresar a su cuarto y, así, al otro día, partir rumbo a Rissa Palace.

Su corazón estaba en un puño cuando se volvió, por última vez, a mirar atrás, pero no estaba desconsolada, pues sabía que no tardaría en verlo. Él iría a por ella; no lo dudaba.

Al sexto día de haber regresado a la conciencia, Jeremy se sentía desesperar. Su madre y su hermana no le habían dado ni un respiro; estaban día y noche sobre él, atosigándolo e impidiéndole preguntar a Bradford o a Gauss lo que necesitaba saber con urgencia.

No era que no estuviera agradecido por su preocupación y su cariño, pero necesitaba espacio. Ya podía estar erguido, comer y asearse por su cuenta. Tenía que salir de ese cuarto aunque tuviese que valerse de un bastón, pues una de sus piernas continuaba inflamada y no había sanado completamente. Necesitaba saber de ella, verla, sentirla, decirle tantas cosas.

Aquella mañana no perdió tiempo y, como sabía que su hermana aparecería en cualquier momento y empezaría a hablar sin parar y a hacerle pronunciar multitud de palabras, se levantó y se vistió tras lavarse.

Sus rodillas temblaron bastante mientras, apoyado en el barandal, bajó al piso inferior. Dedujo que aún no era la hora en la que se servía el desayuno, a juzgar por la luz solar que se colaba por las ventanas, por lo que, al oír voces provenientes del despacho de Stanton, desvió sus pasos hacia allí.

Dos toques de sus nudillos bastaron para que su primo político la autorizara a entrar, y pronto tuvo cinco pares de ojos sorprendidos puestos sobre él.

—Asher, no esperaba verte en pie y pronto —dijo el duque con un gesto de alegría, haciéndole un ademán para que se adentrara en el lugar y tomara asiento.

Jeremy se limitó a encogerse de hombros, aún le costaba abrir la boca y formular oraciones; se había acostumbrado tanto a permanecer callado que olvidaba que ya podía hablar y no solo hacer gestos.

Ciertamente, a veces, era mejor mantener el silencio; pensaba que, definitiva e independientemente de que hubiese recuperado su capacidad oratoria, nunca sería un hombre de muchas palabras.

Mientras aceptaba el espacio que Andrew le había hecho, no le pasó desapercibido que Baltimore lo miraba fijamente. Estaban todos allí: Hamilton, Stanton, Bradford, Gauss y Riverdan.

—Veo que estás bastante recuperado —afirmó Hamilton mientras apoyaba los antebrazos en el sillón tapizado en el que se hallaba sentado.

Jeremy asintió y pensó si debía decir algo más, si tal vez el conde ya estaba al corriente de todo lo que había sucedido entre su hermana y él. Emily le había contado, con lujo de detalles, todo lo que había hecho Rosie durante su convalecencia, cómo los habían hallado el día del accidente, cómo ella se había enfrentado al médico y a todos para impedir que le cortaran las piernas y cómo lo había cuidado cada noche.

Todo había cambiado entre ellos; ya no había posibilidades de huir a ninguna parte, no solo porque la dama había, prácticamente, gritado a los cuatro vientos lo que sentía, sino porque él ya se había rendido a sus propios sentimientos mucho antes. De hecho, nunca había tenido ni una mínima posibilidad de alejarse de ella, solo se había estado engañando, retrasando lo inevitable.

—¿Una medida de brandi? —ofreció Stanton para romper el tenso silencio; él aceptó.

—Es temprano para beber, pero gracias —dijo tras dar el primer trago.

—¿Qué planes tienes, Asher? Mi padre me dijo que te esperan en Londres pronto, que el príncipe ya anunció que eres el nuevo marqués de Landon; el título de conde de Slade quedará para tu primogénito —habló Gauss mientras lo estudiaba con interés.

Jeremy respiró hondo y no tardó en tensarse; había olvidado que, con la nueva temporada social, él debería ocuparse de muchos asuntos. No había tenido cabeza para pensar más que en Rosie y en lo sucedido aquel día en el estanque.

—Lo sé —contestó y, tras terminar su bebida, añadió—: Supongo que el poder hablar me hará más leve la tortura.

—Deberás soportar la horda de señoritas solteras y señoras casamenteras —acotó Bradford con sorna.

Jeremy quiso ahorcarlo porque, si bien Baltimore no lo había atacado apenas había puesto un pie en el estudio, permanecía en silencio y él esperaba que lo increpara en cualquier momento.

No era que quisiera huir de sus responsabilidades —bien sabía que todo lo sucedido había dejado bastante expuesto el buen nombre de Rosie—, pero no quería precipitarse a dar su palabra en nada. Primero, deseaba y creía correcto hablar con la joven, saber cuál era su postura; tal vez ella no estuviese haciendo los mismos planes que él tenía en mente para ellos.

—Sé que, dentro de mis responsabilidades para el marquesado, se encuentra el casamiento. Aunque no creo que sea acosado como insinúas, la reputación de mi familia me precede y, si no, solo basta ahuyentar a la masa con esta cara —alegó sin inmutarse.

—Te sorprenderías de la cantidad de damas que no estarían de acuerdo contigo y, al contrario de lo que uno pueda pensar, a muchas las cicatrices les parecen intrigantes y románticas; es un misterio cómo funciona la mente de las féminas —terció Riverdan con un destello pícaro en sus ojos oscuros.

—Ya debe haber llegado a Londres el rumor de que salvaste a Rosie de una muerte segura. Me he encargado de que las murmuraciones digan que Rosie estaba acompañada de su doncella, así que no hay peligro en ese aspecto. Pero esto te ayudará a mejorar tu imagen. Como dice Riverdan, verán en el accidente un acto heroico y, a decir verdad, no estarían errados. Estoy en deuda eterna contigo, Asher; salvaste a mi hermana —acotó Baltimore con gratitud.

—Yo... —carraspeo incómodo Jeremy, viendo de reojo a los demás; los cuatro nobles apenas podían ocultar su diversión—. No existe tal deuda; hice lo que cualquiera hubiera hecho en mi lugar y, al final, ella terminó salvándome a mí.

—Eso me recuerda algo... ¿Cómo es que te desvaneciste? Cuando llegamos a ustedes, ambos estaban inconscientes, y tú tenías una herida en la cabeza. ¿Golpeaste tu frente con algo? —inquirió Riverdan.

Jeremy negó y, mirando a su cuñado, respondió:

—Precisamente de esto quería hablarles. Jamás me golpeé con algo; alguien, del que solo alcancé a ver las botas, estaba en la orilla y, cuando intentaba salir, llevando a lady Rosie a cuestas, me pateó dos veces y me hizo perder el conocimiento. Ese hombre intentó matarnos.

—Vaya, eso es inesperado. ¿De quién sospechas? —preguntó Bradford, quien perdió todo rastro de diversión.

—No lo sé, solo se me ocurre una persona —contestó él mirando significativamente a su cuñado.

—Jackson está desaparecido. Tenemos hombres buscando por todo el reino; no tardará en caer —afirmó Gauss soportando su mirada de reproche.

—¿Por qué no me dijeron que se había fugado de Newgate? Primero, me mintieron al decir que el disparo que le hube dado en aquel barco acabó con su vida y, luego, esto. Si me hubiesen dicho la verdad, hubiese estado prevenido —reclamó con dureza.

—Lo siento; estábamos atados de pies y manos. No sabíamos que había escapado, pero cuando lo supimos tú estabas viajando con Bradford y no podíamos decírtelo porque era información confidencial, parte de una investigación de la Corona. Mi padre creyó que era mejor no preocuparte innecesariamente; supimos que el infeliz aprovecharía para huir muy lejos de Inglaterra —explicó consternado Gauss.

—No lo entiendes —repuso frustrado—; Jackson nunca se rendirá. Es vengativo, no se detendrá hasta hacerme pagar.

—No creo que Jackson se haya atrevido a acercarse a ti estando en este sitio. Es demasiado riesgoso —intervino Riverdan.

—Entonces, ¿esto significa que mi hermana también está en peligro? —inquirió Hamilton con el ceño fruncido, y Jeremy se quedó viéndolo contrariado.

No lo había pensado así, pero era cierto: si Jackson estaba detrás de él, podría dañar a Rosie solo para lastimarlo, para lograr su cometido. Para dudas estaba lo sucedido en el estanque; casi habrían muerto ambos.

—No creo que el bastardo tenga en su mira a lady Rosie; después de todo, nada la une a Asher —agregó Stanton.

—Tendremos que reforzar la vigilancia a toda la familia, atraparemos a esa escoria. Si tan decidido está a acabar con Asher, no tardará en volver a actuar y, entonces, será nuestro turno de demostrarle con quién se ha metido —aseguró Hamilton, y todos estuvieron de acuerdo.

Jeremy solo asintió al sentir su corazón resquebrajarse. Nada la unía a él ante los ojos de la sociedad, pero en su corazón, en sus almas, estaban ligados inquebrantablemente.

Él no podía renunciar a ella, no después de todo lo que habían soportado, de todo lo que ella significaba para él y de todo el amor que sabía los dos sentían. Ella era su todo, su misma esencia; de ningún modo podría plantearse el futuro sin tenerla justo a su lado. Tenía que haber algún modo de estar juntos sin arriesgar la vida de Rosie porque, si algo malo le sucediese, él jamás se lo perdonaría; perdería la cordura, quedaría desorientado, muerto en vida.

Una semana había pasado desde que lord Jeremy hubo despertado, y Rosie no había dejado de esperar noticias suyas. Sabía que debía estar recuperándose —no tenía una simple jaqueca—, pero Clarissa le había logrado sonsacar a Steven, quien había visitado Sweet Manor en varias oportunidades, que el joven estaba casi repuesto y ya no guardaba reposo.

Rosie deseaba ir a verlo, pero no podía hacerlo sin recibir una invitación, y ni una nota le había enviado. No quería comenzar a pensar con desánimo ni dejar que la duda hiciera mella en su cabeza, mas empezaba a creer que el caballero había vuelto a dejarse llevar por sus inseguridades y reticencias. Lo peor era que el tiempo se agotaba y, en pocos días, ella tendría que partir hacia Londres para instalarse en casa de Daisy y lord Bradford y empezar formalmente su segunda temporada social.

Definitivamente, Violet estaba extraña. No solo no le había hecho ni una sola pregunta, sino que ni ella ni Daisy le habían revelado nada de lo sucedido a su hermano. Aquel día su gemela había estado misteriosamente callada y había insistido en que debía retirarse temprano.

—Te ves muy pálida, Ros, deberías recostarte —había dicho durante la cena, cuando estaban degustando del postre—. No vaya a ser que estés por caer enferma; en la mañana, partes a la ciudad.

Ella había detenido la cuchara a medio camino y la había mirado desconcertada.

—Yo la veo muy bien, tal vez un poco más delgada —adujo Clarissa, igual de desorientada.

—Por las dudas, será mejor que te recuestes; coger un catarro no es conveniente —dictaminó Steven.

Rosie decidió aceptar pues, de todos modos, no le apetecía seguir ahí; tanto su hermano como su gemela no dejaban de mirarse con descaro con sus parejas, y ya comenzaban a incomodarla.

Cuando estaba sentada frente a su tocador, recibió la despedida de Violet, que inexplicablemente insistió en hacerle un recogido para dormir en lugar del trenzado sencillo; según ella, ayudaría a que se formaran ondas naturales en su cabello. Agotada por su insistencia, ella se dejó hacer y luego, anonadada, recibió un abrazo inusual, por parte de su gemela, y un beso en su mejilla.

Luego de que la duquesa desapareció, Rosie se acomodó en la cama e intentó conciliar el sueño. Después de media hora de removerse sobre el colchón, se rindió. No podía dormir y, refunfuñando, bajó los pies de la cama, dispuesta a tomar el libro que había dejado sobre el pequeño escritorio que tenía empotrado a la pared. No había dado dos pasos cuando oyó un sonido fuerte.

Extrañada agudizó el oído y confirmó que algo estaba golpeando el cristal de su ventana. Nerviosa corrió hacia allí y, despacio, descubrió apenas la cortina para poder mirar. De inmediato cerró y, llevándose las manos a la boca, reprimió un gritito. A continuación, corrió hacia el armario, tomó su gruesa capa de terciopelo verde oscura y, tras ponérsela con rapidez, regresó a la ventana y abrió con precipitación.

—Lord Jeremy —pronunció con agitación, intentando camuflar su ansiedad, pero ya totalmente ruborizada.

Él se veía diferente; su cabello brillaba bajo la luz crepuscular, y estaba algo despeinado, sin señales de la venda. Se había recortado la barba dejando a la vista sus delgados y sinuosos labios; iba vestido con un elegante traje de montar gris oscuro y llevaba, también, una capa forrada color negra. Nunca lo había visto más apuesto.

—Hada de invierno —dijo él observándola con su mirada oscurecida. Su voz era grave y algo rasposa, como si no hubiese sido usada después de largo tiempo, y ciertamente así era.

Afectada y boquiabierta, ella contuvo el aliento y sintió sus rodillas temblar. Su boca se abrió y se cerró en el intento de hallar las palabras, pero la emoción que la embargaba le impedía hilar una frase coherente. Cuánto lo había extrañado, cuánto lo había necesitado.

Jeremy no agregó nada más, ni ella hizo preguntas. Fueron sus cuerpos quienes tomaron el control y, sin necesidad de palabras, ellos se comunicaron. Sus corazones latiendo acelerados; sus almas se entrelazaron. Miradas profundas, sonrisas íntimas; sus bocas se buscaban deseosas, insaciables y sellaron el reencuentro.

Nada más importaba en aquel instante; estaba en los brazos de su caballero.

Varias semanas después, Rosie se encontraba haciendo su entrada a uno de los eventos más concurridos de la temporada, el que cada año daba apertura a la época primaveral.

En aquella ocasión, vestía un atuendo nuevo, obsequiado por Violet, que era una creación exquisita de seda y encaje color champán, el cual destacaba su cintura con un entramado de organza dorada, y cerraba el conjunto una diadema de piedras preciosas y su collar de perlas. Se sentía como una princesa vestida así y fue consciente de que, a su paso, robaba miradas tanto de caballeros como de damas.

Lord Bradford estaba ejerciendo de acompañante, y también Daisy, que igualmente se veía preciosa en su vestido color violeta, con aquel original cinto de encaje negro que rodeaba su cintura.

Sería la primera noche de aquella segunda temporada, y estaba algo nerviosa. Sabía que no debía hacerlo, pero no podía evitar mirar a su alrededor, ansiosa.

Lord Jeremy le había prometido que se reunirían aquel día. Le había dicho que debía ocuparse de unos asuntos; que además pretendía tomar clases de protocolo, etiqueta y modales —a las que había prestado poca y nula atención— y que, en cuanto pudiese acomodar todo aquello, hablaría con Steven, y estarían por fin juntos. No volverían a separarse.

Rosie creía en él, y por eso casi no había podido dormir esperando la llegada de aquel momento, para al menos volverlo a ver. Más de un mes de separación había resultado más duro de lo que podía soportar; ya no se creía capaz de seguir adelante con el plan que habían trazado aquella noche mágica que habían compartido. Estaba desesperada.

Desafortunadamente, en la sociedad en la que vivían, las apariencias lo eran todo, y Jeremy, que ya era públicamente el marqués de Landon, necesitaba formar parte de aquel círculo. Muchas personas ahora dependían de él. Había mucho que reparar, y él tenía muchos sueños para sus tierras y para las decenas de familias que habían pasado a ser su responsabilidad.

No podía verse expuesto a un escándalo en aquel momento; demasiado benevolentes estaban resultando ser con el dudoso asunto de su nacimiento y crianza y con el hecho de que Caleb Asher era un traidor y un asesino. Mucho habían ayudado las conexiones que Jeremy tenía con personas de gran influencia, como el duque de Stanton, el duque Riverdan, el marqués de Arden y su mismo hermano Steven. Aunque, por supuesto, siempre habría estirados hipócritas que se negarían a aceptarlo en alguna fiesta. Rosie estaba dispuesta a apoyarlo en todo, quería que él lograra sus propósitos y pudiese ocupar el lugar que siempre le había correspondido.

Después de bailar una cuarta pieza, se sintió aliviada de que se hiciera la primera pausa y al fin pudiera librarse de la constante compañía de sus otros admiradores y nuevos adeptos. Estaba junto a su hermana y su cuñado disfrutando de una copa cuando de golpe las conversaciones se silenciaron, y ella lo supo. Su piel se erizó, su corazón inició una loca carrera y, como en un sueño, lentamente giró hacia la gran escalinata.

En principio, se sintió desconcertada, pues no reconoció al caballero, que erguido, derrochando masculinidad y elegancia, permanecía de pie en el rellano. Luego, sus ojos se abrieron como platos, y dejó caer la copa que sostenía, pero esta no impactó contra el suelo porque lord Bradford, anticipando su reacción, se estiró y alcanzó a cogerla.

—Santo Dios... —Fue cuanto pudo pronunciar con voz ahogada.

Era él. Estaba irreconocible, completamente arrasador. Desafiante, majestuoso y magnífico, bajaba la escalera y, sin detenerse siquiera a echar un mínimo vistazo a los que le abrían paso observándolo intrigados, se dirigía hacia ella. Su boca se secó, y podía jurar que tuvo que apretar las piernas porque sentía el cuerpo entero cosquillear.

Se plantó justo frente a ella y fijó sus orbes verdes en los suyos. No hubo parpadeo, vacilación ni rastro de inseguridad. Desde de su cabello —impecablemente peinado hacia atrás— hasta su cuerpo, mucho más fuerte de lo que recordaba —embutido en un perfecto traje de tres piezas color negro, chaleco plateado y pañuelo del mismo color—, él era la viva imagen de la supremacía, el peligro y la tentación.

Sus ojos, que brillaban con una promesa oculta, misteriosa, enigmática abandonaron su rostro para incursionar en cada rincón de su cuerpo, que solo pudo vibrar en respuesta. Una sesgada sonrisa apareció en su cara afeitada, gesto que destacó su cicatriz y lo hizo parecer un pirata de islas exóticas. Rosie contuvo un jadeo y, cuando creyó no podría resistir más de aquel brutal ataque a sus sentidos, las notas de un vals resonaron.

El caballero regresó la vista a la suya, y pudo constatar que sus pupilas estaban oscurecidas y desbordando ocultos y carnales deseos. Una mano enguantada apareció ante ella y, con aquella voz ronca que le provocaba cosquillas en el estómago, pronunció:

—¿Me concede este baile, ángel dorado?

Capítulo 13

No insistas en que te deje o que deje de seguirte porque, adonde tú vayas, iré yo y, donde tú mores, moraré. Tu pueblo será mi pueblo, y tu Dios, mi Dios. Donde tú mueras, allí moriré y allí seré sepultada. Así haga el Señor conmigo y aún peor si algo, excepto la muerte, nos separa.

Rut 1: 16-17.

Semanas de preparación, aprendizaje y tortura había tenido que padecer Jeremy para llegar a aquel momento, en el que se presentaba sin máscaras, ni vergüenza y remordimientos, como el nuevo marqués de Landon y, sobre todo, se demostraba a sí mismo que podía ser un hombre digno del amor de Rosie Hamilton. Un caballero a su altura. Para ello había invertido las semanas anteriores al comienzo de la temporada social. Ya era capaz de leer con muy poca dificultad y escribir con decencia, aunque todavía le costaba hablar con fluidez y formar oraciones con propiedad; le quedaba mucho por aprender. Sabía de modales, etiqueta y protocolo; le habían enseñado a caminar, comer y expresarse como un hombre refinado. Había asimilado los conceptos con esfuerzo y creía, al menos, no se delataría a primera vista. Además, sus amigos y él seguían tras la pista del asesino misterioso y, aunque frustrados por no haber dado con este todavía, no estaban dispuestos a renunciar ni a relajar la estricta protección sobre toda la gran familia que componían.

No obstante, había cosas que ningún tutor, maestro o instructor le podía enseñar, y era a tratar a una dama no como par social, sino como mujer, en la intimidad; a sentirse seguro en ese aspecto y a cuidar a esa mujer en todos los sentidos. Básicamente, el arte de la seducción y el placer era una materia desconocida para Jeremy; él ansiaba hacer suya a Rosie, pero no tenía experiencia y se sentía inadecuado e ignorante al respecto.

Así que, sin más opciones, había decidido pedir guía a hombres experimentados, hombres de mundo y con más de un romance en su haber. Sus consejos habían sido peculiares.

—¿Cómo se besa a una mujer? —Se había sorprendido su cuñado—. Pues con la boca... De acuerdo, de acuerdo. Creo que depende de qué clase de mujer sea y de qué intenciones tengas en ese momento.

Él había enrojecido y Gauss, siendo sagaz como era, había llegado a una rápida conclusión sin necesidad de más.

—Ah, comprendo. En ese caso, se la besa poniendo todo en juego, se la besa con todo el cuerpo, dejando todo en ese roce, haciendo una clara declaración de intenciones, demostrando que estamos dispuestos a todo. Se la besa con el corazón en la mano.

Aquella declaración lo había dejado pensando durante mucho tiempo, y concluyó en que ese punto podía decir que lo había cumplido. Pero tenía muchas más dudas.

—¿Cómo saber si una mujer te desea? —repitió perplejo Riverdan—. Pues fijándote en las señales que ella te deja y no tanto en sus palabras o actos directos. Las mujeres son seres complejos y mucho más sutiles que nosotros. Rara vez ceden a la primera o declaran sus deseos de manera directa. Tienes que fijarte cómo reacciona su cuerpo cuando te acercas. Si sus pupilas se agrandan, si su olor corporal cambia, si comienza a demostrar repentino nerviosismo o timidez, si se enoja más de la cuenta, si la notas estremecer con solo mirarte, si mantiene el contacto visual aun cuando estás desnudándola con la mirada. Si cuando la besas se abre a ti como una flor y vibra entre tus brazos, ahí, mi amigo, sabrás que te desea indudablemente. Pero, aun así, deberás tener en cuenta su voluntad, y esa cederá solamente si, además de su deseo, eres dueño de su amor.

Esa respuesta había resultado inspiradora y muy útil. Él había visto esas señales en su dama, menos lo del enojo; tal vez, en esa parte, el duque hablaba de su propia experiencia. Pero el final le había dado pie a otra incógnita.

—¿Cómo ganarse el amor de una dama? —pronunció intrigado Stanton—. Eso depende de cada mujer, no funciona igual con todas. Pero, en mi caso, lo hice demostrándole que estaba allí para ella, siendo directo con lo que ella provocaba en mí, manifestándole mis sentimientos, halagándola lo suficiente, pero también haciéndole notar sus errores. Renunciando a cosas que para mí eran importantes, pero que la dañaban. Amándola sin condiciones, siendo para ella la mejor versión de mí mismo.

Jeremy asimilo lo dicho y pensó que, sin dudas, ella lo amaba, pero solo porque era un ángel, un alma noble y demasiado generosa. Él debía hacer algo para ser merecedor de ese amor; debía, como lord Nicholas había dicho, demostrarle que podía contar con él y también ser digno receptor de ese afecto. Solo una duda le carcomía la mente.

—¿Cómo hacer sentir placer a una mujer? Así que el niño ha crecido —se burló Bradford y, tras reírse de su evidente mortificación, le dio una palmada amistosa y respondió—: Si es la dama que pienso, déjame decirte que, primero, casándote con ella; segundo, eso solo se aprende con la experiencia pero, si te dejas guiar por tus instintos y prestas atención a las respuestas de su cuerpo cuando la toques, tendrás las respuestas. Solo debes ser atento, cuidadoso, sensible, caballeroso, persistente y aplicado. Y como dato: suéltate, no te contengas en tus deseos siempre y cuando no vayan contra los de ella. Ve tan lejos como ella te lo permita y usa cada parte de tu cuerpo; conviértete en un instrumento para dar placer y, a cambio, ella te llevará al cielo.

En ese punto agradeció que la joven no estuviese cerca, porque su mente se había inundado de tantas imágenes y tantos deseos que tuvo que meterse en una bañera con agua helada, y ni así logró sofocar la respuesta de su cuerpo. Le faltaba consultar, quizás, al que más experiencia y probado éxito con las mujeres tenía, pero ni demente iría con sus dudas a Hamilton. El conde se mostraba bastante reticente en su compañía; sabía que estaba sospechando de más de una cosa, por lo que era mejor no cometer el suicidio de ir a hablarle de tamañas ideas. De todos modos, ya tenía bastante información en la que meditar. Esperaba poder poner algo en práctica.

Ahora estaba allí, sudando, y tan nervioso que sentía que su estómago escupiría el faisán que había almorzado. Se había arreglado lo mejor posible, agradecido de que Riverdan le hubiese recomendado un sastre nuevo, al que aún no conocía en persona, pero que le había mandado nuevas prendas elegantes y perfectamente hechas a su medida. Acompañado de Emily y Gauss, había llegado a su primer compromiso como marqués y, aunque sabía que no era lo apropiado, había ido directamente en busca de su dama en cuanto había traspasado las puertas del atestado salón.

Eso sí: recordando mantener la postura y cadencia que sus tutores lo habían obligado a aprender y acatando los consejos que sus amigos decían que debía ostentar para parecer masculino y dejar boquiabierta a Rosie.

—Ingresa al salón y mantente unos segundos de pie; cuando hayas captado la atención de tu presa, atrapa su mirada y sostenla, dile con tus ojos que estás ahí por ella —había pronunciado Stanton, muy seguro de su consejo.

—Camina hacia ella despacio pero decidido, como si en ese momento fueses el dueño del mundo, como si no le temieras a nada, y hazle saber que ella es tu destino. Mantén el suspenso y el misterio; eso nunca está de más —agregó Riverdan cruzado de brazos.

—No pierdas oportunidad de hacerle ver que te gusta lo que tienes enfrente; hazle perder la compostura acariciando cada fracción de su cuerpo con tus ojos; haz que sienta que, en lugar de estar viéndola, la estás tocando —había acotado Bradford arqueando sus cejas.

—Sonríe con lentitud, como si tuvieses todo el tiempo del mundo, y reclama su compañía; que sepa que estás allí para tomar lo que quieres de ella. Encuentra la manera de romper las barreras del tiempo y el espacio y, si logras tenerla a tu merced y entre tus brazos, no la sueltes hasta que admita que ese es su hogar y que selles con tus labios una promesa —terminaba Gauss sonriendo con la mirada perdida.

Ya había dado los tres primeros pasos. Debía, entonces, llevar a cabo el último, y así quedaría claro que Jeremy Asher había llegado para reclamar a la dueña de su corazón. Ya la tenía entre sus brazos; estaban desplazándose al ritmo de un vals, amparados por los demás bailarines. Era el momento perfecto para dejarle claro que no la dejaría marchar aquella vez; que él era suyo y ella, de él para siempre.

El problema era que Jeremy no encontraba las palabras adecuadas para expresar todo aquello que sentía, como Rosie tan valientemente había hecho. Había logrado sentirse alguien digno para ella, alguien merecedor de su amor, pero también deseaba hacer como le habían aconsejado: abrir su corazón y poder confesarle cuánto la quería, lo que causaba en él, cuánto la deseaba. Tristemente, carecía del desparpajo y la locuacidad que requería tal hazaña y, además, ya demasiado tenía con estar tratando de recordar todo lo que había aprendido: la postura correcta para el vals, el conteo musical, el ritmo, la coreografía.... Comenzaba a sentirse asfixiado.

—Milord... —musitó con evidente perplejidad, y él levantó la vista, pues sin quererlo se había quedado ensimismado con los ojos puestos en el suelo. Ella estaba conteniéndose y tratándolo con esa formalidad para guardar las apariencias; estaba claro—. Está actuando raro; lo noto tenso. ¿Está todo en orden?

Jeremy oyó su dulce voz, percibió la preocupación en sus preciosos ojos verdes dorados y, de inmediato, toda su ansiedad se disipó y se quedó mirándola obnubilado. Estaba tan hermosa, más de lo habitual, si ese milagro podía existir. Cada vez que la veía, quedaba más perdido por ella. Rosie estaba esperando una respuesta; su expresión se había tornado alarmada y él, suspirando, la acompañó en un giro amplio y, tras carraspear, contestó.

—Claro, milady, solo analizaba una propuesta que me gustaría hacerle. —Debía recordar que estaban en un salón repleto de gente, pero le estaba costando un esfuerzo sobrehumano no lanzarse hacia adelante y besarla hasta hacerle olvidar dónde estaba y que era una dama perfecta.

«Dios santo —pensó horrorizado—, quiero corromper a mi rosa; definitivamente he pasado demasiado tiempo escuchando a todos aquellos exlibertinos. ¡Maldita sea!».

Su voz había sonado temblorosa; ni siquiera habían dado las campanadas de medianoche, y el encanto ya se estaba terminando cual cenicienta. Una mirada tierna de su ángel, un desvío de esos ojos hacia su boca, y ya volvía a ser el antiguo Jeremy. El nervioso, inseguro e inexperto muchacho de siempre.

—¿Pro... puesta? —balbuceó ella mientras bajaba la vista hacia su boca otra vez, y todo él se tensó.

—Oh, ángel. Oh, mi hada dorada, no me mires así, no me tientes como una sirena, porque yo, de caballero, tengo solo el traje y el título. No ha pasado el tiempo suficiente para que hayan logrado erradicar al animal salvaje que hicieron de mí. Créeme que aún no te he mostrado esa faceta mía; tengo a la bestia bajo siete llaves solo por ti, para mantenerte a salvo, pero una provocación más y no respondo de mí —murmuró Jeremy, aprovechando que ella debía girar, y su oreja quedaría al alcance.

Notó que la dama se estremecía y, cuando estuvieron de nuevo cara a cara, le complació ver su rostro sonrojado. Ya no era el único afectado allí. Sus miradas se entrelazaron. Él, ya incapaz de ocultar el deseo que le quemaba por dentro; y ella, reflejando igual sentir, pero también aprensión. Era comprensible: ella era, en ese instante, la presa, y él era el cazador.

—¿Y qué propuesta es esa? —interrogó ella, después de unos segundos, desviando el tema con poca sutileza.

—No puedo decirle aquí, milady —negó y, en cuanto tuvo oportunidad, disimulando, añadió—: Si te pido que me sigas al terminar este baile, ¿lo harás?

Ella tropezó con sus pies al oírlo y, enrojeciendo aún más, lo vio con sus cejas alzadas. Jeremy sintió consternación, tal vez se estaba mostrando desesperado; había sido demasiado pedir convertirse, de la noche a la mañana, en un maestro de la seducción. Pero es que estaba tan sediento de ella, tan necesitado de tenerla entre sus brazos de nuevo. Quizás debía esperar un poco más y confiar en que, al final, todo saldría bien.

Las últimas notas de la canción resonaron, y demasiado pronto ella soltó su mano y se alejó para hacer una reverencia formal. Jeremy le correspondió inclinándose hacia delante con su brazo derecho en la espalda pero, en lugar de parecer tan regio como los caballeros que lo rodeaban, se vio como si estuviese teniendo alguna clase de tirón en la cintura. Avergonzado vio que Rosie contenía la risa, mas no tuvo ocasión de sentirse humillado porque ella, sonriendo traviesamente, murmuró:

—En un cuarto de hora, te espero en la biblioteca de los Harrigton.

El halo de su perfume le llegó cuando Rosie se marchó tan majestuosa como una reina. Jeremy la siguió con la vista, sintiendo el cuerpo enardecido y las cosquillas de anticipación jugando en su estómago. Después cayó en cuenta de que seguía en medio de la pista como un pasmarote, y se apresuró a ir en busca de alguna dama inofensiva a quien pedir bailar la cuadrilla que ya sonaba. Todo fuera por guardar la reputación de su dama.

Rosie llegó hasta donde la esperaba Daisy con una mueca sardónica y, sin decir una palabra, aceptó la copa que su cuñado le ofreció. Estaba nerviosa; el cuerpo le temblaba de pies a cabeza, pero intentaba disimularlo. Aunque el corazón ya no le palpitaba con fuerza, pues la había tranquilizado notar que su caballero no se había convertido en un casanova de primera línea y solo se estaba esforzando en agradarle; que seguía siendo su Jeremy sensible, bueno, noble y algo inseguro. No deseaba que se lo cambiaran; tal como era ya la tenía perdida. si se convertía en un conquistador irresistible, perdería la cordura y acabaría en Bedlam, de seguro.

Decidió no aceptar más propuestas de baile debido a que pretendía escabullirse, en cuanto pudiera, para esperar a Jeremy. Estaba realmente intrigada con la propuesta que él quería hacerle, puesto que creía que, después de que la visitara aquella noche en su cuarto, habían decidido su futuro.

No veía al ahora marqués por ningún sitio; solo había encontrado la mirada de un ser desagradable que había rogado no volver a ver, pero ahí estaba lord Silvester. El rubio tenía un brillo malvado y despectivo en sus ojos celestes, pero ella no le dio tiempo a formular alguna declaración de intenciones no verbal, porque apartó rápidamente la vista. Agradecía que su hermano y lord Stanton estuviesen ya casados e instalados en el campo, así ella no había tenido que soportar más la presencia indeseada del barón, como en el pasado, cuando era asiduo de su casa y su familia.

En cuanto pudo, abandonó el salón, no sin cerciorarse de que nadie le prestara atención. Le dijo a Daisy que iría al tocador de señoritas, y enfiló hacia allí. Cuando estuvo fuera del alcance de ojos curiosos, desvió su trayecto hacia el punto de encuentro. Una vez dentro, tras cerrar la puerta, buscó un candil por la biblioteca y lo encendió para iluminar la habitación, la cual no era demasiado grande y contenía una colección de libros bastante austera; pero serviría para robar a la noche unos segundos con su caballero.

La puerta se abrió y ella, desde el rincón en donde se había refugiado por si alguien que no fuese él ingresase, se sintió tranquila al encontrarse con sus ojos verdes. Jeremy se adentró en el lugar y, sin dejar de estudiarla, caminó hasta sentarse en el largo diván en el que Rosie se hallaba.

Se lo veía nervioso; trataba de decirle algo que, al parecer, no terminaba de poner en claro, por lo que ella se adelantó.

—Jeremy, te he extrañado tanto —confesó mientras se perdía en la belleza de su rostro masculino—. Soñé cada noche contigo, sin falta.

El caballero no mostró reacción, parecía hecho de piedra en ese momento. Sus pupilas se habían oscurecido considerablemente, y su mandíbula estaba contraída.

—¿Qué sucede?, ¿acaso no me echaste de menos? —inquirió sintiendo un nudo en la garganta.

Jeremy abrió los ojos y, antes de que pudiese parpadear dos veces, lo vio inclinarse hacia ella y besarla en un arrebato desesperado.

Rosie solo pudo cerrar los ojos y gemir cuando sintió sus delgados labios abrirse paso en su boca y sus manos, delgadas pero fuertes, aferrándola contra su pecho, manteniéndola anclada a él con la cabeza echada hacia atrás para no darle otra posibilidad que recibir los embistes de su lengua y la caricia profunda de sus labios. Ella no tardó en corresponder sus movimientos y en igualar su pasión, y llevó el ansia de sus cuerpos a un nivel insoportable.

Hambrientos se buscaron, se exploraron y se descubrieron. Jeremy la instó a echarse de espaldas en el diván y su cuerpo la siguió, y la dejó atrapada entre sus músculos y el terciopelo del mueble.

Casi enloqueció cuando, sin dejar de ahondar en su cavidad bucal, sus caricias se desplazaron por cada porción de piel que su vestido de seda ocultaba. Él acarició su cuello, sus hombros, el contorno de sus pechos, su cintura, y aferró sus caderas hasta hacerla elevar y sentir en su centro la evidencia de su deseo. Un gemido potente se oyó, y no supo si fue suyo o de él, porque su exploración había llegado a tierra virgen. En ese punto él temblaba tanto como ella; lo notaba ansioso y desbocado, casi demente, enloquecido de anhelo, borracho de pasión, y le fascinó porque así se sentía ella. No pudo más que arquearse y buscar más de aquella exquisita tortura. La mente se le nubló, sus latidos se desbocaron, y su alma se elevó.

Sintió el aire acariciar sus piernas desnudas, las cimas de sus senos palpitar cuando él dejó de rendirles culto y, emitiendo un gruñido animal, devoró su boca, al tiempo que algo suave rozaba su zona prohibida tan placenteramente que sollozando se elevó reclamando más.

—¡Por todos los cielos! —aulló horrorizada una voz femenina, y Rosie pasó de estar en el paraíso al infierno.

Jeremy se apartó como un rayo de ella, y se las arregló para protegerla de las miradas con su cuerpo. Temblando, ella se asomó sobre el hombro de él mientras trataba de reacomodar su aspecto, aunque ya era tarde, por supuesto.

La puerta se cerró bruscamente y los dejó a merced del hombre enfurecido, que parecía estar a punto de cometer un crimen. Fuera había quedado casi una docena de personas; entre ellos, el anfitrión —que era un anciano honorable—, su joven esposa, su hermana y su cuñado, lady Asthon, lady Rachel y lady Blair, familiares del duque de Riverdan, los condes de Gauss y el barón de Silvester.

—Steven... —se apresuró a decir atemorizada mientras intentaba ponerse al frente.

—Dígame algo, Asher, o no respondo de mí —espetó su hermano ignorándola, con el rostro convertido en una máscara de ira apenas reprimida. Parecía a punto de explotar, estaba tan rojo que ella temió que le diese un ataque.

—Stev, por favor, tranquilízate. Si me dejas explicarte... —insistió ella, pero no pudo seguir porque Jeremy se volteó y la beso fuerte pero brevemente.

—Déjame a mí, rosa. Será mejor decirle aunque no hayamos podido completar el plan —le pidió mirándola con tal intensidad y determinación que ella solo pudo asentir.

—¿Decirme qué? Ya sabía que algo ocurría entre ustedes pero, como lo tenía en tal alto concepto, al igual que a la sensatez y buen criterio de mi hermana, decidí no intervenir y confíe en que la respetaría lo suficiente como para hacer las cosas correctamente —reclamó con severidad, con un tono tan letal que ella se estremeció.

—Y no se equivocó, milord: yo jamás haría nada para dañarla —respondió Jeremy dando un paso al frente.

—¿Ah, no? Permíteme disentir cuando decido venir a apoyar a mi hermana en su segundo debut y me encuentro con usted deshonrándola en pleno baile —rebatió el conde con los dientes apretados.

—¡Tú hiciste lo mismo! No exageres, Steven Hamilton; las cosas no son así —explotó Rosie, pero la mano de su caballero se posó en ella y la instó a guardar la calma.

—Pero yo me casé con Clarissa. De ningún modo intenté... —replicó mordaz.

—Y yo también, Baltimore.

—¡¿Qué dijiste?! —se interrumpió boquiabierto, olvidando la formalidad.

—Que me casé con tu hermana hace varias semanas. Lo que viste estuvo mal, sí, pero se me fue de las manos, la necesitaba demasiado. Solo estás frente a un hombre completamente enamorado de su esposa, la marquesa de Landon —declaró Jeremy con rotunda solemnidad.

Capítulo 14

Que nunca te abandonen el amor y la verdad: llévalos siempre alrededor de tu cuello y escríbelos en el libro de tu corazón.

Proverbios 3:3

Afortunadamente para ambos, el balcón de la habitación de Rosie, en Rissa Palace, quedaba junto al viejo y enorme nogal del jardín trasero.

Ella solo se debatió unos segundos, en los que Jeremy saltó y estiró sus brazos para animarla a que lo imitara. Dio un vistazo hacia su habitación y no sintió más que certeza absoluta. No estaba por cometer una locura, solo adelantando lo ineludible y siendo inteligente, tal y como Jeremy le había hecho entender.

Además, era su destino el que se estaba decidiendo y este estaba, en realidad, en sus manos. Ella era dueña de su destino y necesitaba tomar sus propias decisiones, hacer su camino.

No estaría sola. El joven que le devolvió la sonrisa, recibió el peso de su cuerpo con facilidad y la envolvió en un abrazo sería su compañero de ruta, su aliado y cómplice, y Rosie se sentía dichosa y afortunada al poder decir que había encontrado su lugar en el mundo; no todos tenían el privilegio de hacerlo.

Cuando bordearon la casa y caminaron hasta la cerca exterior de la parte de atrás, vio el carruaje esperándolos. No hizo falta fijarse en el blasón porque reconoció a quien estaba ocupando el puesto del cochero.

—¿Desde cuándo conduces un coche? —preguntó, a modo de saludo, al tiempo que aceptaba la mano de Jeremy para apearse y tomar asiento en el interior.

—Desde que a mi dulce vejestorio se le ocurrió prohibirme cabalgar —informó divertida Violet. Sus ojos brillaban, y ella sabía que estaba tratando de ocultar su emotividad, al igual que Rosie, que se alegraba tanto de que fuese su hermana quien la apoyara y acompañara en aquel momento.

—Desde que esta mocosa casi se desnuca el día que cayeron en el lago. Preferí enseñarle a manejar uno de estos a que terminase escupiendo a mi hijo en alguna caída con ese infernal caballo —terció el duque de Riverdan, que se hallaba sentado en el pescante; luego se inclinó para susurrar algo en el oído de su hermana, que sorpresivamente lo hizo enrojecer y apresurarse a sacudir las riendas y a poner en marcha los caballos.

—Solo espero no nos matemos en el primer giro. No he aguardado tanto tiempo para morir sin poder llamarte mía —dijo sin más Jeremy, que se había acomodado a su lado y provocado un rubor y estremecimiento placentero.

No pudo resistirse a su boca, que buscaba la suya, y apenas comenzaba a disfrutar de su contacto cuando el carruaje mermó la marcha. Habían llegado.

La capilla de Costwold, en donde se habían casado los duques de Stanton, Steven y Clarissa, y Daisy y Bradford, estaba iluminada parcialmente.

Jeremy estaba nervioso, se había puesto así repentinamente. Pero era comprensible: estaba a punto de dar el paso más trascendental de su vida. Sabía que su madre, pero sobre todo Emily, se disgustaría cuando supiese lo que habían hecho sin avisarle; no obstante, cuando escuchasen sus motivos, comprenderían, como esperaba lo entendieran los Hamilton.

El cura no se veía nada contento por estar allí a medianoche, pero no hizo ningún comentario, aunque les advirtió que no le pidiesen tocar el piano pues, además de que seguía desafinado, despertarían a todo el pueblo. Ellos asintieron ocultando el alivio, bien sabían que al pobre hombre se le daba muy fatal aquel arte.

—¿Viene por propia voluntad, milady? —interrogó el clérigo. Rosie, sonrojada, asintió.

Riverdan se adelantó y le entregó la licencia especial que habían obtenido en dos días. Y eso, junto con la conveniente donación y la cancelación de unos pagarés que el duque tenía pendientes con el padre, les facilitó cumplir con su objetivo.

—¿Ustedes oficiarán de testigos? —siguió el hombre y, cuando los duques de Riverdan afirmaron, él se ubicó en el centro del altar, dispuesto a dar inicio.

—Un momento. Espere, por favor —interrumpió lady Violet, y los dejó perplejos al verla arrastrar a Rosie detrás de ella y salir de la capilla. Jeremy se preocupó y volteó para seguirlas, pero Riverdan negó y le hizo señas de que esperase.

Diez minutos después, y a punto de caer en la locura, vio con alivio que las puertas de la iglesia se abrían y que aparecía la duquesa luciendo una sonrisa satisfecha y pícara. Él estaba confundido, pero no tuvo tiempo de detenerse a analizar la actitud de la dama, porque su mirada quedó apresada por la aparición que se deslizaba por el pasillo.

Su corazón comenzó a palpitar de manera poderosa, su boca se secó y sus ojos picaron. Estaba absolutamente preciosa.

Se había quitado la capa y cambiado el blanco camisón, que había visto llevaba en su cuarto, por una creación de organza, tafeta y seda color verde claro. Sus ojos, tan hermosos como un prado iluminado por el sol, brillaban mientras lo miraban fijamente. En sus manos llevaba un bonito ramo de rosas doradas, y su cabello, que ahora caía suelto, flotaba detrás de ella como un eco de seda ondulante.

Maldita sea, jamás había visto nada más perfecto que ella entera, ni algo más sublime que la curva de su sonrisa, ni algo tan valioso como su mano suave aferrando la suya. Estaba completamente hechizado por su rosa. Tanto sufrimiento había valido la pena solo si el pago por cada lágrima, la recompensa por cada golpe habían sido ella.

Emocionado deslizó en un dedo la sortija que le correspondía como futura marquesa de Landon. Una joya de la familia que Amanda le había dado, cuando se instalaron en la mansión de la ciudad, y le había dicho: «Perteneció a tu abuela, una mujer noble que amó a su marido hasta su último aliento, como él a ella. Espero te traiga dicha y que tengas un matrimonio por amor y no un mero acuerdo, como el mío con tu padre». Sabía que así sería, porque él amaba a Rosie mucho antes de siquiera conocerla.

Cuando el cura los declaró marido y mujer ante Dios y los hombres, se sintió henchido de pura alegría, eufórico y exultante. El beso se extendió por varios segundos más de los considerados correctos, pero no les importó. Y solo el carraspeo del cura, que veía horrorizado no solo a los novios, sino a los duques imitarlos en pleno altar, los hizo volver de su nube placentera.

Rosie se separó de Jeremy y, conmovida, recibió el abrazo de su hermana y las enhorabuenas de su cuñado. Apenas cabía en sí de gozo. Estaba hecho; acababa de casarse con su caballero. Sabía que aún les quedaba vencer algunos obstáculos para poder estar juntos como querían, pero ya estaban unidos y podrían hacerle frente a viniese lo que viniese.

—Asher, no colmes mi paciencia, la cual, te juro, pende de un hilo —escupió Steven cuando pudo recuperarse de la impresión que había causado la declaración de Jeremy—. No te creía tan poco honorable como para ser capaz de mentir con algo de tal seriedad. Si lo haces para proteger a mi hermana, estás cometiendo una equivocación. Solo de saber que lo intentas, me dan ganas de matarte. No tienes que proteger a Rosie de mí; daría mi vida, sin dudarlo un segundo, por ella.

Jeremy se tensó, y ella notó que la acusación lo había ofendido, por lo que, decidida, salió de detrás del marqués, se acercó a su hermano, que la observaba con el ceño fruncido.

Rosie sabía que, ante todo, estaba preocupado así que, respirando hondo, se quitó el guante de la mano derecha y la levantó y dejó a la vista el anillo de oro engarzado, en el que se destacaba la esmeralda del centro. Steven lo miró boquiabierto, y su expresión pasó del más puro pasmo a la ira.

—Esta vez sí la mato, voy a ahorcar a Violet —explotó el mayor, y ella abrió los ojos asustada por la integridad de su gemela. Era sabido que iba a adivinar que, sin la complicidad de la duquesa, ella no hubiese hecho algo como eso.

—Tivi, no te enojes —se apresuró a suplicar y se colgó del cuello de su hermano, que parecía tallado en piedra—. Te prometo que todo tiene una explicación; tan solo danos el beneficio de la duda, ¿sí? ¡Por favor!

—Si no lo mato aquí y ahora es porque no podría regresar de inmediato a Costwold, y Clarissa me necesita. Hablaremos en la casa. Vamos —zanjó Steven con tono duro, y ella asintió varias veces mientras soltaba el aire que estaba conteniendo—. Déjenme hablar a mí —agregó. Giró hacia la puerta y se detuvo por unos segundos junto al picaporte, donde respiró profundamente antes de abrirla, con su rostro convertido en una máscara sonriente.

Fuera estaban las mismas personas de antes y un par de curiosos más que los miraron como aves de rapiña, ávidos de escándalo. Daisy estaba aparentando normalidad, pero ella pudo notar que ocultaba su preocupación.

—Señores, realmente estoy disgustado con estos jóvenes porque, por su arrebato, le han quitado a mi esposa el derecho de estar presente y ser la anfitriona del momento en el que se haría público tan especial anuncio —dijo Steven fingiendo indignación.

—¿Lord Landon va a hacer lo correcto y salvar la reputación de su hermana entonces? —inquirió lady Harrigton con gesto despectivo.

—No, milady, no hay nada que salvar, porque ya están casados, pero no pudieron esperar a estar en casa para seguir sus impulsos. Ya sabe cómo es cuando uno es tan joven. Y de este modo, ya no será posible hacer el anuncio oficial en la fiesta que estaba planeando dar mi esposa —negó su hermano, y Daisy tuvo que disimular su jadeo con un ataque de tos.

—¿Casados? —exclamó desencajado lord Sylvester, lo que evidenciaba su furia; cuando Steven lo examinó con una ceja arqueada, se apresuró a mostrar una mueca de sorpresa y, luego, de falsa salutación—. Es una excelente noticia, mi enhorabuena —prosiguió con los dientes apretados y con patente fingimiento. Luego, se marchó, no sin echar una mirada de odio puro a Rosie cuando nadie lo veía.

Ellos asintieron en respuesta, o más bien lo hizo ella, porque Jeremy solo veía al barón con los ojos entrecerrados. Su esposo no sabía fingir.

—Entonces, permítanos tener el privilegio de hacer el anuncio, lord Baltimore; no sea que las malas lenguas propaguen un rumor injusto —solicitó lord Harrington.

—Por nuestra parte, no diremos nada y les ofrecemos nuestras felicitaciones, con permiso —habló la duquesa viuda de Riverdan, y se alejó con su hija, lady Blair, esquivando a los chismosos que se habían juntado.

—Ni yo tengo nada que decir, salvo que ya sabía que harían un matrimonio provechoso. Pero si me permite aconsejarle, Baltimore, le diré que haga caso a la sugerencia de lord Harrigton, porque esta bola de cotillas no perderá tiempo en salir a difamar a su familia. Buenas noches —se despidió lady Asthon, mientras giraba y apartaba a los curiosos con el bastón, sin delicadeza.

—Por supuesto, estaremos alegres de que haga el anuncio —aseveró Steven, y el anfitrión disipó a los presentes y abrió la comitiva de regreso al salón.

—Eso sí que fue rápido y sagaz, Asher. Tenías bien escondida tu faceta audaz y suicida. ¿Quién lo diría? —comentó con sorna Bradford, que caminaba con su esposa delante de ellos.

—Espero esto tenga una buena excusa, Rosie Lauren Hamilton, porque, de lo contrario, si no te asesina Steven, lo haré yo —siseó Daisy girando apenas la cabeza hacia atrás, lo suficiente para fulminarlos con sus ojos dorados.

Ellos se estremecieron y, al unísono, se tomaron de la mano en busca de infundir calma y valor al otro. Había mucho que aclarar, pero al menos, a partir de esa noche, ya no tendrían que volver a estar separados. Eran buenas noticias.

Después de hacer el gran anuncio, pudieron retirarse de la velada y dejaron, tras de sí, el baile revolucionado por la impactante noticia.

El barón de Sylvester no había dejado de mirarla con fijeza desde el rincón en donde se encontraba bebiendo de su copa y, a pesar de que se dijo que era exagerado, sintió un escalofrío helado recorrerla. Veía pura maldad, en sus ojos claros, y tanto odio que le parecía estar frente a alguien horroroso cuando la realidad era que el barón era de buena apariencia. Pero saber que albergaba tanta perversión dentro solo le daba repulsión, no entendía cómo nadie había notado la verdadera personalidad del rubio.

No le pasó desapercibido que lady Gauss le daba un beso en la mejilla a su esposo, y parecían estaban bromeando entre ellos y el conde. Después, la dama la saludo a la distancia con la mano, y ella le devolvió el gesto. Creía que la condesa le reprocharía a Jeremy no haber contado con ella, pero no fue el caso y, al parecer, comprendió, con una breve explicación, de qué iba su apuro.

El viaje a la mansión de su hermana fue silencioso. Ella regresó en el carruaje de lord Bradford, con Diasy, el vizconde y su flamante esposo. Steven lo hizo en el coche que lo había traído desde Costwold.

Llegaron un coche detrás del otro y, una vez estuvieron dentro, despojados de los accesorios de calle, se instaló un tenso silencio sobre ellos. Steven estaba mirando a Jeremy con los labios fruncidos, y ella sabía que se estaba conteniendo ordenarle ir a un lugar privado para zanjar aquel asunto; pero, como no era su casa, no podía dar órdenes.

—¿Alguien gustará beber una copa? Me ha llegado una cosecha excelente... De acuerdo, mejor no —se interrumpió carraspeando Andrew—. Pueden usar mi despacho. Me retiraré, buenas noches.

Daisy les echó una mirada aprensiva y, tras besarla en la mejilla y susurrarle al oído que —cuando acabaran— tenía algo importante que decirle, siguió a su esposo.

Steven no perdió el tiempo y se encaminó al estudio del vizconde que, aunque pequeño, estaba repleto de libros; parecía más una biblioteca. Jeremy ingresó primero, y su hermano estuvo a punto de dejarla afuera, pero ella no se lo permitió. De ninguna manera admitiría que la dejase al margen como si fuese una niña pequeña; aquel asunto le concernía, y estaría presente.

Su hermano frunció aún más el ceño al notar la terquedad de Rosie, pero no dijo nada; bufó y se acercó a la ventana, donde se quedó estudiando el exterior con pose regia.

—¿Y bien? —los apremió muy serio.

Ella abrió la boca para hablar, pero la mano cálida de su esposo rodeó la suya y la apretó suavemente. Rosie lo miró y comprendió que deseaba ser él quien diese la explicación pertinente.

—Primero que nada, debes saber que el casamiento no se hizo porque yo... porque... nosotros hubiésemos cometido una indiscreción —inició levemente ruborizado, y ella acarició sus nudillos con su pulgar en busca de infundirle ánimo. Él se aclaró la garganta y prosiguió—: Tampoco hemos... Es decir, no hemos consumado el matrimonio aún porque no contábamos con el tiempo necesario y preferimos hacerlo cuando definitivamente pudiésemos vivir bajo el mismo techo.

Su hermano relajó los hombros imperceptiblemente al oír aquello, pero Rosie lo notó.

—Entonces, si no hubo consumación, puedo anular esta unión, Asher, porque básicamente, sin esto, el matrimonio no tendría validez legal. Además, Rosie es menor de edad, y yo no autoricé esta unión. Aunque, claro, seguramente Violet acudió a Riverdan para lograr obtener una licencia con mi firma falsificada. Luego, me ocuparé de esos dos. —Fue lo que respondió Steven, y ellos se tensaron.

—No, nada ni nadie me puede separar de ella; no necesitamos intimar para sentir que estamos unidos. Rosie y yo fuimos predestinados a estar juntos desde mucho antes de que tú existieras. Sé que es tu hermana, pero ya era mía y yo, suyo, antes que de cualquiera —declaró Jeremy con rotunda determinación, sin apartar los ojos de la espalda del conde—. No permitiré que la alejes de mí, Hamilton; antes tendrás que matarme y cerciorarte de que no vuelva, porque te aseguro que podría morir mil veces, y mil más regresaría por ella.

Su hermano no contestó rápidamente. Rosie contenía las lágrimas de emoción y el nudo en el pecho que había sentido al oír aquella declaración de su esposo, quien temblaba tanto como ella.

—Aún no me dices lo que quiero saber. ¿Por qué traicionaste mi confianza casándote con Rosie a mis espaldas? Creo haber sido siempre alguien de fiar tanto para ti como para mi hermana. ¿Por qué el secretismo, el fingimiento si no es para ocultar algo muy malo? —exigió saber, desviándose del tema anterior; sonó demasiado triste y decepcionado.

—Stev... —murmuró ella incapaz de callar ese lamento.

—Los estaba protegiendo, Hamilton —interrumpió su esposo, quien se puso de pie y caminó hasta posicionarse cerca de Stev—. Tú sabes que hay un asesino detrás de mí, en algún lugar allí afuera. Aquel día que lo conversamos junto a los demás, caí en cuenta de que mis planes de cortejar a Rosie y de llevar una relación pública no sería posible. Porque eso pondría en riesgo no solo a Rosie, sino a toda su familia. Investigando con Riverdan, llegamos a la conclusión de que quien había intentado matarnos en el estanque es alguien cercano o, al menos, nos conoce a todos. Sabe nuestras rutinas y cómo ingresar a las propiedades sin llamar la atención. Por eso era mejor que nadie supiese de mi interés hacia Rosie, ni siquiera los más próximos, para evitar delatarnos involuntariamente. El asesino, eventualmente, sería atrapado, haría un nuevo intento o desaparecería. El problema era que Rosie debía volver a Londres y, si no nos casábamos, iba a tener que esperar que pasara toda la temporada para volver a estar con ella, además de que no estaría tranquilo sin poder estar a su lado y protegerla. Riverdan me ayudó a conseguir la licencia especial y, junto a su esposa, ofició de testigo; el matrimonio es válido. Así que decidimos que aprovecharíamos la relativa protección que brinda estar en la ciudad para comenzar nuestras vidas juntos, pero no podíamos dejar saber esto hasta que no estuviésemos lejos de la mira del asesino. Como no ha habido nuevos ataques, finalmente pude venir por Rosie. No obstante, Rosie recibió, la temporada pasada, el ataque de un hombre, y yo no podía dejarla a su merced, expuesta a que él volviera a atacarla.

—¿Ataque? —exclamó Steven y perdió la calma relativa. Se volteó hacia ellos velozmente—. ¿Por qué me ocultaste eso, Rosie? ¡Me dirás ahora mismo quién fue! —exigió iracundo. Fue hacia ella y la aferró por los hombros con los ojos iguales a los suyos, oscurecidos por la ira.

Rosie quiso decírselo, pero no lo hizo; sabía que su hermano saldría a buscar al barón y lo retaría a duelo. No podía poner en peligro su vida bajo ningún concepto.

—No le vi la cara; iba enmascarado. Fue en el baile de máscaras —optó por responder sabiendo que su hermano no cejaría si notaba un rastro de mentira, y eso que le estaba diciendo era verdad. Por supuesto, no estaba especificando que el atacante volvió a intentarlo después.

—Entonces, lo que hicieron fue, en parte, necesario y, en parte, egoísta —afirmó después de enzarzarse con ella en un duelo de miradas y de posarse la suya en la pared tapizada en tonalidades verdes oscuras.

—No lo negaré: no podía soportar la idea de que ella pudiese recibir otra propuesta que no fuese la mía. Necesitaba sellar nuestro amor ante Dios y los hombres para ser capaz de dejarla marchar de mi lado —confesó Jeremy.

—Mi hermana vale más que esto, Asher. Ellla siempre ha sido la más dulce, tierna y pacífica. Se merecía una gran boda, a la altura de una princesa, porque eso es —objetó taciturno Stev.

—Lo sé, Hamilton, estoy de acuerdo. Por eso me esforcé en prepararme antes de venir en su busca y reclamarla. Sé que ni cien años alcanzarían para ser digno de ella, y no sabes cuánto lo siento. Lo lamento, mucho, pero no puedo hacer más que intentar ser mejor cada día. Nací amándola; siempre ha sido ella la dueña de mi corazón. La quiero tanto que no puedo ser lo suficientemente generoso como para dejarla ir y permitir que encuentre a alguien que la merezca; sería como arrancarme el corazón con mis propias manos y pisotearlo—rebatió con intensidad.

Steven, finalmente, asintió, posó sus ojos sobre ella y, tras tragar saliva, con gesto vulnerable, preguntó—: ¿Y tú lo amas?

Rosie, que en ese punto ya estaba llorando, no tardó en asentir y, tratando de hablar entre sollozos, afirmó:

—Más que a nada. Desde que tengo memoria, despierta o dormida, pequeña o adulta, cerca o lejos, no he hecho otra cosa más que amarlo. No se trata de lo que merezcamos, sino de lo que necesitamos. Y yo necesito a Jeremy más que el aire que respiro. Podría vivir sin él, pero no quiero.

Steven apretó su mandíbula y, tras asentir solemnemente, abrió sus brazos, y Rosie se refugió en ellos dichosa, conmovida y aliviada. La apretó con fuerza y, sin soltarla, le susurro—: No olvides que aquí siempre estará tu hermano, Ros; eres mi pequeña rosa. —Luego, carraspeó y, separándose lentamente, volteó hacia su esposo, le extendió la mano y agregó—: Me alegra que seas tú; sé que la cuidarás como si fueses yo, solo no vuelvan a dejarme al margen. Te doy mi bendición y mi enhorabuena. —Jeremy aceptó el gesto, visiblemente emocionado.

Unos minutos después, tras acordar los pormenores de la dote de Rosie que, generosamente, su esposo rechazó, y ante la insistencia de Steven, se decidió que quedaría como herencia del segundo hijo que tuvieran —quien no heredaría el título— o, en su defecto, de su hija. Los tres se dispusieron a abandonar el despacho pero, antes de llegar a la puerta, Jeremy detuvo a su hermano y, notoriamente sonrojado y nervioso, dijo—: ¿Podría...? Es decir... ¿yo podría llevar esta noche a Rosie a mi casa, o sea, al que será nuestro hogar en Londres?

Steven arqueó las cejas y, siendo muy malo, dejó sufrir unos segundos a su esposo bajo su mirada severa y su ceño feroz, hasta que finalmente estalló en risas y asintió. Ella negó con su cabeza y se adelantó para ir en busca de Daisy.

Pobre Jeremy, no sabía dónde se había metido cuando se casó con una Hamilton.

Capítulo 15

Por encima de todo, vístanse de amor, que es el vínculo perfecto.

Colosenses 3:14.

Daisy la estaba esperando en el salón de sus aposentos, el que comunicaba su cuarto con el del vizconde. Rosie ingresó y aceptó tomar asiento en los sillones que allí tenía. Su hermana ya estaba preparada para dormir y, durante unos segundos, la examinó en silencio. Ella le sostuvo la mirada, muy tranquila y pacífica como era.

—Te veo calmada. Yo, en tu lugar, estaría muy nerviosa; me cuesta conservar el equilibrio en situaciones así, pero eso ya lo sabes —dijo, finalmente, su hermana tras soltar un hondo suspiro.

—Ha sido complicado, pero no lo suficiente como para hacerme perder la alegría. —Se encogió de hombros.

Daisy asintió perpleja y, tras inclinarse y aferrar su mano, siguió—: Eso es cierto; nunca te había visto tan feliz y tan bella, casi brillas. —Se miraron emocionadas y, luego, la mayor tragó saliva y añadió—: Lo que quería decirte es que me disculpo si te hablé de mal modo en el baile. Me puse bastante nerviosa al ver que esas feas personas te estaban juzgando y cotilleaban sobre ti. Eres mi hermana pequeña, y ya sabes cómo soy. Me agobio fácilmente, y más si está en entredicho la integridad de mi familia.

—No te preocupes, no estoy orgullosa de haber sido atrapada en tremenda situación, pero tampoco arrepentida; no estábamos haciendo nada malo —rebatió Rosie mientras apretaba su mano.

—No, claro que no —se apresuró a negar Daisy—. Como sea salta a la vista que ustedes se aman, así que nunca podría estar mal. Esto no me tomó por sorpresa; ya sabía que Violet y tú estaban tramando algo e hice la vista gorda porque, como hermana mayor, me cuesta tolerar sus travesuras y porque, como bien sabes, yo también cometí mi buena cuota de locuras, en su momento, con lord Bradford. Por amor, uno hace cosas que, en otras circunstancias, nunca haría. Jamás te juzgaría, Ros; no lo olvides.

—Lo sé, no es necesario que lo digas. No estoy molesta contigo ni me he sentido señalada —desechó Rosie dedicándole una sonrisa.

—Solo me da pena no haber estado en tu boda. Yo quería ayudarte a organizarla, que diésemos un gran banquete... —alegó su hermana con mirada nostálgica.

—Pero yo no quería nada de eso. La ceremonia que tuve fue perfecta; no cambiaría nada. Sí los eché en falta, pero habrá más momentos para compartir con ustedes. No te enfades, ¿sí? —suplicó ella con su mejor mueca de cachorrito abandonado.

Daisy volvió a suspirar y acabó rompiendo a reír.

—¿Ahora debes marcharte con Asher? —preguntó cuando ya habían dejado de reír y de abrazarse.

Rosie se ruborizó y se acomodó el cabello, inquieta.

—Sí... él quiere que nos instalemos en la mansión de Park Lane; no queda lejos. No podemos irnos de viaje porque debe ocuparse de varios asuntos concernientes al marquesado y, además, aún no han atrapado a ese detestable hombre —explicó ella.

Su hermana asintió comprensiva y, después, le echó una mirada traviesa.

—¿Estás nerviosa por tu noche de bodas, o ya consumaron matrimonio?

Rosie, mortificada, miró en derredor y, recordando que el vizconde debía estar durmiendo muy cerca, susurró—: No hemos consumado matrimonio, y sí, estoy nerviosa. Es decir, no tengo idea de cómo es el acto sexual, qué espera mi esposo de mí... y eso.

Daisy le dio varias palmaditas en la mano y, con mirada tierna, dijo:

—No hay por qué estar alterada; ya verás que es un acto muy natural y placentero. Tu esposo sabrá qué hacer, así que quédate tranquila.

Rosie asimiló lo que decía, y no le pareció que fuese del todo acertado. Algo le decía que Jeremy no tenía tanta experiencia como Bradford, Stev, o el resto de los hombres de la familia.

—¿Y si él tampoco sabe? —se animó a decir, ya completamente roja.

Su hermana abrió los ojos y tardó unos segundos en decir:

—Bueno... creo... me parece que la intimidad será algo engorrosa al principio, pero irá mejorando, y que ambos aprendan juntos es algo hermoso. Si lo piensas, es tan inusual y romántico.

Rosie pensó que lo que decía era cierto. Era absolutamente precioso saber que ambos se entregarían al otro por primera vez. Y no habría razones para sentirse inadecuada porque ninguno tendría con qué comparar.

Sería mágico.

Aunque una idea repentina le hizo perder la sonrisa soñadora que se había dibujado en su rostro, y con resquemor cuestionó:

—¿Dolerá? ¿Mi cuerpo... po... podrá acogerlo?

Daisy carraspeó.

—Sentirás una molestia aguda, más que dolor, pero solo será las primeras veces y, si tienes suerte, solo una vez. El cuerpo femenino está hecho para ser flexible a... a la invasión masculina —respondió sonrojada—. Ayudará mucho que tengas una conexión especial con tu marido. Cuando se besaron y él te tocó, ¿percibiste placer, calor y un extraño cosquilleo y humedad en tus partes privadas?

Rosie, que la oía asombrada, lo pensó y asintió dos veces.

—Entonces, estarán bien: no hay de qué preocuparse. Lo más importante es que el amor estará presente. —Se inclinó y besó su mejilla antes de completar la frase—. Felicidades por tu boda, cariño.

Jeremy ayudó a Rosie a subir la escalera principal de su casa. Solo el mayordomo los esperaba, pues él no había avisado que llegaría con compañía. Su idea inicial había sido ver a Rosie en el baile y luego, al día siguiente, presentarse en su casa y hablar con Hamilton y, recién entonces, reclamarla. Pero todo se había desvirtuado en cuanto la vio y en el instante que posó sus labios en los de ella.

De todas maneras, no necesitaba armar demasiado ajetreo. Instalaría a Rosie con él, en su cuarto —prefería dormir con ella todas las noches, abrazados y bien pegados— y, por la mañana, mandaría a traer los baúles con sus pertenencias para que la doncella que le asignaría instalara todo en el cuarto de la marquesa.

Rosie no había dicho prácticamente palabra desde que salieron de la mansión de los Bradford se dejó guiar y, apretando contra su pecho la alforja que había traído con unas pocas cosas, examinaba el cuarto. Él la observó admirar los detalles que decoraban la estancia: el tapizado de los sillones, el terciopelo damasco de las cortinas y la gran cama de postes y dosel blanco.

—¿Esa tercera puerta es lo que pienso? —preguntó intrigada.

Jeremy no estaba seguro de lo que pensaba, por lo que avanzó y la abrió para ella.

—Es increíble —murmuró maravillada mientras se fijaba en cada parte del moderno cuarto de baño que había mandado a instalar hacía unos meses. El diseño lo había visto en su viaje con Bradford y, tentado, decidió que quería uno igual en su casa. Sería uno de los pocos caprichos que se daría.

—Si quieres, puedes darte un baño ahora mismo —ofreció a Rosie, que acariciaba el borde de la amplia bañera de mármol y oro.

—¿Sí? —soltó al volverse a mirarlo sorprendida, emocionada como una niña.

Él asintió y, separándose del marco de la puerta, procedió a poner en marcha el mecanismo de las tuberías que estaban instaladas sobre la bañera.

—El agua tardará unos minutos en estar caliente, pero mientras tanto puedes ir preparándote —le indicó al tiempo que la miraba y se daba cuenta de que, sin pretenderlo, habían quedado muy cerca. Rosie, que estaba colorada, no dijo palabra y, él tragando saliva, agregó—: Estaré en la habitación.

Ya había dado media vuelta, mas no pudo dar un paso porque ella lo sorprendió exclamando:

—¡Espera! —Jeremy regresó y cerró las manos en puños, como tratando de contener el violento impulso que estaba sintiendo. Él quería olvidar todo aquello del baño y lanzarse hacia adelante para devorar su boca, besarla por todo el cuerpo, arrancarle la ropa y... lo mejor era calmarse. Provocaría que su esposa saliese huyendo espantada.

Ella lo estaba mirando fijamente, y él solo esperaba que le dijera lo que quería. Rosie tragó saliva, se mordió el labio, y lo dejó de piedra cuando, muy despacio, le dio la espalda y, con tono tembloroso, pronunció—: ¿Puedes quitarme el vestido?

Rosie tragó saliva y sintió su corazón acelerarse; quería aparentar desenfado, pero estaba temblando por dentro. No quería que su esposo pensara que era una descarada; habló sin pensar y rápido se arrepintió. Igual ya estaba dicho.

Jeremy demoró unos segundos y, luego, notó el roce de sus dedos desabotonando el vestido; lo hizo lentamente y se atascó por momentos. Aun así, ella se sentía vibrar de expectación.

La prenda se aflojó y Rosie, en lugar de sostenerla, mantuvo sus brazos a los costados y dejó que esta cayera hasta sus pies. No le pasó desapercibida la aparente parálisis del marqués; de reojo lo veía respirar con dificultad. Ella no estaba mejor pero, intentando mostrarse segura, apartó el vestido y se quitó el calzado. Luego, se enderezó y se quedó ahí, a la espera.

Jeremy no era capaz de mover un músculo; toda la sangre se le había acumulado en la ingle, y sentía que, literalmente, estaba ardiendo. Rosie era una visión en seda y encaje rosado y estaba allí, dispuesta, al parecer, o eso rogaba. Sus manos hormiguearon, e intentó serenarse; no podía lanzarse sobre ella. Debía recordar los consejos que sus amigos le habían dado ya que, afortunadamente, además de lecciones espirituales, le habían brindado instrucciones más básicas, elementales y útiles. Gracias a Dios.

Cuando Rosie sintió que él tiraba de los lazos de su corsé, contuvo el aliento. Las mariposas en su estómago se acrecentaron, y sus rodillas temblaron cuando fue liberada del accesorio, que se unió a la pila de ropa en el suelo.

Las manos de él aparecieron y, abarcando sus caderas, se deslizaron hasta hacer descender sus pololos. Los hizo a un lado, y procedió a subir sus enaguas lentamente, rozando con la tela la piel que iba descubriendo, hasta que le quitó la prenda por la cabeza. Las medias sufrieron igual destino y, finalmente, fue despojada de las joyas que aún llevaba encima y que, junto a las horquillas, permitieron que su cabello se derramara por sus hombros y su espalda.

Entonces, el momento llegó. Estaba desnuda y, a pesar de sentirse azorada, no hubo incomodidad en ella. Jeremy, definitivamente, dejó de respirar al tener aquella creación divina totalmente expuesta.

Ella giró hasta quedar de frente, y él sintió el fuego ardiendo en sus venas. Rosie era perfecta, era lo más hermoso que había visto en su vida. Su imaginación jamás le hubiese podido hacer justicia. Amedrentado, la miró a los ojos, los cuales estaban muy abiertos y algo oscurecidos; estaba pidiendo su permiso, pues no se atrevía a tocarla. Se sentía como un mísero mortal frente a una diosa, como un alma devota que la idolatraba y a la que rendiría culto a su cuerpo hasta el último de sus días.

Rosie estaba hechizada, subyugada y conquistada por esa mirada verde que examinaba su cuerpo. La observaba maravillado, embelesado y fascinado. No pudo más que asentir cuando leyó una pregunta en su cara. Y al instante su mundo se puso de cabeza pues él, inspirando hondo, levantó una mano y muy lentamente la posó en la hendidura que separaba sus senos.

Sabía que su cuerpo distaba mucho de ser perfecto. Era demasiado delgada, prácticamente no tenía curvas ni los encantos que sabía le gustaba admirar a los hombres; sus extremidades eran muy largas para su torso, y sus pies no eran pequeños. Pero nada de eso le importó porque su esposo la observaba como si fuese una obra de arte.

Las manos de Jeremy temblaron cuando abarcó su pecho y lo acarició con reverencia. Rosie jadeó, y él cayó sobre sus rodillas como si fuese un súbdito ante su reina, y casi lo era pues, dejándola sin aliento, su esposo acercó su rostro hasta pegarlo a la piel de su ombligo y, con sus ojos cerrados, procedió a rendirle pleitesía a cada porción de piel que estaba a su alcance. La adoró sin descanso, con manos, boca y dientes. Llegó a lugares recónditos e inexplorados, que la hicieron estremecer de pies a cabeza y gemir suplicante.

El agua de la bañera había comenzado a desbordarse, y esa fue la señal para que Jeremy se detuviera y, sin apartar su vista enfebrecida de ella, se quitara sus ropas velozmente. Sin darle tiempo a asustarse por la protuberancia, que se alzaba orgullosa, la tomó en sus brazos y se metió con ella en la bañera.

La temperatura del agua solo aumentó el calor en sus cuerpos. Rosie se dejó guiar, desesperada por su contacto, y quedó sentada sobre las caderas de su marido, con sus piernas colocadas a los costados.

Jeremy la aferró por las caderas y, arrancándole otro gemido, fue subiendo por su torso hasta que llegó a su nuca y tomó su boca en un beso fiero y descarnado, como nunca la había besado.

Cuando sintió la invasión, el dolor la atravesó, y se arqueó jadeando, pero él no le permitió recular y, tragándose su jadeo, la mantuvo en el lugar sin dejar de invadir su boca. Fue ella quien, sin percatarse de lo que estaba haciendo, posó las palmas en su torso, lo recorrió y lo sintió vibrar, y se movió contra él buscando calmar el cosquilleo que estaba experimentando. Jeremy gimió con fuerza, rodeó su cintura hasta pegarla a su pecho, y la tomó de la pelvis para guiarlos en un baile, al principio, lento, extenso, y luego tan rápido, duro e implacable que Rosie creyó estar muriendo.

Juntos gimieron y se elevaron tan alto que, cuando la explosión de colores se disipó y sus almas regresaron a la tierra, solo pudieron permanecer ahí, agitados, extasiados, aferrados el uno al otro, sintiendo sus latidos desesperados correr al unísono.

Sus almas, hacía mucho, se pertenecían pero, después de aquel sublime momento, tuvieron la plena certeza de que ya no serían dos, sino uno, una sola carne y un solo corazón.

Mucho después de medianoche, Rosie, placenteramente dolorida, permanecía recostada sobre el pecho de su esposo, quien pasaba sus dedos entre sus mechones con infinita dulzura. El fuego de la chimenea crepitaba e iluminaba parcialmente el cuarto, mientras ella, adormilada, acariciaba la piel de Jeremy que tenía a su alcance.

Él tenía marcas, cicatrices antiguas, pequeñas y más grandes en diferentes puntos de su cuerpo, aparte del rastro amoratado que aún conservaba en la parte inferior de sus piernas. Rosie las había notado cuando él se hubo quitado la ropa, pero en ese momento no consideró adecuado hacer referencias a estas. Sin embargo, la curiosidad la estaba carcomiendo; había mucho que su esposo no le había dicho sobre él y su pasado y, aunque para amarlo no necesitaba saberlo, de algún modo, conocer lo que aún le atormentaba le permitiría estar más conectados y poder ayudarlo.

Sus dedos trazaron una marca especialmente irregular y gruesa que tenía en el costado derecho, y él se estremeció levemente.

—¿Puedo preguntarte...? —dijo ella en un murmullo vacilante.

Su esposo no respondió de inmediato. Se había tensado al oírla, pero luego se relajó lentamente y, tras ponerse de costado para poder mirarla, suspiró.

—Todas me las hizo él —confesó atribulado, desviando su vista.

Rosie sintió náuseas, pero intentó no demostrar su inquietud y transmitirle calma. Con tiento elevó su mano derecha y la posó sobre la cicatriz de su cara, donde acarició con ternura. Le estaba dando tiempo, no presionaría para sonsacarle nada que no estuviese listo para soltar.

No tuvo que esperar mucho tiempo; Jeremy tomó su mano y, tras depositar un beso allí, dijo:

—A medida que iba creciendo, Jackson se hacía cada vez más violento. Solía golpearme porque me quejaba, o cuando me negaba a acatar algunas de sus órdenes, que solían ser remendar su ropa, limpiar sus sucias botas o reparar algo de aquella pequeña casa. También se ensañaba cuando intentaba escapar, cosa que me era imposible, pues me sacaba de la celda del sótano solo para llevarme a trabajar en alguna estancia de la casa, donde encajaba mi tobillo a una cadena larga que me permitía desplazarme lo justo. Y luego solo me golpeaba por gusto, por aburrimiento o por placer, aunque no era frecuente.

Ella le escuchaba en un silencio horrorizado, espantada y furiosa por oírlo relatar lo que debía haber sido una pesadilla insoportable para un niño indefenso. Era demasiada crueldad y ensañamiento. Esos hombres merecían morir.

—¿Y tu padre no intervenía?, ¿no solías verlo? —inquirió tras pegarse a él y tratar de consolarlo con ese gesto.

—A él lo vi en contadas ocasiones y nunca a plena luz del día. Solo Jackson se ocupaba de mí; nunca nadie más aparecía. Salvo un tiempo, el último antes de que Amanda lograra convencer al jardinero de la propiedad para que me liberara, en el que él llevó a dos personas. Era un niño, uno muy pequeño; lo oía llorar y a Jackson ordenarle a una mujer callarlo —respondió mientras la apretaba contra él.

—¿Crees que era su hijo? —interrogó con el ceño fruncido. Si era así, pobre criatura.

—No lo sé. De la noche a la mañana, no estaban más —negó taciturno—. Recuerdo que sentía compasión por él y por la que debía ser la madre, porque los escuchaba suplicar. Además, yo... yo tenía miedo de que... —Su voz se cortó, y Rosie estiró el cuello para enfocarlo. Estaba pálido y tenía los ojos cerrados; su rostro, convertido en una máscara de dolor y tormento.

—¿De qué? ¿De qué, cariño?, ¿puedes decírmelo? —susurró ella al tiempo que regresaba a cobijarse, pegando su nariz a su cuello.

Lo sintió debatirse, respirar con dificultad y finalmente, temblando, con voz rota y apenas audible, confesó:

—De que lo tocara como... como me tocaba a mí. Era... era horrible. Yo no quería y siempre luchaba con todas mis fuerzas, y esas eran las veces en las que terminaba casi inconsciente; en uno de esos forcejeos fue cuando mi rostro se desfiguró, pero lograba que me dejara en paz. Cuando me hice mayor, sus intentos cesaron; creo que perdió el interés. Yo sabía defenderme, había aprendido a hacerlo, pero ese niño era demasiado pequeño. De algún modo, para mí ya no era algo a lo que temer, pero sentía que, si alguien más pasaba por ello, yo enloquecería.

Rosie se cubrió la boca, incapaz de soportar imaginar tan horrible escena; las lágrimas que había estado reteniendo saltaron de sus ojos, y un sollozo escapó de su pecho. Le dolía tanto pensar en aquel Jeremy pequeño, vulnerable, asustado y maltratado.

Su esposo la rodeó con sus brazos y la arrulló; la consoló mientras ella lo abrazaba fuerte y sentía sus lágrimas mojar su cabello al caer. Él lloraba en silencio.

Absolutamente conmovida y trastocada, ella se separó y lo empujó hasta poder subirse sobre él y quedar sentada. Su corazón se estrujó cuando vio el rastro de su llanto y sus ojos desviarse acompañados de un gesto de vergüenza.

—Escúchame, cariño —se apresuró a decir, y aferró sus mejillas para obligarlo a levantar la cabeza y mirarla—: No tienes nada de lo que avergonzarte. ¡Dios, todo lo contrario! ¡Debes sentirte orgulloso! Has pasado mucho, mucho más de lo que cualquier persona podría soportar y, aun así, no dejaste que tu alma se contaminara, luchaste y conservaste la luz en tu interior, la bondad. Eres el hombre más valiente, noble y bueno que he conocido. Te amo tanto, Jeremy, tanto.

No pudo continuar porque la sorprendió impulsándose hasta quedar sentado, tomando su boca en un beso desesperado e intenso. Sus labios le transmitían mucho más que deseo; sentía su angustia desvanecerse, el peso que lo oprimía liberarlo y las cadenas que aprisionaban su alma romperse hasta hacerlo renacer. Ella no pudo más que responder a su contacto, sentía que flotaba.

Cuando se separaron para poder tomar aire, Jeremy la giró hasta hacerla recostarse, mantuvo sus frentes unidas y, viéndola con extrema intensidad, con sus pupilas verdes encendidas, declaró:

—Solo pude hacerlo por ti, Rosie. Mi ángel salvador, una noche viniste a mí y con tu luz te llevaste mi oscuridad. Desterraste el dolor, destruiste mi temor e, irrevocablemente, te enterraste en mi interior. Te buscaba en mis sueños y te revivía en mi memoria. Te plasmaba en cada uno de mis dibujos desde que tengo uso de razón. Desde entonces, te llevó grababa en mi mente y en mi corazón. Te amaba siendo ese joven, te amo ahora con cada parte de mi ser y te amaré por siempre, viva o muera.

Rosie se lanzó a sus labios y, entre sollozos, jadeos y gemidos necesitados, se entregaron, demostraron con sus cuerpos lo que las palabras no alcanzaban a expresar.

Su amor era eterno.

East End, Whitechapel

Las campanas de la iglesia de St. Mary-le-Bow, de medianoche, hacía rato habían dejado de sonar cuando la delgada figura de un hombre ingresó a la posada El Zorro y buscó con la vista a la persona que esperaba encontrar allí. Él se hallaba sentado al final de la estancia, y el recién llegado sorteó las mesas ocupadas por borrachos hasta llegar a él.

Sus ojos oscuros se achicaron al verlo sentarse y plantar un papel doblado sobre la mesa.

—Aquí está lo que me pediste. Espero cumplas tu parte del trato y me entregues lo que acordamos.

El otro tomó la nota, la abrió y pasó la vista por las letras que había garabateado con rapidez. Una mueca de perversa satisfacción apareció en su rostro, marcado por la viruela.

—Bien. Por fin ha llegado el momento. Deberás llevarme el dinero mañana; una vez acabe con esa escoria, te daré lo que prometí —afirmó el mayor, quien levantó su jarra de cerveza rancia y la bebió de un trago.

—Más te vale cumplir con tu parte, porque si no... —le advirtió el más joven con mueca despectiva, mientras hacía ademán de levantarse.

—Un momento, tú no me amenazas. No serás un sirviente, pero no estás en superioridad de condiciones aquí —lo cortó. Lo aferró del cuello de la camisa y lo sacudió para luego soltarlo y, con sorna, terminar diciendo—: Recuerda que tengo lo que quieres y que puedo hacer lo que me plazca con eso. Ahora lárgate.

El joven se tambaleó y, ocultando su resentimiento, dio media vuelta y salió de la posada. Ya estaba hecho; al día siguiente, recuperaría lo que le pertenecía, obtendría su venganza.

Capítulo 16

Por la mañana hazme saber de tu gran amor,

porque en ti he puesto mi confianza.

Señálame el camino que debo seguir,

porque a ti elevo mi alma.

Salmos 143:8.

Jeremy despertó con el alma y el cuerpo rejuvenecidos, ligero y lleno de vitalidad.

Su ayuda de cámara que, para ser sincero, apenas le era de utilidad porque le gustaba asearse y vestirse por sí mismo, había golpeado la puerta con suavidad; traía una jarra con agua para el aseo y paños limpios y, antes de retirarse y llevarse la ropa que había usado en baile —la cual había quedado empapada y hecha un desastre—, le informó que tenía visitas.

Se vistió en silencio para evitar despertar a su esposa, que dormía sonriendo con embeleso en el centro de la cama. Ella era de sueño inquieto y, prácticamente, había acaparado el colchón, estirando brazos y piernas, hasta que él terminó acurrucándose en un rincón de la cama. No sabía qué era lo que soñaba, pero sospechaba que era algo parecido al patinaje, porque le había asestado varios golpes con codos y rodillas durante la noche.

No podía estar más feliz. Estaba dispuesto a cederle todo el espacio que quisiera, por el resto de su vida, mientras siguiera allí cada mañana, cuando se levantara, y cada noche, cuando cerrara los ojos.

Desde el vestíbulo del piso inferior, se oía el sonido de una conversación, y Jeremy, tras saludar al lacayo que permanecía de pie fuera del comedor, ingresó y se dirigió a la mesa, donde ya estaban desayunando su madre, su hermana y su cuñado.

—Buenos días, disculpa nuestra presencia tan temprano, juro que es por una razón —saludó Emily.

Él la miró intrigado porque sí le parecía extraño que hubiesen llegado sabiendo que Rosie y él estaban inaugurando su vida de casados.

La noche anterior, él se había acercado, luego del anuncio de su matrimonio, para tratar de explicarle brevemente los motivos por los que le había ocultado su relación con Rosie, pero su hermana lo había detenido diciendo que ya se había percatado de que se amaban y que a ella le daba igual la manera en la se habían unido, pues solo le interesaba verlo feliz.

—¿Qué razón es esa? No tengo demasiado tiempo; mi secretario llegará en cualquier momento, y quiero acelerar el trabajo con él para poder tener libre el resto de la semana —inquirió mientras comenzaba a comer las tostadas y el huevo revuelto.

—Estamos esperando a mi padre, Asher. Él te lo explicara —intervino Sebastien y, por su expresión seria, dedujo que lo que fuera que tuvieran para decir no era agradable. ¿Tendría que ver con Jackson?

—Mientras, hijo, te comunico que me instalaré en la casa de campo hasta después del verano. De esa manera, les daré la privacidad que merecen como recién casados —intervino su madre con un retintín en la voz que no le pasó desapercibido.

—Madre... —se quejó Emily frunciendo el ceño.

Jeremy suspiró y se echó un poco hacia atrás en la silla. Había sido demasiado pedir no recibir ningún reproche por el lado de su familia.

—¿Qué? ¿No puede una madre estar decepcionada de que ninguno de sus dos hijos le dieran la oportunidad de verlos casarse y de organizar sus bodas? —reclamó Amanda con gesto enfadado. Jeremy se ruborizó levemente y gruñó al ver la mueca burlona que esbozaba su cuñado.

—Su hija no me dio más alternativa, milady; era demasiado escurridiza —acotó, y se ganó una mirada airada de la condesa.

—Lo siento, madre, no pensé en ello; solo tenía mente para la seguridad de Rosie y su familia. Prometo que, en cuanto estemos más tranquilos, permitiré que, junto a lady Baltimore, organicen un banquete de celebración para la familia —propuso Jeremy y, como cada vez que lo oía hablar y, sobre todo, llamarla madre, el rostro de Amanda se dulcificó y asintió sonriendo.

—De todos modos —carraspeó Emily—, aprovecho para decir que no debes preocuparte, madre; trataremos de que puedas organizar la boda del futuro lord Albrigth.

Amanda y Jeremy la miraron con sorpresa, y su hermana no pudo evitar sonrojarse. Gauss sonrió y se estiró en la silla como si hubiese anunciado que lo habían declarado el próximo rey de Inlgaterra, y no pudo retener el impulso de besar la mejilla de su esposa y colocar la mano en su vientre, aún plano.

—¿Estás encinta? —soltó con júbilo su madre.

—Eso parece y, lamentablemente, creo que los días en que me metía dentro de los pantalones de Jemy han acabado, porque tengo tanto apetito que terminaré como un tonel. -—Asintió con hilaridad y con los ojos brillantes.

Amanda soltó una exclamación de alegría y apretó las manos de su hija emocionada.

—De hecho, está desayunando por segunda vez —agregó Bastien, quien señalaba, nada contrariado, a su esposa, que engullía los panes de canela con mueca de satisfacción.

Jeremy felicito a la pareja y, mientras los oía hablar, pensó en cómo sería traer un hijo al mundo; incluso podrían haberlo concebido la noche anterior. Su pecho se llenó de emoción al imaginar a un pequeño niño de cabello rubio y con los ojos de él, o tal vez una niña que fuese una pequeña réplica de Rosie. Sin importar cómo, él sentía que ya los amaba. Un bebé de Rosie y él sería lo más preciado que la vida le podría dar.

Cuando el marqués llegó, ya habían terminado de desayunar, y Rosie aún no había bajado; al parecer, había quedado más que exhausta, y ya Gauss había hecho varias bromas al respecto cuando las damas no lo escuchaban.

El marqués se sentó junto a Amanda —hecho que nadie pasó por alto— y, tras pedirle a Jeremy que ordenara salir a la servidumbre, le extendió una misiva que llevaba en el interior de su saco.

Jeremy la aceptó curioso y, aunque aún le costaba entender algunas palabras, sí comprendió lo que allí decía.

No pudo reaccionar, solo sintió que su rostro perdía color y que sus manos temblaban. Emily lo llamó varias veces y, al no obtener respuesta, le quitó la misiva y la leyó en voz alta; de inmediato, Amanda se llevó las manos a la boca y cerró los ojos.

El momento había llegado. La misiva real, firmada por el alcalde de la ciudad, daba aviso que, al día siguiente, ejecutarían a lord Caleb Asher, a las puertas de Newgate, en un acto público.

El Diablo tendría su castigo.

Jeremy traspasó las grandes puertas de hierro de aquella vieja edificación, mientras trataba disimular su nerviosismo. El alguacil caminaba delante de él y ya había desistido de su vano intento de sacarle conversación. No estaba de ánimos para hablar del clima. Mientras cruzaba el patio interior, tuvo que hacer un esfuerzo por no devolver el desayuno.

Newgate era un lugar espeluznante; su edificio había sido reconstruido en varias oportunidades debido a un incendio y al asalto de turbas. El ambiente que se respiraba era putrefacto, sobre todo en el lateral en el que estaban emplazadas las salas comunes, donde los presos se hacinaban, encadenados a las paredes, y morían de hambre y de diversas enfermedades. Allí se alojaban todo tipo de delincuentes que no podían pagar por mejores condiciones.

También funcionaba como alojamiento para los presos que estaban sentenciados a muerte y a la espera de su ejecución, y para deudores de toda índole social. Aquellos que eran nobles o que podían permitirse pagar por comida y mejor trato eran colocados en el área estatal, donde las celdas eran, en su mayoría, individuales.

En aquellos momentos, las instalaciones estaban repletas, pues se había aprobado ese año una ley que establecía nuevos códigos de castigos. Muchos habían protestado, pero lo cierto era que se castigaba con la horca delitos menores, como robar cualquier tipo de objeto superior a los doce peniques, y eso incluía a mujeres y niños.

La puerta detrás de donde estaba el hombre al que había ido a ver era de madera ennegrecida y, por lo que vio cuando el guardia abrió y el alguacil le hizo una seña para que entrara, la celda no era de las que se solían proporcionar a las personas del estatus del antes marqués de Landon.

Caleb Asher se hallaba recostado en una pequeña y destartalada cama. Además de aquello, en la celda solo había una mesa empotrada a la pared con un par de libros, una jarra de lata y un orinal. Su padre se sobresaltó al oír la puerta abrirse y se sentó bajando los pies al suelo de piedra húmeda. La luz apenas ingresaba por una minúscula abertura.

Por unos segundos, se estudiaron; Jeremy podía ver el asombro, la humillación y el resentimiento que le causaban verlo allí. El hombre se veía mucho más deteriorado y envejecido que la última vez que lo había visto despotricando y resistiendo el agarre de la guardia real. Aquellos siete meses habían producido estragos en él; estaba amarillo, más canoso, con grandes ojeras y, prácticamente, en los huesos. Además de varios moretones y diversas heridas ya curadas, que daban cuenta de los maltratos a los que estaba expuesto.

—¿Qué quieres aquí? Has venido a regodearte, ¿no es así? —lo increpó con su habitual tono despectivo y gestos elegantes, aunque estuviera vistiendo solo una camisa y pantalón harapientos.

—No, he venido a darte la última oportunidad de redimirte; ya debes saber que mañana te ejecutarán. Dime dónde está tu ex ayuda de cámara y secuaz —tercio él sin titubear.

Caleb abrió grandes sus ojos al oírlo.

—Así que hablas... Para ser un bastardo que usurpó mi lugar y se quedará con todo lo mío, no está mal. ¿Qué te ha hecho creer que yo tengo intención de redimirme? Yo lo único que quiero es morirme de una vez. Y por supuesto que sé que mañana es el gran día; solo por el circo que tiene pensado hacer de mi ejecución el imbécil del príncipe es que me mantuvieron vivo aquí.

—Estoy seguro de que no lo quieres, pero al menos debía intentarlo y hacerte saber que, como dices, ya estoy ocupando tu lugar. Soy más rico de lo que tú lo eras gracias a la recompensa que nos dio el príncipe por colaborar en tu arresto. Y pienso usar todo ese dinero para hacer el bien en las personas que dañaste —replicó Jeremy.

—No me importa lo que vayas a hacer. En el fondo, aunque te hayan educado y domesticado, eres esto, eres lo que soy yo ahora. ¿Acaso no me ves?, ¿no te recuerdo a ti? Ni cien títulos pueden borrar el hecho de que eres un desecho, un bastardo de ese maldito de Arden y la furcia de tu madre, que de seguro ya está abriéndose de piernas para él. Lo único que lamento es no haber acabado con ustedes, con todos ustedes —escupió mientras enrojecía de rabia, con el rostro congestionado.

—Tú nunca me diste una oportunidad pero, aun así, yo decidí dártela para poder tener mi conciencia tranquila. Tienes razón en algo: ni cien títulos podrán borrar el daño que me hiciste, que le hiciste a Emily, a mi madre y a muchas personas más; pero sí cien sonrisas, caricias y «Te quiero» de la gente que me importa. Eso no solo eliminó todo mi pasado, sino que me ha transformado en un nuevo hombre, porque tengo amor, algo que tú nunca tuviste ni quisiste dar. Así que, no necesito nada más de ti —rebatió Jeremy, y volteó hacia la salida—. Solo para que sepas, Blake, uno de tus cómplices o, mejor dicho, John Seinfeld, fue abatido, y pronto seguirán ese destino el resto de tus cómplices. Jackson caerá. Sé que no confesaras, pero no tardarán en caer todos y cada uno. Gracias a toda la maldad que me provocaste, el ser divino de arriba decidió mandarme un ángel, una mujer maravillosa; puso en mi destino el amor de esa hada de invierno sobre mí. Y todo te lo debo a ti. Gracias, padre, porque, te guste o no, llevo tu sangre, la tuya y de nadie más. Solo que siempre fuiste un idiota de mentes cortas. Amanda será, por fin, feliz al lado de su nuevo esposo, William Albrigth, como lo es tu hija junto al heredero del marqués. Como ves, todo lo que hiciste fue en vano. No lograste hacer de nosotros lo que pretendías; las heridas solo nos hicieron más fuertes, porque no nos destruiste, tan solo acabaste contigo mismo.

Caleb comenzó a despotricar, al oírlo, y a golpear como desquiciado las paredes. Jeremy sólo cerró sus ojos y abandonó la celda sintiendo una profunda sensación de paz y satisfacción en su interior.

Rosie durmió tan plácidamente que, para su vergüenza, despertó mucho después de la media mañana.

Cuando abrió los ojos, se estiró con pereza y examinó el cuarto; no había rastros de su esposo y, junto a la mesa de noche, sobre una silla, habían dejado estirado uno de sus vestidos de día rosados. Seguramente, una doncella había entrado para asistirla y, al verla tan dormida, abandonó el lugar. Mortificada imaginó que el personal estaría pensando que era una holgazana o, peor, que estaba demasiado agotada por las actividades nocturnas.

Solo de recordarlo, la sonrisa regresó y, mientras se disponía a vestirse sola, soltó varios suspiros. Estaba dolorida, sí, pero había sido perfecto, la noche más hermosa de su vida.

Jeremy. Su ceño se frunció; no sentía su presencia en la casa y, cuando cerró los ojos, un repentino malestar se asentó en su pecho.

Apresurada recogió su cabello en una trenza, y salió.

Bajó las escaleras mirando en derredor, curiosa. La casa era bonita, aunque la decoración era muy antigua y ya deslucida; se notaba que hacía mucho no había sido habitada. A lo mejor, si le comentaba a su esposo, podía dedicarse a redecorar; era algo que le gustaba, y Clarissa —que tenía un gusto excelente para lo estético3 podía ayudarla.

Un poco perdida, pues la noche anterior apenas había podido ver algo de la propiedad, llegó al vestíbulo y casi gritó cuando un criado apareció de repente.

—Buenos días, milady. —El hombre delgado y de cabello gris, perfectamente acicalado, le hizo una reverencia—. Mi nombre es Mortensen, soy el mayordomo de la casa. Permítame felicitarla por sus esponsales.

Rosie quitó la mano de su pecho, y correspondió sonriendo titubeante.

—Buenos días. ¿Sabe usted a dónde salió mi esposo?

—No, milady, solo lo vi salir acompañado del conde de Gauss. Lady Amanda y lady Gauss se encuentran aún en la sala de estar esperando su regreso —le informó.

Rosie se sorprendió y, a la vez, se horrorizó, ¡Su suegra y su cuñada, allí, y su esposo no consideró despertarla! ¡Ay, qué vergüenza! Menudo par eran: ambos igual de distraídos.

Como señora de la casa y anfitriona, ya había empezado con el pie izquierdo. ¡Y además iba hecha un desastre! Daba igual; no les haría esperar más para ir a ponerse algo elegante.

—Por favor, señor Mortensen, lléveme a la sala de estar —solicitó sonrojada.

El mayordomo asintió, chocó los talones y precedió la marcha por el pasillo.

—¿Cómo fue? —La pregunta le llegó en cuanto el carruaje se puso en marcha.

Jeremy se recostó y, quitando la vista de los antiguos muros de piedra, miró a su cuñado.

—Tal y como imaginé. El encierro solo acrecentó su odio; si hubiese podido, me habría matado allí mismo —respondió encogiendo un hombro.

—¿Al menos pudiste averiguar algo? —inquirió Sebastien.

—No, ni siquiera lo intenté; no hubiese servido de nada —torció el gesto él.

—Pero algo descubriste —especuló el rubio mientras lo estudiaba con sus ojos color púrpura, alertas.

Jeremy asintió.

—Así es, algo muy extraño. Al entrar se debe dejar asentado el nombre de quien visita a los prisioneros de la categoría de mi padre.

—¿Y... alguien lo visitó? ¿Qué te pareció extraño?

—El nombre de la persona, quien ingresó hace unos meses, firmó con mi nombre.

Gauss arqueó las cejas, cruzó los brazos en su pecho.

—¿Tal vez Jackson?

Jeremy negó.

—No lo creo; sería demasiado riesgoso y estúpido. El esbozo de su rostro está pegado por toda la prisión desde que huyó. No sería tan temerario de aparecer por aquí teniendo una cita con la soga pendiente.

Sebastien asintió pensativo.

—Entonces, ¿quién?

Jeremy suspiró y, regresando la vista a las calles, que a esa hora se encontraban ya abarrotadas, respondió:

—No lo sé, no imagino a nadie más que tenga razones para suplantar su identidad. Lo peor es que no logré sonsacarle nada: ni el paradero de Jackson, ni el de aquel pequeño niño y su madre. Riverdan cree que quienes compartieron un tiempo el cautiverio conmigo eran Lady Essex y su hijo.

—¿Amelia Wallace? —soltó asombrado su cuñado.

—Sí, la misma que intentó matar al duque y, además, asesinó a su padre. Al parecer, tiene un largo historial de crímenes y varios amoríos. Lo que no sabemos es de quién es hijo el pequeño, si de mi padre, de Jackson o de Blake, porque Riverdan dice que ella obedecía órdenes del magistrado. Lady Violet oyó que Jackson le decía que ella era la furcia de su jefe. Pero podría haberse referido al Diablo o a Blake; ambos eran sus jefes —explicó Jeremy.

—Entonces, ¿estás pensando que ese niño podría ser tu hermano, y por eso estás decidido a buscarlo? —preguntó Gauss.

Jeremy se encogió de hombros.

—No sé si es mi hermano pero, aunque no lo sea, quiero hallarlo. Si está a merced de Jackson, como pienso, corre serio peligro.

—Ya sabes que cuentas conmigo. Por otro lado, tengo lo que me pediste —cambió de tema Sebastien.

Jeremy lo miró, primero, confundido y, luego, recordó.

—Ah, aquel asunto... ¿Pudieron lograr algo?

Gauss fingió estar ofendido y, elevando una ceja, rebatió:

—La pregunta ofende. Estaremos retirados, pero Riverdan y yo seguimos siendo un buen equipo; él, con sus conexiones, y yo, con mi capacidad de encontrar hasta lo que se esconde debajo de las piedras. Puedo desenterrar el secreto mejor guardado, cuñado.

—¿Y bien? —le preguntó.

Su cuñado sonrió de lado y, con gesto perverso, anunció:

—Está hecho. No fue muy difícil, aunque Riverdan sigue sosteniendo que dejar fuera a los otros te causará problemas cuando se enteren.

—No es mi decisión; es el deseo de mi esposa, y yo debo respetarlo —afirmó inflexible—. ¿Qué encontraste?

—Deudas, cheques duplicados, pagarés pendientes, más deudas con prestamistas de bajos fondos muy peligrosos, más de una denuncia de mujeres de diferentes estratos por violencia y abuso. Llevé todo a Riverdan y él, con un par de cartas, lo hizo —relató el conde.

—¿Qué hizo? —Jeremy estaba asombrado de la rapidez; solo hacía un par de meses que le había pedido ayuda al duque.

—Después de casarse, antes de la Navidad, vino a la ciudad y se ocupó de llevar todas las pruebas que recaudé ante las personas indicadas. —Él elevó las cejas—. Y está hecho: mañana se hará pública su situación. En menos de lo que canta un gallo, se verá con el agua al cuello y a la guardia golpeando su puerta para arrastrarlo hasta la cárcel de deudores. Además del desprestigio social que enfrentará, lo perderá absolutamente todo. El barón de Sylvester está acabado —terminó diciendo Gauss con mueca satisfactoria.

Pasada la timidez inicial, Rosie pasó una agradable mañana junto a su nueva familia política. No tenían muchas anécdotas para compartir acerca de la infancia de su esposo, pues ninguna había podido ver crecer Jeremy, y era mejor no mencionar el pasado. Pero, aun así, su cuñada sabía amenizar una velada relatando sus aventuras de cuando era llamada «dama negra», y tenía allí mucho que contar acerca de Jeremy, quien había sido su fiel compañero.

Como la vez en que unas mujeres de baja reputación comenzaron a acosarlo, y Jeremy no supo qué hacer; o cuando una viuda rica intentó comprarlo como amante, y su esposo terminó huyendo de la mujer. O la vez que un caballero refinado ofreció a ambos mucho dinero para compartir intimidad con él; Jeremy había golpeado al hombre, y ambos habían sido echados del lugar.

Estaban riendo a carcajadas y teniendo aquella conversación —nada apropiada para ser tres damas de su posición— cuando la puerta de la sala se abrió y dio paso a su esposo y al conde de Gauss.

Jeremy la vio y, de inmediato, sus ojos se iluminaron; indefectiblemente, Rosie se ruborizó y acomodó su cabello con nerviosismo. Él estaba muy elegante, vestido con un perfecto atuendo de día color bermejo.

Sus ojos verdes la recorrieron de pies a cabeza, y ella sintió calor en todas partes. Inconscientemente, ambos habían caminado hacia el otro, y ahora su esposo estaba besando su mano, libre de guantes, con devoción.

Ella sonrió sonrojada y se perdió en su mirada pensando que, cada vez que lo veía, su corazón caía un poco más preso de su belleza, salvaje y tierna al mismo tiempo.

Jeremy alzó su mano libre y acarició su mejilla con dulzura y reverencia. Reconocía el abrupto cambio que se había producido en su esposo, quien ya no conservaba ni el rastro de ese hombre atormentado; era un alma libre, era alguien amado.

—Su gracia —carraspeó una voz, y ambos se sobresaltaron—. El almuerzo está servido.

Ellos miraron a su alrededor; no había nadie.

—Su madre y los condes se retiraron, su gracia. Lord Gauss dijo que se reunirá con usted mañana a la hora acordada —prosiguió el mayordomo, mientras ellos lo seguían sonrojados.

—De acuerdo, Mortensen. Gracias —respondió Jeremy tratando de aparentar normalidad. Guio a su esposa hasta su puesto y, tras besar su frente, se sentó en la otra cabecera de la mesa—. Dígale a la cocinera que prepare una cesta con la merienda; en la tarde saldremos. Y al jefe de establo, que aliste el landó.

Rosie lo miró intrigada.

—¿A dónde me llevarás? —preguntó curiosa mientras comenzaban a degustar la sopa de mariscos que les habían servido.

Jeremy sonrió levemente y, tras guiñar un ojo, dijo:

—Es una sorpresa, hada de nieve.

Capítulo 17

El amor debe ser sincero. Aborrezcan el mal; aférrense al bien.

Romanos 12:9.

Por la tarde, viajaron en el coche abierto; disfrutando del clima ideal y del aire limpio que se respiraba junto a los terrenos de Hyde Park; riendo porque a su esposo no se le daba del todo bien lo de ser conductor y, una que otra vez, se habían quedado detenidos por el camino.

El trayecto los llevó hasta las afueras de Londres, a una zona elegante de grandes casas rodeadas de mucho verde. Cuando él tiró de las riendas, para hacer a los caballos mermar el ritmo, Rosie se quedó viendo la fachada de una enorme y preciosa casa que, a simple vista, parecía deshabitada. Era de tres pisos, de piedra caliza, grandes tejados y muchas ventanas.

Intrigada regresó la vista a su esposo, que ya había descendido y tomado la canasta que les habían preparado. Luego, él extendió los brazos y ella aceptó gustosa su ayuda, mientras sostenía, con una mano, su sombrero de paja, adornado con un lazo color celeste a juego con su vestido de paseo.

Jeremy la guio por la acera, mientras ella echaba una mirada a los alrededores; no se veía a nadie cerca. Y para su sorpresa, no se encaminó a la gran puerta de hierro principal, sino a una más pequeña junto al lateral de la casa.

Como ella se quedó viéndolo desorientada, observándolo forzar la cerradura, su esposo rio y tiró de su brazo para animarla a seguirlo dentro.

Caminaron bordeando la edificación; Jeremy, muy seguro, y ella, mirando en todas direcciones, esperando ver aparecer a los dueños, muy enfadados. Pero nadie se presentó, y no tardaron en llegar a la parte trasera, que era una enorme extensión de tierra; tenía una gran terraza y un jardín precioso bastante descuidado. Rosie, tratando de seguir el paso de su esposo, quedó absorta admirando la laguna y la belleza que la rodeaba.

Jeremy no se detuvo hasta que no estuvieron frente a una reja elaborada de hierro y cobre, detrás de la cual no se podía ver gran cosa, pues había una larga columna de helechos.

Ingresaron y él abrió un hueco y la instó a pasar. Rosie obedeció dudosa y, cuando hubo pisado el lugar, se quedó sin aliento. Sus ojos, abiertos de admiración, escrutaron cada rincón de aquel jardín privado.

—¿Te gusta? —susurró su esposo en su oído, mientras la rodeaba desde atrás y pegaba su cuerpo al suyo.

Ella asintió.

—Es precioso —suspiro mientras se fijaba en la variedad de flores, plantas, la multitud de colores y las hermosas mariposas y colibríes que revoloteaban.

Por donde miraba, había belleza, y parecían estar dentro de una burbuja, apartados del mundo.

Jeremy sonrió y contestó:

—Ven.

La llevó hasta el pie de un enorme y antiguo roble, y juntos dispusieron la manta sobre el suelo de césped, y se sentaron. Jeremy, con la espalda apoyada en el tronco, y ella, entre sus piernas, de cara al jardín.

—Es hermoso, parece un lugar encantado —musito ella después de una larga pausa de contemplación—. Se siente tanta paz.

—Así es. Es un sitio mágico, tal y como imaginaba que era el lugar a donde pertenecías cuando te soñaba y creía que no existías más que en mis sueños —confesó su esposo con voz queda.

Ella estiró el cuello hacia atrás para poder enfocarlo.

—Yo siempre te veía en aquel sitio lúgubre, o patinando a mi lado —le contó y, tras reacomodarse, inquirió—: ¿Cómo llegaste aquí?, ¿de quién es esta propiedad?

—Di con ella por casualidad en una ocasión en que mi hermana había sido raptada por su esposo, a quien yo creía una mala persona. Estaba desesperado buscándola por todas partes. Pasé por el frente, y algo me llamó, me hizo detenerme y desear entrar. La casa ya estaba abandonada, así que lo hice, y así fue que terminé aquí. Desde ese día regreso siempre que puedo; es mi rincón secreto, mi lugar favorito, o lo era, porque ahora mi lugar preferido es donde seas que estés tú. Pero te he imaginado y dibujado tantas veces aquí que tenía que traerte —explicó Jeremy.

Rosie lo oyó emocionada y se enderezó para voltear hacia él y poder mirarlo.

—Agradezco que me hayas enseñado tu lugar especial. Estoy fascinada. —Le sonrió dichosa.

Jeremy besó su frente; sus ojos bailaban de regocijo. Rosie estaba por hacer otra pregunta cuando vio algo que llamó su atención sobresaliendo de la canasta.

—¿Esto es...? —interrogó al tiempo que se estiraba y aferraba el objeto— ¿tu cuaderno de dibujos? No es el mismo que tenías en el estanque.

Su esposo asintió y, de inmediato, enrojeció hasta el cuello.

—Es que no podía llevar este, pues te hubieses dado cuenta de que yo ya te había visto, de que no era solo alguien que pasó y te vio patinar. Claro que yo no sabía que tú nunca habías creído eso. Pero no es necesario que lo abras. Ven, dámelo y demos un paseo —dijo atropelladamente, mientras intentaba quitárselo.

Rosie lo miró con una ceja alzada por la inusual cantidad de palabras que había soltado y por su repentino sonrojo y, esquivando sus manos, se estiró hacia atrás y abrió el cuaderno por la mitad.

Su esposo se cubrió la cara, y ella soltó un jadeo; tan roja como él, estudió el boceto que él había trazado.

Era de ella. Podía reconocerse aunque sus rasgos no fuesen idénticos; la había dibujado patinando, pero eso no era lo impactante, sino que estaba tal y como Dios la había traído al mundo. Su cuerpo, estirado y desplazándose en la nieve, totalmente desnudo.

Azorada y extrañamente acalorada, giró la página y dio con otro dibujo de ella. Pero esta vez estaba recostada en la hierba; allí, en ese jardín, con sus senos pequeños desnudos, con sus manos que cubrían su parte íntima y con una clara mueca de invitación en su cara.

La última hoja era de ella en su cuarto, el que usaban ahora. La retrataba sentada en la cama, con las piernas extendidas, muy abiertas; con los brazos hacia atrás; con las palmas sobre el colchón; con la cabeza inclinada hacia arriba; con el cuerpo desnudo y con postura de puro éxtasis.

Sofocada levantó la vista y encontró a su esposo viéndola avergonzado.

—Será... será mejor que nos vayamos —empezó a decir bajando la vista. Le quitó el cuaderno y, tras guardarlo, comenzó a ponerse de pie.

Rosie salió de su estupor, lo tomó del brazo con bastante fuerza y lo empujó hasta hacerlo sentar de nuevo.

Jeremy la vio con interrogación, y ella negó y, cuando él abrió la boca, se apresuró a colocar su índice sobre sus labios, lo que lo hizo callarse.

Luego, se impulsó hasta ponerse de rodillas. Y ante la mirada atónita de su esposo, fue quitándose cada una de sus prendas, hasta que quedó completamente desnuda frente a él.

La mandíbula de Jeremy había caído; su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración agitada. Todo él estaba tan tenso como la cuerda de un arco y tan quieto como una estatua de piedra. Rosie rio divertida y, tras chasquear la lengua, soltó su cabello, movió su cabeza para acomodarlo, se estiró sobre el mantel de costado y, sonriendo traviesa, anunció:

—Anda, artista, si quieres dibujar, mejor que lo hagas con tu musa delante, así nos cercioramos de que no pases por alto ningún detalle.

Su esposo tenía un gran talento para el dibujo. Rosie se había quedado francamente sorprendida al ver el realismo y el sentimiento que transmitían sus esbozos. Pero, desde que había descubierto ese lado femenino de poderío y sensualidad que toda mujer llevaba guardado, se sentía diferente; despojada de sus resquemores, liberada de su timidez y motivada por la admiración con la que Jeremy siempre la observaba. Saberse amada le daba alas, la impulsaba a desafiarse a sí misma en todos los sentidos, a ir más allá y traspasar barreras.

Había descubierto que, solo con él, ella era capaz de sacar su lado pícaro, travieso y desinhibido. Y por eso se aseguró de hacer las poses más tentadoras que pudo lograr. No sabía si lo estaba logrando, pues en realidad no tenía idea de lo que estaba haciendo, pero ver que el rostro de Jeremy se concentraba, que el movimiento veloz de sus manos se ralentizaba y que sus ojos dejaban de mirar el papel y se desviaban —una y otra vez— hacia ella le decía que iba por buen camino.

Él le había dicho que no se moviera, pero estar como una esfinge era cansador y aburrido, así que no había obedecido. Le asombró ver que él realmente sabía lo que hacía y que tomaba en serio la labor. Ella había oído que, para los artistas, el hacer desnudos era una manera de reflejar la esencia y el alma del modelo en sus dibujos, o hasta de describir su estado de ánimo. No los hacían con motivos perversos, y le quedó claro que su esposo tenía madera de artista.

Pero ella estaba con ánimos de jugar; por eso se estiró simulando estar agarrotada, y abrió ligeramente sus piernas. Jeremy carraspeó; su piel enrojeció, y detuvo sus manos a mitad de un trazo, pues el lápiz se había resbalado de sus dedos.

Rosie batió sus pestañas y sonrió coqueta. Fue suficiente tortura para el marqués, que dejó el cuaderno abruptamente y, sin dejar de quemarla con sus ojos —que echaban chispas—, se lanzó a tomarla en brazos al tiempo que, ansiosos ambos, buscaban la boca del otro.

Cuando el sol comenzaba a caer, ellos recogieron los restos de la merienda que habían degustado —luego de haberse entregado con feroz pasión— y, tomados de la mano, abandonaron el jardín.

Una vez fuera, Rosie se volvió a mirar la fachada y suspiró. Era un lugar realmente lindo; le daba pena ver que estuviese en ese estado de abandono. Pensaba en que, tal vez, allí había vivido una familia feliz que había construido aquel lugar con mucho amor y esperanza y que, si pudiesen ver cómo había terminado su hogar, estarían muy decepcionados.

—¿Qué sucede, hada?, ¿por qué esa cara? —interrogó su esposo, lo que atrajo su atención, pues la había dejado para chequear el estado de los caballos y el landó y para guardar la cesta.

Rosie volvió a la realidad y, sacudiendo la cabeza, se apresuró a tranquilizarlo.—Nada, cariño, solo estaba pensando en las personas que habitaban aquí. Gracias, otra vez, me encantó conocer tu lugar especial. Fue una sorpresa maravillosa.

Jeremy aceptó el pequeño beso que le dio, y ella se giró hacia el coche, dispuesta a subir, pero él se lo impidió tirando de ella, hasta apoyar sus frentes y mirarla con ternura.

—Espera, rosa de invierno. Agradezco tus palabras, pero esa no era la sorpresa o, más bien, no lo era del todo más bien.

Rosie frunció el ceño y, perpleja, contestó:

—No comprendo.

Su esposo amplió su sonrisa y, tras alejarse e instarla a mirar de nuevo hacia la mansión, aclaró:

—Que la sorpresa no era solo venir, sino hacerte saber que lo que estás viendo es tuyo.

Fue su turno de dejar caer la mandíbula. Se volvió a mirarlo anonadada, abriendo y cerrando la boca, sin saber cómo expresar su desconcierto.

—¿Mi... mío?

Jeremy asintió.

—Sí, hada. Verás, me gustó tanto este lugar, desde que lo vi por primera vez, que nunca lo olvidé. Me imaginaba viviendo aquí con la mujer de mis sueños y con muchos pequeños correteando, pero yo era, por ese entonces, un pobre diablo sin un céntimo, así que estaba resignado a que serían solo eso: ilusiones. Pasó el tiempo, y terminé sabiendo acerca de mi origen, mi pasado, quién era mi padre y, por lo tanto, quién era yo. Cuando estuve en posesión de mi fortuna, pensé en la casa de inmediato. Hice las averiguaciones pertinentes con Arden, quien al principio no daba con los dueños, hasta que un día mi madre nos oyó hablar de la propiedad y se emocionó. Resultó que esta casa fue construida por su abuelo; aquí nacieron mis abuelos, que ya fallecieron, y aquí se crio mi madre. Pero, como ellos no tuvieron heredero, la propiedad pasó a manos de un primo lejano, que era a quien le correspondía; este nunca quiso habitarla ni ocuparse de la casa, y quedó abandonada. Logré cerrar un buen acuerdo con este pariente, y la compré. Ahora es nuestra, pero quiero que la consideres tuya; será la herencia para la primera hija que tengamos. Cada rincón de este sitio me recuerda a ti e, incluso, en invierno, el lago se convierte en hielo; es perfecto. Si no quieres vivir aquí, no te preocupes; soy consciente de que la casa no está en buen estado y de que hay mucho que reparar.

Rosie estaba al borde del llanto y estupefacta pero, al notar que interpretaba su silencio como una negativa, lo cortó eufórica.

—Por eso, cuando pasaste por el frente, algo te llamó; era su historia, tu legado. Estaba destinada para ti. Ahora comprendo por qué el jardín secreto estaba en perfectas condiciones y el principal, tan descuidado —sollozo incrédula.

Jeremy la envolvió en sus brazos y, besando su coronilla, suspiró.

—Así es. Amanda me dijo que sus padres se casaron por amor y fueron muy felices aquí. Eso solo es un aliciente más para hacerla nuestra. Las demás propiedades que heredé de mi padre tienen grabadas en sus muros la desidia, la locura y la muerte. Quiero empezar de cero contigo, crear nuevos recuerdos y vivir sin el constante recordatorio de mi pasado; dibujar, en un lienzo nuevo, la historia de nuestras vidas. ¿Aceptas, hada de invierno?

Rosie se lanzó a besarlo por todo su rostro y, sin parar de reír y llorar, gritó su aceptación.

No regresaron de inmediato, pues los besos y arrumacos hicieron desaparecer, para ellos, el transcurso del tiempo, y solo existió aquel momento de dicha eterna.

Jeremy estuvo aguardando el momento oportuno para hablar con su esposa de lo que acontecería al día siguiente. A pesar de que su cuñado y Arden le habían aconsejado que era mejor no decirle, él no estuvo de acuerdo, pues sabía que Rosie sentiría —aun dormida— que él la dejaba para ir a ocuparse de un asunto turbio. Y tampoco deseaba que despertara y que, al no verlo, la angustia le provocara alguno de aquellos esporádicos ataques. Violet ya la había puesto en sobreaviso, y también los hermanos mayores.

Sin embargo, ella se veía tan radiante y feliz durante la cena que no tuvo ánimos de amargarle la comida, y esperó hasta el instante en que se hallaron en la intimidad de sus aposentos para contarle.

—Hada, debo decirte algo —soltó desde su posición, recostado sobre la cama.

Rosie, que ya estaba con su camisón puesto, sentada en el tocador, pasando con lentitud el peine por su cabello rubio, lo dejó y se dio vuelta para mirarlo con gesto expectante.

—Dime.

—Hoy llegó una carta; era de parte del alcalde de la ciudad. Nos informaban que Diablo será ejecutado mañana —respondió atento a las reacciones de su esposa.

Ella no dijo nada por varios segundos; su expresión se tornó pensativa y, tal como hubo pensado, ató cabos velozmente.

—No quiero que vayas —espetó pálida. Se puso en pie y se dirigió a su lado.

Jeremy tomó su mano y, tras depositar un beso cálido, señaló:

—No tengo opción, ángel, debo estar ahí. Tanto Gauss como yo somos quienes firmamos como testigos de sus crímenes. Además, como el nuevo marqués de Landon, no puedo ausentarme de la ejecución; eso sería equivalente a hacer una declaración en contra de la decisión real y a favor de la traición de mi padre.

Rosie escuchó con expresión compungida y negando con su cabeza repetidamente.

—No vayas, Jeremy, por favor. Tengo un muy mal presentimiento.

Él sintió un nudo en su garganta, al verla tan angustiada, y la atrajo a sus brazos para brindarle consuelo y aplacar sus temblores.

—Nada me pasará, hada; habrá muchas personas y seguridad desplegadas. De lo contrario, no iría, aunque eso me causara graves problemas. Tú eres lo más importante. Shh... tranquila.

Rosie reprimió las lágrimas y se aferró a su esposo mientras trataba de convencerse de que el mal augurio que sentía era solo producto de su ansiedad.

Antes del alba, Jeremy, que apenas había podido pegar ojo, se deslizó de la cama con sigilo y procedió a asearse y vestirse en silencio. Luego, se quedó unos minutos viendo aparecer el sol en el cielo. Sentía un peso en el pecho; por más daño que aquel hombre le hubiese hecho, no dejaba de ser su padre el que sería ajusticiado, quien debería haberlo amado y cuidado. Su hermana debía estar muy mal en esos momentos, pero seguro Gauss haría muy bien su trabajo de consolarla. Sabía que Emily quería estar presente en el momento, pero ni Arden ni su cuñado lo consideraron viable. No era sitio para ninguna mujer decente, y menos para una embarazada.

Después de colocarse el abrigo oscuro, se volvió hacia donde dormía Rosie y, tras dejarle lo que había preparado en la almohada, junto a ella, depositó un suave beso en sus labios, y se marchó.

La prisión de Newgate quedaba en la esquina de la calle Newgate y Old Bailey, justo dentro de la ciudad de Londres.

Las ejecuciones eran verdaderos espectáculos públicos; sobre todo, asistía gente de bajos estratos y, también, nobles o ricos, los cuales arrendaban los balcones de las casas de los alrededores.

Normalmente se congregaban, para presenciar las ejecuciones, alrededor de treinta mil almas pero, cuando en la gaceta de la mañana se anunciaba —entre los retratos de los rostros de los condenados a muerte— a alguien que era conocido por la masa, a un preso célebre o a un condenado por traición, el número de asistentes se triplicaba.

Jeremy, Sebastien y Arden llegaron por separado y se reunieron en el balcón que su secretario Turner se había encargado de apartar para él. No intercambiaron muchas palabras, y él no hizo referencia a que había visto una silueta encapuchada asomarse desde el carruaje de Arden cuando el marqués descendió. Sabía que se trataba de Amanda; seguramente, su madre necesitaba estar allí y ver con sus propios ojos cómo el hombre que la había martirizado toda su vida recibía su castigo.

Desde la altura, podía verse la multitud, la cual era demasiada; al menos cien mil personas estaban apiñadas allí. El olor no era grato, pues se mezclaba el sudor con el aroma de la comida que los vendedores ofrecían. Había muchos comerciando, y no solo cerveza rancia y emparedados, sino muñecos de tela con formas de pequeños diablos, con cuernos y cola.

El bullicio era ensordecedor y el ambiente, pesado. Lo único bueno era que aquel balcón no estaba directamente enfrente del lugar en donde ya estaban preparadas las tres sogas, sino en un lateral; «resguardado de la vista de la chusma», le había dicho su secretario. Lo que era un alivio, puesto que, cuando la plebe se enardecía, comenzaban a tirar objetos, comida y lo que tuvieran a mano hacia los balcones de los nobles, hasta que la guardia intervenía.

Cuando las campanas de la iglesia que estaba apostada cerca de la cárcel resonaron, la multitud vociferó, ya que era la señal de que la hora para que el verdugo hiciese su trabajo había llegado.

Todos en aquel sitio observaron fijamente las dos puertas altas de madera agrietada, que cerradas ocultaban de la vista el patio interior de la cárcel. Estas se abrieron y, acompañados del estruendo provocado por los gritos e insultos provenientes de la masa, aparecieron dos guardias realmente enormes, llevando a tres hombres que caminaban en fila. El del medio era el Diablo. Lo podía reconocer a pesar de llevar la cabeza tapada por una tela oscura; su porte aristocrático era inconfundible y más evidente junto a los restantes reos, que eran —seguramente— asaltantes de caminos muy renombrados o asesinos de algún noble para estar siendo ejecutados junto a Caleb.

El verdugo apareció con su rostro también cubierto y usando la alta escalerilla, apostada a un lateral de la plataforma de piedra, que mantenía a los condenados a varios metros sobres sus cabezas. Subió y, tras posicionarse junto a la palanca que accionaría el mecanismo de ejecución, hizo un asentimiento a los guardias, y estos procedieron a dejar libre la cara de los sentenciados.

A continuación, los abucheos e improperios por parte de los presentes cesaron, y el alguacil comenzó a recitar los cargos por los que los condenados habían sido sentenciados a muerte.

Jeremy tenía la vista fija en su progenitor. Sentía su pulso acelerado y su piel erizada, el sudor mojar su frente; temía que, en cualquier momento, le sobrevinieran algunos de esos ataques de sofoco y mareo que hacía mucho no sentía, sensaciones de estar ahogándose y muriendo. Se aferró al borde de la balaustrada de piedra, con todas sus fuerzas, y escrutó al exmarqués, quien mantenía su postura erguida y su cabeza en alto, con altanería y frialdad, mientras oía la lista de atroces crímenes por los que se lo condenaba a morir en la horca. Era esperable; él nunca se arrepentiría, tenía el alma tan podrida que era incapaz de sentir remordimientos siquiera.

Luego de una señal del verdugo, los guardias obligaron a los tres prisioneros, quienes llevaban sus manos encadenadas por delante, a subirse a la tarima. Uno de ellos se resistió y parecía estar gritando y suplicando por su vida. Pero sus aullidos eran tapados por los sonidos de la embravecida multitud, que esperaba sedienta de sangre.

Finalmente, los tres estuvieron con la soga al cuello; los guardias se alejaron varios pasos, y el verdugo, haciendo una teatral pausa —tal como seguro se le enseñaba cuando se lo entrenaba para cumplir su trabajo—, dejó las manos —enguantadas en cuero— sobre la palanca y avivó a la masa, que fuera de sí, con sus caras transfiguradas, vitorearon su nombre.

Jeremy cerró sus ojos y sintió accionar el escalofriante sonido del mecanismo; ceder el suelo de madera de la tarima, que haría desaparecer el sostén de los pies de los condenados, y luego a la multitud clamar al ver los cuerpos colgando y retorciéndose violentamente.

Él fue incapaz de mirar; no era tan valiente y, sabiendo que aquella era una muerte cruenta y espantosa, en la que estarían sufriendo el dolor y los espasmos por varios minutos, se quedó así, con los párpados cerrados, hasta que los aullidos y risas de los presentes le dieron a entender que estaba hecho. El Diablo estaba muerto.

Sus restos no recibirían, en ese momento, las últimas oraciones, pues el capellán y sus asistentes ya habían visitado la celda de los condenados la noche anterior; habían tocado las campanillas que anunciaban que serían ejecutados al día siguiente, y habían hecho el sagrado ritual y la última confesión para el perdón de sus almas. Dudaba que Asher hubiese aceptado tal cosa; él había muerto condenado por su odio.

Los cuerpos serían enterrados bajo las lajas del interior de la prisión, y sus iniciales, grabadas en el muro de piedra de arriba, pero después de horas de quedar expuestos para divertimento de la plebe.

Sintiendo las náuseas quemar en su garganta, Jeremy abrió los ojos y evitó mirar hacia la plataforma. Junto a él, Arden llamó su atención colocando una mano en el hombro y él, asintiendo, siguió al marqués.

Una vez estuvieron fuera de la casa, giraron para ir a la zona donde habían dejado los carruajes, pero no pudieron dar un paso en esa dirección, pues se interpuso una persona frente a ellos.

La figura se quitó la capucha de su abrigo color marrón, sucio y raído, y Jeremy lo reconoció al instante. Jackson, el secuaz del Diablo, su torturador del pasado estaba allí, con su rostro marcado, destilando desprecio y apuntando una pistola directo al centro de su pecho.

Capítulo 18

Hagan todo con amor.

1 Corintios 16:14

—Vamos, Perro, muévete hacia el interior de la casa. Y ustedes, retrocedan, o disparo —escupió Jackson, y ninguno de los nobles movió un músculo.

—¿Cómo piensa salir airoso de esto? Usted es solo uno y nosotros, tres. Baje ahora mismo esa arma y lárguese antes de que demos la voz de alarma. Está rodeado —intervino Arden y, para sorpresa de Jeremy, quien sólo con oír la voz de su carcelero se había quedado congelado, William se interpuso entre Jackson y él.

—Usted, cállese, maldito bastardo. Siempre quiso todo lo que mi señor tenía. Lo he visto visitando a esa furcia de Amanda por las noches. Habrán logrado que maten a mi jefe, pero no se saldrán con la suya, porque yo no descansaré hasta cumplir su voluntad. Mataré a su bastardo, Arden, y luego iré por la zorra de la madre y de la hija. ¡Apártense!

—No está pensando con claridad —trató de convencerlo Arden, quien metió veloz la mano en su bolsillo y, gritando que no era una pistola, le enseñó una grande y pesada bolsa de terciopelo roja—.Tome, aquí hay una pequeña fortuna. Puede viajar a donde quiera y vivir rodeado de lujos. ¡Tómela y desaparezca!

Jackson titubeó, y sus ojos brillaron de codicia.

—¿Cómo sabré que no me engañará y, cuando baje la pistola, me hará atrapar? —inquirió receloso, removiéndose en el sitio con nerviosismo.

—Aléjese, póngase cerca de la multitud; yo le lanzaré la bolsa —propuso Arden señalando hace la salida del pequeño callejón en el que se encontraban, que separaba una casa de la del lado.

—Si intenta cualquier cosa, disparo —advirtió el otro, y comenzó a retroceder—. Ya ves, Perro, otra vez te salvaste. De todas maneras, eras demasiado insignificante como para perder mi tiempo en ti. Tengo a una pequeña ricura esperándome —terminó al tiempo que se agachaba, sin dejar de apuntarlos, y recogía la bolsa que el marqués le había lanzado.

Jeremy, que lo oía con el cuerpo en tensión y con la cara congestionada por la furia y la repulsión, enloqueció al comprender el sentido de sus palabras y, ante la mirada atónita de Arden y el grito de advertencia de Gauss; rugió y se abalanzó sobre Jackson.

Este gritó y apretó el gatillo en el instante en que Jeremy colisionaba con él y empujaba su brazo, lo que ocasionó que el disparo se desviase por encima de sus cabezas.

Ciego de ira, lo golpeó, una y otra vez, hasta que Jackson, que inútilmente trataba de defenderse, sollozó y suplicó que se detuviera, entre jadeos, pues él le estaba obstruyendo el aire con sus dedos en la garganta.

Las manos de Gauss y las del marqués, quien había recogido el arma olvidada, lo obligaron a liberarlo, y el criado se sacudió y boqueó en busca de aire, con el rostro agitado y sangrante.

Respirando agitado y todavía luchando contra el agarre de los otros, Jeremy lo vio arrastrarse como un insecto apaleado, aferrando la bolsa de monedas contra su pecho.

—¡Suéltenme! ¡Va a escapar! ¡No pueden dejarlo ir! —protestaba él.

—Tranquilo, hijo, no llegará demasiado lejos —murmuró con calma el marqués.

Y como si solo sus palabras hubiesen accionando algún mecanismo, fueron testigos de cómo Jackson intentaba levantarse y, tambaleante, salía del callejón. Apenas había dado dos pasos arrastrando su pierna herida cuando Arden, con fuerza, vociferó: ¡Atrapen a ese bandido!, ¡me ha robado mi dinero!

Decenas de personas detuvieron su marcha y miraron en la dirección donde señalaba el dedo enguantado de Arden.

Lo último que vieron de Jackson fue su cara de absoluto terror y su cuerpo siendo engullido por la multitud. Sus gritos y bramidos resonaron mientras, sedientas de avaricia ante el brillo del oro, las personas lo golpeaban, arrancaban sus ropas, fracturaban sus huesos y lo pisoteaban hasta la muerte.

—¡Jeremy! —El grito desgarrador que brotó del alma atormentada de Rosie la hizo despertar de aquel terrorífico sueño.

Sudando y sin aliento, se incorporó en la cama y, antes de siquiera abrir los ojos del todo, tuvo que llevar la mano a la boca y precipitarse hacia el orinal.

Mientras secaba su boca, sus ojos dieron con algo que sobresalía de la almohada que utilizaba su esposo. Temblando, tomó las hojas —sujetas con un lazo— y soltó un jadeo; era el boceto que Jeremy había hecho en el jardín secreto, pero ya terminado.

Las lágrimas empañaron su visión, y admiró el trazo del dibujo. Era precioso; la había retratado como si fuese un ser mágico, una parte del jardín: tan real como los contornos de su desnudez, pero igual de etérea.

Debajo había una pequeña nota, escrita de su puño y letra, que versaba:

Sigue así, dulce flor, sigue bailando en tus sueños.

Estaré aquí para ti cuando despiertes, estaré aquí para ti por siempre.

Te amo, hada de invierno, mi amor, mi ángel dorado.

Pero no volvería; algo le gritaba que pretendían alejarlo de su lado.

Completamente descompuesta y alterada, se colocó un bata gruesa sobre el camisón, salió de su habitación apresurada, y sorprendió al mayordomo pidiendo desesperada que le trajese su caballo. Jeremy se había llevado el carruaje, y sabía que no estaría ya de regreso; no necesitaba preguntarlo.

No le importó la imagen que estaba dando y, fuera de sí, cabalgó hasta la casa de los condes de Gauss, que quedaba a unas pocas manzanas.

Una vez se detuvo fuera de la reja exterior, dejó las riendas en manos del jardinero, que se quedó viéndola anonadado, y se precipitó hacia el interior de la casa, desoyendo las preguntas del mayordomo.

Su cuñada estaba ya vestida y caminando de a un lado a otro cuando ella irrumpió en la sala de estar de la condesa.

—¡Rosie! —se sorprendió Emily, y fue a su encuentro mirándola alarmada por su aspecto.—¿Qué sucede?

—Es Jeremy. Lo vi, lo vi en mi sueño. Él estaba siendo amenazado, estaba en peligro. ¡Debemos ir, tenemos que encontrarlo! —espetó con desesperación.

Emily palideció y abrió la boca para decir algo, pero no tuvo ocasión porque una voz masculina se adelantó.

—No será necesario, milady. Asher está a salvo; el peligro ya pasó. Tranquila —anunció el conde de Gauss, quien ingresó al salón y se posicionó junto a su esposa.

—Es cierto, querida: lo vimos subiendo a su carruaje —acotó Lady Amanda, que cruzaba el umbral acompañada del marqués de Arden.

—Pero... Pero no, no puede ser, yo lo siento aquí. Mi esposo está aún en peligro —negó Rosie angustiada, señalando su pecho—. ¡Tienen que escucharme!

—Tu premonición es cierta, pero la amenaza ya pasó —terció Gauss con gesto tranquilizador.

—No tiene que temer; Diablo fue ejecutado y Jackson, que apareció para amenazar a Asher, murió en una avalancha que se produjo cuando intentaba huir —aseguró Arden—. Permítame acompañarla a su casa. Asher ya debe estar ahí, salió mucho antes que nosotros.

Rosie asintió dudosa, y se dejó llevar. El carruaje de Arden, que era seguido por un mozo que llevaba su caballo, estacionó frente a su hogar y ella, sin esperar la ayuda del lacayo del marqués, descendió a toda prisa e irrumpió en el vestíbulo.

—¡Jeremy! —lo llamó mientras iba hacia su despacho.

Mortensen apareció, y ella frenó, lo encaró y le preguntó:

—¿Ya regresó mi esposo? —Pero no necesitaba su respuesta, pues no sentía su presencia allí, y el mortal presentimiento seguía helando su sangre y dificultándole respirar.

—No, milady, él no regresó —confirmó el mayordomo con el ceño fruncido.

—¿Cómo? Ya debería haber llegado —comentó preocupado Arden.

Rosie sollozó y fue sostenida, justo a tiempo, por Arden, porque su cuerpo había cedido ante su angustia.

Jeremy estaba en peligro. Su caballero podía morir, y ella enloquecería si algo malo le sucedía.

El marqués mandó a llamar, de inmediato, a su hijo y despachó varias misivas, en calidad de magistrado —según le informó—, que ordenaban que sus guardias iniciaran la búsqueda de su esposo y el carruaje.

Gauss se presentó raudamente y, por supuesto, acompañado de lady Emily y lady Amanda. Arden las puso al corriente y, a la vez que las damas soltaban jadeos de horror, Gauss frunció el ceño y se puso en pie para comenzar a caminar como un león enjaulado.

—Sé quién lo tiene; no puede ser otro. El maldito debe querer vengarse de Asher —escupió, y se detuvo para mirarlas con gesto sombrío.

—¿Quién? Todos los enemigos de mi esposo están muertos —exigió Rosie.

—Seinfeld, Diablo, Jackson... No hay más ¿A quién te refieres, hijo? Tal vez sea Redmond, otro de los secuaces de Seinfeld, quien aún no ha podido ser localizado por mis hombres. Creemos que también está muerto, que Jackson lo mató —agregó Arden.

—No, no habló de él —negó Gauss y, cuando se quedó viendo fijamente a Rosie, ella lo comprendió, supo de quién hablaba el conde.

—¡¿Sylvester?! No supimos nada más de él. Desde que se hizo público mi casamiento e, incluso, desde antes, el barón no volvió a incordiar —exclamó incrédula y asustada.

—¿Qué tiene que ver Sylvester? Recuerdo haberlo visto en cenas familiares, sobre todo en las organizadas por mi primo Stanton o por tu hermano, Rosie —intervino Emily, que se había acomodado en un sillón y estaba rodeando su estómago con sus brazos inconscientemente.

Rosie negó y, apoyando su espalda en la silla de terciopelo, se cubrió el rostro y, tras emitir un suspiro tembloroso, declaró:

—Él me acosaba desde niña. Yo nunca supe hacerle frente y no me atrevía a exponerlo ante mi hermano porque temía que Steven lo retase a duelo y perderlo, que Sylvester lo matara; todos saben que es uno de los mejores tiradores de la ciudad. Me limitaba a esquivarlo y a mantenerme lejos de sus toques invasivos y miradas lujuriosas; pero, al ser presentada en sociedad, él me abordó e intentó tomarme a la fuerza en dos oportunidades. Jeremy me defendió, él me salvó de terminar casada a la fuerza con ese canalla.

—Y no solo eso; recurrió a mí y a Riverdan, milady —le dijo Gauss y ella lo miró interrogante—. Expuso la situación y, como sería imposible demostrar sus fechorías, decidimos hacerle pagar de otra forma.

—¿Qué hicieron? —preguntó Arden.

—Lo arruinamos, sacamos a luz sus asuntos turbios, deudas, etc. Él ya estaba en bancarrota, y con esto quedó en la ruina; nadie más le prestará una libra, no lo recibirán en ninguna casa decente. Irá a la cárcel y quedará exiliado en todos los sentidos —explicó el rubio con una inconfundible expresión de satisfacción.

—Y ahora, debido a eso, ¿ha secuestrado a mi hijo?, ¿para vengarse? —se indignó Lady Amanda.

Rosie retorció sus manos y, angustiada, abrió la boca para decir que deberían ir ya mismo a revisar todas las propiedades del barón. Pero la irrupción de varios hombres se lo impidió.

—No lo creo, milady —espetó con gesto sombrío el duque de Stanton.

Rosie palideció al ver a su hermano parado junto a Riverdan y a Bradford.

—Sylvester no puede haber retenido a Asher porque hoy, muy temprano, llegó a Rissa Palace una carta enviada por su madre —prosiguió Steven mirándola molesto—. El barón se quitó la vida en su casa de Londres, ayer por la noche, y dejó una carta dedicada a Rosie.

Entonces, ¿quién?, ¿quién tiene a su esposo?

Jeremy no quiso quedarse a esperar a que la multitud se dispersara, y dejó a Arden y a su hijo para que se ocuparan de comprobar que Jackson estuviera muerto.

Deseaba volver rápido con su esposa, abrazarla fuerte y aspirar su dulce olor. Solo así se sentiría en paz de nuevo y podría desprenderse de aquel frío que sentía calar hasta los huesos.

Caleb y su secuaz estaban muertos. Él debería estar alegre, pero lo cierto era que no sentía ningún tipo de regocijo. solo alivio y satisfacción al saber que ya nada amenazaba el futuro que había planeado junto a Rosie.

Cuando llegó hasta su carruaje, avistó el rostro de su madre en el interior del coche del marqués. Ella levantó una mano y lo saludó sin mucho ánimo; aun a esa distancia, él notó el surco que habían dejado las lágrimas en su rostro.

Le devolvió el gesto y, tras indicarle al cochero que pusiera marcha rumbo a casa, subió. Tuvieron que hacer un gran rodeo para poder esquivar las calles atestadas que rodeaban a la prisión.

Jeremy apoyó la cabeza en el asiento, y pensó que al fin era libre. Amanda, Emily, todos eran libres; ya no tendrían, sobre sus cabezas, la amenaza de saber con vida a sus torturadores. Era revitalizante, ciertamente. No obstante, algo le impedía sentirse del todo tranquilo y era desconocer el paradero de otra de las víctimas de aquellos monstruos. El niño; debía encontrar a esa criatura.

El carruaje se detuvo bruscamente, y envió a un desprevenido Jeremy al asiento del frente. Aturdido se incorporó, corrió la cortina, y abrió la ventanilla para enterarse de lo que había causado ese movimiento repentino.

Lo que vio le produjo más desconcierto; no estaban dentro de la zona residencial de la ciudad ni, de hecho, en ninguna calle de los alrededores. Estaban en un sitio de los suburbios, muy cerca de los almacenes que rodeaban la zona del muelle.

—¿Jenkins? ¿Qué sucedió? —interrogó extrañado mientras asomaba su cabeza para intentar avistar al criado.

Hubo silencio y Jeremy, sintiendo su vello erizarse, abrió la puerta y, tras comprobar que no había nadie amenazando, saltó al suelo de tierra.

La zona estaba desierta, y el aroma característico del puerto inundó sus fosas y le provocó contener el aliento.

Veía el uniforme de su cochero asomando desde el pescante y, preocupado, fue hacia él, pensando que, tal vez, el hombre se había desmayado.

Grande fue su sorpresa cuando, en lugar de Jenkins, encontró a su secretario ocupando el asiento.

—¡Turner! —exclamó aliviado, sonriendo burlón—. ¿No me digas que el viejo Jenkins se fue otra vez de pintas, alegando un malestar, y te endosó el carruaje?

Turner se volvió y, tras apearse, lo miró con seriedad.

—Más bien se bebió una preparación que yo mismo le preparé, y me temo que debe estar devolviendo hasta las tripas en estos momentos.

Él frunció el ceño, pues sentía que algo se le escapaba.

—Bueno, de todos modos, es mejor que reanudemos la marcha. Veo que te has perdido; te guiaré —ordenó al tiempo que comenzaba a girar.

—No lo creo, Landon, ni un paso más. —La voz de su secretario tronó, y el eco de una arma que era amartillada lo hizo congelarse en el sitio.

Los ojos azules de su secretario lo veían diferente, con patente resentimiento y enojo, y Jeremy, estupefacto, no pudo más que obedecer a su orden de poner en alto sus manos y caminar en la dirección que le ordenaba.

Turner lo hizo avanzar unos veinte pasos en dirección al mar y detenerse junto a un montón de cuerdas que estaban anudadas a una enorme roca.

Él tragó saliva mientras hacía funcionar su mente a velocidad; debía intentar disuadirlo o, al menos, arrebatarle el arma pues, una vez desarmado, sería una lucha pareja, cuerpo a cuerpo.

—¡Más rápido! —tronó su secretario, que le había ordenado rodearse a sí mismo con la cuerda.

Jeremy la sostuvo en sus manos y, lentamente, lo enfrentó.

—¿Por qué estás haciendo esto, Turner? Te creía más que un empleado, un amigo. Te di trabajo cuando me lo pediste; estabas andrajoso, no tenías referencias, ¿y así me pagas? ¿Es por dinero?; sé que Jackson no tenía. ¿Te mandó Lord Sylvester? No te pagará. No importa lo que te haya prometido; está en la bancarrota.

Turner rompió a reír y negó con la cabeza; su sonrisa era una mueca amarga y, cuando se quedó serio, de algún modo, Jeremy lo supo. Reconoció el alma dañada del joven, porque era igual a la suya antes, antes de Rosie.

—¿Crees que me importa el dinero? —escupió con enojo—. Eso no me devolverá nada, no regresará el tiempo atrás. —El gesto de confusión de Jeremy debía ser ya tan evidente que Turner negó otra vez y siguió—: Yo solo quería encontrar a mi hermano pero, por culpa tuya y de tus amigos, lo asesinaron. Y no solo eso: se llevaron a mi sobrino. Estuve meses buscándolo a él y a su madre y, cuando los encontré, vi a Jackson y a sus hombres llevándoselos a la fuerza. Intenté impedirlo; él me capturó, y fui golpeado y torturado durante semanas. Oí cómo Blake, ese maldito de Seinfeld, abusaba de mi cuñada; cómo golpeaban a mi sobrino, y luego... Luego Jackson me liberó y me amenazó; me dijo que, si no quería correr la misma suerte que mi hermano y ver muerto a mi sobrino, debía conseguir meterme en tu casa. Cuando tú estuvieras en su poder, él liberaría a mi familia. ¡Pero hiciste que lo matarán! Y ahora no tengo idea de dónde están ellos.

Jeremy oyó su relato horrorizado, no entendía de qué hablaba Turner.

—¿Quién es tu hermano? No sé qué te habrá dicho Jackson, pero...

—¡No te hagas el desentendido! ¡Sé que tú y los demás colaboraron en la misión para atrapar al Diablo y a Blake! ¡Usaron a mi hermano y no les importó lo que sucediese con él! —rugió Turner—. Ustedes también tienen culpa, y alguien tiene que pagar.

—No estás pensando con claridad, Turner. No es asó como te lo contó Jackson; él te mintió para ponerte en mi contra y lograr sus propósitos. ¿Fuiste tú quien lo ayudó a meterse en las tierras de los Stanton, no? Tú le diste la ubicación en la que estaríamos durante la ejecución; de lo contrario, le hubiese sido imposible hallarnos entre esa multitud. Pusiste en riesgo a otras personas, como a mi esposa ese día en el estanque.

El secretario asintió, y Jeremy vio un leve rastro de remordimiento cuando mencionó a Rosie, y se aferró a ello.

—Solo dime quién es tu hermano, y prometo que puedo explicarte todo —pidió al tiempo que miraba de reojo la pistola con la que él seguía apuntando hacia su pecho.

—Mi hermano es Redmond —confesó y Jeremy abrió grandes los ojos. ¿El hombre que había reclutado Blake o Seinfeld? ¿Uno de los amantes de lady Essex?—. Él es hijo de mi madre, producto de una relación de su padre, que era conde, con mi madre, una simple sirviente. Ella, luego, fue echada a la calle sin el bebé y tuvo tres hijos más. Una de ellas con un amante noble que le quitó a la niña, a mi otro hermano y a mí. Mi hermano fue adoptado por un hombre rico y llevado a una tierra muy lejana y, cuando volvió, me buscó. No nos dimos por vencido hasta que encontrásemos a Redmond, pero era tarde; él ya había desaparecido —relató y su voz se quebró, al igual que sus ojos se llenaron de lágrimas—. Supe que había tenido un hijo y el nombre de la mujer. Y así di con Amelia y los demás. Sé que tú y tus amigos aristócratas colaboraron para que mi hermano fuera asesinado, cuando él sólo intentaba recuperar a su mujer y a su hijo.

—Entonces, ¿el niño es hijo de Redmond y Amelia? —repitió Jeremy y, al verlo asentir, espetó—: Jackson no te dijo toda la verdad. Redmond, tal vez motivado por lo que dices, cometió muchos crímenes. Riverdan es testigo, y Amelia también lo hizo, aunque supongo que para salvar a su bebé. El caso es que no tuvimos nada que ver con la muerte de tu hermano; él desapareció con Amelia y luego, al parecer, Blake los encontró y allí se deshizo de Redmond y volvió a llevársela a ella y al niño. Intentó matar a Riverdan y fue la misma Amelia quien acabó con el magistrado; Jackson aprovechó la confusión para escapar arrastrando a Amelia. Nosotros la estamos buscando; yo quería encontrar al niño porque sé de lo que es capaz Jackson. Solo tienes que pensarlo, Turner; en estos meses, me has conocido y seguro has podido ver qué clase de hombre soy—. El joven había ido perdiendo color a medida que lo escuchaba y sus manos, que temblaban con violencia, titubearon en su objetivo—. Baja el arma, y juro que olvidaré esto y te ayudaré. Todos lo haremos. Encontraremos a lady Essex y a tu sobrino; te doy mi palabra.

Rosie había tenido que ser atendida por Patrick pues, con el paso de la hora y sin tener novedades de Jeremy, había sufrido uno de sus ataques, y el médico aconsejó que sería mejor hacerla dormir con un poco de láudano.

Era ya de noche cuando ella despertó y se quedó unos segundos viendo el dosel de su cama, desorientada. De inmediato, recordó todo y se sentó abruptamente, pero no pudo bajar del colchón porque una mano apareció en la penumbra y se lo impidió.

Ella se asustó y, luego, aferró aquellos dedos y tiró para poder asegurarse de lo que su corazón le decía.

—Soy yo, hada, tranquila; no hagas esfuerzos —dijo su esposo al mismo tiempo que ella rompía en llanto y se abalanzaba a sus brazos.

Jeremy la acomodó en su regazo, apoyó la espalda en la silla que había acercado junto a la cabecera de la cama, para velar su sueño, y se dedicó a consolarla y abrazarla fuerte hasta que su llanto se convirtió en hipidos.

Y él soportó su interrogatorio y, con paciencia, procedió a relatarle lo que había acontecido.

Rosie le hizo saber que Sylvester se había suicidado y que había dejado una carta donde le expresaba a ella arrepentimiento y el amor que decía sentir.

—Eso no era amor, era obsesión. Era lo mismo que sentía Caleb por mi madre. No debes sentir que eres responsable de su muerte, porque Sylvester tomó su decisión guiado por su cobardía y remordimiento. Cuando uno ama de verdad, no daña al ser amado. Todo lo que hace lo hace con amor.

—¡Cariño, estuve tan preocupada, temí tanto por ti! Le rogué a Dios que te trajera de nuevo con bien. ¡No puedo creer que estés aquí! —exclamó ella después de asentir a su reflexión.

—Shhh... lo sé, hada, lo sé. Ya no llores. Estoy aquí y nunca volveré a apartarme de tu lado, lo prometo —murmuró él mientras acariciaba su cabello.

—¿Lo juras? —exigió su esposa al tiempo que aferraba su cara para que sus miradas se encontraran en la oscuridad.

—Lo juro, rosa. Envejeceremos juntos; te amaré cada día más que el día anterior —aseguró Jeremy con solemnidad—. Te dibujaré desnuda siempre que pueda, seré lo último que veas antes de dormir y lo primero en cada amanecer. Te seduciré cada noche y te abrazaré hasta quedar dormidos. Aprenderé nuevas maneras de hacerte reír y me aseguraré de mantener nuestro jardín secreto siempre hermoso.

—Oh, Jeremy, te amo tanto, no sabes cuánto. Sé que la vida compensará todo nuestro sufrimiento y que cada lágrima derramada valió la pena para llegar a este momento porque, de algún modo, ese dolor nos hizo encontrarnos, nos guió y nos selló de manera inexplicable, sobrenatural. Prometo que estaré siempre a tu lado; seré tu compañera, tu cómplice, tu musa, tu amante y la madre de tus hijos —respondió conmovida.

Jeremy suspiró y, tras ponerse en pie y depositarla en el colchón, la cubrió con su cuerpo y, viéndola con profunda devoción, palpable amor y apasionado deseo, terminó por decir:

—Eres mucho más que eso, hada de invierno; eres mi amor y mi destino.

Sus bocas se unieron en un beso lento, profundo, y sus cuerpos buscaron eternizar aquel instante de amor entrelazándose y entregándose en cuerpo y alma.

Y lo consiguieron pues, mucho más tarde, Rosie yacía recostada sobre el pecho de su esposo, rodeada por sus brazos y sintiendo su corazón latir pausadamente cuando, conteniendo una carcajada de pura dicha, posó la mano en su vientre y susurró:—Bienvenido a casa, pequeño.

Epílogo

Haber vivido a tu lado fue como la risa de un niño, la brisa del mar, la imagen del hogar al final del camino.

Haber caminado contigo fue la recompensa final, la mayor de las riquezas, el regalo más preciado.

Haberte amado hasta mi último suspiro fue semejante a un sueño de invierno.

Extracto del libro Sueños de invierno

Los rayos del sol brillaban intensamente en el cielo cuando Jeremy, que acababa de despertar, se vistió y procedió a bajar al piso inferior y buscar a su esposa.

No se detuvo a mirar en el comedor, pues ya tenía una idea clara de dónde la encontraría: en el lugar al que ella acudía a leer cada mañana durante la primavera.

El jardín secreto había florecido aquella estación de manera encantadora. Rosie estaba sentada en el suelo de hierbas, sobre un mantel, y tenía la vista puesta en las hojas de un libro abierto apoyado en su regazo.

Jeremy se detuvo unos segundos a contemplarla, obnubilado por su belleza, sintiendo el familiar nudo de emoción en su pecho. Sus cabellos rubios estaban sueltos y flotaban a su alrededor cada vez que el viento los removía, lo que le daba el aspecto de un hada dorada.

Lentamente él se acercó y no se sorprendió cuando espió por encima de su hombro y vio lo que estaba leyendo. Ella se sobresaltó cuando Jeremy la rodeó con sus brazos y olisqueó en su cuello; percibió cómo su delgado cuerpo se estremecía y se apoyaba contra él.

—«¿Qué tiene un nombre? Lo que llamamos rosa olería tan fragante con cualquier otro nombre» —leyó él, lo que provocó que ella ampliara su sonrisa y se volviera a verlo con sus ojos, que chispeaban.

—«Cuando te vi me enamoré y tú sonreíste porque lo sabías» —recitó Rosie alzando una de sus manos para luego apoyarla en su mejilla.

Jeremy cerró los ojos mientras disfrutaba de su caricia. Suspirando abrió sus párpados y, escrutando su dulce rostro, continuó:

—«¿Sabía yo lo que es el amor? Ojos jurad que no, porque nunca había visto una belleza así. Creía conocer el amor hasta que tu belleza sedujo a mis ojos».

Su esposo rio. Complacida y esbozando una mueca traviesa, preguntó:

—«¿El amor es una nube que flota sostenida por un suspiro?».

Él negó y, aferrándola de su cabeza, la acercó hasta pegar sus narices, y contestó:

—«El amor verdadero es más rico en obras que en palabras, más en la esencia que en la forma».

Rosie asintió levemente; él hizo ademán de besarla, pero ella se lo impidió y respondió:

—«Antes de tocar tus labios, quiero tocar tu corazón y, antes de conquistar tu cuerpo, quiero conquistar tu amor».

—«Tus labios son más peligrosos que treinta soldados desafiándome. Un solo beso me dará el coraje para enfrentarme a todos con temeridad. ¿Me lo concedes?» —rebatió Jeremy correspondiendo a su sonrisa traviesa.

—«Besaré tus labios, quizás aún quede un poco de veneno para morir besándolos» —susurró ella y rozó su boca, lo que hizo que la deseara más.

—«Muerte que robó la miel de tus labios no tiene poder sobre tu belleza» —declaró él, y presionó su nuca para tomar su boca en un beso desesperado.

Las caricias que se prodigaron no tardaron en encender sus cuerpos, y así lo demostraron, besándose con ardor y deseo abrasador.

Rosie dejó que él la tumbara y, mientras lo recibía con sus brazos abiertos, recitó:

—«Si pudiera creer en los sueños de felicidad, una gran dicha me espera. Desde el alba mi corazón está agitado por unos pensamientos de chica, y me animan».

Jeremy hundió la cabeza en su cuello y procedió a indagar en la piel que dejaba expuesta el escote de su vestido, desesperado por obtener más de su esposa, pero aún suficientemente cuerdo para, entrecortadamente, decir:

—«Mi generosidad es tan ilimitada como el mar; mi amor, tan profundo. Cuanto más te doy, más tengo, pues ambos son infinitos».

El gemido de Rosie al sentir sus manos acariciando sus muslos por encima de las medias resonó en el claro, y fue cuando se escuchó una tos y un carraspeo que los hizo paralizarse y tensarse de inmediato.

—Si se mueven tanto, no puedo plasmar el reflejo de la luz en sus cuerpos —los reprendió, con el ceño fruncido y con las manos en las caderas, la pequeña niña rubia que estaba sentada debajo del enorme nogal, vestida solo con su camisón y sosteniendo un cuaderno y un lápiz en sus manos.

—Juliet... ¿desde cuándo estás allí? —se horrorizo Jeremy, quien se apartó como una flecha de su esposa y se pudo en pie.

—Acabo de llegar, padre. Ahora no te muevas; esa postura es perfecta —replicó su hija encogiendo un hombro, y volvió a concentrarse en su boceto.

Rosie se paró riendo con disimulo, muy divertida de ver a su marido tan sonrojado e incómodo. Y tratando de aparentar severidad, se dirigió a la criatura, que cada vez le recordaba más a su hermana gemela.

—¿Qué te he dicho de salir de la casa sin vestirte adecuadamente, hija? Vamos, te llevaré a que te cambies y desayunes debidamente —la apremió ignorando sus resoplidos, y la guio hasta la salida del jardín. Pero antes de traspasar las puertas de hierro, giró la cabeza y, tras dedicarle un guiño a su esposo, que seguía en el mismo lugar, terminó: —Te espero arriba, esposo. Ve por Oliver.

Jeremy se atragantó y sintió un súbito calor en sus partes nobles. Luego, negó con la cabeza y, apresurado, se encaminó hacia la pista de madera que habían construido junto al lago, en donde seguro encontraría a su hijo mayor entrenando para la competencia de patinaje que le esperaba en unos meses.

Dulce pacto

Dulce Londres 7

Fue en tu mirada ardiente y desbordante de placeres ocultos que me hallé a mí misma.

Fue el rastro de tus labios, quemando mi piel, lo que me trajo de nuevo a la vida.

En tus brazos aprendí del deseo y la seducción.

Me hiciste tuya, me consumiste en el fuego de tu pasión.

Vivo para pertenecerte y para hacer de tu placer mi alimento.

Extracto del libro Dama de día, cortesana de noche.

Londres, Inglaterra...1816

La noche cayó sobre Londres, y la figura resguardada a bordo de un carruaje de alquiler observaba a los ocasionales transeúntes caminar a paso rápido hacia sus hogares. Afortunadamente, la primavera estaba en su esplendor, y el clima crudo del invierno había quedado atrás.

Cuando el cochero comenzó a mermar la velocidad, se preparó para descender; sentía la sensación de anticipación erizar su piel. Una vez estuvo frente a su destino, se detuvo a observar el lugar y se apartó del camino del incesante flujo de personas que pasaban por su lado para ingresar también.

El Halcón no era un club corriente, sino una enorme mansión con estilo gótico. La clientela era muy exclusiva y restrictiva; solo se admitían caballeros de élite, y debían ser miembros del mismo. Pero, en aquella ocasión, habían abierto el acceso a cualquier persona que contara con una invitación de las trescientas que se habían enviado a miembros, caballeros solteros y mujeres viudas, casadas o de dudosa reputación.

La consigna era «Noche de romance», y se debía acudir con máscara para resguardar la identidad y atenerse a las tres reglas que el amo y señor de aquel lugar había erigido para todos los miembros y visitantes: no quitarse las máscaras ni revelar la verdadera identidad, no mencionar nada concerniente al club a terceros, estar abierto a experimentar el placer, siempre dentro del club.

Blair White tomó aire, lo soltó y, armándose de valor, inició la subida por las escalinatas principales de la entrada, al tiempo que ajustaba su chal y sostenía con fuerza la invitación lacrada en papel dorado y rojo.

En la puerta había un hombre realmente enorme, con aspecto de ser extranjero, tal vez irlandés, y era quien se ocupaba de recibir las invitaciones y autorizar el acceso a la mansión.

Mientras él revisaba la suya, ella se esforzó por parecer serena bajo el intenso escrutinio al que el tipo la sometió. Cuando se hizo a un lado y le dio la bienvenida, ella se limitó a dedicarle un asentimiento regio con su cabeza, y traspasó el umbral.

Más personas también recorrían el elegante vestíbulo con dirección al salón en donde, por el sonido de la música, estaba iniciada la velada.

Ella observó a su alrededor con atención, a pesar de que aquella era la segunda ocasión en la que asistía. Aunque la primera vez no contaba, pues había llegado ahí acompañando a la reciente esposa de su hermano mayor y, como por supuesto no contaban con membresía por tratarse de dos mujeres y de familia decente, tuvieron que colarse utilizando las misteriosas y estimables dotes de allanadora de moradas de su cuñada. Violet, como ella se llamaba, podía ser en extremo impulsiva, pero no lo suficiente como para dejar que una dama soltera paseara por aquel lugar, por lo que, a pesar de permitir acompañarla, no la autorizó a salir del cuarto de la planta baja por el que habían entrado. Y ella acató sus órdenes y se perdió la oportunidad de conocer aquel exótico lugar.

Por eso estaba allí, esta vez por su cuenta, decidida a poner en marcha el plan que había trazado cuidadosamente y por varias semanas.

Blair tenía intención de vivir su vida a plenitud, sin importar la sobreprotección a la que la sometía su querido hermano Ethan. Pues no tenía tiempo que perder, habiendo sido presentada en sociedad tardíamente, debido a diversas razones —entre ellas, una incapacidad física—, y estando por cumplir veinticuatro años, sin expectativas de conseguir experimentar lo que tenía en su matrimonio su hermano y las personas de su círculo íntimo: amor, amor verdadero, pasión, anhelo, deseo. Había decidido buscarlo ella misma y, habiendo comprobado que no lo conseguiría en ninguno de los interminables eventos sociales a los que había acudido en las dos temporadas en la que participó, tomó el riesgo de probar algo diferente, nuevo y peligroso.

Debería estar nerviosa y atemorizada; no por nada había permanecido, los mejores años de su juventud, al cuidado de su madre enferma. Mas solo estaba expectante e intrigada; hasta emocionada, se atrevería a decir.

Las puertas del salón estaban cerradas y flanqueadas por dos lacayos enmascarados y ataviados con libreas color burdeos. Ellos revisaban que todos los dispuestos a ingresar tuvieran sus antifaces colocados debidamente, y abrieron las puertas de roble con bordes de oro para ella.

Blair cruzó el dintel y se detuvo unos segundos a examinar la concurrencia. Ciertamente no era lo que había imaginado, pues a menudo robaba libros extraños que su hermano tenía en una sección privada de la biblioteca y que creía ella no había descubierto, en los que se podía ver —en sus ilustraciones— cosas decadentes, como imágenes de bacanales romanos, orgías y personas desnudas y enredadas en extrañas poses. Ella había esperado algo similar al pensar que, aunque no encontraría —probablemente— a alguien de quien enamorarse en semejante situación, sí podría —al menos— vivir en carne propia lo que era sentir deseo, atracción, conexión especial con un hombre atrayente, diferente; con alguien que no supiera de su incapacidad física y no la mirara con lástima, conmiseración o desprecio, y que la encontrara deseable. Con eso podría conformarse y consolarse en los años que sabía solo la esperarían la soledad y la rutina.

Sería solo una vez, aquella única vez, en la que la insulsa y dulce Blair White se dejaría llevar por sus instintos y deseos prohibidos. Sería el día que cada año recordaría como su noche de pasión y romance. Y sabía que acariciaría ese recuerdo por siempre.

Mientras recorría el lateral del salón —iluminado tenuemente— esquivando parejas en diferentes grados de coqueteo, miraba a los bailarines desplazarse por la pista, ejecutando movimientos mucho más cercanos a los que se podía esperar en una pista de un baile tradicional, pues se movían rozando sus cuerpos, tocándose indebidamente, algunos besándose incluso, y la música no era nada parecida a la que ella se acostumbraba a oír, sino sonidos de flautas y tambores que hacían evocar algún lugar lejano y exótico. También parecía que las normas de etiqueta no aplicaban, porque la mayoría de los caballeros no iban vestidos correctamente; vestían solo camisas y chalecos sin pañuelos y las mujeres, por supuesto, lucían descarados y llamativos atuendos que dejaban ver mucho más escote y tobillos de lo considerado decente.

Un lacayo le ofreció una copa de las que llevaba en una bandeja de plata; ella aceptó y acercó la misma a su nariz para intentar descifrar qué contenía. No era champán ni clarete ni sidra y, definitivamente, nunca había bebido algo así; tenía un sabor dulce y suave que invitaba a beber más, y así lo hizo ella y vació el contenido en su garganta.

Cuando acabó sintió el licor dejar un rastro cálido en su interior y hormiguear en sus venas hasta hacerla marearse levemente. Después de unos segundos, en los que ella se había acercado a una columna y apoyado para recuperar el equilibrio antes de seguir con su búsqueda, percibió una presencia a su espalda, y lentamente giró la cabeza.

Había un hombre, un caballero de cabello castaño oscuro peinado hacia atrás, vestido de negro, con un antifaz blanco pequeño que tapaba solo sus ojos y parte de su nariz, algo aguileña.

Él la estaba mirando fijamente y Blair se sintió desnuda cuando la sometió a un descarado escrutinio que recorrió su cuerpo —embutido en un vestido color esmeralda, ajustado como un guante que hacía juego con sus ojos— y cuando se recreó sin disimulo en las pronunciadas curvas de sus caderas y en la piel del escote cuadrado, que dejaba poco a la imaginación.

Cuando él clavó la vista en sus ojos, el aliento se cortó en sus pulmones, pues él tenía sus pupilas grises oscurecidas y la veía con ardor desconcertante. Pero fue en el momento en que el caballero dio un paso para apartarse de la pared en la que había estado apoyado con indolencia, y en que la luz de las velas alumbró brevemente sus rasgos afilados, que su corazón se detuvo y la cabeza le dio vueltas. Pues quien se acercó sin mediar palabra, pegó sus rostros, dejó caer su aliento cálido en su boca temblorosa, la hizo respirar agitada, estremecerse entre los brazos —que se habían cerrado en su cintura con ímpetu—, antes de tomar —sin previo aviso— su boca en un beso hambriento y demoledor, era el último hombre a quien hubiese esperado encontrar allí.

Era Anthony West, conde de Cavandish, su prometido.

Agradecimientos

No puedo dejar de agradecer a quienes siguen fielmente conmigo, me apoyan y son mis compañeros de ruta en este largo camino que es vivir soñando.

Me han enseñado a soñar en grande, me han hecho sentir increíblemente afortunada de tenerlos a mi lado y muy pequeña ante generosidad inusitada.

No habría logrado nada sin ustedes, mis lectores fieles; sin los hombres de mi vida (Emma, Theo y Milo) y, por supuesto, sin mi sustento y razón de ser, mi Jesús.

Para ustedes, mi agradecimiento eterno y, de paso, un abrazo de esos rompehuesos.

Si te ha gustado

Dulce destino

te recomendamos comenzar a leer

Adéle Rochester

de Nunila de Mendoza

Capítulo 1

Adéle Verans regresa a Thorfield Hall

¿La noticia me sorprendió? Sí y no. Sabía que la salud del señor Rochester había empeorado, poco a poco, en los últimos años. Temía siempre que cada verano que pasaba junto a él sería el último. Pero cuando estaba en casa, lo veía reír con tanta fuerza, con esa risa que estremecía las ventanas y daba cuenta de la esmerada atención de su esposa para su cuidado; tenía la esperanza de que esa muerte temida nunca llegara. Ese día recibí la carta donde mi querida Jane me apremiaba de regresar a la finca, puesto que mi mentor estaba grave y deseaba verme. Organicé mis cosas, derivé responsabilidades, aun habiéndome hecho cargo recientemente de la cátedra de Lengua e Historia en el instituto. Estaba tan concentrada en mi labor que hasta estuve tentada a postergar este viaje, pero no sería posible, aunque amaba tanto lo que hacía y a mis alumnas y estaba tan orgullosa que a mi edad me habían dado esa responsabilidad en la escuela, mi corazón ya estaba en Thornfield Hall con mi amada familia.

El viaje a casa me llenó de nostalgia; durante esas largas horas, sintiendo el trote del carruaje, hice memoria de mi vida y cómo esta cambió cuando siendo tan niña conocí al señor Rochester. Recordaba imágenes, como un sueño, hasta tener la sensación de no saber a ciencia cierta qué recuerdos eran reales y cuáles eran producto de mi fantasía. Mis primeros recuerdos, que suponía eran cuando vivía aún París, me transportaron a salones grandes de colores fuertes, donde había mucha bulla, risas y música. Sobre todo esto último, asociaba mis primeros recuerdos a canciones francesas alegres y un piano siempre tocado por alguien, de fondo la música y luego personas vestidas con poca sobriedad, en especial las mujeres con labios rojos intensos. Recordaba ser muy pequeña, puesto que me costaba caminar entre los elegantes vestidos de las damas, y podía sentir aún la sensación de la seda en mis dedos; me vi recogiendo adornos de sus elegantes sombreros caídos en el suelo y yo jugando con ellos. Todos reían, cantaban, algunos se besaban en los labios, y de repente me vi cargada en brazos, siendo puesta en el centro del salón, donde se me ordenó cantar, y así lo hice (aún recordaba melodías y pequeñas estrofas de esas canciones). Luego de cantar, escuché el coro de aplausos y risas de las personas que estaban presentes; las mujeres vinieron a mi encuentro y me besaron para luego pasarme de brazo en brazo demostrando su beneplácito por mi actuación. Luego, de entre todos los presentes, se abrió paso la más hermosa de todas, que vino a mi encuentro, y también me besó y me dio vuelta por los aires gritando: “Non petito chanteur”. Con un gesto gracioso me mandó a dormir diciendo “dale un beso a mamá”.

Recordaba las noches y muy poco de lo que pasaba en el día cuando vivía con mi madre en París. De los días solo recordaba que estaba sola, no había más niños y los adultos que vivían conmigo en aquella casa dormían hasta muy tarde. Soledad y hambre, siempre tenía hambre, daba vueltas por los salones hasta que alguien despertaba y se acordaba que una niña debía comer.

Mi primera impresión cuando conocí a Rochester fue miedo; era alto, de ancho rostro, cejas encontradas y unos ojos de fuego que combinaban muy bien con su cara. Apenas me dirigió la palabra la primera vez que lo vi, ya que para ese entonces ya no vivía con mi madre. Un día se despidió con prisa de mí porque tenía que viajar a un lugar (no recuerdo dónde) y me dejó al cuidado de una familia, los Frederick, que vivían en un barrio alejado del centro. Recordaba que la casa era muy pequeña y humilde, a diferencia de la casa grande donde vivía con ella. Estuve unos meses al cuidado de estas personas, y un día llegó el señor Rochester que se detuvo unos segundos a mirarme con detenimiento, y salió azotando con fuerza la puerta. A los pocos días de ese encuentro, regresó con regalos para mí, muñecas y vestidos muy bonitos, conversó un rato conmigo con más amabilidad que la primera vez, y me preguntó si quería irme con él a Inglaterra a una casa mucho más grande con enormes prados, donde podía jugar libremente. Acepté. Al día siguiente un carruaje me recogió. En esta parte no recordaba si volví a despedirme de mi madre, ni las palabras, ni los gestos, era como si tal despedida no se hubiese dado. Solo estaba yo, con mis piernas colgando en el asiento de un coche. El señor Rochester a mi lado, que me hablaba poco y una doncella llamada Sophia que sería mi niñera. ¿Cómo era él conmigo? Extraño, a veces muy afectuoso, a veces rudo y distante, con un sentido del humor tan agudo como cruel. Siempre mirándome fijamente, cuestionando con su mirada quién era yo. Recordaba un gran barco que echaba mucho humo, y mis mareos. Otra vez en tierra llegaba a una ciudad que me parecía toda sucia, con casas ennegrecidas, Londres supongo, luego la estancia en un elegante hotel, carruajes y caminos largos de mucho polvo. De repente desperté frente a una elegante finca. Me bajaron del coche, y el señor Rochester me enseñó mi nuevo hogar y, sin ser explícito, me presentó a una honorable anciana que fue a mi encuentro: la querida señora Alice Fairfax. Se amontonaron sirvientes a mi alrededor hablando al mismo tiempo en un idioma desconocido para mí. Algo podía entender y fue pronunciado muchas veces, “la pupila del amo Rochester”. Él se fue casi esa misma tarde y no lo volví a ver después de meses. Se me instaló en una cómoda habitación, y los amables sirvientas me atendían con esmero, pero nadie le daba una explicación a una niña de lo que estaba sucediendo. Mis días en Thornfield fueron días de ocio, sirvientas que me alistaban, daban de comer y cumplían cualquier capricho mío, esperando las visitas de mi mentor que nunca llegaba. Unos meses después vino otro cambio en mi vida, pero para mejorarla sustancialmente, la llegada de mi institutriz: Jane Eyre, Huérfana como yo, la comunicación entre nosotros, sin ser del tipo efusiva, o desbordante en manifestaciones de afecto, fue real. Ella se vio en mí reflejada, una niñez llena de ausencias con carencias de afecto y decidió que la mía sería distinta. Los primeros meses a su cuidado, con mucha disciplina, de la cual yo carecía, comenzó a formar una nueva persona en mí. Después de un tiempo, por motivos que supe más adelante, Jane dejó la casa y a mí en un estado de desolación absoluta. Tener por fin una persona que sientes que te quiere, que te hace sentir segura y luego perderla de manera abrupta, fue desbastador. En su ausencia Rochester decidió mandarme a un internado. Y lo que pasé en ese lugar fue la razón por la que decidí ser educadora. En mi estancia, en ese sitio, hice la promesa de que ninguna niña viviría lo que en ese lugar habían hecho conmigo. Basta con decir que conservaba en mi cuerpo las señales del calvario de esos días, marcas a lo largo de mis brazos, piernas y espalda, pero sobre todo en mi corazón. Aún, a mi edad, sentía terror de estar encerrada en cuartos oscuros y jamás privaría, por muy mal comportamiento que hubiera tenido una niña, una sola comida. Así fue mi paso en ese horrible sitio, un supuesto y exclusivo instituto que garantizaba la formación de ejemplares mujeres inglesas a fuerza de quebrarles el espíritu, aunque no pudieron conmigo. El poco tiempo que fui alumna de Jane me valió para resistir, sobre todo sus enseñanzas de mi valor como persona y de confiar en la misericordia de Dios. Recé y recé, mucho, hasta que una mañana de invierno fui testigo de esa misericordia. Me anunciaron del rectorado una visita; cuán grande fue mi sorpresa cuando vi a Jane parada en la oscura oficina del rector, no podría en papel describir la infinita alegría que sentí al verla. Aunque, como siempre por el carácter de Jane, apenas hubo un abrazo sincero entre nosotras, pero su mirada reflejaba la emoción que sintió al igual que yo. No tuve que explicarle a Jane cómo era mi situación en ese lugar, le bastó ver la palidez de mi rostro, lo mucho que había adelgazado para saber el calvario que vivía. Con horror, ella levantó las mangas de mi blusa para cerciorarse de los castigos que me imponían, y entonces, sin siquiera voltear para ver la cara del director, ordenó que fuera por mis cosas. Esa misma tarde regresé a Thornfield. En el camino, Jane, con mucha alegría, me contó de forma muy sucinta el motivo de su alejamiento, y lo más importante, la feliz noticia de que se había casado con el señor Rochester y que desde ese momento en adelante siempre estaríamos juntos como una familia. Y así fue por un tiempo. Mi mentor también me recibió con alegría, pero no estaba bien, por un incendio terrible que hubo en casa perdió la vista (que con los años recuperó parcialmente) y la amputación de una mano. Aunque el vigor estaba en su espíritu indoblegable, su cuerpo necesitaba cuidados. Jane trató de ser otra vez mi institutriz, pero atender a Edward Rochester era una tarea titánica. Con mucho cariño y pena, Jane procuró encontrar para mí otra institución educativa donde estuviera internada, donde recibiera la mejor educación y que fuera tratada como un ser humano. Ella se cercioró que así fuera; recorrimos muchos internados hasta que ambas estuvimos de acuerdo cuál sería el correcto para que creciera una niña y, muy importante en la elección de ese sitio, era que estuviera cerca de Thornfield, para poder Jane visitarme constantemente.

Pasé mis años en un colegio donde tuve una educación exigente pero moldeable, y maestras que tomaron ideas modernas de la enseñanza como un acto de formación del ser y no de su doblegación. Y fui una niña huérfana, pero feliz, que constantemente recibía visitas de su mentora, mi querida Jane, quien se cercioraba escrupulosamente de que fuera dignamente tratada. Sobre todo sabía que tenía un hogar, donde se me recibía con alegría y donde me sentía parte de una familia. Jane y Edward Rochester tuvieron sus hijos. Todos varones, tres en total, a los cuales consideré mis hermanos apenas los conocí; un afecto recíproco. Me convertí en su querida hermana mayor, que tapaba sus travesuras y que llegaba a visitarlos con muchos regalos. En la finca de los Rochester fui testigo del amor más puro entre dos seres humanos hermosos. Ella, con su pequeña figura y fragilidad aparente, cuidó de ese hombre grande y tosco como un águila a sus polluelos. Aunque pasaron los años, siempre me sentí miembro de esa familia, recibiendo igual afecto. Sin embargo, había en mí la duda de mi origen.

Toda huérfana se pregunta por sus padres. Yo sabía quién era mi madre, y aunque vivía en mi memoria, los recuerdos eran pocos y lejanos. Era increíblemente bella, tanto que no recordaba haber visto mujer que igualara su belleza. Algunas caricias y besos, nada más. Debía señalar que desde que nos separamos, cuando apenas había cumplido los nueve años, hasta la fecha, jamás intentó comunicarse conmigo. Su nombre: Céline Verans, bailarina y cantante de ópera francesa. Suponía que una mujer hermosa y con esa vida de farándula habría sido amante de muchos hombres ricos, entre ellos el señor Rochester y aburrida de su hija la dejó al cuidado de uno de los supuestos padres. No sabía si era hija de Edward; desde niña, mirando al espejo, había buscado en cada milímetro de mi cuerpo una ligera similitud con él. No la había, no podríamos ser personas más diferentes. Esa semejanza también él la buscó en los hijos que tenía con Jane y los resultados fueron los mismos. Ni un parecido, ni en el color de los ojos, tamaño y forma de la dentadura, tono de voz. No había entre nosotros otro lazo que no fuera el cariño sincero. Lo había logrado superar con los años, el afecto tan grande de Jane, de sus hijos y del mismo Edward Rochester me había hecho sentirme parte de esa familia, aunque sangre no hubiera en común. Así fue mi infancia, una huérfana rechazada por su madre, puesta en una familia donde se le brindó respeto, amor y seguridad.

Cuando suenen las campanadas de media noche, llegará el momento de que las máscaras caigan y se enfrenten cara a cara

¿Lograrán rehuir al destino?

CubiertaRosie Hamilton lo tiene todo, belleza, encanto, una familia amorosa y una corte de caballeros a sus pies. Su debut en sociedad es un éxito. Considerada una beldad, y escogida como una de las incomparables de la temporada, le llaman El ángel Hamilton.
Sin embargo, su corazón se siente vacío, pues ella solo anhela casarse por amor, tal y como lo hicieron sus hermanos, algo complicado cuando vive en un ambiente repleto de frivolidad y apariencias.
Pero una noche en un baile de máscaras, Rosie se topa con un hombre que hace despertar sus sentidos con un beso mágico. Con solo un toque, el misterioso caballero se adueña de su corazón. Ella de inmediato lo reconoce: es el hombre que desde niña la llama en sueños.
Jeremy Asher no tiene planeado incursionar en el mercado matrimonial, ya que duda de que alguna dama acepte una propuesta hecha por él. Un hombre que fue rechazado por su propio padre y que además de las marcas que dejaron en su alma las torturas sufridas en el pasado, lleva una cicatriz desfigurando sus apuestos rasgos y tiene una incapacidad al hablar debido a los traumas vividos.
Aun así, debe tomar su lugar como marqués de Landon, y para eso mezclarse con la aristocracia y sus integrantes, quienes lo miran por encima del hombro y se burlan llamándole el hijo del marqués loco. Pero en su primer gran baile se cruza en su camino una visión angelical, la mujer más hermosa que sus ojos han visto y a la que conoce muy bien, pues la lleva grabada en su corazón y en sus dibujos desde que tiene uso de razón. El ángel de sus sueños es de carne y hueso y él no puede resistirse a probar aquellos labios.
Todo es idílico, sin embargo, a medianoche, Jeremy huye dejando a Rosie abatida y decepcionada.
Ella se ha enamorado.
Él se ha marchado.
¿Habrá un futuro para ellos?

Eva Benavídez. Tengo veintinueve años. Vivo en Cordoba, Argentina, junto a mi esposo y mi hijo. Estudié Relaciones públicas, ceremonial y protocolo. Mi pasión es la escritura desde que a los doce años leí un libro que marcó mi vida: El diario de Ana Frank. Comprendí entonces que la lectura, pero sobre todo la escritura, iban a ser el refugio y la constante en mi vida. Dios es la fuente de mi inspiración y mi sostén. Mi motivación mi familia, y mi vocación poner en letras las voces de mi alma.

Edición en formato digital: agosto de 2019

© 2019, Eva Benavídez

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-17606-36-7

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com