Eva Andraya

Hijas de los dioses

La danza del tiempo

I

©Eva Andraya

©Hijas de los dioses, La danza del tiempo I

ISBN: 9798464959101

Sello: Independently published

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Esta novela parte de una base Histórica-política y personajes históricos, sujeto a adaptaciones. El resto de sucesos y personajes, son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Éste es para mi hermana, Sonia.

Si no estuvieras ahí, el mundo sería mucho más triste y sin brillo.

Estar contigo, es la más grande de las aventuras.

Te quiero.

El tiempo es la moneda de tu vida.

Es la única moneda de que dispones,

y sólo tú puedes determinar cómo será gastada.

Ten cuidado, no sea que otras personas la gasten por ti.

Carl Sandburg

PRIMER PRÓLOGO

995, Noruega, Berkák,

En el lugar más sagrado del templo del dios Sköll.

—Loba Blanca, hay un traidor entre nosotros.

Ragna, la gran sacerdotisa guardó silencio durante largo tiempo. Cuando finalmente miró a su hija mayor denotaba resignación.

—Si han traspasado estos muros es cuestión de tiempo que conozcan y ansíen nuestros secretos. Tranquila hija mía, el grimorio estará a salvo.

Ragna acarició con cariño la portada de cuero del libro que ella misma empezó a escribir en su juventud, el primero de muchos donde atesoraba el conocimiento y los secretos de las hermandades que forjaron bajo la atenta mirada del dios lobo.

—Convoca al consejo —ordenó—. Es hora de sacar los dientes.

SEGUNDO PRÓLOGO

1545 Escocia. Castillo Macnab

El llanto de la nieta del laird resonaba en el exterior del castillo. Era un sonido desgarrador, cargado de pena, dolor y desesperación.

La imponente Meghan Macnab lloraba sin consuelo por la trágica e inesperada muerte de su prometido Lachlan. No era un secreto que el recién nombrado sucesor del laird la amaba tanto como ella a él. Por eso su pérdida era tan desoladora y sollozaba desde el atardecer.

La muchacha era joven y bonita, después de un riguroso luto volvería a casarse con el nuevo laird que el clan escogiera. Las tradiciones debían continuar, era ley de vida.

No, nadie lo dudaba.

Ni siquiera la silueta maliciosa que, escondida en el patio interior del castillo, observaba la luz del cuarto de Meghan. Entraba en sus planes que ella se casara y que tuviera hijos, que cumpliera con sus obligaciones para con el clan.

Muchos hombres la deseaban, era hermosa y enérgica, contaba con eso para destruirla.

El clan Macnab pagaría con creces los desplantes de la joven enamorada. Los arrasaría uno a uno en una intensa agonía, no sólo porque seguía órdenes sino porque disfrutaba viéndola sufrir.

Seguiría entre las sombras moviendo los hilos hasta conseguir su propósito. Uno que no tenía nada que ver con la misión de los otros espías destinados a descubrir los secretos más ocultos del clan.

Sus señores contaban con una decena de siervos para que les hicieran el trabajo sucio, sin embargo, el fallecido Lachlan se encargó de darles caza antes de pedir la mano a la flor de los Macnab. Ella era la piedra angular donde residía el futuro del clan, en quién recaía el peso de sus leyendas y su legado.

Era insultante que siendo tan poderosos, los Macnab fueran tan confiados; tanto que no esperaban que sus enemigos tuvieran infiltrados a tantos traidores con distintas misiones.

La más importante era la traición que desviaría el linaje de Meghan para utilizarla en sus propósitos y que, con la muerte de Lachlan, ya estaba en marcha.

La primera parte de su misión empezaría a notarse en la próxima cosecha, en sus gentes y ganado. El veneno que vertía con sigilo en sus pozos era insípido y de actuación lenta pero letal; imposibilitaba la asimilación de los alimentos. En el peor de los casos, podían morir de desnutrición. Los afectados ni siquiera se daban cuenta que se alteraban sus humores del cuerpo hasta llevarte al umbral de la muerte.

La pérfida sombra conocía el castigo por desobedecer o incumplir las órdenes y no entraba en sus planes pagarlo.

Por eso no les reveló a sus señores que conocía la identidad del traidor que se ocuparía de forjar el nuevo destino de los Macnab. Poco importaban los motivos por los que sus amos los mantuvieran en el anonimato y el desconocimiento. Si no querían que supieran que existían otros traidores entre esos muros, no cometería la estupidez de desenmascararse. Sus órdenes era claras y cumpliría con ellas sin que nadie sospechara de sus verdaderas intenciones

La generosidad de sus patrones compensaría con creces su dedicación. Sus metas personales no podían considerarse una traición, al contrario, si salía bien obtendría el poder que sus maestros querían y el reconocimiento que merecía y tanto ansiaba.

El llanto se suavizó sin perder la fuerza de su gran sufrimiento. La risa satisfecha de la silueta retumbó en la silenciosa noche. El ruidoso clan Macnab estaba de luto, no emitían su habitual estruendo. El propio Edwin, laird actual y abuelo de Meghan, languidecía en su lecho de muerte.

Tras su fallecimiento la astucia era vital. Sería el momento apropiado para acercarse a Meghan. Entonces podría manejarla aprovechándose de su fragilidad cuando su mundo se acabara de romper por completo.

Con su ayuda entraría en el corazón del castillo cumpliendo así el su misión para mostrar a sus señores el camino correcto por el laberinto de grutas que rodeaban la fortaleza.

La recompensa ofrecida era un gran aliciente, aunque esperaba conseguir mucho más en cuanto su propio plan diera sus frutos.

Si bien Meghan sospechaba que su gran amiga Moira, no había sido raptada por su enamorado para vivir en las Lowlands, no tenía manera de descubrirlo sin encontrar antes el maltratado cuerpo de la joven que yacía en las profundidades de las grutas. La flor de los Macnab tardaría años en descubrir que nadie conocía ni la recordaba a Moira fuera de esas tierras.

Ahora disponía de una información inestimable, no pensaba desaprovecharla. Las revelaciones de Moira, en su intento desesperado por salvar su vida, eran demasiado valiosas para no utilizarlas en beneficio propio. Meghan no volvería a mofarse de sus pretensiones nunca más.

Ostentaría tanto poder que el miedo la sometería.

Si Moira no mentía, en la próxima luna llena podría encontrar el camino que necesitaba para sus señores sin la ayuda de Meghan y, al lograrlo, hallaría la biblioteca oculta de los Macnab. Secreto que la flor del clan no le mostraría jamás ni estando quebrada por el dolor.

Entre esos libros esperaba encontrar la información que necesitaba para hallar la fuente de poder que Moira juraba se escondía en las profundidades de castillo. Aunque no estaba segura Moira creía que su amiga Meghan, como nieta del laird, era la única que conocía su ubicación exacta. El primer paso era averiguar si ese objeto era real o una fantasía disparatada de la mujer para lograr seguir con vida.

No temía la furia del laird Macnab, no era nada si la comparaba con la ira de sus despiadados amos. Menos aún temía a la mujer que había dejado de llorar en el interior de la fortaleza. Aunque quizá Meghan era la única que sospechaba del alcance de sus enemigos o incluso, de conocer su verdadero rostro. Sin embargo, tan sólo era una mujer; una cargada de obligaciones que se debía a su linaje. Una joven con el corazón partido por la muerte prematura de su gran amor y rota de pena por la inminente pérdida de su querido abuelo.

Entendía la pasión pero el amor era una pérdida de tiempo y energía sin sentido.

Sí, utilizaría su corazón roto para obtener su colaboración. La última descendiente viva del laird no tenía manera de evitar el destino que le trazaban sus enemigos. La hermosa Meghan, la arrogante flor de los Macnab, la desconfiada doncella que no se imaginaba la desgraciada vida que le deparaba su futuro.

Le enseñaría que no era la única persona con la sangre bendecida por los dioses. Pronto demostraría de dónde provenía su propio linaje y reclamaría su legítimo lugar.

Las voces de alarma llegaron antes que el olor a humo, rompiendo el silencio y la quietud.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Fuego! —se escuchó una explosión amortiguada en el interior de los muros.

Chasqueó la lengua antes de ocultarse mejor en la oscuridad del patio interior para no exponerse. Si su camarada era tan chapucero en sus intentos de intimidar a esos tercos highlanders, que llevaban sus amadas tierras altas en el alma y en el corazón, quemando su hogar de manera tan tosca, no le quedaba otra alternativa que ayudarle si no quería recibir el mismo castigo que ese patán.

No permitiría que nadie tirara por la borda tanto tiempo empleado para adentrarse en el clan y a la esquiva Meghan.

Reduciría a los Macnab y les a arrancaría sus secretos antes de darle el golpe final a la mujer.

No, Meghan Macnab no se escaparía. Obtendría poder y venganza.

PRIMERA PARTE

CREAG

CAPÍTULO 1

1608 Escocia. Castillo Macnab

Frunció el entrecejo y observó a su amante.

Creag Macnab tuvo a su primera mujer cuando apenas era un muchacho que empezaba a entrenar para guerrero. Muchos años antes de ser nombrado laird ya conquistaba a mujeres de diferentes edades y estatus. Una a una caían bajo su seducción, estudiada y lenta, hasta que se entregaban gustosas y dispuestas. Para Creag la cacería era tan grata como la recompensa.

Era así hasta seis lunas atrás, cuando se encontró con su actual amante; que golpeada y asustada huía en los límites de las tierras de su enemigo. Supo que le traería problemas nada más verla salir agazapada entre la maleza arrastrando con decisión la larga cadena que no impidió su huida. Rechazó su ayuda y protección, cuando se mostró firme, ella lo atacó con fiereza. No esperaba que una mujer lo golpeara, menos aún con tanta dureza y efectividad. Tras golpearlo en el pecho dejándolo casi sin respiración la noqueó para dejarla inconsciente. No podía permitir que una fémina lo derribara en territorio hostil, aunque estuviera asustada y huyendo de su enemigo.

Molesto por su pecho dolorido, en un impulso inesperado, se la llevó a su castillo para ocultársela a Carson Stirling.

Jamás imaginaría que su fugitiva estaba en su poder. Era bien sabido que no se soportaban que, por orden del rey el clan Macnab se vio forzado a declarar una tregua con lord Carson Stirling, sobrino del conde John Erksine, favorito del rey. Creag fue forzado a dar su palabra al monarca de que no retomaría su venganza y era conocido por cumplir sus promesas. Aunque en su fuero interno sabía que nadie podría impedir que buscara la manera para que Stirling perdiera el beneplácito del monarca.

Tan solo Ian, como su mano derecha y amigo de confianza, conocía su interés por explorar los túneles que rodeaban el pequeño castillo del lord. Era sencillo guardar en secreto sus expediciones puesto que era de conocimiento publico que Creag ignoraba por completo las grutas que recorrían sus tierras. Detestaba tanto el laberinto subterráneo de túneles bajo su hogar que lo primero que hizo al ser nombrado laird fue sellar la mayoría. La fuga de la muchacha le confirmó lo que sospechaba, qué los corredores que atravesaban las tierras de su enemigo eran el mejor modo de entrar al interior del hogar del lord sin ser visto.

Tanto los Macnab como los clanes circundantes daban por sentado que las noches que desaparecía se dedicaba a seducir o cortejar a alguna moza de la zona pues ya tenía edad de sentar cabeza. Tenía la certeza que Stirling sobornaba a algún aldeano para que le informara de cada uno de sus pasos por lo que no podía permitirse que los rumores de sus incursiones nocturnas llegaran a oídos del propio rey. Su fama de mujeriego ocultaba muy bien sus expediciones a los alrededores del pequeño castillo del lord.

Pensó que la información que la mujer podía poseer era más valiosa que el peligro que corría al llevársela. No obstante, nada fue tan fácil como esperaba.

Atilana no solo no hablaba bien el idioma, tampoco vestía como correspondía ni se comportaba como se esperaba. Era demasiado voluntariosa, terca e independiente a pesar de su baja estatura y delgadez, que la hacían parecer débil y torpe, se ocultaba una gran fuerza y disciplina. Sus ojos azul claro eran tan llamativos que eclipsaba su nariz larga y estrecha, así como dos graciosos dientes superpuestos. Su melena, más corta de lo que ninguna mujer de las Highlands estaría dispuesta a llevar, era morena aunque el sol le arrancaba destellos rojizos. Se negaba a cumplir órdenes y ni siquiera como laird conseguía que obedeciera. Para conseguir un mínimo de cooperación tuvo que asustarla con promesas de una brutal paliza, aun así, se resistió a toda intimidación. Durante los largos días que la presionó para que le contara los planes de Stirling tuvo que aceptar era posible que escapara antes de descubrirlos. Era evidente que le mentía sobre quién era y su procedencia escudándose en su falta de fluidez con el idioma. Como no consiguió que hablara presionándola, decidió ganarse su confianza para descubrir que le ocultaba.

Si bien su inglés era terrible, el extraño conocimiento que tenía del gaélico y de las plantas era sorprendente. Con su desesperante manera de actuar, en cuanto le dio un poco de libertad para empezara a confiar en él y dejara de intentar escapar, entabló amistad con Lora. Que no era otra que la joven prostituta del pueblo, nieta de la curandera. Sin importarle lo más mínimo su reputación por esa insólita relación no se molestaba en suavizar la mirada desconfiada del resto de aldeanos. La forastera ignoraba sus comentarios y mofas con desdén.

Al principio, Creag escuchaba con paciencia las quejas de los aldeanos sobre sus confrontaciones verbales cuando alguno de ellos la incomodaba. Su vocabulario malsonante crecía día a día sin importarle hacer sonrojar al más desvergonzado marinero pero si intentaba sonsacarle información personal actuaba con timidez, como si no le entendiera. Pobre del hombre que se atreviera a tocarla, acababa tirado en el suelo con uno de sus rápidos y extraños ataques. Al menos media docena de sus guerreros tenían la nariz rota o un brazo lesionado por su culpa. Más tantos otros que no admitían su humillación.

No podía culparles. Ni siquiera su aspereza y belicosidad ocultaba su singular belleza a pesar de no ser hermosa. El contraste de sus ojos claros, su piel clara y sus cortos cabellos castaño-rojizos eran demasiado atrayentes para pasarlos por alto. Los más valientes se decidían a seducirla esperando encontrar una joven bien dispuesta bajo su coraza. Lo que encontraban los desdichados incautos era una fierecilla furibunda que los derribaba a golpes certeros.

Cansado de lidiar con las quejas, su mal talante y sus continuos intentos de fuga, decidió ser él mismo quien la sedujera para sonsacarle sus secretos y para darle verdaderos motivos para que cesasen sus huidas, cansado de tener que tener siempre un par de hombres vigilándola de cerca.

Mientras la veía defenderse con brío de cualquier acercamiento varonil se convenció que lo único que ella necesitaba era un hombre que supiera darle el placer, seguridad y estabilidad. Estaba seguro que la extranjera sería suya en breve, pues nunca halló una mujer que se resistiera más de unos días si realmente la deseaba. Y no podía negar que, al igual que al resto de sus hombres, los ojos desafiantes y la rebeldía de Atilana le enardecía la sangre.

Pronto descubrió que, si hablar con ella para sonsacarle información era un dolor de cabeza, seducirla era un verdadero desafío.

Tardó semanas en intentar convencerla que tenía verdadero interés sexual. Donde otras se deshacían en suspiros, Atilana lo miraba con desconfianza, asco y rencor. Rechazaba cualquier tipo de acercamiento por su parte.

Creag poseía una melena rubio ceniza que atraía a las mujeres de la Corte, su mandíbula cuadrada y nariz aguileña encajaban a la perfección con sus ojos verdes, algo rasgados. Las muchachas que suspiraban por él se deleitaban con su altura y robustez, incluso con las cicatrices de su piel. No tardó en descubrir que para Atilana su apostura no era un punto a favor, cuando la usaba como arma de seducción solo conseguía enfurecerla y alejarla.

Tuvo que soportar contestaciones airadas, desplantes y algún que otro empujón antes de perder la paciencia y arrinconarla para seducirla. Le enervaba que solo su posición como laird impidiera que volviera a atacarlo. Lo vio en sus ojos, en la postura rígida de su cuerpo, en el auto control que le demostró. Luego, tras un feroz debate interno y una ardiente mirada de odio que lo sorprendió, el fuego de sus ojos se apagó. Su espíritu combativo se ocultó en una parte de sí misma a la que nadie tenía acceso.

Desde entonces no se resistió a compartir su lecho ni se enfrentaba a sus órdenes, no daba su parecer, no contestaba de manera airada, aunque se encontró con algo mucho peor; su total indiferencia. No mostraba interés ni en comer ni por su aspecto. Ni siquiera conseguía que lo mirara a los ojos o le respondiera sin una orden expresa.

Como profundo estudioso del cuerpo femenino, sabía que hasta la más fría se rendía y se tornaba puro fuego si tocabas los puntos adecuados.

Tres lunas después, seguía sin encontrar colaboración o entusiasmo por su parte, ni dentro ni fuera del lecho. Era hostil y reacia a cualquier tipo de acercamiento por su parte. Cada noche la arrastraba a su alcoba tras sacarla de un nuevo escondite pues se negaba a aceptar que aquel era su lugar; tampoco lograba que cejara en su empeño de huir. En lugar de tener a dos hombres vigilando tuvo que aumentarlo a cuatro. Ya no era la mujer apasionada que discutía a pleno pulmón sino una esquiva mujer silenciosa de mirada taciturna con una gran inventiva para las fugas y los escondites. Pese a ser consciente de que si la encadenaba la perdería por completo estuvo tentado a hacerlo en varias ocasiones.

Las quejas de su comportamiento pararon en seco después de convertirse en amantes. Con todo, se las apañaba para rehuir de cualquier contacto humano. Excepto con Lora, la prostituta.

Demostraba más interés por su huerto de hierbas y las viejas leyendas del clan que por el delicado vestido que acababa de regalarle. Contaba con ganarse su gratitud al mandar a llevar el magnífico espejo de hierro forjado de su abuela que encontró en el desván años atrás, no esperaba aquella falta de emoción. No admiraba las hermosas telas ni apreciaba el gesto por tan magnífico regalo. Era evidente que prefería estar en cualquier otro lugar.

No por primera vez, Creag Macnab se preguntó quién era y de donde procedía aquella terca muchacha. Quizá si lo averiguaba entendería su brutal negativa a aceptar lo que era; una mujer. ¡Por dios, era su amante! La única que tenía desde que la raptó y que ocupaba por completo sus pensamientos. Codiciaba sus secretos con la misma vehemencia que buscaba su rendición total. Debería apreciar su gesto, ese maldito vestido era exquisito y sobresaltaba sus rasgos, cada línea de su cuerpo.

Frustrado, se tocó el anillo con el emblema de un lobo de su mano derecha. La única herencia familiar que pretendía legar a sus descendientes.

La doncella que la vestía suspiraba acariciando los exquisitos bordados del corpiño azul oscuro sobre negro, escogido para resaltar el color azul claro de sus ojos. Quizá no era un vestido de gala como los que usaban en los bailes de Londres, con sus miriñaques y sus rígidos corpiños, aunque se le acercaba. El resto de las mujeres del festival de primavera morirían de envidia al verla. Eso era lo que buscaba, que Atilana se sintiera admirada para que apreciara su posición. A fin de cuentas, quería demostrarle lo mucho que tenía que ganar si era la mujer del Laird Macnab.

Exhibirla era una artimaña más para hacerla suya y, a su vez, le servía para provocar a Stirling y que éste empezara una guerra abierta. Aunque pretendía seducirla también buscaba enfrentarse al inglés sin romper su promesa al monarca para que el clan sufriera ningún castigo.

Frunció el entrecejo. Confiaba verla ruborizándose de placer, suspirando o acariciando los elaborados detalles de las mangas y el escote que realzaban su delgado y nervudo cuerpo potenciando su apariencia frágil y etérea. Deseaba verla comportarse como cualquier otra mujer ante un regalo tan significativo.

—Ya estas lista, Atilana—. Lindsay, la doncella, la miró radiante, muy satisfecha con su obra.

Sus esperanzas para verla sonreír complacida se esfumaron cuando Atilana tan solo asintió bajando del escabel sin el más mínimo interés por ver su imagen reflejada en el espejo.

—Estás hermosa —la halagó con una sonrisa.

—Gracias, laird —la muchacha se inclinó con suavidad, mostrando el escueto moño de su rebelde cabellera morena.

Apretó los labios, frustrado; con esa mujer nunca salían las cosas como uno esperaba. En su fuero interno deseaba que volviera a ser la desobediente y contestona joven que secuestró, era más fácil lidiar con sus ardientes debates que ahora, cuando se sometía con desapasionada frialdad.

Al menos al principio le escupía a la cara lo que pensaba pero desde que eran amantes era hermética. Extrañaba el fuego de sus belicosos ojos, ahora opacos y marchitos. Le enfurecía ver como ella se apagaba día tras día.

—Acércate al espejo—le ordenó.

—Sí, laird.

Obediente se giró para complacerlo.

—¡Mírate!

La vio apretar la mandíbula antes de posar la vista en el vestido apenas un instante.

—Creag, ya han llegado —Ian, su amigo y mano derecha, abrió la puerta. Era bajo, fuerte y compacto, sagaz como un zorro y con un sentido del humor imperecedero que seducía tanto a hombres como a mujeres—. Caray, chica, vas a romper muchos corazones.

Ante el comentario apreciativo de Ian, su amante le dedicó otra mirada al espejo. Tras una veloz mueca, su rostro volvió a ser inexpresivo antes de agradecer el cumplido con un gesto de la cabeza.

Creag apretó los puños para evitar las ganas de estrangularla. Atilana sentía asco de la imagen que veía en el espejo. Una fortuna gastada para que ella sintiera asco al mirarse. No sabía si era por cómo se veía con el vestido o por el descarado intento de seducirla al regalarle un vestido así. Le disgustó pensar en la mala cara que pondría cuando viera los otros tres vestidos que estaban esperándola en su alcoba.

—¿Están todos? —preguntó a Ian posponiendo otra discusión que no estaba seguro de ganar.

—Si.

—Vamos.

—Ahora os alcanzo, laird —contestó ella bajando los ojos para escapar de su ira—. Necesito un instante de intimidad antes de bajar.

Como no estaban solos la dejó salirse con la suya, prometiéndose que terminaría de una vez con esa actitud que lo desquiciaba, por lo que asintió con la cabeza antes de salir.

—No te retrases. El druida que insistes en buscar por tu cuenta es muy posible que aparezca con alguno de los lairds invitados.

Salió con paso firme seguido de Ian y Lindsay fingiendo no ver el destello de esperanza en su rostro. Esa muchacha lo volvería loco antes de conseguir acabar con su enemigo.

—¿Dónde están? —preguntó a Ian.

—En el salón, les ofrecí nuestro mejor vino como me ordenaste.

—Bien. Cuando los lairds están contentos sus clanes compran o intercambian con más ganas.

—Eres un mercenario —Ian rompió a reír, eran amigos desde su niñez—. Manejas a la gente como quieres.

—No siempre —musitó pensando en Atilana.

—Stirling caerá en tu trampa, es tan vanidoso que no podrá evitarlo —la confianza de Ian era abrumadora–. Atilana está demasiado bonita para que no lo haga. Luce esplendida. Lástima que no lleve nuestro tartán sobre el corazón —añadió pensativo—. Si no fuera tuya, más de uno acabaría con la nariz rota estos días.

—¿Realmente es mía? —preguntó malhumorado.

—¿Acaso tu nariz no sigue intacta? Es lista, sabe que mientras esté bajo tu protección está a salvo de otros hombres —Ian era el único que conocía la verdadera situación con la muchacha y su dudosa procedencia.

—Si es así, ¿por qué no deja de intentar huir?

—¿Acaso crees que se lo que pasa por esa cabeza? Esa hembra es demasiado independiente y decidida. No quiere ser tuya ni de nadie.

—Sigues creyendo que es una superviviente —Creag lo observó con atención.

—Si —Ian se encogió de hombros—. Se ha adaptado al cambio de situación lo mejor que sabe. Sigue en pie por más que deteste ser tu amante. Lo que no quita que quiera acabar con esta situación huyendo de aquí.

—Es mi mujer —gruñó Creag—. Será mi esposa.

—Con esa hembra o la convences para que decida aceptar por las buenas o tienes que casarte con ella sin su consentimiento. Sospecho que con la última opción puedes acabar envenenado y apaleado.

—La convenceré. Me contará sus secretos y se casará conmigo —aseguró Creag.

—Siendo un Macnab deberías ser consciente del valor y la fuerza de las mujeres. Nuestras leyendas...

—No hay leyendas que valgan. Olvídalas de una vez —masculló Creag entre dientes.

—Jamás —afirmó Ian con una sonrisa.

—Se casará conmigo y crearemos nuevas tradiciones. Cuando hoy baje por esas escaleras los invitados sabrán que es mía.

—Si se parece a tu abuela tanto como creo, eso es lo último que esa hembra piensa. Es muy posible que más bien se sienta tu prostituta —contestó su amigo con brutal sinceridad bajando el último tramo de escaleras—. Si es así, quizá debieras dejarla marchar. No me parece que es de las que se conforman con vender su cuerpo a la fuerza para obtener alojamiento y protección. Al menos no indefinidamente. Tarde o temprano hará su movimiento.

CAPÍTULO 2

La alianza con MacGregor era inesperada, pensó Creag, aunque muy beneficiosa. Que la hermana pequeña del laird presionara a su hermano para que hiciera la propuesta de matrimonio, era un secreto entre ambos señores. Ian estaría encantado de sacrificarse por el bien del clan. Montaría una buena escena antes de aceptar la proposición, aunque suspiraba por la alegre Alice desde el año anterior, mantener su imagen ante los lairds era más importante. En cuanto la joven muchacha tuviera su primer periodo, se celebrarían sus esponsales.

Organizar su propio festival de primavera en sus tierras, invitando a los clanes más cercanos era un golpe maestro. La tardanza de Stirling apuntaba a que el muy cobarde no se presentaría hasta el último día, si es que aparecía.

Sus cuidadosos planes para mostrarle que Atilana estaba en su poder no darían sus frutos; al igual que tampoco conseguía que ella se sintiera integrada o afortunada por ser la mujer del laird.

Su mirada vagó hasta encontrarla sentada sola observando a los niños que jugaban con sus espadas. No conversaba ni se relacionaba con nadie a no ser que le diera una orden expresa, como la que tenía de no retirarse a sus aposentos. Dhoire y Gare, dos de sus hombres, la vigilaban desde unos metros más atrás ya que eran los pocos que aceptaban gustosamente su misión de custodiarla.

Atilana se negaba categóricamente a ejercer de anfitriona, alegando que no tenía la formación necesaria para no dejarlo en ridículo. Cosa que era cierta y que por más que quisiera demostrar su posición entre los Macnab, no le convenía quedar como un necio ante el resto de clanes cuando lo que pretendía era fomentar un nuevo festival que los beneficiara. Era por eso que Atilana vagaba entre el gentío, tensa y distante, ajena a los suspiros y envidias que su aspecto suscitaba entre el resto de mujeres.

Era consciente que pasaba más tiempo observándola que maldiciendo a Stirling por su ausencia. Jamás una mujer lo había obsesionado tanto como lo hacía Atilana. No conseguía alejar las palabras de Ian de su mente pues eran lo único que le daba sentido al gesto de repulsión que asomó en el rostro de Atilana al observarse en el espejo, incluso explicaba su infelicidad y resistencia.

Cuando Atilana bajó para reunirse con él, se ocupó de demostrar que, aunque no era su esposa, sí era su mujer. Un hombre tenía muchas maneras de reclamar a una hembra antes de ponerle el tartán sobre su corazón al desposarla.

Atilana le clavaba la mirada desde la distancia. Creag a veces casi sentía como si esa mujer supiera lo que pensaba y lo retara. Si bien sabía que eso era imposible, esas intensas miradas lo estremecían. A ella solo le interesaba saber de él una única cosa, que le confirmara la aparición Callum. Ese maldito druida que ella insistía en encontrar. En cuanto Creag movió la cabeza negando su presencia, Atilana se desentendió de él para centrarse en el juego de los niños.

Le molestaba su afán por conocerlo. Si Ian tenía razón, y parecía ser así en lo que a Atilana respectaba, la joven esperaba que el anciano la rescatara. Por muy druida que fuera, no tenía autoridad sobre un laird, no podía llevársela sin su consentimiento a menos que el propio rey diera una orden directa.

En el improbable caso que el rey Jacobo interviniera albergaba la esperanza de dejarla encinta antes. Quizá ese embarazo le proporcionara la tregua que necesitaba con esa testaruda. Su instinto maternal se impondría, dejando de lado su rechazo se mantendría a su lado por voluntad propia. Ninguna madre permitiría que su vástago naciera bajo el estigma de un bastardo.

Hasta entonces, no pensaba quedar en ridículo proponiéndole matrimonio de nuevo. Un hombre tenía su orgullo.

Imaginársela cálida y feliz por la preñez le produjo cierta tensión en la entrepierna que no estaba en condiciones de solucionar mientras estuviera cerrando tratos tan importantes.

Aun así, las palabras de Ian seguían atormentándolo sin descanso.

Por su experiencia con el género femenino esperaba que Atilana albergara algún sentimiento tierno, que valorara su generosidad, su ternura y sus cuidados a lo largo de esos meses. Por más que lo negara, era obvio que Atilana no lo veía de esa manera en absoluto. Esa manera de pensar podían ser la causa de la huelga de hambre que mantuvo durante semanas, hasta que pocos días atrás quedó tan débil no tuvo otra que empezar a comer. Si ella se consideraba poco más que su esclava era lógico que quisiera escapar y al no poder lograrlo decidiera matarse de hambre. De ser así, su extraña camaradería con Lora solo podía significar una cosa, cultivaba su amistad para tener acceso a los medios necesarios para no concebir.

Esa sospecha le congelaba las entrañas.

Aunque necesitaba a Atilana para conseguir su venganza deseaba convertirla en su esposa para que fuera la madre de sus hijos, quiénes serían la continuación de su linaje a los que entregaría un nuevo legado alejando de las viejas tradiciones que tanto detestaba. La quería en su vida, no como la mujer fría y esquiva que era, sino con la mujer decidida que lo golpeó cuando se conocieron.

La hembra que ignoraba su mirada en la distancia no tenía nada que ver con la que le sedujo con su osadía. Una era fuego; la otra, hielo. Una vibraba de vida; la otra parecía consumirse un poco más cada día.

La buscó de nuevo con la mirada; Atilana seguía observando a los forasteros en su búsqueda desesperada por identificar al druida. En cuanto acabara el festival le sonsacaría a que venía esa insistencia por conocer a Callum cuando evitaba con habilidad a Geoffrey, el reverendo de la zona. Si quería un mínimo de paz conyugal no se casarían sin su consentimiento por más que tuviera la autoridad para decidir en su nombre. Si presionarla para ser amantes la convertía en un témpano, no quería imaginar cómo se comportaría si se casaban por la fuerza.

La vio saludar con la cabeza a Lora cuando ésta pasó por su lado, le lanzó una de las manzanas que tenía en el regazo y continuó observando a los niños.

Aunque poseía paciencia suficiente para descubrir porque confiaba que Callum la salvara y cuáles eran sus planes, incluso para que le revelara porque Stirling la retenía prisionera; descubrir la veracidad de las palabras de Ian eran una imperante necesidad. Necesitaba confirmar sus propias conclusiones.

—Debo ocuparme de un asunto —Creag se disculpó con los lairds que como siempre discutían los límites de las tierras de unos y de otros.

Al salir de la plaza interceptó a Lora que iba cargada con un pequeño fardo lleno de flores tras su espalda mientras mordía la manzana lanzada por Atilana.

—Laird —Lora lo miró sorprendida.

—Quisiera unas palabras contigo, Lora —sintió como la joven se tensaba y alzaba la barbilla.

—¿Acaso hice algo que te desagrade? —Lora lo miraba con sus expresivos ojos verdes mientras lo seguía a un lugar apartado de oídos y ojos curiosos.

A pesar de su ocupación, más de uno de sus guerreros deseaba volverla una mujer respetable, no solo por su bravura sino por su humildad y belleza. Su largo cabello color ébano le llegaba hasta la cintura, remarcando su estrecha cintura y la palidez de su piel. Eran sus ojos lo que impedía que la vieras como una mujer quebradiza, brillaban con una determinación que le recordaban a su propia abuela.

—Eso está por verse —Lora torció la cabeza con un gesto muy femenino, concentrada en sus palabras. La condenada sabía cómo conseguir que un hombre se sintiera admirado—. No es un secreto que te llevas bien con Atilana.

—No pensaba que lo fuera —su mirada coqueta se volvió precavida.

—¿Qué es lo que quiere Atilana de ti? —la pregunta no la alteró.

—Digan lo que digan las malas lenguas, no practicamos sexo. No me van las mujeres, ni a ella tampoco —parecía cansada de repetirlo. Eso le molestó —. Nos hicimos amigas cuando mi abuela Marie la ignoró, nada más. Le gusta estar en mi huerta de hierbas, tiene un gran conocimiento sobre la mayoría. Aprende rápido.

—¿Por qué no seguiste los pasos de tu abuela como curandera? —preguntó Creag con brusquedad.

—No me gustan sus métodos —Lora movió los brazos con delicadeza—. Además, después de que el hombre de Stirling me hiciera lo suyo al poco de convertirme en mujer, no me quedaron muchas opciones. Mi reputación ya estaba por los suelos. No era la joven digna que mi abuela quería ni podía casarme con quien ella tenía pactado. No podía venderme al mejor postor pero tampoco engendré lo que mi abuela deseaba —Lora lo retó con la mirada, como si buscara alguna reacción en él, como no la obtuvo continuó—. Me dejó bien claro que ya no era digna de ser su sucesora como curandera ni de nada que tuviera que ver con ella. Al saberse por la zona la perdida de mi doncellez, los hombres me empezaron a buscar para un revolcón no como madre de sus hijos. Cuando tuve pérdidas caí en manos de Rowalda, esa partera mojigata, y mi abuela. Tras sobrevivir a su duro tratamiento tomé la decisión de ser dueña de mí misma.

La normalidad con la que lo explicaba lo pasmó. Como diría Ian, Lora era otra superviviente que se adaptaba a lo que le sucedía desde que su autoritaria abuela la repudió. Pensar que Atilana se llevaba bien con Lora porque se sentía identificada lo atormentó.

—Eres la única que se ha quejado de sus métodos.

—Soy la única que se atreve —contestó ella con voz firme—. Rowalda y mi abuela son un tándem muy temido entre las Macnab.

—Explícate —Creag frunció el entrecejo desconcertado por sus palabras..

—Soy la única, aparte de mi abuela que conoce las propiedades de las plantas —carraspeó y miró fijamente a Creag a los ojos—. Bueno, Atilana conoce la mayoría, aunque desconoce muchos de sus usos —desvió la mirada con rapidez—. Marie y Rowalda, atienden a las parturientas pero sus métodos son abusivos y hacen sufrir a las mujeres como pago por su lujuria. No creo que a Nuestro Señor le agrade que se pierdan vidas sin motivo. Hace años el reverendo Geoffrey me dijo que los Macnab somos el clan que más vidas pierde durante el alumbramiento.

—Jamás he oído una palabra —dijo Creag con cierto escepticismo.

—No se dan quejas al laird sobre temas femeninos —un leve sonrojo apareció en el rostro de Lora—. Hay que tener en cuenta que tanto Rowalda como mi abuela, son las únicas que nos atienden y si las contradices…

—¿Qué?

—¿Por qué crees que no soy fértil, mi laird? —Lora pasó el peso de una pierna a otra con inquietud—. Empecé a tener pérdidas porque mi abuela consideró que debía arrancarme la semilla de la violación, así que se ocupó de eso poniendo algunas de sus hierbas en mi comida. Si no podía engendrar lo que esperaba de mí, yo no le servía. Me dejó claro que, si sobrevivía, como castigo por ser una inútil que no servía ni para mi único cometido, sería estéril de por vida.

Creag controló su furia, si sus palabras eran ciertas, esas dos ancianas aterrorizaban a las mujeres y destruía a las familias.

—¿Por eso hay tan pocos nacimientos, Lora? Es algo que me ha rondado por la cabeza más de una vez.

—Si —Lora lanzó la manzana que sostenía entre sus manos—. Cumplen con el deber hacia su esposo una o dos veces. Si se recuperan del alumbramiento de un hijo varón buscan métodos para no quedarse encinta de nuevo. Por si no te has dado cuenta la mayoría de casaderas Macnab escogen esposos fuera de nuestras tierras. No es casualidad, sus propias madres las incentivan a cambiar el color de su plaid. A fin de cuentas, tener de partera a Mildred Douglas y no a Rowalda te garantiza un buen parto.

—Entiendo —la miró con fijamente—. Si las cosas están así, solo recurrirán a tu abuela si es estrictamente necesario. ¿Las mujeres buscan tu ayuda en ese sentido?

—Si—Lora perdió la voz por un instante— Como mi abuela no las ayuda en absoluto cada vez hay más que vienen en mi busca. Temen por sus vidas.

—¿Atilana? —gruñó cogiéndole del brazo.

Lora abrió la boca y parpadeó como un pez.

—¿Ha buscado tus brebajes?

—No. Jamás le he proporcionado nada que yo haya preparado para no concebir —le juró con tanta solemnidad que se vio obligado a creerla.

—Entonces porque te busca.

—Le gusta estar en mi compañía —la joven se sintió avergonzada por lo que bajó la cabeza para evitar su mirada—. Aunque ahora habla mucho menos que antes cuando me contaba historias increíbles de ella y sus hermanas. Le gusta escuchar sobre nuestras tradiciones, de los túneles que bloqueaste y de los que siguen en uso, las propiedades de las plantas medicinales que empleo, incluso de las leyendas del clan.

—Maldita sea, ¿cuándo dejareis esos cuentos de vieja en paz? —barbotó Creag molesto.

—Nunca. Algunas de nosotras aún estamos... —empezó a decir Lora antes que Creag la cortara.

—Busca a más mujeres que quieran hablar conmigo de Rowalda y Marie.

—No se si eso será factible, mi laird.

—¿Qué tiene de imposible?

—No se puede dar queja al laird sobre…

—Lora, si se están perdiendo vidas, este tema de mujeres es de vital importancia para vuestro laird. No voy a permitir que muera nadie más por el capricho de dos viejas. Las Macnab son tan importantes o más que los hombres ya que sin vosotras, el clan desaparecería.

—Buscaré alguna —aunque Lora parecía querer decir algo más se mantuvo callada.

—Reúnelas en algún lugar, que expongan sus quejas y temores. Buscaré la manera de escucharos y apareceré como si tu no supieras nada. No podrán retirar sus palabras ni culparte. No puedo permitir más muertes, Lora. El clan está al límite.

—Lo haré —sonrió con tristeza—. Es importante que tengas en cuenta, mi laird, que miedo que tienen a que no las atiendan en el alumbramiento es mayor al terror que les provoca sus métodos. No serán muchas las que se atrevan a venir.

—Hazlo y te buscaré un buen esposo.

—No es necesario —Lora levantó la cabeza con altivez—. Prefiero seguir con mi vida antes que cargar con un marido que decida molerme a golpes cuando no pueda darle hijos, si algo no está a su gusto o si otro hombre me mira. Porque si al final consiguiera arrancarme una criatura, cosa que dudo, tan solo sería un rehén para doblegarme. Agradezco la oferta pero no debo declinarla.

Creag se preguntó si Atilana compartía esas ideas tiránicas y opresivas de Lora respecto al matrimonio.

—Solo te deseo lo mejor, Lora —se justificó Creag.

—Lo mejor para mí no es un esposo —lo desafió con una sonrisa coqueta—. Ya conozco lo mejor y lo peor de los hombres. Quiero ser mi propia dueña y vivir en paz.

—¿Mi mujer piensa igual?

—¿Mujer? —Lora empezó a titubear—. ¿Qué...?

—Atilana. —la vio palidecer, muy asustada por su revelación y maldijo en silencio—. ¿Acaso no he demostrado ya que es mía? ¿Qué piensa al respecto?

—Yo... yo... —Lora tragó saliva cuando la miró con firmeza.

—¿Qué opina sobre el matrimonio y los hijos? ¡Responde! ¡Tu laird te lo ordena!

—Ella piensa que el matrimonio es la soga que somete y atrapa a la mujer, que los hijos son los rehenes que el esposo utiliza para destruirla. Donde el marido se divierte atormentando a sus vástagos, en especial con las hembras —susurró Lora apartando la mirada con incomodidad.

—¿Esas son sus palabras? —Creag sintió como si le golpearan en el estómago.

—Lo son —Lora lo miró con firmeza—. Por sus parcos comentarios, se que basa en su propia experiencia. Su padre la obligó a pensar de esa manera.

Creag buscó con la mirada a su amante que seguía buscando con la mirada al druida.

—¿Por eso rechazó mi propuesta de matrimonio? ¿Por qué su padre era un maldito bastardo?

—¿Qué le pediste…? ¡Madre de dios! —Lora se sobresaltó.

—Me rechazó. No es algo que quiero que se sepa, ¿entendido?

—Por supuesto, mi laird. Se guardar secretos —le aseguró la mujer con esa mirada que lo retaba y le hacía sentir incomodo.

—Acabas de decirme por qué no acepta ser mi esposa. No entiende que para todos, ella ya es mi mujer —al ver que Lora se mordía el labio, insegura, la presionó—. ¡Dime lo que sepas!

—Atilana no se siente tuya, Macnab —se pasó una mano por el pelo, nerviosa—. Eres el tirano que la ha convertido en su prostituta privada. En su esclava sexual. Jamás te dará de manera voluntaria más poder sobre su persona. Tan solo quiere dejar las Highlands atrás para volver a casa con sus hermanas. Tienes su cuerpo, pero nada más. Está decidida a no entregar ni su mente ni su corazón a ningún varón. Jamás.

Colérico buscó a Atilana, quien conversaba con el herrero y su hija. Debía aclararle las ideas antes de que perdiera la paciencia por completo. Lora también la observaba con una sonrisa forzada.

—Aunque hay algunos pocos hombres a los que no considera peligrosos —murmuró la joven—. Duncan es uno de ellos. Incluso tolera a Gare y Dhoire.

Creag captó algo en su tono de voz, un deje de resignación y añoranza que le hizo tomar una decisión.

—Búscame a esas testigos. Si queda demostrado el mal hacer de Rowalda y tu abuela, te nombraré la nueva curandera. Serás una mujer respetable en cuanto te cases con el herrero. Se que Duncan te lo ha pedido varias veces y que siempre declinas la oferta.

Lora abrió los ojos como platos y se llevó la mano al corazón, un atisbo de esperanza brillaba en su mirada antes de mostrarse cauta.

—Duncan merece algo mejor.

—Olvida las palabras de tu abuela, Lora. Eres mucho más que una prostituta. Acepta mi oferta.

—¿A pesar de lo que he dicho y de las molestias que han causado mis palabras?—quiso saber la joven.

—Una cosa no tiene que ver con otra. Te he ordenado que me contaras que es lo que Atilana piensa, si no me gustan tus respuestas no es culpa tuya.

—Sabrá que la he traicionado en cuanto habléis —Lora resopló resignada—. No me gustaría perder su amistad, se ha convertido en una gran amiga.

—¿Por qué te busca si no es por tu infusión?

—Una prostituta necesita la compañía de otra para sobrellevar el asco que se tiene a una misma —murmuró la mujer desviando la mirada.

CAPÍTULO 3

Leyó la misiva del rey por milésima vez antes de arrugarla y tirarla al suelo con disgusto. El malhumor de Creag no hizo más que empeorar en los últimos días. Pospuso el enfrentamiento con Atilana hasta que finalizara el festival, cuando se vio absorbido por los nuevos tratados que eran vitales para el clan.

Las alianzas, ventas e intercambios eran más importantes que una larga charla con su amante. Cada noche le ordenaba que subiera a su alcoba para protegerla de las miradas lascivas que la seguían; luego se dedicaba a emborracharse con el resto de lairds.

Nadie se atrevería a atacarla estando bajo su hospitalidad pero mientras no desenmascarara al traidor o traidores que se escondían entre sus paredes no quería exponerla al peligro. Al amanecer la encontraba acurrucada en una silla junto al fuego, tapada con una manta. No tocaba siquiera el lecho ni el tartán que lo cubría.

Se deslizaba en la fría y solitaria cama incapaz de meterla dentro sin desearla. La desazón y la rabia que sentía tras la conversación con Lora era más hacia sí mismo que por la dura mujer que le robaba el sueño.

Mientras parecía que a ella le gustaba saber sobre el clan, sus tradiciones y sus malditas leyendas, él desconocía por completo la vida de Atilana. Jamás le contó nada por voluntad propia, mucho menos cuando la presionó. No entendía que quisiera volver a casa con su familia si tenía a una bestia como padre que le enseñó a odiar a los hombres. Le enardecía saber que Lora sí sabía que tenía hermanas, que las apreciaba y deseaba volver con ellas, mientras que él era incapaz de sacarle poco más de unas palabras.

Tras dar por finalizado el festival, cuando quedaba ya poco para poder hablar con Atilana, recibió la misiva del rey Jacobo donde se requería su presencia de inmediato. Por más inoportuna que fuera la petición, no podía desobedecer.

A pesar de eso, el esfuerzo realizado para crear el festival y difundirlo por la zona tubo mejor aceptación de lo esperado. Los intercambios y los matrimonios afianzarían una vez más la lealtad de los MacGregor y los Douglas. La tregua entre los Anderson y los Barclay, a cambio de un pequeño terreno donde podrían abastecer de agua a sus rebaños, le aseguraba que Stirling no los volviera en su contra. Los Chattan eran harina de otro costal. La antigua enemistad entre sus clanes duraba ya varias generaciones. Para Creag, si ese clan mantenía negocios con su enemigo no auguraba nada bueno para los Macnab. Motivo por el que nunca los perdía de vista.

El laird del clan Chattan parecía sumamente interesado en Atilana, no prestaba atención ni a sus duras miradas ni las frías palabras de la joven. Pese a la insistencia del hombre en seducirla, Creag no estaba en condiciones de retarlo o ensartar su negro el corazón, no si quería repetir el festival al año siguiente. No podía permitir que las nuevas alianzas se vieran afectadas si ajusticiaba a Ethan Chattan por faltarle el respeto mientras estaba bajo su techo, aunque intuía que la mayoría estarían de su parte.

Desde lo alto de las murallas, aprovechando la luz antes del ocaso, Creag observaba junto a Ian como Atilana recogía sus faldas para moverse con más facilidad entre los montones de leña de la herrería en un intento de ocultarse de laird Ethan Chattan, que la buscaba furioso.

—Vas a tener que matarlo —la voz de Ian era firme—. Sabe que es tuya. No hay nadie que haya venido al festival y no lo sepa.

—Si. ¡Lo mataré! —afirmó con vehemencia sujetando la empuñadura de la espada—. Aunque si no me da verdaderos motivos ahora mismo tendré que esperar a volver de Londres. No me gustaría iniciar una guerra con los Chattan justo antes de tener que partir.

—No me gusta, Creag. Apenas han pasado poco más de siete meses desde que Jacobo te aseguró que te dejaría en paz una larga temporada. Que la sabandija de Stirling no haya aparecido por aquí durante el festival y que el rey te llame apenas acaba no es casualidad.

—Estoy de acuerdo, viejo amigo. No creo que sea una casualidad —el laird observó como la joven se agazapaba entre los fardos de madera que alimentaban los fuegos de la herrería. Al verse atrapada, se deslizó por una ventana entreabierta al interior de la casa. Atilana era ágil y hábil—. Intuyo que Stirling haya enviado a Chattan a hacerle el trabajo sucio.

—Eso parece —Ian apretó los dientes al fijarse en el estado del vestido de la mujer—. Si mis ojos no me engañan, ese hijo de puta la ha atacado, tiene la pechera rota.

—Por eso sangra como el cerdo que es; Atilana se ha defendido. ¡Ahora si puede darse por muerto! —Creag empezó a desenvainar la espada—. Se ha atrevido a atacar a mi mujer estando bajo mi hospitalidad. Eso es una declaración de guerra.

—Espera —Ian lo sujetó por el hombro y entrecerró los ojos con determinación—. Tu querías provocarlo para que Stirling fuera quien empezara la guerra cuando viera que estaba en tus manos. Quizá está haciendo lo mismo, busca provocarte utilizándola también. ¿Donde están Gare y Dhoire? ¡Es extraño que la dejen sola!

—Tienes razón. Atilana no desaprovecharía la ocasión de escapar si esos dos la perdieran de vista.

—Esa muchacha no vendría a esconderse aquí si no supiera que ahí afuera hay algo mucho peor que... tu —Ian acabó la frase señalándole con la mano.

Escuchar a Ian siempre era una buena idea, solía mantenerlo vivo, aunque no le gustara lo que decía.

—Te escucho —continuaron mirando como Chattan seguía con su búsqueda cada vez más enfadado.

—Atilana es lista, si no supiera que Chattan es peligroso no hubiera desaprovechado la ocasión de escapar. Puede que no le gustes pero sabe que la mantendrás a salvo.

—A veces me pregunto porque no te he arrancado la lengua —Creag miró a su amigo con fiereza.

—Quizá porque conozco cada uno de tus secretos más vergonzosos desde que éramos apenas unos niños.

Creag apretó los puños para contener su mal genio. Era una pérdida de tiempo descargar su malhumor en su amigo, Ian aguantaría el tipo y encajaría cada golpe verbal o físico que le lanzara.

—Habla —le ordenó—. Que te ronda por la cabeza.

—Sabemos que Stirling ha comprado a alguno de los nuestros, aunque aún no sepamos a quién. Hemos de suponer que ese maldito inglés ya sabe que ella está en tu poder y por eso no ha venido —Ian dio un paso hacia adelante para mirar más de cerca—. Se me ocurre que para cubrirse las espaldas, Stirling no solo ha enviado a Chattan a ultrajarla para que inicies una guerra, sino que ha estado llorándole a Jacobo con alguna de sus mentiras para que te llamara. Tanto si te vas a la Corte nada más iniciar una guerra como si te quedas y desobedeces al rey, supondrá nuestra ruina.

Creag se pasó la mano por su rubia cabeza con frustración. Frotó su anillo del lobo para calmar su furia.

—¡Maldición! Tiene sentido. No entiendo porque no se me ha ocurrido pensar en eso.

—Desde que esa muchacha te golpeó por primera vez no eres tú mismo, el deseo te ha derretido el cerebro —lo increpó Ian con socarronería. De ser otro quien dijera esas palabras podía darse por muerto—. Opino que ya era hora, te has estado riendo de mi por haber sucumbido a los encantos de Alice MacGregor —estalló en risas—. No recuerdo que ninguna hembra se te haya resistido más de dos días.

—No sé qué hacer con Atilana —se miraron a los ojos. Ian notó el desconcierto y la desesperación de su amigo y señor al reconocerle su debilidad.

—No eres el único —le respondió con honestidad—. Solo puedo prometerte que la protegeré con mi vida mientras estés en Londres.

La voz furiosa de Duncan les llamó la atención cuando Ethan Chattan empezó a destrozar lo que encontraba a su paso. El herrero lo derrumbó de un puñetazo, para luego disculparse al ver que era un laird y no un simple borracho. Ni Creag ni Ian se tragaron su arrepentimiento, era evidente que el hombre protegía a Atilana quién se coló dentro de su hogar por una ventana. Dhoire apareció seguido de Gare, ambos sangraban por la cabeza como si los hubieran golpeado.

—No voy a ponérselo tan fácil a ese inglés —le aseguró Creag a su amigo—. Si Chattan se siente agraviado, tendremos guerra. Conociendo a Atilana no denunciará el ataque por lo que fingiré por el momento que no tengo motivos para atravesar su negro corazón a no ser que él mismo se delate. Utilizaré su traición como y cuando me sea conveniente. Iré a Londres a ver que mentiras ha soltado Stirling a Jacobo e intentaré apaciguarlo. Te dejo la parte más difícil, protegerla.

—Con mi vida si hace falta —el juramento de Ian lo sosegó un poco—. ¿Qué hago con el espía?

—Identificarlo, nada más. Lo usaremos en nuestro beneficio cuando sea oportuno. No caeré de nuevo en su juego. De no ser por ti ahora mismo estaría iniciando una guerra sin tener testigos. No olvidaré que Chattan es un peón de Stirling. —Al ver pasar a Rowalda en dirección de la casa de Lora recordó los planes que tenía para descubrir que era lo que pasaba entre las mujeres y le dijo—: Es posible que haya más de uno así que no descartes a las mujeres. Atilana está bien, Duncan la protege y están atrayendo demasiada atención como para que Chattan haga algo drástico sin quedar al descubierto. Cuando ella esté a salvo en mis aposentos, diviértete, avergüenza a Chattan en público. Dhoire y Gare estarán encantados de ayudarte antes de recibir sus curas. Ahora tengo que ocuparme de otro asunto urgente.

«No, no volveré a subestimarlas» pensó Creag mientras bajaba por las viejas escaleras de piedra.

Si bien detestaba las viejas fábulas del clan sobre muchachas fuertes hizo todo lo posible por erradicarlas de la memoria de los Macnab. Atilana sin siquiera proponérselo le acababa de demostrar que poco importaba lo que él quisiera, siempre habría mujeres que se negarían a estar bajo la sombra de un hombre.

A Creag le disgustaba empezar a entender porque Ian comparaba a Atilana con su abuela. Al pensar en ella también recordó cuanto detestaba a la partera y a la curandera. Suspiró con rabia sin saber a quién iba dirigida; si a él por ser tan obstinado al querer borrar sus leyendas y su legado o hacia las mujeres voluntariosas.

Manteniendo la distancia siguió a su presa. La actitud de Rowalda al seguir a hurtadillas a Lora evidenciaba que tenía conocimiento de la reunión secreta que tenía concertada con Lora.

Su sospecha quedó demostrada cuando Rowalda la siguió incluso cuando la joven se dirigió con precaución al desmañado cobertizo, donde estaban reunidas el resto de asistentes. Mientras la prostituta entró por la puerta principal, la anciana deslizó unos viejos tablones para meterse en el interior sin ser vista. Estaba claro que no era la primera vez que entraba de esa manera, como si fuera su punto de reunión clandestino habitual. Creag frunció el entrecejo al preguntarse si era tan frágil la lealtad de los Macnab.

Siguiendo el ejemplo de Rowalda se apresuró a entrar por otro lado sin ser visto, desde donde estaba podía observar al grupo de mujeres que susurraban con nerviosismo. No tardó en escuchar más pasos que se acercaban. Las recién llegadas entraron temerosas, sin dejar de mirar atrás. Se observaban con una mezcla de recelo y esperanza.

—¿Falta alguien? —la voz de Lora era poco más que un susurro.

—Mi hija y mi sobrina no han podido venir —dijo una pastora—. Tu abuela no les quitaba la vista de encima.

—Mi madre, tampoco —se escuchó decir.

—Mis hermanas —dijo otra.

—Está bien, vosotras seréis su voz —Lora levantó un poco el tono—. Ya es hora que pongamos freno a esta situación.

—¿Estás cansada de prepararnos la poción? —la voz era aguda y muy joven.

—No —aseguró Lora—. No. Escuchadme, mientras la necesitéis, la tendréis. Conozco vuestro miedo a quedaros embarazadas; he padecido en mis carnes ese sufrimiento por lo que os entiendo. Es vuestra gratitud la que me alimenta en las frías noches de invierno.

—Eso y que mandes nuestros hombres a nuestros lechos una vez han satisfecho sus instintos —soltó Ailie, la panadera, arrancando varias risas—. Sabemos que tienes más de curandera que de prostituta, Lora.

—Soy lo que soy. Vienen a pedirme consejo —la joven alzó la cara sonrojada—. Creen que no os satisfacen en el lecho, que por eso no queréis yacer.

—Ya sabes porque evitamos a nuestros esposos.

—Decidme, ¿el deseo que tenéis por vuestros maridos es tan débil? —les preguntó.

—Deseamos a nuestros hombres —aseguró otra mujer llamada Bethia.

—Lo que tememos es el precio a pagar por ese placer, Lora. Si fuéramos Douglas, sería Mildred quien nos atendería...

Las voces se alzaron cargadas de angustia. Creag escuchaba con atención analizando sus expresiones y sus palabras.

—¿Tanto teméis a mi abuela?

—Si —el coro de voces proclamó casi al unísono antes de empezar a hablar a la vez.

—La mano de Rowalda es tan dura y fría como la de Marie —a Ailie le tembló la voz.

—He perdido dos hijos en el parto y a mi hija mayor al dar a luz a su propia hija. ¿Cómo voy a ponerme en sus manos de nuevo? Rowalda no dejó salir a mis gemelos porque decía que yo no sufría lo suficiente, que eran impuros y demoníacos. Estaban vivos, los sentía moverse en mi interior. Rowalda los mató. ¿Y mi hija? Fue tu abuela la que le hizo beber esa infame infusión que la debilitó tanto.

—Creo que hablo en nombre de las más mayores si digo que cada una de nosotras hemos tenido mínimo una gran pérdida por esa horrible infusión. Sus ungüentos no solo huelen mal, sus efectos secundarios son terribles —se escucharon voces de asentimiento.

Creag supuso que al igual que él, Rowalda estaba muy atenta a la conversación desde su escondite.

—Era una Douglas antes de convertirme en Macnab, estuve en los partos de mis hermanas ayudando a Mildred y jamás vi emplear los métodos de Rowalda ni los brebajes de Marie —dijo otra matrona.

—Los Barclay tampoco.

—Ni los Campbell.

—Lora, sé que conoces a las parteras de los otros clanes. Te hemos visto charlando con ellas, incluso con alguna que otra curandera en los festivales. Tu misma sabes de hierbas... —dijo entonces una vieja campesina.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la joven.

—Te llevas bien con esas otras mujeres que entienden de hierbas y se ocupan de nuestros asuntos. Tu abuela te negó el derecho a sucederla y por eso eres lo que eres. Aún así, pasas por alto nuestras miradas y reproches para ayudarnos. Se por familiares de otros clanes que esas curanderas y parteras no trabajan con Rowalda y Marie mientras no tienen problema en tratar contigo.

—No, no trabajan con ellas —confirmó Lora.

—Es por eso que a veces intentamos convencerá a nuestros esposos para viajar a casa de nuestros parientes de otros clanes para alumbrar allí... —confirmó la molinera.

—¿Por qué nunca habéis dicho nada? —preguntó Lora con con rabia—. Juntas haríamos algo para solucionarlo. No podemos sufrir en silencio. ¡Si seguimos así los Macnab desapareceremos para siempre!

—¿Qué vas hacer, pequeña ramera? ¿Quejarte al laird? —Rowalda salió de su escondrijo con altivez y desdén, muy satisfecha por el pavor que provocaba su inesperada aparición.

—¿Qué haces aquí? --Lora no se amilanó.

—Era evidente que te traías algo entre manos. Marie creyó oportuno que lo investigara. Me asquea descubrir cuantas desagradecidas hay entre las Macnab —la mujer entrecerró los ojos—. Así que tomáis sus brebajes para impedir la obra de Dios, ¿eh? Después de esto debemos pensar si sois dignas de nuestros cuidados.

—¿Cuidados? ¿Qué cuidados? —gruñó Lora furiosa—. Acaso, ¿es necesario atar a una parturienta para que no pueda ponerse cómoda o aturdirla con las pócimas peligrosas de mi abuela?

—Es necesario, sí —confirmó Rowalda—. Es la voluntad de Dios que paguéis el pecado de Eva y el placer de vuestro lecho. Lo sabéis. Si no se sufre, es que el demonio se ha metido en vuestro cuerpo, por lo que esa criatura no merece vivir. Las infusiones de Marie no alivian el sufrimiento, que estupidez, solo os aturden para que podamos ver si sois siervas de Satán. Si dejáramos esa decisión a los hombres, salvarían a la mayoría y traerían el mal al mundo. Alguien tiene que velar por nuestra seguridad. Es hora de erradicar la semilla impura que crece entre los Macnab.

—Dime Rowalda, ¿eso no debería decidirlo tu laird? —Creag se dio a conocer sin ocultar su furia—. ¿O cada esposo? No recuerdo haberos dado el poder de estar por encima de la propia Santa Iglesia.

—¡Macnab! —Rowalda se sobresaltó al verlo— ¡Maldita zorra! Tendríamos que haberte matado el día que te arrancamos la sucia simiente de tu vientre —Creag la sujetó por los brazos cuando se lanzó contra Lora—. ¡Has hablado con el laird sobre temas de mujeres! ¡Mujerzuela! ¡Perra del diablo!

—En realidad Rowalda fue a ti a quién seguí —como no dejaba de debatirse, pasó el brazo por su cuello y al verse privada de aire se detuvo aterrorizada—. Me pareció extraño que siguieras a Lora a escondidas cuando siempre la evitas e ignoras.

—Lora nos ha traicionado —insistió Rowalda.

—No. Lora quería que nos reuniéramos para que dejarais de atormentarnos —dijo la panadera en un inesperado arranque de valor.

—Si, quería que os plantáramos cara —la defendió otra.

—Desagradecidas —rezongó Rowalda enseñando los dientes con malevolencia.

—¡Ya basta! —Creag levantó el tono—. No vas a culpar a Lora por preocuparse por el bienestar del clan, Rowalda. He escuchado lo suficiente para saber quiénes son las verdaderas responsables de la pérdida de tantas vidas. No voy a ser clemente —vio un rápido movimiento por el rabillo del ojo—. ¡Marie! Me ahorras ir en tu busca.

La presencia de la curandera provocó verdadero terror. Al ver a Marie, se quedaron lívidas y se sujetaron las unas a las otras pasando del miedo al terror absoluto. El hombre maldijo en silencio por no haberse dado cuenta por sí mismo. Era obligación del laird protegerlas. ¿Cuántas cosas más habría pasado por alto?

—¿Acaso voy a ser juzgada sin poderme defender de sus mentiras? —la autoritaria voz de Marie las hizo encogerse. Solo Lora la miraba desafiante.

—No estoy de humor para escuchar tus excusas, Marie. Se muy bien de lo que eres capaz. No es un secreto que mi abuela desconfiaba de ti mucho antes de desaparecer. Mi propia madre no sobrevivió a vuestros métodos. Ahora ya sé por qué —dijo Creag—. Por mucho que Rowalda sea una devota cristiana, es bien conocido que tú eres nieta y esposa de druida. Soy consciente de que no siempre usas las hierbas en beneficio de los demás.

—¿Vas a creer a esta cualquiera?

—¡He dicho que ya basta, Marie! —Creag levantó la voz—. Hemos pagado muy caro vuestra locura. No es tarea ni de la partera ni de la curandera decidir quién vive o quien muere. Ni siquiera el reverendo Geoffrey se entromete en la tarea de Nuestro Señor —empujó a Rowalda en dirección a Marie—. No pretendo conocer la magnitud de las atrocidades que habéis cometido a lo largo de los años, con lo que he escuchado tengo más que suficiente. Desconozco vuestros motivos —miró los rostros que las observaban con pavor—. Vine siguiendo a Rowalda por su actitud sospechosa y descubro que mi clan agoniza porque decidisteis ser la mano ejecutora de Dios. Escuchadme bien, os quiero fuera de mis tierras antes del anochecer. No os llevaréis nada más que lo que podéis cargar encima.

—¡Apenas queda tiempo! ¡Nos moriremos de hambre! —exclamó Rowalda—. Hemos consagrado nuestra vida al clan…

—Vuestras malas artes serán juzgadas por Dios. Al amanecer cualquier Macnab estará autorizado a reclamar justa venganza. Volved con quién os paga para aniquilarnos; decidle que su afrenta ha sido descubierta —el brillo de los ojos de Marie le confirmaba que no se equivocaba, que al menos ella trabajaba para Stirling—. Salid, ahora.

—De nuevo, la sangre descendiente de los Tuatha de Danann causa mi desgracia —murmuró Marie con rabia mientras salía furiosa.

—Gracias, laird —le agradeció Lora con gratitud al verlas marchar.

—No tienes que darme las gracias — Creag se pasó la mano por su anillo buscando tranquilizarse tras sentirse atacado por las palabras de Marie—. De saber que esto sucedía hubiera detenido esta masacre mucho antes.

—¿Que hacemos ahora? --inquirió una voz.

—Nombro a Lora nuestra nueva curandera. Llevas cuidando del clan a espaldas de tu abuela desde hace mucho. Te convertirás en una mujer honrada en cuanto hable con Duncan. He visto como lo miras y aunque se que no estás a favor del matrimonio, estoy convencido que pronto me lo agradecerás —varias risas confirmaron lo que él ya sospechaba—. ¿Quieres substituir a Rowalda también?

—No —el gesto angustia de Lora hizo reír al resto.

—Pues entonces, si alguna de las presentes tiene conocimientos o sabe de alguien pueda substituir a Rowalda, que lo proponga. Convocad una reunión y decidme el nombre de las candidatas, valoraré vuestras opiniones. Mientras pediremos ayuda a la partera de los Douglas.

—Laird, ¿vas a intervenir en las cosas de las mujeres? —Bethia no parecía muy segura al preguntar.

—Si —afirmó—. Es hora de cuidar de vosotras. He decidido que forméis un consejo propio que os represente.

—¿Un consejo? —la panadera parecía fascinada.

—Sí. Un consejo en el que expresar vuestras inquietudes sin temor a ser juzgadas. Habrá temas que serán discutidos conmigo; como lo que ha sucedido hoy. Os prometo que no permitiré que nadie más muera. Los Macnab no vamos a desaparecer, no sin luchar. Tenéis una luna para proponerme a las integrantes del consejo. Solo os exijo una cosa, no volveréis a tomar la infusión femenina de Lora. Si el rey o la Iglesia lo descubren, acabaremos en la hoguera por lo que a partir de hoy, ese brebaje es un tónico para los nervios, nada más. Os quiero mañana por la mañana en el gran salón, hablaremos en profundidad del tema —fue hacia la puerta dejando rostros estupefactos a su paso—. Ahora, corred a ver a vuestros esposos en breve están autorizados a darles caza a esas dos asesinas. Corred la voz.

CAPÍTULO 4

La esencia femenina de Atilana lo embriagaba. La acarició por última vez admirando las nuevas curvas y la plenitud de su cuerpo tras abandonar la absurda huelga de hambre que tan débil la había dejado. Creag se levantó del frío lecho que compartían. Esa noche casi sintió que su coraza de hielo cedía un poco dispuesta a entregarse. Casi.

—Recuerda, si tienes algún problema debes acudir a Ian. Te protegerá —le dijo mientras se ponía las calzas de la indumentaria inglesa.

—Si, laird —cuando ella se cubrió hasta el mentón Creag enderezó la espada molesto por ese gesto.

—Habla con él ante la más mínima insinuación; si no te da tiempo, tienes mi permiso para defenderte —se recostó sobre la cama y la cogió de la barbilla con firmeza—. Se que puedes protegerte sola, pero quiero que me prometas que lo buscarás hasta que yo vuelva.

La muchacha asintió con lentitud aceptando a regañadientes. Al contrario que laird Chattan que se encaró a gritos para exigir que Duncan fuera ajusticiado por atacarlo y dejando de mentirosos a los dos vigilantes que fueron heridos, Atilana seguía sin contarle nada sobre el ataque. El herrero, por su parte, se alzaba de hombros dejando el tema sus manos. Confiaba en que su laird le cubriera las espaldas por defender a Atilana.

—¡Nadie tiene el derecho a tocarte! —Atilana solo parpadeo dos veces en respuesta a su comentario. Antes de ser amantes esa observación hubiese bastado para que la joven se le lanzara al cuello. Cada día que pasaba aborrecía más su silencio, su distanciamiento—. Se con seguridad que Stirling sabe donde estás, si sales de mis tierras no podré protegerte. Ethan Chattan hace tratos con el inglés, así que no creo que su interés sea casualidad. Estoy convencido que lo que pretende es provocarme.

—¿Trata con ese obeso obsesivo? —un atisbo de asco y odio salió a la superficie cuando ella se giró a mirarlo.

—Sí. Por eso quiero tu palabra de que no huirás. Es la única orden que nunca has obedecido y ésta vez, debes acatar mis palabras. —que le diera su promesa por propia voluntad sería más efectivo que zarandearla o mantener siempre a varios hombres vigilándola. Posó la mano sobre el hombro de Atilana—. No voy a arrancártela pues sé muy bien que luego no te sientes obligada a cumplirla. Quiero tu palabra de que no huirás hasta que vuelva de Londres y averigüe que está tramando Stirling —la sostuvo del mentón y la miró a los ojos—. Tu maldito druida no ha aparecido, parece habérselo tragado la tierra. Los Douglas no lo ven desde antes del solsticio. Si te vas, los MacGregor y los Douglas te retendrán hasta mi vuelta; la tregua de los Anderson y los Barclay es aún muy reciente para confiar en que no te entreguen al lord si ha puesto precio a tu cabeza. Los Chattan te entregaran a Stirling sin contemplaciones. Tú mejor baza soy yo.

—Por ahora —susurró Atilana tras un largo silencio y una dura batalla de miradas—. Está bien, laird. No huiré hasta vuestra vuelta.

Consciente que eso era lo máximo que conseguiría la soltó conteniendo su frustración. Si Lora tenía razón, los temores de su reacia amante eran muy arraigados y profundos, por lo que no cedería ni un ápice.

—No lo permitiré, Atilana —observó como apretaba la mandíbula y le daba la espalda—. Eres mi mujer. Algún día darás a luz a mis hijos.

—¡Jamás! —tapándose con la sabana se puso de pie como un resorte. A Creag le enfureció su reacción, la primera en mucho tiempo. Frotó su anillo para calmarse en un gesto familiar y le mantuvo la mirada.

—Es inevitable. Te hago el amor cada noche.

—¿Hacer el amor? —su risa fue forzada, dura y fría. Creag apretó los puños al escucharla, inspiró aire decidido a ser más suave, deseoso de hacerle entender.

—Eres mi mujer, Atilana. ¿Acaso eres la única que no lo ve? Todos saben que eres mía. Darás a luz a mis hijos. Es mejor que lo aceptes, no vas a dejarme. Si lo que quieres es protección, puedo dártela. No volverás a ver a Stirling. Te demostraré que soy un buen esposo. Al final me aceptarás.

—Ni soy tu mujer ni te daré hijos, no si puedo evitarlo —la muchacha se puso macilenta, tragó saliva antes de inspirar hondo buscando volver a su frialdad habitual mientras se alejaba de él. Creag no podía permitirlo, necesitaba que lo escuchara.

—Eres mi mujer y sí, me darás hijos. Le ordené a Lora que no te diera ninguna infusión para evitar la concepción. Es cuestión de tiempo que... —la cogió por ambos brazos, decidido a recuperar a la joven con espíritu que casi lo derribó cuando se conocieron. Esa parte de ella que aún estando enfurecida, le escuchaba y debatía.

—¿Has hablado con Lora? —gruñó apretando los puños—. Claro, por eso las dos carniceras han sido desterradas y Lora mira con ojos tiernos a Duncan pese a rechazarlo tantas veces mientras mientras se organiza para cumplir las funciones de su abuela.

—Lora se merece empezar de nuevo. Una vez desposada no tardará en darse cuenta que el matrimonio no es tan malo como piensa —respondió Creag con segundas intenciones—. De no ser por ella seguiría en la inopia sobre lo que sucedía. No podía permitir que murieran más Macnab así que desterré a esas asesinas y permití que les dieran caza. Es mi deber proteger a las mujeres. Lora ha actuado como nuestra curandera a escondidas, es hora que lo sea

—Muy bonito, la compensas con un matrimonio que no desea por enfrentarse a su maldita abuela. Me pregunto, ¿cuál es el premio por traicionarme?

—¡No te ha traicionado! ¿Acaso no lo entiendes? —preguntó Creag frustrado paseando de un lado a otro—. Tan solo quiero protegerla. Es hora de que alguien se preocupe por Lora y eso incluye evitar la ira del rey Jacobo. Es por eso que, cuando reuní a las mujeres dije que queda prohibida cualquier práctica que atente contra la Iglesia, lo que incluye los brebajes femeninos que os preparaba. Por lo que tarde o temprano tendrás…

—¡No voy a tener hijos! —rugió Atilana apartándole de un empujón—. Ni ahora ni nunca.

—Me los darás.

—¡Jamás!

—Maldición, eres mi mujer —Creag se acercó amenazadoramente.

—Soy tu puta porque no tengo otra alternativa. Eso no me convierte en tu propiedad. No necesito a Lora para evitar quedarme preñada, hace mucho que aprendí mi propia receta —la muchacha temblaba de la ira—. Su traición solo demuestra que aquí no tengo lugar. No puedo confiar en nadie.

Cuando fue a tocarla Atilana enseñó los dientes dispuesta a atacar. En ese estado no duraría en arrancarle los ojos. Creag no tenía tiempo para una pelea que prometía ser encarnizada, debía partir. El verdadero carácter de Atilana no podría haber escogido un peor momento para reaparecer.

—Lora no te ha traicionado. Recibió una orden de su laird, si me desobedecía se enfrentaría mi ira. Tú no eres ninguna prostituta, Atilana. Eres mi mujer. ¿Acaso no ves la diferencia? —le preguntó colocando con suavidad las manos sobre sus hombros—. Duermes en mi cama, tienes buena ropa, no tienes trabajos físicos duros…

—Eso me convierte en… ¿como se diría aquí? —buscaba la palabra adecuada hablando para sí misma.

—Aunque rechazaste mi oferta de matrimonio.

—Cortesana. Mantenida —continuó ella sin prestarle atención murmurando palabras ininteligibles—. No, querida. Un hombre la protege y obtiene favores sexuales consentidos —dijo con sorna—, a cambio de mantener a una mujer. En mi tierra, si intercambias sexo por dinero o cierta calidad de vida, es que eres una puta.

—Eres mi mujer —por más ofensivas que fueran sus palabras, Creag la prefería así cuando le decía lo que pensaba, a cuando lo ignoraba con fría cortesía. Al menos ya le hablaba y le tuteaba.

—Soy tu puta y no por decisión propia —Atilana apretó los puños.

—Eres mi mujer, serás mi esposa.

—No, no lo seré —sus ojos ardían de furia e indignación mientras luchaba por separarse de nuevo—. Se que como laird tienes el poder de casarme sin mi consentimiento. Escúchame bien, Macnab, puedes hacerlo si te viene en gana pero por lo que a mí respecta esos votos no tendrán valor ninguno. Ni tu dios ni tus leyes tienen nada que ver conmigo.

—Estás en mis tierras. Cumplirás con mis leyes.

—No tienes poder ninguno sobre mi persona.

—¿Acaso quieres volver con Stirling?

—Al igual que esa bestia me raptaste y trajiste aquí sin importarte lo que yo quería —barbotó Atilana.

—No podía dejarte, era cuestión de tiempo que te encontraran —le aseguró mientras permitía que se alejara de nuevo y él se terminaba de vestir.

—Ja. No iban a ir por mí hasta el anochecer tenía tiempo de sobra...

—¿Para qué? ¿A dónde ibas?

—Tenía un plan. —respondió Atilana con vacilación.

—¿Cuál? —insistió el hombre.

Sin soltar la sabana ella buscó su bata para cubrirse. Se preguntó si lo que pretendía con su pudor era que se sintiese un extraño invadiendo su privacidad. Si era así, lo conseguía.

—¿Acaso ibas en busca de tú amante?

—¿Amante? No me hagas reír —la boca de la mujer hizo una mueca de asco—. Para qué diablos quiero yo un maldito hombre.

Creag no supo que sentir respecto a su comentario, frente a su evidente odio hacia los varones.

—Dime quién eres Atilana. ¿Por qué te busca el inglés?

—Estoy cansada de repetirlo; no sé porque me busca ni que quiere de mi persona —la muchacha se ajustó la bata con fuerza antes de desafiarlo con la mirada—. No se como llegué hasta aquí. Me desperté en su calabozo, me apaleó cuando no supe contestar a sus preguntas. Escapé en cuanto pude.

—Está bien, está bien —la aplacó pues creía esa parte de su historia—. Dime quién eres o de donde procedes.

—¿No está claro quién soy? —la muchacha entornó los ojos.

—No, no para mí. ¿Quién eres, mujer?

—Soy tu puta, laird, tu puta.

El sonido de las voces del patio llegó hasta la habitación que compartían en recordatorio que no podía posponer más su salida. No desobedecería al rey por una discusión con Atilana, cuya postura era insostenible y absurda, por muy necesaria que fuera.

—Acabaremos esta conversación a mi retorno, debo partir. Recuerda tu promesa —la besó en los labios con dureza, acostumbrado a su falta de respuesta—. Soy quien te cuida y protege, Atilana. Me necesitas. Piensa en eso mientras duermes en nuestra solitaria cama.

—No, Macnab, no te necesito. Ni a ti ni a nadie. Se cuidar de mí misma —la escuchó decir mientras cerraba la puerta.

CAPÍTULO 5

Ser vasallo del rey de Inglaterra era muy difícil para un escocés, aunque el monarca fuera uno como Jacobo que a su manera amaba las Highlands y a sus habitantes.

El aire opresivo de la ciudad solo conseguía que Creag sintiera más nostalgia por sus amadas montañas. Su clan poseía un gran castillo de paredes fuertes y seguras que daban solidez a su hogar, en algunas partes la fortificación aunque estaba en reconstrucción tenía la capacidad para alojar a su gente en caso necesario. Muchos años antes de nacer Creag el castillo fue arrasado por un gran incendio que, no solo casi derrumbó la fortaleza, sino que hizo desaparecer a la Flor de los Macnab. La última descendiente de un linaje que su clan veneraba y consideraba bendito por los antiguos dioses, la base de las leyendas que se esforzaba en olvidar. Tras la devastación del fuego y la pérdida de la mítica sucesora, el clan cayó en desgracia; ningún laird vivía lo suficiente para terminar la reconstrucción por lo que finalmente el nombre del castillo, se convirtió en tabú y se perdió en el tiempo. Aun así, las ruinas eran el corazón de los Macnab. Era su mayor secreto, su hogar. La Corte de Jacobo, en cambio, era cualquier cosa menos confortable. Era un nido de chismes, mentiras y traiciones envuelta en perfume, vicios, extravagancias, confabulaciones y ropa cara.

Era consciente de las risas, las miradas ladinas y los cuchicheos que suscitaba a su paso. Según el propio Jacobo, de presentarse en la Corte con el tartán, más de una refinada dama caería desmayada ante la imagen de sus piernas desnudas. Como si llevar los pesados ropajes de la Corte fuera cómodo o saludable.

La primera vez que estuvo en Londres descubrió que, para seducir a una dama inglesa, se necesitaba tiempo y destreza para desnudarla pero aún más para vestirla si conseguía un rápido revolcón en alguna de las interminables recepciones.

En esta ocasión ignoraba las veladas insinuaciones con educación y cortesía, alegando que su futura esposa no se tomaría bien los rumores de escarceos durante su estancia en la Corte. Encantadas con el chisme las damas movían sus abanicos esparciendo jocosos rumores sobre su inesperada fidelidad. No podía culparlas, su reputación de mujeriego era bien merecida. No obstante, pese a las insinuaciones más explicitas que le lanzaron, Creag no se sintió tentado por ninguna londinense de lánguidas miradas. Se pasaba el día rememorando la última conversación con su amante, recordando su desnudez y su furia.

Si Jacobo no le daba audiencia en los dos próximos días, volvería a sus tierras alegando una urgencia y no mentiría. Mientras el rey lo castigaba con su silencio por doce días, Ian le envió a un hombre para informarle que la joven se había esfumado tras la inesperada aparición de Callum, seguida de la visita de lord Stirling. Nadie supo localizarla tras una acalorada disputa con el viejo druida.

La impaciencia lo consumía día a día mientras mataba el tiempo paseando por palacio a la espera de ser llamado para su audiencia con el rey. Necesitaba saber qué es lo que quería el monarca mientras su enemigo campaba a sus anchas por sus tierras. En cuanto supo que el inglés estaba ante sus puertas, no pudo culpar a Atilana por romper su promesa. ¿Acaso no le prometió que no volvería a ver a Stirling? Desconfiada como era no esperaría a descubrir si el clan la protegería. La discusión con Callum, ya era harina de otro costal. Atilana no le creyó cuando le dijo que ese misógino no era el salvador que ella esperaba. Creag conocía lo suficiente la reputación del viejo como para desconfiar de cualquier atención que le dedicara a una mujer. Le inquietaba casi más eso que la presencia de Stirling, quién estaba ligado a los designios de Jacobo.

Al desterrar a Marie, era cuestión de tiempo que el lord se presentara en sus tierras para encontrar nuevos eslabones débiles con los que destruir el clan sin ensuciarse las manos. Aunque apareció en el peor momento y mucho más rápido de lo que esperaba, esta vez, estaría atento a las manzanas podridas. Los Macnab volverían a ser un gran clan como antaño antes de caer en desgracia.

Creag sonrió con pesar mientras paseaba por los bonitos laberintos de uno de los jardines de palacio. Él era apenas un crío cuando su abuela le contó la leyenda que decía que el clan sería prospero siempre que una Macnab de cierto linaje mágico fuera su esposa. Solo las sidhe, descendientes de los Tuatha de Danann y portadoras de magia en su sangre, colmarían de fertilidad sus tierras y sus hogares. Le confió que a cambio de esa prosperidad las mujeres eran respetadas, tanto las sabias como las pocas guerreras que quedaban, pues de ellas dependía el equilibrio del mundo por ser las guardianas de los secretos de los dioses. Poseedoras de grandes dones y conocimientos, no se sometían a los caprichos de ningún hombre a no ser que ellas mismas lo escogieran como esposo y compañero.

Las viejas aún narraban que desde que el prometido de la Flor de los Macnab fue asesinado, rompiendo la tradición y que tras su desaparición de la heredera, el clan perecía con inexorable lentitud. Sus campos y los vientres eran más yermos cada año que transcurría.

Una carga que pesaba sobre él desde su nacimiento por la que se esforzaba para que quedara en el olvido. No creía en las leyendas de los antiguos dioses ni en su magia. Era un absurdo tan grande que podía costarles tener a la Iglesia en contra. Por el contrario, el poco tiempo que tuvo a su abuela consigo, ella insistió que ahora que estaba en donde debía estar, con un poco de esfuerzo él devolvería la gloria a los Macnab.

Connor Macnab, uno de los lairds anteriores a Creag, buscaba con desesperación alguna reminiscencia del linaje sidhe. Cuando supo de la existencia de la madre de Creag, que acababa de quedar viuda y estaba encinta, decidió rapatarla y llevarla al clan para desposarla. Sin embargo, la muchacha no sobrevivió al parto. Su abuela, que estuvo desaparecida desde su juventud, reapareció para ocuparse de su único nieto; fue la única madre que conoció hasta los nueve años cuando despareció de nuevo sin previo aviso. Desde entonces se quedó solo en el mundo siendo poco más que un siervo; tan solo las ancianas amigas de su abuela y unas pocas mujeres más lo trataban con respeto y dignidad.

Poco podía hacer Creag con el linaje de las sidhes, la raza de las hadas y seres feéricos de la que se suponía que descendían los Macnab y que con el tiempo habían desaparecido. Se decía que ya no quedaba ninguna y él tampoco se esforzó en buscarlas. Lo que sí podía lograr desde que fue nombrado laird era que el clan remontara, crear nuevas alianzas con otros clanes y que las tierras volvieran a ser fértiles con los nuevos conocimientos que adquiría cada vez que iba a la Corte.

Sin Marie ni Rowalda provocando su matanza silenciosa los Macnab pronto tendrían a muchos más niños correteando sus tierras. Tarde o temprano, los suyos con Atilana llenarían de risas la tierra que lo vio crecer como el huérfano que no podía cumplir con las absurdas obligaciones que su abuela depositó en él.

—Lord Macnab, Su Majestad reclama vuestra presencia de inmediato.

La voz del sirviente lo sacó de su ensoñación; al ver su impoluta librea blanca y dorada, Creag se resistió a sentirse intimidado.

—Laird, no lord —contestó con sequedad antes de seguirlo.

Recorrieron los jardines y pasillos en silencio con el conocido paso característico del servicio real que desquiciaba a Creag.

«Ya era hora que se digne a llamarme» pensó Creag con rencor.

Con una paciencia que no estaba seguro de poseer, esperó a que lo llamaran ante las puertas del salón privado del monarca.

—Laird Macnab, Su Majestad.

—¿Qué es esa tontería sobre una futura esposa?

Apenas pisó el umbral la voz atronadora de Jacobo le llegó desde el trono. Al igual que su madre, María de Escocia, el monarca prefería la conversación directa cuando trataba con un escocés. Las sutilezas de la Corte no eran necesarias con los hombres de las Highlands.

Creag contuvo su desdén. Sus comentarios para ahuyentar a las damas que querían probar los placeres de la carne con un salvaje habían llegado con inusitada rapidez a los oídos del monarca.

—¡Fuera! —ordenó el rey con un gesto de su mano.

Sin mediar palabra, la docena de personas que rondaban por la sala desaparecieron en contrariado silencio.

—Se cuanto valoras tu intimidad laird Macnab así que, ¿se puede saber a que viene esa historia? —su habitual rostro pétreo estaba encendido—. Tengo pensado casarte con una heredera inglesa.

—No busco esposa, Majestad. Menos aún una inglesa —le aseguró Creag.

Nunca era buena idea mentir al rey, poseía un don para distinguir la verdad de la mentira y con una imaginación muy vivida a la hora de castigar.

—Entonces, ¿a qué vienen los rumores que me ha contado mi esposa Ana? —inquirió Jacobo.

—No busco esposa; sé quién será —le aseguró mientras lo reverenciaba—. En cuanto me acepte.

—Cuéntame la historia completa, Macnab —suspiró frustrado—. Antes que pierda la paciencia.

Bajo su apariencia frágil y tez pálida, Jacobo escondía un carácter temible.

—No hay mucho que contar, Su Majestad. La mujer en cuestión es una extranjera que apareció en los límites de mis tierras.

—¿No será la sobrina que lord Stirling te acusa de raptar? —preguntó con sorna.

—¿Raptar? —Creag puso cara de ofendido, acababa de descubrir el juego de su enemigo y se preguntó cuantas más mentiras le habría contado a Jacobo—. Me prohibisteis atacar o entrar en sus tierras si vos no me lo ordenáis previamente. Me exigisteis mi palabra y os la di —Creag paseó de un lado a otro lleno de rabia contenida—. ¿Qué gano secuestrando y desposando a una dama sino vuestra ira? Lejos de bendecir esa unión me colgaríais como castigo ejemplar. Mi clan sería desterrado y deshonrado. Mi deber es hacia los Macnab, por encima de mi sed de venganza.

—Eso suena más al Macnab que conozco — respondió el rey más tranquilo apoyando la espalda en el trono—. No comprendía en que pensabas al decidir desafiarme al raptar a la sobrina de Carson Stirling.

—No he secuestrado a ninguna dama. De hecho, desconocía que lord Stirling tuviera alguna sobrina en edad casadera —al laird le costó contener una mueca de desagrado—. Tenía entendido que en su familia solo nacían varones —al ver el semblante pensativo del monarca no insistió más. La semilla de la desconfianza ya estaba sembrada—. La mujer con la que pretendo desposarme es una forastera que llegó a mis tierras, perdida, lastimada y sola. Se niega a decirme quién es o de donde procede. Aún no confía lo suficiente en mí para decirme porque estaba huyendo. Lo único que está claro por su manera de hablar y vestir, es que no es ni inglesa ni escocesa —Creag se guardó para si que Atilana huía de Stirling.

—¿Crees que podría ser la sobrina perdida? —preguntó el rey con suspicacia.

—Las damas no insultan como estibadores ni te parten la nariz cuando deciden que te tomas demasiadas libertades —contestó con sequedad. Al ver la rubia ceja del rey alzarse, se explicó—. Tengo al menos una docena de hombres con la nariz rota o brazos quebrados por sus intentos de seducirla. Casi me derriba cuando la encontré. No tiene la educación de una dama, aunque si es una mujer extraordinaria.

—Ya veo—Jacobo lo miró con malicia—. ¿Aún no se lo has pedido? ¿Acaso esperabas mi beneplácito?

—En realidad… —Creag se pasó la mano por el anillo nervioso, muy consciente de que desde el punto de vista de Atilana no se portaba demasiado bien con ella—. Me rechazó. No quiere tener nada que ver conmigo, no deja de intentar escaparse.

—¡No me lo puedo creer! —soltó una risotada golpeando los reposabrazos de exquisita madera labrada—. Nunca pensé que existiera una mujer que te negara sus favores. Siempre han caído rendidas a tus encantos. Quizá esta vez esa joven en cuestión requiera de un buen cortejo antes de aceptar tu propuesta.

—Bueno…

—Macnab, ¿qué has hecho?

—La seduje —barbotó Creag—. Pensé que era la única solución para que dejara de intentar escapar. Ahora es mi amante.

—¿Ha dejado de huir al ser tu querida? —Jacobo sonreía al preguntar intuyendo la respuesta.

—No —el rey alzó la ceja de manera altiva, lo conocía lo bastante bien para saber que eso no lo detendría—. Mi clan celebró el primer festival de primavera para fomentar el comercio entre vecinos y las alianzas. La vestí como una dama e incluso la presenté como mía.

—¿Aun así se niega a ser tu esposa? —al ver que asentía con los labios apretados soltó otra carcajada—. ¡Benditos sean mis ojos! Has encontrado la horma de tu zapato. Aunque pensaba casarte con la heredera de los Carrington, ya que tú necesitas fortuna y ella salvaguarda, quizá deba buscar otro protector para la damisela. ¿Cuál es su nombre?

—Atilana. Aún desconozco su apellido o si lo tiene.

—Qué nombre más extraño —las cejas de Jacobo se arrugaron.

—Como os comenté, Su Majestad, es extranjera. De tener la educación de una dama sería presentada en sociedad y se recordaría su nombre aunque no encontrara pretendientes aceptables.

—Sí, se recordaría —el monarca se quedó pensativo—. Sin duda, daría que hablar.

—Respecto a los Carrington, no creo que su heredera fuera una buena esposa para mi, Su Majestad —no era la primera vez que le decía algo parecido.

No era un secreto que el rey pretendía casar a los lairds solteros con inglesas adineradas en su afán de aplacar revueltas y ganarse su lealtad.

—Así que prefieres a tu extranjera a una fortuna —Jacobo parecía sorprendido.

—¿De qué me sirve su fortuna si mi futura esposa no sobrevive al primer año en las Highlands? Su familia empezaría una lucha encarnizada por arrebatarme esa riqueza que no estoy en condiciones de enfrentar. Las frágiles flores inglesas no son aptas para la dura vida de las Highlands —Jacobo cruzó las piernas, con gesto de prestarle atención, por lo que se sintió obligado a darle una explicación—. Mi castillo no es muy grande, seguimos reconstruyendo partes que se derrumbaron o se dañaron después del gran incendio de hace años. Los campos no se recuperan como deberían tras las cosechas. Por eso nos cuesta pagar el tributo real. Aunque me desposara con una heredera, los Macnab somos demasiado orgullosos para permitir que una inglesa lo pague en nuestro nombre. Una doncella criada entre algodones está acostumbrada a ciertos los lujos que no puedo proporcionarle por largo tiempo.

—Quizá deberías explicarme qué es lo que buscas si no es riqueza —Jacobo parecía irritado.

—La riqueza no puede restaurar nuestras tradiciones ni la absurda leyenda del clan sobre la estirpe de las sidhes que desapareció —Creag decidió sincerarse ahora que el rey estaba dispuesto a escuchar.

—Conozco vuestros cuentos y leyendas. Mi Reina Madre insistió en que las conociera, clan por clan. Amaba vuestras Highlands más que a su propio esposo. Continúa —el tono de Jacobo se suavizó al mencionar a su difunta madre.

—En cuanto sane nuestros campos, podré comerciar y llenar nuestras arcas. La tregua con los clanes que tienen acceso al mar favorecerá el comercio de la zona. Necesito una esposa que no se opaque bajo esas viejas leyendas que pretendo enterrar para siempre—Creag se tensó—. Una esposa fuerte y decidida que me ayude a crear una propia. Que soporte mi simiente y me de muchos hijos. Ahora más que nunca volveremos a tener niños correteando por las colinas. Mi deber es alimentarlos.

—Hum —Jacobo meditó sus palabras—. Tus planes son ambiciosos.

—Lo son —dijo Creag.

—Valoro tu determinación —contestó el rey antes de observarlo con atención—. Mantuve una larga charla con lord Stirling mientras estuvo en palacio. Su lista de quejas contra ti es larga y extensa, como ya imaginarás. Sin embargo, antes de partir me dijo algo muy preocupante. ¿Es cierto que has desterrado arbitrariamente a dos ancianas? —la pregunta cogió a Creag por sorpresa.

Stirling se movía deprisa envenenando la confianza del rey.

CAPÍTULO 6

—Sí, las desterré —Creag fue incapaz de reprimir su odio—. Aunque diga lo que diga Stirling sí tenía motivos. Esas dos ancianas eran la partera y la curandera de mi clan. Descubrí que dejaban morir a las criaturas y a sus madres si lo consideraban oportuno, cosa que hacían con frecuencia. Llevan décadas asesinándonos.

—¡Dios bendito del cielo! —El estupor de Jacobo era evidente—. ¿Cómo…?

—No creo que Su Majestad necesite conocer los detalles. Basta decir que entre ambas calculo que han matado al mínimo a un centenar de Macnab, incluyendo a los que estaban por nacer. En sus manos tenían tan pocas posibilidades de sobrevivir al parto, que una cumplida sus obligaciones dando a luz a un varón, nuestras mujeres eludían sus obligaciones maritales para evitar quedar encinta.

—¿Qué pretendían esas ancianas? —bramó Jacobo con estupor.

—Parece ser que se negaban a traer al mundo a los siervos del diablo —Creag se acercó al trono.

—Entonces, ¿tenía razón Stirling? ¿Los Macnab tenéis un trato con el diablo? ¿Una de esas mujeres tiene sangre druida por sus venas? —el tono acusatorio de Jacobo era más que evidente.

—No voy a mentir, Su Majestad; jamás lo hice y no voy a empezar ahora. No tratamos con el diablo, mas bien cargamos con viejas leyendas paganas que se resisten a desaparecer, nada más—dijo Creag mirando a Jacobo con sinceridad—. La partera es católica devota y muy partidaria de la Inquisición. No obstante, la curandera si desciende de druidas y según descubrí poco antes de vuestro llamado, utiliza sus malas artes.

—¿Acaso no lo sabías? —inquirió el rey con incredulidad.

—No. Las pocas veces que utilicé sus servicios se comportó con normalidad, no tuve motivos para sospechar —Creag movió las manos con impotencia—. De tener el más mínimo indicio no lo hubiera permitido.

—¿Como puede ser que lord Stirling lo supiera y tú, como nuevo laird, no tuvieras ninguna sospecha? —insistió Jacobo.

—Desconozco como pudo saberlo, sobretodo si tengo en cuenta lo reacias que son las Macnab a comentar con los hombres cualquier tema femenino. Tuve que imponerme para que al fin admitieran lo que sucedía —Creag negó con la cabeza, intentando aclarar sus ideas—. Por lo rápido que Stirling supo de su destierro y os informó es posible que alguna de ellas o incluso ambas, sean las traidoras que llevo tiempo buscando —aguantó la mirada directa del rey hasta que con un gesto le ordenó que continuara—. Lo sean o no, una vez supe de su crueldad no podía mostrarme clemente.

—Stirling te acusó de poner precio a sus vidas —agregó Jacobo

—Estuve tentado a ejecutarlas ante el clan. Sus vidas por tantas otras. Luego, me planteé dejaros a vos la decisión final pero no no os agradaría atraer la atención de la Iglesia por culpa de dos ancianas —confesó con renuencia—. Al final consideré que el mejor castigo era el destierro —empezó a pasearse nervioso—. Los hombres notarían el cambio de sus esposas si ya no eran reacias a yacer en el lecho conyugal. Sin temor a ser torturadas hasta la muerte, llegaría el día que les contarían parte de lo sucedido a sus maridos para aliviar su carga. Éstos enloquecerían, querrían venganza. Si no las ajusticiaba severamente se pondrían en mi contra —al ver que el monarca asentía parte de la presión de su pecho desapareció. Jacobo le creía—. Les di un plazo para salir de las tierras del clan, el resto ya dependía de la clemencia del Señor.

—¿Tuviste en cuenta que eran ancianas?

—¿Acaso por su edad debo perdonar las atrocidades que cometieron? —La voz de Creag se levantó sin darse cuenta—. Las manos de Rowalda me trajeron al mundo la noche que mi madre pereció bajo sus cuidados. Sé muy bien cuan ancianas son —la compasión de los ojos de Jacobo lo incomodó—. Como laird, debía impartir justicia.

—Una justicia que alejara al resto de Macnab inocentes del fuego purificador de la Iglesia —afirmó el Jacobo sabiamente.

Creag asintió con brusquedad, preocupado por el fanatismo religioso de Jacobo, que podía despertar al más mínimo indicio de brujería. Con intención de distraer los pensamientos del rey empezó a hablar.

—Dejé claro a los familiares de ambas qué, los que se quedaran, no serían juzgados por los actos de las ancianas. Nadie quiso acompañarlas, estaban aliviados de no ser castigados a causa de su consanguinidad —Creag exhaló con fuerza—. Si lo que la mitad de lo que escuché es cierto, mi castigo debía ser ejemplar. Pensando en la ya situación precaria de los Macnab, busqué una opción que nos permitiera resistir. A ellas les brindé una pequeña oportunidad de sobrevivir. Eso es más de lo que ellas nos dieron a nosotros.

—A pesar de las acusaciones de lord Stirling en tu contra, considero que actuaste en consecuencia a las circunstancias —Jacobo parecía haberse olvidado por completo de su fervor religioso—. En esas condiciones no puedo desposarte con una heredera. Cosa que me desagrada en extremo —comentó de pasada—. Lo cierto es que tu clan necesita una partera, para empezar. Sin contar la reconstrucción completa de tu hogar.

—Ya nombré una curandera, nuestra prostituta ha ejercido de eso más que en su propia profesión. A mi vuelta será una mujer honrada en cuanto se case con el herrero —miró al rey decidido a contarle sus planes antes que el propio Stirling los tergiversara para envenenar de nuevo la mente de Jacobo—. He pedido que las mujeres formen un consejo propio para evitar que vuelva a suceder algo de esta magnitud. A mi vuelta, tendré el nombre de las candidatas. Las entrevistaré antes de establecer al nuevo consejo y de tomar una decisión definitiva. Quiero que tengan voz dentro del clan. No quiero que algo tan terrible como lo sucedido vuelva a pasar.

—¿Acaso es necesario darles algún tipo de poder? —preguntó el rey indignado.

—No puedo solucionar los problemas si no se que existen —respondió Creag con vehemencia—. Se que pensáis respecto a las mujeres, Su Majestad. Decidí formar el consejo para solucionaran sus problemas entre ellas y qué solo hablaran con su laird cuando fuera estrictamente necesario. Esa es mi única intención.

—¿Acaso temes que Stirling me lo cuente de otra manera? —era evidente que Jacobo se mofaba de él pero a Creag no le importó.

—Si, Su Majestad. Eso es lo que temo vista la presteza con la que os contó mi actuación con las ancianas pero sin profundizar en los motivos, prefiero ser yo quién os informe.

—Hum —Jacobo se rascó la nariz pensativo.

—Me preguntabais que era lo que buscaba en mi futura esposa, es sencillo, deberá formar parte de ese consejo, quizá ser su representante como señora del castillo, convertirlo en un hogar y darme hijos.

—Si sabe quebrar la nariz de un golpe, mejor. ¿Verdad? —la socarronería del rey cayó sobre Creag con inusitada malicia.

—A los Macnab nos gustan mujeres fuertes y capaces —contestó Creag con sequedad—. Atilana sería una gran esposa; no es la más hermosa pero sí muy terca y feroz. Una mujer así de dura encaja a la perfección entre los Macnab, más es imposible que se haya criado en el noble seno de una buena familia inglesa.

—¿Estás seguro? -preguntó Jacobo con desconfianza.

—Si. Es más, laird Chattan la atacó durante el festival pero en lugar de acusarlo ante mi, le partió la nariz y por cómo se movía el laird creo que sus costillas tampoco salieron indemnes. A Atilana gusta hacer las cosas a su manera, lo que incluye protegerse a sí misma. Tiene lo que hay que tener para sobrevivir en nuestras tierras —el orgullo resonó en la voz de Creag.

—Chattan negocia con Stirling, ¿verdad? —preguntó el monarca atando cabos ante su gesto afirmativo—. Sospechas que Stirling le ordenó a Chattan que la atacara para que cometieras alguna estupidez, ¿no es así?

—Si —no tenía sentido mentir a Jacobo si quería demostrar que Stirling era un embaucador y un mentiroso. Se le escapó una sonrisa ladeada—. Aunque neutralizaron a los guardianes que la vigilan, no contaban con que Atilana no actúa como se espera de una jovencita de noble cuna.

—Tráela a la Corte, me gustaría conocer a la fémina que despierta tanta posesividad en un seductor como tú y te hace cometer tantas idioteces. Quiero descubrir que es lo que te atrae de ella siendo una salvaje indomable —la orden de Jacobo lo dejó estupefacto.

—Aunque quisiera me temo que eso es imposible, Su Majestad —levantó las manos para aplacarlo—. No estoy en condiciones de poder cumplir vuestra orden. Ha desaparecido.

—¿Qué es ese cuento que ha desaparecido? —Jacobo apretó los puños a punto de levantarse del trono.

—Esta mañana llegó uno un mensajero para informarme que, tras una pelea con el druida que circula por la zona, Atilana se esfumó. No mucho después lord Stirling aporreaba nuestras puertas exigiendo su presencia. Sin embargo, mi hombre no me informó que buscaba a su sobrina.

—¿Qué lord Stirling está en tu hogar? —la voz de Jacobo tronó cuando se puso en pie.

—Eso me informó el mensajero —respondió Creag manteniendo la mirada a Jacobo pues enfurecerlo nunca dejaba a uno bien parado.

—Por más que buscara a su sobrina no tenía mi autorización para ir a importunarte. Conocía tu paradero, ya que te mandé llamar en su presencia y partió días antes de tu llegada. Es extraño que no se cruzase contigo en el camino. ¡Vuestras trifulcas empiezan a cansarme! —Jacobo se le acercó enfadado.

—No he quebrantado mi palabra —se defendió Creag.

—Eres lo suficientemente inteligente para evitar que me entere si lo haces —sonrió el rey con fiereza—. Lord Stirling, da por sentado que voy a pasar por alto sus actos. Sospecho que piensa que por el aprecio que tengo hacia su tío puede actuar como le venga en gana. No tiene mi autorización para presentarse en tu hogar buscando a una sobrina, que como has comentado, no tenía conocimiento de existir.

Creag dejó que el rey meditara en furibundo silencio. Con suerte, maquinaba como hacerle pagar a Stirling el haberlo desobedecido.

—¿Cuánto lleva desaparecida? —preguntó Jacobo.

—Si el informe es correcto y por el tiempo estimado en llegar, calculo que cerca de dos meses —la respuesta de Creag no gustó en absoluto al monarca.

—¿Es posible que por fin escapara de ti?

—No. Aunque Atilana no quiera ser mi amante me prometió esperar a que yo regresara. Será muchas cosas pero sí tiene palabra. Además, los clanes que asistieron al festival saben que es mía. No la dejarían atravesar sus tierras sin ponerse en contacto conmigo.

—¿Crees que sigue viva? —Jacobo caminó a su alrededor sin dejar de observarlo.

—Si —afirmó con determinación —aunque no sea de las Highlands no es ninguna pusilánime.

—Encuéntrala —ordenó Jacobo—. Cuando lo hagas quiero represalias por tu parte, Macnab. Es evidente que Stirling busca provocarte para que yo imparta justicia.

—Como ordenéis, Su Majestad —contestó Creag con voz forzada inclinando la cabeza.

—Sí, ¡te lo ordeno! —agregó molesto—. Eres unos de los favoritos mi esposa y no querría contrariarla al no brindarte en esta ocasión mi protección. Partirás en busca de la mujer que pretendes desposar cuando se acaben los festejos por el aniversario de la Reina Ana —le miró a los ojos con vehemencia—. Ocúpate de la sangre druídica que corre por tus tierras. ¡No quiero magia prohibida en mi reino!

—¿Que queráis que haga con Callum cuando lo encuentre? —preguntó aceptando las palabras del monarca con una cruel sonrisa.

—No escuchaba ese nombre desde hace muchos años, cuando mi Reina Madre hablaba de la traición que provocó que estuvierais a punto de desaparecer. Prendada de los Macnab y sus leyendas, admiraba a vuestras mujeres, las tildaba de sabias y guerreras. Estaba segura que era obra de Callum que vuestra estirpe mágica y pagana desapareciera —el rey se atusó el bigote, se alejó de Creag para volver a su trono—. No quiero volver a escuchar su oír su nombre. Cumplirás con mi beneplácito un deseo póstumo de la Reina María.

—Sí, Su Majestad —Creag sonreía satisfecho. Por fin Callum recibiría el castigo que se merecía.

—¿Te ocuparás de eliminar las leyendas? —preguntó Jacobo dejando entrever una suave amenaza.

—Me ocupo de ellas desde que fui nombrado el laird de los Macnab, Su Majestad —afirmó Creag, el rey lo observó con seriedad antes de aceptar sus palabras pues conocía sus intenciones desde el principio.

—Por la rapidez con la que Stirling se entera de tus problemas y se apresura a contármelos, es muy posible que tengas más de un espía. ¿Me equivoco al pensar que ya lo sospechabas?

—No os equivocáis. Es evidente que tiene más de un aliado entre nuestros muros. Os informó del destierro de las ancianas mientras estaba aquí. Tanto mi hombre como yo tardamos cerca de un mes en llegar —dijo Creag—. Sin embargo, Stirling os lo contó con mucha más rapidez. Debe tener una amplia red de informadores por la celeridad con la que se enteró.

Se preguntaba si Stirling utilizaba la red de espías de su tío el conde John Erksine y por el semblante de Jacobo, era posible que el rey se hiciera la misma pregunta.

—Después de lo que escuché en ese granero tengo la certeza que Marie es una de sus informantes —afirmó Creag—. Es fácil engatusar a Rowalda siendo una fanática devota para cometer las atrocidades contra su propio clan. Es por eso que antes de partir dejé a mi segundo al mando pendiente de las manzanas podridas.

—¿Sigues pensando que envenenan tus tierras? Lord Stirling tiene una larga lista de quejas sobre que viertes injurias contra él acusándolo con falsedades —Jacobo apoyaba la mano contra su mejilla derecha, atento a sus reacciones.

—Se que envenenan mis tierras, ahora os lo puedo demostrar. Más, os puedo prometer, que jamás he acusado a Stirling ni a nadie más de ser el causante.

—Conozco la magnitud de tu desprecio por Stirling —respondió Jacobo pausando sus palabras—. Hay que estar ciego para no saberlo. Pese a las quejas de Carson Stirling, se que no cometerías alguna imprudencia en contra suya que perjudicara a tu clan. Dicho esto, ¿que pruebas tienes del envenenamiento?

—Por voluntad de la Reina visité a los reputados expertos que me recomendó en mi última visita. Su último informe ha confirmado mis temores. Encontraron pruebas evidentes de que nuestras tierras, aguas y sembrados han sido contaminados de manera periódica durante años.

—Así que es cierto que fuiste a la reina con tus quejas... —el tono amenazante de Jacobo dejaba entrever que el veneno y las mentiras de Stirling eran profundas.

Tanto que, al más mínimo desliz, el rey podía barrer de un plumazo a los todos los Macnab, Creag incluido.

—Como acabáis de decir, soy uno de los favoritos de la Reina Ana —empezó a decir Creag—. En una de mis últimas visitas se interesó por el retraso del pago de mis impuestos. No pude negarme a responder a sus preguntas, por eso supo que mis arcas estaban vacías ya que nuestras ovejas se mueren. Cuando quiso saber porque sucedía eso, acabó descubriendo que sospechaba que alguien nos envenenaba. Al día siguiente, obtuve un listado con el nombre y la dirección de los expertos que podía necesitar.

—¿Son tus tierras tan importantes como para desobedecer mis órdenes? —le preguntó Jacobo con ojos acusadores.

—No desobedecí, Majestad. La Reina es una mujer muy inteligente, intuyó mis respuestas más por lo que no decía que por lo que le contaba —agregó Creag—. No hablamos de política. Nos centramos en como podía salvar mi tierra para volverla más fructífera —no se atrevió a moverse pues sabía que para Jacobo era un delito hablar de ciertos temas con su esposa—. A Su Majestad la Reina le preocupaba que no pudiera pagar los impuestos en los plazos establecidos.

—Entiendo —la mirada de Jacobo se enfrió antes acomodarse en el trono—. ¿Qué tan buenos son esos expertos que te recomendó la reina?

— Son tan increíbles que la supervivencia de mi clan depende de esos resultados —aseguró el laird.

—Explícate.

—Los estudios demuestran que nos envenenan a través del agua y de manera periódica. Lo que explicaría porque los Macnab sufrimos problemas estomacales desde hace un par de generaciones —Creag se movió inquieto—. La persona que se case con uno de nosotros si permanece en nuestras tierras, acaba enfermando también. Mandé a construir un pozo secreto cuando me nombraron laird, siempre está custodiado y son muy pocos los que conocen su ubicación exacta o tienen acceso. Desde que suministro el agua de ese pozo, nuestra salud ha mejorado. Los ancianos y los niños han dejado de morir por desnutrición.

—Que interesante —Jacobo entrecerró los ojos, muy concentrado en sus pensamientos—. Está claro que los Macnab tenéis un enemigo mortal que parece llevar generaciones intentando aniquilaros. Debo reconocer que los Macnab sois resistentes.

—Lo somos. Si neutralizamos la ponzoña de tierra y los pozos, se solucionaría un gran problema que casi garantiza nuestra sipervivencia.

—Estáis más al límite de lo que imaginaba —comentó el rey con desagrado.

—Desde mi nombramiento no hago más que luchar por nuestras vidas —aseguró Creag de manera apasionada—. Apenas acabo de descubrir que las madres que sobreviven al parto no solo toman brebajes para intentar evitar quedar encinta una vez cumplen con su deber, sino que instan a sus hijas supervivientes a que se vayan. Incluso inventan excusas a sus esposos para irse a otros clanes a parir.

—Si los luteranos lo descubren... —empezó a decir el rey muy alterado.

—Las torturaron sin quejarse jamás a sus esposos o al reverendo Geoffrey, pues lo consideraban un castigo por el placer del lecho. El brebaje que tomaban no era más que un simple tónico para los nervios. La mujer que la preparaba me confesó que no se veía con coraje de decirles la verdad. Después de todo, tras caer en manos de esas dos ancianas, es posible que muchas de nuestras mujeres se hayan vuelto estériles—molesto por su metedura de pata Creag improvisó una teoría creíble temiendo su fanatismo religioso al mencionar un misterioso brebaje para evitar la concepción. Jacobo se acarició la barbilla, concentrado.

—Hay que manejar esta situación con sumo cuidado. No quiero tener problemas con la Iglesia, con ninguna. Los ánimos ya están muy tensos. Los highlanders sois conocidos por guardar secretos, será mejor que éste no llegue a oídos de la Iglesia.

—Me aseguré de eso antes de permitir cazar a las ancianas. Por muy tolerante que sea el reverendo Geoffrey, los católicos aprovecharán la situación para ir contra los luteranos. Las hogueras donde arderían las Macnab podrían verse desde vuestro trono. Puede que ese fuera el plan —al ver la ceja alzada del monarca, Creag procuró explicarse con sutileza—. Como decíais, mi clan está siendo diezmado desde antes del nacimiento de mi propia abuela. Han intentado matarnos desde dentro y es posible que esta vez lo intenten desde fuera. Nuestro castillo ha sido quemado, han envenenado campos y rebaños, nuestras aguas nos hacen enfermar, han asesinado a las parturientas... Aun así, los Macnab resistimos. Si ahora se nos acusa de brujería para impedir la concepción, la Iglesia nos arrasará con vuestro beneplácito.

—Y no te equivocas, no pondría en peligro a mi reino por un puñado de escoceses. Ya tengo a la Iglesia católica en mi contra. Los luteranos escoceses no estáis demasiados satisfechos conmigo ahora mismo. Quiero respuestas, laird Macnab —ante su gesto de asentimiento, el rey prosiguió—. Tu clan lleva demasiado tiempo pendiendo de un hilo y es hora de descubrir el porqué. Tu teórica conspiración es demasiado factible para ser tomada a la ligera. Si la Corona está en juego es hora de tomar cartas en el asunto. ¿Cuándo ibas a contarme tus sospechas?

—En cuanto tuviera pruebas —contestó Creag mesándose el pelo con evidente nerviosismo—. Me gusta pensar que Stirling es el culpable...

—¿Pero? —inquirió Jacobo al ver que se callaba.

—No es tan astuto ni tiene tanta paciencia. Sabéis que lo culpo en parte de la muerte de mi madre y estoy convencido que tiene unos cuantos muertos más a sus espaldas pero no pudo quemar nuestro el castillo —a Creag le ardía la garganta por tener que admitirlo—. Por aquella época era apenas un niño que vivía en Londres. Detesto admitir que Stirling no tiene nada que ver con nuestra desgracia, aunque no descarto que sea una marioneta de quién realmente nos quiere ver destruidos.

—Demasiadas preguntas sin respuesta— Jacobo se pasó la mano por el mentón mientras ordenaba sus ideas—. Entierra el secreto de la falsa pócima para no concebir y con ella, vuestras costumbres paganas. Tráeme a tus especialistas, quiero un informe mañana a primera hora. Si están en lo cierto, buscaremos la manera de sanar tus tierras para llenar vuestras arcas y pagar a tiempo los impuestos. Para entonces, procura que tus mujeres empiecen a procrear. Sería bueno que buscaras a un buen médico que las revisara.

—Así se hará —respondió Creag.

—Es prioritario que reconstruyas tu hogar si pretendes que tu clan sobreviva. Aunque ninguno de tus antecesores consiguió lograrlo confío en que cumplirás con tu cometido.

—Eso nos llevará un tiempo —Se apresuró a decir Creag—. Si bien se ha reconstruido la parte más dañada aún queda mucho trabajo. No es solo porque nuestras arcas están vacías, cada poco tiempo debo detener las reparaciones porque los trabajadores enferman.

—De ser ciertas tus sospechas, confío que los expertos te den una solución para remediarlo —Creag asintió aliviado y satisfecho por sus palabras—. Descubre porque discutía el druida con tu aguerrida amante antes de eliminarlo.

Ante el silencio repentino de Jacobo y su mirada calculadora, el laird se sintió como un ratón antes que un gato le diera caza.

—Como castigo por intentar casarte sin mi consentimiento previo, a sabiendas de mis intenciones de desposar a los lairds casaderos con herederas inglesas, nada me complacería más que la trajeras a Atilana convertida en tu flamante y amorosa esposa —le dedicó una dura mirada—. Una esposa que haya sido cortejada y esté dichosa de ser una Macnab. ¿Entendido?

Que Jacobo estuviera dispuesto a intervenir para salvarlo de las maquinaciones de Stirling no significaba que no le hiciera pagar caro el tener que cambiar de planes respecto a su matrimonio. Obligarlo a cortejar y enamorar a Atilana antes de desposarla era una cruel venganza por no poder unirlo a una respetable inglesa debido a la penosa situación del clan.

—Eso también me llevará un tiempo... —empezó a decir Creag.

—Tienes hasta el próximo aniversario de la Reina.

—Sí, mi señor —Creag contuvo su frustración.

—No te reclamaré en un año pues tienes demasiado entre manos; no obstante, no te aconsejo que no te presentes por voluntad propia o sufriréis las consecuencias tu clan y tú —Creag se tensó ante la amenaza. Jacobo prosiguió levantando la comisuras de los labios—. Una cosa más, Macnab; si bien no quiero represalias de tu parte por el comportamiento de lord Stirling, seré yo quien decida si tu futura esposa es o no es la sobrina perdida por la que sufría y la dote necesaria en caso de serlo. Así como el castigo por interrumpir en tu hogar sin mi consentimiento.

Jacobo tamborileó los dedos por el reposabrazos, complacido por sus propias palabras. Volvió a sonreír con magnanimidad.

—Te concedo, eso sí, la oportunidad de meterle miedo a Stirling —los ojos de Jacobo eran fríos como el hielo—. Si hay testigos del ataque a tu futura esposa y quieres enemistarte con otro clan, Chattan es todo tuyo. Quiero informes sobre lo que hemos hablado. Ya buscaremos la manera que tus mensajeros sean tan rápidos como los de Stirling.

—Por supuesto, Su Majestad.

—Si estas tan convencido que Carson Stirling es partícipe de las penurias de los Macnab, necesito pruebas. No me enemistaré con su tío por sospechas infundadas—Jacobo se pasó de nuevo la mano por el mentón—. Aunque por las travesuras en las que se empeña en meterte, voy a tener que castigarle con severidad. Ahora, llamemos a tu mensajero. Quiero escuchar el mensaje de su propia boca. Mientras esperamos, descríbeme a tu Atilana —le ordenó Jacobo en tono taimado.

CAPÍTULO 7

Los cortesanos de la reina eran dados a los excesos por lo que no siempre eran bienvenidos a los eventos de su marido. Como en la relación de los monarcas, la religión entorpecía el entendimiento. Al igual que Ana, la mayoría de sus súbditos habían abrazado el catolicismo, cosa que dificultaba un acercamiento de posturas.

A pesar de ello, era indiscutible que la lealtad de la reina era para Jacobo.

Todos en la Corte sabían que el rey no discutía con la reina los secretos de estado. Si bien su esposa era un gran activo, a la que amó al principio de su matrimonio, la conocía lo suficiente para saber que algunas de sus ideas se oponían a las suyas.

Que la reina lo citara en ese extremo del parque St James y a esas horas de la mañana, solo podía indicar que actuaba por su cuenta. La última ocasión que recibió una invitación similar fue para entregarle el listado de expertos que le habían permitido demostrar el envenenamiento de sus tierras. Los mismos que hablaron con Jacobo durante horas dos días atrás y le mostraron pruebas irrefutables.

Sentado en el banco de piedra oculto entre los sauces llorones esperaba a la Reina cuando su voz le llegó.

—Un penique por sus pensamientos, laird Macnab.

—Son suyos, Su Majestad. Pensaba en que gracias a vuestra recomendación he podido demostrar a Su Majestad que mis sospechas son reales —se levantó e hizo una reverencia cuando la reina se acercó dejando atrás dos doncellas y tres lacayos que se alejaron varios metros para darles intimidad.

—Me alegro. Mi esposo era muy reacio a dar crédito a tus temores.

—Gracias por vuestra ayuda, Su Majestad—ella inclinó con gracia la cabeza.

—Está en boca de todos que sois uno de mis favoritos, Macnab —le dijo la reina tomando asiento.

Ana era tan diferente a esposo, tan autoritario y devoto, que le resultaba difícil creer la vida disoluta que llevaba la reina en los últimos tiempos.

—Me honráis —respondió el hombre con galantería.

—Es por eso por lo que me gustáis. No sois dado a las palabras lisonjeras ni a los excesos. Tenéis fama de mujeriego. Con todo, vuestras conquistas solo tienen buenas palabras hacia su salvaje amante. Sois fiel a Jacobo, sin dejaros influenciar por motivos religiosos o políticos, sois partidario de defender a los Macnab y a las Highlands.

—Las Highlands son mi corazón —la sonrisa de la reina le dio a entender a Creag que lo sabía.

Hubo un tiempo en el que Jacobo era el suyo, pero ahora, de ese amor tan solo quedaba la lealtad y una gran amistad.

—Su Majestad el Rey también ama esas tierras —añadió Ana—. Aunque su política no lo deja entrever intenta mantener el equilibrio entre sus convicciones, la Corte y sus súbditos. Pocas veces tolera las escaramuzas entre sus favoritos, así que consideré que necesitaba un pequeño empujoncito para que tomara partido. Los informes que le dieron los expertos han demostrado que los Macnab lleváis generaciones siendo exterminados. Haga lo que haga Stirling para perjudicaros, Su Majestad no olvidará el sufrimiento de los aldeanos, ni la desesperación e impotencia que debéis sentir vos como laird.

—No sé qué decir, Su Majestad —contestó Creag.

—Podríais decirme porque mi señor esposo no os ha casado con cierta heredera.

—Si bien no voy a desposarme con lady Carrington tengo órdenes de cortejar y desposar a mi futura esposa en el plazo de un año —Creag no intentó ocultarlo a sabiendas que Jacabo la informaría sobre esos planes en particular.

—¿Una esposa que desagrada a Stirling?

—Hasta tal punto que intenta hacerla pasar por su sobrina acusándome de raptarla ante Su Majestad.

—Interesante —Ana lo miró a los ojos.

—¿Tanto lo detestáis? —preguntó Creag con delicadeza mientras la reina se acomodaba los pliegues de sus puños.

—No podéis haceros una idea. Su tío, el conde John Erksine, fue quien acogió en el Castillo de Stirling al príncipe Enrique. Aconsejó a mi esposo que no rompiera la tradición de educar al heredero al trono con la nana real. Tras nueve años sin verlo, cuando por fin pude reunirme mi primogénito no solo no me reconocía, me repudiaba. Lord Carson Stirling se tomó un interés especial en llenar su joven cabeza de barbaridades en contra de su madre. Han pasado cinco años, más sigo lidiando con los temores de mi hijo.

—Por la sangre…

—No blasfeméis en mi presencia, laird —Creag asintió contrito. La reina sonreía con tristeza—. Detesto al conde Erksine por aconsejar a mi esposo que mantuviera las tradiciones reales que exigen que el príncipe se eduque fuera de su hogar. Sus palabras mantuvieron a mi hijo lejos de mi durante años. Mas, he de admitir, que siempre cuidó del joven príncipe.

—Me atrevo a deducir que Carson Stirling no tuvo tanto cuidado —las palabras de Creag se ganaron una mirada por parte de la reina—. Su Alteza el príncipe Enrique ha tenido que pasarlo muy mal.

—Seguimos trabajando con los temores que le inculcó. Mi hijo apenas empieza ahora a ser consciente de que no puede quedarse a solas con Stirling.

—¿Su Majestad fue informado? —quiso saber Creag.

—No, aún no. El conde y su sobrino son de los favoritos de mi esposo; debo ir con cuidado si pretendo exponer sus maquinaciones sin que mi fe vuelva a quedar expuesta. No quisiera que me alejaran de nuevo de mis hijos. Cuento con que cometa un error con vos, laird Macnab.

—Lo cometerá.

—Solo entonces seré libre de reclamar justicia —las palabras de la reina tomaron sentido; aunque lo apreciara Creag no debía olvidar que para ella era un peón importante en su batalla contra los Erksine.

—Será un placer ayudaros a destruirlo —le contestó ganándose una franca sonrisa de agradecimiento.

—Desconozco la conversación que mantuvisteis en privado, desde entonces el rey está preocupado; pasa horas con sus consultores. Por lo que deduzco que, vuestra futura esposa no es lo más importante que comentasteis —Ana enlazó las manos sin apartar la mirada de Creag.

—No se me permite…

—Conozco las restricciones de mi esposo, solo complace a tu reina.

Creag suspiró; contradecir a Jacobo podía ser considerado un acto de rebeldía. No obstante, tener a la reina de su parte era una ventaja inesperada que no era inteligente desaprovechar. A fin de cuentas, no tenía órdenes de no contestar a una pregunta directa por parte de la reina Ana.

—Os lo contare, Su Majestad. Solo ruego vuestra clemencia, si el rey Jacobo…

—¿Insultáis mi inteligencia, mi querido laird? Si quisiera que mi esposo supiera que tramo tendríamos esta conversación en la Corte y no aquí, alejados de oídos curiosos.

—Disculpad —Creag se pasó la mano por el pelo—. Ruego que entendáis que no necesito darle más motivos al rey para que decida deshacerse de los Macnab —la gran dama lo observó con interés esperando que continuara—. Mientras buscaba pruebas para demostrar el envenenamiento de mis tierras me tope con lo que parece ser una conspiración que puede acabar con mi clan. Aún más, es posible que para conseguirlo la Corona se vea envuelta por los enfrentamientos entre luteranos y católicos.

—¿De ahí los rumores sobre que va a recrudecerse la caza de brujas? —quiso saber la reina.

—Por... —se tragó la maldición y se sentó junto a la gran dama—. Si, me temo que eso también tiene que ver con los Macnab. Parte de esa trama para destruirnos consistía en matar durante los últimos treinta años a nuestras parturientas. Le confesé al rey, que las mujeres supervivientes una vez daban a luz a un varón creían tomar una infusión para evitar la concepción.

—¿Brujería? —el tono de Ana se endureció poniéndose tensa como un arco—. ¿Acaso toleras las practicas que atentan contra Nuestro Señor?

—No. No creo ni tolero la magia de ningún tipo; estoy decidido a que mi clan se olvide de esas absurdas leyendas paganas que nos rodean —el tono seco de su voz pareció calmarla—. ¿Conocéis…?

—Si. La reina María entregó a Su Majestad un libro con las leyendas más famosas de los clanes escoceses, me permitió leerlo antes de guardarlo bajo llave en la sección prohibida. Supongo que conocéis bien su contenido.

—Jamás he visto ese libro, tan solo se los viejos cuentos que se se narran junto a la hoguera, nada más —comentó Creag ocultando su mal humor.

—Os conseguiré una copia, quizá os interese leerlo.

—No llegué a laird por mi ascendencia sino por mi valía —le aclaró el hombre—. Pretendo demostrar que no necesitamos esas paparruchas para recuperarnos.

—Valoro vuestra respuesta. ¿Castigaste a los criminales? —preguntó la reina.

—Sí. Cuando descubrí los crímenes cometidos por la curandera y la partera, las desterré. Sin importarme su edad avanzada di permiso a los hombres para reclamar justicia. Por la rapidez que Stirling vino con el cuento a mi rey, una de ellas trabajaba para Stirling por lo que dudo que ninguno de mis hombres les diera caza —se miró las manos contrariado.

—¿Cómo supisteis lo que sucedía?

—Me pareció sospechosa la actitud de la partera por lo que la seguí. La anciana fue a espiar a una reunión clandestina propiciada por la prostituta del pueblo, repudiada y víctima de la curandera, su propia abuela. La joven buscaba la manera de detener la situación —el hombre suspiró, no muy seguro de como continuar.

—¿Tan malo fue lo que escuchasteis, laird?

—Las ancianas llevaban generaciones utilizando prácticas que la Inquisición más severa aprobaría. Por lo que escuché, las torturaban y las dejaban morir junto a sus hijos no nacidos. Eran juez, jurado y verdugo.

—¡Dios bendito!—con estupor la reina se llevó las manos al pecho.

—No las dejaban acomodarse, debían sufrir en agonía para expiar sus pecados, las purgaban o sangraban. A otras, las obligaban a tomar ponzoñas que las debilitaban con intención de comprobar si eran sirvas del diablo.

—¿Lo eran? —quiso saber Ana, como ferviente católica que era.

—No. Esos brebajes eran obra de un druida al que tengo órdenes de erradicar. Pocas mujeres sobrevivían a sus prácticas sin perder la vida que llevaban en su interior. Es por ese motivo que una vez cumplían con su deber, empezaron a tomar la infusión para los nervios que tontamente pensaban que les impedía concebir, cuando lo mas seguro es que los tratamientos recibido las haya dejado estériles. Las madres en su desesperación por salvar la vida de sus hijas y evitarles el sufrimiento fomentaban casarse o dejarse raptar por otros clanes.

—Puedo comprender el dolor de su perdida, más no creo que sea motivo para atentar contra la obra del Señor —Ana habló con devoción.

—Han sido torturadas, se les negó el alivio del parto provocando que sus hijos murieran en su interior antes de alumbrarlos. Las matronas veían morir en sus manos a sus propias hijas y nietos. Siempre en silencio, pues pensaban que eran los mandamientos del Señor. No se hubieran atrevido a contradecirlas pese a la determinación de la prostituta por ayudarlas. Se que se dice en la Corte sobre los highlanders, que somos unos paganos. No obstante, a pesar de esos rumores, somos gente temerosa de Dios. Incluso Rowalda, la infame partera, es una ferviente creyente.

—¿Y la curandera?

—Por sus venas corre sangre de druida —gruñó Creag con desagrado sabiendo que eso la disgustaría.

—¿Le permitiste seguir a su cargo a pesar de… de su fe?

—En el corto plazo que llevo como laird jamás tuve una queja de ninguna de las dos. ¿Cómo iba a saberlo, Su Majestad?

—¿Es posible que llevaran poco tiempo ejerciendo sus habilidades? ¿Qué no supieran que hacían?

—Al contrario, cuando mi propia madre falleció en sus manos, ellas ya atendían nuestras necesidades —Creag se negó a mirarla a los ojos cuando sintió un nudo en el pecho.

—Lamento vuestra perdida, laird Macnab —sin atreverse a contestar, Creag asintió con suavidad—. Por lo que decís, eran culpables y merecían el destierro por el daño cometido. Actuaste bien. Me preocupa el resto de prácticas.

—No tuve tiempo para muchas más averiguaciones pues fui llamado a la Corte.

—Si han estado usando magia negra… —la reina dejó la amenaza en el aire.

—La caza de brujas no será necesaria pues seguimos el camino del Señor. Lo preocupante es que la Iglesia Católica insistirá en ajusticiarnos, enfrentándose como mínimo con los luteranos en el proceso.

—Eso propiciaría una nueva guerra —dijo Ana con la boca endurecida—. Sospechas que trabajaban para lord Carson Stirling.

—Fue Su Majestad el rey quien me confirmó sus propias sospechas durante nuestra reunión —el escocés se puso en pie sin ocultar su nerviosismo—. Los Macnab sufrimos una aniquilación lenta e inexorable desde antes de nacer mi propia abuela por lo que es poco probable que sea Carson Stirling el causante. Mas mi instinto me dice que está implicado de alguna manera en nuestra desdicha. Su Majestad me pidió pruebas, por desgracia, aún no las tengo. No puedo demostrar que la curandera era su informante a no ser que siga viva, la encuentre y le sonsaque la verdad.

—Así que comentasteis vuestras sospechas cuando os reunisteis. Perfecto —Ana asintió con seriedad—. Me ocuparé de que no lo olvide. ¿Qué ha sido de la bruja que prepara la pócima?

—No existe tal bruja, Su Majestad —Creag la miró con firmeza, Ana era tan beata que insistiría en limpiar la semilla del mal—. La prostituta es estéril por obra de su propia abuela, la curandera desterrada La castigó de esa manera cuando la forzaron siendo apenas una chiquilla. Desesperada por el nuevo rumbo de su vida creó un tónico que calmaba sus nervios. Las mujeres viendo que no quedaba encinta a pesar de su profesión, creyeron que era por la infusión que tantas veces al día tomaba. Decidieron pedírsela, no por bruja, sino porque siempre ha actuado más como una curandera puesto que estaba destinada a ser la sucesora de su abuela.

—¿En realidad no sirve de nada?

—No, es inútil. Eso sí pude confirmarlo —mintió Creag con confianza—. Las que no han vuelto a concebir ha sido por las prácticas aberrantes de las ancianas que perjudicaba su condición femenina.

—¿Estáis seguro? —insistió la reina

—Completamente. Tan solo les procuraba solaz de espíritu y consuelo. Es un simple remedio para los nervios. Si os quedáis más tranquila, estoy buscando un médico que quiera ir a vivir a las Highlands. Me temo que más de una Macnab pueda ser estéril tras pasar por manos de esas dos ancianas.

—Entiendo. Es posible que pueda ayudar en ese sentido. Os ayudaré a buscar un médico que esté dispuesto a viajar —la reina parecía muy confiada en conseguirle uno—. Me gustaría saber cómo tenéis pensado proceder en este asunto tan delicado.

—Antes de llegar a la Corte dejé claro que cualquiera que utilice ese tónico con otras intenciones que no sea para calmar sus nervios, será castigada. Les recordé lo que nos pasaría si esas prácticas llegaban a oídos del rey o la Iglesia. Las mujeres estuvieron de acuerdo en mantener el secreto para no avergonzar ni castigar a sus esposos por un crimen fruto del miedo y dolor. Tengo intención de crear un consejo femenino para que algo así no se repita. Mi futura esposa debe presidirlo y luego, darme parte. Soy laird hace menos de dos años, aun así, no puedo tolerar que esto pase en mis tierras.

—¿Su Majestad está de acuerdo? —preguntó la reina.

—Si bien no permitirá el uso de la magia negra, entiende que las mujeres necesitaran aferrarse a un atisbo de esperanza. Por esta vez y siempre que no trascienda de nuestras tierras, lo dejará pasar. Considera que la posible confabulación para entrar en una guerra es más importante —su entrecejo fruncido dejaba entrever su propia preocupación—. Tras la celebración de vuestro aniversario y en el plazo de un año, no solo debo cortejar y casarme con la supuesta sobrina de Stirling, deben nacer niños sanos en el clan, debemos reconstruir el castillo para devolverle su legítimo nombre y con suerte, salvar a nuestros sembrados y rebaños.

—¿Estáis seguro que no existe la brujería en vuestras tierras, laird? ¿Ni siquiera por parte del druida que mencionasteis?

—Desde que ocupé el cargo, me ocupo de que sea así Su Majestad. No puedo permitir que recaiga sobre los hombros de mis hijos la carga de viejas leyendas o falsas sospechas sobre magia y brujería —a Creag le hervía la sangre tan solo de pensarlo—. El druida es un viejo charlatán muy ducho con las hierbas que recorre las Highlands, nada más. Pronto dejará de ser un problema. En vuestro próximo aniversario si queda algún Macnab que no siga la senda del Señor, me ocuparé de su destino en persona.

—Si Su Majestad el Rey está dispuesto a pasar por alto la posible brujería, me declino también a dejaros hacer, aunque estaremos atentos. Es importante e insisto en que limpies tus tierras de los siervos del mal por lo que me gustaría que te asegures de que están muertas. Sin embargo, la conspiración que os rodea es demasiado —Ana tosió con delicadeza—. La teoría de utilizaros para un enfrentamiento religioso es demasiado peligrosa para el reino como para centrarnos en la posible brujería de una prostituta cuando estáis tan seguro de que no hay nada oscuro ni peligroso que temer —Ana se puso en pie con elegancia—. ¿Vais a casaros con la sobrina de Carson Stirling?

—Si. Aunque no es su sobrina, sino una extranjera a la que pretende utilizar para destruirme. Es una treta que busca enfurecer a nuestro monarca para que me retire su favor mientras él ha invadido mis tierras en mi ausencia. Lord Stirling insiste en requerir su presencia incluso cuando ella ha desaparecido.

—Debe estar muy seguro de sí mismo si miente a su Majestad de esa manera. ¿Quién es esa muchacha?

—Se llama Atilana, la encontré en los límites de mis tierras. No admití ante Su Majestad que la encontré mientras escapaba de lord Stirling. Llevo meses interrogándola; ni lo conoce ni sabe porque la secuestró ni para que la necesita.

—¿La retiene contra de su voluntad?

—Hasta donde sé, no. Al igual que el día que la encontré ha conseguido escapar de sus garras. Desconozco su paradero, pues apenas hace unos días fui informado por nuestro mensajero. Si Carson Stirling la codicia hasta tal punto de mentir al rey para separarme de ella, es que tenerla en su poder es perjudicial para los Macnab. Y siendo como es esa mujer, acabará haciéndose matar si intentan golpearla de nuevo.

—Por vuestro tono, veo que os preocupa su integridad —dijo la reina entornando las cejas.

—Aunque actúe como un idiota desde que la conozco, me siento responsable de su seguridad —abrió los ojos consternado al darse cuenta de lo que acababa de revelar. La suave risa de la reina lo avergonzó hasta tal punto que desvió la mirada.

—¡Benditos sean mis ojos! El salvaje seductor de los Macnab, ha caído rendido a los pies de una extranjera. Tiene que ser una mujer magnifica. ¿Es hermosa?

—Es terca, voluntariosa y temible, Su Majestad. No es una belleza, aunque tiene algo que cautiva. Cortejarla para desposarla va a ser una de las tareas más difíciles de mi vida, no me tolera ni mi presencia —susurró Creag—. No me he portado demasiado bien.

—Solo una Macnab en potencia os reduciría el cerebro a cenizas como si fuerais un jovenzuelo que no sabe tratar a una conquista. Os pediré detalles antes de que volváis a las Highlands sobre esa fierecilla que os ha cautivado —cuando volvió a mirarla la reina sonreía con satisfacción.

—Atilana será mi esposa, Su Majestad La cortejaré como corresponde hasta convencerla. Os reconozco que al principio solo importaba tenerla en mi poder pues Stirling la codiciaba.

—Pobre joven, normal que sea tan dura con vos —el gesto de Ana dejaba entrever su molestia.

—La encontré golpeada y encadenada. Stirling la golpeó para doblegarla, no lo consiguió.

—¿Por eso decidisteis quedárosla para vos? ¿Para utilizarla? —Ana lo miró con dureza.

—No podía dejarla en esas condiciones y pensé que podría darme información valiosa que me ayudara…

—... a destruir la reputación de Stirling —la reina acabó la frase de Creag.

—Exacto.

—Son imaginaciones mías o nada salió como esperabais, ¿verdad? —ella alisó su falda.

—No, nada. Atilana no se parece a ninguna mujer que conozca, Su Majestad. Es obstinada, independiente, inteligente y está muy decidida a seguir con su camino sin ayuda de ningún varón. Tuvo una niñez muy dura, aprendió a valerse por sí misma y no acepta la protección de nadie.

—Veo que encontrasteis la horma de vuestro zapato —la sonrisa de la mujer fue sincera—. ¿El intento de domarla solo provocó que la situación fuera de mal en peor?

—En efecto, ahora me odia.

—Ninguna dama es capaz de odiaros; no al menos demasiado tiempo, laird. ¿Qué haréis cuando por fin sea vuestra esposa? —la reina comenzó a caminar en dirección al camino principal.

—No estoy seguro.

—Si queréis reconducir a una briosa mujer para convertirla en una abnegada esposa, debéis hacerla feliz. Dadle espacio, pedidle ayuda mientras cumplís con vuestras obligaciones, que se sienta necesaria, valorada y apreciada.

—Os mentiría si os admitiera que me gustaría que me ayudara a erradicar mis tierras de viejas leyendas, magia y traidores. Es mi obligación como nuevo laird salvar a mi clan de nuevas penurias. Atilana, siendo Atilana, no se tomará muy bien que quiera protegerla y cuidarla —ella era capaz de forjar nuevas leyendas, se dijo a sí mismo.

—Si es una mujer tan fuerte y decidida, forjada por el infortunio, no intentéis convertirla en una inválida —le aconsejó la reina—. No hay nada que oprima, ofenda y enfurezca más que intenten quebrar tu espíritu.

Creag la observó en silencio, cavilando sus palabras que pese a ser dichas en tono neutro revelaban una profunda amargura.

—No volveré a cortarle las alas, os lo prometo —con eso Creag se ganó una intensa mirada por parte de la reina—. Solo os pido que no os escandalicéis con su audacia cuando os sea presentada debidamente.

—Esperaré con impaciencia ese día —la genuina sonrisa de la reina lo emocionó.

—Me esforzaré porque su falta de modales sea corregida.

—Se que os casareis con la misma certeza que sé que no toleraréis que los Macnab sean ejecutados ni sean utilizados para iniciar una guerra. Tras nuestra charla podré actuar en consecuencia a la situación.

—Os lo agradezco, ¿puedo hacer algo más por su Majestad? —el hombre se inclinó con elegancia.

—Cumple con los deseos de tu rey; yo me ocuparé de estar de tu lado cuando Carson Stirling caiga. Antes de que partáis, también os haré llegar para vuestra futura esposa los tratados para reconocer la magia negra, de esa manera reconoceréis las señales.

—Sois muy generosa, Su Majestad.

CAPÍTULO 8

Amparado por la luz de la luna llena, Creag cabalgaba sobre Sombra, su caballo, tan rápido como le permitía el terreno con los sentidos bien alertas. De permanecer un día más en la Corte hubiera enloquecido.

Una semana. La celebración por el trigésimo segundo aniversario de la reina duró una semana entera. El rey no le perdió de vista hasta dar por finalizadas las festividades y tras largas jornadas con sir Robert Cecil, su ministro, quién estaba decidido a descubrir si existía una conspiración y detenerla, caía exhausto.

La reina reclamaba su presencia como si fuera su mascota favorita, sin dar señales de la conversación mantenida. A excepción de encontrar en sus aposentos tres libros; un tratado para detectar la brujería, un manual para comportarse como la esposa perfecta y una copia de las leyendas de los clanes, era como si no se hubieran reunido.

Muy a su pesar estuvo rodeado por la flor innata de la aristocracia londinense soportando sus irritantes pullas que, convencidos que era tan obtuso que no las entendería, se empeñaban en soltarle. La monarca disfrutaba cuando su salvaje laird predilecto ponía en su sitio con una dura mirada a los refinados y malcriados cortesanos que la rodeaban.

Los especialistas entregaron nuevos informes al rey, demostrando el envenenamiento sistemático que sufrían sus sembrados y sus pozos, así como sus esfuerzos por encontrar una solución rápida y eficiente para detenerlo. Cosa que no gustó ni al rey ni a su ministro pues daba credibilidad y peso a su teoría conspirativa.

Con la coronación de Jacobo como soberano, Escocia había perdido su Consejo y muchas de sus libertades. Creag era consciente de lo mucho que perderían si el monarca decidía acabar con sus costumbres y tradiciones. No debían olvidar que tenía el poder de arrebatarles mucho más que sus títulos y tierras llevándolos a otra guerra que ni el mismísimo Robert Bruce, que se convirtió en el primer rey de Escocia tras vencer en la Primera Guerra de Independencia, podría ganar.

No arriesgaría la vida de los Macnab por desagraviar la muerte de sus familiares. Jacobo era benigno con los escoceses siempre que no contradijeran a sus propios planes. Si le caían en gracia, los llevaba a su corte donde los nobles ingleses se dedicaban a destrozarles la vida. Carson Stirling era uno de los que más disfrutaba.

Aunque era posible que Rowalda no estuviera disfrutando de su hospitalidad en el castillo de Stirling, debía confirmar la muerte de ambas ancianas. El lord inglés no era conocido por tratar bien ni a los escoceses, ni a sus sirvientes, ni a sus mujeres. Si trabajaban para él, al ser descubiertas ya no le servían. Solo eran un cabo suelto del que librarse.

Al escuchar como resoplaba su caballo Creag aflojó el ritmo del galope al llegar al límite de sus tierras y de su hogar. Llevaba tres largos meses fuera. Necesitaba casi un mes completo para llegar hasta Londres cuando era llamado a la Corte. Creag detestaba cada vez más esos largos viajes.

Encontraría a Atilana, su instinto le decía que seguía viva. Si antes ya la consideraba suya, la orden de Jacobo para convertirla en su esposa era indiscutible. Costara lo que costara, la convencería de que su matrimonio no sería tan destructivo como el de sus padres. A fin de cuentas, él no era ningún monstruo.

Los días pasados en la Corte le sirvieron para reflexionar en la difícil situación en la que se encontraba. Era consciente que no conocía los juegos de la Corte, que podían explotarle en la cara al haber informado a ambos monarcas. Que la reina lo usara como su peón para destruir a Stirling, era una carta con la que no contaba y que le aseguraba poder tener a Jacobo de su parte.

Llegados a ese punto, no podía permitirse cometer más estupideces; en especial con Atilana.

Se tragó el orgullo para admitir que desde que la conocía se comportaba como un estúpido. Jamás había forzado a una mujer para llevársela a su lecho y desde que decidió ser su amante, cada noche la sometía, aunque fuera a base de besos y caricias. Le atormentaba la mirada de odio que le dirigió antes de ceder a sus demandas para sumergirse en las profundidades del hielo. Le mortificaba la idea de haberla perdido por completo.

Antes de desaparecer su abuela le enseñó una valiosa lección; ser siempre sincero consigo mismo.

Era por eso por lo que entendía que Atilana lo considerase igual o peor que a su padre. Apretó los dientes, furioso por su propia insensatez. Si bien él no era como su progenitor, el plazo que el rey le daba para cortejarla no era demasiado si ella se ponía testaruda. Los miedos de Atilana eran arraigados y profundos, fruto de una niñez que imaginaba aún más dura que la suya. Su comportamiento para con ella desde el rapto tampoco era un punto a su favor.

Si no conseguía vencer esos temores haciéndole entender que albergaba sentimientos tiernos hacia ella y que deseaba convertirla en su esposa, el rey tendría un motivo más para destruirlos.

Como si no fuera suficiente presión contar con un máximo de nueve meses para encontrarla, cortejarla y desposarla, mientras cumplía con el resto de mandatos de Jacobo.

La idea de viajar hasta Londres o instalarse en la ciudad para buscar los favores de una esposa, era aterradora.

No podría vivir bajo ese manto de humo y suciedad que cubría la ciudad, ni con las restricciones sociales que suponía vivir en la Corte. Necesitaba sus montañas. Quería a esa extraña extranjera a su lado.

No se engañaba, a Atilana no le importaba el bienestar del clan tan solo pensaba en su propia supervivencia. Ian tenía razón al decirle que no razonaba con lucidez desde que la encontrara. No era excusa que no se parecía a ninguna mujer que conociera. ¿Acaso no recordaba los viejos cuentos de su abuela sobre tercas guerreras que luchaban por sus ideales?

Por culpa de su mal hacer, el convencer a Atilana que estaría segura y feliz entre los Macnab sería una ardua tarea que necesitaba lograr.

Quería pensar que tenía alguna posibilidad de conquistarla cuando la hallara, siempre y cuando pudieran sobrevivir a la caza de brujas que seguro iniciarían los reyes en su fervor religioso a pesar de sus promesas, a las tramas de Stirling y a los enemigos del clan. Necesitaba un auténtico milagro para que los Macnab salieran ilesos.

Amanecía cuanto avistó el gran torreón, supo que algo andaba mal al ver un guardia. Ian no apostillaría un centinela en lo alto si no hubiera problemas.

Stirling debía seguir en sus tierras.

Sonrió con fiereza pues tenía el beneplácito del rey para sacarlo de sus terrenos y meterle tanto miedo como pudiera en el cuerpo.

A medio kilómetro de llegar al pueblo escuchó gritos. Una mujer lloraba aterrada mientras varias risas de hombre resonaban con sorna. El corazón se le detuvo por un instante pensando que podía ser Atilana.

Espoleó a Sombra determinado a castigar al que lastimara a una Macnab. En su clan no se maltrataba a las mujeres.

Tres soldados golpeaban a Duncan que yacía indefenso en el suelo mientras otros tantos sostenían a una malparada Lora. Estaban tan concentrados en su diversión que no le escucharon llegar al galope. La carga de Sombra cayó sobre dos de los atacantes de Duncan. Cuando el tercero intentó escapar, la manaza del herrero lo detuvo por el tobillo tirándolo al suelo.

Al ver la cólera del ojo sano de Duncan, giró para enfrentar a los atacantes de Lora. Ya solo quedaban dos pues uno parecía haber huido.

Pese a su estado desaliñado, Lora sonreía con lágrimas en los ojos, feliz de verlo.

—¿Estás bien? —al verla asentir se apaciguó un poco.

—Duncan apareció cuando intentaban…

—¡Maldito escocés!¡Lo pagarás caro! —gritó uno de los soldados pasando el brazo por el cuello de Lora.

—Soy el laird de estas tierras, inglés —bramó Creag—. No seré yo quien pague con sangre atacar a mi gente.

—¡Tan solo es una prostituta! —gritó el hombre que Duncan retenía ahora por el cuello.

—No, no lo es —graznó el herrero apretando su garganta—. Laird, éste es el hombre que la forzó hace tantos años. Se ha jactado de su hazaña cuando la ha reconocido.

La mirada de odio de Lora lo confirmaba. Ya era hora que se le hiciera justicia a la joven.

—Es tuyo, Duncan. Considéralo mi regalo de bodas. Por qué la quieres, ¿verdad? —Creag escuchó como la mujer retenía el aliento antes que el herrero gruñera una afirmación rotunda—. ¿Crees que puedes preparar tu boda en dos días, Lora? Las mujeres estarán encantadas de ayudarte —al verla asentir sin apartar la mirada del herrero, sonrió—. Pequeña, si te libras del inglés…

Lora dejó caer el codo con fuerza sobre el hombre que la retenía, en un sospechoso movimiento muy parecido a los de Atilana. Su grito enfadado se superpuso al sonido de las costillas al romperse.

Creag no pudo menos que admirarla. Incluso despeinada, sucia y con la ropa hecha jirones; Lora resplandecía.

Creag lanzó la daga por la espalda al soldado que salió corriendo, asqueado por su cobardía. Colocó la punta de la espada en el cuello del hombre derribado por la joven.

—¿Quién es tu señor? —preguntó.

—Lord… lord Stirling —el desafío de su voz desapareció.

—¿Tenéis su permiso para divertiros?

—S... sí. Siempre que venimos a estas tierras podemos hacer lo que nos plazca…

—Lora, vete a casa. Busca ayuda para tratar tus heridas si lo necesitas. Duncan irá después a que le cures las suyas.

El rostro de la joven mostró sed de venganza, luego que la forzó y cambió su vida para siempre. Sospechaba que solo por eso, idolatraría a Duncan el resto de sus días.

—Camina. Busquemos a tu señor —ordenó al soldado que sujetaba arrastrándolo con él.

Escuchó la airada voz de Ian antes de entrar por las puertas del castillo. No le sorprendió descubrir que su amigo no permitía la entrada a los hombres de Stirling. Los Macnab estaban armados y dispuestos a dar batalla si intentaban entrar por la fuerza.

—No voy a alimentar a sus soldados, milord. Tampoco van a entrar más de media docena si usted pretende cruzar nuestro umbral —rezongaba Ian con voz cansada.

—¡Te estoy dando una orden! —gritó Stirling.

—Ian tan solo cumple con las mías —Creag empujó al soldado de Stirling que sujetaba en dirección a Ian antes de encararse a su enemigo—. ¿Qué haces en mis tierras Carson?

—Para ti, soy lord Carson Stirling.

El inglés era de baja estatura e intentaba ocultar su obesidad con su sobrecargada vestimenta. La peluca que encubría su calvicie le daba una apariencia más respetable pese a sus ojos porcinos y sus amarillentos dientes. A Creag le recordaba a uno de los malévolos duendes de las historias de su abuela.

—Estás en mi casa sin invitación, Carson —enfundó la espada que llevaba todavía en la mano—. Sin invitación ni autorización —matizó—. Puedo permitirme llamarte como quiera. Te lo preguntaré por última vez. ¿Qué haces aquí?

—¿Acaso no lo has oído? Tu segundo al mando se niega, como lo hizo durante semanas, a darnos alimento o cobijo como corresponde. ¡Quiero su maldita cabeza! —con cada exigencia el tono de Stirling ascendía.

—No estás en condiciones de imponer nada. Si no has recibido la hospitalidad deseada no deberías estar aquí donde no es grata tu presencia —Creag cortó por lo sano su pataleta. El rey no era el único que quería respuestas—. ¿A qué viene tanta exigencia para entrar en nuestro hogar para que lleves semanas aguantando esta humillación? Piensa bien tu respuesta o te encontrarás de patitas en la calle.

—Busco a mi sobrina —Stirling era dado a los excesos, aun así, era uno de los favoritos de Jacobo. Sus ojos porcinos escondían la astucia de un zorro taimado—. Informé al rey de su desaparición.

—Cierto. Aunque no te concedió permiso para venir a buscarla; mucho menos aún acompañado de un pequeño séquito de soldados. Ian tiene instrucciones precisas cuando el rey me requiere en la Corte —sonrió con dureza—. ¿Te he mencionado que tengo la autorización de Su Majestad para que estas paredes no vuelvan a permitir la entrada a más de media docena de ingleses a la vez? Él sabe que los Macnab aprendemos de nuestros errores. Ya que estabas presente aquel aciago día, recordarás que perdimos al laird Connor durante la celebración de su compromiso. Algo así no volverá a pasarnos —al ver que entrecerraba los ojos, molesto por la insinuación, Creag sonrió—. Pareces incómodo por mi presencia.

—¡El rey...!

—Teniendo en cuenta sus intenciones de casarme con una heredera —dijo Creag interrumpiendo la amenaza del lord—, no me costó convencerlo de que no me dedicaba a raptar damas. ¿O lo que te molesta es que tu red de informadores en la Corte no te haya informado de mi partida?

—¿Informadores? ¿De qué estas...? —gritó furioso—. ¿Te has casado? —preguntó sorprendido.

—Pronto lo estaré con el beneplácito de Su Majestad —sonrió con una confianza que estaba lejos de sentir. Su reacción al nombrar a sus informadores le confirmaba sus sospechas. Ahora dependía de Jacobo.

—Si vas a casarte, Macnab, devuélvemela. Se que está en tu poder.

—No tengo a tu sobrina, Stirling.

—Rowalda me confirmó que estaba aquí —gritó el lord inglés que en su indignación le temblaba hasta la papada.

—¿Qué Rowalda? —Creag se hizo el despistado.

—¡Tu partera! La muy imbécil vino a verme cuando la desterraste, como si fuera a darle asilo ahora que ya no me servía. Cuando le pregunté por la forastera me confirmó que era tu amante. La maldita se escapó de los calabozos antes…

—¿Que te dijo Marie?

—Tus endemoniados salvajes tienen que haberle dado caza porque no... —Se interrumpió al darse cuenta que hablaba de más. Recuperando el sentido se dio cuenta de lo que sucedía—. ¿Qué haces con mi soldado? ¿Por qué está herido?

—Es mi prisionero —Creag masculló. Esa confesión ante una docena de testigos debía bastarle a Sir Robert Cecil, el ministro del rey. Si quería la verdad, tan solo tendría que interrogarlos en profundidad—. No me tomo muy bien que unos huéspedes no deseados reclamen refugio a la fuerza mientras se dedican a maltratar o saquear a mis aldeanos.

Ian silenció al soldado herido cuando quiso protestar al escuchar sus palabras.

—¿Cómo te atreves a…? —empezó a decir el lord.

—Soy el laird de estas tierras, Carson. Acabé con tus soldados antes de saber quién era su señor, cuando vi como trataban de abusar de una de nuestras mujeres y apaleaban a su hombre. Éste cobarde se quedará en los calabozos como rehén por si a Su Majestad le vuelven a llegar dudosos rumores sobre mi persona.

—¿Me estás amenazando, Macnab? —gruñó Stirling.

—¿Amenazarte? En absoluto. Creo que a Jacobo le interesará saber que tengo un soldado tuyo que tenía permiso para violar a nuestras mujeres.

—¡Me estás amenazando con llevar a este... a este traidor ante Su Majestad!

—¿Ha sonado a amenaza? Disculpa, no era mi intención. Tan solo te declaré un hecho —se burló—. Fuera de mis tierras, si alguno de los tuyos vuelve o aparece por aquí sin permiso previo o maltratan a mi gente, te mataré. Eso, sí es una amenaza. Ahora vete y llévate tus muertos.

—El rey…

—No te preocupes por Jacobo. Fue él quien me dio su autorización para emplear un poco de mano dura si te resistes a abandonar mis dominios.

—Pero la chica... —insistió Stirling.

—Pensándolo bien, hazlo. Opón resistencia. Tengo permitido darme el gusto por presentarte aquí sin el consentimiento del rey—respondió Creag sonriendo con malevolencia.

CAPÍTULO 9

Envió en secreto a Londres un mensajero mucho antes que Stirling abandonara el castillo para reunir a sus soldados. Creag no permitiría que Jacobo supiera lo sucedido por labios del inglés, no siendo tan diestro en la manipulación y la mentira. Además, esta vez tenía testigos de sus divagaciones que confirmaban que al menos Rowalda fue en su busca tras el destierro. Además, el monarca incluso le dio instrucciones de utilizar su propia red de comunicación y aunque no pretendía abusar de su confianza, era absurdo no beneficiarse de su rapidez.

Los únicos que conocían el contenido de la carta garabateada con presteza destinada al rey, eran Ian y él. La lealtad de Ian estaba más allá de cualquier duda.

—¿Cómo crees que se lo tomará Stirling? —preguntó Ian mientras observaban desde el torreón más alto como se alejaba el séquito inglés.

—Redobla las guardias —fue su respuesta—. Aposta dos hombres en cada pozo que usemos para nuestro consumo. Refuerza la entrada en el pozo secreto de las cuevas, que no entre nadie que no sea designado por uno de nosotros dos. Prohibido moverse por nuestras tierras si no es por parejas. que informen cuando se acerquen a los bosques. Habrá recuento cada mañana y noche.

—¿Así de bien? —ironizó Ian.

—Si —pensativo Creag se frotó la mandíbula—. Si no consigue perjudicar a los Macnab ante los ojos de Jacobo nos atacará; empezando por los más débiles o despistados. Ya no tiene a Marie y Rowalda para hacerle el trabajo sucio.

—Me sorprendió que Rowalda trabajara para Stirling —comentó Ian.

—Sospecho que ese no es el caso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ian sin apartar la mirada del grupo que se alejaba.

—Rowalda es demasiado devota para realizar estas prácticas por orden de Stirling. Si no estoy equivocado ellas ya nos asesinaban mucho antes que el laird Connor muriera celebrando su compromiso —Creag miró a su amigo, sin saberle explicar porque tenía la certeza absoluta de que la partera no era la verdadera responsable—. Marie que ha manipulado a Rowalda para creer que era lo correcto. Una vez las desterré, supo que no podía darle la cara a Stirling sin perder la vida, por lo que envió a Rowalda. Si un Macnab le hubiera dado caza, lo sabríamos. Marie sigue viva.

—¿Dónde más puede haber ido esa vieja bruja? —se preguntó Ian.

—Quizá ha recibido cobijo de algún otro clan.

—El único que se me ocurre que podría hacer algo así es Chattan. —dijo Ian.

—Si fuera así, ya tendríamos noticias. Marie desapareció en cuanto la desterré. Dudo que Stirling haya dejado a Rowalda con vida así que no podemos esperar una pista de su paradero —Creag apretó los puños con fuerza al ver al ver que finalmente el séquito de Stirling desaparecía por completo de su vista.

—¿Qué quieres hacer?

—Informaremos con discreción a nuestros aliados que la estamos buscando —el instinto le decía a Creag que interrogar a esa anciana era vital para conocer el alcance de sus enemigos—. Marie quizá nos sepa decir porque está Stirling tan desesperado por entrar.

—Es sencillo, Creag. Ese cerdo quiere el castillo.

—No, no lo quiere. Es demasiado esnob para ambicionar estas ruinas. Hace tiempo que sospecho que lo que ansía es lo que protegemos en su interior. A pesar de cerrar las grutas o de mis esfuerzos por enterrar las viejas leyendas, esa escoria está tan obsesionado como Callum por acceder a esa piedra.

—Detesto admitir que es una posibilidad. Una muy aterradora —Ian se rascó la barbilla meditabundo, la expresión de sus ojos era seria y preocupada—. Me pregunto cómo han conocido su existencia, es nuestro mayor secreto. No quedamos muchos que tengamos ese conocimiento y no es algo que vayamos contando a los desconocidos.

—Muy buena pregunta. Por la copia que me entregó la reina sobre las leyendas escocesas me confirmó que Jacobo solo conoce la fábula más popular; que las sidhes se desposaban con los lairds para fecundar y dar prosperidad a los Macnab. Desconoce que protegemos un antiguo portal de piedra de los Tuatha de Danann y los conocimientos para utilizarla, aunque éstos los hemos perdido con el tiempo. Nos toma por tontos e ignorantes paganos; es mejor que siga siendo así o seremos masacrados por herejía. Sin embargo, siendo el rey tan devoto como es, nos tiene en el punto de mira al igual que la reina. Ruego que nunca se enteren de que nuestras mujeres no son como exige la Iglesia —Creag se cruzó de brazos—. Tanto mi abuela como la tuya, conocían los rituales con los que se veneraba a la piedra para mantener los muros que separan los mundos. Se los enseñó a mi madre por si un día llegaban a necesitarlo. Cuando llegué a laird y accedí al corazón del castillo solo quedaba algún viejo libro y ninguna maestra que lo supiera leer.

»Cuando el gran incendio destruyó la biblioteca y el sótano, era peligroso así que se prohibió el paso. Mi abuela me contó que en su juventud formaba parte de la hermandad de sabias que conocían los rituales, otorgando a sus hijos varones el honor de proteger la piedra. Tan solo unas pocas elegidas tenían el honor de acceder a esos libros para conocer sus secretos —Creag sonrió con nostalgia al pensar en los viejos cuentos de su abuela—. Maldita sea, incluso sin creer esas historias sigo protegiendo esa bóveda con todo lo que contiene. Eres el único con el que hablo de lo que escondemos. Si llega a oídos de la iglesia algo de esto, los Macnab arderemos hasta los huesos.

—Mi padre jamás se lo contó a mi madre después de raptarla de su clan. Mi hermana se casó con un Douglas sin conocer esa parte de la leyenda —Ian se rascó la oreja mientras cambiaba el peso de un pie a otro—. Estoy seguro que mis sobrinos tampoco lo saben. Según mi abuela, en su juventud la tuya se encargaba de decidir a quién se le contaba nuestro secreto y a quién no, según sus aptitudes y dones. Cuando despareció, la cosa se complicó.

—Solo quedábamos los hombres para proteger el corazón de los Macnab. No teníamos el conocimiento que se pasaban de madres a hijas —a Creag le costaba pronunciar esas palabras pues conocía la opinión de Ian sobre aprovechar esa difícil situación para enterrar definitivamente sus mitos y leyendas.

—Si estamos bajo la mirada de la Corona quizá sea mejor no exponerlas. A fin de cuentas, no dejan de ser nuestras madres, hermanas, esposas o hijas —fue la pausada respuesta de Ian.

—Aunque yo no crea que esa piedra sirva para nada, pon dos guardias de confianza en la entrada de la bóveda. Mejor si saben que es lo que protegen —ordenó Creag intentando distraer a Ian para que dejara de hablar de sus leyendas. Al escucharlo su amigo asintió satisfecho—. Me dieron hasta el próximo aniversario de la reina Ana para, entre otras muchas cosas, desposar a Atilana por su propia voluntad o me casaré con una heredera inglesa a la que me veré forzado a seguir hasta Londres si quiero engendrar mis propios herederos. Eso, si la Iglesia no nos manda a la hoguera para purificar nuestras almas.

—Habrá que encontrarla entonces —Ian le dio una palmada en la espalda con gesto compasivo y burlón antes de marcharse—. Será más difícil que se despose de buen grado que acabar con el inglés que ha eliminado nuestros últimos dos lairds.

Creag se aferró la piedra del muro. Desde que Carson Stirling apareció años atrás en las tierras de los Macnab reclamando el castillo, su tesoro y el título de laird por una falsa descendencia escocesa, sus manos estaban cubiertas de sangre.

En esa misma época el laird Connor Macnab descubrió que su abuela vivía en las Lowlands, que se casó y que tenía una hija. A la que raptaron a los pocos días de enviudar. Connor se aferraba a la esperanza de restaurar el linaje tras desposarla en cuanto tuvieran hijas. El nuevo y decidido prometido de tu madre, falleció en una pelea de borrachos cuando celebraba su compromiso en compañía de Stirling y varios lairds.

Dos días más la inesperada e inoportuna muerte de su madre durante el parto sumió al clan en la desesperación. Quisieron aferrarse a su abuela cuando ella apareció para arrancarlo de los brazos de Rowalda y enterrar a su única hija. Si bien en sus tiempos fue una mujer imponente, cuando regresó tan solo era una anciana olvidadiza de muy mal carácter.

Al igual que Ian, muchos Macnab sospechaban que Stirling no solo era participe en la muerte del laird Connor Macnab quien fuera el prometido de Moira, sino también de Ewan, su predecesor.

Peor aún, acababan de descubrir que bajo sus órdenes, Marie y Rowalda, sesgaron las vidas a los más vulnerables.

Si no supiera que Stirling ya había acabado con Rowalda saldría él mismo a darle caza. Tan solo era cuestión de tiempo encontrar a Marie. La rabia, la impotencia y el rencor por tantos años de pérdidas y dolor lo aguijoneaban. Como actual laird no podía permitirse saciar su sed de venganza. No podía olvidar la precaria situación en la que les dejaba estar en el punto de mira de católicos y luteranos.

Recordó la vital importancia de tener testigos ante la admisión de Stirling sobre que, una vez desterradas Marie y Rowalda, no le servían para sus planes. Era conocido por deshacerse de lo que le molestaba. Quizá era una suerte que Marie convenciera a Rowalda para informarlo. De esa manera, Creag tenía la oportunidad de encontrar a la curandera para pedir explicaciones. Stirling era tan idiota que hasta dejó escapar que sabía que Atilana estaba en su poder a través de Rowalda. Incluso demostró su impaciencia por tenerla en su poder de nuevo.

Al percibir el suave olor de jabón de flores tan parecido al de Atilana se giró con rapidez.

—Lora. Deberías estar curando a Duncan —decepcionado, saludó a la mujer.

—Aún no ha venido a verme, laird —la dureza de sus ojos desmentía su sonrisa—. Se lo está tomando con calma.

—De ahí el revuelo de los ingleses antes de marcharse, no les salía el recuento. Les faltaban dos hombres, el que tiene Duncan y el que huyó —Creag no podía culpar al herrero, de estar en su lugar, no acabaría con rapidez con el violador de su mujer. Lora asintió comprensiva.

—No soy capaz de descansar —la tensión se marcaba en la comisura de sus ojos—. Mi laird, hay algo que debo decirte, algo muy importante. Si bien Atilana me evita, me veo en la obligación de defenderla —Lora tiraba de las mangas con fuerza—. Me acusó de traicionarla y quizá sea cierto.

—Te di una orden… —se calló al ver que ella negaba con la cabeza.

—Se que hice lo que debía, no es eso. Se que no debo desobedecer —dijo la mujer resignada—. Atilana no es de aquí, no piensa ni se rige por nuestras costumbres. Para ella, mi lealtad debía ser para nuestra amistad. Ahora la entiendo —Creag decidió mantenerse callado. Lora necesitaba decirle algo que la atormentaba y parecía no encontrar las palabras—. Iba en su busca, para aclarar las cosas entre nosotras cuando vi que Callum la acorralaba en el pozo norte —la presión de sus dedos hizo crujir las costuras de su manga cuando tiró de nuevo de manera inconsciente—. Discutieron. El viejo crápula se negaba a devolverla a casa, le gritó que la necesitaba para sus propios fines. No conseguí escucha con claridad pero por como la miraba sus propósitos no debían ser muy buenos.

—¿Qué planes tenía? ¿A dónde tenía que devolverla?

—Solo escuché que era primordial para acabar con nosotros, los Macnab. Ese era el único motivo por el que la había traído y seguía viva —contestó la mujer evitando mirarle a los ojos. Era evidente que esta vez no pensaba traicionar los secretos de su amiga—. Atilana se negó en seco, no quería ser partícipe en la destrucción de un clan que no tenía culpa alguna de sus locuras. Ninguna de sus amenazas la convencieron para acompañarlo cuando forcejearon. Me pareció ver que Callum le susurraba algo antes de que Atilana lo derribara con uno de sus golpes. Luego huyó —Lora le agarró el hombro en un gesto desesperado—. La atrapé antes partiera; y doy fe de que su miedo era muy real. Yo sabía que ella confiaba en que Callum la ayudara a volver a su hogar, tan sólo deseaba regresar con sus hermanas. Lo que descubrió al hablar con él es que acabaría muerta antes de ser utilizada para destruir a los Macnab —la mujer, como si quisiera darse valor, cogió aire para calmarse—. Quedamos en que esa noche le depositaría alimentos, abrigo y un cuchillo en la antigua casa del pastor, luego iría cada dos días hasta tu vuelta. Me dijo que te prometió esperar.

—¿Habéis hablado? ¿Es seguro?

—No he vuelto a verla. La dejé marchar tras prometerme que sabía cuidarse sola en la intemperie. Iba en plena noche para evitar a los hombres del inglés, cuando volvía días después los víveres no estaban. Hoy me atacaron cuando regresé de llevarle ropa y carne. Duncan corrió a protegerme cuando me escuchó gritar. De no ser por tu llegada ambos estaríamos muertos.

—No pienses más en eso, Lora. Nos hemos librado de esos malditos ingleses y no habéis sufrido grandes daños. Puedes estar tranquila. —la tranquilizó.

—¿Y si vuelven a terminar lo que empezaron?

—No lo harán. El rey no está demasiado contento con Stirling por aparecer en nuestras tierras sin su consentimiento —Creag posó su mano sobre el hombro de la mujer—. Además, deberías concentrarte en otra cosa más importante como que Duncan será tu esposo. Voy a asegurarme de que te cuide como corresponde.

Lora permaneció de pie, mirándolo atentamente mientras su cuerpo temblaba levemente procesando sus palabras. Los pensamientos positivos vencieron a los negativos cuando al fin apareció una tímida sonrisa.

—¿Crees que si voy en su busca encontraré a Atilana en vuestro punto de encuentro? —le preguntó Creag.

—En mi humilde opinión, en vistas a que ya ha amanecido puedo decir sin temor a equivocarme que está de vuelta en su escondite —respondió Lora—. Lo lamento.

—No es culpa tuya. Lo intentaré de aquí dos días —Creag cambió de tema—. ¿Sabe Ian lo que me acabas de contar?

—Lo intenté —Lora resopló furiosa—. Estaba tan ocupado lidiando con el inglés y sus soldados que no me prestó atención. Además, Callum lo atosigaba con mentiras y acusaciones.

—¿Callum?

—¡Ese maldito bastardo! Ha ido repartiendo su veneno por doquier. Después que ella se esfumara ha acusado a Atilana de brujería, de ser sierva del diablo, la culpa de nuestra desgracia. Incluso llegó a decir que la Inquisición se cebaría con nosotros por su culpa —Lora cogió aire.

—¿Ha mancillado su reputación? ¿Incluso sabiendo que es mía?

—Sí, aunque el propio sacerdote se mofó de él por acusarla de algo tan vil —Lora se frotó los brazos —. No ha sido fácil recordarles que nuestro infortunio empezó cuando la línea de sangre de las sidhes fue interrumpida. No es culpa suya que muriera el prometido de la Flor de los Macnab. Atilana no había nacido por entonces.

—¿Sabes dónde está el sacerdote? —preguntó Creag procurando ocultar su ira.

—A estas alturas ya estará con los Douglas.

—¿Creyó a Callum? —quiso saber el hombre.

—No. Jamás creerá nada que salga de la boca de un druida. Y menos, de ese druida. —aseguró Lora—. Si tenía alguna sospecha sobre Atilana, las insinuaciones de Callum las disiparon por completo.

—¿Y los aldeanos?

—Pese a mi esfuerzo sospecho que Callum ha sembrado la semilla de la sospecha —Lora lo miró con tristeza—. A ese bastardo no le bastaba con retozar con mi abuela, la ayudaba con sus terribles brebajes para matar a las mujeres. Parece que vive para destruir a los Macnab —Creag gruñó sin poner en duda sus palabras. Las revelaciones de Lora lograban encajar las piezas a las que antes no les encontraba sentido. La muchacha se pasó la mano por la cara antes de continuar—. Por lo que escuché, deduzco que la intención de Callum es que Atilana sea inaceptable como tu esposa. Si bien tanto el druida como el lord la quieren para destruirnos, Atilana desconoce los motivos. La creí cuando me juró que no quería hacernos daño, que no entendía para que la necesitaban, que no los conocía y que tan sólo deseaba volver a casa. Aunque mi amiga puede ser muchas cosas no es mala persona, no soporta las injusticias ni la violencia sin sentido.

—¡Maldición! ¡Como se atreve a injuriarla!—bramó Creag.

Lora bajó la cabeza dispuesta a soportar el malhumor de su laird, por lo que no se percató de la silenciosa llegada de Ian. Su expresión era tan turbia como la Creag cuando ambos se miraron.

CAPÍTULO 10

—El druida ha desaparecido. He enviado a dos hombres a seguir un rastro fresco —anunció Ian desde el umbral de muy mal humor—. No puede andar muy lejos, lo vi en las lindes del bosque poco antes de tu llegada.

—¿Habéis buscado en las cuevas de esa zona? —preguntó Lora con fingida calma. Tenía algo en mente que parecía preocuparla.

—No —Ian alzó una ceja, intrigado por su pregunta—. Macnab las hizo bloquear.

—Mi abuela las ha recorrido desde que tengo memoria, incluso después de que las bloquearais. Me siento forzada a revelar que es allí donde mi abuela y Callum tenían sus encuentros amorosos.

Ian abrió los ojos consternado. Creag se pasó la mano por la nuca, pues era consciente que a él tampoco se le hubiera ocurrido revisar si las grutas y cuevas seguían cerradas o si alguien las utilizaba. Si bien estaba seguro que los accesos al laberinto bajo el castillo estaban sellados no pasaba lo mismo con los pasadizos de los límites de sus tierras. Maldijo de nuevo en silencio su terquedad. Si Atilana había escapado por los túneles de manos de Stirling, era probable que Callum utilizara los de su clan para recorrer sus tierras sin ser visto. Si eso era cierto, era probable Marie no estuviera muy lejos de su amante.

—Laird —la reverencia de Lora fue inesperada, no apartaba la mirada del pueblo—. Duncan ha vuelto.

—Ve. Ni una palabra de lo que me has contado —Creag la dejó marchar del torreón al ver al herrero caminando en dirección a su casa, sabía dónde encontrarla si la necesitaba—. ¿Lo escuchaste?

—Solo una parte —gruñó Ian—, estaba tan ocupado con el lord y el druida que no me la tomé en serio. Supuse que quería hablarme sobre el nuevo consejo. Esos dos sembraban el caos y la desconfianza a su paso por lo que me dediqué a proteger a nuestra gente. Hasta varios días después no descubrí que los soldados de Stirling tenían vía libre para abusar de las mujeres. Al principio no entendía porque se encerraron en casa negándose a salir si no estaban acompañadas —Ian frustrado golpeó la pared de piedra.

—Lo hiciste lo mejor que podías —Creag no lo culpaba de la situación—. Pronto el propio Jacobo sabrá de ese abuso. ¿Qué más te atormenta? —preguntó Creag apoyando su mano en el hombro de Ian.

—Convencí al reverendo de que Callum deseaba tanto a Atilana que pretendía humillarla ante los aldeanos para que no le quedara otra opción que buscarlo para huir juntos. Cuando se marchó, el reverendo Geoffrey murmuraba sobre viejos lascivos que debían arder en el infierno. Consideré mejor ocuparme de eso que de los rumores que circulaban entre los aldeanos. Es peligroso tener a un sacerdote en tu contra —se paseó de un lado a otro—. Tampoco tardé en descubrir dos traidores dentro del clan. Una prima de mi abuela me confirmó que Callum era el amante de Marie desde su juventud y que fue él quién le enseñó las pócimas que debilitaban a las parturientas. Era un secreto a voces entre las mujeres. Como no se habla de temas femeninos con los esposos era imposible que estuviéramos informados. De no ser que le prometí una buena recompensa en vino, mi familiar tampoco me lo hubiera contado —bufó furioso—. Como no escuché a Lora sobre lo sucedido entre Atilana y el druida, calculé que dos patrullas serían suficientes para encontrarla; cuando no sucedió, me planteé la idea de que alguien la retuviera y pensé en los Douglas. Como un estúpido llegué a pensar que Lora quería confesar que Atilana se escondía en su casa.

—Habrá que inspeccionar las cuevas y túneles de los límites. Fue por ahí donde viste a Callum por última vez. Quien sabe, puede que Marie le haga compañía —Creag paseó de un lado a otro inquieto.

—¿Qué quieres que hagamos si los encontramos? —quiso saber Ian.

—Atraparlos. Es indispensable ser precavidos. Si llevan años recorriendo esos pasadizos es posible que sepan cómo utilizarlos para huir. Una vez solucionemos las cosas, crearemos un mapa con cada túnel y cueva, cerrando de manera definitiva algunas. No dejo de pensar que si Atilana utilizó las de Stirling para escapar es posible que haya alguna bajo nuestros pies que esté ayudando a nuestros enemigos a pasear libremente ante nuestras narices.

—Sabiendo que Marie las usa para retozar no descarto esa posibilidad —Ian se apoyó contra la pared—. ¿Existe la posibilidad que Atilana las conozca?

—Lora le ha contado nuestras leyendas, así que también sabe de su existencia. En caso de que lo necesite puede que se oculte en alguna cueva pero no se atreverá a profundizar en las grutas estando sola.

—¿Estás seguro?—Ian no parecía estar convencido.

—¿Por qué es tan valiosa, Ian? ¿Cómo puede destruirnos? —Creag miró a su amigo.

—Hay pocos motivos para que esos dos la codicien de esa manera —Ian apretó los puños.

—Asumo que quieren acceder a la piedra —dijo Creag—. Quedamos muy pocos que sepamos de su existencia. Tampoco hay linaje sidhe que sepa utilizarla y ya no quedan ni los libros. No descarto que Callum, usando el conocimiento de Marie de nuestros túneles, haya sido quien se los haya llevado o destruido. Existe la posibilidad de que Marie quitara de en medio a las parturientas que tuvieran el don necesario. Que por eso mataran a esas criaturas, aunque hicieran creer otra cosa a Rowalda. Me preocupa no distinguir con quien confabula Marie, si con el druida o con Stirling.

—El clan perece y nuestra tierra se muere. Si antes nos protegía alguna magia, nos abandonó hace generaciones —se quejó Ian—. Si tan solo...

—Si tus palabras llegan a oídos de Jacobo nos mandará a quemar vivos. Si aún no lo estamos es porque su madre nos apreciaba —Creag interrumpió a su amigo—. Aun así, estás en lo cierto; esa supuesta magia nos abandonó mucho antes de que me nombrarais laird. Es posible que incluso antes del gran incendio y la desaparición de la Flor de los Macnab.

—Sospechas de Callum.

—Siempre culpé a Stirling de la muerte de mi padre y la del nuevo prometido de mi madre, Connor Macnab, pues también ansiaba desposarla. Ahora se con certeza que Rowalda y Marie la ejecutaron el día de mi nacimiento. Es posible que de no aparecer mi abuela hubiese sido enterrado junto a mi madre. Si amigo, todo apunta a que el druida está involucrado en nuestra destrucción, tanto o más que Stirling

—Hemos estado años sin verle, aunque rondaba por la zona ya que era el amante de Marie. Tiene sentido si usaba las grutas. ¿Será el responsable de los envenenamientos?

—Es una posibilidad, no puedo descartar nada ni a nadie. Es incluso probable que fuera Marie siguiendo sus instrucciones. Maldigo a Marie por aliarse con Callum, por dejarse llevar por sus malas artes. Como si ella no fuera ya peligrosa por si misma. Ian, el rey me exige respuestas cuando solo consigo más preguntas.

—Tu abuela la detestaba a pesar de ser una Macnab al enviudar.

—Sí, lo recuerdo —Creag hizo una mueca de disgusto—. La tuya también la odiaba. Ninguna de las dos ponía buena cara al verla.

—Stirling, Callum y Marie. Creíamos que el inglés era nuestro enemigo acérrimo. Resulta que tenemos más de uno y que llevan años maquinando como destruirnos. No sabemos siquiera si son aliados o si compiten por quien nos acaba primero. ¿Acaso conocen la existencia de las piedras?

—Piensa, Ian. Los Macnab solo tenemos una cosa valiosa que proteger más allá de nuestras leyenda y vieja gloria. Es por eso que Stirling quería entrar mientras yo no estaba. De habérselo permitido, habría tomado nuestro hogar a la fuerza.

—Lo cierto es que parecía sobrecogido por tu vuelta.

—Sea lo que quisiera hacer, contaba con lograrlo antes de mi vuelta. Si estaba tan desesperado por acceder a la bóveda sería porque pensaría que se le acababa el tiempo. Quizá sospecha de que Callum anda cerca. No se planteó siquiera que para acceder debería pasar antes por encima nuestra.

»Aunque quedemos pocos que conozcamos el secreto del clan y algunos ni siquiera creemos en esas paparruchas, seguimos defendiendo esa bóveda con uñas y dientes —Creag no desvió la mirada de la de Ian cuando su amigo se molestó por reconocer de manera abierta que no creía en el legado de los Tuatha de Danann—. Cuando nuestras abuelas eran jóvenes casaderas, el clan ya decaía. La línea de sangre empezó a desaparecer mucho antes.

»Desconocemos cuando se creó el laberinto de túneles, aunque asumimos que fue para ocultar el corazón del castillo. Lo construyeron en secreto, por lo que ya por entonces temían tener espías dentro de los muros. No sé qué esperan obtener si consiguen su propósito. Sea lo que sea, no puede ser bueno viniendo de esos canallas. Callum y Marie descienden de druidas por lo que conocen parte de nuestras leyendas, deben saber que no concede deseos ni proporciona riquezas. No creo en la magia, y de existir, sé que desapareció cuando los Hijos de Dana se mezclaron con los hombres.

—De los tres, Stirling es el único que se ve obligado a no levantar sospechas ante el rey. Quizá él si piensa que le proporcionará poder y fortuna. Los motivos de los otros dos, que no existen para el rey, me preocupan más. Aunque tu no creas en la magia, amigo mío; muchos de nosotros sí —contestó Ian.

—Tonterías, ¡no existe! —resopló Creag —. Además, te equivocas; Jacobo sí sabe de Callum. La reina María lo culpaba de nuestra desgracia por eso me ha ordenado que desaparezca para siempre.

—¿Su Majestad conoce el nombre de ese druida? No me gusta, Creag. Es más peligroso de lo que pensábamos si tanto la fallecida reina María como su hijo, el rey Jacobo, saben de su existencia. Tenemos que acabar con ese miserable.

—Lo sé —confirmó Creag—. Aunque los tres son escoria, cada uno a su manera. No sé hasta dónde llega su participación en la destrucción de los Macnab. El rey considera que esta conspiración puede alcanzar a la Corona por lo que no está dispuesto a permitirlo. Pronto tendremos más espías reales entre nosotros, ya lo verás. Vamos a estar vigilados tanto por los católicos como por los luteranos.

—¡Santa Madre de Dios! Esto es peor que en mis pesadillas. Nos quemaran vivos por herejes —se quejó Ian—. Permíteme hacer memoria para ver si saco algo en claro. Callum pretendía a tu abuela pero ella desapareció sin dejar rastro. El druida se enfureció, no es un secreto. Me pregunto si ya por esa época era amante de Marie.

»Apareció tu abuela, ya mayor, para arrancarte de los sorprendidos brazos de Rowalda. Pese a no estar muy contenta de regresar, se esforzó en criarte. Recuerdo que incluso a la diferencia de edad, tu abuela sufría las pretensiones amorosas de Callum y Stirling, que ya habían olvidado a su difunta hija. Las peleas de tu abuela con Marie eran legendarias. Cuando cumpliste ocho años despareció sin previo aviso. Nadie que la conociera cree que se marchara dejándote atrás. Tuvo que pasarle algo muy malo.

Ian lo miró con cautela pues sabía que ese punto era doloroso, luego prosiguió.

—En definitiva, sobre Stirling recaen las sospechas de asesinar a los dos lairds anteriores antes de ser tú nombrado como nuevo jefe. Connor, en la fiesta de compromiso y Ewan, abatido por error durante una cacería. Estuvimos muchos años sin tener un laird, nos apañábamos como podíamos de jefe en jefe. Se puso como un loco cuando el clan te nombró —Ian se quedó pensativo—. Espera, ahora que lo pienso, fue entonces cuando Callum abandonó la cabaña en la que vivía al límite de nuestras tierras. No se tomó muy bien que escogiéramos a un huérfano como tú, aunque el rey lo aprobara. El consejo fue unánime, demostraste ser lo que los Macnab necesitaban. Quizá casándote con una se solucionarían nuestros problemas.

—El linaje que nuestras abuelas honraban nos ha maldito desde siempre —gruñó Creag dando un paso hacia su amigo—. No me casaría con una sidhe aunque quedara alguna.

—Nunca he podido hacerte cambiar de idea sobre eso. Hubo un tiempo que esa herencia nos hizo fuertes y poderosos. Éramos admirados y respetados —Ian lo miraba con determinación—. No quiero renunciar a nuestro legado.

—Podemos crear nuevas leyendas.

—Las uniremos a las antiguas —contestó Ian con confianza—. De niños te arranqué la promesa de intentar salvar nuestro legado, no me obligues a recordártelo. ¿Y si quieren a Atilana porque es descendiente de una sidhe? ¡Sería nuestra salvación!

—Eso es imposible.

—Que no haya nacido en las Highlands no significa que no lo sea. ¡Solo hay que ver que carácter gasta!

—No. Imposible —aseguró Creag—. Eso es un mito. No desciende de una raza que sirvió a los Tuatha de Danann cuando llegaron a nuestra tierra. Los Hijos de Dana no existen, no se llevan a nuestros hijos. Son sus malditas fábulas las que dan pie a las nuestras. Me casaré con Atilana por orden de Su Majestad. No porque tengas el ridículo sueño de que descienda de seres feéricos.

—Escúchame, tiene sentido. Es el único motivo por el que ambos pueden necesitarla.

—No. Más bien es porque escasean las mujeres fuertes y valerosas. Por eso querían a mi abuela, a mi madre y ahora, a Atilana.

—Así que te por fin te has dado cuenta, ¿eh? —comentó Ian con ironía—. Me encantará ver cómo la obligas a casaros sólo por orden de Jacobo.

—Se lo propuse antes que el rey...—viendo que su amigo lo atrapaba finalmente, carraspeó—. Atilana será una Macnab, creará sus propias leyendas. No hay más que decir.

—Tienes razón —afirmó Ian con una sonrisa—. Es mejor centrarnos en analizar a nuestros enemigos para estudiar sus actos. Es más vital que nunca que los encontremos. Si están tan ansiosos por encontrar a Atilana es porque es valiosa, aunque desconozcamos el motivo. Si cae en su poder es más que probable que los Macnab estemos perdidos. A fin de cuentas, es una hembra voluntariosa; algo que nuestro clan escasea desde hace generaciones, cuando era hasta el tiempo de tu abuela nuestro sello de identidad.

—¿Por qué la necesitan? ¿Quién demonios es Atilana para que la persigan de esta manera?

—Por la cuenta que nos trae, tu futura esposa —fue la seca respuesta de Ian—. Una esposa que soporte el peso de los secretos y tu negativa a aceptar nuestras leyendas.

SEGUNDA PARTE

ATILANA

CAPÍTULO 11

Grutas de las tierras del clan Macnab

La tos de la anciana era preocupante, aunque no tanto como cuando se conocieron semanas atrás. Atilana admiraba su fortaleza por resistir tanto tiempo encerrada sin perder la cordura. Porque si de algo estaba segura, era que Meghan Macnab, por más enferma que estuviera, tenía una mente privilegiada.

Dos meses después de la marcha de Creag, recorría las cuevas donde se escondía, memorizando una vez más cada curva y saliente por si tenía que usarlas para huir, cuando descubrió a Marie alejarse a hurtadillas de una parte sellada y bien oculta entre las rocas. Al sentir el suave aroma a hierba recién cortada supo que era vital saber de dónde salía la abuela de Lora.

No era la primera vez que ese olor la guiaba. Ya desde niña aprendió a sobrevivir siguiendo a su instinto y confiando en esa fragancia en particular que siempre que aparecía le brindaba una nueva opción.

No estaría viva de no escuchar su llamada la noche antes a que Stirling la vendiera. Guiada por esa esencia, pese a dolerle cada fibra de su ser tras la paliza que le propinó Stirling al no someterse a su voluntad, encontró el pasaje secreto que la sacó de las celdas subterráneas del lord. Caer en manos de Creag Macnab era casi una bendición comparada con lo que dejaba atrás. Casi.

—Bebe —le ordenó a Meghan sosteniéndole la cabeza—. Te ayudará a bajar la fiebre.

La anciana le obedeció no sin cierta mueca de cinismo. La receta era suya, así que conocía sus propiedades curativas mejor que la propia Atilana.

Tanto tiempo esperando conocer al druida para descubrir tras su enfrentamiento que era un perturbado. Recordando la promesa hecha a Creag entró al castillo para buscar a Ian cuando le llegó la noticia que el séquito de lord Stirling estaba en camino, a un día de distancia o dos como mucho. Sintiéndose acorralada decidió irse a las grutas y cuevas que abundaban por las tierras de los Macnab. De no ser por las historias de Lora cuando trabajaron juntas en su huerta desconocería por completo su existencia. Eran un lugar más seguro que los bosques cercanos, ya que estaban situadas en el límite de las tierras del clan donde hasta un buen rastreador tendría dificultades para encontrarla. Eran pocos los que habían desafiado a Creag desbloqueando algunas partes de las grutas para poder utilizarlas en su propio beneficio. Por cómo se movía Marie parecía conocer una pequeña parte, aunque era evidente que la curandera no se ocultaba allí, las utilizaba. Recordaba muy bien como ella misma escapó de Stirling

Durante el enfrentamiento descubrió que era a Callum a quien el inglés pretendía venderla si llegaban a un acuerdo. Supo por como hablaba que ese druida utilizaba a Marie y a Stirling a su conveniencia, estaba convencido que se saldría con la suya. Esa seguridad no era buena, no para la integridad física de Atilana. No tras admitirle que su sangre sería un magnífico sacrificio.

Atilana detestaba admitir que lejos de su hogar era presa fácil, por eso decidió esconderse hasta la vuelta de Creag y terminó aceptando la ayuda de Lora. Sus sentimientos respecto al laird eran enfrentados pero si de algo estaba segura, es que él la mantendría con vida. Su honor le obligaba a cumplir la promesa que le arrancó antes de partir hacia Londres. Con todo, era consciente de que no dudaría en romperla si descubría como volver a casa.

—Tienes buenas manos, Atilana —Meghan la buscó con sus ojos casi ciegos.

—Tengo buenas maestras —contestó con una sonrisa triste. Lora y Meghan eran una gran fuente de conocimientos.

—Tienes un don, pequeña —Meghan sonreía con dulzura al decirlo.

—No dejas de repetirlo—colocó su cabeza con suavidad sobre el camastro.

—Me has salvado la vida —musitó la anciana adormilada.

—El mérito no es mío, solo he seguido tus órdenes.

—Ambas sabemos lo mal que se te da cumplirlas —el sagaz comentario no la cogió por sorpresa, Meghan demostraba tener una gran capacidad de ‘visión’, como la anciana lo llamaba—. A no ser que sean la mejor opción.

Atilana no respondió. Qué sentido tenía explicarle a una señora de casi setenta años que no obedecía a ningún varón solo por el hecho de serlo. Era un milagro que siguiera viva, por lo que no quería causarle un disgusto innecesario.

—¿Cuánto tiempo estuve recluida?

—No sé decirte, Meghan. Soy nueva en estas tierras, en los meses que llevo aquí no he oído jamás tu nombre ni que nadie te buscara —Atilana se sentó a su lado.

—Entonces, esa malnacida tenía razón. Llevo más años encerrada de los que pensaba. Cuando mis ojos me traicionaron ya no podía distinguir el día de la noche, perdí la cuenta —la furia agitó su frágil cuerpo—. ¡Voy a matarla!

—Me parece perfecto. No se merece otra cosa —la ayudó a acomodar su huesudo cuerpo—. Por más que Marie se haya ganado que le desees la muerte, te pido que no le facilites las cosas. Descansa.

—¿Es cierto lo que me dijo antes de que me encontraras? ¿Qué fue desterrada? ¿Qué va acabar con mi clan?

—Te contaré que pasó más tarde; ahora, descansa un rato. No sirve de nada que me enseñes la fórmula de esa poción curativa sino permites que haga efecto. ¿Para eso llevo casi un mes dándotela?

—Está bien, está bien. Que mandona eres —Meghan se iluminó—. Me recuerdas a mi difunta hija y a la amiga a quién le debía su nombre.

La muchacha sonrió con melancolía, la anciana llevaba tanto tiempo sola que cualquier muestra de compasión le recordaba a su hija Moira. Una belleza pelirroja de ojos azules muy parecida a su madre en su juventud. Dueña de un carácter explosivo que falleció, como tantas otras, en manos de Marie y Rowalda. De no ocuparse Meghan del pequeño recién nacido, el niño con mucha suerte hubiera crecido como un huérfano más dentro del clan.

Meghan tenía motivos para odiarlas, en especial a Marie. Fue la curandera quién la engañó para encerrarla en las cuevas; en un lugar diseñado para que sobreviviera sola hasta que se convirtiera en su tumba. La abuela de Lora era más cruel y retorcida de lo que pensaba.

La rivalidad entre ambas era antigua, empezó en su juventud, cuando descubrieron sus propios dones. Marie descendía de druidas y tenía las aptitudes de su linaje; aunque la Iglesia no tolerara ese comportamiento y menos entre mujeres, aprendió las artes de su abuelo y se casó con un joven druida. Tan solo era un secreto para la Iglesia. Cuando años después enviudó en extrañas circunstancias, se convirtió en la curandera de los Macnab y tomó por amante, ni más ni menos, que a Callum. El hombre al que Meghan culpaba de la muerte de Lachlan, el padre de su hija Moira.

Desesperada, Meghan aceptó la propuesta de matrimonio de Irvin, el mejor amigo de Lachlan, temiendo que fuera el propio Callum quién exigiera ese honor. Por lo visto, estaba obsesionado con hacerla suya para acceder a los secretos del clan. Apremiados por su moribundo abuelo, Irvin y ella se fugaron esa misma noche tras provocar el virulento incendio que destruyó el castillo, huyeron de las tierras de los Macnab. La pareja vivió en las Lowlands alejados de todo lo que conocían, despojados de sus tartanes y sus nombres ocultaron su pasado. Con los años les llegaron rumores de que el nuevo laird que substituyó a su abuelo era débil de carácter e influenciable, hasta que pocos años después murió de una extraña enfermedad. Casi veinte años después de su marcha, su hija Moira enviudó pocos días antes de llevar un año casada cuando los Macnab descubrieron quién era por su gran parecido físico con Meghan. La secuestraron para retornarla a su hogar legítimo en un desesperado intento de mantener vivas sus tradiciones. En manos de Rowalda y Marie, Moira no sobrevivió al parto. Tampoco su prometido, el laird Connor Macnab, que falleció de manera absurda mientras celebraba su compromiso. Meghan estaba segura de que Callum era el autor de ambas muertes, aunque su mano ejecutora fuera Stirling.

Callum, siempre Callum.

Atilana tragó saliva con esfuerzo; cada vez que pensaba en ese hombre se le revolvía el estómago.

Si las historias de Meghan eran ciertas, el druida llevaba años conspirando para llegar al interior del castillo de los Macnab con el único propósito de arrebatarles sus secretos. Las manos de Marie, Rowalda, Stirling y Callum estaban manchadas de sangre Macnab.

En el tiempo que pasó entre los Macnab no prestó demasiada atención a los susurros sobre seres feéricos, tesoros escondidos, maldiciones o magia pagana pues creía que eran tontas leyendas, cuentos para mantener a raya a los niños y a los incautos. Solo le obsesionaba escapar de Creag y Stirling para volver a casa. Tanto tiempo esperando conocer a Callum tras escuchar a hurtadillas que era un druida, para descubrir que él era el artífice de sus desgracias. Tras conocer la historia de Meghan se dio cuenta de que era vital averiguar cuál era el secreto del clan que costaba tantas vidas. Quizá, así descubría el motivo por el que fue arrancada de su hogar tendría alguna posibilidad de sobrevivir.

La anciana que yacía a escasa distancia era la prueba viviente de las vilezas del druida y la curandera. Los años se llevaron la poca juventud y fortaleza que le quedaba hasta convertirla en una frágil anciana de cabello blanquecino que luchaba por mantener la cordura.

Utilizando la envidia y ambición de Marie, Callum consiguió que engañara y drogara a Meghan para meterla en aquella celda. Poco les importaba la vida de su único nieto, apenas un niño cuando los separaron, tan solo deseaban doblegar su espíritu para arrancarle sus conocimientos. Meghan defendió su legado con uñas y dientes, confiando en la fortaleza de su nieto y decidida a no facilitarles las cosas a los que consideraba los asesinos de su hija y su gran amor.

Tampoco confió en las esporádicas compañeras de presidio que a lo largo de los años le hicieron compañía, eran tan solo una concesión del druida para que no perdiera la cabeza ante la soledad. Nunca supo si las dos que consiguieron escapar llegaron a intentar buscar ayuda para salvarla o eran en realidad cómplices de esos dos demonios que la tenían encerrada.

Ni tentándola con lujos, comodidades o alimentos consiguieron sonsacarle nada, ni siquiera con las falsas promesas de volver a ver a su nieto lograron quebrantarla. Meghan estaba muy orgullosa de su fortaleza. Cuando comprendieron que no cedería, enfurecieron y como castigo, dejaron de llevarle compañía. Para entonces, las raciones de carne eran casi inexistentes, a lo sumo le proporcionaban algunas frutas y verduras. Mucho antes de ser desterrada, Marie la abandonó a su suerte.

El día que Atilana descubrió a la curandera saliendo de las cuevas, Marie solo fue a sellar su celda para asegurarse de su muerte. Desde que su última compañera murió tiempo atrás, Meghan ocultaba reservas de comida y raíces en un hueco de la pared de la cueva, sobreviviendo con las pequeñas alimañas que caían en sencillas trampas. Utilizaba las raíces que se filtraban por las grietas para obtener agua, aunque amargas eran comestibles. En algunas épocas del año tenía acceso a bayas silvestres que crecían en el exterior y caían hacia dentro si las golpeaba con un palo que mantenía oculto. De esa manera conseguía algunas moras y grosellas negras. Como no sabía leer ni escribir, la anciana dependía de las escasas horas de claridad que se colaban por algunas las rendijas para contar cuánto llevaba encerrada.

Al encontrar a Meghan en la celda Atilana observó las muescas marcadas en la pared, a simple vista pudo contar una decena de años como mínimo, antes de que perdiera casi la vista y dejara de señalarlo.

Atilana se estremecía al recordar la gran cantidad de muescas de aquella lúgubre pared. La fuerza de voluntad con la que Meghan se aferraba a la vida era apabullante. Era un milagro que siguiera sana y cuerda.

Meghan no era la única que estaba agradecida por encontrarla y sacarla de su prisión, Atilana también. Si debía ocultarse en las grutas, su presencia le facilitaría la estancia. La conversación y el trato, la ayudaban a sentirse mejor, más persona y menos animal acorralado.

Cumpliría con la promesa que le hizo mientras la anciana ardía en fiebre. No la dejaría sola hasta dar con su nieto que según sus cálculos estaría llegando a los diecisiete o dieciocho, si es que seguía vivo y por aquellas tierras. Para cuando saliera al exterior, necesitaría a alguien que la protegiera de Callum, no confiaba que la dejara vivir tranquila.

Marie, por su parte, la condenó a muerte al marcharse sin revelar a nadie su existencia. Se jactó ante Meghan que ni siquiera Callum sabía dónde la retenía al desconocer el camino de la nueva celda a través de las grutas. En realidad, ya la creía muerta.

Al encontrarla Meghan estaba tan enferma que no pudo desentenderse de la anciana; tras fabricar una camilla con ramas y un tartán, Atilana la arrastró como pudo por los túneles hasta llegar a su improvisado hogar. Una vez la tuvo a salvo, selló de nuevo la celda de Meghan por si regresaban a buscarla. Fue muy meticulosa al borrar su rastro, no quería que las encontraran. Callum era peor aún que Stirling, no se conformaría con una paliza si daba con ellas.

La bilis se le subió a la garganta.

Desde luego no tener un buen concepto del género masculino le permitía seguir respirando. Era una dura lección que su propio padre de Atilana le enseñó desde la más tierna edad. No existían los caballeros de brillante armadura que te salvaban del villano. Si querías ser libre tenías que conseguirlo por ti misma.

Con las manos temblorosas apartó el guiso del fuego.

Ahora conocía la cara de su verdadero enemigo. No era Stirling ni siquiera Creag, como creyó durante meses, era Callum.

Stirling era solo una marioneta a la que el druida manejaba con astucia, con sus propios y malévolos planes, del que necesitaba sus contactos y su dinero para destruir a los Macnab. Al pensar en Creag, se puso la mano sobre el estómago revuelto.

Él la mantendría con vida, tan solo debía rendirse y podría sacarla de aquel embrollo. No era tan estúpida para no darse cuenta de que eso era lo que él esperaba al regalarle aquel maldito vestido que era una verdadera obra de arte. Lo delataba su expresión, cada gesto de su cuerpo. Quería su completa rendición. ¿Cómo podía proporcionársela a un hombre tan alto y robusto? ¿A alguien tan voluntarioso y determinado? ¿Cómo dársela si solo la consideraba un peón para destruir a lord Stirling? ¿Cómo no darse asco al mirarse en el espejo cuando estuvo a punto de sucumbir a tan evidente chantaje emocional?

Al huir de casa en su adolescencia se juró que nunca más volvería a someterse a un hombre. Creag Macnab era el tipo macho dominante del que siempre huía despavorida. De existir Adonis, debía parecérsele, con esos grandes y expresivos ojos verdes, esa mandíbula cuadrada suavizada por su largo cabello rubio ceniza. Su cuerpo era una clara muestra de los beneficios del entrenamiento diario con sus hombres. Sus propios hermanos matarían por tener un cuerpo parecido.

Su apostura era otro punto en contra. Uno de muchos.

Si aceptaba ser su esposa, Creag acabaría con Callum si se lo pedía. Pero ella nunca pedía nada y menos a un hombre.

Se pasó la mano por la frente. Si bien el anciano druida era peligroso, lo necesitaba para volver a casa. Creag no le permitiría regresar si accedía al matrimonio. Le pertenecería.

Someterse a los deseos sexuales de Creag fue una de las cosas más difíciles de su vida y no pensaba repetirlo. Para no despreciarse más y ceder al deseo que se empeñaba en provocarle cada noche tuvo que replegarse a las profundidades de su conciencia; un lugar que conocía bien y que le permitió mantenerse en pie mientras vivía en el hogar familiar.

El precio a pagar era mucho más duro con Creag que con su padre. Uno, quería poseer su cuerpo y su alma; el otro, se conformaba con apalearla para doblegarla y romper su espíritu.

Si las normas, órdenes y leyes de Macnab eran intolerables para una mujer libre, de convertirse en su esposa no tendría ningún derecho ni opinión propia. Viviría para servirle y obedecerle.

No, no podía darle a Creag lo que deseaba. No quería ser dependiente ni la yegua de cría de un varón tan firme y decidido. No soportaría ser como su madre, un personaje débil y aterrorizado, tan hambriento de amor que vivía bajo los pies de su esposo. Atilana sufrió mucho para conseguir su libertad, no renunciaría a eso sin luchar.

Debía elegir entre un apuesto laird que no sólo exigía su rendición física sino también la emocional, por el que debería abandonar su pasado y a sus hermanas, o un viejo druida que pretendía utilizarla para conseguir un absurdo tesoro y destruir un clan que ya agonizaba.

Si bien sólo Callum sabía indicarle el camino de vuelta a casa, acabaría muerta en el proceso. No solo se lo dijo, pudo verlo en los ojos del druida. Conocía demasiado bien esa mirada, tan parecida a la de su padre.

Escogiera lo que escogiera, un hombre la utilizaría a su antojo y tendría su vida en sus manos. Volvió a sentir que la bilis le subía por la garganta.

—Niña, ¿qué te atormenta? —la voz de Meghan llegó con dulzura desde su camastro.

Atilana suspiró, no dudaba del don de la mujer. Si algo había aprendido en su devastadora aventura era que la magia, existía.

—Callum —respondió la joven, pues no tenía sentido mentirle.

—Eso pensé. Ese viejo taimado consiguió arrancarte de tu tiempo para destruirnos, ¿verdad, querida?

CAPÍTULO 12

Observó como Creag llegaba al punto de encuentro desde su escondite, después de más tres meses desde su partida, ya era hora que apareciera. Si bien Lora estaba obligada a revelarle a su laird que la ayudaba, mantenía en secreto la contraseña que le indicaba que era seguro acercarse. Una lealtad inesperada que le proporcionaba más esperanza de la que quería admitir. Lora era en verdad su amiga.

Poco dispuesta a caer de nuevo en sus garras se agazapó entre la maleza. El talento rastreador del laird era bien conocido dentro del clan por lo que Atilana seguía cada uno de sus gestos mientras lo veía otear el paisaje casi contenía la respiración.

Lora decía la verdad cuando le juró que nunca más la traicionaría. Sentía que el corazón se le entibiaba. Era consciente que ese gesto de amistad podía costarle su nueva posición. Incluso podían desterrarla como a su abuela si el laird lo decidía así.

Atilana inspiró aire lentamente cuando notó que le dolía el pecho. Meghan era la responsable de que pudiera volver a sentir ese tipo de emociones. Algo se rompió en su interior cuando la anciana la abrazó al recuperar el sentido tras sus fiebres. Su ternura traspasó su coraza como nadie lo consiguió jamás.

Si bien Callum seguía siendo un problema, descubrir que no lo necesitaba para volver a casa la hizo sentir viva y con perspectivas de futuro.

Hacía dos días desde que Meghan la sorprendiera con sus palabras. Le impactó tanto que supiera su secreto que tardó en reaccionar a sus palabras.

—¿Cómo dices?

—No hagas que me repita, muchacha. No necesito mis ojos para ver que no eres de aquí.

—Soy forastera…

—No eres este tiempo, niña. Ni te mueves ni hablas como una española, inglesa o highlander. Ni siquiera como una melosa francesa. Tuve el honor de conocer a muchas mujeres cuando viajé hasta Londres para conocer a la reina María. No te pareces a ninguna, Atilana. Si es que ese es tu verdadero nombre —la mujer alzó una mano—. No te culpo, el nombre es algo poderoso que te controla.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó pasando por alto el comentario sobre su nombre.

—Tú tienes tus dones y yo los míos, pequeña. No sé cómo consiguió esa alimaña traerte hasta aquí pero no puede ser bueno para nosotros. ¿Qué te ha pedido?

—Mi sangre.

—Maldición. Es lo que me temía —Atilana la sostuvo cuando quiso incorporarse—. No solo nos ha matado y robado, ha descubierto los rituales. Me temo que ese despreciable no descansará hasta obtenerla.

—No tengo planeado darle el gusto, Meghan. Así que descansa, aquí estamos a salvo. Dudo que nadie conozca esta parte de las grutas, es muy difícil encontrar la entrada, además siempre oculto el rastro. Se lo que me hago.

—Por ahora. Ayúdame a encontrar a mi nieto, sé qué piensas que es muy joven aunque es probable que ya sea padre. Hace mucho tuve una visión sobre sus hijas y quiero enseñarles mis conocimientos antes de morir. Por vieja que sea, aún me quedan fuerzas. Te ayudaré a volver a tu tiempo —un ataque de tos la hizo temblar de pies a cabeza—. Te prometo que si tú me ayudas, aunque va en contra de nuestra tradición, seré tu maestra. Si no lo hago estarás indefensa ante Callum. Si te trajo una vez, es posible que lo consiga de nuevo sin que tengas posibilidades de escapar. Si ese maldito se cree que ha destruido a la última descendiente de los Tuatha de Danann, no puede estar más equivocado. No caeré sin ofrecer resistencia. Me has brindado una última oportunidad para que mi clan no desaparezca y no pienso desaprovecharla.

Atilana se obligó a volver al presente, no podía permitirse el lujo de ser capturada por estar soñando despierta. Descubrir que Meghan descendía de seres feéricos era casi tan irreal como que ella atravesara el tiempo y el espacio. No obstante, allí estaba, escondida entre la maleza más de cuatrocientos años antes de ser concebida. Para dudar de la cordura de Meghan tendría que dudar de la suya propia.

La violencia de Stirling cuando la encontró confusa y mareada, le demostró con rapidez que no era una pesadilla de la que pudiera despertar. Supo por instinto que su vida dependía de aceptarlo y adaptarse.

Tras largas horas hablando con Meghan, descubrió que Callum la arrancó de su época utilizando el ritual que la propia Atilana practicaba en el jardín de su casa en la noche de Samhain. Resultaba que por su sangre sí corría sangre de bruja, que no era una simple moda. La llamada que sentía en su interior hacia el mundo pagano era muy real. De alguna manera, su rito sirvió como catalizador para que Callum la arrastrara hasta el vórtice temporal que la descompuso físicamente. Stirling jamás la hubiera atrapado de no encontrarse tan mal, secuestrándola en las propias narices del druida para luego vendérsela a un alto precio.

Por suerte, Meghan estaba segura de poder ayudarla a pasar por el tamiz del tiempo. Lo que la anciana no le contaba era para que necesitaba Callum su sangre ni cuanto dolor le causaría hasta darse por satisfecho. Atilana era consciente que la anciana tan solo quería protegerla por más que eso fuera perjudicial en la situación en la que se encontraban.

Atilana supo que el druida andaba cerca al notar como se le erizaba la piel de la nuca, al instante percibió el suave movimiento de unas a ramas poco más de cien metros de donde ella estaba agazapada.

No, no se engañaba al respecto, no era tan ingenua como Meghan pensaba. Callum no se arriesgaría a la ira del laird si tan solo necesitara de ella unas gotas de su sangre.

Tantas horas escondida en la biblioteca pública, con la nariz metida en los libros de historia, le daban un punto de vista que la anciana ignoraba. Conocía la crudeza de la vida en esa época y el sangriento halo que rodeaba a los druidas que las películas de Astérix y Obélix ocultaban. No eran plácidos ancianos con calderos gigantes y pociones mágicas que te brindaban súper poderes. Su manera de entender la naturaleza y la magia no eran fáciles de concebir desde la mentalidad del siglo XXI.

Era una estupidez dejarse atrapar por los hombres que la buscaban con tanto empeño, no cuando Meghan la ayudaría a cambio de buscar a su nieto.

Inspiró con calma, perder los nervios por muy a flor de piel que los tuviera no la ayudaría a cumplir sus objetivos.

Al huir de casa tuvo que trabajar muy duro. En cuanto pudo permitírselo aprendió defensa personal, supervivencia e inteligencia emocional. Fuera menor de edad o no, existía la posibilidad de que su padre la encontrara para encerrarla otra vez en un zulo en medio de la montaña antes de decidirse a darle su merecido. Sus hermanas y ella entrenaron sin descanso para que eso no volviera a ocurrir nunca más.

Aprendieron a ser fuertes por separado e invencibles si trabajaban juntas. Hasta que Callum la secuestró, practicaba Krav maga dos días a la semana, senderismo y acudía a talleres de supervivencia en diferentes terrenos hostiles. Su entrenador solía bromear diciéndole que sería una militar de élite si se le diera mejor aceptar órdenes.

Aunque aquellos indómitos montañeses fueran expertos en rastreo, ella no era una niña desvalida a pesar de su apariencia. Que desconociera la complejidad las normas sociales de la época no la convertía en una presa fácil. No mientras estuviera en el bosque y se ocultara en esa parte de las grutas, tan solo tendría que vigilar sus rutinas. Con la vuelta de Creag no podía contar con los víveres que le proporcionaba Lora, por suerte su amiga era generosa y proveyó de alimentos, hierbas medicinales, útiles y abrigo. Atilana sabía que a su vuelta, Creag intentaría atraparla en cuanto se acercarse a los víveres.

Esa panda de cavernícolas la tomaban por idiota; les demostraría qué poco la conocían.

Hierba recién cortada.

Los sentidos de Atilana se pusieron en alerta al percibirlo, rastreó el aroma siguiéndolo con sigilo y rapidez hasta meterse por completo por una estrecha y profunda madriguera. Contuvo el aliento al escuchar el movimiento del matorral donde se escondía apenas unos segundos atrás. Reaccionó al fuerte olor a césped que le asaltó profundizando en el agujero hasta quedar oculta en un giro de la excavación. Casi se le paró el corazón al encontrarse cara a cara con un lobo que la observaba en un estado tan lamentable que apenas tenía fuerza ni para moverse.

—Puedo sentir tu miedo, maldita zorra —la voz de Callum era apenas un siseo que provenía del exterior, aun así, le retumbaba dentro la cabeza—. No te he traído hasta aquí para que te escapes. La sangre de tu vientre abrirá el portal de los Macnab para mis amos. ¿Porque sabes que he descubierto? Que sólo la sangre correcta los traerá de vuelta. Es inútil que te resistas, tu destino está escrito.

El impacto de sus palabras le cortó la respiración. El animal empezó a gruñir arrugando los belfos.

—El malo de la película es él, pequeño, no yo. El druida es quién puede matarnos —le murmuró moviendo apenas los labios, le costaba respirar. El animal miró al exterior casi como si la entendiera.

—¿Acaso piensas que una simple mestiza tiene el poder suficiente para detenerme? Con tu sacrificio el linaje de Meghan Macnab será erradicado para siempre —sentía el odio y la determinación de Callum oprimiéndole el pecho, llenándole la cabeza, corriéndole por las venas.

—Que use la Voz contigo y seas capaz de resistirte me demuestra que no me equivoco, llevas en tu interior…

La aparición de las piernas de Creag cerca de la madriguera donde se escondía hizo que el lobo gruñera con fuerza cortando la conexión.

Atilana recuperó el aliento con dificultad.

El laird observó a una distancia prudencial interior de la madriguera, pendiente de los ojos que brillaban en la oscuridad y la ronca amenaza del animal, luego continuó con su rastreo.

La presión que Atilana sentía en el pecho no cedía así que se obligó a respirar con lentitud antes de caer desmayada.

Pasó las manos por su vientre con suavidad, no servía de nada negar seguir negando la evidencia; estaba embarazada.

Callum no se conformaba con su sangre, quería sacrificar la vida que crecía en su interior.

Lora ya le advirtió que los brebajes para no concebir no tenían una efectividad total a menos que cumplieras con los rituales necesarios. Inexperta como era en verdadera magia, creó su propia pócima con las hierbas de su amiga pensando que eso sería suficiente para que la semilla de Creag no arraigara.

Qué necia.

Callum no la necesitaba por ser una bruja con ciertos dones como pensaba ingenuamente, era por algo más. Quería sacrificarla a ella y al fruto de su vientre para satisfacer los crueles planes de sus misteriosos amos. Poco importaban los motivos del druida; Atilana tenía la certeza de que era así. Su intuición pocas veces le fallaba.

Maldijo en silencio su propia terquedad. Que tuviera el pecho y las caderas más plenas no tenía nada que ver con su adición a los dulces de Lora tras renunciar a su huelga de hambre, tampoco estaba de peor humor por la insistencia sexual de Creag ni estaba más sensible de lo habitual; eran síntomas del embarazo.

Se secó las lágrimas intentando calcular de cuánto tiempo podría estar embarazada. Con la ansiedad o el estrés su periodo tendía a ser irregular. En los últimos meses, aunque sus hemorragias eran menos abundantes jamás sintió nada diferente que la pusiera en alerta.

Confiaba tanto en sus habilidades con las hierbas que desoyó los consejos de Lora. «Vaya bruja de pacotilla estoy hecha», pensó Atilana.

Tragó saliva. ¿Estaba allí por sus dones por mediocres que fueran o para que sacrificaran al bebé que crecía en su vientre?

Si aceptar que acababa de viajar en el tiempo estuvo a punto de quebrar su cordura; descubrir que sería madre provocaba que algo explotara y ardiera en su fuero interno.

El terror le impedía moverse.

«¿Madre? No puedo ser madre. ¡No quiero ser madre!», se repetía Atilana una y otra vez.

El ataque de pánico la golpeó sin aviso, dejándola temblando y sin aliento.

«No quiero morir aquí», pensó.

Concentrada en mantener la respiración, se mantuvo en la madriguera hasta que tuvo una revelación. Aunque para ella era importante cumplir las promesas que hacía, miraría primero por su bienestar y eso significaba volver a su hogar con sus hermanas. Necesitaba un lugar seguro en donde nadie quisiera poseerla o matarla.

La experiencia le demostraba que tener un padre no garantizaba una niñez feliz o una buena vida. Esa criatura no tendría grandes lujos pero crecería con amor y confianza. Sería suya, solo suya.

—Atilana… Que escaparas de Stirling y te convirtieras en la amante de Macnab me obligó a cambiar los planes. ¿Porque crees que estuviste tanto tiempo sin saber de mí? Su semilla será incluso mejor para lo que te tengo preparado. —la voz de Callum sonaba más débil y lejana al resonar en su cabeza, el malestar físico volvía mientras el lobo empezaba a gruñir a modo de amenaza—. Recuerda esto, zorra. El portal sera mío cuando vuestra sangre correrá por mis manos…

—No. Será la tuya la que se derrame, bastardo —respondió con furia imaginando que le retorcía el cuello, percibió su sobresalto y el dolor que le provocó su reacción.

La mujer empezó a temblar cuando fuertes sentimientos de codicia y odio la asediaron de improviso, las imágenes y recuerdos que invadían su mente desaparecieron de repente al cortarse la comunicación con el anciano.

Puede que no supiera como había conectado con la mente de Callum pero en cuanto recuperara fuerzas y se sobrepusiera a la experiencia, analizaría lo que acababa de pasar. No estaría saber que rondaba por aquella retorcida mente para obtener alguna ventaja de lo que acababa de suceder.

Su propia abuela paterna se mofaba de ella diciéndole que tenía el don de la supervivencia. Bien, era hora de ponerlo a prueba.

—Vamos, pequeño. Te sacaré de aquí, te debo una —le dijo al animal que la contemplaba con aspecto moribundo.

CAPÍTULO 13

—¿Vas a contarme que fue lo que pasó ese día o debo esperar otra eternidad hasta que decidas confiar en mí? —la voz de Meghan era fuerte y enérgica sin rastro de la enfermedad que la asediaba cuando la encontró. Su recuperación casi milagrosa solo podía deberse a sus brebajes; era evidente que poseían verdaderas cualidades mágicas o no podría estar tan recuperada.

Atilana la miró con precaución, su mejoría y aptitudes la convertían en alguien a quien debía tener en cuenta, en especial porque no estaba segura hasta dónde podía relajarse con una anciana que no necesitaba sus ojos para saber lo que sucedía.

—Lo sabes, te lo conté hace tres días. Callum me acorraló en la madriguera mientras yo vigilaba la llegada del laird. No me encontraron. Tampoco me atacó el lobo que encontré en el interior que, para mi sorpresa, es loba y está preñada.

—Conozco esa historia —movió la mano restando importancia—. Eso no es significativo, a pesar de que hace mucho que no hay lobos en estas tierras.

—Por las marcas de su cuerpo parece que alguien la tenía de mascota y se divertía maltratándola —comentó Atilana.

—Teniendo en cuenta que solo deja que tú te acerques, es evidente que no teme a todos lo humanos. Apuesto mi cena a que esa pobre criatura era el trofeo de algún lord estúpido.

—Si, es probable o no me hubiera seguido con tanta facilidad —respondió Atilana mirando hacia donde yacía el animal.

—No me distraigas, quiero saber que pasó ese día. Estoy vieja y enferma, aun así, pude sentir como crecía tu magia y golpeaba la de Callum.

No podía posponer más la conversación, llevaba más de una semana dándole largas. La anciana no tenía culpa alguna de que a ella le costara aceptar la situación por su inesperado embarazo.

—Está bien, Meghan. Te lo contaré sólo si tú me explicas que es lo que sucede sin medias verdades. Para volver a mi tiempo necesito descubrir quién me ha traído, cómo y porqué. Solo si se la verdad quizá pueda tener la oportunidad de evitar que se repita.

La anciana meditó en silencio lo que le exigía, que no era otra cosa que el conocimiento por el que fue apresada durante años.

—Está bien, pequeña —suspiró Meghan—. Supongo que es lo justo. Acaba de contarme que pasó y te daré las explicaciones que pueda.

—Me escondí en la madriguera, aunque el laird seguía en el punto de encuentro vi moverse unos matorrales no muy lejos —no tenía sentido explicarle que un incomprensible aroma de hierbas recién cortadas la ayudaba a mantenerse con vida. Era una locura tan grande que lo guardaba en secreto desde su niñez.

—Sigo sin entender porque te escondes del laird. Estoy convencida de que sea quien sea, el laird de los Macnab te ayudaría.

—El precio a pagar por su ayuda sería perder mi libertad y... ser su yegua de cría —Atilana se tocó el vientre, consciente de la vida que crecía en su interior.

—Puede que ser su esposa no sea tan malo...

—¿Quién ha hablado de ser su esposa? —la rabia se apoderó de Atilana—. ¿De verdad esperas que acepte ser la esposa de un laird que me presionó para ser su querida? Jamás. No volveré a caer en sus garras. Mi hogar está junto a mis hermanas.

—Está bien, está bien. No volveré a mencionarlo —pese a sus palabras Meghan tenía una mirada pensativa que la ponía nerviosa, por lo que la joven apretó puños con fuerza.

—Dejemos el tema del laird y continuemos —se sentó junto a la mujer en el camastro antes de habla—. Mientras vigilaba a Macnab noté que alguien se acercaba. Por lo que acabé arrastrándome dentro de una madriguera con intención de esconderme. Escuché la voz de Callum cuando no me encontró entre los matorrales. Estaba fuera de la madriguera, aun así, le escuchaba dentro de mi cabeza, me sentía descompuesta. Tuve que luchar contra el impulso de descubrir mi escondite. Sentía la abrumadora necesidad de contestarle.

—La Voz… —susurró Meghan asustada.

—Eso me dijo, qué me resistiera a la Voz demostraba que era una mestiza. Que cuando mi sangre corriera por sus manos, acabaría con tu linaje y un portal sería suyo. Por más vueltas que le he dado sigo sin saber de qué hablaba, lo que sí sé es que te odia. Su mayor obsesión es exterminaros —Atilana se puso en pie incapaz de estarse quieta y empezó a pasear por el refugio—. Me volví un poco loca al sentirme acorralada. Cuando se mofó diciéndome que no podía escapar de lo que me tenía preparado, me aterroricé de sus palabras mucho más que de la bestia que tenía delante. Me enfadé, la rabia me hizo explotar. Lo lastimé, no se esperaba mi ataque. Descubrí que me mentía, no sé cómo lo ataqué ni como entré en su mente pero por un instante pero lo hice. Le he dado vueltas desde entonces a lo que sentí cuando conectamos. Solo he sacado en claro que en realidad él no cree que sea una mestiza como me dijo, sino una descendiente de alguien a la que creo que llama La Loba.

Meghan abrió sus ojos casi ciegos de par en par, murmurando en gaélico. Atilana seguía sin atreverse a contarle sobre su embarazo, no cuando poco antes la anciana parecía contenta de que se convirtiera en la esposa del laird. Aún temía por sus vidas antes de decidirse a contárselo, necesitaba respuestas.

—¿Puede ser que dijera La Loba Blanca? —preguntó la Meghan intentando levantarse.

—Mmmmm —Atilana lo pensó detenidamente pues el nombre le era familiar —. Si, sin lugar a dudas. Odia a La Loba Blanca, la culpa de rebelarse contra sus amos. O algo así.

—¿Mestiza? ¿Acaso no lo sería mi propia hija o yo misma? Es una tontería, la mayoría de mujeres Macnab lo somos. ¿Descendiente? ¡Sí! Claro, el linaje siempre renace —al fin, la anciana sonrió—. No soy la última, por supuesto. Despertaste tu poder al verte amenazada.

—¿Te importa cumplir con tu parte del trato? —preguntó Atilana acercándose a la mujer mayor.

—Si, sí. Te contaré hasta donde pueda, estoy vieja y mi cabeza ya no es lo que era. Lo más importante es que me has confirmado que de alguna manera eres de nuestra hermandad —se pasó la mano por los ojos mientras se dejaba acomodar por Atilana—. Tu capacidad con las hierbas es fuerte y, aunque precaria, es una clara prueba de lo que eres.

—Meghan, no sé de qué hermandad me hablas.

—Deja que organice mis pensamientos para que te cuente lo que me está permitido revelar a una neófita. ¿Conoces la leyenda del clan? La que dice que solo las hijas de los Tuatha de Danann pueden casarse con los laird Macnab a cambio de prosperidad.

—Sí, la conozco. Lora me la contó —respondió Atilana.

—Eso una mentira a medias creada para ocultar la verdad. Las mujeres de esa leyenda pertenecían a mi hermandad, las Nigheanan na gealaich —Meghan hizo una mueca al no saberse explicar—. Mis mayores usaban el antiguo gaélico. Lo entenderás mejor si lo traduzco como Hijas de luna. Somos curanderas, parteras y sabias que vivimos para adorar y servir a la Madre Tierra y la Luna. Proporcionamos prosperidad al clan a cambio de protección —la mujer se frotó las sienes con frustración—. No, así no puedes entender nada. Empezaré desde el principio.

»Mucho tiempo antes de que el Dios cristiano pisara la tierra de Dana, existían dos hermandades que eran conocidas y respetadas, las Hijas de la luna y las Solulkriger. Nombre que no puedo traducirte ya que nuestra estirpe nació en el seno de los dioses paganos del Norte, donde La Loba Blanca fundó las Solulkriger. Me explicaron que esa hermandad tuvo problemas desde el principio cuando mostraron su potencial y descubrieron que tenían grandes enemigos. Su don era distinto que el nuestro; eran guerreras unidas al poder del Sol y al del Lobo, eso llamaba demasiado la atención de los nuevos hombres que colonizaban las tierras y les dieron caza.

»Las Hijas de la luna fuimos fundadas por la madre de La Loba Blanca. Somos más bien pacíficas por lo que nuestras hermanas Solulkriger nos protegían; cuando fueron desapareciendo nos vimos en peligro. Al perder la capacidad de cumplir con nuestra misión y a punto de ser también descubiertas, nos aliamos con laird Kincaid Macnab. El primero de muchos lairds. Las mayores creyeron que tras la alianza nacerían más niñas con los dones de ambas hermandades, ya que con frecuencia salta generaciones. Tenían la esperanza de que llegarían nuevas sacerdotisas.

»Fue así por un tiempo. Soy una Hija de la Luna, sin embargo, mi Moira era una Solulkriger. Algo muy poco habitual que solo pasa cuando las líneas de sangre se cruzan. Aunque haya varones en la hermandad, solo las mujeres pueden ser sacerdotisas y muy pocas tienen grandes dones. Aunque mis maestras no conocían a nadie tan poderosas como las fundadoras, La Loba Blanca y su madre. Los varones parecen no poseer aptitudes; transmiten el saber y por eso custodian nuestros secretos, protegen el portal de piedra que según dice la tradición usaban los dioses para venir a nuestro mundo. Cuando era apenas una niña, me mostraron el camino en la red de túneles donde se oculta el portal de piedra y los pocos libros que poseíamos dentro del corazón de nuestro castillo.

—¿Eso donde me deja? —preguntó Atilana después de escucharla con atención.

—Aunque desde que te conocí supe que no tenías una gota de sangre escocesa en ese cuerpo nervudo tuyo, tenías algo especial, una capacidad innata con el arte de la curación. Al verte en peligro despertarte tu don, aunque actuaste más como una Solulkriger al defenderte. Podrías ser una mestiza como dice Callum; la de la primera que tengo constancia como tal. Sea como sea, eres una de las nuestras.

—Meghan, me dijiste que Moira y tú erais las últimas…

—Durante estos años de encierro me sentí impotente, furiosa por morirme allí dentro siendo la última Hija de la Luna cuando la hermandad se disolvió al quedarse sin líder. Probé de escapar durante año pero las barreras mágicas de Callum y Marie me lo impidieron. El miedo y la rabia me impedían pensar con claridad. Me avergüenza reconocer que el rencor me consumía. Ni siquiera pensé en mi instrucción al entrar en la congregación —suspiró Meghan con frustración.

—¿Cómo?

—Lo intentaré de nuevo. No pensé ni una sola vez en los libros que protegíamos en el santuario hasta que te conocí. En mi adolescencia los libros ya eran frágiles y viejos —Meghan se movió inquieta sobre su camastro—. Recuerdo que nos leyeron un fragmento donde decía que los templos a los que nos debemos están en el norte, bajo la protección de los dioses vikingos. Hay pasajes en otras lenguas que no conseguimos traducir; con los años perdimos demasiadas mayores capaces de entender los símbolos, la mayoría no sabíamos leer o escribir. La Iglesia no ve con buenos ojos que las mujeres y los plebeyos se nos enseñe. Si la memoria no me falla en los textos decía que las hermandades se expandieron por muchos el mundo por lo que sospecho que eres descendiente de uno de esos templos. Es posible que tu don saltara varias generaciones por lo que perderían vuestro rastro creyendo que no volvería a surgir. Lo que me preocupa es que, si Callum cree que desciendes de La Loba Blanca, es que tiene motivos verdaderos para pensarlo. Y más, desde que te enfrentaste a él siendo una neófita sin instruir. Ese es el verdadero motivo por el que te arrancó de tu tiempo.

—Aunque sea cierto lo que cuentas, que no es que dude de ti después de lo vivido estos meses, sigo sin entenderlo. Para que complicarse tanto para traerme a esta época si tan solo tienen que buscar una auténtica sacerdotisa en otro país —Atilana se levantó de golpe—. ¡Que idiota soy! Los paganos os ocultasteis con la llegada del cristianismo y su persecución implacable. La Inquisición aún existe en esta época en la mayoría de Europa. Además aquí hay enfrentamientos dentro del catolicismo.

Meghan asintió satisfecha con su conclusión.

—Muchas han muerto, sí. Antes de ser encerrada se nos acusaba de brujas y se nos castigaba, por eso ocultábamos las hermandades con sumo cuidado. El joven príncipe hijo de la Reina María condena con vehemencia, desde su más tierna infancia, cualquier cosa que tenga la más mínima sospecha de brujería. Toleraba un poco nuestro paganismo siempre que no fuera evidente y sólo, porque adoraba a su madre que nos protegía —Meghan sonrió con tristeza mientras se miraba las manos con sus ojos casi ciegos—. Quedábamos muy pocas, nos ocultábamos incluso de nuestras familias. Las más cobardes, se casaron con varones de otros clanes para que se perdiera su rastro o su don para siempre. Yo misma escapé en mi juventud cuando descubrí que en mi propio clan existía una red de espías que conspiraban contra mi propia vida, las hermandades y el resto de aldeanos inocentes. Creí que alejándome de nuestras tradiciones los protegería.

—Sigo sin entender porque Callum me necesita — sintiendo la impotencia de Meghan se sentó a su lado.

—Eres una Hija de la Luna, una muy poderosa que desconoce su potencial y que está dando sus primeros pasos. Una que desciende de la Solulkriger original, La Loba Blanca, aunque seas una sanadora. Si encuentra a una del clan de las guerreras, ya podrá abrir el portal que solo pueden utilizar nuestros dioses. Si eres mortal se necesita ofrendar la sangre de ambas hermandades para acceder —la anciana movió la cabeza—. Y pagas un precio por usarlo.

—Vamos Meghan, no te calles.

—Es muy posible que pretendan corromper el portal. Los dioses del druida no son los nuestros. No puedo decirte con certeza ni quienes son sus amos ni sus dioses, pero si puedo decirte que no son tan benevolentes como los míos. Si Callum quiere tu sangre es que sabe cómo utilizarla en su propio beneficio —la anciana tanteó la cama hasta aferrarse a las manos de Atilana—. En el fondo lo que protegemos es ese portal, muchacha. Aunque parezca una simple piedra, es la puerta que utilizan los dioses que servimos para cruzar nuestro mundo. Aunque no tiene sentido —la anciana se puso en pie.

—¿Qué es lo que no tiene sentido? —para Atilana nada de lo que acababa de escuchar lo tenía.

—Hicimos un pacto con magia; por lo que no puede romperse de cualquier manera. Se conjuró de tal manera que solo la mujer del laird, descendiente de los Tuatha de Danann, tiene el poder de invocar ese portal celestial, y no puede estar casada con cualquier laird. Ese varón, debe ser escogido por sus aptitudes, por sus venas debe correr sangre de alguna de las dos hermandades. Como el don salta generaciones y no siempre es en la misma familia no hay peligro de que nuestra sangre se empobrezca. Te lo diré para que lo entiendas, que yo sepa mi nieto es el único apto pues es el último que desciende de nosotras y hasta que me encerraron, ningún otro joven cumplía los requisitos.

—Es un consuelo — se quejó Atilana .

—Después de lo que me contaste y por mi experiencia, he llegado a la conclusión de que Marie colaboraba con Callum para dar muerte a las madres que engendraban alguna criatura con nuestro don, por tenue que fuera. Esa arpía también es capaz de detectarlos, como demostró a mi maestra siendo una jovenzuela. Me odia con todo su ser porque cuando asumí mi posición, le negué la entrada a la hermandad.

—Meghan, sigo sin entenderte.

—Apenas lo entiendo yo. Llevo tantos años encerrada que no sé qué ha sucedido fuera. Tras esconderme en las Lowlands, quedábamos muy pocas, la mayoría ya éramos viejas. Aunque teníamos a cargo a unas pocas jóvenes aprendices—Meghan le agarró de la mano—. Lord Stirling se obsesionó con Moira. Descubrí que la encontró antes que los Macnab, quería desposarla por lo que mató a su marido. Sus planes se rompieron cuando los Macnab la encontraron y raptaron para llevarla a mi antiguo hogar.

»Stirling hizo lo mismo con Connor, su nuevo prometido y se lo quitó de en medio durante una borrachea. Supongo que los planes de Callum eran muy parecidos. Tuve que salir de mi escondite cuando supe del paradero de mi hija, llegué tarde para atender a mi hija en el parto y salvarla pero pude rescatar a mi nieto. Crié como pude a mi único nieto, evitando al máximo llamar la atención por miedo a que nos mataran.

»Callum y Stirling, insistían en cortejarme sin importarle mi edad. Agotada como estaba, Marie consiguió engañarme hasta el punto de drogarme. Cuando me desperté descubrí que estaba presa. Quién sabe si durante mi encierro habrán accedido al interior de nuestro santuario o robado los libros. Que Callum sepa usar la Voz me indica que es más que probable. Desconozco que saben o hasta qué punto —cayeron dos gruesas lágrimas por la cara de la anciana.

—Tranquila, Meghan.

—Te contaré mis aterradoras sospechas. Esa alimaña ha descubierto como llamar a los dioses. Pretende corromper el portal para entregárselos a sus amos, que por lo que me aseguró se parecen a él y traerán la desgracia a nuestro mundo. Las antiguas guardianas decían que se necesita a dos descendientes, una Hija de la Luna y una Solulkriger para abrirlo. No sé cómo lo sabe si las ancianas hicieron creer que solo las sidhe  con sangre de Las Hijas de la Luna podíamos proporcionar prosperidad. Jamás mencionamos a las Solulkriger, eran cosa del pasado.

—Puede que si queden más en esos otros templos de los que me han hablado —dijo Atilana preocupada por el rostro angustiado de la anciana.

—Quizá te ha traído para casarse contigo porque ha encontrado la manera de ser escogido laird. Carson Stirling no cumple con los requisitos de sangre necesarios. Callum, no obstante, asegura compartir nuestra misma sangre; si es que hay veracidad en sus palabras —Meghan hablaba casi para sí misma, sumergida en sus pensamientos.

—Quieres decirme que esos dos pretenden en restaurar a su conveniencia el linaje de los Macnab para acceder a vuestro portal místico vete a saber con qué intenciones. ¿Qué tan malos pueden ser sus dioses, Meghan?

— Buscan dominar y esclavizar a la humanidad. Los libros narraban que hay otras congregaciones y seguidores asociados a otros dioses, que no son tan bondadosos como los nuestros.

—Estupendo —respondió Atilana con sequedad—. Si uno de esos dos se convierte en el laird puede casarse conmigo a la fuerza utilizándome para sus planes. ¿Es así de sencillo?

—No. El laird tiene que cumplir también los requisitos. Además, los portales reconocen los linajes de las hermandades. Incluso nosotras si queremos utilizar ese portal debemos pagar un precio y si se usa la sangre incorrecta despertarán una bestia que los devorará.

—Alto ahí —Atilana se puso en pie, incapaz de mantenerse quieta—. ¿Me estás diciendo que una maldita bestia habita en el interior?

—Aunque el portal esté casi en ruinas, con el ritual adecuado funciona. Si bien desconozco que hay al otro lado, me enseñaron que aún en el caso de que lograras entrar esa bestia no te dejará con vida si tu sangre no es pura, es decir, la adecuada.

—Genial. Realmente genial —Atilana miró a Meghan—. Eres consciente que a medida que la gente se desplaza y se reproduce con otras poblaciones eso es una sentencia de muerte, ¿verdad? Porque por muy descendiente que pueda ser de tu fundadora, desde su época hasta la mía existe una gran probabilidad que mis ancestros se hayan cruzado con los de Callum—la anciana palideció al escucharla—. ¿Utilizó ese método para traerme de mi tiempo?

—No, para eso utilizó el hechizo del tamiz del tiempo. Pude sentirlo incluso desde mi celda. Callum necesitó mucho poder para traerte, no entiendo cómo sigue vivo. Eso es algo que me perturba. Si mi nieto fuera el laird del clan como debería, la cosa sería distinta. De ser un laird escogido por sus méritos si te desposaras con él estaríamos a salvo. El linaje podría renacer. Por desgracia, al encerrarme lo convirtieron en un huérfano a cargo de tareas insignificantes. Le arrebataron la opción de ser algo más que un humilde campesino —Meghan carraspeó antes de continuar—. Querías la verdad, aquí tienes otra dosis. Sospecho que Callum pretende forzarte tantas veces como haga falta hasta que confirme que su semilla sea un nuevo miembro de la hermandad Solulkriger, rama de la que dice descender. No creo que pueda traspasar el velo del tiempo para robar a otra neófita, por eso te quiere a cualquier precio. Luego os sacrificaría para regocijo de sus dioses que solo ansían esclavizarnos. Es por eso que es muy importante devolverte a tu época y que aprendas a usar magia protectora para evitar un futuro terrible. Agradezco a la gran madre, que ni estés en su poder, ni que no conozcas a mi nieto Creag. Su semilla sería Solulkriger. De estar embarazada de él y de cazarte Callum podría suponer el fin de la humanidad.

—¿Cómo has dicho que se llama tu nieto? —preguntó Atilana con la boca seca y el corazón encogido.

—Seguro que es guapo, terco y valeroso como un dios nórdico. Escéptico y apóstata. Renunció a cada una de las responsabilidades que acarrea su linaje desde el día que le legué el anillo del lobo de mi abuelo. Eso fue un año antes de que Marie me atrapara.

—¿Su nombre? ¿Cuál es su nombre? —insistió Atilana al borde de la histeria.

—¿No te lo he dicho nunca? Creag. Si sigue vivo, se llama Creag Macnab. Único nieto de la Flor de los Macnab —respondió Meghan rebosante de orgullo.

CAPÍTULO 14

El universo tenía un sentido del humor pésimo y retorcido. No, el universo no; para Atilana los únicos culpables de aquella pesadilla eran los dioses que veneraban Meghan y Callum.

No era suficiente duro pelear con uñas y dientes para sobrevivir a un padre que disfrutaba torturando a sus hijas, apaleaba a su esposa y colmaba de atenciones a sus vástagos varones. No, a esos dioses aún les quedaba ganas de seguir complicándole la existencia.

Sus hermanas gemelas huyeron de casa poco antes de la mayoría de edad, ella no pudo aguantar tanto. Desde que se marcharon su padre la vigilaba mucho más de cerca sin darle un minuto de paz. No tenía ni quince años cuando aprovechó el gentío de las fiestas del barrio para perderse de vista de sus padres, escapando para no volver.

No le importó pasar hambre o ser prácticamente una sin techo durante casi un año hasta que pudo reencontrarse con sus hermanas y juntas, levantaron cabeza. No fue fácil e hizo cosas de las que no se sentía orgullosa. Su mayor logro fue subsistir sin tener que vender su cuerpo. Seguía viva, en pie y cuerda.

Para esos dioses paganos; con sus hermandades y grandes secretos, ella solo era una pequeña pieza en su juego. Veía con claridad que querían convertirla en lo que más detestaba: una mujer sin voluntad, una yegua de cría sin derechos.

Por una décima de segundo, estando el la madriguera, se planteó si quería continuar adelante con el embarazo. Ser madre era algo que siempre había rechazado y que se negaba a aceptar. Pero mientras temblaba de miedo en la oscuridad intentando recuperar la respiración, supo por instinto que no gestaba a un bebé cualquiera. Quizá era por esa sangre mágica que Meghan insistía que poseía. En su corazón tenía la certeza que era una niña, llevaba en su seno a la hija de Creag. Ni más ni menos que la ansiada heredera sidhe de las leyendas del clan Macnab. Y que para colmo de males, como demostró durante el ataque de Callum en la madriguera, era una Solulkriger de pies a cabeza incluso antes de nacer.

No solo acababa de descubrir que era bruja, y según Meghan, una con un gran don. Era, además, la madre de una guerrera bruja con una bisabuela temible. Genial.

Por más que quisiera negar que el nieto de Meghan no era el mismo que el Creag Macnab que ella conocía, negar la evidencia le hacía más mal que bien.

Respiró hondo al notar que le faltaba el aire; entrar en pánico no la beneficiaba en absoluto. Aquella locura era tan real como el miedo que le atenazaba la garganta mientras se deslizaba con cautela por el bosque que delimitaba las tierras del clan Douglas.

Incapaz de poder explicarle su necesidad de salir casi a diario desoyó una vez más a Meghan cuando le suplicó que no se alejara tanto. El aroma a hierba fresca la guiaba hacia las tierras de los Douglas por lo que no tenía más opción que salir de su refugio.

Oculta entre las sombras hizo un cálculo mental; si la trajeron en Samhain, es decir el 31 de octubre, llevaría cerca de once meses en Escocia. De los cuales llevaba más de cuatro lejos de Creag, contando ese último mes que lo vigilaba siempre desde la distancia cuando la buscaba él mismo en persona, mientras Ian se encargaba de ir recorriendo los accesos de las cuevas y grutas. Por fortuna, la suya parecía sellada y era de difícil acceso.

Gruñó con frustración. El muy testarudo no se rendía en su búsqueda por lo que Atilana sospechaba que lo que hacía era exhibirse con la esperanza de que ella se sintiera halagada y se diera por vencida.

No podía cometer tal estupidez. No cuando, según los cálculos de Meghan, el próximo Samhain podrían realizar el complejo ritual que la devolvería a casa utilizando la magia residual del hechizo del año anterior. Era absurdo arriesgarse a que Creag la encontrara, por lo que cada pocos días dejaba marcas visibles de su paso en la zona del bosque más alejada de su refugio.

Tragó saliva, no podía dejarse atrapar. Si las cosas iban bien, volvería a casa tras llevar un año desaparecida; embarazada y convertida en una bruja.

Miró al cielo, cerró los ojos disfrutando de la brisa y la sensación de libertad al estar fuera de las oscuras grutas. Nada tenía sentido y era mejor no buscárselo. No podía seguir encerrada en la cueva hasta el día elegido para el ritual sin delatar su embarazo, ya que con la sorprendente mejoría de salud de Meghan también aumentaban sus capacidades. No precisaba de sus ojos para ver lo que sucedía a su alrededor, cosa que no ayudaba a apaciguar a sus nervios. Si la anciana descubría la verdad, se negaría a ayudarla y se vería forzada a quedarse en un lugar y una época que antes admiraba y ahora odiaba.

Atilana necesitaba información y víveres para poder preparar su vuelta, se aferraba siempre a esa excusa para ausentarse varias veces al día.

Vio a la mujer antes de oírla gritar, llevaba sobre su corazón el tartán con los colores de los Douglas. La encontró hundida hasta la cadera en el barrizal alejada del camino, parecía que ya no le quedaba energía para liberarse por sí sola.

Miró a su alrededor para asegurarse que no era una trampa antes de salir en su ayuda.

—Tranquila, ya voy —le dijo.

—¡Gracias al Señor! —lloriqueó la mujer al escucharla—. He pasado aquí la noche. Ya no me quedan fuerzas.

Se la veía tan ojerosa y cansada como atemorizada.

—¿Cómo te llamas?

—Mildred —susurró aferrándole la mano a Atilana.

—Está bien Mildred. Estoy aquí —la consoló—. Debo dejarte un momento, no temas, no te abandonaré. Necesito una rama bien fuerte para que puedas sujetarte.

La asustada mujer suspiró soltándole las manos con renuencia.

—Sí, sí, sí. Lo entiendo —respondió con semblante asustado—. No puedo hacer otra cosa que esperar, ¿verdad?

Atilana empezó su búsqueda en silencio, sin permitirse el lujo de bajar la guardia. Que no creyera en los dioses de Meghan no significaba que no existieran, alguien la quería en aquel tiempo y la cargaba con una tarea imposible, así que era mejor ir con cuidado. Si el aroma a flores que la guiaba hasta allí, a esa mujer, era porque debía salvarla. De estar Meghan en lo cierto, caer en manos de Callum podía costarle muy caro a la humanidad. No solo se trataba de salvarse a sí misma y a su hija.

Sudando por el esfuerzo arrastró una gruesa rama partida hasta el borde del camino.

Mildred no dejaba de buscarla con la mirada, se emocionó al verla.

—Se que me dijiste que volverías...

—No se deja una hermana atrás, Mildred. No podía permitirme que me oyeran, nada más.

—Se quién eres, muchacha —Mildred abrió los ojos de par en par—. Aunque no llevas el tartán de los Macnab ni hablas ni te comportas como ellos. ¡Tu eres la mujer del laird!

—No. No lo soy —aseguró Atilana con tanta fiereza que arrancó una inesperada carcajada en la cautiva.

Atilana acercó la rama, colocando el extremo de más follaje cerca de Mildred para que pudiera sujetarse bien y repartir su peso.

—Tendrás que ayudarme —le dijo—. Trepa mientras yo tiro. A la de una, a de dos y ¡a la de tres!

El sudor le empapaba la espalda cuando por fin consiguió sacarla. Se estiraron agotadas junto al lodazal mientras recuperaban el aliento.

—Gracias. ¿Cuál es tu nombre?

—Me llaman Atilana —contestó—. Si llego a saber que por no soltar ese maldito fajo me costaría tanto esfuerzo sacarte; aviso a los Douglas.

—No, Atilana. No —la mujer se sentó de golpe—. Es mejor que no fueras. No sólo te busca tu laird —al ver la mirada furibunda de la joven, rectificó—. Laird Macnab. Algún que otro Douglas ha aceptado un par de monedas a Stirling y laird Chattan a cambio de darle cualquier tipo información tuya. Aunque antes de delatarte a Chattan primero informarían a nuestro laird y a Macnab. A fin de cuentas, se rumorea que eres o serás... su esposa.

Un gruñido bajo surgió de lo más profundo de la garganta de Atilana.

—Solo repito las habladurías. No la tomes conmigo — Mildred levantó los brazos en son de paz.

La joven respiró profundamente para calmarse.

—¿Por qué no ibas por el camino?

—Bendito Señor. ¿No te lo dije? —Mildred soltó un bufido furioso—. No solo te buscan el laird y el lord. Ese loco druida, también. Es de él de quién me escondía.

Al ver que Atilana palidecía la observó con atención.

—Veo que lo conoces —no esperó a que asintiera antes de incorporarse para empezar a parlotear y gesticular con las manos—. Los Douglas siempre hemos temido a ese hombre, lo tratamos con respeto y temor. Cuando supe los motivos por los que Marie y Rowalda fueron desterradas, no fue una sorpresa. Es culpa suya que haya tan pocas criaturas en vuestro clan.

—¿Eso que tiene que ver con que estuvieras atrapada?

—Recogía hierbas medicinales para de dos de vuestras parturientas cuando vi a Marie en el camino. La muy tunante se encontró con Callum a escondidas, discutieron un rato antes de entregarle algo contra su voluntad —alzó el hatillo que aún sostenía con fuerza—. Pretendía esperar hasta que terminaran sin revelar mi posición, entonces vi por lo que discutían mientras lo enterraban entre las raíces de un sauce y supe que debía ponerlo a salvo. Luego se pusieron a retozar como dos animales furiosos. Ocupados como estaban no se dieron cuenta de que se lo robé. Lo escondí entre mis flores, dejé una gran piedra en su lugar y volví al pueblo tan rápido como pude. Debieron escucharme porque esa zorra de Marie me encontró cuando me detuve a coger aire, discutimos y me lanzó al lodazal. El druida parecía encantado con su brutalidad. No parecían sospechar nada. Su plan era dejarme morir para luego tomar mi lugar entre los Douglas.

—Exagerada, te encontrarían antes.

—Anoche se celebró un casamiento; en los próximos tres días nadie saldrá del pueblo y el que lo haga, estará tan borracho que ni me verá. Han pasado dos vecinos desde ayer y estaban tan bebidos que no me han escuchado por más que he gritado.

Atilana la miró con fijeza, sí, era muy probable que tuviera razón. En las Highlands cuando celebraban una fiesta, era por todo lo alto.

—¿Qué le entregó Marie al druida que era tan importante como para arriesgarte a su ira?

Mildred se pasó la mano por el pelo, algo nerviosa e insegura.

—Te parecerá una tontería…

—Nada que tenga que ver con ese hombre es una tontería —ambas se miraron con seriedad—. Ni con esa mujer, dicho sea de paso.

—No, no lo es —Mildred abrió su paquete, lleno de flores, raíces y hojas, embriagándolas de aromas y fragancias—. Es un viejo libro.

—¿Un libro? —repitió Atilana.

—Sí, un libro de mi abuela. Me prometió que algún día me enseñaría a leerlo. Era una orgullosa Macnab, aunque mi madre se casara con un Douglas. Cuando mi abuela murió su libro desapareció —se lo enseñó con cuidado—. Pese a haberlo encontrado lo noto distinto, olía casi igual, ahora me cuesta tocarlo.

—Hierba recién cortada —Atilana extendió la mano para acariciar el lomo del libro pero se contuvo.

Mildred esbozó una sonrisa aguantando las lágrimas.

—Eso mismo decía mi abuela. Aún huele así, aunque con un toque a hierbas podridas que antes juraría que no estaba. Si bien seguí sus pasos con las plantas medicinales porque se me da bien, jamás tuve su maña. Siempre siento que me falta algo. Después de la desaparición de Meghan Macnab, mi nana jamás llamó a mi madre para que me llevara al as tierras Macnab, por lo que no pudo pasarme su sabiduría. Incluso dejaron de sanar abiertamente a quien lo necesitaba.

Atilana parpadeó con rapidez antes de palidecer. Supo, sin lugar a dudas, que Mildred era una Hija de la luna sin formar como lo era ella antes de llegar a esa época. Su abuela permitió que ella y su madre, se perdieran tal y como le comentó Meghan con rencor. No sólo eso, el aroma a hierba que siempre la ayudaba no era una invención suya, no era una manera de proyectar y justificar su instinto, otras mujeres la percibían. ¿Obra de esos dioses paganos? Empezó a hiperventilar, así que quiso cambiar de tema.

—¿Por qué dices que esa mala bruja quiere robarte tu lugar?

—Soy la partera y curandera del clan Douglas. Cuando me negué a acogerla tras su destierro, quiso matarme para ocupar mi puesto. No contaba con la determinación con la que mi hijo mayor me defendió al verme en problemas. Marie sabía que, aunque ahora Lora la substituye, los Macnab no tienen una partera propia por lo que recurren a mí hasta que consigan una. Querrá ponerte las manos encima antes de que salgas de cuentas y te pongas de parto.

CAPÍTULO 15

Vomitó dos veces más antes de atreverse a moverse.

—¿De cuánto estás, pequeña? —le preguntó Mildred con suavidad.

—No te entiendo —le contestó la joven con acritud, limpiándose la boca con la manga.

—Vamos, Atilana. Soy partera —levantó las manos en gesto de paz—. No me interesa saber quién es el padre, aunque tengo una idea aproximada de su identidad. Tan solo quiero devolverte el favor.

Atilana la miró a los ojos sintiéndose indecisa entre la sensación de ser atrapada y la necesidad de su ayuda.

—No sé de cuánto tiempo estoy —reconoció acariciándose el vientre—. Apenas me di cuenta hace unos días porque sigo sangrando cada mes. Creo que estoy de unos cuatro meses. Quizá un poco más.

—Hay un riachuelo cerca donde podré lavarme. Permíteme explorarte, vamos. No quiero que Marie o Callum nos encuentren aquí cuando descubran por fin mi fechoría.

Se escondieron en el bosque para alejarse de miradas inquisitivas, hablando entre susurros Mildred palpaba el vientre de Atilana con delicadeza.

—¿Cómo está? ¿Hay riesgo de que ...?

—No, no vas a perderlo. Vas muy bien, tranquila —Mildred la miró con calma a los ojos—. ¿Cuándo dices que te diste cuenta?

—Hará unos días —mintió Atilana—. ¿Por qué?

—Porqué estás de mucho más de lo que aparentas —sonrió confiada—. Eres de esas mujeres que tiene su periodo durante el embarazo, es raro pero tampoco malo. La criatura que llevas en tu vientre ya está colocada, por lo que es posible que te quede poco más de una luna.

—Imposible. Si apenas tengo barriga, estaré de cuatro o cinco meses.

—Atilana, me dedico a traer niños al mundo. Deberías ponerte de parto poco después de Samhain como mucho —le cogió de la mano y se la apretó—. No sé qué es lo que pasa entre vosotros dos ni quiero saberlo. No es de mi incumbencia. Te debo mi vida, por lo que cuando se aproxime el día, quiero que me busques. Te ayudaré en el parto.

Atilana no podía articular palabra, el nudo en la garganta se lo impedía. Un mes, no llegaba a dos para dar a luz en esa época espantosa llena de enfermedades y precariedad. Empezó a temblar.

—No voy a dejarte sola —le dijo Mildred comprensiva—. Acepta tu maternidad, empieza a cuidarte. Si no quieres que Macnab te haga su esposa por la fuerza cuando lo sepa, debes desaparecer. Si lo prefieres, me encargo de dar a esa criatura a alguna familia que…

—¡Es mía! —graznó Atilana protegiendo con sus manos su vientre—. Mi hija, es mía.

Mildred parpadeó ante su seguridad, le volvió a palmear la mano y sonrió con complicidad.

—Será tuya, entonces. En este estado, dudo que puedas salir de estas tierras sin que te encuentre Macnab. Si estuviera en tu lugar, esperaría a que la niña estuviera más fuerte, para primavera creerán qué, o bien estás muerta o te has escapado.

Como no tenía sentido explicarle que para entonces estaría en su propio tiempo, Atilana aceptó su consejo con un gesto de su cabeza.

—Escucha, acordemos un punto de encuentro. Te revisaré una vez a la semana, así podré llevarte víveres sin llamar demasiado la atención. No se extrañarán si digo que voy a casa de una Macnab, eso no despertará sospecha, así me instalaré contigo hasta después del alumbramiento.

—Yo…

—Me dejaré poner una venda en los ojos. No soy Rowalda ni Marie, no voy a torturaros ni mataros. Déjame pagar mi deuda, mi vida por la vuestra.

—Está bien —murmuró Atilana sobrepasada con la situación.

—Ahora vete, pequeña —Mildred la ayudó a vestirse —. Son muchos los que te buscan, así que ve con cuidado. Mantente activa, tampoco te agotes. Come lo mejor que puedas y duerme. Te llevaré lo que necesites.

—Trae para dos —contestó Atilana pensando en Meghan sin atreverse a revelar su existencia.

—No lo dudes. Después de conocerte entiendo mejor porque el laird no renuncia a ti a pesar de tu negativa. No recuerdo que los Macnab hayan conocido una hembra tan brava como tu desde que la Flor de los Macnab desapareciera —Mildred soltó una carcajada—. Debías estar en los huesos para que no se te note que estás encinta, así que me voy a ocupar de meter algo de carne en ese cuerpecito tuyo.

—Siempre he sido muy escuálida —protestó Atilana fingiendo una tranquilidad que no sentía.

—Es por eso por lo que apenas tienes panza y estás ágil. La criatura es un poco pequeña para el tiempo que tiene, más no me preocupa, alimentándote bien podrá crecer. Tu deberías coger reservas para cuando empieces a amamantarla.

—De acuerdo.

—Puedes estar tranquila. No diré nada a mi laird, así no se sentirá obligado a hablar con el tuyo —Mildred rectificó a escuchar que Atilana chasqueaba la lengua—. Perdón, con Macnab.

—Gracias —el olor de libro de la abuela de Mildred se volvió más fuerte. Atilana suspiró—. A cambio lo protegeré —le dijo señalándolo—. Es cuestión de tiempo que descubran el robo si es que no lo saben ya. Serás la principal sospechosa si no apareces muerta donde te dejaron, te acusarán.

—Harán más que eso; intentarán acabar conmigo. Tendré que vigilar mi espalda una buena temporada —dijo Mildred con resignación.

—No puedo caer en manos de Callum, quiere mi sangre y la del bebe. Nos matará —aseguró Atilana

—¡Maldito sean él y sus artes oscuras! No puede pretender nada bueno si quiere tu sangre y la del primogénito de Macnab —se quedaron en silencio—. Quédatelo, Atilana. Guarda el libro. Algo me dice que tú le sacarás más provecho que yo.

La joven miró el ajado libro; sabía que, si lo tocaba, ya nunca nada sería igual. Con una mano el vientre se preguntó si alguna vez volvería a serlo, ya que ella tampoco sería nunca más la misma. Le temblaban las manos cuando rozó la piel cuarteada del tomo, un escalofrío de reconocimiento le recorrió la espalda.

—¿Has salido a nuestras tierras por algún motivo?—preguntó Mildred observándola con fijeza.

—No —Atilana la miró a los ojos confiando en que lo entendiera—. Creo que no me pongo en peligro contigo si admito que algo me guió hasta aquí.

Mildred permaneció en silencio, como si tuviera algo en mente y no supiera como preguntar.

—Sí, me imagino. ¿Cierto aroma a hierba fresca, quizá? —Atilana asintió con lentitud—. No me equivocaba, el grimorio de mi abuela está mejor en tus manos. Le caerías tan bien que me azotaría si no veo lo evidente, tienes más poder que nosotras. No puedes caer en mano del druida ni estás en condiciones de enfrentarte a los cuidados de Marie.

—Esa bruja me mantendrá con vida lo justo para conseguir… —se le quebró la voz cuando al tocar con suavidad las gruesas tapas escuchó un suave chasquido en su interior—. ¿Lo oíste?

—Si —se miraron en silencio.

—¿Recuerdas que hiciera lo mismo cuando estaba en manos de tu abuela?

—No.

—¿Segura?

—Muy segura. Ha sido por ti, Atilana. Ábrelo —la voz de Mildred temblaba por la emoción.

—Yo… —la joven respiró profundo, era consciente de que por más que lo negara, por mucho que lo retrasara, acabaría abriendo ese libro. Por más que se resistiera, alguien o algo estaba muy decidido a encomendarle una misión que podía afectar a toda la humanidad—. Vamos allá.

Con mucho cuidado abrió la tapa para pasar con suavidad cada página. No se parecía en lo más mínimo a ninguno de los libros antiguos que se exponían en los museos, no estaba lleno de filigranas ni colores, tampoco su caligrafía era hermosa ni elegante.

En su interior encontró diferentes tipos de escrituras, desde runas a lo que creía que era latín, francés o italiano. Por lo poco que entendía, en algunas partes parecía ser un manual para proteger algo; en otras, como la parte italiana, aparecían profecías.

—Mildred, no sé si te sirve de consuelo, pero creo no han podido vencer al grimorio de tu abuela. Siento que aún guarda muchos secretos —la sonrisa de la partera era tan brillante que se contagió—. Veamos, que es lo que quiere de mí. A partir de aquí está en blanco.

—¿Cómo? —Mildred parecía confundida.

—Si un libro así tiene hojas en blanco es porque hay que encontrar la manera de revelar su contenido secreto o porque esas paginas son para que cada nuevo portador vaya rellenando esas páginas —sin detenerse demasiado llegó hasta la contraportada.

—Mira —susurró Mildred.

—Tienes razón —Atilana movió las manos con nerviosismo palpando las costuras del interior—, parece que hay un compartimento secreto.

—¿Qué contiene?

—Creo que son dos medallones. No, un medallón y un broche —sin atreverse a acariciarlos Atilana sopló para quitarles el polvo—. Mejor que no los toquemos hasta no estar seguras que no pueden dañarnos.

—¿Crees que estarán malditos? —Mildred parecía horrorizada por la idea.

—No lo descarto. Mira, en el medallón me parece distinguir a dos lobos aullando a la luna —Atilana resistió el impulso de pasar un dedo por el relieve.

—Espera, ese dibujo me suena. ¿No se parece al anillo de Macnab? —Atilana asintió con calma, en realidad el diseño era el mismo. Mildred continuaba embelesada con su descubrimiento—. Mi abuela me contaba un cuento sobre una niña y su lobo que luchaban contra un cuervo para recuperar su tesoro, el medallón de su familia.

—Me gustaría que me lo contaras —le pidió Atilana—. Quizá sea importante.

—¿Qué lleva dibujado el broche?

—Si no estoy equivocada, lo que rodea al rubí central son runas nórdicas, aunque muy diferentes de las que conozco. No se te ocurra tocarlo. ¿No sientes que desprende?

—Si, percibo rabia e ira. Poder, un terrible poder. ¿Por qué lo hemos notado antes? ¿Qué crees que es? —la mano de Mildred seguía suspendida en el aire sobre las reliquias.

—No lo sé, será mejor averiguarlo antes de tocarlo —Atilana tenía erizada la piel de la espalda y los brazos.

—¿Crees que es lo que busca Callum?

—De los dos, el broche es el único que me da escalofríos. Si Marie tenía en su poder el grimorio es porque desea lo que contiene, solo que no pudo doblegar sus protecciones —Atilana se dio cuenta de que Mildred era mucho más de lo que aparentaba, seguía a la perfección sus especulaciones. Su ayuda podría ser inestimable para Meghan—. Sólo sé que el libro me esperaba.

—Por eso el aroma te trajo hasta mí—aseguró Mildred—. Que me hayas encontrado en esa mala situación ha sido tan solo casualidad.

—No. Tenemos que dejar de pensar eso —Atilana se pasó la mano por la frente con cansancio—. No existe la casualidad. Tenía que salvarte a ti y a este libro.

—¿Porque dices eso?

—Déjame contestarte cuando haya examinado el medallón y el broche —le pidió Atilana.

—Está bien —Mildred asintió con desgana.

—Hasta que sepamos porque y para qué necesita Callum este viejo libro, será mejor esconderlo. Si bien se pondrá furioso si descubre que he sido elegida para conocer lo que contenía, me temo que puede utilizarlo en contra nuestra.

—Lo único que sé, es que si ese loco va detrás de el será mejor tenerlo a buen recaudo. Tendremos más ocasiones para hablar —la empujó con suavidad hacia las tierras de los Macnab—. Ahora será mejor que te vayas, no vayan a aparecer. En la noche de luna llena, estaré aquí mismo. Hasta entonces será mejor que cuides de ambas.

CAPÍTULO 16

—¿Qué ronda ahora por esa cabecita?

—Lo mismo que ayer, Meghan —Atilana respondió con paciencia a la anciana mientras acercaba un poco de carne a la loba enroscada al fondo de la cueva. Meghan llevaba una semana haciéndole la misma pregunta casi a diario.

—¿Estás segura de que no hay nada más?

—Si tienes las respuestas no se para que me preguntas —contestó la joven con sequedad—. Se sentó de mala gana tomando el libro con ambas manos.

Meghan chasqueó la lengua sin ofenderse mientras cortaba con calma unas raíces.

—Va siendo hora de que lo asimiles, aprendes con facilidad lo que te enseño sobre las hierbas, pero no crees en nada de…

Atilana soltó el libro poniéndose de pie, enfadada.

—Jamás he creído en Dios, ni en el cristiano ni en ninguno. Descubro que sí existe la magia por las malas, tras ser arrastrada desde mi tiempo, me apalean, me raptan. Me fuerzan a compartir la cama de un laird —apretó los puños para controlarse y no hablar de más—. En lugar de conseguir escapar, descubro que parece que desciendo de una guerrera que en teoría era, como mínimo, la tárata-tátara-tataranieta de un dios vikingo. Además, ¡pertenezco a un linaje de brujas que lo protegen!

—Sacerdotisas, no brujas.

—No importa que me hayan arrancado de mi tiempo, donde no existen ni esos dioses ni la magia —Atilana continuó hablando sin hacer caso al comentario de la anciana—. Parece que es mi obligación creeros a pie juntillas.

—Existen, solo que…

—Para empezar, hay un lord, un laird, un druida, la amante del druida y otro laird traidor que trabaja para el lord que me quieren atrapar, violar o matar. Eso, que yo sepa, que es muy posible que alguien más me busque. Cada uno me quiere por motivos egoístas, pero ninguno es bueno para mi integridad física.

—Creo que deberíamos hablar —empezó a decir Meghan.

—Para colmo, descubro que no eres la última Hija de la Luna como has creído estos años. Mildred, como mínimo, lo es. Por como habló y actuó sospecho que hay otras, aunque sin formar en condiciones. Se mantienen unidas y en secreto. Lora, por ejemplo, es una buena candidata.

—Es una gran noticia, aun así, te prometí... —Meghan se vio interrumpida de nuevo.

—Mildred, me entrega para que esconda un maldito libro que Marie entregó de mala gana a Callum. Resulta que es el grimorio de su abuela y el muy maldito se abre en cuanto lo toco. Me muestra su tesoro oculto que parece incorrupto a pesar de los intentos de Marie por acceder. Te lo enseño al llegar, esperando que te sirva para restaurar o vengar tu hermandad y tu rompes a llorar porque resulta que pertenece a tu hermandad. Estas muy satisfecha que con el hecho de que la magia del libro me ha escogido. ¡Sorpresa! —agregó con sarcasmo—. Todo porque al ojearlo, se ha abierto un compartimento de las cubiertas. Me martirizas para que me ponga el medallón de los lobos porque crees que me pertenece, confías en que me protegerá. Luego me dices que lleve encima ese terrorífico broche, cosa que no haré hasta que descubra que es y que hace porque si es algo que esos dos codician tanto puede ser peligroso. ¿De verdad crees que no tengo nada que pensar? ¿Qué no tengo motivos para estar enfadada?

—Por supuesto, aunque… —Meghan apretó las manos con rabia cuando Atilana continuó con sus quejas sin permitirle explicarse.

—¿Acaso no tengo el derecho a guardarme algo para mí misma?

—No si eso nos pone en peligro —soltó la anciana logrando que el estómago de Atilana se encogiera.

—¿Por qué dices eso?

—Lo siento en los huesos, niña —la anciana levantó la mano, por lo que Atilana se acercó conteniendo el llanto—. Tus secretos pueden ser nuestra perdición —suspiró en cuanto sus manos se tocaron—. O salvación, aún está por verse.

—Meghan, yo solo quiero volver a casa. Aprendo lo que me enseñas, te leeré las partes que pueda del maldito libro que parece escrito por tu grandiosa Loba Blanca y sus descendientes. Incluso me lo llevaré a mi tiempo para alejarlo de Callum como me pides, lo traduciré y buscaré lo que quede de las hermandades. Si queda algo de ellas, se lo entregaré. Antes de marcharme cumpliré mi promesa y te llevaré con tu nieto; no me pidas más. Mis secretos me mantienen cuerda y en pie. No me obligues romper mis defensas.

Los ojos casi ciegos de la anciana la observaron en silencio, evaluando sus palabras.

—Es justo. Solo prométeme que me lo contarás si nos pone en peligro.

—Ya lo estamos. Me envenena confirmar que da igual la época, ser mujer es un ejercicio de supervivencia —rezongó Atilana.

—Eres demasiado joven para ser tan cínica —Meghan se acomodó en su camastro.

—Sigo viva, ¿no?

—Tienes un gran instinto, Atilana.

—Deja mi cinismo a un lado, son los tejemanejes de Callum y Stirling lo que casi nos destruye. Si no fuera por ellos ya estarías con tu nieto en un cálido hogar —Atilana intentó sonreír para aligerar el ambiente.

—Soy demasiado vieja y débil para viajar.

—No te recuperarás hasta que empieces a salir para que te del sol. Ese rayito de luz de tu celda era apenas suficiente. Lo justo para no tener escorbuto. Eso y las pocas bayas que recolectabas, te salvaron de enfermar de gravedad.

—Aunque me estés cambiando de tema para despistarme, tienes razón. Necesito sacarme el frío de los huesos. En cuanto pueda moverme sin tu ayuda, saldré te lo prometo —Meghan no tenía un pelo de tonta es su blanquecina cabeza.

—Buscaré algún sitio seguro en las cuevas donde puedas tomarlo sin ser vista. Nuestra fogata es demasiado pequeña para que te sirva de mucha ayuda.

—No culpes al fuego sino a los nuestros enemigos. Es por su presencia por lo que la hoguera debe ser indetectable. Odio la turba —escupió Meghan con desagrado.

—Unos enemigos que no tendría de no arrastrarme Callum a esta época con la ayuda de vuestros dioses —Atilana se separó de Meghan cubriéndose mejor con la vieja manta que usaba a modo de tartán en un vano intento de ocultar su barriga a la perceptiva anciana—. Cuando me vaya, estaremos a salvo.

—Me temo, pequeña, que mientras esté vivo ninguna de nosotras lo estará —Meghan suspiró—. Tenemos poco tiempo y mucho trabajo por hacer. Queda poco para Samhain. Hay mucho que enseñarte antes de preparar el ritual si queremos que salga bien —frunció el entrecejo ante el resuello de Atilana—. ¿Qué pasa? ¿Tienes miedo?

—Estoy… estoy aterrada —susurró la joven tocándose el vientre. Acababa de ser consciente de la primera patada de su bebe. No entendía cómo podía ser tan terca para no haberse dado cuenta antes—. Quiero volver a casa, Meghan. Necesito volver con mis hermanas puede que también estén en peligro.

—¿Y tus padres…?

—Mi padre es un mal hombre y mi madre vive bajo su yugo —contestó Atilana con sequedad. No permitiría que ninguno se acercara al ser que crecía en su interior.

—Comprendo. ¿Tienes más hermanos?

—Sí. En total, tres chicos, las gemelas y yo —Atilana se puso a remover la pequeña olla de barro donde cocinaba, sentía los nervios a flor de piel—. Nos escapamos muy jovencitas. Dos de mis hermanos siguen en casa, el que está casado sigue los pasos de mi padre con su propia familia

—¿Son como tú?

—Es probable —la emoción de sentir a su hija moverse le provocaba ansiedad. Sus hermanas estarían entusiasmadas—. Una es herbolaria y la otra policía.

—No me dices sus nombres.

—Tú misma me dijiste que el nombre es algo poderoso, así que, no, no te lo digo. Espero que no te ofendas.

—No me ofendo. Aprendes rápido —la anciana sonrió con aprobación—. ¿Qué has dicho que son?

—Una entiende de hierbas y la otra es agente de la ley —respondió Atilana con orgullo—. Si les contara lo que aprendido contigo, no me creerían. Las dejaría boquiabiertas conocer la existencia de la resina del resucitado. Solo las Hijas de Luna son capaces de saber que la resina endurecida del árbol que crece dentro de un tejo seco puede neutralizar la mayoría de venenos. ¡Como me gustaría poder decírselo! Tranquila, mis labios están sellados, se que es uno de vuestros mayores secretos.

—Son una Hija de la Luna y una Solulkriger en potencia. ¿Casadas? ¿Tienen hijos?

—No —la joven miró a Meghan sintiendo que traicionaba a sus hermanas—. No quieren casarse ni pueden tener hijos.

—¿Si no están casadas como saben que no pueden concebir?

—En mi tiempo hay maneras más seguras para evitar la concepción —se resistió a tocarse la barriga—. Los doctores, con unas sencillas pruebas, pueden averiguar quién es fértil y quién no.

—¿Eso puede saberse?

—Sí. También existe la opción de esterilizarse para no procrear. Eso fue…—la fuerza de una desconocida energía, poderosa y cargada de furia, le quitó el aliento. Le costaba hasta respirar, miró a la anciana, que no estaba mucho mejor.

—No respondas. —murmulló Meghan.

La sensación de asfixia empeoró al notar como si alguien le golpeara las sienes.

—No uses la Voz —Meghan, con lágrimas en los ojos, apretaba los labios.

—No voy a revelar nuestra presencia —respondió con una voz que no reconocía como suya–. Tampoco se hacerlo a voluntad.

De la misma manera repentina con la que fueron aplastadas bajo la energía furibunda de Callum, su rabia desapareció.

—Algo lo ha enfurecido.

—El libro —aseguró Atilana con la voz pastosa—. Ha comprobado que no lo tiene Mildred. Tiene miedo que desaparezca. Lo quiere con desesperación. Ansía lo que contiene.

—¿Cómo lo sabes? —Meghan intentó ponerse en pie—. ¿Entró en tu cabeza? ¡Rápido! Debemos marcharnos. Seguro que ya sabe dónde nos encontramos.

—Meghan, tranquila —con esfuerzo Atilana la detuvo mientras el sudor le caía por la cara—. No entró en mi cabeza. Más bien ha sido lo contrario. Ni se imagina que sigo por aquí y mucho menos contigo.

—¿Estás segura?

—Tan segura como que me llamo A…

—No me lo digas. Después de esto es más seguro que desconozca tu verdadero nombre. Vamos, te enseñaré a poner protecciones y salvaguardas.

—¿Servirán? —preguntó Atilana.

—Si bien mi magia es apenas una débil sombra de lo que fue, no se la esperan pues me dan por muerta. Si Callum está tan furioso como parece, utilizará sus nuevos poderes para localizar el grimorio. Ni tú, ni el libro, ni su contenido puede caer en sus manos.

—No lo haremos; te lo prometo —la promesa de Atilana no era para Meghan sino para su bebé—. Volveremos a casa.

—¿Volveremos? No puedo ir contigo, niña.

—No, Meghan, no. Se que te necesitan aquí —Atilana corrigió su desliz—. Hablaba del libro, sus secretos y de mí. De ti y de tu nieto. Para sobrevivir tenemos que separarnos. Si Callum es capaz de hacernos tanto daño al confirmar que Mildred no lo tiene por miedo a que se pierda, no quiero ni imaginar de lo que es capaz si descubre que está en mi poder y que lo estoy descifrando para Meghan Macnab.

—Tienes que volver a tu tiempo, sí. Sea lo que sea que contiene ese volumen, es valioso y no estoy en condiciones de protegerlo. Si fue obra de La Loba Blanca como dices y escondió ahí ese medallón, que parece desprender energía maligna a voluntad, es porque es muy importante y valioso para las hermandades. Es el broche lo que me tiene intranquila, por la energía resentida que transmite —la anciana hablaba mientras sus manos dibujaban símbolos en el aire—. No quiero que salgas.

—Meghan, sabes que no es posible. Debo salir un par de veces como mínimo para reunir alimentos. Quiero averiguar si Mildred escapó ilesa de la furia de Callum. Si está con nosotras durante el ritual será mucho más rápido y fácil, lo sabes.

—Que tengas razón no significa que me guste. Repite conmigo —la anciana movió las manos con lentitud hasta que Atilana captó el gesto—. Pon tu energía, como te enseñé.

—De acuerdo.

—Hazlo en cada punto cardinal —la Hija de la Luna cambió de símbolos. Su rostro se crispó—. Cuando acabe con esto estaré agotada. Si me encuentran y no estás, no podré defenderme.

—Meghan, no insistas. Estás acostumbrada a la escasez de alimentos por lo que crees que podremos aguantar con lo que tenemos. Para realizar el ritual y salir ilesas, tenemos que estar bien alimentadas y fuertes. Tu misma me has dicho que necesitamos mucha más energía de las que tenemos ahora mismo. Si mis sospechas son ciertas, puede que consigamos ayuda. Eres tú quien quiere probar el hechizo del sueño que sale en el libro para ver si podemos lograr un poco de colaboración de mi tiempo. Además, no estás sola. Luna y sus cachorros están aquí —dijo Atilana mirando a la loba—. Si alguien que no sea yo se acerca, sabes que te pondrá sobre aviso. Te mostré el camino a otro refugio donde ocultarte si llegara el caso.

—Por más que tengas razón, no me gusta.

—¿Acaso me pides que me quede escondida como un conejo asustado mientras atentan contra mi vida? ¿Contra tu clan? —Atilana se paseó furiosa—. Se que no he apreciado mucho a tu gente, Meghan. Hice lo posible por no entablar contacto ni amistad, no voy a avergonzarme ni disculparme por mis actos. Si bien mi única prioridad era y es mi propia supervivencia, no consentiré que me utilicen para destruirlos. No es justo. Si me quedo encerrada, no solo nos debilitaríamos por la falta de alimento y de calor, me volveré loca.

—Sabes, muchacha, tienes demasiados enemigos y demasiado carácter.

—¡Si hasta que no llegué a este tiempo ni siquiera los conocía! A mi carácter no le pasa nada. Como si tu fueras mejor que yo —se quejó la joven enfadada—. Es mi sangre o más bien la tuya y la de tu Loba Blanca la que está maldita.

—¡Nunca vuelvas a decir eso! —Meghan levantó la voz—. Nuestra sangre no está condenada, al contrario, estamos bendecidas por los dioses.

—Por supuesto, benditas por unos dioses que os abandonaron mucho antes de tu nacimiento y que permitieron que las hermandades que los veneraban se extingan.

—Hablas como mi Creag —farfulló la mujer enfadada. Atilana sintió como si la golpearan en el estómago—. Al igual que tú, mi nieto creía que nos maldijeron y que nuestras leyendas eran una pesada carga imposible de sobrellevar.

—¿Acaso no lo es? Por esa leyenda en particular, no solo tu hija y tú habéis padecido o muerto. ¿Cuántas mujeres y sus hijos no han pasado la purga de Marie? ¿Cuántos inocentes han muerto en nombre de tus benévolos dioses? ¿Cuántas generaciones han sido masacradas por atesorar esa maldición?

—Estamos benditas —volvió a insistir Meghan.

—Esa es tu opinión. Me reservo la mía visto que te altera —Atilana resistió el impulso de frotarse el vientre—. No vuelvas a compararme con tu nieto; no soy ni seré una Macnab. Si Callum está tan furioso, no voy a quedarme escondida cruzada de manos y correr el riesgo de que nos encuentre. Me disfrazaré, doblaré mis esfuerzos en ocultarme, haré lo que haga falta para no ser descubierta. Lo que no voy a hacer es a quedarme escondida como una cobarde. No soy una víctima.

—Definitivamente, tienes mucha sangre Solulkriger por tus venas por más que seas una Hija de la Luna. Siento en mis viejos huesos que desciendes de La Loba Blanca. Era conocida por su bravura.

—No es por la sangre de nadie. Me costó años descubrir que era mi verdadero mi carácter.

CAPÍTULO 17

—Tenemos un problema, Atilana —le comentó Mildred en su tercer encuentro.

—¿Otro? —quiso bromear la joven.

—Que estés dilatando no es problema, ya te advertí que estabas más avanzada de que parecía. Que Stirling haya capturado a laird Macnab y que quiera matarlo esta misma noche, sí es un verdadero problema. Eso no es bueno para nadie.

Atilana apareció de entre las sombras, tensa.

—¿Cómo que han capturado a Macnab?

—Debemos ir con cuidado. Marie me vigila como un halcón desde que me mudé al interior del castillo para que mi laird me protegiera. No tardará en notar mi ausencia. Siéntate —la mujer la obligó a tumbarse, dispuesta a inspeccionarla—. Ya sabes que cuando me acusaron de robo; mi laird les dejó registrar mi casa, cuando no encontraron lo que buscaban, fue cuando enfureció tanto que usó su Voz para someternos y fue entonces cuando pedí asilo. No se ni como aguanté. Mi laird entendía mi miedo por lo que no puso objeción; por lo general me acompaña uno de sus sobrinos o hijos para protegerme. A petición de Macnab, que los buscaba para darles caza, fingimos no darnos cuenta de qué Marie nos sigue a diario. Lo que ella no sabe, es que nosotros sí hemos encontrado su punto de encuentro con Callum. Los oímos cuando discutían porque Stirling se les había adelantado apresando a Macnab hace dos días. El inglés ha decidido matarlos hoy. Su plan es enfurecer a Jacobo para que lo mande a llamar de nuevo, cuando el laird no comparezca la furia del monarca recaerá sobre el clan y será cuando Stirling pida clemencia quedándose como jefe de los Macnab. El druida está medio loco porque el libro sigue sin aparecer, tampoco hay pistas de tu paradero. Cuando supo que Creag moriría y que Stirling buscaba obtener las tierras de los Macnab, perdió los estribos. Necesita tu sangre, vuestra sangre. Lo que dejó en claro es que, ansía los secretos del grimorio —Mildred le palpó con calma—. Sí, sigues dilatando. No te queda mucho para parir. Cambio de planes, llévame contigo. En este estado, es mejor que esté cerca.

Atilana carraspeó, buscando su voz, que sonó más ronca de lo habitual.

—No tengo dolores ni he roto aguas.

—Aun así, tu cuerpo se está preparando. No creo que llegues a mañana por la tarde sin ponerte de parto.

—No puedo parir aún, Mildred. Esta noche es el ritual de Samhain.

—Por cómo estás, es posible que nazca mañana. Has cogido peso y tu bebé ha crecido, estáis más fuertes.

—No es el parto lo que temo. Bueno, un poco.

—Llevo lo necesario para ayudarte. Vine preparada por si esto sucedía.

—No es eso, Mildred. Es hora de contarte lo que está sucediendo. Aunque si te las cuento yo, es posible que no te lo creas. Si, es mejor que vengas conmigo, hay alguien que necesitas conocer —se puso en pie, interrumpiendo la exploración—. Si estoy a punto de ponerme de parto necesito cambiar nuestros planes —movió la cabeza frustrada—. Sacar a Macnab será lo más fácil, conozco la salida.

—Vas a salvarlo? ¿En tu estado? ¿Qué hay alguien contigo? No entiendo nada.

—Lo entenderás. Ven, vamos.

—¿No me vendas los ojos?

—No. Necesitas conocer el camino —Atilana miró el cielo—. Callum esperará que me mueva cuando oscurezca, así que lo haremos a plena luz. Por eso te pedí los plaids de tu clan.

—Atilana, sigo sin entender. ¿Estás bien? ¡Estás temblando!

—No, no estoy bien —cogió aire, intentando bajar el nudo que sentía en el estómago—. No es por el bebé, sigo encontrándome bien. Es por otra cosa.

—Me estás asustando.

—Se que eres una Hija de la Luna o lo serías de estar tu abuela viva —Mildred la miró estupefacta—. Sospecho que conoces a más como tú y que os ocultáis de algo peor que la Iglesia. No sois Macnab, en eso nos parecemos. ¿verdad? —le dijo para calmarla—. ¿Es imaginación mía o Lora es de las nuestras?

—¿Como lo sabes? —preguntó Mildred a su vez.

—Lo suponía. Es demasiado buena con las hierbas como para no serlo —Atilana sonrió satisfecha.

—Lo supe nada más verte —Mildred le ofreció una sonrisa trémula—. Me recordaste a la chica del cuento de mi abuela.

—Me halagas —contestó Atilana—. Te pido que esta noche te reúnas con cuantas hermanas de confianza puedas en el corazón del clan Macnab. Incluye a Lora, por favor.

—¿Sabes que ocultan los Macnab?

—Sí —confirmó Atilana.

—No sé cómo pretendes entrar, los pocos Macnab que conocían el secreto…

—La persona que te voy a presentar sabe cómo entrar sin cruzarse con ninguno de los guardianes, conoce el laberinto de túneles —Atilana hizo una mueca—. Apuesto a que Lora también conoce una buena parte.

—¿Qué? —la confusión de Mildred era evidente.

—Cuando era una cría, antes de ser forzada, Lora siguió una noche a su abuela y descubrió que utiliza los túneles para sus encuentros románticos clandestinos —Atilana caminaba con cuidado entre las piedras resbaladizas—. Fue ella quién me habló de las cuevas y grutas que recorren las tierras del clan. Por eso sabía que había unas cuantas que podían utilizarse a pesar de llevar selladas unos años.

Atilana la guió tan rápido como podía por un camino repleto de sombras y rocas por el que no podían seguirlas el rastro con facilidad.

—Se que tienes muchas preguntas pero no tenemos tiempo para responderlas ahora. Me queda mucho por hacer antes del ritual de media noche si quiero salvar el culo de Macnab. Antes de decirte a quien vas a conocer, necesito que me prometas algo.

—Lo que quieras —prometió Mildred con solemnidad siguiéndole de cerca.

—Júrame que no le vas a decir a la persona que vas a conocer que estoy encinta ni quién es el padre. Por nuestra seguridad no debe saber nada. Ni siquiera que Macnab es el laird y está en peligro.

—Lo prometo —si bien Mildred no entendía sus motivos no la cuestionaba mientras la guiaba hacia su escondite.

—Pase lo que pase, nadie debe saber de su existencia hasta esta noche, ¿entendido?

—¿En especial Callum y Marie?

—Si se enteran es posible que acabemos todas muertas junto a nuestras familias al completo. Recuerda tu promesa —Atilana esperó que asintiera cuando, unos pasos más adelante, se escuchó un gruñido animal—. Ya estoy aquí.

—Bien, ya era hora —se escuchó decir desde el interior—. Esta maldita loba que me trajiste estaba desesperada por salir en tu busca. Sus torpes cachorros no dejan de seguirla de un lado a otro en su nerviosismo. Me tienen crispada.

Entraron en el interior de su guarida, traspasando las protecciones mágicas sin demasiado esfuerzo.

—Tranquila Luna, ya estoy de vuelta. ¿Dónde están tus preciosos cachorros? —Atilana rascó la cabeza de la loba, quién se puso a menear la cola llena de nerviosismo y felicidad a la vez que levantaba los belfos. Los dos cachorros apenas acababan de abrir los ojos y eran diminutos—. Ya estamos de vuelta. Todo va bien.

—¿Estamos? ¿Quién viene contigo, niña? —preguntó Meghan acercándose con paso seguro, casi recuperada por completo de su debilidad.

—Mildred Douglas, te presento a la terca y gruñona Meghan Macnab la líder de las Hijas de la Luna. Meghan, esta es Mildred Douglas.

—¿Meghan Macnab? —preguntó Mildred con sobrecogimiento clavándole una mirada atribulada a Atilana, quién asintió recordándole su promesa con un gesto—. ¿Es posible que la Flor de los Macnab siga viva?

—Lo estoy, pequeña. ¿Quién eres?

—Mi abuela Mae era la prima pequeña de tu amiga Moira —respondió Mildred con humildad.

—Ah, buena sangre la de tu abuela —Meghan sonrió y la abrazó con confianza—. Una gran mujer. Si Atilana te ha traído es que eres de fiar seas o no de la hermandad.

—No pertenezco a las Hijas de la Luna. Mi abuela no me formó cuando desapareciste, nos escondimos.

—¿Acaso no hay aprendices? ¿No queda nada de la hermandad?

—En realidad sí quedamos algunas —dijo Mildred con alegría.

—Adivina, Meghan —empezó a decir Atilana mientras metía un largo cuchillo en su morral—. ¡La nieta de Marie es una de ellas!

—¿Esa Lora de que me has hablado? —el tono de Meghan estaba cargado de desconfianza.

—A pesar de su abuela es una buena muchacha —respondió Mildred con delicadeza.

—Si lo que te ofende es su profesión... —Atilana se tragó sus palabras hirientes—. Tu sabes mejor que nadie que una mujer no siempre puede escoger lo que quiere.

Meghan quedó en silencio pensando en sus palabras.

—¿Confías en esa joven? —preguntó Meghan.

—Sí —Atilana respondió con sencillez.

—¿Y tu, Mildred?

—Sí —aseguró Mildred—. A trabajado muy duro para aplacar el daño que su abuela provocaba.

—Aclarado esto, la quiero esta noche con nosotras. Me gustaría disculparme con ella antes del ritual —Atilana cogió la mano a Meghan—. ¿Supone un problema?

—No, me fio de vuestro instinto. Al menos, hasta que el mío diga lo contrario —comentó la anciana con resignación.

—Me vale. Ahora que hemos resuelto eso y que ya os he presentado, os dejo solas. Tenéis mucho de qué hablar —añadió Atilana mientras acomodaba de nuevo a la anciana en su camastro.

—¿Dejarnos? ¿Dónde vas ahora? ¡Esta noche es el ritual! ¡Te necesito aquí! —gritó Meghan.

—Tranquila —Atilana posó su mano en el hombro de la anciana—. Mildred nos ayudará, no es la única Hija de la Luna de la zona. Sólo necesita saber cómo acceder al interior del castillo, que debe hacer y pasos a seguir. A fin de cuentas, el plan es tuyo, cuéntaselo a ella para que sus compañeras puedan ayudarnos y las cosas sean más sencillas. ¿Crees que podrás, Mildred?

—Por supuesto. En cuanto diga que la Flor de los Macnab ha regresado de la tumba, estarán más que dispuestas de colaborar. Nuestros dones y conocimientos no tienen nada que ver con los de nuestras antecesoras, ni pertenecemos a la hermandad pero no estamos indefensas —el orgullo de Mildred era evidente.

—¿Meghan? —inquirió Atilana increpando a la anciana.

—Ésta bien. Siempre haces lo que te apetece —se quejó Meghan furiosa—. Espero que si te vas ahora sea para cumplir con tu promesa porque yo si estoy cumpliendo la mía.

—Lo sé, Meghan. Es justo lo que voy a hacer —Atilana puso un dedo en los labios de Mildred a modo de advertencia mientras cogía de la mano a la anciana con cariño—. Me llevo a Luna, necesita moverse un poco así que voy a sacarla un rato y me llevaré a sus cachorros. Puedes estar tranquila, si alguien se acerca la loba me lo advertirá. Se dónde está tu nieto, así que aprovecharé para irlo a buscar para que puedas reunirte con él antes de mi partida, tal y como te prometí. No sé cuánto me demoraré en volver, por lo que será mejor que Mildred tome mi lugar hasta mi vuelta.

—Tenemos muchas que hacer —se quejó la anciana.

—¿Queda algo importante que deba hacer yo?

—No exactamente —refunfuñó Meghan.

—Dime que falta que no pueda hacerlo Mildred. Si me das una razón válida, me olvido de ir a por tu nieto —Atilana miró a la partera rogando silencio.

—¿Sabes crear una barrera usando las atalayas de los elementos? —preguntó Meghan a la partera.

—Por supuesto. Es de las primeras cosas que me enseñó mi abuela—la respuesta de Mildred pareció agradar a la anciana.

—¿Sabes distinguir la resina del resucitado de la resina del tejo? —inquirió la anciana.

—Sí, aunque solo en las noches de luna llena.

—Dime que usos tiene —ordenó Meghan.

—La resina del tejo usada en pequeñas dosis sirve para evitar las plagas y en grandes dosis puede matar. A diferencias de la resina del resucitado, que neutraliza los venenos.

—¿A quién piensas llamar a parte de la prostituta?

--¿Cuántas debemos ser? —quiso saber Mildred.

—Si la memoria no me falla, debemos ser cinco o siete. Sin contarla a ella—meditó Meghan señalando a Atilana con la cabeza.

—Teniendo en cuenta el tiempo del que disponemos podemos ser cinco. Las más cercanas son Ailie, Bethia y Edine. Son Macnab —la respuesta de Mildred fue rápida.

—Lora me habló de ellas. Son la panadera y la molinera. Pero, ¿quién es Edine? —Atilana no conocía a la última.

—La hija mayor de la molinera. Pronto se casará con mi sobrino y pasará a ser una Douglas —contestó Mildred alegremente.

—¿Siguen huyendo nuestras jóvenes?

—Sí, ya no huían de la Iglesia sino de Marie y Rowalda —Mildred se acercó a la anciana y le tomó de las manos—. Por fortuna, los Macnab pronto tendrán a una nueva partera y a Lora.

—La Iglesia no nos va a dejar así como así —aseguró Meghan con rabia—. No toleran a las mujeres fuertes.

—No, no lo hacen —Atilana apretó las manos—. La sangre de muchas inocentes bañará las calles antes de que se den por satisfechos.

—Confío en tu palabra —Meghan la miró, casi como si pudiera verla.

—No va a dejar en paz a las mujeres nunca. Las cosas mejorarán con el tiempo —Atilana se obligó a callarse, su rencor hacia la Iglesia era personal y profundo.

—Encontraremos la manera de burlarlos —por primera vez Mildred alzó el mentón con orgullo—. Lo haremos, ¿verdad, Meghan?

Cuando la anciana asintió Atilana aprovechó para contraatacar.

—Meghan, ¿quieres a tu nieto o no? Porque si lo quieres debo salir ahora —le espetó con arrogancia buscado enfadar a la mujer para que la dejara marchar.

—¡Terca! —bramó Meghan—. ¡Claro lo quiero! Ese muchacho es nuestra última esperanza. Está bien, ve a por él. ¡Traémelo lo antes posible!

—A sus órdenes. Te lo traeré aunque tenga que amordazarlo —Atilana guiño el ojo a Mildred que la miraba boquiabierta.

—Al caer la noche estaremos en el portal, ya te he explicado cómo llegar. ¿Recuerdas el camino?

—Si, lo recuerdo. Me lo conozco casi tan bien como esta gruta —aseguró Atilana.

—Como debe ser. De ti depende que podamos salvar las hermandades en tu mundo y en el mío —Meghan empezó a respirar con dificultad.

—Dale lo que hay en el cuenco pequeño —le dijo Atilana a Mildred—. Oblígala a descansar si hace falta.

—¡Todavía estoy en mis cabales!

—Meghan, se que estás en tus cabales pero aún no estás tan recuperada como deberías —Atilana la acompañó hasta su camastro para evitar que se levantara—. Descansa, habla con Mildred de lo que deben hacer dentro de sus capacidades. Delega en ellas o no saldrá bien. Empezad sin mi si hace falta. Volveré a tiempo, te lo prometo. Se lo que hay en juego.

—Llévate... —empezó a decir la anciana.

—Los llevo conmigo. Como me has ordenado una y mil veces, ¡Oh gran Flor de los Macnab! —se mofó Atilana haciendo una reverencia para ocultar la contracción que le atravesaba el vientre.

Tras una última advertencia a Mildred, colocó a los cachorros sobre el grimorio que ocultaba el malévolo broche dentro de su morral. Se tocó el medallón que descansaba sobre su pecho e hizo un gesto a la loba antes de salir a rescatar al hombre al que había prometido esperar sabiendo que rompería su promesa.

TERCERA PARTE

CREAG

CAPÍTULO 18

Calabozos de Stirling

Se abrazó a si mismo con fuerza cuando los temblores volvieron a estremecerlo. Si Stirling no acababa con él y sus hombres en breve, lo haría la enfermedad.

Creag no tenía manera de calcular cuánto tiempo llevaban encerrados en aquellos húmedos y fríos calabozos excavados en la roca después de ser apresados tras una emboscada. Calculaba que podían ser unos tres días, aunque por la debilidad de sus cuerpos era probable que más. Fuera como fuera, el asesino de su padre, se saldría con la suya y también lo mataría. Ya no le quedaban fuerzas para seguir excavando una salida en aquel agujero oscuro. Stirling no les proporcionaba siquiera una antorcha para no estar sumidos en la oscuridad, tampoco los alimentaba.

Tras dejarlos en las mazmorras, ya les advirtió que no pensaba despilfarrar nada con unos muertos.

Creag tosió con fatiga. No, ya no le quedaban fuerzas, la fiebre se las había arrebatado.

Stirling se pavoneó de sus planes, a fin de cuentas, había atrapado con la guardia baja al feroz Creag Macnab. Esa alimaña en realidad pensaba que podía hacer lo que quisiera sin temor a ninguna represalia.

Creag sabía que Ian se empeñaría en mantener el clan a flote hasta que se nombrara otro laird, se pondría en contacto con Jacobo para pedir clemencia y protección. Renunciaría a sus esponsales con Alice MacGregor si era necesario. Su amigo haría lo imposible por la salvar a los Macnab, incluso olvidar sus leyendas y secretos por más que eso lo hiriera en su orgullo.

Era muy consciente de lo que Ian más ansiaba en el fondo de su corazón. Al igual que otros, albergaba la esperanza de que él, siendo nieto de Meghan Macnab aún pudiera engendrar una hija que los salvara; ya que parte de su sangre descendía de la legítima Flor de los Macnab. Las ancianas que recordaban las tradiciones imploraban a sus dioses para que Creag recuperara la buena fortuna que se perdió con la muerte de Lachlan, el prometido de su abuela. Aseguraban que fue ahí cuando el linaje se rompió por completo para perderse para siempre. A fin de cuentas, aunque Moira fuera hija suya, su padre no era el laird. Aunque Creag no fuera un descendiente apto a grandes términos deseaban con desesperación que los antiguos dioses consideraran que era lo suficiente digno para tomarlo en cuenta para así evitar que el clan y sus juramentos se extinguiesen.

Era consciente de que para los pocos integrantes que quedaban de la vieja hermandad, él tan solo era el hijo póstumo de Moira, la hija sin linaje de Meghan. La existencia de Creag era un doloroso recordatorio del poder y esplendor perdido tras el gran incendio. Para las Hijas de la Luna supervivientes él tan solo era un huérfano sin valor en el que depositaban sus últimas esperanzas.

Sin embargo, su abuela le reveló la verdad apenas siendo un niño. Creag no se lo contó a nadie, ni siquiera a Ian que ya por entonces era su amigo inseparable. ¿Cómo decirle que su madre si era hija legitima de Lachlan y Meghan? ¿Podía reconocer que se casaron en secreto por los antiguos rituales sin el permiso de su abuelo, el laird Edwin, al saberse encinta? ¿Acaso era capaz de proclamar que la tradición seguiría viva en cuanto se casara y engendrase una hembra puesto que su propio padre era nieto de un laird? ¿Cómo admitir que por eso siempre tuvo mucho cuidado en no procrear pese a su devoción por las mujeres?

Contuvo un bufido. Ni siquiera el leal de Ian podría perdonarle que escogiera ser un huérfano, a cargar con el peso de la tradición pues lo que recaía sobre sus hombros no tenía nada que ver con las fábulas que conocía el rey Jacobo. Por eso trabajó sin descanso hasta demostrarse a sí mismo y a los Macnab que su valía iba mucho más allá de la sangre que corría por sus venas.

Desde que se quedó solo en el mundo, su única meta fue ser escogido como laird por sus propios méritos propios. Se enorgullecía de demostrar que era el mejor guerrero y no por ser nieto de Meghan quién se consideraba la última sidhe que descendía de los Tuatha de Danann. Cuando el rey Jacobo reconoció su nombramiento su pecho se infló de satisfacción. Ser escogido como laird no tenía que ver con su sangre o su herencia, que él consideraba una maldición, sino por su desempeño, por su valor y fuerza.

El hecho de que Meghan desapareciera siendo él aún un niño no significaba que no lo hubiera instruido desde que tenía uso de razón. Su abuela era una gran mujer, custodiaba con fiereza su legado sidhe tanto o más que a su propia familia. Si huyó tras la muerte de Lachlan, no fue por miedo o dolor, sino por su supervivencia y la de los aldeanos. Quizá no estuvo junto a su nieto tanto tiempo como deseaba pero antes de marcharse pasó horas instruyéndole junto al fuego. Cuando desapareció se llevó mucho más que su conocimiento y sus promesas, con ella se fueron las ganas de seguir luchando para mantener a flote y a salvo a las hermandades.

Creag siempre supo quién era, lo que se esperaba de él. Obligaciones que aborrecía y no estaba dispuesto ni a admitir, ni afrontar a pesar de los años transcurridos.

El mundo por el que murieron tantas Hijas de la Luna y Solulkriger no existía. Se ocultaban como proscritas, perseguidas por sus enemigos y por la Iglesia. Al perder a su abuela se hizo la promesa de que ese linaje, que tanto dolor había causado, también se perdería. No sería él quien le explicara a sus hijos e hijas, las obligaciones y renuncias que tendrían que realizar por mantener unas promesas a unos dioses a los que no les debían nada.

Hijas. Hijos. Solo de pensarlo se le secó la garganta.

Jamás quiso tenerlos pese a ser un pendenciero, se negaba a traspasar esa pesada carga. O era así hasta que apareció Atilana; esa terca mujer que lo sedujo con su osadía y temperamento. La misma mujer fría que compartía su cama y lo obsesionaba hasta tal punto de no reconocer sus propios actos.

—Atilana —su voz fue apenas un débil susurro.

Llevaba semanas buscándola de manera infructuosa. Aun así, su instinto le decía que no podía haber abandonado sus tierras. Esa sensación le enfurecía, pues era lo mismo que sentía desde niño respecto a su abuela. Por las noches padecía pesadillas donde perseguía a su sombra intentando atraparla por un oscuro bosque.

Era en ella en quién pensaba cuando los emboscaron, por eso no vio las señales de peligro. Que el rey le diera la oportunidad de asustar a su enemigo no significaba que éste no tomara represalias a escondidas de Jacobo. Era de esperar que la furia de Stirling lo llevaría a cometer una locura. Tanto tiempo esperando a vengarse, con la conformidad del monarca y él estaba preocupado por la ausencia de su renuente amante.

De no estar tan ensimismado, tan obsesionado, con esa terca mujer no estarían encerrados en tan míseras condiciones.

Sus hombres no merecían morir por su negligencia, lucharon con determinación contra los ingleses que los atacaron. La inferioridad numérica fue un factor crucial en la emboscada al límite de sus tierras.

Desde entonces Gare, Dhoire, Brod, Kerr y Ellar permanecían con él en la oscuridad de la celda. Recordaba haber visto caer a Cam y Morrison antes de perder el conocimiento. Se aferraba a la esperanza que el resto de sus hombres habían escapado para avisar a Ian del ardid de Stirling.

Para colmo de males, sospechaba que las pócimas de Callum tuvieron mucho que ver con su derrota. Que insensatez por su parte ignorar las sospechas de Ian sobre su estado de salud. Su amigo insistía en que actuaba de manera extraña, que incluso parecía estar bajo el influjo de algún brebaje o influjo. Lo rechazó con determinación pues confiaba en tener bien protegido tanto el pozo de agua como las cocinas.

Tuvo que darle la razón cuando en medio de la batalla lo captó tras un árbol, parecía furioso.

Que el druida llegara hasta él con tanta facilidad solo podía significar que tenía acceso al interior del castillo. Le estremecía pensar que Callum y Marie podían recorrer las zonas selladas a su voluntad. Desde que bebía del pozo secreto no había vuelto a enfermar del estómago, por lo que tan solo le quedaba asumir que ese viejo ladino era el causante de su agotamiento, de su falta de apetito e insomnio.

La fiebre lo sorprendió poco después de ser capturados, desde entonces lo debilitaba, tanto que pensó que sufría alucinaciones al ver un leve destello filtrándose desde el interior de la pared de piedra.

Creyó que estaba empezando a perder la cabeza cuando escuchó el sonido de piedra contra piedra.

—¿Laird? —preguntó Kerr.

—Estad atentos. No delatéis vuestra posición —les ordenó.

Se incorporó con esfuerzo para enfrentarse a quién entrara de manera tan clandestina. Si querían matarlo a traición, caería luchando.

La tenue luz de una antorcha le hizo parpadear a medida que una gran piedra se desplazaba con lentitud. Desde el otro lado llegaba el sonido amortiguado del resuello ahogado de su visitante al realizar tremendo esfuerzo.

—Si queréis mi ayuda para escapar más vale que me ayudéis con este maldito pedrusco —la inesperada y enfadada amenaza de Atilana les llegó amortiguada.

—¿Eres amiga o enemiga?

—Brod, si tienes que preguntarme eso, es que tendría que haberte roto la cabeza y no la nariz —contestó ella de manera hiriente.

—Amiga —Gare se acercó entre risas para ayudarla, al mover la roca entró la claridad de una antorcha—, siempre me ha extrañado que te conformaras con romper narices o brazos cuando es evidente que eres capaz de hacer mucho más daño.

—Macnab no se lo hubiera tomado muy bien —fue la seca respuesta antes que la roca se desplazara y la luz de la antorcha los cegara.

La escuchó resoplar mientras entraba en el interior con inesperada lentitud.

—¿Atilana? ¿De verdad eres tú? —preguntó Creag con voz quebrada.

—No, soy su hermana melliza.

La brusca respuesta le hizo sonreír. No, no era la fiebre lo que le devolvía a esa mujer el fuego interno con el que la conoció, parecía volver a ser ella misma.

—Gare, abre un poco más o no pasaréis. Ten cuidado, si dejas caer la piedra no tardarán en aparecer los guardias —dijo Atilana al guerrero.

—¿Qué haces aquí, mujer? ¿Dónde estabas? ¿Por qué has venido?—le preguntó Creag aún cegado cuando ella se le acercó con torpeza.

—Supe que Stirling os retenía —la mujer lo observó frunciendo el entrecejo mientras se cerraba con fuerza un enorme, viejo y roto tartán del clan Duncan—. Por dios, estás echo un asco. Dais pena, ya veo que habéis recibido la hospitalidad de lord Stirling —les dijo tras darle un vistazo—. Vamos, antes que termine el cambio de guardia.

—Contesta —insistió Creag.

—Qué pesado —Atilana no ocultó su desagrado cuanto soltó un bufido muy poco femenino—. Las respuestas que buscas son largas y complicadas de dar. No nos sobra tiempo así que te daré un resumen.

—Vigila tu lengua, mujer.

—Lo que tu digas, laird —su sarcasmo dejaba bien claro que no aceptaba su autoridad. Creag no sabía cómo sentirse al respecto—. Supe que Stirling os retenía y que pretende que mataros esta noche, parece que algo lo ha puesto de malhumor, así que decidí sacaros. Buscar a Ian solo serviría para más llegar tarde. Bastante lío tiene ya con los hombres del rey que han llegado a llevarse al soldado de Stirling que reteníais en el calabozo y con ocultar los preparativos paganos de la festividad de esta noche.

»Como fue una Douglas quien supo de sus planes tuve que buscar la manera de informar a su laird que estáis en manos del inglés y que pretende mataros hoy. Pensé que necesitarías aliados y testigos si la cosa se complicaba. Tardé un tiempo en descubrir que no estabais en las celdas habituales y me demoró aún más llegar hasta aquí sin ser vista. ¿Qué os parece si dejamos el resto de preguntas para luego?

—¿Cómo salimos? —escuchando el eco de sonidos y voces a lo lejos, Creag la dejó salirse con la suya.

—Por el mismo camino por el que he llegado—Atilana alzó la barbilla sin dar más explicaciones.

Su gesto altivo lo conmovió al ser consciente de cuanto lo extrañaba. La notaba distinta, en esos meses sin verla ella había cambiado, su rostro se veía más lozano, más fuerte y saludable. Volvía a tener el mismo mal carácter con el que la conoció casi un año atrás no muy lejos de donde estaban. No sabía cómo tomarse que el estar separada de él le sentara tan bien. A pesar de su enorme y viejo tartán, aunque luciera los colores Douglas, la encontraba más hermosa que nunca.

—¿Me vas a contar como encontraste esa salida? —preguntó.

—No —fue la escueta respuesta de la mujer—. Sacaré vuestros feos culos antes de que Stirling decida aparecer a ver lo que queda de sus prisioneros. Sino es que no inunda primero el calabozo como me amenazó a mi cuando estuve en una de estas celdas.

—Salgamos —Creag apenas pudo dar un paso cuando el mundo pareció dar vueltas al su alrededor. Atilana lo sujetó por el brazo con rapidez.

—¡Estás ardiendo en fiebre! —exclamó asombrada—. Vamos, hay alguien que podrá recomponerte en cuanto salgamos. Aguanta un poco.

—Estoy bien —respondió fingiendo una fuerza que no sentía.

—Lo que tu digas, laird —Atilana le dio la razón como si se la diera a un niño antes de soltarle—. Vayamos de uno a uno, hay tramos que son angostos y en otros hay que agacharse. Espero que ninguno tenga problemas con eso, porque no creo que tarden en darse cuenta de la fuga.

—¿Porque dices eso? —quiso saber Creag.

—Stirling está furioso contigo y quiere quitarte de en medio antes de que Callum logre ponerte las manos encima.

—Estoy encerrado en sus calabozos secretos. ¿Como puede Callum dar conmigo?

—¿Acaso no lo ves? —preguntó Atilana con evidente molestia—. De la misma manera que he llegado yo. Parece que Stirling ha estado excavando túneles durante años para conectarlos con los vuestros

La angustia se instaló en el pecho de Creag al escucharla pues confirmaba sus peores temores.

—¿Estás segura?

—Si —le confirmó Atilana con seguridad—. Podrás comprobarlo por ti mismo. Tuve que dar muchas vueltas hasta dar con vosotros.

Creag dio un paso adelante para cogerla del brazo cuando un gruñido amenazante lo detuvo. En la oscuridad, dos ojos brillaban con malicia.

—Solo una advertencia, no me toquéis. Luna estará más que dispuesta a arrancaros la mano si no la detengo. No me gusta partirle la cara a quién no está en condiciones de defenderse pero si insistís en tocarme, lo haré, no voy a conformarme con la nariz —el mentón de Atilana se alzó con desafío—. Vamos, iré en cabeza para alumbrar el camino.

Gare río por lo bajó cuando Atilana pasó como si nada por al lado del animal que la protegía. Una maldita loba la acompañaba, cuando hacía décadas que habían desaparecido en aquellas tierras. La bestia arrugó los belfos en señal de amenaza antes de seguirla.

—Es tan mala como al principio —se quejó Brod.

—Bendita sea por eso. No estaría aquí de no ser así —la defendió Dhoire.

—Moved el culo —les ordenó Atilana internándose en el túnel—. Los últimos que vuelvan a poner la piedra; con suerte se volverán locos buscando por donde pudisteis salir.

—Puede que los despiste el túnel que empezamos a cavar —Dhoire parecía complacido por la posibilidad.

Mirando a la bestia que lo precedía Creag la siguió quedándose unos pasos por detrás, dosificando su energía y acallando sus ganas de discutir. Ya lo haría cuando estuvieran en lugar seguro. Fuera como fuera, no volvería a dejarla escapar.

—Atilana, ¿porque llevas los colores de otro clan?—preguntó Brod con desdén.

—Porque quiero —Atilana fue seca y tajante—. Deja las preguntas idiotas hasta que nos alejemos o nos escucharán.

La carcajada de Dhoire se convirtió en quejido cuando recibió un codazo por parte de Brod.

Creag no tenía muy claro si era para no reírse o para no reprenderla por su descaro. Era evidente que sus hombres también detestaban verla con otros colores que no fueran los suyos incluso más que el que volviera a ser una descara malhumorada pero no era el lugar ni el momento de ponerse a discutir.

Caminaron en silencio por el angosto túnel, siempre pendiente a cualquier sonido que no fuera el de sus pasos y respiraciones.

Sin decir palabra Atilana aflojó el ritmo cuando notó que le costaba seguirla. El aire se enrarecía según se alejaban de los calabozos, se sentía más pesado y húmedo.

—Viene un tramo muy estrecho —la mujer lo miró de reojo, calibrando su estado físico—. En vuestro estado puede ser un poco difícil.

—Lo haremos —para Creag era cuestión de orgullo—. Los Macnab no somos unos cobardes.

—Solo sois cabezotas —musitó Atilana con disgusto—. Cuidado, esas rocas de ahí son afiladas.

Sin fuerzas para amonestarle por su descaro se encorvó para seguirla. No estaba en condiciones para malgastar la poca energía y salud que le quedaba en una pelea sin sentido. Cuando se enfrentaran sería para ganar la batalla. Los Macnab solo tenían dos opciones para salir adelante. Una, era que se casaran cumpliendo la orden del rey y la otra, que una vez estuviera muerto, se nombrara un nuevo jefe.

—¿Hace cuánto que tienes fiebre? —la voz de Atilana fue suave casi como si no fuera con ella.

—Desde el amanecer del día que nos capturaron

—¿Tres días? —calculó ella.

—Quizá cinco —fue su respuesta—. No tengo manera de calcularlo.

—¿Tos, mocos?

—No —contestó el hombre.

—¿Alguno más? —preguntó Atilana.

—No —respondieron el resto de soldados.

—Entonces, solo tú —afirmó Atilana.

—¿Te preocupa mi salud? —quiso saber Creag.

—He prometido llevarte a casa con vida —la esquiva respuesta de Atilana lo desconcertó—. Yo cumplo mis promesas; las que no me arrancan por la fuerza.

El gesto terco de la muchacha lo conmovió.

—Lo sé.

Que estuviera allí le demostraba que en realidad no quería romper su promesa, que el miedo le forzó a esconderse. De no sentirse culpable, ella no hubiera ido en su busca y seguirían agonizando en aquel agujero. Quizá era a causa de la fiebre pero la sentía distinta, más fuerte, más decidida. Más distante.

—Es... es posible que la fiebre sea cosa de Callum —añadió Creag como si no tuviera importancia.

Eso la detuvo en seco, se giró y lo miró a los ojos. No supo descifrar su mirada.

—Eso no es bueno, nada bueno; salgamos de aquí.

CAPÍTULO 19

Sin fuerzas para presionarla más en busca de las respuestas que necesitaba, Creag la siguió mientras respiraba cada vez con más dificultad. Atilana siempre atenta a su estado detuvo el paso en varias ocasiones para que se recuperara. La loba la seguía en silencio, siempre atenta a su reacción, de vez en cuando olisqueaba el morral que sobresalía por el lateral de su tartán y lo lamía.

La mujer que lo predecía no actuaba como la hembra que recordaba. No era como cuando la conoció huyendo de Stirling ni como la fría amante que dejó antes de irse.

Precedía al grupo manteniendo la distancia, atenta a lo que la rodeaba como si esperara problemas.

—¿Conoces el camino? —preguntó Dhoire desde atrás de Creag.

—Más o menos —Atilana se detuvo, su rosto parecía algo crispado cuando respiró con profundidad—. No memoricé el camino cuando escapé de aquí.

—¿Entonces estamos dando vueltas para probar suerte? —la pregunta vino de Gare.

—No. Sigo un rastro —fue su escueta respuesta.

—¿Hasta dónde llevan los túneles? —quiso saber Creag temiendo la respuesta.

—No sabría decirte. Por lo que he visto las tierras de tu clan están llenas de grutas como ésta, pero también hay túneles, muchos no tienen salida, otros sí. A medida que se acercan al castillo son un verdadero laberinto que no me he atrevido a explorar. Apenas conozco una pequeña parte.

—¿Qué parte?

—Como si fuera a decírtelo —gruñó ella antes de emprender la marcha—. Voy a llevarte al castillo, hay alguien que puede ayudarte en caso de que Callum te haya envenenado.

—Está bien —Creag notaba que cada vez se debilitaba más—. Dime que rastro sigues, quizá podamos ayudarte.

—¿Alguno de vosotros puede oler a hierbas? —su pregunta fue respondida tras unos segundos, tras largas inspiraciones de los hombres. La única respuesta positiva fue la de Creag.

—Un poco. Huele a los prados donde me llevaba mi abuela cuando era niño.

Atilana giró la cabeza para mirarlo con recelo, se ajustó el enorme tartán antes de emprender la marcha con rapidez. Se vio forzado a llamarla .

—Que perciba ese tenue aroma no significa que tenga fuerzas para seguirte el paso —confesó Creag.

—Mierda, cada vez estás peor —Atilana se frotó las sienes con fuerza—. Mas adelante hay una bifurcación. Dhoire irá con Macnab y conmigo, por la izquierda. El resto por la derecha, apenas cincuenta pasos más adelante está la salida. Estaréis muy cerca de uno de los pozos. Desde ahí podéis ir hasta el castillo.

—¿Porque no podemos ir contigo? —preguntó Kerr.

—He prometido devolver a Macnab sano y salvo. Y yo no incumplo mis promesas —Creag la miró sabiendo que, una vez que lo llevara, daría por cumplida su palabra y huiría de él con la conciencia tranquila—. Voy al corazón de los Macnab y no confío en vosotros.

Creag no esperaba esa respuesta, por su tono era evidente que ella tenía conocimiento sobre lo que ocultaban desde hacía tantas generaciones.

--¿Y en Dhoire si? —la voz ofendida de Brod llegó desde el fondo.

—Bueno, a él y Gare les partieron la crisma por protegerme —digamos que se han ganado mi confianza.

—Un placer, milady —contestó Gare burlonamente.

—Está bien. Id al castillo, no está de más que los vasallos del rey os vea llegar en ese estado —Creag los interrumpió.

—Pero Macnab... —protestó Kerr.

—Dhoire será testigo de mis intenciones —prometió Atilana—. Si fallo, podéis darme caza. Ahora sabéis donde me escondo.

La respiración del laird cada vez era más pesada, sentía el cuerpo ardiendo y la cabeza embotada.

—Sea —susurró Creag—. Dhoire, ayúdame.

Que su laird pidiera ayuda en ese tono, golpeó de lleno a sus hombres pues Creag no era dado a permitirse ningún tipo de debilidad. El clan tenía grandes esperanzas depositadas en ese hombre, que ya había demostrado con creces su valía por lo que no podían perderle así como así. Si Callum lo había envenenado, merecía la oportunidad de ser salvado.

—Si os preguntan por Macnab decid que os separasteis en los túneles. No nos conviene que se sepa de la existencia de las grutas que conectan ambas tierras hasta que el clan tenga controladas —las palabras de Atilana fueron dichas con calma. Su lógica era tan irrefutable que tuvieron que darle la razón.

Dhoire se adelantó hasta ponerse a su lado, Creag no ofreció resistencia cuando el hombre se pasó su brazo por el cuello para que se apoyara en él.

—Descubrimos el túnel por casualidad, ¿entendido? Mejor no involucrar a Atilana en esto mientras Stirling siga mintiendo al rey sobre que es su sobrina perdida —las palabras de Creag fueron pronunciadas con calma.

—Gare, quédate con ese honor —dijo Atilana con sequedad antes de acercarse y ponerle la mano en la frente a Creag. Acercó la cabeza para escucharlo respirar. Se ajustó de nuevo el tartán para emprender la marcha.

—Rápido, Macnab tiene poco tiempo.

Con la ayuda de Dhoire empezó a moverse sintiendo sus extremidades entumecidas.

—¿Qué es lo que le pasa, muchacha? —preguntó Dhoire—. ¿Qué tiene nuestro laird?

—Sospecho que Callum lo drogó o envenenó poco a poco antes de que os emboscaran. Las condiciones en las que os ha tenido Stirling no le han beneficiado en absoluto. Necesitamos un antídoto lo antes posible.

—¿Funcionará?

—No estoy segura, Dhoire —la joven no miró atrás al decirlo—. Aunque quiero pensar que aún estamos a tiempo, veo que a cada paso que da su estado empeora —Atilana lo miró a los ojos antes de agachar la cabeza—. Aun así, debemos intentarlo. Es aquí, ahora hay que separase si queremos tener una oportunidad.

Creag tragó saliva para suavizar la garganta. Si aquella mujer tan testaruda quería salvarlo, a pesar del rencor que sentía hacia él, era feliz de intentarlo. Su sola presencia le devolvía la esperanza.

En su rostro se dibujó una leve sonrisa al comprender que la amaba, que contra todo pronóstico se había enamorado de aquella extraña e impredecible mujer que se rebeló con cada fibra de su ser ante su seducción. Siempre creyó que lo único que quería era protegerla de Stirling a la vez que la utilizaba para sus propios fines.

Lo sorprendía su propia ingenuidad.

El susurro de sus hombres lo sacó de sus propios pensamientos. Debían aprovechar al máximo el poco tiempo que les quedaba si querían salir adelante.

—Marchad —les ordenó—. Buscar a Ian, si no lo consigo él os guiará hasta que se decida qué hacer con los Macnab. Es urgente que le contéis lo sucedido desde que fuimos emboscados y mi actual estado. Que él decida si considera necesario que lo sepa el vasallo del rey. No permitiremos que Stirling ni Callum se salgan con la suya. Por el bien del clan os ordeno que jamás rebeléis quién nos sacó de esos calabozos. Recordad que nos separamos en la oscuridad de los túneles. Si no lo consigo —se aclaró la garganta incapaz de continuar—, ha sido un honor ser vuestro laird.

Pasaron uno a uno por su lado, mirándolo a los ojos antes de palmearle un brazo.

—El honor es mío, Macnab —Gare fue el último en pronunciar su despedida antes de separarse.

Atilana soltó el aire entre dientes sin mirarlos de frente.

—¿Sería demasiado pedir que Dhoire te lleve a cuestas? —preguntó ella.

—No voy a... —empezó a protestar Creag.

—Escucha, Macnab —la joven se giró con furia mientras aferraba de nuevo el tartán de los Douglas. La loba, que siempre se mantuvo cerca suyo empezó a gruñir—. Existe la posibilidad de que el veneno esté actuando más rápido porque te estás moviendo.

—Podrías habérmelo dicho antes.

—Se me acaba de ocurrir y pensé que no te gustaría que tus hombres lo supieran.

—¿Porque lo escogiste a Dhoire? —quiso saber Creag.

—¿Por qué? —Atilana suspiró— Encuentra divertido mi descaro; no me odia ni tampoco quiere meterse en mis piernas, por lo que no se resistirá tanto si le pido algo que no entienda. Además, es fuerte y sus chistes son mejor que los de Gare.

La risa entre dientes de Dhoire sorprendió al laird al ver que al hombre parecía complacido por sus palabras.

—Vamos, que te caigo bien —respondió el escocés.

—Se podría decir que sí —Atilana sonrió con franqueza—. Eres un viudo muy apañado.

—No sé qué voy a hacer contigo, Atilana —respondió Creag molesto por su coqueteo.

—¿Escucharme por una vez? —inquirió ella.

No tuvo que mirar a Dhoire para saber que sonreía. Atilana no se equivocaba, a ese hombre le gustaba tal como era.

—¿Tengo opción? —gruñó Creag malhumorado.

—Si quieres vivir, no. Dhoire, por favor.

La cabeza le dio vueltas cuando el guerrero lo cargó a su espalda como si fuera un peso muerto.

—Luna, trae a Mildred —le escuchó decir.

El último pensamiento de Creag antes de perder la conciencia fue que moriría feliz pensando que Atilana quería salvarlo, aunque quizá ya era demasiado tarde para lograrlo.

CAPÍTULO 20

—¡Mildred!¡Mildred! Necesito ámbar. ¿Llevas uno? ¡Es urgente!

Sumergido en la oscuridad Creag escuchó a lo lejos la voz desesperada de Atilana mientras se escuchaban pasos apresurados de pies y pezuñas. Por más que intentaba moverse, el cuerpo de Creag no le respondía.

—¡Macnab se muere! —la escuchó gritar—. ¡Lo han envenenado!

—¿Qué? ¡Espera! El ámbar no funcionará con el veneno, es solo para dolencias respiratorias. Siempre llevo un poco de resina del resucitado en mi pulsera por si hay una emergencia. No es mucho pero espero que sea suficiente.

—Necesita a Meghan pero no sé si llegará. Empeora con rapidez.

—¿Y tú como estás?

—Bien, voy más que bien —la contestación de Atilana sonó forzada.

Creag apenas era consciente de las voces femeninas de su alrededor. Cargado en la espalda de Dhoire perdía la consciencia y la recuperaba mientras recorrían los oscuros túneles.

—Abre la boca, Macnab —Creag escuchó a Atilana, su voz sonaba más fuerte que antes, aún así, su cuerpo se negaba a cooperar.

—¿Has estado cerca? ¡Huele a acónito! En tu est...

—Basta, Mildred. Solo lo he tocado un instante. Hasta ahora no se percibía ningún olor, es muy tenue. ¿Es peligroso para Dhoire? ¿O para mi?

—No, no. Para ti, no. A estas alturas para Dhoire como mucho le descompondrá el cuerpo unos días —respondió con seguridad la otra mujer—. Pero déjame asegurarme que estas bien.

—Recuerda lo que me prometiste. Ayúdame a cumplir mi juramento, por favor.

—Está bien, Atilana, está bien. ¡Qué muchacha!

—Vamos, Macnab, abre la boca. No te lo tragues —la voz de Atilana sonaba forzada—. Esto nos dará algo de tiempo hasta que lleguemos. A estas alturas solo Meghan podrá ayudarlo.

Sin comprender que le decía respiró profundo cuando notó que la lengua empezaba a hormiguearle. Por más que se empeñara Atilana en salvarlo era muy probable que no pudiera hacer nada al respecto. Cuando la garganta empezó a darle leves punzadas empezó a recuperar el control de sus pensamientos.

—Ahorra fuerzas, Macnab —le dijo Atilana al ver que se esforzaba en centrar su mirada—. Será mejor que no descanses por ahora.

—... lana... —logró pronunciar.

—Te prometí que no huiría hasta tu regreso, ¿verdad? Así que descansa para que puedas recuperarte y pueda darte una patada en el culo antes de irme.

—Qué mala eres —la sincera risa de Dhoire enojaba a a Creag de una manera que no creía posible.

Era indignante conocer por primera vez en su vida el amargo sabor de los celos estando moribundo.

—¿Y? Serlo me ha mantenido con vida —Atilana lo miró de reojo con una sonrisa.

—Girando a la derecha hay una bajada, el techo es bajo —les indicó Mildred.

—¿Falta mucho? —la apremió Atilana quien parecía respirar con esfuerzo—. Necesitará algo más que ese pequeño trozo de resina del resucitado para sacar el veneno de su cuerpo.

—¿Qué es esa resina? —pregunto Dhoire con curiosidad.

—Algo que de lo que tu deberías olvidar hasta el nombre—respondió Atilana —, pero digamos que es una antiguo antídoto que pasa de generación en generación. ¿Estás segura que es por aquí?

—¿No recuerdas el camino? --Mildred sonreía.

—No se lo digas o no me dejará vivir —gruñó Atilana—. ¿Como lo lleva?

—Estamos preparadas. Faltas tú.

—Bien. Eso significa que Ailie y Bethia han superado consternación tras conocerla e hicieron su trabajo —Atilana emitió una risa grave—. Lo que me recuerda, ¿ha dejado de mirar a Lora con recelo?

—No, aún no. Esa anciana es casi tan terca como tú —afirmó Mildred—. Os vi hablando a Lora y a ti antes que fueras por Macnab. ¿Lo habéis solucionado?

—Si. Incluso la he felicitado por su boda. Le deseo la máxima felicidad —respondió Atilana con cariño.

—¿Puedo saber que tramáis? Es obvio que lleváis mucho tiempo preparándolo.

La pregunta de Mildred se ganó un resoplido por parte de la muchacha que hizo sonreír a la mujer, que parecía estar acostumbrada a sus estallidos.

—No respondas, Atilana. Con saber que es importante me basta —Mildred tocó la frente de Creag con delicadeza—. Vamos a centrarnos a llevar a Macnab a la experta, es la única que puede salvarlo. Yo necesitaría estar en casa con mis pociones y hierbas para poder crear algo efectivo.

—¿Lo salvarías? —preguntó Dhoire con su insaciable curiosidad.

—Con tiempo, sí. Y tiempo es lo que tu laird no tiene.

Creag podía sentir la veracidad en las palabras de Mildred. La quemazón en sus extremidades se había detenido, no quedaba ni rastro del dolor que antes lo paralizaba por completo. Fuera lo que fuera lo que tenía en la boca estaba neutralizando y deteniendo el veneno que corría por su cuerpo más, no hacía nada por el daño que ya estaba hecho.

—... lana... —susurró de nuevo.

—Cierra el pico, Macnab.

De controlar su cuerpo el tono impaciente de Atilana le hubiera arrancado una carcajada. Para Creag, esa respuesta proporcionaba un deje de esperanza y calidez pues acababa de tratarlo igual que a Mildred y Dhoire.

Una vez más se recriminó el seducirla por la fuerza. Que fuera la única manera que conociera para hacerla suya no significaba que ella lo valorara o aceptara.

Necesitaba explicarle que cuanto hizo fue por protegerla, por mantenerla a salvo de Stirling y de su propia terquedad, por atesorarla. Que cayó rendido ante la furia salvaje de Atilana mucho antes de convertirla en su amante y hasta que no volvió a tenerla frente a sí no supo verlo.

Ian tenía razón al compararla con su abuela; Atilana era también una mujer dura y voluntariosa. Era incluso más que eso. Era muy tarde para darse cuenta de que no formaría una familia con él tan solo por arruinarla, ni estaría dispuesta a darle una oportunidad para desarrollar sentimientos mutuos. Siendo como era, en lugar de estar agradecida por aceptarla como esposa tan solo buscaría otra alternativa distinta para escaparse y huir. No permanecería a su lado si era por la fuerza, por lo que no desaprovecharía la más mínima oportunidad para volver a escapar. Era igual a las mujeres de las viejas leyendas de los Macnab.

Hasta conocerla, Creag jamás se cruzó con una hembra tan fascinante e independiente. .

La mala relación con sus padres la convenció de que no necesitaba un hombre a su lado. Era evidente que era así. Ni siquiera una escocesa que conociera la zona habría vivido sola durante tantos meses sin ayuda y sin dejar rastro alguno de su presencia.

Esa mujer lo obligó a ser consciente de su valía, de su fuerza y del rencor que sentía hacia su persona.

Consiguió aguantar la cabeza esforzándose en concentrar la vista.

—¿Estás bien? —preguntó Dhoire preocupado—. Pareces sofocada...

El gesto de Atilana al mirarlo con severidad calló al hombre. Antes de dejar caer la cabeza Creag sin embargo vio que más allá de su furia, ella parecía sufrir algún tipo de dolor.

—Estoy jodidamente bien. Vamos —su voz fue ronca, su paso pausado—. Mildred, no te detengas, ahora voy yo.

—Pero...

—Necesita a Meghan, ya.

Sin decir palabra Dhoire pasó junto a ella, debido a la estrechez del túnel, la rozó por el lateral. Creag estaba a punto de cerrar los ojos cuando sintió como la espalda del highlander se tensaba. Hombre y mujer se miraron tirantez, luego ella se puso un dedo en los labios, exigiendo su silencio.

¿Qué diablos estaba pasando? ¿Qué pasaba entre esos dos? ¿Porque jamás se dio cuenta de que fueran tan cercanos? ¿Acaso Dhoire sabía que dolencia estaba haciendo sufrir a Atilana?

—Id.

Sintió como Dhoire apretaba sus dedos sobre sus piernas antes de empezar a correr al trote.

—Vamos, Mildred. Salvemos a mi laird para que Atilana intente patearle el culo.

—No será un intento, lo conseguiré —gruñó la joven antes de soltar un quejido.

Corrieron una breve distancia antes que la marcha lo descompusiera.

—Voy a vomitar...

Mildred se movió con rapidez para quitarle lo que sostenía en la boca antes de cogerle el rostro mientras Dhoire lo descargaba.

—Sácalo fuera, laird. Ganaremos tiempo..

Creag se dejó mover mientras su cuerpo se convulsionaba sin control, las entrañas le ardían.

—¿Como está? —en medio de su malestar escuchó la voz de Atilana llegaba hasta donde estaban.

—Parece que ha expulsado una parte que aún retenía en el estómago —respondió la mujer que le sujetaba la frente con firmeza.

—Necesitamos a Meghan —la voz de Atilana se tornó más pesada, como si le costara respirar.

—Déjame revisarte —suplicó Mildred.

—No, estoy bien. Aún no es la hora.

—Atilana —el tono preocupado de Dhoire molestó a Creag, se humedeció los labios resecos cuando notó que empezaba a respirar mejor.

«¿Qué esconden estos dos?», pensó con fastidio .

—Estoy bien. Salvemos a Macnab primero, luego nos ocuparemos del resto. Hay tiempo, todavía no son muy seguidas. Id, voy detrás —insistió Atilana.

A medida que se desplazaban Creag respiraba mejor y el dolor disminuía; desconocía si era porque mejoraba al expulsar pare del veneno, porque sucumbía a él o porque se le acababa el tiempo.

—¡Meghan! ¡Necesitamos un antídoto para el veneno de acónito! ¡Ahora! —el gritó Atilana retumbó por los túneles.

—¡Por la sangre de mis ancestros! ¡¿En que te has metido ahora, muchacha?! —el bramido de la anciana provocó en Creag un escalofrío a lo largo de la columna.

Dhoire lo deposito con cuidado en el suelo.

—Tan solo he cumplido con mi palabra, Meghan —Atilana retumbó como si estuvieran en un lugar más amplio. Varias voces femeninas resonaban haciendo eco—. Éste es tu nieto. No me culpes de su estado. Parece que Callum lo envenenó con acónito y Stirling lo encarceló durante días antes que lo encontrara.

—¿Mi nieto? ¿Creag? ¿Eres tú?

Creag se obligó a abrir los ojos para ver el rostro de la mujer que le acariciaba con ansiedad.

—¿A-abuela?

—¿Puedes salvarlo? —la pregunta de Atilana fue dicha en tono apremiante.

—Puedo —el tono de la anciana lo sacudió hasta los cimientos. Recordaba muy bien a la Flor de los Macnab.

—Abuela, eres tú.

—Usamos el pequeño pedazo de resina del resucitado que Mildred llevaba en su pulsera. Al poco rato expulsó lo que tenía en el estómago.

—Eso es bueno —Creag no podía apartar la mirada de Meghan, mientras ella le hablaba, la creía muerta desde hacía muchos años—. Esa resina es un poderoso antídoto, aunque sea poca cantidad nos ayudará. Toma, mi niño, bebe esto. Tienes suerte que Edine nos trajera esta leche por si necesitábamos reponer fuerzas. Te recuperarás.

Le puso en los labios una pequeña jarra llena de leche de cabra, vertió el contenido con lentitud. El líquido se deslizó por su garganta provocándole arcadas y tos.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó Meghan con furia.

—Ardía en fiebre cuando lo saqué de los calabozos. Al notar que empeoraba con rapidez hice que Dhoire lo cargara. Hasta entonces no noté que desprendía un suave olor a acónito —fue la respuesta de Atilana.

—¿Cuantos días estuvo encerrado? —quiso saber Meghan. Mildred incorpó a Creag para ayudarlo a beber otra vez.

—No está seguro, cree que entre tres y cinco —contestó Atilana.

—Máximo tres —respondió Mildred.

—Mmmmm —Meghan no dijo nada más.

Colocó de nuevo la resina del resucitado dentro de la boca de su nieto antes de colocar las palmas de sus manos sobre su garganta para empezar a recitar. No tardó en notar que sus manos desprendían calor.

Que sus ojos estuvieran blanquecinos y estuviera tan anciana no significaba que su abuela se rindiera. Si tenía la más mínima oportunidad de salvarlo, lo haría. Atilana debía conocer bien sus aptitudes para insistir tanto en llevarlo ante su presencia. La gran duda era dónde había estado su abuela y desde cuándo se conocían.

Aunque esas preguntas lo atormentaban, pues su mente era un torbellino errático, no le quedaban fuerzas para moverse.

Siempre supo que algo grave tuvo que pasar para que su abuela desapareciera sin más, ahora tenía la prueba. Conocía el aspecto de un preso después de llevar años encerrado. Lo abrumaba comprender cuan fuerte y poderosa era la Flor de los Macnab si había soportado ese castigo.

—Niña, date prisa. Se te acaba el tiempo —sin interrumpir su trabajo Meghan presionó en la boca del estómago y la frente de Creag—. Bethia, Edine, poner las piedras donde os dije.

—¿Qué necesitas? —escuchó preguntar a Atilana mientras Mildred le sostenía la cabeza.

—Durante días he realizado el conjuro para ponerte en contacto con tus hermanas. No estoy segura si alcancé sus conciencias, de ser así ellas estarán haciendo lo mismo desde el otro lado —las palmas de Meghan ardían contra su garganta.

—Estoy segura que lo logramos la segunda noche. Ya te dije que soñé con ambas —Atilana inspiró con fuerza.

—¿Has tenido problemas para traerlo? —quiso saber Meghan sin apartar las manos de su nieto.

—No, seguí el camino que memoricé. Todas las protecciones y salvaguardas que pusimos antes de empezar el ritual siguen intactos. Si Callum hubiera aparecido nos hubieran alertado —Atilana secó el sudor de la frente de la anciana mientras hablaba.

—Gracias --Meghan alzó el rostro.

—No tienes porque agradecérmelo. Solo cumplía con mi palabra.

—Terca —Creag vio a su abuela sonreír—. Gracias también por no preocupar a esta vieja de más.

—La Flor de los Macnab puede con esto y mas —añadió Atilana con descaro—. Es terca y dura como una vieja mula.

—Descarada —dijeron Ailie y Bethia a la vez.

—¿Estás lista, pequeña? —preguntó Meghan con cariño ignorando sus pullas.

—No. Así que vamos a hacerlo, Meghan.

—¿Llevas ambas cosas contigo?

—Si —canturreó Atilana.

—¿Incluso el broche? ¿Está a salvo? —inquirió su abuela.

—¿Me has permitido acaso que sea de otra manera? —Atilana contestó con una mezcla de cariño y exasperación—. Uno va sobre mi pecho siempre, tal y como me ordenaste y el otro en el morral, sirviendo de cama a Rómulo y Remo.

—¿Entonces cómo es posible que Luna no esté contigo? —quiso saber la anciana poniendo una mano sobre los ojos de Creag para que descansara.

—Estuvo junto a mi hasta que tu nieto se puso a vomitar. Estará siguiendo un rastro. Tengo a sus crías, así que no andará lejos.

Meghan asintió como respuesta, luego besó de la frente de Creag.

—Lástima que apenas vea sombras, me gustaría ver el hombre en el que te has convertido. Por lo que puedo notar, eres mucho mayor de lo que esperaba —la anciana suspiró—. Lo que se podía hacer por ti, está hecho, mi pequeño —las palabras de su abuela lo reconfortaron pues pasara lo que pasara, ella siempre reaparecía en los momentos más críticos para mantenerlo con vida.

En cuanto recuperara las fuerzas exigiría respuestas, tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar. Necesitaba descubrir dónde había estado encerrada Meghan y por quién.

—¿Estás bien, Atilana?—al escuchar la pregunta de Lora, Creag abrió los ojos para mirar a su amante.

Su rostro estaba crispado y perlado de sudor, parecía respirad con dificultad.

—Si. Tan solo no llevo muy bien estar en sitios cerrados —la mentira era tan evidente que hizo chasquear la lengua a su abuela.

—Cada vez mientes peor, muchacha. ¿Puedes hacerlo o no?

—Puedo —aseguró Atilana.

Creag se preguntó si Ian tenía razón y Atilana era una sidhe de otras tierras, quizá por eso que destacaba entre las gentes del clan. Es más, de alguna manera se las había apañado para encontrar a las Hijas de la Luna que quedaban. Perdió el hilo de sus pensamientos al escuchar el suave cántico de Atilana.

Si bien sospechaba que su amante podía ser de España el idioma que utilizaba no era ese. ¿Quién demonios era Atilana en realidad y de dónde provenía?

En cuanto ella terminó, un fuerte estallido de energía los aturdió.

—Lo conseguimos —Meghan miraba a Atilana con una sonrisa orgullosa—. No me equivoqué contigo, pequeña. Tienes mucho potencial. Ya es hora de volver a casa.

—¿Qué...? —Creag no logró a terminar su pregunta cuando se vio interrumpido por un visitante inesperado.

—Que nadie se mueva o la mato —dijo Callum quien aprovechando los coletazos de energía residual que los desorientó, se acercó hasta Atilana colocando un largo cuchillo contra su garganta.

CAPÍTULO 21

Las manos de Mildred sostuvieron con fuerza la cabeza de Creag, la mujer se acercó para susurrarle.

—Laird, si quiere salvarla a ella y a nosotros, no haga nada impetuoso. En estas condiciones, es mejor dejar que muestre sus intenciones sin que te expongas.

Creag se quedó quieto. Sí, nada deseaba más que eliminar de una vez a Callum. También debía dar una oportunidad a las curas de su abuela.

Miró con disimulo a Atilana que tenía la vista fija en su abuela con el rostro crispado mientras seguía aferrándose con fuerza al manto del clan vecino. Callum susurró algo a su oído que la hizo palidecer y mantenerse quieta.

—Haced lo que os dice. No nos conviene que la haga sangrar. Si lo hace, estamos perdidos. Tenemos que ganar tiempo para sacar a Atilana intacta —musitó la anciana solo para sus oídos.

—Vaya, vaya. Qué ven mis ojos, Meghan Macnab sigue viva —canturreó Callum con desdén.

Al ver que el anciano le prestaba atención a su abuela, Creag relajó su cuerpo y dejando caer la cabeza entrecerró los ojos como si estuviera inconsciente.

—¿La altiva Flor de los Macnab no me va a responder? ¿Acaso tu afilada lengua se ha suavizado a lo largo de los años? —sus crueles y salvajes carcajadas retumbaron en la cámara—. Incluso vieja y enferma eres capaz de abrir un vórtice para devolver a este diamante en bruto a su tiempo.

Los dedos que sostenían los hombros de Creag se clavaron como agujas cuando la impresión lo hizo moverse. Creag se obligó a permanecer inerte.

—¿Acaso no es por eso que la zorra de tu amante me mantuvo encerrada? ¿Porque ansiaba mi poder?—respondió Meghan desprecio—. Sus celos son tan grandes que temía que me escogieras.

—Marie siempre ha sido una mujer temible, con los años se ha vuelto más dura y retorcida —Callum estaba orgulloso de la maldad de su amante—. ¿Verdad, querida Lora?

Creag inspiró para serenarse. Encontrar a Lora junto a su abuela y su amante le azoraba, era algo tan fuera de lugar que escapaba a su entendimiento y compresión. Cada una de ellas era muy parecida en cuanto a determinación y carácter.

Ahora entendía la mirada retadora de Lora cuando le decía que sabía mantener secretos y los motivos que tenía para no querer dejar las leyendas atrás.

Cuando el druida pasó su atención hacia Lora, su abuela aprovechó para decirle por señas a Atilana que hiciera hablar a Callum para ganar tiempo. La muchacha apenas asintió.

—Marie siempre fue una fruta podrida —Lora temblaba de rabia—. ¿Acaso puede ser de otra manera siendo una asesina como es?

—Oh, preciosa. No me culpes de algo que decidió por si sola. No voy a negar que he disfrutado y me he beneficiado de su labor, aunque me sorprendió que incluso eliminara a tu madre, su única hija, durante su segundo alumbramiento —rompió a reír con dureza—. Más no siempre era tan cruel. Acaso, ¿no te crió a pesar de que conocer tu potencial como Hija de la Luna? Tenía planes muy precisos para ti, incluso te formó enseñándote las hierbas, los hechizos y las curas más básicas, pero por la debilidad de tu sangre permitiste que te forzaran. Se enfadó tanto cuando no pudo venderte al precio acordado que, en lugar de matarte, como castigo te arrebató tu fertilidad —al notar que Atilana se movía metió una mano por dentro del tartán logrando que la mujer se detuviera en seco—. No me sorprende que Lora se una a Meghan, aunque tiene aptitudes jamás has tenido la ambición de su abuela. Las Hijas de la Luna sois como la mala hierba. A pesar de la dedicación de Marie para exterminaros os reprodujisteis en otros clanes. Será un gran placer purgar esta tierra de vuestra plaga.

—¿Dónde está Marie? —Lora se negó a mostrarle miedo.

—Vuestras protecciones nos obligaron a dar un rodeo, cuando vimos las salvaguardas decidimos separarnos. Si nos acercábamos saldríamos malparados y perderíamos el factor sorpresa. La bestia que acompañaba a Atilana era un problema, así que mantuve alejado. ¿De dónde sacaste al perro? —le preguntó con evidente curiosidad. Al ver que no respondía apretó su abrazo—. Si no quieres que te lastime, responde.

—Es una loba no un perro —respondió Atilana forzadamente.

—¿Una loba? Desaparecieron hace mucho tiempo de estas tierras —la incredulidad de Callum era evidente.

—Ese animal vino a mi él día que usaste la Voz conmigo.

—Ah sí, ese día. Parece que eres más de lo que esperaba —le tiró del pelo con fuerza—. Ya ajustaremos cuentas por lo que me hiciste entonces y por muchas otras cosas. ¿Cómo conseguiste no doblegarte a mi Voz? ¿Acaso utilizaste algo para atraer a esa maldita loba? ¿Para atacarme a mí? ¡Responde o te desangraré aquí mismo!

—Nadie sabe mejor que tú como llegué a esta tierra. No traía nada conmigo —Atilana apartó apenas un segundo la vista de Meghan para mirar a su nieto. Creag la vio tragar saliva—. No se como lo hice.

—¿Debo creerte?

—Es decisión tuya —Atilana crispó el rostro una vez más y respiró sonoramente—. ¿Como acabé en manos de Stirling? —preguntó cambiando de tema.

—¿¡Bromeas!? ¿Acaso no lo sabes? —gritó furioso el anciano—. Traerte de tu tiempo fue un gran desgaste de energía. Aún estaba recuperándome del esfuerzo, hacía acopio de fuerza para levantarme cuando esa alimaña te robó. ¡Habla! —la amenazó moviendo el cuchillo.

—Mis recuerdos son confusos —murmuró la mujer.

—¿Confusos?

—Si —Atilana miró de reojo a Creag como si se asegurara que él seguía inconsciente—. Recuerdo que estaba en mi casa realizando mi ritual de Samhain. Nada más terminarlo el mundo empezó a dar vueltas, sentía que tiraban de mi en diferentes direcciones. Cuando pensé que me desgarraría en pedazos, fui lanzada contra el suelo. Me dolía cada hueso del cuerpo, estaba mareada y con el estómago revuelto. Empezaron a zarandearme, por lo que perdí el conocimiento Lo siguiente que recuerdo es que desperté en el calabozo de Stirling. Quería que le diera explicaciones... —Atilana mostró los dientes para expulsar aire.

—Maldita sea, cada vez son más seguidas —murmuró Mildred sobre la cabeza de Creag.

—¿Estás seguro que fuiste tu quien la trajo? —la pregunta de Meghan atrajo la atención del anciano.

—Fue mi magia quién la arrastró hasta aquí —Callum señaló con la mano libre la puerta dimensional que titilaba a poca distancia—. Abrí un portal muy parecido a este. ¿Como lo has conseguido, Meghan?

Al ver que la mujer callaba, apretó el cuchillo contra la garganta de Atilana, que alzó el cuello al sentirlo.

—¡Habla! —ordenó Callum logrando que Meghan cediera ante la amenaza.

—Es Samhain así que aún puedo utilizar la magia residual que quedaba de tu hechizo —la anciana se alzó de hombros restándole importancia.

—¿Por qué no estáis débiles? —el anciano frunció las cejas, parecía confundido.

—¿Será porque somos más fuertes? ¿O quizá es porque somos más listas? —le provocó Ailie, logrando que el druida la mirara con odio.

—¡No sois nada comparadas conmigo! —bramó el anciano—. Dime, Meghan. ¿Porque utilizaste esta noche para abrir el portal?

Meghan pareció pensar su respuesta, pasó su mirada casi ciega por alrededor hasta llegar a Dhoire, que se mantenía en silencio cerca de Creag. Luego, volvió el rostro en dirección a Callum.

—Porque yo, como maestra de las Hijas de la Luna, se utilizar la magia de mis ancentras en la noche donde los velos de los mundos son mas finos. Es decir, al contrario que tú, en Samhain me fortalezco —la respuesta de Meghan no pareció agradar a Callum.

Por el rabillo del ojo Creag notó que tanto Bethia como Ailie se acercaban al anciano imperceptiblemente.

—¿Qué recitaste? —el brazo que sujetaba el cuchillo se ciñó sobre el cuello de Atilana.

—El mismo ritual que use aquella noche y por el que me reconociste para traerme a esta época —respondió la joven mirando al suelo.

—Así que es cierto, usasteis mi magia residual —Callum parecía aturdido—. No puedo creer...

—Nadie mejor que tu para saber que somos unas supervivientes —Meghan atrajo de nuevo su mirada permitiendo que Edine se acercara desde su izquierda—. La verdadera pregunta aquí es, ¿cómo consentiste que cayera en manos del inglés?

—¡Ese bufón gordo tan solo aprovechó la oportunidad! Quería arrebatarme el fruto de mi esfuerzo —Callum temblaba de indignación, era cuestión de tiempo que lastimara a su rehén—. Quería vendérmela a cambio de un mapa de los túneles. El trato quedó anulado cuando ella se escapó. Al final cada uno de sus trucos y artimañas tan solo me han beneficiado, ¿verdad, pequeña descendiente? No me equivoqué al pensar que no podrías resistirte a salvar a Macnab de las garras de Stirling. Tu sangre te obligaría a ayudarlo. Finalmente me has traído hasta la bóveda que llevo años intentando encontrar para mis amos.

Las piezas del puzle encajaron de golpe en la cabeza de Creag. Ya fuera por las curas de su abuela o por lo que acaba de escuchar, las cosas tomaron sentido. Se maldijo en silencio por su obstinación.

Qué él negara su legado no significaba que por eso dejara de existir. Si bien su semilla era una parte necesaria para que el linaje continuara, con o sin descendencia, las Hijas de la Luna continuarían naciendo. Solo que sin protección ni formación pues ya no tenían ni a las Solulkriger ni a los Macnab para que las velaran.

Callum era el instigador de la destrucción de su clan, no era ni por capricho ni ambición, sino por la sed de poder de quienes servía. Ansiaban el portal de piedra de los antiguos dioses y, si no recordaba mal, necesitaban la sangre de las dos hermandades para utilizarlo si no querían ser devorados por una bestia.

Atilana si era descendiente de las Hijas de la Luna, por eso se sentía tan cómoda entre las hierbas de Lora y parecía llevarse bien con Meghan. Por su carácter tampoco se atrevía a descartar que tuviera sangre Solulkriger.

Atilana no era siquiera de su tiempo. Creag se atragantó al darse cuenta de que aunque parecía una locura, era lo único que tenía sentido.

Los ojos desorbitados de Callum se posaron en él, como si acabaran de reparar en su presencia.

—¿Como está?

—Se muere —fue la seca respuesta de Meghan.

Sus palabras instalaron una enorme presión en el pecho de Creag, quién tuvo verdaderas esperanzas en que su abuela pudiera salvarlo de la muerte.

—Es una lástima. Tenía grandes planes para él hasta que Stirling se interpuso y metió de por medio a ese maldito remilgado rey inglés. Ese imbécil y su sed de venganza. Si tan solo tu nieto no hubiera renegado de su linaje podría haberme sido de utilidad mucho antes. Mi intención era enfermarlo para luego salvarlo, así estaría en deuda conmigo —comentó con indiferencia—. A pesar de ser un conocido mujeriego no he encontrado su semilla por ningún lado. Hasta ahora —movió el brazo que tenía dentro del tartán tocando el cuerpo de Atilana, que se debatió con furia hasta notar que el cuchillo se apretaba de nuevo.

--¿Estás seguro que sabes como buscar a sus hijas?—Dhoire habló por primera vez.

—¡Pues claro que se! —escupió Callum.

—No tienes pinta de que sepas hacer nada bien —Dhoire hizo un gesto de indiferencia que se ganó una sonrisa por parte de Meghan.

—Las cosas no me han salido tan mal. Las disputas entre Macnab y Stirling han conseguido que pudiera seguiros hasta llegar al corazón del castillo. Tengo la puerta ante mí, incluso la sangre que la abrirá. Mis amos estarán complacidos..

—...Lana... ¿hermana? ¿estás ahí?

Una voz lejana y entrecortada llegó desde el pórtico dimensional que brillaba cerca suyo interrumpiendo a Callum quién desvió la mirada hacia el lugar donde provenía. Creag se permitió abrir los ojos para ver la situación. Luego sintió que el corazón se le paralizaba.

A poca distancia de la antigua puerta de piedra, vio por primera vez donde se encontraba el portal mágico abierto por su abuela y Atilana. Si bien no era muy grande, emitía un suave resplandor que permitía ver dos sombras que se movían desde el otro lado llamando a Atilana. Esa puerta no estaba compuesta de materia ninguna, al contrario, parecía no obedecer a las leyes terrenales.

—Vaya, vaya. Incluso tienes hermanas —Callum rompió a reír rasguñando la garganta de su rehén—. ¿Como las atrajiste? —preguntó a Meghan.

—Un hechizo de sueño —la anciana viendo que lastimaba a Atilana, respondió con calma, como quién habla con un niño—. Recibieron instrucciones precisas de qué y cómo hacerlo.

—Qué lista eres y qué fácil haces que parezcan esos hechizos. No podría esperar menos de la Flor de los Macnab. Aunque no importa lo que hayas conseguido, nadie va a utilizar este vórtice —apretó de nuevo el cuchillo provocando que dos gotas rojizas se deslizaran por el cuello de Atilana.

—¡Déjame en paz!—bramó Atilana revolviéndose.

—Tú y tu sangre, me pertenecéis. Te atreviste a revelarte y rehusaste ser partícipe de mis planes. Me complicaste la existencia al huir de Stirling. Cuando acabaste en manos de Macnab, mis amos se impacientaron.

—¿Tenía que esperar sentada a que ...?

—Cállate —el druida apretó el arma para acallarla—. ¿Te he dado permiso para hablar? Voy a disfrutar enseñándote cuál es tu lugar —miró a Mildred con rabia—. Tan solo tienes que responder a una pregunta, Mildred. Ni siquiera pienses en fingir que no sabes de que te hablo. ¿Dónde tienes el libro?

Aunque Creag desconocía que libro le pedía, notó como Mildred y su abuela se tensaban. Lo que dejaba claro que ese libro era muy importante y posiblemente perteneciera a la vieja biblioteca que se ocultaba entre los túneles del laberinto.

—¡Responde! —gritó Callum apretando con tan fuerza a Atilana que la obligó a lanzar un gemido.

—¿Porque lo quieres justamente ahora? Marie lo robó de esta bóveda hace años —Callum arrugó el entrecejo al mirar a Mildred.

—¿Hace años? —el escepticismo del druida era más que evidente.

—Si, años. Por el estado que tenía cuando lo recuperé, puedo decir sin lugar a dudas que llevaba mucho tiempo intentando corromper su magia para romper el sello de protección —Mildred quería distraerlo las otras mujeres se acercaban con sigilo.

Callum percibió la amenaza y detuvo a Lora con una dura mirada. La prostituta se detuvo y dio un paso atrás, dispuesta a lanzarse contra él a la más mínima oportunidad.

—¡¿Me estás diciendo que Marie hace años que puede acceder hasta aquí?! —rugió Callum.

—Pareces sorprendido —la mofa de Meghan le golpeó de pleno, tanto que no vio que tenía a Ailie a menos de un metro—, cualquiera diría que de verdad confías en que Marie sea incapaz mentirte.

—Eso es imposible. ¡De encontrar el camino me lo hubiera dicho enseguida!

—¿De la misma manera que te ha contado que ha estado robando nuestros libros? ¿O que me mantenía viva en un calabozo de uno de los túneles cerrados? —la anciana frotó sal en la herida—. ¿Te contó por su propia voluntad la existencia del grimorio o te lo mencionó tras usar la Voz? ¿Te has planteado que al igual que Atilana o Mildred, ella también puede resistir y guardarse sus secretos? ¿O quizá es que no controlas la Voz tan bien como piensas?

—¿Ha compartido con su querido amante los verdaderos tesoros que oculta? —Lora soltó su veneno, logrando que la mirara y no viera la proximidad de Ailie.

—Se que me oculta algo que perteneció a La Loba Blanca.

—¿Alguien como ella tiene algo tan valioso en su poder? —preguntó Meghan atrayendo la mirada de Callum hacia donde estaba.

—¿Estás seguro que eso era lo único? ¿De verdad crees que mi abuela pasaría tanto tiempo corrompiendo un viejo grimorio para conseguir una simple reliquia de la fundadora de las Solulkriger? ¿No crees que lo que busca es algo mucho más oscuro y poderoso? —el odio de Lora destilaba en sus ojos y se ganó la mirada furiosa del anciano—. ¡Quizá hasta piensas que eres único amante!

La rabia impedía hablar a Callum que respiraba con dificultad con el rostro desfigurado por la ira asaltado por las dudas sobre la lealtad de su amante.

—Si no se ha perdido en el maldito laberinto o ha muerto a causa de alguna de vuestras salvaguardas, ya ajustaré cuentas con Marie, no te quepa dudas —juró el anciano con ferocidad—. Si no queréis que le abra la garganta, decidme donde está el libro. No es que necesite que respire, tan solo necesito su sangre.

El cuello de Atilana estaba lleno de pequeños cortes. Creag se preguntaba porque ella no lo derribaba con uno de sus golpes.

—Está en el morral que llevo encima —tras una rápida en dirección a su abuela, Atilana se tocó el lateral para marcar un bulto que sobresalía del viejo y raído tartán que llevaba puesto.

—¿Que es ese sonido? ¿Qué hay dentro?—el druida se movió nervioso.

—Los cachorros de la loba. Los llevo dentro —Atilana volvió a resoplar, como si sufriera un intenso dolor.

—¡Es mi día de suerte! —rompió a reír—. Puede que Marie me ocultara su existencia pero cuando apareciste tú, una verdadera descendiente de La Loba Blanca, el libro pareció reclamar a su legítima dueña y eso la puso muy inquieta.

—Deberías plantearte que era lo que inquietaba a esa vieja zorra —Meghan se ganó una mirada ladeada.

—Es sólo una mujer. ¿Porque debo preocuparme por su inquietud? —Callum estalló en risas—. Su poder palidece frente al mio.

Creag percibió como las mujeres sonreían mofándose de la prepotencia del druida, cosa que evidenciaba el respeto y temor que les causaba el poder de Marie.

—Sabes Meghan, hay algo en lo que tienes razón. Utilizo la Voz con Marie y fue así como conseguí sonsacárselo. Es por eso que ahora que lo poseo, controlaré el poder y los secretos que oculta —Callum volvió a reír con malicia—. Atilana, como castigo por rebelarte, mis amos se complacerán en decidir el destino de tus hermanas. A fin de cuentas, también son descendientes de La Loba Blanca.

—¡Deja en paz a mis hermanas! —gritó Atilana fuera de si—. ¡Nosotras no tenemos que ver con La Loba Blanca! ¡Y mucho menos con vuestros malditos dioses!

—Di lo que quieras, en cuanto llame a mis amos... —Callum fue interrumpido por la lejana voz que llegó desde el portal dimensional.

—... lana. Si estás ahí... responde. ¿Me oyes?

Lora no exageraba cuando le contó a Creag que tras discutir con el druida algo aterrorizó a Atilana. Por muy terca e independiente que fuera, le aterraría descubrir que pretendían utilizarla no solo para destruir a los Macnab, sino a las Hijas de la luna, pues eran las únicas que quedaban para enfrentarse a esos malévolos amos a los que servía Callum.

El hombre posó la vista con disimulo en su abuela; ella miraba en dirección a Callum con el rostro bañado en cólera. Sin importarle su edad o su salud, ella lucharía hasta su último aliento para evitar que pusiera las manos sobre el grimorio, pero sobretodo no permitiría que llevara la sangre de Atilana a sus amos. Al levantar los ojos hacia Mildred, descubrió una expresión tan feroz como la de la Flor de los Macnab.

No necesitaba vera a las otras mujeres para saber que lucirían la misma determinación en sus rostros. Si bien era evidente que Atilana luchaba contra el destino que le imponían las palabras del anciano, era evidente que para el resto no era una sorpresa. Ni siquiera para Dhoire, quién no parecía estar familiarizado con la existencia de las hermandades y sus secretos más oscuros, estaba tenso y dispuesto para atacar.

No servía de nada perder el tiempo maldiciéndose por no querer ver lo que sucedía a su alrededor al negarse a cumplir con sus obligaciones del legado familiar.

Temiendo la reacción de Callum si intentaba incorporarse se obligó a permanecer tumbado mientras valoraba de la situación.

Recuperaba las fuerzas igual que la llama de una vela arde con más brío antes de apagarse. Si debía morir, lo haría luchando por salvar a la mujer que amaba y a las hermandades de las que había renegado. Se negaba a perecer sin luchar siendo víctima del veneno de esa vieja comadreja. Con tantos testigos del secuestro por parte de Stirling, Ian tan solo debía mostrar su cadáver al rey y éste tendría clemencia. La reina utilizaría su muerte como munición para ir en contra de Carson Stirling. Fuera como fuera, los Macnab estarían a salvo.

—Lana... hermana. Si no vienes ...

—¡No!

—Estate quieta, perra —gruñó Callum furioso. La mano que apretaba su vientre resplandeció con una suave luz rojiza a través del tartán.

—¡No me toques! —Atilana intentó darle un codazo.

En medio de la refriega, entre los pliegues del tartán de Atilana, apareció un pesado medallón. La vieja pieza de oro emitía un suave fulgor dorado.

—¿Porque no funciona el hechizo de paralización? —Callum parecía estupefacto.

Creag se preguntó si el medallón era un poderoso amuleto que protegía a Atilana y si era obra de su abuela. De ser así, ¿cuán poderosa era en realidad la Flor de los Macnab y porque era tan importante para ella salvar a su esquiva amante?

—... lana... voy a ir... —la voz entrecortada desde el otro lado del vórtice se hizo más fuerte.

—¡No! —Atilana golpeó a Callum en la nariz al escuchar sus palabras justo cuando Ailie empujaba al anciano—. ¡No vengas! ¡Es peligroso!

El arma ensangrentada del druida voló por los aires atravesando las ruinas de piedra del portal divino. En el instante que la hoja manchada con la sangre pasó entre sus destrozados marcos, la piedra se iluminó liberando tanta energía que los hizo tambalearse.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! ¡Eres la llave para que mis maestros! —Callum reía a carcajadas.

—¡Imbécil! Aunque la puerta se abriera por mi ¡¿como puedes estar tan seguro de la pureza de mi sangre?! ¿Acaso no han pasado al menos una decena de generaciones entre el nacimiento de La Loba Blanca y yo? ¿Como sabes que la bestia que habita en su interior no te devorará? —se interrumpió Atilana con otro gemido de dolor.

Bethia golpeó la espalda del anciano para alejarlo de Atilana. Lora aprovechó para tirar de ella para poner todavía más distancia pero Callum se giró a una velocidad que a su edad era imposible y agarró la punta del tartán de Atilana.

La mano del druida, cargada de luz rojiza, fue en dirección al corazón de Atilana por lo que Creag sacó fuerzas de flaqueza para lanzarse en su contra. Utilizó su peso para empujarlo hacia el interior del arco de piedra, la fuerza del placaje logró tirar a Lora al suelo y lanzó a Atilana hacia el lado contrario.

—¡Laird, no! —gritó Dhoire.

—¡Laird Macnab! —Lora lo miraba horrorizada.

—¿Mi Creag es el laird? —preguntó Meghan atónita.

—¡Noooo! —Callum gritaba con los ojos abiertos de par en par cuando cruzó el umbral sin dejar rastro mientras el caos se desataba en la bóveda secreta.

—¡¿Creag estás ahí?! —la voz de Ian pareció resonar entre el griterío y golpes en la piedra.

—¡Dios mío! ¿Estás encinta? —ante el grito de Lora, Creag giró la cabeza mientras caía tras Callum.

—¡Está de parto! ¡¿Es que solo Dhoire notó las contracciones!?—Mildred corría hacia Atilana.

—¡Lleva en su seno al hijo del laird! —gritó Ailie—. ¡No podemos perderla! ¡Se lleva nuestro futuro!

En medio de la confusión aparecieron dos pares de brazos que se aferraron de Atilana atrayéndola hacia al vértice temporal. Ailie y Edine tiraban de ella en dirección opuesta. Cuando esas manos femeninas tiraron con fuerza abrieron el tartán Douglas que la joven se empeñaba siempre en sostener. Sobre la prominente barriga descansaba un medallón de oro con un emblema parecido a la reliquia familiar que él mismo Creag portaba en su dedo anular izquierdo.

El laird sabía que su anillo era una recreación del emblema de La Loba Blanca, que se decía que perteneció al hijo de su fundadora. Un tesoro que pasaba de mano en mano entre los lairds que portaban la semilla Solulkriger. Por lo que era imposible que el medallón que la protegió del ataque del druida que fuera obra de su abuela. Creag y Atilana se miraron a los ojos un instante antes de ser arrastrados cada uno en dirección contraria.

—¡Laird! —Dhoire le sostenía con fuerza el antebrazo del brazo derecho evitando que fuera atraído hacia el interior del umbral.

—Perdóname, mi señora. Jamás quise lastimarte —Creag sonrió con tristeza a Atilana.

Si debía morir qué mejor manera que sacrificándose por su amada para que ella pudiera volver a su tiempo y criar al hijo de ambos lejos del alcance de los amos de Callum.

—¡Mildred! Deja de tocarle la barriga y ayúdame a tirar. ¡No podemos dejarla ir! ¡Tira más fuerte Edine! —gritaba Ailie.

—¡Por el bien de esa criatura dejadla marchar! ¿No veis que sufre y puede perderlo?

—¡Cállate Mildred!

—¿Que has hecho, muchacha? —gritó Meghan buscándola con sus ojos blanquecinos—. ¿Esto es lo que me ocultabas? ¿Que llevas en tu vientre la sangre Solulkriger original? ¿A mi biznieta?

Atilana le devolvió una mirada culpable al escucharla mientras tiraban implacablemente de ella hacia su tiempo.

—Meghan, debo volver... —Atilana apretó el morral donde llevaba a los cachorros y el grimorio.

Creag que ya no tenía fuerza para oponer resistencia, era atraído hacia el interior del portal celestial cuando los esfuerzos de Lora y Bethia cuando se unieron a Dhoire detuvieron el avance.

—¿Que esta sucediendo ahí dentro? --los gritos desesperados de Ian llegaron amortiguados por la pared sin que nadie les prestara el menor caso.

—Yo... —empezó a decir Atilana antes de crisparse de dolor.

—Cumpliste tu promesa. Te pido que mantengas a salvo a nuestro hijo o hija. Mi abuela levantará las hermandades. Ian se ocupará del clan. Parte en paz.

—Macnab, yo no quería haceros daño —pesadas lágrimas cayeron por el rostro de Atilana.

—Solo me queda hacer una cosa por ti, para implorar tu perdón y para que la criatura que llevas en tu vientre no sufra ningún estigma.

—¡Nooo! ¡Tirad con más fuerza! —gritó Dhoire cuando Creag fue succionado de nuevo.

—Ante los aquí presentes te declaro mi esposa, Atilana. Como laird declaro que ella consiente, y eso basta —las palabras de Creag fueron solemnes.

—¿Que has hecho, idiota?

La mirada de Atilana se aferraba a la de Creag cuando la oscuridad se ciñó sobre él a medida que traspasaba inexorablemente el umbral. Escuchó los gruñidos desesperados de su gente cuando se vieron forzados a soltaros para evitar seguir su mismo camino.

—¡Suéltala Ailie o te llevarán también! —Mildred gritó aterrada.

—¡Mierda! Mierda! ¡La hemos perdido! —sollozaba la panadera.

—¡Voy a entrar! —decía Ian entre golpes de piedra cayendo.

—Volverás a mí, ¿me oyes Creag? ¡Debo enseñar a tus hijas! ¡Te ordeno que vuelvas!—Meghan se las ingenió para que su exigencia le llegara antes de cerrarse la puerta de los dioses.

Creag escuchó un rugido escalofriante a medida que su consciencia se desvanecía.

Si la bestia que habitaba en el portal ya estaba al acecho, se tendría que conformar con dar caza a Callum porque el orgulloso laird de los Macnab ya no era un digno rival con el que enfrentarse. El veneno se cobraría su vida antes de ser devorado por la infame guardián de los dioses.

Su muerte no le pesaba pues al final, todo lo que amaba, estaba a salvo. La inesperada reaparición de su abuela garantizaba que, pese a la vigilancia de los reyes, las Hijas de la Luna podrían remontar. Si bien ya no tenía tiempo para cortejar y ser feliz junto a Atilana, ella estaba a salvo en su hogar y en su tiempo.

Si era lista, y lo era, tan solo debía ocultar el grimorio en algún lugar lejano antes de continuar con su camino.

—Ah, mi terca Atilana. ¿Como no vi por tu fiero carácter que descendías de La Loba Blanca? ¿Cuántos secretos más me ocultas? —con la vista nublada suspiró con esfuerzo—. Mi Atilana, mi esposa, mi amor... me darás una niña, ¿verdad? Una Solulkriger tan terca y fiera como tú. —el pavoroso grito de terror de Callum a pocos metros suyos no empañó la dicha de su corazón a medida que la oscuridad lo engullía para siempre.

PRIMER EPÍLOGO

No llegó a tiempo para detener que fueran absorbidos, tan solo pudo disfrutar de un espectáculo cargado de lágrimas y llantos. Se ocultó en la oscuridad dejando atrás la bóveda y a las Hijas de la Luna.

Le enfurecía el haber perdido tantos años aguantando humillaciones, enmascarando su verdadera naturaleza y trabajando duro para que el idiota de Callum lo estropeara. Otra vez. Al menos ese imbécil no volvería a meterse en su camino.

Le enfurecía la pérdida del grimorio, pues lo ansiaba desde mucho antes de escuchar entre las sombras el llanto desesperado de Meghan por la muerte de su prometido Lachlan. Lo codiciaba desde que su amiga Moira le hablara del poder oscuro que ocultaba en su interior. Una vez lo tuvo en sus manos, cada muerte, cada engaño valió la pena pues percibía el poder sellado dentro del grimorio.

La satisfacción que sentía era tal, que se confió en exceso y mediante traición, se lo arrebataron.

Tanto esfuerzo desperdiciado.

Si bien la única misión de Callum era activar el portal divino que protegían las Hijas de la luna; la suya era destruir el linaje de Meghan para utilizarlo en beneficio de sus amos. Tan solo debía actuar como el cuco.

Escuchar a Callum diciendo que disfrutó y se benefició de la muerte de las preñadas le disgustaba. ¿Acaso fue a ese viejo fastidioso a quién se le ocurrió que el momento más propicio para destruir la semilla de las hermandades era cuando yacían indefensas en su lecho de parturientas?

No, fue idea suya. No fue Callum quien trabajó en secreto para vencer la resistencia moral de la mano que haría el verdadero trabajo sucio como verdugo.

A veces, daba órdenes de apiadarse de las más débiles pues necesitaba para sus planes que el linaje de las Hijas de la Luna no se erradicara para siempre. Con quién no tenía compasión era con las Solulkriger, erradicaba tanto a la madre como a su semilla. Por diversión en algunas ocasiones también permitía a los varones salir adelante pero eran tan ignorantes que jamás llegaban a aceptar sus aptitudes.

Aunque fue un error permitir que Creag siguiera respirando, ese obstinado no volvería a ser un problema nunca más.

Atilana, no obstante, acababa de demostrar que podría convertirse en uno tan grande como el ser que se gestaba en su vientre. Esa impertinente tenía mucho potencial.

La viajera del tiempo no era siquiera consciente de que Callum la pudo localizar el año anterior porque su hechizo de Samhain era verdaderamente poderoso. Sencillo, sí, aunque muy poderoso.

Sonrió con malicia procurando no hacer ruido mientras caminaba con confianza por las grutas.

Vista la coyuntura debía modificar sus planes sin demora. Adaptarse a los cambios era lo que le permitiría llevar a cabo sus propios objetivos. Primero se centraría en acabar con Meghan. Le asqueaba reconocer que la Flor de los Macnab era astuta y poderosa a pesar de su avanzada edad. Tendría eso en cuenta a la hora de planear su nueva estrategia.

Debería utilizar a otra de sus marionetas para que se ocupara de cortarle el cuello y la silenciara para siempre. A fin de cuentas, conocía a otro portador al que podría utilizar cuya sangre satisfaría a sus amos y beneficiaría a sus propios proyectos.

Tampoco permitiría que Atilana y su bastarda escaparan inmunes. Estuvieran en la época que estuvieran, su sangre era un verdadero impedimento en sus grandes aspiraciones.

SEGUNDO EPÍLOGO

Plena noche, Berkák

Madre e hija observaron como el hombre partía con silencioso sigilo en mitad de la noche.

—¿Estás segura de lo que haces? —preguntó Ingunn.

—Es lo mejor —gruñó Ragna.

—¿De verdad vas a dejar marchar a tu hijo con el grimorio y sus tesoros?

—Madre, sabes que ya no está seguro entre estas paredes. Fue Ragnar quien vino a buscarme. Ese tozudo hijo mío, insistió hasta que cedí —La Loba Blanca miró a su anciana madre—. Él tiene razón, solo nosotras dos podemos diferenciar el verdadero de la copia que usaremos a partir de mañana. La llevo años confeccionando en secreto por si este día tan aciago llegaba. Es tiempo de buscar otro lugar para el grimorio.

—Eso lo sé, hija. Por más que nos lo roben tardarán bastante tiempo en descubrir que no es el original —Ingunn no encontraba las palabras que necesitaba decir—. No tienes por qué dejar ir tu medallón, te pertenece. Sudaste sangre y lágrimas hasta que te fue entregado.

—La única misión del medallón es proteger a la siguiente gran sacerdotisa —le contestó Ragna a su madre—. Con suerte, la futura heredera podrá ocuparse mucho mejor que nosotras de lo que está atrapado en el broche de Kraka.

—Eso es lo que me preocupa, el poder que contiene. Desde que te viste obligada a utilizarlo se ha vuelto más peligroso e inestable. Al principio solo tenía poder para mantener a Ivar con vida. Se que fue decisión suya el negarse a usarlo más, me duele su determinación.

—No me agrada su elección más que a ti pero tengo que aceptarla —Ragna amaba a su amigo como a un hermano. No estaba preparada para perderlo y ambas lo sabían.

—Al entregarte ese broche se sacrificó para que tuvieras una oportunidad de salvarnos.

—Las Hijas del lobo somos duras de pelar —Ragna alzó la cabeza con orgullo.

—Lo sé, hija mía. Me entristece y duele el tener que posar sobre otros hombros una carga tan pesada.

—Ten fe en nuestra sangre, madre. Nuestros hijos e hijas no son unos cobardes. Tendrán que lidiar por si mismos con el problema que les legamos. No viviré eternamente para luchar a su lado.

—Aunque quisieras —bromeó su madre.

—Sabes muy bien que nunca rechazo una buena pelea. Vendería una pierna por tal de estar en la batalla final —Ragna pasó con suavidad un brazo sobre los suaves hombros de Ingunn—. Volvamos dentro, nuestros hombres se ponen muy quisquillosos cuando despiertan y descubren que hemos abandonado nuestros lechos en plena noche.

Un suave perfume de flores y hierbas frescas las detuvo. A pesar de los años apenas tardaron un parpadeo en reconocer el aroma, pues recordaban muy bien a la persona de quién provenía. La creían muerta hacía muchísimo tiempo.

Se miraron sorprendidas.

—¡Ah! Vieja tramposa, que estarás tramando —la risa complacida de Ragna las acompañó hacia el interior de su hogar.

Hija de padres pacense-granadinos, nacida en Girona en junio de 1979. Descubrió su pasión por la narrativa en el instituto, donde escribió su primera novela corta para sorpresa de su profesora de lengua.

Eterna enamorada de Granada y Madrid, ciudades donde ha vivido.

Tras realizar varios talleres y Másteres de escritura ha publicado varias novelas como, Prisionera, Diario de una licántropa, Sed de venganza y Yo, bruja.

En la actualidad sigue trabajando en su proyecto más ambicioso: una saga de fantasía con verdaderos toques históricos.

De manera esporadica colabora en blogs, reseñas y revistas digitales.

Su blog se encuentra en evaandraya.wordpress.com.

Se la puede seguir en diferentes redes sociales o ponerse en contacto a través de correo electrónico en eva.andraya@gmail.com.