Tabla de Contenido

El Beso Azul Cobalto: Un Romance de Vampiros en el Mundo de la Bruja Extraviada (Los Vampiros de Emberbury, #4.5)

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Extracto de Bruja Extraviada

Entérate de todo antes que nadie...

Agradecimientos

Sobre la autora

«Un retazo de magia

Que te hará creer en el destino

y el amor verdadero.»

Un romance paranormal en el mundo de la Bruja Extraviada.

LOS VAMPIROS DE EMBERBURY

Una Novela Corta Por Eva Alton

TÍTULO ORIGINAL: A Winter´s Cobalt Kiss

Copyright © 2020 Eva Alton

Copyright © 2022 Eva Alton, por la traducción.

Todos los derechos reservados.

Primera edición.

Publicación independiente. Independently published.

Está prohibido copiarlo, reproducirlo, transmitirlo o adaptarlo por cualquier medio, electrónico o mecánico, a menos que se obtenga la autorización expresa del autor.

Esta es una obra de ficción y cualquier nombre o circunstancia que guarde parecido con la realidad o con temas reales es pura coincidencia. Los nombres, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se han utilizado de forma ficticia. Agradecemos a todos los artistas que han creado los tipos de letra y las imágenes incluidas en este libro y su portada.

Índice:

Otros libros de esta serie

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Extracto de Bruja Extraviada

Entérate de todo antes que nadie...

Agradecimientos

Sobre la autora

Otros libros de esta serie

Los Vampiros de Emberbury

Libro 1 - Bruja Extraviada

Libro 2 - Espejo de Bruja

Libro 3 - Mascarada de Brujas

Libro 4 - Elementos de Bruja

La Ayudante del Vampiro

El Beso Azul Cobalto

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NOTA DE LA AUTORA:

Esta es una novela corta que ocurre años antes que la serie Los Vampiros de Emberbury. Puedes leerla como una historia independiente, antes o después del primer volumen, Bruja Extraviada.

―Querida Matilda ―dijo Heinrich después de un largo beso―, me parece un sueño que seas mía;

pero me parece aún más asombroso

que no lo hayas sido siempre.

―Me parece ―dijo Matilda―,

como si te hubiera conocido

hace mucho, mucho tiempo.

―¿Puedes entonces amarme?

―No sé lo que es el amor; pero puedo decirte que me siento

como si ahora empezara a vivir, y estoy tan entregada

que moriría en este instante por ti.

―Matilda mía, ahora por primera vez comprendo

lo que significa ser inmortal.

~ Novalis, Heinrich von Ofterdingen

Capítulo 1

Clarence

Jean-Pierre estaba de pie bajo el muérdago, al igual que la noche anterior. Llevaba allí, inmóvil, unas veintiséis horas, esperando a que pasara una víctima a la que besar. Pero por trágico que sonara, teníamos varias entradas alternativas por las que acceder a este lugar secreto bajo el cementerio al que llamábamos cariñosamente El Claustro, y todos los ocupantes habíamos empezado a utilizarlas en el mismo momento en que Jean-Pierre decidió montar guardia bajo el muérdago. No éramos muchos vampiros residiendo en las catacumbas a finales de los años noventa, lo cual influía en la deprimente escasez de voluntarios besadores. Y, a juzgar por la forma en que todo el mundo miraba a Jean-Pierre, dudaba que fuese a encontrar una candidata antes del próximo milenio.

Francesca apareció por el otro lado de los amplios pasillos de mármol. Cuando andaba sus anchas faldas de raso rozaban las paredes, emitiendo un suave sonido sibilante que era la única pista capaz de delatar su presencia.

―Qué pronto has vuelto hoy, querido ―me dijo, dejando que las largas cintas de su pelo bailaran y se enroscaran despreocupadamente alrededor de mi codo mientras me abrazaba.

Miré el reloj de pared colgado sobre el sofá: eran las cinco de la tarde, pero la oscuridad ya había caído sobre Emberbury. Los días se volvían convenientemente cortos al acercarse el solsticio de invierno, lo cual nos concedía a los chupasangres la oportunidad de pasar más tiempo en el exterior.

―Buenas noches ―respondí, inhalando el aroma a claveles que siempre llenaba la habitación cuando ella hacía acto de presencia―. ¿Me acompañarías en una pequeña aventura?

Le guiñé un ojo, pero ella frunció los labios en respuesta. Sin embargo, el inquisitivo brillo de sus ojos azules delató que había captado su atención.

―Depende. ¿De qué se trata? ―preguntó con suspicacia.

―Es un... asunto navideño.

Su risa burlona reverberó en las altas bóvedas de El Claustro. Jean-Pierre se dio la vuelta para mirarnos, demostrando que sus finos oídos de vampiro estaban perfectamente sintonizados con nuestra conversación.

―¿Navideño? ―repitió desconcertado, sin abandonar su lugar bajo el muérdago. Quizás tuviera la esperanza de que Francesca perdiese el equilibrio y cayese en sus brazos por accidente. Una causa perdida, porque aquello jamás ocurriría―. Hace más de un siglo y medio que nadie aquí celebra festividades mortales. ¿A qué se debe ese interés tan repentino?

Me encogí de hombros.

―Tan solo estoy tratando de evitar el fin del mundo.

―Oh, Clarence, sabes que nadie aprecia tu sentido del humor tan temprano. Apenas se ha puesto el sol. ―Francesca se desplomó en el sofá con aire teatral―. Ni siquiera he desayunado todavía.

―¡Pero si es verdad! Pregúntaselo a Elizabeth. Da la casualidad de que sobrevolé Salem hace unos días y escuché a las brujas hablar de una profecía. Cuando se lo comuniqué a nuestra reina, fue ella misma quien me encomendó que buscara una solución.

Jean-Pierre puso los ojos en blanco mientras hacía malabarismos con un puñado de bayas de muérdago.

―¿Desde cuándo a nuestra reina le interesan esas malolientes hechiceras de Salem?

―Desde que escuché por casualidad su preocupante conversación secreta ―aclaré―. Cuenta la leyenda que una estrella azul cobalto chocará con la Tierra en el último segundo del milenio, el día de Nochevieja. Elizabeth y yo estamos de acuerdo en que sería conveniente evitar que esto ocurriera.

―Pamplinas. ―Jean-Pierre sacudió la cabeza―. La Nochevieja no es más que una absurda convención humana. Si los años terminan en un día concreto es porque los mortales así lo decidieron. Además, a mí siempre me gustó más el calendario juliano.

―Estoy de acuerdo ―dije, cogiendo unas cuantas bayas de muérdago y lanzándolas traviesamente a los cabellos de Francesca―. Eso del fin del mundo suena un tanto inverosímil. Pero una fiesta es una fiesta y, por una vez, Elizabeth quiere organizar una. Y hace tanto tiempo que no nos divertimos un poco...

En teoría, la inmortalidad era una consecuencia positiva del vampirismo. Pero llevaba consigo la maldición del aburrimiento eterno y la vida recluida. Por ello, las raras veces que nuestra escéptica reina nos permitía alguna extravagancia, solíamos recibirla con gran entusiasmo.

―Entiendo ―asintió Francesca―. Entonces dime... ¿qué esperas que hagamos?

―Oh, es sencillísimo, querida. ―Observé la curva perfecta de su espalda, tratando de que no se diera cuenta―. Deberemos terminar el milenio firmando una tregua de paz con las brujas. Pero no se trata de un pacto cualquiera: la alianza deberá ser consumada bajo un árbol de Navidad... un árbol de Yule, como ellas prefieren llamarlo. Según la leyenda, esa es la única manera de conseguir que el mundo siga girando. En caso contrario, el planeta explotará en un magnífico estallido final de fuegos artificiales.

Jean-Pierre y Francesca se miraron y resoplaron.

―No os riais de la profecía ―les advertí―. Es un asunto de suma importancia... una misión compleja, reservada sólo para los más capaces e inteligentes. ―Moví las cejas, apreciando sus miradas curiosas, y me esforcé por mantenerme serio―. No penséis que va a ser fácil convencer a las brujas para que se unan a nosotros en esta empresa...

Francesca inclinó la cabeza hacia un lado, dejando que los mechones dorados fluyeran sobre sus hombros, y su voz se convirtió en un ronroneo juguetón.

―Y cuéntame... ¿por dónde propones que empecemos a ejecutar este complejísimo plan?

Chasqueé los dedos y dije con voz solemne:

―Escuchad con atención, porque voy a explicároslo una sola vez.

Se acercaron a mí, formando un pequeño corro. Incluso Jean-Pierre dejó su lugar bajo el muérdago para unirse a nosotros.

―Nuestra misión se llevará a cabo en el más absoluto secreto, al amparo de la noche...

Me miraron fijamente, y apenas pude contener la risa cuando añadí:

―Y la parte más importante será conseguir... ―hice una pausa, para mayor efecto―. El árbol de Navidad más grande de la historia. Os revelaré el resto del plan una vez que hayamos cumplido este importantísimo primer paso.

Francesca enarcó una ceja y bufó.

―Clarence... ¿un árbol de Navidad, en serio? ¿Y qué más? ¿Víctimas envueltas con lazos, para desenvolverlas en Nochebuena?

No tuve la oportunidad de refutar su irónico comentario, porque justo entonces nuestra monarca, Elizabeth, hizo acto de presencia. Lo primero que hizo fue fruncir la nariz al sentir el penetrante olor del muérdago. Hastiada, arrancó la rama del dintel de la puerta y la arrojó lo más lejos posible, ante la mirada consternada del pobre Jean-Pierre.

―¡Estabas de pie debajo del muérdago! ―gritó él, corriendo hacia Elizabeth con los labios fruncidos y dispuesto a besuquearla―. ¡Me debes un beso!

―Ni lo sueñes ―le advirtió la reina, mostrándole los colmillos.

―¡A veces la persona adecuada está justo a tu lado, pero estás demasiado ciego para verla! ―gimió Jean-Pierre, cruzándose de brazos.

Por desgracia, les había dicho exactamente lo mismo a todas las que escapaban a tiempo del muérdago, de modo que ya nadie lo tomaba en serio. Elizabeth gruñó, ignorando la quejumbrosa cháchara del francés, y luego se dirigió al resto de nosotros.

―Dejad de reíros como hienas sin cerebro y escuchadme bien: nunca es bueno tomar a la ligera las predicciones de las brujas porque nunca, jamás, se equivocan. Por muy descabellado que parezca, el fin del mundo tal y como lo conocemos está más cerca de lo que pensáis.

Capítulo 2

Alba

Diciembre de 1999

Cuando mi avión aterrizó, la abuela ya llevaba un buen rato esperando en el aeropuerto. Yo acababa de regresar de Berlín tras poner en orden unos trámites de inmigración, y a pesar de los ruegos de mis padres, pidiéndome que me quedara con ellos en Alemania durante las vacaciones, había decidido volver a Emberbury. Quería asistir a una fiesta de Nochevieja con mis amigos de la universidad, pero también me parecía importante que la abuela no pasara las fiestas sola. Ella nunca se quejaba, pero los años empezaban a pesarle, y yo quería disfrutar de su compañía mientras todavía me fuera posible.

Aunque yo era originaria de Emberbury, rara vez pasaba la Navidad en mi ciudad natal. El trabajo de mi padre nos había obligado a mudarnos constantemente por toda Europa. Era un hombre popular, y solían invitarlo a tantos eventos durante las fiestas que nunca nos daba tiempo a volver a casa en diciembre. Durante toda mi infancia fuimos una familia errante de tres miembros, vagando como almas en pena por el antiguo continente. Nuestras vidas eran una constante sucesión de cenas de gala y apretones de manos, pero nunca tuve un lugar fijo al que llamar hogar, ni tampoco abuelos, tíos o primos con los que compartir momentos especiales.

Cuando salí a la zona de llegadas, arrastrando mi equipaje, encontré a la abuela de pie entre la multitud, armada con una espantosa pancarta que rezaba: «Se busca: la nieta más guapa de la ciudad». La terminal estaba repleta de viajeros que volvían a casa por Navidad, y me sonrojé cuando noté que la gente me señalaba, comentando acerca de mi belleza, o más bien, mi falta de ella. En cuanto llegué hasta donde estaba le arrebaté aquella aberración de cartulina y busqué la papelera más cercana para deshacerme de ella. Me consolé pensando que las probabilidades de que alguien reconociese a «Alba, la nómada sin patria» eran extremadamente bajas.

―Hola, abuela, me alegra volver a verte ―dije abrazándola.

Las asas de mi bolso se enredaron con las del suyo cuando me incliné para besarla, atándonos la una a la otra por accidente.

―¡Mi querida niña, cómo has crecido! ―exclamó, dando un paso atrás para poder evaluar mi altura.

Sonreí ante su comentario. Hacía solo dos semanas que no nos veíamos, y a mis dieciocho años ya no estaba acostumbrada a que la gente comentara sobre mi crecimiento. Al fin y al cabo, era oficialmente un ser humano adulto, no una planta de interior.

―La casa estaba tan vacía sin ti... ―me dijo, alborotándome el pelo como si fuera un cachorro―. ¿Aún te acuerdas de ella?

Me reí.

―Pues claro, abuela. Tampoco ha pasado tanto tiempo.

―Ah... ―Me enderezó el cuello de la parka con aire maternal―. A mí me ha parecido una eternidad. Además, siempre te olvidas tan rápido de todo lo que te enseño... pero ya sé que es culpa de tu madre, que cada vez que vuelves allí te lava el cerebro. Solo piensa en política, esa hija mía. A veces me pregunto si me la cambiaron al nacer.

―No te preocupes, abuela. Lo intentó, pero no consiguió borrarme la memoria.

Enarcó una ceja. Para ser sincera, la abuela estaba un poco obsesionada con hacerme memorizar los nombres y propiedades de cientos de hierbas y cristales, y a veces me costaba retenerlo todo.

La abuela tosió y me miró con suspicacia.

―Veamos si es cierto que te acuerdas ―dijo con los ojos entrecerrados―, ¿qué me recomendarías para esta tos?

―¿Infusión de manzanilla? ―aventuré.

Tal vez la abuela tuviera razón, después de todo, porque no tenía ni la más mínima idea.

―Error ―gruñó ella.

―¿Salvia con miel?

―Eso sería mejor. ―La abuela exhaló, pareciendo de repente mucho más anciana y cansada de lo que yo la recordaba. Quizás yo hubiera crecido en esas dos semanas, pero ella, por su parte, había envejecido un poco.

―No ibas desencaminada, pero deberías haber empezado por evaluar el tipo de tos. ―Me abrazó de nuevo, esta vez evitando las largas asas del bolso―. Menos mal que viniste a vivir conmigo, hija. Alguien tenía que enseñarte las cosas verdaderamente importantes de la vida, y tu madre jamás lo habría hecho.

Capítulo 3

Clarence

Francesca poseía numerosos talentos, pero uno de los más encantadores era su capacidad para embarcarse en la misión más peligrosa y mantener su atuendo completamente impoluto al mismo tiempo. Se reunió conmigo entre las tumbas del cementerio de Saint Anne, junto al mausoleo que escondía la entrada de El Claustro, y sonreí al constatar que estaba tan espléndida como siempre.

―Y bien, querido, ¿cuándo piensas explicarme la relación entre los abetos ornamentados y esa ominosa profecía tuya? ―me preguntó, haciendo girar sus faldas solo para mi disfrute―. Tendrás que entenderme si me cuesta tomarme en serio este asunto.

―Quisiera puntualizar que no es mi profecía ―respondí, complacido por su exhibición―. Fueron las brujas de Salem las que me la revelaron. Tal y como os expliqué, la única manera de evitar que la estrella azul cobalto nos fulmine es cumplir una de estas dos condiciones...

―¿Acaso una de ellas es erigir un árbol de Navidad gigante?

―No exactamente ―Ignoré el desdén en su voz y continué―. La primera opción es celebrar un enlace entre dos razas enemigas. Solo una unión sagrada entre brujas y vampiros podrá detener el apocalipsis, cuando el amor prevalezca sobre el odio. El pacto deberá sellarse con un beso bajo un árbol de Yule. Aunque, personalmente, creo que el árbol en sí no es más que un elemento simbólico: una especie de templo mágico en el que llevar a cabo la ceremonia. Como el muérdago de Jean-Pierre ―añadí. Hice una pausa para comprobar si Francesca todavía me escuchaba, y entretanto recogí unas hojas secas del suelo―. Según pude escuchar, las brujas no creen que dicha unión sea posible. Las oí hablar de un hechizo para destruir la estrella azul cobalto, pero parece ser que los ingredientes son increíblemente difíciles de encontrar. De modo que solo podemos rezar por que consigan ordenar su despensa antes de que ese cometa nos aniquile a todos... o bien podemos tomar el control de la situación y trabajar por conseguir la alianza de la profecía. ―Lancé una lluvia de hojas secas sobre Francesca, quien la esquivó con absoluta gracilidad―. Elizabeth me pidió que me involucrase en el asunto, y ya sabes que me desvivo por complacer a nuestra querida reina. Aunque ello implique convencer a una hechicera para que venga hasta aquí y me bese bajo el árbol de Navidad...

Francesca sacudió la cabeza, conteniendo la risa.

―No puedo creer que seas tan ingenuo. Ninguna bruja va a venir hasta El Claustro para besarte, y poco podemos hacer para ayudarlas a encontrar los ingredientes de sus ridículos hechizos. Además, si te soy sincera, ni siquiera me importaría que el mundo se acabase. He vivido lo suficiente. He visto todo lo que hay que ver, y he disfrutado de una larga vida. No echaré nada de menos.

―¿En serio? ―Le sonreí, sosteniendo su mirada cerúlea con atrevimiento―. ¿Ni siquiera me echarías de menos... a mí?

Francesca resopló y se abstuvo de responder. Quizás para mejor, porque yo sabía muy bien que, por mucho que estuviera en su lista de personas favoritas, no me encontraba a la cabeza de esta. Pero prefería no escucharla decirlo.

―Te aseguro que tendré éxito ―murmuré, enmarcando sus estrechas caderas con las manos―. ¿Quién podría resistirse a mis encantos? ―La hice girar como una peonza, admirando la perfección de sus curvas―. ¿O a los tuyos, querida?

―No pienso besar a ninguna de esas brujas apestosas ―replicó ella, escapando de mi abrazo con una gentil reverencia―. Ellas odian a los vampiros, y a mí su olor me causa náuseas.

―¡Vamos, Francesca! Será divertido. Encontraremos una bruja para cada uno y las invitaremos a la fiesta de Año Nuevo de Elizabeth. Bailaremos hasta el amanecer y disfrutaremos como nunca.

―Has perdido la cordura... Ninguna bruja sensata asistiría al baile de vampiros de Elizabeth. En caso de que no lo supieras, hay muy pocos humanos dispuestos a lanzarse a una muerte segura.

―Podríamos encontrar una bruja inepta... una extraviada, como nuestra querida Julia, que en paz descanse...

Julia había sido nuestra ayudante bruja en El Claustro durante muchos años. Procedía de una familia de brujas extraviadas: brujas que habían olvidado sus raíces y su magia, por lo que no odiaban a los vampiros... ya que ni siquiera creían en su existencia. Lamentablemente, Julia había fallecido sin dejar descendencia.

―Nos vendría bien encontrar una nueva bruja extraviada como asistente, de todos modos. Tengo la corazonada de que daré pronto con una... llamémoslo un milagro navideño. Y si no lo consigo, al menos la búsqueda será divertida.

―Las maldiciones de las brujas nunca son particularmente divertidas ―replicó Francesca, cruzándose de brazos con obstinación.

―Vamos, querida, no seas tan negativa. Sígueme ―dije, tomándola de la mano―. Empecemos por el principio. Primer paso: conseguir un árbol para la fiesta.

Invoqué la niebla gris para transformarme en cuervo. Una nube de humo me envolvió, y sentí el característico cosquilleo mientras mis manos se transformaban en alas. Francesca me imitó, y juntos nos elevamos sobre el cementerio, sobrevolando Emberbury en dirección a los bosques de las afueras.

Pronto divisé el elegante abeto que había seleccionado unos días antes. Descendí hacia la densa espesura, deleitándome con la sensación del viento que me erizaba las plumas. Aterricé suavemente sobre la hojarasca y volví a adoptar una forma humana.

―Este ―dije, señalando el altísimo ejemplar que teníamos delante―. Es fantástico, ¿no crees?

―No es el peor que he visto ―coincidió ella, escrutando el abeto―. Pero... ¿eres consciente de que este árbol es al menos tres veces más grande que la entrada de las catacumbas?

Aparté el mechón de pelo que nublaba su semblante, por lo demás perfecto.

―Lo sé ―le susurré al oído, decidiendo si sería aceptable mordisquearle el lóbulo de la oreja mientras lo hacía―. Pero esperaba contar con tu asistencia.

***

ARRASTRAMOS EL GIGANTESCO árbol de Navidad hasta el cementerio de Saint Anne. Una vez allí, conseguimos meterlo en las catacumbas de El Claustro por la entrada trasera, y lo dejamos en la antesala para que Elizabeth diera su visto bueno.

Una vez resuelto el asunto del árbol, le lancé una mirada de anhelo a Francesca, tratando de concebir una excusa para que permaneciese a mi lado un rato más. No deseaba que nuestra velada juntos terminase tan pronto. Por suerte, el sentimiento parecía ser mutuo, porque su abrazo de despedida se alargó más de lo habitual. Me sostuvo contra sí, mirándome fijamente a los ojos con esos cometas azules suyos.

―¿Hemos terminado por hoy? ―preguntó con un deje de tristeza en la voz.

―Bueno... se me ocurre un sitio más al que ir... todavía falta mucho para el amanecer.

―¿Qué tenías en mente?

―¡Observación de brujas!

Francesca frunció el ceño.

―¿A qué te refieres con observación de brujas? No suena particularmente agradable.

―Conozco un bar, no muy lejos... lo dirige uno de los aquelarres más prestigiosos de Salem. Podríamos espiar a la clientela, y quizás encontremos a una o dos víctimas fáciles de persuadir. Con suerte, podremos convencerlas de que asistan a nuestra fiesta en El Claustro. Si han oído hablar de la profecía, es posible que dejen sus prejuicios a un lado por una noche y acepten.

―Clarence, querido, creo que el aburrimiento te nubla la razón...

―Entonces ayúdame a combatir el tedio, mi bella Francesca...

―Ah, está bien... ―Exhaló con fingida languidez―. Supongo que una fiesta es una fiesta, aunque tengamos que permanecer fuera. Y hace tanto tiempo que no nos divertimos juntos...

Sí. Yo sabía exactamente cuánto tiempo: diecisiete años, tres meses y cinco días. El tiempo pasado desde última vez que le había desabrochado el vestido y había tenido la oportunidad de venerar cada curva de su cuerpo... la última vez que había besado aquel lunar junto a su ombligo... aquel con forma de corazón...

Francesca y yo éramos como la marea. O, mejor dicho, como el cometa Halley, a juzgar por la cada vez más escasa frecuencia de nuestros romances: sumidos en aventuras que iban y venían, repitiéndose aleatoriamente a lo largo de los siglos; arrastrados por afectos repentinos, apasionados y distantes, que nunca llevaban a ninguna parte. Era el nuestro un cariño templado y amistoso, que en ocasiones se convertía en algo más: particularmente cuando los tiempos se tornaban difíciles, o la monotonía de la vida cotidiana pesaba demasiado para enfrentarse solos a ella. Nuestras aventuras florecían, pero siempre terminaban por marchitarse, y una vez terminaban la vida seguía como si nada hubiera ocurrido.

―Vamos ―dije, guiñándole un ojo―. Creo que te encantará el sitio. Tiene un jardín precioso.

Dejé que mi brazo serpenteara por la parte más baja de su espalda, y la empujé suavemente hacia la salida. Ella apoyó su cabeza sobre mi hombro, en señal de silencioso acuerdo.

«Otra vez mía, por una noche o dos», me dije con deleite.

Paseamos juntos, disfrutando de la noche como dos mortales enamorados, a pesar de que no éramos ninguna de las dos cosas. Ni éramos mortales, ni existía amor romántico entre nosotros; al menos no según los estándares humanos. Pero, ¿a quién le importaban los detalles? El mundo solo vería en nosotros a una pareja joven y hermosa, unida en un abrazo demasiado cercano para ser solo amigos.

La llevé hasta un local conocido como El Caldero Arcoíris, situado entre las orillas del río y el bosque. Era el tipo de lugar ideal para cazar, dado que los mortales ebrios eran las víctimas más fáciles. Este bar era especialmente conveniente, pues estaba rodeado de exuberantes jardines donde uno podía esconderse, alimentarse discretamente y luego escabullirse en el bosque sin dejar rastro alguno. De todos modos, yo solía evitar entrar en el edificio, para no llamar la atención de los clientes habituales y para salvar mis finos oídos de ese ruido infernal que hoy día había sustituido a la música de cámara.

―Quizás pueda encontrarte aquí un regalo de Navidad anticipado, o al menos un sabroso tentempié ―le dije a Francesca, medio en broma, medio en serio―. ¿Qué prefieres, rubia o morena?

―Sabes que no me agrada ese tipo de sustento.

Suspiré. Eso no era del todo cierto: yo sabía a ciencia cierta que Francesca amaba por igual a las rubias y a las morenas, pero a causa de sus absurdos prejuicios evitaba alimentarse de humanos. Por algún motivo, en las últimas décadas había adquirido la espantosa costumbre de subsistir a base de sangre animal, generalmente ardillas y conejos.

―De acuerdo ―dije, decepcionado de que no quisiera unirse a mi cacería―. En ese caso, espérame aquí mientras voy a buscar un refrigerio, y luego podemos acurrucarnos en los jardines a observar los vaivenes de las brujas.

Capítulo 4

Alba

Cuando llegué la fiesta estaba empezada, y todos mis amigos llevaban ya un par de copas. No fue difícil divisar a Michelle entre la multitud, rodeada como siempre por la gente más popular de la universidad y ataviada con una prenda híbrida entre vestido y camisón de lencería.

―¡Alba, por fin! ―exclamó con alegría: la clase de alegría inducida por un cóctel o dos de más―. ¿Dónde te habías metido? Te estábamos buscando.

Intenté inventar una excusa plausible, pero no se me ocurrió ninguna. Me había pasado la tarde en casa, viendo la televisión con mi abuela. Después de tres horas bajo una manta, viendo ridículas películas navideñas, se me habían quitado las ganas de aventurarme a la fría noche. Al final, había sido la abuela quien me había recordado que estaba allí para pasar más tiempo con mis amigos, y no para quedarme tumbada en el sofá mirando la tele con una septuagenaria.

―El perro se comió mis zapatos ―dije con una mueca de disculpa. Mi abuela no tenía perro, y todo el mundo lo sabía. Sin embargo, Michelle estudió mis pies con lástima, como si me creyese.

―Vaya, sí que es verdad. No te preocupes, con toda la gente que hay aquí nadie va a notar esas botas tan horrorosas que llevas puestas. Anda, sígueme, quiero que conozcas a mis nuevos amigos...

Pasamos primero por el bar y Michelle pidió una bebida para mí. No fui capaz de adivinar lo que llevaba, pero era verde, espumoso... y estaba delicioso. Además, se me subió a la cabeza inmediatamente. «Perfecto», pensé. Un poco de coraje líquido era justo lo que necesitaba para soportar la inminente tortura de alternar con extraños durante horas.

Michelle se detuvo junto a un grupo de chicos, todos ellos anchos de hombros y cada cual más atractivo que el anterior. Curiosamente, todos iban vestidos prácticamente igual, y lucían variaciones del mismo peinado. Uno de ellos, rubio con el pelo muy corto, destacaba entre los demás por la seguridad con la que se desenvolvía.

―Te presento al equipo de rugby ―susurró Michelle, riéndose y guiñándome un ojo mientras me empujaba al centro del corro.

―¡Hola chicos! Esta es Alba, mi compañera de clase. Se pasó un montón de años en Europa, así que todavía no tiene muchos amigos aquí. Es un poco rara, pero no es mala persona. Incluso es graciosa a veces.

Consideré la posibilidad de estrangular a Michelle después de aquella mortificante presentación, pero tuve que perdonarla porque nada de lo que había dicho era falso. Siempre me arrastraba consigo a las fiestas, aunque yo sospechaba que lo hacía para no ligar sola: siendo la más guapa y extrovertida de las dos, mi presencia la volvía aún más atractiva por comparación. Yo, por mi parte, no tenía gran interés por coquetear con nadie: todavía estaba recuperándome de las pocas, pero catastróficas, citas que había tenido en los últimos años. En cualquier caso, no me importaba ayudar a Michelle en sus empeños, porque siempre era amable conmigo y me guardaba un asiento cuando llegaba tarde a clase. Mi compañía le facilitaba a Michelle la labor de meterse en el bolsillo a quienquiera que eligiese. Y yo, que ya estaba acostumbrada a nuestro pacto tácito, solía llevarme un libro en el bolso para no aburrirme cuando me tocaba esperarla en los baños de los bares. De todos modos, sabía que nadie iba a mirarme dos veces, mientras tuviese a la risueña y burbujeante Michelle a mi lado.

Pero esa noche ocurrió algo inusual. Aquel chico alto y rubio me miraba sin parar. Noté de inmediato que Michelle se había fijado en él también. Lo descarté de inmediato: mi amistad con Michelle me interesaba más que aquel desconocido, por atractivo que fuese.

Sorbí el resto de mi bebida en silencio mientras Michelle charlaba animadamente con los miembros del equipo de rugby. Era difícil seguir la conversación, porque la música estaba demasiado alta, así que me dediqué a una de mis actividades favoritas: estudiar los gestos de cada uno y tratar de adivinar su personalidad. El chico rubio seguía observándome, pero no me dirigió la palabra.

Al cabo de un rato, Michelle decidió que necesitaba ir al baño... en mi compañía. Me cogió del brazo y me arrastró a los aseos. En cuanto cerró la puerta, levantó los brazos, chillando como una histérica.

―¡Menudo bombón! ―gritó emocionada.

―¿Cuál de todos? ―pregunté confundida―.  ¿James... Mark?

―Mark, por supuesto ―respondió ella, retocándose el rímel en el espejo―. El rubio. ¡Deja de hacerte la inocente! Casi me he resbalado al pasar por tu lado... llevas un buen rato babeando delante de él. ¿Pero sabes qué es lo más gracioso? Que creo que le gustas también. Le ha dicho a James que le suena tu cara. Algo de una piscina hinchable y... ¿tú con el culo al aire?

―¿Qué? ―exclamé horrorizada―. Debe de haberme confundido con otra persona.

―Aunque creo que dijo que tenías tres años cuando ocurrieron los hechos.

Entrecerré los ojos mientras me venía a la mente un recuerdo de la infancia en el que aparecía un niño rubio de cabellos rizados que podría haberse llamado Mark. Había olvidado la mayor parte de aquella fatídica tarde, pero no la anécdota que mi madre siempre contaba al resto de esposas de diplomáticos en todas las cenas de gala: una historia supuestamente graciosa sobre el hijo de su amiga, que me arrancó de un tirón el bañador mientras jugábamos en la piscina un verano. Yo odiaba a muerte aquel relato, y llegó un momento en el que, mortificada, le supliqué a mi madre que dejase de contárselo a todo el mundo.

Quién iba a pensar que me reencontraría con aquel pequeño alborotador después de tantos años, en esa discoteca ni más ni menos. Sin duda, Mark había mejorado con el tiempo, dejando atrás sus años de rollizo querubín, y se había convertido en uno de los hombres más atractivos de la universidad. Posiblemente también ayudase que hubiera dejado de usar chupete.

―Estaba pensando, Alba... ―dijo Michelle, tendiéndome su bolsa de maquillaje―, que Mark me gusta, pero tú eres mi mejor amiga y te debo mil favores. Si te parece bien, yo me quedo con James para la fiesta de Año Nuevo y te dejo a Mark a ti. Voy a conseguirte una cita con él, porque sé que tú no te vas a atrever a pedírselo.

Me quedé mirando a Michelle, en parte aterrorizada y en parte hechizada al escuchar su plan. Me impresionaba la seguridad con la que había repartido entre nosotras a aquellos pobres jugadores de rugby, como si la opinión de ellos fuera totalmente irrelevante. Por si acaso, me atusé el pelo y me puse un poco de su colorete, aunque debido a la falta de práctica terminé pareciéndome a la muñeca diabólica. Pero antes de que pudiera lavarme la cara, Michelle me sacó a rastras del baño, satisfecha con nuestro acuerdo, no sin antes añadir:

―¡Y no hace falta que me des las gracias! Te mereces esto... y mucho más.

Capítulo 5

Alba

Un par de días más tarde, Mark me recogió en casa de mi abuela con su flamante coche deportivo. Aparcó frente al porche y me saludó a través de la ventanilla, que llevaba bajada a pesar del cortante frío invernal. Estaba tan guapo como lo recordaba de El Caldero Arcoíris, con el pelo peinado hacia atrás y un brillo dorado en sus ojos azul celeste, que reflejaban la tenue luz de las farolas.

De camino al restaurante se comportó de manera absolutamente encantadora. Le interesaban las mismas clases que yo tomaba y, básicamente, tenía curiosidad por mis hobbies y todo lo que yo hacía: aquello era totalmente nuevo para mí. No estaba acostumbrada a que nadie, aparte de mi abuela, compartiese mis aspiraciones y mis sueños para el futuro. El viaje habría sido perfecto si no hubiera ignorado todos los límites de velocidad, enfrascado como estaba en la conversación. Se lo dije una vez y no me escuchó, y a partir de entonces me pasé el resto del trayecto pensando en cómo repetírselo sin arruinar nuestro primer tête-à-tête.

Cuando finalmente aparcó frente a un distinguido restaurante no pude evitar suspirar con alivio. Allí pidió por los dos sin mirar el menú... ni preguntarme mi opinión. Fruncí el ceño, un poco molesta. «Quizás estoy exagerando», me dije para mis adentros.

―Estás preciosa esta noche ―me dijo, y con sus palabras una ola de calor inundó mis mejillas, haciéndome olvidar de inmediato todas mis reservas―. Seguro que te encantará la cena, ya verás.

Me obligué a sonreír, recordándome a mí misma que Mark se estaba esforzando por crear una velada agradable lo mejor que sabía. Mordisqueé una patata frita en silencio, mientras pensaba en aquel chico alemán que había huido a mitad de nuestra primera cita. ¿Por qué había sido? ¿Quizás porque le dije que me gustaban las arañas? ¿Cómo iba yo a saber que sufría de aracnofobia severa? Después me acordé de Josh, mi ligue del instituto, el que me dejó plantada bajo una lluvia torrencial durante horas, si molestarse en informarme de que no pensaba acudir a la cita. Comparado con aquellos dos, y muchos otros más que vinieron después, Mark no estaba nada mal. Quizás había llegado el momento de bajar un poco el listón, ser menos quisquillosa y disfrutar de las atenciones de este chico, que estaba intentando mantener una conversación conmigo... y todavía no parecía a punto de salir corriendo.

―Siento el incidente del bañador ―comentó Mark con tono sagaz. Al hacerlo, pinchó su filete con tanto afán que tuve que apartar la vista―. Aunque supongo que ahora usarás bikinis con parte de arriba... o eso espero.

Me miró fijamente, con aquella rara y deslumbrante sonrisa que poseía. Me reí un poco, incómoda ante la repetida mención de aquella anécdota de la infancia.

―No te preocupes ―le aseguré con fingida indiferencia―, mis trajes de baño actuales son mucho más recatados. Esos días locos de enseñar el trasero quedaron atrás.

―Me alegro ―respondió con voz ronca, y sus ojos se clavaron en mi escote sin disimulo. Instintivamente, me llevé la mano al cuello y me sonrojé.

―Has cambiado mucho... ―musitó pensativo, masticando su comida―. Para mejor.

―Tú también ―asentí, observando el diámetro de su brazo y preguntándome si sería capaz de alzarme del suelo con una sola mano. Probablemente sí. Con dos dedos, incluso.

―¿Dónde has estado todos estos años? ―me preguntó―. ¿Por qué no te encontré antes?

Antes de que pudiera contestar, su mano se deslizó por encima de la mesa y agarró la mía, con aquella característica seguridad en sí mismo que siempre destilaba. Aquel hombre parecía tener muy claro lo que quería de la vida y cómo conseguirlo. Se le notaba que estaba acostumbrado a ganar, en el deporte... y en todo.

Le hablé de mis años errantes como hija de diplomático, y él me escuchó, siempre atento, interrogándome con curiosidad sobre las numerosas escuelas a las que había ido y las celebridades a quienes había conocido. Demostró que, aparte de sus evidentes atributos físicos, también era un hombre inteligente. Había viajado por todo el mundo y había visitado muchos de los lugares que le describía. La velada transcurrió sorprendentemente bien, y en ningún momento pareció tentado de levantarse y escapar por la puerta trasera.

―¿Y cómo es que una chica tan guapa como tú está soltera? ―me preguntó al terminar la cena.

La típica pregunta que todos hacían, y que nunca era bueno contestar con sinceridad.

Me mordí la lengua. La respuesta simplificada era que probablemente no me hubiera esforzado lo suficiente por encontrar a nadie. Pero la larga era demasiado incómoda para explicarla en voz alta... o incluso para aceptarla para mis adentros. Todos, sin excepción, terminaban huyendo.

―Me he pasado la mayor parte de mi vida mudándome ―respondí, decidiendo que aquello sonaba como una explicación plausible―. Es difícil conocer a alguien cuando nunca permaneces demasiado tiempo en ningún sitio.

Mark asintió, dedicándome una mirada profunda y comprensiva.

―Sí, me lo imagino ―dijo.

Salimos del restaurante y subimos al coche, y me tomó de la mano antes de ponerlo en marcha, diciendo:

―Tal vez sea hora de que te quedes aquí y conozcas a alguien un poco más a fondo, ¿no crees?

El centelleo en sus ojos dejó claro a quién se refería. Sonreí con timidez, y él me devolvió la sonrisa.

Mientras Mark se lanzaba a la autopista, me asaltó un pensamiento inquietante. Sin duda, aquel hombre no podía ni imaginarse hasta qué punto llegaba mi inexperiencia con el sexo opuesto. Tan poca era que, a mis dieciocho, podría haber recibido lecciones de mi tía abuela... la monja.

Necesitaba hablar con Michelle: ella sabría qué hacer. De lo contrario, a Mark Andersson le iba a dar un infarto cuando se enterara de que nunca, jamás, había besado a nadie.

Capítulo 6

Alba

El día de Navidad la abuela y yo acordamos comer juntas. Me despertó tocando villancicos al piano desde el salón, y yo me arrastré escaleras abajo, aún en pijama. Me moría de sueño después de haberme pasado la noche intentando dejar los regalos bajo el abeto sin que me oyese.

La casa entera olía a magdalenas caseras, y la abuela había decorado la mesa con velas, flores e incluso un árbol en miniatura con adornos rojos y verdes. Había preparado suficiente comida para alimentar a una familia de seis personas: un desperdicio, porque yo no tenía ni pizca de hambre. No podía dejar de pensar en Mark, en sus hombros de jugador de rugby y en su tentadora oferta de conocerlo más a fondo. Habíamos salido juntos dos veces hasta el momento y lo habíamos pasado relativamente bien. El único problema era que yo siempre evitaba sus intentos de besarme, y la situación estaba empezando a volverse embarazosa. En ambas ocasiones nos habíamos despedido apresuradamente con la puerta del coche abierta. Yo siempre saltaba fuera del vehículo lo más rápido posible, para impedir que diera un paso más.

Y no era por falta de ganas... el problema era que no sabía cómo.

Por otro lado, la idea de que mi primer beso tuviera lugar en el asiento delantero de un coche me aterrorizaba. Llevaba años fantaseando con un acontecimiento mágico, en un lugar hermoso: quizás un jardín o una playa desierta, bajo la luna. Después de haber esperado tanto tiempo, no iba a conformarme con un lengüetazo a toda prisa, con los cuellos estirados por encima de la palanca de cambios como jirafas sobre la valla de un zoológico. Me abrumaba el pánico irracional de no tener talento alguno, y la voz dentro de mi cabeza me repetía que una vez que Mark descubriese mi inexperiencia no querría volver a verme más. Llegaría a la conclusión de que algo raro debía pasarme, si nadie se me había acercado en todo ese tiempo.

―Últimamente andas siempre perdida en tus pensamientos ―comentó la abuela, tendiéndome una servilleta a topos rojos y verdes―. ¿Te pasa algo?

―¿A mí? Nada, qué va ―mentí. Me unté mantequilla en el pan, solo para darme cuenta de que ya había una gruesa capa de mantequilla sobre él―. Solo estoy... un poco cansada.

―¿Así es como lo llaman ahora? ―Me sonrió con complicidad, mirando de reojo la pesada capa de mantequilla que inclinaba mi tostada.

―Eh... ―balbuceé. Era como si pudiera leerme la mente―. No sé a qué te refieres.

―¿Cómo se llama? ―me soltó, poniéndose de pie y dirigiéndose a la esquina de la sala, donde se alzaba el fastuoso árbol de Navidad.

―¿Cómo se llama...? ¿Quién?

―Alba, por favor. Tengo más de setenta años.

A la abuela no se le escapaba nada. Nuestra vecina solía bromear diciendo que era vidente y que seguramente escondía una escoba mágica en el garaje. Yo todavía no la había visto volar montada en una escoba, pero estaba de acuerdo en que poseía una extraña capacidad para adivinar los secretos de la gente: una habilidad que yo no había heredado, aunque me habría encantado. Me habría sido extremadamente útil.

―Abuela, no hay nada que contar. Nada serio ―respondí, con la voz un poco temblorosa―. Solo es un chico a quien conocí hace poco... un amigo de Michelle.

―Un chico que te gusta.

―¿Por qué dices eso?

―Porque llevas el pijama del revés, y has estado a punto de encender la secadora con el gato dentro. Y eso ha sido solo esta mañana...

―Me cae bien, nada más.

―¿Crees que es él?

Parpadeé.

¿Él? ¿Él, quién?

¿Qué diablos significaba eso?

―¿Y yo qué sé, abuela? Sólo lo he visto un par de veces.

―Oh, cuando conozcas al indicado, lo sabrás en tu corazón. Yo lo supe de inmediato, en cuanto vi a tu abuelo. Es algo que no se te puede escapar. Las mujeres de nuestra familia tenemos un don especial. Sabemos cosas... sentimos cosas.

Permanecí pensativa por un instante. ¿Sería Mark mi media naranja?

Sin duda, era guapo e inteligente, y su familia estaba bien situada. De todos los chicos que habían mostrado curiosidad por conocerme, él era definitivamente el más interesante. Y el más interesado.

Pero debían de haberme cambiado al nacer, porque por más que intentaba adivinar por telepatía las intenciones Mark, no conseguía averiguar absolutamente nada.

―No lo sé. Tal vez a ti te pasara eso con el abuelo, pero los tiempos han cambiado desde entonces. Hoy día es todo más complicado. La gente tiene muchas más opciones... Y, además, sé muy poco sobre él... es demasiado pronto para esa pregunta.

La abuela resopló y me miró con preocupación.

―Bueno. Como quieras. Ve a abrir tus regalos, anda ―dijo, sentándose en un taburete de terciopelo bajo el árbol―. Te he preparado una sorpresa.

Dejé la tostada en el plato. La gruesa capa de mantequilla se estaba derritiendo y había empezado a causarme náuseas. Me levanté y fui a buscar los paquetes que llevaban mi nombre.

―Qué emocionante ―dije, sentándome en el suelo cerca de la abuela y desenvolviendo el primer regalo.

En él me esperaba un suéter, un par de pendientes y un sobre cerrado. ¿Dinero, quizás? Decidí no abrirlo: contar billetes delante de la abuela parecía de mal gusto.

―Gracias, abuela ―dije dándole un beso―. Has sido muy generosa.

―¡Un momento! ―se quejó ella―. ¿Es que no vas a abrir la carta? ¡Es lo más importante!

―Ah, claro ―murmuré sorprendida, limpiándome las manos grasientas sobre el pantalón del pijama.

Abrí el sobre con mucho cuidado y descubrí que, contra mis pronósticos, no contenía dinero. En su lugar me encontré con una tarjeta de Navidad amarillenta, con dibujos de ángeles en un estilo anticuado. «Para Cora», decía la primera línea. Cora... el nombre de mi abuela.

―¿Esto te lo envió el abuelo? ―pregunté.

Ella asintió con añoranza y me hizo un gesto para que leyera la tarjeta.

Querida Cora,

Espero que estés bien. ¿Al final brotó el perejil que sembraste en otoño? Recuerdo lo entusiasmada que estabas la última vez que me escribiste.

Aquí está haciendo mucho frío y humedad. Hace días que no duermo. Los chicos me convencieron de ir a tomar una cerveza esta noche, pero no sirvió de nada. Solo podía pensar era en ti. Al final, volví yo solo al cuartel y me puse a escribirte esta carta. Espero que te llegue a tiempo para las fiestas. Ojalá pudiera meterme yo en el sobre e ir a abrazarte en persona.

Feliz Navidad, mi amor. Te echo de menos.

Sellado con un beso, como siempre.

Siempre tuyo,

John.

―Como ya sabes, el abuelo fue piloto durante la guerra ―murmuró la abuela con voz soñadora―. Cuando se alistó tan solo hacía unos meses que nos conocíamos. Ninguno de nosotros sabía si volvería a casa. Me envió esta tarjeta en la Navidad de 1943. Yo siempre besaba las cartas antes de enviárselas, y él hacía lo mismo en cuanto las recibía. Y yo podía adivinar el momento exacto en que las abría. Simplemente... lo sabía. Sentía esos besos a través de la distancia. Te sonará ridículo, pero es cierto. Era como tenerlo aquí conmigo, abrazándome.

―Qué bonita historia ―dije con nostalgia, rodeando con mis brazos sus frágiles hombros.

―Lo es ―respondió ella, aún perdida en sus recuerdos―. Tu abuelo fue el amor de mi vida, y me alegro mucho de haber esperado a que regresara, por larga que fuera la espera. Siempre supe que era el único para mí. ¿Y sabes qué? Aunque crecimos casi en la misma calle, no nos conocimos hasta los veinte años. A menudo, las cosas más maravillosas nos esperan a la vuelta de la esquina, escondidas, pero a plena vista. Es cuestión de encontrarlas... o permitir que nos encuentren.

Asentí con la cabeza, aunque no estaba segura de que aquello pudiera aplicarse a mi vida.

―Espero que algún día encuentres al amor de tu vida, igual que yo lo hice ―dijo dulcemente―. O quizás ya lo hayas conocido... ¿quién sabe?

―Ojalá, abuela... ―respondí, aunque al hacerlo sentí una garra helada que me atenazaba el pecho por dentro―. Ojalá tengas razón.

Capítulo 7

Alba

La semana después de Navidad transcurrió en una agradable sucesión de villancicos, películas románticas y galletas caseras; todo ello mientras esperábamos ansiosamente una primera nevada que nunca llegó a caer.

La Nochevieja llegó en un abrir y cerrar de ojos, y me pasé la mayor parte de esa mañana decidiendo qué ponerme para mi cita con Mark. Pero el Universo quiso burlarse de mí, y al salir de casa una paloma gris decidió usar mi cabeza como retrete y arruinó mi vestido de fiesta, obligándome a volver a entrar para cambiarme. Por desgracia, aquella era la única prenda apropiada que poseía.

―Eso es señal de buena suerte ―dijo la abuela.

La miré, escéptica, mientras raspaba la caca de paloma que se me había quedado pegada al pelo. La abuela desapareció en su dormitorio y regresó con una sonrisa de oreja a oreja, sosteniendo una foto enmarcada y un vestido antiguo de color burdeos.

―¿De dónde has sacado eso? ―pregunté, admirando el rico tejido y la falda acampanada. Me recordaba un poco al estilo de Audrey Hepburn.

―Era mío ―respondió con cariño, señalando la fotografía. En ella, una versión mucho más joven de mi abuela lucía aquel mismo vestido, sonriendo a la cámara del brazo de un apuesto galán―. El color se ha desvanecido un poco, pero por lo demás está bien conservado. Pruébatelo a ver qué tal te queda... Y disculpa el olor a naftalina. Se irá en un rato, espero.

Para mi sorpresa, el vestido era casi de mi talla. La abuela me dio un par de puntos en la parte de detrás para ajustármelo a la cintura, porque me quedaba ligeramente grande, y tras ello quedó impecable.

―Disfruta de la fiesta, cariño ―me dijo despidiéndose―. Mi intuición me dice que te espera una noche muy especial.

Por desgracia, yo no había nacido con la fantástica intuición de la abuela, pero mi lado racional planeaba una velada muy especial: esa Nochevieja besaría por fin a Mark, y ya podía llover, tronar o acontecer el mismísimo fin del mundo, que yo llevaría mi plan a cabo.

***

MARK ME ESTABA ESPERANDO fuera en su coche, tamborileando con impaciencia sobre el volante.

―Perdona, Mark ―me disculpé―, tuve un incidente con un pájaro...

―No hay problema ―respondió, aunque su tono de voz insinuó que estaba molesto por el retraso.

Condujimos en silencio hasta casa de Michelle, donde nada más entrar nos entregaron una bolsa de cotillón con ridículos sombreros de papel y gafas de sol gigantes. La cena fue divertida, amenizada por lluvias de confeti y litros de ponche casero. El humor de Mark mejoró después de un par de cervezas, convirtiéndolo de nuevo en un ser encantador y dicharachero. Pero no paraba de beber, y pronto empecé a preguntarme si caería en un coma etílico horas antes de la medianoche. La perspectiva sonaba terrible, especialmente porque arruinaría mis planes. Por suerte, el alcohol no pareció afectarle demasiado y continuó sobrio pasada la cena, cuando todos decidieron que era hora de trasladar la fiesta a una discoteca. Mark insistió en conducir su propio coche, y yo intenté explicarle que aquello no era una buena idea. Él, sin embargo, desestimó mi opinión, y como dudosa prueba de su sobriedad se puso a caminar en línea recta sobre un bordillo. Al final, un compañero del equipo de rugby se ofreció a llevarnos a todos, y conseguimos llegar sanos y salvos a El Caldero Arcoíris.

En cuanto entramos, Michelle y James tardaron exactamente tres minutos y cuarenta y siete segundos en adherirse el uno al otro como mejillones a una roca. Yo los miré y sonreí nerviosamente a Mark mientras este me arrastraba a la pista de baile. El lugar era hortera y terriblemente ruidoso, y el suelo estaba cubierto de una gruesa capa de serrín, distribuido estratégicamente para absorber los charcos de bebidas derramadas... y otros residuos que no me paré a analizar porque ya estaba bastante ocupada intentando no resbalarme con mis estúpidos tacones.

Mark me plantó una mano a cada lado de la cintura y empezamos a bailar. Con cada nueva melodía se iba acercando más a mí. Su exclusivo perfume llenaba el aire, pero combinado con el olor a bebida y sudor de la sala comenzó a causarme náuseas. La punta de su nariz rozó la mía, y yo giré la cabeza torpemente para dejarle espacio de maniobra. Separé los labios instintivamente, esperando que tomase la iniciativa. Pero de pronto su cuerpo entero se sacudió y se apartó de mí de un salto.

―¿Qué...? ―murmuré, abriendo los ojos y mirando a mi alrededor, confundida.

Una rubia altísima, vestida con el uniforme negro de las camareras y coronada por una diadema de luces LED había agarrado a Mark por la parte trasera de la camiseta. Su ceño fruncido dejaba claro que no estaba disfrutando de la fiesta.

―Tú. Yo. Fuera ―gruñó furiosa, señalando hacia la salida.

Mark puso los ojos en blanco y me soltó, afrentado.

―Sophie, ¿se puede saber qué quieres?

―Quiero hablar ―respondió ella, ignorando por completo mi presencia.

―No tengo nada que decirte ―replicó Mark, entrecerrando los ojos―. No sé si lo has notado, pero estoy ocupado.

―Tus asuntos pueden esperar, a no ser que prefieras que diga todo lo que tengo que decirte delante de esa ―rugió la rubia, reconociendo mi presencia por primera vez.

La mandíbula de Mark se tensó con rabia contenida, como si estuviera a punto de agredir a la recién llegada.

―De acuerdo, pero que sea rápido ―respondió al fin, y la rubia lo sacó del bar ante mis ojos incrédulos.

***

ABANDONADA INESPERADAMENTE por Mark, busqué a Michelle entre el oscuro mar de cabezas que me rodeaba. La encontré fusionada con James, con los brazos y las piernas tan estrechamente ligados con los de este que no supe con seguridad qué hombro estaba golpeando cuando intenté llamar su atención. Tras un desagradable sonido de succión, sus finas cejas emergieron de las profundidades del rostro de James, y ambos me miraron con evidente frustración.

―¿Qué te pasa? ¿Dónde está Mark? ―preguntó Michelle, con el pintalabios corrido hasta las mejillas.

―De eso quería hablarte... ―respondí, vacilante.

Michelle frunció los labios, pero James le frotó la espalda y dijo:

―No te preocupes, preciosa. De todas formas, tenía que ir al baño.

―¿Por qué estás aquí dándome la lata, en lugar de estar pegada a Mark Andersson como una sanguijuela? ―me espetó Michelle mientras su amigo desaparecía entre la gente―. Por favor, no me digas que os habéis peleado y me voy a tener que pasar el resto de la noche consolándote.

Ignoré su comentario, sabiendo que iba por el cuarto cóctel.

―Una desconocida se le acercó y se lo llevó fuera para hablar ―le expliqué―. Yo creo que era una exnovia.

―Ex significa que pertenece al pasado, así que no veo ningún problema ―replicó Michelle.

Su lógica era aplastante, al menos eso tuve que concedérselo.

―Bueno... sí, pero... no sé, parecía furiosa. ¿No te parece una mala señal?

―La única mala señal que veo aquí es una chica que todavía no ha besado a su novio después de tres citas. Es un milagro que te haya aguantado durante tanto tiempo... ¿supongo que te das cuenta de que no eres su única candidata?

―Ya, pero...

No debería haberle contado a Michelle lo del beso. Ella no me entendía y me había estado haciendo la vida imposible desde entonces.

―Mira, Alba ―dijo Michelle, mirando a James con avidez mientras regresaba del baño―, tienes que relajarte un poco. Disfruta de la vida y besa al chico ese de una vez, ¿vale? No es tan difícil, creo que estás haciendo una montaña de un grano de arena. Mark es un buen partido, y si no le haces un poco de caso, huirá y no volverás a verlo, como todos los demás. Y no puedo prometer que encuentres uno mejor en un futuro próximo.

James abrazó a Michelle y la hizo girar sobre sí misma, alejándola de mí.

―Perdona Alba, pero necesito recuperar a mi chica. Luego te la devuelvo ―me dijo con una sonrisa, y ambos desaparecieron de mi vista.

***

SALÍ DE LA DISCOTECA, con la esperanza de encontrar consuelo en los extensos jardines que rodeaban El Caldero Arcoíris. La vegetación era exuberante, y había muchos rincones en los que uno podía esconderse y desaparecer. Por desgracia, la mayoría se encontraban ocupados en ese momento, a juzgar por los apasionados gemidos que salían de ellos. El jardín, situado tras el edificio, se fundía paulatinamente con el bosque circundante, y los dueños del local habían decorado la primera fila de abetos con luces y estrellas navideñas. 

Caminé distraídamente por un sendero de grava, dejando atrás los jardines y dirigiéndome hacia el bosque. La música electrónica se fue desvaneciendo y la fiesta se convirtió en un vago eco distante. No encontré a Mark, ni a la enigmática chica rubia, pero tampoco me importó. Había un banco bajo un árbol, y me senté en él para quitarme los incómodos zapatos y masajear los dedos de mis pies, doloridos por los tacones.

Me sentía tan ofendida por la forma en que Mark se había marchado, sin explicación alguna, que tardé un buen rato en darme cuenta del frío que tenía. Se me había olvidado el abrigo en el guardarropa. Una profunda sensación de aprensión empezó a extenderse por todo mi cuerpo, y barajé la posibilidad de marcharme y no volver a llamar a Mark nunca más. Podía llamar a un taxi y volver a casa en ese mismo momento, si es que era posible conseguir un taxi libre en Nochevieja.

Por otro lado, no quería abandonar a Mark así, sin meditarlo un poco antes. Quizás no hubiera hecho nada malo. Además, sus anchos hombros y sus deliciosos ojos azules eran dos razones de peso para concederle el beneficio de la duda. No era culpa de Mark que aquella chica lo hubiera abordado en medio de la fiesta. Tal vez estuviera frustrada porque su relación había terminado. Por mucho que la idea me inquietase, era consciente de que Mark debía de tener varias exnovias, como la mayoría de la gente... o, mejor dicho, como la mayoría, excepto yo.

Abrí mi bolso y busqué la tarjeta de Navidad de la abuela. La había llevado conmigo para que me trajese suerte esa noche, que había esperado que fuese tan especial.

Leí las palabras de mi abuelo una y otra vez, preguntándome si, algún día, Mark escribiría algo así para mí. Me eché a reír solo de pensarlo. Por supuesto que no. Nadie escribía ya cartas de amor. Ni Mark, ni nadie. Los hombres como mi abuelo se habían extinguido mucho tiempo atrás, igual que los dinosaurios y el rinoceronte blanco. Hoy en día, te podías considerar afortunado si encontrabas a alguien capaz de responder a un mensaje de texto. Las cartas manuscritas eran cosa de la prehistoria.

―Eran otros tiempos ―murmuré en la noche, imaginando el dramático romance de mis abuelos en tiempos de guerra.

Una oleada de tristeza y afecto burbujeó en mi interior, tan grande que me cortó la respiración. Me llevé la tarjeta a los labios y la besé, dejando que dos lágrimas grandes y redondas rodaran por mis mejillas y salpicaran el suelo boscoso, como sendas gotas de lluvia.

Capítulo 8

Clarence

―¿Por qué me has traído aquí otra vez? ―protestó Francesca cuando aterrizamos en El Caldero Arcoíris por décima noche consecutiva―. Es hora de volver a El Claustro. Elizabeth debe estar subiéndose por las paredes, encerrada en las catacumbas con Jean-Pierre y su muérdago mientras Lillian y Alonso se montan su propia fiesta privada en el diván del rincón. Me hiciste arrastrar ese árbol por medio Emberbury... ¿y ahora esperas que me pierda la fiesta de Nochevieja de Elizabeth?

―Claro que no ―la tranquilicé, alisándome la levita mientras buscaba un lugar en el bosque desde el que observar a las brujas―. Tengo tantas ganas de volver a casa como tú. Pero también tengo sed, y este es un lugar estupendo para encontrar un refrigerio. Y, además, esperaba que pudiéramos reclutar a una bruja de último minuto para romper la profecía. A fin de cuentas, aún faltan un par de horas para la medianoche. Este bar está en manos de un aquelarre enorme... Me niego a creer que ninguna de ellas esté dispuesta a cooperar. Después de todo, el fin del mundo también les afectará un poquito...

Francesca sonrió ante mi mención de la profecía, apoyando la perfecta curva de su espalda sobre un árbol. Ninguno de nosotros se creía del todo aquellas agoreras predicciones, pero a medida que se acercaba la medianoche, las palabras de aquellas brujas de Salem se iban volviendo más pesadas y ominosas en mi memoria.

―Lo único que sé es que se nos está acabando el tiempo, y no hemos conseguido dar con ninguna ―dijo Francesca―. Si quisieran cooperar, ya nos habrían enviado una señal. Pueden sentir nuestra presencia, al igual que nosotros podemos sentir la suya. Así que sugiero que nos marchemos y disfrutemos de esta noche en un sitio más acogedor.

―Dame sólo un par de horas. Estaremos de vuelta con Elizabeth y los demás antes de la medianoche. Solo quiero encontrar a las brujas y ofrecerles nuestra ayuda, o al menos averiguar si lograron armar ese maldito hechizo. Y si no consigo nada en esas dos horas, te prometo que me rendiré y no volveré a molestarte con esto nunca más.

Francesca se rio y sacudió la cabeza, haciendo tintinear los adornos de su pelo.

―¿Soy yo, querido, o de repente tienes miedo de que la profecía sea cierta? ―me preguntó―. ¿Desde cuándo te preocupa tanto el fin del mundo? ¿Es que no has vivido lo suficiente?

Sostuve su mirada, reacio a responder. Había considerado poner fin a mi existencia más veces de las que podía contar, pero eso había sido antes. Tras varias décadas de dolorosos ajustes, la vida inmortal se había vuelto extrañamente agradable y cómoda, y por el momento no tenía ningún interés en encontrarme con mi creador, quienquiera que fuese.

―Sabes muy bien que las brujas de Salem nos odian a muerte ―continuó Francesca―. Ninguna de ellas va a darnos información, ni mucho menos venir con nosotros voluntariamente. Por supuesto, podríamos secuestrar a alguna y besarla a la fuerza bajo ese árbol tuyo, pero dudo que eso pueda sustituir al vínculo de paz que rompería la profecía.

El rumor lejano de unos pasos sobre el mantillo helado nos alertó de la presencia de mortales cerca de nuestro escondite. Un humano y una bruja, para ser exactos: el olor de estas últimas era imposible de pasar por alto. Le hice un gesto a Francesca y saltó a la rama más alta de un árbol cercano, mientras yo me escondía detrás de otro para espiar a los recién llegados: con suerte nos brindarían la oportunidad que habíamos estado esperando.

La pareja estaba enfrascada en una acalorada discusión: probablemente por ello la bruja no se percató de nuestra presencia. Se trataba del tipo de disputa que solía encontrar un final apasionado cuando de mortales se trataba: apasionado, en el sentido más amplio de la palabra, pudiendo inclinarse hacia el odio o la lujuria sin aviso previo.

―Estás como una puta cabra, Sophie ―gritó el hombre, empujando a la chica contra el tronco de un árbol.

La bruja era una rubia despampanante con luces brillantes en el pelo, y no se inmutó en absoluto a pesar de la agresiva conducta de su compañero. Gruñó como una fiera y levantó las manos por encima de su cabeza, en una postura amenazante... más aún, procediendo de una bruja.

―No tienes ni idea de con quién estás tratando, Mark ―dijo―. Más vale que te disculpes, aquí y ahora. Y que suene sincero, o te mataré de todos modos.

El hombre ―Mark― se echó a reír.

―No tengo nada de lo que disculparme, Sophie.

Sacudí la cabeza ante su ignorancia. Insensato. Evidentemente, la rubia tenía razón y no era consciente de lo que aquella joven podía hacerle si la encolerizaba. Ese pobre hombre estaba metido en un lío muy serio, y sentí pena por él mientras imaginaba el sombrío desenlace de su altercado.

―Arrodíllate ―ordenó la bruja―. ¡Ahora!

El hombre soltó una carcajada, y la bruja enarcó una ceja.

―Eres aún más estúpido de lo que pensaba ―le espetó.

Murmuró un hechizo en voz baja, haciendo al hombre caer al suelo con golpe seco, sujetándose el estómago y retorciéndose de dolor.

―Oh, pobrecito. ¿Te duele? ―preguntó ella, posando las manos sobre el cuerpo encogido del hombre. Él gimió, incapaz de hablar, y ella continuó con voz empalagosa―: Créeme, ese dolor que sientes no es nada comparado con todo lo que me hiciste pasar durante el último año. Empezando por tus insultos y tus mentiras, y terminando por traer a esa zorra nueva a mi bar para morrearte con ella delante de mis narices... ¿Cuándo pensabas decirme que las cosas habían terminado entre nosotros? ¿Después de vuestra boda? ¿O estabas esperando para entregarme a vuestro primogénito como sacrificio humano?

El hombre se puso a llorar.

―¡Sophie! ―gimoteó―. Sophie, ¿qué es esto? ¿Qué me estás haciendo?

―Parece un caso grave de indigestión ―respondió ella con una mueca―. ¿Por casualidad te has tragado tus propias palabras envenenadas?

―¡Sophie! ―suplicó, estirando la mano para agarrarle la pierna, pero ella la apartó de una patada―. ¡Ayúdame, por favor! ¡Haz algo!

―El mundo se va a acabar esta noche, así que ya no me importa que sepas la verdad, Mark Andersson. ―Mientras hablaba, el aura mágica que la rodeaba empezó a debilitarse, consumida por el potente hechizo―. Ofendiste a una bruja. A una bruja de verdad. Y ahora ha llegado el momento de pagar por ello. Todos vamos a morir esta noche, pero quiero que tú al menos sufras un poco antes. No mereces una muerte pacífica, después de todo lo que hiciste. Voy a matarte lentamente, porque te lo ganaste a pulso...

Francesca me llamó con un suave silbido que solo yo pude oír, y supe al instante lo que quería. Aquella mujer acababa de revelar justo lo que necesitábamos saber: las brujas no habían sido capaces de lanzar un hechizo para detener la profecía. Era el momento de intentar persuadirlas para que se unieran a nosotros... o marcharnos y disfrutar de nuestras últimas horas en la Tierra.

Contemplé al joven postrado en el suelo, retorciéndose de dolor a pocos pasos de nosotros. Podría haber esperado a que la bruja acabara con él, pero sentí una compasión poco común por aquel desconocido: una conexión casi espeluznante que me hizo intervenir antes de que su vida se marchitara ante mis ojos.

Di una palmada. La bruja se sobresaltó y rompió el hechizo sin querer, sacando al hombre de su miseria. Entretanto salí de mi escondite, confiando en que Francesca me cubriera las espaldas. El hechizo había consumido la mayor parte del poder de la bruja, y probablemente estaba a salvo de sus trucos. Pero siempre era prudente tener cuidado cuando uno trataba con hechiceras. Todavía podía ver su aura, aunque atenuada y parpadeante. Necesitaría un par de días para reponerla, sobre todo después de una hazaña tan colosal.

―Disculpen la intromisión ―dije, paseándome en torno a la pareja―. He escuchado por accidente la última parte de su conversación y quisiera discutir un asunto urgente con usted, señorita. ―Le hice una reverencia a la joven bruja―. Si es que ha terminado con este caballero, claro.

La bruja bajó los brazos y pateó al hombre en las costillas. Aunque el hechizo se había detenido, el hombre seguía en el suelo, con la cara cubierta de barro y lágrimas. Ella olfateó el aire y me miró con los ojos entrecerrados, flexionando los dedos: quizás comprobando cuánta magia quedaba en ellos.

―Justo lo que me faltaba ―gruñó, mirando su reloj de pulsera―. ¿Qué quieres, chupasangre?

Parpadeé ante su atrevimiento. Mis interacciones con las brujas solían ser limitadas, ya que teníamos un pacto tácito de mantenernos al margen de sus asuntos. Debía de estar convencida de que el fin del mundo se avecinaba, porque raramente alguien osaba tratar así a un vampiro sediento.

―Por favor, permítame presentarme... ―dije, mientras Francesca salía de las sombras y se apostaba detrás de mí.

―Guárdate esas presentaciones finolis para tus bailes medievales ―ladró la bruja, escupiéndose en las manos y frotándoselas―. No tengo tiempo para esas idioteces. Sé lo que eres, y eso es más que suficiente para mí. Me da igual el nombre que uses hoy. Será falso, de todos modos.

―Enchanté ―suspiré, mortificado por su descortesía―. En ese caso, señorita, supongo que se imaginará lo que he venido a ofrecerle. Conocemos la profecía y los medios para romperla. Estoy aquí para ofrecer nuestra cooperación. Pensé que podrían estar interesadas.

La bruja gruñó y se desquitó dándole otra patada al rubio. Este estaba intentado ponerse de pie, pero cayó de nuevo con un gemido.

―¿Por qué iba a confiar en una sanguijuela como tú?

―No tengo ningún interés en alimentarme de una bruja ―le expliqué pacientemente. El olor a bruja era un poco desagradable, y además esa tenía tanto resentimiento dentro que su sangre me habría causado acidez estomacal―. ¿Le gustaría acompañarnos a nuestra humilde residencia para una encantadora fiesta de fin de año?

La mujer ladeó la cabeza, enarcando las cejas.

―Estás de broma, ¿verdad?

―No, querida, jamás bromearía acerca de cuestiones tan importantes. ―Un humano normal ya se habría desmayado de pánico... aquello me recordó por qué evitábamos a las brujas como a la peste―. Solo pensamos que sería bueno mantener el mundo a flote, si para ello basta con un simple beso bajo un árbol de Navidad. Considérelo un pequeño sacrificio para beneficio de todos.

Extendí mi mano hacia ella como ofrenda de paz, pero la bruja rompió en carcajadas, sujetándose el estómago.

―No puedo creerlo. ―Tenía lágrimas en los ojos mientras hablaba―. No puedes estar hablando en serio.

Francesca puso los ojos en blanco y me hizo un gesto con la barbilla, señalando el cuello de la bruja. Estaba claro que se moría por deshacerse de ella y marcharse de allí antes de que apareciera alguien más.

―Mira, tío ―dijo la bruja, recuperando la compostura―, puede que te hayas enterado de la profecía, pero no has entendido nada. Lo único que podría deshacer esta mierda es una verdadera alianza. Un beso de amor verdadero. ―Soltó una risa amarga―. No sirve cualquier beso. ¿No has leído los cuentos de hadas? Y por mucho que quiera despertar viva mañana, difícilmente podría sentir nada por ninguno de vosotros, ni yo ni mis hermanas. Es una causa perdida. Así que adiós y muy buenas.

Dicho esto, giró sobre sus talones y comenzó a alejarse por el sendero. Con un silencioso salto me planté delante de ella, cerrándole el paso.

―Perdóneme, señorita. Se ha olvidado de algo ―le dije, conteniendo a duras penas la risa.

Sus ojos se abrieron de par en par, pero para entonces yo ya había agarrado sus brazos y estaba recitando el encantamiento del olvido. Ella supo lo que yo estaba haciendo, pero no tuvo forma de resistirse: había gastado toda su energía torturando a ese pobre hombre. El oblivium funcionó inmediatamente, borrando todos los acontecimientos recientes de su memoria. Sus párpados se cerraron y sus rodillas cedieron mientras se desmayaba entre mis brazos. La sujeté para que no se hiciera daño y la acosté en un banco cercano. Cuando se despertara, quizás después de una hora, no se acordaría de mí, ni de nuestra conversación.

Mientras tanto, Francesca se había arrodillado junto al hombre y estaba comprobando sus constantes vitales.

―Está vivo ―declaró con un encogimiento de hombros.

―Espléndido ―dije, estudiando al joven con curiosidad.

―¿Nos vamos ya?

Sacudí la cabeza y me incliné sobre Francesca, colocando mis manos sobre sus delicados hombros.

―Permíteme que cene primero ―murmuré, besando su nuca, su oreja y la línea de su mandíbula. Ella se estremeció y se dio la vuelta para devolverme el beso, sujetando al hombre con una de manos diminutas mientras la otra transitaba significativamente por debajo mi camisa.

Entretanto, el hombre debió de haberse recuperado del shock y se puso a forcejear para liberarse de Francesca. Probablemente no podía entender cómo una persona de tan reducido tamaño podía tener tanta fuerza. Intentó darle una patada a su captora, pero Francesca se limitó a reírse y le dio una palmadita en la cabeza.

―¡Qué travieso! ―comentó, sorprendida.

―No por mucho tiempo ―susurré, mordisqueando las perlas del collar de Francesca de una en una.

Me puse de pie junto al hombre, estudiando sus rasgos. Mientras, él le asestó un puñetazo a Francesca, tratando de escapar, aunque de nuevo sin éxito.

―Patético. Un hombre de verdad nunca agrediría a una dama ―lo regañé, chasqueando la lengua.

―Malditos pirados ―resopló el mortal―. ¿No podéis soltarme primero y enrollaros después?

―Podemos, y lo haremos ―expliqué con tranquilidad―. Tan pronto como terminemos con... el aperitivo.

El hombre se debatió contra Francesca con adorable persistencia, hasta que le hice a ella una sutil señal para que lo dejara libre. Al fin y al cabo, las presas en movimiento ofrecían mucho más entretenimiento. El mortal se puso en pie de un salto y echó a correr. Tardé apenas un par de segundos en acorralarlo de nuevo contra el tronco de un árbol.

―¡No tienes ni idea de quién es mi padre! ―me espetó, asumiendo que iba a robarle. Una ofensa imperdonable, teniendo en cuenta que me había puesto mi mejor corbatín de seda―. ¡Te vas a arrepentir de esto, gilipollas!

Lo sujeté contra el tronco y hundí mis colmillos en su cuello, dejando que su sangre corriera y saciara mi sed. El hombre se debatió durante un par de minutos, hasta que se rindió y quedó inerte en mis brazos, aceptando su destino como todas las víctimas solían hacer.

―Clarence. ―El toque de Francesca en mi hombro me devolvió al momento presente―. Si no lo sueltas pronto, vas a matarlo. Y tener que limpiar todo eso sería una molestia.

Parpadeé, sin saber qué me había pasado. Después de dos siglos de práctica, mi autocontrol era prácticamente perfecto, y sabía reconocer sin fallas el momento adecuado para detenerme.

―Lo siento mucho ―dije, sacudiendo la cabeza mientras dejaba caer al suelo el cuerpo inerte del hombre―. Había algo en él... no sabría explicarte... algo peculiar.

Si no hubiera sido por Francesca, aquel joven habría pasado a mejor vida en mis manos. Me reprendí en silencio, avergonzado por aquel error de amateur.

―No te preocupes. No es más que un humano necio que ofendió a una bruja. ―Francesca se encogió de hombros―. Creo que ya recibió su castigo. Borra las marcas de colmillos y hazle olvidar... y hagamos que esta noche sea inolvidable para nosotros dos, al menos. ―Me lanzó una mirada sensual y me abrazó―. Porque quizás sea la última.

Capítulo 9

Alba

Besé la tarjeta de la abuela una vez más, sintiendo que los rescoldos de aquel gran amor del pasado se reavivaban a través del cartón amarillento. Cómo me habría gustado poder vivir una historia de amor como esa... pero cuanto más lo pensaba, más vacía e impotente me sentía. Tal cosa no ocurriría jamás. Esa magia con la que yo soñaba no existía, y era absurdo llenarse la cabeza de expectativas irreales.

Abatida, volví a guardarme la tarjeta en el bolso, decidiendo a dónde ir. Llevaba un buen rato en el bosque, pero no me apetecía volver a la fiesta, ni menos aún ver a Mark. Lo imaginaba con aquella glamourosa rubia, Sophie, y eso solo servía para reavivar mi complejo de inferioridad.

Me puse los zapatos y traté de ponerme en pie, pero mis tacones se hundieron en el barro, haciéndome caer sobre manos y rodillas. Al tratar de levantarme se rompieron los puntos que la abuela había cosido apresuradamente para ajustar el vestido. La prenda quedó colgando como un saco sin forma sobre mis hombros. Solté una maldición, sacudiéndome el barro lo mejor que pude. Recogí mi bolso y mi teléfono de entre la hojarasca y me marché de allí con un bufido.

Me adentré en el bosque circundante. No había nadie a la vista, pero el suelo embarrado estaba cubierto de huellas: claro indicio de los numerosos amantes que habían escapado de la fiesta, buscando intimidad entre los arbustos.

Una figura masculina, alta y solitaria, apareció a lo lejos al girar una curva del camino. Consideré la posibilidad de volver sobre mis pasos y echar a correr: a fin de cuentas, toparme con un desconocido borracho, sola en medio del bosque, no encabezaba mi lista de propósitos de Año Nuevo. Justo cuando estaba a punto de huir, reconocí la figura de Mark y me detuve a esperarle.

―¡Mark! ―lo llamé. ¿Qué habría estado haciendo en el bosque con esa chica durante tanto tiempo? Sólo se me ocurría una cosa, y no era especialmente alentadora― ¿Dónde has estado?

―Yo... ―Se frotó la frente con aire confuso―. La verdad, no lo sé.

Noté que estaba pálido y llevaba la camisa cubierta de barro y manchas, igual que mi vestido. Además, su mejilla mostraba contusiones y arañazos.

―¿Qué te ha pasado? ¿Dónde está esa chica? ―pregunté, alargando la mano para comprobar la seriedad de sus magulladuras.

―¿Qué chica?  

―¿Qué quieres decir con qué chica? ―Me esforcé por no sonar como una histérica, aunque me costó―. Sophie. Te marchaste con ella. ¿Qué estuvisteis haciendo todo este tiempo?

―¿Sophie? ―Parpadeó, como si no hubiera esperado escuchar aquel nombre―. ¿Rubia, alta?

―Sí. Esa Sophie. La Sophie cabreada que vino a buscarte mientras bailábamos.

―No tengo ni idea de qué estás hablando. Sí, conozco a una chica llamada Sophie, pero hace semanas que no la veo. Acabo de despertarme allí. ―Hizo un gesto vago, señalando hacia el lugar del que había salido―. No tengo ni idea de cómo terminé tan lejos de la fiesta.

―Venga ya, Mark. No te hagas el tonto. Sophie quería hablar contigo en privado. ¿Para qué?

Observé que tenía las pupilas dilatadas, y recordé cuánto había bebido esa noche. ¿Sería cierta su historia? ¿Se habría desmayado en el bosque, olvidándolo todo?

Cerró los ojos un segundo, antes de responder.

―No sé quién te ha hablado de Sophie, o si te ha seguido y ha empezado a difundir chismes sobre mí; pero no te creas ni una palabra de lo que esa mujer te cuente. Lleva meses amenazándome con hacer públicas unas fotos comprometedoras que ni siquiera sé si tiene de verdad. Sabe que mi padre es un arquitecto famoso, y quiere sacarnos dinero. ―Sacudió la cabeza―. Está chalada.

―Vaya ―dije, sopesando su respuesta. Parecía una excusa plausible. Más o menos. Era cierto que Mark procedía de una familia acomodada, y Emberbury era una ciudad grande donde uno podía encontrar gente de todo tipo, incluyendo locos de remate... particularmente locos de remate.

Me balanceé sobre los talones, contemplando si sería una buena idea abrazarlo. Advertí una mancha de sangre en el cuello de su camisa. Era más grande de lo que habría dejado un arañazo: como si hubiera chorreado de un corte bastante profundo. La toqué, y mis dedos quedaron pringosos.

―¿Cómo te has hecho todas esas heridas?

Sacudió la cabeza, con aspecto confuso. Me miró a los ojos, pareciendo sincero.

―No me acuerdo, Alba, te lo juro. Me desmayé. Es la primera vez que me pasa. Nunca me pongo enfermo.

―Esta noche es un desastre. ―Exhalé y me froté los brazos, tratando de entrar en calor―. Creo que deberíamos irnos a casa. Yo estoy hecha polvo, y tú has bebido demasiado.

―¿Irnos, ahora? ¿Y perdernos los fuegos artificiales? ―Inclinó la cabeza con sensualidad y se lamió los labios, dejando claro que no eran sólo los fuegos artificiales lo que le preocupaba perderse. De repente, el enérgico deportista que yo conocía salió de nuevo a la superficie. 

―Ah, claro, los fuegos artificiales... ―repetí nerviosa, volviendo los ojos al cielo, que resplandecía con una extraña luz azul―. Bien, de acuerdo. Quedémonos hasta medianoche. Pero llamaré un taxi para que me recoja en cuanto termine la fiesta.

Capítulo 10

Clarence

Los cabellos de Francesca lucían salpicados de musgo y hojas secas, dándole el aspecto de un etéreo espíritu del bosque. Desnuda en plena naturaleza, su figura era un espectáculo sublime: una auténtica diosa vampírica. El roce de sus manos era suave allá donde era más necesario, e intenso en los lugares más deliciosos. Y, aunque sus labios lo callaran, no era difícil adivinar que su cuerpo me había echado de menos.

Su corazón, sin embargo... su corazón estaba siempre en otra parte, al igual que el mío. Ambos sufríamos del dolor legado por amantes perdidos mucho tiempo atrás. Ninguno de nosotros había tenido éxito en la búsqueda de nuevos afectos que colmasen el oscuro y solitario vacío dejado por los ausentes y los difuntos. O quizás, solo quizás, nunca quisimos llenarlo realmente.

―Tenemos que dejar de hacer esto ―murmuró Francesca. Sus pechos destacaban, imposiblemente blancos, como picos nevados en la noche sin luna―. No nos lleva a ninguna parte. Me temo que algún día terminarás enamorándote de mí, y nuestra amistad quedará arruinada para siempre.

Sonreí. Fue una sonrisa débil, de aceptación. Era admirable lo bien que conocía mis defectos. Yo siempre había sido el romántico, propenso a pasiones fugaces que duraban menos que el efímero suspiro de un mortal. Pero enamorarme de Francesca nunca había formado parte de mis planes. Por mucho que la encontrase tentadora ―no solo tentadora: hipnótica―, y por mucho que agradeciera el consuelo que me proporcionaba en los días más lóbregos, sabía a ciencia cierta que ella no era la persona indicada para mí, como tampoco era yo la pieza faltante de su rompecabezas.

―Siento que tu plan para convencer a las brujas fallase ―musitó―, pero creo que ha llegado el momento de marcharnos. Es casi medianoche y me gustaría ver una vez más a Elizabeth, en caso de que la profecía sea cierta. Necesito confesarle que fui yo quien extravió sus pendientes de diamantes en 1966. De lo contrario, mi alma jamás descansará en paz.

La miré de reojo, divertido.

―¿Tu alma? ¿Qué alma?

Me dio una palmada con fingida ofensa, dejando claro que seguía sin tomarse en serio la premonición de las brujas. Yo al principio tampoco lo había hecho, pero al acercarse la medianoche se iba volviendo más y más real.

―Bien ―acepté―, vistámonos y regresemos a casa.

―Date la vuelta, por favor ―ordenó, dibujando círculos en el aire con su delicada mano.

Enarqué una ceja.

―Después de esta encantadora velada, ¿de verdad me estás pidiendo que me dé la vuelta? Querida Francesca, ¿eres consciente de que conozco la cantidad y la ubicación exacta de cada uno de tus lunares?

―Clarence ―repitió con severidad, y sus ojos refulgieron en un amenazador tono azur―, he dicho que te des la vuelta: era una orden, no una sugerencia. Este idilio nuestro quedará zanjado con el fin del milenio, y así permanecerá por el resto de la eternidad. Es lo mejor para ambos, si queremos convivir en armonía. Sabes que no hay lugar para los sentimientos en una existencia como la nuestra.

―Cierto. ―Asentí apesadumbrado y me incliné sobre su majestuoso cuerpo para robarle un último y ferviente beso. Ella gimió de placer y apretó mi piel desnuda contra la suya una vez más, para por fin apartarme de un empujón, dejando escapar un suspiro de anhelo―. Lo sé. Lo sé. ―Sacudí la cabeza, tratando de recuperar la cordura para que mis piernas cooperaran y comenzaran a alejarse de sus tentadoras curvas―. Te esperaré en los jardines.

Capítulo 11

Alba

Era casi medianoche cuando un resplandor inusualmente brillante inundó el cielo, tiñéndolo de un tono azul claro nunca visto que envolvió el bosque como un dosel. Mark y yo nos encontrábamos ya cerca de la discoteca, paseando sin prisa entre los árboles de vuelta a la fiesta.

―Los fuegos artificiales están a punto de empezar ―comenté, señalando hacia arriba.

La palidez había abandonado sus mejillas y, para mi asombro, incluso había mencionado la posibilidad de tomarse otra copa antes de la medianoche. Recé por que fuese una broma, aunque no estaba del todo segura.

Mark consultó su reloj y miró hacia los arbustos.

―Creo que me da tiempo a hacer un pis rápido detrás de un árbol ―dijo.

Se metió las manos en los bolsillos, abultando la parte frontal de sus vaqueros con un movimiento brusco y sugerente. Me sonrojé y asentí con la cabeza, alejándome un poco para que pudiera encargarse tranquilamente de sus asuntos.

Mientras esperaba a que Mark volviera, una radiante esfera añil apareció en el cielo. Se expandió hasta invadirlo todo, centelleando como un imposible sol azul. Era hermosa y aterradora al mismo tiempo. La observé, sumida en un estado de hipnosis, y sentí que una ola de pánico sacudía mi cuerpo entero. De pronto me sentí diminuta, sola bajo el inmenso cielo nocturno.

Se trataba sin embargo de un sentimiento familiar: una amarga nostalgia que solía invadirme cada víspera de Año Nuevo. Y aquel no era solo el fin de un año, sino también el fin de un milenio... y el final de una etapa de mi vida. Esos minutos previos a la medianoche rezumaban, cargados de significado; de un sentimiento profundo que yo aún no podía comprender del todo. Pero sabía que traían un mensaje para mí, por mucho que no supiera descifrarlo.

El final de cada año solía venir también acompañado de un chocante sentimiento de culpa. Culpa, y sentimiento de fracaso, al pensar en todo lo que no había logrado durante los últimos doce meses.

Pero ese año había conocido a Mark, ¿no? Eso era un avance. Algo nuevo y emocionante. Lo besaría al culminar la medianoche, en aquel lugar encantador y aislado de los jardines, bajo las copas de los altos pinos. Era tal y como había soñado.

Y, sin embargo, ¿por qué seguía sintiéndome así?

¿Por qué me sentía hueca por dentro, vacía... desencantada?

Contemplé la estrella azul que invadía el cielo, y me dirigí a ella como si fuera una vieja amiga:

―¿Es este mi destino? ¿Es este el amor del que hablaba la abuela?

Cerré los ojos, imaginando cómo sería conocer el amor verdadero. Sentí un cosquilleo en las manos y los pies, e imaginé el abrazo de un misterioso desconocido de ojos granates, que me envolvía en sus brazos para resguardarme de la gélida noche invernal. Imaginé el suave roce de sus labios contra los míos. Eran fríos y diestros, pero también suaves y afectuosos. Unos dedos fríos e invisibles me acariciaron las mejillas y suspiré sobresaltada, sintiendo su presión como si estuvieran ahí de veras.

Abrí los ojos.

No había nadie.

Ni labios, ni dedos, ni besos.

Sólo copos de nieve.

Copos de nieve...

Había empezado a nevar.

La primera nevada de la temporada, cinco minutos antes de la medianoche.

Me di la vuelta, de pie en medio del sendero vacío que llevaba a El Caldero Arcoíris. Me limpié la nieve de la cara, diciéndome que aquella sensación debió de ser causada por una ráfaga de viento. Alcé los brazos, intentando sentir la brisa, pero el aire estaba en calma. Extraño.

La luz azul del cielo estalló en mil pedazos, como luciérnagas dispersándose en el cielo.

Un sonido de hojas aplastadas me despertó de mi ensoñación, y Mark apareció por el camino, subiéndose la cremallera de los pantalones.

―Justo a tiempo ―dije, atrapando copos de nieve entre las palmas de mis manos. Observé encandilada cómo se derretían y fluían alrededor de mis muñecas.

La luz azul desapareció. Oí el eco lejano de la gente, enfrascados en la cuenta atrás. Se oyeron vítores, y una atronadora explosión anunció el comienzo de los fuegos artificiales. El cielo se iluminó, invadido por brillantes arcoíris que me recordaron a patas de araña surcando el firmamento.

Las sólidas manos de Mark me atrajeron contra él, y su rostro invadió por completo mi campo de visión, ocultando los multicolores destellos. Me besó por fin, esta vez de verdad. Torpemente, dejé que su lengua se enredara con la mía, en una lucha absurda que no terminé de comprender.

Mi primer beso tuvo lugar mientras el mundo se adentraba en el nuevo milenio. Sin embargo, no lo sentí como el primero. Por alguna razón incomprensible, tenía la sensación de que ya me habían besado antes. Debieron de ser las historias de la abuela, mezcladas con el exceso de alcohol, haciendo que sus recuerdos se confundieran con los míos.

―Deberíamos casarnos ―me soltó Mark sin previo aviso. La noche había vuelto a quedar en silencio, y el olor a azufre de los fuegos artificiales aún persistía en el aire fresco.

Lo miré fijamente, atónita. Seguramente no le había entendido bien.

―Perdona, ¿qué?

―Lo que acabo de decirte. Mi padre dice que es hora de que siente la cabeza, y creo que tiene razón. Estaría bien terminar la carrera y asentarme, con una chica formal como tú como esposa. ¿Qué me dices?

―Que estás borracho.

―Bueno, ¿y qué?

―Habría que hablarlo cuando estés sobrio. Ni siquiera nos conocemos tan bien.

Mark se encogió de hombros y escupió su chicle en el suelo. Hice una mueca, pues todavía sentía el sabor a menta en mis propios labios.

Aquella debió de ser la propuesta de matrimonio menos romántica de la historia de la humanidad. Pero venía del chico más popular de la ciudad, que además era un deportista de élite, un rico heredero y un excelente estudiante. Mark Andersson tenía ante sí un futuro brillante, y acababa de ofrecerse a compartirlo conmigo.

Sin embargo, lo conocía apenas un par de semanas, y estaba completamente ebrio, así que decidí ignorar su oferta... al menos por el momento.

Registré mi bolso, buscando consuelo en la tarjeta de Navidad de la abuela. Para mi consternación, no la encontré. Debí de haberla perdido cuando el bolso se me había caído al suelo.

―Mark, tenemos que volver al bosque ―dije, tirando de su manga mientras me dirigía de nuevo hacia la espesura.

Mark negó con la cabeza y permaneció inmóvil. ¿Lo habría ofendido al no responder a su propuesta?

―Me estoy congelando ―refunfuñó―. Necesito mi abrigo. Además, nuestros amigos deben de estar buscándonos. Si no volvemos, se irán a la siguiente fiesta sin nosotros.

―Pero se me ha perdido algo importante en el bosque ―le supliqué―. Necesito recuperarlo.

―Pues ve tú sola ―replicó―. Mientras tanto, iré a contarle a James la noticia de mi futura esposa.

Mark se dio la vuelta y se marchó, dejándome boquiabierta como un pez fuera del agua.

¿Su futura esposa?

¿Cuánto tiempo pensaba insistir con aquella broma de mal gusto?

¡Su futura esposa!

Sacudí la cabeza y retrocedí sobre mis pasos, tratando de encontrar el camino de vuelta entre la miríada de senderos, ahora cubiertos por un fino manto de nieve.

Caminé, disfrutando del mágico silencio de la noche nevada, mientras la alegría del mundo resonaba a mi alrededor, ajena y lejana. Intenté recordar el beso de Mark, pero solo me vino a la mente aquel orbe azul en el cielo, y los copos de nieve que habían acariciado mis labios minutos antes de la medianoche.

En lugar de sentirme alegre, me invadió una extraña melancolía. El sueño se había convertido en realidad, y un instante después en meros recuerdos. Mi primer beso llegó y se marchó, y ahora pertenecía al pasado. Pero algo estaba mal. Me pregunté qué pudo haber sido, y la respuesta me fue revelada, clara y contundente: por mucho que quisiera atesorar aquel recuerdo, jamás podría hacerlo, porque aquel primer beso me había sabido como si fuera el segundo.

Capítulo 12

Clarence

Mientras Francesca se vestía me adentré entre los frondosos abetos. Había un banco de piedra junto al camino, y me senté en él a esperarla, preguntándome qué sería de nosotros, y sobre todo de este mundo atormentado, si la profecía de las brujas se cumplía. ¿Podría el futuro de la humanidad depender de las habilidades de aquel miserable aquelarre? Elizabeth creía en la predicción. ¿Y yo? No terminaba de decidirme. La buena noticia era que no necesitaba hacerlo, porque averiguaría la verdad muy pronto.

Un trozo de papel, semienterrado en la hojarasca, llamó mi atención. Me agaché para recogerlo, movido por la curiosidad y el tedio. Era una tarjeta de Navidad, con ilustraciones de ángeles. En su interior alguien había garabateado una nota. Parecía vieja, aunque no tanto como yo; lo suficientemente antigua como para pertenecer a una generación anterior, con costumbres muy distintas a las modernas.

«Querida Cora...» leí. El texto era afectuoso y humilde. Tan ordinario, tan entrañablemente humano. Una amarga nostalgia me asfixió al constatar que, a pesar de mi longeva existencia, nunca había experimentado sentimientos tan profundos y cálidos hacia nadie, mortal o inmortal. La tristeza era una mala hierba, empeñada en crecer justo en el lugar donde se encontraba mi corazón. Un corazón que latía sólo de vez en cuando, burlándose de mi debilidad: el ridículo sentimentalismo al que siempre había sido propenso, a pesar de mis esfuerzos por enterrarlo en los rincones más oscuros de mi alma.

La carta tenía un aroma inconfundible. La impregnaba el olor a bruja, aunque advertí algo más que hacía tiempo que no hallaba. Amor, probablemente. Amor humano. Amor apasionado. Un amor eterno capaz de trascender la vida y la muerte.

Justo entonces un resplandor azul se apoderó del cielo. Me paré a observarlo, protegiéndome los ojos con una mano. ¿Sería aquella la estrella azul cobalto de la que hablaba la profecía? Mientras observaba el cielo, deslumbrado, me pregunté si este mundo que había conocido durante tanto tiempo estaba a punto de convertirse en polvo.

Si así era, aceptaba mi destino. Había hecho todo lo posible por romper la profecía. Pero había fracasado.

Olí la tarjeta una vez más y besé el papel con nostalgia. Una sensación de calidez me envolvió al sostenerla contra mis labios, y una oleada de sentimientos enterrados comenzó a fluir por mi cuerpo cuando su aroma despertó recuerdos reprimidos durante siglos. Por un instante, me permití ser el niño que una vez fui: el pequeño Clancy, que había tenido tantos sueños y esperanzas. El pequeño Clancy, el niño, el adolescente; el joven que creía que viviría, y amaría, y tendría un trabajo honrado y se casaría con una mujer encantadora de pelo largo y ojos traviesos. Alguien con quien compartir lo que escondía en el fondo de su alma, incluyendo aquellos oscuros matices que nunca había revelado a nadie, por miedo a ser ridiculizado y rechazado de nuevo.

Pero ninguno de aquellos deseos me había sido concedido. En cambio, había recibido el don de la inmortalidad sin pedirlo. Me fue dado observar como el presente se iba entretejiendo con el pasado, transformándose en historia; pero siempre como un mero espectador, acechando desde mi guarida, atormentado por una soledad enloquecedora.

Besé la carta una vez más, antes de dejarla caer de nuevo al suelo del bosque. Qué ingenuo había sido entonces. Sacudí la cabeza. Tenía que serenarme, antes de que Francesca regresara y me encontrara en un aquel lamentable estado.

La tarjeta tocó el suelo con un rumor casi inaudible y, en una extraña serendipia, la estrella azul del cielo estalló en miles de puntos de luz diminutos, que titilaron y se desvanecieron en un puñado de polvo mágico, como si nunca hubieran estado allí.

Y así, la estrella azul cobalto desapareció.

Se hizo el silencio.

La amenaza había desaparecido.

¿Habrían tenido éxito las brujas?

O quizás la profecía nunca fue cierta.

En cualquier caso, algo en el ambiente había cambiado, y yo podía sentirlo.

Francesca regresó, impecable como siempre. Se había ajustado el corsé ella sola, en menos tiempo del que me había llevado desatárselo. Volvía a ser el epítome del aplomo y la elegancia. Ni una brizna de hierba estropeaba sus perfectos cabellos color miel, de nuevo trenzados en un impoluto recogido.

La saludé con una inclinación de cabeza, invitándola a mi lado. Entretanto, los humanos iniciaron su disparatado espectáculo de fuegos artificiales, que amenazó con perforarme los tímpanos y quemarme los ojos con innecesarios estruendos y destellos de luz.

Una pareja de mortales pasó por nuestro lado, bromeando y riendo mientras corrían de la mano por el mismo sendero. El hombre tomó a la mujer en brazos y se besaron con despreocupación, dando vueltas y danzando mientras abandonaban el bosque y se unían a la fiesta.

Francesca los siguió con una mirada afligida. Adiviné sus pensamientos, seguramente tan sombríos como los míos.

―Debe de ser tan emocionante... ―susurró, mientras su mano recorría mi espalda y encontraba cobijo en el pliegue de mi cuello―, la forma en que ellos aman... Es todo tan diferente cuando se tiene tan poco tiempo por delante. Todo debe de ser mucho más apasionado, mucho más... significativo. Ah, mortales... me recuerdan a velas encendidas, siempre a un mero paso de consumirse para siempre.

Asentí con la cabeza.

Qué bien la entendía.

―La pasión humana es completamente diferente de la nuestra ―añadió, poniéndose de puntillas para besarme.

Le devolví el beso, recordando que, una vez, mucho tiempo atrás, una vampiresa llamada Anne me había enseñado que los de nuestra clase no podíamos permitirnos amar a la manera de los mortales. En aquel momento me había negado a creerle, pero la experiencia había corroborado la cruel verdad de sus despiadadas enseñanzas.

―¿Crees que alguna vez conoceremos un amor así, Clarence? ―murmuró Francesca.

―¿Por qué no discutimos el tema en mi suite? Sin ataduras. Sin obligaciones. Sólo dos amigos ayudándose mutuamente a sobrellevar la soledad. ―Sus ojos brillaron en un acuerdo tácito―. Pero, si quieres mi opinión sincera... ―Tomé una de sus manos entre las palmas de las mías―, no. No lo creo. No creo que tú, o yo, experimentemos jamás el amor verdadero.

Volamos de vuelta al Claustro, ingresando juntos en el nuevo milenio. El mundo no se acabó esa noche, ni tampoco nuestras penurias. Pero fue una noche hermosa, y aquel raro sentimiento de amor humano y nostalgia que había experimentado en el bosque permaneció conmigo durante años. Durante mucho tiempo, repetí los acontecimientos de aquella noche en mi mente: fue mi chispa secreta de esperanza, que llevaba consigo la ilusión de que tal vez, algún día, el pequeño Clancy conocería a esa mujer de pelo largo y ojos traviesos que había visto en sus sueños. La que se había reunido con él en aquel bosque y le había besado: la que detendría el tiempo para él, igual que había hecho que el mundo siguiera girando.

Fin... (pero no del mundo.)

***

Sigue leyendo esta historia en Bruja Extraviada, donde Alba y Clarence por fin se conocen...

Extracto de Bruja Extraviada

Alba

DESPUÉS DE LA DISCUSIÓN con Mark, la rabia y el arrepentimiento bullían en mis entrañas, convirtiéndose en una oscura e incómoda masa informe. Caminé por nuestra calle y luego atravesé el parque de camino al gimnasio, para reunirme con las vecinas.

Oí pasos y automáticamente saqué las llaves del bolsillo, sujetándolas como las garras de un hombre lobo. Una técnica defensiva bastante fútil, pero que solía aliviar mi ansiedad. Mi barrio era un lugar tranquilo y sabía que, en el fondo, no había motivo de preocupación.

Pero esta vez me equivocaba. Dos hombres aparecieron y me bloquearon el paso, uno por cada lado.

De repente, uno me tiró al suelo y el otro me sujetó. Luché, raspándoles la cara con las llaves, mis manos guiadas por el puro instinto de supervivencia. Conseguí hacerles sangre, pero no cedieron.

Grité pidiendo auxilio, pero una mano basta me cubrió la boca y la nariz, permitiéndome apenas respirar. Apestaba a gasolina y a patatas fritas rancias. Cuando empezaron a arrastrarme hacia los árboles cercanos, mordí la mano con desesperación. A cambio, el hombre me dio un puñetazo en la cara que casi me hizo desmayarme.

Pronto quedó claro que no tenía ninguna posibilidad de ganar esta inesperada lucha. Pensé en mis hijas, solas en casa con su rencoroso padre, y eso me dio nuevas fuerzas para debatirme contra los desconocidos.

Me golpearon de nuevo y esa vez el dolor me dejó sin fuerzas. El terror se apoderó de mí mientras barajaba todas las formas horribles en que aquello podía terminar.

Justo entonces, una voz apareció de la nada.

—Soltadla —ordenó con firmeza—. Inmediatamente.

Había escuchado esa voz antes, aunque por la mañana había sonado completamente diferente.

Un elegante par de zapatos anticuados hizo su aparición frente a mi nariz, y supe que solo podían pertenecer a un hombre. Un hombre llamado Clarence Auberon.

***

Lee Bruja Extraviada AQUÍ.

Trabajar para un clan de vampiros no es fácil. Descubrir que eres una bruja después de los treinta, menos aún.

Pero cuando lo pierdes todo tras un divorcio, aprovechas cualquier oportunidad que se te presente... aunque los requisitos del trabajo incluyan hacer magia y lidiar con un encantador supervisor de colmillos sospechosamente afilados.

Alba, a sus treinta, lo ha perdido absolutamente todo... hasta que conoce a Los Vampiros de Emberbury, que habitan bajo un cementerio abandonado, atrapados en la época victoriana. Los vampiros le hacen una peculiar oferta de trabajo, gracias a la cual conocerá a Clarence, un misterioso vampiro que cree que las capas y los sombreros de copa siguen estando de moda. Con su ayuda, Alba descubrirá que, a veces, el monstruo más temible no es el que tiene colmillos...

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Agradecimientos

Como siempre, me gustaría dar las gracias a mis amigos escritores (si estás leyendo esto y te preguntas si eres tú, sí, probablemente lo seas). Fue divertidísimo barajar ideas descabelladas para esta historia, incluyendo, entre otras muchas, esos ambientadores navideños con olor a sangre, modelo MdM - Masacre de Medianoche, que como muchas otras cosas no llegaron a aparecer en estas páginas. ¿Qué haría yo sin vosotros? Muchas invenciones vampíricas fueron idea de Mariah, a quien también debo el título de esta historia. Gracias.

Mi más sincero agradecimiento a quienes leyeron la primera versión de la historia, especialmente a Mariah, Wendy, Elizabeth y Allison. Gracias por convencerme de que no era una locura escribir sobre el pasado común de Clarence y Francesca.

Y gracias a ti por leerme, por estar ahí y por compartir el mundo de estos personajes conmigo.

Eva.

Sobre la autora

Me llamo Eva y siempre he vivido en un mundo de magia. Los cuentos de fantasía y hechicería me persiguen desde que era una niña, por lo cual siempre termino tropezando con mis propios pies mientras camino absorta en mi próxima historia.

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