Tabla de Contenido

Elementos de Bruja (Los Vampiros de Emberbury, #4)

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Eva Alton

TÍTULO ORIGINAL: Witches’ Elements

© 2022 Eva Alton

© 2022 Eva Alton, por la traducción

Todos los derechos reservados

Publicación independiente. Independently published.

Está prohibido copiarlo, reproducirlo, transmitirlo o adaptarlo por cualquier medio, electrónico o mecánico, a menos que se obtenga la autorización expresa del autor.

Esta es una obra de ficción y cualquier nombre o circunstancia que guarde parecido con la realidad o con temas reales es pura coincidencia. Los nombres, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se han utilizado de forma ficticia. Agradecemos a todos los artistas que han creado los tipos de letra y las imágenes incluidas en este libro y su portada.

Índice

Otros libros de esta serie

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Otros libros de esta serie

Nota de la autora

Agradecimientos

Otros libros de esta serie

Los Vampiros de Emberbury

Libro 1 - Bruja Extraviada

Libro 2 - Espejo de Bruja

Libro 3 - Mascarada de Brujas

Libro 4 - Elementos de Bruja

La Ayudante del Vampiro

El Beso Azul Cobalto

Puedes visitar el sitio web de Eva en

www.evaalton.com

NOTA DE LA AUTORA:

Este es el LIBRO 4 de la serie Los Vampiros de Emberbury. Para disfrutar plenamente de esta serie, se recomienda leer los libros en orden. Encontrarás el Libro 1 aquí. Gracias por leer este libro y ojalá que encuentres tu magia cuando más la necesites.

«Hay oscuridades en la vida

y hay luces

y tú

eres una de esas luces.»

Bram Stoker, Drácula

Capítulo 1

Alba

La oscuridad parece menos oscura cuando eres tú lo que acecha en las sombras.

Supuestamente, ahora que era un vampiro debería haberme sentido como pez en el agua a oscuras. Pero yo era yo, y seguía teniendo dificultades para deshacerme de mis hábitos humanos, como por ejemplo encender las luces por la noche o cepillarme los colmillos con pasta de dientes.

Por suerte, Clarence había sido muy paciente desde el día de mi conversión, y parecía encontrar todas aquellas rarezas extremadamente divertidas y entrañables. Pero a mí me molestaban, porque eran prueba de que seguía anclada en mi antigua mentalidad mortal. Tenía la sensación de no haber hecho ningún progreso visible desde aquella atormentada noche en que había dejado de ser una mortal corriente.

Llevábamos unos días alojados en el centro de Londres. Las calles abarrotadas, llenas de tentaciones, tampoco ayudaban a suavizar la curva de aprendizaje. Tenía que hacer malabares para conciliar mi sed constante y la necesidad imperiosa de ser precavida: matar a alguien por accidente habría sido terrible, pero no peor que dejarlos huir con recuerdos prohibidos de mis acciones.

De pie bajo la ducha, me froté las salpicaduras de sangre que llevaba por todo el cuerpo: eran el testimonio mudo de otro día de caza fracasado. Ser un vampiro civilizado era más difícil de lo que yo había previsto, y esa noche me sentía particularmente decaída: si mis habilidades como bruja habían sido inferiores a la media, las de vampiro eran claramente deficientes o, para ser honestos, catastróficas.

―¿Qué haces tanto rato en el baño, Isolda? ―preguntó Clarence, asomándose por la puerta mientras consultaba la hora en su reloj de bolsillo―. Pensé que querías que te llevara a ver Londres esta noche.

Se había puesto un batín anticuado de terciopelo color burdeos y unas zapatillas a juego, completando el look con un periódico enrollado bajo el brazo.

―¿De dónde has sacado esa bata? ―grité desde la bañera―. ¿Es que acabas de viajar en el tiempo desde 1880?

―1798, querida ―respondió con una sonrisa enigmática.

Para ser sincera, su atuendo combinaba a la perfección con el elegante apartamento en el que nos habíamos alojado desde nuestra llegada de Francia. Elizabeth poseía un piso en una de las zonas más exquisitas de Londres, con varios dormitorios y un baño que podría hacer las veces de salón de baile. Clarence había conseguido una llave sin que ella se enterase, gracias al siempre servicial conserje, quien, a pesar de ser más viejo que el albornoz de Clarence, nunca olvidaba la cara de nadie. También era él quien se encargaba de suministrarle a Clarence su periódico cada mañana, para que pudiera mantener su nueva afición de pasearse con el diario a cuestas, fingiendo leerlo.

―Odio no poder verme en el espejo ―me quejé, intentando alcanzar la toalla. La había dejado demasiado lejos, y comprobé con decepción que el vampirismo no me había proporcionado brazos más largos, ni me había vuelto más alta.

Clarence asintió con comprensión.

―Deja que te ayude ―dijo, acercándome la toalla más blanca y esponjosa que jamás hubiera estado en contacto con mi piel―. Te noto muy tensa... ―añadió, frotándome los hombros―. ¿Preferirías quedarte en casa esta noche?

―No ―respondí mientras la rigidez se disolvía bajo sus hábiles y fuertes dedos―. Creo que el aire fresco me hará bien. Solo estoy preocupada por las niñas.

Asintió con la cabeza. Llevábamos días allí, pero no habíamos descubierto nada nuevo sobre la desaparición de Katie e Iris. No solo eso: los teléfonos de Mark y Minnie estaban desconectados y no habían devuelto ninguna de mis llamadas. Yo me esforzaba por mantener la calma, pero a veces se me caía el mundo a los pies.

Clarence me tomó de las manos, sentándome a su lado en el borde de la bañera.

―Sé que estás preocupada. Yo también lo estoy. ―Desenrolló el periódico y señaló las columnas de sucesos―. Consulto los periódicos todos los días, tratando de encontrar alguna pista.

―¿Sabes? ―murmuré―, siento que todo esto fue culpa mía.

Clarence enarcó las cejas.

―No veo cómo la desaparición de las niñas podría ser culpa tuya, si ni siquiera estabas allí cuando ocurrió.

―Exactamente, ese es el problema. No debería haberlas dejado con Minnie, que no sabe nada de niños. Fue una irresponsabilidad confiar en ella. Todo esto podría haberse evitado.

―No ―me interrumpió―. No estaba en tus manos. Deja de culparte por ello.

Me arrebujé en la toalla, sintiéndome agotada de repente.

―Las encontraremos ―me tranquilizó―. Si todo lo demás falla, le pediré ayuda a Elizabeth. Ella tiene contactos en todas partes.

―Sí, pero Elizabeth... ―Hice una pausa, buscando sus ojos. Él desvió la mirada, incómodo―. No podemos permitir que se entere de que...

Las reglas de El Claustro prohibían claramente transformar humanos en vampiros sin el consentimiento de todo el clan, bajo pena de muerte. Ni siquiera Clarence podía hacerlo, por mucho que fuese la niña de los ojos de Elizabeth.

―¿Sabes algo de ella? ―pregunté, dejando caer la toalla al suelo.

Negó con la cabeza, mientras sus ojos depredadores seguían cada uno de los movimientos de mi cuerpo desnudo.

―No ―respondió―, pero Francesca ya debe de haber llegado a Emberbury. Algo habrá tenido que contarle, aunque no sé qué.

―Francesca nunca diría nada, sobre todo después de lo que pasó con Julia y Ludovic. ―Me di la vuelta para que me ayudara con el cierre de mi sujetador, recordando el trágico destino del hermano de Francesca y su esposa―. Tal vez deberíamos hacer lo mismo que hicieron ellos, para no ponerte también a ti en peligro. Exiliarnos... no volver nunca.

Los hombros de Clarence se hundieron.

―Sabes que le debo mi vida y mi lealtad a Elizabeth.

Suspiré. Era devastador ser testigo de la lucha interna que mi situación estaba provocando en él. Después de una nefasta existencia humana, El Claustro era lo más parecido a una familia que Clarence había tenido nunca. Y aunque mi corazón quería gritar que yo sería su hogar y su familia de ahora en adelante, mi cabeza sabía que solo con mi amor jamás sería suficiente. Tal vez pudiera serlo durante una temporada, pero el resentimiento se iría acumulando con el tiempo... y tiempo íbamos a tener mucho. Por mucho que lo amase, nunca podría sustituir a sus compañeros, confidentes y aliados de siglos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga.

―Pero, por otra parte, también te debo la vida a ti ―murmuró.

Lo abracé con fuerza, saboreando el frío de su mejilla contra mi piel desnuda.

―No me debes nada ―susurré―. Pero lo resolveremos. Tiene que haber una manera.

***

NOS VESTIMOS Y SALIMOS del apartamento. Mi estómago retumbó con un hambre feroz al pasar por la portería. Me sujeté el estómago con una mano, y un gruñido inhumano escapó de mis labios. Debí de sonar como un zoo ambulante. Traté de cubrir los gruñidos con una tos fingida y miré a Clarence, con la esperanza de que no se hubiera disgustado por mi falta de control.

―Tienes un aspecto deliciosamente inofensivo, mi dulce y pequeña pantera ―susurró él, interponiéndose entre el hombre que estaba detrás del mostrador y yo.

―Ojalá pudiera decir lo mismo de ti ―respondí, mirando su vestimenta con ojo crítico. El sombrero de copa, unido a los guantes y el bastón, le daban aspecto de lunático―. ¿No podrías haber dejado los accesorios en casa, al menos? Ya es suficiente con que apenas pueda controlarme; no necesitamos atraer más atención.

―¡Pero con lo bonito y discreto que es este bastón! ―replicó entre risas, haciendo un taconeado―. Nadie me mirará siquiera. Aunque tú, en cambio... ―Me hizo girar con mi vestido bajo una farola―. ¡Tú eres un espectáculo verdaderamente notable!

De tanto girar, casi resbalé en las baldosas mojadas, pero él me atrapó con su brazo libre, aprovechando la oportunidad para robarme un beso fugaz.

―Sí ―refunfuñé―. Súper notable.

La vampiresa más torpe de la tierra.

Contuve la respiración para no gruñir a los humanos que pasaban, mientras trataba de no volver a resbalar. Después de muchos días de llovizna incesante, las calles de Londres olían a adoquines antiguos y húmedos. Sin embargo, más allá del delicioso aroma a petricor, los olores humanos impregnaban cada rincón de la ciudad. En general, aquellos olores me complicaban la vida; pero cuando mi sed se calmaba y podía pensar con claridad, me contaban historias de trabajos y familias; de enfermedades y vicios. El hedor de las drogas era evidente en el adicto, así como como la leche en la madre lactante o las notas de canela en el pelo de un panadero. Entre todos ellos, el que más temía era el olor nauseabundo de la muerte, a menudo detectable en aquellos que estaban a punto de emprender su último viaje. Con mi nuevo y agudizado sentido del olfato, las personas se habían convertido en libros abiertos: solo había que saber leerlos.

Caminamos sin rumbo, y escuché a Clarence con fascinación mientras me iba señalando edificios y lugares. Recordaba algunos de ellos de la breve época en la que había vivido en Londres con mis padres, pero la mayoría habían sido borrados de mi memoria por el paso del tiempo.

Una pequeña multitud se había reunido en una amplia plaza cuadrada. En medio de su reducido público, un apuesto músico ambulante cantaba y tocaba la guitarra. En presencia de tantos sangrecalientes, los ruidos de mi estómago se hicieron insoportables. Busqué los ojos de Clarence, y él asintió: estaba dándome su permiso tácito para elegir una cena entre los observadores. Por fin.

El cantante tenía un talento sorprendente, y su canción hablaba de dos amantes separados por el destino.

―Me gusta ―susurré, y Clarence se encogió de hombros, sin parecer impresionado.

―Creo que esos dos de allí serían más fáciles de atrapar ―dijo, señalando a una pareja joven vestida de fiesta.

―Quise decir como artista.

―Oh, sí, sí, no es tan malo... ―Sonrió y me tiró del brazo―. Ven. Vamos a saludar a nuestra cena.

La pareja ya se había percatado de nuestro silencioso intercambio. La mujer, una pelirroja pálida y pecosa, nos lanzó una mirada invitadora, y Clarence respondió con su expresión más cálida: todavía no había conocido a una mujer capaz de resistirse a aquella sonrisa.

La pareja se acercó a nosotros, cogidos de la mano, y la mujer le dio unas palmaditas en el pecho a Clarence con escandalosa familiaridad. Respiré hondo y aparté la mirada, usando toda mi fuerza de voluntad para mantener mis garras ocultas... y lejos de su cuello.

―Hola, guapo ―dijo ella, y luego se volvió hacia mí―. Y tú también te ves preciosa, cariño. ¿Os gusta la música de Mike?

―Es la primera vez que... ―empecé a decir, pero Clarence me interrumpió.

―Sí, es absolutamente fascinante ―mintió, inmerso en su papel de seductor―. Es increíble cuántos artistas con talento pueblan las calles de Londres.

―¿Tú también estás en el mundo del espectáculo? ―preguntó la mujer, observando con curiosidad el atuendo de Clarence.

―En cierto modo ―respondió él con una sonrisa críptica.

―Nosotros tocamos en un grupo de jazz ―interrumpió el hombre, que había estado callado hasta entonces―. ¿Por qué no venís a vernos? Tocamos esta noche en un club. Está a la vuelta de la esquina.

Me aparté un poco, repelida por su insoportable olor a alcohol. Al hacerlo, sentí algo moverse detrás de mí, como siguiéndome. Había un hombre entre la multitud que me miraba fijamente. Su rostro estaba cubierto por tantas cicatrices que apenas parecía humano. Llevaba un jersey de cuello alto y guantes de cuero, como si tratara de cubrir la mayor cantidad de piel posible.

Clarence acordó con la pareja que asistiríamos a su concierto un poco más tarde, y tras ello se marcharon. Iba a contarle lo del hombre con cicatrices, pero cuando volví a mirar, ya no estaba allí.

Nuestra siguiente parada fue un pintor callejero, que había montado un estudio improvisado en la acera y dibujaba caricaturas de los transeúntes.

―¡Qué bonitas! ―dije, señalando las divertidas y narizonas caricaturas.

Clarence frunció el ceño.

―¿Bonitas?

Estaba claro que no le gustaba el arte callejero de ningún tipo.

―¡Espera! ―Lo sujeté por la manga mientras un pensamiento repentino cruzaba mi mente―. Hace tanto tiempo que no me veo en un espejo...

Abrió los ojos de par en par con horror, intuyendo lo que iba a decirle.

―Por favor... Clarence... ¿por qué no le pedimos que nos retrate? Me encantaría saber cómo me ven los demás.

Clarence suspiró y me siguió, arrastrando los pies.

―Está bien. Pero, por favor, no intentes devorar al pintor delante de todo el mundo.

Esperamos nuestro turno y Clarence saludó al artista con un gruñido.

―Le ruego intente mantener nuestra nariz y orejas proporcionadas. Se lo agradecería sobremanera ―dijo, apoyando ambas manos en el pomo dorado de su bastón.

El pintor se rio de su comentario y se puso a trabajar. No tardó en presentarnos su obra de arte, que no hizo más que confirmar las reservas de Clarence: o bien me había convertido en un vampiro espantoso, o el tipo realmente necesitaba clases de dibujo adicionales.

―La próxima vez, te pintaré yo ―dijo Clarence sacudiendo la cabeza, mientras me guiaba hacia una calle lateral menos concurrida―. Este retrato es una falta de respeto a tu belleza inmortal.

Hice una mueca, enrollando el dibujo y buscando una papelera.

―Lo siento ―dije―, tenías razón.

―Siempre tengo razón. ―Sonrió, con su mirada de te lo dije―. Al menos cuando se trata de cosas hermosas.

Me besó y su mano se escurrió discretamente bajo mi falda. Me retorcí mientras me atraía hacia sí. Estaba a punto de devolverle el beso cuando el zumbido del móvil en mi bolso nos interrumpió. Aparté a Clarence de un empujón y me abalancé sobre el teléfono, mientras él me miraba compungido. Tras algunos forcejeos, conseguí pulsar el botón verde justo antes de que colgasen.

―¿Hola? ―dijo la voz al otro lado.

―¡Minnie! ―Jadeé, apretando el teléfono contra mi oído―. ¡Llevo días intentando localizarte!

Capítulo 2

Alba

―Minnie, ¿dónde estás? ―grité, apoyándome en la pared de un edificio―. ¿Por qué no has devuelto mis llamadas hasta ahora?

―Estamos en Londres, ya te lo dije ―respondió ella, sonando demasiado tranquila, dada la gravedad de la situación―. Lo siento, perdí mi teléfono y tuve que conseguir uno nuevo.

―¿Y eso te llevó diez días? ―vociferé.

―Tenía otras cosas que hacer, aparte de comprar teléfonos y charlar contigo ―me espetó.

―Lo que tú digas ―murmuré, conteniendo mi enojo. No tenía sentido enfadarla antes de averiguar lo que sabía sobre Katie e Iris―. Yo también estoy en Londres. ¿Dónde están las niñas? Por favor, dime que las habéis encontrado.

―Todavía no.

―¿Todavía no? Entonces, ¿cuál es la situación actual?

―Lo único que puedo decirte es que siguen desaparecidas. No sé nada más.

―¿Qué demonios habéis estado haciendo todo este tiempo? ¿Hablasteis con la policía, al menos?

―Sí, no hace falta que los llames tú. Ya están investigando el caso. ―Resopló, cansada de mis preguntas―. Entiendo tu preocupación, Alba, pero esto no fue culpa mía, ni de Mark. Esas niñas se escaparon en un aeropuerto lleno de gente. Consecuencias de una educación deficiente, qué se le va a hacer...

Apreté el teléfono en mi mano, deseando que fuera el cuello de Minnie, y aplasté sin querer la pantalla con un sonido de cristales rotos.

La voz de Minnie se desvaneció y gruñí, mirando el teléfono destrozado.

―¡Dios! ¡Cómo odio a esta mujer!

Clarence me abrazó y me quitó el aparato averiado de las manos.

―No te preocupes ―dijo con voz tranquilizadora―. Te conseguiré otro. Solo dame un segundo.

Desapareció y, tal y como había prometido, volvió con un teléfono móvil nuevo y reluciente en menos de cinco minutos.

―¿De dónde lo has sacado? ―pregunté. Parecía caro―. ¿Pensé que todas las tiendas estaban cerradas a esta hora?

―Digamos que... lo tomé prestado. ―Me dedicó una sonrisa inocente y decidí no hacer más preguntas. Al menos había sido más rápido que Minnie en reemplazarlo.

Saqué mi tarjeta SIM del móvil roto y marqué el nuevo número de Minnie, con la esperanza de que contestara.

―Colgar así es un poco grosero ―se quejó Minnie―. ¿Por qué has cortado la llamada?

―Mi teléfono se reinició solo ―repliqué―. Mira, tenemos que reunirnos en persona... tenemos que discutir lo que pasó esa noche.

―De acuerdo... ―Minnie pareció dudar―. ¿Comemos juntos mañana?

―No, no puedo quedar a comer. ―Suspiré. Luz solar... comida... mala combinación―. ¿Tenéis tiempo por la tarde?

―Pensé que estabas aquí solo por tus hijas, no sabía que tenías otras cosas que hacer ―bufó Minnie―. Pero bueno, quedemos a cenar entonces. ¿A qué hora?

―Que sea para tomar algo, yo no como nada tan tarde ―dije, preguntándome cómo iba a sentarme a la misma mesa que Mark y Minnie sin asesinar a ninguno de los dos―. ¿A las ocho?

La conversación con Minnie me dejó intranquila, y no dejé de pensar en ella mientras caminábamos de vuelta a la plaza principal en busca del bar de jazz donde tocaban nuestros nuevos amigos.

Llegamos allí y le dijimos a la camarera que éramos amigos de Jen y Mike. Esta nos proporcionó una de las mejores mesas en la parte delantera de la sala. Me alegré al constatar que estaba lo suficientemente lejos de las otras personas para poder sobrevivir a mi hambre sin incidentes. Descubrí también que aguantar la respiración ayudaba, así que lo hice durante el resto de la noche mientras fingía sorber un asqueroso cóctel Bloody Mary. Cuando terminó la actuación, la cantante pelirroja nos guiñó un ojo y nos indicó que esperáramos junto a la salida.

―¡Estaremos con vosotros enseguida! ―canturreó, desapareciendo entre bastidores.

―¡Por fin, tu aperitivo de medianoche! ―dijo Clarence, y luego añadió con una sonrisa traviesa―: A menos que no quieras comer tan tarde, por supuesto.

***

PARA CUANDO LOS DOS cantantes se reunieron con nosotros, estaban completamente borrachos. Odiaba cómo el alcohol arruinaba el sabor de la sangre, pero al menos nos facilitaría el trabajo.

Jen y Mike sugirieron ir a un pub que cerraba más tarde, y estuvimos de acuerdo. Paseamos por una concurrida calle principal, y empecé a preocuparme: no deseaba llegar a ese pub sin haber comido antes. No iba a poder soportarlo. Para entonces, la cabeza me daba vueltas por el hambre, y lo único que oía era el corazón de Mike latir mientras caminaba a mi lado, martilleándome los oídos como un canto de sirena. Podía oír vagamente a Clarence unos pasos por delante, encandilando a Jen con alabanzas sobre su actuación.

Murmuré un silencioso agradecimiento cuando un parque se materializó a nuestro lado y Clarence sugirió que tomáramos un atajo a través de él. Mike y Jen estaban tan borrachos que ni siquiera se preguntaron cómo era posible que conociéramos el camino.

Clarence señaló un pequeño estanque y le pidió a Jen que fuera a echar un vistazo con él, dejándome a solas con Mike junto a un gran árbol sin hojas. Un relampagueo rojizo en los ojos de Clarence me indicó que por fin era seguro alimentarse, y la vampiresa sedienta que llevaba dentro no perdió el tiempo: con un empujón, arrinconé a Mike contra el tronco del árbol. El hombre se rio, sorprendido por mi brusquedad.

―Eh, tranquila, tesoro ―dijo, envolviéndome en su brazo grande y peludo mientras trataba de besarme.

Esquivé su beso y, con una sonrisa tímida, fui directa a la vena azul y palpitante en el lado izquierdo de su cuello.

No le clavé bien los colmillos y el pobre hombre gritó de dolor. Un chorro de sangre corrió por su pecho mientras intentaba apartarme de sí.

―¡Lo siento! ¡Lo siento! ―me disculpé, sintiéndome fatal por él. Era difícil acallarlo y sujetarlo al mismo tiempo. No podía decidir si terminar lo que había empezado o intentar que se olvidara de todo y escapar―. ¡Es que soy nueva en esto!

Oí pasos acercarse y me aparté de él, pensando que era Clarence. Pero en lugar de Clarence, un desconocido saltó por detrás de mí y me asestó un golpe directo a la sien, haciéndome volar contra el árbol vecino. Aturdida, clavé mis garras en la corteza del árbol para ponerme en pie de nuevo, mientras intentaba transformarme en pantera. No funcionó, y el recién llegado me arrojó al suelo, sacando una daga y colocándola sobre mi corazón. Reconocí al hombre con el rostro lleno de cicatrices que había visto entre la multitud. Además, no era un mortal ordinario, sino uno de nosotros, a juzgar por los largos colmillos que brillaban tras sus labios deformados.

―Este es mi territorio ―gruñó, dándome otra patada.

Me hice un ovillo, con la mente demasiado nublada por los golpes y el hambre como para devolver el ataque o pensar en un hechizo.

Mientras tanto, el humano se había desmayado, quizás por el shock o la pérdida de sangre. Los gritos procedentes del estanque me indicaron que Jen, la otra cantante, se había dado cuenta por fin del altercado y sus aullidos estaban a punto de alertar a media ciudad.

Como alcanzado por un rayo, el vampiro que me atacaba abrió los brazos, y una mancha oscura se extendió por su sucio jersey. El extremo puntiagudo de una rama de árbol desgarrada surgió del centro de su pecho. Clarence lo había empalado con una estaca improvisada y estaba de pie detrás de él, sosteniendo aún el otro extremo. Los pómulos del vampiro se hundieron y empezó a envejecer a cámara rápida, convirtiéndose en un cadáver seco ante mis ojos.

―¡Clarence! ―grité, aterrorizada―. ¿Qué es todo esto?

―¡Detén a la chica antes de que huya! ―replicó él.

Me lancé tras ella, ignorando el dolor de mis lesiones. Al verme correr tras ella, a una velocidad imposible, la mujer se giró asustada y tropezó. Se dio un golpe en la cabeza y quedó inconsciente. La cogí en brazos y la llevé al lugar donde Clarence estaba curando las heridas del cuello del humano. Para entonces, el vampiro muerto a su lado se había convertido en un espantoso esqueleto polvoriento, y desvié la mirada, nauseada.

―Lo siento ―sollocé, dejando a la chica junto a su pareja―. Tendría que haber sido más precavida.

―No podías saber que un vampiro exiliado nos seguía ―dijo Clarence, registrando los bolsillos del hombre inconsciente y sacando un juego de llaves.

―¡Pero debería haberme dado cuenta! ―grité―. Lo vi esta noche. Nos estaba observando en la plaza. Pero tenía tanta sed que me olvidé de prestar atención al entorno. Y, encima, mira la herida que le he hecho a ese pobre hombre sin querer.

Clarence abrió el bolso de la chica y sacó un sobre. Era una carta, dirigida a la señora Jennifer Thompson.

―Sospecho que esta es su dirección ―dijo, lanzando al hombre por encima de su hombro―. Vamos. Coge tú a la mujer y devolvámoslos a su casa.

En el lugar donde había estado el otro vampiro ya solo quedaba un montón de cenizas sobre la hierba. Nos alejamos, ocultos en las sombras, hasta llegar al apartamento de la pareja, que resultó ser un agujero mohoso escondido en el sótano de un espantoso edificio.

―¿Te encargas tú del oblivium? ―me preguntó Clarence mientras los arropábamos a ambos en su mugrienta cama.

―No me siento capaz en este momento ―respondí―. Ha sido demasiado para una noche.

Clarence frunció los labios, pero no dijo nada. Se limitó a tomar las manos de la mujer entre las suyas y cerrar los ojos. Pude sentir su energía, borrando los recuerdos más recientes de la mujer.

―Tienes que practicar, querida ―dijo, cubriendo a la mujer con otra manta―. Es la única manera de aprender.

―¿Y si lo hago mal? ―dije, desesperada por salir de ese lugar y dejar atrás los sucesos de la noche―. ¿Y si no funciona, y se siguen acordando de todo al día siguiente?

―Todo irá bien, no te preocupes ―me tranquilizó.

―¿Pero irá bien de verdad? No sé si te diste cuenta, pero fui incapaz de transformarme en pantera cuando el otro vampiro me atacó. ¿Por qué?

Se dirigió a la puerta, pensativo.

―No lo sé... ocurre a veces, aunque suele ser causado por debilidad, lesiones o inanición. Pero tú no tenías ninguna de esas aflicciones, o al menos nada grave. ―Cerró la puerta del apartamento y me tomó de la mano, ayudándome a subir las escaleras que llevaban a la calle desde el sótano―. Creo que lo único que necesitas es un poco más de confianza en ti misma y en tus habilidades.

Confianza, sí. Pero yo no estaba segura de si mi problema era falta de confianza... o pura incompetencia.

Seguí a Clarence por la calle, mientras una sensación familiar burbujeaba hasta la superficie desde los rincones más oscuros de mi alma. Aquella sensación de inferioridad era una vieja amiga y la había experimentado a menudo durante los años pasados junto a Mark. Había conseguido enterrarla durante un tiempo, pero, al igual que el padre de mis hijas, seguía presente en mi vida contra mi voluntad, y regresaba de tanto en tanto para arruinarme el día.

―No sé cómo voy a sobrevivir sola ―suspiré, cruzando la calle tras él―. Ni siquiera soy capaz de alimentarme por mi cuenta.

―Poco a poco ―dijo Clarence en voz baja―. De todos modos, siempre podrás contar conmigo, mientras me necesites.

―No puedes estar siempre presente. Hoy mismo, ese vampiro podría haberme matado.

―Podría haberlo hecho ―convino Clarence en tono sombrío―. Tienes que aprender a transformarte más rápido.

―¿Viste su cara? Me pregunto qué pudo pasarle ―comenté, deseosa de cambiar el tema.

―Luz solar ―respondió él bruscamente.

―¿Luz solar? Si es así... ¿cómo sobrevivió?

―Era una práctica común en los viejos tiempos. Una forma de castigar a los traidores ―explicó―. Se los dejaba al sol, inconscientes o heridos para que no pudieran huir, pero solo durante un breve espacio de tiempo. Lo suficiente para que su piel se quemara, pero no lo bastante para aniquilarlos. Ese tipo de daño es incurable, y marca a aquellos que osan ser desleales a su clan.

Me estremecí.

―Suena horrible. Casi peor que la muerte.

Clarence se encogió de hombros. Habíamos llegado a nuestro apartamento, y saludó al conserje. Me pregunté si aquel hombre sería también un inmortal, porque nunca lo veía dormir.

―El hombre del parque era un vampiro desterrado ―dijo Clarence, abriendo la puerta y sujetándola para que yo entrase―. Seguramente hizo algo imperdonable. El honor y la lealtad son de suma importancia en nuestro mundo. Tendrás que acostumbrarte a ello.

―Hay tantas cosas a las que tengo que acostumbrarme...

Me deshice de los zapatos y la chaqueta embarrados y me desplomé en el sofá. Clarence se aflojó el corbatín y se acurrucó a mi lado, rodeando mi espalda con un brazo.

―Todavía tengo hambre ―murmuré, apoyando la cabeza en su hombro.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó, sorprendido―. ¿No te alimentaste al final?

Sacudí la cabeza, avergonzada.

―¿Y se puede saber por qué no?

―Porque ese otro vampiro apareció, y...

―Sí, pero... ¿después de eso?

Miré hacia abajo y suspiré.

―Le hice daño a ese hombre cuando le mordí, Clarence. Deberías haberle oído gritar. Fue aterrador...

―Hmm ―tarareó, pensativo―. En tal caso, sería prudente remediar una carencia tan grave... con prontitud ―murmuró. De pronto, enderezó la espalda con determinación―. Te enseñaré a hacerlo correctamente ―dijo, volviéndose hacia mí con una expresión enigmática.

―De acuerdo, mi señor ―respondí, divertida por su repentina solemnidad.

―Soy, de hecho, tu señor ―susurró con voz ronca, mientras una sonrisa traviesa se dibujaba en sus labios―. Soy tu creador, a fin de cuentas.

―Conque esas tenemos... ―dije, mirándole fijamente y sintiendo el campo magnético entre nosotros.

Clarence entrecerró sus ojos granates, observándome como si fuera una de sus presas.

―Ajá...

Su aroma impregnaba el aire, terroso y embriagador como las magnolias en flor en pleno verano.

―Veamos... ―susurró, acercándose un poco más―. Lo primero es encontrar el lugar perfecto...

Trazó la línea de mi mandíbula con las yemas de los dedos. Con una de sus manos me abrió la blusa y con la otra se paseó por mi cuello, hasta llegar al corazón, para después cubrir mi pecho izquierdo con reverencia. Mi corazón palpitó una sola vez bajo su contacto, una ocurrencia rara en aquellos días.

Tragué saliva, luchando contra el impulso feroz de hincar mis colmillos en su cuello. En lugar de ello, me rendí a la seguridad que ofrecía su firme abrazo y me dejé llevar.

―Es de vital importancia poner a tu víctima en una posición cómoda... pero accesible ―continuó con una voz cada vez más profunda y ronca.

Me recostó sobre un montón de almohadas con la mayor delicadeza, sin perder el contacto visual. Se inclinó sobre mí y sus brazos me encerraron en la más deliciosa y fragante prisión.

―Asegúrate de no dejarles escapatoria alguna ―me susurró al oído, y su aliento sobre mi piel me hizo temblar. Sentí su pelvis contra la mía, mientras me hundía en el suave abrazo de las almohadas, delirante e indefensa bajo su peso―. Y, sobre todo ―dijo, mordiéndose el labio inferior con los colmillos―, empieza siempre con un beso.

Mis labios se separaron, expectantes. Inspiró roncamente, y su boca se paseó despreocupadamente por la mía. Hundí mis garras en su espalda, incapaz de esperar más, y él sonrió con ojos elocuentes y semicerrados. Él sabía perfectamente que aquella espera era una auténtica tortura. Sabía exactamente lo que estaba haciendo, y lo estaba disfrutando. Cada parte de mí lo deseaba, y lo deseaba ahora.

Sus colmillos atravesaron mi piel, delicados y contundentes, arrastrándome en un huracán de dolor y placer simultáneos. Todo mi ser se fundió en una espiral de vértigo mientras mi sangre fluía y me rendía a la necesidad de entregarme: al éxtasis de ser suya.

Me estremecí de deseo mientras él lamía una gota perdida sobre mi cuello, y al sentirme temblar se detuvo. Alzó la cabeza, observándome con preocupación.

―¿Te he hecho daño? ―preguntó, sujetando mi cara con ambas manos―. Te noto más pálida.

Entorné los ojos para mirarle, adormilada.

―No ―respondí quedamente.

―¿Estás segura?

Asentí, apoyándome en las almohadas, esperando a que el mundo dejase de girar.

―Mi turno ―dije.

Tomándolo por sorpresa, me abalancé sobre él con todas mis fuerzas. Lo arrojé de espaldas sobre las almohadas, liberando el instinto animal reprimido que bullía en mi interior desde mi conversión. Arrastré mis afiladas garras por sus costados y le mordí el cuello con todo aquel ímpetu reprimido, haciéndolo gemir de placer y retorcerse bajo mi cuerpo. Su sabor era el más dulce que había probado jamás, y era aún más dulce cuando gemía, indefenso, en mis brazos.

Gritó mi nombre y lo acallé con un beso dominante, devolviéndole toda la angustia que me había causado. Nos deshicimos de las almohadas y el resto de la ropa. Para entonces ya no importaba nada más que nosotros y nuestro placer. Nos abrazamos con fuerza y nos amamos, dando rienda suelta a toda aquella pasión contenida.

Seguíamos unidos cuando los primeros rayos de sol se filtraron por las rendijas de las persianas.

La mañana penetró en la habitación, y la velada luz del sol se encontró con los restos de nuestro choque apasionado. Yacíamos agotados en el sofá, con los labios aún teñidos de rojo escarlata con la sangre del otro.

―Buenos días, mi amor ―murmuré, besando su frente.

Él sonrió y me besó, bajando por mis senos hasta la antigua cicatriz de mi cesárea. Ahí se detuvo, dibujando su contorno con la punta de la lengua.

―Déjala. Es horrible. No sé por qué esa cicatriz no desapareció cuando me convertiste. ―Suspiré.

Me miró con ojos amplios y amables, asomándose por debajo de sus ondas rebeldes de pelo de color sal y pimienta.

―Pero si es una de mis partes favoritas de ti... ―murmuró contra mi piel―. Cada cicatriz cuenta una historia, y esta tiene forma de sonrisa... es la marca de una superviviente. ―Se sentó, cogiéndome de la mano―. Y me alegro mucho de que no desapareciese, porque ahora podré venerarla por siempre.

Capítulo 3

Alba

Me pasé la mayor parte del día rondando los pasillos del apartamento de Elizabeth como un alma en pena, preocupada por la reunión con Mark y Minnie, y furiosa por los brillantes zarcillos de luz que se filtraban a través de las persianas, impidiéndome salir. Curiosamente, esos rayos fugitivos no me causaban tantas molestias a los ojos como uno habría esperado. Sospechaba que podía deberse a mi sangre de bruja, porque en cambio, la más mínima cantidad de luz solar hacía a Clarence encogerse de dolor. A mí, sin embargo, me bastaba con apartar la mirada y seguir con mis asuntos. Pero de todos modos no pensaba sacar la cabeza por la ventana solo para averiguar cuántos minutos tardaría mi córnea en derretirse bajo el sol. Tenía otros experimentos más pertinentes que llevar a cabo: por ejemplo, afeitarme la parte posterior de las pantorrillas sin poder usar un espejo.

Al anochecer, mi cuerpo entero zumbaba con frustración contenida. Le envié un mensaje de texto a Minnie, sugiriéndole que nos reuniésemos en el mismo bar de la noche anterior. A duras penas me contuve para no correr como una gacela de camino a nuestra cita. Clarence insistió en acompañarme, lo cual solo sirvió para aumentar mi preocupación: temía que los comentarios sarcásticos de Mark lo hicieran perder los estribos, y yo necesitaba a mi exmarido vivo, al menos hasta que encontráramos a las niñas. Mark y Minnie eran mi único vínculo con la policía, dado que había perdido todos mis documentos y había entrado en el país ilegalmente, cruzando a nado el Canal de la Mancha. Clarence notó mi angustia y, por una vez, se dejó el sombrero de copa y el bastón en casa. Por muy pintorescos que me pareciesen, esa noche se lo agradecí. Ya llamábamos bastante la atención allá donde íbamos, incluso sin ir disfrazados.

Encontramos a Mark y a Minnie sentados al fondo del bar, bebiendo whisky on the rocks. Lo más curioso fue que, cuando Clarence entró en el bar, Minnie casi escupió su bebida. Abrió la boca, la volvió a cerrar y al final se limitó a estudiarlo con absoluto estupor.

―¿Os conocéis? ―susurré, de modo que solo Clarence pudiera oírme.

Él sacudió la cabeza en respuesta.

―No. Es la primera vez que la veo.

Su único encuentro, por lo que yo recordaba, había tenido lugar en casa de los padres de Mark hacía mucho tiempo. Había sido el verano anterior, cuando Mark intentaba llevarse a las niñas a Costa Rica. Minnie se había asomado a la ventana durante un par de segundos, pero era poco probable que ninguno de los dos pudiera recordar aquel fugaz encuentro.

―Vaya, vaya. No esperaba que te trajeras un novio ―se burló Mark al vernos. Ignoró el hecho de que él mismo estaba sentado junto a la amante con la que me había engañado durante años―. Por cierto, vaya pinta más rara que tienes.

Clarence soltó un suave gruñido de advertencia y le apreté el brazo para calmarlo.

―¡Pues yo la veo muy bien! ―exclamó Minnie, estudiándome con curiosidad―. ¿Te has hecho un lifting? Ya era hora, la verdad.

Puse los ojos en blanco, preguntándome cuál de nosotros dos intentaría asesinar primero a Mark y a Minnie. La velada se presentaba emocionante.

―No ―la corté, inclinándome hacia la mesa y esforzándome por mantener mis colmillos ocultos mientras hablaba. Al acercarme a Minnie, noté que olía raro, y tomé nota mental de preguntarle por ello a Clarence más tarde―. Por favor, contadme exactamente qué pasó aquella noche en el aeropuerto.

―Ya te lo dije. ―Minnie resopló y miró de reojo, como suelen hacer los mentirosos―. Estábamos jugando al escondite. Mark estaba en el baño. Yo contaba y las niñas se fueron a esconderse. A la tercera ronda, se escaparon y no pude encontrarlas. Al principio, pensé que estaban gastándome una broma y no me preocupé. Pero cuando Mark salió del baño, seguían sin aparecer, así que avisamos a la policía del aeropuerto. Cerraron todas las salidas y registraron toda la terminal, pero no conseguimos encontrarlas. Incluso la última grabación de la cámara las muestra escabulléndose detrás del carrusel de equipaje, y después de eso, desaparecen. ¡Como por arte de magia!

Magia. Un furioso cosquilleo recorrió mis dedos cuando ella pronunció la palabra, y agité las manos bajo la mesa en un vano intento de hacer que se esfumase.

―¿Averiguó algo la policía después de eso?

Mientras hablaba, cerré los ojos para bloquear las facciones perfectas de Minnie, enmarcadas en perfectas ondas rubias y el aura indolente de quien no ha tenido que preocuparse por nada en toda su vida. Cada vez que la miraba me sentía como si estuviera viendo a mi sustituta: un modelo mejorado de mí misma, más joven y alegre.

―La verdad es que no. No han descubierto nada hasta ahora ―respondió. Al hacerlo se encogió de hombros y se echó la melena hacia atrás. Otra vez ese aroma. Durante toda la conversación, Mark permaneció callado, lo cual era inusual en él―. Además, Mark y yo podemos quedarnos aquí en Londres como mucho dos semanas más, pero después tendremos que volver a casa. Hay clientes esperando, y casos abiertos de los que ocuparnos.

―Oh, por supuesto. ―Hice una pausa para respirar profundamente y tratar de que mis colmillos se retrajeran―. Quedarse más tiempo para encontrar a nuestras hijas secuestradas sería... una total pérdida de tiempo, supongo.

―Desaparecidas ―me corrigió Minnie―. Están desaparecidas, no secuestradas. Eso te lo acabas de inventar.

El cosquilleo mágico volvió a envolverme. Asimismo, el olor a sangre me tenía al borde de un ataque de nervios y, para colmo, la necesidad de estrangular a esos dos estaba a punto de superar mi fuerza de voluntad. Clarence me agarró el brazo con firmeza, adivinando las causas de mi turbación.

―Vaya. Gracias por esta charla tan... fructífera ―dijo Clarence con ironía.

―Entonces... ¿eso es todo? ―solté, mientras mi batalla interna seguía en pleno apogeo―. ¿No podéis decirnos nada más?

Mark se revolvió en su asiento y Clarence inclinó la cabeza con interés. Un brillo rojo iluminó sus ojos durante un fugaz segundo.

―¿Sí? ―lo invitó a hablar, observándolo con suspicacia.

Mark le devolvió la mirada, sin inmutarse.

―Hay una cosa más... ―Mark hizo una pausa, estudiando cuidadosamente los rasgos de Clarence―. Mientras estaba en el baño del aeropuerto aquella noche, vi... ―Enarcó las cejas en una pregunta tácita dirigida a Clarence. Este, a su vez, se encogió de hombros como respuesta―. Vi a un hombre. Debió de entrar mientras yo me lavaba las manos. Se quedó detrás de mí todo el tiempo, y no noté su presencia hasta que me di la vuelta. Me observaba fijamente, como un halcón. Su comportamiento me pareció un poco raro.

―Interesante ―comentó Clarence.

―Sí, mucho. Más aún porque... ―Mark hizo una pausa, señalando a Clarence con su vaso de whisky―. Porque creo que eras tú.

Todos permanecimos en silencio durante un segundo, mirándonos los unos a los otros.

Resoplé.

―Sí, claro ―dije indignada, golpeando la mesa un poco más fuerte de lo que quería. La bebida de Minnie salió volando, catapultada por los aires―. Uy. Lo siento.

Quise levantarme para recoger los añicos, pero Clarence me hizo sentarme de nuevo y le hizo un gesto al camarero.

―¿Cómo iba a estar en Londres esa noche, si estaba en Francia conmigo? ―Me reí con incredulidad.

―Mira ―dijo Mark con indiferencia―, piensa lo que quieras. Yo no sé por qué está fingiendo no saber nada. Pero si no fue él, entonces debe de tener un hermano gemelo.

―No tengo ningún hermano, y de eso no cabe duda ―respondió Clarence―. Pero qué fascinante coincidencia...

Minnie miró a Mark con el ceño fruncido.

―¡Nunca me lo habías dicho, Marky!

―Tampoco lo había visto a él hasta hoy.

En realidad lo había visto durante unos segundos, meses atrás, pero seguramente lo había olvidado.

Todos permanecimos en silencio, y sentí el enfado de Minnie zumbar como un campo eléctrico entre ella y Mark: estaba claro que iba a perder los estribos en cuanto Clarence y yo nos fuéramos. Pero, ¿por qué? No parecía demasiado preocupada por la desaparición de las niñas. ¿Por qué le molestaba tanto que Mark no le hubiera contado aquella anécdota?

―Tenemos que irnos ―gruñó, hosca―. Me duele la cabeza.

―Vale, cariño ―dijo Mark. Lo miré, confundida, pensando por un segundo que se dirigía a mí. No mucho tiempo atrás, cariño había sido yo.

―Por favor, mantened vuestros teléfonos encendidos a partir de ahora ―dije―, y llamadme si os enteráis de algo, ¿de acuerdo?

Salieron del bar a toda prisa, dejando la cuenta a nuestro cargo. Minnie usó su exclusivo bolso para desahogar su mal humor, golpeando todo aquello que encontró a su paso de camino a la salida. En cuanto desaparecieron, Clarence me agarró del brazo y me dijo:

―¿Has olido eso?

―¿A qué te refieres?

―Esa mujer... ―murmuró, mirando hacia la silla donde Minnie había estado sentada―. No sé si lo has notado, pero olía a bruja.

Capítulo 4

Alba

―¿Minnie, una bruja? ―repetí, asombrada―. Eso es imposible. ¿La has mirado bien? Es la persona más corriente que he conocido. Ni siquiera creo que sea muy inteligente.

―Reconozco a una bruja cuando la huelo ―dijo Clarence mientras nos adentrábamos en la noche, cogidos de la mano―. ¿Cómo crees que te encontré a ti, querida? Estoy seguro de que por las venas de esa mujer corre sangre de bruja, aunque dudo mucho que ella lo sepa.

―¿Otra bruja extraviada? ―pregunté, y él asintió―. ¿Por qué iba Mark a buscarse otra? Quiero decir, ¿cómo lo hace? A ti te costó décadas encontrar una. Mientras tanto, Mark sale con una bruja extraviada tras otra. No tiene ningún sentido.

―Todas esas son preguntas válidas, para las cuales no tengo respuestas en este momento.

―¿Cuáles son las probabilidades de que esto sea una coincidencia? ―Miré a mi alrededor. No tenía ni idea de dónde estábamos, pero con suerte, él sí―. ¿Podría haber algo en las brujas que las hace más atractivas para él, y viceversa?

―No lo sé, pero dudo que sea una coincidencia.

―Y eso que dijo Mark... cuando afirmó que te había visto en el aeropuerto... ―Resoplé―. Qué idea tan ridícula, por favor. Creo que estaba intentando incriminarte porque odia la idea de que yo esté con otra persona.

Nos detuvimos en un semáforo y Clarence estudió los nombres de las calles, pareciendo casi tan perdido como yo.

―Tal vez vio a otro vampiro. Como pudiste comprobar anoche, no somos los únicos en Londres. Mark podría haber reconocido la energía de los no-muertos, después de estar rodeado de sobrenaturales durante un tiempo, incluyendo a sus hijas. O, quizás... ―Suspiró y se calló de golpe.

―¿O quizás... qué?

―O quizás se encontró con alguien que realmente se parecía a mí.

―¿Alguien, quién? ¿Un nieto tuyo?

Un nudo me apretó el estómago al pensar que Clarence pudiera tener nietos. ¿Habría tenido hijos durante su vida mortal? Nunca había mencionado ninguno, pero había muchas cosas de su pasado que yo desconocía.

―Ciertamente no un nieto mío. ―Se rio con amargura, como si aquello le doliese―. Pero podría haber sido mi padre.

Me detuve en seco en medio de la acera, casi chocándome con unos transeúntes.

―¿Tu padre? ―exclamé, parpadeando―. Tu padre murió hace siglos. Tú mismo lo mataste. Elizabeth me lo dijo.

―Sí, lo maté... ―murmuró―. Pero, después... ―Me ofreció una sonrisa apretada―. Después lo... traje de vuelta.

―¿Qué? ―Cerré los ojos. No quería escuchar lo que me estaba diciendo―. ¿Por qué ibas a hacer algo así? ¿Después de todo el dolor que os causó a ti y a tu madre?

―Precisamente por eso ―dijo, guiándome hacia una calle de aspecto dudoso―. Lo convertí en aquello que más odiaba. ―Una vena le palpitó en la sien, e inhaló lentamente antes de añadir―: Lo convertí... en mí.

―Oh, Clarence...

Me recosté contra una fachada antigua, tratando de procesar lo que acababa de decirme.

―Así que, si lo he entendido bien, tu padre, que te maltrató toda tu vida mortal y parte de la siguiente también, todavía anda suelto por ahí porque tú pensaste que convertirlo en inmortal era una idea fabulosa.

―Joven e insensato, como suele decirse, querida.

―Lamento decírtelo, pero esa, definitivamente, no fue la más brillante de tus ocurrencias. ―Me mordí el labio―. ¿Crees que el hombre que vio Mark en el aeropuerto podría haber sido él?

―No lo sé.

Clarence olfateó el aire, mirando a derecha e izquierda, y después me tiró de la manga de la chaqueta.

―Ven. Por aquí.

―No tengo ni idea de dónde estamos, pero estoy casi segura de que nuestro apartamento no se encuentra cerca de aquí.

―Cierto. Pero estaba siguiendo el rastro de Mark y Minnie. Deberíamos averiguar dónde se alojan, e investigar los lugares que visitan a diario... sospecho que no nos han dicho todo lo que saben.

***

LA PISTA DE MARK Y Minnie nos llevó a una calle estrecha bordeada de casas adosadas, en su mayoría transformadas en pequeños hoteles de tipo boutique.

―Debe de ser ahí. ―Clarence señaló una ventana más arriba―. Iré a ver. Volando.

Se metió a transformarse en una pintoresca cabina telefónica roja, recordándome a cierto superhéroe que solía también usar una de esas para cambiarse. Al cabo de unos segundos, un cuervo negro salió disparado de la cabina y voló directo a la ventana de Mark. Se posó en el alféizar, tratando de mirar a través de las gruesas cortinas corridas. Mientras tanto, yo me dediqué a escuchar el popurrí de ronquidos, pasos, agua corriente y conversaciones susurradas en muchos idiomas dentro del hotel, pero no logré captar a Mark y Minnie en particular.

Finalmente, Clarence sacudió su negra y plumosa cabeza y se posó grácilmente sobre mi hombro.

―Deben de haberse ido directamente a la cama ―le dije, esperando sus indicaciones. Señaló hacia la izquierda con el pico, y yo me adentré obediente en una calle lateral poco iluminada―. Sabes... ―continué, sintiéndome como si hablara conmigo misma―, sigo preguntándome qué posibilidades hay de que una bruja extraviada, un vampiro y las dos hijas de una bruja se encontrasen a la misma hora en la misma terminal del mismo aeropuerto, y todo ello la misma noche en que mis hijas desaparecieron. No puede ser una coincidencia... es estadísticamente imposible.

Clarence graznó y saltó nerviosamente sobre mi hombro, hincando sus garras en mi chaqueta.

―¿Y si vuelves a tu forma normal? ―sugerí―. Es un poco difícil mantener una conversación así.

Al pasar junto a unos arbustos altos, saltó entre ellos. Reapareció un poco después, envuelto en una nube de humo gris. Se enderezó la corbata y se sacudió las hojas secas de los pantalones.

―Estoy de acuerdo en que debe haber una razón para todo ello ―dijo, ofreciéndome su codo―. Mi padre siempre odió a las brujas con todas sus fuerzas. Era un hombre religioso. ―La columnata de mármol que flanqueaba la entrada de nuestro lujoso apartamento apareció en la distancia, y Clarence me la señaló―. Lo único que odiaba más que a las brujas eran, obviamente, los vampiros...

El conserje nos saludó con una reverencia y nos preguntó si íbamos a necesitar algo de él.

―No, pero muchas gracias, John ―respondió Clarence amablemente.

―¿Sabes su nombre? ― susurré, siguiéndolo por las escaleras.

―Por supuesto que sí. Es importante recordar los nombres de los sirvientes.

―No es un sirviente ―resoplé―. Es un empleado.

―¿No es lo mismo?

Estaba a punto de explicarle que no cuando me vinieron a la mente algunas escenas de mis anteriores trabajos, incluida la época en que trabajé para Elizabeth, y al final decidí guardar silencio.

Clarence empujó la robusta puerta de madera y entramos al apartamento. Habíamos comido un rato antes, pero mi insaciable sed me llevó instintivamente a la cocina. Nada más abrir el frigorífico, recordé que en él no había nada para mí. Aun así, me paré frente a la nevera vacía por pura costumbre. Al cabo de un rato, Clarence se me unió y se asomó también al interior, intentando averiguar qué buscaba.

―¿Qué estás haciendo? ―me preguntó con sincera curiosidad―. ¿Se trata de algún tipo de pasatiempo moderno que desconozco?

―Oh, sí ―respondí en tono misterioso―. Es algo que la mayoría de los mortales hacen por las noches. ¿No lo sabías?

Frunció el ceño.

―He olvidado mucho acerca de la condición humana, pero esto parece completamente irracional. ¿Por qué querría alguien mirar fijamente dentro de una caja fría iluminada? ―Parpadeó―. Es fascinante.

Su respuesta me hizo reír y él sonrió también, levantándome con un brazo y echándome por encima de su hombro.

―¡Oye! ―me quejé.

―Tengo una idea mejor ―dijo, dirigiéndose hacia el dormitorio conmigo a cuestas―. Hagamos las cosas que hacen los vampiros por las noches.

Me dejó caer sobre las sábanas de satén blanco, y un escalofrío de excitación recorrió mi cuerpo entero.

―¿Oh? ¿Y qué es lo que hacen los vampiros por la noche? ―pregunté con fingida inocencia―. ¿Morder a la gente?

―Entre otras cosas ―dijo en un tono ronco―. Ya verás...

Por desgracia, no llegué a ver nada porque mi teléfono empezó a sonar. Desesperada por recibir noticias de las niñas, me zafé del abrazo de Clarence bajo su mirada consternada.

―Lo siento ―murmuré, comprobando que era un número desconocido―. ¡Podría ser importante! ―Tras la habitual lucha con la pantalla táctil, que me odiaba, conseguí desbloquear el aparato―. ¿Diga?

Al otro lado, la voz de Carlo Lombardi me saludó, y yo me maldije por haber descolgado.

―Oh, Carlo, eres tú ―dije sin poder ocultar la decepción en mi voz.

―¿Qué tal? ―me saludó Carlo―. ¿Qué estás haciendo? ¿Chuparles la sangre a los turistas de Londres? ¿Echar cadáveres al Támesis para alimentar a los peces?

―Ja, ja. Qué gracioso ―respondí, aunque su humor no me hacía ni pizca de gracia―. Me pillas en medio de... algo importante, así que te agradecería que fueses directamente al grano...

Carlo resopló.

―Solo quería saber cómo estabas y preguntarte si habías encontrado a tus hijas.

¿Desde cuándo Carlo Lombardi se preocupaba por mi bienestar o el de mi familia?

―Estoy bien, gracias. Pero todavía no sabemos nada de las niñas. Hemos estado investigando, pero de momento no hemos encontrado nada.

―Sabes, tengo contactos en la policía. También conozco gente en Londres... quizás pueda ayudarte.

Contemplé su oferta por un segundo, pero decidí no involucrar a Carlo a menos que estuviera desesperada. Aunque me había ayudado en Francia, su pasado como cazador de vampiros lo hacía poco confiable.

―Gracias, Carlo, te lo agradezco. Pero no hay mucho que podamos hacer por ahora. Además, no quiero contactar con la policía porque ni siquiera tengo pasaporte, ni visado.

―Vale, como quieras... ―respondió, dispuesto a colgar.

―¡Espera! ―lo interrumpí mientras una idea repentina cruzaba mi mente―. ¿Dijiste que tenías amigos en Londres?

―Bueno, más o menos. Los italianos somos como una gran familia mundial. Seguro que puedo encontrar al menos un primo lejano que trabaje en un lugar útil. ¿Qué necesitas?

―No me digas que oigo a Carlo Lombardi arruinándome la velada... ―murmuró Clarence, bajando la cremallera de la espalda de mi vestido y dibujando una línea en mi columna vertebral con la punta de su dedo. Le guardaba rencor a Carlo desde que había intentado besarme en el Lago de Como.

―Ah, Carlo, tengo que dejarte, ¿puedo llamarte más tarde? ―Clarence deslizó sus manos bajo los tirantes de mi vestido, haciéndome estremecer―. Tengo una idea, pero... eh... necesito... em... pensar en... ¡ay!

Clarence me sorprendió con un suave mordisco en el hombro y, antes de que pudiera terminar la frase, me arrebató el móvil y lo tiró encima de un sillón, en el rincón más alejado de la habitación.

―Lombardi puede esperar... ―gruñó―. Continuemos ahora donde lo dejamos...

Capítulo 5

Alba

A la mañana siguiente, Clarence fue de nuevo a visitar el hotel de Mark y Minnie, y yo me vi obligada a quedarme en el apartamento como Penélope esperando a Odiseo. Poder transformarse en pantera quizás sonase mucho más regio que convertirse en un simple cuervo, pero un pájaro común tenía el lujo de volar discretamente, mientras que una pantera negra como yo difícilmente habría pasado desapercibida por las calles del centro de Londres. Y, tras mi existencia anterior como madre a tiempo completo, no me sentía preparada para vivir en un zoológico de nuevo tan pronto. Así que no me quedó más remedio que permanecer en el apartamento y ser paciente.

Abrí mi ordenador portátil y, como cada mañana, examiné las noticias en busca de titulares que mencionaran a mis hijas. Nada. Busqué en Google el hotel de Mark y Minnie, pero tampoco había nada destacable acerca de este.

Pero tenía que haber algo.

Algo que no estaba viendo.

«De acuerdo», me dije. «Veamos qué podemos averiguar sobre Minnie...».

Entré en mis antiguas cuentas de redes sociales y me encontré con fotos mías en las que aparecía yo con mis hijas cuando eran bebés. Una repentina melancolía se apoderó de mí cuando me di cuenta de que no podríamos volver a hacernos ninguna fotografía más, dado que yo me había vuelto invisible para la cámara. Decidí no pensar en la dificultad añadida de que Katie e Iris podrían permanecer desaparecidas para siempre.

Volví a centrar mi atención en Minnie. ¿Cuál era su apellido? ¿Heeder? ¿Heider? Busqué en internet ambas variaciones y, por fin, aparecieron algunas imágenes de ella. Había fotos de su graduación, de reuniones familiares, de cenas de gala y de viajes lujosos, aparte de las típicas frases inspiradoras del tipo «puedes alcanzar cualquier cosa que te propongas». Minnie procedía de una familia acomodada y, como Mark, era una triunfadora nata, a juzgar por todas sus fotografías con medallas y premios. Sin embargo, nada de lo que encontré la identificaba como bruja.

Alrededor del mediodía, oí un ruido de golpes desde el otro lado del apartamento. «Por favor, que no sea el conserje con el periódico de Clarence...», me dije. Estaba demasiado hambrienta para hablar con él. Por suerte para mí ―y para el conserje― el que entró fue Clarence, abriéndose paso a través de la ventana entreabierta del salón con un desordenado batir de alas.

―¿Cómo ha ido? ―le pregunté, arrojándome a sus brazos en cuanto emergió de la habitual bocanada de humo gris―. ¿Los has seguido? ¿Han hecho algo interesante?

―Cuántas preguntas... ―Clarence se sentó elegantemente en el diván, haciéndome un gesto para que saltara sobre su regazo―. Y tan pocas respuestas. No tengo mucho que contar. Parecían estar enfadados y apenas hablaron. No sé si lo hacen por si hay espías siguiéndolos, o simplemente porque son así de aburridos...

―Segunda opción ―le interrumpí.

Sonrió, divertido por mi rauda respuesta.

―No seré yo quien te contradiga. En fin. Lo único que hicieron fue dar un paseo y almorzar en una pizzería.

―Ah, vale. ―Me desplomé contra su pecho, disfrutando de su reconfortante solidez―. Nada interesante, entonces. Tal vez nos dijeron la verdad y solo están esperando que la policía los llame.

―Es posible ―dijo Clarence, enroscando un mechón de mi pelo alrededor de su dedo―. Volveré mañana, de todos modos.

***

TRAS VARIOS DÍAS DE indagaciones, llegamos a la conclusión de que Mark y Minnie llevaban una vida de lo más anodina. Dormían en su hotel y comían casi siempre en la misma pizzería. Ni siquiera visitaban atracciones turísticas y estaban de mal humor la mitad del tiempo, discutiendo por menudencias o simplemente callados.

Me pregunté por qué, en una ciudad con tantas opciones como Londres, alguien elegiría comer siempre en el mismo sitio. Aquel restaurante ni siquiera parecía especialmente bonito o limpio, al menos desde fuera. Al fin decidimos ir a echar un vistazo e investigar qué tenía de especial la Trattoria di Luigi. La tarea habría sido mucho más fácil si esos dos no hubieran estado allí todas las noches.

―¿Qué haremos si están ahí cuando lleguemos? ―le pregunté a Clarence al salir de casa.

―¿Esperar fuera a que se vayan, supongo?

―Pero siempre se quedan hasta la hora de cerrar ―señalé―. Eso podría ser un problema.

―Me he dado cuenta. Pero algo tenemos que hacer. Mejor que estar aquí encerrados, ¿no te parece?

―Lo sé. Odio estar aquí, ociosa. ―Suspiré. Era horrible pasarme los días perdiendo el tiempo, sin conocer el paradero de Katie e Iris―. Ojalá pudiéramos hacer más, pero no se me ocurre nada.

―Bueno... ― Clarence se reclinó sobre la encimera de la cocina y me escrutó, dudoso―. Hay una cosa...

―¿Sí?

―Estoy seguro de que voy a lamentar haber dicho esto, pero...

―Por favor, Clarence... lo que sea. Sabes que estoy a punto de volverme loca.

―Tal vez deberíamos tratar de encontrar a mi padre.

Le acaricié la mejilla suavemente. Sabía cuánto había temido encontrarse con Víctor Auberon en Londres, y agradecí que estuviera dispuesto a hacerlo por mí.

―¿Sabes dónde vive?

―No, nuestra casa se vendió hace mucho tiempo. Pero sé que suele visitar la tumba de mi madre a menudo. Quizás pueda rastrear su olor desde allí.

***

ACORDAMOS IR PRIMERO a la pizzería y caminamos hasta allí bajo una suave llovizna. Estaba segura de haber visto al menos tres Trattorie di Luigi en Emberbury, y todas tenían el mismo aspecto, con manteles a cuadros rojos y blancos y una bandera italiana sobre la entrada. Un desvencijado cartel luminoso indicó que habíamos llegado, en efecto, a la Trattoria di Luigi correcta, y un ventanal grande y sucio con cortinas verdes descorridas nos mostró parcialmente el mohoso interior. El local se veía descuidado en comparación con el resto de restaurantes exclusivos del barrio de Saint James. Me pregunté cómo un establecimiento tan destartalado podía haber sobrevivido tantos años en una zona tan refinada.

Nos asomamos al interior, comprobando que Mark y Minnie no estuvieran aún allí. Mi pelo estaba empapado por la lluvia, y me lo até en una coleta, quitándome las gotas de lluvia de la frente con el dorso de la mano. La llovizna inicial había empezado a convertirse en un chaparrón, pero no llevábamos paraguas.

―Estúpida lluvia ―me quejé―. Mira cómo se me ha puesto el pelo... ¡qué ganas tengo de que pare!

La lluvia cesó bruscamente, o, mejor dicho, dejó de caer sobre mí, como si alguien hubiera puesto un paraguas invisible sobre mi cabeza. Incluso me pareció que las salpicaduras del agua conjuraban una disculpa.

―Los veo ahí dentro, sentados en un rincón, pero quizá podamos entrar de todos modos, si somos discretos. Es un lugar público, al fin y al cabo ―dijo Clarence, sosteniendo la puerta abierta para dejarme pasar primero. Yo seguía embelesada por el fenómeno acuático que acababa de presenciar, y casi ni le escuché―. Alba, ¿por qué no entras? ¿Piensas quedarte bajo la lluvia mucho rato más?

―¡Mira esto! ―dije con una risita.

Levanté una mano y la moví formando un semicírculo sobre la cabeza de Clarence. Al momento, otro escudo mágico contra la lluvia apareció sobre él, desviando las gotas.

―Encantador ―dijo, guiñando un ojo―. Ahora entra de una vez, mi adorable hechicera.

Mark y Minnie estaban cenando, enfrascados en sus teléfonos e ignorándose mutuamente. No fue difícil colarnos de puntillas y sentarnos a una mesa lo suficientemente alejada de la suya.

En mi vida anterior me había encantado la pizza. Pero esa noche, solo el olor a masa caliente y queso derretido que salía del horno de ladrillo me revolvió el estómago. Resignada, pedí sopa de tomate, ya que era lo más caliente, espeso y rojo que pude encontrar en el menú. Clarence eligió la pizza más pequeña, más que nada de adorno. Él era capaz de comer unos cuantos bocados de comida humana si era necesario, pero yo todavía tenía que acostumbrarme. El mero hecho de pensarlo me ponía enferma.

Después de terminarse su plato de pasta, Minnie se levantó y abandonó a Mark en la mesa. Creí que iba al baño, pero en vez de eso la vi colarse en la cocina.

Veinte minutos después, seguía sin aparecer, y Mark ni siquiera parecía preocupado por ello. Esos dos mantenían la relación más extraña y fría que yo había visto jamás. Parecían al borde de la ruptura. Me pregunté si habría empezado a menospreciar a Minnie tal y como había hecho conmigo. Quizás la novedad de la chica nueva y más joven había empezado a desvanecerse.

Era la hora de cerrar cuando Minnie reapareció en el comedor. Escuché a Mark preguntarle por qué había tardado tanto, y ella alegó dolor de estómago. Mark se encogió de hombros y llamaron a un taxi. Se fueron directamente a su hotel sin intercambiar palabra.

―Habrá que entrar a investigar esa cocina ―le dije a Clarence de camino a casa―. No sé qué es más extraño: el hecho de que Minnie se haya pasado casi una hora ahí dentro, o que Mark se quedase sentado sin que le pareciese raro.

―Creo que no se llevan demasiado bien ―respondió Clarence―. Es evidente.

Una vez en casa, abrí de nuevo mi portátil y empecé a investigar sobre la Trattoria di Luigi. Las reseñas en línea se quejaban de los camareros maleducados, del chianti excesivamente caro y de la masa de pizza gomosa. Las palabras trampa para turistas parecían ser una constante en la mayoría de las recensiones de los clientes. Viendo aquello me pregunté por qué alguien comería allí todos los días de manera voluntaria. Cuanto más me informaba, menos razonable me parecía aquel comportamiento. El local llevaba abierto desde los años ochenta y, según los clientes más antiguos, no había cambiado absolutamente nada desde entonces. Era un restaurante arcaico, de baja calidad, destinado a atraer a un turista una vez y nunca más. Excepto en el caso de Mark y Minnie.

Descubrí que el negocio estaba registrado a nombre de un tal Luigi Favola, con una dirección en una ciudad al oeste de Londres.

―Luigi Favola, de Reading ―murmuré, sacando mi teléfono para escribirle un mensaje a Carlo. «A ver si es verdad que tienes conexiones con italianos en todas partes...».

La respuesta de Carlo voló tras un par de segundos.

«No lo conozco, pero déjame investigar.»

―¡Guau, qué rápido! Me pregunto si... ―Un golpe en la puerta interrumpió mis cavilaciones. El reloj de péndulo de la pared estaba a punto de dar las dos de la madrugada, una hora poco habitual para recibir visitas―. ¿Quién será?

Una llave giró en la cerradura y Clarence se puso en pie, adoptando una postura defensiva.

―Buenas noches ―dijo una voz familiar.

Nos miramos y dejamos escapar un profundo suspiro cuando dos sombras conocidas llamaron a la puerta de nuestra habitación.

―¿Podemos entrar, o estáis... ocupados? ―preguntaron.

―¡Francesca! ―jadeé, corriendo a los brazos de la pequeña vampiresa. Me dio uno de sus característicos y rígidos abrazos. Mientras tanto, Alice nos saltó encima y nos envolvió a las dos en un abrazo de oso―. ¿Cuándo te quitarás esa costumbre de entrar sin invitación? ¿Qué clase de vampiro eres...?

―Gracias por la cálida bienvenida ―replicó Francesca, escurriéndose del abrazo como un gato malhumorado. Se colocó frente al espejo, reacomodando su cabello como si pudiera verse en él. Alice apoyó las manos en los hombros de Francesca, asomándose por detrás de ella y saludándonos con su amplia y afable sonrisa.

―¡Qué viaje tan largo! ―dijo―. Dos aviones, tres aeropuertos... he aterrizado a medianoche, y Francesca ha volado hasta aquí por su cuenta. Quedamos en Heathrow y vinimos directamente aquí.

―Tenemos que hablar. ― suspiró Francesca.

―Claro. Pero también podrías haber enviado un mensaje ―comenté, haciéndolas pasar al salón. Sabía que Francesca no estaba familiarizada con la tecnología moderna, pero me sorprendió que Alice la hubiera dejado volar hasta Londres solo para charlar conmigo.

―No, esto no es algo que podamos discutir por escrito ―explicó Francesca, tomando asiento junto a Alice―. Han ocurrido cosas espantosas en Emberbury.

Me arrebujé en mi chaqueta y Clarence me cogió la mano, expectante.

―¿De qué se trata?

―Es El Claustro ―dijo Francesca con gesto adusto―. Ya no está.

Capítulo 6

Clarence

Londres, enero de 1845

En la oscuridad del ataúd solo existían el dolor y la sed.

Los días y las noches se mezclaban en una enloquecedora continuidad. Mi excelente oído me ayudaba a contarlos solo con prestar atención al sonido del lejano campanario. Al anochecer, los pasos de los roedores hacían mi estómago rugir. Peor aún era peor cuando los humanos deambulaban por mi parte del cementerio, haciendo que me retorciese en una vana lucha contra las impasibles cadenas que me retenían. Durante días, me esforcé por romper aquellas ataduras o forzar la tapa de mi ataúd de plomo, en el que me habían enterrado bajo seis pies de tierra. Cuando aún tenía fuerzas para gritar, algunos mortales me oyeron y me confundieron con una de las almas en pena del cementerio. Después de eso, muy pocos se atrevieron a merodear cerca de mi tumba. Los que lo hacían, huían pronto, llamando a gritos al sacerdote.

Pero con el paso del tiempo dejé de luchar. El dolor se convirtió en un viejo amigo; uno silencioso con el que me convivía a diario, entumecido e indiferente. Cuando los gusanos me visitaban, rezaba para que se arrastraran por mi cara y esperaba ansiosamente que se acercaran a mis labios. Eran mi único sustento y, además, era imprescindible comérmelos... antes de que ellos me devorasen a mí.

Ni siquiera podía alcanzar la paz, por culpa de las incesantes alucinaciones. La mayoría de las veces eran visiones relacionadas con la sangre: el sabor dulce y cálido de la sangre que me habría devuelto la vida. Otras veces, tenía visitantes: generalmente, eran los fantasmas de aquellos que tuvieron la suerte de cruzar al Más Allá antes que yo. A menudo veía a mi madre, Rose. Ella me cogía de la mano y me hablaba de su jardín, de las dalias y las caléndulas, y de los molestos insectos que atacaban sus rosas. Al hablar siempre sonreía. Entretanto, recogía los hambrientos escarabajos enterradores que no paraban de mordisquear mi pútrida carne.

La noche en que el suelo empezó a temblar Rose estaba a mi lado.

Alguien estaba cavando: cavando con las manos desnudas, abriéndose paso hacia mi tumba.

―La Dama Oscura ha venido a buscarte, Clancy ―anunció Madre con entusiasmo infantil, besando mi frente antes de desaparecer en la oscuridad―. Ahora, por favor, pórtate bien, mi amor.

La Dama Oscura me desenterró y me llevó a una casa aislada en el campo. La noche estrellada me quemaba los ojos, que llevaban una década sin ver la más ínfima fuente de luz. La Dama me mantuvo encadenada a las paredes de un sótano, aunque no podía moverme ni hablar. Estaba demasiado débil para huir, y además me era completamente indiferente.

No sabía quién era esa mujer, pero me mantenía alimentado, trayéndome primero pequeños conejos y luego presas mayores que cazaba solo para mí. Con eso me bastaba. No necesitaba saber más de ella. A veces me visitaba con un francés, y me hacían preguntas sobre mi pasado; pero las palabras no me salían con facilidad, y lo único que podía hacer era mirarlos fijamente, esperando sus ofertas de sangre.

―Parece que está más allá de la salvación, Elizabeth ―solía decir el francés―. Tal vez deberíamos ejercer la misericordia y concederle una muerte compasiva.

Pero la Dama Oscura era implacable. Siguió cuidando de mí, noche tras noche, inspeccionando los daños en mi piel infecta y lamiéndolos con una ternura maternal que contrastaba con la conducta glacial que mostraba en presencia del francés.

Solo dos pensamientos poblaron mi mente durante todo el tiempo que pasé a su cuidado. El principal era una interminable sed de sangre, tras años de inanición. Pero, por debajo de la sed, algo aún más oscuro nublaba mi discernimiento racional.

La venganza.

Los sueños de venganza eran mi único pensamiento coherente.

Recordaba la noche, diez años atrás, en la que mi padre podría haberme matado. Yo se lo habría permitido. Sucedió justo después de perder a Anne, mi creadora, y a mi madre. La muerte habría sido un regalo bienvenido en aquel momento. Sin embargo, él había elegido a sabiendas un destino mucho peor para su propio hijo: una eternidad de locura, enterrado vivo y privado del dulce respiro de un fallecimiento digno. Con esto, sus manos habían quedado limpias, pero a costa de mi cordura.

Incluso después de lo que me hizo, yo seguí siendo el monstruo en sus ojos.

Un monstruo que ahora anhelaba el resarcimiento. Encadenado en el sótano de la Dama Oscura, tramaba mi venganza y soñaba con que mi tormento fuera el suyo, por los siglos de los siglos.

Una noche, cuando la Dama Oscura abandonó la casa, hice acopio de todas mis fuerzas y me liberé de las cadenas para huir de aquel santuario campestre.

Quienquiera que dijese que el amor es la forma más poderosa de motivación no debió de haber experimentado jamás la verdadera sed de venganza.

¿Amor? ¿Cuándo había soportado el amor las pruebas del tiempo? El amor solo me había traído tormentos y la condenación eterna. Por amar a Anne había terminado descarriado y traicionado. Amar a Rose me había vuelto débil, hasta el punto de no oponer resistencia cuando mi padre me apresó.

Sin embargo, la venganza... solo pensar en ella me ayudó a superar el infierno y remendar mi alma rota. El afán de venganza había rejuvenecido cada una de las células de mi cuerpo, infundiéndoles una hirviente e imparable sed de sangre.

Tras mi huida, encontré a mi padre junto a la tumba de su esposa. Arrodillado, ensimismado en su hipócrita oración. Mi lápida, junto a la de Madre, había sido restaurada rápidamente a un estado prístino, gracias a la discreción de la Dama Oscura. Padre ni siquiera sospechaba que yo ya no yacía bajo tierra.

El tiempo había sido benévolo con él durante la última década, ahorrando el desgaste de la edad a sus angulosos y afilados rasgos, tan parecidos a los míos. Sus manos estaban unidas en una muda petición, y no me oyó acercarme. Pero cuando se volvió y me vio, toda la sangre abandonó su rostro.

―Clarence... ―dijo, tragando saliva para ocultar su angustia―, hijo.

―Padre ―me burlé, hundiendo mis garras en su cuello por fin―. Tengo un regalo para ti.

Capítulo 7

Alba

Me quedé mirando a Francesca con asombro, preguntándome si la habría oído bien.

―¿Qué quieres decir con que El Claustro ya no está? ―inquirí, sujetándome la cabeza para que dejara de darme vueltas.

―Hubo un incendio ―dijo Francesca―. El techo se derrumbó y sepultó la mayor parte de las catacumbas bajo toneladas de escombros. Los archivos ardieron por completo, y la mayor parte de la biblioteca también. Ocurrió al amanecer, cuando todos estábamos allí, pero logramos escapar y nadie resultó herido. ―Francesca tomó asiento en un taburete Eduardiano junto a los aparadores de roble, desplegando su voluminosa falda en torno a sí―. Pensamos que no fue un accidente.

Clarence estaba tan pálido que su rostro se había vuelto de color ceniza. Se levantó y empezó a pasearse por el salón, con las manos enterradas en los bolsillos de su traje gris oscuro.

―¿Pero quién? ¿Por qué? ―murmuró―. Hemos vivido durante décadas en la más completa anonimidad. Nadie conocía nuestra existencia o nuestro paradero.

―Especulación inmobiliaria, quizás ―murmuró Francesca―. El cementerio de Saint Anne es una zona histórica protegida. Pero ahora que ha desaparecido, la ciudad podría vender el terreno para edificar. Es una zona céntrica, y es concebible que muchos inversores puedan estar interesados.

Clarence negó con la cabeza.

―Lo dudo. Elizabeth habría previsto algo así. No habría construido nuestro hogar en ese lugar si no lo hubiera considerado totalmente seguro.

―Cuando Elizabeth eligió la ubicación de El Claustro eran tiempos distintos, Clarence. Además, no ha vuelto a ser la misma desde que te fuiste. Parece ser que tuvo un sueño en el que te vio morir en Francia. Una especie de premonición. Aunque más tarde le hice saber que estabas bien, ha perdido la cabeza. Desde el incendio se pasa los días en cama. Se ha convertido en una sombra de la mujer que una vez fue. Si la vieras, ni siquiera la reconocerías.

Clarence miraba al suelo en silencio. Su pena y culpabilidad eran evidentes y me levanté para abrazarle, pero él me apartó de su lado y se cruzó de brazos, dejándome con las manos vacías.

―Lo siento ―se excusó―. Necesito un momento. A solas.

Una fría corriente de aire sacudió las cortinas y una pila de papeles salió volando de una estantería, esparciéndose por todo el dormitorio como una bandada de palomas blancas. Una risa infantil llenó la habitación, y dos figuras azules y espectrales entraron volando a través de la pared.

―¿Esos fantasmas siguen aquí? ―resopló Clarence con desaprobación.

―Lo siento. No conseguí devolverlos al Más Allá ―dijo Alice encogiéndose de hombros―. ¡Fue Alba quien se comprometió a hacerlo! Pero son muy amistosas, no te preocupes.

―¡Maman! ―dijo la fantasma más pequeña, agitando sus dos desordenadas trenzas―. ¡Mira, aquí está la otra dama no-muerta!

―¡Lucille! ¡Por favor, sé educada! ¡No señales con el dedo! ―gritó la madre, que cargaba su propia cabeza en la mano. Se la colocó encima del cuello y usó la otra para saludarnos con una reverencia―. Disculpe a mi hija, señora ―me dijo―. Es un placer volver a verla.

Justo lo que me faltaba. Había olvidado por completo mi promesa de enviar a esos dos fantasmas al Más Allá. Pero también era cierto que había muerto poco después, intentando salvar a Clarence, y encima había perdido el grimorio con el hechizo.

―Hola... Me alegro de volver a veros... ―respondí sin mucha convicción―. Pensé que las enviarías tú al otro lado, Alice...

Alice se encogió de hombros.

―Lo intenté, pero no funcionó. Creo que es porque hiciste una promesa mágica, y ahora las vamos a tener aquí hasta que la cumplas. Hiciste un trato, así que ahora son tuyas.

―¿Mías? ―pregunté horrorizada. Realmente no necesitaba dos mascotas fantasmas.

―¡Sí, Madame! ―dijo la niña―. La seguiremos por toda la eternidad. ¡Qué bien lo vamos a pasar juntas!

Sonreí, sintiéndome como si me acabasen de regalar un cachorro que no quería.

―¿Ah... sí? ¿Qué quieres decir con eso de seguirme por toda la eternidad?

―¡Estaremos juntas todo el tiempo hasta que cumpla su promesa! ―La niña sonaba extrañamente alegre para alguien que había sido mortalmente afrentado―. ¡La seguiremos allá donde vaya! ¡Me muero de ganas por saber qué hacen los vampiros todo el día!

―¿Allá donde vaya? ―Me quedé mirando a la madre. ¿De verdad iba a permitir eso?―. ¿Incluso a la cama?

―Sobre todo a la cama ―respondió la madre, asintiendo para enfatizar el mensaje.

―Oh, Dios mío...

Me recosté contra las almohadas del sofá y busqué con la mirada el apoyo de Clarence, esperando que se le ocurriera alguna idea para sacarme de esa situación. Seguro que él tampoco quería tener a esa niña fantasma en nuestro dormitorio todas las noches. Pero lo único que hizo fue decir, con voz neutra y fría:

―Así es, Alba. Hiciste un pacto. Ahora tendrás que cumplir tu parte, o de lo contrario quedarán ligadas a ti para siempre. Los juramentos están para ser cumplidos. No hay vuelta atrás.

Gruñí, desesperada. No tenía ni idea de cómo hacer lo que se esperaba de mí. ¿Cómo podía estar él tan tranquilo, sabiendo que habría dos fantasmas revoloteando sobre nuestras cabezas hasta el día del Juicio Final? ¿Realmente creía que yo tenía la menor idea de cómo enviar a un alma condenada al Más Allá? Había hecho esa promesa en un momento de desesperación: una situación de vida o muerte, sin tiempo para pensar. Y si Alice, una hechicera entrenada, no había conseguido hacer ese hechizo, ¿cómo iba a hacerlo yo, la bruja extraviada más incompetente del planeta?

―Esto no puede estar pasando. ―Cerré los ojos―. No puedo creerlo. ―La niña fantasma hizo una pirueta sobre mi cabeza y me plantó un beso pegajoso en la mejilla―. Vete ―gruñí, espantándola, pero se limitó a arrullar y a volar de vuelta junto a su madre, soltando una risita.

―¿Dónde se aloja el clan ahora? ―preguntó Clarence a Francesca, ignorando mi agitación personal―. ¿Están todos a salvo?

―Por ahora nos hemos refugiado en la casa de Westside, pero ya sabes que no es un lugar ideal. La casa no es segura. Tenemos que permanecer escondidos, pero hay muchos vecinos, mortales que van y vienen... Es cuestión de semanas que alguien note cuántos cuervos entran y salen por la chimenea. Y lo peor de todo es que hemos perdido la mayor parte de la documentación financiera de Elizabeth. Es una lástima que Alba nunca terminara de teclear los archivos de Elizabeth en su... ―dudó un segundo― en su procesador de datos. Elizabeth está sufriendo un ataque de nervios, y requiere tu presencia de inmediato, Clarence.

―Ahí estaré, por supuesto.

Francesca puso los ojos en blanco.

―Como siempre, no puede vivir sin ti.

―¿Qué le dijiste acerca de Alba? ―preguntó Clarence, ignorando el comentario sarcástico de Francesca.

―Le dije que había muerto ―respondió encogiéndose de hombros.

―¿Qué? ―jadeé, y ella enarcó una ceja.

―¿Mentí, acaso? En su estado de angustia, no creí que fuera capaz de soportar la idea de ajusticiaros a los dos, encima de todas sus tribulaciones. Violaste la más importante de las cinco reglas. Conoces bien las consecuencias.

Las conocía. Con un escalofrío, me pregunté qué habría sido de Ludovic, el hermano de Francesca, y de Julia, su esposa. La última vez que supimos de ellos, habían sido capturados por cazadores de vampiros y llevados a un laboratorio secreto en Francia. Y todo por tener que huir de El Claustro, y de las reglas de Elizabeth.

―De acuerdo ―dijo Clarence, marcando un código en la caja fuerte y sacando un fajo de billetes―. En tal caso, Alba necesitará permanecer en Londres y alejada de la vista de Elizabeth, al menos por ahora. Dejadme terminar algunos asuntos aquí esta noche, y luego emprenderé el vuelo hacia Emberbury, tal y como Elizabeth desea.

Capítulo 8

Alba

Alice y Francesca se instalaron en la habitación de invitados aquella noche, y Clarence y yo partimos en busca de la tumba de su madre. El plan original era ir al día siguiente, pero tras escuchar las alarmantes noticias de El Claustro, sugirió que lo hiciéramos cuanto antes.

Nada más salir por la puerta, los dos fantasmas me siguieron y se cernieron sobre mi cabeza. Su aura pegajosa me bañó como un cubo de babas heladas, y solté un gruñido de disgusto.

―¿Podríais empezar a perseguirme a partir de mañana? ―les supliqué―. Necesito tiempo para acostumbrarme a esto. Es todo demasiado repentino. Estaremos juntas durante siglos, de todos modos.

La madre, Laura, dudó. Su cabeza colgaba de un mechón de pelo, y la balanceó con indecisión.

―Hmm... no es la costumbre, pero quizás podríamos hacerlo por ti.

―Trato hecho ―la interrumpí antes de que pudiera cambiar de opinión―. ¡Nos vemos mañana!

Cerré la puerta de un portazo, aunque sabía que una puerta no podía detener a un espectro, y bajé trotando las escaleras detrás de Clarence.

―Hola ―dije, aterrizando sobre la acera junto a él. Su paso era rápido, y una expresión sombría delataba sus oscuros pensamientos―. Sé que estás preocupado. Pero creo que todo irá bien. Soy bruja... se supone que sentimos esas cosas.

Se detuvo bruscamente y entornó los ojos, con centelleos de fuego crepitando entre sus pestañas.

―Aprecio tu positividad, Alba ―dijo lentamente―. Pero las falsas esperanzas no me ayudarán a planificar lo que se nos avecina. Y ese es mi trabajo ahora mismo.

Me estremecí. No estaba acostumbrada a tal frialdad por su parte.

―Está bien. Perdona. Solo quería ayudar.

Se dio cuenta de que estaba dolida y su expresión se suavizó, atrayéndome a sus brazos con renovado cariño.

―Disculpa, querida. No me esperaba nada de esto. Solo estoy tratando de idear una estrategia para mantener a todos a salvo.

Estuve a punto de repetir «Todo irá bien» pero, por suerte, me callé y le devolví el abrazo en silencio.

No tardamos mucho en llegar a las grandiosas puertas de un cementerio victoriano en la zona oeste de Londres. Había anochecido y ya estaban cerradas, pero nos fue fácil saltar la verja. Clarence me guio entre los frondosos árboles y los extravagantes monumentos, dirigiéndose hacia un pequeño prado cubierto de tumbas más humildes. Olfateó el aire y siguió caminando con los ojos cerrados, pasando junto a un magnífico mausoleo griego. Se detuvo frente a tres lápidas grises de forma y tamaño similares. La del centro tenía una sola rosa tallada en mármol blanco, y la siguiente inscripción:

Rose Auberon

1778 - 1835

Madre y esposa. D.E.P.

―Aquí es ―dijo, cayendo de rodillas frente a ella. Apoyó su mejilla en la fría losa de piedra, llorando o rezando, y lo dejé a solas un rato, ojeando mientras tanto las otras tumbas.

A la derecha, una lápida lisa de tamaño similar llevaba el nombre de Victor Auberon, fallecido en 1846, mientras que la de la izquierda parecía ser la de Clarence. Me estremecí. La fecha de la muerte era la misma que la de su madre, 1835.

―Clarence... ―susurré, haciéndole cosquillas en la espalda. ¿Por qué dice aquí que falleciste en 1835?

Levantó la cabeza y se enderezó el corbatín.

―Es la fecha en que me enterraron aquí.

Me mordí la lengua, recordando la historia.

―Ah, perdona... es verdad. Se me olvidó... Quiero decir, no lo olvidé, pero...

―Tranquila. No pasa nada.

―Gracias. ―Exhalé, mordiéndome los labios―. Lo siento, a veces... Yo... lo sabía, es solo que... lo siento mucho...

―Cariño, sabes que te quiero tal y como eres ―dijo suavemente, poniendo un dedo en mis labios―. ¿Pero puedes dejar de disculparte por todo? No hiciste nada malo preguntando.

Asentí con la cabeza. Lo último que deseaba era empeorar aquella noche, ya de por sí horrible, obligándole a revivir los diez años que había pasado encerrado en un ataúd de plomo.

―¿Has encontrado alguna pista? ―Olfateé el aire, pero no pude detectar ningún olor en particular, salvo el de las plantas y la tierra.

―Hay un rastro muy tenue, tan ligero que no estoy seguro del todo ―dijo, poniéndose de pie. Me cogió la mano y su rostro se iluminó inesperadamente―. Pero he tenido una idea brillante por el camino. Solo quería discutirla con mi madre primero.

―¿Con tu madre? ―Miré a mi alrededor, casi esperando que apareciera otro fantasma―. ¿Qué tenías que preguntarle? Y... ¿qué te ha contestado?

―Nada ―se rio―. Enseguida te lo explico. Pero primero, me gustaría mostrarte mi árbol favorito...

―¿Tienes un árbol favorito? ¿Dónde? ¿Cuál?

―Ven aquí ―dijo con un guiño juguetón, saltando fuera de mi campo de visión como si fuera un gigantesco conejo.

―¡Espera! ―Sacudí la cabeza, sorprendida por su repentino cambio de humor―. ¿Dónde te has metido?

Seguí el susurro de las hojas y el rastro de las briznas de hierba aplastadas, que me condujeron a un roble grande y retorcido. Habían empezado a brotar hojas nuevas en sus ramas desnudas y grises, anunciando la llegada de la primavera, y la brisa las hacía cantar y bailar con una alegría que no concordaba con el entorno. Vislumbré la alta figura de Clarence en lo alto de una de las ramas más altas, que no parecía lo suficientemente robusta como para soportar su peso durante mucho tiempo.

―¡Clarence! ―lo llamé, mientras se me escapaba una risita nerviosa―. ¡Baja de ahí! ¡Se va a romper la rama!

―Qué va ―respondió con picardía.

―¿Por qué estás de tan buen humor de repente?

Intenté saltar sobre una rama para acercarme a él, pero la corteza estaba húmeda y se me resbaló de las manos, haciéndome caer de espaldas y rodar por el barro.

―¿En qué momento se vuelven los vampiros tan ágiles como tú y Francesca? ―grité, mirando hacia arriba―. ¿Es normal que yo esté tardando tanto?

―En absoluto ―me gritó desde arriba, y su sonrisa se ensanchó al mirarme―. O bien ocurre, o no. Pero suele ser inmediato.

Me peiné hacia atrás con los dedos, retirando las hojas secas y la hierba que se me habían quedado enganchadas en el pelo durante mi fallido intento de trepar al árbol.

―Qué suerte la mía.

Con un brinco, se deslizó a una rama más baja.

―Bien ―dijo, balanceando sus pies sobre mi cabeza―. Como sabes, Elizabeth piensa que has muerto...

Me apoyé en la áspera corteza del árbol, observando las inmaculadas suelas de sus zapatos de cuero marrón.

―¿Y por eso estás de tan buen humor?

―¡No! ―Se rio abiertamente―. Pero fue por eso que decidí subirme al roble más grande de este cementerio. Mi árbol favorito, como te estaba diciendo...

―¿Los británicos se suben a los árboles cuando alguien muere?

―Por supuesto que no ―respondió con un brillo encantador en sus ojos―. Pero eso me dio una idea maravillosa...

―¿Ah, sí?

―Odio mentir a Elizabeth, pero haría cualquier cosa para protegerte. Si tengo que mentir para siempre sobre tu muerte para mantenerte a salvo, lo haré. ―Hizo una pausa, mirando el cielo nocturno con expresión soñadora―. Pero estaba pensando... por supuesto que ella nunca te aceptaría como miembro de su clan porque no pedimos su permiso antes de convertirte... ―Su mano se paseó por su bolsillo distraídamente―. A menos que...

―A menos que, ¿qué? ―pregunté. Algo en su tono de voz empezaba a inquietarme. Retraje mis garras y volví a sacarlas: era una divertida técnica para aliviar el estrés.

―A menos que le demos una razón que no pueda refutar ―dijo triunfante.

Después dio una voltereta hacia atrás y terminó colgado boca abajo en la rama más baja, sujetándose al árbol con las puntas de los pies en lo que habría sido una hazaña imposible para cualquier ser humano. La cola de su levita flotó tras él, mecida por el viento.

―¿Qué estás intentando decirme... ?

Sonrió, con su cabeza colgando por encima de la mía, y se metió la mano en el bolsillo del chaleco. Seguí sus dedos con curiosidad. Estaba tan cautivada por sus gráciles movimientos que no vi el pequeño objeto que salió volando de su bolsillo, directo a mi ojo.

―¡Ay! ―grité, cubriéndome el ojo con la mano y encontrándome un anillo en la cara―. ¿Qué es esto? ¿El anillo de Francesca?

Se frotó la frente con preocupación.

―Sí, bueno, no es de ella, es mío...

―¿No es el mismo que yo llevaba puesto hace cinco minutos?

―No seamos quisquillosos, solo dame tu mano, por favor...

―Vale, pero ¿no puedes bajar para que podamos hablar con normalidad? ¿Por qué tienes que estar colgado boca abajo? Me duele el cuello de hablar así.

―Bajaré enseguida, solo necesito preguntarte algo antes.

―¿Y no puedes preguntármelo desde el suelo?

―Podría, pero esto es todo lo contrario de lo que debería estar haciendo, o de lo que cualquier hombre cuerdo, y mucho menos un vampiro, debería hacer en mi situación. Por lo tanto, creo que esta es la posición más adecuada para pedirte...

―¿Para pedirme... qué? Por favor, dime que no es lo que estoy pensando.

―¿Cómo voy a saber lo que estás pensando? Son las brujas las que pueden leer la mente. Yo no puedo. Solo soy un humilde hombre inmortal, colgado boca abajo sobre su novia no-muerta, pidiéndole que...

―Por el amor de Dios, Clarence, basta ya. ―Resoplé y le tendí la mano, tal y como me había pedido.

La cogió y se aclaró la garganta. El tono animado se volvió repentinamente grave. Su cabello colgaba cubriendo parte de su rostro, enmarcando sus rasgos afilados.

Un ratón chilló en la distancia, rompiendo el silencio de los cientos de almas difuntas que nos observaban, solos en el cementerio, conteniendo su aliento largamente apagado y esperando lo inevitable.

―Alba Lumin ―dijo Clarence solemnemente, con los ojos encendidos mientras colocaba su mano derecha sobre el corazón―. ¿Quieres casarte conmigo?

Capítulo 9

Clarence

Emberbury

Francesca y yo partimos de Londres a mediodía, embarcándonos en una travesía atlántica sin escalas hasta Emberbury. Llegamos a la ciudad al tercer día de viaje, justo cuando el sol se ponía sobre los rascacielos de cristal reflectante.

Cuando llegamos, estábamos a punto de perecer de sed y agotamiento, pero aun así le pedí a Francesca que pasásemos primero por los restos de El Claustro, antes de buscar sustento o dirigirnos a la nueva sede del clan. Noté que tenía los ojos vidriosos después de haber recorrido la misma ruta dos veces en el lapso de una semana, pero comprendió mi necesidad de ver la situación por mí mismo.

Cuando las luces de la calle empezaron a brillar, nos deslizamos por encima de lo que una vez fue el cementerio de Saint Anne. Ya no quedaban farolas en las inmediaciones del cementerio: solo una mancha negra de escombros, que cubría lo que antes había sido una exuberante masa de vegetación y monumentos de mármol delicadamente tallados... y, ante todo, nuestro hogar.

Yo fui el primero en bajar a las catacumbas. Después de tantas décadas, podría haber encontrado la entrada a El Claustro con los ojos cerrados.

El mausoleo del ángel que ocultaba la puerta principal se había derrumbado, bloqueando las escaleras que conducían a las cámaras principales de nuestra vivienda subterránea. De Saint Anne solo quedaban escombros: el legado de Elizabeth había desaparecido en la nada.

Me vino a la mente la palabra Apocalipsis: terremotos, tormentas y el sol oscureciéndose: el sexto sello del Apocalipsis desatado sobre nosotros, criaturas de las tinieblas, para erradicarnos de la faz de la tierra y destruir nuestra guarida maldita.

Francesca permaneció detrás de mí, con los brazos cruzados y las faldas fluyendo en un remolino de hojas secas y cenizas.

―¿Quieres que entre contigo? ―preguntó. Bajó los brazos y el remolino de cenizas se calmó en una coincidencia hipnótica.

―No. Prefiero ir solo. Pero no tardaré.

―Está bien, tómate tu tiempo ―dijo y se sentó en una lápida plana con una expresión de dolor.

Tuve que retirar un par de rocas pesadas para abrirme paso por los estrechos túneles del fondo de las galerías. Me arrastré en la oscuridad más absoluta durante varios metros, pasando por la amplia cueva en la que había encontrado a Alba tanto tiempo atrás. Por encima de mi cabeza, todavía podía ver el mismo pozo por el que ella había caído en su primera ―y ligeramente accidentada― visita a El Claustro. Las paredes de color ámbar cereza seguían brillando con su resplandor imperturbable, a pesar de la destrucción. El ámbar rojo de Emberbury... sangre de bruja cristalizada, según la leyenda. Tenía que ser realmente mágico, para perdurar en medio de tal caos.

Seguí adelante, eliminando obstáculos a medida que avanzaba, hasta que llegué al pasillo principal. Los candelabros seguían allí, aunque ya no ardían velas en ellos. El techo se había derrumbado justo delante de la habitación de Julia, ahora la de Alba, y tuve que abandonar la búsqueda en ese punto. Por mucho que quisiera llegar a mis propios aposentos, o a la biblioteca, era demasiado peligroso desalojar todos esos escombros por mi cuenta; además, tenía demasiada hambre. Ya había visto suficiente por esa noche, al menos todo lo que se podía ver. Me di la vuelta y regresé a la salida, saludando a Francesca, que había estado esperando fuera pacientemente.

―Ya podemos irnos ―dije―. ¿Prefieres caminar o volar hasta la Westside Avenue?

―Prefiero caminar, gracias. Necesito estirar las piernas después de este viaje.

Asentí con la cabeza.

―Es un espectáculo descorazonador, ¿verdad? ―comentó mientras dejábamos atrás Saint Anne.

―Es espantoso.

―Debo advertirte, sin embargo, que lo que estás a punto de ver ahora no es mucho más agradable. ―Se puso bajo un cartel rojo brillante, y la luz tiñó de carmesí su cabello dorado―. Quizá las paredes de esa casa sigan en pie, pero los espíritus de sus habitantes se han hundido más profundo que las bóvedas de El Claustro.

Pronto llegamos a la casa, un edificio de ladrillos rojos idéntico a todos los de esa misma calle, y Francesca se sacó una llave de la enagua.

―Elizabeth está destrozada ―continuó―. Lleva semanas sin comer. Apenas habla. Me pregunto si te reconocerá.

Abrió la puerta y entramos al salón, que ocupaba la mayor parte de la planta baja y tenía un aspecto diferente al de la última vez que lo había visitado. Habían trasladado el piano al centro de la habitación y colocado un sofá y unos cuantos sillones a su alrededor. En uno de ellos estaba sentado mi viejo amigo Jean-Pierre. Nada más vernos, dejó a un lado el grueso tomo que estaba leyendo y se levantó para saludarnos, con el rostro rezumando pena y alivio.

―Mon ami ―dijo, aplastándome en un efusivo abrazo―. No sabes cuánto me alegro de volver a verte ―añadió con la voz quebrada.

―Yo también me alegro de verte, amigo ―dije, dándole una palmadita en la espalda y deseando que aquel incómodo abrazo terminara por fin.

Dio un paso atrás, con la tristeza ensombreciendo sus rasgos.

―Lo siento mucho, hermano. Francesca nos dijo que... ―Sus ojos se volvieron vidriosos y tragó saliva antes de continuar―. Sabes que todos la queríamos tanto... ella fue... ella fue nuestra estrella fugaz.

Se me hizo un nudo en la garganta.

Alba.

Jean-Pierre todavía no sabía la verdad.

―Gracias ―murmuré, desviando la mirada―. Tenemos que hablar. Pero no aquí... no ahora.

―Lo sé, y no puedo esperar a escuchar cada palabra. Francesca decidió respetar tu derecho a revelarnos lo que quisieras, cuando estuvieras preparado. Creo que hizo lo correcto. ―Tomó aire―. Y pensar que la última vez que vi a nuestra brujita ella estaba tan preocupada por ti, y sin embargo tú escapaste de la maldición, mientras que ella...

―Llévame con Elizabeth, por favor ―le interrumpí, sintiéndome culpable de su innecesario dolor.

―Elizabeth no está bien, Clarence. No está nada bien, te lo advierto... ―murmuró Jean-Pierre, subiendo las escaleras―. Pero ven. Acompáñame. Lo verás por ti mismo.

El hecho de que Elizabeth no hubiera salido a recibirme al llegar, sobre todo después de haber solicitado mi presencia con tanta urgencia, ya era una clara señal de que algo andaba excepcionalmente mal. Con su fino oído de vampiro, sin duda tenía que haberme oído entrar en la casa.

Un torrente de gemidos y risas se filtró a través de la delgada puerta de madera de uno de los dormitorios del primer piso, y fruncí el ceño al pasar.

―Veo que a Lillian y Alonso no les preocupa en exceso nuestra precaria situación.

―Ya conoces a esos dos ―dijo Jean-Pierre con un gesto despectivo de la mano―. Siempre encuentran tiempo para su pasatiempo favorito. Lo único que les importa son ellos mismos, y sospecho que nos dejarán por otro aquelarre en cuanto encuentren uno dispuesto a acogerlos.

―Métete en sus asuntos, Monsieur Gabaché ―llegó la voz de Lillian desde el interior de la habitación―. O búscate una mujer que te entretenga, en lugar de comportarte como un celoso aguafiestas.

Jean-Pierre murmuró una maldición en francés, ignorando los comentarios de Lillian.

―Ah, por cierto, ¡hola Clancy! ―gritó Lillian a través de la puerta cerrada―. Perdona si no salimos a saludarte. Pero nos pillas ocupados...

Alonso se rio en el fondo. De pronto, su risa se convirtió en un chillido de dolor.

―Espantoso ―dije, aunque su comportamiento ya no me sorprendía después de tantos años. Estaba familiarizado con sus horripilantes juegos y había visto la crueldad con la que mataban a sus presas cuando tenían la oportunidad. También había estado en El Claustro la noche en que asaltaron a Julia, cuando una de sus fiestas se les fue de las manos.

―Terriblemente desagradable ―coincidió Jean-Pierre, superando el último tramo de la escalera en un par de zancadas.

Llamó a la única puerta del piso superior y esperó una respuesta.

―Elizabeth, está aquí Clarence ―dijo, pero nadie respondió―. Ha venido a verte.

No hubo respuesta.

Al fin echó los brazos al aire, dándose por vencido.

―Tal vez deberíamos entrar ―sugirió.

Entrar sin invitación en la habitación de una dama, y en particular en el dormitorio de nuestra reina, sonaba horrendo. Pero no me quedó más remedio que confiar en él.

La puerta no estaba cerrada con llave. Al abrirla apareció un dormitorio de servicio con una polvorienta cama con dosel. En el centro, Elizabeth se encontraba recostada sobre media docena de almohadas, con un camisón sucio y raído, y el pelo asomando descuidadamente por fuera de un gorro de dormir. En los doscientos años que la conocía, nunca la había visto sin un vestido largo o su pulcro peinado trenzado. Cuando entramos se estaba limpiando las garras, y siguió haciéndolo como si no estuviéramos allí.

―Has venido ―afirmó sin concederme una sola mirada―. Tarde. Demasiado tarde.

―Lo siento mucho, Elizabeth ―dije, de pie junto a su cama―. Las cosas se complicaron en Europa.

―Siempre supe que esa mujer nos traería problemas. Todo esto ha ocurrido por su culpa. ―Hizo un gesto con la mano, abarcando la habitación medio vacía y su camisón desaliñado―. Nunca debí haberla acogido en nuestro nido. Ella trajo la perdición sobre nosotros, esa bruja extraviada.

Era imposible que Alba hubiera estado implicada en el incendio de El Claustro, pero no quise alterar más a Elizabeth. Tomé asiento en uno de los sillones junto a su cama, con la esperanza de encontrar una forma de consolarla.

―Majestad ―dije con una reverencia.

―¿Majestad? ―resopló con maldad. ¿Majestad de qué? ¡La reina de las cenizas! Lo hemos perdido todo. No queda nada. ¡Nada! Todos nuestros documentos se quemaron en el incendio.

―Reconstruiremos El Claustro, Elizabeth ―la tranquilicé―. No desesperes. Los documentos en papel no son tan importantes hoy en día. Ahora las cosas se guardan en ordenadores. Puede que necesitemos tiempo para volver a donde estábamos, pero tiempo no nos falta, de todos modos. Y si no podemos quedarnos aquí, nos trasladaremos a otro lugar. Al extranjero, si es necesario.

―Emberbury es mi hogar ―me desafió Elizabeth― No me marcharé de aquí.

Dicho esto, se quedó mirando fijamente al vacío, indicando que nuestra conversación había terminado.

―Gracias por tu tiempo, Elizabeth ―dije con un suspiro, y me levanté.

Ella ni siquiera reaccionó a mis palabras.

Jean-Pierre estaba junto a la puerta del dormitorio, manteniéndola abierta para mí.

―Sabes... Francesca se puso en contacto con un bufete de abogados ―me explicó―. Están investigando, tratando de recuperar el acceso a nuestras cuentas bancarias y nuestras propiedades. Pero no es fácil, porque nuestros documentos se perdieron, y no podemos conseguir otros nuevos tan rápido. Además, todos los sobornos nos van a costar carísimos. Es todo un desastre, Clarence.

―Me lo imagino ―asentí―. Tenemos que salir de esta casa. Necesito hablar contigo. Vamos a algún sitio... al bosque... a donde sea. Aquí no se puede ni respirar. Es deprimente.

Un susurro áspero llegó desde la habitación.

―Clarence ―musitó Elizabeth con voz ronca. Me quedé quieto, esperando a que terminara la frase―. Hay algo que olvidé decirte. ―Volví a entrar y ella se apoyó en los codos para mirarme de frente. Sus ojos se ablandaron por un segundo, y añadió―: Te acompaño en el sentimiento, hijo.

Capítulo 10

Alba

―¡No puedo creer que le dijeras que no! ―Alice sacudió la cabeza y se quitó sus gafas de montura gruesa para limpiarlas―. ¡El hombre que amas te propone matrimonio, y tú le dices que no!

―¡No entiendes nada!

Aparté la mirada, sintiéndome derrotada por su falta de empatía, y abrí el grifo una vez más para rellenar mi baño de espuma que se había quedado frío. Alice cogió su crema hidratante y empezó a untarse la cara frente al espejo. Mientras tanto, yo traté de poner en orden mis pensamientos por enésima vez.

Clarence y Francesca se habían marchado a Emberbury unos días antes, y yo me había quedado en Londres con Alice, por si recibía noticias de Iris y Katie.

Después de nuestra visita a la tumba de Rose Auberon, Clarence y yo habíamos seguido el rastro que él había encontrado. Nos había llevado de vuelta a Londres y se había desvanecido alrededor de una explanada verde y vacía en el parque de Saint James. Nuestra excursión al cementerio había sido completamente inútil.

Bueno, no exactamente inútil.

Al menos le había proporcionado a Alice el mejor entretenimiento de su vida. En aquel momento la tenía sentada en una silla en el lado opuesto del enorme baño del apartamento. Fingía leer, pero en realidad no paraba de interrogarme y sonsacarme detalles acerca de la precipitada propuesta de matrimonio de Clarence.

―Solo lo hizo por Elizabeth ―expliqué, sacando un dedo del pie de la espuma jabonosa para intentar escribir mi nombre en ella―. Además, ¡el anillo me cayó en el ojo!

Alice se rio, agarrándose a los brazos de la silla.

―¡Bueno, pero aun así! Tú le quieres, ¿no? ¿Por qué le dijiste que no?

―¿Por qué? ―Apoyé la espalda en la bañera, ajustando los chorros del jacuzzi para que no salpicaran fuera del baño―. Porque ya he estado casada antes. Ya tuve una vez una fiesta y un vestido blanco, y sé que no van a cambiar nada. Compartir un apellido no hará que nuestro amor sea mejor o diferente.

―Tal vez no diferente, pero en vuestro caso, podría ser bastante útil ―señaló Alice.

―Sí. Útil.

Ni siquiera intenté ocultar mi desencanto. Él también había utilizado esa misma palabra, lo cual había sido la gota que colmó el vaso para mí.

Tiré de la cadena del tapón con el pie y escuché el agua gorgotear al precipitarse por el desagüe.

Alice se levantó y me dio la espalda amablemente mientras yo salía de la bañera y me secaba con una toalla.

―Creo que te arrepentirás de haberle dicho que no. Es un buen hombre. Hacéis muy buena pareja.

―El matrimonio no significa nada ―gruñí, sintiéndome incómoda al pronunciar aquellas palabras. Luego, casi para disuadirme a mí misma, añadí―: Si vivimos cientos de años, ¿eres consciente de cuántas mujeres hermosas e interesantes va a conocer a lo largo de su vida? ¿Por qué iba a querer permanecer atado y fiel a mí para siempre? ¿Por qué hacerle eso a él... a mí misma? Acabaríamos siendo infieles, mintiendo o simplemente odiándonos el uno al otro por el resto de la eternidad. Y ni siquiera tenemos documentos oficiales, ¿para qué serviría?

―Supongo que tienes razón ―dijo Alice, poco convencida, mientras se dirigía a la puerta―. Voy a hacer crepes, ¿quieres?

Salió del baño sin esperar mi respuesta, y yo me quedé mirando mi inexistente reflejo, recordando la expresión abatida de Clarence cuando se dejó caer de aquel árbol al suelo como una bellota en otoño. Se reajustó las solapas de su abrigo y de disculpó por su estúpida idea, y abandonamos el cementerio en silencio, acompañados por una nube de tristeza que nos siguió el resto de la noche.

¿Por qué había tenido que hacer eso?

¿Por qué?

Como si las cosas no estuviesen yendo lo suficientemente mal.

―Alba, creo que te has quedado sin leche ―llegó la voz de Alice desde la cocina.

Ah, pero ¿teníamos leche?

Alguien golpeó la puerta.

―Alice, ¿puedes ir a abrir?

―Lo haría, pero acabo de prender fuego a las cortinas... pero no te preocupes, ¡tengo un hechizo para eso!

―Oh, por el amor de Dios ―gruñí, poniéndome un albornoz y preparándome mentalmente para luchar contra mi sed y no atacar al conserje.

―Podemos salir nosotras si quieres. ―Lucille, la niña fantasma, soltó una risita, asomándose a través de un armario.

―Ni lo sueñes, Lucille ―refunfuñé. Su madre la volvió a esconder entre la ropa colgada de un estirón, murmurando una reprimenda en francés.

Abrí la puerta y me encontré con el conserje. Estaba de pie, con una expresión paciente, casi beatífica, y sostenía un papel con un par de palabras garabateadas.

―Disculpe, Sra. Auberon...

Lo miré, blandiendo un dedo en el aire, a punto de explicarle que ese no era mi apellido. ¿Qué le pasaba a todo el mundo? ¿Era una conspiración para que me arrepintiera de haber rechazado la propuesta de Clarence? Al final, no dije nada. A una parte oscura y oculta de mi subconsciente le gustaba la idea, pero decidí que esa parte tendría que permanecer enterrada para siempre.

―Hay un caballero en la recepción que quiere verle ―dijo el conserje―. Sé que es muy temprano, así que disculpe la intromisión.

«¡Comida!», fue mi primer pensamiento.

Sacudí la cabeza.

No, no. Era una visita. No comida. La gente no era comida. No todo el tiempo, al menos.

―¿Un caballero? ¿Cómo se llama?

―Dijo que su nombre era... ―El conserje leyó sus notas―. Lombardi. Parece americano y dice ser amigo suyo. ¿Lo hago pasar?

Parpadeé. ¿Carlo? ¿En Londres?

―Sí, por favor, está todo bien.

―Debo advertirle, sin embargo, que su apariencia es ligeramente... inusual ―añadió el conserje, que parecía estar esforzándose por no reírse―. Esa es una de las razones por las que decidí preguntar primero.

―¿A qué se refiere con inusual?

Me miró de reojo y se mordió el labio.

―Lo verá por sí misma, señora. Pero estoy seguro de que estará encantada de encontrarse con un viejo amigo, sea como sea.

Veinte segundos después, supe exactamente de qué había estado hablando.

Carlo Lombardi hizo su aparición soltando tacos y arrastrando una maleta barata escaleras arriba con el rostro enrojecido. Llevaba varias ristras de ajo alrededor del cuello, un enorme crucifijo de plata que podría haber salido directamente del baúl de atrezzo de una película de Drácula y un set de estacas de madera de diferentes tamaños colgando del cinturón, ordenadas de menor a mayor.

―Dios mío ―jadeé, tapándome la boca para no estallar en la carcajada de bruja más ruidosa de la historia de Gran Bretaña.

En cuanto el conserje se marchó, la mano de Carlo se dirigió a la estaca más grande y se posó sobre ella mientras me miraba a los ojos con desconfianza.

―Buenos días ―murmuró con los dientes apretados.

―¿Qué te pasa? No solo eso, ¿qué haces aquí? ―le pregunté, pero no respondió. Me di cuenta de que el conserje podía oírnos, así que añadí en voz más baja―. Anda, pasa.

Entrecerró los ojos.

―No eres tú quien debe invitarme a mí. Soy yo quien debe decidir si es seguro meterme en ese nido de serpientes.

―Parece que alguien tiene malas pulgas esta mañana ―resoplé―. ¡Ni que te hubiera pedido que vinieses! Bueno, pues duerme en el pasillo si te gusta más. Llámame si necesitas algo.

Empecé a cerrar la puerta y me agarró del brazo para detenerme.

―Estás helada ―murmuró, frunciendo el ceño―. Es horrible. Horrible. Nunca me acostumbraré a esto.

―Pues no está tan mal, la verdad. ¿Te gustaría probar? ―Le mostré mis colmillos y su cara se torció de horror―. ¡Solo era una broma, Carlo! Intentaré no volver a morderte, ¿vale? Además, Alice está aquí también. Me echaría una maldición si intentara chuparte la sangre. Siempre que no vuelvas a llamarla Cabeza de Kiwi. En caso contrario, no creo que nada ni nadie pueda salvarte.

―¿Te has hecho collares hawaianos con ajos? ―exclamó Alice, uniéndose a nosotros en el vestíbulo mientras fingía bailar el hula.

Carlo entró por fin y pude cerrar la puerta.

―Creo que se llaman leis ―señalé.

―Lo que sea. ―Alice onduló los brazos en un movimiento de baile―. Me gustan más los de orquídeas. Estos apestan.

―Esa es la idea ―explicó Carlo―. Mantener esos malditos colmillitos lejos de mi cuello.

Se frotó el lugar donde mis colmillos recién estrenados habían dejado una cicatriz permanente, conmemorando el honor de haber sido la primera persona a la que mordí.

―Ahora sé hacerlo mucho mejor ―mentí, solo para ver su cara―. Tal vez aún no sea completamente indoloro, pero he oído que algunos hasta lo disfrutan. ¿Seguro que no quieres probar? ―chasqueé los dientes.

―Qué asco ―dijo Carlo.

―¡Solo intentaba que te sintieras mejor! Además, no he matado a nadie hasta ahora. Creo que me está yendo bastante bien.

―Felicidades, Lestat.

―¿Qué estás haciendo aquí otra vez, Lombardi? ―preguntó Alice―. ¿Necesitas a alguien que te hechice? ¿Que te desangre? Ambas cosas se nos dan bastante bien... ¡Trabajamos en equipo!

―Sigues siendo tan pesada como siempre, pero me alegra que estés aquí, Cabeza de Kiwi ―respondió Carlo―. Tal vez puedas ayudar a mantenerme vivo.

―Muérdele ―me instó Alice, frotándose el pelo blanco y verde―. No me importa en absoluto.

―Me gusta tu camiseta, aunque creo que se han equivocado en los porcentajes ―dijo Carlo en un intento fallido de arreglar las cosas. La camiseta de Alice era negra, como la mayoría de su ropa, con el texto «50% bruja, 50% furcia»―. ¿Te importa si permanecemos juntos mientras la criatura esté despierta? ―añadió con una sonrisa.

―Siempre está despierta ―Alice puso los ojos en blanco―. Así que sí, me importa.

―Es bonito veros juntos de nuevo ―comenté, y lo decía en serio―. Aunque sigo sin entender por qué has decidido venir aquí tan inesperadamente, Carlo. ¿Es por ese hombre de la pizzería por el que te pregunté?

―No. No estoy aquí por elección propia ―respondió, aparcando su maleta en una esquina―. Fue el loco de tu novio. Me hizo una visita en Emberbury y me ofreció dinero para venir aquí y ser tu guardaespaldas. ―Hizo girar un dedo sobre su sien―. También mencionó que me desangraría vivo si no aceptaba el trato, así que era cuestión de decidir entre él y tú y, para serte sincero, prefiero que me mate alguien con tetas.

Bufé.

―¿Así que te envió para que fueras mi desayuno?

―Clarence ―dijo Alice con aire soñador―. Siempre tan caballeroso.

―Dijo que necesitabas ayuda para luchar contra otros vampiros. Y eso es algo en lo que tengo experiencia de primera mano. Pero podría haberte enviado las instrucciones por email...

―Bueno, instálate, y tal vez podamos ir a visitar la pizzería esta noche, ya que has venido...

Capítulo 11

Alba

Solo habían pasado un par de horas y la presencia de Carlo en la casa ya empezaba a volverse insoportable. Su olor era como el de un pastel recién horneado que no se me permitía tocar. Me sentía como una niña atrapada en una tienda de caramelos, obligada a oler dulces todo el día, pero sin permiso para probarlos. A mediodía no pude más y les pedí a él y a Alice que salieran un rato y me dejasen sola hasta el anochecer.

―¿Hay algún hechizo contra esto? ―le pregunté a Alice, que había traído al menos tres libros de magia en su maleta―. ¿Algo contra los antojos? Esto es una auténtica tortura. Y encima siempre tengo hambre.

Alice sonrió y se frotó la barriga en grandes círculos.

―Ojalá lo hubiera. Tal vez entonces no tendría esta pinta de Buda alegre ahora mismo. ―Hice un mohín y ella se encogió de hombros―. En mi caso es culpa de la pasta. Pero merece la pena.

―Ojalá Carlo fuera un plato de pasta.

―Tiene la misma cantidad de neuronas ―señaló Alice, sacándose una chocolatina del bolso con una carcajada.

Alice accedió a llevarse a Carlo fuera del apartamento para que yo pudiera respirar un poco. En cuanto se marcharon, me puse a practicar mi transformación en pantera. Después del incidente con el vampiro exiliado, había estado entrenando a diario, y cada vez era más rápida y fiable. Sin embargo, seguía resultándome extraño verme atrapada en el cuerpo de un animal. Siempre necesitaba unos segundos para adaptarme a caminar a cuatro patas, aunque después no podía dejar de maravillarme con las fantásticas posibilidades de movimiento que ofrecía mi forma alternativa. No solo eso: no había nada comparable a poder estirarse y rodar por la cama con un cuerpo de felino. Además, en un lugar tan abarrotado como Londres, ese parecía ser el único uso factible de mi habilidad. Incluso Julia habría podido moverse libremente siendo un gato, pero yo tenía que permanecer prisionera en el apartamento hasta la puesta de sol: por mucho que todo el mundo estuviera impresionado por mi inusual don, habría preferido convertirme en un vampiro normal y transformarme en un simple cuervo, como los demás.

Alice y Carlo volvieron a última hora de la tarde, pero en cuanto Carlo entró en el recibidor, el olor de su sangre volvió a invadir el apartamento, haciendo mi estómago rugir. Qué alegría tenerlo de vuelta...

―¡No te lo vas a creer! ―refunfuñó Alice, tirando su bolso en el sofá al entrar en el salón―. Carlo se ha pasado el día intentando ligar con cualquier cosa que se moviera.

―Tengo derecho a hablar con quien quiera ―replicó Carlo desde el vestíbulo―, y habría sido mucho más fácil si no les hubieras echado el mal de ojo a todas las mujeres que se me acercaban. ¿Tenías celos o qué?

―¡El mal de ojo! ―Alice se rio histéricamente―. Debes de referirte a mi cara de mala leche. ¡Que no habría sido necesaria si no le hubieras dicho a esa mujer que antes eras cazador de vampiros! Qué estupidez, por favor...

―¡Venga ya! Se lo tomó a broma ―respondió Carlo desde el recibidor.

―¿Con ese crucifijo que llevabas? ―Alice se dejó caer en el sofá―. ¿Sabes lo que respondió cuando una le preguntó por el propósito de su viaje? ―Bajó la voz para que solo yo pudiera oírla, y añadió―: Le dijo: «¡echar un polvo!»

―Bueno, algunos nunca están satisfechos, señorita Cabeza de Kiwi ―repuso Carlo, acercándose por el pasillo―. Si digo cazar vampiros, te escandalizas. Si digo echar un polvo, te pones en plan mojigato. Al menos no voy por ahí con más cadenas que un preso medieval, como tú. Y, para que lo sepas, lo hice todo porque tenía un plan, pero tú siempre te crees más lista que yo, ¿verdad? ―su voz se quebró al entrar en el salón y un fuerte grito escapó de sus pulmones―. ¡Qué demonios...!

Me volví hacia él sin entender, y al intentar saludarlo, un ronroneo salió de mis labios. Había olvidado por completo que seguía transformada en pantera, y Carlo aún no era consciente de esa nueva habilidad mía.

Me metí en el armario de un salto, agradecida por lo fácil que era moverse con elegancia cuando no tenía que ser yo. En un par de segundos volví a ser una persona normal con dos piernas.

―Lo siento ―dije, saliendo del armario―, se me olvidó que no lo sabías...

Carlo se sentó en el diván con la frente entre las manos. Su tez bronceada se había vuelto blanca como la cal.

―No puedo creer que vaya a dormir aquí esta noche. Voy a morir.

Una brisa fría salió de debajo del sofá y Laura y Lucille se materializaron sobre la mesa de centro.

―Tal vez deberíamos manifestarnos ―dijo Laura, inclinándose hacia mí como esperando a que le diera permiso.

―Sí... supongo que las cosas no pueden ser peores de lo que son... ―dije, y luego me volví hacia Carlo―. Vale, Carlo, respira hondo, porque hay una cosa más que debes saber sobre esta casa... y sobre mí...

Él levantó la mirada: había perlas de sudor en su frente. Después se desplomó en el diván, dándose por vencido.

―¿Qué más?

―Tengo dos fantasmas...

―Tienes dos fantasmas ―repitió débilmente.

―Pero son fantasmas amistosos.

―Mira qué bien.

―Vale, me alegro de que lo hayamos aclarado. ¡Podéis mostraros, chicas!

***

RESULTÓ QUE CARLO, a pesar de ser tan grande, alto y musculoso, les tenía un miedo irracional a los fantasmas. Le costó un buen rato volver en sí después de que Laura y Lucille se hicieran visibles y se desmayara en el acto.

Mientras él estaba inconsciente, tuve la pésima idea de maquillarme por primera vez desde mi conversión en vampiro. Cogí un lápiz de labios de color carne e intenté recordar la forma de mi propia cara con los ojos cerrados. Un toque de lápiz de labios por aquí, un poco de rímel por allá... por supuesto, el espejo no servía para nada, así que tuve que apañarme con mi imaginación.

Cuando Alice entró en la habitación se me quedó mirando fijamente.

―¿Qué te has hecho en la cara? ―preguntó horrorizada―. Ese color es espantoso.

Suspiré.

―Nada, solo estaba probando mi pintalabios color cadáver.

―Es el tono 666, ¿verdad?

―Exacto ―respondí de mal humor, frotándome la boca con una servilleta.

―Estás más guapa sin todo eso ―dijo Alice―. Tus labios tienen un tono carmín natural muy bonito, ¿por qué quieres esconderlo con ese maquillaje tan raro?

―No sé. No paro de ver cursos de maquillaje en línea y estaba pensando en apuntarme.

―¿Qué cursos?

―Maquillaje tanatoestético. Cada vez que me meto en internet me sale ese anuncio. ¿Te suena de algo? Para aprender desde casa.

―¡Oh, sí, me suena! ―rio Alice.

―¿Sí? ¿Y en qué se diferencia de otras técnicas?

―Pues es... maquillaje funerario.

Hice una mueca.

―¿Para los asistentes... supongo?

―Em, no...

Me di un cabezazo contra la pared, dejando una abolladura en el papel pintado. No me dolió en absoluto, y fue inesperadamente divertido.

―¡Odio no poder verme en el espejo! ―me quejé por millonésima vez, tentada de dar un puñetazo a la pared solo para ver si podía hacer un agujero sin romperme las uñas.

Mis gritos de frustración ―y tal vez mis golpes contra la pared― despertaron a Carlo, que volvió en sí después de una hora tumbado en el sofá.

―Perdón. Debe de haber sido el jet lag ―dijo, parpadeando hasta recuperar la conciencia.

―Sí, nada que ver con los fantasmas, seguro ―dije.

Laura y Lucille se habían retirado de nuevo al armario, ofendidas por su reacción.

―Te crees muy graciosa, ¿verdad? ¿Pero por qué exactamente tienes que tener dos fantasmas aquí dentro? ¿Vas a ofrecer visitas de casa encantada a los turistas? ¿O estás tratando de aumentar el valor de reventa de la propiedad?

―A ver, aclaremos: no es que yo tenga dos fantasmas. Simplemente no se quieren ir.

―Bueno, ¿podemos ir a la pizzería ahora, y habláis sobre los fantasmas por el camino? ―preguntó Alice―. Estoy muerta de hambre, y creo que está bastante oscuro para que puedas salir, ¿no?

Tomamos un taxi hasta la Trattoria di Luigi. Al llegar, Alice y yo esperamos fuera mientras Carlo iba a comprobar si un primo de un primo de un primo trabajaba allí.

Mientras estábamos en la calle, vimos a Mark y Minnie llegar en un taxi, y le pedí a Alice que se escondiera conmigo para espiarles. Una suave calidez impregnó la fría brisa de principios de primavera cuando bajaron del vehículo. El aire se volvió tibio y, curiosamente, fue como si aquel calor proviniese de Minnie.

―Esa mujer... ―Alice dijo―. Estoy casi segura de que la vi coqueteando con Carlo esta tarde.

―¿Minnie? ―pregunté―. Es la nueva novia de mi ex. Lo dudo mucho.

―Bueno, a decir verdad, no estaba prestando mucha atención a todas las mujeres que hablaron con Carlo... había demasiadas. Estaba bastante ocupada arrastrando a Carlo fuera del pub antes de que le contase a todo el mundo que los vampiros existen.

―Recuérdame que se lo pregunte más tarde.

Mark y Minnie entraron del edificio, pero esta vez no se quedaron mucho tiempo. Cuando salieron, la misma brisa cálida les siguió desde los rincones más profundos del restaurante italiano. Aquella brisa, además, llevaba un aroma que no había sentido desde hacía mucho tiempo, y que me hizo tambalearme bajo el peso de los recuerdos. Recuerdos de mi vida pasada... recuerdos de mis hijas. Me aferré a la pared detrás de mí, luchando por recuperar la compostura mientras aquel aroma tan familiar se desvanecía lentamente.

―Tenemos que entrar ahí ahora mismo ―susurré al oído de Alice―. Creo... creo que hemos encontrado a mis hijas.

Capítulo 12

Clarence

―Cabernet Sauvignon, con notas de frambuesa ácida ―dijo Jean-Pierre, relamiéndose los labios, mientras lanzaba a los dos excursionistas inconscientes detrás de un arbusto.

Los habíamos encontrado mientras sobrevolábamos una pequeña zona boscosa al oeste de Emberbury, donde habíamos hecho una breve parada para tomar un refrigerio tras hacer una visita a cierto policía corrupto.

―Si tú lo dices ―gruñí.

Hablar de nuestra comida con tanto detalle siempre me había resultado incómodo, pero Jean-Pierre, como buen francés, era un ávido aficionado a los placeres culinarios, y aprovechaba cualquier oportunidad para demostrar sus dotes de sumiller. En sus tiempos de monje, había sido tristemente célebre por robar dulces y vino de la cocina del monasterio. Las cicatrices de latigazos en su espalda eran un mudo testimonio de aquellos lejanos días de modestia y escasez.

―Está bien, está bien, sé que no te interesa. Supongo que estás demasiado ocupado pensando en la bruja ―dijo Jean-Pierre, mientras marchábamos hacia los restos de El Claustro y le ponía al día de nuestras desventuras en los Pirineos franceses―. ¡Bruja-vampiro, debería decir! Bueno, qué fortuna la tuya, mon ami, ahora podrás quedártela para siempre. No es un mal giro de los acontecimientos. Diría que estoy incluso un poco celoso...

Llegamos a Saint Anne y me paseé en silencio entre las lápidas arruinadas. No deseaba hablar más del asunto. Le había contado que Alba era ahora un vampiro, pero no le había mencionado mi fallida propuesta de matrimonio. El rechazo de la mujer a quien amaba aún me dolía demasiado como para hablar de ello. Temía haber arruinado todo lo que habíamos construido a causa de aquella oferta precipitada e irreflexiva. No dejaba de preguntarme qué me esperaría en Londres, cuando volviese a verla, y qué sería de nuestra relación sin título después de mi terrible paso en falso.

―Vamos a ver si podemos acceder a los archivos ―le dije a Jean-Pierre, deseoso de cambiar de tema―. Tendremos que apartar los escombros que bloquean los pasajes.

Entramos por un túnel lateral, y entre los dos conseguimos mover las pesadas rocas que bloqueaban el acceso a la mayor parte de nuestra antigua residencia.

Como era de esperar, la mayoría de los documentos habían quedado reducidos a cenizas. Aquellos que no lo habían hecho estaban esparcidos por las estancias, mezclados y cubiertos de escombros. Nos agachamos sobre las baldosas rotas y arrojamos papeles en una caja metálica, con la intención de clasificarlos más tarde. No había muchos, y no nos llevó demasiado tiempo. Después, nos dirigimos a la biblioteca. La puerta estaba atorada, y no tuvimos más remedio que cargar contra ella con una estatua de bronce. La sala favorita de Jean-Pierre se había convertido en el espectáculo más lúgubre de todos: donde otrora hubo una majestuosa biblioteca subterránea, ahora solo quedaba un cementerio de libros rotos y quemados, olvidados bajo montones de tierra y ladrillos.

Jean-Pierre se apoyó en su antiguo escritorio, que había quedado carbonizado, pero seguía en pie en medio de la sala. Cabizbajo, lamentó en silencio la pérdida de una de las más esplendorosas bibliotecas vampíricas de todos los tiempos. Nos llevaría mucho tiempo hacer las paces con la magnitud de aquella calamidad. En vidas tan largas como las nuestras, la tragedia solía convertirse en un tema recurrente, y no siempre era viable hacer la vista gorda ante su siniestra y cíclica presencia.

―Me gustaría revisar mi habitación ―le dije, deseoso de permitirle un momento de soledad―. Dame unos minutos.

Jean-Pierre asintió, hojeando los libros destrozados con desánimo.

―Sí, sí, estaré aquí... voy a ver qué se puede salvar de entre los escombros... si es que ha quedado algo.

***

UNA VIGA DE MADERA había caído sobre la puerta de mi habitación, bloqueando la entrada, pero me las arreglé para entrar a través de una sección de pared desmoronada. El techo se había derrumbado sobre mi cama y la mayoría de mis cuadros habían desaparecido, quizá para bien. Esos retratos, al igual que los de la galería subterránea, guardaban recuerdos de un pasado que no quería recordar, y era mejor que se perdiesen para siempre. Encontré unas cuantas cartas antiguas debajo de una cómoda y las metí en una funda de almohada de seda negra, junto con varios de mis documentos personales falsificados. Esos últimos me serían muy útiles, con sus variados nombres inventados y fechas de nacimiento. También encontré la fotografía del carnet de conducir de Alba: su última fotografía, posiblemente. Me entristeció pensar que su belleza permanecería para siempre oculta para el ojo de la cámara, y volví a preguntarme por qué era aquello necesario. Todo por mí, cuando ella ni siquiera me quería.

Estaba a punto de irme cuando vi un pequeño lienzo de colores más claros apoyado en la pared. Recordaba haberlo guardado dentro de mi armario, pero el caos debió de haberlo lanzado a ese rincón, prácticamente intacto. Lo levanté, sabiendo lo que contenía: un retrato de tres personas a las que apreciaba más que a mi propia vida; uno de los muchos que había empezado, pero nunca había terminado.

―¿Clarence? ―llegó la voz de Jean-Pierre desde el otro lado del pasillo―. ¿Has terminado ahí? He encontrado algo interesante.

Yo también, pensé, envolviendo el retrato en un trapo chamuscado.

―Voy ―dije, y dejé atrás para siempre el mar de ruinas y recuerdos que una vez había sido el refugio de mi alma.

Capítulo 13

Alba

Laura y Lucille pasaron volando junto a Alice con una alegre carcajada y se encaramaron al cartel con el rótulo de la Trattoria di Luigi. La niña sonrió y balanceó la cabeza de su madre en la mano, sosteniéndola como si fuera una muñeca de trapo. Les lancé una mirada de advertencia, esperando a que se alejaran antes de entrar a inspeccionar la pizzería. El olor que había salido de ella había sido inequívoco, y lidiar con dos fantasmas traviesos y aburridos era lo último que necesitaba en ese momento, cuando podía estar tan cerca de encontrar a mis hijas.

Alice y yo entramos sigilosamente en el comedor, prestando atención a todos los detalles. Carlo estaba sentado cerca de la entrada, enfrascado en una acalorada conversación en italiano chapurreado con uno de los camareros. A primera vista, uno habría pensado que estaban discutiendo; pero mis días en Italia me habían enseñado que ese era un tono totalmente normal para una charla amistosa. Le saludé y me dirigí directamente a los aseos, siguiendo el rastro que habían dejado Mark y Minnie al salir. El olor de mis hijas era muy tenue: o era demasiado antiguo, o alguien lo había enmascarado a propósito.

―Magia ―dijo Alice, haciendo como si tocase el aire―. ¿Puedes sentirla?

De pie junto a la puerta del baño, con los ojos cerrados, percibí un campo de fuerza creando un muro de energía.

―¿Qué es? ―pregunté―. ¿Viene de la cocina?

―No estoy segura... tal vez un hechizo de enmascaramiento, pero también podría ser otra cosa.

―¡Venid a sentaros con nosotros! ―nos llamó Carlo desde su mesa―. ¡Probad el chianti, está buenísimo!

Chianti. Con toda esa gente a mi alrededor, lo último que me habría apetecido probar era el vino.

―Lo siento, necesito ir al baño un minuto ―respondí.

Carlo pareció decepcionado y Alice le guiñó un ojo.

―La acompaño. Ya sabes que a las chicas nos gusta ir al baño juntas.

―Pues vale... ―Se encogió de hombros―. Vosotras que os lo perdéis.

Nos encerramos en una de las cabinas y empecé a olfatear por los rincones. Pronto me di cuenta de que aquella no era la actividad más recomendable para llevar a cabo en un baño público, pero para entonces mi estómago ya se estaba revolviendo en señal de protesta.

―¿Puedes localizar el rastro? ―preguntó Alice, emocionada.

―No ―respondí―. El olor es demasiado débil, y hay demasiadas... interferencias aquí.

―Yo creo que tiene que venir de la cocina, o de algún lugar más allá. ¿Puedes oír lo que dicen a través de la pared?

Cerré los ojos y escuché. Había voces que hablaban una mezcla de inglés e italiano al otro lado, pero solo pude captar conversaciones sin sentido sobre la comida y los clientes.

Sacudí la cabeza.

―Nada útil.

Estaba a punto de abrir la puerta del cubículo cuando un fuerte grito me sobresaltó. Era el grito de un niño, y venía del otro lado de la pared, aunque sonaba muy lejano.

―Espera ―susurré, levantando la mano para pedir silencio―. He oído una voz de niño.

―¿Dónde? ―Alice parecía sorprendida. ¿En la cocina?

―No estoy segura... quizás.

―¡Bien, tengo el hechizo perfecto! ―dijo misteriosamente―. Es más, voy a enseñarte a hacerlo.

―¡Sí, por favor! ¿De qué se trata?

―Una ventana mágica. Nos permitirá ver lo que hay al otro lado. Cantas el hechizo, luego dibujas una pequeña abertura en la pared y la rocías con agua bendita para activarla. Te enseñaré los versos...

―Alice ―la interrumpí―. ¿Dónde se supone que voy a conseguir agua bendita en una pizzería?

Se rascó la cabeza.

―Buena pregunta. No lo sé, probaremos con agua normal a ver si funciona.

Cuando creí haber entendido todos los pasos, levanté las manos y canté el hechizo. Una niebla púrpura se levantó del suelo y un punto de luz violeta apareció en la pared de ladrillo.

―Vaya ―jadeé―. ¡Impresionante!

―¡No hables! ―me regañó Alice―. ¡Echa agua, rápido! ¡Antes de que desaparezca la luz!

Salí tambaleándome de la cabina del baño en busca de los lavabos, pero justo en ese momento entró un ruidoso grupo de mujeres.

―¡Maldita sea! ―murmuré, volviendo a encerrarme en el cubículo―. ¿Y ahora qué?

Alice lanzó una mirada significativa al inodoro.

―De ninguna manera ―dije, mientras el punto púrpura parpadeaba sobre la pared y comenzaba a desvanecerse.

―Tampoco es que las bacterias puedan matarte... ― señaló Alice, encogiéndose de hombros.

Con un resoplido, metí la mano en la taza del váter.

―Esto es absolutamente asqueroso.

Antes de que pudiera tocar el agua, una espiral hermosa y cristalina se elevó y creó una fuente en forma de flor. Cada pétalo estalló en un chorro diminuto y colorido, girando y salpicando todo el cubículo.

―¡No hagas eso! ―gritó Alice―. ¡Esos chorros son demasiado fuertes!

Se quitó el pañuelo que llevaba al cuello y limpió con él todas las paredes, mientras se esforzaba por detener los chorros con la otra mano.

―Te pedí que rociaras la pared, no que crearas un tsunami ―me reprendió―. No importa, ya lo hago yo.

Alice volvió a cantar el hechizo, dibujando un pequeño rectángulo con su dedo en el muro frente a nosotras. Después salpicó unas gotas de agua sobre el rectángulo, que se convirtió en una abertura en la pared, parecida a una ventana. La cocina del restaurante apareció frente a nosotras, y la cara de un cocinero me miró fijamente sin verme. El hombre cogió una botella de sirope de chocolate y decoró con ella un helado, completamente ajeno a nuestra presencia.

―¿Pueden oírnos? ―susurré.

―No, no te preocupes ―respondió ella―. Todo se ve igual desde su lado. No tienen ni idea de que estamos aquí.

Lo único que había en aquella cocina eran personas normales trabajando, vestidos de blanco y con gorros de cocinero. Al otro lado de la sala había dos puertas metálicas, con aspecto de llevar a un almacén y una cámara frigorífica.

―Tal vez la voz viniese de otro edificio ―le dije a Alice―. Esto es una cocina normal y corriente.

Alice asintió. Trazó el borde de la ventana en la dirección opuesta, y ésta empezó a desaparecer. Mientras tanto, la puerta de la cámara frigorífica se abrió y un hombre entró en la cocina. Llevaba un traje oscuro y elegante. Se acercó a un mostrador, cogió un cuchillo y volvió a desaparecer por la puerta metálica.

Alice y yo nos miramos. Ella se tapó la boca, con los ojos abiertos de par en par.

―Se parece muchísimo a... ―musitó.

―Lo sé ―la interrumpí.

Aquel hombre que acabábamos de ver solo podía ser el padre de Clarence.

Capítulo 14

Clarence

Jean-Pierre estaba arrodillado en el suelo de la biblioteca, sujetando un códice encuadernado en cuero. Miraba fijamente las páginas rotas, que estaban esparcidas a su alrededor como un rompecabezas medio chamuscado.

―Troyes. 1788 ―murmuró―. ¿Ves este incunable? Lo copié con mis propias manos. Trabajé desde el amanecer hasta el anochecer. Cuando hui de Francia, este libro era todo lo que llevaba conmigo. ―Lo dejó caer en una caja―. Mi vida anterior, desaparecida. Sin dejar rastro. Como si nunca hubiera sucedido.

―Pero sí sucedió, hermano. ―Le puse una mano en el hombro―. Las cosas materiales se deshacen en polvo. Pero los recuerdos siempre permanecen, durante tanto tiempo como queramos conservarlos.

Asintió con la cabeza.

―Vámonos ―dije en voz baja―. Este lugar ya no es nuestro hogar.

―Tienes razón. ―Se puso de pie―. Pero antes, deja que te muestre lo que he encontrado. ―Tomó un pequeño objeto circular del escritorio y lo hizo girar entre sus dedos―. Mira.

Era un colgante redondo de considerable tamaño, con el relieve de un dragón en el centro y bordeado por una trenza de plata maciza. El paso del tiempo había ennegrecido las partes huecas de la joya, y me llamó la atención el brillo tenue y antinatural que emitía.

Jean-Pierre me lo entregó y dudé antes de tocarlo. Parecía un objeto mágico, y su presencia en El Claustro no podía ser casual.

―Es seguro. No temas ―dijo Jean-Pierre.

―La Orden del Dragón ―murmuré, sintiendo el metal contra mi piel. No pude detectar huellas dactilares ni marcas de uso.

―Alguien quería dejar su firma... ―dijo Jean-Pierre, haciéndose eco de mis pensamientos―. Es casi como un mensaje.

―Sí, pero... ¿quién podría haberlo dejado aquí? ¿El mismísimo Vlad el Empalador? ―repuse con una mueca de amargura. Siempre había sido escéptico de esos cuentos exagerados, escritos por humanos con una vívida imaginación... y recuerdos mal borrados de los no-muertos, probablemente.

―Tal vez ―dijo Jean-Pierre―. Los descendientes de Drácula, quizás... los nemorti.

―Drácula no es más que una leyenda imaginaria.

―Y nosotros también.

Jean-Pierre se rio y empezó a ordenar sus papeles en montones sobre el escritorio cubierto de cenizas.

―En cualquier caso, la Orden del Dragón se extinguió; y aunque existiera, dudo que tenga relación alguna con los de nuestra especie. ―Le devolví el colgante, sintiendo un alivio instantáneo. Su tacto me inquietaba―. ¿Sabes qué pienso? Creo que esto es una trampa. Alguien está tratando de burlarnos y redirigir nuestra atención.

―Posiblemente. Pero recuerda de dónde vino Anne. ¿Acaso lo has olvidado?

―¿Anne?

Jean-Pierre sonrió débilmente. Lo sabía todo sobre mi pasado. No en vano había sido mi único amigo verdadero durante más de un siglo.

Anne Zugrabescu había sido mi creadora y mi primer amor. O, al menos, una profunda obsesión que por aquel entonces interpreté como amor. Se había instalado en Londres en el siglo XIX, después de asesinar a su adinerado marido en Moldavia, hoy día parte de la actual Rumanía. Pero jamás supe si ya era un vampiro antes de su llegada a Inglaterra, o si fue convertida después.

Jean-Pierre cogió la caja metálica que contenía sus libros y papeles rescatados y se dirigió de nuevo al pasillo principal. Lo seguí, pensativo.

―¿Y si alguien estuviera intentando llamar nuestra atención sobre su presencia? ―elucubró Jean-Pierre, apartando un candelabro caído―. ¿Y si estuvieran reclamando este territorio para sí?

―Sandeces.

―Todos los depredadores son territoriales ―dijo Jean-Pierre en tono desafiante―. Quizá nuestra vida cómoda y aislada nos hizo creer que era posible una existencia dichosa de eternos placeres carnales. Mon ami, una vez fui monje, así que sé muy bien lo que es vivir cegado y ajeno a la dura realidad del mundo exterior. Pero no es así como funciona la naturaleza.

―Los vampiros no somos parte del mundo natural ―señalé―. Según las teorías científicas, ni siquiera deberíamos existir.

―Por favor. ―Se rio―. Ciencia. Religión. No me irás a decir que ahora crees en todas esas necedades humanas.

―Parece ser que mi padre todavía cree en ellas.

―Parece ser que tu padre nunca estuvo demasiado cuerdo.

Cierto.

―El día en que los humanos demuestren la magia y, eventualmente, nuestra existencia, será un momento muy desafortunado para nosotros ―musitó Jean-Pierre mientras pasábamos de nuevo por el reluciente túnel de ámbar color cereza―. Esperemos que ese día llegue lo más tarde posible.

Los recuerdos reprimidos de las torturas que había sufrido en Venecia, a manos de científicos, se desbocaron al oír su comentario, y mi estómago se retorció en un millón de nudos.

―Sí, estoy de acuerdo contigo ―dije, y comencé a arrastrarme por el estrecho túnel, siguiendo la estela plateada de la luna.

Capítulo 15

Alba

―Voy a entrar en esa cocina ―le dije a Alice, abriendo la puerta del baño de una patada.

Ella me agarró la parte trasera de la chaqueta, frunciendo el ceño profundamente.

―Esa es una idea terrible ―dijo―. No sabemos quiénes son esas personas. Ese hombre parece ser el nieto de Clarence, sí, pero podría conocer a Mark y a Minnie, así que yo no confiaría ciegamente en él...

―¡Nieto! ―Una carcajada histérica me sacudió. No podía superar el shock de haber visto al gemelo de Clarence: el parecido era espeluznante―. Alice, ese hombre no es su nieto... ¡es su padre!

―¿Su padre? ―repitió ella confundida. De pronto, la comprensión iluminó sus rasgos―. ¡Oh! ¿Quieres decir que él es también un...?

―Sí ―susurré con cansancio―. Otro inmortal.

Alice se apoyó en el marco de la puerta, bloqueándome el paso.

―Bueno, aún más razones para no precipitarse en esa cocina sin un plan. Si es el padre de Clarence, podemos concluir que es mucho, mucho mayor que tú. Lo que significa que no puedes irrumpir en su guarida y esperar noquearlo de una patada. Afrontémoslo, probablemente tenga doscientos cincuenta años, y tú has sido un vampiro durante aproximadamente... cinco minutos.

―Pero somos brujas ―protesté―. ¡Las brujas pueden usar hechizos!

―Exactamente. Las brujas experimentadas pueden hacer esas cosas. ¿Pero... tú?

La miré con los ojos entornados, sintiéndome frustrada.

―Tus ojos se vuelven de un verde rarísimo cuando haces eso ―dijo Alice―. Es un poco espeluznante.

―Perdón ―murmuré, deseando poder verlos―. No puedo controlarlo.

Nos acercamos a la mesa de Carlo. Parecía feliz, disfrutando de una pizza de tamaño familiar para él solo. Me senté a su lado a regañadientes, reacia a permanecer quieta mirándolo comer cuando podría estar haciendo cosas más útiles.

―¿Puedes creer que el padre del camarero y mi padre se conocieron un verano en Sicilia...? ―comentó, mientras un churretón de queso derretido resbalaba por sus dedos grasientos.

―Carlo, necesito que mates a un vampiro ―le solté sin más rodeos.

―¿Qué? ―La pizza se le cayó de las manos, aterrizando boca abajo en el plato. Se volvió hacia Alice, con el labio torcido en una expresión suspicaz―. ¿Qué ha estado haciendo en ese baño? ¿Ha mordido a un drogadicto?

Alice se encogió de hombros mientras sustraía un triángulo de pizza del plato de Carlo.

―¡Se trata del padre de Clarence! ―susurré, mirando significativamente hacia la cocina―. Está aquí. Y mis hijas también, creo. Por favor, necesito tu ayuda.

Carlo se inclinó hacia mí. Seguramente, dado que no le era posible matar a Clarence, la oportunidad de aniquilar a alguien relacionado con él le resultaba extremadamente atractiva.

―-Así que quieres matar al padre de tu amante... Cuéntame más...

―No seáis ridículos ―nos interrumpió Alice, dando un golpe en la mesa―. Hay al menos treinta personas en este restaurante, sin contar el personal. No podéis entrar en la cocina y cargaros a un hombre, vampiro o no. ¿Os imagináis el revuelo mediático? Ni siquiera sabéis con certeza lo que hay ahí dentro. Podría haber un clan de vampiros entero. Entrar en tropel y sin pensar sería estúpido... y suicida.

Me crucé de brazos, compungida, sabiendo que tenía razón.

―Necesitamos un plan, un hechizo y refuerzos. Y probablemente cadenas y estacas... ―Miró a Carlo, que estaba a punto de devorar una rodaja gigante de salchichón de un solo bocado―. Qué lástima que justo esta noche te hayas dejado todo tu equipo de caza de vampiros en el apartamento.

―Entonces, ¿qué sugieres? ―pregunté―. Tenemos que actuar rápido. Quizás las niñas estén aquí esta noche, pero podrían llevárselas a otro lugar en cualquier momento.

―Te entiendo, pero necesito consultar mis libros de hechizos primero ―dijo Alice―. A lo mejor encuentro algo útil.

***

LOS TRES REGRESAMOS al apartamento y nos pasamos el resto de la noche en el salón. Terminamos inmersos en un inquietante ―aunque también informativo― debate sobre las posibles formas de matar a un vampiro: con suerte, no a mí.

―Vale, hay un método que consiste en llenar el calcetín de un vampiro con tierra de cementerio... ―murmuró Alice, hojeando un grimorio que más bien parecía un libro de cuentos infantiles.

Puse los ojos en blanco.

―He oído hablar de esa técnica. Cuando se la mencioné a Clarence se burló. ¿No tienes nada un poco más... mortífero?

―Lo único que funciona son las estacas y las dagas de plata directas al corazón ―nos cortó Carlo, desechando las sugerencias de Alice―. Las balas de plata pueden aturdirlos durante un rato, y las cadenas de tungsteno pueden servir para retenerlos. He oído que las brujas tienen maldiciones y tal, pero que yo sepa los textos se perdieron, y nada más funciona bien. Aparte de freírlos al sol, pero eso es difícil de ejecutar... ―Cuando dijo aquello me acordé del vampiro exiliado con el rostro deforme y me estremecí―. Además, siempre es muy importante no marcharse sin comprobar si sus lesiones empiezan a curarse o la palman definitivamente.

―¿Y cómo sabes si están muertos-muertos? ― preguntó Alice, intrigada por los vastos conocimientos de Carlo sobre caza de vampiros.

―Bueno, si los matas bien, empiezan a envejecer rápidamente hasta deshacerse en un puñado de polvo. Es la única manera de saber con seguridad que la han diñado.

Hice una mueca.

―Perdona ―se excusó, abriendo su tercera bolsa de patatas fritas―. Pero fuiste tú quien preguntó.

―Podríamos lanzar el Fulminatio ―dijo Alice, subiéndose las gafas―. Pero tendríamos que hacerlo de la manera correcta si queremos matar a una criatura tan poderosa. Una bruja por cada elemento, como indican las instrucciones.

―Hm ―murmuré―. Tú eres la única bruja que conozco. ¿Cuál es tu elemento?

―Aire. Nos faltaría encontrar una bruja de fuego y una de tierra... ―respondió Alice, hojeando una vez más sus libros.

―¿Así que son cuatro? ―pregunté.

―¿Te refieres a los elementos? ―Alice dudó―. Sí, podría decirse que sí. Probablemente hayas oído hablar del quinto elemento, pero ese es irrelevante en nuestro caso.

Mi teléfono sonó, algo inusual a altas horas de la noche. Era Minnie, y sonaba agitada.

―¡Alba! ―gritó. Se oía un fuerte ruido de tráfico de fondo―. ¿Puedes reunirte conmigo en el Big Ben?

―¿Ahora? ―pregunté con suspicacia―. ¿Por qué?

―Se trata de las niñas ―exclamó―, creo que he descubierto algo importante. ¡Por favor, ven tan rápido como puedas!

―De acuerdo. Voy hacia allá.

Después de todo lo que había visto en la cocina de aquel restaurante, y sabiendo que Minnie había pasado muchas horas escondida allí, me costaba confiar en ella. Aun así, lo habría arriesgado todo a cambio de la más mínima pista sobre el paradero de Iris y Katie.

Alice y yo tomamos el metro hasta Westminster y acordamos que ella permanecería oculta, vigilando la retaguardia. Laura y Lucille se quedaron en casa, disfrutando de su nuevo juego favorito, que consistía en volcar los adornos de los vecinos y reírse de su reacción.

Cuando llegué al punto de encuentro, Minnie estaba apoyada en la balaustrada verde del puente de Westminster, mirando las aguas negras del Támesis con una expresión indescifrable. Todavía la rodeaba aquella calidez que había notado antes, pero esta vez su calor me golpeó como una racha de viento desértico.

En cuanto me oyó, se dio la vuelta y señaló la torre del reloj.

―Faltan veinte minutos para la medianoche ―comentó―. Perfecto.

―¿Perfecto para qué? ―pregunté, reacia a acercarme demasiado a ella. Había algo diferente en ella... algo peligroso―. ¿Dónde está Mark? ¿Qué has averiguado sobre las niñas?

Sonrió, cerrando los puños: era una sonrisa perversa; la sonrisa de alguien que ocultaba algo. Cuando abrió las manos, había dos pequeñas bolas de fuego brillando en su interior.

Bruja.

Clarence había tenido razón.

La miré fijamente, paralizada, y consideré la posibilidad de empujarla al río. Pero no, eso habría sido un desperdicio. Necesitaba saber la verdad sobre ella, y tenía la sensación de que estaba a punto de averiguarla.

―No te atrevas a dar un paso más ―me advirtió. La dulzura de su voz había desaparecido por completo―. Sé lo que eres. No pretendas engañarme, Alba Lumin. No te tengo miedo. Te han visto esta noche husmeando en el restaurante de Luigi... Al menos ahora ambas conocemos los secretos de la otra, ¿no es así?

Tragué saliva, calculando cuánto tardaría en convertirme en pantera y degollarla.

―¿De qué estás hablando? ¿Qué secretos?

Dos bolas de fuego carmesí flotaban sobre las palmas de las manos de Minnie. Las empujó con actitud juguetona, dejándolas rebotar contra sus manos como si fueran pelotas de ping-pong.

―¿Quedamos aquí otra vez mañana por la mañana? ―se rio―. Tengo la sensación de que no vendrías... me pregunto por qué.

―Claro que vendría ―mentí, fingiendo no ver el fuego mágico en sus manos―. ¿Vas a decirme por qué has llamado? Porque si no, me voy. Es tarde, y tengo sueño...

Ella soltó una carcajada tan fuerte al oír la palabra sueño que mis sensibles tímpanos de vampiro zumbaron.

―No te preocupes, Mark no lo sabe, ni tampoco tengo ningún interés en que se entere ―dijo, levantando un brazo. Me ofreció una de las bolas de fuego―. Cógela. Juega conmigo.

Di un paso atrás.

―No te preocupes, no quema.

―Gracias... pero no.

―Estoy aquí para ofrecerte un trato ―dijo, chasqueando los dedos. El fuego se retrajo de nuevo a las yemas de sus dedos. Con el dedo índice dibujó un círculo de fuego en el aire. Yo miré alrededor, alarmada, pero ella me apaciguó diciendo―: Nadie puede vernos. También me he ocupado de eso.

¿También se había ocupado de eso? La miré con ojos nuevos. No solo era una bruja, sino que además parecía ser una bruja poderosa. «Alice», grité internamente, deseando tener el don de la telepatía, «¿Dónde estás? Te necesito.»

―Este es el trato ―dijo Minnie―. Tu amante a cambio de tus hijas. ―Me quedé mirando con horror, y ella añadió―: ¿Qué clase de madre rechazaría una oferta así? Supongo que no sacrificarías a tus hijas por un hombre, ¿verdad? ―No respondí, y ella continuó―: Amiga, ya sabes cómo son los hombres. Un día te prometen el mundo, y al día siguiente te tratan como una opción... o una perfecta desconocida.

Hizo un gesto con la mano y una serie de imágenes empezó a parpadear dentro del círculo de fuego. El reloj dio las doce menos cuarto mientras Minnie me mostraba a Clarence en una especie de película muda. En la imagen compartía cama con una desconocida pelirroja, y lamía pausadamente el valle entre sus pechos mientras la mujer se retorcía de placer bajo sus manos expertas. Me aparté de aquella perturbadora visión, negándome a seguir mirando semejante engaño.

―Esas imágenes son falsas ―dije―. No es más que un truco barato de ilusionismo.

―Cree lo que quieras. ―Minnie sonrió y atrajo el círculo de fuego hacia su puño, haciéndolo desaparecer―. Hazlo venir. Te doy una semana. Dile que su padre lo reta a un duelo a medianoche.

Dejó caer un sobre sellado a mis pies, obligándome a agacharme frente a ella para recogerlo.

―Y si lo hace, ¿me devolverás a mis hijas? ―pregunté con desconfianza.

―Sí.

―¿Cómo sé que no estás mintiendo?

―Tendrás que confiar en mi palabra.

―Sabes que podría ir a la policía ahora mismo y denunciarte, ¿verdad?

Minnie arqueó una ceja, con su pelo rubio flotando sobre sus hombros como sostenido por una brisa invisible.

―¿Podrías? ¿Tú crees? ―Se rio―. Lo dudo, pero, en cualquier caso, yo en tu lugar no lo haría.

Y tras decir esto se dio la vuelta, sonriendo con satisfacción.

Capítulo 16

Alba

Minnie se adentró en una calle lateral, seguida por su aura de viento desértico. En cuanto desapareció, Alice salió corriendo de su escondite, se lanzó sobre mí y se puso a palpar mis brazos y hombros con preocupación.

―¿Qué estás haciendo? ―pregunté, quitándomela de encima.

―Solo quería asegurarme de que no te faltaba ningún trozo ―respondió. Después realizó una extraña danza, agitando los brazos en el aire con los ojos cerrados. La observé en silencio, acostumbrada a sus inusuales rituales―. Juraría que es una bruja de fuego ―declaró al fin, abriendo de nuevo los ojos―. Pero las brujas de fuego son muy escasas. ―Sacó un pañuelo de su bolsillo y limpió la balaustrada en la que Minnie se había apoyado. El papel quedó cubierto de un polvo rojo brillante, parecido a la purpurina―. ¿Ves esto? Un fuego ordinario no deja cenizas así.

Asentí con la cabeza. Nunca había visto cenizas tan rojas y brillantes.

―Sabía que había algo raro en ella. ―Alice dobló el pañuelo y se lo metió en el bolsillo―. Si me hubieras dicho que era una bruja, podría haberte lanzado un hechizo de protección antes de ir a verla.

―No tenía ni idea de que pudiera hacer cosas así ―dije―. Me siento como una estúpida, pensando en las muchas veces que visité su casa y no sospeché nada. Siempre fue un poco maliciosa, pero nunca me pareció especialmente inteligente...

―Bueno, o es muy inteligente o tuvo una maestra fantástica.

―Clarence se dio cuenta de que podía ser una bruja extraviada, pero pensamos que ella no lo sabía.

―¿Sabes qué es lo más curioso de todo? ―dijo Alice, caminando pensativa hacia el metro―. Me pareció como si algo, o alguien... la estuviese ayudando. Sin embargo, no pude percibir a nadie más a nuestro alrededor.

Cerré los ojos, confiando en el resto de mis sentidos para buscar pistas.

―No sé qué decirte. No puedo sentir nada.

Un crucero turístico pasó por debajo del puente, dejando una estela dorada y ondulada tras de sí. Su nombre era Julieta, e invocó pensamientos de mi propio Romeo y su incómoda proposición. Sacudí la cabeza, tratando de deshacerme de ellos.

―Ojalá la Diosa nos enviara una señal. ―murmuró Alice, mirando al cielo.

―¿Qué diosa? ―pregunté. Me detuve frente a la estación de metro, que ya estaba cerrada. Tendríamos que volver a casa andando, aunque a mí eso no me importaba.

―¿Cómo que qué Diosa? ―dijo Alice, escandalizada―. ¿Pero qué clase de bruja eres?

―Eh... ¿una extraviada? ―Sonreí a la fuerza―. ¿Con colmillos?

Alice puso los ojos en blanco.

―Da igual, extraviada. Creo que eres un caso perdido. Caminemos más rápido, me estoy quedando helada.

***

PASEAMOS POR PARLIAMENT Street hasta llegar a Trafalgar. Una estatua ecuestre reinaba en el centro de la plaza, y me pregunté quién sería aquel hombre montado a caballo. Alice, una vez más, me leyó la mente, y me informó rápidamente de que se trataba del rey Carlos I, que había terminado decapitado tras ser el primer rey inglés juzgado en un tribunal. Tomé nota mental de preguntarle a Laura más tarde. A lo mejor todos los fantasmas decapitados tenían una sociedad secreta y se conocían entre sí.

―¿Cómo sabes todo eso? ―pregunté, sorprendida por el talento de Alice como guía turística.

―He estado en Londres muchas veces ―explicó―. Pero, además, hay una placa detrás de esa estatua que marca el centro de la ciudad vieja. El cual, además, es un punto de energía muy potente para nosotras las brujas.

Abrí mi mapa turístico, escudriñándolo con curiosidad.

―Trafalgar no parece estar en el centro de mi mapa, para nada ―declaré, preguntándome si también se habría inventado la historia del rey decapitado.

―Bueno, di lo que quieras, pero este es el centro de Londres, o al menos el centro energético. Y si no me crees, plántate junto a esa estatua un día cualquiera y sentirás como el poder converge bajo tus pies. Pero, por favor, esta noche no, porque tengo muchísimo frío.

Asentí con la cabeza.

―De acuerdo, otro día ―asentí, dejando atrás la estatua―. ¿Qué crees que sería mejor? ¿Dejar que Clarence acepte el reto, o capturar a Minnie y obligarla a hablar?

―Me encantaría hacerme con esa perra, pero parece bastante hábil, y se asocia con un vampiro muy viejo. ―De pronto levantó la mano, con una nueva idea iluminando sus rasgos―. ¡Espera! ¿Qué fue de esa amiga tuya, Julia? La que vi una vez en el espejo de Turanna... era una bruja de fuego también, ¿no?

Me desplomé contra una farola de hierro, derrotada.

―No lo sé. La última vez que supe de ella la tenían presa en el laboratorio de Natasha en París. ―Sentí un repentino escalofrío al recordar las torturas que habían estado infligiendo a los vampiros en el laboratorio de Natasha: torturas de las que el aquelarre de Alice estaba al tanto, pero ante las cuales hacían la vista gorda, contentas con recibir sobornos de la científica―. Clarence y yo queríamos ir a ayudarles, pero justo entonces mis hijas desaparecieron.

Alice permaneció en silencio un instante.

―Tengo que echarte las cartas mañana por la mañana. Tenemos muchas cosas que preguntar.

Giramos hacia una avenida ancha y elegante, donde una larga fila de autobuses nocturnos esperaba frente a una parada. En la mayoría de ellos había carteles que anunciaban una exposición temporal sobre el antiguo Egipto, con una gran imagen de Isis en el centro.

―Mira, tu diosa ―le dije a Alice―. ¿Es esta la señal que buscabas?

―No deberías burlarte así de La Gran Madre ―me regañó, estudiando los carteles―. Y no, no creo que se trate de ninguna señal. Estos carteles están por todo Londres.

―No me estaba burlando de ella ―protesté.

―Bien, vale, lo que tú digas ―respondió ella con voz cansada―. No tengo ganas de discutir. Solo quiero irme a la cama de una vez.

Capítulo 17

Clarence

―Dime, Clarence ―inquirió Jean-Pierre mientras esperábamos junto un semáforo cerca de Westside Avenue, mezclados con los demás humanos que poblaban las calles de Emberbury por la noche―. ¿Cuáles son tus planes con Alba, una vez que las cosas vuelvan a la normalidad? ¿Os estableceréis en Europa? Probablemente sería la opción más sensata, al menos hasta que la situación con Elizabeth se estabilice...

Crucé la calle, dejándolo atrás y fingiendo no haber oído su pregunta. No captó la indirecta y se precipitó tras de mí, tratando de obligarme a responder.

―Clarence, ¿qué te pasa? ―preguntó preocupado, sujetándome del brazo.

―Nada. Pero preferiría no discutir esto ahora. Eso es todo.

Pasamos por una pintoresca librería, con un gran cartel junto a la entrada en el que se leía: «Brujas o vampiros, ¿qué criatura de ficción es tu favorita?»

«Las brujas», respondió mi mente automáticamente, para mi desolación.

―Veo que estás angustiado. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? ―insistió Jean-Pierre.

―Lo dudo. ―Me esforcé por sonar lo más civilizado posible. A fin de cuentas, no era culpa suya que Alba me hubiera rechazado―. Es solo que creo que no está tan interesada en mí como antes, ahora que es un vampiro. ―Los ojos de Jean-Pierre se ensancharon con incredulidad, pero continué―: Ahora puede tener a quien quiera. ¿Por qué iba a limitar sus opciones, y más tan pronto?

―Eso no tiene ningún sentido. ―Me dio una palmadita en la espalda, con una sonrisa en su cara barbuda―. Entrará en razón, ya lo verás. Solo hay que darle tiempo para que se adapte.

―Ya veremos ―respondí secamente.

―Mira quién está ahí esperándonos ―dijo Jean-Pierre, saludando a Francesca. Estaba sentada en los escalones y bloqueaba la entrada a la casa, con el ceño fruncido de impaciencia. En cuanto nos vio, señaló una calle lateral y nos pidió que la siguiéramos.

Francesca nos condujo a un aparcamiento situado detrás de los juzgados. Se trataba de un lugar aislado bajo la sombra de altos edificios de cristal: bullicioso por las mañanas, pero completamente desierto a esas horas de la noche.

―¿Qué ocurre? ―pregunté, alarmado por su expresión ominosa.

―Como sabéis ―comenzó Francesca, sacando un sobre blanco de su corsé―, hace unos días encargué una investigación, con la esperanza de recuperar las empresas y posesiones de Elizabeth. Hoy he recibido esto. ―Sacó unos papeles del sobre y me los entregó―. Echad un vistazo, por favor.

Desplegué las páginas con cuidado. La primera era una carta formal dirigida a la señorita Francesca Belak, y la segunda incluía una lista con todo tipo de bienes: propiedades inmobiliarias en todo el país y en el extranjero, la mayoría a nombre de Lillian y Alonso.

―¿Y bien? ―pregunté, desconcertado, devolviéndole los documentos―. Parece que Lillian y Alonso han administrado sus finanzas mucho mejor que el resto de nosotros. Me alegro por ellos.

Francesca puso los ojos en blanco y señaló una propiedad de la lista.

―¡El hotel Playa Dorada en Acapulco, Clarence! ¿No recuerdas los esfuerzos de Elizabeth por adquirirlo en una subasta, hace diez años? ¿Crees que se lo habría regalado a Lillian, así como así? ―Me mostró otra línea, mientras la frustración aumentaba en su voz―. ¿Y qué hay de esto? ¿El edificio de oficinas de la Séptima Avenida, en Manhattan? Yo estaba con ella cuando firmó la escritura. Todavía recuerdo cuánto nos costó. ¿Cómo pudo acabar a nombre de Alonso?

―No tengo ni la menor idea... ―dije, reacio a tirar la primera piedra.

Jean-Pierre sacudió la cabeza.

―Turbio... lo veo muy turbio.

―Quizás tuvieran un acuerdo privado. No deberíamos hacer suposiciones antes de hablar con Elizabeth ―les advertí.

―En su estado mental actual, no creo que recuerde ni el nombre de su propia madre ―dijo Jean-Pierre.

―Pero deberíamos intentarlo, al menos.

―Bien ―concedió Francesca―, pero que sepáis que no confío en esos dos. Nunca lo hice, y ahora aún menos.

―¿Están en casa? ―preguntó Jean-Pierre, caminando en dirección a la avenida.

―Creo que no ―respondió Francesca―. Se fueron volando alrededor del mediodía, y no los he visto desde entonces.

―Perfecto ―dije―, vamos a preguntarle a Elizabeth antes de que regresen.

Cuando llegamos a la casa, la puerta estaba entreabierta y un olor extraño impregnaba el aire del interior, mezclado con el de Lillian y Alonso. Nos miramos, confirmando en silencio que la puerta principal había estado cerrada con llave unos minutos antes.

―Parece que han vuelto. ―Francesca suspiró, entrando con un remolino de pesadas faldas―. Y me permitiría añadir que, a juzgar por el olor, se han traído la merienda. Qué audacia... parece que nuestras reglas ya no se aplican a ellos.

Desapareció en la oscura sala de estar, y el sonido de una hoja de metal deslizándose contra una funda blanda reavivó recuerdos sepultados siglos atrás, cuando las dagas, las estacas y las luchas por la supervivencia eran algo cotidiano.

Jean-Pierre bloqueó la puerta con el brazo. Él también lo había oído.

―Espera ―me ordenó, sacando del bolsillo una pistola pequeña y ornamentada.

Asentí con aprobación. No me esperaba que llevara encima balas de plata. Para los mortales no eran necesarias, y rara vez nos encontrábamos con otras criaturas sobrenaturales.

Caminamos de puntillas, con todos los sentidos alerta. Jean-Pierre fue primero, sujetando su arma. A pesar del fuerte aroma a humanos, no pude escuchar la respiración de ninguno en el salón.

―¿Francesca? ―llamó Jean-Pierre. Había desaparecido en sus aposentos, y la casa estaba en completo silencio.

―Estoy arriba ―respondió ella―. Me cambio y bajo.

―Creo que todo está en orden ―dijo Jean-Pierre, bajando la pistola―. Probablemente se deshicieron de los humanos, pero el olor ha perdurado. Creo que estoy un poco alterado últimamente, con todo lo que ha ocurrido.

―No te culpo ―respondí, quitándome el abrigo y plegándolo sobre mi brazo. Iba de camino hacia las escaleras cuando la puerta de la cocina chirrió y dos figuras enmascaradas nos apuntaron con sendas armas.

―No os mováis ―ordenó uno de ellos―, y nadie saldrá perjudicado.

Enarqué una ceja y busqué la mirada de Jean-Pierre. Las armas de los mortales eran unos juguetes extremadamente molestos, como picaduras de avispa. Esos pobres ladrones no sabían que habían invadido la casa equivocada.

―¿Quiénes son ustedes y cómo se atreven a entrar en nuestra vivienda sin permiso? ―pregunté con calma.

―Somos vuestra muerte, a no ser que os rindáis ahora mismo ―respondió el hombre, haciéndome resoplar por el dramatismo.

―Oh, en ese caso sed bienvenidos, mis viejos amigos ―dije divertido, abriendo una vitrina―. Permitid que os ofrezca una copa de vino de Oporto.

Varios hombres más irrumpieron en el salón, procedentes de las escaleras del sótano. Iban también armados con pistolas, y cargaban cadenas que brillaban con un extraño resplandor. Miré el reloj de la pared.

―¡Qué contratiempo, a estas horas! ―le dije a Jean-Pierre, saltando hacia el lado derecho de la habitación antes de gritar―: ¡Protege mi flanco derecho!

Derribé a los dos invasores más cercanos, mientras los demás nos disparaban con sus armas. Una bala me alcanzó en el brazo, causando un dolor ardiente que se extendió hasta mi hombro. Mi carne se fundió con un sonido sibilante.

Balas de plata.

Vaya. Al parecer no eran ladrones ordinarios.

―Cazadores ―murmuró Jean-Pierre, haciendo llover sus propias balas de plata sobre los agresores―. Cuánto tiempo sin ver a ninguno...

Un siglo, reflexioné, golpeando a un hombre con la rodilla y a otro con el codo.

Francesca apareció en la escalera, alertada por la conmoción. Saltó desde el rellano, directa a la garganta del atacante más cercano, con el pelo ondeando detrás de ella. En cuestión de segundos, consiguió reducir al hombre sin dejar una sola mancha en su camisón blanco nieve.

Mientras tanto, yo me ocupé de otros dos más, y Jean-Pierre hundió sus colmillos en un tercero mientras disparaba al resto con su mano libre.

Sin embargo, estos cazadores eran peores que una plaga de cucarachas. No paraban de salir del sótano, vestidos de negro, inundando nuestra morada. ¿Cómo había podido esconderse en la casa un escuadrón entero de hombres armados sin que nadie se diera cuenta? ¿Dónde estaban Lillian y Alonso?

Francesca agarró el atizador de la chimenea y giró sobre sí misma, noqueando a varios hombres a la vez. Entretanto, un disparo la alcanzó en medio del abdomen, haciéndola caer de rodillas. Dos hombres le arrebataron el atizador y la atacaron con un puñal.

―¡Jean-Pierre! ―grité, demasiado ocupado con dos asaltantes propios. Vi como ataban a Francesca con sus cadenas brillantes: parecían cadenas embrujadas. ¿Por qué atarla, me pregunté, cuando podían haberla atravesado con una estaca y matarla? ¿Desde cuándo los cazadores perdonaban la vida a un vampiro?

Lillian y Alonso aparecieron en el piso de arriba, inclinados sobre la barandilla de la escalera.

―¡Alonso! ¡Ayuda a Francesca! ―grité.

Alonso fingió no oírme. Puso un brazo alrededor del hombro de Lillian y fijó la mirada en la pelea con absoluto desapego.

Francesca aulló y Elizabeth apareció volando por encima de los dos impasibles vampiros, ataviada con su andrajoso camisón. Apartó a Alonso de su camino, y una mueca terrorífica deformó su rostro mientras se abría paso hasta Francesca. Tiró de las cadenas que la apresaban y las venas de su cuello se abultaron mientras luchaba por liberar a la otra mujer. Los cazadores dispararon una lluvia de balas contra ambas, aunque estaba claro que trataban de evitar el corazón. A pesar de su ominoso saludo, esos asaltantes claramente nos querían vivos.

Un hombre se acercó a Elizabeth, sosteniendo una daga de plata. Con un gruñido, esta se abalanzó sobre él. Sus ojos chispeaban en la penumbra: se había convertido en una bestia salvaje, movida únicamente por sus instintos. Toda la ira y la frustración latentes que se habían acumulado en ella desde la ruina de El Claustro se liberaron de golpe, encontrando resarcimiento en aquellos cazadores anónimos.

Lillian y Alonso seguían en el piso de arriba, observando el altercado como meros espectadores.

―¡Alonso! ―rugió Jean-Pierre, sacudiéndose de encima a un hombre armado con una estaca larga y puntiaguda. Tenía la cara salpicada de sangre y su camisa negra estaba rasgada.

Alguien rodeó mis pies con una cadena, haciéndome tropezar y caer. Otro me ató las manos, asegurándolas a mi espalda.

―¿Se puede saber que os pasa? ―gritó Jean-Pierre, sin parar de morder y patear―. ¿Es que no pensáis ayudarnos?

Lillian y Alonso miraron a través de nosotros, como si fuéramos invisibles.

―Dejamos entrar al caballo de Troya al aceptar a esos dos en nuestro clan ―murmuré, maldiciendo el día en que Elizabeth había acogido a la taciturna pareja. Me retorcí y serpenteé en el suelo, tratando de deshacerme de las ataduras: eran cadenas de tungsteno, sin duda, del tipo que un solo vampiro nunca podría romper sin ayuda―. E intuyo que también fuiste tú quien ayudó a los que incendiaron en El Claustro, ¿verdad, Alonso?

Incapaz de escapar de las cadenas de otra forma, me transformé rápidamente en cuervo. Sobrevolé la habitación, esperando a que los demás me vieran y siguieran mi ejemplo.

«Abortad la misión, vayámonos de aquí», intenté decirles con el batir de mis alas.

Jean-Pierre me imitó y volamos hacia Elizabeth y Francesca, que se habían quedado solas con los últimos cuatro asaltantes.

Elizabeth nos miró con los ojos desorbitados.

―No ―murmuró.

Un hombre se le intentó acercar y ella le arrancó parte del hombro de un solo mordisco.

«Francesca, por favor, ven con nosotros», quise gritar en mi mente, revoloteando en círculos sobre su cabeza.

―¡No puedo transformarme, Clarence! ―gritó Francesca, todavía enredada en sus cadenas―. ¡Elizabeth, déjame y márchate!

―¡Jamás! ―repuso esta mientras escupía la carne del hombre en el suelo, con la cara manchada de sangre―. ¡Nunca abandonaré a mi clan!

―¡Elizabeth! ―la instó Francesca, enseñándole los colmillos al hombre que intentaba arrastrarla hacia la puerta―. ¡Por favor!

―¡Nunca abandonaré El Claustro!

―¡El Claustro ya no existe! ―vociferó Francesca.

Los ojos de Elizabeth parecían nublados por la locura. Una bala le atravesó el pecho, pero ni siquiera se inmutó.

Me lancé en picado, seguido por Jean-Pierre: alguien tenía que ayudar a Francesca. Sus heridas debían de ser peores de lo que pensaba, si no era capaz de salir volando con nosotros. Lillian y Alonso nos bloquearon el paso, golpeándonos con un sillón. Alonso me alcanzó en el ala, lanzándome contra la chimenea.

Malditos desgraciados.

Elizabeth gruñó y siseó, sin parar de asestar dentelladas. Un hombre levantó una gran estaca de plata y la dirigió hacia Francesca. Esta estaba de rodillas, de espaldas al atacante. Esquivé el segundo golpe de Alonso y apunté con el pico a los ojos del hombre. Más atacantes emergieron del sótano, portando artefactos lanzallamas que yo nunca había visto antes. No nos alcanzaron, pero incendiaron las cortinas y el fuego empezó a extenderse por la alfombra.

«Tenemos que salir de aquí cuanto antes.»

Los atacantes cargaron de nuevo contra Francesca, armados con otra estaca; pero Elizabeth saltó delante del arma, bloqueando su curso fatal. Justo entonces, Francesca se zafó de las cadenas y saltó sobre los hombres como una araña gigante.

El salón estaba en llamas. Los asaltantes emprendieron la huida. Lillian y Alonso se transformaron y salieron volando por la chimenea.

Francesca noqueó al último de los atacantes, con un brillo triunfal en sus ojos.

Pero aquel brillo triunfal no duró demasiado.

Elizabeth yacía en el centro de la habitación, con una creciente mancha roja en su pecho.

Sus ojos ya no brillaban y la furia bestial que los iluminaba había desaparecido. Una súbita paz inundó sus rasgos mientras sus párpados caían con pesadez. Sus dedos se crisparon, tratando de agarrar una daga de plata caída junto a ella.

El fuego crepitaba, consumiendo las cortinas y extendiéndose por los tapices de las paredes.

Jean-Pierre recuperó su forma humana y se arrodilló junto a la reina. Yo hice lo mismo y me apresuré a abrazar a Francesca, comprobando sus heridas. Eran profundas, pero se curarían.

―Mi reina ―murmuró Jean-Pierre, estudiando la estaca clavada en el pecho de Elizabeth―. Deja que te ayudemos. Déjanos llevarte a un lugar seguro.

―Márchate ―ordenó ella―. ¡Ahora!

―No puedes quedarte aquí, Elizabeth ―protestó Jean-Pierre, mirando las crecientes llamas con consternación―. Hay que extraer la estaca.

El pelo de Elizabeth empezó a encanecer y a marchitarse.

―¿Es que no lo ves? ―Se rio con amargura. El fuego trepaba por las vigas del techo, amenazando la estabilidad de la casa―. Es demasiado tarde para mí. Marchaos o pereceréis aquí conmigo.

La habitación se había llenado de humo, que dificultaba la visión. Jean-Pierre hincó las rodillas en el suelo, cabizbajo. Francesca permaneció tras él en silencio, sujetando su costado herido con ojos vidriosos. El pelo de Elizabeth empezó a transformarse en polvo mientras su piel amarilleaba y se tensaba sobre sus mejillas.

―Entiendo ―dijo Jean-Pierre, retrocediendo con una reverencia―. Respetaré tus deseos. Fue un honor formar parte de El Claustro, Elizabeth. Fuiste una reina excepcional. Nunca serás olvidada.

Francesca se adelantó y besó la frente de Elizabeth sin mediar palabra. El rostro juvenil de la reina se había vuelto irreconocible: los signos de la edad se extendían por todo su cuerpo, revelando su verdadera edad.

―Tenemos que marcharnos ―dijo Jean-Pierre, cogiendo la mano de Francesca―. O arderemos vivos aquí dentro.

―Clarence ―me llamó Elizabeth, con la voz gorjeando en su garganta―, tú quédate.

La lámpara de araña se balanceó bruscamente y cayó al suelo, convertida en una bola de fuego. Las llamas bailaron sobre la alfombra mientras me arrodillaba al lado de Elizabeth. Ardería vivo a su lado si ella me lo pedía. Ella era mi reina. Siempre lo sería.

Para entonces no le quedaba ni uno solo de sus rizados cabellos, y sus iris se habían vuelto blancos. Extendiendo una mano temblorosa, agarró la mía con una fuerza sorprendente.

―Clarence ―resolló―, hijo.

Apreté su mano, incapaz de hablar.

El calor era insoportable.

―Reconstruye El Claustro por mí ―me dijo―. No dejes que nos derroten.

Asentí con la cabeza, incapaz de decir más con la garganta estrechada de pena.

―Tenemos que permanecer unidos, o nos extinguiremos. Los cazadores han regresado. Tú eres mi sucesor, y todo lo mío es tuyo ahora. Encuentra mi testamento... es todo tuyo.

―Gracias, Elizabeth ―murmuré.

―Y Clarence... ―Su piel se había vuelto transparente, estirada sobre unos pómulos espantosamente prominentes. Se esforzó por abrir los ojos y me miró por última vez―. Sé... sé lo de Alba... sé lo que hiciste...

―Elizabeth, perdóname... ―Las lágrimas comenzaron a brotar, y supe que no podría contenerlas por mucho más tiempo.

―No ―dijo ella. Su voz volvió a ser firme durante un fugaz segundo―. No. Estoy orgullosa de ti. Tomaste la decisión correcta. A veces es prudente desobedecer, y solo un auténtico líder sabe discernir el momento adecuado. Ella va a ser útil para nuestra causa. Lo sé. Simplemente... lo sé. ―Un ataque de tos sacudió su cuerpo mientras el humo espesaba el aire―. Me equivoqué con ella. Vosotros dos alcanzaréis la grandeza juntos. ―Los dedos huesudos de Elizabeth se deshicieron en cenizas sobre mi brazo y me estremecí, sabiendo que aquellas serían sus últimas palabras―. Ve con mis bendiciones, hijo.

Capítulo 18

Alba

El estrés del encuentro con Minnie hizo que mi sed alcanzase niveles desorbitados. Muerta de hambre, dejé a Alice en el apartamento y salí a cazar, atormentada por los recuerdos de mis catastróficos intentos anteriores.

Me adentré en la noche, lo suficientemente desesperada como para intentarlo de nuevo, incluso sin el apoyo de Clarence. Con suerte, el parque cercano me proporcionaría algún transeúnte solitario dispuesto a convertirse en mi cena. Era mi única elección, si no quería terminar devorando a Carlo mientras dormía. Y, por muy fastidioso que pudiera ser a veces, me parecía una medida un poco extrema.

Un hombre borracho apareció al otro lado del camino, tambaleándose. Tenía los ojos fijos en mi escote mientras se acercaba a donde yo estaba. Pelo largo y grasiento, barba corta... no era mi tipo, pero su corazón latía... sería suficiente.

Respiré hondo. Allá vamos.

―Eh, preciosa ―dijo―. ¿No es un poco peligroso para una chica guapa pasear sola a estas horas? ¿Necesitas compañía? Me llamo Oliver, por cierto.

―Hey... hola Oliver. Por qué no... iba de camino a... tomar algo, ahora que lo dices.

No era del todo mentira.

―¡Qué acento tan raro! ¿De dónde eres?

―Transilvania ―respondí, resistiendo el impulso de subirme la cremallera de la chaqueta hasta la barbilla. El hombre apestaba a cerveza y sudor, y no dejaba de mirarme el escote. «Por favor, desconocido, déjame hacer lo que tengo que hacer y a cambio te haré olvidar lo antes posible.»

―¡Transilvania! ―Se rio, acercándose más. La sed se volvió insoportable―. ¿No es de allí de donde vienen los vampiros?

―Para estar borracho, eres bastante astuto ―lo felicité.

El olor de su sangre hizo que mi cabeza comenzase a dar vueltas. «Solo un paso más... para que pueda empujarte a los arbustos...»

―Oh ―musitó orgulloso―, es que trabajo en un cementerio. Conozco todas las leyendas de terror. Bueno, entonces qué, ¿me he ganado un premio?

―Claro que sí ―respondí―, aquí lo tienes.

Hundí mis colmillos en su garganta antes de que pudiera decir nada más, dejando que el dulce sabor de su sangre se llevara el estrés de la noche.

***

VOLVÍ A CASA CON UNA amplia sonrisa: por primera vez, había conseguido alimentarme por mi cuenta y limpiar la escena del crimen sin causar ningún desastre.

Tal vez, después de todo, estaba empezando a pillarle el truco a la vida vampírica. Con un poco de suerte, pronto sería capaz de conciliar mis dones de bruja y de vampiro, y encontrar un punto medio armónico. No podía ser tan difícil.

A mi llegada al apartamento fui recibida por dos fantasmas muy agitados, que revolotearon sobre mi cabeza como cachorros saludando a su dueño.

―Hola ―dije, quitándome los zapatos llenos de barro―. ¿Qué os pasa?

―¡Alguien preguntó por usted, Madame! ―anunció Lucille desde lo alto del armario de los abrigos.

―¿Por mí? ―repetí con temor. Por favor, que no fuese Minnie otra vez. Pero no había nadie más que me conociese en Londres.

―¡Sí, de verdad! ¡Era una dama elegantísima! Llevaba un vestido de lunares y tenía el pelo rubio, lleno de ondas.

Lucille giró sobre sí misma con expresión soñadora, fingiendo sujetar una falda imaginaria. Yo me quedé petrificada junto a la puerta, sosteniendo aún mi chaqueta sobre el perchero.

―Creo que sé quién podría ser ―dije, recuperando la compostura―. ¿Era una vampiresa?

―No lo sé, Madame. Tendrá que preguntarle a Maman. ―Se dio la vuelta y gritó―: ¡Mammaaan!

Lucille se marchó, atravesando la pared de la cocina, y noté una salpicadura de sangre humana en el dorso de mi mano. Mientras la lamía, traté de recordar si había borrado los recuerdos de Oliver después de morderle. No estaba segura, pero esperaba que sí.

Le di vueltas de nuevo a las palabras de la niña fantasma. Vestido de lunares, pelo rubio... ¿quién podría haber sido? Aquella descripción me recordaba a Julia, y mi corazón dio un salto de emoción. Pero era mejor no hacerme demasiadas ilusiones. Todavía recordaba la gruesa capa de sangre que había cubierto el suelo de su celda en el laboratorio de Natasha. Me sentía fatal por haberlos abandonado a ella y a Ludovic a su suerte, pero había tenido que correr a Inglaterra en busca de mis hijas. No había un solo día en que no pensara en ellos y me sintiera culpable por no haber hecho más por ayudarles.

Por otra parte, si Julia se había presentado en Londres, debía de estar viva y a salvo. Eso habría sido una gran noticia porque necesitábamos urgentemente una bruja... en particular una bruja de fuego, como ella.

Mis pantuflas no estaban en el pasillo, y recordé que se las había prestado a Alice. Había otro par en la otra habitación de invitados donde dormía Carlo, así que me dirigí de puntillas hacia allí. Espié por debajo de la puerta y noté que las luces estaban apagadas, de modo que decidí entrar sigilosamente y coger mis cosas sin despertarlo.

La visión que se me presentó al abrir la puerta no era en absoluto la que me había esperado. Carlo estaba leyendo uno de los grimorios de Alice a la tenue luz de unas velas. Frente a él, sus calzoncillos colgaban sobre el borde del escritorio, sostenidos por un velón en cada esquina. A juzgar por el olor ―no tan sutil― que se filtraba hasta el pasillo, no era su conjunto de ropa interior más limpio. A un lado había un cuaderno abierto, con unas líneas garabateadas en tinta roja. Un ticket viejo hacía las veces de marcapáginas.

Parpadeé, echando un segundo vistazo para asegurarme de que no era una alucinación: quizás yo fuese una bruja pésima, pero eso que estaba haciendo se parecía mucho a un hechizo. O bien eso, o Carlo tenía una forma de lavar la ropa extremadamente innovadora.

Debí de reírme un poco sin querer, porque se dio la vuelta con expresión escandalizada. Al verlo cerré la puerta de golpe, mascullando una disculpa.

Sin embargo, seguía necesitando mis zapatillas, así que opté por llamar a la puerta y fingir que no había visto nada.

―Lo siento, Carlo, mis pantuflas están en tu armario ―susurré a través de la puerta―. ¿Te importa si entro un momento? Pensé que estabas durmiendo...

―Quédate fuera, yo te las llevo ―me espetó, malhumorado.

Se oyeron ruidos y abrió la puerta solo una rendija, lo suficiente como para meter las zapatillas por ella. Acto seguido me la cerró en las narices.

Fue todo rarísimo. Tenía que contárselo a Alice en cuanto se despertara.

En mi habitación, los fantasmas ya estaban esperando. Lucille se había embutido dentro de una lámpara esférica de cristal, y me miraba expectante.

―¡Oh! ¡Una lámpara con ojos! ―dije, fingiendo sorpresa, y la niña fantasma soltó una risita divertida.

Su madre estaba tumbada en mi cama, con la cabeza colocada estratégicamente sobre la almohada, de modo que parecía que estaba pegada a su cuello. Al estudiar las dos piezas juntas, me di cuenta de que debió de ser hermosa alguna vez.

―Bonsoir ―dijo, dando una palmadita para que me sentara a su lado―. Como ya te dijo mi hija, una señora vino a preguntar por ti mientras no estabas. Dijo que se llamaba Julia.

―¡Julia! ―Un suspiro de alivio escapó de mis labios―. ¡Qué alegría saber que está viva! ―Ambos fantasmas intercambiaron una mirada de preocupación―. Porque está viva, ¿verdad?

―Esa es una buena pregunta ―comentó Laura―. La verdad es que nunca había visto una criatura como ella. Parecía una de las nuestras. Pero, por otro lado, tenía colmillos de vampiro y se nos presentó como bruja. Un híbrido extraño.

―¡Sí! ¡Es ella, sin duda! Es capaz de hacer proyección astral. O al menos lo era, antes de que los experimentos de Natasha agotaran toda su energía.

―No parecía que estuviera proyectándose, pero quién sabe. ―Laura se tumbó de costado, moviendo manualmente la cabeza para que siguiera al resto del cuerpo―. Dijo que tenía un mensaje urgente, pero que solo podía comunicártelo en persona.

―¿Os dijo cuándo volvería?

―No. Pero me pidió que hiciera llegar la siguiente comunicación: «Espejo de la Corona Solar, viernes, veinte minutos antes de la hora de cierre.»

«Una reunión», pensé con emoción. Ahora solo tenía que averiguar dónde.

―¿Qué es el Espejo de la Corona Solar? ―pregunté―. ¿Sabéis dónde está?

―No sabría decirte... dado que esta mujer se apareció en el espejo del tocador, supongo que viaja a través de los espejos.

―Sí, es algo que ella sabe hacer. Muchas gracias, Laura ―le di las gracias y escribí el mensaje en un papel. Tenía unas horas antes de que Alice se despertara para investigar un poco por Internet, pero me moría de ganas de que los fantasmas salieran de mi habitación y me dejasen a solas―. ¿Os importaría dormir en el sofá esta noche? ―pregunté con una amplia sonrisa, consciente de que los fantasmas no necesitaban dormir.

―A Maman le gusta esta cama ―explicó Lucille―. Se parece a la que tenía antes de que Antoine nos asesinara.

Le dediqué una sonrisa empática.

―Vaya ―dije―, siento oír eso.

―Está bien, Madame. Se suicidó justo después. Pero no sabemos por qué él pudo cruzar de inmediato, mientras que nosotras quedamos malditas y obligadas a permanecer en este plano para siempre. Él era malo, y nosotras no, y echo tanto de menos a papá. Me gustaría mucho que nos enviase pronto con él.

―Lo sé, cariño. ―Suspiré―. Os prometí que lo haría, y lo haré, en cuanto descubra cómo. ―Su carita se iluminó de esperanza, haciéndome sentir culpable de nuevo―. ¿Qué pasó con tu padre? ―le pregunté. La madre había cerrado los ojos y tarareaba una canción en francés, claramente desinteresada en unirse a la conversación.

―Murió cuando yo tenía cuatro años, y entonces Maman se casó con Antoine. Pero Antoine era...

―¡Basta, Lucille! ―exclamó Laura, levantándose bruscamente y olvidando su cabeza sobre la almohada―. Antoine está muerto y olvidado, y así debe permanecer, ma Cherie.

―Oui, Maman. ―La pequeña fantasma se encogió de hombros y me lanzó una mirada de disculpa.

―Lo siento ―dije―, no debería haber preguntado. Por favor, disculpadme ahora. Tengo mucho trabajo que hacer antes del amanecer.

Capítulo 19

Alba

Con el amanecer llegó el conserje, cargando un paquete grande y pesado con mi nombre en la etiqueta. No había remitente, pero la declaración postal rezaba: «Decoración del hogar» y «Regalo».

Llevé la caja a la cocina, donde Alice y Carlo discutían por la última loncha de beicon que quedaba en el plato.

―¡Lo compré yo! ―gritó Alice, pinchando la carne con su tenedor―. ¡Es mío!

―¡Te estás poniendo rolliza! ―replicó Carlo, tirando del plato hacia él―. ¡Comérmelo es un acto de caridad!

―¡Vete a la mierda, Carlo! ―chilló Alice, apuntándole con un cuchillo como si fuera una varita mágica.

―Eh, eh ―les interrumpí, preocupada por que se mataran por una loncha de tocino―. Mirad lo que acaba de llegar.

No me estaban prestando atención, así que cogí el beicon y lo tiré a la basura. Con ello conseguí que sus ojos horrorizados se volvieran finalmente hacia mí. Ambos jadearon con indignación, pero al menos dejaron de discutir y reconocieron mi presencia.

―Eso ha sido una falta de respeto ―dijo Carlo, mirando el cubo de la basura con anhelo.

Me encogí de hombros, dejando el paquete sobre la mesa, y saqué mis garras para abrirlo.

―¡Qué prácticas son esas garras! ―exclamó Alice con admiración, tocando mis uñas retráctiles.

―Lo sé, ¿verdad? ―respondí orgullosa.

Tras retirar varios metros de plástico de burbujas nos encontramos con cuatro recipientes de cocina idénticos dentro de la caja. Había un sobre pegado a uno de ellos. Se trataba de unos botes de cerámica blanca, con relieves en forma de caramelos en la parte delantera. Alguien había pegado la tapa con cinta adhesiva para que no se moviera durante el transporte.

―¿Botes de caramelos? ―Carlo los cogió uno por uno y los agitó―. ¡Qué raro! Parece polvo. ¿Será pica-pica? ¿Puedo abrirlos?

―Sí, claro, ábrelos ―asentí―. Pero no tengo ni idea de lo que hay dentro. No recuerdo haber pedido nada.

Mientras Carlo quitaba el celo de la tapa, yo me puse a abrir el sobre.

―Quien sea que haya enviado este regalo no ha visto este apartamento ―comentó Alice, señalando los valiosos cuadros y figuras que cubrían todas las superficies―. Estos botes baratos no combinan para nada con la decoración, ¿a que no? ―Se inclinó hacia mí, esperando una respuesta. Yo, sin embargo, estaba demasiado aturdida para responder―. ¡Oye! ―me llamó Alice―, ¿qué te pasa?

Le entregué el papel que había encontrado dentro del sobre, en el que se leía:

«Su última petición fue que te enviara esto, y siempre cumplo los deseos de los difuntos.

Mis condolencias, sé que les tenías cariño.

N.

PD: Las dos urnas vacías son para ti y el compañero de tu elección: así podréis tener vuestro propio panteón familiar.»

Al releer la carta, el horror se extendió por todo mi ser. Entretanto, Carlo abrió uno de los botes blancos y un polvo beige claro se extendió en una nube polvorienta sobre la mesa de la cocina.

Alice gritó y dio un salto hacia atrás, y Carlo hizo una mueca, sacudiendo aquella ominosa suciedad de sus manos.

―¡Cenizas! ―musitó Alice, agitando las manos en una especie de hechizo protector.

―Puaj ―dijo Carlo, dirigiéndose al fregadero para lavarse las manos―. ¿De quién?

Me apoyé en la pared y me escurrí hasta el suelo mientras mi cerebro echaba humo, intentando descifrar el mensaje.

Dos urnas pequeñas.

Dos personas a las que había querido.

Por favor, que no fuesen mis hijas.

La cocina empezó a dar vueltas y, antes de darme cuenta, perdí la cordura.

No recuerdo haberme transformado, pero de pronto estaba saltando sobre la encimera. Barrí a izquierda y derecha con dos zarpas negras y peludas, dejando tras de mí un rastro de destrucción, vajilla rota y telas desgarradas que se amontonaban allá por donde yo pasaba.

La sangre de Carlo me atrajo como un canto de sirena, y lo perseguí hasta que huyó del apartamento entre aullidos, mientras Alice se protegía de mi locura tras una puerta desvencijada. Murmuró un conjuro, bloqueándome el paso con una de las estacas de Carlo. Una nube de humo nubló el aire, y el dolor punzante de la estaca en mi espalda me paralizó.

Sentí un golpe en la cabeza, y solo quedó una profunda negrura.

Capítulo 20

Clarence

Londres, enero de 1845

Cuando mi padre parpadeó al despertarse, sus ojos eran brasas ardientes.

Me senté en la rama más alta de un roble del cementerio, sonriendo con ironía, y observé en silencio cómo salía disparado hacia la capilla del cementerio, guiado por el aroma de los dos humanos más cercanos. Gritos desgarradores sacudieron el aire cuando se abalanzó sobre sus primeras e indefensas víctimas: el sacerdote y su ama de llaves. Les drenó las venas hasta la última gota de sangre, para finalmente desechar sus cuerpos inertes junto a la verja de la casa.

Una punzada de culpabilidad burbujeó en lo más profundo de mi pecho, amenazando con salir a la superficie, pero la aparté con premura. Sí, podría haber evitado que Víctor los masacrara, pero ¿por qué iba a hacerlo? Después de pasar yo mismo por el purgatorio, estaba demasiado ansioso por deleitarme con la perdición de mi padre. Era de esperar que hubiera alguna que otra víctima colateral.

Mi padre salió a trompicones de la casa del cura. Los primeros atisbos de conciencia hicieron su cautelosa aparición, una vez saciada la feroz sed inicial.

Cuando llegó a la tumba de Madre, más que caminar se arrastraba, vencido por el peso de la culpa. Se postró junto a su lápida, sumido en una oración desesperada.

―Perdóname, Señor...

Las lágrimas corrieron por sus mejillas, dibujando ríos blancos sobre las manchas escarlatas que cubrían la mayor parte de su piel.

Me deslicé sigilosamente hasta la rama más baja del roble, y de ahí al suelo. Con los brazos cruzados sobre el pecho, me situé detrás de él. La piel de mis antebrazos se veía gris, como la de un cadáver, con profundas marcas que delataban mi larga lucha contra los gusanos y escarabajos. Mi mente no se encontraba en un estado mucho mejor, pero al menos no era tan evidente.

Padre se cubrió la cara con sus manos ensangrentadas, aullando como un lobo herido. Empezaba a tomar conciencia de lo que había hecho... de aquello en lo que se había convertido.

Mi espeluznante obra maestra.

Todo este tiempo había soñado con convertirlo en la criatura que más odiaba. Como hombre temeroso de Dios, siempre había detestado a los de mi casta. Me había enterrado vivo para poder conservar su santidad, convencido de que su fe le aseguraría un escaño por encima del resto en su ficticio paraíso. En su imaginación, orar era suficiente para borrar todos los actos viles del pasado, y las generosas donaciones a su parroquia pagarían por todas las vidas que había arruinado, incluyendo la de mi madre y la mía.

¿Qué haría ahora, me pregunté?

¿Se infligiría a sí mismo el tratamiento reservado a los engendros del diablo?

Esa era mi esperanza.

Sin embargo, y por extraño que pareciese, mientras observaba el declive del hombre al que una vez temí sobre todas las cosas, no sentí ni rastro del placer que había anticipado. Seguía sintiéndome vacío, y el dolor continuaba ahí, tan vivo como siempre.

Nada había cambiado en mi interior.

―Por favor, Señor, perdóname... ―sollozó de nuevo mi padre, mirando con horror sus sucias garras―. Guíame de vuelta a la luz... llévame junto a mi esposa...

Un batir de alas agitó el aire y una sensual voz femenina interrumpió sus ruegos.

―Estás desperdiciando tu aliento, novicio.

La Dama Oscura me había encontrado, y no parecía complacida con mis acciones en lo más mínimo. Aunque no era especialmente alta, su presencia era majestuosa, con sus faldas cayendo en cascada sobre la hierba húmeda del cementerio y su pelo anudado en cientos de trenzas diminutas que formaban una corona sobre su cabeza.

―¿Quién eres tú? ―preguntó el padre, levantándose del suelo.

―Soy alguien que ha vivido lo suficiente como para saber que tu Dios no va a responder ―dijo la Dama. Padre intentó objetar, pero ella levantó la mano para silenciarlo y continuó―: Y no. El motivo no es la criatura en la que te has convertido. El motivo es aquello que hiciste mientras estabas vivo.

―¿Estoy muerto? ¿Estoy en el infierno? ―inquirió él con voz temblorosa.

La Dama sonrió, y unos colmillos blancos y nacarados asomaron entre sus labios carmesíes.

―Todavía no. Estoy tratando de decidir si enviarte allí yo misma o dejarte aquí para que encuentres el camino por tu cuenta. ―Se mordió el labio, pensativa―. ¿Cómo te llamas?

―Auberon ―respondió―. Víctor Auberon.

―Víctor ―repitió ella, y luego se volvió hacia mí, señalando las marcas de mis brazos―. ¿Es este el hombre que te hizo eso?

Asentí con la cabeza.

―¿Debería mataros a ambos? ―preguntó, sin inflexión alguna en su voz, y luego se volvió hacia mí―. ¿O solo a ti?

―Como desee, mi señora ―repliqué con completa sinceridad. Había alcanzado mi objetivo. Después de eso, no tenía nada más que hacer en el mundo. Aceptaría el destino que ella determinara para mí.

La Dama contempló el resplandor púrpura del horizonte, que anunciaba el próximo amanecer. Giró bruscamente sobre sí misma y arrancó una gruesa rama del árbol más cercano. Con un movimiento rápido y limpio, atravesó el estómago de Padre con el extremo más afilado del palo, clavándolo al suelo entre espantosos chillidos.

―Discúlpame, pero no tenía ninguna cruz en la que clavarte ―le dijo la Dama a mi padre―. Pero espero que este retazo de tierra sagrada sea de su agrado.

Padre gimió y cerró los ojos, mientras un charco de sangre oscura se acumulaba a su alrededor.

―Y tú... ―dijo entonces, mirándome―. No he terminado contigo. ―Se limpió las manos con un delicado pañuelo e hizo un gesto despectivo hacia Padre―. En cuanto a él, dejemos que el sol de la mañana lo incinere, si los mortales no lo encuentran antes. ―Resopló―. Sea cual sea su destino, estoy segura de que habrá pagado por sus pecados al amanecer.

Capítulo 21

Alba

―Hecho está ―oí decir a Alice. Su voz sonaba distante, pero pude distinguir su silueta, sentada en un diván en la penumbra―. Ahora, despierta.

Intenté hablar, pero lo único que salió de mi garganta fue un suave rugido. Me estiré en la cama, sintiéndome reconfortada al arquear la espalda arriba y abajo. Noté que me faltaba el pelaje en un costado, y me acurruqué para lamer la zona mientras mi cerebro iba devanando mis últimos recuerdos.

―Tienes que transformarte; si no, no podemos hablar, Alba ―dijo Alice.

Vi que llevaba una vela negra en una mano y un cuchillo de cocina en la otra. No había rastro de Carlo.

Gruñí instintivamente, sintiéndome amenazada, y mi cola golpeó la colcha de la cama con nerviosismo, fuera de mi control.

―Cálmate, por favor ―continuó, aunque sin bajar el cuchillo―. Tengo buenas noticias... creo. El paquete que recibiste llevaba un sello postal de París. Es una oficina de correos cerca del aeropuerto, mira. Lo he buscado en internet.

Se levantó y se acercó a mí muy despacio, como si fuera una bestia peligrosa. Realmente lo era. Dejó caer un trozo de cartón al otro lado de la cama y se retiró rápidamente. Era un trozo del paquete que habíamos abierto esa mañana, y en el sello ponía Roissy.

―Lo que quiero decir es que... probablemente no sean las cenizas de quien tú crees ―añadió en tono tranquilizador.

Me concentré tanto como pude, invocando la sensación familiar de habitar mi cuerpo humano. Al fin, recuperé mi forma normal. Todavía llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior.

―Mejor así ―dijo Alice con un suspiro, dejando el cuchillo sobre una cómoda―. ¿Te encuentras bien?

―Creo que sí ―respondí sin mucha convicción―. ¿Qué hora es?

―Ya es de noche. Lamento haberte clavado esa estaca, pero no se me ocurrió nada mejor... estabas a punto de matar a Carlo. Además, me preocupaba que salieras a la calle con ese aspecto.

―No pasa nada ―le aseguré, frotándome los riñones. Sentía un leve dolor por todo el cuerpo, pero se podía soportar―. ¿Cómo está Carlo?

―Se ha buscado un hotel. Se quedará allí de momento.

―Le entiendo... ―Me levanté y me dirigí a la habitación de Carlo. Había recogido sus cosas y se había marchado, pero había aún restos de cera en su escritorio―. Alice ―la llamé, recordando la escena de la noche anterior―. Ven a ver esto... ¿qué podrían significar unas velas encendidas alrededor de unos calzoncillos sucios?

Alice parpadeó exageradamente, conteniendo una carcajada.

―¿Qué?

―Le pillé haciendo eso anoche. Me pareció ver que tenía uno de tus grimorios.

―¡Qué idiota! ―Se rio y desapareció en su habitación. Volvió sosteniendo el mismo libro que Carlo había estado usando y me señaló una página―. ¡Es un hechizo de amor! ―Para entonces, casi lloraba de la risa―. ¿Pero... para quién? No solo eso, ¿qué le hizo pensar a ese tonto que sería capaz de lanzar este hechizo él solo? ―Se detuvo en seco y me miró fijamente―. Espera... ¿y si eres tú? ¿Y si le gustas?

―¿Yo? ―resoplé―. Bueno, en ese caso, su hechizo no ha funcionado demasiado bien.

El estómago de Alice rugió, y miré hacia la cocina, advirtiendo con consternación que la puerta estaba destrozada, apoyada contra la pared y fuera de los goznes.

―¿Tienes hambre? ―le pregunté, y ella asintió con fervor.

―Sí, pero creo que tendré que salir a comer... no quedan platos, y la nevera está vacía. Pero no me atrevía a dejarte sola mientras dormías.

Había añicos por todas partes, y sentí que una oleada de vergüenza me subía a las mejillas. Curiosamente, las cuatro urnas habían permanecido intactas sobre la mesa, todavía rodeadas de cenizas esparcidas.

―Deberíamos recoger las cenizas ―dije―. Quienquiera que fuese, no creo que hubiera querido que sus cenizas acabaran dispersadas por la cocina de Elizabeth.

Laura y Lucille salieron volando a través de la puerta de la nevera, y la pequeña fingió un escalofrío.

―¿Conseguiste descifrar el mensaje de la dama del espejo? ―preguntó Laura, arrancando su cabeza de las manos temblorosas de su hija.

Ah. Julia.

Casi lo había olvidado.

―Encontré algo, sí. El Espejo de la Corona Solar se puede visitar en una exposición temporal en el Museo Británico, así que creo que intentó decirme que fuese a verla allí el viernes próximo, veinte minutos antes de la hora de cierre.

―¿De qué estás hablando? ―dijo Alice, metiendo cuidadosamente las cenizas en la urna con la ayuda de una cucharilla.

―Creo que Julia va a venir a Londres este viernes ―respondí―. O, al menos, es posible que aparezca a través de un espejo. Me refiero a mi amiga... la bruja del fuego que viaja por el astral, ¿recuerdas?

Los ojos de Alice se abrieron de par en par con emoción.

―¿En serio? ¡Eso es una noticia fantástica! ―Tapó la urna, limpiando el borde con un paño―. Con su ayuda, podríamos lanzar un Fulminatio tan poderoso que pulverizaría a Minnie y a cualquier vampiro que intentara protegerla. Tú te encargarías del elemento agua, y yo del aire. Tu amiga representaría el fuego, y ya solo necesitaríamos una bruja de tierra...

―No conocemos a ninguna bruja de tierra ―señalé.

―No te preocupes, encontraremos una.

―¿Antes del próximo sábado?

―Haré todo lo que esté en mi mano.

―¡Yo conozco una! ―dijo la niña fantasma. Todos nos volvimos hacia ella―. ¡Sí, sí, esa dama rubia que vino contigo!

―¿Francesca? ―pregunté, enarcando las cejas en una muda pregunta para Alice.

―Francesca no es ninguna bruja ―rio Alice―. Te has confundido. Es una vampiresa.

―Pero Madame Alba también ―protestó la niña.

―No, pero Francesca no puede ser una bruja ―le expliqué―. Tiene cientos de años. Si lo fuera, ya nos habríamos enterado.

―El olor a bruja se diluye cuando bebes la sangre de otras personas ―dijo Lucille misteriosamente, olfateándome.

―No digas tonterías, Lucille ―nos interrumpió Laura, agarrando a su hija por la espalda del vestido y empujándola tras de sí―. Disculpad a mi hija. Tiene mucha imaginación.

―Tranquila ―dije―, sé que solo quería ayudar.

***

―TE OLVIDASTE DE PREGUNTARLES a tus cartas sobre Minnie ―le dije a Alice. Me había cambiado de ropa, y nos disponíamos a salir para que ella pudiera comer algo.

―No se me olvidó ―replicó ella, atándose sus botas militares―. Pero las cartas no me dijeron nada útil. No paraba de aparecer el número cinco de diferentes maneras. Cuatro más uno, cinco veces cinco...

―¿Y el número cinco tiene algún significado especial? ―pregunté, poniéndome el abrigo.

―Cinco... ―Metió la mano en su bolso y sacó una baraja―. Mira. Esta carta, por ejemplo. El cinco suele ser un número caótico... representa una necesidad urgente de cambio. ―Me mostró otra―. Este es el quinto arcano mayor. Muestra un líder espiritual... alguien que siempre está en control de la situación.

―Ah, pues esa seguro que no soy yo. ―Me reí, cerrando la puerta al salir―. Pero gracias por la información. Interesante.

Cuando pisamos la calle nos encontramos con que llovía copiosamente, con desagradables ráfagas de viento que nos empaparon en cinco minutos a pesar de nuestros paraguas.

―Primavera en Londres... ―se quejó Alice―. Incluso peor que en Milán.

―Al principio me molestaba, pero ahora creo que me gusta ―comenté. Jugar con las gotas de lluvia era divertido, y no sentir el frío hacía la experiencia mucho más agradable para mí―. ¿Dónde te gustaría cenar?

―Cualquier sitio. Lo que esté más cerca... aunque definitivamente no la pizzería de los vampiros.

―Pues justo estaba pensando en pasar por allí un momento, si no te importa. Solo para ver si consigo escuchar a mis hijas de nuevo ―dije―. Pero no te preocupes. No hace falta que entremos.

―De acuerdo. Me pillaré un sándwich por el camino ―asintió Alice, señalando un local de comida rápida.

La esperé fuera, disfrutando de las salpicaduras de lluvia en mi piel. Al rato salió con un bocadillo larguísimo y un vaso de refresco. En cuanto cruzó la puerta, el viento le dio la vuelta a su paraguas y la abofeteó en la cara con un trozo de papel mojado.

―Por el amor de la Diosa ―gruñó con exasperación.

―Toma, anda. ―Me reí, quitándole el papel de la cara y ayudándola a arreglar el paraguas. Al examinar la hoja más de cerca, me di cuenta de que era un folleto promocional de la exposición temporal sobre el Antiguo Egipto en el Museo Británico. De nuevo―. Mira esto ―le dije, mostrándoselo―. ¿Es una señal de la Diosa, o todavía no estás convencida?

Puso los ojos en blanco.

―Me lo pensaré.

Paseamos por la calle que llevaba a la Trattoria di Luigi. Alice estaba ocupada con su bocadillo, así que me entretuve cambiando el ángulo de la lluvia. Tras dos intentos fallidos, le cogí el tranquillo y las gotas empezaron a obedecerme.

«¡Izquierda... derecha... stop!» murmuré, guiando la lluvia solo con la mirada. Todas mis órdenes funcionaban, excepto la de parar. Sin embargo, era un pasatiempo extrañamente satisfactorio, y seguí aumentando el nivel de dificultad, emocionada cada vez que obtenía resultados.

Cuando llegamos a la Trattoria di Luigi, la lluvia se había convertido en un fuerte aguacero, y las banderas italianas sobre la entrada estaban caídas, como algas flácidas a merced del viento. Alice murmuró algo sobre su pan convertido en sopa y tiró el resto de su sándwich en una papelera cercana.

―Ya es hora de que pare ―gruñó, alzando la voz para que pudiera oírla por encima del estruendo de la lluvia repicando sobre la acera.

―¡Lo estoy intentando! ―Cerrando los ojos, repetí mi orden, esta vez más fuerte―: ¡Detente!

La lluvia cesó bruscamente y Alice me miró con aprobación.

―¡Vaya, vaya! ¡Bien hecho!

―¿A que sí? ―bajé la voz por si había vampiros cerca―. ¡Me encanta!

―Te lo dije, eres una bruja del agua. Deberías probar a hacer cosas así más a menudo.

―¿Sabes qué es lo más gracioso? ―dije, girando hacia una calle lateral para ver la parte trasera de la pizzería―. Mientras caminaba hacia aquí, me sentí como si mi poder estuviese creciendo. Casi como si hubiera algo en esta calle que reforzara mi magia.

―Muy interesante ―observó Alice―. Es posible. Deberíamos comprobar si hay líneas ley que pasen por esta zona. Podrían sernos útiles.

―¿Líneas qué?

―Líneas ley. Son líneas de energía. Suelen conectar hitos históricos y yacimientos antiguos.

―¿Antiguos, como la Trattoria di Luigi? ―pregunté con una sonrisa traviesa.

―Por ejemplo.

Al llegar a la parte trasera de la pizzería, constaté que no había espacio suficiente detrás de la cocina para una habitación extra donde pudieran tener escondidas a mis hijas, de modo que solo podían estar en el piso de arriba o en el sótano.

―Yo digo que están en el sótano ―dijo Alice frunciendo la nariz―. En las películas siempre es el sótano.

La primera y la segunda planta parecían estar ocupadas por un pequeño bufete de abogados y la consulta de un dentista. Ambos estaban a oscuras, pasada la hora de cierre.

―Probablemente tengas razón ―asentí.

Intenté escuchar un rato, pero no oí más que ruidos normales procedentes de la cocina. No detecté ni rastro de mis hijas o del padre de Clarence.

―Creo que deberíamos irnos ―dije al fin―. Ojalá que Clarence estuviera aquí. Ahora que lo pienso... debería enviarle un mensaje de nuevo, porque le conté lo de Minnie y ni siquiera me contestó.

Saqué el teléfono y mi lápiz óptico y tecleé:

«Por favor, vuelve tan pronto como puedas, ha ocurrido algo inesperado. Te necesitamos en Londres antes del próximo sábado.»

Para mi sorpresa, su respuesta llegó en cuestión de segundos:

«Querida Alba,

Estoy en camino, aunque acarreo malas nuevas.

Espero estar contigo muy pronto.

Siempre tuyo,

Clarence»

Alice había encontrado cobijo bajo el alero de un tejado y estaba consultando alternativamente su teléfono y un mapa turístico de Londres, con el ceño profundamente fruncido.

―¿Todo bien? ―pregunté.

―Sí, sí ―respondió, doblando el mapa y metiéndoselo en el bolsillo trasero del pantalón―. Estaba tratando de encontrar información sobre las líneas de energía, pero creo que voy a necesitar mis libros y un ordenador. Sospecho que debe de haber una confluencia de varios focos de energía alrededor de Westminster, donde quedaste con Minnie: eso podría haber ayudado a que su magia fuese tan potente.

―¿Y supongo que aquí pasa lo mismo? ―añadí, señalando la pizzería.

―Creo que sí. Aunque eso no explica por qué no percibimos su magia cuando nos cruzamos con ella la primera vez.

―En cualquier caso, deberíamos evitar volver a encontrarnos con ella cerca de los focos de energía, ¿no crees?

―Hmm... ―Alice bloqueó la pantalla y la limpió de gotas de lluvia en sus vaqueros―. Pero si la energía del entorno fue lo que la volvió más fuerte, debería funcionar también para nosotras. Sin embargo, yo me sentí más débil aquella noche en Westminster. No entiendo nada.

Eché una mirada de reojo a la lluvia que chorreaba por la tela de mi paraguas, y al instante las gotas se movieron en espiral, formando cristales morados antes de desaparecer en el aire.

―Pues a mí parece que esta noche sí que funciona... Pero sí. Cuando estaba frente a Minnie, me sentí completamente impotente. Nunca me había pasado algo así con ella, y eso que la conozco desde hace tiempo.

―Es muy inusual ―asintió Alice―. Sobre todo, porque las brujas de agua deberían poder controlar a las de fuego. Piensa en lo que pasa cuando viertes agua sobre un fuego...

―El agua extingue el fuego ―dije, comprobando el nombre de la calle para averiguar el camino de vuelta al apartamento.

―¡Exactamente! En circunstancias normales, deberías haber sido capaz de derrotarla con muy poco esfuerzo, más aún si es una extraviada sin entrenamiento.

―Alguien debe de haberle dado un curso intensivo de magia, porque no estoy segura de que ni siquiera tú puedas hacer cosas como las que hizo ella esa noche.

―La próxima vez, haremos que se reúna con nosotras en otro lugar. Y entonces veremos qué pasa. ―La miré con horror, pero se encogió de hombros―. ¿Qué? Si tiene a tus hijas, no vas a poder evitarla para siempre.

Capítulo 22

Alba

Durante los días siguientes, Alice exploró las bibliotecas más recónditas de Londres, investigando líneas de energía, ruinas antiguas y otros epicentros mágicos de la ciudad y sus alrededores. Sin embargo, no consiguió averiguar nada útil. El viernes por la tarde me la encontré agotada, frustrada y de muy mal humor. Entretanto, Carlo seguía evitándome y se pasaba la mayor del tiempo en su hotel, quizás haciendo más hechizos con calzoncillos o afilando sus estacas en caso de que intentara asaltarle por tercera vez consecutiva.

―Lo único que se me ocurre es preguntarle a Valentina ―gruñó Alice, apuñalando el paragüero al entrar en el apartamento tras otra tarde de búsqueda infructuosa―. Ella es la única persona que podría saber algo.

Se quitó las botas embarradas y las lanzó en un rincón de una patada. Llevaba días sin parar de llover, lo cual no ayudaba a mejorar su humor.

―¿No estarás hablando de Valentina, la que me secuestró y luego trató de venderme a los científicos para sus investigaciones? ―pregunté con incredulidad. Valentina era la Suma Sacerdotisa del aquelarre de Alice, y nuestro último encuentro había sido todo menos amistoso―. Debes de estar bromeando.

―Ella no sabe que estoy aquí contigo. Le dije que me iba a Salem con un programa de intercambio de brujas.

Resoplé y puse la tetera al fuego mientras ella se sentaba en la mesa de la cocina a escurrirse los calcetines.

―Esa es la mentira más ridícula que he escuchado en mi vida...

―Pues se lo creyó. Puede que sea una bruja poderosa, pero tiene ya casi cien años. Bastó decirle que era una cosa de Internet, y se quedó totalmente convencida.

El sonido de una llave girando en la cerradura me sobresaltó y me levanté bruscamente. Me precipité hacia la puerta con las garras de punta. Alice me siguió, armada con una cucharilla.

Laura y Lucille salieron de dondequiera que hubieran estado escondidas y nos siguieron desde el aire, susurrando galimatías en francés.

Al abrirse la puerta, la alta figura de Clarence llenó el vestíbulo. Caí en sus brazos abiertos con un suspiro, olvidando retraer mis uñas. Él aguantó mi abrazo estoicamente, y no fue hasta que lo solté que noté su sangre en mis garras.

―¡Perdona! ―exclamé, frotando la tela arruinada de su abrigo―. ¡Me alegro tanto de verte!

―¿De verdad? ―preguntó, con un tono frío en su voz.

―Claro que sí, ¿qué te pasa? ―Di un paso atrás, observando su aspecto cansado y la extrema palidez de sus labios―. ¿Estás bien?

―Estoy perfectamente ―respondió, liberándose de mi abrazo, aunque sus ojos gritaron lo contrario.

Oí a Francesca subir las escaleras y, tras ella, una voz que no había oído en lo que parecía una eternidad.

―¡Jean-Pierre!

Corrí hacia él, encantada de ver por fin a mi viejo amigo vampiro.

―Ma belle ―dijo este al entrar, acariciando mi pelo con cariño―. ¡El inglés tenía razón! ―Señaló con la cabeza a Clarence―. Estás incluso más hermosa que antes.

―Gracias, Jean-Pierre ―dije, besando el lateral de su barba blanca como la nieve.

―¿Mercier? ¿Eres tú?

Laura apareció sin cabeza y se interpuso entre nosotros. Jean-Pierre no pareció comprender hasta que la pequeña Lucille se abalanzó sobre su madre y le puso la cabeza sobre el cuello: fue en aquel momento cuando los ojos del vampiro brillaron con un destello de reconocimiento.

Jean-Pierre parpadeó y se quedó boquiabierto, contemplando a la mujer fantasma que tenía delante. Cerró la boca y la volvió a abrir, sin que salieran sonidos de ella. Al fin, pronunció una sola palabra:

―¿Laurette?

―¡Jeannot!

Laura se esforzó por abrazarlo, pero sus brazos translúcidos pasaron a través de los hombros del vampiro una y otra vez.

Me quedé en un rincón junto a Clarence, observando aquel inesperado encuentro con creciente interés. Alice y Francesca estaban demasiado ocupadas besándose detrás del perchero y ni si quiera se dieron cuenta.

―¿Os conocéis? ―le pregunté a Jean-Pierre. No quería interrumpir aquel reencuentro, pero la curiosidad me estaba matando.

―Crecimos en el mismo pueblo ―respondió él, examinando la figura sin cabeza de Laura con expresión de dolor―. La última vez que nos vimos, mis padres estaban a punto de enviarme al monasterio, y ella iba a casarse con otro hombre.

«Y seguramente aún tenía cabeza», añadí mentalmente.

―No puedo creer que seas tú ―murmuró Laura, arrebatándole su cabeza a Lucille y poniéndosela en el sitio ella misma. La niña fantasma se alejó revoloteando y se acurrucó en mis brazos con repentina timidez―. No estabas en el monasterio la última vez que te visité. Escuché que habías muerto durante la revolución.

―¿Fuiste a visitarme? ―preguntó Jean-Pierre, sorprendido.

―Fui tantísimas veces... solía mirarte rezar.

―Rezaba por tu alma, Laurette... ―Él sonrió, pero era una sonrisa sin alegría―. Pero al final me di cuenta de que ningún Dios me escuchaba. Si hubiera habido un Dios, no habría permitido que esto ocurriera. ―Hizo un gesto y señaló la cabeza cortada de Laura. Esta, a su vez, miró hacia el suelo con tristeza.

―Tal vez Él tuviera otros planes para mí y Lucille ―replicó―. O tal vez Él quiso que tú y yo nos encontrásemos una vez más.

Los ojos de Jean-Pierre se humedecieron y nos dio la espalda, cohibido, mientras trataba de acariciar el rostro del fantasma.

―Laurette... No puedo creer que estés aquí... ―susurró―. Ha pasado tanto, tanto tiempo, pero nunca me olvidé de ti... je n'ai jamais cessé de t'aimer.

Nunca dejé de amarte.

Clarence se revolvió, incómodo. Notando su dilema, tiré de él suavemente hacia la puerta.

―Creo que deberíamos concederles un poco de intimidad a estos dos ―murmuré.

Él asintió con la cabeza. El victoriano dentro de él estaba claramente abrumado por aquella demostración pública de sentimientos.

―Sí ―respondió con rigidez―. Estoy totalmente de acuerdo.

***

UN RATO MÁS TARDE NOS encontramos todos sentados en el salón. Habíamos tomado asiento en torno a la mesa de centro, y Lucille se había escondido debajo de esta. Mientras explicaba a los recién llegados lo ocurrido durante mi último encuentro con Minnie, Alice entró en el salón con la chaqueta puesta.

―Alba y yo tenemos que irnos ―le dijo a Francesca, sentándose a su lado.

―¿Cómo es eso? ―preguntó ella, moviéndose un poco para hacerle sitio.

―Hemos quedado con Julia esta tarde... al menos eso espero ―respondió Alice, sirviéndose una copa de jerez.

―¿Con Julia? ―exclamó Francesca, apretando la mano de la bruja―. ¿Dónde?

―En el Museo Británico. ¿Te gustaría venir con nosotras?

―¡Por supuesto! Julia es mi cuñada. Estoy muy preocupada por ella y por mi hermano.

―Entonces acompáñanos ―dijo Alice―. ¿Y tú, Clarence? ¿Te quedas aquí con Jean-Pierre?

―Creo que sería mejor ―sugerí.

―Me complace saber que estás mejor sin mi compañía ―replicó Clarence con sequedad.

Su comportamiento estaba empezando a malhumorarme. Había estado huraño desde su llegada, y yo ni siquiera sabía por qué.

Respiré profundamente.

―No es nada personal, Clarence. Pero no quiero llamar la atención. En el museo habrá espejos, cámaras y cientos de visitantes. ―Él me sostuvo la mirada, poco convencido―. Y, además, tu padre te ha retado a un duelo este sábado. Lo mejor sería que te quedases aquí con Jean-Pierre y trataseis de idear un plan para tenderle una emboscada o evadirte. Porque supongo que no aceptarás, ¿verdad?

Enderezó la espalda y se alisó las solapas de la chaqueta con dignidad.

―Por supuesto que lo haré. Un caballero honorable jamás rechaza un desafío.

Lo miré con incredulidad mientras me devolvía el sobre de Minnie. El sello de lacre rojo estaba roto, y la carta desdoblada.

―¿Te has vuelto loco? ¡Estoy segura de que es una trampa! Tenemos que adelantarnos y atacar antes de que ellos lo hagan... ―Me interrumpí, dándome cuenta de que me miraba como si fuera un monstruo.

―Jamás. No voy a comprometer mi honor.

Lancé las manos al aire, incapaz de soportar su humor ni un segundo más.

―¿Se puede saber qué te pasa? Estás insoportable desde que pusiste pie en este apartamento. ¿Es que te has peleado con Elizabeth o qué?

Francesca había estado hablando con Alice, pero se detuvo a mitad al oírme. Clarence, por su parte, se levantó de golpe y salió de la habitación, claramente ofendido.

―¿Y ahora qué le pasa? ―le pregunté a Francesca―. No entiendo a este hombre.

―Alba ―susurró Francesca, asegurándose de que Clarence no pudiera escucharle―. Tenemos que hablar.

Capítulo 23

Alba

La idea de que El Claustro hubiera desaparecido era paralizante, pero la muerte de la reina de los vampiros era imposible de procesar. ¿Cómo reconocer aquella inconmensurable pérdida? ¿Cómo aceptar que alguien como Elizabeth, que había librado batallas épicas y derrotado a cientos de poderosos oponentes, hubiera terminado asesinada por simples cazadores de vampiros?

―Había perdido la voluntad de vivir ―me dijo Francesca―. Dejó que la mataran... para salvarme a mí.

Perdida en mis pensamientos, me encontré frente a la imponente entrada del Museo Británico poco después de la puesta de sol. Alice y Francesca caminaban cogidas de la mano, unos pasos detrás de mí, inmersas en una conversación privada. Yo había permanecido en silencio y apartada de ellas desde que salimos del apartamento, tratando de interiorizar la noticia del fallecimiento de Elizabeth.

Alice me dio un golpecito en el brazo y su voz me devolvió al presente.

―La exposición que buscamos se llama «Isis, madre y creadora: Los Misterios de la Magia Egipcia» ―explicó, leyendo un folleto―. «Una exposición temporal única en su género que ofrece una visión de conjunto de la magia egipcia y su influencia en la brujería moderna...»

―Fascinante ―contestó Francesca, observando una cita en las grandes baldosas blancas del suelo que decía:

«Y que tus pies

milenios después

caminen la senda del conocimiento.»

―Ahora esperemos que este lugar no nos decepcione ―murmuró―, porque el conocimiento es precisamente lo que hemos venido a buscar aquí.

―Bueno, ¿alguien sabe dónde está el Espejo Solar? ―le pregunté a Alice, comprobando la hora en mi teléfono. Llegábamos temprano, pero siempre que Julia intentaba visitarme terminaba surgiendo algún contratiempo―. ¿Es en el mismo sitio donde están las momias egipcias? Una vez fui a verlas con mi padre.

―No ―repuso Alice, abriendo su plano del museo―. Venid. Creo que es por aquí.

Alice desapareció en medio de un gran grupo de turistas, y yo contuve la respiración para pasar entre ellos. La encontramos esperando junto a una gran estatua de mármol, con cara de preocupación.

―Si os soy sincera, no tengo ni idea de cómo vamos a conectar con Julia delante de toda esta gente ―musitó.

Yo también estaba preguntándome lo mismo.

Seguimos a Alice hasta una galería situada en el extremo más alejado del museo. Una larga pancarta junto a la puerta indicaba que era el lugar adecuado. Tenía una puerta de cristal mate que daba paso a un espacio elongado y estrecho con el suelo de baldosas negras.

Alice empujó la puerta y la sostuvo abierta. La sala contenía esculturas de piedra y metal en el ala derecha y diversos artefactos egipcios expuestos en vitrinas a la izquierda. En el centro, una gran estatua de la diosa Isis alada descansaba sobre un pedestal, dando la bienvenida a los visitantes. Sentados en un banco frente a la estatua de Isis, una pareja de ancianos hablaba en voz baja. En cuanto entramos, se levantaron y se marcharon, dejando la galería vacía y en silencio. Un olor a productos químicos y a polvo permaneció en el aire.

La primera vitrina mostraba algunas páginas traducidas del Libro de los Muertos. Había otra dedicada a amuletos y piedras mágicas, e incluso algunos hechizos egipcios.

«Los orígenes de la magia egipcia se remontan a una época en la que los humanos invocaban sin cesar a los dioses para que les ayudaran con sus mundanos problemas. Al no poder escucharlos a todos, Ra creó la magia para proporcionar a los mortales la capacidad de resolver problemas menores por sí mismos.»

Reconocí un colgante en forma de Tyet, similar a los que había usado el aquelarre de brujas francesas. Había figuras más pequeñas de Isis, con y sin alas; a veces aparecía amamantando a Horus, o resucitando a Osiris.

«Isis, madre, esposa y curandera, comprendía a los que sufrían con la pérdida de un ser querido, pues ella misma tuvo que luchar para devolver la vida a su marido asesinado. Nunca rechazaba las súplicas de aquellos que la invocaban desde el amor verdadero, y ofrecía su magia y protección para ayudarles a conseguir un reencuentro amoroso o una travesía pacífica hacia el Más Allá.»

―Un reencuentro nos vendría bien ―comentó Alice.

―Este lugar me produce una sensación extraña ―dije, reprimiendo un escalofrío. Hacía más frío que en el resto del museo, y nuestros pasos resonaban en la extraña quietud―. No es desagradable, pero... es raro.

―Lo sé ―asintió Alice―. Yo también lo siento.

Incluso Francesca se acurrucó en su chal.

―Venid aquí ―dijo, señalando uno de los expositores de cristal de una esquina.

En el centro de la vitrina había un espejo de mano ovalado. El mango tenía la misma forma que el trono de Isis. La etiqueta decía:

«Espejo de la Corona Solar

Descripción: Espejo de bronce con mango de Isis

Encontrado: Egipto

Período: Ramésida

La corona de Isis, grabada en el mango del espejo, también se conoce como la Corona Solar. Representa a la estrella Sirio, también conocida como «el Sol de detrás del Sol». Representa a Osiris, marido de Isis, quien murió y resucitó. Sirio es la estrella más brillante del cielo y, al igual que Isis, era invocada para ayudar a las almas en su paso a la muerte.»

―¿Y ahora qué? ―le pregunté a Alice.

―Ahora esperamos.

―Haré guardia junto a la puerta ―se ofreció Francesca―. No os preocupéis, mantendré a los visitantes alejados de esta exposición.

―¿Hay que encender tres velas para convocar a Julia? ―le pregunté a Alice, mirando los detectores de humo con preocupación―. ¿Y qué hacemos con las cámaras?

―He traído esto ―dijo Alice con una sonrisa de satisfacción, sacando del bolsillo tres velas a pilas―. Y yo no me preocuparía por las cámaras. No creo que puedan detectar actividad paranormal. ―Me dio una vela―. Toma, sujeta esta. Solo tienes que pulsar el botón de la base.

―¿A qué hora cierran? ―preguntó Francesca desde la puerta.

―A las siete y media. En veinticinco minutos.

No se podía oír a nadie en la zona, y era tan tarde que, con suerte, no vendría ningún visitante más. Recé una pequeña oración inventada para que nadie entrara en esa galería hasta que terminase nuestra reunión con Julia.

―Voy a cantar el hechizo de invocación ―dijo Alice, y empezó a canturrear en voz baja.

El espejo brilló con una suave luminiscencia verde. De pronto, una violenta ráfaga de viento hizo que todos los folletos de la exposición salieran volando de su estante al tiempo que la voz de Julia brotaba desde el interior de la vitrina.

―¡Julia!

¡Había acudido!

―¿Cómo estás? ―pregunté, apretando las manos y la cara contra el cristal como un pez limpia peceras―. ¡Qué alegría verte! Cuéntame, ¿qué fue de ti y Ludovic tras abandonar Venecia?

―No hay tiempo para eso ―respondió ella, impaciente.

Su reflejo parpadeó desde el otro lado. Tenía ojeras y sus mejillas parecían extrañamente hundidas.

―Tengo un mensaje urgente para ti ―continuó―. Si no me doy prisa, voy a terminar varada entre mundos por el resto de la eternidad. ―Miró a su alrededor y señaló la estatua de bronce en el centro de la sala―. Espero que Isis se apiade de mí y nos permita a Ludovic y a mí cruzar, a pesar de esta demora.

―¿Cruzar? ―pregunté con preocupación―. ¿Cruzar... a dónde?

Pero ella ignoró mi pregunta y continuó:

―Escuchad y memorizad lo que voy a deciros: estáis a punto de enfrentaros a fuerzas mucho más fuertes que vosotros, y solo un hechizo elemental os salvará a todos de una muerte segura.

Julia agitó la mano, y un mapa en blanco y negro de Londres apareció en el cristal. Sobre este, pequeños puntos de luz parpadearon sobre diferentes zonas de la ciudad.

―Ya conoces uno de los Grandes Hechizos más poderosos, pero esta vez deberás hacerlo correctamente. Consigue cuatro brujas, y que cada una se posicione en el lugar adecuado. Luego abre un círculo mágico de la manera que te voy a enseñar. No cambies ni una palabra, y fija este hechizo de apertura en tu mente, de lo contrario se perderá para siempre.

Hizo un gesto con la mano y un círculo dorado apareció en el centro del mapa mientras cantaba:

«Un círculo mágico,

Encima y debajo,

De la unión, el poder,

El uno, del cuatro.»

Alice agarró un folleto de un estante y empezó a garabatear apresuradamente, mientras varias esferas de luz aparecían alrededor de la primera, dibujando una cruz sobre el mapa de Londres. Julia continuó:

«Bruja de la Tierra

al Norte se encuentra,

con la protección de Isis

por nuestras almas vela.

Bruja del Este,

del Aire maestra,

Justa y dotada

de aguda inteligencia.

Bruja del Fuego,

el Sur es su reino.

Llama volátil,

que todo lo quema.

Bruja del Agua,

Dama del Oeste.

Compasivo corazón

magia surge del dolor.

Una por una, nada.

Juntas, prevalecerán.»

Los puntos se unieron y expandieron, formando una burbuja de luz que se extendió por todo el mapa como una explosión. Finalmente, la imagen se desvaneció, devolviendo al espejo el turbado reflejo de Julia.

―No entiendo nada, ¿qué se supone que debemos hacer con esto? ―pregunté confundida.

―Te lo explico luego ―Alice me hizo callar, terminando sus notas a toda prisa―. Es un círculo elemental de poder. Solo recuerda el texto. Ahora solo necesitamos una bruja de fuego y una de tierra.

―Tienes todo lo que necesitas ―la interrumpió Julia―. Transmití la mitad de mis poderes terrenales a vuestra conocida, Wilhelmina Heider, justo antes de mi muerte definitiva...

Francesca jadeó. Estaba de pie detrás de mí, con los ojos muy abiertos.

―¿Tu muerte? ―repitió Francesca con horror.

―¿Wilhelmina? ―grité al mismo tiempo, dándome cuenta rápidamente de a quién se refería―. ¿Minnie?

Julia asintió, respondiendo ambas preguntas a la vez.

―¡No! ¡No! ¡Eso fue un error terrible! ―grité―. ¡Minnie es peligrosa! ¡Tienes que deshacerlo!

―Todo irá bien ―respondió Julia con calma, extendiendo la palma de la mano hacia nosotras. Una luz verde brilló en ella, y nos envió un beso soplando y haciendo que los destellos verdes cayeran sobre Francesca―. La otra mitad de mi magia te la cedo a ti, mi querida hermana Francesca.

―¡Espera, Julia! ―grité, notando que empezaba a desaparecer―. ¡No te vayas todavía! Te necesitamos. ¿Qué os pasó a ti y a Ludovic?

―Ludovic está esperándome ―respondió ella―. Tengo que reunirme con él.

―Ludovic... ―Francesca estaba tan pálida que las estatuas de mármol que la rodeaban parecían oscuras en comparación. Las chispas verdes se arremolinaron a su alrededor, creando un mágico halo verde sobre su cabeza.

―Las cenizas ―dije, y la comprensión me atravesó como un maremoto―. Eran tuyas... tuyas y de Ludovic. ―Sus ojos confirmaron mis sospechas―. Le pediste a Natasha que me las enviara.

―Sí. Nos gustaría que nuestros restos descansaran en El Claustro, con la bendición de Elizabeth. Por favor...

―Julia... eso es... ―Mi voz se quebró antes de poder terminar la frase. Cómo decirle que ya no existía El Claustro, ni Elizabeth, ni ningún lugar donde esparcir sus cenizas, ni nadie de quien obtener una bendición. Mis rodillas flaquearon. Todo era un desastre. Un horrible desastre―. El Claustro... Elizabeth...

Francesca me empujó a un lado, interrumpiéndome.

―¡No podéis abandonarme! ¡No puedo perderlo de nuevo! ―gritó, enfrentándose a Julia con desafío―. ¡Eres una bruja! ¡Haz algo!

―Hice todo lo que pude ―dijo Julia en un susurro―. Encontré la paz para nosotros de la única manera posible. Nunca perderás a tu hermano, Francesca, pero aún no ha llegado tu hora. Esto no es un adiós: es un hasta pronto.

Julia sacudió la cabeza y desapareció, y solo quedó la superficie de bronce mate del espejo, cubierta por una neblina.

―¡Julia, espera! ―la llamé―. Lo de Minnie fue un error. Ella es un monstruo. Ella...

―Una por una, nada ―su voz resonó desde la distancia―, pero juntas, prevalecerán.

―¡No! ―rugió Francesca.

Levantó el puño para golpear el cristal de la vitrina y me apresuré a detenerla antes de que hiciera saltar todas las alarmas del museo.

Francesca se dio la vuelta, con los ojos incendiados. El halo verde seguía flotando sobre su cabeza, pero había cobrado un cariz maligno. Un estruendo se extendió por toda la sala, empezando bajo sus pies, e hizo temblar el suelo.

Alice y yo fuimos catapultadas contra la estatua de Isis, y tal vez fue mi imaginación, o tal vez ella cerró sus alas y nos sostuvo contra su corazón por un segundo, susurrando: «Yo os asistiré, hijas mías.»

La tierra volvió a temblar y las alas de Isis se desprendieron, deshaciéndose en gravilla.

―¡Un terremoto! ―grité, empujando a Alice y Francesca hacia la salida―. ¡Corred!

Las alarmas se dispararon y las grandes baldosas del suelo crujieron bajo nuestros pasos. Cuando llegamos al Gran Patio, todo el museo trepidaba. Objetos antiguos caían de las estanterías y las estatuas centenarias se desplomaban, rompiéndose en pedazos. Los visitantes escapaban corriendo entre gritos, con sus voces veladas por los aullidos de las sirenas. Logramos atravesar la salida principal, pero el terremoto nos siguió, creando una profunda grieta en el asfalto detrás de nosotras.

Mientras corríamos, todo dejó de existir: no quedó pensamiento alguno, aparte de huir de aquella tierra hambrienta que intentaba tragarnos. Francesca y yo corríamos veloces como el viento, pero llegó un momento en el que Alice tuvo que detenerse, llevándose la mano al pecho.

Francesca dejó escapar un profundo resoplido, seguido de una inhalación entrecortada.

La tierra dejó de temblar y las grietas del suelo se cerraron como por arte de magia.

Las lágrimas comenzaron a fluir libremente por las mejillas de Francesca, y rompió en sollozos incontrolables. Se estremeció violentamente, como si el terremoto se hubiera filtrado dentro de ella en lugar de desaparecer.

La abracé, permitiendo que su dolor se extendiera desde su pequeño cuerpo hasta el mío. Su mundo entero se estaba desmoronando, al igual que la tierra que nos rodeaba. En cuestión de días, había perdido su único hogar, a Elizabeth y lo poco que quedaba de su familia.

―Lo siento mucho, Francesca ―susurré, deseando conocer una palabra mágica capaz de curar sus penas.

Alice se acercó a nosotras y nos abrazó a ambas a la vez con sus brazos grandes y fuertes.

―Amore ―jadeó―. Doy gracias a la Diosa por ayudarte a detener ese terremoto.

Francesca dejó de llorar y se secó los ojos con su chal.

―No fui yo quien lo detuvo ―dijo ella, con la respiración todavía agitada.

Alice sonrió débilmente.

―No solo lo detuviste. Lo iniciaste tú. Naciste en una familia de brujas, ¿verdad? Streghe.

―Desde luego que no ―respondió Francesca, escapando del abrazo de Alice―. Tengo un... ―Cerró los ojos―. Tenía... un hermano... ¿acaso lo has olvidado? Las brujas no tienen hermanos.

―Sí, pero Ludovic es tu hermano gemelo, ¿no? ― insistió ella―. Tu madre murió en el parto... todo tiene sentido.

―¿De qué estáis hablando? ―pregunté, confundida.

―La idea de Julia... ―dijo Alice―. Fue una ocurrencia absolutamente brillante...

―No ―gruñó Francesca, furiosa―. No quiero tener nada que ver con eso.

―Sostuviste una casa en ruinas sobre tus espaldas en Venecia ― insistió Alice―. Ningún vampiro podría hacer eso. ¿Cómo lo hiciste? ¿Pronunciaste algún conjuro?

Francesca hizo una pausa antes de responder:

―Claro que no. Fue pura fuerza de voluntad. ―Hizo una pausa, lanzándome una mirada penetrante―. Solo quería ayudar a otra persona a alcanzar sus sueños, ya que yo misma jamás podré alcanzar los míos.

―Eras la única en El Claustro capaz de usar el don de la compulsión.

―Solo ocasionalmente.

―Francesca... ―Alice tomó las manos de Francesca entre las suyas y las apretó―. Julia eligió bien, y creo que solo necesitabas este pequeño empujón. ―Señaló el halo de luz verde que flotaba sobre su cabeza, ahora casi imperceptible―. Tal vez ser una gemela debilitó tu magia... o tal vez despreciabas tanto esa parte de ti misma que luchaste toda tu vida para mantenerla enterrada. Pero ahora vamos a necesitarla... vamos a necesitarte. Aunque solo sea por una noche.

Capítulo 24

Clarence

―¿Serás mi testigo? ―le pregunté a Jean-Pierre. Habíamos ido a un parque cercano en busca de un tentempié, pues iba a necesitar toda la fuerza que pudiera reunir para sobrevivir a ese duelo.

―Será un honor ―respondió Jean-Pierre, mirando a un grupo de hombres corpulentos que lanzaban piedras a un estanque―. Aunque no confío en que las intenciones de Víctor sean honestas.

―A pesar de su depravación, siempre fue un hombre de honor... ―repliqué―. Su interpretación del honor, al menos.

La moral de mi padre podía ser retorcida, pero siempre se había comportado como un caballero. O, mejor dicho, como él consideraba que un caballero debía comportarse.

Estaba seguro de mi decisión y no iba a permitir que nadie me disuadiera. Sin embargo, la carta de mi padre pesaba como una roca en los fondos de mi chaleco. Volví a sacar el sobre del bolsillo y examiné la ornamentada escritura bajo la luz de la luna. Había fijado la hora de nuestro encuentro para el sábado a medianoche. El lugar elegido era un pequeño claro junto al mausoleo griego, no muy lejos de la tumba de mi madre.

―Un desafío por la noche ―exclamó Jean-Pierre, sacudiendo la cabeza―. Qué etiqueta tan inadecuada.

―Es comprensible que, en nuestro mundo, haya que hacer ciertas excepciones. Ninguno de nosotros desea lidiar también con el amanecer.

―Sí, supongo. ¿Has pensado ya en el arma que vas a elegir? ―preguntó Jean-Pierre, acercándose sigilosamente a nuestras desprevenidas víctimas y agachándose pacientemente detrás de un arbusto.

Los hombres estaban discutiendo historias de vampiros entre risas desenfrenadas. Uno de ellos incluso afirmó haber sido mordido una vez y los otros se burlaron de su historia. Sonreí ante su actitud irrespetuosa: muy pronto, uno de ellos abandonaría la manada y reconsideraría sus despreocupadas mofas.

Me encogí de hombros.

―¿Espadas? ¿Qué te parece?

Jean-Pierre apretó los labios y frunció el ceño.

―¿Cuándo fue la última vez que empuñaste una espada, si es que alguna vez lo has hecho?

―¿Importa acaso? Tengo que elegir algo. ¿O esperas que nos peleemos con los puños, como delincuentes vulgares?

Jean-Pierre alcanzó el sobre que yo aún sostenía en las manos.

―Te noto demasiado confiado ―declaró, abriéndolo.

―No ―repliqué―. Llevo décadas esperando este momento. He seguido el rastro de mi padre por toda Europa, intentando corregir el peor error de mi existencia. Ha causado un daño inmenso, y la responsabilidad de sus acciones pesa sobre mis hombros. Es hora de poner fin a esta condenada persecución, Jean-Pierre.

Asintió con la cabeza, estudiando la carta de mi padre.

―Clarence... ―dijo, señalando el lacre rojo, ahora roto―. ¿Te has fijado en esto?

Sacó del bolsillo un colgante redondo de plata y lo puso junto a la carta. Era el que había encontrado entre las ruinas de El Claustro, y mostraba un dragón en el centro de un círculo trenzado.

―El sello es una reproducción exacta del emblema de la Orden del Dragón ―observó Jean-Pierre―. Igual al del colgante. ¿Se te ocurre alguna razón para ello?

Aparte del absurdo alias que mi padre había adoptado después de su conversión, no se me ocurría ninguna conexión posible entre él y una difunta sociedad transilvana.

―¿Tal vez para desorientarnos?

Cuatro de los hombres a quienes acechábamos se alejaron del grupo junto al estanque, y Jean-Pierre se agachó, preparándose para abalanzarse sobre ellos.

―¡Oliver! ―gritó uno de ellos, estallando de nuevo en carcajadas―. ¡Ten cuidado, colega! ¡A ver si esa vampiresa te vuelve a morder mientras estás meando!

―Si tú supieras, colega... ―susurró Jean-Pierre, devolviéndome la carta―. Vamos, Clarence. La cena está servida.

Capítulo 25

Alba

Eran las siete de la mañana del día del duelo, y me había pasado la mayor parte de la noche hipnotizada por el reloj de péndulo, preguntándome dónde iba a conseguir una bruja de fuego y preocupándome por Clarence y Jean-Pierre, que habían salido a cazar por la noche y todavía no habían regresado.

La máquina de café zumbó en la cocina: Alice tampoco debía de haber dormido mucho. Se había pasado horas estudiando sus libros de magia y copiando complejos versos mágicos en latín. Desde el momento en que la luz del día había empezado a filtrarse a través de las persianas se había puesto a hacer llamadas, y pude oírla parloteando con alguien en italiano, quizás tratando de averiguar más sobre el hechizo de Julia y las posibilidades de suprimir los poderes de Minnie. Me dirigí a la cocina, haciendo todo lo posible por bloquear el repugnante olor a café.

―No puedo localizar a Valentina ―se quejó Alice en cuanto me vio. Estaba pálida y despeinada, y unas profundas ojeras asomaban por debajo de sus gafas negras―. Me han dicho que está sedada, en el hospital. Al parecer fue una lesión laboral... se cayó en un caldero hirviente.

Lástima que no se cocinase viva, pensé, recordando todo lo que me había hecho durante mi estancia en Italia.

―¿Alguna novedad de Francesca? ―pregunté, cambiando de tema.

Alice negó con la cabeza, tomando un sorbo de su amarga bebida.

Desde que habíamos regresado del museo, Francesca había permanecido escondida en un armario. Se había quedado allí toda la noche, llorando la pérdida de su hermano y, posiblemente, tratando de procesar que Julia le hubiera otorgado la mitad de su magia. Sin duda le costaba aceptar que pudiera haber sangre de bruja corriendo por sus venas. Era interesante pensar que, a pesar de ello, hubiera sobrevivido a su conversión, al igual que Julia y yo: era bien sabido que la mayoría de las brujas morían en el proceso, consumidas por su propio poder.

―Mira esto ―dijo Alice, mostrándome un diagrama en el que había estado trabajando. Había dibujado docenas de líneas y círculos sobre un mapa de Londres, marcando cuatro puntos más gruesos con tinta roja―. He estado estudiando las líneas ley de la zona y, según el hechizo de Julia, las líneas de poder deberían converger aquí, sobre la plaza de Trafalgar. ¿Recuerdas la placa detrás de esa estatua? ―Asentí con la cabeza, y ella continuó―: Bien, ese debería ser el centro del círculo, y luego tenemos el Museo Británico al norte, un centro de poder perteneciente al elemento Tierra. Eso explica por qué Julia quería reunirse con Francesca allí, además de aprovechar la protección de la diosa en el museo. La siguiente está justo al lado de la Abadía de Westminster, donde nos encontramos con Minnie esa noche, y por supuesto ahí es donde convergen la mayoría de las líneas de Fuego. Al este, tenemos el elemento Aire: más o menos sobre el embarcadero Victoria. Y la última está cerca del parque de Saint James, no muy lejos de la pizzería donde vimos al padre de Clarence.

―TIENE LÓGICA ―DIJE, trazando los puntos del mapa con el dedo―. Eso explicaría por qué sentí mi poder crecer cuando estaba aquí. ―Señalé el barrio de Saint James―. Y más débil cuando me enfrenté a Minnie en un área donde prevalecía el Fuego.

―Alguien debe de haberle contado a Minnie lo de las zonas de energía ―continuó Alice―, y no descarto que fuese Julia. No tengo ni idea de cómo Minnie la engañó y le hizo creer que estaba de nuestro lado... pero nos ha causado un problema difícil de resolver.

―Es muy extraño ―asentí―. Y ella misma nos advirtió que debíamos seguir sus instrucciones al pie de la letra. ¿Y ahora qué? ¿Vamos a ignorar su consejo y lanzar el hechizo con solo tres brujas?

Alice frunció el ceño.

―No lo sé, pero creo que es nuestra única opción.

―Y hay una cosa más ―continué―. Cada una de nosotras deberá trabajar desde un lugar completamente diferente. ¿Cómo vamos a coordinar eso?

Alice agitó su teléfono en el aire.

―¿Usando la tecnología, supongo? El hecho de que seamos brujas no significa que tengamos que comportarnos como si estuviéramos en la Edad Media, sabes...

―Oh ―respondí, un poco avergonzada―. Claro...

―A ver, podríamos teletransportarnos con espejos y viajar de un lugar a otro, pero, ¿para qué malgastar toda esa energía, cuando podemos enviar un mensaje y ya está?

Alguien llamó a la puerta y Alice fue a comprobar quién era. Mirando por detrás de su hombro, vi a Carlo Lombardi balanceándose nervioso en el vestíbulo. Llevaba una plantación de ajos entera alrededor del cuello, y suficientes estacas colgando del cinturón como para construir una valla bastante sólida alrededor de El Claustro.

―Oh, Carlo, siento mucho lo del otro día... ―comencé a disculparme, pero en lugar de responderme, él se puso a rociar el aire (y mi cara) con una botella llena de un líquido apestoso―. ¿Qué demonios estás haciendo? ―grité, frotándome la cara con la manga. Fuera lo que fuera aquel mejunje, olía a iglesias enmohecidas y me dejó una pátina asquerosa en la piel.

―Agua bendita ―gruñó―. No puedo arriesgarme a ser atacado de nuevo.

―Y entonces, ¿por qué has venido? ―grité, poniendo los ojos en blanco mientras huía del hedor a agua bendita. Me siguió hasta el salón, mirando a izquierda y derecha, como si esperara que panteras y leones se abalanzaran sobre él a cada paso. En su defensa, sus temores no eran del todo infundados.

―Esa me pidió que viniese ―dijo Carlo, señalando con un dedo acusador a Alice.

―¿Para que le ayudases con un hechizo de amor? ―me burlé.

Me senté en el sofá lo más lejos posible de Carlo, por si volvía a sacar el espray.

Se quedó de pie, petrificado, con la boca abierta.

―¿Qué?

―¡Te pillamos! ―se rio Alice.

―¡Sabemos lo de tu hechizo de amor! ―exclamé―. Pero no te preocupes, tu secreto está a salvo con nosotras. Aunque, Carlo, tampoco eres tan feo... ¿por qué no te consigues una chica... no sé... de una manera normal?

―No es lo que pensáis ―refunfuñó―. Pero siempre tenéis que burlaros de mí, ¿verdad?

Suspiré, ignorando la rabieta de Carlo. Con todos los problemas que tenía, no me quedaba energía para lidiar también con su mal humor.

―Bueno... ¿y para qué lo llamaste? ―le pregunté a Alice.

―Vamos a necesitar que alguien se quede con Clarence y Jean-Pierre durante el duelo y nos mantenga informados de lo que ocurra en el cementerio. Pensé que Carlo podría hacerlo. Es una tarea muy sencilla que hasta un niño de cinco años podría hacer.

―¿Ir a dónde? ―preguntó él, entrecerrando los ojos.

―Tu misión consiste en ir a ver una pelea de vampiros en un cementerio y mantenernos informadas de todo lo que pase.

Carlo enarcó una ceja. Su mano viajó distraídamente hacia la punta de su estaca más larga.

―¿Mirar una pelea de vampiros? ¿Solo... mirar?

―Sí. Es fácil, ¿no? ―dijo Alice, dándole palmaditas en la espalda―. Estoy segura de que serás capaz de hacerlo. Y puede que te diviertas, incluso. Si te sientes mejor, puedes llevarte tus... ―Miró su extravagante atuendo―. Tus herramientas. Así estarás a salvo en caso de que les entre hambre.

―Y no te olvides del agua bendita ―añadí, aún molesta por el hedor a convento que se había pegado a mi pelo.

La puerta principal chirrió y Clarence y Jean-Pierre hicieron su aparición, ambos sumamente desaliñados y con aspecto de haberse pasado la noche revolcándose en una zanja de barro.

―¡Por fin! ―dije, saltando del sofá para besar a Clarence. Él me devolvió el beso y me abrazó casi sin tocarme, con cuidado de no manchar mi ropa―. ¿Dónde estabais?

―Tuvimos un pequeño altercado con... nuestra cena ―respondió, quitándose el abrigo. Olió mi pelo e hizo una mueca, pero era demasiado educado para comentar sobre el hedor―. Tuvimos la mala suerte de encontrarnos con una banda de enterradores armados con dagas de plata, y la velada resultó bastante... infructuosa.

―También pasamos algún tiempo investigando la ubicación del duelo ―añadió Jean-Pierre, rascando una mancha de su chaqueta―. Comprobando que no hubiese trampas u obstáculos inesperados. Todo parece estar bien... solo un poco enfangado.

―Excesivamente enfangado ―coincidió Clarence, tomando asiento a mi lado mientras se esforzaba por no manchar el sofá.

―Pero, por lo demás, el lugar es apropiado ―me tranquilizó Jean-Pierre―. No tienes nada de qué preocuparte.

Laura y Lucille entraron en la habitación, y Laura se acomodó sobre el respaldo del sillón de Jean-Pierre, sujetando su propia cabeza con toda la elegancia que aquello era posible. Le dio un beso fantasmal en la punta de la oreja, y el vampiro se estremeció.

―Si he entendido bien ―dijo Clarence―, Katie e Iris regresarán con nosotros esta noche.

―Eso es lo que dijo Minnie ―respondí, tratando de ignorar la garra invisible que me estrujaba el corazón al pensar en mis hijas.

―Mi padre cumplirá su palabra ―me aseguró Clarence, aflojándose la corbata―. Si él lo prometió, las niñas estarán a salvo.

―Eso espero ―murmuré.

―Estoy seguro ―insistió, tomando mi mano entre las suyas.

―Tienes mucha fe en un hombre que lleva más de dos siglos asesinando inocentes ―retumbó la voz de Francesca desde el pasillo.

Al menos había salido del armario, lo cual era una mejora. Se plantó delante de Clarence con los brazos en jarras. Tenía los ojos enrojecidos tras horas de llanto.

―Francesca, querida ―susurró Clarence, levantándose para saludarla―. ¿Te encuentras bien?

―¡No! ―rugió―. Mi hermano está... ―Aspiró profundamente antes de continuar―. Está muerto. Y también Julia, y Elizabeth. ―Su voz hizo temblar los adornos de las estanterías―. ¿Y todo por qué? Porque nunca conseguimos dar con tu padre. Víctor, Vlad, como sea que se llame ahora. Es el mismísimo diablo. No se puede confiar en él y, digas lo que digas, desconoce lo que es el honor. ¡Deja de estar ciego, Clarence!

El silencio se apoderó de la sala tras la sombría noticia del fallecimiento de Julia y Ludovic.

―Un momento ―dije, atando cabos de repente―. ¿Me estás diciendo que Vlad y Víctor son la misma persona?

Los otros vampiros me ignoraron e intercambiaron miradas misteriosas. Francesca se desplomó sobre el sofá, agotada, y Clarence la arrastró a su lado, pasándole un brazo por encima de los hombros.

―Prométeme que lo matarás ―dijo ella, sollozando―. Promete que no le perdonarás la vida, por mucho que pida clemencia.

Clarence cerró los ojos y respiró profundamente.

―¡Clarence! ―gritó Francesca, golpeando el reposabrazos con furia.

―Bien. ―Exhaló―. Te doy mi palabra.

Después, desapareció en el dormitorio, alegando hoscamente que necesitaba descansar antes de enfrentarse a Víctor. Lo observé marcharse, intentando averiguar si su pésimo estado de ánimo había sido causado por la muerte de Elizabeth o por mi respuesta negativa a su precipitada propuesta de matrimonio. Fuera lo que fuese, estaba claro que no quería hablar con nadie, o al menos no conmigo. Decidí dejarlo en paz durante el resto de la tarde y dedicarme a mis asuntos.

―¿Puedo hacerte compañía? ―preguntó Lucille, siguiéndome hasta la cocina―. Maman está ocupada hablando con Monsieur Jean-Pierre.

―Sí, claro. Voy a ver qué hace Carlo antes de ponerme a practicar mis habilidades de cambio de forma. Más que nada para que no se desmaye otra vez.

La niña se rio y dio una voltereta sobre mi cabeza, aterrizando encima de la mesa de la cocina, sobre la que Carlo estaba limpiando su arsenal de caza de vampiros.

―¿Qué haces? ―le pregunté, impresionada por todas las armas que había encima de la mesa. Por si fuera poco, también se había apropiado de algunos cuchillos y tenedores de los cajones.

―Solo estoy asegurándome de que sobreviviré a la noche...

―Pero eso es mucho peso para una sola persona, ¿no? ¿Cómo piensas llevarlo todo a cuestas?

―Esa cosa me da miedo ―me interrumpió Lucille, señalando un hacha pequeña―. Quítala de ahí, por favor.

―No te preocupes, Lucille ―la tranquilicé―. Ninguno de esos objetos puede dañarte.

Los ojos de la niña fantasma brillaron, y una fría corriente de aire hizo oscilar las cortinas chamuscadas.

―He dicho que la quites de ahí ―repitió en un tono profundo y espeluznante, que sonó como un eco salido directamente de las profundidades de una tumba―. ¡Ahora!

Nunca la había visto así, y su repentino cambio me alarmó. Sonreí a Carlo, nerviosa, esperando que estuviera dispuesto a cooperar.

―Carlo... tienes muchas otras armas, de todos modos... ―dije.

―Las necesito todas. Me da igual la opinión de un fantasma de seis años ―replicó él, aunque su voz tembló un poco al decirlo. Se aferró a su crucifijo, mirando la puerta con recelo.

―No tengo seis años ―rugió Lucille en el mismo tono profundo e inusual, creciendo hasta ocupar la mayor parte del techo―. Llevo doscientos cuarenta y cinco años en este mundo. Y tengo motivos de peso, si alguien quiere escucharlos.

La fría corriente de aire agitó los botes de las estanterías, reflejando la angustia del fantasma.

―Sí, por supuesto ―dije tratando de apaciguarla. Arrastré una silla junto a la de Carlo mientras le sujetaba el brazo para que no huyera―. Cuéntanos lo que quieras.

Lucille suspiró y su cuerpo se encogió de nuevo, recuperando su aspecto de niña inocente. Las cortinas dejaron de oscilar, y la niña se sentó dócilmente junto a la cafetera

―Todo fue por un hombre... ―empezó, mirando nerviosamente a su alrededor―. Cuando Papà murió, Maman empezó a verse con Antoine. Era muy apuesto, parecido a Monsieur Carlo... ―Carlo sonrió con orgullo, pero ella negó con la cabeza―. Era el carnicero del pueblo, y nos traía comida todos los días... Maman estaba tan feliz de que por fin no tuviéramos que pasar hambre... ―Hizo una pausa, mordiéndose el labio―. Pero Antoine hacía... hacía cosas terribles cuando Maman no estaba. Un día, me siguió hasta los campos detrás de nuestra casa. Grité, pero nadie me oyó. Y esa noche intenté explicárselo a Maman, pero no me quiso escuchar. Ella lo quería y pensó que yo tenía celos. Pensó que me lo había inventado todo para conseguir su atención de nuevo. Para apartarlo de ella. ―Clavó la mirada en el suelo―. Fueron días muy tristes...

Estudié los delicados rasgos de Lucille, conteniendo un escalofrío. No podía haber sido mucho mayor que Katie, mi propia hija.

―Maman y Antoine se casaron y nos mudamos a una casa más grande y bonita ―continuó―. Pero pronto, a Antoine empezó a molestarle que Maman hablara con otras personas. Un día la vio riendo junto al señor Dubois, el de la tienda, y enloqueció por completo. A Dubois siempre le gustó Maman, pero era un buen hombre, no era malo. Maman se defendió, pero Antoine se puso furioso y nos amenazó con... ―Señaló el hacha de Carlo, todavía sobre la mesa―. Con una igual que esa. Maman y yo huimos al bosque, pero Antoine nos encontró. ―La niña se elevó sobre la mesa, volando en círculos frenéticos hasta terminar sentada a mi lado―. Y bueno, así fue como morimos.

―Eso es... eso es terrible ―murmuré, recordando las palabras de Laura, que ahora tenían más sentido que nunca: «Antoine está muerto y olvidado, y así permanecerá». Miré fijamente a Carlo, rogándole en silencio que se deshiciera del hacha―. Siento mucho lo que os pasó, Lucille.

―Pero por favor, no le digáis a Maman que os he contado esto ―susurró la niña―. No le gusta que hable de ello. Creo que todavía no se ha perdonado a sí misma.

Asentí con la cabeza, justo cuando la voz de Laura resonaba desde el pasillo.

―¿Lucille? ―la llamó, flotando bajo el dintel de la puerta―. ¿Qué estás haciendo ahí? No molestes a Madame Alba.

―¡Nada, Maman! Solo estoy ayudándola a prepararse para esta noche.

La madre quedó satisfecha y se marchó de nuevo, llevándose a su hija a rastras. Yo me despedí también de Carlo y me pasé el resto de la tarde tratando de llamar a Minnie. Quería confirmar que llevaría a las niñas al lugar del duelo, pero me pasé horas llamando y no contestó. Ya había perdido toda esperanza cuando por fin me devolvió la llamada, pasado el crepúsculo. Me lancé en picado sobre el teléfono en cuanto vi su nombre en la pantalla.

―Hola ―me saludó en tono amistoso, como si sus amenazas de la semana anterior jamás hubieran tenido lugar―. ¿Tengo entendido que el Sr. Auberon junior aceptó el desafío?

―Sí ―respondí con animosidad―. Traerás a Katie e Iris, ¿verdad?

―Estaremos todos en el cementerio, tal y como acordamos. Diez minutos antes de la medianoche.

―Más vale que me estés diciendo la verdad, Minnie ―le advertí―. Si no, no habrá suficiente magia en el mundo para salvarte a ti y a tus compinches de mi ira...

―De acuerdo ―respondió entre risas. Claramente, no me tomaba en serio―. Lo tendré en cuenta. Luego nos vemos.

Capítulo 26

Alba

―Tenemos que irnos ―anunció Jean-Pierre, sacando un reloj de bolsillo de su chaleco de terciopelo negro. Laura se había encaramado a un candelabro detrás de él y miraba por encima de su hombro con preocupación―. Es tarde.

―Nosotras estamos listas ―dijo Alice, inclinándose para besar la mejilla de Francesca. La vampiresa asintió, atándose la capa al cuello con una lazada―. Carlo, ¿vienes con nosotros?

Carlo salió del cuarto de baño, subiéndose la cremallera del pantalón. No parecía preocuparle que todos los presentes pudiésemos admirar su ropa interior mientras lo hacía.

―Supongo que uno no puede presenciar un duelo entre vampiros todos los días... ―gruñó, poniéndose sus guirnaldas de ajo alrededor del cuello―. Hay formas peores de morir...

―Recuerda que debes mantenerte escondido todo el tiempo ― le advirtió Alice―. Y por favor, no hagas tonterías. Por cierto, ¿alguien sabe dónde está Clarence?

―Sigue en el dormitorio ―respondí―. Lleva horas ahí.

―Creo que se está vistiendo ―dijo Lucille, apareciendo a través de la pared con una sonrisa traviesa―. He estado ayudándole a elegir una pajarita... ¡hemos escogido una de color rosa!

―Iré a echar un vistazo ―la interrumpí―. Tengo que cambiarme los zapatos, de todos modos. Id bajando, estaré con vosotros en un minuto.

Me dirigí al dormitorio, pero llamé a la puerta antes de entrar. Mientras esperaba a que me abriese me invadió la incómoda sensación de estar convirtiéndonos poco a poco en dos desconocidos. Me estremecí.

―Pasa ―resonó su voz desde el otro lado.

Cuando abrí la puerta, lo encontré abotonando una camisa blanca con una destreza admirable. La cordura abandonó mi cerebro inmediatamente en cuanto vislumbré su pecho perfectamente esculpido bajo la camisa entreabierta. Tuve que contenerme para no arrancar esos malditos botones, empeñados en ocultar de mi vista tan celestial perfección. Clarence probablemente notó mi cara de aturdimiento, porque sonrió por primera vez desde su regreso de Emberbury.

―¿Buscabas algo? ―preguntó.

Le faltaban los dos últimos botones, y yo estaba casi segura de que se los estaba olvidando a propósito.

―Eh... sí ―respondí, desviando la mirada. Era tarde, y no había tiempo de quedarse mirándolo como un pasmarote―. Estoy buscando mis deportivas. Los tacones no son el mejor calzado para andar por cementerios... ya lo he probado... ―Se me escapó una risa nerviosa y él sonrió con empatía, posiblemente recordando las numerosas ocasiones en que había resuelto el problema cargándome a sus espaldas―. Creo que las guardé en el armario...

Me agaché para alcanzar el cajón de abajo, y él me siguió en silencio. Se puso tan cerca que pude sentir sus caderas justo detrás de mí, a escasos centímetros de las mías. Tragué saliva, concentrándome en la tarea que tenía entre manos. «Zapatillas de deporte... zapatillas de deporte...» me repetí. Sentí su cuerpo atrayéndome como un imán, y de alguna manera, me incliné sin querer hacia atrás hasta que nuestros cuerpos se rozaron. Exhaló suavemente, como si me hubiera estado esperando, y me rodeó firmemente con los brazos. Me levanté muy despacio, y me estremecí cuando su barbilla encontró el lugar perfecto bajo mi nuca: ese acogedor rincón que estaba segura de que había sido creado con ese único propósito.

―¿Por qué me haces esto? ―gimió, con la punta de su nariz entre mi pelo.

―¿Hacerte qué? ―murmuré, deseando secretamente que sus labios encontraran el camino hasta mi cuello.

―Anulas mi sentido común.

Me di la vuelta para mirarlo, sorprendida.

―¿Sentido común? Sentido común sería que me besaras ahora, antes de marcharte a ese duelo absurdo ―dije, acariciándole la mejilla con anhelo.

Se dio la vuelta para mirar el reloj de pared. Las once y diez.

―Tenemos que irnos ―murmuró, y sentí que mi corazón daba un vuelco.

―¿Ni siquiera un beso?

En vez de responder, cerró los ojos y se alejó de mí.

―¿Por qué, Clarence? Es como si... ya no me quisieras.

―¿Quererte? ―resopló―. ¡Quererte! No hay nada que desee más en este mundo. Ayer, ahora, siempre.

―¿De verdad? ―Inhalé, tratando de calmar mis nervios―. Pues ahora mismo no lo parece. En absoluto.

―¿De verdad no puedes verlo? ―Sacudió la cabeza con incredulidad.

―¿Ver qué? Lo único que veo es cómo el hombre a quien amo está a punto de participar en una innecesaria lucha a muerte, cuando podríamos haberle tendido una trampa a Víctor y llevarnos a las niñas. ¿Y si nunca te vuelvo a ver? ¿Y si mi felices para siempre se termina esta noche?

―Nada es para siempre ―musitó con tristeza―. Solo la muerte lo es, e incluso eso es incierto.

―Mi amor por ti lo es ―gruñí―. Y aun así me niegas una despedida apropiada.

Nos miramos fijamente. La tensión se expandió en el aire como la carga estática acumulándose antes de una tormenta.

Mi móvil vibró sobre el aparador, y yo lo miré con furia. Clarence se giró para apagarlo, pero antes de que lo alcanzase levanté la mano y el teléfono salió volando hacia el sofá, silenciado de inmediato. Sonrió, complacido por mis habilidades mágicas.

―Tienes razón ―dijo, asintiendo apesadumbrado―. Alguien tan especial como tú se merece una despedida apropiada.

Giró en el sitio y sus caderas se encontraron con las mías, atrapándome contra la puerta del armario. Nuestros labios chocaron con una sed desesperada, las manos buscando el cuerpo del otro, esforzándonos por trazar cada curva en una carrera contra el tiempo, antes de que toda la felicidad que conocíamos fuera relegada al pasado, y todas mis esperanzas de un amor eterno se marchitasen y pereciesen.

Sus afilados colmillos trazaron un sendero por mi cuello, y yo inhalé su aroma en el rincón más hondo de su pecho, justo al lado de su corazón. Me bajó la cremallera de los pantalones de cuero y me arrojó sobre la cama con la pasión de un guerrero que quizá nunca regresase del campo de batalla. El pensamiento racional me abandonó mientras lamía el camino que llevaba a su hombro y, finalmente, hundía mis colmillos en su cuello con un suspiro. Bebí de él mientras él bebía de mí, uniéndonos en un solo ser, ardiente y palpitante: aquella era la forma más profunda y sagrada de unión, y las palabras última vez relampaguearon en mi mente, empujándome cuesta abajo por el acantilado de la cordura mientras explotábamos a la vez en una bola de fuego y pasión desbordada.

―¡Alba! ¡Clarence! ―Alice nos llamó desde la calle, bajo la ventana, y su voz me devolvió al momento presente―. ¿Por qué no cogéis el teléfono?

Me relamí los labios, saboreando esas últimas gotas de él, y entretanto me besó la frente con los ojos cerrados.

―Es hora de irse ―murmuré, retorciéndome bajo su peso para robarle un último y ardiente beso―. Deben de estar preguntándose por qué tardamos tanto.

―Que se lo pregunten ―replicó con la mirada más seductora―. Aunque es posible que tus gruñidos de pantera les hayan dado alguna pista.

―Si no estuviera tan preocupada, me reiría ―dije con amargura.

Me rozó la mejilla con la punta de la nariz y se levantó, volviéndose a poner los pantalones a la velocidad del rayo.

―Un día ―murmuró, de pie frente al espejo como si pudiera ver algo―, antes de lo que pensamos, todos estos problemas no serán más que recuerdos borrosos. Y ese día cumpliré mi promesa y te llevaré a la ópera, para después retirarnos a nuestra habitación y hacer el amor desde el crepúsculo hasta el amanecer. Como hacen los vampiros ―añadió enigmáticamente, arrancándome una triste sonrisa―. Solo necesitamos salir de esta, pero créeme, lo haremos pronto.

Aún estaba peleándome con la cremallera de los pantalones cuando Francesca llamó a la puerta. Me apresuré a abrir, sujetando mis deportivas con inocencia.

―Lo siento, pero tenemos que irnos ―se disculpó, observando que llevaba la camisa por fuera.

―Sí, gracias, Francesca.

Besé a Clarence una vez más y lo dejé ocupado con su pajarita rosa, complemento inútil donde los hubiera, sobre todo cuando uno iba de camino a un duelo a muerte.

―Te espero abajo con los demás. Date prisa.

Francesca desapareció por las escaleras. Comencé a seguirla, pero Clarence me llamó desde el dormitorio.

―¿Alba? ―susurró.

―¿Sí? ―respondí dándome la vuelta.

―Pase lo que pase esta noche...

―¿Sí...?

―Por favor, nunca olvides que te amé... ―Sacudió la cabeza―. Que te amé más de lo que jamás he amado a nadie.

Capítulo 27

Alba

Alice taconeaba nerviosa sobre la acera cuando por fin bajó Clarence, impecablemente vestido como si fuera a asistir a la cena de gala de un duque y no a un combate en un cementerio. Para entonces Carlo ya se había marchado en su taxi, y Jean-Pierre charlaba con Laura, ajeno a los demás, radiante de adoración y embelesado por su conversación con el fantasma sin cabeza.

Acordé con Alice que nos esperaría en los alrededores del puente de Waterloo, su foco de energía según las instrucciones de Julia, y los demás emprendimos una veloz marcha a pie hacia el cementerio.

Cuando llegamos nos encontramos a Carlo sentado junto a la verja cerrada: era la viva imagen de un cazavampiros de película. Saltamos la verja, y Clarence y Jean-Pierre nos guiaron entre las tumbas hasta el mausoleo griego elegido por Víctor: lo vislumbré a lo lejos, más allá de las primeras filas de tumbas y árboles. Se trataba de una gran construcción de mármol blanco sostenida por columnas clásicas, con capiteles jónicos y un frontón adornado con relieves mitológicos. La elegante construcción se asemejaba a un templo, y había sido durante más de un siglo el lugar de descanso de una acomodada familia greco-inglesa. Junto a él se extendía una hermosa zona ajardinada, no muy lejos de la tumba de Rose Auberon.

Cuando nos acercamos al punto de encuentro acordado estaba empezando a lloviznar. Carlo se aferraba a su estaca más grande con ambas manos, y la inusual palidez de sus mejillas delataba lo aterrorizado que estaba, a pesar de que no lo dijera. Tropezó en la oscuridad y buscó la linterna de su móvil, pero Francesca frunció el ceño y le indicó que la guardara.

―No ―ordenó―. Debemos permanecer a oscuras.

―¿Por qué acepté participar en esta locura? ―se quejó Carlo―. Un cementerio a oscuras, rodeado de vampiros... Creo que he cambiado de opinión. Me vuelvo a mi hotel.

―Si me permites llevarte de la mano, te mantendré a salvo ―dijo Francesca con dulzura. Carlo se apartó de ella, abrazando la estaca con más fuerza―. Muy bien, entonces. Tropieza con las ramas caídas y rómpete el cráneo. No dejaremos sobras, tenlo por seguro.

Hice una mueca de disgusto imaginando la escena, mientras rodeábamos el mausoleo griego en busca de Víctor.

Encontramos a Mark y Minnie sentados en un banco al otro lado de la pequeña construcción clásica. Estaban lo más lejos posible el uno del otro y tenían aspecto de haber estado discutiendo. Minnie se comportaba como si Mark ni siquiera estuviese allí, y cuando llegamos estaba pintándose los labios con la ayuda de un espejito de mano. Lo más extraño fue que cuando vio a Carlo se sonrojó como una colegiala, a lo que este respondió con una mirada seductora mientras murmuraba:

―Hola, preciosa...

Parpadeé, intentando descifrar aquella inesperada interacción. Entretanto Carlo se escurrió entre los arbustos y Mark se levantó del banco, escudriñando al resto de nuestro pequeño grupo con recelo.

―¿Qué está pasando, Minnie? ―preguntó―. Dijiste que los secuestradores iban a venir aquí.

Minnie hizo caso omiso de su pregunta y dejó el espejo a un lado.

―Habéis llegado antes de lo acordado ―me dijo―. Pensaba que...

―¿Por qué no están aquí las niñas? ―la interrumpí.

Mark nos miró fijamente, claramente desconcertado.

―Vienen de camino ―respondió Minnie con absoluta calma, sin inmutarse ante la presencia de cuatro vampiros.

―¿Sabías que Alba iba a venir también? ―preguntó Mark confundido―. ¿Por qué no me dijiste que la habías llamado?

―Hay muchas cosas que no te he dicho todavía, cariño ―respondió Minnie con dulzura―. Pero todo se aclarará esta noche... mira, por ahí viene Úrsula con las niñas.

―¿Quién es Úrsula? ―insistió él, pero su pregunta se respondió por sí sola cuando una exótica dama de cabellos ondulados color avellana apareció entre las lápidas más altas, llevando a mis hijas de la mano.

Jadeé y corrí a su encuentro, cayendo de rodillas en la hierba delante de ellas.

―¡Mamá! ―exclamaron, tratando de liberarse de la mano de la mujer.

―¡Mis niñas! ¡Por fin! ―Abracé a cada niña con un brazo, tratando de ignorar a la mujer del medio, que se negaba a soltar sus manitas―. Os he echado tanto, tanto de menos...

―Mami, te noto rara ―dijo Iris, encogiéndose sobre sí misma―y tienes las manos muy frías.

―Si me disculpan ―dijo la mujer, apartándolas de mí y dirigiéndose directamente al banco donde la esperaba Minnie.

No me fue difícil adivinar que Úrsula era también un vampiro. El brillo perfecto de su piel aceitunada no dejaba duda, unido a los suaves destellos azules de sus ojos y el inconfundible aroma a sangre que la envolvía.

―¡Qué vestidos tan bonitos lleváis puestos! ―comenté, admirando los vestidos de encaje de Katie e Iris. Además, sendas cadenas de oro adornaban su pecho―. Y esos collares tan elegantes... ¿de dónde los habéis sacado?

Quise tocar el de Katie, que terminaba en un gran colgante con forma de botellita. Cuando mis dedos lo rozaron soltó un chispazo y me quemó la piel, obligándome a retroceder.

Katie miró a Minnie, quien sonrió con fingida dulzura.

―Nos los dio la amiga de Minnie ―explicó la niña, frotándose los ojos. Parecía aturdida, aunque no me extrañó, teniendo en cuenta lo tarde que era.

Francesca se interpuso entre Minnie y Úrsula con una postura desafiante.

―Si no os importa, voy a llevarme a las niñas a un lugar seguro ―dijo―. A menos que Alba desee hacerlo ella misma.

Los ojos de Katie e Iris se iluminaron de alegría en cuanto vieron a Francesca, y más aún después de escuchar su sugerencia, pero Úrsula siguió sin soltarlas.

Me debatí por unos instantes. ¿Sería mejor que me llevase a las niñas a casa yo misma? Me moría de ganas por hacerlo, pero abandonar a Clarence durante el duelo me hacía sentir incómoda. En cualquier caso, sabía que podía confiarle a Francesca mi propia vida y no me fallaría. Sin embargo, antes de que pudiera tomar una decisión, Minnie interrumpió mis cavilaciones.

―Estas niñas no se van a ir a ninguna parte ―dijo, agarrando a la pequeña Iris del hombro―. No me entendiste bien: se quedarán aquí hasta que termine el duelo. Si el señor Auberon hijo gana, puedes llevártelas contigo. Si no, bueno... ―bajó la voz para que las niñas no la oyeran―, en tal caso, al menos pudiste despedirte en persona. A las criaturas como tú no se les debería permitir ser madres, de todos modos.

Mark había estado observando nuestro intercambio en absoluto silencio, lo cual era un comportamiento bastante inusual en él. A juzgar por su expresión de desconcierto, acababa de enterarse de que Minnie había estado implicada en la desaparición de las niñas, y parecía incapaz de decidir de qué bando ponerse. Unos pasos más allá, Clarence y Jean-Pierre montaban guardia, escuchando cada una de nuestras palabras y dispuestos a abalanzarse sobre Mark y Minnie si yo les hacía una señal.

Mark se acercó a las niñas, agachándose para estrechar la mano de Katie.

―Hola Kate ―dijo con cautela―. ¿Qué tal?

Katie lo miró con desconfianza.

―Estábamos con Minnie y sus amigos, papá. ―Sonaba como un adulto, solo que más pequeña―. Pensé que lo sabías.

Un reloj dio la medianoche en una capilla lejana, y una brisa helada recorrió el cementerio. El ágil ritmo de los pasos de un vampiro anunció la llegada de Víctor Auberon, seguido de otro hombre al que yo no había visto antes.

Clarence salió al encuentro de su padre y lo saludó con una brusca inclinación de cabeza.

―Padre.

―Clarence.

Los dos hombres permanecieron en silencio, mirándose fijamente. Sentí un suave zumbido a su alrededor, opresivo como una tormenta eléctrica avecinándose. La energía apenas contenida entre ellos revelaba historias no contadas; historias de ofensas centenarias a punto de culminar esa noche.

Jean-Pierre se aclaró la garganta.

―Caballeros, antes de comenzar, ¿desean considerar la posibilidad de un acuerdo pacífico...?

Clarence sostuvo la mirada de su padre, esperando una respuesta.

―No ―dijo Víctor―. Demasiado tarde para eso.

Clarence asintió.

―Entonces que este sea nuestro último litigio, padre.

Los ojos de Víctor brillaron con chispas de fuego, idénticos a los de su hijo. El parecido entre ellos era inquietante: ambos eran altos, carismáticos y bien parecidos. Víctor era mayor, pero la inmortalidad difuminaba los rastros de la edad, de modo que la diferencia entre ellos era casi imperceptible. La disparidad solo era aparente en la forma en que se movían, hablaban y gesticulaban; habría dicho incluso que se trataba de una diferencia en su aura: algo en el comportamiento de Víctor lo hacía parecer mucho más peligroso y mortífero que su hijo.

―Wilhelmina. ―Víctor señaló a Minnie con el dedo, mientras Clarence y Jean-Pierre se retiraban al fondo para revisar sus armas.

Minnie obedeció inmediatamente, corriendo hacia él, y Víctor la agarró por la cintura con brusquedad, susurrándole algo al oído. Ella escuchó, desplomándose dócilmente entre sus brazos, y asintió con obediencia.

―Mantenla vigilada ―añadió Víctor, mirándome y asegurándose de que podía oírlo. Después se inclinó lo justo para besarla, manteniendo los ojos abiertos y fijos en Mark. No hubo ni un atisbo de pasión en aquel beso: Víctor estaba marcando su territorio... y quizás también burlándose de Mark.

El acto de desafío funcionó, y los improperios de Mark resonaron por todo el cementerio. Observé, casi divertida, cómo se dirigía con furia hacia Víctor y embestía al vampiro en el pecho, dispuesto a demostrar su hombría.

―¿Qué crees que estás haciendo, gilipollas? ―vociferó Mark.

En vez de reaccionar, Víctor estudió a Mark de arriba a abajo, sonriendo con la curiosidad de un científico a punto de diseccionar un insecto.

―Necio, pero audaz ―declaró Víctor, mirándonos alternativamente a mí y a Minnie―. Típico de los humanos seducidos por brujas, si se me permite decirlo. ―Su brazo permaneció alrededor de la cintura de Minnie, y los ojos de Mark parecían a punto de salírsele de las órbitas―. Es el padre de las pequeñas brujas, ¿verdad?

Minnie asintió.

―Sí, Víctor, lo siento... no debería haberlo traído. Pero Denis puede hacerlo olvidar cuando terminemos, si no te importa la molestia.

―Minnie ―gruñó Mark―. Tienes muchas cosas que explicarme.

Víctor chasqueó los dedos, ordenando a Mark que se marchase.

―Ahora, por favor, hazte a un lado, muchacho, y permítenos continuar antes de que alguien salga perjudicado.

Conociendo a Mark, no me fue difícil adivinar lo que sobrevendría: estaba a punto de montar en cólera, lo cual me proporcionaría la oportunidad perfecta para agarrar a las niñas y huir. Francesca estaba de pie detrás de Úrsula, y busqué su mirada. Asintió con la cabeza, comprendiendo mi plan. Estaba preparada, y yo también.

Como era de esperar, Mark explotó y atacó a Víctor, lanzándole a la vez una patada baja y un puñetazo directo a la cabeza.

En ese mismo instante me lancé sobre Úrsula, derribándola, mientras Francesca tomaba en volandas a Katie e Iris y corría hacia la salida. Pero apenas había dado un par de zancadas cuando Denis salió despedido tras ella y le bloqueó el paso. Francesca dejó a las niñas en el suelo y se lanzó sobre Denis, mordiéndole el cuello, mientras yo luchaba por contener a Úrsula.

―Si yo fuera tú, me detendría ―gritó Minnie, alcanzándonos antes de que Clarence y Jean-Pierre se nos unieran―. Esos collares que llevan están embrujados. Un paso en falso, y tus hijas caerán muertas en el acto.

Clarence y Jean-Pierre aparecieron a mi lado. Mi puño quedó detenido en el aire sobre Úrsula tras escuchar las palabras de Minnie.

―Mentiras ―escupió Francesca, apretando el cuello de Denis. Sus labios estaban manchados de sangre.

―No. Es verdad ―replicó Minnie, paseándose alrededor de nosotros y tomando a las niñas de la mano―. Y creo que Alba lo ha comprobado. ¿Me equivoco?

Exhalé, casi sin poder soportar la rabia que hervía en mi pecho. En aquel instante odié a Minnie: la odié a muerte. Pero tenía razón. Había sentido la magia latente dentro de aquellos colgantes al intentar tocarlos.

Mark aulló y me giré para mirarlo: estaba tirado en el suelo, y el zapato perfectamente pulido de Víctor reposaba sobre su cara magullada.

―¿Todavía lo necesitamos para algo? ―preguntó Víctor a Minnie, limpiándose una mota de polvo de la chaqueta.

Minnie se encogió de hombros y me miró, señalando a Mark.

―¿Lo quieres tú?

El horror debió ser evidente en mi cara, porque Minnie estalló en carcajadas. Habría preferido arder bajo el sol antes que volver a ser la esposa de Mark. Y, al parecer, ahora que el periodo de prueba había expirado, Minnie pensaba lo mismo.

―Creo que no, Víctor ―dijo Minnie―. Tenemos a las niñas, y por fin hemos conseguido traer a tu hijo hasta aquí. Mark ya no nos sirve para nada... haz lo que quieras con él.

Víctor apretó la mandíbula y llamó a Denis. Mark se retorció como un gusano a sus pies.

―Deshazte del mortal, por favor ―le ordenó Víctor a su vasallo.

Probablemente fuese demasiado refinado para ensuciar sus blancos guantes con la sangre de un humano de baja calaña.

Denis asintió y se arremangó, dispuesto a romperle el cuello a Mark. Ni siquiera le importó que sus hijas estuvieran delante. La pequeña Iris empezó a llorar y la cara de Katie se volvió cenicienta de miedo. Minnie ni siquiera tuvo la decencia de llevárselas a otra parte.

―¡Esperad! ―grité, corriendo hacia Denis como impulsada por una fuerza exterior―. ¡Haced que lo olvide todo, pero dejad que viva, os lo ruego!

Todos me miraron fijamente.

Especialmente Clarence, cuyos ojos se abrieron de par en par con incredulidad. Conocía bien mi historia, y estaba al tanto de todas las torturas físicas y emocionales a las que me había sometido Mark durante los años que había sido suya. Yo misma había deseado miles de veces que Mark sufriera el mismo dolor que me había causado. Sin embargo, las tornas habían cambiado de repente, y ahora él no era más que un frágil mortal enfrentándose a una muerte segura: un hombre en el lugar equivocado, en el momento equivocado.

De pronto yo, su antigua víctima, tenía el poder de salvarlo... si quería.

De pronto su vida estaba en mis manos.

―Por favor ―repetí, poniéndome delante de Katie e Iris para evitarles la horripilante visión―, perdonadle la vida.

Víctor se encogió de hombros.

―Como desees. ―Le dio una patada en la nuca a Mark y lo dejó inconsciente. Denis, complaciente como siempre, se apresuró a recoger el cuerpo de Mark y lo arrojó detrás de los rosales―. Bien, caballeros, ¿comenzamos?

Capítulo 28

Clarence

Jean-Pierre evaluó las espadas, comprobando la hoja y la empuñadura, a sabiendas de que cualquier defecto podía resultar letal una vez iniciado el combate.

―Todo en orden ―declaró, quedándose con una y entregándome el arma que me habían asignado: una sofisticada espada de plata prestada, con el emblema de Víctor en la empuñadura, ya que yo no poseía ninguna.

―Gracias ―respondí, trazando con el dedo la cruz y la serpiente enroscadas alrededor del mango, evocadoras de la antigua profesión de mi padre... y su dudosa devoción eclesiástica. Vi por el rabillo del ojo cómo Jean-Pierre hacía la señal de la cruz con disimulo, y aquella costumbre suya me hizo sonreír a pesar de las circunstancias: era fascinante cómo, en tiempos de penuria, todo el mundo, incluidos los vampiros, buscaba consuelo en rituales arraigados en tiempos más dichosos.

Comprobé los alrededores una vez más, asegurándome de no haber descuidado ningún detalle importante. El mausoleo a mi derecha, una zona boscosa a mi izquierda, y tumbas más pequeñas alrededor. Detrás de mí, acurrucadas en el banco, las hijas de Alba estaban sentadas muy quietas, flanqueadas por Minnie y la vampiresa extranjera. Los párpados de Katie revoloteaban con somnolencia; su hermana menor, en cambio, parecía absorta en un dibujo en el que estaba trabajando. Alba y Francesca estaban de pie detrás de ellas, sujetándose al respaldo con los dedos crispados.

El esbirro de Padre hizo una reverencia y se alejó, retirándose a su lugar junto a Jean-Pierre.

―¡Suerte, Vlad! ―exclamó Wilhelmina con ligereza, enviándole a mi padre un beso al aire.

No pude evitar resoplar, como siempre que la gente se refería a él por aquel ridículo nombre ficticio: un nombre que había asumido para distanciarse de la condición de vampiro que yo le había infligido. En su delirio, probablemente se convenció a sí mismo de que Vlad sería un apelativo temporal: el pseudónimo de un pecador, desvinculado de su verdadero ser. Hasta el día presente, Víctor Auberon seguía creyendo que volvería a ser el hombre que una vez fue, y que Dios lo liberaría de la maldición y la sed de sangre si conseguía demostrar su virtud y superioridad moral. Tal vez acabar con mi vida para siempre también formase parte de su plan de expiación.

A pesar de mi opinión personal sobre Dios Nuestro Señor, no lo habría culpado por tener dudas acerca de la virtud de Padre, ni menos aún por cancelar cualquier trato que tuvieran: al fin y al cabo, yo también había sido testigo de sus muchas décadas de felonías.

La voz de Jean-Pierre puso fin a mis cavilaciones filosóficas. Víctor o Vlad, se llamase como se llamase, estaba allí para matarme, a menos que yo atacase primero.

―En garde.

Adoptamos la posición en guardia, y los ojos granates de padre brillaron en un mudo desafío.

―¿Prêts?

Las puntas de nuestras espadas se rozaron, expectantes.

―¡Allez!

Víctor se lanzó a por mi corazón incluso antes de que Jean-Pierre diera la última orden. Salté y giré para esquivar la hoja de su espada, volviendo a cargar contra él con todas mis fuerzas. Él huyó, saltando al tejado del mausoleo, y yo lo seguí de un brinco. Nuestras armas chocaron por encima del cementerio, pero la habilidad de mi padre era infinitamente mejor. Siguió ganando terreno, obligándome a retroceder. Pisé una teja suelta y perdí el equilibrio; me enderecé, pero no lo suficientemente rápido. Padre me empujó y caí en una zanja estrecha que bordeaba el mausoleo. Me arrastré para volver a ponerme en pie, y mientras tanto su segundo, Denis, me dio una patada en los riñones, postrándome una vez más.

―¡Violación de las normas! ¡Conducta impropia! ―rugió Jean-Pierre, levantando la mano ante el agravio.

Víctor lo ignoró y saltó del techo, aterrizando sobre mi abdomen. Hizo un barrido a izquierda y derecha con su espada, intentando cortarme la cabeza. Paré el golpe, y luego rodé hacia un lado para alejarme de él.

Denis intentó otro ataque ilícito, y Jean-Pierre aulló, enfurecido. Saltó en mi defensa, enfrentándose a Denis en una pelea secundaria.

Padre continuó con una ráfaga de golpes intensos y rápidos desde diferentes ángulos. Su técnica de esgrima era impecable y difícil de contrarrestar, mientras que yo, en cambio, hacía un siglo que no empuñaba un sable. Me concentré en el centro de su pecho y cargué una vez más, dando en el blanco esta vez. Pero mi espada rebotó contra su cuerpo con un fuerte ruido metálico, y una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

―¿Una coraza? ―dije, mirando con perplejidad mi espada doblada. El pecho de padre estaba duro como una roca, y el metal pulido de su escudo brillaba bajo su camisa rota―. Nunca habría esperado tal degradación de ti, Padre.

Víctor se rio, agachándose para esquivar mi siguiente golpe. Esta vez, mi espada dejó una marca poco profunda en su mejilla, fallando su ojo por media pulgada.

―Todo vale en el amor y en la guerra ―replicó, saltando sobre la rama baja de un árbol―. ¿Acaso has olvidado lo que me hiciste, hijo? ¿Fue aquello jugar limpio?

El recuerdo de aquella noche aciaga, en ese mismo cementerio, me paralizó. Mi estupor duró apenas un segundo, pero fue suficiente para que Víctor atacase y hundiera su espada en mi costado derecho. Se me cayó la espada de la mano, y un dolor agudo irradió por todo mi cuerpo.

―¡Tú te lo buscaste! ―gritó Víctor, sonriendo al ver que estaba desarmado―. ¡Yo nunca debería haber estado aquí! Nunca debí haberme convertido... ¡en esto!

Jean-Pierre me lanzó su espada, huyendo de los avances de Denis. La agarré en el aire y luché contra mi padre con la mano izquierda, tratando de mantenerlos a raya a él y al dolor simultáneamente.

―Si odias tanto esta existencia, ¿por qué sigues viviendo? ―le pregunté, pivotando y asestando un golpe lateral―. ¿Por qué sigues asesinando inocentes, coleccionando amantes y vasallos desechables como si fueras el dueño de la vida misma... por qué... Padre... o debería llamarte... Vlad?

Me empujó contra una lápida, haciéndome tropezar y caer de espaldas.

―El nombre que yo elija no es asunto tuyo, hijo ―respondió, a punto de abalanzarse sobre mí.

―Yo sé por qué lo hiciste. ―Me agaché para eludir su golpe, haciendo una mueca de dolor cuando mis heridas se reabrieron―. Porque en realidad disfrutas de esta vida... porque ser un vampiro te permite jugar a ser Dios con la vida de los mortales, ¿no es así?

Le agarré la pierna y rodamos juntos por el suelo, con la espada apretada contra mi cuerpo. Su arma quedó atrás, y me apoyé sobre él con un último empujón. Lo sostuve bajo mi rodilla con la espada levantada, listo para rebanarle el cuello.

―Tu madre se sentiría muy orgullosa si pudiera verte ―dijo Padre con una risita, señalando la lápida detrás de él.

Dudé, pensando en mi madre. Comprendí que estaba a punto de asesinar a mi propio padre. Los recuerdos me abrumaron, y bajé la espada.

―¡No! ―gritó Francesca, recogiéndose las faldas para correr hacia nosotros―. ¡Recuerda tu promesa!

Francesca tenía razón: si no acababa con él, Vlad se encargaría de aterrorizar a todos mis seres queridos por el resto de la eternidad: nunca dejaría de perseguirnos; nunca se rendiría.

No. Mi madre habría estado orgullosa.

Levanté la espada una vez más, usando mi mano izquierda con la mirada fija en los ojos granates de Padre. Su carencia de emoción era admirable: no había miedo alguno en sus ojos: solo expectación. Levantó el brazo, pidiendo una última palabra. Asentí con la cabeza, todavía con la espada en la mano.

―Wilhelmina ―murmuró―, es la hora.

Minnie se apresuró hasta su lado, todavía sosteniendo su espejo de mano y arrastrando a las hijas de Alba con ella. Denis y Úrsula la siguieron, en un peculiar séquito de niños y vampiros reunidos para despedir al doctor Víctor Auberon antes de su último viaje.

Francesca gruñó y los siguió, montando guardia junto a ellos con desconfianza. Minnie se arrodilló y tomó la mano de mi padre, besándola.

―Todo está bajo control, mi señor ―susurró Minnie, levantando el espejo sobre la abigarrada multitud.

Una luz verde estalló en el interior del cristal, haciéndolos desaparecer a todos en un brillante destello.

Solo quedaron atrás finos zarcillos de vapor carmesí, humeando sobre las tumbas.

Capítulo 29

Alba

Grité de horror cuando mis hijas desaparecieron en el espejo de Minnie. Corrí, demasiado tarde, hacia el lugar donde había yacido Víctor. Clarence seguía arrodillado junto a la tumba de su madre, con la espada de plata en la mano izquierda y chorros de sangre corriendo por su brazo derecho. El remordimiento y la desolación empañaban sus ojos, y sus hombros se desplomaron, impotentes, cuando oyó mis gritos.

―Nunca debí participar en esta locura ―musitó, rasgándose un jirón de la camisa para detener la hemorragia―. Tenías razón. Siempre la tuviste.

―No. No es culpa tuya... ―Me derrumbé a su lado, y Francesca me abrazó en silencio, pareciendo aún más destrozada que yo―. Pero estuvimos tan cerca. Tan cerca...

Mi teléfono empezó a zumbar en mi bolsillo: era Alice, llamándome desde el centro de Londres.

―Alba, por fin he conseguido hablar con Valentina ―dijo apresuradamente―. Ha despertado del coma... y las cosas están aún peor de lo que pensábamos.

―¿Qué pasa? ―Hablar requería un esfuerzo enorme, incluso sin la molestia añadida de respirar.

―Según me ha dicho Valentina, lo que Vlad realmente quiere es... ―hizo una pausa, dudosa.

―¿Qué quiere? ―grité. Si no me lo decía con la suficiente rapidez, terminaría machacando otro teléfono. Alice guardó silencio, molesta por mi airada reacción―. Lo siento, Alice. No estoy bien. Minnie acaba de desaparecer con las niñas...

―Oh, Alba, eso es exactamente lo que me contó Valentina ―me interrumpió―. Utilizaron a las niñas como cebo para atraer a Clarence al duelo; pero, en realidad, su objetivo siempre fue capturar a las pequeñas brujas. Son la razón principal de que todo sucediese, empezando por que Mark te dejara el año pasado.

―¿De qué estás hablando? Esto es un asunto entre Clarence y su padre. Mis hijas no tienen nada que ver con ello. Es un conflicto que viene de siglos atrás.

―Según Valentina, Vlad lleva buscando niñas brujas desde que encontró un antiguo texto egipcio sobre las propiedades de la sangre de hechicera en el año 1900. Dio con vosotras tres incluso antes de que Clarence lo hiciera, y reclutó a Minnie para que embaucase a Mark cuando aún estabais casados. De este modo, consiguió infiltrarse en tu familia y tener acceso a las niñas.

Toda mi vida pasó ante mí y, de repente, vi los acontecimientos de mi pasado bajo una luz completamente nueva.

―¿Alba? ¿Sigues ahí? ―preguntó Alice.

Miré a Mark, que seguía inconsciente entre los arbustos, mientras Jean-Pierre se ocupaba de borrar sus recuerdos.

―Sí... lo siento. Es mucho para procesar de golpe.

Alice tragó saliva al otro lado de la línea.

―El objetivo de Víctor es la vida eterna, pero no como un no-muerto. Desprecia vivir en la oscuridad. Quiere la inmortalidad, pero con las ventajas que disfrutan los humanos. Y, al parecer, la sangre de bruja es la clave para lograrlo.

―Hay cientos de brujas en el mundo ―susurré, deslizándome hasta caer sentada sobre la tumba de Rose Auberon―. ¿Por qué tanto interés por llevarse a mis hijas? ¿Por qué no puede usar a Minnie, o a alguna otra?

―Lo intentó, pero las brujas adultas no le servían. Los niños, ya de por sí, son entidades palpitantes de vida: poseen una energía mágica que los mantiene en crecimiento. Es una energía expansiva, compuesta de la fuerza vital más pura que existe. Si combinamos esto con la magia latente en las niñas brujas, se obtiene el ingrediente que faltaba en el experimento de Vlad...

―¿Qué... qué experimento? ―pregunté con voz temblorosa.

―Un hechizo que devuelve la vida a los muertos... y a los no-muertos. Necromancia de alto nivel, combinada con descubrimientos científicos de vanguardia.

Cerré los ojos, sujetando el teléfono con manos débiles. Clarence se acercó a mi lado y puse a Alice en el altavoz para que pudiera escucharla también.

―Están pasando muchas cosas en la casa de Vlad aquí en Londres ―continuó Alice―. Han contratado a un equipo mixto de brujas y científicos para la investigación. Nuestro aquelarre formó parte del experimento inicialmente. Ella se encargaba de la parte mágica, mientras que Natasha Grabnar era la jefa del equipo científico. Cuando Valentina descubrió el objetivo real de la investigación, se negó a seguir cooperando y amenazó a Vlad con exponerlo ante todos los demás aquelarres. Por eso la empujaron a un caldero hirviendo: hicieron que pareciera un accidente, y la abandonaron allí, dándola por muerta.

―Pero sobrevivió ―terminé la frase por ella. Clarence se sentó a mi lado y lo abracé. Sentí la mano pegajosa: la herida de su costado aún sangraba.

―Entonces... ¿crees que siguen todos en Londres? ―le pregunté a Alice.

―Sí, creo que sí. Las brujas crearon una casa encantada para él en medio del parque Saint James hace muchas décadas. Solo es posible acceder a través de un portal mágico, y la entrada está escondida en la pizzería. Valentina estuvo allí; me lo ha contado todo.

―De acuerdo ―dije―, vamos hacia allí. Quédate donde estás, Alice, y prepárate para el hechizo... porque te voy a necesitar.

Capítulo 30

Alba

Los coches y los peatones se convirtieron en un borrón mientras avanzábamos por la carretera durante largos kilómetros, esforzándonos por llegar al centro de Londres antes de que fuera demasiado tarde para Katie e Iris. Le pedí a Carlo que se quedara atrás, con instrucciones de avisarnos si Víctor volvía al cementerio. El resto de nosotros, cuatro vampiros y dos fantasmas, nos apresuramos a volver a Saint James, demasiado preocupados por la vida de mis hijas como para prestar atención a los curiosos y la impresión que pudieran tener de nosotros y la velocidad a la que nos desplazábamos.

Corrí al lado de Clarence, seguida de cerca por Jean-Pierre y Francesca, mientras Laura y Lucille revoloteaban sobre nuestras cabezas. Aunque no dijo ni una palabra, supe que Clarence aún sufría por las lesiones del duelo: tanto, que no era capaz de volar con los demás.

La puerta de la pizzería estaba cerrada con llave, pero Clarence sacó una pequeña ganzúa del bolsillo y la abrió sin problemas. Sonreí, agradecida por sus siempre útiles talentos de ladrón. Entramos en la cocina, y nos dirigimos directamente al congelador.

―La entrada tiene que estar aquí ―dije, tirando del pomo de una puerta de acero inoxidable―. Recuerdo haber visto a Víctor desaparecer ahí dentro.

―Deja que entre yo primero ―dijo Clarence.

Puse los ojos en blanco, pero lo dejé pasar.

No había nadie dentro. La puerta daba paso a una pequeña sala rectangular, con las paredes cubiertas de estanterías industriales que contenían carne, verduras y masa de pizza congelada. No había nada notable en ninguna de las paredes, aparte de una gruesa capa de escarcha. Laura revoloteó por la habitación en busca de pistas, pero tras una rápida revisión regresó junto a Jean-Pierre y anunció que lo único que había en aquel congelador era un montón de comida caducada. Sin embargo, su hija Lucille se quedó pegada en una esquina del techo y empezó a temblar como si no pudiera bajar.

―¿Qué pasa, ma cherie? ―le preguntó Jean-Pierre, agitando la mano para remover el aire a su alrededor. La corriente ayudó a la niña a descender, y esta se acurrucó sobre la espalda de Jean-Pierre, rodeándole el cuello con los brazos.

―No lo sé ―respondió ella, todavía temblando―, pero sentí algo maligno ahí arriba. Creo que quería... quería absorberme.

Francesca y yo nos miramos: sonaba justo como la pista que estábamos buscando.

Deslicé las manos por la pared helada, sintiendo las sutiles variaciones en la energía. Lucille tenía razón: había algo diferente en ese rincón.

―¿Te dijo Alice cómo abrir el portal? ―preguntó Francesca, olfateando la pared.

―No, no creo que lo supiera. Pero una vez me enseñó un hechizo para ver a través de las paredes. Podría intentar eso primero.

Pedí a todos que se apartaran y apagué las luces para concentrarme mejor. Levantando las manos, murmuré las palabras que Alice me había enseñado. Comprobé con alivio que una niebla púrpura comenzaba a emanar del frío suelo. Toqué la pared y apareció un pequeño punto de luz parpadeante. «Ahora el agua», murmuré para mis adentros. Extendiendo mis garras, arañé un poco de escarcha y esparcí el polvo helado sobre la pared, haciendo que el punto parpadeante creciera hasta alcanzar el tamaño de una pelota de ping-pong. Esta se desplazó por la superficie y dibujó un rectángulo vertical en el hielo, del tamaño de una puerta.

―Ábrete ―dije, y la luz trazó un círculo, parecido al pomo de una puerta. Después se detuvo, expectante.

El portal apareció delante de nosotros, con su contorno brillando con luz púrpura en la oscuridad. Emocionada, tiré del brillante pomo y ante mis ojos se reveló el comienzo de un túnel, del que salía un zumbido sordo. Intenté ver más allá del portal, pero interminables remolinos de niebla verdiblanca obstruían la vista. Di un paso tentativo hacia el otro lado, pero Francesca me detuvo, bloqueando el paso con su diminuta figura.

―Detente. Podría ser peligroso ―dijo―. Este túnel podría enviarnos directamente a la boca del lobo. ¿No te parece sospechoso que nadie esté vigilando la entrada?

Reflexioné un momento.

―No. La única persona que sabía de su existencia era Valentina, y la dieron por muerta.

―Creo que es una trampa ―insistió Francesca―. No entres. Tengo un mal presentimiento.

―¿Y qué otra opción me queda? ―le pregunté, y ella permaneció en silencio―. Quédate aquí ―sugerí―. Ve al museo y espera mi señal. Lanzaremos el hechizo en cuanto encuentre a Víctor. Si necesito algo, enviaré a los fantasmas para que te avisen.

Clarence y Jean-Pierre se miraron, indecisos.

―Alba, por favor ―dijo Clarence, mirando los remolinos de luz―. Puede que Francesca tenga razón. Llamemos a Alice, que ella compruebe lo que hay al final del túnel...

Un dolor agudo me golpeó a la altura del esternón, aunque desapareció al instante. Me pregunté si serían Iris y Katie, llamándome desde el otro lado.

―No lo entiendes ―repliqué―. Esto no puede esperar. Me necesitan, y tiene que ser ahora.

Inclinándome hacia atrás, tomé carrerilla y me colé por debajo del brazo de Francesca antes de que ninguno de ellos pudiera detenerme.

Caí de lleno en el túnel de luz. El suelo era suave y esponjoso, y cedió bajo mi peso. Como en un tobogán de agua, me deslicé con suavidad, envuelta en lo que parecía algodón de azúcar mágico. Los olores y las voces de mis compañeros desaparecieron, y descendí durante unos segundos, hasta que la niebla se despejó y me encontré a descubierto bajo las estrellas, que brillaban sobre mí en un claro rodeado de árboles. Mis pies tocaron un prado cubierto de hierba, y un arco de rosas trepadoras se abrió sobre mí.

―Bienvenida a la finca Tenebris.

Una mano firme y fría me ayudó a ponerme de pie.

Denis.

Más allá de los árboles, las luces parpadeantes de una lujosa villa georgiana revelaron la ubicación de la mansión encantada de Víctor. La entrada, enmarcada por estatuas y columnas griegas estriadas, estaba precedida por una estilizada escalinata de mármol. Detrás de mí y rodeando la casa, una verja negra y dorada separaba nuestra realidad de la de los demás. Recordaba haber paseado por ese parque muchas veces antes, pero nunca había podido ver la majestuosa villa. No había mucha gente en el parque a esas horas de la noche, pero los pocos que pude ver atravesaron la casa como fantasmas, sin darse cuenta de la obra maestra de brujería que tenían delante. Si el laboratorio submarino de Natasha en Venecia había sido una impactante obra de arquitectura mágica, la casa londinense de Víctor era simplemente increíble.

―Y así, el gorrión voló directamente a la jaula ―dijo Denis, chasqueando la lengua―. Ni siquiera voy a molestarme en atarte, pero por favor, no intentes atacarme, porque eres solo una contra... muchos. ―Lo fulminé con la mirada. ¿Me habría leído la mente?―. Sígueme; te estábamos esperando. ¿Esperamos a alguien más?

Antes de que pudiera responder, Clarence y Jean-Pierre salieron despedidos del arco de rosas detrás de mí, cayendo desordenadamente el uno sobre el otro.

―Oh, ya veo ―rio Denis.

Jean-Pierre reconoció a Denis e inmediatamente cargó contra él, deseoso de continuar la pelea que nunca llegaron a terminar. Sin embargo, Denis se mantuvo impasible y detuvo el golpe con una sonrisa de satisfacción.

―Fue muy tonto por vuestra parte venir aquí ―comentó Denis―. Ahora estáis en los dominios de Vlad, y sería más prudente mantener los puños en los bolsillos. ―Jean-Pierre gruñó, pero retrocedió ante las palabras de Denis―. Así pues, sin más preámbulos, síganme, señora y señores, y prepárense para contemplar el descubrimiento más importante de la historia del vampirismo.

***

DEJAMOS ATRÁS LAS ALTAS moreras y seguimos a Denis por el impecable césped, subiendo los empinados escalones de mármol que conducían a la villa clásica de dos plantas. Todo lo que estaba más allá de la verja de la mansión se veía borroso, como una visión en un sueño, lo cual me hizo preguntarme cuál de esos dos mundos, el interior o el exterior; el mágico o el ordinario, sería el verdadero, si es que existía una única realidad.

―Por supuesto, tuvo que construir su residencia justo al lado del Palacio Real ―dijo Jean-Pierre con un bufido―. Víctor Auberon y sus eternos delirios de grandeza.

Otro vampiro, vestido de negro de pies a cabeza, nos recibió junto a un portón principal más alto que dos hombres. Denis lo saludó, y juntos nos guiaron por los pasillos hasta la parte trasera de la casa. Nos detuvimos frente a una puerta de cristal opaco que daba a un invernadero, y ambos vampiros desaparecieron dentro, dejándonos solos un momento.

―¿Dónde está Francesca? ―murmuré al oído de Clarence. Una suave fragancia a flor de loto y plumeria se filtraba desde el otro lado de la puerta.

―La convencimos de que se quedara atrás ―respondió, tomando mi mano entre las suyas―. Por la seguridad de todos.

―Convencimos ―señaló Jean-Pierre―, es una forma muy suave de decirlo.

No era difícil imaginar que Francesca no habría permanecido atrás por voluntad propia, pero agradecí que Clarence y Jean-Pierre la hubieran obligado a quedarse. Era muy posible que terminásemos atrapados en la casa de Víctor, y tener un aliado fuera podría acabar siendo nuestra única esperanza de salir.

―¿Y los fantasmas? ―pregunté.

―No pudieron cruzar. La magia del túnel no les permitió atravesar el portal.

La puerta de cristal se abrió de nuevo, revelando una jungla interior de flores exóticas, pájaros y mariposas. Una cortina de helechos y orquídeas separaba la entrada del resto del invernadero, y la voz de Minnie nos saludó desde el interior, amortiguada por trinos de pájaros y un sonido de agua borboteando.

―Por favor, entrad ―dijo, apartando la fastuosa cortina de vegetación―. Sabíamos que encontraríais el camino.

La escena del otro lado me dejó sin aliento. Abundantes helechos colgaban de las vigas de madera, y por la mayoría de las superficies trepaban exuberantes enredaderas con hojas azules y flores circulares que brillaban en la oscuridad. La pared del fondo estaba hecha de cristal transparente, y daba a un tranquilo lago que resplandecía bajo la luz de la luna. Junto a la orilla había una piscina de color carmesí: me pregunté si estaría revestida de baldosas rojas... o llena de sangre.

―Bienvenidos a mi humilde invernadero ―nos saludó Víctor, apretando a Minnie contra su costado y señalando las flores resplandecientes que nos rodeaban―. ¿Habéis visto la flor de la pasión nocturna? Solo brilla al anochecer, pero por suerte hemos sido bendecidos con una noche eterna sobre Tenebris... un generoso regalo de las brujas que concibieron esta finca hace muchas décadas. ―Víctor tomó una flor y la hizo girar entre dos dedos. Su color era distinto a cualquiera que hubiera visto antes: recordaba al azul, al rosa y al púrpura, sin ser ninguno de ellos―. Lo que veis es un color del espectro ultravioleta ―explicó Víctor―. Hay ciertos colores que solo nuestros ojos de vampiro pueden percibir. ―Al cabo de unos segundos, el brillo de la flor se apagó, y Víctor la descartó, tirándola al suelo―. Pero solo las brujas pueden sostenerlas sin que se marchiten: en manos de cualquier otro, mueren al instante. Son un símbolo perfecto de la delicada simbiosis entre nuestras razas, ¿no crees, Alba?

La voz de Víctor se difuminó con el entorno, mientras mi atención se centraba en otro lugar: detrás de él pude ver a su secuaz, Úrsula, y junto a ella una mujer con el pelo rubio y liso cortado en línea con su mandíbula. Ambas estaban asomadas a una gran caja cubierta con una sábana de terciopelo negro y estaban de espaldas a nosotros cuando llegamos. Cuando por fin se dieron la vuelta, la visión me puso los pelos de punta.

―Natasha Grabnar ―gruñí, sosteniendo la penetrante mirada azul de la rubia―. Científica autoproclamada, ex forense y... ―hice una pausa, recordando las urnas llenas de cenizas y la insensible nota que me había enviado―. Y cruel asesina a sangre fría.

―Si alguien tiene la sangre fría aquí, no soy yo. ―Natasha sonrió―. Definitivamente mucho más fría que la última vez que nos encontramos en Venecia, ¿no? Pero mentiría si dijera que no me lo esperaba. Siempre fuiste débil e influenciable.

La pantera que llevaba dentro gruñó, luchando por salir, y Clarence me sujetó contra sí.

―No lo hagas ―susurró, y supe que tenía razón: atacar a Natasha mientras la protegían todos esos vampiros y Minnie era seguramente una idea terrible.

Respiré profundamente, tratando de calmarme. Víctor se acercó a mí y me besó el dorso de la mano con caballerosidad, sosteniendo la mirada enfurecida de Clarence.

―Señorita Lumin ―dijo, tomando mi mano con delicadeza―, permítame mostrarle los frutos del trabajo de la señora Grabnar. Esta es la culminación de un largo proyecto de cooperación entre la ciencia, los vampiros y las brujas. ―Hizo una seña a Clarence y a Jean-Pierre para que se acercaran―. Acompañadme también, vosotros dos. Pero no montéis un escándalo, os lo ruego.

―Todavía tenemos asuntos pendientes que resolver... Padre ―dijo Clarence.

―Todo a su tiempo, hijo.

Sobre un zócalo de mármol descansaba una gran caja rectangular, cubierta de telas negras. Víctor tiró de una esquina de la oscura sábana de terciopelo que la tapaba, revelando un ataúd de cristal con bordes dorados. A su alrededor, y por todo el zócalo, alguien había dispersado puñados de pétalos de hibisco rojo y flor de la pasión. Y, en su interior...

Jadeé.

En su interior dormían Katie e Iris. Su pecho subía y bajaba con tranquilas respiraciones. Unos finos rayos de luz verde, como patas de araña, rebotaban contra las superficies interiores de la caja de cristal, como pequeños relámpagos. Los rayos surgían de sus corazones y salían disparados hacia los bordes dorados de la caja, chocando contra las paredes, hasta que su luz terminaba dentro de los frascos que llevaban al cuello.

Observé el proceso, hipnotizada, mientras los botellines se iban llenando de luz verde y la respiración de las niñas se volvía cada vez más lenta. Los frascos parpadeaban con chispas verdes, moradas y doradas, como una masa de material radiactivo. A medida que avanzaba el proceso, los botellines se volvían cada vez más dorados.

Volví a gruñir: esta vez tan fuerte que todos se volvieron. Al instante comprendí que tenía que sacar a Iris y a Katie de esa caja, y rápido. Sin darme cuenta dejé salir mis garras, y noté los colmillos punzándome la lengua. El pensamiento racional me abandonó. El miedo dio paso al instinto. Me agaché un poco, sintiendo el sabor de mi propia sangre mientras me preparaba para romper el cristal, coger a las niñas y correr. No sabía a dónde iría, pero eso no importaba. Todo mi cuerpo temblaba. Estaba a punto de explotar. Pensar se había vuelto imposible.

Víctor tomó mi mano por los dedos, observando las garras extendidas, y me miró a los ojos, seductor.

―Encantadora ―declaró―. Mi hijo siempre tuvo un gusto impecable para las mujeres... ―Bajó la voz―. Y, ¿sabes? Ha tenido muchas...

Tragué saliva. Enfoqué la mirada en su garganta y la caja de cristal.

No iba a poder contenerme durante mucho tiempo más.

―No lo hagas ―susurró Víctor, acariciándome la mano sensualmente. Sus dedos, sus manos enteras, incluso su tacto, se parecían muchísimo a los de Clarence; sin embargo, justo ese parecido lo hacía aún más repulsivo―. Si detienes el proceso a mitad, las niñas morirán en el acto ―continuó―. Solo estamos llenando los frascos con su fuerza vital. Una vez terminemos podrás sacarlas. No les pasará nada. Simplemente pensé que disfrutarías presenciando el experimento.

Volvió a besarme la mano, y esta vez fue Clarence quien no pudo aguantar más: apartó a Víctor de mí, de un empujón, con los ojos encendidos.

―No la toques ―rugió―. Ni una vez más.

―Bien ―dijo Víctor con una mueca, soltando mi mano con disgusto―. Quédatela. De todos modos, jamás me rebajaría cortejando a una bruja. Son criaturas repugnantes, indignas de nuestra clase.

Minnie resopló a su lado.

―Son como servilletas ―comentó Natasha con una sonrisa de satisfacción, golpeando el ataúd de cristal donde dormían mis hijas―. Prácticas, pero inútiles una vez que han cumplido su función. Úsalas, recíclalas, y... ¡siguiente!

La rabia me consumió por dentro, oscureciendo mi raciocinio. Sentí el corazón latir con fuerza, anunciando mi inminente transformación. Demasiado tarde para detener el proceso.

―No ―murmuró Clarence, agarrando mi antebrazo―. Cálmate, por favor.

Entré en un estado de visión de túnel. Solo podía ver a Natasha y el ataúd de cristal.

―Parece que alguien se ofendió por mi comentario. ―Se rio la científica.

La tormenta dentro de mi pecho se desbordó, y un gruñido estruendoso escapó de mi garganta. Clarence y Jean-Pierre intentaron sujetarme, alarmados, pero había perdido el control. Había dejado de ser yo: solo quedaba una pantera salvaje, lista para matar. Separándome de ambos hombres, me abalancé sobre Natasha y ambas salimos volando a través del cristal del invernadero, aterrizando junto al borde de la piscina roja entre afilados fragmentos de vidrio.

Natasha gritó pidiendo ayuda y sacó una daga de su pantalón, como si eso fuera a disuadirme. Detrás de mí, unos pasos resonantes solo me recordaron que tenía que matarla más rápido.

―¡Detened a la bruja! ―gritó Víctor, sonando inquieto―. ¡Solo Grabnar sabe cómo manejar la máquina!

Me di la vuelta. Había comenzado un altercado dentro de la casa. Vampiros luchaban contra vampiros, y Minnie disparaba destellos de luz verde.

Natasha aprovechó la distracción e intentó apuñalarme en el corazón, pero falló y solo me alcanzó en el costado. Rugí. El dolor era cegador, pero no me impedía seguir. Ella se levantó y dio un paso atrás, acercándose a la piscina roja.

―No sobrevivirán al experimento ―dijo desafiante―. Víctor te mintió. Considera a tus hijas muertas.

Me abalancé sobre ella y le mordí la arteria principal del cuello, matándola al instante. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Nos zambullimos en la piscina, y su sangre se extendió como una mancha de tinta dentro de las oscuras aguas.

Jean-Pierre y Clarence salieron corriendo de la casa, intentando detenerme, pero era demasiado tarde. Por el rabillo del ojo, vi que Minnie empujaba la parte superior del ataúd de cristal para abrirlo: las chispas de luz verde se escaparon a través de la tapa entreabierta. Los otros tres vampiros siguieron a Clarence y Jean-Pierre al exterior. Salté fuera de la piscina y me sacudí el agua del pelaje. Nos enzarzamos en una pelea sin sentido, y pronto el mundo se redujo a arañar, morder y, con suerte, matar a cualquiera que se me pusiera por delante. Solo podía ver una masa de piel y sangre: mía o ajena, daba lo mismo. Lo único que quedó fue el instinto de supervivencia: sobrevivir, matando a todo aquel que tratase de atacarme a mí y a mis hijas...

Mis hijas...

Salté sobre el cuerpo inerte de Denis y del vampiro desconocido, dejando a Úrsula y a Víctor en manos de Clarence y Jean-Pierre. Minnie había retirado los frascos brillantes del cuello de las niñas, y los relámpagos del interior de la caja habían cesado. Los ojos de mis hijas estaban cerrados y sus rostros completamente pálidos, con los labios amoratados. Ya no podía oír su respiración.

Minnie se puso los colgantes alrededor de su propio cuello y cogió su espejo y una bolsa de plástico de una mesa auxiliar, corriendo hacia Víctor.

―Los tengo. Uno para cada uno ―le dijo sin aliento―. ¿A dónde vamos ahora?

―A la inmortalidad, por supuesto ―respondió Víctor, besándola.

Después de eso, ambos desaparecieron en un destello de luz, absorbidos por el espejo de mano.

Mis oídos zumbaron, y la conciencia de la herida causada por la daga de Natasha me devolvió al presente. Me llevé la mano al costado y vi un brazo, no una zarpa. Mi cuerpo herido ya no podía sostener la forma de pantera, y había regresado por su cuenta a mi forma humana. Jean-Pierre y Clarence habían derribado a los dos vampiros restantes y se encontraban frente al invernadero con los rostros cubiertos de magulladuras y sangre.

Me precipité hacia el ataúd de cristal y metí la mano dentro, levantando a una niña en cada brazo. Eran tan ligeras, tan pequeñas... y sus cuerpos estaban completamente inertes. Quietos. Fríos. La palabra correcta para definir su estado pasó por mi mente, pero me negué a decirla, o a pensarla.

Clarence se acercó por detrás de mí. Nos abrazó a la vez a mí y a mis hijas sin vida, al tiempo que un grito inhumano salía de mi garganta. Grité y grité durante todo el tiempo que pude, hasta que perdí la voz y no pude emitir más sonidos.

Clarence me meció, tratando de devolverme la cordura.

―Arreglaremos esto ―repitió decenas de veces―. Te doy mi palabra. Lo resolveremos.

Jean-Pierre negó con la cabeza. La pena llenaba sus ojos.

―No hagas promesas que no puedas cumplir, hermano.

―Recuperaremos esos viales ―dijo Clarence, obstinado―. Revertiremos el proceso... o moriremos en el intento.

Respiré profundamente.

Sus palabras encendieron un pequeño rayo de esperanza dentro de mi alma destrozada.

Deseaba que tuviera razón. Lo deseaba sobre todas las cosas.

―¿A dónde se han ido? ―murmuré, esforzándome por hablar con mi garganta dolorida―. Dijo «a la inmortalidad».

―Yo creo que han vuelto al cementerio ―dijo Clarence, ayudándome a llevar a Iris.

―Eso no tiene ningún sentido ―respondió Jean-Pierre―. Si bien entiendo, Víctor está tratando de convertirse en inmortal, pero con las ventajas de ser humano, y pretende hacer lo mismo con esa mujer. ¿Por qué iban a regresar al cementerio?

Cruzamos de nuevo la casa, pasando junto a las estatuas de los pasillos. Clarence se detuvo frente a un gran retrato, colgado al pie de la escalera. Reconocí en él a su madre. Bajo el cuadro había un gran ramo de rosas frescas.

―Puede que mi padre anhele volver a ver el sol, pero hay una cosa que desea aún más que eso ―dijo Clarence, tomando un par de rosas para olerlas y volviéndolas a poner en el jarrón―. Pasó siglos buscándola en otras mujeres, en vano. Nunca superó su pérdida.

Jean-Pierre y yo nos detuvimos para admirar el cuadro, que representaba a Rose Auberon como una mujer joven, rubia y angelical.

―No entiendo por qué iba a querer recuperarla ―murmuré―, si la trató peor que a una esclava durante toda su vida.

Clarence negó con la cabeza.

―Sé que es difícil de entender la mente de alguien así. Pero es cierto. La amaba, a su retorcida manera. Lo conozco tan bien como a mí mismo.

―Entonces, ¿crees que han regresado a la tumba de Rose? ―pregunté.

Asintió, dándole la espalda al cuadro.

―Vale, pero espera un momento... ―dije, reacomodando el peso de Katie en mis brazos para no sobrecargar mi costado herido―. Si piensa usar un vial para él, y el otro para resucitar a Rose... ¿qué demonios va a hacer con Minnie?

―¿Tú que crees? ―dijo con una mirada de complicidad. Giró hacia la salida, apretando a Iris contra su camisa ensangrentada.

―No lo sé ―dije. Besé a Katie, y sentí la rabia hervir de nuevo dentro de mí―. Pero sea lo que sea, espero que sea largo y doloroso, y que los mate a ambos de una vez por todas.

Capítulo 31

Alba

El arco de rosas seguía en el jardín, justo donde lo habíamos dejado. Ni siquiera necesitamos un hechizo para cruzar el portal de nuevo: bastó con entrar en el arco y una suave luz nos rodeó. Caímos de nuevo en el túnel, y nos catapultó de nuevo a la Trattoria di Luigi. Allí, Francesca nos recibió con un grito ahogado, completamente fuera de sí por la ansiedad.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó, arrebatando a Katie de mis brazos y jadeando al verla―. ¿Por qué no respira?

Lucille se asomó por encima de su hombro y examinó a Katie.

―No está muerta ―declaró―. Conozco bien a los nuestros.

―Es cierto ―coincidió su madre―. Parece estar vagando por el limbo. Ni aquí, ni allá... todavía no.

Francesca miró a Clarence, que acababa de cruzar el túnel de luz, y tomó también a Iris de entre sus brazos ensangrentados.

―Te dije que lo mataras ―aulló ella―. Pero, por supuesto, tuviste que hacer alarde de tu ridícula magnanimidad... ¡y mira lo que nos ha traído esa estúpida caballerosidad tuya, Clarence! ¿Y ahora qué, caro mio? ¿Cómo arreglamos esto?

―No tienes idea de cuánto lamento haber vacilado en el momento clave ―murmuró Clarence, cerrando los ojos―. Pero te juro que estará muerto antes del amanecer, aunque sea lo último que haga.

―Nadie puede tocar a Víctor mientras tenga los viales ―les interrumpí―. No podemos arriesgarnos a que sufran daños, si contienen la esencia vital de las niñas.

Francesca salió del congelador, llevando a las niñas al comedor del restaurante. Yo la seguí y armamos una cama improvisada con los cojines de las sillas, sobre la que acostó a Katie e Iris.

―Vamos a volver al cementerio; creemos que Víctor puede estar allí ―expliqué―. Pero es mejor que tú permanezcas en tu posición. En cuanto recupere los viales, lanzaremos el hechizo sobre Víctor. Enviaré a Laura para que le avise.

―¿Y las niñas? ―preguntó ella―. No puedes llevarlas contigo. Es demasiado peligroso.

―Jean-Pierre puede esperar aquí con ellas ―repliqué―. Laura, quédate con él por si necesita enviar un mensaje. Lucille, ven con nosotros.

No acostumbrada a dirigir a los demás, y me sorprendió que todos asintieran con la cabeza, dispuestos a seguir mis instrucciones sin cuestionarlas.

―De acuerdo ―dije, acariciando las mejillas de mis hijas una vez más―. Ahora, vámonos.

Corrimos bajo la lluvia, que empezaba a arreciar. Cuando llegamos a las puertas del cementerio, se había convertido en un chaparrón estruendoso. Carlo se refugiaba de la tormenta bajo una parada de autobús junto a la carretera, y salió a recibirnos.

―¿Qué os pasa? ―gritó, haciendo que su voz se oyera por encima de la fuerte lluvia. Su ropa estaba empapada y tenía ojeras de cansancio. Era tarde, sobre todo para un mortal―. Estaba a punto de enviarte un mensaje: creo que Víctor y Minnie están aquí otra vez.

―Oh, genial ―dije con alivio―. Eso es justo lo que esperábamos. ¿Quieres entrar con nosotros o prefieres quedarte aquí?

―No sé, ¿me necesitáis?

Noté el firme «no» refulgiendo en los ojos de Clarence. Sin embargo, una sensación insistente en mi pecho me sugirió que llevase a Carlo con nosotros.

―Sí, ven ―respondí, ignorando la mirada consternada de Clarence―. Tráete también las estacas.

Trepamos por la verja y tomamos un estrecho camino entre los árboles que conducía a la zona más antigua del cementerio. Mientras tanto, puse a Carlo al corriente de todo lo que había sucedido en la casa de Víctor, y él asintió con la cabeza, como si lo hubiera sospechado. Clarence caminó unos pasos por detrás de nosotros, sin querer unirse a la conversación con Carlo.

―Les oí hablar ―explicó Carlo, arrastrando los pies por el barro. Sus botas chasqueaban, escupiendo agua a cada paso―. Estaban discutiendo hechizos nigrománticos. La novia de tu ex, Minnie... es una bruja, ¿no? ¿Y, si bien entiendo, la necesitas para lanzar un hechizo que fulmine a Víctor?

Dudé.

―No estoy segura de que sea una bruja, pero Julia le pasó su magia, y ahora la va a usar para ayudar a Víctor, en vez de colaborar con nosotros.

―Así que todo depende de ella, si bien entiendo ―reflexionó Carlo.

―Supongo que se podría decir así.

―Y si Minnie cambiara de opinión, podríamos detener a Víctor, ¿correcto?

―Eso es extremadamente improbable ―respondí, divisando el mausoleo griego en la distancia―. No va a suceder.

―¿Y si te dijera que hay una manera?

Me detuve, dándome la vuelta para mirarle.

―¿Qué quieres decir?

―Digamos que le gusto tanto que podría convencerla de que haga cualquier cosa que yo quiera ―dijo con suficiencia.

―Eso es absurdo.

―¿Sí? Bueno, ¿recuerdas aquel día que fui a un bar con Alice y se quejó de que me pasé la noche hablando con otras chicas? Adivina quién estaba allí, borracha como una cuba y con muchas ganas de compañía, muriéndose por meterse en la cama con un servidor...

―¿Qué dices? Será broma, ¿no? ¿Con cuántos hombres ha estado Minnie a la vez?

Carlo se encogió de hombros, limpiándose las cejas empapadas de lluvia. Era evidente que esos detalles le daban absolutamente igual.

―Me contó muchas cosas interesantes y, como es lógico, me encontró extremadamente atractivo. ―Sonrió, mostrando sus perfecta dentadura blanca―. Me apuntó su número en un papel y me lo metió en el bolsillo. Cuando la volví a ver en la pizzería, fingió no conocerme. Pero claro, ese día estaba con tu ex.

―Interesante.

Llegamos al árbol de Clarence y me detuve a esperarlo bajo sus anchas ramas.

―Sí. De todos modos ―dijo Carlo―, la llamé, pero bloqueó mi número. Probablemente se dio cuenta de que había metido la pata. Estaba demasiado borracha esa noche. Pero entonces...

Clarence llegó hasta nosotros y señaló las figuras de Víctor y Minnie en la distancia, de pie junto a las lápidas.

―Pero entonces encontré el libro de Alice en su cajón de ropa interior ―continuó Carlo.

―¿Qué libro? ―pregunté, evitando preguntar qué hacía rebuscando entre la ropa interior de Alice.

―El de hechizos de amor. Uno de ellos parecía bastante fácil, y me dije, ¿por qué no probar? Solo se necesitaba un par de velas, unos calzoncillos y una carta manuscrita de la persona a la que quisieras hechizar. Todavía tenía el recibo con su número, así que lo usé en lugar de la carta...

―Vale, espera un segundo... ―Entrecerré los ojos, procesando la historia de Carlo―. ¿Le echaste un conjuro de amor a la mujer que salía con mi ex marido mientras se acostaba con el padre de Clarence?

Miré a Carlo con admiración. Tal vez, detrás de esa fachada de pánfilo que tenía, se escondía un verdadero genio. Incluso Clarence parecía a punto de estallar en carcajadas, pero mantuvo la compostura, como el buen victoriano que era.

―Sí, lo hice, y creo que funcionó ―dijo Carlo con orgullo, agachándose detrás de unos arbustos altos para que Víctor y Minnie no nos vieran.

―Bueno, es sin duda una anécdota muy divertida, pero aparte de eso, ¿de qué puede servirnos?

―Voy a convencerla de que abandone a Víctor ―dijo, lanzándome una mirada seductora. Con su pelo rubio oscuro empapado, y la camiseta mojada resaltando todos los músculos de su pecho, definitivamente no tenía mal aspecto; pero yo dudaba que Minnie fuese el tipo de mujer capaz de permitir que su corazón, o cualquier otra parte de su cuerpo, echara por tierra sus planes.

―Eso sería genial ―dije, moviéndome para tener una mejor visión de Víctor―. Pero dudo que Minnie esté con Víctor por amor. Probablemente ande buscando la inmortalidad y el poder, y él es el único que puede ofrecérselos.

―Escúchame ―insistió Carlo―, el hechizo que usé se llama Obsesión por Persuasión. La descripción decía que la persona se enamoraría de mí con locura, hasta el punto de comportarse como una idiota.

―Es la cosa más estúpida que he... ―empecé a decir, pero luego me quedé callada.

Un recuerdo repentino me transportó a los días en que creí que casarme con Mark era una buena idea, y a la época en que había soportado sus maltratos en silencio, convencida de que todas las esposas, en todo el mundo, hacían exactamente lo mismo sin hablar de ello. Era difícil saber si había actuado en nombre del miedo o del amor, pero tal vez Carlo no estaba del todo equivocado al creer que el amor podía movernos a hacer cosas que nunca pensamos que haríamos.

―Vale ―dije, dándome por vencida―. Supongo que no perdemos nada intentándolo. Te envolveré en un escudo protector, y, si todo lo demás falla, saldremos a buscarte.

***

IMAGINÉ QUE UNA BURBUJA de luz blanca rodeaba a Carlo y chasqueé los dedos: nunca lo había hecho antes y no estaba convencida de saber cómo se hacía, pero, con suerte, el efecto placebo contribuiría a mantenerlo a salvo.

Nos sentamos detrás de los arbustos bajo la lluvia torrencial, manteniéndonos a favor del viento para evitar ser oídos u olidos.

Espié la conversación entre Víctor y Minnie, tratando de encontrar un buen momento para que Carlo interviniera.

Ambos estaban de pie frente a la tumba de Rose, enfrascados en una discusión. El pelo largo y rubio de Minnie se le pegaba a la cara en mechones empapados, y todavía llevaba los botellines alrededor del cuello.

―¿Dónde está el grimorio? ―preguntó Víctor, arrodillándose junto a la tumba e intentando apartar la lápida―. ¿Has traído las velas?

―Todo está en la bolsa, pero no puedo sacarlo con la que está cayendo ―murmuró Minnie, pareciendo repentinamente insegura mientras apretaba la bolsa de plástico contra su pecho―. Se va a correr la tinta, y además las velas no van a arder bajo la lluvia ―añadió, enfrentando la expresión irritada de Víctor.

―Pues pon un escudo a nuestro alrededor ―dijo Víctor sin darle importancia. Las venas de su cuello se abultaron mientras empujaba la lápida, que finalmente cedió con un fuerte chirrido―. ¿O es que te preocupa algo más?

Minnie sacudió la cabeza, evitando sus ojos. Dejó la bolsa de plástico en el suelo y levantó los brazos, murmurando una breve invocación. De pronto, una esfera invisible los rodeó, extendiéndose más allá de las tumbas adyacentes y solo perceptible gracias a la lluvia que se deslizaba por sus paredes transparentes. Víctor asintió, satisfecho.

―Buena chica ―dijo―. Ahora cierra el círculo para que nadie pueda entrar.

―¿Por qué no lo haces tú? ―protestó ella―. Te enseñé a hacerlo.

―Me gusta escuchar tu voz ―respondió él con suficiencia.

Minnie obedeció, pero era obvio que el comportamiento de Víctor estaba empezando a afectarle.

Carlo se retorció a mi lado.

―Ese escudo protector que ha hecho Minnie es mucho mejor que el tuyo ―se quejó―. Y encima no me dejaste llevarme el hacha de la cocina.

―Lo siento ―susurré―. Hago lo que puedo. Ahora cállate, estoy tratando de escuchar qué dicen.

Minnie recogió la bolsa de plástico y sacó de ella un diario antiguo, entregándole el resto a Víctor.

―Trece velas negras ―dijo él, inspeccionando el contenido―. Cuando se consuman, el hechizo se completará, ¿es así?

Minnie asintió, insegura.

―Sí, pero... no sé, Víctor ―dijo―. ¿Por qué estás tan empeñado en revivir a Rose? ¿Por qué no podemos ser solo nosotros? Vlad y Mina, ¿recuerdas? Tú y yo, los verdaderos herederos de Drácula, liderando a los vampiros bajo el sol en la conquista del mundo. Ese era nuestro sueño, ¿no? Invencibles juntos. ¿Por qué necesitamos que Rose interfiera en nuestros planes?

Víctor se levantó, con las manos cubiertas de barro y musgo. Se las limpió en sus caros pantalones y las posó sobre los hombros de Minnie.

―Wilhelmina, querida, no tienes nada que temer. Eres mi amada, la única con la que quiero compartir mi imperio, y no hay motivo alguno para estar celosa. Rose es solo parte de nuestro experimento: una humana sumisa que no se convertirá en una molestia después de un par de décadas. Hay que probar primero con alguien insignificante. Si podemos traerla de vuelta después de estar enterrada durante siglos, no habrá nada que no podamos hacer. Seremos todopoderosos. Juntos.

Minnie se estremeció, gesticulando hacia las tumbas que la rodeaban.

―Bien, entonces resucitemos a una persona cualquiera. En esta parte del cementerio todos llevan muertos más de cien años. Elige un cadáver al azar y te ayudaré a hacerlo.

―Wilhelmina ―siseó Víctor, agotándose su paciencia―. Si hemos de compartir la inmortalidad, espero de ti que seas capaz de cumplir órdenes sencillas, como una buena esposa.

―No soy tu esposa, Víctor. ―Minnie se cruzó de brazos, apretando el diario contra sí―. ¿O me estás haciendo una propuesta?

―Tómatelo como quieras.

Un relámpago iluminó el cielo, convirtiendo la noche en día por un segundo.

―Primero conviérteme a mí en inmortal ―exigió ella―. Una vez lo hagas te ayudaré con el hechizo para devolver a Rose a la vida.

Víctor se mantuvo erguido e imponente, con los faldones de su levita empapada ondeando al viento.

―¡Contesta! ―aulló ella.

Víctor sacudió la cabeza.

―No. Pronto saldrá el sol. No puedo convertirte esta noche, pues el resultado es siempre imprevisible cuando se trata de brujas. Tus dudas son una afrenta a mi honor, Wilhelmina.

Los labios de Minnie temblaron al hablar.

―Te encanta hablar de tu integridad, Víctor, pero nunca dudaste en defraudar a tu propio hijo cuando se te presentó la oportunidad. ¿Por qué iba a confiar en ti? Solo tenemos dos frascos y dos niñas brujas. Dices que conseguirás una tercera para mí, pero ¿lo harás? ¿Cuándo? ¿Cómo? No son tan fáciles de encontrar. Si tus promesas de amor fueran ciertas, yo sería tu prioridad, y ahora no estaríamos teniendo esta discusión. ―Minnie observó el nombre de Rose, grabado en la piedra, y entrecerró los ojos con odio―. Rose lleva siglos muerta. ¿Por qué es tan urgente resucitarla esta noche?

Un trueno sacudió el aire, resaltando las palabras de Minnie.

―Creo que este es el momento perfecto para tu actuación estelar ―le susurré a Carlo al oído. Él se levantó, dispuesto a abandonar su escondite. Lo detuve para echarle una última ojeada: quizás fuese ser el fanfarrón más pesado que había conocido jamás, pero hacía falta una buena dosis de valor (o de estupidez) para presentarse ante un vampiro tan poderoso como Víctor Auberon armado solo con agua bendita y un puñado de estacas de madera.

―Buena suerte, Carlo ―le dije, y le apreté el brazo con afecto―. Por favor, intenta que no te maten.

Capítulo 32

Alba

Carlo salió de los arbustos y se paseó entre las tumbas con tanta naturalidad que me recordó a un guardián del cementerio, o incluso a otra criatura de la oscuridad como nosotros.

Víctor y Minnie se volvieron para mirarlo, cautivados por su repentina, e increíblemente confiada, entrada en escena. Si estaba asustado, lo disimuló a la perfección.

―Oye, preciosidad, ¿te está molestando este tipo? ―gritó Carlo por encima de la lluvia, dirigiéndose a Minnie.

―Dios mío, se lo van a cargar en menos que canta un gallo ―murmuré, acurrucándome contra el costado de Clarence―. Es un idiota arrogante, y acabo de enviarlo a una muerte segura.

Clarence se encogió de hombros.

―Tal vez.

Me pareció escucharlo añadir «No sería una gran pérdida, de todos modos», pero un trueno amortiguó sus palabras.

Víctor estudió al recién llegado con una mezcla de curiosidad y diversión. Minnie, en cambio, lo miró con la boca abierta, apartándose el pelo mojado de la frente.

―Yo... ―Sonrió tímidamente―. Estoy bien, gracias.

No podía creer lo que veían mis ojos. ¿Era posible que un hechizo hubiera convertido a Minnie en una tímida colegiala en presencia de Carlo?

―¿Quieres tomar un café... o algo? ―insistió Carlo, alejándose unos pasos del vampiro.

Me encogí sobre mí misma con vergüenza ajena. En medio de un cementerio, a las tres de la madrugada, aquello era la peor frase para ligar de la historia. Sin embargo, pareció funcionar con Minnie, porque inclinó la cabeza con interés.

―Acabo de terminar mi turno ―añadió Carlo.

Los ojos de Minnie viajaron de Víctor a Carlo, indecisos. Víctor soltó un suave gruñido: se acercaba el amanecer y se estaba impacientando.

―¿Sabes qué? ―dijo Minnie, sujetando los colgantes brillantes en una mano y el diario en la otra―. Sí, me encantaría ir a tomar algo. ―Se volvió hacia el vampiro detrás de ella―. Piensa en mi oferta, Víctor. Pronto será de día, así que será mejor que dejemos todo esto para mañana.

Murmuró una palabra mágica y dio un paso fuera de la burbuja de protección, dejando a Víctor dentro.

―No. No hay tiempo que perder. Dame los frascos, querida ―dijo Víctor, agarrándola del brazo―. Y el grimorio.

―¡Déjame en paz, Víctor! ―Minnie se lo quitó de encima, pero Víctor soltó un rugido y tiró de los colgantes que llevaba al cuello, haciendo que la cadena se soltase. Con un movimiento rápido, empujó a Minnie contra la lápida, aturdiéndola, y le arrebató también el diario.

―¡Los frascos! ―grité, saliendo de los arbustos y dirigiéndome a Víctor antes de que pudiera huir.

―¡Alba! ―gritó Clarence, corriendo tras de mí.

Carlo se lanzó a auxiliar a Minnie, y yo me encontré paralizada frente a Víctor, tratando de decidir si lanzar un hechizo o atacarlo con garras y colmillos. Hacer de bruja no era mi punto fuerte, pero usar mis dotes de vampiro se me daba peor todavía.

Víctor hizo una mueca y se metió los colgantes en el bolsillo del chaleco, ignorando mi presencia. Clarence saltó por encima de mi hombro, enviando un golpe directo a la mandíbula de su padre. Víctor retrocedió y gruñó, enseñando los colmillos y dirigiéndose a la garganta de Clarence. Clarence devolvió el golpe, y sus garras desgarraron la tela de la camisa de Víctor, sin hacerle sangre: seguía llevando puesta la coraza metálica. Al recordarlo, sus ojos brillaron con rabia animal. Clarence volvió a atacar, y esta vez su golpe fue directo al costado de Víctor, demasiado cerca del bolsillo donde había guardado los colgantes.

―¡Los frascos! ―grité, lanzándome entre ambos hombres. El golpe de Clarence me alcanzó a mí, obligándome a doblarme sobre mí misma de puro dolor mientras me agarraba el estómago. El horror inundó el rostro de Clarence, que dudó entre ayudarme o contrarrestar la ofensiva de Víctor. Este segundo de indecisión fue todo lo que Víctor necesitó para sacar una larga daga de sus pantalones y apuñalar a Clarence en el pecho.

El grito de Clarence me heló hasta la médula. Me esforcé por levantarme, paralizada por el dolor. Un hilo de sangre descendió por la comisura de su boca y se desplomó sobre la hierba, inconsciente.

Víctor me lanzó una mirada despectiva. Saltó de nuevo dentro de la burbuja protectora y murmuró una palabra mágica, cerrando el escudo a su alrededor.

Me arrastré tras él, pero me estrellé contra la pared invisible de la burbuja.

Víctor sonrió y abrió el grimorio, hojeándolo con total tranquilidad.

―No os necesito a ninguno ―se burló.

―¡Minnie! ―grité, golpeando la superficie invisible del escudo. ¡Abre esta cosa!

Minnie parpadeó en brazos de Carlo, todavía confusa por la caída.

―¡Minnie, por favor! ¿No lo ves? ¡Te ha estado utilizando, a ti y a todos los demás! ¡Ayúdanos!

Minnie miró hacia Víctor y luego a Carlo, frotándose la frente. Tenía un corte en la sien, y una mezcla de lluvia y sangre teñía su cabello dorado de color carmesí.

―Cariño, por favor ―dijo Carlo con su voz más persuasiva, limpiando la sangre de su cara―. Sabes que Alba tiene razón. Víctor solo quería una cosa, y ya la tiene. Tenemos que detenerlo, o nos matará a todos. ―Su voz sonó cálida, cariñosa―. Minnie. Rompe el escudo. Te lo pido por favor.

Ella sacudió la cabeza, como si estuviera a punto de llorar.

―No puedo ―sollozó―. Solo se puede deshacer desde dentro.

Estúpida.

Mis colmillos descendieron y, antes de darme cuenta, había agarrado a Minnie y estampado su cuerpo contra la burbuja protectora de Víctor. La atrapé con mis piernas, sujetándole las manos y tapándole la boca para que no pudiera contraatacar con un hechizo.

―Abre el escudo, Víctor ―gruñí, con mis colmillos a escasos centímetros del cuello de Minnie―. Ábrelo ahora mismo, o la despedazaré aquí mismo.

Víctor dejó a un lado el grimorio y nos miró con curiosidad.

―Lo digo en serio ―gruñí―. Nunca me cayó bien, de todos modos. Ven aquí y lucha conmigo, o la mataré.

Víctor ladeó la cabeza.

―Quién iba a decir que algún día tendría una brujita tan entrañable como nuera ―dijo, abriendo de nuevo el diario―. Pero puedes quedarte a Wilhelmina, si lo deseas. No me molesta.

Minnie jadeó, asustada, y la solté con un gruñido. Volvió con Carlo corriendo, y yo me desplomé junto a Clarence, notando que la daga de Víctor seguía clavada en su pecho. La saqué, y todo su cuerpo se estremeció con un brusco espasmo.

Víctor observó la escena y resopló antes de volver a su lectura.

―No sé qué más hacer ―grité, apretando el cuerpo inerte de Clarence contra el mío. Le lamí las heridas y sus párpados se agitaron, pero no se despertó. Acunando su cuerpo contra el mío, dejé que el canto de la lluvia lo arrullara―. He traído la desgracia sobre todos vosotros. Julia, Elizabeth, mis hijas... Clarence... ¿de qué sirvió que siguiera viviendo? ¡Debería haber muerto en ese cementerio, en Francia!

Carlo hizo una mueca silenciosa, y Minnie me miró con una mezcla de lástima y desprecio. Ninguno de ellos me contradijo, hasta que una vocecita resonó desde una tumba infantil.

―Eso no es cierto, Madame.

La pequeña Lucille salió volando de la tumba donde se había escondido del caos y planeó sobre mi cabeza, tomando asiento en el pecho de Clarence. Hurgó con un dedo incorpóreo en su herida, haciendo una mueca de dolor.

―Su vida no es inútil, y mucha gente se alegra de que no muriese ese día.

―¿Sí? ¿Quiénes? ―grité, señalando a Clarence y la destrucción que nos rodeaba―. ¿Alguno de ellos sigue vivo? Os fallé a todos, incluidas tú y tu madre. Prometí enviaros al Más Allá, ¿pero lo hice? ―En lugar de responder, Lucille miró hacia abajo, observando la herida de Clarence con renovado interés. Pero yo continué―: No. No lo hice. Porque soy incapaz de hacer nada bien, tal y como me decía Mark siempre. Maldito sea, pero tenía razón. Siempre la tuvo.

Carlo se aclaró la garganta, interrumpiéndome.

―Por favor, ignora a ese tipo ―dijo―. Sabes perfectamente que solo lo hacía para sentirse mejor consigo mismo. Se dio cuenta de que, si no, te harías más fuerte que él. Lo sabes.

Suspiré, sorprendida por las cálidas palabras de Carlo.

―Lanza ese hechizo ―dijo―. Deshazte de este imbécil de una vez.

Sacudí la cabeza, recordando que los viales aún estaban en el bolsillo de Víctor.

―No puedo. Si fallo por un milímetro, mataré a mis hijas. ¿Y entonces qué? ¿Cómo podría perdonarme un error así?

―No les ocurrirá nada ―dijo Lucille―. Y, aunque pasara lo peor... yo también morí por los errores de mi madre. Pero la perdoné hace mucho tiempo, aunque ella siga cargando con esa culpa. Pero yo sé que ella solo estaba intentando darnos a las dos una vida mejor. Tus hijas te necesitan... yo te necesito... y nada es peor que morir sin haberlo intentado al menos. ¿Cómo te perdonarías eso?

Capítulo 33

Alba

―Tengo que llamar a Alice ―dije, sacando mi teléfono del bolsillo―. Ella sabrá qué hacer.

Mientras el teléfono sonaba, miré a Víctor. Había colocado trece velas negras en un círculo alrededor del ataúd de Rose. Sacó los frascos del bolsillo y los sostuvo sobre las velas mientras las iba encendiendo, al tiempo que murmuraba un conjuro.

―Holis ―canturreó Alice al descolgar―. Estaba esperando tu llamada. Yo estoy lista.

―Alice ―susurré―. Víctor tiene los viales. ¿Cómo vamos a lanzar el hechizo sin dañarlos?

―Hmm... ―Alice reflexionó unos segundos antes de responder―. ¿Qué está haciendo?

―Está encendiendo velas.

―Trece, supongo.

―¡Sí!

―Sí, típico de los hechizos nigrománticos. Tenemos tiempo hasta que se consuman. ―Hizo una pausa y miré las finas velas negras: no parecía que fueran a durar mucho―. Tenemos que reunir a nuestro equipo lo antes posible. Ve a tu posición y trataremos de crear un rayo muy preciso y potente, y lo dirigiremos al corazón de Víctor. La clave es evitar que toque los viales.

Cerré los ojos, tratando de imaginar lo que estaba describiendo.

―¿Cómo voy a hacer eso?

―Solo tienes que dirigir el rayo hacia él. Imagínate... ―Alice dudó, buscando una comparación―. Imagina que estás usando una pistola de agua.

Me sujeté la frente. ¿Una pistola de agua?

―Ni siquiera podré ver a Víctor si vuelvo a la pizzería.

Entretanto, Víctor había terminado de encender las velas. Se arrodilló sobre el borde del ataúd, golpeando la tapa.

―Bien, entonces quédate donde estás ―sugirió Alice―. Usa el poder de la intención para viajar de manera astral al lugar adecuado, sin perder a Víctor de vista.

―El poder de la intención ―repetí, incapaz de dar sentido a sus crípticas palabras―. Para viajar de forma astral. ―Mi cerebro se había quedado completamente en blanco, y Víctor estaba tratando de arrancar la tapa del ataúd.

―Sí ―explicó Alice―. Si tu fe es lo suficientemente fuerte, el Universo manifestará lo que necesites.

―Venga ya, Alice ―gruñí―. ¿No se te ocurre nada mejor? ―La historia de mi vida era la prueba de que desear que las cosas ocurrieran era, la mayoría de las veces, una receta segura para el desastre―. ¿Me estás diciendo que vamos a salvar a mis hijas usando la fe y una pistola de agua? ¿Es lo mejor que podemos hacer?

―Funcionará ―dijo Alice con confianza―. Pero tienes que creer en ello. Agradece que esté lloviendo: el elemento Agua trabajará a tu favor. Fluye con la tormenta. Conviértete en tu elemento.

―¿Y si todo eso falla?

Se hizo el silencio.

―¡Alice!

―No fallará. Confía en mí.

***

MINNIE Y CARLO SE HABÍAN resguardado de la lluvia bajo el mausoleo griego y conversaban tranquilamente bajo la pequeña columnata.

«Julia», murmuré para mis adentros mientras me acercaba a ellos, «espero que supieras lo que estabas haciendo cuando le transmitiste tus poderes a Minnie.»

Me escurrí el pelo empapado con ambas manos y me uní a ellos.

―Minnie... ―dije, tocándole el hombro―, sé que nuestra relación siempre fue un poco... accidentada... pero necesito que hagas algo por mí. ―Hice una pausa, esperando su reacción. Me miró fijamente, sin expresión, y continué―: Julia me dio un hechizo para derrotar a Víctor, pero necesitamos una bruja de fuego para completarlo. Esa es la razón por la que te transmitió sus poderes antes de morir.

Minnie me miró de reojo.

―Sí, lo sé. Hicimos un trato.

―¿Ah, sí? Entonces... ¿nos ayudarás? ―pregunté con emoción.

―Hace menos de veinte minutos que intentaste matarme. Es curioso que te atrevas a venir a pedir ayuda ahora.

―¡Oh, vamos! ―repliqué―. ¡Sabes que no iba en serio!

―Minnie, tesoro ―dijo Carlo, poniendo su manaza sobre el antebrazo de ella―. Realmente te necesitamos.

―¿Y qué saco yo de esto? ―le espetó Minnie, haciéndome dudar de la eficacia de aquel hechizo de amor―. Víctor me ofreció la inmortalidad. ¿Y vosotros?

―Víctor te mintió ―interrumpí―. No tengo nada que ofrecerte, aparte de una conciencia tranquila sabiendo que salvaste a dos niñas inocentes.

―Es tan fácil para ti decir eso, cuando lo tienes todo ―replicó ella―. Magia. Vida eterna. Amor. Incluso una familia propia. ―Se rio con amargura―. Me pides que traicione a Víctor, pero, ¿qué gano yo arriesgándome, Alba? Él me prometió la verdadera inmortalidad sin limitaciones, pero ¿qué puedes ofrecerme tú?

―No pensaba cumplir su promesa ―insistió Carlo.

Minnie permaneció en silencio.

―¿Cuál fue tu trato con Julia? ―pregunté, mirando a Víctor con preocupación. Las velas se estaban derritiendo peligrosamente, y ya había conseguido abrir el ataúd.

―Dijo que, si te ayudaba, podría conservar su magia, y si no lo hacía, la perdería. ―Minnie se encogió de hombros―. Pero no me importan los poderes de Julia; no me interesa ser bruja. Lo que quiero es la inmortalidad.

―De acuerdo ―dije, sabiendo que iba a lamentar mis palabras más tarde―. Si me ayudas, te convertiré en vampiro. Entonces podrás conservar la magia de Julia y serás también inmortal. No puedo prometer que caminarás bajo la luz del sol, pero puedes confiar en mí... a diferencia de Víctor.

Minnie frunció el ceño, escéptica.

―¿Lo dices en serio?

Suspiré, mirando a Víctor. Las llamas de las velas se unieron, creando un inquietante muro de fuego alrededor de él y el ataúd de Rose.

―Sí. Tienes mi palabra.

Carlo asintió con una mueca de disgusto.

―Cumplirá su promesa.

―Lo sé ―dijo Minnie―. La conozco.

Minnie se soltó del brazo de Carlo y me ofreció un apretón de manos.

―Bien. Si estás segura... trato hecho.

***

LE ENSEÑÉ A MINNIE su parte del hechizo mientras la noche se licuaba en una tormenta a gran escala. Me aseguré de que se sabía todas las líneas del encantamiento, y luego le indiqué a Carlo que llamara un taxi y la llevara a su puesto en Westminster.

―¡Lucille! ―Hice un gesto hacia la tímida fantasma―. Ve a alertar a Francesca.

―¿Y usted, Madame? ―preguntó la niña, mirando hacia arriba. El resplandor anaranjado de la madrugada se filtraba entre las nubes negras, anunciando el inminente y mortal amanecer.

―Me quedaré aquí ―respondí, y luego murmuré―: ...y con suerte, Clarence no morirá antes de la salida del sol.

―¡Oh, por favor, no se preocupe, señora! Es raro que la gente muera. Suelen hacerlo solo una vez... ¡así que las probabilidades de que ocurra justo esta noche son mínimas!

Víctor se había puesto los frascos alrededor del cuello, y las llamas danzaban a su alrededor, haciéndole parecer un espíritu del fuego.

―De acuerdo ―dije, preguntándome cuánto tiempo les podía quedar a esas velas―. Diles a los demás que empezaremos cuando el reloj marque las seis en punto de la mañana.

―¡Me aseguraré de que estén todos en sus puestos, Madame! ―canturreó Lucille, desapareciendo entre las copas de los árboles.

Me arrodillé junto a Clarence, lamiendo sus heridas por última vez.

―Te pondrás bien ―le susurré―. Te lo prometo.

El reloj de la capilla cercana dio las seis menos cuarto, y besé la mejilla de Clarence antes de abandonarlo, dormido sobre la hierba. Las llamas habían convertido la burbuja de Víctor en una esfera de luz resplandeciente, y el vampiro me sonrió desde el interior, levantando ambos frascos en un simulacro de brindis.

―A tu salud, cielo ―se mofó. Su risa resonó dentro de las paredes invisibles, haciéndolas temblar.

Las seis menos diez.

Cerré los ojos, invocando mi magia.

Busqué el latido de mi corazón, pero solo encontré un inmenso vacío.

―¿Julia? ―la llamé, pero no hubo respuesta.

Solo sigue los pasos...

Imagina que estás en el lugar adecuado...

Las seis menos cinco.

La lluvia cesó bruscamente.

¡No! La necesito.

¡Necesito el agua! Alice lo dijo.

En medio de aquel cementerio desolado, rodeada solo por los suspiros de los difuntos y abandonada incluso por la tormenta, una profunda sensación de soledad anidó en mi pecho como un quiste infecto.

Víctor dibujó espirales con los frascos parpadeantes sobre el ataúd de Rose, obviando por completo mi presencia: estaba claro que no me consideraba una amenaza. Sabía que no era una bruja de verdad, ni tampoco un verdadero vampiro. Las llamas de las velas temblaron, reflejando su luz en los frascos mientras un charco de cera negra derretida se extendía por toda la lápida de Rose.

Puse toda mi atención en mi pelo empapado; en su peso sobre mi espalda, tratando de arraigarme en el presente para ignorar el desprecio de Víctor.

Con los ojos cerrados, me vi remontar sobre Londres como una proyección astral. Dejé que mi espíritu volara sobre la ciudad, dejando mi cuerpo atrás hasta llegar a su lugar en el oeste.

Al norte, Francesca, con su pelo rubio ondeando al viento, engañosamente poderosa en su pequeñez.

Al este, Alice, de pie junto al Támesis, rodeada de destellos dorados de luz.

Y al sur, Minnie, con su magia ardiendo en llamas rojo escarlata a su alrededor.

―¡Contempla ahora, Alba Lumin, cómo me convierto en el vampiro más poderoso de la historia! ―Víctor rio mientras una miríada de chispas verdes surgía de los viales, chocando contra las paredes invisibles de su burbuja y concentrándose sobre el ataúd de Rose―. ¡Ni siquiera la estrella más brillante del firmamento tendrá ya la capacidad de destruirme!

Las seis en punto.

Bloqueé sus palabras, expulsándolas de mi mente, y mi alma abandonó mi cuerpo por completo, convirtiéndose en una niebla púrpura. Exploté en mil gotas de pura energía, observando toda la ciudad de Londres desde el aire. Una cadena de luz dorada nos unió a las cuatro brujas.  Cada una de nosotras brillaba como una esfera luminosa, con los brazos levantados hacia el cielo.

Mientras entonaba el hechizo Fulminatio, pude sentir cómo se acumulaba la energía, firme y tangible como materia física. Apuntando al corazón de Victor, le lancé el rayo como una jabalina. Pero la luz rebotó contra su burbuja protectora y se dispersó en el aire, estallando en cientos de partículas diminutas y brillantes.

Mi cuerpo etéreo se tambaleó, como una mesa a la que le faltase una pata, y mis manos empezaron a volverse materiales de nuevo. Grité, luchando por seguir siendo una proyección astral. Algo iba mal... algo faltaba.

Volví a cernirme sobre nuestro círculo mágico, observando cómo se extinguían los últimos restos de las velas, mientras sus llamas se mezclaban con la luz verde de los frascos, envolviendo el cadáver de Rose y la figura erguida de Víctor: solo unos segundos más, y los frascos desaparecerían para siempre, llevándose con ellos las almas de Katie e Iris.

Pensé en mis hijas, tendidas en ese ataúd de cristal; en sus cuerpos inertes. Tenían el mismo aspecto que en vida, pero estarían muertas sin el ingrediente esencial concentrado en esas botellas: su espíritu; su fuerza vital... sin eso, no eran nada.

Y mi hechizo tampoco.

«Un círculo mágico,

Encima y debajo,

De la unión, el poder,

El uno, del cuatro.»

―Que llueva ―ordené.

Un rayo surgió del centro de mi ser, y la tormenta volvió con una fuerza diez veces mayor. Me convertí en agua y flui con los vendavales, tal y como Alice me había indicado. Me di cuenta entonces de que había estado todo el tiempo en el lugar equivocado. Las cartas del tarot de Alice me habían desvelado el ingrediente clave, y solo ahora podía entenderlo: cuatro más uno, cinco por cinco... la necesidad de cambio... el quinto elemento, que controlaba todos lo demás.

El quinto elemento, que estaba en mí.

Nuestro hechizo nunca podría ser lo suficientemente fuerte sin la Quintaesencia, la fuerza vital invisible que mantenía vivas a todas las criaturas... el legendario Elemento del Espíritu.

Yo era el último eslabón de esa cadena, pero había olvidado que nuestra cadena era un círculo... y un círculo no podía existir sin un centro.

Las primeras velas negras se consumieron, transfiriendo sus llamas a Víctor. Me alejé de mi puesto en el oeste, viajando al centro mismo de Londres: el lugar donde convergían todas las líneas de energía; donde la magia era más fuerte que en ningún otro lugar.

Una vez allí, orbité alrededor de las otras brujas, focalizando mi esencia en el centro y los cuatro puntos cardinales a la vez. Uní nuestras luces brillantes en una sola columna de luz arcoíris y ésta se arremolinó sobre la estatua ecuestre, mezclando chispas de azul, amarillo, verde y rojo.

Haciendo acopio de todas mis fuerzas, condensé mis átomos y agarré el rayo giratorio, levantándolo sobre Víctor como la espada del Ángel de la Muerte.

Y entonces, como Zeus, disparé el rayo arcoíris contra Víctor, haciendo estallar su burbuja invisible. Cuando el destello de luz alcanzó a Víctor, justo en el corazón, la última vela suspiró, a punto de apagarse.

Víctor Auberon fue fulminado por lo que sería recordado por la mayoría de los londinenses como el espectáculo de fuegos artificiales más fascinante e inesperado de la década.

Después de eso, una última explosión me cegó, haciendo que las nubes se separaran, y todo se convirtió en luz blanca.

Capítulo 34

Alba

Me revolví y me estiré, con los ojos aún cerrados. Bajo las palmas de mis manos, la hierba del prado se sentía fresca y agradable. Los cálidos rayos de sol me hacían cosquillas en la piel, haciéndome estremecer. No había nada mejor que un día soleado de primavera...

Parpadeé. El sol matinal aún estaba naranja y rosa, pero brillaba con fuerza. ¿Pero era primavera ya? Me ardían las mejillas. Protector solar. La próxima vez, llévatelo. Me tumbé de lado y me cubrí la cara con la mano.

Mejor.

Aspiré el aroma de la hierba húmeda y suspiré: cómo me gustaban las mañanas lentas y perezosas...

¿Qué hora sería? ¿Tenía que ir a algún sitio? Mi mente estaba confusa. Sabía que estaba olvidando algo importante. Palpé el suelo a mi alrededor, buscando mi teléfono. No lo encontré, así que abrí los ojos a medias.

El frágil sol de la mañana me cegó, y apreté los párpados, sombreando mis ojos con una mano...

Los recuerdos de Víctor y el hechizo irrumpieron de golpe, junto con la brillante luz del día.

Entré en pánico; necesitaba encontrar un refugio de inmediato. El mausoleo griego que había detrás de mí prometía algo de protección, pero había algo más que requería mi atención primero: la tumba de Rose, a mi lado, seguía abierta, con su ataúd al descubierto, y un resplandor verde que brillaba en ella. Se me encogió el corazón de aprensión. Rodé hacia el ataúd y, tragando saliva, eché un vistazo a su interior: una masa en descomposición, de color blanco pardo y con forma humana, yacía cubierta de mortajas deshilachadas. La cabeza estaba tapada, por lo cual di las gracias en silencio. En el lugar donde habría estado su pecho descansaban los dos frascos incandescentes, todavía intactos.

Aliviada, los agarré y me arrastré de vuelta hacia el mausoleo. Quería caminar, pero mi cuerpo se negaba: estaba demasiado agotada para ponerme en pie. Demasiado agotada para moverme... Necesitaba descansar.

Ayudándome con las manos, subí los escalones de mármol, buscando la seguridad de la sombra bajo el pequeño edificio de piedra. Por fin me puse a cubierto, desplomándome sobre el suelo resbaladizo.

Lo había conseguido.

Víctor estaba muerto.

Y los viales estaban a salvo.

Apoyé la espalda en la puerta de piedra tallada y observé la escena que tenía delante.

Era temprano, y el cementerio no debía de haber abierto todavía, a juzgar por la ausencia de ruidos humanos. Un grimorio encuadernado en cuero se encontraba sobre un montón de polvo y cenizas quemadas, marcando el lugar donde antes había estado Víctor Auberon.

El sol siguió ascendiendo por el cielo matutino, que lucía brillante y claro después de la fuerte tormenta. Me dolían los ojos y la piel de mis manos estaba enrojecida, pero no tenía marcas ni ampollas. Me pregunté cuánto tiempo habría tardado en arder hasta convertirme en cenizas y lo cerca que había estado de sufrir la más horrible muerte vampírica.

Los rayos de luz dorados hicieron relucir las redondas gotas de lluvia sobre las briznas de hierba.

El sol estaba alto en el cielo.

Habría sido una mañana gloriosa... si hubiera podido disfrutarla. El amanecer proyectó una larga sombra tras la lápida de Rose, y desde mi sitio seguro en la penumbra, noté una figura recostada en la hierba...

Jadeé.

¡Clarence!

¿En qué estaba pensando? En mi total confusión, me había olvidado completamente de él.

Seguía allí, inconsciente y oculto tras una alta hilera de tumbas. La lápida de Rose proyectaba la sombra más larga sobre él, como tratando de proteger a su amado hijo incluso desde el Más Allá. Pero si yo no llegaba hasta él antes de que el sol lo hiciera, el resultado sería fatídico.

―¡Clarence! ―lo llamé. No podía ver su cara, pero lo oí revolverse y gemir cuando despertó y sintió la luz del sol―. ¡Clarence, despierta, ven aquí!

Otro gruñido confuso me dejó claro que no llegaría a tiempo al mausoleo. Respirando hondo, me arrastré fuera de nuevo, dispuesta a desafiar los diez metros de infierno que nos separaban, aunque fuera lo último que hiciese.

Salí a la luz del sol. Me lloraron los ojos bajo su brillo, pero descubrí que podía ver. Sí, el sol había salido, pero yo podía enfrentarme a él sin que me destruyese.

Ver el sol después de pasar tanto tiempo en la oscuridad fue doloroso, pero no acabó conmigo.

«La luz duele cuando has vivido demasiado tiempo a oscuras», susurró una voz anónima en mi cabeza.

Como la verdad al ser revelada.

Como la verdad de mi sangre de bruja.

Un olor a piel chamuscada impregnaba el aire. Escuché el siseo de la carne al quemarse, aunque no era la mía.

Seguí avanzando y, cuando por fin llegué hasta donde estaba Clarence, se me escapó un grito. Su cara y su cuello estaban desfigurados, cubiertos de horribles y abultadas llagas. Tenía la apariencia de un monstruo, con la piel derritiéndose como la cera de las velas negras de Víctor. Jadeando, lo arrastré hasta la sombra, ignorando su espantoso aspecto. Deseaba avanzar más rápido, pero yo también estaba muy débil. El sol seguía quemándole, derritiendo su piel y dejando al descubierto los huesos de sus nudillos. Sin embargo, ese mismo sol se apiadó de mí, causándome apenas un ligero sarpullido.

Llegué hasta el mausoleo y lo puse a salvo bajo el techo. Cuando abrió los ojos, tenía los párpados hinchados. Murmuró algunas palabras ininteligibles que le provocaron un ataque de tos seca.

―¿Qué ha pasado? ―repitió, esta vez con más claridad―. ¿Dónde está Víctor? ¿Has recuperado los viales?

―Shh ―lo hice callar, queriendo besarle, pero sin saber cómo, o dónde, ya que lo único que podía ver era una masa de carne quemada―. Todo está bien. No te preocupes.

―¿De verdad? ―preguntó, levantando una mano y haciendo una mueca de horror al ver lo que quedaba de esta. Estaba irreconocible, y poco quedaba del hombre apuesto que había sido una vez.

―Por supuesto ―mentí. Usando toda mi fuerza, moví la pesada losa que sellaba la entrada y lo arrastré a la agradable oscuridad del sepulcro―. No te preocupes ―lo tranquilicé, tratando de sonar lo más convincente posible―. Acuéstate aquí y descansa, y esperemos al anochecer.

Capítulo 35

Clarence

La herida de daga estaba cicatrizando, tal y como había esperado, pero un dolor insoportable me atenazaba, estirando mi piel más allá de sus límites y paralizando los músculos de mi cara cuando intentaba hablar. La horripilante visión de mis manos semidescompuestas era suficiente para hacerme estremecer. Al imaginarme mi probable aspecto, me vino a la mente el vampiro vagabundo que nos habíamos encontrado al llegar a Londres: me di cuenta con pesar de que los rayos del sol me debían de haber vuelto igual a él.

Me llevé la mano a las mejillas, horrorizado al sentir numerosas zonas hinchadas y manchas ásperas de sangre seca. Me detuve con horror en el lugar donde deberían haber estado mis labios. Me pregunté también si habría quedado algo de mi nariz. Alba no decía nada, lo cual era todavía más preocupante.

―Está todo bien ―repitió, apartando mis manos―. Deja de tocarte la cara, lo estás empeorando.

―Dudo que pueda volverse peor ―respondí―. Solo dime la verdad. ¿Cómo es de grave?

―Bueno, es... ―Se mordió el labio.

―Alba, por favor. A mi edad, soy capaz de enfrentarme a la verdad.

―Pues... ―Hizo una mueca de dolor y se le quebró la voz―. Es... es grave, sí. Ni siquiera pareces... ni siquiera pareces tú.

Asentí, o, mejor dicho, lo intenté.

―Me lo imaginaba.

―Pero ese brillo rojo de los ojos no se te ha ido, si eso te hace sentir mejor ―añadió con una sonrisa forzada.

―Excelente. Es muy tranquilizador que la parte más grotesca de mi aspecto haya resistido los rigores de la luz del sol.

Ella inclinó la cabeza, y su pelo húmedo cayó a un lado. Las finas rendijas de luz y sombra que se filtraban en el mausoleo esculpían sus rasgos: para mí siempre sería la mujer más bella sobre la faz de la tierra. A diferencia de mí.

Un sonido de pasos anunció la llegada de un equipo de sepultureros de camino a su primer trabajo del día. Se me hizo la boca agua, pero en mi estado, cazar era algo con lo que solo podía soñar.

―Me muero de hambre ―murmuró ella, haciéndose eco de mis pensamientos mientras miraba a través de una grieta en la piedra.

―¿Te sientes mejor? ―le pregunté, preocupado por sus gestos débiles y lánguidos. Parecía cansada, lo cual no era sorprendente después de aquella hazaña.

―¡Sí! ―Su voz vibró con optimismo fingido―. Puedo hacerlo, no hay problema. Te traeré algo. A decir verdad, me gustaría intentar salir al exterior de nuevo y ver qué ocurre.

Apartó la losa de la entrada y estudió a los humanos que se acercaban desde las sombras.

―Oh, Dios mío ―exclamó―. No te lo vas a creer, pero conozco a uno de ellos. Su nombre era... ¿Oliver, creo?

―¿Oliver? ¿Pelo largo... barba corta...?

―¿Tú también lo conoces? ―rio sorprendida―. Le mordí en un parque, pero me olvidé de borrar sus recuerdos. Quién sabe qué historias ha estado contando a la gente... pero voy a arreglar eso ahora mismo.

Salió al sol, brillante y magnífica. Me lo había contado, pero verlo con mis propios ojos fue sencillamente asombroso: una primicia absoluta en la historia de los vampiros.

Desapareció en la claridad, y yo me retiré a un rincón, escuchando con los ojos cerrados. Se oyeron un par de golpes sordos, un grito rápidamente acallado, y al cabo de menos de cinco minutos ella estaba de vuelta, arrastrando nuestro desayuno. Esta vez, fui yo quien sonrió al reconocer al hombre que nos había apuñalado a mí y a Jean-Pierre un par de noches antes.

―Había un grupo de cuatro, así que dime si necesitas otro ―dijo ella con una sonrisa nerviosa.

―Bien hecho, querida ―dije. Me costaba imaginarla derribando a esos cuatro hombres fornidos ella sola.

―Descubrí que puedo paralizarlos con magia y usar mis habilidades de vampiro después de eso ―explicó, sonando emocionada―. Si combino ambos métodos, se vuelve todo más fácil.

Ignorando el dolor en las comisuras de la boca y las muchas preguntas para las que aún no tenía respuesta, le sonreí.

―Sin duda, eres una criatura única en tu especie ―dije, y me pregunté por millonésima vez cuándo se daría cuenta por fin de lo poderosa que era.

***

FUE LUCILLE, LA NIÑA fantasma, quien nos encontró unas horas más tarde.

―Todos están a salvo ―anunció―. Monsieur Jean-Pierre les envía saludos, y Madame Francesca me pidió que les dijera que vendrá en cuanto la bruja italiana sepa qué hacer con los frascos.

―¿Sabes algo de Minnie? ―preguntó Alba, recostada contra las paredes de piedra del mausoleo con un aspecto de absoluto agotamiento.

―Parecía molesta... reservó una habitación en un hotel, y pidió verla a usted... me pidió que le recordara su parte del trato.

El ceño fruncido de Alba sugería innumerables historias no contadas.

―Dile que no lo he olvidado y que la llamaré... cuando tenga un teléfono nuevo. Anoche perdí el mío. Me reuniré con ella en cuanto pueda, pero primero tengo que encargarme de mis hijas.

El fantasma se marchó, prometiendo entregar todos los mensajes de Alba.

Había caído ya la noche cuando apareció Francesca. Cuando me vio por primera vez, su expresión reveló todo lo que Alba había callado. Las cicatrices del sol eran imborrables, y Francesca lo sabía. Me pregunté si tenía sentido infligirme una existencia así a mí mismo... y menos aún, a la gente que me quería.

―Me alegra mucho verte... ―dijo Francesca―. Tus heridas también han mejorado ―declaró, entregándome una bolsa de papel―. Toma, te he traído esto. ¿Puedes caminar?

Cogí la bolsa con curiosidad.

―Sí, puedo. ―En la bolsa encontré una máscara negra de carnaval y una capa de terciopelo. Miré a Francesca y luego a Alba. Ambas me observaron fijamente, expectantes―. ¿Una máscara? Debe de ser peor de lo que había pensado, entonces.

―Tu aspecto no tiene nada de malo, Clarence ―respondió Francesca con severidad―, pero no queremos que asustes a las niñas de Alba. Es mejor que se aclimaten poco a poco. Además, pensé que te gustaría este disfraz del Fantasma de la Ópera. Es tu estilo.

―Ah, claro ―dije con toda la paciencia que pude reunir, poniéndome la máscara negra―. Desde luego.

Alba me abrazó.

―Te hace parecer misterioso ―dijo―. Me gusta.

―Lástima que solo me cubra la mitad superior de la cara ―respondí, abrochando el lazo plateado de la capa. Si lo apretaba lo suficiente, ocultaría mi cuello quemado.

Francesca chasqueó la lengua y me enderezó la pajarita ensangrentada; era la misma que había llevado durante el duelo.

―Escucha, Clarence ―dijo en su tono de institutriz―. Solo necesitas un poco de tiempo para acostumbrarte.

―¿Tiempo? ―resoplé. Busqué mis propios rasgos con las manos, incapaz de reconocer una sola línea familiar bajo las yemas de mis dedos―. Ojalá me hubierais dejado arder hasta consumirme en cenizas. ―Alba intentó besarme, pero la aparté, notando la lástima en sus ojos―. Déjame, por favor. No puedo soportarlo.

―Clarence... ―musitó ella, con la voz temblorosa―. Alguien me dijo una vez que todas las cicatrices cuentan una historia. Y las tuyas cuentan la historia de alguien que luchó por la gente a quien amaba. ―Sus dedos me rozaron la barbilla, suaves como plumas―. Así que, en todo caso, las tuyas hacen que te quiera aún más.

Capítulo 36

Alba

Carlo estaba esperándonos fuera del cementerio. Había conseguido un coche de alquiler y nos llevó de vuelta al centro de la ciudad. Se pasó la mayor parte del trayecto observando con curiosidad a Clarence, lo cual era preocupante por su falta de práctica conduciendo por la izquierda, aunque también porque agravaba el estado de ánimo de mi compañero de asiento, ya de por sí pésimo.

Durante nuestra estancia en el mausoleo, Clarence había pasado del alivio inicial al enterarse de la muerte de Víctor a una mezcla de dolor e ira al comprender que su deslumbrante aspecto podría haber desaparecido para siempre. Alice había dicho que no existía ningún hechizo capaz de curar ese tipo de daños, y sugirió usar un conjuro de enmascaramiento para que nadie pudiera ver su aspecto real. Pero Clarence se había ofendido, argumentando que presentarse con una imagen ilusoria sería un engaño deshonesto. Después de eso, el resto del viaje transcurrió en el más incómodo silencio.

Se me rompía el corazón cada vez que miraba sus rasgos distorsionados asomando bajo la máscara negra; pero no había mentido al decir que ninguna cicatriz podría cambiar mi amor por él. Por desgracia, él no me creía.

Carlo nos dejó a pocas calles de la Trattoria di Luigi, que estaba inexplicablemente cerrada a pesar de ser la hora de la cena.

―Los envié a todos a casa esta mañana, para poder trabajar en paz ―explicó Alice. Llevaba a cuestas el grimorio de Minnie, que habíamos recogido de la tumba de Rose después de volver a enterrar a la difunta.

―¿Y cómo lo conseguiste? ―pregunté.

Abrió la puerta, y Laura y Lucille nos saludaron con un revoloteo emocionado, atravesando la pared del comedor.

―Pues resulta que conozco un hechizo divertidísimo para invocar plagas de ratas y cucarachas...

―Uf... ―Entré con cautela en la pizzería desierta. No había roedores a la vista, ni tampoco personas―. Por favor, dime que las ratas ya se han ido.

―¡Claro, claro! ―me tranquilizó Alice―. Jean-Pierre llevó a las niñas a la casa de Víctor. Todo está listo, solo faltabas tú. Te estábamos esperando.

Me detuve en seco frente a la puerta del congelador, haciendo que Clarence y Francesca chocaran contra mí.

―Espera. ¿Cómo que me estabais esperando a mí? No puedo hacer ese hechizo también, después de esta noche. Estoy agotada.

―Pero... ¿quién si no? ―Alice sonrió con nerviosismo, entrando al congelador detrás de mí―. Obviamente, Minnie conoce el sistema y sería la que mejor lo haría, pero tus hijas le importan un bledo. Ahora mismo está tan feliz en un spa, esperando a que la llames. Y, bueno, yo... ―Miró los frascos que colgaban alrededor de mi cuello, y yo me aferré a ellos instintivamente―. No puedo asumir esa responsabilidad. Sinceramente, es demasiado para mí.

―Lo entiendo ―suspiré.

―Pero por favor, no te preocupes. Hemos pasado el día estudiando el invento de Natasha y creo que sé usarlo. ―Alice murmuró un encantamiento y el portal secreto se reveló sobre la pared del congelador―. El ataúd de cristal de Natasha es una obra de ingeniería mágica: necesita magia para encenderlo, pero una vez en marcha, todos los procesos ocurren de manera automática. Bastará con introducir los botellines, y la máquina hará el resto.

Cogí a Clarence de la mano y me lancé a la niebla verdiblanca del túnel, seguida por Alice y Francesca. Tras un breve descenso, aterrizamos en del arco de rosas del jardín de Víctor. Subimos la escalinata y recorrimos los fastuosos pasillos, directos al invernadero de la parte trasera de la casa.

El invernadero nos recibió de nuevo con sus helechos colgantes de color esmeralda y el dulce aroma de las flores de la pasión nocturnas. Jean-Pierre nos esperaba allí, montando guardia junto a la caja de cristal donde Iris y Katie yacían con sus vestidos blancos de encaje, como ángeles de mármol.

Mi pecho se contrajo al verlas, y Clarence me apretó en un abrazo de aliento. Un silencio angustioso se apoderó del invernadero, solo roto por el súbito canto de un pinzón.

―Necesito que salgáis todos de aquí ―ordenó Alice, abriendo la tapa de la caja y reacomodando unas gemas alrededor de las cabezas de las niñas―. Solo Alba puede quedarse.

Me entregó el grimorio de Minnie, junto con un papel garabateado.

―Tienes que leer el hechizo en voz alta y esperar a que la caja se ilumine. Después pones los colgantes alrededor del cuello de las niñas. ¿Entendido?

Asentí con la cabeza.

―Bien, entonces yo también me voy. Necesitas concentración absoluta para hacer esto. Estaré en el pasillo con los demás... llámame si me necesitas.

Alice se marchó y yo revisé el papel que me había dado. El título, escrito con su desordenada caligrafía, decía: «Hechizo nigromántico menor, versión 3».

Me estremecí ante la palabra nigromántico y sus implicaciones, pero me consoló el hecho de que solo se tratase de nigromancia menor. Con suerte, menor implicaba que los sujetos no tenían que estar completamente muertos y que el hechizo sería relativamente fácil de realizar.

Dando la espalda a la ominosa piscina roja del exterior, recité las palabras en voz alta. Una luminiscencia verde surgió de las gemas esparcidas alrededor de las niñas, y un zumbido bajo llenó el aire. Con manos temblorosas, coloqué los viales alrededor de sus cuellos, justo sobre sus corazones, y cerré la tapa de cristal.

En cuanto la tapa quedó ajustada, un vapor blanco nubló el interior del ataúd de cristal. Los colgantes se iluminaron, y chispas de luz rebotaron contra las paredes de cristal, derramando luminosidad verde sobre las figuras inertes de las niñas. Observé el proceso, hipnotizada, hasta que el cuerpo de Katie se estremeció y su pecho subió y bajó en una profunda inhalación.

Las chispas se detuvieron bruscamente y los frascos explotaron en mil pedazos, esparciendo rayos mágicos de fuerza vital por toda la caja.

Katie tosió, y me apresuré a abrir la tapa y tomarla en mis brazos.

―¡Katie! ―grité. Al oír mi voz, la niña parpadeó una vez; luego respiró profundamente y se quedó dormida sobre mi hombro―. ¡Entrad todos! ―llamé a los demás―. ¡Venid! ¡Ha funcionado!

Alice y Francesca entraron en el invernadero, seguidas por Clarence y Jean-Pierre.

Dejé a Katie en brazos de Clarence y fui a buscar a Iris; fue entonces cuando me di cuenta de que, a diferencia de su hermana, ella no respiraba.

―¡Quieta! ―gritó Alice, poniendo una mano sobre el corazón de Iris. Ambas escuchamos: no latía―. No la saques todavía. Tenemos que repetir el hechizo.

―¿Repetir el hechizo? ―grité, señalando los fragmentos esparcidos dentro de la caja de cristal―. ¿Cómo? ¡Los frascos se han roto!

Alice hizo una mueca de impotencia y yo me apoyé en la caja mientras luchaba por contener las lágrimas. A través del cristal, estudié las formas perfectas y redondeadas de mi hija, incapaz de comprender cómo este diminuto y maravilloso ser humano podía estar ahí, frío y sin vida. Metí la mano en el interior y acaricié sus mejillas inmóviles, pasando la mano por el suave material de su vestido. Cuando toqué su pecho, algo afilado me pinchó el dedo, y descubrí un pequeño fragmento de vidrio de los viales que se había alojado en su carne, atravesando su corazón.

Con un tirón limpio retiré el trozo de cristal y lo lancé a sus pies. Un único rayo de luz salió disparado de su corazón, chocando contra los lados de la caja y sumergiéndose en el cuerpo de la niña. Cuando la luz cesó, la niña inspiró profundamente, tosió y volvió a dormirse.

―Gracias ―murmuré, sin saber a quién, mientras me deshacía en un manojo de nervios sobre el suelo―. Gracias.

Katie se despertó en los brazos de Clarence y estiró la espalda, frotando la capa de terciopelo del vampiro con admiración.

―Qué suave ―murmuró―. ¡Me gusta tu disfraz! Pareces un superhéroe.

La niña se inclinó hacia las flores de la pasión y cogió unas cuantas; aunque se habían marchitado en las manos de Víctor, siguieron brillando en las suyas.

―Parece que les caes bien a las flores de las brujas ―comentó Alice con una sonrisa.

Mientras tanto, Iris despertó. Se sentó bruscamente y me miró fijamente.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó somnolienta―. ¿Dónde está mi dibujo?

―¿Qué dibujo?

La estreché en mis brazos y bailé por la sala con ella, arrullada por el suave canto de los periquitos y los canarios del invernadero.

Katie se adornó el pelo con flores de la pasión y luego tiró de la manga de Clarence para que la llevara junto a su hermana.

―¡Ahí! ―dijo mientras caminaba, señalando un papel en el suelo. Clarence se agachó y Katie lo recogió para mostrármelo―. Este es el dibujo de Iris.

―¡Qué bonito! ―dije. Parecía un retrato de una familia, con los padres y los hijos―. ¿Quiénes son estos? ¿Papá y yo?

―No ―respondió Iris con naturalidad, y solo entonces me fijé en el sombrero de copa y el bastón que llevaba el más alto―. Ese es Clarence ―explicó. Cuando parpadeé, confundida, añadió―: Úrsula nos pidió que dibujáramos a nuestra familia.

―Qué detalle tan bonito, cariño ―dijo Clarence, besando el pelo de Iris―. Pero ahí debería aparecer vuestro padre. Sin embargo, podemos ser muy buenos amigos, si queréis.

―Papá nos abandonó con los vampiros. ―Katie sacudió la cabeza―. Prefería estar con Minnie que con nosotras.

Respiré hondo, agradeciendo que Mark Andersson no estuviera en la habitación, porque le habría roto el cuello allí mismo.

―¿Serás nuestro papá? ―preguntó Iris, y Katie asintió, sonriendo detrás de ella.

―Bueno, es que... ―Clarence se rascó la nuca, incómodo.

―¿Quieres casarte con nuestra madre? ―insistió Katie, haciéndose un anillo con un tallo de flor.

Clarence gimió.

―Oh, Katie, querida... tu madre y yo...

―Me encantaría ―los interrumpí, envolviendo a los cuatro en un abrazo colectivo―. A menos que hayas cambiado de opinión, por supuesto.

―No puedo hacerte eso ―dijo él, apartándose de mí―. Solo mírame.

―Clarence ―dije, tomando su mano quemada en la mía y colocando ambas sobre su corazón―. Yo solo veo lo que hay aquí dentro. ―Intentó interrumpirme, pero continué―: Eres la única persona a quien quiero mirar por el resto de la eternidad, y pase lo que pase, nunca tendré ojos para nadie más.

―Ni yo tampoco ―murmuró él con la voz quebrada.

Katie e Iris nos miraron fijamente, expectantes.

―Entonces ―dije con los ojos llorosos―. Clarence Auberon, ¿quieres casarte conmigo?

―No ―respondió bruscamente.

Incluso los pájaros dejaron de cantar, y los otros vampiros miraron hacia otro lado con incomodidad, reculando discretamente hacia la salida.

―Ah. Bueno. De acuerdo. ―Volví a colocar a mi hija en el suelo: de repente parecía mucho más pesada―. No pasa nada. Está bien. Supongo que deberíamos irnos de aquí, estamos todos muy cansados...

―No ―repitió él en un tono más suave, colocando a Katie junto a su hermana―. No, porque tenías razón. No podemos tener una boda ordinaria cuando los papeles y documentos mortales no significan nada para nosotros.

―No pasa nada, Clarence ―dije, cogiendo el grimorio de Minnie y dirigiéndome a la salida―. Lo entiendo. No necesitas dar explicaciones.

Francesca tomó a las dos niñas de la mano y las empujó hacia el pasillo, en un fútil intento de ofrecernos un poco de intimidad.

Intenté seguirla, pero Clarence saltó delante de mí, interponiéndose en mi camino. Me estrechó en un apasionado abrazo bajo los helechos colgantes, y su embriagador aroma a madera de pino y sangre hizo que el mundo se fundiera en la nada. Caí sin fuerzas en sus brazos, rindiéndome al agotamiento de los días anteriores.

―No puedo prometer que estaremos juntos hasta que la muerte nos separe, porque la muerte es algo que ambos ya hemos dejado atrás. Pero podríamos hacer algo diferente... algo significativo para nosotros... una ceremonia de intercambio de votos, por ejemplo. ―Se le quebró la voz y pestañeó, enjugándose una lágrima mientras una mariposa arcoíris se posaba sobre su hombro―. Porque te quiero ahora, después de la muerte, y por toda la eternidad, con tu caos y tu magia, y cada pequeño detalle que te hace ser tú. Y cada pequeño detalle que te hace ser perfecta... perfecta para mí.

Capítulo 37

Alba

Pasamos los dos días siguientes en una burbuja de dicha, disfrutando de un muy necesario descanso en el apartamento londinense de Elizabeth. Katie e Iris estaban encantadas de poder visitar las numerosas atracciones de Londres en compañía de Alice, y más aún, de poder volver a pasar tiempo con Francesca. Entre las tres se encargaron de planificar nuestra ceremonia de intercambio de votos, que se celebraría entre las ruinas de El Claustro en la víspera de mayo, una fecha propicia para una boda de brujas, según Alice.

―¿Qué es una ceremonia de intercambio de botas, Francesca? ―preguntó Iris una mañana, mientras Francesca le trenzaba el pelo y se lamentaba de los muchos enredos que Úrsula había pasado por alto.

―Se refieren a una boda ―susurró Francesca, lo suficientemente alto como para que yo también pudiera oírla―. Pero por algún motivo ridículo no se atreven a usar la palabra.

Lucille soltó una risita. Parecía mucho más feliz cuando estaba rodeada de otros niños. Era entrañable cómo, a pesar de su edad real, había conservado gran parte de su encanto infantil y su carácter juguetón.

Pero nuestra paz no duró mucho: el miércoles por la noche recibí una llamada de Minnie, recordándome mi deuda pendiente, y aunque mi más sincero deseo era asesinarla, sabía que una promesa era una promesa: no iba a rebajarme al nivel de Víctor Auberon. Acordamos reunirnos en la mansión de Víctor, que había quedado deshabitada, y me dirigí allí el miércoles por la noche, acompañada por Clarence.

Minnie apareció con un aspecto diez años más joven, con los labios más turgentes que nunca y el pelo tan dorado y frondoso que parecía una madeja de hilo de oro.

―¿Qué te has hecho en la cara? ―le pregunté. Era casi como si ya la hubieran convertido en vampiro.

―Me acabo de poner bótox y extensiones ―respondió, encogiéndose de hombros―. Si voy a quedarme igual para siempre, es importante tener el mejor aspecto posible antes del procedimiento.

―Genial ―dije, incapaz de decidir si aquella era la idea más inteligente o la más superficial que había escuchado jamás―. Bueno, entonces, ¿dónde quieres que llevemos a cabo... el procedimiento?

―En el jardín trasero ―dijo, con actitud de tenerlo todo pensado―. Me gustaría disfrutar de la vista del lago mientras paso a mejor vida.

―Vale ―le espeté, arrastrando los pies tras ella. «Una muerte con vistas para Su Alteza» gruñí para mis adentros.

El lago, estrecho y alargado, brillaba como un estanque de ónice más allá de la barrera mágica que protegía la casa, centelleando con las luces lejanas de la ciudad. Era en verdad un lugar de cuento de hadas, ideal para cualquier acontecimiento importante... como renunciar a la propia mortalidad, por ejemplo.

―Hay una cosa más ―dijo Minnie, recostándose en un banco de piedra con vistas al agua. Probó varias posturas y se decantó por una que la hacía parecer una modelo de bikinis―. Quiero que lo haga él ―añadió, señalando a Clarence.

La rabia hirvió en mi interior al imaginar los labios de Clarence en su cuello, y la pantera que habitaba en mí dejó escapar un suave gruñido, amenazando con volver a aparecer sin permiso. De eso nada.

―Minnie, creo que no estás en condiciones de exigir tanto ―le advertí, harta de sus interminables peticiones―. Si quisiera, podría desangrarte y dejarte morir, ¿sabes?

―Está bien ―nos interrumpió Clarence, caminando hacia Minnie con su capa ondeando en la brisa―. No pasa nada. Lo haré.

―No ―repliqué. Por encima de mi cadáver. Pero justo entonces se me ocurrió una idea―. Creo que debería ser yo. Tengo un secreto, Minnie... tengo la habilidad de caminar bajo el sol, a diferencia de los otros vampiros... si te convierto yo, quizás la heredes.

Minnie se quedó mirándome con la boca abierta: la envidia era patente en sus ojos.

―No me digas, ¿en serio? ―dijo―. Vale entonces... sí, por supuesto. Buena idea.

La empujé con brusquedad hacia un lado del banco, haciendo espacio para sentarme a su lado. Su perfume era tan fuerte que me provocó arcadas, pero contuve la respiración y agarré sus hombros con mis garras.

―De acuerdo ―dije, sacando los colmillos. Ella se estremeció un poco, pareciendo repentinamente asustada―. ¿Últimas palabras?

Por ejemplo, «Lo siento Alba, eso que os hice a ti y a tus hijas fue imperdonable.»

―Sí ―dijo ella, sacando su teléfono y tomándose su último selfi con la mansión Tenebris de fondo―. Por favor, llévame a la cama de Víctor cuando me duerma. Debería haber sido la señora de esta casa, pero visto que no podrá ser, quiero despertarme allí, por lo menos.

Puse los ojos en blanco y hundí mis colmillos en su carne, que era la más blanca y suave que jamás había tocado. Bebí hasta que su corazón se detuvo y su cuerpo se desplomó sobre el banco con una brusca sacudida. Por último, la llevé arriba, cumpliendo su última petición.

Después Clarence y yo nos sentamos en el invernadero, escuchando el armonioso coro de pinzones y grillos y conversando sobre nuestra próxima no-boda. Charlamos sobre lo que haríamos con El Claustro y las propiedades de Elizabeth, aquellas que Lillian y Alonso no habían robado. Jean-Pierre se había deshecho de la máquina de Natasha, asegurándose de que todos los planos e instrucciones fueran quemados para que nadie pudiera repetir aquel abominable experimento. Sin aquel ataúd de cristal en el centro, el invernadero se había convertido en un lugar sorprendentemente agradable, y yo observaba hipnotizada cómo las mariposas revoloteaban alrededor de mi pelo. Un canario amarillo se posó sobre la rodilla de Clarence y nos deleitó con sus trinos.

―Estaba pensando... ―dijo Clarence mientras jugueteaba con mis garras, presionando las yemas de mis dedos para hacerlas entrar y salir―. Estaba pensando que me siento mucho más a gusto aquí, en el Viejo Mundo.

Asentí con la cabeza.

―Sí. A mí también me gusta. Y esta es una casa preciosa... quizá deberíamos mudarnos a Tenebris, ahora que ha quedado vacía y El Claustro ha desaparecido. ―Me puse de pie, maravillada por la abundancia de orquídeas blancas y moradas―. Hay suficiente espacio para acomodar a todo nuestro clan, e incluso para algunos miembros nuevos, también.

Clarence abrió la boca para decir algo, pero justo entonces un estruendo ensordecedor llegó desde el piso de arriba.

―Ha despertado ―dijo solemnemente.

Subimos corriendo las escaleras, donde una nube de humo oscuro se extendía por los pasillos del primer piso. El dormitorio estaba en llamas, y Minnie se encontraba de pie encima de la cama. Estaba desnuda, con los brazos en alto y los ojos brillando con luz roja.

―¡Minnie! ―grité. El fuego lamía sus costados, dibujando un vestido rojo rubí hecho de llamas mágicas. Unos largos y afilados colmillos brillaban entre sus labios carmesí―. ¡Cálmate! ¡Vas a quemar la casa!

―Esta es mi casa, y puedo hacer lo que me plazca ―rugió con voz demoníaca, disparando bolas de fuego hacia nosotros como un lanzallamas. Agachamos la cabeza justo a tiempo para esquivar su ataque, y corrimos por el pasillo, alejándonos de ella―. Postraos ante mí, pues yo soy Mina... ¡la heredera de Drácula!

―Ha perdido la cabeza ―murmuró Clarence, agachándose detrás de una estatua para escapar de una bola de fuego.

―¡A la piscina! ―grité.

Clarence corrió detrás de mí, abriendo todos los aspersores del jardín al pasar. Minnie nos siguió, envuelta en llamas. Cuando las gotas de agua la tocaban, se evaporaban con un sonido efervescente, haciéndola retroceder como si le quemaran. Los aspersores la ralentizaban, pero no fueron capaces de detenerla. Con un largo salto, me zambullí en la piscina de color sangre, y ella se quedó junto al borde, lanzándonos rayos de fuego.

―Tendrías que haberla dejado morir ―murmuró Clarence, sumergiéndose en la parte más profunda de la piscina.

Gruñí, sabiendo que tenía razón, y me zambullí en la piscina tras él. Planté los pies en el suelo y utilicé toda mi fuerza de voluntad para conectar con el elemento Agua. Con un firme empujón, me di impulso y salí disparada hacia el cielo, ordenando al agua que me siguiera. Toda el agua de la piscina giró y se elevó a mi alrededor. La dirigí hacia Minnie y lancé la pesada masa sobre ella. Con un siseo, el rayo de agua apagó las llamas que la rodeaban, haciéndola desaparecer en un montón de cenizas húmedas.

Aterricé junto a la piscina, ahora vacía, doblando las rodillas para amortiguar el impacto. Clarence salió por la escalera, arrastrando su capa de terciopelo empapada por la hierba húmeda del jardín. Removió las cenizas grises con la punta de su zapato, estudiando lo que había quedado de Minnie con una expresión de alivio.

―¡Ha desaparecido! ―jadeé, casi sin creer que mi magia la hubiera derrotado. Los aspersores me rociaron entera, haciendo que el pelo se me pegara a la cara. Dejé que me masajearan la espalda, agradecida a quienquiera que hubiera construido una piscina en la residencia de Víctor.

―Menos mal ―dijo Clarence, aliviado―. Tenía la esperanza de que esto sucediera.

Asentí con la cabeza. La leyenda decía que la mayoría de las brujas morían consumidas por su propio poder al ser convertidas: yo había sido una afortunada al escapar de tan espantoso destino.

―Me pregunto qué le voy a decir a Mark ―dije, mirando el teléfono de Minnie, que había quedado abandonado sobre el banco de piedra―. Le hicimos olvidar la noche del duelo... debe de estar esperando a que Minnie le llame.

Clarence enarcó una ceja.

―Pues yo me pregunto cómo podríamos rellenar esta piscina rápidamente ―contestó con clara indiferencia―. Es más útil de lo que pensaba.

***

CUANDO VOLVIMOS AL apartamento, Alice estaba sentada en medio de un pentáculo dibujado con sal en el suelo del salón. Había apartado todos los muebles y decenas de velas ardían en un círculo a su alrededor.

―¿Qué haces? ―le pregunté, saltando por encima de las velas para llegar hasta el sofá.

Alice se levantó con un gesto de terror, levantando las manos para detenerme.

―¡No entres en el círculo! ―gritó―. ¡Es un círculo mágico de protección!

―Ah, vale ―dije, agotada. ¿Se acabarían alguna vez los problemas?―. ¿De protección contra qué?

―¡Contra espíritus malignos!

Lucille soltó una risita y entró y salió del círculo de Alice con infantil desafío.

―No parece muy efectivo ―señalé, mientras Laura agarraba a su hija por la espalda del vestido y la obligaba a salir del pentáculo de Alice―. ¿Qué estás intentando hacer?

―Solo estoy celebrando mi ritual del Equinoccio de Primavera ―dijo Alice―. No esperaba que volvierais tan pronto.

―Tranquila ―respondí―. Termina lo que tengas que hacer. Te esperaremos en la cocina.

Me encontré a Jean-Pierre sentado a la mesa con Francesca, disfrutando de una copa de vino tinto.

―¿Cómo ha ido? ―Puso su copa sobre la mesa, junto a una pila de papeles garabateados, y se levantó para saludarnos.

―Me alegra informaros de que, a partir de ahora, Vlad y Mina solo serán personajes de novelas de ficción ―dije dejándome caer en una silla. Alguien debía de haber comprado unas nuevas, porque aún recordaba haber destrozado las anteriores.

―Bien hecho, ma belle ―dijo Jean-Pierre, entregándome un papel―. Siento molestarte con esto esta noche, pero he encontrado una forma de ayudar a Laura y Lucille, y solo es efectiva en los solsticios y equinoccios. Si pudieras echarle un vistazo antes de la medianoche... es un hechizo para invocar a Sirius. Sirve para ayudar a las almas a cruzar al otro lado.

Hojeé el texto, suspirando al ver una anotación junto al título que decía: «Nivel de dificultad: medio-alto». A ese paso, me iba a convertir en una bruja experimentada en un tiempo récord.

―Aquí dice que este conjuro debe realizarse al aire libre ―señalé.

―Lo sé ―respondió―. Si no estás demasiado cansada, podríamos ir al parque. No está lejos.

―De acuerdo. ―Sonreí, ignorando mi cansancio y poniéndome de pie una vez más―. Si hay que hacerlo, hagámoslo.

De camino al parque, Clarence y yo le contamos a Francesca lo ocurrido con Minnie. Jean-Pierre y Laura nos siguieron de lejos, absortos en una intensa conversación que quizás fuese la última.

Elegimos un claro aislado rodeado de árboles. Siguiendo las instrucciones del hechizo, recogí cuatro piedras y coloqué en cada uno de los puntos cardinales. La pequeña Lucille se sentó en la rama de un árbol, balanceando los pies con emoción.

―Avísame cuando estés lista ―le dije a Laura cuando se acercó, sosteniendo su propia cabeza sobre los hombros―. Necesito que ambos fantasmas permanezcáis en medio de estas cuatro piedras mientras leo el encantamiento.

Jean-Pierre y Laura se miraron con afecto, y él le sopló un beso al aire.

―Supongo que ha llegado el momento de despedirnos ―murmuró―. Esta vez, para siempre. ―Hizo una pausa, sobrecogido por la emoción―. Pero entiendo que estarás muy cansada de vagar por la tierra como alma en pena, ma cherie.

Laura lo miró primero a él y después a su hija.

―Durante muchos años, lo único con lo que soñaba era cruzar al otro lado y encontrar la paz eterna ―dijo―. Nunca pensé que dudaría cuando por fin se me presentase la oportunidad.

Lucille sonrió, inclinando la cabeza.

―Pues yo estoy deseando ver a papá. ¡Y tú estarás mucho más guapa cuando vuelvas a tener la cabeza pegada al cuello!

―Tienes razón ―convino Laura, alborotando el pelo de la niña con una sonrisa triste.

―Siento que lo nuestro no pudiera ser... que no estuviéramos destinados a estar juntos ―dijo Jean Pierre, uniéndose a ella en un abrazo intangible―. Al menos, no en esta vida.

Un reloj dio las doce menos cuarto a lo lejos.

―Es la hora ―murmuré, sintiéndome incómoda al interrumpir su despedida.

Jean-Pierre se secó las lágrimas con un pañuelo de encaje y dio un paso atrás. Clarence se acercó a él y le palmeó la espalda con gesto amistoso.

Recité el hechizo y los fantasmas se volvieron transparentes, desvaneciéndose en una lluvia de estrellas blancas, que titilaron durante unos segundos hasta que no quedó de ellas más que un recuerdo.

―Nada duele más que un amor que no pudo ser ―dijo Francesca, apretando el brazo de Jean-Pierre.

Él asintió con la cabeza.

―Cuánta razón tienes ―convino con una sonrisa forzada―. Pero a veces, la prueba más sincera de amor es dejar ir a aquel a quien amas... si lo quieres bien.

Capítulo 38

Alba

Emberbury, Víspera de Mayo

El vestido era impresionante, pero no era blanco, tal y como yo había pedido. Habíamos escogido un vestido de tono burdeos que, según Katie, me hacía parecer un tulipán rojo boca abajo. Tenía la esperanza de que eso fuera algo bueno, porque los espejos y yo seguíamos sin llevarnos bien. Llevaba el pelo suelto, cayendo en ondas sobre la espalda, aunque le había pedido a Francesca que me hiciera una pequeña trenza lateral, asegurada detrás de la oreja con el broche de ámbar cereza de mi abuela, el mismo que había utilizado una vez para atraer a cierto cuervo desde el aire.

«Encuéntrame antes de que el tiempo lo haga», le había dicho aquel día. Me sentía como si hubiera transcurrido una eternidad desde entonces.

Era casi increíble que él se las hubiera arreglado para volver a encontrarme, no una sino muchas veces. Incluso cuando mi tiempo se agotó inesperadamente, puso de nuevo el contador a cero.

Desde nuestra llegada a Emberbury, Jean-Pierre y Clarence se habían afanado en despejar los túneles que conducían al salón de baile de El Claustro. Nuestra instalación eléctrica, que un día sería mencionada en mi epitafio como mi mayor logro de ingeniería, había sido destruida por el incendio; sin embargo, se las arreglaron para recrear un escenario mágico bajo el cementerio de Saint Anne. Habían prendido cientos de velas sobre un lecho de pétalos de rosa. Incluso habían conseguido un piano mágico que tocaba solo, procedente de una casa embrujada de Salem. El instrumento tenía a Francesca y a mis hijas completamente hechizadas.

Avanzar por el pasillo de camino al altar me trajo recuerdos agridulces del juramento de sangre de Elizabeth. A pesar de sus defectos, Elizabeth había sido una buena gobernante, y su ausencia era como un agujero negro en medio de mi pecho, especialmente al estar de nuevo bajo las bóvedas de El Claustro.

El aroma de las flores nocturnas de la pasión llenaba el aire: habíamos traído algunos esquejes de Tenebris para plantarlos en El Claustro, como símbolo de la alianza entre vampiros y brujas. Mis hijas las habían usado para confeccionar mi ramo y las coronas de flores que adornaban sus rizados cabellos. Corrieron por el pasillo detrás de mí, acarreando el anillo de Francesca y una bolsa de tul llena de arroz.

Clarence llevaba una capa de terciopelo negro y, a pesar de la máscara que le cubría la mayor parte de la cara, pude notar que había estado llorando antes de que yo entrase. En cuanto llegué a su lado, me estrechó en un fuerte abrazo. Abrazarlo fue como alcanzar la orilla después de una larga travesía: como llegar por fin a casa tras un viaje interminable. En teoría, se suponía que no debía besarlo hasta el final, pero convertirme en vampiro no me había vuelto más paciente: sin embargo, me había dado la libertad de establecer mis propias reglas... así que lo hice.

―Mi adorable bruja... ―murmuró con la voz quebrada, susurrando entre mis cabellos.

Entrelacé los dedos detrás de su cuello y besé la piel quemada alrededor de su máscara. Aquel artilugio me enfurecía. Yo quería casarme con él, no con un extraño oculto detrás de un antifaz. Ignorando sus suaves gruñidos de protesta, se lo quité y dejé al descubierto sus rasgos, antes tan sublimes y ahora tan diferentes. En cualquier caso, seguían siendo hermosos, a su manera.

―Te quiero ―murmuré, cerrando los ojos mientras exploraba la nueva textura de su piel contra mis labios. Lo besé una vez más delante de todos―. Y te querré hasta el fin de los tiempos.

Una oleada de amor brotó de mis entrañas, materializándose en un torbellino de luz púrpura que nos encerró como un millón de estrellas fugaces. Nunca había amado así a nadie, si es que alguna vez había amado de verdad antes de conocerlo a él. Habría regalado mi magia, mi vida inmortal y todas las posesiones materiales que poseía con tal de poder conservarlo a mi lado el resto de mis días, por muchos o pocos que fueran. Los remolinos púrpuras se unieron y dibujaron la silueta de Isis sobre nosotros. La Diosa nos envolvió en su abrazo alado, como había hecho en el museo, y yo le agradecí en silencio su bendición. Le di las gracias de corazón por haber puesto a aquel hombre en mi camino. Cerré los ojos. Me sentía tan increíblemente agradecida que podría haber levitado sobre aquella alfombra de pétalos de rosa.

Un grito de asombro se elevó desde el fondo de la sala y volví a abrir los ojos. Frente a mí, Clarence sonreía.

Todas sus cicatrices habían desaparecido por arte de magia.

Alice inició un lento aplauso, asintiendo, y todos los demás la imitaron. Clarence entornó los ojos y miró a su alrededor, confundido, hasta que la pequeña Iris gritó:

―¡Bien hecho, mamá! ¡Ahora conviértelo en rana!

Clarence se llevó una mano a la cara, trazando los ángulos perfectos con las yemas de los dedos, y sus ojos se abrieron de par en par al sentir la renovada suavidad de su piel, restaurada como si la luz del día nunca la hubiera tocado.

―¿Cómo lo has hecho? ―preguntó, atónito―. Pensé que... pensé que esto no era posible.

―Yo... no lo sé. No hice nada.

―Oh, claro que lo hiciste ―dijo Alice misteriosamente, dándose palmaditas sobre el corazón y soplándome un beso.

―Bueno, bueno... esto es bastante inesperado... pero bienvenido sin duda ―proclamó Jean-Pierre, tomando su puesto tras el altar y acallando los vítores de todos con su voz de sacerdote―. Como bien sabéis, en mi vida anterior fui monje y dediqué mi vida mortal a los libros. Pero incluso los monjes soñamos con grandiosas historias de amor como esta, a pesar de no poder experimentarlas, o quizás... precisamente por eso. ―Miró un segundo hacia arriba, como buscando a alguien, y el piano fantasma respondió con las primeras notas de una marcha nupcial. Sonrió y continuó―: Frecuentemente, la persona que más amamos no está destinada a permanecer con nosotros. El amor y el dolor suelen ir de la mano más a menudo de lo que deseamos, y es difícil experimentar uno sin arriesgar el otro. Pero a veces ocurre un milagro, y dos almas se encuentran para iluminar la oscuridad de la otra.

Apreté las manos de Clarence, conmovida por las palabras de Jean-Pierre. Francesca se acercó y tomó la almohadilla sobre la que descansaban los anillos.

―Una cosa que he aprendido en mis muchos años de vida es que el amor siempre nos transforma ―dijo ella, situándose al lado de Jean-Pierre―. A veces nos vuelve unos necios ―miró a Carlo, que se había presentado con el uniforme militar de gala y la saludó con una inclinación de visera―. Pero a veces saca a la luz la mejor versión posible de nosotros mismos. Cuando esto sucede, el amor puede aliviar la oscuridad que durante mucho tiempo vivió en nosotros; esa oscuridad que nos atormentó durante años... aquella que creíamos sería nuestra única compañera fiel. ―Sonrió, entregándonos los anillos, y Alice le guiñó un ojo.

Pronuncié mis votos y puse el anillo en el dedo de Clarence. Luego le tocó a él, pero en vez de hablar se quedó en silencio, dándole vueltas al anillo y mirando a Jean-Pierre con gesto confuso.

―Yo... ―balbuceó, enarcando las cejas.

Clarence, el maestro del aplomo y la compostura, y además un maestro muy hablador, se había quedado sin palabras al enfrentarse a sus propios votos matrimoniales. Era tan encantador verlo así que me dieron ganas de volver a besarlo.

―¡Solo di tu nombre y los votos! ―le susurró Jean-Pierre.

―Yo... yo... ―Clarence tartamudeó y sacudió la cabeza―. Perdóname, querida, pero lo he olvidado todo.

―¿Olvidaste tu propio nombre? ―me reí.

―Yo... ―comenzó de nuevo, y esta vez se rio también, ofreciéndome el anillo en silencio con un significativo gesto de la cabeza.

―No pasa nada ―dije cogiéndolo y poniéndomelo yo misma―. Sí. Sí, quiero.

Jean-Pierre soltó una carcajada.

―Muy bien, puedes besar a la novia ―anunció―. Otra vez.

―¡Regalos! ―Iris aplaudió y corrió hacia mí con un paquete plano y rectangular.

Tomé aire, sintiéndome un poco mareada.

―¿Regalos? ―pregunté―. Pero... creí que habíamos dicho que nada de regalos...

―Cierto ―dijo Clarence, besando la frente de Iris―. No hay regalos de nuestros invitados. Pero este es mío. Lo empecé hace mucho tiempo... ―Me lo entregó con una formal reverencia―. Para ti, querida.

Desaté la cinta púrpura con manos temblorosas. Se trataba de un cuadro al óleo, envuelto en tela de seda negra. En él nos había pintado a Katie, a Iris y a mí, y una gran lámpara de araña brillaba detrás de nosotras―. Es la antigua sala de conferencias de El Claustro ―dije, reconociendo el lugar. Recordé con anhelo el día en que habíamos encendido esas luces por primera vez―. Gracias. Es precioso. Y por fin puedo verme.

Katie se quedó mirando el cuadro, frunciendo el ceño.

―No está bien, Clarence ―dijo, decepcionada. Señaló un espacio en blanco a la izquierda―. ¿Por qué has dejado tanto espacio vacío aquí? Parece como si faltase algo. Creo que el de Iris era mejor.

Los observé a ambos con cariño. Se llevaban muy bien, y me daba ternura ver que ella compartía su talento artístico.

―Eres una brujita muy inteligente ―dijo él, sonriendo―. Sabía que tú te darías cuenta enseguida. Pero estaba esperando a que tu madre me diera permiso.

Me reí, entendiendo por fin a qué se referían.

―Puedes añadirte al retrato, Clarence. Creo que quedaría mucho mejor... más terminado.

Las niñas aplaudieron, y nuestro segundo beso de no-casados hizo que todas las velas parpadearan, dejando las catacumbas casi a oscuras.

―¡Y mordieron felices para siempre! ―gritó Alice, lanzándonos una lluvia de arroz.

―¡No! ¡Arroz no! ―aulló Jean-Pierre. Era ya demasiado tarde, porque se postró de rodillas, recogiendo los granos de arroz obsesivamente, uno por uno―. ¡Si los veo, no puedo evitar contarlos!

―Tiene el síndrome del vampiro contador ―susurró Francesca―. Un defecto inofensivo, pero sumamente molesto.

―Todos tenemos defectos ―dije, sonriendo a mi extravagante no-marido, que hizo una pirueta con su capa solo para mí―. Son lo que nos hace únicos.

Aquella noche bailamos hasta el amanecer, devolviendo la vida, y la no vida, a las salas abovedadas de El Claustro.

No asistió mucha gente a nuestra no-boda, pero los que vinieron eran nuestra gente. La gente con la que reconstruiríamos El Claustro; gente que quizá no compartiera mi sangre, pero tan leal, que les habría confiado mi propia vida, como suele ocurrir con la familia que elegimos.

Un vórtice de estrellas en espiral nos rodeó, uniéndonos por el resto de la eternidad. Cerré los ojos y bailé hacia el amanecer y hacia mi felices para siempre, sintiéndome dichosa por primera vez en años. El piano mágico tocó un último vals y agradecí al Universo que me hubiera guiado hasta el lugar al que realmente pertenecía... un lugar al que por fin podía llamar mi hogar.

Epílogo

Clarence

Viena, Austria

Podríamos haber elegido cualquier lugar del mundo para nuestra luna de miel, pero yo sabía desde el principio que la única opción adecuada era Viena. No solo por su formidable arquitectura barroca, sino también porque una noche, muchas lunas atrás, le había prometido a una bruja extraviada de ojos grandes y esperanzados que la llevaría a ver su primera ópera. Y en ningún otro lugar del mundo podría haber experimentado esplendor y fastuosidad comparables a los de la Ópera de Viena.

El espacioso apartamento austriaco de Elizabeth era un remanso de grandeza real con vistas a la animada calle Mariahilfer, en el centro de la ciudad. Sentado en un sofá rococó tapizado de seda, abrí el periódico y busqué entre sus páginas los horarios de los espectáculos.

―¿Alguna preferencia? ―le pregunté a Alba mientras emergía, a medio vestir, del dormitorio.

―No sé... ―respondió ella, enfundándose en un vestido negro sin tirantes―. ¿Qué me recomendarías?

―Mozart sería un buen punto de partida... quizás Strauss... ―Me miró fijamente y se encogió de hombros―. ¡No, mira! ¿Qué tal esto? El Fantasma de la Ópera...

―No. Lo que sea menos eso ―jadeó, con una sombra de horror ensombreciendo su rostro... quizás recordando aquel ominoso antifaz―. Otra cosa, por favor...

Me reí.

―No te preocupes, estaba bromeando. Ya he elegido el espectáculo perfecto para esta noche. Lo elegí hace tiempo.

Sonó el teléfono fijo de la casa y me levanté del sofá, desconcertado. Solo había dos personas en el mundo que conocían ese número.

―Clarence ―dijo la voz de Jean-Pierre al otro lado de la línea―. Siento molestarte durante tu luna de miel, pero tengo noticias urgentes...

―No te preocupes ―respondí, espiando la curva de la cintura de Alba bajo el vestido aún desabrochado―. ¿De qué se trata?

―Francesca y yo hemos estado registrando la casa de Víctor, y esta mañana hemos encontrado su diario personal.

―Continúa...

―Según sus registros, fundó un aquelarre secreto de vampiros en Transilvania allá por el año 1900, siguiendo el ejemplo de Vlad el Empalador. Lo llamó La Nueva Orden del Dragón, y probablemente es de ahí de donde procedían Denis y Úrsula. Sospechamos que podría haber engendrado a muchos otros vampiros más, por desgracia.

―Es una noticia terrible ―dije―, aunque no me sorprende.

―Quizás podrías volar a Transilvania y evaluar la situación... una vez que terminen vuestras vacaciones, por supuesto.

―Sí, hablaré con Alba al respecto. Gracias, Mercier.

Colgué, sintiéndome repentinamente inquieto.

Alba frunció el ceño, envolviéndome en un cálido abrazo.

―¿Qué pasa?

―¿Podemos hablar de ello más tarde? ―le pregunté, besando su sedoso cabello―. Disfrutemos de la velada. Los problemas pueden esperar. No se irán a ninguna parte.

―Bien. Entonces, ¿a dónde me lleva, señor?

―Wagner ―le dije, tirando de la cinta de pedrería de su vestido para hacerla sentarse en mi regazo―. Tristán e Isolda.

―Suena perfecto ―asintió ella, señalando la cremallera a medio cerrar sobre su espalda impecable―. Me encanta esa historia. Aunque preferiría que tuviera un final más feliz.

―Y vivieron felices para siempre... la bruja y su fiel caballero. ―Me reí―. ¿Así mejor? ¿Qué te parece?

―Mucho mejor, sí ―respondió, dándose la vuelta para besarme con un suave gruñido felino―. Creo que eso es exactamente lo que ocurrió en realidad.

―Por supuesto, Isolda mía ―dije, cerrando los ojos y devolviéndole el beso mientras le subía la cremallera―. Y reconstruyeron El Claustro, viajaron por el mundo y disfrutaron de la eternidad junto a aquellos a quienes amaban...

―Y encontraron su eterno verano...

―El uno en el otro.

––––––––

Fin

––––––––

ME LLAMO CLARENCE AUBERON, y esta es la historia de cómo encontré la luz, resurgiendo de las más oscuras profundidades del infierno, y cómo encontré a mi familia, mi sol y mi eterno verano... en los brazos de una bruja.

––––––––

EN CASO DE QUE YA ESTÉS echando de menos a Los Vampiros de Emberbury...

¿Sabías que Alba y Clarence pudieron haberse conocido antes de Bruja Extraviada?

Descúbrelo en El Beso Azul Cobalto, una novela corta en la que podrás descubrir el pasado secreto de Clarence y Francesca, y cómo Alba conoció a Mark.

Y si no conoces aún la historia de Julia y Ludovic, puedes leerla en La Ayudante del Vampiro.

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Otros libros de esta serie

LOS VAMPIROS DE EMBERBURY

Libro 1 - Bruja Extraviada

Libro 2 - Espejo de Bruja

Libro 3 - Mascarada de Brujas

Libro 4 - Elementos de Bruja

La Ayudante del Vampiro

El Beso Azul Cobalto

Puedes visitar el sitio web de la autora en

www.evaalton.com

Nota de la autora

Escribir el final de este libro y de esta serie ha sido una sensación bastante agridulce.

Empecé a escribir Bruja Extraviada una noche, hace ya varios años. Había leído muchos libros de vampiros, pero los protagonistas siempre eran jóvenes o adolescentes, reaccionaban a todo de la manera perfecta y resolvían los problemas con total seguridad en sí mismos. Un poco en broma, un poco en serio, me pregunté qué pasaría si la historia comenzase con personajes de edad adulta en busca de una segunda oportunidad en la vida. Tuve una visión de una mujer perdida y caótica, una antihéroe totalmente distinta de las mujeres guerreras y todopoderosas que siempre me encontraba en este tipo de libros. Me pregunté qué pasaría si esta bruja descarriada se encontrase con un vampiro, tan anticuado que bordease lo ridículo, también en el momento más bajo de su vida. Ella estaba intentando reconstruir su vida tras un matrimonio fracasado, y él era incapaz de resolver los errores de su pasado. Ambos habían vivido en la oscuridad hasta ese momento; solo que sus oscuridades eran diferentes. La vida estaba a punto de hacerles pasar por una plétora de tribulaciones, pero con sus nombres quise insinuar un final feliz en el que el amor lo conquistaría todo. Alba y Clarence: ambos nombres significan luz; Alba es el amanecer, y Clarence la luz más brillante... la luz más brillante para ella. O, como diría Bram Stoker:

«Hay oscuridades en la vida,

y hay luces;

y tú

eres una de esas luces...»

La luz de todas las luces.

Ambos estaban destinados a iluminar al otro, a mostrarse mutuamente que eran suficiente tal y como eran. Pero, por supuesto, tendrían que aunar sus fuerzas para llegar a comprenderlo.

La luz del día y el amanecer son aterradores para los vampiros: de ahí que quisiera tejer un cuento sobre lo cegadora que puede ser la luz al principio, cuando se ha vivido en la oscuridad durante demasiado tiempo.

De ahí que Alba pudiese mirar al sol de frente, pero solo al final de la historia.

Este cuento, con sus antihéroes sobrenaturales e imperfectos, me llegó como un relámpago, obligándome a dejarlo todo, sentarme y escribir páginas y páginas en una sola noche. Escribí mientras hacía recados, mientras me lavaba los dientes, incluso mientras caminaba por la calle. Garabateaba palabras en el papel, en el teléfono, en el ordenador: en cualquier lugar que pudiera. Simplemente escribía y escribía, como si alguien me susurrara los libros al oído. Para ser sincera, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, ni de lo que había inspirado esa historia. Simplemente ocurrió.

Cuando publiqué Bruja Extraviada, nadie había oído hablar de Eva Alton. Esta inusual historia de vampiros trajo consigo muchísimas bendiciones inesperadas: publicarla fue como recibir un billete mágico que me transportó a diferentes mundos, amigos y conexiones que nunca habría soñado. La novela recibió el premio Estaca de Plata en el Festival de las Artes Vampíricas de Rumanía en el año de su publicación, y yo fui la primera sorprendida.

Aunque a veces desearía haber escrito esta historia de otra manera, y con otros personajes, estoy eternamente agradecida por las personas con las que me hizo cruzarme durante la travesía. Amigos, conocidos, compañeros de trabajo, lectores. Estaré siempre agradecida por los que se quedaron, pero también por los que perdí en el camino y por las lecciones que aprendimos juntos. Todos ellos, su opinión y sus consejos, están reflejados en estas páginas, de un modo u otro.

El final de esta serie marca el final de muchas otras cosas, la mayoría de las cuales se desarrollaron mientras se escribían estos libros. Terminar este último libro no fue nada fácil, y sospecho que era mi corazón rebelándose para no escribir Fin en la última página de esta aventura literaria.

Clarence y Alba ya han terminado de contar su historia, al menos por ahora, y es hora de que ellos (¡y yo!) sigamos adelante y emprendamos nuevas aventuras.

Llévate lo bueno; deja atrás lo malo. Deja que las malas experiencias sean tus maestras y modelen una versión más sabia de ti mismo: sin amargura, solo agradecimiento. Sonríe a lo malo, porque lo superaste. Y, sobre todo, sonríe a lo bueno que vendrá... es la mejor manera de seguir adelante.

Hoy alzo mi copa celebrando una nueva vida para ellos... ¡y para nosotros! Ojalá que todos renazcamos, convertidos en versiones mejores de lo que ayer fuimos.

A ti, que estás leyendo esto: estoy increíblemente agradecida por ti, sí, por ti, por haber leído esta historia hasta la última página.

¡Vaya odisea!

Que tu luz siga brillando siempre.

Con cariño,

Eva

Agradecimientos

Estos libros son míos, pero no son solo míos. Este proyecto fue una obra de amor, y tiene parte de todas y cada una de las personas cuyos caminos se cruzaron con el mío durante los años que pasé escribiéndolos.

En primer lugar, quisiera mencionar a Bori, trepadora de árboles y hada correctora, que saltó al rescate tantas veces durante este último año de escritura. Lo mismo para Helena, Ksenija y Wendy, que leyeron este libro antes que nadie, a pesar de una agenda increíblemente apretada.

Un gran abrazo también para las damas del Aquelarre (Ainsley, Bonnie, Brandy, Elsie, Hattie, Mariah y Wendy, ¡en orden alfabético!); a Margot, la primera persona que leyó Bruja Extraviada, y a mis amigos Charlie, Rebecca, Eva R. y Justin (¡sin ningún orden en particular!), y un gran agradecimiento a todos los demás que me dieron sugerencias, me ayudaron a encontrar la palabra adecuada, hicieron brainstorming conmigo, o simplemente estuvieron ahí cuando necesitaba un compañero de escritura, un animador o, simplemente... ¡un amigo!

A todos vosotros, ¡GRACIAS!