Sólo una

sonrisa

Hermanos MacLennan 2

Traducido del francés (France)

por Mónica Virginia Rodríguez

Eulalie LOMBARD

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Copyright © 2021 Eulalie LOMBARD

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Traducción realizada por Mónica Virginia Rodríguez
Diseño de tapa realizado por Onjoy

Publicación independiente

A los amores perdidos,

que han dejado alegrías y tristezas.

« El amor como el mar de amargor se alimenta

Y la mar es amarga como amargo es amar,

Y en amor nos hundimos al igual que en el mar,

Pues la mar y el amor nunca están sin tormenta.

El que teme las aguas, que en la costa se quede;

El que teme los males que el amor acarrea,

No deje que lo inflame el amor con su tea,

Que evitar uno u otro su naufragio así puede.

La madre del amor tuvo en el mar su cuna,

Del amor sale el fuego, cual su madre del agua,

Mas el agua no es arma que ese fuego desuna.

Si algún agua pudiera apagar esa fragua,

Tu amor en que me quemo, de dolor me da tanto

Que apagaría su fuego con el mar de mi llanto. »

Pierre de Marbeuf

Capítulo 1

El barco atravesaba las olas con facilidad mientras se deslizaba por el mar del norte cubierto por una fina niebla que acariciaba su superficie como un beso helado. El mundo era sólo silencio y misterio, protegido por el tímido sol del verano.

En la proa, Roddy contemplaba el horizonte. Sus manos apretaban con fuerza la madera áspera, con tanta fuerza que su piel estaba entumecida. El viento levantaba su espeso cabello negro, despejando sus rasgos preocupados.

Detrás de él, North Uist se alejaba cada segundo un poco más. ¿Cuándo volvería a ver la isla donde había nacido? No tenía la menor idea.

Sus pensamientos no dejaban de divagar mientras sus ojos azules estudiaban los movimientos del mar, acostumbrados y atentos. Desde temprana edad, el mar había tenido el don de apaciguarlo y devolverle las fuerzas que en ese momento necesitaba con urgencia.

Porque iba a su boda y no sentía ninguna alegría.

Dejaba a su clan, su familia, sus amigos, para irse a vivir con sus enemigos de siempre. ¿Cómo alguien en esa situación podía sentirse feliz? Aunque tenía un temperamento optimista, debía luchar para mostrarse entusiasta. Lo invadía una gran nostalgia y el olor salado del mar no lograba evitarlo.

No se trataba sólo del hecho de casarse con una desconocida, aunque eso lo inquietaba y mucho. ¿Pero qué pasaría con los MacAulay? ¿Cómo lo recibirían? Mal, sin duda. Esperaba poca cooperación de su parte. ¿Durante cuántas décadas los dos clanes se habían odiado? Roddy no habría podido precisarlo.

¿Cómo convertirse en Laird cuando nunca se había preparado para ello? ¿Cómo convertirse en el Laird de un clan que no lo quería? Todas esas preguntas seguían provocándole insomnio. Incluso sabiendo que Ian había estado allí durante varias semanas, temía no poder establecer su autoridad. Y qué vergüenza haría caer entonces sobre su nombre y sobre su hermano...

No, no podía ser. Incluso si no tenía idea de cómo hacerlo, iba a cumplir con su deber.

La madera crujió detrás de él. Darren se apoyó en la barandilla a su lado, con la atención fija en el horizonte, donde Rodel pronto tomaría forma. A simple vista Roddy notó la tensión en los hombros de su hermano mayor. Sin duda estaría recordando la última vez que habían navegado hasta ese castillo, casi un mes antes.

— ¿Cómo te sientes ? preguntó el Laird MacLennan.

Hacía varios días que no dejaba de hacerle la misma pregunta. Una semana antes, el conde de Nemours se había marchado con sus hijos, dejándoles soldados franceses para proteger sus fronteras. Su partida marcó el inicio de los preparativos para el viaje a la isla de los MacAulay.

— Bien.

Era mentira, ambos lo sabían. Roddy no había comido desde la noche anterior y tenía náuseas. En sólo unas horas, estaría casado con una perfecta desconocida que además, era la hija de Logan MacAulay.

Se estremeció. Tenía que recordar que lo estaba haciendo por su hermano y por su clan.

— Lo siento.

Darren MacLennan no era el tipo de hombre que se disculpaba, pero con su hermano hacía una excepción. La culpa lo carcomía por obligarlo a esa unión.

— Deja de disculparte, por favor, dijo Roddy molesto. Ni tú ni yo somos responsables de lo que pasó.

— Pero eres tú el que sufre las consecuencias.

— Estoy cumpliendo con mi deber. Debemos establecer nuestra autoridad sobre los MacAulay para asegurar la paz. Y ellos necesitan el dinero.

El oro del duque de Aquitania estaba en sus bodegas, listo para ser restituido. La primera vez, los MacAulay lo consiguieron a cambio de Adrastée. Ahora lo obtendrían cediendo el puesto de Laird.

— No vine sólo para eso... Antes de que atraquemos, me gustaría que hablemos de esta noche.

Roddy arqueó una ceja inquisitivamente ante la expresión dura de su hermano. Hace un mes, habría hecho una broma ante tanta seriedad. Hoy se contentaba con callar, esperando lo peor.

Y no se equivocaba.

— Es absolutamente necesario que consuméis vuestra unión. No puedes permitirte el lujo de esperar. Tu legitimidad como Laird no debe ser cuestionada.

Roddy apretó los puños, en un gesto poco común en él. Todo el asunto lo trastornaba demasiado.

— Y sin embargo tú esperaste con Adé.

A partir de los últimos acontecimientos, el clan MacLennan había cerrado filas en torno a su Lady y más de uno había adoptado el sobrenombre, en gran parte debido a sus hermanos. A Roddy le gustaba llamar así a su cuñada, tanto para burlarse de ella como para fortalecer su vínculo.

Darren refunfuñó.

— Las cosas eran diferentes y lo sabes muy bien. Además, mira dónde nos llevó.

Roddy dio un paso atrás, consciente de su torpeza. Evidentemente, Darren había cometido un error al no compartir la cama de su esposa. Por esa razón Logan MacAulay se había atrevido a secuestrarla, creyendo que podría convertirla en su legítima esposa. Ese error había provocado una sucesión de eventos terriblemente dolorosos.

— ¿Llegaremos pronto?

La voz femenina los sobresaltó, distrayéndolos de su desagradable conversación. Detrás de ellos, Adrastée se envolvía en su chal para protegerse del viento. El corto cabello rubio azotaba su pálido rostro mientras miraba el horizonte.

Desde la partida, había permanecido abajo con Inès, que intentaba entretenerla. La Lady extrañaba a Niall, a quien no habían llevado con ellos por seguridad. Nadie sabía cuál sería la reacción de los MacAulay ante el controvertido matrimonio. Darren tampoco había querido que ella viniera, sin embargo, después de varios gritos y algunos objetos rotos, Adrastée se impuso. Para ella resultaba inconcebible perderse la boda de su cuñado.

Darren se precipitó a su lado para abrigarla, pero demasiado tarde como para evitar que Roddy no viera la cicatriz en su garganta.

Éste reprimió un escalofrío al recordar lo que el duque le había hecho. Jamás podría olvidar tanta violencia y menos aún la reacción de su hermano ante el cuerpo inerte de su esposa. Haberlo tenido entre sus brazos mientras descargaba su dolor había dejado una profunda marca en Roddy.

Ésa era la razón principal por la que estaba en ese barco.

— Sí, pero debes quedarte adentro, mo bhean, la regañó Darren.

— Quería ver a Roddy.

Sus ojos grises lo examinaron, llenos de preocupación. Desde que se enteró de que se iba a casar, no había dejado de mimarlo y de disculparse. Roddy sonrió para tranquilizarla.

— Deberíais volver adentro, Adé, aquí hace frío.

Darren asintió, comprendiendo su deseo de soledad. Amablemente instó a Adrastée a regresar a pesar de su poco convencido puchero.

El futuro marido se frotó la cara con el corazón apesadumbrado. Qué doloroso era contemplar la felicidad de su hermano. Desde que habían encontrado a la Lady, la complicidad que la pareja compartía se había revelado ante todos como tierna y explosiva a la vez. Roddy era feliz por ellos, sin embargo... Era muy consciente de que no tendría la misma suerte.

El recuerdo de Greer se apoderó de él. Sólo la había visto una vez, cuando Darren había sellado el trato. Ella había permanecido fría y orgullosa, con la cabeza en alto y el porte altivo. Emanaba una fuerza inusual en las mujeres, algo que lo había intrigado de inmediato. No obstante, el hechizo se había roto cuando ella lo miró con desdén.

Cortés, Roddy se había acercado para besar su mano. Incómoda, la bonita pelirroja había bajado los ojos.

Aunque lo consideraba ridículo, había pensado en su mano docenas de veces. En sus dedos largos y delgados y algo dañados por el trabajo. En el sabor de su piel, perfumada como una flor. Por un momento se había sentido turbado ante ese contacto. Por la certeza de que esa mano sería suya, como el resto de ese cuerpo cuidadosamente escondido bajo capas de tela.

¿Quién era ella? Los finos rasgos de su rostro no parecían capaces de mostrar alegría. ¿Cómo podía Roddy encontrar la felicidad con una mujer que no sabía reír? No creía que fuera a lograrlo.

De repente, la niebla se despejó, revelando a Rodel. El castillo estaba tal como lo recordaba, instalado en un saliente de tierra. Detrás del edificio se podían adivinar las cabañas de la aldea y, a lo lejos, extensas llanuras verdes que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

En la playa, no había rastro de la lucha que había tenido lugar. La sangre había sido lavada por el mar. A Roddy siempre lo había cautivado esa inmutabilidad, como si el mar tuviera la habilidad de hacer que el mundo volviera a ser como debería ser. Como si estuviera perdonando.

¿Los MacAulay serían capaces de hacer lo mismo?

Un hombre lo llamó desde la playa. Varios Highlanders vestidos con el tartán rojo y verde les hicieron señas para que atracaran a la izquierda, sin el menor atisbo de cortesía o entusiasmo. Roddy transmitió el mensaje y el barco se dirigió hacia la playa.

Bajo la reprobadora atención de los MacAulay, su futuro Laird saltó a tierra sin esperar a nadie. Sus pies se hundieron profundamente en la arena y el mar, marcando los primeros pasos de su nueva vida.

Capítulo 2

Cuantas más flores añadían a su cabello, más dolor sentía Greer en la nuca y más le quemaba el cuero cabelludo.

— Aigneas, ¿puedes tener cuidado, por favor?

— Lo siento, Milady, pero no tengo otra opción para sostenerlas.

Su pelo, rojo como el fuego, estaba recogido en un moño en la parte posterior de su cuello, dejando su rostro despejado. Frente al espejo, Greer seguía frunciendo su nariz respingada ante su atuendo extravagante. El vestido claro le disgustaba enormemente y el corsé estaba demasiado ajustado. Y ni hablar de esas ridículas flores que Gwenaelle insistía en ponerle en el cabello.

— Está espléndida, Milady, le repitió una vez más.

Sentada a su derecha, la esposa de Lachlan, un guerrero muy influyente del clan, se maravillaba frente a ella desde hacía casi una hora. Greer siempre la había valorado y apreciado, porque era una figura materna necesaria en ese mundo de hombres. Sin embargo, hoy hubiera preferido estar sola. Incluso la presencia de Aigneas, su ama de llaves, le resultaba excesiva.

— ¡No puedo esperar a casarme! canturreó Maire, tirándose sobre la cama.

Greer cerró los ojos para no perder la paciencia. Su prima, cuatro años menor, tenía la habilidad de enfurecerla. La joven adolescente hablaba demasiado y quería estar de fiesta todo el tiempo.

— Pronto será su turno, Maire, tenga paciencia, le suplicó Gwenaelle con dulzura.

— ¡Me gustaría un vestido aún más bonito que el de Greer!

— Lo más importante no es el vestido, sino el novio.

— ¿Mis cosas están listas?

Esa ridícula conversación estaba poniendo a prueba sus nervios. Greer no era el tipo de mujer a la que le gustaba hablar para no decir nada. Economizaba sus palabras, iba siempre al grano.

— Falta un baúl, respondió su prima.

— ¿Y qué espera para terminarlo? preguntó Gwenaelle enfadada. Las pertenencias de Greer deben ser llevadas al dormitorio principal antes de la boda.

Maire asintió y volvió a su tarea con un suspiro. La Lady había retrasado todo lo posible el momento de trasladarse a la habitación más grande del castillo.

El antiguo dormitorio de su padre.

Sólo pensarlo le provocó escalofríos. Afortunadamente, varios miembros del clan se habían apresurado a cambiar el mobiliario y la decoración. Incluso si no eran muy ricos, era suficiente con intercambiarlos con los de los otros cuartos. El resultado no estaba a la altura de una cámara señorial, pero no importaba. El MacLennan debería conformarse.

De cualquier manera, Greer tenía toda la intención de no quedarse con él. No había forma de que pudiera compartir su intimidad con ese hombre.

Después de algunos movimientos cuidadosos, Aigneas se apartó de su Lady dándole a entender que su cabello estaba listo. Greer sólo asintió a modo de agradecimiento.

Alguien golpeó a la puerta, sobresaltándolas. Aigneas abrió y apareció Cillian.

— Ya llegaron.

El tono funesto empleado por el joven decía mucho acerca de sus pensamientos.

— Gracias por avisarnos, hijo, respondió Gwenaelle con una mirada severa. ¿Los condujeron a la iglesia?

— Padre los está llevando ahora mismo.

— Muy bien. Infórmales que Greer pronto estará lista.

Cillian dirigió la mirada hacia la futura esposa.

— ¿Puedo hablarte un momento, Milady?

— Sí.

Greer se puso de pie y suspiró, tratando de moverse entre la silla y su peluquera. El ama de llaves fue la primera en retroceder. Hizo un gesto a Cillian para que caminara un poco por el pasillo.

Lady MacAulay cerró la puerta detrás de ella para mantener la conversación alejada de oídos indiscretos y observó a su amigo de la infancia. Su cabello rubio, cuidadosamente recogido hacia atrás, resaltaba sus pómulos altos, que delineaban unos grandes ojos marrones. Sus hombros eran anchos y fuertes, como los de cualquier guerrero de las Highlands.

— No puedes casarte con él.

Era una introducción brutal, por decir lo menos, que no sorprendió a Greer. Estaba acostumbrada a los excesos de su amigo, que no podía contener sus sentimientos. A diferencia de ella, que los manifestaba lo menos posible.

— Sabes que no tengo elección.

Tener que explicárselo era absurdo. Él conocía el tenor de su obligación. Greer era una mujer de honor, dispuesta a todo por la supervivencia de los suyos. Lo había demostrado.

— No. Podrías huir...

Cerró los ojos para no enfadarse. ¿Acaso creía que no lo había pensado? Claro que sí. La deliciosa idea había cruzado su mente por un segundo antes de ser barrida por un soplo de conciencia.

Jamás abandonaría a los suyos. Incluso si por ellos, tenía que renunciar a su felicidad conyugal.

— Sabes que no lo haré.

— No puedes casarte con un MacLennan...

Ella retiró la mano que él acababa de tomar. No necesitaba que le recordara la infamia que estaba viviendo. Casarse con un MacLenann... ¡Qué horror! ¡Qué vergüenza! Todos sus ancestros estarían aullando de indignación.

— Greer ...

— ¿Espero no molestarla?

Cillian dio un paso atrás y Greer se dio la vuelta. Se quedó sin aliento cuando reconoció a Adrastée. Rodeada de varios MacLennan de aspecto feroz, la Lady esperaba pacientemente con un cofre en la mano y un aire inquisitivo.

— Milady MacLennan, la saludó Greer, con la sensación de tener cenizas en la boca.

— Milady MacAulay. He traído un regalo para su boda. Si tiene un momento antes de la ceremonia.

— Por supuesto. Cillian, puede retirarse.

Los dos amigos no estaban acostumbrados a tratarse de usted en público, ya que todo el clan estaba al tanto de su amistad. Sin embargo en ese caso, el decoro así lo exigía, y el joven guerrero se alejó gesticulando con reticencia.

Volviendo a su habitación, seguida de Adrastée, Greer sintió un nudo en la garganta. Recordaba perfectamente la última vez que ella la había seguido por los pasillos del castillo.

— Milady MacLennan, le presento a mi prima, Maire, una amiga cercana de la familia, Gwenaelle y mi ama de llaves, Aigneas.

Las tres mujeres se inclinaron.

— Es un placer conocerla.

La ironía en la voz de Gwenaelle no pasó desapercibida para Adrastée, que le respondió con una inmensa sonrisa.

— Igualmente. ¿Podría hablar en privado con Milady MacAulay?

Con ese tono aristocrático que sólo ella sabía dominar, Adrastée acababa de recordarles el predominio de su clan sobre el de ellos. Los hombros de Gwenaelle se tensaron y salió con una mirada furiosa. Por el contrario, Maire volvió a hacer una reverencia, con el rostro radiante de admiración, antes de cerrar la puerta detrás de ellas.

Glacial, Greer volvió a sentarse en la silla frente al tocador. No le gustaba el comportamiento de Adrastée con su gente. Indiferente a su actitud, la Lady colocó el regalo en el mueble frente a ella.

Los ojos verde agua chocaron con los grises. El silencio que se instaló fue elocuente. El vínculo que existía entre ellas desde el momento en que se conocieron era inexplicable e imposible de romper. Las unía un secreto del que se negaban a hablar.

— Ni siquiera puedo imaginar lo que debe pensar de mi clan en este momento, dijo Adrastée con dulzura. Sé lo que se siente al casarse con un hombre desconocido. Le puedo asegurar que comparto su dolor.

¿Dolor? Greer estaba loca de rabia. Disimulada tras su rostro terso y pecoso, nadie podría haberlo adivinado.

— Ojalá todo hubiera sido diferente.

— ¿Habría preferido que no me case con Roddy o que su marido no mate a mi padre?

Adrastée tragó con dificultad, haciendo que la mirada de Greer se dirigiera a su cicatriz. Un escalofrío helado le recorrió los brazos al imaginar la fuerza necesaria para provocar una marca semejante.

— Habría preferido no tener que llevarnos el dinero del duque de Aquitania para asegurarnos de que no nos atacarais.

— Nos habéis subyugado.

— Os hemos hecho aliados, de la forma más diplomática posible dadas las circunstancias.

La expresión altiva de Lady MacLennan hizo que Greer quisiera abofetearla. Adrastée empujó el cofre hacia ella.

— Es para usted. Si quiere abrirlo.

Obligada, Greer levantó la tapa, revelando un hermoso collar de oro engastado con una esmeralda. Lady MacAulay nunca había visto algo tan hermoso ni tan valioso en su vida.

— Es inapropiado.

— Para nada. Vamos a ser de la misma familia y quería hacerle un regalo digno de este acontecimiento.

A pesar de sus aires de superioridad, Adrastée no había podido evitar que su voz se quebrara. Habría esperado otra reacción de la mujer que le había salvado la vida.

Perturbada, Greer tomó la joya en un arrebato de coquetería. Incluso ella, que no se preocupaba por su apariencia, no podía evitar admirarla.

Adrastée se la quitó de las manos y se la pasó alrededor del cuello. Lady MacAulay rozó la esmeralda con la punta de los dedos. La piedra preciosa se alojó en el hueco de su garganta y hacía que sus ojos resaltaran maravillosamente.

— Gracias.

Era una palabra que sus labios pronunciaban raramente, y Adrastée parecía saberlo. Por mucho que odiara la situación y aborreciera a los MacLennan con toda su alma, Greer debía admitir que la consideraba muy valiente al haber regresado a ese lugar.

— De nada.

Adrastée se inclinó con gracia y luego caminó hacia la puerta.

— Sabe, Roddy es un buen hombre. Sabrá estar a la altura del título que le acordaréis hoy. En su adversidad, tiene mucha suerte.

Cerró la puerta detrás de ella y Greer apoyó la mano en el estómago para aliviar el dolor. No podía imaginarse a su futuro esposo como un hombre apreciable. Había aprendido a odiar a los MacLennan desde su primer aliento, ¿cómo podría siquiera compartir la privacidad de uno de ellos?

— Es la hora, Milady, la llamó Aigneas desde el pasillo.

Greer no podía sentir las piernas, no podía levantarse. A pesar de que el deber clamaba por ella, su ego le rogaba que se quedara. ¿Cómo podía haber aceptado una unión semejante? Se había deshonrado a sí misma como mujer para salvar a los suyos del hambre y...

Una mano encerró la de ella con ternura. Aigneas se había arrodillado a su lado y la miraba como si pudiera leer en ella.

— No tiene elección, Milady. Tiene que casarse.

— Lo odio.

La rabia contenida en esas dos palabras podría haberlo quemado vivo.

— No lo conoce, Milady. Odia lo que él representa, eso es todo. Pero tiene que dejar su orgullo a un lado: hoy usted pondrá fin a la guerra que inició su padre. Y créame, todos lo necesitamos desesperadamente.

Greer cerró los ojos para ocultar sus sentimientos. Sabía que Aigneas tenía razón. Ella había estado ahí durante aquellos largos años de sufrimiento.

Aunque todos los miembros del clan sentían que su ego había sido ultrajado al ver que un MacLennan se convertiría en su Laird, ésa era su única opción. Estaban atados de pies y manos ante la necesidad.

Entonces, Greer se puso de pie con dignidad y se dirigió hacia la iglesia, donde la esperaba su prometido.

Capítulo 3

Roddy esperaba desde hacía una hora, sintiendo que había estado allí durante varios días. Les había llevado casi media hora llegar a la iglesia, que estaba lejos del castillo y del pueblo, y debido a su inquietud, el viaje le había parecido interminable.

Todos los MacAulay se habían reunido para la ocasión. A semejanza de Lachlan, que los había conducido hasta allí, ninguno de ellos ocultaba su desdén o su odio. Sobre todo un hombre de su edad que acababa de llegar. Roddy trató de mantener una expresión agradable y cordial, pero era difícil. No sólo porque estaba esperando junto al altar a la vista de todos, sino también porque Darren se impacientaba a su lado.

— Adrastée todavía no ha vuelto... Y me estoy empezando a cansar de la actitud de esta gente ...

Estaba a punto de iniciar una molesta diatriba, como si fuera vital para llenar el silencio, cuando se abrieron las puertas. Lady MacLennan entró, elegante con su traje de fiesta. Atravesó la iglesia con paso decidido, seguida de Inès y los guardias, y se sentó justo frente a ellos.

— ¿Todo en orden? preguntó su marido.

— Sí. Greer no debería tardar en llegar. Está espléndida.

Ese comentario, aunque trivial y oportuno para el día de la boda, hizo que a Roddy se le oprimiera la garganta. Al recordar a su prometida, sólo veía su rostro hermético y esa mano delgada. Dos elementos contradictorios que constituían, sin duda, a una mujer de carácter.

Cuando el murmullo de las conversaciones no hacía más que aumentar, el silencio cayó abruptamente en el edificio de piedra. Roddy se volvió hacia la entrada, su corazón latía con fuerza.

Allí estaba ella. Llevaba un vestido claro que combinaba con su tez pálida. Aferrándose al brazo de Lachlan, cuya imponente estatura y cabello rubio contrastaban con su delgadez y su cabello rojo, caminaba lenta y diligentemente. Mirando fijamente hacia adelante, la cabeza en alto, afrontaba todas las miradas con honor, como si hubiera estado haciéndolo toda su vida.

Una vez que llegaron junto a Roddy, Lachlan le tendió la mano de la novia. Cuando su pequeña palma se apoyó en la suya, él notó que su corazón se calmaba, sintiendo que por primera vez estaba en el lugar que le correspondía. La sostuvo para que ella subiera los escalones del altar y ambos miraron al sacerdote.

— Estamos aquí reunidos para celebrar la unión de dos seres bendecidos por Dios. Se encontraron...

Greer pensaba en alguna estratagema para poder retirar su mano. ¿Por qué el MacLennan seguía sujetándosela? Que él la tocara la incomodaba y le repugnaba enormemente. Sentía que la piel le quemaba y una extraña molestia en el estómago.

Y además, ¿qué llevaba puesto? Ese pretencioso había tenido el descaro de conservar el tartán de su clan. ¿De verdad creía que podía lucir los colores de los MacLennan con orgullo? Nadie lo toleraría, ella en primer lugar.

Si planea que lleve su apellido...

No soportaría que él la llamara MacLennan. Todo aquello era completamente ridículo. Greer tenía la impresión de estar atrapada en la peor de sus pesadillas. En cualquier momento se despertaría. Sí, ella se iba...

— Roddy MacLennan, ¿acepta tomar a esta mujer por esposa legítima, para vivir con ella según la ley de Dios, en el santo estado del matrimonio?

— Sí , acepto..

Escuchar su propia voz resonando a través de ese edificio provocó un efecto extraño en Roddy. Especialmente al decir esas palabras. Un compromiso.

Una promesa.

— Greer MacAulay, ¿acepta tomar a este hombre por marido legítimo, para vivir con él según la ley de Dios, en el santo estado del matrimonio?

Sólo el silencio le respondió. Temblando, Greer miró por encima del hombro, buscando un escape. En los rostros de los suyos había desaprobación, pero también expectativa. Sus facciones demacradas atestiguaban meses de privaciones y trabajo. Esa unión era la única solución para traerles el dinero tan esperado.

Por ellos, ella no tenía derecho a huir.

— Sí, acepto.

Su susurro hizo eco cientos de veces lentamente por toda la iglesia.

La mano que sostenía la suya la apretó brevemente, como agradeciéndole. Luego la hizo girar hacia él y tomó su otra mano. Ya tenía la sensación de que él la poseía y un sabor amargo llenó su boca.

Roddy le puso el anillo suavemente en el dedo, temiendo lastimarla. Luego le tendió la mano izquierda y ella deslizó el anillo en su dedo tan bruscamente que lo hizo crujir.

Muy alentador, pensó él, volviendo a mirar al sacerdote.

— Los declaro marido y mujer, en este día y hasta el último de su vida. Que los hombres no separen a los que Dios ha unido. Amén.

— Amén, respondieron todos los invitados.

— Puede besar a la novia.

Era la frase que Greer más temía. Roddy inclinó lentamente la cabeza dándole tiempo para prepararse. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron y cerró los ojos con fuerza para sobrevivir al contacto.

Los labios de Roddy rozaron delicadamente los suyos. La sensación fue exquisita, como si su boca cobrara vida por primera vez.

Parpadeó furiosamente mientras se recuperaba. ¿Qué significaban esas sensaciones tan inadecuadas? ¿Por qué estaba decepcionada de que hubiera sido tan corto?

— ¡Viva los novios! gritó Darren MacLennan.

De mala gana, todos lo siguieron.

— ¡Viva los novios!

Roddy la hizo girar hacia los Highlanders, que se habían levantado para aplaudir, a pesar de una flagrante falta de entusiasmo.

Ella retiró su mano rápidamente y dio un paso adelante para recibir felicitaciones y abrazos. Antes de unirse a ella, Roddy hizo una pausa para recuperar el aliento.

Sus labios... Tenían el mismo gusto que recordaba haber sentido cuando había besado su mano.

Recuperó el sentido y la alcanzó. Sintiéndolo a su lado, ella le lanzó una mirada desdeñosa sin dirigirle la palabra y continuó su conversación.

Cuando Darren y Adrastée se acercaron, Greer tuvo que contenerse para no retroceder.

— Felicidades.

Los dos hermanos se estrecharon la mano con fuerza.

— Gracias.

— Fue una ceremonia muy bonita, elogió Lady MacLennan, esperando que Lady MacAulay reaccionara.

— Aún no ha terminado.

Sin embargo, todos los MacAulay estaban saliendo de la iglesia. Desconcertados, los tres MacLennan la siguieron afuera. Caminaron alrededor del edificio de piedra hasta quedar frente a su muro este. Un extraño grabado lo adornaba.

— Sheela na gig, murmuró Greer antes de arrodillarse delante.

Roddy hizo un esfuerzo para controlarse. El grabado representaba a una mujer, con las piernas separadas revelando su sexo, acunando un niño en sus brazos. O un animal, no estaba seguro de poder notar la diferencia.

Varios carraspeos le indicaron que debía sentarse al lado de su esposa.

Mi esposa. Sólo pensarlo hacía que le temblaran las manos. Se sentía al mismo tiempo impaciente por conocerla y reacio a compartir su vida. Ella no parecía feliz ni agradable.

Una mujer de mediana edad comenzó a caminar alrededor de ellos. Un humo blanco se elevaba en remolinos desde las plantas en llamas que llevaba en su mano derecha, mientras dejaba caer flores blancas con la izquierda. Roddy tomó aire lentamente, tan curioso por comprender el significado de todo aquello como respetuoso ante los rituales del clan.

Espino blanco. ¿Qué significaba esa planta para ellos? Roddy nunca había estado particularmente interesado en las creencias de las brujas y otros rituales paganos. No los despreciaba, simplemente le resultaban indiferentes. Sin embargo podía asumir con seguridad que ese ritual se refería a la mujer y a la fertilidad.

Tener un hijo... La idea apenas se le había pasado por la cabeza y era tan embriagadora como aterradora.

Especialmente con una esposa así.

Cuando la mujer que realizaba el ritual dejó caer las hojas carbonizadas frente a ellos, se levantaron. Para completar la ceremonia, Roddy tomó la mano de Greer.

Ella la retiró de inmediato y frunció los labios con irritación.

— Es hora de volver al castillo, dijo Lachlan. Los caballos están disponibles.

Obligado, el MacAulay le indicó a Roddy que tomara uno. Con naturalidad, apoyó una rodilla en el suelo y ahuecó las manos para ayudar a Greer a montar delante de él.

Ella empalideció horrorizada. ¿Quería que ella subiera con él? Tenía toda la intención de irse en su propio caballo. Sin embargo, había pocos y todos la miraban con insistencia. Apenas pudo esquivar la deferencia de su marido.

Pasó junto a él y se subió a la silla sin su ayuda. Roddy no pudo evitar sonreír, lo que hizo que su rostro pecoso se contrajera aún más.

El nuevo Laird MacAulay se ubicó detrás de ella. La proximidad de sus cuerpos le cortó la respiración.

— Vamos, ordenó ella con la esperanza de llegar lo antes posible.

Roddy se puso a la cabeza de la procesión, y Darren y Adrastée lo siguieron. Escuchándolos reir, se inclinó para mirar a su esposa que, evidentemente, no apreció ese deseo de intimidad.

— ¿Qué significado tiene ese ritual?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho captando su mirada.

— Es para la protección de los cónyuges.

Roddy se echó a reir.

— ¿Frente a la representación de una mujer desnuda?  No creo que me esté contando toda la verdad.

Su nariz respingada se frunció, originando pliegues en sus labios apretados.

¿Sabrá sonreir?

— También se trata de un ritual de fertilidad.

Los ojos verde agua lo intimaron expresamente a no hacer más preguntas. Ella ya estaba dedicando bastante energía para estar cerca de él y hablar, así que no hacía falta tocar temas innecesarios.

— Rodel es muy lindo, dijo él con un tono anodino mientras atravesaban la aldea.

Quizás hubiera sido mejor permanecer en silencio. Los ojos de Greer ardían con tanto odio que habrían podido matarlo

— Es Roghadal. Rodel es la forma anglicana del vocablo. Vosotros, los MacLennan, lo llaman así desde hace siglos para humillarnos.

Roddy abrió la boca para replicar pero no pudo encontrar la palabra adecuada. Nunca lo había pensado. Ella, para mostrarle su enfado, volvió la cabeza hacia el lado opuesto, en una posición que debía resultarle muy incómoda. El nuevo Laird MacAulay apenas reprimió un suspiro. Ella estaba pegada a él, pero no podía estar más lejos.

Una vez en el castillo, Greer saltó al suelo y se apresuró a entrar para asegurarse de que todo estuviera listo.

Las festividades tradicionales comenzaron en un ambiente que era todo menos tradicional. A pesar de que la cerveza fluía y la comida era buena, las conversaciones tenían lugar en voz baja y los invitados de los clanes opuestos se juzgaban con desdén.

— Vuestra iglesia es muy hermosa, comentó Adrastée inocentemente. Lamento que North Uist no tenga una.

— Podría hacerte construir una, dijo Darren entre dos bocados de carne.

La expresión de su esposa le dio a entender claramente que no le correspondía a él responder.

Una de las cejas rojas de Greer se arqueó levemente. Era una de sus reacciones más fuertes desde que habían empezado a cenar. No había dicho una sola palabra.

Los músicos comenzaron a tocar melodías nuevas y más pegadizas con la esperanza de animar la sala. Roddy se puso de pie e hizo una reverencia a Greer, tendiéndole la mano.

— ¿Me concedería este baile, esposa mía?

— No.

El Laird MacAulay perdió su esplendor. No esperaba ese rechazo. Es cierto que su esposa había mostrado poco entusiasmo, pero de ahí a humillarlo de esa manera...

Lentamente volvió a sentarse, en un silencio que ni siquiera la música parecía romper.

Greer estaba fuera de sí. ¿Pensó que iba a permitir que alardeara de ella como si fuera un trofeo? Odiaba bailar, más aún en un día tan funesto. Estaba haciendo el duelo por su futuro. Compartirlo con un hombre como él no tenía sentido.

¿No puede dejar de reír?

Rápidamente recuperado de aquella afrenta, Roddy estaba charlando alegremente con su hermano e Ian. No era del tipo que perdía la alegría y una buena comida con su familia siempre era agradable.

— ¡Os lo aseguro! dijo Ian riendo. Incluso tiene...

— ¿Dónde está el oro?

La voz de Greer lo había interrumpido. Desafiaba al Laird MacLennan, su rostro irradiaba odio.

Mató a mi padre. Nos robó. Y ahora se ríe en mi mesa como si todo estuviera bien.

Darren se tomó el tiempo para dejar los cubiertos.

— Haré que lo traigan ahora mismo. ¿Le gustaría llevarlo a una habitación en particular?

— Que sus hombres me sigan.

Sin esperar su consentimiento, Greer se puso de pie y salió de la sala con dignidad. No apreciaba la atención que le estaban prestando ni ese vestido que era demasiado pesado, por no mencionar las ridículas flores que comenzaban a deslizarse por su cabello.

¿Cuándo tendrá este día la decencia de terminar?

— Greer, espere...

Roddy la alcanzó en el pasillo de piedra oscura. Ella cruzó los brazos sobre el pecho para protegerse.

— No lo necesito.

Esa observación se adaptaba tanto a la situación actual como en general. Roddy lo entendió e hizo una mueca.

— Permítame acompañarla. Ya llega mi hermano.

Ella esperó los reproches que no llegaron. ¿No la reprendería por faltarle el respeto a su hermano mayor? Tenía poco honor o poco ingenio. De cualquier manera, le estaba ahorrando una conversación que la habría enojado aún más.

Darren regresó, seguido por dos hombres que llevaban el pesado cofre. Greer subió dos pisos y abrió la puerta de una habitación grande y medio vacía. Los MacLennan depositaron el oro tan esperado antes de retirarse.

— Nuestro acuerdo está sellado. Se casó con mi hermano y aquí tiene el dinero a cambio. Espero que los cuide a ambos.

Indiferente a la insinuación amenazante, Greer levantó su pesado vestido con una mano en una sarcástica reverencia.

— Os agradezco. Ahora, si me disculpáis, estoy exhausta y vuestra presencia me incomoda. Hasta luego.

Los dejó a ambos solos, tan sorprendido uno como el otro.

Darren le dio una palmada en el hombro a su hermano con algo de fuerza.

— Roddy, no creo que te vayas a divertir mucho por aquí.

— No es ése el objetivo. Si me permites, iré a hablar con ella. Saluda a Adrastée de mi parte, porque supongo que emprenderéis el regreso esta noche.

— De ninguna manera dormiremos aquí, confirmó Darren.

Cuando abrió la puerta, Roddy fue retenido por las últimas palabras de su hermano mayor.

— No olvides lo que discutimos en el barco.

— No lo olvido.

***

La puerta del dormitorio crujió levemente y Greer dio un respingo. Los muebles no eran los mismos de su infancia. La cama tampoco estaba en el mismo lugar, sin embargo seguían siendo las mismas paredes, la misma ventana, el mismo atrio de la chimenea... Un escalofrío helado recorría su piel hasta llegar a su alma.

— ¿Milady?

Aigneas esperaba detrás de ella. Greer se sentó en la única silla para que su ama de llaves le quitara las flores del cabello.

— ¿Las desprendo?

— No, primero el corsé.

Se volvió a poner de pie dándole la espalda en el mismo instante en que se abrió la puerta. Roddy permaneció erguido a pesar de una cierta inquietud, con la criada que lo había llevado hasta allí pisándole los talones. Encontrar a su esposa en la privacidad de la habitación matrimonial lo ponía más nervioso que cualquier combate.

— Laird, dijo Aigneas inclinándose.

— Puede retirarse, por favor. Yo me ocuparé de ayudar a mi esposa a acostarse.

Greer y Roddy se estremecieron ante esa palabra. Pronunciarla hacía que su unión fuera demasiado real.

— Muy bien.

Aigneas salió y el chasquido de la puerta sonó lúgubre en los oídos de la Lady.

— ¿Ha disfrutado el día?

Con una franqueza conmovedora, Roddy se sentó frente a ella en la cama.

— ¿Qué importancia tiene?

— La tiene para mí. Su opinión me importa, al igual que sus sentimientos.

Mis sentimientos me conciernen sólo a mí.

— Ha sido un día productivo.

Roddy se frotó la cara. Además de ser más fría que el invierno, esa mujer no sabía conversar como todo el mundo. Debería tener paciencia.

— Me doy cuenta de que está tan disgustada con este matrimonio como yo, pero mi papel como esposo y como Laird es sumamente importante para mí. Espero que lo comprenda.

Su labio inferior se crispó, y Roddy lo tomó como un estímulo para continuar.

— Me aseguraré de ser digno de su clan, a pesar del resentimiento que nos hemos tenido durante mucho tiempo. Sabré protegerlo y...

— Empiece por vestirse decentemente.

Asombrado, contempló su atuendo. Se había puesto su mejor camisa y...

— Oh. Mi tartán.

— Su antiguo tartán. Siempre será un MacLennan para nosotros, pero haga el favor de usar nuestros colores.

Incluso si me da náuseas.

— De acuerdo. Lo haré.

Roddy sabía elegir sus batallas y su indumentaria no era una que valiera la pena. Era cierto que la idea de estar vestido como un MacAulay le ponía los pelos de punta, pero estaba dispuesto a hacer ese sacrificio para ser aceptado como Laird y por la paz conyugal.

— Sepa que también tengo la intención de ser un buen marido. Nuestra unión es puramente de conveniencia, lo sé, sin embargo su bienestar es importante para mí. Es por eso que no la obligaré a consumar nuestra unión esta noche. Quiero que se sienta preparada para hacerlo. Sólo tendremos que guardar el secreto.

Por más que Darren le había dicho lo contrario, Roddy se negaba a forzarla. No quería comenzar su matrimonio de ese modo.

Ella no tuvo la menor reacción. Los finos rasgos de su rostro permanecieron inalterados, como si les fuera imposible expresar un sentimiento.

— Debemos consumar nuestra unión esta noche, respondió con frialdad. No puedo arriesgarme a que la cuestionen y a que su hermano quiera que le devolvamos el dinero. Pensé que lo había entendido.

Afortunadamente para él, Roddy no se ofendía fácilmente porque la implicación era más que evidente.

Sin más preámbulos, le dio la espalda para que le desatara su corsé. Quería que esa parodia terminara lo antes posible. Ese día iba a acabar con ella.

Renuente al principio, especialmente porque ella había pasado de un comportamiento vengativo a la docilidad en un abrir y cerrar de ojos, Roddy finalmente desató los cordones. Odiaba lo que estaba haciendo. Siempre se había imaginado que haría el amor con su esposa tiernamente, tomándose el tiempo para descubrir su cuerpo y sobre todo para conocerla. Al parecer, no tendría ese privilegio.

El pesado vestido cayó al suelo, dejando al descubierto una amplia enagua blanca que le llegaba por debajo de la rodilla. Apenas la mano de Roddy la rozó para quitársela, Greer saltó hacia adelante.

— Conservaré la enagua.

No fue una solicitud, sino una orden.

Frente a frente, se midieron, cara a cara.

Lentamente, la mano de Roddy le acarició la mejilla. Ella se asombró ante la sensación de bienestar que la invadió. Cuando sus dedos se abrieron camino a través de su cabello, lo detuvo bruscamente.

— Conservaré el cabello recogido.

Él no hizo ningún comentario, ninguna pregunta. Sentía que ella necesitaba aferrarse a sus puntos de referencia.

A sus murallas.

— Es mi turno de desvestirlo.

Roddy se sentó en la cama para que ella le quitara las botas. Ella tragó con dificultad antes de desatar su cinturón para liberar ese tartán que detestaba. La tela se deslizó hacia el suelo, dejando a su marido vestido con una camisa idéntica a su enagua.

Comprendiendo que ella no se la sacaría, Roddy se la quitó por encima de la cabeza. Las mejillas de Greer se sonrojaron furiosamente, para su deleite. Finalmente, su esposa tenía una reacción, femenina además. Avergonzada, cerró los ojos.

— Míreme.

Ella negó con la cabeza. Le hubiera gustado tanto volver el tiempo atrás. ¿Por qué había tenido que casarse?

— Greer, míreme.

Él le levantó el mentón. Sus manos eran ásperas y sin embargos tan tiernas. Ese simple contacto le dio el valor para abrir los cojos.

— No voy a hacerle daño. Podemos detenernos aquí si lo desea.

— No.

Su deber estaba allí, en esa cámara nupcial. A pesar de todo el odio que sentía por él, su hermano y su clan, tenía que consumar esa unión.

Por mi gente.

Retrocedió para acostarse en la cama, en una posición tan vulnerable que su corazón comenzó a acelerarse.

Con cuidado de no lastimarla, Roddy se ubicó entre sus piernas entreabiertas, apoyándose en sus brazos. Se inclinó para besarla. Greer estaba a punto de rechazar su beso, cuando la sensación en sus labios extinguió todo pensamiento.

El Laird se echó hacia atrás, rozando su nariz. Silenciosamente le pidió su consentimiento.

— Hágalo.

Roddy la penetró lentamente. Greer se mordió el labio para contener un grito mientras se aferraba violentamente a las sábanas.

Luego se concentró en sus ojos. Sus ojos azules, claros, naturalmente alegres. Vio en ellos un destello salvaje y tierno, comprensivo y bueno. Se concentró en esos ojos para alejar el dolor, hasta que el dolor desapareció.

Con un gemido liberador, Roddy alcanzó el clímax. La sensación hizo que Greer se estremeciera contra su piel húmeda.

Con un nudo en la garganta por los sollozos que no quería comprender ni expresar, lo apartó antes de apagar las velas y darle la espalda.

En la oscuridad, Roddy ya no sabía quién era. Estar en ella, poseerla y pertenecerle... Todo aquello lo había conmovido. Creía que el acto carnal sería más intenso y placentero, sin embargo fue el acto de amor lo que lo emocionó.

Ahora el silencio era frío, muy alejado de ese momento fugaz y puro.

Cerró los ojos para olvidar. Si bien debería haber estado preocupado por lo que le esperaba en su primer día como Laird, no podía dejar de pensar que esa unión sólo le causaría desdicha.

Capítulo 4

Los párpados de Greer se abrieron lentamente y sus pestañas claras rozaron sus mejillas. Le tomó un largo minuto recordar que no estaba en su habitación y examinar los contornos indistintos de los muebles. La habitación le era extraña, al igual que la cama debajo de su cuerpo.

También lo era el hombre que estaba a su lado.

A pesar de sí misma, Lady MacAulay no pudo evitar volverse hacia él. Los tímidos rayos del amanecer que se filtraban a través de las cortinas de las ventanas acariciaban su cabello negro. Sus pómulos se destacaban, risueños incluso mientras dormía.

Mi marido.

Ese pensamiento hizo que se le revolviera el estómago. Al recordar lo que habían hecho la noche anterior, sintió náuseas. Su cuerpo ya no le pertenecía. Como todas las mujeres, debió cedérselo a un hombre. Y eso la asqueaba.

Sin hacer ruido, se deslizó fuera de la cama. Su enagua estaba húmeda de sudor. Era la primera vez que dormía con alguien y había tenido demasiado calor. Pronto tendría que encontrar una excusa para dormir en otro lugar.

Aigneas había dejado una tina con agua en un rincón, junto con un gran biombo de madera. Greer aprovechó para lavarse brevemente, antes de ponerse ropa limpia. Mientras tiraba de los cordones en su espalda, reprimió un suspiro de irritación: por mucho que apreciara a su ama de llaves, odiaba depender de alguien.

— ¿Puedo ayudarla?

En la penumbra del amanecer, la voz grave la hizo temblar. Roddy estaba sentado en la cama viéndola luchar con su vestido. Ella levantó la barbilla con orgullo.

— Sí.

Al darse cuenta de la importancia de ese momento, Roddy levantó su camisa del suelo y se la puso antes de salir de entre las sábanas. No quería imponerle su desnudez cuando ella no había sido capaz de revelar la suya. Enredada en su vestido, había en ella algo extrañamente frágil.

Le quitó los cordones de los dedos y los ató con cuidado.

— ¿Libra este combate todas las mañanas?

Ella le lanzó una mirada hosca por encima del hombro, que no afectó en lo más mínimo la sonrisa de su marido. Comenzar su día con algo divertido sólo podía hacerlo feliz.

Cuando terminó, ella dio un salto hacia adelante como si él la hubiera quemado.

El hielo no se quema.

Greer se sentó frente a su espejo. Su esposo se sorprendió al descubrir que su peinado apenas había sido alterado por el sueño. Incluso su cabello gozaba de una severidad a toda prueba.

— Pronto se servirá el desayuno.

Era una manera poco delicada de echarlo de la habitación. Comprendiéndolo perfectamente, Roddy comenzó a vestirse. Vaciló brevemente antes de ponerse su nuevo tartán. Al ver sus piernas cubiertas con esos colores, arrugó la nariz.

Vestido como el enemigo.

Sin embargo, los MacAulay ya no eran sus enemigos, sino sus aliados. Aún más, su clan.

Su futuro.

Antes de irse, miró a su esposa, que no se había movido, esperando a que se fuera. La poca alegría que había sentido desapareció.

Roddy bajó las escaleras para dirigirse a la sala principal. Las mesas estaban alineadas y llenas de Highlanders. Cuando entró, un pesado silencio se instaló entre los presentes.

— Buenos días a todos.

Hizo un saludo general moviendo su cabeza antes de reunirse con Ian, ya sentado frente a un plato. Su amigo no pudo contener una sonrisa divertida.

— Son muy cordiales, como has podido comprobar.

Roddy le indicó que se callara. Había demasiados oídos indiscretos como para permitirse comentarios desagradables. El nuevo Laird era muy consciente de que nadie lo estimaba, empezando por su esposa. De él dependía hacerse un lugar y ése sería el desafío más difícil.

— ¿Dormiste bien?

La chispa de picardía en los ojos de su amigo de la infancia lo hizo sonreír. Se conocían desde niños y nunca perdían una oportunidad para reír. La vida se había llevado demasiados seres queridos como para que no disfrutaran cada momento.

— ¿Mi hermano pudo partir sin problemas? ¿Tuviste tiempo de despedirte de Inès?

Ian frunció el ceño, molesto por el cambio de tema.

— Sí, me aseguré de que todo estuviera en orden. Y sí, pude despedirme.

Su expresión le dio a entender que no debía añadir nada más. Todos habían notado el afecto que Ian e Inés se tenían el uno al otro. Todos menos ellos mismos, al parecer. A Roddy le gustaba burlarse de su amigo sobre el tema.

— Ahí está tu esposa.

El Laird se volvió. Ella avanzaba entre las mesas para reunirse con ellos. Su rostro era frío, y contrastaba con su cabello ardiente, trenzado cuidadosamente sobre su cabeza.

— Buen día, Milady, saludó Ian cortésmente, inclinando el torso.

Ella respondió con un asentimiento antes de sentarse junto a Roddy, a una buena distancia. Sin los anillos en sus dedos, habría sido difícil adivinar que estaban casados.

Una criada colocó los platos frente a ellos y Greer le dio las gracias antes de comer sin más preámbulos. Su esposo esperó algunos bocados antes de interrogarla.

— ¿Qué tenemos que hacer hoy?

Sus ojos verdes lo examinaron con desdén.

— Me parece que el Laird es usted.

No disimuló la ironía de su voz. No queriendo admitir la derrota tan fácilmente, Roddy continuó.

— Acabo de llegar, no sé qué debe hacerse más urgentemente. Supongo que tenemos que llenar la despensa, reconstruir algunos edificios y comprar armas.

— Supone muy bien.

Sentado frente a ellos, Ian parecía encogerse, como si quisiera desaparecer.

—¿Por dónde quiere que empiece?

A Roddy le parecía una pregunta legítima. No era de esos hombres que imponen sus ideas, como si supiera todo sobre todo. Greer conocía mejor las necesidades de su clan y no quería faltarle el respeto de ninguna manera.

— Ocúpese de las reconstrucciones y de la caza.

Lo había dicho con tanto desprecio que tuvo que obligarse a sonreírle.

— Bien.

Ian suspiró aliviado cuando varios hombres se sentaron con ellos a la misma mesa.

— Milady, saludó uno de ellos.

Roddy lo había visto varias veces durante la víspera. No ocultaba su animosidad, lo cual no era de extrañar.

— Cillian, ¿puedes entrenar a los más jóvenes hoy?

— Sí, están impacientes. El día promete ser soleado.

El Laird tuvo que contener la irritación.

— ¿Los entrena en el manejo de armas?

— No me imagino en qué otra cosa podría entrenarlos.

Si hubiera tenido el carácter de su hermano mayor, Roddy ya le habría dado un puñetazo del que se acordaría durante mucho tiempo. Pero la diplomacia era un arma más plausible.

— Iré con usted. El entrenamiento de los más jóvenes es muy importante. Particularmente teniendo en cuenta el conflicto que nos enfrenta con los MacDonald.

— Que os enfrenta, MacLennan, rectificó Cillian. Nosotros no tenemos nada que ver con eso.

— Si creéis que os libraréis de ellos, estáis equivocados, replicó Ian.

Dos de los hombres asintieron brevemente. Ian había conseguido ganarse el respeto de algunos durante el mes que había pasado allí. Pero sin duda, eso no alcanzaría para lograr que aceptaran a Roddy.

— Cormac MacDonald le guarda rencor a Darren MacLennan, gruño Lachlan. No tenemos nada que ver con eso.

— También guarda rencor hacía mí. Lo herí gravemente.

— Fue tonto de su parte, lo reprendió Lachlan, que sin lugar a dudas tenía una gran influencia sobre los hombres. Debería haberlo matado.

— La pelea era desigual. Lo mataré en un verdadero combate.

— ¿Quiere decir que estamos siendo amenazados debido a su sed de venganza?

La voz gélida de Greer provocó un silencio general. Todos los escuchaban con una atención renovada. La intervención de la Lady marcaba una nueva etapa en esa absurda disputa.

— Sí, respondió Roddy con calma. Quiero vengar a mi padre, a mi hermano y a decenas de miembros de mi clan. Es mi derecho.

— Yo no intenté matar a su hermano por lo que le hizo a mi padre.

Esa réplica le quitó la posibilidad de ensayar una respuesta mordaz.

— Tenga la decencia de pensar en las consecuencias de sus acciones la próxima vez.

Se puso de pie con una elegancia un tanto brusca.

— Lachlan, quiero una lista de las armas y de nuestras necesidades. Poddrick, ve a Finsbay y Thomas a Leverburgh para conocer sus dificultades.

Caminó alrededor del banco.

— Fiona, tú estás a cargo de la lavandería e Isa, de los dormitorios. Abby, la cocina. Cara, los pisos del primero están muy sucios, hazte cargo. Quinn, ordena el establo. Maire, átate el cabello, es indecente como lo llevas y ve a limpiar tu habitación.

Greer atravesó el umbral de la puerta y ésa fue la señal para que todos se levantaran. Las mujeres designadas se llevaron con ellas a otras criadas para cumplir sus tareas. La joven Maire, roja de ira, abandonó la sala precipitadamente detrás de su prima.

Lachlan y sus hombres salieron sin una sola palabra para Roddy, que permaneció sentado y algo aturdido. La mirada divertida que Cillian le dirigió por encima del hombro le hizo apretar los puños.

Jamás había visto a una mujer tan respetada. La facilidad con la que había dado sus órdenes atestiguaba un hábito. Todos la obedecían.

— ¿Qué vas a hacer ? preguntó Ian, sacándolo de sus pensamientos.

Se recompuso, intimidado como rara vez  había estado en su vida.

— Exactamente lo que dije. Me ocuparé de las reconstrucciones, la caza y el entrenamiento de los más pequeños.

No era exactamente lo que Ian le había querido preguntar, pero Roddy, poniéndose de pie, puso fin al diálogo. No quería ser interrogado acerca de la conversación que acababa de tener lugar. Greer se había mostrado irritante y odiosa.

¿Cómo lograría ser aceptado entre ellos? ¿Cómo convertirse en su Laird si no les importaba su honor o su pasado?

¿Cómo hacerlo cuando su esposa no lo considerara un hombre capaz? Tener que reclamar lo que le correspondía hacer no le había molestado, hasta que ella entregó sus tareas a Cillian sin que él se lo pidiera. Sin lugar a dudas, eso había sido lo más intolerable de la conversación.

Capítulo 5

Roddy se secó el sudor de la frente. Durante casi tres horas había estado trabajando duro para cortar y transportar madera, convirtiéndola en montones dispersos frente a los edificios que necesitaban ser reconstruidos. Los aldeanos lo habían visto pasar sin reaccionar, ningún hombre consideró necesario ayudarlo. Sin embargo, se necesitaba mucho más para desanimar al nuevo Laird.

Había detectado con anterioridad los edificios que se encontraban en peor estado, con un ojo experto que había adquirido con el tiempo. Los MacLennan habían vivido en la pobreza durante mucho tiempo, sabía reconocerla. El viento soplaba con fuerza sobre las islas y las tormentas podían ser destructivas. Más de una familia se había quedado sin un techo sobre sus cabezas, viéndose obligada a vivir en el castillo. Su padre o Darren nunca escatimaron en hospitalidad, ya que el clan era sagrado para los Highlanders. Pero Roddy siempre había percibido la tenue nostalgia de esos huéspedes temporales, que a pesar de las comodidades soñaban con una sola cosa, volver a su hogar.

El sol tocaba el horizonte cuando regresó al castillo. Al atravesar el patio, reprimió un gruñido de fastidio al recordar el entrenamiento de los jóvenes en el que había participado a primera hora de la tarde. Aunque participar quizás no era el verbo adecuado.

Tan pronto como había llegado, los jóvenes de entre once y dieciocho años, habían comenzado a burlarse de él mientras lo examinaban. Es importante aclarar que Roddy no vestía los colores del clan con mucha elegancia y que al regresar de una cacería poco productiva, estaba desaliñado y olía mal.

Cillian se había reído a carcajadas antes de ordenar a los niños que recogieran sus armas y se dividieran en grupos de cuatro. En resumidas cuentas, se había comportado como si Roddy no existiera.

Sin inmutarse, el Laird les había hecho varios comentarios sobre la posición de las piernas, la tensión de los hombros o la forma en que sostenían la espada.

— Es fácil criticar, había gritado Gus, rojo de vergüenza por haber sido reprendido más que los demás.

— El entrenamiento es para mejorar. De lo contrario, no veo cuál sería el sentido.

— ¿Crees que eres más fuerte que nosotros, MacLennan?

Roddy se había armado de una sonrisa para enfrentarse al alborotador.

— Ahora soy tu Laird.

— Sólo aquellos que pueden empuñar armas pueden dar tantos consejos, había señalado Cillian, con sus ojos marrones brillando de desprecio. Y he oído que es un pésimo arquero, Laird.

Todos los chicos habían estallado en una estruendosa risa provocando un nudo en el estómago de Roddy. Éste había enderezado los hombros con orgullo conteniendo el impulso de huir.

— Todas las armas son diferentes. Al menos intentad aplicar los consejos que os he dado. Dicho esto, tengo cosas que hacer.

Y se había escabullido, consciente de que no había logrado ganarse su respeto.

Y no podría haber sido de otra manera. La cacería de la mañana había sido un completo fracaso. No para el clan, ya que habían traído varias presas, sino para él. Nunca había sido un buen cazador. Tenía dificultades para manejar el arco y nunca había tenido corazón para matar animales tan magníficos. En sus escasas salidas con él, su padre se había lamentado continuamente. Derrick y Darren siempre habían sido mucho más hábiles.

Había aceptado la tarea para obedecer a Greer y porque había pensado que sería suficiente con reunir varios hombres, ir al bosque y recoger los animales abatidos. Claro que los MacAulay no lo habían comprendido de ese modo y habían esperado pacientemente a que su Laird tirase. Después de haber perdido una veintena de flechas, todos se habían dedicado a lanzarlas. En menos de un cuarto de hora, habían derribado cuatro conejos y algunas aves de rapiña. No lo suficiente como para llenar la despensa, pero si para proporcionar algo de carne para los próximos días.

Agotado por ese día poco gratificante, Roddy entró en el castillo seguido de miradas altivas y divertidas. ¿Debería cambiarse de ropa o permanecer así? Su andar era un doloroso recordatorio de la ineficaz cacería de la mañana. Sin embargo, cambiarse sería visto como un ataque de coquetería indigno de un Laird. Así que decidió presentarse en el comedor así vestido.

Al entrar, saludó con la cabeza a Fillan y Machar, dos de los cazadores que lo habían acompañado esa mañana. Éstos no hicieron ningún movimiento para devolverle el saludo.

El Laird se acercó a la mesa principal, donde Ian y su esposa lo estaban esperando. Mientras se sentaba a su lado, no pudo evitar que sus ojos siguieran la trenza roja y su delicado cuello.

— No se lo ve muy bien.

Ni siquiera lo había mirado. Decidido a mantener la calma y ser amable, Roddy le sonrió y luego le entregó un plato.

— No me molesté en cambiarme. ¿Ha pasado un buen día ?

— Adecuado.

No se habían visto desde la mañana y no habían almorzado juntos. Greer había estado particularmente ocupada con las cuentas del clan. Con el oro francés finalmente de regreso, ahora tenía que decidir sus prioridades. Lady MacAulay no era derrochadora ni imprudente. Había pasado muchas horas contando, separando, calculando. Cada compra era una inversión que debía considerarse cuidadosamente.

Después de un rápido almuerzo, había escuchado el informe que Lachlan había preparado sobre las armas. Tal como ella sospechaba, necesitaban una cantidad considerable. Tenían muy pocas y en malas condiciones. Constituían una prioridad, junto con la comida y los edificios. Era difícil para ella tomar una decisión, especialmente después de enterarse de los problemas de su esposo mientras cazaba.

La Lady había ido a inspeccionar la despensa. Faltaban varios meses para el invierno, pero tenían que planificar desde ya. Evidentemente, no podría contar con su marido para cubrir ese tipo de necesidades. Molesta, cerró la puerta de la pequeña habitación cuyo contenido era tan preciado, y ordenó la organización de una nueva cacería, más prolongada y más dirigida hacia el interior de las tierras.

— Escuché que no sabe cazar.

La frase, dicha con frialdad, fue pronunciada en el momento en que Lachlan, su hijo y varios otros hombres ocuparon sus lugares alrededor de ellos. Roddy sintió que se le oprimía el pecho ante sus miradas acusadoras y desdeñosas.

— Nunca he sido un buen tirador, confesó en voz baja, mordiendo su pan.

— Espero que sepa hacer otras cosas. De lo contrario, no nos servirá de nada.

Enrojeció. Una oleada de ira lo invadió con una fuerza inusitada en él.

¡Cómo lo enfadaba esa mujer! Su hermosa apariencia ocultaba a un ser frío y duro con sus palabras.

— Corté madera para las reparaciones que comenzaré mañana.

— O sea que hasta ahora no ha hecho nada.

Estuvo a punto de protestar, mostrar sus manos arañadas, hablar de su espalda dolorida, pero se contuvo. ¿Qué sentido tenía responderle? Ella ni siquiera lo miraba, concentrada en su plato. Su perfil desprendía tal desprecio que le quitó el apetito.

Sentado frente a ellos, Ian se encogió de hombros y comió a grandes bocados, ansioso por huir.

Como si Roddy hubiera desaparecido, Greer entabló conversación con Lachlan y Cillian. Este último narró los progresos de la jornada de los jóvenes esgrimistas. En ningún momento mencionó los consejos de Roddy, que no se molestó en rectificar ese descuido. Entre los dos hombres existía una enemistad tácita.

Revolvía su haggis distraídamente cuando alguien se sentó frente a él. La joven le sonrió, toda una novedad para ese día.

— Hola Laird. Tiene una ramita atorada en la espalda.

Con un brillo de picardía en los ojos, lo observó contorsionarse para quitarla de su tartán.

— Gracias, Maire.

Al oir el nombre de su prima, Greer se giró hacia ellos. La contempló con los labios apretados y una expresión característica.

— El corsé de ese vestido está demasiado usado. Tíralo.

— Pero es mi vestido preferido, protestó la adolescente.

— En ese caso, córtalo. La tela podría servir para algo.

Antes de que Maire pudiera defender su prenda nuevamente, Greer pasó a otra cosa. Ante la mirada triste de la niña, Roddy le sonrió.

— Corte sólo la parte superior y conserve la inferior.

— ¿Con qué usaria un medio vestido?

— Con una camisa adecuada. Así podrá variar los colores.

— Sería indecente.

Sus ojos se desviaron por un segundo hacia Greer, que no había escuchado. Al comprender dónde estaba el problema, el Laird le guiñó un ojo.

— Busque una del mismo color entonces. Ella no se dará cuenta.

Maire abrió la boca y la volvió a cerrar, con la mente acelerada. Su tristeza se había desvanecido ante esa simple idea, y parecía estar lista para implementarla. Contento de haber ayudado a la joven que parecía tan frustrada ante el implacable acoso de su prima, Roddy rápidamente perdió la sonrisa al escuchar a su esposa.

— Mañana comenzará los trabajos en el pueblo.

No era un pedido, sino una orden. Y la única frase que le había dirigido en más de media hora.

Con gracia, Greer se puso de pie y abandonó la mesa, dejando atrás a su marido humillado y a los MacAulay divertidos.

— Podría ayudarte mañana, le dijo Ian para apoyarlo.

Ningún otro hombre ofreció su ayuda y siendo sólo ellos dos, los próximos días iban a ser difíciles.

Excluido de las conversaciones, Roddy no se demoró con los hombres del clan para beber cerveza. Incluso si la idea de reunirse con su encantadora esposa no lo atraía demasiado, resultaba preferible en comparación a aquel desprecio general.

Mientras subía las escaleras, sintió caer todo el peso de la jornada sobre sus hombros. No era tanto el esfuerzo físico, sino las relaciones humanas lo que le pesaba. O al menos la falta de esas relaciones. Antes siempre había contado con Darren o con Ian. Aunque este último estaba aquí, no lo había visto en todo el día. Además, Ian solo no podía compensar la mezquindad de los miembros del clan y la indiferencia de su esposa.

Respiró hondo y abrió la puerta de madera.

Tumbada en la cama con su enagua blanca, Greer miraba obstinadamente al techo. La trenza roja descansaba sobre su hombro y su piel blanca reflejaba la luz de las velas dispersas por el cuarto. Parecía la encarnación de la belleza dócil, muy diferente de la mujer de la sala común, fría y autoritaria.

A pesar de sí mismo, Roddy se sintió abrumado por la ira. Después de tratarlo como a un extraño, ¿ahora interpretaba el papel de la esposa conciliadora? Era una señal más de desprecio y de rechazo.

Se acercó lentamente a la cama. Los ojos verde agua se cruzaron con los suyos por una fracción de segundo, antes de volver a las piedras en el techo.

Se sentó a su lado y Greer no pudo contener el temblor de sus manos, que mantenía juntas sobre su estómago.

¡Cómo se odiaba por ser tan débil frente a él! Sin embargo, no podía ser de otra manera. En esa habitación, ella era una esposa que esperaba su sentencia.

De pronto, la invadió un pensamiento siniestro. ¿Iba a golpearla? Sus anchos hombros proyectaban una sombra amenazadora sobre el lecho. Tenía todas las razones del mundo para reprenderla. Las mujeres solían ser aporreadas por mucho menos.

Además ¿qué Highlander toleraría ser insultado de ese modo? Ella se cuestionaba acerca de su orgullo.

La espera era insoportable. Iba a suplicarle que lo hiciera lo más rápido posible cuando él se inclinó sobre ella. Su corazón latía deprisa por la expectación. Cerró los ojos.

Los labios de su marido depositaron un beso tierno en su frente.

La cama se sacudió. Se escuchó el sonido de telas cayendo al suelo. Desde detrás de sus párpados notó que la luz amarilla de las velas desaparecía. Sintió que la manta la cubría mientras él se acostaba a su lado.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Entonces, ¿esa noche no iba a poseerla? Estaba tan aliviada que podría haber gritado de alegría. El día anterior, la experiencia había sido particularmente desagradable y no quería revivir semejante intimidad con él.

Agradecida, se volvió hacia un lado.

¿No experimenta ningún deseo por mí?

La pregunta era absurda. ¿Qué importaba si a él no le había gustado poseerla? ¡Era precisamente lo que ella quería! Si él era uno de esos hombres poco inclinados a los placeres de la carne, ella era la primera en regocijarse.

¿Y si hubiera otra mujer?

Imposible. Sólo había estado allí dos días. Era improbable que hubiera conocido a una mujer y la hubiera seducido, y menos a una MacAulay. Ninguna mujer se habría rebajado a recibirlo entre sus piernas. Ella era la única que tenía que sufrir semejante humillación.

¿Soy tan desagradable?

Nunca se había considerado guapa. En realidad, nunca se había preocupado por su apariencia, su rostro, su vestuario. Eran detalles triviales, reservados para chicas ingenuas y sin responsabilidades.

Es mucho mejor así.

Con el respaldo de esa convicción, Greer tardó muchas horas en conciliar el sueño.

Capítulo 6

— ¿Podrías pasarme ese tronco?

— Enseguida.

Ian levantó la gruesa rama de madera para alcanzársela. Roddy la instaló para finalizar la renovación del techo de la cabaña. Luego se enderezó para estirar la espalda, indiferente a su precario equilibrio.

Hacía ya tres días que se deslomaban con las diversas reparaciones necesarias para las casas de la aldea de Roghadal. Debido a la falta de dinero, muchos edificios tenían paredes dañadas o techos con agujeros. Por tanto, a Roddy e Ian no les había faltado trabajo.

Desde la mañana hasta el atardecer, habían cortado madera, llenado de piedras las paredes y reparado los techos. A los dos amigos de la infancia siempre les había gustado el trabajo manual y conocían los conceptos básicos de la construcción. No era el caso de todos los Highlanders, sin embargo, Rodderick MacLennan se había interesado en que sus hijos fueran hábiles con las manos. Un buen Laird debía saber cómo construir su propia casa, de todas las maneras posibles.

Su trabajo había provocado diversas reacciones entre los MacAulay. La mayoría se había quejado cuando les dijeron que iban a arreglar su cabaña. Más de uno miró a Roddy con desdén antes de encogerse de hombros con indiferencia. Como si el nuevo Laird no estuviera allí para mejorar su calidad de vida.

Sin embargo, a algunos les había sucedido algo que no podían haber previsto: Roddy les había gustado. Con su amabilidad exagerada, su buena voluntad y su sonrisa alegre, resultaba difícil odiarlo. A pesar de que esos MacAulay habían sido criados desde la cuna para odiar a los MacLennan, habían dado un paso hacia su nuevo Laird. Un paso hecho de pequeñas cosas, como una cantimplora de agua después del esfuerzo o una conversación sin reproches.

Fiel a sí mismo, Roddy siempre se había mostrado afable y no había manifestado ningún signo de victoria ante ese progreso. Aún cuando dicho progreso no se relacionaba con Greer, la persona más importante del clan. Ian lo observaba a hurtadillas, aliviado de que finalmente los MacAulay se comportaran de manera civilizada. Jamás había dudado del encanto de su amigo.

Los dos nativos de North Uist habían logrado, incluso, hacerse un amigo. Feargus, de treinta años, era un viudo rápido en el trabajo. Incapaz de defender al clan como consecuencia de una vieja herida en la pierna, eso no le impedía estar siempre dispuesto a ayudar. El primer día, había pasado una y otra vez cerca de los dos trabajadores, atento a sus planes. El segundo día, se había armado de valor y había entablado conversación. Desde entonces se reía a carcajadas con Roddy y le daba palmadas en el hombro como si se conocieran desde siempre.

Ese acercamiento no había pasado desapercibido para Lachlan. El guerrero había hablado con el Laird sobre el trabajo y la hospitalidad de los MacAulay. No pudo ocultar su sorpresa ante los conocimientos del joven y el progreso de las renovaciones.

Pero no había pasado lo mismo con Greer. Todas las noches en la mesa, su esposo le contaba sus éxitos y era recompensado con un movimiento de cabeza o unos labios fruncidos. Desde el día después de la boda, cuando no habían dejado de discutir, ella apenas le dirigía la palabra. Roddy no sabía qué prefería: si las palabras hirientes o el silencio perturbador. No se le había ocurrido pensar que era posible que ambos fueran tan desagradables.

Después de un día de correr por el castillo, Greer finalmente pudo sentarse. Aunque la habitación todavía le provocaba escalofríos, necesitaba un poco de calma antes de cenar. Le dolía la parte superior de la espalda, y ni hablar de los pies. Además, la mera idea de cenar al lado de su marido le revolvía el estómago.

Lady MacAulay desató su cabello para desenredarlo. La melena roja se expandió a su alrededor, en el mayor secreto. Sin contemplar su reflejo, empezó a peinarla.

Un ligero golpe en el biombo de madera le indicó la presencia de su ama de llaves.

— Milady, se inclinó antes de acercarse a tomar el cepillo gastado de entre sus manos.

Greer simplemente se inclinó hacia atrás para facilitarle la tarea. Aigneas la conocía desde que era niña y no le molestaban ni sus silencios ni sus palabras, algo extremadamente relajante para la Lady, que a veces se asfixiaba con todas sus interacciones. Por supuesto, a Greer no le importaba agradar o disgustar, pero infundir respeto requería un mínimo de amabilidad, de la que solía carecer.

— ¿Cómo está? No hemos tenido tiempo de conversar desde su boda.

Cuando una niña se convertía en mujer, su ama de llaves a menudo se volvía menos presente para ella, a fin de dejar algo de privacidad a la pareja. Como Aigneas también era el ama de llaves de Maire y una criada apreciada y eficiente del castillo, había preferido dedicarse a otras tareas.

— Estoy bien.

En el espejo, los ojos de Aigneas brillaron con perplejidad.

— Lo dudo mucho. Estás más taciturna de lo habitual.

Greer, incómoda, se puso a ordenar las chucherías esparcidas frente a ella.

— Roddy es un inútil. Aparte de construir casas estúpidamente, no me sirve para nada. Me disgusta mucho ser su esposa.

— ¿Cómo reaccionó después de que le haya hablado de manera tan odiosa?

— ¡No fui odiosa!

Aigneas tiró de su pelo con algo de fuerza para recogerlo.

— ¿Cómo reaccionó?

— No dijo nada. Hace que uno se pregunte si tiene algo de orgullo.

Aigneas le hizo una trenza en silencio antes de retomar la palabra con suavidad.

— Greer, otros hombres la habrían golpeado o tomado a la fuerza por menos que eso. Sin embargo, dudo que él lo haya hecho.

La Lady rechinó los dientes y levantó la barbilla dando a entender que no respondería.

— No la ha tocado desde la noche de bodas, ¿verdad?

A su pesar, Greer recordó las noches anteriores. Roddy sólo le había besado la frente o la mejilla, antes de arroparla y apagar las velas. Era un momento tan tierno como extraño, como salido de un sueño, desprovisto de sonido o de significado.

¿Por qué no era como los demás? ¿Por qué no la poseía? ¿Por qué no se enojaba con ella por sus palabras? Cuantos más días pasaban, menos coincidía con la idea que Greer tenía de un hombre.

No sabía si estaba aliviada, molesta o ... fascinada.

— Sé que esto no tiene nada que ver conmigo, Greer. Pero sepa que la verdadera naturaleza de los hombres se revela en el dormitorio.

Con ternura colocó un broche en su cabello antes de salir. Cuando abrió, se encontró frente al Laird e hizo una reverencia.

— ¿Me puedes subir un poco de agua Aigneas, por favor?

Unos minutos antes se había caído y tenía la espalda llena de barro. Hubiera preferido que Greer no lo viera así.

— Existen maneras más gloriosas de ensuciarse, le dijo antes de salir a toda prisa.

El ama de llaves miró alternativamente al Laird y el pasillo por donde había desaparecido su esposa. Sus labios arrugados dibujaron una sonrisa sorprendida.

— Le traeré una jarra de agua ahora mismo, Laird.

Después de una rápida ablución y un cambio de camisa y tartán, Roddy bajó para sentarse a la mesa. Ian ya estaba devorando su equivalente en peso, mientras charlaba con algunos hombres. Al acercarse, la conversación no se extinguió, y el Laird se anotó una pequeña victoria.

Mientras buscaba a Greer, la vio entrar, seguida de las criadas que llevaban los platos. La necesidad de su esposa de controlarlo todo era algo excesiva para su gusto. Sin embargo, quedó eclipsado por la gracia de su andar. Su vestido se deslizaba sobre la piedra, sus manos pálidas rozaban la tela y...

Cillian entró corriendo y se abalanzó hacia Greer. La agarró del brazo y se inclinó hacia su oído. Roddy sintió que la ira se apoderaba de él, seguida inmediatamente de preocupación. Su esposa, de repente, se puso más pálida de lo habitual, algo que nunca pensó que fuera posible.

Sus ojos verde agua se posaron en él con angustia.

El Laird se puso de pie y corrió hacia ella. Instintivamente, enderezó los hombros en un gesto protector que nadie ignoró.

— ¿Qué sucede?

A pesar de su proximidad, Cillian no se había movido y todavía estaba demasiado cerca de ella. El Laird, frustrado, estaba a punto de gritarle cuando la voz de Greer resonó en el gran salón, clara y estridente.

— Gus, Laran, Theo y Conan atacaron a unos MacLennan.

La sangre de Roddy le quemaba en las venas. Su rostro alegre se volvió tan severo que tanto Greer como Cillian dieron un paso atrás.

— ¿Dónde?

— Fueron a Port Nan Long en barco...

— ¿Hay muertos?

— Según ellos sólo heridos. Robaron algunos centavos y se fueron.

— ¿Dónde están?

— Atracaron en Leverburgh hace una hora, pero...

Roddy ya no escuchaba. Con paso decidido, salió de la sala para dirigirse a la armería. Su salida había sido tan brutal que recién lo alcanzaron en el patio, mientras se dirigía a los establos.

— ¿Dónde va? exclamó Greer.

— A castigar a esos bandidos. No toleraré ningún ataque a nuestros aliados.

La ira hacía que la sangre le latiera en las sienes. ¿A cuántas personas habían herido o aterrorizado? ¿Cómo reaccionaría Darren? Su hermano mayor se enfurecería enormemente.

Pensará que soy un pésimo Laird.

Llevaba allí menos de una semana y ya tenía que evitar que los clanes se mataran entre sí.

— Voy contigo.

Ian intentó ensillar un caballo al mismo tiempo que él. Varios hombres más los imitaron.

— De ninguna manera. Te quedas aquí con Greer.

— ¡Yo también voy! gritó su esposa.

Se inclinó sobre ella, por primera vez con un gesto amenazador. Lejos de impresionarse, Greer sin embargo no pudo evitar que sus rodillas se pusieran a temblar.

— Usted se queda aquí. No sé qué va a pasar, quiero que esté a salvo. Prepare una carta de disculpa para mi hermano.

— Es usted quien debe escribirla.

— Tengo mala caligrafía.

— Ésa no es una razón. Yo...

— No vendrá.

Le dio la espalda y puso un pie en el estribo. Ian lo retuvo con fuerza por el brazo.

— Voy contigo, repitió con los dientes apretados.

— Te necesito aquí.

— Y nosotros también te necesitamos aquí. Las cosas pueden salir mal rápidamente y necesitas a alguien de confianza para que te cuide las espaldas.

— Me corresponde a mí resolver este asunto. Solo, dijo con una voz que su amigo nunca le había escuchado.

Todos sabían que ese momento era crucial para su futuro como Laird.

Aureolado por su furia, montó en su caballo y se alejó al galope, seguido de cerca por Lachlan, Cillian y otros cinco MacAulay.

La espada empuñada por Roddy reflejaba la luz blanca de la luna.

Capítulo 7

Roddy cabalgaba al frente, guiado por la ira y la orilla del mar. Las olas chocaban contra la arena, rugiendo, animándolo a ir más rápido. La luz de las estrellas otorgaba a las briznas de hierba un color azulado irreal, cuya dulce armonía contrastaba con la furia del Laird.

Después de casi una hora, Leverburgh apareció en el horizonte. Algo apartado, el pequeño pueblo estaba sumido en la oscuridad, excepto al norte, donde brillaba un fuego. Sin demora, a pesar de las protestas de los jinetes detrás de él, espoleó a su montura. Sus dedos entumecidos apretaron la empuñadura de la espada.

Cerca de un granero aislado, varios hombres reían y bebían cerveza. Las llamas retozaban sobre el rojo y el verde de sus tartanes.

Mi tartán ahora.

Furioso, Roddy saltó al suelo con la espada levantada hacia el cielo. Cuando se acercó, todos se quedaron inmóviles.

— Gus, Conan, Laran y Theo.

Los cuatro muchachos se levantaron apresuradamente, achispados y preocupados.

— ¿Con qué derecho atacasteis un pueblo inocente?

— Ningún MacLennan es inocente.

— ¡Atacasteis a vuestros aliados! ¡Mujeres y niños! ¡Y además en mitad de la noche! ¿No tenéis honor?

Gus se puso colorado y rodeó el fuego para hacerle frente.

— ¿Realmente me habla de honor el hombre que obtuvo su título de Laird gracias al asesinato cometido por su hermano?

El puño izquierdo de Roddy lo alcanzó justo en el pómulo. Ante el impacto, el adolescente se tambaleó antes de caer pesadamente sobre sus nalgas.

A su alrededor, varios hombres llevaron las manos en dirección a sus armas.

— Os espero a todos aquellos que penséis del mismo modo que Gus.

Detrás de él, escuchó que Lachlan protestaba. Cillian lo detuvo, ansioso por ver qué pasaría.

Gus se puso de pie de un salto y desenvainó su espada, imitado por sus tres compinches del crimen. Los hombres con ellos debían ser sus padres. Los animaron a que lo despedazaran.

Roddy no experimentaba ningún temor. Un silencio helado se había apoderado de él a partir del anuncio de Greer en la sala del castillo.

Inseguros de la fuerza de su oponente, sólo Theo y Conan lo atacaron al mismo tiempo.

Gran error.

Roddy desarmó al primero con una simple inflexión de su espada contra la suya, luego lanzó una poderosa patada al pecho del segundo, que colapsó, sin aliento. Theo trató de hacerlo tropezar y cayó al suelo también, abrumado por la agilidad de su oponente.

Gus y Laran se hicieron cargo de inmediato. El alcohol que habían ingerido embotaba sus sentidos, pero incluso sobrios no habrían estado a la altura de Roddy. Éste había notado el pobre apoyo de Gus, al que rápidamente logró hacer retroceder con unos molinetes certeros, antes de arrebatarle la espada de las manos para lanzarla a lo lejos.

Laran fue un poco más difícil de vencer. Era muy rápido, una cualidad esencial para un esgrimista. Logró esquivar todos los golpes de Roddy hasta el punto de lograr infligirle una herida en el muslo. Gritando, redobló sus esfuerzos, hasta que una falta de atención de Laran le ofreció la oportunidad de darle un puñetazo en la cara. El adolescente cayó de espaldas.

Uno de los hombres se abalanzó sobre él, con un puñal en cada mano. Con una patada, Roddy esquivó el arma de su mano izquierda antes de bloquearle el brazo derecho contra las costillas. Luego le dio una poderosa patada con la rodilla en la espalda haciéndole soltar los puñales.

Sin aliento, Roddy giró sobre sí mismo. Una tensión imperceptible se había liberado en el aire, dando paso a la sorpresa.

Con la espada en una mano y el muslo pegajoso de sangre, se enderezó con orgullo. Sus ojos azules se volvieron casi blancos bajo la luz de la luna.

— Soy vuestro Laird. Y soy un hombre de honor. Juré lideraros y protegeros. A cambio, me debéis respeto y obediencia. Os pido que no lo olvidéis, porque no siempre seré tan indulgente.

Un movimiento en lo alto de la colina llamó su atención. Greer lo contemplaba encaramada en la silla de un semental.

Su corazón latía con fuerza. Tan fuerte y tan rápido que eventualmente se le saldría del pecho. Ella no podía apartar los ojos de él.

¿Era ése el hombre con el que se casó? ¿El que nunca levantaba la voz o la mano contra ella había derribado a cinco oponentes en sólo unos minutos? ¿Era él, el que estaba de pie, orgulloso, exudando esa fuerza salvaje tan típica de los Highlanders?

Respiró hondo y movió su montura hacia adelante con Ian pisándole los talones. A pesar de sus protestas, finalmente lo había convencido de que tenían que estar presentes. Entonces pensaba que sería para salvar a Roddy.

Ahora comprendía que tenía que estar allí por una razón completamente diferente.

Greer desmontó en medio de un silencio perturbador. Con paso tranquilo, como si estuviera acostumbrada, se abrió paso entre el grupo de hombres.

Por primera vez, Roddy se dio cuenta de que los MacAulay sentían algo más que respeto por Greer: era admiración.

— Conan, Laran, Theo y Gus, esta noche habéis avergonzado a nuestro clan. No importan los agravios del pasado: sólo el futuro cuenta. Y en ese futuro, los MacLennan serán nuestros aliados.

Se escucharon algunos gruñidos, rápidamente sofocados por sus ojos acusadores.

— Necesitaremos tiempo, lo sé. Pero todo es posible por el bien de nuestro clan.

La expresión de enojo que dirigió a los culpables los hizo palidecer tanto como la llegada de Roddy, espada en mano.

— En cuanto a vosotros, seréis severamente castigado por este ataque y tendréis que disculparos ante los MacLennan. Hasta entonces, todos a casa.

La orden resonó con fuerza. Todos los MacAulay esbozaron un semblante obediente, en un gesto instintivo, antes de dispersarse.

Sin ganas de enfrentarse a los comentarios de su esposa, Roddy giró sobre sus talones y caminó hacia el mar. Se quitó el tartán y la camisa. El aire fresco acarició su piel, luego un escalofrío la mordió al sumergirse en el agua helada. La sal quemó inmediatamente su herida, y el dolor resurgió. El adolescente no había fallado.

Permaneció allí largos minutos, sacudido por las olas. La rabia que lo había invadido dio paso a un gran vacío.

¡Cómo extrañaba Lochmaddy! Si estuviera allí, a esa hora estaría durmiendo en la habitación que lo había visto crecer, con la panza llena de cerveza y las mandíbulas doloridas de tanto reír.

En cambio estaba aquí, con los brazos y el alma cansados.

— ¿Roddy?

El sonido de su voz lo sacó del letargo. No había escuchado el ruido de sus pasos en la arena.

Se volvió lentamente. El agua le llegaba a la mitad del vientre, lo que no impidió que su esposa apartara la mirada con pudor.

Daría cualquier cosa con tal de que me mire.

Sacudió la cabeza para eliminar el pensamiento.

— Ha hecho lo correcto.

No quería hablar del incidente. La decepción y la ira formaban una mezcla extraña.

— A pesar de que nos hemos odiado durante muchos años, dijo Greer, que sentía la necesidad de hablar cuando él quería silencio, ellos saben que no debían hacer algo así. Desobedecieron, sin respetar nuestro nombre ni mi sacrificio.

Roddy se echó hacia atrás hasta que su cabeza estuvo bajo el agua. El frío fue aún más intenso, lo que no le impidió contener la respiración. Casi podía oír el suave murmullo de las olas que le rozaban la cabeza.

¿Su sacrificio? ¿Y qué hay del mío?

¿Él era el malo de la historia? Todos los MacAulay parecían pensarlo. Como si hubiera obligado a la hermosa y bien nacida joven a casarse con él y se hubiera apoderado del poder a través de la muerte. Es cierto que no se había hecho de una manera muy diplomática, y los MacAulay tenían motivos para guardar rencor.

¿Pero no se daban cuenta de que estaba haciendo todo lo posible para estar a la altura de sus expectativas?

Finalmente se puso de pie y respiró hondo.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, la trenza roja y la falda agitada por el viento, Greer le pareció increíblemente hermosa. Lady MacAulay poseía ese increíble don de inspirar un respeto que nadie podía explicar.

Ni siquiera él. Él estaba allí, desnudo y congelado, tratando de descifrarla, en lugar de preocuparse por las consecuencias de esa noche.

Dio un paso hacia adelante y ella giró la cabeza cerrando los ojos. A pesar suyo, él se rió de su pudor. Siempre se había imaginado en perfecta armonía con su esposa y ahora se encontraba con una mujer capaz de despreciarlo con una mirada pero incapaz de contemplar su desnudez.

Usó su camisa para secarse rápidamente antes de volver a ponerse el tartán.

— Va a tener frío.

Ella aguardaba, con la barbilla levantada, desafiante. Evidentemente,  estaba esperando a que él hablara.

— No es nada.

Enderezó los hombros y la miró a los ojos.

Ella, que tenía tanto frío de esperarlo, se sintió reconfortada.

— Sé que no quería este matrimonio, Greer, pero usted y yo debemos convertirnos en un equipo para establecer la paz entre los clanes y ayudar a los nuestros.

Un equipo.

No una pareja, no, un equipo. Un equipo para llevar a cabo la misión de su existencia: guiar a los MacAulay.

Greer no podía pedir nada mejor. Por primera vez, logró imaginar a Roddy como alguien capaz de cumplir con la función de Laird. Y por mucho que la enfureciera y la asustara un poco, también se sintió aliviada. Juntos, tendrían éxito donde su padre había fracasado.

— Tiene razón. Tenemos que convertirnos en un equipo.

Se dieron la mano para sellar su acuerdo, marcando el primer paso de su concordia. Sin embargo, mientras cruzaba la playa a su lado, con la ropa revuelta por el aire del mar, Greer no pudo evitar el sabor amargo que le había dejado esa última palabra.

Capítulo 8

Roddy se estiró lentamente, sintiendo la espalda dolorida por el trabajo y la pelea de la víspera. Se enderezó y vio a Greer sentada, trenzándose el pelo. Siempre se levantaba antes que él.

Ella lo miró de reojo y él no pudo evitar sonreírle. Al recordar el progreso extraordinario que había experimentado su relación el día anterior, se sintió menos cansado y menos solo.

El rostro helado de su esposa no se inmutó y volvió a concentrarse en su trenza roja.

¿Qué había esperado? ¿Que las cosas fueran diferentes? ¿Que la actitud de Greer cambiara? Era evidente que no quería que fueran ni siquiera amigos.

Se sentó en el borde de la cama y reprimió un gemido. La herida del muslo le dolía. Laran le habia dado un golpe certero. Los MacAulay podrían convertirlo en un buen guerrero.

Greer caminó hacia la puerta, su sencillo y raído vestido se arrastraba por el suelo.

— Apresúrese.

Las primeras palabras del día: muy agradables. Roddy se puso su tartán lo más rápido posible y bajó al comedor. Ya estaban todos sentados a la mesa y lo miraron con curiosidad.

Ese día ya no era el enemigo que se había casado con Greer y se había convertido en un habitante incómodo, sino un guerrero que no debía ser desobedecido.

No un Laird aún, pero sin duda un boceto. Aunque muchos todavía lo juzgaban con desdén y odio, había surgido un cierto respeto. Se lo pensarían dos veces antes de desafiarlo.

Lady MacAulay conversaba con Ian, Lachlan y Cillian. La enemistad que se había instalado entre ellos flotaba en el aire.

— Buen día.

— Buen día, respondió Lachlan con una inclinación de cabeza. Se lo ve en plena forma.

— Ridiculizar a unos niños no es muy agotador.

— Habían desobedecido, atajó Greer antes de que Roddy pudiera abrir la boca y cerrando la de Cillian. Espero que este fiasco les haya enseñado a ser respetuosos y humildes.

Los ojos marrones de Cillian centelleaban mirando al Laird.

— Es lo que les enseño al entrenarlos.

Claramente, no lo suficiente.

— Roddy se encargará de los entrenamientos ahora. Tu lo ayudarás.

Cillian se sonrojó furiosamente.

— ¿Me estás quitando ese derecho?

— Es una tarea del... Laird asegurarse de que sus tropas estén entrenadas. Especialmente los inicios de los más jóvenes.

Roddy noto que había tenido dificultados para pronunciar el título. A su lado, su diminuto cuerpo se había tensado con repulsión. Ella le mostraba más respeto y consideración frente a todos, pero no había renunciado a su odio.

En lugar de sentirse estimulado por tener que hacerse cargo de una tarea tan importante, sintió que un peso le aplastaba el pecho. ¿Por qué después de un mínimo destello ella se sentía obligada a derramar torrentes de maldad?

El resto del desayuno transcurrió sin problemas, con pocas conversaciones. Sólo Lady MacAulay parecía tener la capacidad de estar completamente alerta antes del amanecer.

Mientras se levantaba para dedicarse a sus asuntos, decidida a que ese día fuera más productivo que el anterior — el grotesco altercado masculino le había hecho perder el tiempo — una mano tierna sobre su brazo la retuvo. El contacto de esos dedos fuertes y cuidadosos la sobresaltó bruscamente.

— ¿Qué quiere?

Roddy se echó hacia atrás, sintiendo su renuencia a compartir su espacio vital. Como si necesitara mensajes aún más claros para percatarse de su repugnancia.

— ¿Dónde está el escritorio? Tengo que redactar la carta para Darren.

La curva de sus labios se encogió, creando un pliegue poco agraciado en sus mejillas.

¿Había alguna otra razón por la que él querría ver el despacho? ¿Quería examinar las cuentas? ¿Quería controlar cada detalle? Ella no se lo permitiría.

Pero lamentablemente, no podía negarse.

— Sígame.

Dio media vuelta y se apresuró por el pasillo. Él la siguió sin esfuerzo con sus piernas largas y musculosas. Decir que la situación lo incomodaba era quedarse corto.

Greer abrió la puerta de madera, que crujió levemente. Sin ninguna formalidad, él entró en la habitación. Era más pequeña que la que había ocupado su padre en Lochmaddy tiempo atrás. Algo oscura y austera, tenía sobre todo un propósito funcional.

Se sentó en el escritorio y tomó una pluma.

— Las hojas están en el primer cajón, le informó ella de manera agresiva.

Antes de que pudiera agradecerle, se marchó.

Él contuvo un suspiro y extendió el papel ajado sobre el escritorio. Tendría que pensar en comprar más, porque era probable que las misivas entre su hermano y él fueran numerosas. Mojó la punta de la pluma en tinta negra y...

No se le ocurrió nada. Ni una palabra. Ni el bosquejo de una frase. Era cierto que nunca había sido un apasionado de los intercambios epistolares porque prefería la facilidad de una conversación y la espontaneidad de una broma. Sin embargo, se trataba de su hermano. Entre ellos siempre había existido una enorme simplicidad.

Hasta que Roddy se convirtió en Laird y fracasó en su misión.

La vergüenza le pesaba en los hombros. Se frotó la cara, tratando de sentirse más despierto. En vano.

Nunca pensó que decepcionaría a Darren. Habían crecido juntos, compartiendo todo, las alegrías y las tristezas. Ya fuera por el duelo por su padre y su hermano, o por su ascenso al lugar de Laird, Roddy siempre había estado allí para él, sin vacilar. Incluso había logrado obtener a Adrastée para él al llegar primero a Francia.

Entonces, ¿por qué estaba fallando ahora? ¿Precisamente allí, donde sus acciones eran más importantes? No tenía la menor idea.

Cuando eran niños, a los cinco les encantaba pelear. Derrick, Darren, Archie, Ian y él. Ya fuera con una espada, un puñal o con sus propias manos, todo constituía un pretexto para mostrar su fuerza.

Derrick y Darren eran los mejores espadachines. Sus peleas podían durar horas, sin que ninguno de los dos les pusiera fin, demasiado tercos como para rendirse. Roddy los admiraba sin impacientarse, orgulloso de ser su hermano. No era que no le gustara la espada, simplemente no estaba en su naturaleza ser belicoso. Era más sereno que ellos, más reflexivo.

A su padre le gustaba saber quién había ganado. Siempre celebraba su espíritu guerrero por las noches, haciendo que los hombres cantaran a todo pulmón, mientras la cerveza desbordaba de sus jarras. Rodderick MacLennan se regocijaba de orgullo y no dejaba de jactarse de que sus hijos serían poderosos Highlanders.

¿Alguna vez estuvo orgulloso de mí?

Roddy no era un buen cazador y no tenía espíritu competitivo. De pequeño entrenaba porque era lo que se esperaba de él, pero no se esforzaba por sobresalir.

Suspiró. ¿Qué habría pensado su padre de la situación en la que se encontraba? Sin lugar a dudas, nunca hubiera imaginado que uno de sus hijos se convertiría en Laird de los MacAulay por matrimonio. Si hubiera tenido que rebajarse a ese título, habría sido a través de la conquista. Sin embargo, incluso si Darren se parecía a él en muchos aspectos, nunca habría esclavizado a otro clan.

Consciente de que su carta debía ser enviada lo antes posible, se armó de coraje y contó los hechos de una manera sencilla y honesta. No omitió ningún detalle, ni las razones que habían impulsado a esos adolescentes inconscientes ni su castigo. Le rogó a su hermano que lo disculpara y le preguntó por la gente de Port Nan Lang.

Esperando que me perdones, pensó, mientras cerraba la carta.

***

El chirrido de la puerta le puso los pelos de punta. Después de verificar que el despacho estuviera vacío, Greer avanzó.

La habitación le parecía diferente. Sin embargo Roddy no había movido nada. Las plumas estaban ordenadas, los cajones cerrados. Incluso el libro de cuentas estaba en el mismo lugar, deteriorado por los años.

¿No lo había abierto?

Se sentía aliviada e irritada al mismo tiempo. ¿Eso significaba que no le interesaban los asuntos del clan? Mejor para ella.

Se sentó en el sillón desgastado por el tiempo. El olor en el aire no era el mismo, era más masculino. Sus dedos rozaron la madera envejecida hasta la cubierta de cuero del cuaderno.

Tenía un nudo en el estómago. Todo su cuerpo se rebelaba ante la idea de que él hubiera profanado esa habitación. Era como si la hubiera despojado de una parte de su autoridad en ese lugar, como si el trabajo que ella estaba haciendo no tuviera ningún valor.

Lo odio.

Enfurecida, abrió de golpe el cuaderno, rasgando sus páginas. Continuó donde lo había dejado el día anterior, terminando una enésima lista de productos para comprar y cosas para hacer. Disfrutaba el trabajo de escritura y las matemáticas rudimentarias requeridas para la tarea. Otros clanes distintos del suyo se habrían espantado al saber que una mujer sabía hacer cuentas. Sin embargo, si ella no hubiera aprendido, todos habrían muerto de hambre.

Después de una hora, llegó el momento de dedicarse a sus obligaciones de dueña de casa. Atravesó los pasillos dando órdenes, sabiendo que serían obedecidas. Siempre había sido así.

— ¿Greer? ¿Puedo hablar con usted un momento?

Gwenaelle se acercó a ella. Algo corpulenta, era una de esas mujeres cuyas emociones podían leerse en su rostro. Sus mejillas estaban enrojecidas por la prisa para reunirse con ella.

— Claro. ¿Algún problema?

Otras mujeres hubieran permitido que la conversación fluyera por sí sola o hubieran intentado desviarla del conflicto. Pero Greer era directa e intransigente.

— Sí, en efecto. Acabo de enterarme a través de mi esposo que usted le ha quitado a mi hijo el trabajo de entrenar a los más pequeños.

No ocultaba un tono de reproche.

— Así es, ¿y?

Los ojos marrones de Gwenaelle, que Cillian había heredado, brillaron con fastidio. A pesar de que la conocía desde que era una niña, solía ofenderse por la forma de ser de Greer, que carecía absolutamente de tacto.

— Y que es una decisión injustificada, Milady. Mi hijo siempre la ha servido con lealtad y ha obtenido el privilegio de su confianza al encargarse de esa tarea. Quitársela es una humillación.

Por mucho que la respetara y la apreciara, a Greer siempre la irritaban sus enrevesados giros de expresión. Además, era la primera vez que se permitía una crítica tan contundente con respecto al modo en que dirigía el clan.

— Cillian no ha perdido ningún valor para mí. Es valioso para el clan y él lo sabe perfectamente. Simplemente forma parte del orden natural de las cosas que el Laird entrene a los más jóvenes.

A decir verdad, era otra la razón que la había impulsado a tomar esa decisión. Al ver a Roddy pelear con los adolescentes la noche anterior, Greer había comprendido que el respeto de algunos conduce al respeto del resto. ¿Y qué mejor manera de ganarse el respeto entre los mayores que a través de los más pequeños? Los MacAulay necesitaban abrirse y evolucionar.

— Sólo es Laird de nombre. No hace falte otorgarle las funciones.

Una oleada de ira se apoderó de Greer.

— No le corresponde a usted tomar ese tipo de decisiones.

Lista para irse, la Lady fue retenida vivamente por el brazo. ¿Todos planeaban invadir su espacio vital el día de hoy?

— Mi familia ha hecho mucho por usted. No hemos sido recompensados como esperábamos, sin embargo, tengo confianza en que no olvidará nuestra dedicación en el futuro.

Gwenaelle se apresuró a alejarse, huyendo de su furia.

¿Con qué derecho le había hablado como si ella fuera una niña? Hacía muchos años que había dejado de serlo. Nadie trataba a Greer MacAulay como a una niña.

Exasperada por haber sido regañada, entró en la cocina gritando órdenes. Todos los que tuvieron la desgracia de cruzarse con ella en su camino sufrieron las consecuencias.

Una vez verificada la despensa — las reservas disminuían más rápidamente de lo que ella había estimado y aún no había noticias de los buques tan esperados, provenientes del continente — fue al comedor para ayudar con el reparto de los cubiertos.

— Buen día, canturreó Maire, alcanzándola.

Greer examinó su atuendo. Por primera vez estaba vestida convenientemente y con el cabello bien recogido.

— No estuviste para el desayuno.

Maire hizo una mueca teatral.

— No me había levantado.

— ¿Al menos estudiaste tus lecciones esta mañana? ¿El catecismo? ¿Algo útil?

Maire suspiró ruidosamente, irritando a Greer aún más, si eso hubiera sido posible.

— No, pero mi atuendo es perfecto.

— Un buen atuendo no le dará de comer al clan. Hablando de eso, ayúdame.

Le entregó una parte de los cubiertos y fueron de mesa en mesa, una de cada lado.

— ¿Y tus lecciones? preguntó Greer, que de ninguna manera dejaría pasar el asunto.

— ¡No entiendo por qué quieres que aprenda todas esas cosas! Soy una buena costurera y sé cocinar, es suficiente para ser una buena esposa.

— ¡Una mujer no se define solamente en su calidad de esposa, Maire!

La adolescente se paralizó, con sus ojos marrones perdidos.

— Lo único que quiero es casarme.

— Lo sé, suspiró Greer, a quien desesperaba el eterno costado romántico de su prima. Pero ser una mujer culta te ayudará en la vida y hará que nunca tengas que depender de un hombre.

— ¿Acaso tú no dependes de uno?

El rostro de Greer se descompuso, haciendo que sus pecas casi salieran despedidas de su piel. Confundida por la intensidad de su reacción, Maire retrocedió.

— Esta tarde vas a limpiar pisos. Tal vez después de eso, estarás más dispuesta a preocuparte por tu educación.

La Lady le arrebató los cubiertos que aún le quedaban entre las manos y se alejó sin mirar atrás.

***

— Gus, presta atención a tus apoyos, estás repartiendo mal el peso. Theo, sostén la espada más arriba, protege tu cara. Conan, trata de ir más rápido, eres demasiado lento. Toma una arma más liviana si es necesario.

El Laird se detuvo para observar a los adolescentes, concentrado en cada uno de sus movimientos.

— Laran, está muy bien. Tienes la técnica, ahora tienes que aprender a ser más audaz para poner en dificultades a tu adversario.

Con el cabello castaño sacudido por el viento de las Highlands, Laran intentó abruptamente una finta izquierda sobre Theo, que no tuvo tiempo de verla venir. Las piernas le fallaron y cayó al suelo, con un mohín de decepción en los labios.

— Nunca te ganaré.

— Por supuesto que lo harás, refutó Roddy. Cada guerrero tiene su fortaleza, sólo necesitas encontrar la tuya.

Le tendió una mano, que el joven tomó con respeto. La noche anterior, estaban peleando con él. Hoy, todos lo miraban con ojos llenos de temor y admiración. Una mezcla que suscitaba una fuerte propensión a querer obedecerle y agradarle.

Reconfortado por la mejora de sus vínculos, aunque éstos se limitaran a niños de entre diez y dieciocho años, continuó sus comentarios mientras se paseaba entre ellos. Había establecido un sistema según el cual debían cambiar de oponente cada diez minutos. Cillian, que se mantenía apartado y de brazos cruzados, había protestado diciendo que eso era demasiado agotador. Para Roddy, un guerrero aprendía del luchador que tenía frente a él.

— Conan y Elwyn intentad la misma secuencia, pero con la espada en la otra mano.

— ¡Va a ser difícil!

— Es la idea. Puede pasar que uno esté herido, entonces es necesario saber cómo manejarse con el otro brazo. Intentadlo, conteniendo los golpes.

Los dos muchachos retomaron el combate, algo toscos al utilizar su brazo más débil. Después de un largo minuto de torpezas, se adaptaron y consiguieron intercambiar algunos golpes.

Circulando entre ellos, una imagen de más de diez años irrumpió en su memoria. Su padre hacía exactamente lo mismo. Caminaba lentamente, con sus ojos claros atentos a cada error como un halcón esperando la debilidad de su presa. Repartía consejos y observaciones.

«Roddy, tus golpes no son suficientemente potentes. ¡Golpea más fuerte!»

«Roddy, te desanimas muy rápido. Mira a Derrick, está determinado a ganar.»

«¡Roddy, tus pies!»

Era siempre el que recibía más atención. Era el único momento en que su padre le hablaba tanto.

También era la primera vez en su vida que tenía la sensación de parecérsele. No podía decir si era agradable o no.

— ¿Laird?

— ¿Sí, Theo?

— ¿Cómo nos defendemos si nos han desarmado?

— Muy buena pregunta.

Todos se detuvieron a escucharlo, casi religiosamente.

— Creas una distracción y corres a buscar tu espada, gruñó Cillian como si fuera evidente.

— ¿Pero y si realmente está demasiado lejos? ¿O si el enemigo la ha tomado?

Roddy se volvió hacia Cillian, esperando una respuesta.

– ¿Qué tal si hacemos una demostración?

Un resplandor feroz brilló en los ojos marrones del MacAulay. Era una invitación que parecía ansioso por recibir.

Los adolescentes se apartaron, dejándoles espacio libre en el patio. Ambos sacaron sus espadas, armas largas y delgadas hechas para matar. Flexionaron las rodillas, con los hombros encogidos y la hoja apuntando hacia adelante.

Sin previo aviso, Roddy tiró la suya a lo lejos.

Cillian arqueó una ceja rubia, sorprendido de que no tratara de desarmarlo, y sonrió complacido. El juego resultaba más fácil de esa manera.

Cargó brutalmente, de frente. Roddy se movió hacia un lado en el último momento, con una fluidez increíble. Furioso, Cillian hizo girar su espada, que pasó a varios centímetros de la cabeza del Laird.

Esa artimaña se repitió una decena de veces. Cillian trataba abiertamente de herirlo, pero Roddy siempre lograba escabullirse a último momento, con una agilidad perfectamente controlada.

De repente, un destello cruzó los ojos azules incandescentes del Laird. Cillian tenía su espada apuntando hacia abajo después de intentar cortar su brazo. Roddy le lanzó una patada contra el abdomen, haciendo que sus piernas se doblaran bajo el impacto. El MacAulay cayó de nalgas sin poder estabilizarse. Su espada chocó contra el suelo de piedra.

— ¿Quién puede decirme cuál ha sido mi estrategia?

Conan levantó la mano y Roddy le indicó que hablara.

— Dejó que se cansara antes de atacar.

— Exactamente. Esquivé todos los golpes y como él creía estar en una posición de fuerza, puso toda su energía en sus ataques. Ahora es vuestro turno de practicar.

Los adolescentes asintieron con una seriedad que envejecía sus rostros. Se dividieron en parejas y uno de ellos dejó la espada en el suelo.

El Laird tendió la mano a Cillian para ayudarlo a levantarse. Rojo de ira, él la apartó, se levantó de un salto y se alejó.

Conteniendo un suspiro, Roddy continuó entrenando a los jóvenes. Demasiado obsesionados con sus peleas, no notaron el paso lento de su líder.

La herida del muslo le molestaba terriblemente. No había logrado detenerlo durante la demostración, pero ésta no debería haber sido tan prolongada. Detestaba estar herido y tendía a olvidarlo. Pero la lesión del día anterior se hizo presente de una manera muy desagradable.

— Id a casa y lavaros, nos encontramos en el comedor.

Felices, los adolescentes volvieron corriendo, dejando atrás sus espadas. Roddy las juntó para guardarlas en una gran bolsa de arpillera.

Sintió el frío del metal sobre su garganta.

— Puede que usted sea bueno esquivando, pero yo soy bueno para los acercamientos silenciosos.

— Yo diría más bien traicioneros, respondió el Laird, levantando sus manos vacías para demostrar que no buscaba defenderse.

Realmente no quería que le cortaran la garganta.

— Todo depende del punto de vista, dijo Cillian divertido.

— ¿Qué quiere?

Cillian se acercó a su oído.

— Por alguna razón que se me escapa, Greer le delega tareas importantes. Como si estuviera empezando a confiar en usted. Pero yo no olvido quién es. Un sucio MacLennan oportunista.

Roddy quería pegarle. Al darse cuenta, Cillian presionó el puñal con más fuerza sobre su yugular, casi rasgando su piel.

— ¿Qué pasaría si nuestros dos clanes entraran en conflicto?

— Nunca sucederá. Somos aliados.

— Pero si sucediera, ¿a cuál elegiría?

Roddy era incapaz de contestar.

— Es exactamente lo que pensaba. Si traiciona a Greer, o si le hace daño, lo mataré.

Lo invadió una furia abrasadora. Su codo golpeó con fuerza las costillas de Cillian, que se replegó. Antes de que el arma hiriera su garganta, lo agarró por la muñeca y se la torció. El puñal rebotó contra el suelo.

Roddy inmovilizó a Cillian contra la pared, con la mano en su garganta.

— No me gusta que me amenacen sin motivo. Todavía no nos conocemos, pero yo le hice un juramento a tu clan y a esa mujer. Nunca le haré daño.

El Laird lo soltó. Se miraron el uno al otro durante un largo instante.

La animosidad que reinaba entre ellos acababa de convertirse en una furiosa rivalidad que presagiaba lo peor.

Capítulo 9

Greer había dormido terriblemente mal. Entre la intrusión de Roddy en su escritorio y las acaloradas discusiones con Gwenaelle primero y luego con Maire, había muchas cosas que atiborraban su mente.

Se despertó al amanecer, como si su cuerpo fuera incapaz de seguir durmiendo después de la salida del sol y se recogió el cabello en un moño apretado, farfullando ante su reflejo. Las ojeras violáceas bajo sus ojos eran particularmente desagradables.

Lady MacAulay, muy a su pesar, volvió a mirar a su marido. Con el rostro vuelto hacia un lado y un brazo por encima de la cabeza, parecía un niño. En su rostro, joven y terso, asomaba el comienzo de una barba tan negra como su cabello.

Había algo que la molestaba desde la noche anterior. Un pensamiento le daba vueltas en la cabeza, aunque ella trataba de apartarlo.

¿Se preocupaba por él? ¡Qué ridículo!

Un gruñido la sacó de su ensueño. Sus dedos se paralizaron entre los cabellos rojos, deteniendo la labor matutina bajo el efecto de su contemplacion.

El Laird se removió bajo las mantas y ella se centró en el espejo.

¿Qué tenía que hacer hoy? La despensa apremiaba, como siempre. También era necesario organizar la reconstrucción de los pueblos. Y…

Su marido, que acababa de sentarse en el borde de la cama, atrajo su mirada. Un estremecimiento de su pierna la hizo ponerse de pie.

— ¿Está herido?

Sus párpados revolotearon sobre sus brumosos ojos azules.

— ¿Perdón?

— ¿Está herido? No se mueve como de costumbre.

— Sí, tengo una herida en el muslo, pero no es grave.

Ella se acercó y le indicó que se la mostrara. Él estuvo a punto de protestar, pero su rostro de mármol lo disuadió.

Para evitar que ella se avergonzara, tomó su camisa y se la puso, cubriendo de ese modo su intimidad. Así y todo, al ver sus muslos desnudos y poderosos, ella se sonrojó.

¡Cálmate, por favor!

Se agachó y examinó la herida. Se trataba de un corte desagradable, poco profundo en verdad, pero muy mal ubicado en el lado interno del muslo. Debía dolerle con cada paso que daba. Los bordes estaban mal cerrados y mostraban los primeros signos de infección.

— Debería haberme advertido, hay que curarlo.

— No pensé que lo consideraría preocupante.

La amargura de su voz la sorprendió. Por lo general, ella era la experta en comentarios mordaces.

— Su salud es fundamental para el clan.

Se levantó y caminó hacia la puerta.

— No se mueva, ya vuelvo.

Estaba tan desconcertado ante la atención casi tierna que ella le estaba brindando, que no habría sido capaz de levantarse.

Reapareció con un trozo de tela y una botella de vidrio descolorido. No hacía falta preguntarle qué contenía, los Highlanders tenían un modo poco delicado de curar las heridas.

Sin advertirle que podría ser doloroso, empapó la tela y la aplicó enérgicamente sobre la herida. La quemadura fue brutal, pero no él no se quejó.

— ¿Cómo supo que estaba herido? le preguntó aún a riesgo de recibir una respuesta maliciosa.

Greer secó los bordes de la herida, y luego envolvió la tela alrededor del muslo para protegerla. El contacto de sus dedos sobre su piel lo hizo estremecer.

— Anoche, cuando besó mi frente, no se inclinó de la misma manera que de costumbre.

El Laird no pudo contestar. ¿Es decir que ella prestaba atención a sus movimientos al punto de darse cuenta de una ínfima diferencia? Los besos nocturnos eran para él una forma de decirle que no la poseería, que sabía que la mera idea la aterrorizaba. ¿Pero qué significaban para ella?

— Hoy tendrá que andar con cuidado para que la herida no vuelva a abrirse.

Greer se levantó y se secó las manos. Él tomó su tartán y comenzó a vestirse.

— Tengo mucho que hacer hoy. Si no me muevo, soy un inútil.

De espaldas, con el cabello rojo iluminado por los rayos del sol naciente, ella lo tranquilizó hablándole por encima de su hombro.

— No es un inútil.

Los dedos de Roddy se paralizaron. Se enderezó ajustando con fuerza su sporran. ¿Cómo debía reaccionar ante semejante declaración?

— ¿Podría repetir lo que dijo, Milady MacAulay? le pidió sin poder contener una sonrisa pícara. Era la primera vez que le decía algo tan amable.

Las mejillas de Greer se sonrojaron y se volvió hacia la salida.

— Disfrútelo, no es algo que suceda muy a menudo.

El Laird permaneció allí, solo y conmovido. ¿Era aquello un esbozo de humor?

¿Cómo será su sonrisa?

Se prometió averiguarlo.

***

Desafortunadamente, su mujer no tenía planeado hacerle las cosas fáciles. Una vez sentado a la mesa del desayuno, recibió varios comentarios desconsiderados sobre los trabajos realizados y su falta de autoridad. Ella le enumeró sus tareas como a cualquier otro y él trató de no ofenderse.

El Laird pasó el día trabajando, intentando reducir el movimiento de su muslo. ¿Cómo había podido ser tan escrupulosa y luego tan indiferente? Cada vez que sentía que su relación mejoraba, ésta empeoraba inmediatamente después.

Al llegar al comedor para la cena, con las piernas cansadas y el estómago impaciente, Roddy se reunió con varios hombres del pueblo. La animosidad de los MacAulay se había convertido en curiosidad, y más tarde en aprecio. Tenía el increíble don de hacer reír a la gente en todas las circunstancias, provocando simpatía irremediablemente. Los hombres estaban dominados por la risa, con los rostros felices por primera vez en muchos años. Esa hilaridad casi parecía fuera de lugar en esa habitación que alguna vez había sido tan austera y, sin embargo, un nuevo viento soplaba en la vida del clan.

Después de estar en silencio durante toda la comida, Greer se puso de pie abruptamente y salió furiosa, haciendo que algunos mechones rojos se soltaran de su moño. La ira que irradiaba habría impresionado a cualquier guerrero de las Highlands.

Corazón de hielo, cabellos de fuego.

Se produjo un silencio denso. Ningún hombre osaba volver a reirse.

Una vez más, Roddy se impresionó por la influencia de Greer y por la adoración que le profesaba su clan. Su opinión tenía mucha importancia para todos ellos.

El comedor se vació más rápidamente que de costumbre, como si nadie quisiera permanecer en el castillo donde reinaba la ira de la Lady.

El Laird se levantó y comenzó a ordenar los platos, ante la mirada alegre y sorprendida de algunas criadas.

— ¿Puedo hablar con usted?

Se sobresaltó. Lachlan estaba detrás de él, con una ceja arqueada observando su actividad muy poco masculina. Roddy asintió.

Lachlan pasó por encima del banco de madera y se sentó. Claramente, la conversación se anunciaba ardua para uno de ellos.

— Me imagino que ha notado los... cambios de humor de Milady.

— Es un modo muy cordial de denominarlos.

El MacAulay adoptó una expresión poco afable. No toleraba que Greer fuera criticada. Con un suspiro, Roddy se sentó frente a él.

— No sé qué hacer para adecuarme a sus necesidades, aunque soy muy consciente de que su problema es mi presencia aquí.

El guerrero asintió con seriedad.

— En cierto modo, sí. Pero no como usted cree.

Suspiró tristemente mientras se pasaba la mano por el cabello. Sus rasgos daban cuenta de su edad más que de costumbre.

— No me gustan los chismes... Pero creo que hay algunas cosas que debe saber sobre su esposa.

Era la primera vez que enfrentaba una conversación tan seria desde su llegada y, aunque Roddy estaba ansioso por saber más sobre ella, también se sentía angustiado.

— Nuestro antiguo Laird… Logan. Él relamente nunca mereció su título. Era el jefe sólo porque su padre lo había sido antes que él y nosotros no teníamos la capacidad como para que fuera de otra manera. De joven, quería hacer las cosas bien, pero eso se deterioró rápidamente con el tiempo.

« Bebía. Muy a menudo. Y preferiría salir a cazar por diversión que para llenar la despensa. También le encantaba correr de cama en cama, a menudo tras mujeres que no lo deseaban, pero que necesitaban una moneda.  »

El nuevo Laird apretó los puños. Siempre había sentido desprecio por Logan MacAulay y ahora Lachlan le confirmaba que no se había equivocado.

A su pesar, volvió a ver a su hermano tomando impulso para decapitarlo. Esa imagen quedaría grabada para siempre en su memoria, tanto por el odio insaciable que deformaba los rasgos de su hermano como por el estupor y al mismo tiempo el alivio de los MacAulay.

— Cuando Greer era apenas una niña, comprendió que nos estábamos muriendo. Era muy despierta y ya desde entonces muy seria. Cillian y ella crecieron juntos. No podría contar cuántas veces fue ella, y no yo, quien lo reprendió por sus travesuras.

Roddy sonrió. La evocación de Cillian no era muy placentera, pero podía imaginar sin dificultades a esa pequeña Greer autoritaria.

— Dejó de ser una niña demasiado pronto. Poco a poco, se hizo cargo de las criadas del castillo, verificaba cuándo hacía falta enviar a los hombres a cazar, se preocupaba por el bienestar de todos... En ese entonces, intenté paliar las deficiencias de Logan y progresivamente le fui dejando mi lugar. Hay que decir que se tomaba todo muy en serio. Todo le parecía tan natural. Nada la desanimaba, a tal punto que su fortaleza forjó el respeto de todos.

Los ojos claros de Lachlan brillaban de emoción.

— Esa niña se convirtió en nuestro Laird.

Esa afirmación provocó una tormenta de pensamientos en la mente de Roddy.

Parecía tan increíble que una niña hubiera logrado que tantos adultos sobrevivieran... Y sin embargo. Los hechos eran difíciles de creer, pero las consecuencias estaban ante sus ojos desde hacía días. Los MacAulay tenían un respeto y una admiración inconmensurables por Greer. Ella había logrado que su clan sobreviviera, incluso cuando su Laird se hundía en la decadencia y la locura.

— ¿Por qué no mató a Logan usted mismo?

Lachlan negó con la cabeza, perdido en sus recuerdos.

— No es tan simple. No sólo porque matar al propio Laird es hacer morir un poco a su clan, sino también, y sobre todo, porque Greer se oponía.

« Quizás habría terminado haciéndolo. Quizás habría cedido ante las expectativas de todos. Como Greer ya era adulta, podía hacerse cargo del título sin ningún problema. Pero su hermano se ocupó del trabajo sucio. »

Una mujer Laird... Si él no la conociera, jamás lo hubiera creído.

Sin embargo, ella tenía una determinación fuera de lo común.

— Dicho así, da la impresión de que Darren le hizo un favor.

Lachlan no se rió ante ese toque de humor.

— No habíamos previsto que Greer se casara con un extranjero. Cualquier hombre de nuestro clan la habría apoyado dándole el mayor espacio posible. A decir verdad, su marido sólo se habría encargado de los asuntos de la guerra.

Ha pensado mucho sobre el asunto...

Sin querer detenerse demasiado en ese pensamiento, el Laird tragó saliva.

— ¿Entonces ella me odia porque ocupo su lugar?

Parecía tan evidente ahora. Ella había llevado el clan sobre sus hombros durante años y él ¿qué estaba haciendo? Había llegado para apropiarse de lo que ella había construido, con el pretexto de que su hermano había matado a su padre, ganando así el dominio sobre ellos. Era injusto, teniendo en cuenta todos los sacrificios que ella había hecho.

— No quiero decir que en otras circunstancias ella hubiera sentido afecto por usted, dijo Lachlan, pero sí, ésa es la idea.

Divertido por la precisión, Roddy se puso de pie y estiró los brazos. Tenía mucho que pensar.

— Gracias por contarme la historia de vuestro clan. Me honra con su confianza.

Le tendió la mano, que el guerrero apretó sin vacilar.

— Ha demostrado que la merece. De ahora en más deberá confirmar que no ha sido un error.

Intercambiaron un viril apretón de manos, y luego Lachlan se marchó. Definitivamente, era típico de los MacAulay agregar una nota negativa después de un cumplido.

Roddy terminó de ordenar un poco la sala, y luego subió al dormitorio. Abrió la puerta con cuidado. Enrollada en una manta, Greer estaba profundamente dormida. Era la primera vez que el sueño se había apoderado de ella antes de su llegada.

Sin hacer ruido, fue a avivar las llamas para asegurarse de que la habitación permaneciera cálida, luego se inclinó para el beso ritual. La piel fina y pálida de su frente se sentía delicada bajo sus labios. Le acarició el pelo, todavía atado, y le subió la manta hasta la barbilla.

Luego se desvistió y se acostó a su lado, sintiendo que nunca había estado tan cerca de ella.

Capítulo 10

— Es un desastre.

Milady MacAulay rezongaba mientras caminaba con paso firme. Ese día, como el anterior, pintaba complicado. Al ver entrar a Roddy al comedor, rodeado de Ian y Feargus partiéndose de risa, apretó los puños.

¿Cómo lograba caer tan bien? Oh, ella era muy consciente de que los suyos le profesaban un gran respeto. Pero jamás había suscitado en ellos semejante alegría. Los hombres corrían hacia el Laird al igual que una mariposa hacía la llama, en búsqueda de un momento de diversión.

La sonrisa de Roddy se congeló. Se aproximó con precaución, como si ella fuera potencialmente peligrosa. Esa actitud mejoró un poco su humor.

— ¿Está todo bien?

— La despensa está vacía. Fillan y Machar han traído sólo dos liebres de la cacería.

Roddy estaba a punto de preguntar sobre los suministros que se esperaban del continente cuando ella se marchó.

No tenía tiempo ni ganas de discutir con él. El día anterior, se había ocupado de su herida, y desde entonces todo en él la irritaba. ¿Por qué se había mostrado tan afectuosa? Representar a una esposa devota no le sentaba en absoluto. Además, ahora que Roddy ya estaba bien, ya no tenía motivos para ser agradable.

Una vez en el despacho, dejó escapar un largo suspiro. Del comedor le llegaban voces alegres. No tenía ganas de almorzar. A decir verdad, prefería dejar su parte a los demás. Le resultaba inconcebible comer sabiendo que a partir del día siguiente no tendrían casi nada.

Y sin embargo, era verano, el mejor momento para encontrar comida. En otras circunstancias, incluso deberían haber comenzado a preparar sus reservas para el invierno. Pero no estaba segura de que estuvieran vivos para entonces.

El pedido tan esperado contenía una gran cantidad de víveres. Ganado, pero sobre todo hortalizas y semillas para la siembra del campo. A medida que pasaban los años, más pobres eran las cosechas, disminuyendo la capacidad para volver a plantar el año siguiente.

Ya había planificado qué campos se plantarían y quiénes se harían cargo. Dónde podría pacer el ganado, de acuerdo con la ubicación del sol y las pendientes. Había reorganizado cada lugar de la isla. Todo estaba preparado.

Salvo que nada había llegado. Greer tenía un nudo en la garganta por la angustia. Y la culpa la devoraba poco a poco. ¿Dónde se había equivocado? ¿Los suyos morirían por su culpa? Después de tantos años de sacrificio, ella no lo permitiría. Finalmente tenían el dinero. Se suponía que estaban a salvo.

Pasó la tarde escribiendo varias cartas a los miembros del clan y luego haciendo una lista de lugares potenciales para encontrar raíces comestibles. Era su último recurso para evitar la hambruna.

Rápidamente llegó la hora de cenar. Al descubrir los rostros demacrados de su gente frente a sus cuencos de caldo llenos hasta la mitad, Greer inhaló lentamente y enderezó los hombros. No debía mostrar ni su miedo ni su desesperación.

Haz que estas provisiones lleguen lo antes posible.

Se sentó y comió como si no pasara nada. Todos la imitaron, aplacados ante su silencio. Si hubiera habido algún problema, ella se los habría comunicado. La confianza que depositaban en ella era abrumadora y en ese caso inmerecida. Rezaba para que el barco llegara al día siguiente. Con sólo unas pocas verduras, el caldo ya sería más sustancioso.

— ¿Dónde está el Laird? preguntó Lachlan.

— No lo he visto en toda la tarde, respondió Ian.

— No vino al entrenamiento, agregó Cillian con tono burlón. Evidentemente, la tarea le resulta demasiado difícil.

— ¿Nadie lo ha visto desde el almuerzo? preguntó la Lady sorprendida.

Era difícil pasar desapercibido en un lugar donde todos se conocían.

— No, Milady. ¿Quiere que vaya a buscarlo?

Greer vio la noche ya oscura a través de las ventanas de vidrio envejecido.

— Sí, vamos a buscarlo.

Terminó su caldo de un trago y se puso de pie. En ese instante, las puertas del comedos se abrieron de par en par.

El Laird lucía muy desaliñado. Una leve herida en su frente dejaba escapar una gota rojiza que contrastaba con su piel pálida y su cabello negro. Su tartán estaba muy sucio y húmedo, con manchas imposibles de identificar. Avanzó con paso dolorido, una clara señal de que le dolía todo el cuerpo.

Con sus dos manos fuertes y agrietadas, llevaba un saco de arpillera al hombro. Un olor salado invadió las fosas nasales de Greer. Él puso la bolsa a sus pies.

Al abrirse ésta reveló su contenido: pescado. De unos veinte centímetros, las caballas todavía se retorcían un poco, con un último vestigio de vida. Había diez aproximadamente.

— Sé que no es mucho, dijo Roddy jadeando y secándose la frente sudorosa. Pasé gran parte de la tarde poniendo el bote que encontré en condiciones de estar en el agua y buscando el equipamiento necesario en los almacenes del castillo. Sólo pude pescar una hora antes del anochecer.

— Los MacAulay no pescan desde hace mucho tiempo, exclamó Lachlan con sorpresa.

La emoción que invadió Greer era indescriptible. Había traído comida. Era el acto más primario e indispensable, pero la conmovió más allá de lo imaginable.

— Deberíais, especialmente en esta temporada. Hay grandes bancos de peces.

— Son muy difíciles de detectar, por las corrientes, replicó el guerrero inclinándose para olfatear la pesca. Lo hemos intentado varias veces sin éxito. Sobre todo en verano, cuando el mar está repleto de tiburones.

— Sólo se trata de estar en el lugar apropiado en el momento correcto, respondió el Laird, encogiéndose de hombros.

Se agachó y agarró una caballa, mostrándosela a Greer.

— No es mucho para una comida, pero podría volver con varios hombres. ¿Sabe cómo conservarlo y cómo cocinarlo?

— Sí.

Era la única palabra que había logrado atravesar sus labios.

Un soplo de satisfacción recorrió la sala. Los MacAulay se pusieron de pie para felicitar a su Laird y pedirle consejo. Esa actividad se había perdido hacía mucho tiempo, especialmente de ese lado de la isla, donde el mar era tan caprichoso que se llevaba más marineros que lo que ofrecía para comer. Reinaba la alegría y el alivio.

Después de beber varias cervezas bajo la atención multiplicada que le prodigaban, Roddy logró escabullirse de la sala. Esa noche los MacAulay tenían buenas razones para celebrar.

Subió las escaleras, reprimiendo un quejido. Le dolían las articulaciones. Entre la remodelación de la pequeña embarcación, la tosca construcción de una caña y la fuerza para sacar los peces del agua, estaba mucho más exhausto que después de un día renovando casas.

Cuando entró en la habitación, se sorprendió al encontrar a Greer de pie, caminando de un lado a otro.

— ¿Cómo lo hizo?

Los rasgos de su dulce rostro se endurecieron, como si él hubiera hecho algo mal.

— Me siento muy cómodo en el agua y siempre he sido un buen pescador.

— ¿Por qué no lo hizo antes?

Roddy se sentó en la cama y se pasó la mano por el pelo.

— ¿No se ha dado cuenta de que me resulta muy difícil encontrar mi lugar aquí?

Ése era un tema que a ella no le interesaba comentar.

— No era consciente de que las cosas eran tan graves. En Lochmaddy, salía a pescar de vez en cuando, cuando las reservas eran muy bajas o simplemente para guardar otro tipo de alimentos para el invierno. El pescado es muy difícil de conservar.

Ella asintió vagamente. Todo eso no explicaba en lo más mínimo su proeza. ¿Cómo había tenido éxito en lo que tantos habían fracasado? Sólo algunos pescadores muy buenos conseguían traer algo para comer, pero vivían del otro lado de la isla, en Na Buirgh. En cambio allí el pescado era esquivo y las corrientes peligrosas.

— Greer...

Ella se paró frente a él. Con el cabello rojo atado en la nuca y los ojos verde agua tan límpidos, tenía una belleza que cortaba la respiración.

— Yo no necesito ocuparme de todo, hágalo usted. Yo puedo encargarme simplemente del entrenamiento y de conseguir comida.

Se le llenaron los ojos de lágrimas pero ella las contuvo con rigor. Hacía mucho tiempo que no se permitía llorar.

— ¿Cree que mañana podrá volver a pescar?

— Si. Solo necesitaría ayuda con la embarcación y algunas manos para preparar las líneas.

Ella se sentó a su lado, lo que lo sorprendió. Vio que su espalda se relajaba, como si le quitaran un gran peso de los hombros.

— Si mañana trae el triple que hoy y envío a las chicas a recoger raíces, tendremos suficiente para alimentar a todos durante dos días como máximo, racionándonos.

— Intentaré traer mucho más, entonces.

Ella asintió, sólo una vez. Todo su cuerpo irradiaba una determinación inquebrantable.

— El barco con los víveres está retrasado, pero con esto aguantaremos un poco más. También será necesario renovar otras embarcaciones para que lo acompañen. Pondré hombres a trabajar en ello de inmediato.

Sintiendo una necesidad irreprimible, él tomó su mano y la apretó con ternura.

— Lo lograremos.

Ella asintió nuevamente, con los labios apretados formando una línea recta.

¿Cómo será su sonrisa?

— También hay que enviar hombres a Finsbay. Las casas allí están tan deterioradas que muchas de ellas han debido ser abandonadas, obligando a las familias a vivir bajo un mismo techo. No me atrevo a ofrecer la hospitalidad del castillo porque nos falta comida, si bien a ellos les sucede lo mismo

— Iré cuando lleguen los barcos con los víveres.

Ella asintió con la cabeza y luego liberó su mano, con gran pesar de Roddy. Se refugió detrás del biombo para quitarse el vestido y él aprovechó para deslizarse bajo la manta. No pudo evitar admirarla mientras caminaba hacia la cama, las llamas proyectaban sombras en la tela blanca de su larga enagua. Un tipo de fuego completamente diferente se encendió en él.

Greer se acostó a su lado. Ambos sobre sus espaldas, se miraron directamente a los ojos.

— Gracias, susurró ella, como si fuera una palabra demasiado difícil para pronunciar.

Él se incorporó sobre un codo y se acercó lentamente. Su olor yodado invadió las fosas nasales de la Lady que cerró los ojos sorprendida.

Le dio un tierno beso en la frente.

— Qué duerma bien.

— Usted también, murmuró ella con una pizca de remordimiento.

***

Para gran alivio de los MacAulay, dos buques mercantes provenientes del continenete llegaron dos días más tarde, llevando a bordo a los dos hombres de confianza enviados por Greer al día siguiente de su boda. Las ovejas y cabras que berreaban en las bodegas fueron rápidamente enviadas a las distintas aldeas. Fueron acompañadas de verduras, algunas frutas, semillas y trozos de carne.

La Lady se pasaba el día corriendo de un lado a otro, enviando a fulano a ordenar esto o a mengano a llevar aquello a los otros pueblos. Mientras tanto, el Laird se encargó de vaciar los barcos y de recibir a los marineros de manera apropiada, antes de que éstos partieran nuevamente al anochecer.

Esa noche, Greer y Roddy charlaron durante horas en el dormitorio, mucho después de que se hubiera puesto el sol. Hablaron sobre la gestión de la despensa y las necesidades más urgentes.

Junto con los víveres también habían llegado herramientas y madera, así que el Laird partió hacia Finsbay el día siguiente al amanecer, en compañía de Ian, Feargus y Lachlan. Este último había insistido en acompañarlos, a pesar de que no era muy hábil para los trabajos manuales.

En Finsbay, los MacAulay recibieron al Laird con alegría. Entre la noticia de sus hazañas con la pesca y la comida que había llegado el día anterior, les resultaba más fácil recibir a un MacLennan entre ellos. A pesar de la reticencia de algunos, Roddy fue muy bien tratado.

Pasó seis días en Finsbay, reconstruyendo casas, asegurándose de la salud de todos y controlando el nivel de sus víveres. Greer había insistido en este último punto varias veces antes de su partida.

No podía apartar de su mente algunas imágenes de su esposa. Eran todas frías y poco atractivas, pero de todos modos las apreciaba. Si bien ella era odiosa con él, había llegado a extrañarla.

El Laird se sintió feliz al regresar a su castillo una semana más tarde. Ahora entendía el sentimiento que invadía a Darren cada vez que volvía a casa, lo había visto en su rostro muchas veces. Toda la isla era suya, pero ese preciso lugar era su hogar.

Varios MacAulay fueron a estrecharle la mano, pidiéndole noticias de sus familiares o de los trabajos. Todo había ido de maravilla, y cada miembro del clan había ayudado en las tareas de restauración. Cuando todavía vivía en North Uist, Roddy creía saber qué era la pobreza. Pero en ese viaje la había descubierto aún más profundamente.

Estaba terminando de quitar los arneses de su montura cuando apareció Greer. Lo sorprendió la esbeltez de su cintura y la palidez de su rostro.

— Buenos dias. ¿Todas las casas están en buenas condiciones?

Una palabra amable hubiera sido pedir demasiado. Con el tiempo él se había dado cuenta de que era avara con las palabras innecesarias.

— Sí, todos pudieron regresar a sus cabañas.

— Bien.

Greer asintió con rigidez, luego se apresuró a ir al gran salón, donde se iba a servir la comida.

Esa semana le había parecido muy larga. Oh, no por la ausencia de su marido, no. Apenas lo había echado de menos. Sin embargo, no había podido conciliar el sueño.

La Lady odiaba esa habitación. Al estar sola, le recordaba la época en la que su padre la ocupaba, bebiendo durante todo el día. Por muy molesto y no deseado que fuera, Roddy conseguía hacer desaparecer las tinieblas de ese cuarto. Su mera presencia borraba los malos recuerdos, como si el pasado no hubiera existido.

Pero el pasado no puede ser olvidado.

Después de dos noches sin dormir, Greer había terminado por volver a su antigua habitación. Allí había dormido apenas algunas horas, atormentada por sombrías pesadillas.

El alivio indescriptible que sentía ante la idea de recuperar el sueño la enfureció. ¿Desde cuándo dependía tanto de él? Era increíblemente irritante.

Sin sospechar los tormentos de su esposa, durante la comida Roddy estuvo narrando anécdotas acaecidas durante la semana, entre ellas las referentes a Ian, que había tenido la mala suerte de caerse varias veces de maneras muy divertidas.

— ¿Aquí ha ido todo bien?

— Sí.

Dar detalles no era realmente su especialidad. Sin ofenderse, el Laird escuchó con atención a Maire hablar sobre sus faldas. A pesar de que el tema no era interesante para un hombre, Roddy se mostró amable y considerado, irritando a Greer incluso más de lo habitual.

— Subo, ¿viene?

Era más una orden que una pregunta. Aturdido, el Laird asintió varias veces y se puso de pie. El guiño descarado de Ian lo hizo fruncir el ceño.

Una vez en el dormitorio, Greer se desvistió y casi corrió a acostarse.

— ¿Quería hablar conmigo sobre algún asunto urgente?

— Nada que no pueda esperar a mañana. Vamos a dormir.

Totalmente perdido, Roddy se inclinó para besar su frente. Su aroma y la textura de su piel le habían hecho mucha falta. Se le hizo un nudo en la garganta al comprender hasta qué punto el tiempo le había parecido más largo al estar lejos de ella.

— Buenas noches.

Sus párpados ya estaban cerrados. Para cuando se reunió con ella en la cama, su respiración ya se había calmado. Rápidamente fue su turno, la semana había sido físicamente difícil.

En medio de la noche, el Laird se despertó con una extraña sensación. La mano de Greer descansaba sobre su pecho.

Capítulo 11

Milady MacAulay se enderezó, haciendo una mueca de dolor. La parte baja de su espalda le molestaba un poco. Recogió las redes que acababa de contar, las dobló con cuidado y las guardó en la pequeña habitación ahora reservada para los elementos de pesca.

La facilidad con la que se había acostumbrado a que el día a día funcionara sin problemas era asombrosa. Había pasado casi un mes desde que los barcos del continente habían traído suministros, permitiendo a los Highlanders irse a la cama con el estómago lleno.

Las semanas habían pasado en un abrir y cerrar de ojos. Greer había tenido mucho que hacer y administrar. La ansiedad de que las reservas fueran menguando le había hecho contar y recontar los víveres. Roddy se dio cuenta de su preocupación y se dispuso a instruir a algunos hombres interesados en la pesca.

Después de cinco días, fue necesario rendirse ante la evidencia: sin el Laird, era casi imposible detectar los bancos de peces. Sus alumnos no cesaban de elogiar su talento innato para comprender las corrientes. Más de una vez, Greer se había fastidiado al escuchar a los hombres maravillarse al narrar sus proezas.

De todos modos, la Lady había evitado hacer comentarios. Después de todo, Roddy había empezado a hacer una pequeña reserva de pescados, permitiéndo así guardar la carne para los meses más fríos.

Luego, el Laird se había ido una semana a Northton, esta vez en compañía de su esposa. Greer necesitaba ver a su clan tanto como precisaba el aire para respirar. Cuando llegó, todos se apresuraron a saludarla y decirle una palabra amable. Para Roddy había sido extraño verla tan alegre, incluso si esa palabra no hubiera sido adecuada para otras personas. Ella se contentaba con asentir con un gesto de la cabeza y pronunciar algunas palabras de aliento, pero eso ya resultaba más agradable de lo habitual.

Roddy había ayudado con los trabajos de renovación, permitiendo así que los hombres se concentraran en el ganado y los campos. El Laird estaba sorprendido de que hubiera tan pocos guerreros, a lo que Lachlan le había respondido que todos sabían cómo manejar armas en caso de necesidad. Hay que decir que los MacAulay no habían sido atacados en años, y habían estado demasiado ocupados molestando a sus vecinos del sur.

Luego regresaron al castillo de Roghadal, reanudando su vida diaria. Sólo una semana y media después, Roddy se fue nuevamente y recién había regresado esa mañana. Para disgusto de Greer, que ya había perdido la cuenta de sus pesadillas.

Contenta de que las redes estuvieran listas, subió a su antigua habitación para recuperar algunas cosas. No quería que su esposo supiera que se mudaba a otro cuarto cuando él no estaba allí, como si todavía fuera una niña asustada.

Al entrar en la pequeña habitación, la invadió una profunda nostalgia. La Lady no añoraba su infancia, sino la infancia que podría haber tenido.

Tomó el cepillo para el pelo y se quedó inmóvil.

Tres días antes, Aigneas había ido a reunirse con ella a la hora de acostarse. ¿Cómo había sabido que no estaría en su verdadera habitación? Era un misterio. El ama de llaves sólo le había quitado el cepillo de entre las manos para desenredar su largo cabello rojo.

— Me sorprendió que esta habitación no haya vuelto a ser la suya al día siguiente de su boda.

El comentario la hizo dar un respingo. En realidad eso era lo que ella había previsto. Incluso se lo habia sugerido a Roddy, que se había negado. Ella podría haber insistido, incluso imponérselo... Sin embargo, por alguna razón inexplicable, no lo había hecho.

— Quizás lo haga cuando regrese.

Aigneas se había inclinado sobre su hombro, mirándola a través del espejo.

— Tiene derecho a estimarlo, Milady.

— Eso no tiene nada...

El ama de llaves le había indicado que se callara, con un gesto autoritario que la había sorprendido. Nunca se había permitido darle una orden de esa manera.

— Greer, ese hombre tiene un corazón más grande que las Highlands. Déle una oportunidad.

¿Una oportunidad para qué? Aigneas no lo habia especificado. Greer había vuelto a escuchar las palabras pronunciadas por Adrastée el día de su boda resonando a través de la habitación.

« En su adversidad, tiene mucha suerte. »

Todavía no estaba preparada para admitirlo.

Greer llevó sus cosas a la habitación conyugal y luego descendió para la cena. Sentarse nuevamente al lado de su esposo resultó ser más agradable de lo que había pensado. Con ese tono jovial de narrador del que sólo él poseía el secreto, relató su estancia en Leverburgh, los diversos trabajos realizados y los MacAulay con los que se había encontrado. A su alrededor, todas las mesas lo escuchaban atentamente.

Sus manos se movían para ilustrar sus palabras, tenía los hombros relajados bajo su tartán ya gastado, una sonrisa tan vivaz y benevolente... Greer tampoco podía evitar escucharlo. Era fascinante y doloroso verlo subyugar de ese modo a los suyos. Se le hizo un nudo en el estómago.

Cuando se levantó, su marido la imitó, ante la risa divertida de los hombres. Sólo Cillian no reía, con los brazos cruzados y el rostro contraído por el odio. Roddy no iba a fingir no haberlo visto.

Mientras Greer se quitaba el vestido, el Laird se agachó frente a la chimenea vacía.

— ¿Ya no necesita el fuego para dormir?

En verano, se conformaban con unas brasas para mantener caliente la habitación. A menudo se apagaban por la noche, dejando que la luz del sol los despertara.

— Las mantas son suficientes.

Agosto estaba siendo más cálido que de costumbre.

Estaba empezando a quitarse el tartán cuando ella apareció. La palidez de su rostro hizo que soltara la tela, que se arrastró por el piso detrás de él.

— ¿Se siente mal? Está pálida.

— No es nada. Seguramente la comida que...

Su tez de repente se volvió verdosa. Corrió hacia el orinal, afortunadamente vacío, y vomitó ruidosamente. Con un ataque de pánico, Roddy cayó de rodillas a su lado y le apoyó una mano en la espalda.

— Respire. Iré a buscarle un poco de agua. ¿Debería llamar a Aigneas?

Ella trató de negar con la cabeza, pero ése no era el mejor momento para moverse de ese modo. Su marido salió corriendo, dejándola postrada en el suelo. Vestida sólo con su enagua blanca, la frescura de la piedra recorrió sus piernas, haciéndola temblar.

Cuando dejó de vomitar, se sentó con la cabeza apoyada contra la pared. Se cubrió el estómago aliviado con una mano. No debería haber comido, su pescado olía mal. Como todos a su alrededor habían cenado sin problema, pensó que había juzgado mal el plato. Pero tal vez…

Sobre el vientre, sus dedos temblaron. Lentamente, un pensamiento se abrió paso a través de su mente confusa.

Tal vez...

La puerta se abrió y Roddy y Aigneas entraron. El ama de llaves se precipitó hacía ella para tocarle la frente.

— No tiene fiebre. ¿Cómo se siente?

Greer miró el orinal, luego a Roddy, luego el orinal nuevamente...

— Creo que estoy embarazada

Prefiriendo ignorar la presencia de su marido, se centró en Aigneas. Ésta sonrió levemente, tomándole la mano.

— ¿Se ha retrasado su período?

No pudo evitar que le temblaran los labios. Contar le supuso un esfuerzo sobrehumano.

— Casi dos semanas, creo.

— ¿Y no se inquietó? preguntó Aigneas sorprendida, con un leve tono de reprimenda.

— No me di cuenta.

Con todo lo que tenía que hacer, ese tipo de cosas insignificantes se le habían escapado por completo.

Su ama de llaves asintió y luego señaló la bacinilla.

— A partir de ahora no habrá más pescado para usted.

La ayudó a levantarse. Al descubrir a Roddy petrificado, se estremecieron.

— Voy a dejaros.

Greer trató de retenerla para evitar la conversación, pero Aigneas salió corriendo llevándose la bacinilla maloliente.

Uno frente al otro, parecían no encontrar las palabras adecuadas.

A Greer le resultaba difícil creer que de su unión nacería un niño. Sólo compartían el trabajo, se habían convertido en un equipo destinado únicamente a la supervivencia del clan. Aquello no tenía nada de romántico.

Ella no había previsto ser madre tan pronto. Y jamás se había imaginado concebir el hijo de un MacLennan.

De repente, Roddy rompió la atónita quietud de la habitación. Se acercó a ella y le acarició la mejilla con una mezcla de ternura y reverencia.

— Nunca lo hubiera creído después de sólo una noche...

Sus párpados cubrieron sus ojos verde agua para ocultar su confusión.

— Es maravillosa.

El Laird reprimió un sollozo. No quería que ella lo despreciara aún más. La emoción que se había apoderado de él tenía una fuerza prodigiosa.

Iba a ser padre. Iba a tener un hijo con ella.

— Sólo estoy cumpliendo con mi deber.

Volvió a abrir los ojos, revelando una tristeza inconmensurable que rompió el corazón de su marido.

¿No quería al niño? ¿Lo odiaba hasta el punto de odiar el fruto de su unión?

Ella dio varios pasos hacia atrás, arruinando el momento especial que estaban viviendo.

— ¿Quiere que me mude de habitación? Ya no tengo deberes conyugales que cumplir.

El brazo de Roddy cayó a un lado.

— No, quiero que se quede.

Se miraron fijamente a los ojos.

— Como mi Laird lo desee.

Greer se acostó y le dio la esplada, impidiéndole así la posibilidad de llevar a cabo su preciado ritual.

Roddy permaneció allí, aterrorizado ante la certeza de que acababa de perderla.

Capítulo 12

Si alguna vez Roddy había considerado que su esposa era distante, aquello no era nada comparado con cómo lo trataba desde que se habían enterado de su embarazo.

Ella lo evitaba. De una manera perfectamente infantil, se aseguraba de no estar nunca en la misma habitación que él, excepto por las noches, cuando no tenía otra opción. Más de una vez, el Laird había intentado entablar una conversación en la habitación matrimonial, pero ella respondía de manera abrupta o ignoraba sus preguntas.

Después de una semana de tratar inadvertidamente de encontrarse con ella o esperar hasta después de que todos se retiraran del comedor para comer a solas, se había rendido.

Quería cuidarla. Francamente, ésa era su prioridad, mucho antes que el clan. Como ella no soportaba el pescado, y no podían permitirse tocar las reservas de carne, Roddy se había propuesto encontrarle raíces comestibles. Cuando era niño, Alba le había enseñado lo básico para conocer las plantas. Sobre todo recordaba aquéllas que debía evitar, lo cual era esencial.

Sólo él y Aigneas estaban al tanto del embarazo. Esta última se ocupaba de los platos de la Lady, fuera de la vista del resto. Todos los días el Laird le llevaba algo para prepararle una comida caliente. Al día siguiente de aquella famosa noche, el ama de llaves se quedó azorada al verlo llegar, con las rodillas cubiertas de tierra y el rostro feliz por haber encontrado algo para mejorar el insípido caldo de verduras.

Aigneas le había agradecido calurosamente. Casi se había culpado a sí misma de su asombro, pero pocos hombres se habrían preocupado tanto por la salud de sus esposas durante esos difíciles meses.

Ese día, él le había demostrado algo que ella sospechaba desde hacía mucho tiempo.

Al comprender que Greer prefería no alimentarse antes que estar en su compañía, Roddy había dejado de perseguirla. Su salud tenía prioridad sobre su relación, a pesar del dolor que le causaba.

Por la mañana, ella huía del dormitorio para vomitar en la habitación contigua. Claramente no era agradable, pero él no quería que ella lo ocultara. Quería compartir esos momentos únicos con ella pero ella no se lo permitía. Era como si ese niño, aunque imperceptible por el momento, le estuviera prohibido.

Milady MacAulay estaba más taciturna que de costumbre. Las palabras parecían inútiles ante su sufrimiento.

Dormía mal, los días eran agotadores, pero la tormenta interior era peor que cualquier otra cosa.

Las lágrimas estaban prohibidas, incluso para expresar la tristeza sin fondo que la iba consumiendo por dentro, sin pausa, como las olas desgastan la piedra milenaria.

Así que ella era como todas los demás. Como los cientos de mujeres antes que ella, como los cientos que la seguirían. Sólo servía para tener hijos, para engendrar herederos, para asegurar la supervivencia de una estirpe.

Cómo envidiaba y odiaba a esas mujeres embarazadas que sonreían embobadas. ¿No se daban cuenta de todo lo que perdían, de todo lo que dejaban de lado? Le resultaba inconcecible que le estuviera pasando a ella, pero ya era demasiado tarde.

El niño estaba ahí, en su carne. Aún no lo percibía, pero estaba segura. Además de las náuseas, se sentía diferente. A menudo más pesada al final del día y más irritable también.

No toleraba ver a su marido. Le provocaba un irrefrenable deseo de vomitar, más psicológico que físico.

Sólo una noche. En una noche, la había encadenado a él para siempre, de un modo mucho más firme y profundo que el mismo matrimonio.

¿Qué había creído? ¿Que no tendrían hijos? Ella se reprochaba su ingenuidad. A decir verdad, al aceptar ese casamiento no había visto mucho más allá del oro que tanto necesitaban. El resto no había tenido importancia.

Pero ahora la tenía. Porque llevaba en el vientre un niño proveniente de dos clanes enemigos convertidos en aliados. Un niño al que ella iba a dar a luz, al que iba a alimentar, arropar, consolar... No lograba imaginárselo.

La imagen de su madre asomó en su mente mientras trataba de concentrarse en las cuentas del clan. Ella era alta e increíblemente delgada. Con sus seis años, Greer veía en ella un modelo de belleza.

Entonces no sabía que su madre estaba enferma.

La Lady, en vano, intentó expulsar esos pensamientos. No había pensado en su madre durante muchos años. Al igual que su padre, estaba profundamente enojada con ella, aunque por razones muy diferentes.

Y ahora, iba a ser madre. ¿Sería como ella? Esperaba que no. Pero, ¿cómo saber qué actitud adoptaría con respecto a ese niño? ¿Y si se parecía más a Roddy que a ella? ¿Podría soportarlo?

Nunca se había sentido tan ajena a su propio cuerpo.

Alguien golpeó a la puerta, arrancándola de sus sombríos pensamientos.

— ¿Greer?

Cillian entró, con el cabello rubio desordenado. Se caracterizaba por no esperar su permiso. Ya desde niño, le encantaba molestarla cuando ella leía o miraba las cuentas en ese mismo lugar. En aquel momento, Lachlan estaba a su lado, ayudándola a comprender y enseñándole todo lo que tenía que saber. Nunca olvidaría cuánto les debía, sin importar lo que pensara Gwenaelle.

Como Roddy estaba supervisando a los pescadores, sólo podía entrenar a los adolescentes cada dos días. Cillian había recuperado su sonrisa insolente al haber sido reinstalado en su puesto.

— ¿Qué puedo hacer por ti?

Con esa indiferencia que le ponía los pelos de punta desde la infancia, él se sentó frente a ella y puso los pies sobre el escritorio. Trozos de barro seco cayeron sobre la madera.

— Quería saber de ti. Casi no te he visto desde nuestra estadía en Finsbay. Pareciera que estás evitando a todo el mundo.

Roddy, que formaba parte de esa categoría, era preferible. No estaba segura de poder controlar sus reacciones en presencia de Cillian, demasiado consciente del niño que crecía dentro de ella.

— Tengo mucho que hacer, respondió ella, empujando sus pies fuera del escritorio.

Con una sonrisa que iluminó sus ojos color tierra, él los volvió a poner. Suspirando, ella los apartó nuevamente.

— No estoy de humor.

— Desde la llegada de ese MacLennan, nunca estás de humor.

Ella apretó los labios mientras ordenaba algunos papeles. Como él parecía decidido a no moverse, ella lo interrogó con la mirada.

— ¿Te trata bien?

Trató de demorar su respuesta. Todavía no estaba lista para contarle a nadie sobre su embarazo, y mucho menos a Cillian, a quien conocía desde siempre. Además sabía que detestaba a Roddy.

— Es cortés y respetuoso.

— Qué romántico.

— ¿Qué te hace pensar que yo soy romántica?

Su mejor amigo se echó a reír, volviendo a su complicidad de siempre. Aunque ella nunca se reía, tenía la habilidad de hacer ese tipo de comentarios sarcásticos.

— Mis disculpas, Milady, no era mi intención ofenderla.

Ella puso los ojos en blanco, una expresión que él a menudo lograba arrebatarle. Ella cogió su pluma y tachó varias líneas.

— Ya sabes, si se volviera demasiado insoportable...

Un escalofrío le recorrió la espalda. Lo miró con dureza y elevó una ceja interrogativa invitándolo a terminar su idea.

— Los accidentes ocurren.

Fue como si le hubiera pegado un golpe en el medio del pecho.

— De ninguna manera.

Volvió a respirar con tranquilidad, tratando de reprimir las náuseas. Cillian había palidecido un poco ante su enfado.

— ¿Te imaginas las consecuencias que tendría algo así con los MacLennan? gruñó ella. No podemos permitirnos ir a la guerra con ellos, menos ahora con el apoyo que reciben de los franceses. Y además, hice un trato con su Laird: el dinero a cambio de mi mano. Un MacAulay nunca incumple su palabra.

Confundido, su amigo se apoyó en el respaldo de su asiento.

— De acuerdo. Esperaba que dijeras eso... Pero ten en cuenta que mi propuesta se mantendrá siempre, en caso de que sea necesario.

— Dudo que alguna vez lo sea.

Escribió algunas palabras, molesta por las ondas ilegibles que estaba garabateando.

Durante una fracción de segundo, Cillian había hecho surgir en su mente una imagen. La de su vida sin Roddy. Una vida en la que ella sería Laird, plenamente, sin la obligación de obedecer a nadie. Una vida en la que sería reconocida incluso más allá de sus tierras por todos los sacrificios que había hecho. Una vida donde su nombre no estaría asociado al de un hombre.

Después de todo, ella podría darles a los MacLennan un heredero de su sangre para evitar represalias. Cillian tenía razón, los accidentes ocurren y Roddy podía sucumbir ante uno de ellos.

Y sin embargo... Aunque la imagen era tentadora... la mera idea de su desaparición le oprimía el pecho con fuerza.

No soy un monstruo, eso es todo.

— No he venido a admirarte, si bien debo admitir que el espectáculo es maravilloso.

Ella se había refugiado en sus pensamientos, divididos entre sus complicadas emociones y las decenas de cosas que todavía tenía que hacer.

— Te traigo una carta. La trajo un MacLennan y preferí entregártela en persona.

Le tendió un papel trabajado, con un sello impecable. Un toque muy francés que le provocó una risa ahogada e irónica.

Sin preocuparse de que estuviera dirigida a su marido, la abrió y la leyó. A medida que avanzaba en su lectura, el color abandonaba su rostro y la ira se apoderaba de ella. Sin lugar a dudas, todos los MacLennan habían decidido enfurecerla más allá de lo razonable.

— ¿Algún problema?

— No estoy segura de que ésa sea la palabra adecuada.

Se levantó de un salto y se dirigió hacia la puerta, dejando a su amigo completamente perplejo. Curioso, fue detrás de ella, percibiendo la tormenta que se gestaba en su interior. Verla discutir con su marido era un placer sin parangón.

Greer encontró a este último en la playa. Volvía con sus hombres de una pesca productiva, con las bolsas rebosantes de pescados que aún se retorcían. Estaba arrastrando el bote sobre la arena para atarlo al poste que, se suponía,  lo sostendría en caso de marea alta, cuando ella se interpuso en mitad de su camino.

— Su hermano y su esposa creen que tienen el derecho de venir a visitarnos sin ninguna invitación.

Sus largas pestañas negras y húmedas se agitaron, distrayendo la furiosa atención de su esposa por una fracción de segundo.

— Yo los invité a que vinieran tan pronto como la mayor parte de los trabajos estuvieran terminados. Mi hermano deseaba volver a verme, especialmente después de los acontecimientos de Port Nan Long.

No había necesidad de recordarle ese episodio poco glorioso para su clan. Ella le aplastó la carta sobre el pecho, que quedó allí pegada a causa del rocío del mar.

— Podría haberme avisado. No me gusta el tono de su hermano. Si cree que tiene derechos sobre mis tierras, ¡se equivoca! No permitiré que mi clan sea sometido por el vuestro.

Roddy tomó la carta, la arrugó y la lanzó por sobre su hombro. El viento se la llevó de inmediato.

— Los MacAulay son mi clan, no me importa lo que usted diga. Mi hermano no está tratando de subyugarnos, sólo quiere asegurarse de que todo esté bien para nosotros y para mí.

— ¿Él es su madre?

Se escucharon algunas risas, haciendo que las cejas rojas de Greer se elevaran en señal de victoria.

— Para nada. Él es mi familia y una familia cuida a los suyos.

La insinuación era clara. Sintiéndose empalidecer, Greer se dio la vuelta.

— La próxima vez, tenga la decencia de informarme sobre las invitaciones que envía. Odio que me tomen por sorpresa.

Sin esperar respuesta, se dirigió hacia el castillo, arremolinando la arena blanca a su paso.

Capítulo 13

De pie en la playa, Greer tenía muchísimo calor bajo el resplandor del sol. A pesar de que estaba empezando a debilitarse a medida que se acercaba el final de la tarde, provocaba un calor asombroso para las islas de las Highlands. No soplaba nada de viento, lo que había retrasado un poco la llegada del barco.

Delante de ella, Roddy les indicaba a los hombres cómo atracarlo en la playa. No era el lugar más fácil para hacerlo, ya que los ancestros de Greer así lo habían querido. Se bajó un bote para llevar a los pasajeros a la orilla.

La señora no quiere mojarse los pies.

Darren MacLennan saltó de la embarcación y abrazó vigorosamente a su hermano. Riendo, los dos hombres se palmearon los hombros con fuerza, con ese saludo típicamente masculino de lo más ridículo.

— ¡Ya hace más de dos meses que no nos vemos! ¿Te has dejado crecer el pelo?

— ¡Y tú la barriga! respondió Roddy golpeándosela suavemente.

El hermano mayor se rió con fuerza y le sujetó la nuca. Con un giro, el Laird MacAulay se liberó.

— El matrimonio me ha hecho engordar.

— Si dejaras de comer la mitad de los platos, tal vez sería diferente, advirtió una voz aristocrática en un gaélico muy fluido.

Darren fue a buscar a su esposa y la levantó por la cintura sin pedirle su opinión. Luego la depositó sobre la arena seca.

— Sólo los hombre que comen bien pueden cargar a sus esposas.

— Tú deberías comer algo de modestia, no te haría mal.

Milady MacLennan resplandecía. Su cabello corto estaba algo más rubio gracias al sol del verano. La mano posesiva del marido en su espalda atestiguaba una felicidad conyugal incomensurable.

Particularmente irritada ante esa escena, demasiado bonita para ser real, Greer se armó de coraje y se reunió con ellos. Roddy besó a su cuñada en la mejilla. Lady MacAulay carraspeó ruidosamente.

— Milady, es un placer volver a verla, dijo Darren inclinándose caballerosamente.

Ella bajó la cabeza con deferencia y severidad.

— Igualmente, Laird.

Su tono glacial impuso un silencio incómodo. La distancia entre Greer y Roddy era exactamente opuesta a la de Darren y Adrastée, uno pegado al otro.

— Entremos para que veáis vuestras habitaciones. Tenéis algo de tiempo antes de que se sirva la cena.

La pareja MacLennan asintió con entusiasmo. Se dirigieron al castillo, hundiendo los pies en la arena. La ausencia de viento no colaboraba a suavizar el momento.

Cuando pasaron por el lugar exacto donde Darren había decapitado a su padre, Greer se volvió hacia él. Él la miró fijamente, con el rostro pétreo y duro, casi amenazador.

Al percibirlo, Roddy se deslizó entre ellos.

— Finalmente os instalaréis aquí de manera decente. Vuestra habitación da al otro lado de la isla.

Entraron en silencio al edificio de piedra, subieron la escalera y se encontraron frente a una habitación espartana y elegante. Viendo que Adrastée estaba algo pálida, Darren la estrechó contra él.

— Os agradezco por alojarme lejos del lugar donde estuve... la última vez.

Greer asintió con frialdad.

— Os dejo para que os acomodéis, tengo cosas que hacer.

Se dio medio media vuelta y desapareció sin más preámbulos.

— Ella es... comenzó Milady MacLennan, luchando por encontrar las palabras.

— Insoportable, terminó Darren. Sé que nuestro pasado en común es complicado, pero podría ser un poco más agradable.

— Estás hablando de mi esposa, así que ten cuidado con lo que dices.

La sorpresa se dibujó en sus rostros.

— Sé que está muy lejos de ser una Lady cálida, pero no lo ha tenido fácil, dijo Roddy.

— Como todos nosotros, replicó su hermano mayor. Eso no impide la cortesía.

Roddy, que no tenía ganas de discutir con él sobre un tema tan delicado, fue salvado por los MacLennan que traían el equipaje. Frente al enorme baúl de la Lady, su cuñado enarcó una ceja circunspecta.

— Una mujer sensata nunca viaja ligera.

Ella sonrió ampliamante, haciendo brillar sus ojos grises, para luego entrar detrás del pobre maletero.

— Os veré para cenar, tengo algunos asuntos de los que ocuparme. Si necesitáis algo, no dudéis en avisarme.

Darren asintió y le estrechó la mano con fuerza. A pesar del malestar ocasionado por Greer, su rostro se iluminó.

— Te he echado mucho de menos.

Volvió a asentir con la cabeza antes de ir a reunirse con su esposa. En otro tiempo, era Roddy el más dispuesto a expresar sus sentimientos, pero después del casamiento de Darren con Adrastée, era éste último quien se sinceraba con mayor facilidad.

Contra su voluntad, el Laird MacAulay se quedó mirándolos, sintiendo envidia de lo que ellos compartían.

***

El Laird no fue en busca de su esposa. Fue a recoger algunos aparejos de pesca y a comprobar la preparación de la cena.

Después de dos semanas de ser evitado, Roddy casi se sintió aliviado de que Greer le gritara en la playa. No había invitado a su hermano para hacer enfadar a su esposa, sin embargo, el resultado había sido agradable. Oh, verla enojada y despectiva lo había lastimado, seguro, pero prefería su enojo a su indiferencia.

Durante los cinco días anteriores a la llegada de los MacLennan, se había esforzado en llenar la despensa con pescado y no molestar a Greer, que había comenzado una importante limpieza del castillo. Aunque se quejaba de aquella visita improvisada, hacía todo lo posible para mostrar a su clan de la mejor manera y recibir más que decentemente a sus aliados.

Esa mujer era una paradoja viviente.

Rápidamente llegó la hora de cenar. Roddy estaba ansioso por reunirse con su familia y también le preocupaba cómo se desarrollaría su estadía.

Al llegar a la gran sala, tuvo que contener un movimiento de sorpresa. Greer estaba sentada frente a Darren y Adrastée, en un lugar que no había ocupado durante casi tres semanas. Fue más fuerte que él, sus labios carnosos dibujaron una luminosa sonrisa.

Saludó a su hermano y ambos se estrecharon la mano pomposamente. Los Highlanders presentes golpearon las mesas con sus jarras pidiendo unas palabras. Era un modo de proceder tan rústico como alegre.

— Gracias a todos por estar aquí, comenzó Roddy girando sobre sí mismo para captar la atención de la multitud, en esa sala que nunca había parecido tan pequeña. Estoy feliz de recibir a mi hermano, el Laird MacLennan y a los miembros de su clan. Después de años de conflictos, finalmente estamos reunidos del mismo lado. Después de años de pobreza, finalmente somos honrados con una riqueza bienvenida, sinónimo de prosperidad y de vida.

La última palabra lo llevó a mirar brevemente a Greer. Con los brazos cruzados y el rostro marmóreo, sus ojos verde agua brillaban con una chispa de orgullo.

— Al igual que el día de mi boda, espero que este día marque el comienzo de un entendimiento amistoso, largo y fuerte. ¡Salud!

— ¡Salud!

Todos los hombres golpearon las jarras sobre la mesa antes de beber su contenido de un solo trago. A juzgar por las miradas intercambiadas, era evidente que los MacLennan y los MacAulay estaban comparando su capacidad de deglución. Las hostilidades estaban en marcha.

— Creo que todos van a terminar borrachos esta noche. Tendremos que pensar en cómo escaparnos de aquí, dijo Adrastée con una sonrisa dirigiéndose a Greer.

Milady MacAulay se contentó con levantar una ceja despectivamente, antes de servirse la carne.

— ¡Tú en todo caso acabarás borracho! exclamó Darren, alborotando el cabello de Ian que, a su derecha, lucía falsamente exasperado.

— Cuando éramos niños, solía golpearte por cosas así.

— Sólo porque creciste más rápido. Ahora tienes que inclinarte ante tu Laird. ¿Qué tal tu estadía aquí?

Ian había sido el primer MacLennan en ir a vivir allí para preservar los intereses de Roddy antes de su matrimonio. Comenzó a contar banalidades, evitando así una desafortunada discusión con Milady MacAulay.

Sentada a la derecha de su prima, Maire estaba fascinada por Adrastée. Dándose cuenta, la encantadora francesa entabló conversación con ella respondiendo a todas sus preguntas sobre sus joyas o su antigua vida. En resumidas cuentas, el tipo de charla que hacía que a Greer se le pusieran los pelos de punta.

— ¡Este pescado está delicioso! exclamó Milady MacLennan.

Mientras esperaba que su homóloga le contara más sobre su procedencia y su preparación, su esposo acudió en su ayuda.

— Roddy usa sus habilidades para la pesca en provecho de todos.

— Hace bien. El mar está lleno de peces en este momento.

— Lo extrañaba, dijo Darren con aprobación, comiendo un enorme bocado ante la mirada alegre de su esposa. Y usted Milady, ¿no lo come?

La atención se centró en el plato de Greer, algo que hubiera preferido evitar.

— No por ahora.

Era más fácil ocultar sus brechas alimentarias cuando comía sola.

— Te falta algo, comentó Adrastée, tendiendo discretamente una servilleta a su marido.

Greer casi puso los ojos en blanco cuando lo vio agradecerle cálidamente. Esa pareja era la más ridícula que había visto en su vida.

Considerándolo preferible, permaneció en silencio hasta el final de la comida. Roddy se sintió en la obligación de hacer olvidar al resto su apariencia glacial. Cuando los platos fueron retirados, algunos Highlanders comenzaron a levantarse para bailar.

Sintiendo las piernas pesadas y el estómago descontento, Milady MacAulay salió discretamente de la gran sala abarrotada. Caminó rápidamente hacia su dormitorio, con la esperanza de quedarse dormida antes de que regresara su esposo.

— Milady, ¿se encuentra bien?

Adrastée apareció tras ella en el pasillo desierto. Su vestido, demasiado adornado para las Highlands, crujió sobre el suelo de piedra.

— Sí, ¿por qué?

Milady MacLennan se detuvo por un momento antes de continuar caminando hacia ella.

— Está pálida y abandonó la sala a toda prisa.

Al darse cuenta de que no podría escapar fácilmente de su presencia, Greer le indicó que la siguiera.

— Vayamos a un lugar más adecuado.

Entraron en una habitación que olía a polvo y a encierro. Había dos sofás desgastados, uno frente al otro. Greer corrió las cortinas de la ventana y la abrió para dejar entrar el aire fresco de la noche.

— ¿Es éste su boudoir?

— Mi ¿qué?

Adrastée se sentó con elegancia, sin prestar atención a la suciedad del sofá, lo cual requirió un esfuerzo sobrehumano de su parte. Greer tomó asiento frente a ella.

— Se llama boudoir al cuarto de una mujer de alto rango reservado para su uso exclusivo y el de sus invitadas.

Milady MacAulay parpadeó varias veces, tanto por el exceso de información innecesaria como por el acento perfecto de su invitada. En sólo unos meses en Escocia, hablaba gaélico como si fuera su lengua materna.

— No es un ... boudoir. Es una habitación que le gustaba a mi madre.

Se refugiaba aquí para escapar de mi padre.

Greer abandonó sus oscuros pensamientos cuando alguien llamó a la puerta. Aigneas entró e hizo una reverencia.

— Milady, ¿puedo serviros un refresco?

— Un poco de agua estaría bien.

Ella asintió y se fue.

— Es un boudoir, retomó Adrastée con una sonrisa traviesa. Especialmente cuando estamos tan bien atendidas.

— Aigneas es mi ama de llaves, no una criada de rango inferior como suelen tener en Francia.

— No fue mi intención insultarla, al contrario, fue un cumplido. No recibí una bienvenida tan cálida cuando llegué a North Uist.

— ¿Quizás no la merecía?

Los ojos grises desafiaron a los verde agua. La batalla enfurecida enfrentaba a dos temperamentos demasiado fuertes como para que alguno de los dos se rindiera.

Cuando sus maridos entraron en la habitación, con Aigneas pisándoles los talones, tuvieron que contenerse con todas sus fuerzas para no salir huyendo. Eran guerreros Highlander, pero algunos combates eran demasiado aterradores.

— Su agua, Milady, dijo secamente el ama de llaves, entregándoles sus vasos.

Por lo tanto, se vieron obligadas a desviar sus miradas. Aigneas salió de la habitación y los Lairds se acercaron cautelosamente a los sofás.

— ¿No os quedáis con vuestros hombres?

— Tenemos toda la semana para celebrar. Quería pasar un tiempo en familia, respondió Darren, sentándose junto a su media naranja.

Adrastée sonrió, tensa, antes de volverse hacia sus anfitriones. Roddy se sentó en el mismo sofá que Greer, a una distancia respetable.

— Me alegro de que nuestro acuerdo finalmente nos permita pasar unos días aquí.

— No creo haber tenido otra opción.

Darren resopló con fuerza por la nariz.

— Predicamos la paz, a diferencia de vosotros ¿Tengo que recordarle el ataque de vuestros adolescentes en mis tierras? Hubo heridos.

Greer se movió hacia adelante lentamente, con los ojos fijos como los de un ave de presa.

Las hostilidades estaban en marcha.

— No actuaron bajo mis órdenes. Yo soy una mujer de palabra.

— Oh, ¿en serio? ¿Es por eso que es tan desagradable con sus aliados y con su esposo?

— Acepté casarme con su hermano por el dinero. No se especificaba que debería interpretar a una esposa sumisa y sonriente como la suya.

Adrastée elevó sus cejas y sus mejillas se sonrojaron violentamente.

— No insulte a mi esposa, gruñó Darren. No después de lo que los suyos le hicieron pasar.

— Usted nos lo ha hecho pagar con creces.

— Yo le ofrecí un dinero que podría haberme guardado y un Laird mucho más digno que el anterior. Usted trata a mi hermano con desdén y condescendencia, y yo no voy a tolerarlo.

— No recibo órdenas suyas.

Adrastée sujetó a Darren por el brazo. Roddy era incapaz de emitir el más mínimo sonido, tenía todo el cuerpo paralizado ante el enfrentamiento de los seres más importantes de su vida.

— Mi clan no está sometido al suyo porque su hermano se haya casado conmigo.

— ¡Es vuestro Laird! tronó Darren. Ése fue nuestro acuerdo y usted ni siquiera tiene la decencia de darse cuenta de lo afortunada que es. Él se ha hecho cargo del trabajo y está trayendo pescado que usted no se digna a probar.

La mención de su dieta le revolvió el estómago y fue la gota que rebasó el vaso. Greer se levantó de un salto.

— No me diga cómo debo comportarme o cómo administrar mi clan. ¡Lo he hecho sin usted y sin él durante años!

— ¡Sólo exijo el respeto debido a mi hermano por haber salvado a su clan! amenazó Darren, poniéndose de pie.

Adrastée también se levantó para tratar de calmarlo y Roddy se interpuso entre ellos con un gesto protector. Estaba temblando y era incapaz de darse cuenta de que esa escena de pesadilla era real.

— Es suficiente…

— No siento ningún respeto por los hombres que se apoderan de las mujeres y las tierras mediante un asesinato.

Darren dio un paso atrás. Adrastée lo tomó de la mano instándolo a calmarse. La reunión familiar se estaba convirtiendo en una pelea.

— Lamento haberlo matado. Nadie debería ver morir a su padre de esa manera. Pero él le había hecho mucho daño a Adrastée. No podía permanecer impune.

— No es tanto la muerte de mi padre lo que le reprocho, dijo ella con frialdad, sino lo que pasó después y su actitud superior. Se comporta como si yo estuviera bajo sus órdenes.

— De ninguna manera es ése el caso y tampoco pretendería lo contrario. Pero espero un mínimo de reconocimiento de su parte.

— ¿Reconocimiento? gritó Greer a todo pulmón. ¿Por haberme robado la vida? ¡Es usted quien está en deuda conmigo por haber salvado a su esposa!

Darren palideció como si ella lo hubiera abofeteado. Se volvió hacia su esposa, que inmediatamente desvió la mirada, incluso más lívida que él.

— ¿De qué está hablando ?

— ¿No lo sabe? suspiró Greer.

Su ira se evaporó como agua al sol.

Roddy, que permanecía entre ellos, le puso una mano protectora en la cintura y ella no lo apartó. Dulcemente la exhortó a sentarse, preocupado por su salud.

— ¿Adé?

La voz del Laird MacLennan se había convertido en la voz de un niño asustado. Su esposa retrocedió intentando evitar una confesión que no estaba preparada para hacer.

— ¿Qué fue lo que pasó?

— Yo la salvé, repitió Greer.

Las imágenes surgieron de su memoria provocándole un nudo en el estómago. La expresión en el rostro de Adrastée en el momento en que había estado a punto de saltar estaba llena de una desesperación infinita.

— Su esposa iba a quitarse la vida para escapar de mi padre. Yo se lo impedí.

En estado de shock, Darren cayó sobre el sofá.

— ¿Por qué no me lo dijiste?

Las lágrimas rodaban por las mejillas de la Lady.

— No quería que supieras que me había rendido.

Greer cerró los ojos con fuerza, negándose a ver esa escena cargada de amor. Se le llenaron los ojos de lágrimas y ellas las ahuyentó con todas sus fuerzas. La mano de Roddy se apretó alrededor de su cintura, acercándola a su cuerpo poderoso y a su calor protector.

Agotada, furiosa, rota, Milady MacAulay se liberó de ese abrazo para salir corriendo, con la mente atiborrada de recuerdos que el tiempo no había borrado.

Capítulo 14

Greer corría para huir.

Pero ¿para huir de qué? ¿Del marido con el que no había querido casarse? ¿Del hijo que llevaba en su vientres? Era absurdo.

Sin aliento y con las piernas pesadas, se detuvo en la esquina de un pasillo. El sonido de voces la paralizó.

— ¿Por qué no me lo dijiste?

La voz del Laird MacLennan reavivó su ira. ¿Quién se creía que era para hablarle de ese modo? Ella no permitía que nadie le faltara el respeto. Él no tenía la menor idea de todo lo que ella había vivido.

De todo lo que había perdido.

— Porque no quería hacerte daño. Tuve tanto miedo, Darren. Tanto miedo de ser suya y no volver a verte nunca más.

Los sollozos fueron debilitando su voz. Nadie debería experimentar jamás una angustia semejante. Y aunque la irritaba por muchas razones, Greer no podía evitar sentir afecto por Adrastée. Ella lo tenía todo: el dinero, el linaje, el marido… No podía odiarla por completo después de haberla visto decidida a acabar con su vida.

— Fue algo... Mirando hacia atrás, no puedo explicarlo. Lo que sentí en ese momento, lo que estaba lista para hacer...

De repente dejó de hablar. Discretamente Greer miró el pasillo. Darren la sostenía contra la pared y la besaba apasionadamente. Aunque incómoda ante su intimidad, Milady MacAulay no podía desviar la mirada, fascinada.

Las manos de Adrastée recorrían los musculosos brazos de su marido.

— Te amo y no voy a dejar que te pase nada malo. Nunca.

La voz grave del Highlander parecía estar amenazando al destino.

— Te amo.

Se besaron de nuevo y un gruñido bestial surgió de su pecho voluminoso.

— Recuérdame hasta qué punto estoy viva.

Darren se apartó para mirarla y su sonrisa traviesa decía mucho sobre sus pensamientos. Rápidamente, la levantó del suelo y la llevó hacia la habitación. Su esposa se rió a carcajadas y enterró las manos en su cabello para seguir besándolo.

Greer se apoyó contra la pared.

La hace feliz  cumplir con su deber conyugal.

Ese descubrimiento la perturbó. Para ella, esa parte del matrimonio era la más temida por las mujeres y la más odiada. ¿Cuántas veces había oído a las MacAulay quejarse de la rudeza de su marido? ¿Cuántas veces había visto a una joven llorosa salir avergonzada de la habitación de su padre? Demasiadas como para contarlas.

Pero Adrastée ... Había reclamado que fueran a la habitación. Porque a ella le gustaba.

Al recordar su noche de bodas, Greer se estremeció violentamente. Había sido doloroso y breve. Su cuerpo no había experimentado ningún placer al ser maltratado y expuesto de esa manera.

Sin embargo, eso no había sido lo más perturbador. Los ojos de Roddy fijos en los de ella la habían conmovido profundamente.

Cuanto más tiempo pasaba, menos lo entendía. Ella era odiosa con él, irrespetuosa y despectiva. Había discutido con su hermano y él... él sólo la había ayudado a sentarse con preocupación.

¿No tiene amor propio?

Eso a ella le molestaba.

Con un suspiro, colocó la mano sobre su vientre. Sentía que pronto comenzaría a redondearse y no sabía si estaba aterrorizada o feliz. Lo que era seguro, es que la discusión la había agotado.

Encontró a Roddy acostado en su lado de la cama, respirando lenta y tranquilamente. No podía decir si estaba durmiendo o lo fingía, pero en todo caso estaba encantada de no tener que hablar. Se acostó a su lado y le costó conciliar el sueño.

***

Lady MacAulay se levantó antes del amanecer como de costumbre, bajó para asegurarse de que el desayuno estuviera preparado y comió su avena antes que los demás. Cuando llegaron su esposo y los MacLennan, ella había terminado y salió discretamente.

Una vez fuera del castillo, respiró hondo. Hacía meses, incluso años, que no se tomaba un tiempo para caminar por sus tierras. Tenía muchas cosas que hacer, sin embargo, se alejó a buen paso, sintiéndose aliviada y disfrutando el rocío del mar.

Caminó hacia el norte, sin prisas. Se quitó los zapatos para deleitarse con la sensación de la arena y el agua sobre su piel. La necesidad de aventura la había abandonado en los primeros años de su infancia, demasiado abrumada por la tarea de administrar el clan de su padre.

Greer se entregó a ese momento de intimidad y bienestar. Vivir en un clan permitía pocos momentos de soledad, salvo en el despacho desde el que gestionaba todo. Pero mientras trabajaba su soledad no tenía el sabor salado del mar, el calor del sol, la emoción de la libertad.

Atraída por viejos recuerdos, se acercó a las piedras que sobresalían del agua. Se sentó allí y se mojó los pies. El viento levantaba la parte baja de su vestido haciéndolo ejecutar una danza elegante. Estaba lo suficientemente cálido como para que no le molestara tener los brazos desnudos. Echó la cabeza hacia atrás para ofrecer su rostro al sol.

Preocupado al no ver a su esposa, Roddy golpeó con fuerza el escudo de su hermano. Habían estado practicando con la espada en el patio del castillo durante casi una hora, y el sudor corría por sus frentes concentradas.

Notando la tensión en los hombros de su hermano menor, Darren inició la conversación.

— No entiendo por qué la defendiste ayer.

— Es mi esposa, respondió Roddy, con las mandíbulas apretadas mientras sus espadas se rechazaban con dificultad.

El Laird MacLennan contempló a su hermano con atención, de tal manera que Roddy logró empujarlo y tirarlo al suelo. Orgulloso — ya que ese tipo de victoria era muy poco común — le tendió la mano para ayudarlo a levantarse. Darren negó con la cabeza, con el cabello negro bailando frente a sus ojos.

— Me siento culpable, sabes.

Sorprendido, el Laird MacAulay se agachó. La palidez de su hermano mayor lo tomó desprevenido.

A Roddy se le hizo un nudo en la garganta. Esa confesión explicaba, sin lugar a dudas, la actitud de su hermano con respecto a su esposa: intentaba hacerla reaccionar pero también castigarla por su frialdad. Todo lo que Darren quería era la felicidad de su hermano, y se sentía responsable de habérsela arrebatado.

— Greer está embarazada.

Decirlo fue un desahogo. Hacía tres semanas que guardaba el secreto y se estaba volviendo loco. Darren enderezó la cabeza bruscamente, con los ojos iluminados.

— Es maravilloso.

— Ella no quiere al niño. Ni a mí.

Cerca del patio, algunos MacAulay pasaban y los miraban. De todos modos, su conversación estaba protegida de oídos indiscretos, ya que nadie se atrevía a acercarse a ellos y romper ese momento fraterno.

— Lo siento mucho.

Incapaz de añadir nada más, le tendió la mano. Roddy la estrechó intensamente y lo ayudó a levantarse.

***

— Hacía muchos años que no te veía por aquí.

La voz de Cillian la despertó con un sobresalto. El sueño la había cogido por sorpresa, aunque no era de extrañar ya que había dormido muy mal por la noche. Se enderezó apoyándose sobre el codo y se colocó la mano a modo de visera para proteger sus ojos.

De pie sobre una piedra y con las manos en las caderas, a un metro de distancia, su amigo de la infancia se burlaba de ella abiertamente.

— ¿Algún problema?

— ¿Por qué tendría que haber algún problema? ¿No puedo buscarte simplemente por el placer de verte?

— La probabilidad de que haya un problema es más elevada, dijo sarcásticamente mientras se sentaba.

Con un movimiento ágil, él se sentó a su lado.

— La convivencia va mejor de lo que esperaba. Tu querido esposo y su hermano lucharon durante unas dos horas en el patio, y a todos pareció gustarles.

— ¿Quién ganó?

— Yo diría que fue un empate. Pero Roddy tiene un bonito hematoma en la mejilla, lo cual no me aflige en absoluto.

El estómago de Greer se contrajo y ella lo cubrió con sus manos para calmarlo. El aire del mar calmaba sus náuseas matutinas.

— ¿Estás dolorida?

— No... no.

Algo le impedía revelar el embarazo a su mejor amigo. Necesitaba aceptarlo y hacerlo suyo antes de poder compartirlo.

Además, aunque fuera ridículo, temía mucho su reacción.

— ¿Planeas huir del castillo durante mucho tiempo más o podemos volver a comer?

Sus ojos verde agua se ensombrecieron llenos de reproche y él se rió como un niño. Lleno de energía, se puso de pie de un salto y le tendió la mano.

— Vine a caballo.

Con un guiño, la guió hacia su montura que pastaba pacíficamente. Ahuecó las manos para ayudarla a subir a la silla y luego montó detrás de ella.

Llegaron al castillo y Greer seguía sumida en sus pensamientos. No podía dejar de revivir la discusión del día anterior. Su enojo le parecía a veces justificado, a veces excesivo, y no lograba decidirse.

Al llegar al patio, presenciaron una escena inesperada. De rodillas, Theo, Laran, Gus y Conan ofrecían sus disculpas oficiales al Laird MacLennan. En medio del respetuoso silencio sólo se oía la voz insegura de Conan, que inclinaba la cabeza con deferencia.

Greer no habría sabido decir si estaba orgullosa o furiosa. Que los MacAulay se arrodillaran frente a un MacLennan le revolvía el estómago. Sin embargo, reconocer los errores y aceptar las consecuencias era una demostración de inteligencia y requería valentía.

La atención de Roddy pasó de los adolescentes a su esposa. Al verla sentada delante de Cillian, a quien no le incomodaba sostenerla rodeándola con sus brazos, tuvo que contenerse para no ir a buscarla. Eso sólo hubiera conseguido empeorar las cosas entre ellos.

La sonrisa victoriosa de Cillian le hizo apretar los puños.

Durante los dos días que siguieron, Greer hizo todo lo posible por evitar a sus invitados. No era fácil, ya que tenía la obligación de recibirlos en su mesa. Pero el resto del tiempo, daba como pretexto asuntos urgentes y desaparecía en su despacho.

La perseguía un sentimiento del que sabía muy poco: la culpa. No le gustaba experimentarla, especialmente con respecto a su esposo y su hermano. Lamentaba su comportamiento, a pesar de que se había sentido con derecho a decir todas esas palabras hirientes.

Roddy había entrado en su vida y ella no podía reprocharle por sentirse perturbada.

Lista para salir a dar otro paseo matutino, se sobresaltó cuando Adrastée se interpuso en su camino.

— Milady MacAulay, ¿puedo acompañarla? Tomé algunos pasteles de la cocina.

Levantó las manos para mostrarle el plato cubierto con una tela. Evidentemente se trataba de un intento de paz.

— Por supuesto.

Resignándose a entablar conversación, Greer señaló hacia el este, la dirección opuesta al lugar donde había sido secuestrada por el duque de Aquitania. Adrastée pareció conmovida por ese gesto. Se sentaron en el césped, lejos del pueblo. La Lady dejó los pasteles de frutas entre ellas.

La complicidad que había surgido entre ellas cuando se conocieron seguía ahí, tangible y vigorosa. El viento sacudía sus cabellos recogidos y las faldas oscuras.

— Estoy embarazada.

Las palabras se le habían escapado, como si hubieran estado prisioneras en su interior desde hacía mucho tiempo. Adrastrée no mostró ninguna sorpresa y cogió un pastel entre sus dedos delgados.

— Lo sé.

Greer la fulminó con sus ojos verde agua, provocando que su interlocutora frunciera el ceño.

— De todas maneras lo sospechaba, incluso antes de que Roddy se lo contara a Darren.

Irritada porque su esposo se le había adelantado a dar la noticia, Greer tomó un pastel y se lo comió de un solo bocado.

— Debería disculparme por lo de la otra noche, dijo Greer trayendo nuevamente a colación las hostilidades, pero dudo que consiga hacerlo.

— Tanto usted como Darren os debéis una disculpa. Pero debo admitir que me siento aliviada de que la discusión haya tenido lugar.

Greer dejó escapar una exclamación de sorpresa.

— ¿Estamos hablando de la misma discusión?

— Por supuesto. Y creo que usted tenía mucha necesidad de pronunciar esas palabras.

Lady MacAulay no tenía nada que objetar a eso. Tal vez porque en el fondo sabía que tenía razón. Nunca unas palabras tan hirientes le habían traído tanto alivio.

— No debe guardarse todo lo que siente.

— Así es como he logrado sobrevivir durante todos estos años.

— Ahora las cosas son diferentes, respondió Adrastée en voz baja, mientras ambas miraban hacia el mar. Roddy está aquí para compartir su carga. No debería empeñarse en llevarla sola.

¿Cómo hacía para conocerla tan bien? ¿Cómo conseguía leer entre las apretadas líneas de su mente cerrada y de su vida robada?

Quizás simplemente del mismo modo en que Greer la había comprendido aquel día, frente a esa ventana abierta hacia la muerte.

— Nunca le he agradecido, murmuró Lady MacLennan, abrumada por el mismo recuerdo.

Le tomó una mano con dulzura y la apretó. La sensación de esa piel suave contra la suya emocionó a la Lady más de lo esperado, ya que no estaba acostumbrada a contactos tan simples y puros.

— Le debo todo lo que tengo, Greer. Habría perdido todo si usted no me hubiera detenido.

Mirándose a los ojos, intercambiaron mucho más que unas palabras torpes. Greer también le apretó la mano.

— Por favor.

Liberada de su peso, Adrastée suspiró ruidosamente y aflojó la mano. Greer desplegó sus dedos con lentitud, perturbada ante esa amistad incipiente e inesperada.

Milady aspiró el aire salado para armarse de coraje.

— Si supiera cómo la envidio.

Tomada de sorpresa, Greer soltó una risa corta y mordaz.

— No veo por qué.

— Está esperando un bebé, dijo Adrastée embelesada, con sus ojos grises más brillantes que nunca.

Un bebé que no estoy segura de querer.

Era una aclaración que no valía la pena hacer en ese momento.

— Cada mes temo la llegada de mi período. Porque cada mes me recuerda que puede que no sea fértil.

Sus lágrimas la cogieron desprevenida. Greer no era la persona más sentimentalmente adaptada para consolar a los demás, y menos en relación a un asunto tan sensible.

Volvió a coger la mano de Adrastée, imitando su gesto anterior.

— Estoy segura de que algún día será madre. E incluso aunque no sea así, usted no se define por su capacidad de traer un niño al mundo.

Un sollozo deformó sus gruesos labios y Greer estrechó su mano con más fuerza.

— Darren la ama. El hecho de que le dé o no un hijo no cambiará nada. No tenga ninguna duda.

¡En qué situación extraña se encontraba consolando a esa mujer con respecto al amor de su esposo! Aún así, ver desaparecer el dolor del rostro de Adrastée era una linda recompensa.

— Gracias.

Lady MacLennan se secó rápidamente las lágrimas.

Se sobresaltaron cuando Ian apareció detrás de ellas.

— Disculpe, Milady, yo ...

Presa del pánico, miró hacia todos lados.

— Estaba buscando a vuestros maridos, pero no están. Yo…

— ¿Cuál es el problema ?

Ian miró a su Lady con inquietud.

— Mmm.

— Habla, Ian.

Se masajeó la nuca para retrasar su desagradable noticia.

— Muireall ha sido vista en Roghadal.

Greer se acordaba de esa MacLennan alta, morena y pretenciosa. Era ella la que había vendido a Adrastée a su padre, con la esperanza de recuperar a Darren.

Lady MacLennan se puso de pie de un salto y corrió hacia el pueblo, gritando palabras en francés que Greer se alegraba de no entender. Ella e Ian no tuvieron más remedio que seguirla.

Capítulo 15

De acuerdo a la información que habían logrado reunir, Muireall llevaba dos días en la isla de los MacAulay. Oculta y discreta, había permanecido en las sombras para espiarlos.

Adrastée había recorrido la mitad de la aldea antes de que Greer lograra calmarla. Por supuesto, tenía que ser el día en que Darren y Roddy habían ido a visitar Leverburgh.

En el comedor, al descubrir la furia de su esposa, el Laird MacLennan se acercó a ella con cautela, como si fuera una bestia salvaje hambrienta. Divertida ante el espectáculo de sus alaridos, Greer asistió al despliegue de su ira mientras bebía tranquilamente su té. Aunque le resultara un poco ridícula, tenía que reconocerle a Adrastée un cierto estilo.

Contento de verla, Roddy se sentó a su lado y comió en silencio. Habría sido difícil conversar con los gritos de Adrastée, pero incluso sin ellos, habría disfrutado ese momento. Que ella se hubiera acercado a su cuñada y hubiera manejado esa crisis era un progreso que no quería estropear.

— ¿Dónde está? repitió Milady MacLennan por centésima vez.

— Ya se lo dije, se ha ido, dijo Greer con voz cansada.

— ¿Por qué estaba aquí?

— Quiere vengarse, supuso Darren.

— Si se cruza en mi camino, se va a enterar que las francesas no somos sólo bonitas...

Un sonido agudo y breve escapó de la garganta de Greer. Dándose cuenta de que aquello era lo que más se aproximaba a una risa, Roddy la contempló disimuladamente. Su trenza roja había sido puesta a prueba por el viento y tenía las mejillas encendidas por la excursión y por las peripecias del día. Sus pecas brillaban a la luz de las velas mientras comía un pastel con apetito.

Ella era lo más bello que él hubiera visto jamás.

— Ha venido por aquí porque es más accesible que vuestra isla, donde todo el mundo la conoce, afirmó LadyMacAulay. Pero quédese tranquila, no puede hacerle daño.

Adrastée le dirigió un gesto de aprobación.

— Quiero que la sigan, le ordenó a su marido.

— No voy a enviar hombres para que la persi...

Su voz se apagó como la de un niño. Roddy estalló de risa y Greer tomó un sorbo de su té, con los ojos verde agua iluminados por la diversión.

— ¿Qué decías?

Darren suspiró y besó la mejilla de su esposa.

— Lo haré, pero con la condición de que no hablemos más del tema. No arruinemos nuestra estadía.

Dicho lo cual, se sentó frente a Greer, tomó un trozo de pan y lo cubrió con queso. La tensión en la habitación había cambiado abruptamente de enfoque.

— Lo siento, anunció con rigidez. No debería haberle hablado así.

Adrastée se acercó e intercambió una mirada de pánico con su cuñado.

— Yo tambien lo siento.

Todos se estremecieron. Era evidente que Milady MacAulay no tenía la costumbre de disculparse.

— Olvidémonos de ese incidente, susurró Roddy, poco acostumbrado a que fueran tan pocos en el salón. Y disfrutemos vuestros últimos días aquí.

Terminaron la colación y Greer se puso de pie.

— Tengo algunos asuntos de los que ocuparme, nos veremos en la cena.

Su esposo se abstuvo de tomarle la mano para agradecerle, demasiado acostumbrado a la distancia física entre ellos. La miró hasta que se fue.

— Me gusta, dijo Adrastée, estirándose.

La perplejidad de su marido era palpable.

— Dale tiempo. Ambos, dadle tiempo.

Roddy no quería hablar de su pareja, ni siquiera con ellos. Era demasiado difícil ponerle palabras a lo que estaba viviendo, a esa necesidad cada vez más grande y cada vez más inaccesible.

Esa noche, Greer conversó muchísimo con Adrastée. Ellas que eran tan distintas estaban unidas no sólo por su pasado, sino también por su papel: el de Lady. Un rol que no era nada fácil y tenían consejos y anécdotas para compartir.

El Laird MacAulay pasó la velada contemplando a su esposa sin que ésta se diera cuenta. Le resultaba imposible resistirse. Nunca la había visto tan distendida, casi alegre. Sentía el calor de su cuerpo junto al suyo, ese cuerpo que llevaba una vida dentro suyo y no podía dejar de hacerse la misma pregunta.

¿Cómo será su sonrisa?

Cuando finalmente estuvieron en la intimidad de su dormitorio, aprovechó el biombo que los separaba para revelarle sus pensamientos.

— Me alegra que se haya hecho amiga de Adrastée.

Escuchó la fricción producida por los cordones de su corsé mientras los desataba.

— Amiga es quizás mucho decir.

Roddy sonrió. Ella no era consciente de que sus comentarios mordaces

eran graciosos.

Se acostó junto a él bajo las sábanas. Le costó un gran esfuerzo no admirar su cuerpo cubierto únicamente por su fina enagua blanca.

— Estoy satisfecha de que su hermano y yo hayamos hecho las paces.

— Yo también.

Ella apagó la última vela. En la oscuridad, él le dio un beso en la frente, el primero en muchas semanas.

A Greer se le hizo un nudo en la garganta por una emoción que no podía explicar.

— ¿Roddy?

Su rostro estaba justo encima del suyo. Apenas podía distinguirlo, pero podía sentir cada uno de sus detalles.

— Sí.

— Es necesario que sepa...

Tenía el pecho oprimido y le costaba respirar.

— Es necesario que sepa que usted y yo nunca tendremos un matrimonio como el de ellos.

El Laird se acostó a su lado. Pasaron unos largos minutos, marcados por el crepitar del fuego.

— Tomaré lo que esté dispuesta a darme.

Lo dijo con una voz tan baja que Greer creyó que lo había soñado.

***

Los últimos cuatro días de los MacLennan en la isla fueron festivos. Los dos clanes llegaron a conocerse y apreciarse mutuamente. Los hombres practicaron juntos con la espada, asombrados de encontrar aliados valiosos en sus antiguos enemigos.

Antes de abordar el barco, Adrastée abrazó a Greer con fuerza. Perturbada ante ese contacto intempestivo, Lady MacAulay le acarició la espalda. Ella le dio un beso en la mejilla antes de tomar asiento en el bote donde Darren e Ian la estaban esperando.

Este último regresaba con su clan, por orden de Roddy. Ahora que estaba bien establecido y se había ganado la confianza de los suyos, ya no necesitaba a su amigo. Ian había protestado antes de resignarse a regresar, todavía preocupado por él.

Esa despedida marcó el inicio de los preparativos para el viaje a Na Buirgh. Era la aldea que se encontraba más alejada de Roghadal, del otro de la isla, al noroeste. Cerca del mar, era el último lugar de pesca del clan MacAulay, al que Roddy estaba deseando ir. Ya estaba ansioso por subir a bordo con viejos pescadores llenos de anécdotas marítimas.

El único inconveniente era que Greer iba con ellos. Con casi tres meses de embarazo, él hubiera preferido que se quedara y descansara. Y ni hablar del temperamento de su esposa, que casi lo mata con la mirada cuando le sugirió que no viajara. Después de eso, no le habló durante dos días. A partir de ese momento Roddy elegiría sus palabras con mucho cuidado antes de desafiar sus decisiones.

Después de pasar la tarde cabalgando, se detuvieron cerca de Loch para pasar la noche. Loch era un hermoso lago de agua verde. Mientras los hombres recogían leña para el fuego, Roddy se agachó junto al agua para observar a sus moradores.

— ¿De verdad está buscando peces o está tratando de escapar del trabajo? le preguntó Cillian a Greer, colocando un gran montículo de madera en el suelo.

Ocupada en instalar las literas, ella elevó una ceja con indiferencia.

— Hace lo que le apetece. Es el Laird.

Su mejor amigo gesticuló ostensiblemente, antes de agacharse para prender el fuego.

— ¿Será que te has convertido en una esposa amable y dócil?

Ella le aplastó el pie con tanta fuerza que hizo crujir sus articulaciones. Él dejó escapar un gemido antes de caer sentado.

— ¿Algún día aprenderás a mantener la boca cerrada?

— Volverte loca es mi pasatiempo favorito.

Ella puso los ojos en blanco antes de sacudir vigorosamente una de las mantas para extenderla correctamente. Al darse cuenta del aspecto compungido de Cillian, le tendió la mano con un suspiro.

— Y te atreves a decir que eres un guerrero Highlander...

Por toda respuesta, él la atrajo bruscamente hacia él. Perdiendo el equilibrio, Greer cayó encima de él y Cillian la sujeto ágilmente, colocándole una mano en la cadera y la otra en el hombro.

— ¡Bruto! gritó ella, con el cabello cayéndole sobre los ojos.

Su corazón latía demasiado rápido. A su pesar, todos sus pensamientos se focalizaron en su vientre. Dudaba que una caída tan inocua fuera peligrosa, pero no podía explicar la preocupación que anudaba su garganta.

Se sentó en la hierba junto a él, furiosa por su vestido y le dio un puñetazo en el hombro. Él rió a carcajadas y Greer retrocedió en el tiempo, a la época en la que jugaban persiguiéndose en el patio del castillo.

Tantas cosas han cambiado...

— Greer, ¿está bien?

A unos pasos de ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho, Roddy los contemplaba con un brillo en la mirada que ella nunca le había visto antes.

— Sí, estoy bien.

Había comprendido perfectamente el sentido de su pregunta.

Cillian se paró de un salto y le ofreció a Greer galantemente su mano con una sonrisa socarrona.

— Ya basta. Déjeme a mí.

La orden no tuvo respuesta. Cillian se sonrojó, provocando que sus ojos marrones resaltaran, y se apartó dos pasos de mala gana. Roddy ocupó su lugar y tomó la mano delicada de su esposa.

Una vez de pie entre ambos, Greer se puso a sacudir el polvo de su falda para no mirarlos.

— El campamento no se va a instalar solo, farfulló antes de desaparecer lo más rápido posible.

La cena fue más silenciosa que de costumbre, todos estaban cansados por la cabalgata. El tiempo se estaba descomponiendo y temían que al día siguiente lloviera.

Cuando se acostaron, cerca del fuego, Roddy se acomodó detrás de la espalda de su esposa y le pasó un brazo por encima para asegurarse de que no tuviera frío. En la oscuridad, dos ojos brillaron de celos.

***

La aldea de Na Buirgh era luminosa y estaba cerca del mar. Hacía más frío que en Roghadal, ya que el clima se había estropeado considerablemente durante el viaje. Una llovizna desagradable les había humedecido el rostro durante las últimas tres horas. Aunque estaba acostumbrada a los caprichos lluviosos de las Highlands, Greer tenía prisa por llegar y asearse.

Los caballos entraron en el pequeño sendero trazado por el tránsito frecuente. La tarde estaba llegando a su fin y el humo comenzaba a emerger de las chimeneas blancas. Alineadas armoniosamente, las cabañas desprendían un encanto tranquilo que invitaba a detenerse para descansar. Na Buirgh era una mezcla de cordialidad y poderío.

Un representante de ese poder estaba de pie en la entrada del pueblo, con una sonrisa benevolente en sus labios.

— ¡Tío Gordon!

Maire saltó de la carreta en la que había viajado en silencio, demasiado preocupada por las miradas apremiantes de Greer. Corrió a toda velocidad y se arrojó a los brazos de Gordon, que la levantó sin esfuerzo y la besó en la frente.

— Hola Maire. Cuanto más pasa el tiempo más encantadora estás.

La adolescente sonrió ampliamente, muy conmovida por el cumplido. Gordon la tomó por la cintura y se dirigió hacía la comitiva.

— ¡Greer, ven enseguida a darme un beso, no me obligues a bajarte del caballo como cuando eras pequeña!

Milady MacAulay desmontó y se aproximó a su tío con lo que más se acercaba a una sonrisa en su rostro: comisuras de labios levantadas y ojos claros.

— Tío Gordon, ha pasado tanto tiempo.

— ¡Es cierto! Pero tú has estado ocupada. ¿Dónde está tu marido?

Roddy descendió de su silla y dio un paso adelante con los hombros erguidos y una sensación de temor en el estómago. A pesar de su aspecto bondadoso, ese hombre era lo más parecido a una figura paterna para Greer. Hermano de su madre y de la madre de Maire, había ayudado a su sobrina lo mejor posible y manejaba Na Buirgh con mano firme.

Sintió la indescriptible necesidad de caerle bien a ese hombre.

— Es un placer conocerlo, Gordon. Yo soy Roddy.

Le apretó la mano con fuerza y el Laird reprimió una mueca de dolor.

— Placer compartido, Roddy. He oído que es un excelente pescador. ¿Me haría el honor de acompañarme mañana al amanecer?

— Por supuesto.

Gordon le sonrió con franqueza, en marcado contraste con la habitual indiferencia de Greer. Así, uno al lado del otro, el vínculo de parentesco se percibía en algunos detalles dispersos: las pecas, el porte orgulloso de la cabeza, la inclinación de la nariz.

Esos detalles que definen a una familia.

La mera idea puso patas arriba el estómago de Roddy. Mientras docenas de MacAulay se presentaban apresuradamente, una imagen seguía rondando su mente. La de un niño pelirrojo de ojos azules. Un niño al que le encantaría correr empuñando una espada y al que le gustaría navegar en el mar.

La velada fue un poco confusa para el Laird. Intentó borrar esa imagen maravillosa y destructiva con alcohol, y sólo consiguió hacerla más convincente y deseable. Pasó toda la comida admirando sigilosamente a su esposa, deseando tocarla.

Aturdido, se derrumbó en la cama mucho después de la puesta del sol. Se alojaban en la casa del tío de Greer, que les había dejado su habitación como cortesía. Agotada, esta última ni siquiera se molestó en iniciar una conversación y se envolvió entre las sábanas a su lado.

Embriagado con su olor, Roddy tuvo un sueño terriblemente agitado. Pesadillas oscuras y atemorizantes se sucedieron una detrás de la otra. Cuando llegó el momento de levantarse para reunirse con Gordon, sintió que sus músculos protestaban con vehemencia y que le pesaba la cabeza.

Profundamente dormida, Greer no se movió mientras él se vestía. Luego se inclinó sobre ella y la besó en la frente con tanta delicadeza que su sabor apenas tuvo tiempo de impregnar sus labios.

— Espero que lo ame. Porque yo, ya lo amo.

El viento estaba particularmente agitado esa mañana. La lluvia del día anterior había hecho aparecer densas nubes que volvían al mar aún más caprichoso. Su burbujeo negro hacía que una espuma espesa brotara sobre la arena. Tan cerca que parecía que se podía tocar con sólo estirar las manos, la isla de Taransaigh destacaba por su blancura y su quietud casi insolente.

El paisaje se correspondía perfectamente con la noche que había pasado Roddy.

— ¡Laird!

Gordon lo llamaba desde el sur. Un grupo de veinte hombres se había reunido cerca de un pequeño edificio de madera apartado, que probablemente albergaba las embarcaciones para protegerlas de las tormentas.

— Mal tiempo para ir a pescar.

— Estoy de acuerdo. Esperaremos una hora, luego intentaremos ir hacia el suroeste. Es el único lugar al que vamos, suele ser más tranquilo que los demás y a los peces les gusta refugiarse allí.

Roddy asintió automáticamente, intentando aparentar seriedad. Se sentía como un niño asustado por sus pesadillas buscando consuelo en un lugar tranquilo. En su caso el mar, al que él entendía mejor que nadie.

— ¿Un trago, Laird?

El título le sonó tan bien que se bebió el whisky sin pestañear a pesar de la hora temprana. No iba a mejorar mucho su dolor de cabeza, pero lograr ser aceptado requería rituales de los que no podía escapar. Y aquél estaba lejos de ser el más desagradable.

El alcohol hizo entrar en calor rápidamente a los Highlanders, cuyo humor alegre reavivó el ánimo de Roddy. Relajado, escuchó las divertidas anécdotas e hizo varios comentarios que los hicieron reír mucho. Gordon, principalmente, lo escuchaba con interés y parecía evaluar tanto sus palabras como sus gestos.

Una hora más tarde, el viento se había calmado lo suficiente como para permitirles una breve salida al mar.  El frío helado les mordió las pantorrillas mientras empujaban los botes contra las rugientes olas ya que la gruesa tela de su tartanes se empapó rápidamente en el agua salada.

En un barco con Gordon y un MacAulay de unos cuarenta años, Roddy encabezó la procesión con la confianza que le conferían las olas. Indicó dónde las corrientes parecían más favorables en la dirección señalada por Gordon, lejos de la isla Taransaigh. Todos siguieron sus instrucciones con aplicación y entusiasmo.

Tres horas después, los pescadores contentos regresaron a la playa bajo un sol tímido, con sus redes llenas de apetitosos pescados. La mitad de la aldea de Na Buirgh se apresuró a recibirlos, indiferentes al aire fresco y a la arena pegajosa.

— ¡Felicitaciones, Laird!

— ¡Ha sido una pesca increíble! no dejaba de exclamar el joven Dan, mostrando sus presas con presunción.

Un poco más lejos, Greer observaba la escena con cierto orgullo. Roddy no era un buen cazador, pero no había ninguna duda de que tenía un don para la pesca, que incluso los más viejos le reconocían. No le gustaba que él recibiera tantos elogios, sin embargo, el alivio que sentía en el aire, ese aroma penetrante y agridulce bien valía la pena.

— Un Laird que sabe pescar, ¡es una bendición!

Gordon le dio una fuerte palmada en el hombro. Roddy no sintió ningún dolor, abrumado por una increíble sensación de aceptación. Gordon era el tío de Greer, además de ser un líder escuchado y apreciado. No era la aprobación que más necesitaba con una esposa embarazada que lo veía como un extraño, sin embargo era bienvenida después de tanto desprecio y desconfianza.

— No es realmente un Laird.

La frase de Cillian tardó varios minutos en llamar la atención. Poco a poco, los Highlanders se volvieron hacia el joven rubio, cuyos hombros erguidos con orgullo mostraban una confianza exagerada.

— ¿Algún problema, Cillian? preguntó Gordon.

— No se trata de un problema, sino de una simple observación.

Poco deseoso de llegar a las manos, Roddy no se adelantó para enfrentarlo. Su moderación y su natural prestancia impusieron un silencio respetuoso y atento.

Temeroso inclusive.

— Regresemos, antes de que...

— No ha superado la prueba.

Gordon frunció sus cejas espesas, descontento por la interrupción. En la playa se instaló una tensión más cortante que una espada. Los pescadores ya no se atrevían a presumir de los víveres conseguidos, ni a dar un paso para regresar a sus casas con la esperanza de ponerse un tartán limpio. Todos estaban interesados en ese enfrentamiento tan temido como respetado.

— No será nuestro Laird hasta que pase la prueba.

De todas partes surgieron exclamaciones de asombro. Las mujeres se tapaban la boca con las manos para ocultar su estupor, avergonzadas de revelar el impacto que les provocaba el anuncio.

Greer comenzó a atravesar la multitud, que se abría dándole paso con deferencia.

— ¡Hace cincuenta años que la prueba no se realiza! gritó un MacAulay.

— ¡No se ha vuelto a hacer desde Celtchar MacAulay!

Muchos estuvieron de acuerdo, visiblemente sorprendidos tanto de que se abordara el tema como por la reacción negativa.

— Tiene que pasarla.

— Ni mi padre ni mi abuelo lo hicieron, protestó Greer.

Cillian se estremeció bruscamente. Nunca pensó que ella se pondría en su contra.

Ella tampoco. ¿Desde cuándo Roddy no tenía nada más que demostrarle? No era digno de ella ni del título que había recibido y que reivindicaba cada vez con más insolencia. Aún así, era más fuerte que ella, su estómago se retorcía de temor ante la idea de que llevara a cabo la prueba.

Seguramente se trata de una reacción provocada por este niño.

— ¿Puedo saber de qué se trata?

La calma de Roddy imponía respeto. Todos actuaban como si él no estuviera allí, lidiando con un tema que parecía ser de gran importancia para ellos.

— Los antepasados de Greer no tenían nada que probar, tronó Cillian, girando sobre sí mismo para atraer la atención general, que había sido demasiado absorbida por Roddy para su gusto. Este hombre es un MacLennan. Se transformó en jefe de nuestro clan en condiciones deshonestas y deshonrosas. Para que lo llamen Laird, debe pasar la prueba.

Milady MacAulay puso una mano sobre su vientre para calmar sus inoportunos espasmos. Estaba a punto de contestar que Roddy era Laird por haberse casado con ella, algo que le resultaba suficiente dado el sacrificio que le había costado, cuando su tío tomó la palabra.

— Cillian tiene razón.

Un silencio desconcertado recorrió la reunión. Gordon dio un paso adelante para ubicarse frente a Roddy y le apoyó una mano en el hombro.

— Lo he observado durante todo el día, Roddy, y creo que es un buen hombre. Es digno de mi clan y de mi sobrina. Sin embargo, ha nacido entre nuestros enemigos. Siempre tendrá algo que demostrar. Si supera la prueba, seré nuestro Laird hasta su último aliento y nunca nadie podrá cuestionarlo.

Esa última frase estaba claramente destinada a Cillian, que cruzó los brazos desafiante. El Laird escrutó a Gordon con la mirada, inquieto ante esa mezcla de confianza y duda.

— ¿Superando esta prueba seré digno de mi título de Laird?

— Sí.

— Acepto.

Estaba decidido. Estaba dispuesto a todo para demostrar su valor, para convertirse en el líder que esperaban que fuera, en ese protector incansable.

Estaba dispuesto a todo para convertirse en un Laird que estuviera a la altura de su padre.

— ¿Es necesario realmente? no pudo evitar preguntar la Lady.

Su tío le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Desprendía un aura de autoridad paternal difícil de ignorar.

— Es necesario. Dulce periculum.

Un delicado escalofrío recorrió la espalda de Roddy.

El peligro es dulce.

El lema de los MacAulay adquirió un significado completamente distinto. A pesar de una cierta angustia, la parte aventurera de Roddy amaba ese gusto por el riesgo.

— ¿En qué consiste la prueba?

Todos los MacAulay se alejaron de la orilla como si se hubiera vuelto peligrosa. Gordon señaló el horizonte.

— La isla Taransaigh.

— ¿Sí?

— La prueba consiste en dar una vuelta a su alrededor, recoger una flor que crece allí y regresar por el otro lado.

Roddy casi se echa a reír. ¿De eso se trataba esa prueba a la que todos daban tanta importancia? La isla era diminuta y estaba muy cerca de la orilla. Si le hubieran advertido antes, habría hecho el viaje a Na Buirgh el día después de su boda, ahorrándose muchos problemas.

— Muy bien.

Gordon lo retuvo por el hombro. Sus ojos claros se habían oscurecido considerablemente.

— Siete Lairds o hijos de Laird han intentado hacerlo durante los últimos tres siglos.

Roddy creyó sentir la mano de Greer rozando su brazo.

— Sólo dos sobrevivieron.

Capítulo 16

La madera de la embarcación crujió bajo el peso de Roddy. Su cuerpo se adaptó de inmediato a los movimientos inciertos, acostumbrado a esa falta de estabilidad. Se sentó en el banco y tomó los remos. Le molestaba la espalda después de las horas de pesca de la mañana.

En la playa, los MacAulay lo observaban alejarse en silencio. La mirada angustiada de la gran mayoría reconfortó el corazón del Laird.

De pie junto a su tío, Greer era un monumento a la indiferencia. Sólo su vestido parecía asustado al ser sacudido por el viento helado de comienzos de otoño. Incluso sus cabellos rojos estaban perfectamente acomodados en torno a su rostro frío, cuya palidez resaltaba entre las telas oscuras y el cielo sombrío.

¿Qué no hubiera dado por un gesto, por una palabra? No se dirigia hacia la muerte, pero tampoco era tan presumido como para ignorar el peligro.

Miró sus ojos verde agua hasta que no pudo verlos más.

La isla Taransaigh estaba más al noroeste y él debía rodearla por la derecha como le había indicado Gordon. La distancia era corta, sin embargo el oleaje impetuoso alargaba considerablemente el trayecto haciéndolo muy desagradable. Tenía que luchar cada vez más para no caerse.

Afortunadamente para él, Roddy era un navegante excepcional. Su cuerpo se adaptaba inconscientemente a los movimientos del mar, como si él fuera su creador y no su víctima. Podía prever de manera instintiva en qué dirección romperían las olas y cuáles eran las corrientes que convenía evitar.

Desafortunadamente para él, tenía que ir directamente a su encuentro. Comprendió fácilmente por qué los pocos pescadores de Na Buirgh nunca navegaban en esa dirección: el mar era impetuoso y violento. Prometía una muerte rápida más que una multitud de peces.

Los movimientos repetitivos de sus brazos y de las olas se fueron volviendo monótonos. Centrado en su objetivo, Roddy trataba de evitar que sus pensamientos divagaran hacia su esposa.

Cuando la isla finalmente estuvo a su derecha, lanzó un suspiro de alivio. El cansancio comenzaba a sentirse y el viento lo azotaba cada vez más fuerte. Comenzó a rodear la isla por el norte, con cuidado de no acercarse demasiado a la orilla.

Un aura extraña rodeaba aquel pequeño páramo de tierra. El mar embravecido contrastaba marcadamente con la arena blanca y brillante bajo el tímido sol. Los pocos promontorios rocosos estaban coronados por una vegetación reluciente, casi demasiado hermosa para ser real. El verde,el amarillo y el rosa de la flora formaban montones vívidos y extraordinarios. A Roddy no le habría sorprendido enterarse de que en la isla de Taransaigh había hadas, como en las leyendas que Alba les contaba cuando eran niños.

Un dolor ardiente empezaba a tomar forma en la parte baja de su espalda. No estaba acostumbrado a remar tanto tiempo. Por lo general, siempre se tomaba descansos para lanzar una línea o una red, o simplemente admiraba el azul infinito que lo rodeaba y le brindaba cierto apaciguamiento. En cambio ese día el mar lo estaba poniendo extrañamente nervioso y no le gustaba ese cambio de relación.

Gordon le había dado instrucciones muy estrictas. La isla tenía una parte principal más grande al norte, conectada a una más pequeña por un cúmulo rocoso. Era cerca de este último donde crecía la famosa flor que debía llevar consigo de regreso. Al no poder atracar en la roca, decidió que lo haría en la playa y luego caminaría.

Con el cuello medio torcido para observar bien la isla, distinguió el sitio en que se volvía más estrecha. Así que cambió de dirección y una ola, más temeraria que el resto, se abalanzó sobre el bote. Sus piernas y su vientre se empaparon en un instante. Había logrado secarse un poco gracias al sol otoñal, pero se encontró de nuevo empapado y bastante congelado por el viento del norte.

Sin desanimarse, el Laird continuó su camino hacia la isla. Las olas se volvieron más turbulentas a medida que se acercaba al arrecife, y tuvo que sostenerse con ambas manos a los bordes del bote para no caerse. Se dejó llevar hacia la playa.

La madera chirrió contra la arena fina. Roddy tuvo cuidado de que ninguna piedra dañara el casco antes de saltar. Sus pies se hundieron en la arena blanda y sus botas se llenaron de agua helada. Dio unas cuantas zancadas, limitado por el peso del tartán mojado y el suelo inestable. Tiró del bote detrás de él para asegurarse de que la corriente no se lo llevara: no se imaginaba nadando en agua tan fría.

Cuando sus pies finalmente pisaron el césped, suspiró y estiró la espalda durante un largo rato. El viento se filtraba debajo de su tartán y entre su cabello oscuro, sacudiéndolos a su antojo. El Laird giró lentamente la cabeza para relajar la nuca y observar ese extraño lugar.

Todo era hermoso. La hierba ondulante, las flores silvestres, los árboles altos e imponentes, las piedras oscuras que contrastaban insolentemente con la arena blanca. Los colores estallaban, imbuidos de vida propia.

No los había escuchado mientras se acercaba debido a las tumultuosas olas, pero la isla estaba llena de pájaros revoltosos. Entonaban sonidos agudos y alegres a todo pulmón, repitiendo una melodía transmitida a través de los siglos.

Roddy se acercó al páramo de tierra que unía las dos partes de la isla. En realidad, era un arco rocoso que formaba una especie de pequeño puente. No se habría atrevido a atraversarlo por temor a destruirlo, pero con un bote angosto podría haber pasado por debajo. Sin embargo las instrucciones de Gordon eran muy precisas, y por nada del mundo quería fracasar en esa prueba.

Cerca de las rocas oscuras apareció una flor violeta. Su color era tan intenso que Roddy se asombró. Una multitud de pequeñas flores se entrelazaban sobre el esbelto tallo, formando un rico y voluptuoso racimo. Gordon le había asegurado que la encontraría incluso si octubre acababa de comenzar y se sintió feliz al descubrir que era cierto.

Sin más preámbulos, el Laird se agachó y cogió la flor.

Un escalofrío helado recorrió todo su cuerpo.

Petrificado, sintió que su corazón se detenía al mismo tiempo que el canto de los pájaros. El silencio que cayó sobre la isla fue tan abrupto que incluso las olas rugieron con menos fuerza, impresionadas.

Se apoderó de él la sensación de que estaba siendo espiado. Se le pusieron los pelos de punta. Sin esperar más, acomodó la flor en su sporran, lo volvió a cerrar a toda velocidad y corrió hasta la embarcación. El deseo de desenvainar la espada era fuerte, sin embargo ¿contra quién combatiría? ¿Contra esa angustia indefinida que había invadido todo su ser obligándolo a huir?

Saltó al bote, haciendo crujir la madera. Con la ayuda de los remos, empujó el suelo con fuerza, dándose el envión necesario para abandonar la playa. Las olas seguían agitándose y tuvo que luchar contra la corriente.

Concentrado en esa fuga forzosa, no levantó la cabeza hasta encontrarse a varios metros de la orilla. Nada se había movido. El césped, las flores, los árboles, la playa… Todo estaba igual, con esos colores atrevidos y relucientes. No obstante, Roddy no podía deshacerse de la sensación de una amenaza poderosa y mística que había impregnado cada parte de su ser.

Ahora entiendo por qué este lugar dio origen a esta prueba.

De repente, se echó a reír cuando un remo se le escapó de las manos. Estaba empapado, helado y era absolutamente ridículo que hubiera huido de esa isla desierta como si fuera un niño. Lo absurdo de la escena lo hizo reír aún más fuerte, quitándole un peso de los hombros.

Tenía la flor. Ya podía regresar.

Se impulsó poderosamente con el remo izquierdo para dirigir el bote hacia Na Buirgh. Antes de volver, tenía que terminar de rodear la isla, por su parte más pequeña. La flora allí también era rica e intrigante, pero Roddy estaba feliz de contemplarla a lo lejos.

En el instante en que pasó por la punta de la isla, la embarcación se sacudió. Creyendo que suspiraba de alivio al igual que él, el Laird lanzó un grito cuando el barco fue llevado hacia el norte.

Las corrientes habían cambiado de repente. De por sí turbulentas, ahora se desataron como en una tormenta. Excepto que el tiempo estaba mejorando y el cielo finalmente había logrado recuperar su tono azul.

Sin comprender lo que estaba pasando, Roddy intentó remar con más fuerza hacia Na Buirgh. Sin éxito. El barco siguió girando y dirigiéndose en la dirección opuesta. El Laird nunca había visto una corriente así. Él, que estaba acostumbrado a predecir el humor del mar, se hallaba frente a su estado más incierto y furioso.

Tratando de controlar su pánico, Roddy se puso de pie para tener una visión más completa del agua agitada que lo rodeaba. Quizás dejándose llevar unos metros, lograría encontrar corrientes más propicias que lo llevaran a buen puerto y ...

Una ola golpeó brutalmente el casco del barco en su lado izquierdo antes de que Roddy pudiera volver a sentarse. El Laird perdió el equilibrio y se hundió de cabeza en el mar helado y sombrío.

***

Greer miraba obstinadamente el horizonte. Sentada sobre una piedra al borde de la playa, esperaba desde hacía horas. El cielo había tenido tiempo de aclararse y el frío se había acentuado.

Una amiga cercana de su tío le había proporcionado una manta gruesa de piel, una hora después de la partida de Roddy. Al comprender que no tenía la menor de intención de moverse, los MacAulay se turnaban, sin decir una palabra, para llevarle algo de comer y de beber. Toda tentativa de conversación había sido inútil.

La Lady estaba furiosa. Le hubiera gustado dirigir la ira hacia su marido, como de costumbre, sin embargo esta vez estaba enojada consigo misma.

¿Qué hacía esperando tan patéticamente? ¿Por qué estaba desperdiciando horas preciosas que podría haber dedicado al clan en lugar de mirar el mar?

¿Y qué era esa sensación desagradable en su pecho? ¿Ese sitio cada vez más pesado entre sus senos que tornaba dolorosa su respiración?

Tenía frío a pesar del abrigo. El viento silbaba ásperamente contra sus oídos helados. También estaba furiosa con el viento, que provocaba esas olas demasiado violentas. El viento que tapaba las conversaciones de sus acompañantes, que ella no quería escuchar pero que sabía que se trataban de ella.

¿Por qué no puedo moverme de aquí? se preguntó por centésima vez.

Sin embargo no deseaba saber la respuesta.

Un movimiento en la periferia de su visión la hizo girar la cabeza. Sus

músculos se quejaron, entumecidos por el frío. Se envolvió más estrechamente en la manta de piel.

Cillian conversaba alegremente con otros hombres. Claramente estaba contando una historia, con el rostro iluminado por ese halo de narrador que poseía desde la infancia. Solía disfrutar de sus historias épicas, pero ahora Greer quería decirle que se callara, aunque no pudiera escucharlo.

Cillian mordió una manzana — una hermosa manzana del continente — y su gesto un poco insolente le provocó ganas de gritar. Se dio vuelta, para concentrarse nuevamente en ese elemento impetuoso que ese día tenía además la habilidad de dilatar el tiempo.

¿Cuántas horas han pasado?

No se atrevía a preguntarlo. De todos modos, ¿qué importaba? Él volvería o no volvería. No había motivo para darle tantas vueltas al asunto.

Gordon también se había quedado en la playa. Siempre supervisaba a su gente con atención y hoy no era la excepción. Había algo de preocupación en la postura de su cuerpo macizo, con el torso inclinado hacia la isla.

¿Era posible que ya estimara tanto a Roddy que temiera su muerte? ¿O simplemente recelaba las consecuencias que su desaparición traería aparejada con los MacLennan, como todos los demás?

Greer no lo sabía. A ella no le importaba. Nada importaba, nada merecía su atención.

— ¿Un poco de agua?

Parca, se volvió hacia Cillian y hacia la cantimplora que éste le tendía. Incluso sentada en esa roca elevada, la impresionaba su altura. Sus anchos hombros proyectaban una ligera sombra sobre ella.

Ella no pudo evitar escudriñar su rostro, con la mandíbula apretada de irritación. La adolescencia lo había abandonado hacía mucho tiempo y se había convertido en un hombre en un abrir y cerrar de ojos. Quizás los cambios habían tardado más de lo que creía, Greer no podría decirlo. Había estado demasiado ocupada por la supervivencia del clan. Sin embargo, podía recordar sin esfuerzo las antiguas curvas de sus mejillas, el hoyuelo en su barbilla, la mirada soñadora de sus ojos marrones.

Que lejos estaba ahora aquel niño.

— ¿Quieres agua, Greer?

Ella tomó la cantimplora con reticencia. No tenía sed, pero tenía que beber por ella y por el niño. La idea de llevar en su interior a un pequeño MacLennan casi la hizo escupir el agua de su boca.

— ¿No tienes frío?

Se contuvo de lanzarle la cantimplora por la cabeza. ¡Qué pregunta más estúpida, por supuesto que tenía frío! Ella, que de por sí no era muy locuaz, lo era aún menos para semejantes trivialidades.

Cillian sujetó la cantimplora al costado de su sporran. Acostumbrado al silencio de Greer, movió los brazos para entrar en calor.

— Regresaremos cuando caiga la noche.

No era una pregunta, sino una afirmación. Y claramente daba a entender que sería sin Roddy.

Estaba a punto de pedirle que la dejara en paz cuando un terrible pensamiento cruzó por su mente.

Cillian le había propuesto matar a Roddy. "Los accidentes ocurren", le había dicho con confianza. A pesar de la atrocidad del asunto, había hablado muy en serio. Para ella, él estaba dispuesto a asesinarlo.

La prueba había sido idea de Cillian. ¿Lo había sugerido realmente para que Roddy fuera digno de su título o precisamente esperaba que fracasara? ¿Qué había motivado a su mejor amigo?

Greer se sintió aliviada de que alguien lo llamara. De nuevo sola, apretó las rodillas contra su pecho y cerró los ojos.

Si Roddy no regresaba... el clan subsistiría. Tenían comida, animales, granos y pronto también tendrían armas. Todas las aldeas habían sido reconstruidas con esmero. Los MacLennan no les quitarían el oro francés porque Greer haría valer los derechos del niño que crecía dentro de ella. Aunque no apreciaba a Darren, debía reconocer su sentido del honor. Jamás desheredaría a su propio sobrino.

Sí, el clan MacAulay sobreviviría a la muerte de Roddy.

Sus ojos verde agua volvieron a mirar fijamente el horizonte y a esas olas que no dejaban de rugir y ese cielo que mostraba los comienzos de la noche.

¿Por qué no puedo moverme de aquí?

— ¡Mirad allí! gritó Finn, señalando al suroeste.

No era la dirección por la que se suponía que Roddy llegaría, sin embargo una embarcación asomaba en el horizonte. Greer estaba tan perdida en sus pensamientos que no la había visto.

En su frágil bote, Roddy remaba con tanta fuerza que ya no sentía la espalda. Lo único que sabía era que Na Buirgh estaba detrás de él y eso era todo lo que le importaba.

Nunca antes había visto semejantes corrientes. Ahora comprendía por qué tantos MacAulay habían perecido rodeando la isla. Un marinero menos experimentado que él no lo habría logrado y él mismo había estado a punto de ahogarse.

Al caer de la embarcación, había debido resignarse a sujetarse de la madera el tiempo necesario hasta que la corriente amainara. A pesar de su mala suerte, había logrado recuperar los dos remos, que no habían caído muy lejos de él. Durante una breve tregua, había conseguido volver a bordo.

Haciendo caso omiso del instinto que lo impulsaba a regresar, había navegado hacia el suroeste. Una vez fuera del alcance de las corrientes impetuosas y mortales, se dirigió nuevamente hacia la isla de los MacAulay, retomando el trayecto que había realizado esa mañana.

Cuando la madera acarició la arena de la playa, suspiró aliviado. Colocó los remos a sus pies y se puso de pie con torpeza, con los músculos entumecidos por la fatiga y el frío. Un ligero mareo le hizo perder el equilibrio y apoyó un pie en el agua para estabilizarse. Estaba tan helado que ni siquiera sintió el frío mordiendo su piel.

Se enderezó lentamente, inseguro de que sus piernas pudieran sostenerlo. Se dio media vuelta y descubrió a los MacAulay reunidos en la playa.

Estaba despeinado y empapado. No se imaginaba qué aspecto tendría pero ciertamente no sería el de un Laird fuerte. El cabello le goteaba por un lado de su cabeza y sentía un agotamiento inconmensurable.

La prueba no había terminado.

Entonces, dio un paso, luego otro, ignorando las intensas quejas de su cuerpo. Caminó por la arena que se pegaba a sus botas. Los sonidos se volvieron lejanos, en un mezcla oscura de voces humanas y marinas.

Greer estaba de pie frente a la multitud. Su rostro pálido enmarcado por su trenza roja se convirtió en la única luz que Roddy fue capaz de seguir. Con mucho esfuerzo, caminó hacia ella lentamente.

Frente a frente, mirándola a los ojos, el frío, el hambre y el dolor desaparecieron. Sólo estaba ella, ese pequeño cuerpo envuelto en una gruesa manta, ese poder etéreo que nada podía detener.

Greer.

¿Lo había pensado, lo había dicho? Ya no lo sabía. En cualquier caso, el pecho de su esposa se elevó bruscamente en señal de impaciencia.

Dobló las piernas para arrodillarse frente a ella, apretando los dientes para reprimir un gemido. Una vez en el piso, abrió su sporran.

Roddy le entregó la flor.

— Para mi Lady.

A pesar de los pétalos marchitos por la humedad, no dejaba de ser magnífica. Los dedos de Milady se cerraron en torno al tallo, por encima de los suyos.

Los labios de Greer temblaron, levantando apenas sus comisuras.

Era la primera vez que veía en su rostro el comienzo de una sonrisa.

— Gracias, mi Laird.

Él intentó levantarse y estuvo a punto de caerse. Apenas logró mantener el equilibrio, sus piernas temblaban indignas del título que ella acababa de darle.

Y parecía haberlo dicho en serio.

Enderezó sus hombros con dificultad, con la cabeza pesada por el dolor. Contempló a Greer, sólo sus manos y el rostro sobresalían de la manta. Su mirada recorrió a todos los MacAulay presentes, sumidos en un silencio respetuoso.

Lentamente, Greer hizo una reverencia.

Y todos la imitaron.

Capítulo 17

Sentado en el borde de la cama, Roddy no recordaba las últimas horas. Estaba seguro de haberse lavado y cambiado antes de comer una cena abundante y bien merecida. Había hablado con los MacAulay, pero no recordaba sus nombres ni los temas de conversación.

Se miraba las manos sin verlas. Tenía las palmas enrojecidas por el frío y la madera de los remos que había agarrado con determinación.

El Laird nunca había necesitado demostrar su fuerza. Con dos hermanos mayores más poderosos y diestros, él siempre había sido el pequeño que seguía la corriente, el que era bueno sin sobresalir. Ese lugar siempre le había sentado bien, porque no le gustaba presumir. Pero ese día había visto la admiración en los rostros de su gente y ese logro le produjo un orgullo pacífico y necesario.

El ruido de la puerta lo sobresaltó. Greer entró sigilosamente en la habitación vistiendo sólo su enagua y se sentó frente al pequeño espejo que su tío le había instalado.

Su esposo no pudo evitar contemplarla. Sus delgados dedos comenzaron a deshacer cuidadosamente su trenza roja. Viéndola de perfil, sentía el deseo de acariciar su mentón, erguido con decisión, como si estuviera desafiando a todos en todo momento. Podía adivinar la curva sensual de sus pechos y la más sutil de su vientre.

Sus ojos siguieron su camino a lo largo de sus muslos curvilíneos y de sus pantorrillas delgadas. Escapando de la prisión de la enagua, sus tobillos eran pálidos, al igual que sus pies desnudos que ella mantenía cruzados en el piso.

Cautivado por su piel, su mirada se dirigió hacia su rostro, cuyas pecas reflejaban el brillo de las velas. Sus ojos verde agua parecían ignorar el espejo ante el cual estaba sentada por costumbre. Sus pestañas claras revoloteaban suavemente, dando cuenta de su cansancio. Y sus labios místicos que habían esbozado una sonrisa — todavía sentía la emoción en su corazón — estaban apretados formando una línea nerviosa.

Al ver que tenía las manos apoyadas en el vientre, Roddy se levantó de un salto.

— ¿Se siente mal?

Greer se estremeció y lo miró.

— No. ¿Por qué?

— No lo sé, vi que tenía las manos sobre el vientre y pensé...

Se dejó caer nuevamente sobre la cama y colocó la cabeza entre sus manos.

— Discúlpeme.

Tragó con dificultad. Le dolía la garganta por haber estado en el medio del mar helado durante todo el día. Por nada del mundo quería molestarla después del éxito que acababa de experimentar.

— Quédese tranquilo, el niño está bien.

Aigneas se lo había asegurado antes de su partida y ella no había sentido ningún cambio.

Dejó caer sus grandes manos, para revelar una sorpresa que ella no esperaba.

— Es usted quien me preocupa.

La Lady se reclinó contra el respaldo de la silla de madera.

¿Acaso pensaba que ella no estaba preparada para cumplir su deber como esposa? ¿Dudaba de su capacidad para dar a luz?

Sin embargo, estaba demasiado cansada para enfadarse.

— Estoy bien.

— No debería haber permanecido tanto tiempo en el frío.

Hizó un gesto de indiferencia con la mano, como si el tema no tuviera importancia. A decir verdad, no quería justificarse por esa espera interminable. Que él supiera que lo había estado esperando afuera todo el día era lo suficientemente humillante.

Con el rostro apenas girado para no hacerle frente, era todavía más hermosa. La luz jugaba con la piel de sus mejillas redondas y sonrosadas.

— Sabe, mi madre murió trayéndome al mundo. Eso hace que me preocupe aún más por usted.

Ante la sorpresa de esa revelación, Greer apretó sus manos contra el vientre. Si bien era cierto que ella sabía cómo había muerto la gran Alayna MacLennan, escuchárselo decir a Roddy era muy distinto. Era conmovedor e íntimo a la vez.

Antes de que pudiera contenerlas, las palabras escaparon de su boca.

— Su madre murió al dar a luz. La mía se suicidó porque odiaba su vida.

Un frío más intenso del que había experimentado durante la prueba se apoderó del Laird. Por primera vez en su vida, se quedó sin palabras que pudieran expresar su dolor y su turbación.

Guardó silencio, consciente tanto de su cansancio como de la confianza que ella había depositado en él con tal confesión. Caminó hacia ella con cautela, dándole tiempo para rechazar cualquier contacto.

Le rozó la mejilla con sus dedos y ella cerró los ojos, devastada por lo que acababa de decir. La mano de Roddy se posó tiernamente en su espalda y ella se estremeció a pesar de la barrera de la tela. Deslizó su otro brazo por debajo de sus rodillas y la llevó a la cama, sin sentir ningún dolor en sus músculos.

La acostó, la besó en la frente con ese gesto repetido y protector, y se deslizó en la cama junto a ella. Greer mantuvo las manos en su vientre, con la mente colmada de pensamientos incoherentes y distantes.

Se durmieron a la luz de las velas para mantener alejada a la oscuridad.

***

Al estirarse entre las sábanas cálidas, el Laird no pudo evitar una sonrisa. El aroma de Greer flotaba en el aire, tan terco como su propietaria. Con la nariz hundida en la almohada sobre la que ella había dormido, abrió los ojos con dificultad.

A través de las cortinas cerradas, distinguía los rayos de un sol tardío. Irritado por su pereza, se levantó de un salto. Inmediatamente su cabeza empezó a dar vueltas y el frío se apoderó de su garganta. Con lentitud, se puso el tartán y las botas para descender.

La casa estaba vacía. Al vivir en un castillo desde que había nacido, no estaba acostumbrado a estar solo. Aprovechó para comer el plato que lo estaba esperando cómodamente sentado.

A Roddy no le sorprendía la ausencia de Greer.  Nunca solía esperarlo, pero después de las revelaciones de la noche anterior, no era de extrañar que estuviera huyendo de él. Habían estado casados durante casi tres meses y se estaba acostumbrando a sus reacciones. En ese caso, estaba completamente justificada.

Quitarse la vida era una blasfemia. Los Highlanders quizás no eran los católicos más fervientes de Europa dadas sus muchas creencias paganas, pero respetaban la ética inculcada por la Biblia. Alguien que se suicidaba no podía recibir los últimos sacramentos e iba directo al infierno.

El Laird no tenía ideas tan inflexibles. Por supuesto, creía en Dios, pero también creía en su misericordia. Una mujer que prefería morir antes que vivir al lado de su hija debía tener motivos terribles.

Aunque no sabía nada sobre la esposa de Logan MacAulay, esperaba que de algún modo hubiera encontrado la paz.

Era evidente que no era el caso de su hija.

— ¡Ah, está despierto!

Gordon sacudió sus pies contra el marco de la puerta para quitarles el barro y la arena, y se acercó a él.

— Le pido disculpas, no estoy acostumbrado a dormir hasta tan tarde.

— Se trata de un reposo bien merecido, lo interrumpió el tío de su mujer haciendo un gesto conciliador.

Con su estatura imponente y sus prósperas redondeces, inspiraba un respeto inmediato y el aura paternal que emanaba de él tomó a Roddy de improviso.

— Gracias, respondió mientras terminaba de comer.

— Bueno, se lo merece, repitió apoyando un vaso de whisky frente a él.

A pesar de la hora temprana, Roddy no podía negarse. El alcohol era una manera natural de luchar contra el frío y una grata recompensa después de la prueba de la víspera.

— Estoy orgulloso de usted.

Roddy interrumpió el gesto de llevarse el vaso a los labios.

¿Cuántas veces había soñado con que su padre le dijera esas palabras?

— Le agradezco su confianza.

Al llegar a la playa, había percibido en los ojos de Gordon una aprobación visionaria, como si nunca hubiera dudado de su regreso.

— Yo soy el que debe agradecerle la suya si me permite conservar mi puesto en Na Buirgh.

— Sin ninguna duda, Gordon. Estoy feliz de tener a un hombre de confianza en esta parte de la isla.

Gordon asintió y tomó su bebida de un trago. A Roddy no le quedó más remedio que imitarlo.

Luego hablaron sobre la pesca y sobre los habitantes del pueblo. Era bien entrada la mañana cuando Gordon lo llevó al lugar donde los hombres se habían puesto a trabajar en los edificios que estaban en peores condiciones. Lo estaban menos que en otras aldeas de la isla, pero aún así necesitaban ser reparados.

Al verlo llegar, todos se detuvieron para saludarlo. Animado por la bienvenida, el Laird inmediatamente se puso a trabajar.

Instalada en la casa de Théa para ayudar con el bordado y la ropa, Greer trabajaba en silencio. A su alrededor, las mujeres iban de un lugar a otro para organizar esto o guardar aquello. Indiferente a ese desborde tan femenino, cosía apretando los dientes.

Pero, ¿qué le había ocurrido? Nunca había tenido un momento de semejante debilidad. ¿Cómo había podido contarle aquello? No había dado ningún detalle, pero ella odiaba hablar del pasado. Especialmente cuando se trataba de su madre.

El cansancio, sin duda.

Era la única explicación plausible para esa ridícula confesión. Además del odioso matrimonio, que ya era bastante difícil de manejar, no quería compartir nada con Roddy.

Ah, y ese niño que crecía dentro de ella.

Consciente del lugar cada vez más importante que él ocupaba en su vida, dio una puntada demasiado brusca y se pinchó el dedo. No hizo ninguna exclamación, simplemente se lo llevó a la boca llenándola de sabor a sangre.

Maire entró en la habitación bailando de manera exagerada. Llevaba a la vista una cinta de color azul oscuro.

— ¡Mirad qué me ha regalado mi tío! ¡Es tan hermosa!

Giró sobre sí misma colocándolse la cinta en la cabeza. Su cabello castaño resplandeció aún más y todas las mujeres aplaudieron cortésmente. Varias se acercaron para atársela al cabello.

Maire siempre había tenido el don de suscitar simpatía. A las mujeres les gustaba verla feliz y cedían ante el menor de sus deseos. No era así con Greer, cuya actitud fría y superior imponía respeto y obediencia. Sin embargo, ella no se quejaba. De otra manera, nunca habría podido mantener al clan con vida.

Sólo hubiera deseado que la miraran de la forma en que miraban a Maire.

Greer estaba terminando de remendar un tartán cuando su prima se sentó a su lado, sonriendo.

— Hace mucho tiempo que no te veo coser, dijo con franqueza.

— Gracias al tío Gordon, no tengo mucho que hacer aquí.

Coser estaba muy lejos de ser su actividad preferida. Generalmente se lastimaba y le daba la sensación de estar perdiendo el tiempo. Sin embargo, se trataba de una actividad socialmente indispensable.

— ¡Es tan cariñoso! parloteó con una voz muy aguda. Hace tanto tiempo que soñaba con tener una cinta como ésta.

— Yo te doy un techo y comida desde que naciste.

La cara redonda de Maire perdió todo su color.

— ¿Por qué siempre tienes que ser tan desagradable?

Greer se estremeció ante tanto aplomo. No estaba acostumbrada a que ella le respondiera de manera tan insolente.

— Sólo soy realista. Jamás me muestras tanta gratitud.

— ¿Quieres decir que debería besarte los pies todos los días, querida prima?

Maire se había puesto de pie, con los puños apretados y los ojos llorosos. Por el contrario, Greer no se había movido de su butaca. Sólo sus manos delgadas habían detenido su labor.

— Por supuesto que no. Pero podrías esforzarte más en las tareas que te encomiendo. Estoy segura de que hace semanas que no lees.

Desde siempre, la educación de Maire había sido su preocupación primordial. En un mundo masculino, su mente era todo lo que tenía para sobrevivir.

— No me interesa saber leer bien o escribir. ¡Lo único que quiero es casarme!

Ante ese enfrentamiento, ninguna de las MacAulay se atrevió a hacer el más mínimo movimiento. Se decía que los Highlanders eran guerreros sanguinarios, pero las mujeres nacidas en las Highlands eran temibles cuando se enojaban.

— Eres más tonta de lo que pensaba.

Con un chasquido de sus dientes, Greer cortó el hilo con el que estaba cosiendo.

— ¡No me llames tonta! ¡Tú eres la tonta comportándote con Roddy como una arpía!

Las mejillas de la Lady se pusieron escarlatas.

— No me insultes Maire, podrías arrepentirte.

— Tú deberías arrepentirte de tu actitud. ¡El hecho de que seas incapaz de ser feliz no te da derecho a evitar que los demás lo sean!

Greer se puso de pie de un salto y le dio una bofetada con todas sus fuerzas. Su mano hizo un ruido sordo al golpear la piel suave de su mejilla redonda.

Atónita, Maire retrocedió cubriéndose la cara. Sus ojos marrones se llenaron de lágrimas de rabia.

— ¡Te odio!

La adolescente salió corriendo. Nadie se atrevió a seguirla por temor a acrecentar el enfado de Milady.

Greer acomodó su vestido y volvió a sentarse en la butaca. Cogió el tartán y reanudó su trabajo como si nada hubiera pasado.

En su interior, sin embargo, lloraba tanto como Maire.

***

Durante la comida que tuvo lugar al aire libre y junto al fuego, Roddy no se acercó a su esposa. Se aseguró a la distancia de que ella comiera bien — afortunadamente habían preparado un plato sin pescado — y procuró no cruzarse en su camino.

Algo había cambiado. Compartir un secreto tan íntimo con alguien abría una puerta. Una puerta que él no se atrevía a atravesar por miedo a ser expulsado para siempre.

Así que decidió darle tiempo. Si lograba la paz por medio de la ausencia, que así fuera. Estaba dispuesto a cualquier cosa por su matrimonio y su hijo por nacer.

— ¿Más cerveza, Laird?

Negó con la cabeza y se sirvió más comida. Entre la prueba del día anterior y los trabajos de esa jornada, podría haber devorado una olla completa. Todo su cuerpo reclamaba energía y sus músculos todavía doloridos le enviaban un recordatorio con cada movimiento.

— Larry todavía tiene mucho que aprender, dijo Finn, dándo una palmada al hombro enclenque de su hijo. No es un buen espadachín.

El adolescente hizo una mueca. Con el cabello tapando su rostro y su delgado cuerpo, era exactamente lo opuesto a su padre, un poderoso Highlander que hablaba mucho después de tomar unas copas.

— Puede aprender, respondió Roddy con una sonrisa comprensiva.

— He oído que puso en su lugar a algunos adolescentes alborotadores que no están dispuestos a desobedecerlo nuevamente. Me encantaría que le diera a Larry algunos consejos.

A unos pasos de allí, Cillian gruñó descontento El Laird lo ignoró lo mejor que pudo y asintió.

— Por supuesto. ¿Qué le parece pasado mañana? Los trabajos llevarán todavía toda otra jornada.

— Perfecto, Laird, le agrad....

— ¡Mirad allí!

El grito de Duncan inquietó a todos los MacAulay. De pie sobre una caja de madera, señalaba ansioso hacia el norte.

Varios hombres se movieron en esa dirección. Roddy quiso adelantarse y Finn lo detuvo. Señaló el alféizar de una ventana al que podía trepar. Incluso para la información, el Laird ocupaba el primer lugar.

De pie en esa cornisa precaria, comprendió sin dificultad las razones de la preocupación en la voz de Duncan: un caballo llegaba al galope.

Siempre era una mala señal.

Con el tartán golpeando furiosamente contra el costado del animal, la silueta de un joven poco a poco fue tomando forma. Roddy no podía decir su nombre, pero lo había visto antes en Northton, el pueblo más cercano a Na Buirgh, que bordeaba el mar por el oeste y el norte.

Corrieron a su encuentro.

— ¡Laird! ¡Laird!

Roddy no necesitó abrirse paso a codazos, todos se apartaron bruscamente para hacerle lugar. El jinete detuvo a su caballo que relinchó de modo estridente.

— ¡Laird!

— Estoy aquí. Habla, muchacho.

Rojo de ansiedad, tuvo que recuperar el aliento varias veces, acentuando la angustia de los que esperaban.

— ¡Los MacDonald nos atacan!

— ¿Dónde?

— En Northton. Divisamos dos navíos y yo salí inmediatamente a buscar refuerzos.

Los MacAulay ya corrían hacia los establos y en busca de las armas. Roddy podía estimar con seguridad que debía haberle llevado unos veinte minutos galopando a toda velocidad recorrer la distancia entre Northton y Na Buirgh. Para cuando el joven llegó a advertirles, los barcos ya debían haber atracado.

No tenían tiempo que perder.

— ¡Mi caballo y una espada! tronó Roddy.

Agarró al chico por la camisa para atraer su atención.

— ¿Están a salvo las mujeres y los niños?

— Eso espero.

Era todo lo que necesitaba saber.

Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Gordon.

— Quédese para proteger a Na Buirgh.

El asintió. Eso era exactamente lo que iba a decirle.

Los hombres ya estaban allí con los caballos ensillados. Cillian estaba en su silla, listo para ponerse a la cabeza de la expedición, un lugar que ya no le correspondía. Larry le entregó a Roddy una enorme espada, que él ató a su cinturón.

Sus dedos no temblaban. No le daba vueltas la cabeza ante el exceso de información o del miedo. Estaba listo para ese combate. La prueba había desbloqueado una parte de él y se estaba convirtiendo en el Laird que estaba destinado a ser.

Finn le lanzó las riendas de una montura. Tiró del animal nervioso hacia él y colocó un pie en el estribo.

— ¡Roddy!

La voz de Greer lo detuvo. Ella cruzaba el lugar, ahora desierto ya que todas las mujeres habían comenzado a congregarse en la casa de Gordon con los víveres. Los Highlanders estaban acostumbrados a lidiar con un ataque, tenían reflejos arraigados desde la infancia.

— ¡Greer, tienes que ir al refugio! la regañó su tío, tomándola del brazo.

Roddy fue a su encuentro. Hundió su mano libre en su cabello recogido.

— Cuídese.

Sin pensarlo, la Lady se protegió el vientre con sus manos temblorosas. Su tío se encogió de asombro, antes de que una determinación inquebrantable se apoderara de sus facciones. A su alrededor, los hombres habían dejado de gritar y los caballos de relinchar, todos abrumados por ese gesto sin precedentes.

— Regrese.

Fueron las únicas palabras capaces de franquear sus labios. Roddy no necesitaba más. Asintió solemnemente y le acarició la mejilla con ternura. Sus pecas resplandecían a la luz de la luna.

Gordon se la llevó rápidamente hacia su casa mientras él se subía a la silla. Le resultó difícil apartarse de ella.

El Laird MacAulay partió al galope hacia el sur dando un grito de guerra.

Capítulo 18

El sonido de los cascos contra el suelo era más ensordecedor que el del mar. Trás el paso de los MacAulay enfurecidos, la tierra se elevaba en el aire para volver a caer redibujando el camino que conectaba a las dos aldeas.

Cuando Northton se perfiló a lo largo de la playa, a Roddy se le aceleró el corazón.

Muchos edificios estaban en llamas. A lo lejos, un barco de los MacDonald se alejaba, sin duda con un botín a bordo. El segundo barco todavía estaba amarrado, listo para recibir a los hombres que aún estaban luchando.

Los gritos paralizaron a los jinetes. Eran aullidos de miedo y súplica.

Roddy desenvainó la espada y marchó hacia el centro de la aldea. Al ver un tartán enemigo, saltó de su montura sin detenerla y cayó sobre la espalda del MacDonald. Sin vacilar, le cortó la garganta. La sangre impregnó su mano y el suelo con una corriente escarlata caliente.

Después, todo fue un caos.

Su espada era todo lo que lo definía. Colmado de esa sed de guerra que sólo podía ser apagada con sangre, el Laird se entregó en cuerpo y alma a la batalla. Nada ni nadie podría haberlo detenido. La fuerza que lo impelía no respondía únicamente al odio y a la venganza. Lo impulsaban también sentimientos que habían surgido en él durante los últimos meses, como el respeto, la humildad y la devoción por los suyos.

Estaba dispuesto a todo para protegerlos.

Roddy había participado en numerosas batallas. En muchas ocasiones había arrebatado vidas. Pero nunca de ese modo. Ahora no era un simple combatiente, era un líder. La fuerza de su gente nacía de su poder y de su tenacidad.

Que lo necesitaran lo animaba a avanzar.

— Wallace y Rick, a la izquierda. ¡Finn, Sam y Cillian, conmigo!

Se dirigieron a la playa donde los últimos MacDonald intentaban llegar a su barco. No permitirían que esos saqueadores y asesinos se salieran con la suya. Roddy se sorprendió de que aún quedaran MacDonald en Northton al momento de su llegada.

— ¡Cuidado! gritó Finn cuando el Laird pasó por la última casa del pueblo antes de la playa.

Roddy tuvo el inesperado instinto de dejarse caer sobre sus rodillas. La hoja de la espada reflejaba la luna, dibujando un gran arco a su paso.

Un ruido ahogado. Un líquido caliente cubrió su espalda.

El Laird rodó por el suelo para descubrir una escena macabra. Con la boca abierta en un grito de horror, Finn tenía la espada clavada en medio de su vientre. La punta de la hoja sobresalía debajo de su axila izquierda y la empuñadura atravesaba su flanco derecho desde la cadera.

Roddy soltó un grito de rabia y quiso cortar los tobillos de ese atacante astuto, pero un segundo MacDonald emergió de las sombras de la cabaña y se abalanzó sobre él. Su cabeza golpeó el suelo con fuerza.

Unas manos apretaron su garganta para asfixiarlo. No tuvo tiempo para dudar o para ser indulgente. Desarmado, no tuvo más remedio que golpear a su agresor en la cara. Lanzó varios puñetazos con todas sus fuerzas, tratando de contener el pánico ahogado que se apoderó de él cuando sintió que su pecho se contraía.

El cuarto golpe fue decisivo y los brazos del MacDonald flaquearon. Roddy aprovechó la oportunidad para rodar y quedar encima de él. Le dio dos puñetazos más en la cara, rompiéndole la nariz en varios lugares, antes de agarrar una piedra con la que lo golpeó hasta dejarlo inconsciente.

Sin aliento, el Laird MacAulay recogió su espada y se puso de pie de un salto.

Mientras luchaba por su supervivencia, otro combate había tenido lugar a su lado. El enemigo que había intentado matarlo yacía contra la pared donde se había estado escondiendo, con una espada clavada en su garganta. La sangre brotaba de la herida al ritmo de los últimos latidos de su corazón.

Arrodillado a su lado, Cillian sostenía con ambas manos la herida que tenía en su costado derecho. Roddy se acercó y lo agarró por el hombro.

— Finn, gruñó el amigo de infancia de su esposa con los dientes apretados.

Sólo entonces el Laird se atrevió a mirar en su dirección.

Tumbado de espaldas, con la espada todavía clavada en el pecho, Finn agonizaba. Inclinado sobre él, Sam trataba en vano de detener la hemorragia que le recorría el abdomen.

Pero era inútil. El impacto había sido mortal.

Roddy se arrodilló junto a su cabeza con la sensación de que el tiempo transcurría más lentamente. Le acarició el cabello sudoroso para captar su atención.

— Tengo tanto frío...

Sus labios pálidos y sus temblores así lo atestiguaban.

— Me salvaste la vida, Finn. Me has salvado... gracias.

Él asintió con dificultad, con un gesto solemne y auténtico. Porque había hecho exactamente lo que tenía que hacer. Porque no sentía ningún remordimiento.

— Laird...

— ¿Sí?

Roddy se inclinó para escucharlo.

— Dígales a mi mujer y a mi hijo que los amo.

El último aliento de Finn rozó su oreja. Roddy se apartó lentamente, con el corazón golpeando en su pecho para llenar el silencio que había dejado el de Finn. Tenía los ojos abiertos hacia el cielo, que le hacía el honor de haber expulsado a las nubes ofreciéndole una miríada de estrellas.

***

El viento silbaba en sus oídos como para acentuar su martirio.

Hacía casi una hora que cabalgaban a paso lento en dirección a Na Buirgh. Todos recelaban el momento en el que deberían entrar en la aldea y anunciar la muerte de Finn a sus familiares.

La noche había sido muy larga. Después de haberse asegurado de que todos los MacDonald habían escapado o estaban muertos, tuvieron que apagar las llamas, curar a los heridos y tranquilizar a los habitantes. Una vez pasada la amenaza, muchos de ellos habían salido corriendo en busca de sus seres queridos. Se habían oido risas de alivio.

Y llantos desgarradores.

Cuatro MacAulay habían perdido la vida defendiendo Northton.

Finn era el quinto.

Incapaz de permanecer cerca de su cuerpo sin vida, Roddy se puso manos a la obra como si fuera el único que todavía tenía brazos sanos. Al este del pueblo, había cavado las cuatro tumbas cerca de otras ya existentes. Varios hombres se turnaron para ayudarlo. Fue el único que no se detuvo durante varias horas.

Al amanecer, habían enterrado a los difuntos con una ceremonia sencilla y digna. Por su condición de Laird, Roddy había dicho algunas palabras en honor a esos hombres que había conocido poco y que habían sacrificado sus vidas para defender al clan. Palabras vacías fluían sin interrupción de sus labios agrietados por el frío y la sed.

Luego se quedó a un lado. El mar rugía no muy lejos, negándose a guardar silencio. Los familiares habían colocado flores o un poco de tierra sobre las tumbas recién cerradas, sin dejar de llorar.

Pagarán. Todos pagarán.

Era muy consciente de que era ridículo tener pensamientos vengativos tan poco realistas. Pero no podía evitarlo.

Porque todo había ocurrido por su culpa.

Los MacDonald no habían sido lentos para atacar Norhton. Lo habían hecho a propósito para que Roddy tuviera tiempo de alcanzarlos. Habían saqueado todo lo que habían podido — la aldea se había quedado sin ganado — y habían dejado atrás una pequeña tropa, suficiente como para mantener aterrorizados a los habitantes.

Suficiente como para que dos hombres se escondieran, esperando en la oscuridad, para matarlo.

Y todo eso porque él había herido gravemente a Cormac MacDonald. ¡Cómo lamentaba ahora no haberlo matado en ese momento! Las consecuencias no habrían sido diferentes — habrían sido incluso peores. Pero al menos el habría tenido la satisfacción de saber que estaba muerto. Porque además de haber matado a su padre, a su hermano y a su mejor amigo, ahora había atacado a su nuevo clan.

Cuando todos los MacAulay ya habían regresado al pueblo y sólo quedaba él frente a las tumbas, decidió resignarse a enfrentar lo peor.

Hacía sólo dos días que conocía a Finn. Había pescado con él. Había reconstruido una casa con él. Había bebido con él. En resumidas cuentas, se conocían poco y se llevaban muy bien. Finn era uno de esos hombres de risa fácil y humor alegre.

Contemplando su rostro pálido, un pensamiento no dejaba de rondar por su mente.

¿Cómo lo supo?

¿Qué había hecho que Finn se diera cuenta de que los MacDonald les estaban tendiendo una emboscada detrás de esa casa? ¿Un movimiento, un ruido? ¿O simplemente el instinto del guerrero? Nadie lo sabría jamás.

Roddy le había colocado las manos sobre el pecho. Alguien habá tenido la buena idea de reemplazar su camisa, ocultando la enorme herida que le había quitado la vida.

¿Cómo explicar el dolor que lo invadía frente a su cuerpo tendido en el carro? ¿Cómo expresar con las palabras adecuadas esa mezcla de tristeza, rabia e injusticia?

Finn le había advertido. Finn le había salvado la vida. Ese hombre, a quien sólo conocía desde hacía dos días, había muerto en su lugar y dejaba detrás de él una mujer y un niño.

Una mujer y un niño.

Palabras que se repetían en su cabeza, una y otra vez, desde que había montado en su caballo.

Porque era él quien debería haber dejado una esposa y un hijo.

Sin haber conocido realmente ni a uno ni al otro.

Na Buirgh ya estaba allí. Los vecinos debían estar despiertos desde el amanecer, con un nudo en el estómago por la expectación.

Greer comía con una lentitud exasperante. Desmenuzaba con esmero un magro muslo de pollo. Esos gestos minuciosos, aunque irritantes para Gordon y para Maire sentados no muy lejos, le proporcionaban un alivio indispensable.

Débil. Era lo que había sido el día anterior, lanzándose a los brazos de su marido para retenerlo. Al igual que todas esa mujeres tontamente dependientes de sus esposos. Como si ella no pudiera vivir sin él.

Es este niño.

Su estómago hizo ruido y bebió un poco de agua. Era la única explicación plausible. El ser que crecía en su interior había reclamado a gritos que protegiera a su padre. Ese niño la empujaba inexorablemente hacia él, obligándola a hacer el ridículo frente a los suyos.

— Estoy seguro de que no tardarán, repitió Gordon, mirando por la ventana, aun sabiendo que no los vería.

— Debe haber sido una batalla letal para que tarden tanto en regresar, susurró Maire.

La adolescente jugaba nerviosa con los pliegues de su falda. Su corazón tierno y su sensibilidad natural hacían que se sintiera demasiado angustiada ante tanta violencia.

— Tal vez, respondió pacientemente su tío. Ya veremos cuando regresen.

— Sí, lo sé… ¿Puedes parar con ese pollo? dijo de repente.

Greer bajó lentamente el hueso que estaba mordisqueando con esmero.

— No me gusta la insolencia con la que me estás hablando. Y endereza los hombros.

— ¿Sería mucho pedir que mostraras un poco de preocupación? Tu marido se ha ido a pelear y tú estás ahí comiendo como si se tratara del mejor banquete de tu vida.

Si Maire supiera que ese pollo sabía a ceniza.

— Preocuparse no tiene ninguna utilidad y no cambiará nada de lo que haya sucedido.

— ¡Tu marido podría estar muerto!

— Maire, basta.

Sorprendida, y levemente angustiada, Greer se puso una mano en el vientre.

Estaba segura de que su miedo se debía al niño. Sin embargo, paradójicamente, no quería criarlo sola. Roddy tenía que regresar.

Tenía que hacerlo.

— Sé que vuestras relaciones son complicadas, pero no toleraré que discutáis así bajo mi techo. Greer, deberías mostrar algo de inquietud y sobre todo algo de compasión. Maire, cuida tu lenguaje. Y, por favor, no hagas enfadar a tu prima, necesita mantener la calma por el niño.

Maire miró apenada ese vientre que comenzaba a redondearse, antes de darse la vuelta con los ojos brillantes. La Lady se levantó para ordenar la cocina y lavar los platos.

— ¡Ahí llegan! ¡Ahí llegan!

Maire salió corriendo de la cabaña. Greer, más moderada, se secó las manos en su falda. Tenía dificultad para tragar y tomó unos cuantos sorbos de agua antes de salir.

— Estoy seguro de que está bien.

Gordon le puso un tartán sobre los hombros para mantenerla abrigada y ella le agradeció con un gesto de su cabeza. Desde la noche anterior, su tío la miraba y la trataba de manera diferente. En otras circunstancias, la habría incomodado que su embarazo la debilitara a sus ojos. Pero en ese momento,  atesoraba esos pocos gestos amorosos que él nunca había tenido con ella en el pasado.

Todo el mundo se precipitaba hacia el sudoeste del pueblo para ir al encuentro de los hombres y ellos hicieron lo mismo. La tensión que impregnaba el aire tenía un sabor acre que se mezclaba con el salado del mar.

Al verlos, Greer lo supo. Supo que la batalla había sido sangrienta y que la tristeza llegaba al galope.

Fue más fuerte que ella. Su mano voló hacia su vientre y sus ojos en busca de su marido. Al descubrirlo al frente del grupo, con un rostro más serio que nunca, la asaltó un alivio tan poderoso que la hizo tambalear sobre sus piernas.

Luego su atención se dirigió hacia Cillian, cuyo costado estaba manchado de rojo. Se mantenía erguido y circunspecto, pero ella habría podido jurar al ver sus labios apretados, que estaba sufriendo.

Por reflejo, su mente se puso a contar a los suyos. Al descubrir la carreta al final de la procesión, se le oprimió la garganta.

Uno de ellos había muerto.

Las mujeres corrían a reunirse con sus maridos y los niños gritaban de alegría cuando sus padres los abrazaban. En medio de ese tumulto de júbilo y amor, se elevó una voz angustiada.

— ¿Dónde está Finn?

Roddy descendió de su montura y avanzó hacia la mujer aterrada. Solemne, le tomó las manos con una compasión sobrecogedora. Sólo el dolor igualaba el cansancio de sus ojos azules.

— Lo siento, Gia.

En un arrebato de emoción, Greer se unió a ellos, asombrada de que Roddy hubiera recordado el nombre. Gia estuvo a punto de desplomarse y la Lady la sujetó y la abrazó.

En ese momento irrumpió Larry, terminando de atarse el tartán. Se quedó inmóvil ante la atención general fija en él y la atmósfera cargada de dolor. El adolescente miró a su alrededor en busca de su padre y descubrió a su madre abatida.

— No…

Fue un rechazo categórico a una verdad demasiado dolorosa. Roddy se aproximó lentamente mientras Larry desentrañaba lo sucedido con cada fibra de su ser.

— ¡No, no, no!

Larry golpeó el torso del Laird en señal de protesta y de rabia. Éste rodeó sus delgados hombros en un poderoso abrazo. Y lo estrechó contra él. Tan fuerte como pudo.

Las lágrimas empaparon su tartán manchado con la sangre de su padre.

Su madre se acercó rápidamente y lo llevó hasta la carreta para despedirse. Todos los MacAulay se apartaron con respeto, para permitirles un último momento de intimidad.

Varios se dirigieron al este para cavar la tumba. Incapaz de presenciar ese doloroso momento, Roddy caminó hacia Greer y le puso una mano afectuosa en la espalda. Ella se estremeció.

— ¿Cómo se encuentra?

Sus ojos verde agua lo traspasaron, llenos de rencor.

— Mal. La sangre de los MacAulay ha sido derramada. Por su culpa.

Rechazó su brazo con una vehemencia inútil. Sus palabras lo habían golpeado más duramente que el MacDonald que había intentando ahogarlo.

Ella se alejó a grandes pasos para reunirse con Cillian que le sonrió levemente, recuperando el color de su rostro sólo con verla. La Lady lo tomó del brazo para llevarlo a una cabaña y revisar su herida.

Roddy permaneció allí, más desamparado que nunca. Ya no era dolor lo que sentía, sino agonía. La culpa que lo carcomía había sido multiplicada por las palabras de su mujer.

Pero lo peor de todo había sido ese último gesto que lo devastó. Porque al verla alejarse con su amigo, supo en lo más profundo de su ser que la amaba.

El amor se había apoderado de él silenciosamente, sin darle tiempo a levantar un escudo para protegerse. Los entrenamientos, las batallas, los duelos, los fracasos... Nada lo había preparado para eso. Inmóvil, su cuerpo ya no le pertenecía.

Porque estaba ahí.

Arraigado en su carne más duro que una cicatriz.

Rugiendo en forma de olas feroces en su sangre.

Estaba ahí.

Para siempre.

Capítulo 19

Roddy había pasado los últimos días sumergido en una niebla de alcohol. La muerte de Finn pesaba sobre su conciencia y sobre sus hombros más que la madera que cargaba. Se había concentrado en las reconstrucciones para ocultarse de su mujer y enmascarar su culpa.

Y el vínculo que existía entre ambos.

El sentimiento de rechazo que oprimía su garganta a cada hora del día solo podía ser sofocado por el whisky. Lo bebía sin pestañear, alegando que lo necesitaba para entrar en calor. Desde su regreso de Northton, la tristeza y el luto se cernían sobre Na Buirgh y todos le disculpaban ese capricho. Muchos incluso lo imitaban, levantando sus copas por los desaparecidos.

Al despertar con dolor de cabeza, no le sorprendió no encontrar a su esposa en la habitación matrimonial. Ella desaparecía desde el amanecer y no volvía a verla hasta la noche, una vez terminada la comida. Ella no ocultaba ni su enfado ni su disgusto.

A partir del día siguiente a su regreso, el Laird había decidido beber para poder quedarse dormido. Sentir el cuerpo de Greer caliente, frágil y portador de vida junto al suyo lo enloquecía. Era mejor olvidar.

Olvidar que amaba a su mujer y que ella lo odiaba.

Se aseó brevemente con agua helada que lo ayudó a poner orden en sus ideas y luego se puso el tartán. Olía a transpiración y a alcohol, pero no le importaba.

Aunque estaba triste y herido, no pudo contener una sonrisa cuando vio a Gordon en la mesa. Su naturaleza alegre y cordial siempre se imponía. Por eso vivir con él era tan agradable.

— Laird, me alegra saber que esté despierto. Están ensillando los caballos.

— ¿Los caballos? preguntó asombrado.

— Sí. Greer ha decidido irse hoy en lugar de mañana.

No parecía sorprendido de que ella no se lo hubiera informado. La actitud glacial de Greer hacia Roddy era tan manifiesta que podía sera percibida por toda la isla.

— Bien. Voy a…

La entrada enfurecida de Maire lo interrumpió. Un segundo después apareció Greer, cuyas mejillas ligeramente sonrojadas daban testimonio de su enfado.

— Ve a preparar tus cosas.

— ¡Te dije que me quedo aquí! gritó la adolescente.

El Laird encorvó ligeramente los hombros, incómodo de tener que presenciar esa discusión tan femenina. Sin mencionar que el comportamiento cada vez más rebelde de Maire era difícil de manejar. Él estaba de acuerdo con su deseo de emancipación, porque consideraba que su prima era demasiado dura, sin embargo, sólo quería lo mejor para ella y dudaba que lo encontrara allí, ella que amaba tanto a Roghadal.

Dio un paso atrás. Maire era la familia de Greer, no tenía derecho a interferir en sus asuntos. Mucho menos teniendo en cuenta el estado de su relación.

— No eres tú quien decide estas cosas. Estás bajo mi responsabilidad y mi autoridad.

— ¡No, según nuestras leyes es el tío Gordon quien detenta esa responsabilidad!

— No exactamente, cariño, respondió el principal concernido. Desde hace algunos meses, estás bajo la autoridad de Roddy.

A pesar de que Maire tenía lazos de sangre con Gordon, la condición de Laird de Roddy era lo que prevalecía. Como esposo de su prima y como ella vivía oficialmente bajo su tutela, la decisión le correspondía a él.

— Él no tiene ni voz ni voto, gruñó Greer.

Maire la ignoró ostensiblemente y fue a suplicarle a su primo político con sus ojos marrones llenos de lágrimas.

— Por favor, permítame quedarme. Siempre ha sido bueno conmigo. No quiero volver con ella. Necesito un poco de aire y quiero vivir aquí con mi tío.

Tragó ruidosamente antes de volverse hacia Gordon.

— Si tú me lo permites, por supuesto.

— Eres la hija de mi hermana, respondió él en voz baja. Mi puerta siempre estará abierta para ti.

— Gracias.

Se volvió hacia el que tenía el poder en la palma de sus manos.

— Todo esto es ridículo y tú...

— Puedes quedarte aquí, Maire. Con la condición de que regreses en un mes o dos. No de manera definitiva, sólo para verte.

A pesar de la creciente animosidad entre las dos primas, Roddy había llegado a apreciar su alegría, su naturaleza sensible y su ingenuo entusiasmo. Era un estallido de alegría en ese castillo a menudo aburrido e iba a extrañarla.

— ¡Oh, gracias Roddy!

Ella se echó a sus brazos y él la abrazó con torpeza, poco acostumbrado a los contactos. Sentía por ella un afecto fraternal, como si se tratara de una hermana despreocupada y exasperante.

— Ya que es lo que quieres.

Greer lo fulminó con una mirada llena de un rencor renovado, antes de salir de la casa a toda prisa.

La Lady no pensaba que pudiera ser posible: ¡pero había logrado estar todavía más enfadada con él!

Caminó furiosa dejando grandes marcas en el barro, y se dirigió hacia los MacAulay que estaban ensillando los caballos. Comprobó las provisiones y los animales ella misma, emitiendo gruñidos que mantuvieron a todos a raya.

Un solo nombre se repetía una y otra vez en su mente. Maire. Estaba tan molesta por su decisión que casi olvidó el deseo de gritarle a su marido.

Casi.

Al verlo con sus cosas en los brazos, listo para cargarlas en el carro, ella regresó a la casa de su tío. Seguramente él habría olvidado algo.

Maire no estaba allí, como si hubiera presentido su vuelta. Gordon, sin embargo, no se había movido de su lugar en la mesa, como si la estuviera esperando.

— Deberías descansar más.

— Estoy muy bien.

Su tono arisco demostraba lo contrario. Él le sirvió agua con calma, con esa mirada honesta que era su sello distintivo.

— Solo será por un tiempo, ella volverá.

— No importa.

Greer bebió el agua fría de un trago, sorprendida de tener tanta sed. Su cuerpo reclamaba  más de lo habitual y eso la enfadaba.

— No seas demasiado amable con ella, no pudo evitar aclarar. No le estarías haciendo un favor.

— A veces me parece que te olvidas de su historia. La vida ha sido dura con ella.

La Lady desvió la mirada, avergonzada, con un nudo en el estómago.

No, no olvidaba. No olvidaba que Maire había nacido fuera del matrimonio y de un padre desconocido. No olvidaba que su madre, la hermana menor de la suya, había muerto trayéndola al mundo.

No podía olvidar, porque había visto el destello de ese dolor en los ojos de su madre durante los años que siguieron.

— No estamos de acuerdo con respecto a lo que es bueno para ella, pero estoy seguro de una cosa: te necesita más de lo que está dispuesta a admitir. Y lo mismo sucede contigo.

Greer respiró lentamente para calmarse. Volvió a atar los extremos del tartán que la mantenían abrigada.

— Te agradezco por tu hospitalidad y por tu lealtad inquebrantable hacia el clan, tío.

El esbozo de una sonrisa estiró sus labios gruesos. Se levantó para darle un beso en la mejilla.

— Por favor. Cuídate.

***

Roddy tenía dolor de espalda y su estómago clamaba por el alcohol que no había bebido. Llevaban tres horas cabalgando y pronto llegarían a Roghadal. Menos cargados que a la ida, iban mucho más rápido.

Por una vez, el Laird estaba feliz de cabalgar al frente. De ese modo nadie podía mirarlo a la cara y él disfrutaba sin obstáculos de las verdes llanuras de su tierra. El cielo estaba gris, tan lúgubre como los viajeros y eso le sentaba bien.

El duelo era una entidad extraña. A veces podía abrazarte durante largas horas, con tanta fuerza que te dejaba sin aliento, antes de desaparecer repentinamente en una nube de humo. Te daba unas horas de respiro y volvía a la carga cuando menos lo esperabas.

No podía dejar de pensar en Larry y Gia. Había pasado todas las mañanas por la casa de Finn, para asegurarse de que tuvieran todo lo que necesitaban. El primer día había tenido que contar las circunstancias de su muerte. Con la voz temblorosa, había repetido las últimas palabras del difunto, lleno de compasión y culpa. Su viuda se había ido a la cama poco después, aún demasiado conmocionada como para hablar. Su hijo, en cambio, se había demorado, sentado a la mesa junto a él. Roddy le había asegurado que siempre podría contar con él y que algún día podría ir a Roghadal para entrenar con él, como su padre había deseado.

Larry se había quedado en silencio un largo rato. Habían compartido esa clase de momentos en los que una presencia humana es lo único necesario.

Luego habló con una voz que aunque seguía siendo la de un niño, tenía una entonación muy parecida a la de su padre.

— Estoy orgulloso de él.

Esas cuatro palabras asediaban a Roddy una y otra vez, como olas que intentan erosionar una roca. Porque estaban impregnadas del sentido del deber y del honor de los Highlanders. Porque tanto Finn como Larry lo veían como un líder por el que era digno morir.

Cuando el pueblo finalmente estuvo a la vista, con el castillo imponente y el sonido del mar, el Laird no pudo evitar darse vuelta. Al ver a su esposa en plena conversación con Cillian — a pesar de que era él quien parecía hablar más — se le hizo un nudo en la garganta. Tan pronto como entró en el patio embarrado, saltó al suelo, arrojó las riendas a un mozo de cuadra y se apresuró a entrar al castillo. Necesitaba un vaso de whisky.

Greer desató velozmente las alforjas de su silla. Estaba a punto de colocarse una al hombro cuando dos manos pálidas se la arrebataron.

— Deja. No deberías llevar cosas tan pesadas.

La mirada que le dirigió a su mejor amigo decía mucho sobre lo que ella consideraba que podía hacer o no. También era la primera vez que él le hablaba abiertamente sobre su embarazo y le dio náuseas.

— ¿Puedo acompañarte al escritorio?

Ella caminó en esa dirección, en tácito acuerdo. No era una conversación que quisiera tener frente a testigos. De hecho, no era una conversación que quisiera tener en absoluto.

Él dejó sus cosas cerca de la puerta, y ella sacó el cuaderno que llevaba siempre consigo y algunos otros objetos que comenzó a ordenar. Cillian, en silencio, se sentó en la silla de siempre y apoyó los pies sobre el escritorio. La Lady reprimió un gruñido, haciéndolo sonreir.

— ¿Cómo te sientes?

La pregunta fue formulada en un tono inocente que distaba de ser trivial.

— Estoy bien, respondió ella con indiferencia, sentándose en su sillón. ¿Y tú, tu herida?

— Nada grave.

Se quedaron en silencio. Era tan raro que Cillian se quedara sin palabras que se sintió incómoda. Ella nunca había sido la más locuaz de los dos pero esa nueva moderación de su parte le provocó un cierto malestar.

— Perdóname.

Ella se estremeció y se apoyó contra el respaldo del sillón.

— ¿Por qué razón?

— Por todo.

Sus ojos marrones la atravesaron llenos de una gravedad que ella nunca le había visto.

— Debería haber impedido esta unión. Debería haberte protegido de este aprieto en el que nos metió tu padre. Y ahora estás embarazada de un MacLennan y ...

Se pasó una mano por el cabello rubio despeinado.

Greer no conseguía comprender esa mezcla de rabia y arrepentimiento que lo impulsaba. No lograba hacer frente a sus propios sentimientos, así que los de los demás... No obstante, se inclinó por encima del escritorio, le empujó los pies por costumbre, arrebatándole una media sonrisa y luego puso su mano sobre la de él.

— No tienes nada que reprocharte. Sólo cumpli con mi deber.

Él le sostuvo la mirada verde agua por un instante, antes de darse vuelta y ponerse de pie.

— Te dejo, tengo mucho que hacer y tú debes descansar. Nos vemos esta noche en la cena.

— Sí, claro...

Él ya se había ido.

***

Roddy había pasado el final de la tarde pasando revista a sus hombres para asegurarse de que todo les iba bien. Había escuchado con atención las pocas quejas y se había asegurado de que los más jóvenes se hubieran entrenado bien durante su ausencia. No había sucedido nada importante, sin embargo, la noticia del ataque de los MacDonald se había extendido como un reguero de pólvora. Los MacAulay llevaban el luto y la ira como un estandarte sangriento y, a pesar de sí mismo, él se consideraba responsable de ese dolor lacerante y colectivo.

La comida transcurrió en medio de una apacible niebla alcohólica, durante la cual casi logró olvidar la presencia de su esposa a su lado. Ni siquiera verificó que estuviera comiendo bien y casi logró ignorar el sonido de su voz, más fría que el invierno que se acercaba.

Una mano en su hombro lo sujetó antes de que subiera a refugiarse en su helada habitación matrimonial.

— Laird, ¿puedo hablar con usted?

Apenas había tenido tiempo de ver a Lachlan desde su regreso. El guerrero esbozaba una leve sonrisa tranquilizadora en anticipación a la conversación que deseaba tener.

O quizás sea lástima.

El aspecto de Roddy era penoso. Sin embargo, no le importaba. La muerte de Finn y ese enésimo rechazo de Greer le habían dado un golpe del que le costaba recuperarse.

— Por supuesto.

Se sentaron en una mesa apartada de los últimos Highlanders que aún seguían tomando cerveza. Una tarea para la que nunca se hacían rogar.

— Me han informado que pronto tendremos un feliz evento que celebrar. Felicitaciones, Laird.

Le tomó un largo minuto entender de qué estaba hablando. Una sonrisa triste estiró sus labios.

— En su lugar, yo evitaría presentar sus cumplidos a Greer.

Lachlan apartó la mirada, reacio a hablar del tema.

— Las mujeres son particularmente difíciles de entender, especialmente cuando se encuentran en ese estado.

Roddy soltó una risa cáustica distinta a la de sus estallidos habituales. A pesar de que no compartían una gran amistad, el guerrero estaba inquieto al verlo así, amargado y borracho.

— Quería hablar con usted acerca de la seguridad de nuestra gente. Particularmente en la situación actual.

— Destruiremos a los MacDonald.

Su rabia lo hizo retroceder levemente.

— No hay ninguna duda. Pero estoy preocupado por el clan y por Greer. Ella lleva en su interior la continuidad de los MacAulay y de vuestro matrimonio.

Ese matrimonio que representaba ante todo su alianza con los MacLennan. No podía dejar de pensar que no se trataba de un matrimonio por amor y que nunca lo sería.

— Ya le avisé a mi hermano del ataque. Sus hombres vigilarán sus costas y los nuestros harán lo mismo de este lado. Por ahora, es lo mejor que podemos hacer.

— Hace mucho tiempo que no hemos tenido que defender nuestras costas de un enemigo semejante. Creo que deberíamos reforzar nuestras guardias.

— Hágame una lista de los hombres que considera aptos en cada aldea y de los turnos de guardia que le parecen necesarios.

Roddy se puso de pie y su espalda crujió ante el movimiento repentino. Estaba cansado después de un día de cabalgata y de largas noches de sueño inquieto. Esa conversación no conducía a ninguna parte en su condición y tenía plena confianza en Lachlan para llevar a cabo esa misión.

— ¿Laird?

Se volvió, con el cabello negro sobre los ojos. A pesar de su aspecto ausente y de la falta de brillo en su mirada, Lachlan inclinó la cabeza en señal de respeto.

— No se sienta culpable. Finn cumplió con su deber. Yo habría hecho lo mismo en su lugar.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y las contuvo con valentía. No se trataba sólo de un reconocimiento del Laird en el que se había convertido al salir victorioso en la prueba: era un reconocimiento del hombre. De Roddy. En su totalidad.

— Gracias.

Capítulo 20

— Creo que tenemos suficiente para varios meses.

Greer apretó sus labios en una línea delgada.

— Yo no soy tan optimista.

El jefe de cocina y ella se encontraban de pie en la entrada de la despensa. Con el invierno acercándose a grandes pasos, parte del ganado había sido sacrificado para ser cuidadosamente conservado. Habían acordado comer sólo pescado durante algunas semanas más, hasta que las capturas disminuyeran. La Lady había conversado el asunto con su esposo, y éste se había mostrado confiado.

Por supuesto, eso más que convecerla la había exasperado.

— Yo sí, Milady. Hace muchos años que no comenzamos el invierno con tanta serenidad.

Ella asintió vagamente. Tenia razon. Recordaba muy bien el miedo que le retorcía el estómago antes de cada invierno al ver esa habitación casi vacía. En la actualidad no estaba llena, pero su contenido les permitiría resalizar dos comidas al día en lugar de una, como habían tenido que hacer durante mucho tiempo, a falta de algo mejor.

— Cuando se acabe el pescado, armaremos los menús. Ya he clasificado los cortes de carne por orden de prioridad.

— Bien.

Ella le agradeció con un gesto de la cabeza, una muestra de respeto que el anciano sabía apreciar. Los métodos de Greer eran, sin duda, rudos y autoritarios, pero de ese modo había conseguido mantener al clan con vida durante años. Así que los modales bruscos estaban disculpados.

La Lady se dirigió al pueblo. Antes del invierno, las mujeres a menudo se juntaban para remendar ropa, teñir las telas e intercambiar lo que les faltaba. A pesar de que se sentía muy lejos de esas preocupaciones femeninas, Greer siempre se había impuesto, como un deber, reunirse con ellas, para integrarse y escuchar sus historias. Esos pequeños momentos constituían, paradójicamente, una obligación y un respiro en su vida de Lady.

Cuando estaba a punto de cruzar el patio, se encontró cara a cara con Cillian. Tenía el cabello húmedo por la transpiración y sostenía con firmeza la espada entre sus mano.

— ¿Está todo en orden? preguntó ella preocupada.

— No podría ir mejor. Recién termino de entrenar a los más jóvenes. Roddy no estaba disponible.

Ese nombre siempre parecía quemarle los labios, pero era más fácil de pronunciar que « Laird » o « tu marido ».

Cillian se acercó a un banco bajo los arcos de piedra que flanqueaban el patio. Agarró una camisa sucia para secarse la cara y envainó su espada.

— ¿Tu madre no te lava la ropa? dijo ella para provocarlo.

Ya habían pasado varios días de la conversación que habían tenido en el despacho y desde entonces no habían vuelto a verse. Después de esa entrevista ella sentía que quedaban más cosas por decir. Nunca había existido tanta tensión entre ellos. Su amigo siempre había estado ahí, en las buenas y en las malas.

Especialmente en las malas.

Él se rió con franqueza, con el rostro iluminado ante el comentario.

— Por supuesto que sí. No lo digas nunca delante de ella, se ofendería muchísimo.

Efectivamente, Greer jamás le diría algo así a Gwenaelle, que se sentía orgullosa de ser una esposa y una madre devota.

— ¿A dónde vas tan decidida?

La Lady se acomodó un mechón rojo detrás de la oreja, molesta. Desde que eran niños, él siempre se burlaba de su forma de caminar, y la calificaba como « demasiado decidida para una chica ».

— A la casa de Sile, donde estoy decidida a decirle a tu madre que te ha criado pésimamente.

Él estalló en una risa todavía más franca, reconfortándola. ¿Cuántos meses hacía que no intercambiaban esas bromas fuera de lugar, como cuando eran niños? Todo había cambiado tan rápido...

— En ese caso, deberías decirle que tampoco te enseñó a atarte el vestido correctamente.

Le señaló un cordón que sobresalía en su espalda. Greer se torció para agarrarlo, pero él fue más rápido.

— Ese lazo se suelta a menudo.

Iba a preguntar por qué, pero la respuesta vino por sí sola. Su vientre no estaba a la vista con todas esas capas de ropa y las gruesas faldas, sin embargo el cuerpo que se encontraba por debajo se había agrandado con el niño que crecía en su interior.

Cillian volvió a hacer el nudo en silencio, en su cara ya no había ningún rastro de la fugaz hilaridad. Cuando terminó, Greer dio un paso adelante y se dio vuelta. Le habría gustado decir algo, pero las palabras nunca habían sido su fuerte.

La mano de su amigo le acarició la mejilla pecosa, haciéndola estremecer. La ternura de sus facciones la tomó por sorpresa.

— Me vuelve loco, sabes.

Se sonrojó levemente, él mismo abrumado por lo que se había atrevido a revelar.

A Greer se le hizo un nudo en la garganta. El ambiente entre ellos había cambiado en un abrir y cerrar de ojos y ella sentía un impulso furioso de salir corriendo..

— ¿Qué cosa?

— Que estés embarazada de su hijo.

Se le cortó la respiración. Un caprichoso mechón rojo se instaló frente a sus ojos.

— Porque debería haber sido mío.

Su mirada nunca había sido tan ardiente ni tan sincera. Greer estaba paralizada de la cabeza a los pies, insegura de comprender.

Insegura de querer comprender.

— Cillian...

— Fui estúpido y cobarde, rugió él con una voz que apenas podía dominar. Debería haber pedido tu mano hace años. Debería haber hecho tantas cosas, pero me decía a mí mismo que tú necesitabas tiempo para darte cuenta de que lo había entre nosotros era más que amistad... Yo quería...

— Cillian...

Apoyó su frente contra la de ella, llenando su espacio como nunca se había permitido. Su mano enorme descansaba sobre su cadera.

— Para la ley, eres suya. Pero en mi corazón, eres mía.

Sus labios se encontraron con los de ella, con un pudor y un fervor que la hicieron llorar. Impotente espectadora de esa confesión que ponía su vida patas arriba, se dejó llevar por el beso.

Pero Greer no era la única espectadora de ese discurso apasionado.

Escondido detrás de un pilar de piedra, Roddy había oído todo.

Había visto todo.

Y había perdido todo.

Capítulo 21

La pluma hacía un ruido insoportable contra el papel. La tinta no dejaba de correrse, haciendo ilegible el pedido que estaba escribiendo. Inhaló profundamente para controlar sus dedos, mojó la pluma en la tinta, secó la punta y terminó la frase. Sus tildes se asemejaban más a comas, de todos modos era suficiente para ser comprensible.

Alguien llamó a la puerta del despacho. Inmediatamente, la recorrió un sudor frío pensando que podía ser Cillian. O Roddy.

— ¿Sí?

Entró Aigneas, con un plato humeante en sus manos y Greer suspiró aliviada. El ama de llaves enarcó una ceja, sorprendida.

— ¿Supongo que está feliz de verme, Milady?

Sin prestar atención al sarcasmo subyacente, juntó los papeles poniéndolos en un costado para hacer lugar a la comida deliciosa que aromatizaba la habitación. Por supuesto que en ese plato no había nada de pescado; Aigneas se aseguraba de ello personalmente.

— Gracias por la comida. Tengo mucha hambre.

— No me sorprende. Esta mañana no comió nada y la hora del almuerzo ya pasó.

Sin ganas de ahondar en el tema, Greer tendió los brazos para tomar el plato.

— Tiene que comer más y mejor. Ahora debe comer por dos.

— Lo sé.

Su gruñido sonó más animal que humano. Lejos de impresionarse, el ama de llaves se puso las manos en las caderas en señal de desafío.

— ¿Y puedo saber desde cuando se esconde de esta manera?

Desde ayer. Desde que sucedió lo impensable.

— No importa. Gracias por la comida, Aigneas.

Se sorprendió de que le agradeciera tan amablemente, no obstante no se movió.

— Algún día, tendrá que aceptar que este matrimonio y este hijo son muy reales. ¿Es consciente de ello?

La garganta de Greer se contrajo vigorosamente y apoyó la cuchara en el plato, asqueada de repente ante la idea de alimentarse. Sus ojos verde agua, cuya belleza podría haber sido extraordinaria si hubieran estado dotados de calidez, la fulminaron con su mirada.

— Puedes retirarte.

En otras circunstancias, Aigneas habría insistido. Pero la Lady, sentada detrás de ese gran escritorio, encorvada frente a su plato, desprendía una cierta vulnerabilidad, con su rostro marcada por el cansancio.

Greer no había podido dormir en toda la noche. Ni siquiera un instante. Acostado a su lado, cada respiración, cada movimiento de su marido sonaba como una acusación.

Adúltera.

La palabra se repetía en su mente una y otra vez. Sin embargo ¡ella no había hecho nada! Era Cillian quien la había besado y no a la inversa.

Pero las cosas no eran tan simples. La vida nunca era simple, menos aún cuando se trataba de hombres. Ya fuera en materia de guerra o en el campo del amor, tenían el arte y la manera de sacar de quicio a las mujeres.

Aunque disgustada por la comida un minuto antes, la comió de todos modos. Su estómago reclamaba ser alimentado. Incluso podría haber comido un segundo plato, pero la idea de salir de allí y correr el riesgo de toparse con Roddy o Cillian...

No habría podido decir cuál de los dos hubiera sido peor.

Cuando su amigo había dado un paso atrás, después de cometer el acto más improbable e íntimo de todos, ella había permanecido inerte. Sin reacción, sin una palabra. Ella sólo se había alejado, dejándolo allí con los brazos colgando.

Había llegado a la casa de Sile como estaba planeado y había jugado al juego de las telas y las historias. A su alrededor, las mujeres se habían reído a carcajadas, sin sospechar ni un solo instante la tormenta que se agitaba dentro ella.

Luego había vuelto al castillo para cenar. Mientras se sentaba junto a su marido, un frío gélido la había invadido hasta lo más profundo de sí misma. Sintiéndose desbordada ante demasiadas emociones que se sentía incapaz de controlar, había comido lo más rápido posible, ignorando a Cillian, que estaba en el otro extremo de la mesa, lo mejor que pudo.

Finalmente se había acostado, creyendo que encontraría algo de paz en el sueño. Por supuesto, no había podido pegar un ojo y había contemplado el techo durante largas horas, mientras sentía en su boca un sabor a bilis ácida.

¿Qué he hecho?

¿Cuándo había comenzado Cillian a verla de una manera diferente? ¿Desde cuándo había pensado que ella podría ser su esposa? ¿En qué momento la vida había tomado caminos tan diferentes para cada uno de los dos?

De pronto el viento sopló contra la ventana, sobresaltándola. No se había dado cuenta de que estaba tocándose los labios.

Ese beso... La había perturbado más de lo que estaba dispuesta a admitir. Cillian había sido su amigo durante tantos años... Pensar en él de otra manera era simplemente inconcebible. También era la primera vez que un hombre que no fuera Roddy la tocaba tan íntimamente y ella no sabía qué pensar. Ni siquiera podía decir si le había gustado o no.

Lo cierto era que había traicionado a Roddy. Había traicionado sus votos y también al niño que crecía en su interior. Este último parecía estar gritándole, retorciendo su vientre con incesantes calambres.

Greer no era una mujer de sentimientos, pero sí una mujer de palabra. Y había traicionado esa palabra al dejarse besar así.

Incluso si quien lo había hecho era su amigo de toda la vida. Incluso si ella no había tenido tiempo de reaccionar, atónita ante sus palabras.

Decidida a hacer que la jornada fuera productiva, si bien no pensaba salir de esa habitación, apartó el plato hacia un lado y reanudó sus cartas donde las había dejado. Desafortunadamente, la falta de sueño y la confusión en la que se encontraba acabaron con su concentración en menos de media hora.

¿Qué iba a hacer? No se imaginaba discutiendo ese beso con Cillian, y mucho menos con Roddy. Aun así, una pequeña voz en su cabeza no dejaba de repetir que tenía que decírselo a su marido. Era lo mejor que podía hacer, en aras de la sinceridad y del deber.

¡No le debo nada!

Su ira volvía a la carga incansablemente, contrarrestando toda la fuerza de su culpa. Confesarse con Roddy era admitir que él era su amo, que ella era de su propiedad y que estaba mal que alguien que no fuera él pudiera tocarla.

Odiaba la dependencia que las mujeres tenían con respecto a los hombres. ¿Acaso ellos se justificaban cuando dormían en otra cama? La culpa era peor y el silencio más ensordecedor.

Su puño golpeó con fuerza la madera áspera del escritorio. Sintió un dolor agudo en la muñeca.

¿Por qué esos dos hombres no podían simplemente dejarla en paz? Que Cillian se comportara como antes y que Roddy le permitiera regresar a su antigua habitación parecían ser las soluciones a todos sus problemas.

Desafortunadamente, la vida nunca era tan simple.

***

Las olas sacudían la embarcación en una danza incesante, que el Laird había dejado de percibir. Con los ojos perdidos en la distancia y los dedos apretados alrededor de la red áspera que cortaba su piel, sentía que nada tenía sentido.

Se había levantado con la boca pastosa y el estómago revuelto. El día anterior no había bebido ni una gota de alcohol, a pesar del furioso deseo de ahogar sus penas en whisky. Roddy no podía permitirse el lujo de convertirse en ese tipo de hombre dependiente y débil. Tenía muchas obligaciones con su clan, que confiaba en él.

Además, una pequeña parte de sí mismo, pérfida, quería que fuera plenamente consciente del dolor que lo acosaba. Porque creía merecerlo.

La mañana de pesca había transcurrido sin que él le prestara demasiada atención. No hubiera sabido decir cuántos peces había atrapado ni qué clase de instrucciones había dado. Había vuelto en sí durante el almuerzo, al oir la fuerte risa de Cillian, sentado no muy lejos de él. Aunque había pensado que nada lo molestaría, la ausencia de Greer le resultaba cruel.

Ella lo evitaba.

Después de haber comido con desgana, había regresado al mar, ante la exclamación de asombro de Feargus. Su amigo — qué agradable era poder referirse a alguien de ese modo — no ocultaba su preocupación por él, aunque se sentía aliviado de no verlo beber más para atenuar la muerte de Finn. A pesar de la relación difícil de definir que mantenía con Lachlan, sus palabras habían ayudado a Roddy a aceptar ese sacrificio. Aunque nunca podría olvidarlo.

Al volver al mar solo, había argüido querer asegurarse de que quedaran bancos de peces. El invierno estaba cada vez más presente y las capturas disminuían día a día. Si conseguía traer algo más, no habría perdido el tiempo.

Necesitaba esa soledad. Él, que apreciaba reír con los hombres y formar parte de un grupo desde muy joven, ahora encontraba cierto consuelo en estar solo.

Cuando las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, no las contuvo.

La escena se repetía en bucle en su mente. Por mucho que luchara, se ensañara o suplicara, no podía evitar volver a ver la pasión con la cual Cillian se había apoderado de sus labios. La manera en que la había sostenido desde la cadera, posesiva y tierna al mismo tiempo. El modo en el que se había inclinado la cabeza de Greer y cómo su braza había quedado atrapado entre ambos.

Ella no lo rechazó.

Esa evidencia era la más devastadora. Casi podía comprender que Cillian le hubiera confesado sus sentimientos, incluso cuando se trataba de una notoria falta de respeto hacia él. Pero que su mujer no se hubiera rebelado ante ese acercamiento...

Ya no se trataba de una cuestión de respeto o de compromiso. Era una cuestión de amor. Ver a Greer besando a otro hombre... Se sentía como si alguien le hubiera clavado un cuchillo en el pecho y lo hiciera girar una  y otra vez para hacer que el dolor perdurara. Ninguna tregua era posible después de haber vivido semejante traición.

Una ola más audaz arrojó unas gotas saladas a su rostro, que se mezclaron con sus lágrimas.

En perspectiva, se daba cuenta de que nunca había tenido una oportunidad con ella. Apegada a su odio y enamorada de otro hombre... Un matrimonio de conveniencia difícilmente podría competir con semejante combinación.

Rápidamente se secó la cara.

¿Qué iba a hacer ahora? Su sueño de una familia unida estaba roto, diseminado por el viento. Que ella tuviera a su hijo en su vientre hacía que la traición fuera aún más despreciable. La mera idea de que Cillian la poseyera mientras ella...

Roddy se levantó de un salto y gritó. Gritó como nunca antes lo había hecho, ni siquiera durante la batalla. Un rugido salvaje y furioso, como para arrojar su pena más allá del horizonte, con la esperanza de verla desaparecer.

Pero el dolor se le pegaba a la piel.

Cayó sentado en el bote, haciéndolo tambalear peligrosamente. Con la cabeza entre las manos, trató de recuperar el aliento.

La vida podía ser cruelmente irónica. Desde siempre había imaginado casarse con una mujer por amor, mantener su vivienda, ocuparse del ganado y amar a sus hijos. Jamás había deseado convertirse en Laird y sin embargo lo era. Lo único que había deseado era una pareja unida y feliz y eso no lo tendría jamás.

Capítulo 22

Cuando entró al comedor, el sonido de las voces golpeó a Roddy de lleno. Parte del pueblo ya estaba sentado frente a un plato humeante que desprendía un aroma salado a pescado. El Laird parpadeó para acostumbrarse a la luz de las velas, que contrastaba con la noche que caía cada vez más temprano.

Venía de hablar con todos los hombres de la aldea aptos para protegerla. Junto con Lachlan, les habían dado instrucciones, habían distribuido las armas faltantes y se habían asegurado de que todos estuvieran alertas. Nadie sabía cuándo o dónde los MacDonald podrían volver a atacar. No debían correr ningún riesgo, tenían que ser prudentes.

Lachlan le dio una palmada típicamente masculina en el hombro antes de dirigirse hacia su mesa. Cuando vio a su esposa sentada en su lugar, dio un paso atrás. Llevaba dos días escondida en su escritorio, pero no podía usar el pretexto de estar ocupada por la noche.

Sus ojos azules examinaron su espalda, desde sus caderas más anchas de lo que habían sido al comienzo de su matrimonio hasta su trenza roja, metida entre los pliegues del tartán que se había puesto sobre los hombros. La preocupación se apoderó de él al pensar que el invierno se perfilaba duro y que ella debería hacerle frente con un pequeño ser en su vientre. Sin poder evitarlo, se aseguró de que su plato estuviera lleno antes de sentarse.

— ¿Está todo listo para la defensa, Laird? preguntó Feargus.

Greer se giró levemente hacia él, el mayor gesto de atención que le había concedido últimamente.

— Sí.

No tenía ganas de entrar en detalles, sobre todo porque Cillian se había sentado al lado de Feargus y frente a Greer. Los dos rivales intercambiaron una mirada seria, que sólo un hombre deshonrado podía comprender plenamente.

— ¿Cómo está su brazo, Laird?

En sus labios, el título sonaba como una broma de mal gusto.

— Bien, gracias.

Durante el entrenamiento de la tarde, Laran había conseguido atravesar sus defensas y le había hecho un corte en el interior del brazo izquierdo. Era superficial, pero la actitud arrogante que había mostrado Cillian hizo que quisiera golpearlo con fuerza. Consciente de que el odio que lo invadía era ominoso, Roddy se había escabullido, alegando que tenía algo que hacer.

Decidido a ignorarlo, comenzó a comer sin el menor apetito. De vez en cuando miraba a su esposa, que devoraba su plato, escuchando distraídamente las divagaciones de su amigo de la infancia. Roddy se contentó con la pequeña victoria de ver que Greer era tan locuaz con Cillian como con él mismo.

— La escalera del ala oeste es muy estrecha. Me costó mucho subir la cómoda, dijo Feargus en tono de conversación.

— Ah, la escalera oeste...

La alegría en los ojos de Cillian irritó inmediatamente a Greer, quien se enderezó bruscamente.

— No…

— ... ¿Que no cuente cómo te caíste?

— ¡Me empujaste! gritó ella.

Era más fuerte que ella. A pesar de tener el estómago hecho un nudo desde que su esposo se había sentado, seguido inmediatamente por Cillian, no podía dejar que maltrataran su ego de esa manera.

— ¡Eso es falso! dijo él divertido con un gran sonrisa. Te caíste tú sola.

— No sólo me empujaste, sino que además te reíste durante horas, ¡cuando yo me había hecho daño!

— Pobrecita la Lady...

El banco en el que Greer estaba sentada retrocedió de golpe, arrancándole un grito de sorpresa. Al ver a su esposo de pie, con las mejillas rojas, la invadió un frío glacial.

— Si me disculpan.

Roddy abandonó la sala a grandes zancadas. El aire frío le azotó el rostro, ayudándolo a poner en orden sus pensamientos.

Golpear a Cillian en plena cara no arreglaría en nada la situación, aunque sin duda, ayudaría a calmarlo. Además, subrayar lo sucedido implicaría dar a conocer la humillación. No podía permitírselo. Menos aún con el embarazo de Greer.

Y si ese niño...

No, era imposible. Cillian acababa de confesarle sus sentimientos. Ese beso, aunque nunca debería haber ocurrido, era sin duda el primero.

Se puso una mano en el pecho oprimido. Le costaba respirar.

— ¿Laird?

— Oh, Feargus, no te había escuchado.

Roddy adoptó una expresión serena que no engañó a su amigo. Éste le entregó una jarra de cerveza bien merecida.

Los dos hombres bebieron en silencio, en un intercambio puramente masculino y solemne. La luna jugaba con las olas a lo lejos y la playa nunca había parecido tan blanca.

— ¿Desde cuándo no sabe pelear?

Cogido de improviso, Roddy dejó escapar una risa sardónica. No se esperaba un comentario semejante, pero no debería haberse sorprendido. El afecto de Cillian por Greer no debía pasar desapercibido para nadie.

Qué daño le había hecho verla reaccionar tan vivamente ante esa anécdota. Podía aceptar que tuvieran un montón de recuerdos en común. Habían crecido juntos y Cillian, sin duda, había sido un gran sostén durante todos esos años. Sin embargo, todo era distinto desde el momento en que los había sorprendido besándose.

Era como si ella le perteneciera más que a él.

— Algunas batallas están perdidas de antemano.

Feargus lo tomó por el hombro para girarlo hacia él.

— Creo que se equivoca.

Vació su cerveza de un trago y regresó al castillo. No era un hombre que se agobiara con discursos innecesarios.

No era sólo una cuestión de combate o de propiedad. Pero no podía explicárselo a su amigo, porque él mismo no estaba seguro de entenderlo.

Roddy subió las escaleras a regañadientes, sin prisa por encontrarse en ese dormitorio señorial que se había convertido en el suyo. Terminó la cerveza y luego dejó su jarra en el suelo antes de abrir la puerta con torpeza

Sentada frente al espejo como todas las noches, Greer recogía su cabello. Sus delgados dedos realizaban un movimiento repetido cientos de veces con sus mechas rojas, cuyos reflejos se realzaban con un tono dorado por el fuego de la chimenea. Él sólo podía ver su nuca y su mejilla, el resto de su rostro se reflejaba en el espejo. Sus ojos se encontraron con su mirada errática.

— La vi con Cillian.

Las palabras habían salido sin querer. Hacía dos días que llevaba esa carga en el pecho. Y Roddy no podía guardarse para sí lo que lo carcomía.

Greer se paralizó. A través del espejo no podía dejar de mirar a su marido, a quien nunca había visto tan pálido y serio. El latido de su corazón repiqueteaba en sus sienes.

— La vi besándolo.

La Lady se volvió lentamente en su silla para mirarlo.

— Roddy, yo...

— La amo.

Sus ojos azules irradiaban dolor. Greer se reclinó en la silla mientras el mundo se balanceaba peligrosamente a su alrededor.

Él cayó de rodillas, convertido en la encarnación de la desesperación. El cabello negro le caía sobre la frente en rizos rebeldes tan agobiados como él.

— La amo Greer. Su felicidad es todo lo que me importa.

Bajó la mirada hacia a sus manos que descansaban en sus rodillas, abiertas al cielo en busca de ayuda.

— Y si usted es feliz a su lado... Que así sea.

Greer tuvo que taparse la boca con la mano para contener su furiosa necesidad de vomitar. Temblando de la cabeza a los pies, trató de levantarse para acercarse a él.

— Que…

— Lo único que le pido es discreción y sobre todo, que cuide a nuestro hijo. No quiero que la gente dude de que soy su padre.

Ella se reclinó en la silla y la madera crujió bajo su peso.

— Me gustaría que mantuviera la relación en secreto tanto como sea posible. Finalmente he logrado ganarme el respeto de nuestra gente: no quiero perderlo.

El Laird había dejado de lado su orgullo y su corazón para darle lo que deseaba: libertad. Feargus le había reprochado que no peleara por ella, sin comprender que no podía exigirle que sintiera lo mismo que él. Sin comprender que no podía obligarla a estar con él si eso la hacía infeliz.

A veces, amar a alguien significaba hacer cualquier cosa por la felicidad de esa persona, incluso renunciar a ella.

— Ahora, si me deja... Estoy seguro de que se sentirá aliviada de volver a su antigua habitación.

Él se secó rápidamete la cara, sin sentirse avergonzado por sus confesiones. Desaparecer era lo más duro que había tenido que hacer desde su llegada.

Mientras se levantaba, su respuesta lo petrificó.

— No.

— ¿No...?

Greer había tenido frío muchas veces a lo largo de su vida, pero nunca había temblado tan violentamente. Sus piernas apenas la mantenían de pie bajo el peso de las palabras que había mantenido ocultas desde hacía mucho tiempo.

— No me iré.

— En ese caso, me iré yo...

— No.

Era la palabra que más se adecuaba a su condición, una negación masiva y total de todo cuanto él había dicho.

— ¿No es eso lo que quiere? ¿Estar con él? preguntó Roddy desesperado.

— No...

A la Lady le hubiera encantado salir corriendo, correr rápido y lejos para huir de ese momento de sinceridad. Esa habitación era, definitivamente, el sitio donde tenían lugar los mayores tormentos de su vida.

— Entonces, ese beso...

Ella negó con la cabeza varias veces, desamparada ante el torrente de emociones que ya no conseguía dominar. Detestaba esos momentos de enorme tristeza, cuando demasiadas cosas retenidas se liberaban de sus cadenas.

Ahora tenía que enfrentarse a lo que había pasado y a todo lo que había sentido desde su matrimonio.

— Greer ...

— ¡SUFICIENTE !

Agarró el cepillo y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el espejo, que estalló en una infinidad de pedazos. Roddy se agachó a medias y se protegió la cara con las manos.

— ¿Está herida? se preocupó de inmediato mientras se levantaba.

— Lo he odiado.

Se mantuvo a una distancia respetuosa para no aumentar su ira. Sin embargo, ella parecía haberse evaporado dejando un inmenso vacío al que tendría que enfrentarse.

Sus ojos verdes agua se encontraron con los suyos, llenos de lágrimas, certeza y expectativa.

— Usted me ha quitado todo. Mi clan, mi mano, mi vientre, mi vida...

Contuvo la respiración, al borde de la náusea.

— Y detesto no ser capaz de seguir odiándolo por eso.

Roddy no estaba seguro de haber entendido. No estaba seguro de querer entender. Porque si la esperanza entraba en la habitación en ese instante, nunca se recuperaría de su partida.

— Estás enojada... ¿porque ya no está enojada?

A Greer se le escapó una risa leve, más cercana a un graznido, mientras se secaba la cara.

— Sí, algo así.

Por reflejo se acomodó el vestido como para darse coraje.

— Nunca quise que Cillian me besara, pero estoy feliz de que lo haya hecho.

Roddy se puso pálido.

— Ese beso permitió que me diera cuenta de que él es sólo un amigo para mí, confió ella en voz baja. Y que usted no.

La esperanza había atravesado la puerta definitivamente, con un ruido ensordecedor que resonaba en los latidos frenéticos del corazón de Roddy.

Se acercó a ella hasta rozarla. Su mano, áspera por la pesca y la esgrima, tomó tiernamente su mentón orgulloso y obstinadamente bajo. Le levantó la cara lentamente, dándole tiempo para evadirse.

Ella no lo hizo.

Cuando sus miradas se encontraron, él se inclinó para besarla.

A diferencia de sus contactos anteriores, que la habían enojado o asustado, Greer sintió que todo su cuerpo se relajaba. Ese beso era como el amanecer irrumpiendo finalmente sobre el mar después de una larga noche de tormenta.

Poco a poco, sus labios se apretaron más y más. La Lady le rodeó el cuello con los brazos para acercarlo aún más a ella. Al sentir sus senos y su vientre contra él, Roddy ahogó un gruñido presumido.

Mi esposa. Mi hijo.

Nunca había tenido pensamientos tan hermosos.

De pronto, le pasó una mano por el pelo, deshaciendo su trenza sin terminar. La suavidad de su cabello era incomparable y al liberarlo de sus grilletes cotidianos, él no pudo contener su curiosidad.

Dio un paso atrás. El rojo de su cabello resplandecía como un incendio forestal, cayendo en cascada hasta su cintura. Con sus pecas, su piel pálida, su ojos brillantes y su enagua blanca, él ya no sabía qué admirar ante tantos contrastes y tanta belleza.

— Deje de mirarme de esa forma.

Sus modales hoscos habían regresado para protegerla. Él le acarició la mejilla.

— La amo.

Ella tragó con dificultad.

— La amo, pero usted no tiene que decirme lo mismo. Simplemente, permítame saborear este instante en el que finalmente es mía.

Ella asintió, asombrada ante su impaciencia por volver a sentir el calor de su cuerpo.

Se abrazaron nuevamente, entregados a la curiosidad de esa pasión floreciente.

Greer ya no pensaba. Solo su cuerpo existía, finalmente liberado de toda contención. Cuando Roddy la levantó para acostarla debajo de él, ella se abandonó. Su corazón latía demasiado rápido, de impaciencia y de angustia a la vez.

Los labios de su marido dejaron los suyos y se desplazaron a su mejilla, su oreja, su cuello. Cuando descendieron hasta sus pechos, ella retrocedió ligeramente de manera instintiva. Sin inmutarse, Roddy volvió a llevar su cara junto a la suya. Levantó la mano y la movió suavemente hacia su pecho, dándole tiempo para apartarse o para prepararse.

Tomó su pecho izquierdo con ternura, envolviéndolo en su palma caliente. Incluso a través de la tela de la enagua, el contacto era sorprendentemente voluptuoso. Greer sintió una contracción exigente que se originaba en la parte baja de su vientre y se sorprendió ante las reacciones de su propio cuerpo, que de repente se convirtió en un completo extraño.

El pulgar de Roddy dibujó círculos lentos y aplicados sobre su pezón. Preocupada por sus gestos y ansiosa por lo que seguiría, retrocedió gradualmente sobre las almohadas.

La mano de Roddy abandonó su seno con desgana para dirigirse a su cintura, su cadera, su pierna, antes de deteneerse en el tobillo desnudo. El contacto de piel con piel los estremeció a ambos y él la besó, ávido de su labios.

En medio de ese beso apasionado, Greer gimió de sorpresa cuando los dedos de Roddy subieron a lo largo de su pierna ignorando la barrera de la enagua. La sensación era asombrosa y jamás hubiera creido que le gustara ser tocada de esa manera tan simple pero a la vez tan íntima.

De repente, sus dedos se deslizaron de su piel hacia la tela blanca para sacarle la enagua.

Ella sujetó su muñeca con fuerza.

— Lo siento, no quería...

— No esta noche.

La Lady todavía no estaba preparada para que la viera desnuda. Ya la había visto desnuda de una manera distinta y era suficiente para esa velada.

Una sonrisa traviesa se dibujó en los labios de Roddy. Extrañada ante esa alegría un poco fuera de lugar dadas las circunstacias, ella lo contempló mientras él se enderezaba sobre sus rodillas.

— ¿Qué hace?

Lamentar que el momento hubiera terminado la irritaba prodigiosamente. ¿Apenas unos besos y ya se encontraba bajo el dominio de su marido?

Al notar su enfado, él atenuó su sonrisa.

— Confíe en mí.

No sabía si era una solicitud o una orden.

Esta vez, fueron sus dos manos las que partieron a la conquista de sus piernas semidesnudas. Había algo increíblemente íntimo en ser tocada y admirada al mismo tiempo. Greer estaba avergonzada por toda esa atención y no sabía qué expresión debía adoptar su rostro.

Pero cuando Roddy hundió el suyo entre sus mulos, el asunto dejó de tener importancia.

— Qué…

Con las manos alrededor de sus caderas y la cabeza bajo su enagua, su aliento rozaba la parte más sensible de su cuerpo. Iba a protestar, luchar, retroceder cuando...

Al principio fue sólo un roce. Húmedo y tierno. Después su lengua inició una danza apoyada en ese lugar en el que parecían converger todas las sensaciones de su cuerpo.

Greer se dejó caer contra las almohadas con un grito. Jamás semejante sonido extasiado había franqueado sus labios y se habría sentido avergonzada si hubiera visto a Roddy. Oculto bajo su enagua, había enarbolado una barrera irrisoria pero necesaria para que ella se rindiera.

El Laird se dedicó a la tarea con perseverancia y devoción hasta que su esposa se arqueó de placer.

Respirando erráticamente y con la espalda empapada de sudor, Greer abrió los ojos y vio el rostro de su marido, que tenía una expresión de triunfo típicamente masculina. Muy a su pesar, se rió.

Roddy se quedó helado. Apenas atreviéndose a respirar, la contempló con los ojos muy abiertos.

— ¿Qué pasa? preguntó ella sorprendida.

— Nada, murmuró él acariciándole el cabello despeinado. Vamos a dormir.

Roddy apagó las pocas velas esparcidas por el cuarto, se desvistió y levantó las mantas para que ella se deslizara bajo las mismas a su lado. Instintivamente, ella le dio la espalda y su cuerpo se amoldó al de él a la perfección.

La Lady le tomó la mano para colocarla sobre su vientre. Era la primera vez que le permitía ese acceso a su hijo, como si finalmente lo reconociera. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Ella se durmió rápidamente pegada a él, abrumada por la fatiga acumulada durante las últimas dos noches. Él permaneció allí sin moverse, saboreando la calidez de su cuerpo y la sensación de plenitud que lo invadía al sentir su vientre bajo la palma de su mano.

¿Cómo será su sonrisa? Estoy impaciente por descubrirlo.

Capítulo 23

Greer emergió lentamente de un delicioso sueño que la fue abandonando suavemente, dejándola en una nube esponjosa de una tibieza exquisita. Era la primera vez en semanas que se despertaba después de haber dormido tan bien y suspiró aliviada mientras estiraba las piernas.

Inmediatamente, un gruñido a sus espaldas la hizo abrir los ojos. Acababa de patear accidentalmente el pie de Roddy. Durante la noche, él se había apartado un poco de ella para estar más cómodo, pero su mano no se había separado de su vientre.

La Lady se sonrojó furiosamente en la penumbra ante el recuerdo de la noche anterior. No sabía qué la avergonzaba más: si lo que se habían confesado o lo que habían hecho... La sensación de su lengua entre sus piernas se impuso a su cuerpo alerta y la recorrió un escalofrío.

Conmocionada por la intensidad de su deseo, se apresuró a salir de la cama y rápidamente se puso su larga enagua blanca sobre las piernas. El cabello cayó frente a sus ojos. No podía recordar un solo día de su vida en el que la hubieran desconcertado de ese modo Presa del pánico, se sentó en su silla de siempre y comenzó su ritual de peinado.

A Greer no le gustaban los cambios. Su rigor había mantenido con vida a los suyos. No podía dejarse llevar de esa manera después de un par de abrazos indecentes, era impensable.

¿Y qué significaba esa dependencia que poco a poco estaba surgiendo en ella? ¡Intolerable! Se negaba a convertirse en una de esas mujeres que necesitan un hombre para existir.

Sumergida en sus pensamientos, no se había dado cuenta de que su esposo también estaba despierto. Medio escondido entre las mantas, la admiraba sin que ella lo notara.

Se podría haber quedado todo el día mirándola. En la oscuridad del alba sólo distinguía su perfil orgulloso y su cabello rojo que ya estaba recogido en un moño apretado. La expresión tensa de sus facciones hizo que se diera cuenta del nerviosismo que la abrumaba. Ella era un acertijo que él iba resolviendo poco a poco. Empezaba a comprender que era muy intransigente consigo misma y que consideraba cualquier forma de sentimiento como una debilidad.

La noche anterior había logrado derribar la barrera que ella había erigido entre ambos y ciertamente no le iba a permitir reconstruirla.

Se levantó con naturalidad y estiró los músculos de la espalda. Al recordar su actividad del día anterior, una sonrisa pícara se dibujó en sus labios. Aún sentía su sabor en la boca y esa simple idea hizo que una parte de él se irguiera. Roddy se acercó a su esposa y se arrodilló junto a su silla.

La miró fijamente. Sin pestañear, sin decir nada. Se contentó con observarla mientras ella terminaba su peinado.

A su pesar, Greer sintió que se sonrojaba. Molesta por esa actitud infantil, se volvió bruscamente hacia él.

— ¿Algún problema?

Él le sonrió con dulzura antes de besarla. Un beso tierno, un simple roce de los labios desprovisto de cualquier tipo de expectativa sexual. Exactamente lo que hacía falta para recordarle sus palabras.

Cuando se apartó y ella miró sus ojos azules, esas palabras se repitieron en su interior.

« La amo. »

— ¿Cómo durmió?

La naturalidad que había mostrado con el clan desde su llegada hacía ahora su entrada en la cámara nupcial. A pesar de que lo envidiaba por su actitud, la hizo sentir cómoda y la hizo olvidar la reticencia que sintió al despertar.

— Bien. ¿Y usted ?

Su sonrisa se ensanchó cuando ella le devolvió la pregunta.

— Maravillosamente bien.

Greer se ruborizó más intensamente, irritada por el calor de sus mejillas. A Roddy no le importaba ser tan honesto. A ella ese comportamiento solía parecerle bastante ridículo. Ahora, en cambio, tenía que reconocerle cierto valor.

Él puso sus manos sobre las de ella, que estaban juntas sobre sus rodillas.

— Tendremos que limpiar.

Se había olvidado por completo de su lanzamiento del día anterior. Los fragmentos del espejo todavía cubrían el suelo de piedra.

— Efectivamente.

No tenía ganas de disculparse, aunque una parte de ella se empeñaba en subrayar que había actuado de manera ridícula. El exceso de emociones y revelaciones la había hecho estallar.

La Lady bajó sus ojos en dirección a sus manos unidas. Sus alianzas de matrimonio nunca le habían parecido tan idénticas.

— No sé cómo es esto de ser dos.

¡Le parecía una confesión tan infantil! Pero de una incuestionable verdad. Greer siempre había enfrentado la vida en soledad. Cuando era una niña no había podido contar con sus padres y una vez adulta, se había hecho cargo de responsabilidades abrumadoras, que paradójicamente la alejaban de los demás.

Roddy elevó las manos hasta sus labios para besarlos.

— Lo descubriremos juntos.

Extrañamente intimidada, asintió antes de levantarse y apartarse. Tenía miedo de ese salto hacia lo desconocido que acababan de dar.

— Greer, antes de bajar al comedor, me gustaría que hablemos de algo.

Luego de unos minutos de conversación durante la cual fue agradable escuchar a su esposa decir más de tres palabras, se vistieron y fueron a desayunar. Habían madrugado bastante después de una noche de sueño reparador y en el salón pudieron disfrutar de un silencio bienvenido.

— Me voy a pescar, anunció el Laird con naturalidad, poniéndose de pie.

Sin más preámbulos, besó la frente de su esposa antes de irse. Varios MacAulay se volvieron hacia él, luego hacia la Lady, como si verlos juntos no fuera fácil. Al ver que surjían algunas sonrisas, Greer se marchó de inmediato para ocuparse del castillo.

Roddy estaba de pie en la proa del barco que compartía con Feargus, con el pecho erguido con orgullo. Inspeccionaba el mar con su ojo experto mientras saboreaba esa sensación de libertad y alegría.

— No hay necesidad de preguntarle qué ha hecho anoche.

El Laird se volvió con los ojos iluminados de picardía. A su alrededor surgieron las carcajadas: para ese tipo de temas, los hombres tenían buen oído.

Durante las horas siguientes tuvo que soportar insinuaciones atrevidas, unas más imaginativas que otras. Afortunadamente lograron pescar una veintena de pescados: era poco, pero suficiente para la cena. El objetivo de Roddy consistía en retrasar el momento en que deberían echar mano de las reservas del invierno.

Cuando regresaron con los botes a la playa, riendo, con las botas llenas de arena, entraron al patio del castillo, algunos listos para guardar las redes, otros encantados de llevar su botín al cocinero. Al ver una figura familiar que se dirigía a la entrada, el Laird entregó sus cosas a Feargus.

— Cillian.

El interpelado dio un brinco de sorpresa, poco acostumbrado a que lo llamaran así. Al ver a Roddy, con el cabello aún más rizado por el rocío marino y el tartán ligeramente torcido, sonrió.

— ¿Sí?

Nunca le había mostrado un gran respeto y desde lo sucedido ni siquiera lo fingía. Roddy le indicó que lo siguiera hasta un rincón del patio.

Precisamente el lugar donde Cillian había besado a su esposa.

— Tengo una tarea para usted.

Asombrado por el giro de la conversación, Cillian se cruzó de brazos con orgullo y enarcó una ceja con insolencia.

— ¿De qué se trata?

Roddy trató de reprimir la violencia que le inspiraba su rostro. A pesar de sus acciones, era el mejor amigo de su esposa y golpearlo no ayudaría de ninguna manera a su flamante relación.

— Partirá mañana para Northton. El pueblo ha sido duramente castigado por el reciente ataque, necesitan brazos para reconstruir los edificios quemados y sobre todo precisan un guerrero adicional.

Cillian perdió su altivez.

— ¿Durante cuánto tiempo?

— Tres o cuatro semanas, quizás más.

Su mandíbula se crispó.

— ¿Me está alejando?

— No, le estoy encomendando una misión importante para el clan. Una misión de máxima confianza.

Era tanto una mentira como la verdad.

— Me niego a irme.

— ¿Puedo saber por qué?

Cillian osciló sobre sus pies, dividido entre el bochorno y la ira. Se echó el pelo rubio hacia atrás.

— Iré a ver a Greer para discutirlo con ella.

— De ninguna manera.

Roddy se interpuso en su camino. Los dos hombres se miraron fijamente y una tensión salvaje invadió el patio.

— La idea fue mía.

La voz de Greer les hizo retroceder un paso. Con el rostro liso y las manos apretadas sobre el tartán que rodeaba sus hombros, se acercó a ellos.

Cuando se paró junto a Roddy, Cillian palideció.

— No comprendo…

— No hemos tenido la oportunidad de hablar sobre lo que pasó. Te evité y te pido que perdones mi cobardía.

Sus ojos marrones se abrieron de par en par mientras iban del Laird a su esposa, desconcertado de que el primero estuviera al corriente del beso y de que la segunda pronunciara tales palabras.

— Qué...

— Te aprecio enormemente Cillian, dijo ella con esa franqueza espontánea tan escocesa. Eres mi mejor amigo y eso nunca cambiará. Pero no puedo dejar que creas que es posible que haya algo entre nosotros.

Roddy percibió el pánico de Greer al sincerarse de ese modo y le puso la mano en la parte baja de la espalda. Ese gesto no pasó desapercibido para Cillian, que sacudió la cabeza con despecho.

— ¿Lo elegiste a él?

Su incredulidad hizo que el Laird se estremeciera y se abstuvo de responder por respeto a Greer. Le correspondía a ella manejar ese conflicto.

— Sí.

La Lady no se complicaba con muchas palabras cuando sólo una era suficiente.

Herido, Cillian dio un paso atrás, azorado. Inquieta por su angustia, Greer se apoyó en la mano de Roddy. Era la primera vez en su vida que podía ampararse en alguien y la sensación le parecía tan frágil que tenía miedo de disfrutarla.

— No cambiará nada entre nosotros. Esta misión es sólo un pretexto para que puedas tomar un poco de aire lejos de aquí... Tienes toda mi confianza para velar por el pueblo de Northton. Y puedes volver aquí cuando quieras.

Cillian dio media vuelta y se alejó, dejándolos solos con sus remordimientos. Para Roddy, no haberle pegado por haber besado a su esposa. Para Greer,  haber herido a un amigo cercano a su corazón.

— Lamento que haya reaccionado mal.

Ella se sobresaltó al sentir sus labios en la frente. Todavía no estaba lista para acostumbrarse a la proximidad y a las muestras de afecto. Su marido no reaccionó ante su movimiento y se satisfizo con acomodarle el tartán alrededor del cuello para protegerla del viento.

— Espero que me perdone.

— Estoy convencido de que lo hará. Regresemos.

Almorzaron en medio de conversaciones alegres, lejos de sus pensamientos turbulentos que iban del cálido abrazo de la noche anterior a la dolorosa conversación que acababan de tener. Pensamientos muy diferentes, pero que reflejan la importancia que se daban el uno al otro.

— ¿Qué tiene que hacer ahora? preguntó Greer.

Ella nunca se preocupaba de sus planes. Si quería que él se ocupara de algo, simplemente se lo ordenaba. Por el brillo angustiado de sus ojos, Roddy comprendió que estaba dando un gran paso hacia él.

— Dentro de una hora tengo que entrenar a los jóvenes.

— Entonces, venga conmigo a mi despacho, quiero mostrarle una carta.

La siguió dócilmente y no pudo evitar admirarla con cierta envidia. Al margen del carácter urgente de la carta, ella simplemente podría haberlo informado del contenido. Era cierto que había hablado de « su » despacho, pero era la primera vez que lo invitaba a esa habitación asociada al cargo que ella ocupaba desde hacía tantos años. Al entrar, lo invadió el olor a polvo y tinta y sin esperar a que hablara, se sentó en el sillón de los invitados.

Conmovida ante el gesto — cualquier otro habría ocupado el lugar que le correspondía por derecho, el lugar que confirmaba su poder sobre los demás — tomó asiento frente a él.

— Hay una carta de su hermano.

Le entregó la primera hoja que coronaba una pila de mensajes. Una simple ojeada, le bastó para darse cuenta de que ella manejaba los pedidos, las cartas privadas y las cuentas con una minuciosidad aprendida durante mucho tiempo.

Mientras leía, Greer no pudo evitar observarlo, fingiendo que acomodaba unos papeles que ya estaban prolijamente ordenados. Un ligero pliegue apareció entre sus cejas oscuras, un signo de concentración que hizo que su rostro infantil se volviera más varonil. Había algo profundamente tierno en la redondez de sus mejillas y el azul de sus ojos que lo volvían accesible y cálido.

Tan diferente a mí.

— ¿En qué piensa?

Ella se aclaró la garganta otorgándose tiempo para ordenar sus pensamientos.

— No me disgustaría visitar Lochmaddy.

Una sonrisa franca iluminó el rostro de Roddy, que dejó la carta sobre el escritorio.

— Es cierto, usted no conoce el lugar donde nací. Me encanta la idea de mostrárselo.

Era tan simple como íntimo. Greer había tenido que compartir su espacio vital desde el primer día de su matrimonio, pero no tenía idea de cómo era el lugar donde Roddy había crecido. Nunca había abandonado la isla de sus ancestros. El viaje le resultaba angustiante y estimulante a la vez.

— ¿Partimos en dos semanas entonces?

— Me parece bien.

— ¿Puede responderle a mi hermano?

— ¿Usted no sabe escribir?

Su respuesta despiadada lo hizo reír. Detrás de su rostro helado y sus modales autoritarios, Greer escondía un humor agudo que deleitaba a su alegre marido.

— Sí, pero yo calificaría a mi caligrafía de lamentable.

— Habría asegurado que de pequeño era un estudiante aplicado.

El comentario le hizo levantar una ceja inquisidora con una expresión que a Greer le resultó irritante. ¿Por qué tenía que transformar cada conversación en un juego?

— ¿Y eso por qué ?

— Por su tranquilidad, respondió ella, ignorando su actitud despreocupada para tener la última palabra. Su paciencia. Su aspecto inteligente.

Roddy puso ambas manos sobre el escritorio y se inclinó hacia ella. Ese encuentro destinado a los planes se estaba convirtiendo en un tiempo de confidencias.

— Yo era el más tranquilo de los tres — de los cinco, en realidad. Era un buen estudiante, pero nunca tuve una caligrafía adecuada. Tener que remojar la pluma todo el tiempo me molestaba. Ya en esa época prefería pescar.

— ¿De los cinco?

Aquello había despertado su curiosidad. Cuanto él más hablaba, más se daba cuenta de que no sabía nada sobre su vida antes de su matrimonio. Unas semanas atrás, hubiera preferido fregar el piso antes que tener esa conversación con él. Ahora no podía evitar imaginarse a Roddy de niño, tratando de aprender a escribir.

— Derrick, Darren, Archie, Ian y yo.

— Eso explica su complicidad con Ian. ¿Crecisteis juntos?

La lealtad que Ian había demostrado al quedarse allí para asegurar la cooperación del clan después de la muerte de su padre y antes de la llegada de Roddy, se había ganado su respeto, a pesar de las circunstancias.

— Sí. Los cinco éramos inseparables. Hacíamos tantas tonterías que al menos la mitad de los habitantes de Lochmaddy tuvieron que quejarse ante mi padre.

Sus labios generalmente sonrientes, temblaron con tristeza.

Sintiendo que se trataba de un tema delicado que nunca se habría permitido abordar — porque no hubiera querido que él le devolviera la pregunta — sacó una hoja de papel en blanco para ocupar sus manos. La proximidad y el intercambio de historias la estaban poniendo algo incómoda.

Aun así, no quería que se detuviera.

— ¿Quién tenía la mejor caligrafía?

Roddy se reclinó en el respaldo del sillón mientras sus ojos seguían los esbeltos movimientos de sus manos.

— Derrick, sin duda. Era el más talentoso y entrenaba durante horas. Nuestro padre insistía en que lo hiciera, ya que se suponía que él ocuparía su lugar.

La nostalgia que lo embargó lo tomó desprevenido. Hacía mucho tiempo que no se apoderaba de él una tristeza semejante al pensar en su hermano mayor. Derrick había dejado un recuerdo imborrable en la memoria de sus hermanos menores.

— Siento mucho la muerte de su hermano.

Lo sentía de verdad. Sinceramente. Aunque los MacLennan y los MacAulay habían sido enemigos en ese momento, y el golpe fatal podría haber sido asestado por uno de los suyos, nadie merecía perder a alguien tan querido en tales circunstancias.

— Gracias.

Mientras la contemplaba, concentrada en su tarea y admiraba su escritura en silencio, Roddy comprendió por qué la ausencia de su hermano de repente era más dolorosa. Porque nunca podría conocer a su esposa y tener a su hijo en los brazos. Incluso muchos años después, la muerte seguía arrebatando los difuntos a los vivos.

***

El resto de la jornada fue particularmente agotadora. Corrieron de un lado a otro hasta la hora de la cena.

Roddy había entrenado a los adolescentes en lugar de Cillian, que había abandonado el castillo durante el transcurso de la tarde sin despedirse. Luego había verificado los edificios, ayudado en el desplazamiento del ganado y llevado madera para ser almacenada. Un día bastante cargado que le dejó la espalda extenuada de cansancio.

Por su parte, Greer había tenido que lidiar con las vicisitudes del pueblo y con los estados de ánimo de Gwenaelle. Ésta no había estado de acuerdo en que ella enviara a su hijo en una misión al otro lado de la isla y se lo había dejado perfectamente claro. Sin inmutarse por su enfado, la Lady le había explicado con calma que era mejor así, para todos, sin entrar en más detalles.

Nadie necesitaba saber exactamente qué había sucedido. La historia quedaría entre Roddy, Cillian y ella. Sólo el tiempo podría curar la herida y esperaba que hiciera un buen trabajo con su amigo. No podía perder su amistad, era impensable.

Una vez sentados a la mesa, pudieron comer una sopa caliente que devoraron a toda velocidad. Frente a ellos, Feargus y Lachlan no hicieron ningún comentario sobre el apetito desmesurado que los igualaba. El momento les pareció tan divertido como improbable.

Cuando llegaron por fin a su habitación, los esposo exhalaron un suspiro de alivio. Se sentían como si hubieran estado despiertos durante varios días.

Greer se quitó el vestido detrás del biombo, como de costumbre,  mientras Roddy se sacaba el tartán y atizaba el fuego, muy necesario para calentar el dormitorio.

Al quedar frente a frente, vestidos para dormir e incómodos ante la proximidad, el Laird hizo acopio de valor. Le soltó el pelo rojo antes de tomar posesión de sus labios.

La Lady tenía la impresión de haber estado esperando ese momento durante todo el día. Insólitamente, una mezcla de impaciencia y timidez se apoderó de ella. Sus brazos rodearon el cuello de Roddy para atraerlo hacia ella. Al sentir la fuerza de su cuerpo cálido, se sintió protegida en esa habitación de pesadilla.

Sintiendo su corazón latiendo contra el suyo, él puso fin al beso y apoyó su frente contra la de ella.

— Es hora dormir, Milady.

El título iluminó sus ojos verde agua, dejándola sin aliento. Se apartaron para rodear la cama, cada uno de su lado, levantaron las gruesas mantas y se acostaron. Cada gesto parecía diferente a los repetidos cientos de veces en esa misma habitación.

¿Me poseerá?

No sabía si lo deseaba o lo temía.

Roddy interrumpió sus pensamientos besándole la frente y cubriéndole el vientre con la mano.

— Qué descanse.

Su voz fue seguida por el suave crepitar de la chimenea y unos minutos más tarde por su pesada respiración somnolienta.

Tumbada de espaldas, con los ojos cerrados, Greer luchó por calmar sus pensamientos. Estaba sorprendida de que su esposo no hubiera intentado algún avance como el día anterior — un poco decepcionada también. Pero tenía que admitir que ambos estaban agotados.

Además, no le hubiera gustado compartir un nuevo momento sexual  después de lo que había pasado esa tarde. La confrontación con Cillian había sido mucho más difícil de lo que esperaba. No compartir sus sentimientos le dolía de una manera que no podía entender. No eran remordimientos porque estaba empezando a aceptar lo que nacía dentro de ella, ya fuera el niño o el vínculo con Roddy. Era algo más parecido a la tristeza. Cillian no merecía ser lastimado de ese modo, aunque hubiera sido irrespetuoso.

La presencia de Roddy era tan cálida como el fuego y ella, de lejos, prefería la de él.

Es la primera vez que no están aquí.

Esa observación le oprimió el corazón. Maire estaba en Na Buirgh y Cillian en Norhton. Las dos personas con las que había crecido siempre habían recorrido los pasillos del castillo junto a ella. Un gran vacío se había abierto en su interior, tan grande que no podía creer que pudiera caber en su pecho.

Como si hubiera advertido su tristeza, la mano de Roddy se movió suavemente hacia su cadera para estrecharla contra su cuerpo. Su olor asaltó sus fosas nasales y ella frotó la nariz fría contra su cuello. Él gimió en sueños sin despertarse.

¿Qué me está haciendo, Roddy?

Ese día no había sido tan diferente a los anteriores que habían compartido desde su boda. Habían manejado un conflicto así como las diversas responsabilidades debidas a su rango. La única diferencia notable había sido el intercambio de algunas anécdotas y algunos gestos tiernos.

Sin embargo, Greer se sentía diferente. Odiaba esa sensación de confusión, como si otra hubiera estado actuando por ella todo el día. Sin embargo, bajo ninguna circunstancia habría abandonado esa cama ni el calor de ese cuerpo protector.

Capítulo 24

— ¡Mire qué hermosa presa!

Orgulloso, el Laird colocó sobre la mesa un enorme salmón de escamas relucientes.

— ¡Increíble! exclamó Rivoal, el jefe de cocina, agarrando el pescado con ambas manos. Es una pieza maravillosa. ¿Cómo lo atrapó? Ya no estamos en temporada.

Efectivamente, el invierno se acercaba cada vez con más vigor y los peces escaseaban. Sin embargo, la suerte había estado del lado de Roddy esa mañana: había visto al pez de carne rosada y gruesa, lejos de todos los de su especie. Confundido y hambriento, había sido fácil engatusarlo, pero no tanto sacarlo del agua.

— ¡El Laird luchó durante más de un cuarto de hora para conseguirlo! le dijo Feargus, palmeando el hombro de su amigo con orgullo.

— No hemos comido salmón en mucho tiempo. Lo cocinaré por separado para conservar los sabores. Lo serviré en su mesa, Laird.

— No, replicó haciendo un guiño al hombre que admiraba su presa con tanta veneración. Que todos tengan una pequeña porción para degustar.

El pescado podía tener un buen tamaño, pero cada miembro del clan solo podría comer un bocado. En aras de la equidad, para Roddy era inconcebible disfrutar solo el fruto de su captura.

Al entrar al comedor, que se iba llenando para el almuerzo, fue recibido con exclamaciones de alegría. La noticia se había difundido rápido en un pueblo tan pequeño, pero pescar salmón al final de la temporada era algo nunca visto. Pero más que nada, era una señal de esperanza para los meses que seguirían al invierno, cuando deberían llenar nuevamente la despensa.

El plato principal se sirvió antes de que Greer llegara a la mesa. Roddy iba a ir a buscarla, imaginándola concentrada en su libros de cuentas, cuando ella entró decidida a la gran sala. Inmediatamente, sonrió feliz. El día sería inmejorable después de semejante éxito y de una imagen tan perfecta.

La Lady se sentó a su lado, con la barbilla levantada con orgullo como de costumbre. El clima era más suave que el día anterior, así que no estaba oculta bajo un tartán y al ver sus pechos y su vientre un poco prominentes, se despertó en él un apetito completamente diferente.

— ¿Qué me perdí?

Por muy torpe y autoritaria que fuera con los demás,  era capaz de percibir el estado de ánimo de los suyos en menos de un minuto.

— Su esposo ha hecho una captura extraordinaria esta mañana, le explicó amablemente Lachlan haciendo un gesto respetuoso con la cabeza a su Laird.

Los dos hombres no habían hablado sobre la partida de Cillian, posiblemente porque su padre no había necesitado ninguna explicación. No había protestado ni cambiado de actitud. Se había establecido un vínculo de igualdad entre ellos, para gran orgullo de Roddy.

— ¿En esta época?

— Pesqué un salmón, dijo él, curioso por ver su reacción.

Una delgada ceja roja se alzó con sorpresa y su labio inferior tembló con cierto entusiasmo. Era una de las reacciones más humanas y expresivas que había tenido desde que la conoció.

— Maravilloso.

Raros y restringidos, sus cumplidos no eran por ello menos sinceros y, por lo tanto, valiosos. Especialmente para su esposo, cuyo pecho se hinchó de satisfacción.

Rivoal en persona vino a traer al Laird la tabla de madera sobre la que descansaba el delicioso pescado, cocido en su punto justo para preservar la delicadeza de su carne. Con gestos expertos, el cocinero le quitó la piel, luego las espinas más grandes y finalmente lo cortó en pequeñas porciones.

Al ver a Greer tender su plato, Roddy casi se cae del banco.

— ¿No teme vomitar? le susurró discretamente, preocupado por su salud.

— Hace una semana que no tengo náuseas, le confesó en voz baja.

Enterarse de algo tan trivial pero a la vez tan importante para su embarazo, hizo que su corazón saltara de alegría.

Ella apoyó el plato que tenía una porción del salmón rodeada de verduras.

— Y no puedo dejar de probar algo así.

Dicho lo cual, devoró su parte de un bocado, con un afán que daba cuenta del hambre que tenía. Por muy improbable y divertida que hubiera sido la escena, Roddy ni siquiera sonrió. Concentrado en los movimientos de sus labios, saboreaba el simbolismo de ese gesto. Después de largos meses de dolor, cada progreso con ella le parecía milagroso.

— ¡Laird, cuéntenos de nuevo cómo lo atrapó!

Se escucharon exclamaciones de alegría y de impaciencia. Obligado, Roddy comenzó un relato detallado de sus peripecias. Toda la sala estaba en silencio, todos comían prestando atención a su voz grave que resonaba en el gran comedor. Feargus amenizó la narración con comentarios tales como « Pensé que se caería por la borda » o « ¡El salmón estuvo a punto de escaparse! ».

Cuando todos estuvieron satisfechos de la historia y del pescado, las conversaciones continuaron como de costumbre.

— Todavía me cuesta creer que sea tan talentoso en el mar.

En otras circunstancias el comentario de su mujer podría haberle molestado. Hizo una sonrisa provocadora que ella nunca le había visto.

— ¿Es un desafío, Milady?

— Para nada...

— ¿Tiene miedo?

— ¿De usted? ¡Por supuesto que no!

— No de mí, sino de mis enormes talentos.

Ella puso los ojos en blanco intencionadamente, en un gesto altivo e infantil que no hizo más que alentarlo a continuar.

— Si es para escuchar semejantes tonterías...

— Venga conmigo.

La tomó de la mano mientras se ponía de pie. Todos los comensales presentes en su mesa habían sido testigos de ese diálogo fuera de lo común. No habrían podido decir qué era lo más novedoso: la seguridad que Roddy mostraba al usar el humor con su esposa tan austera, o que precisamente ésta lo fuera cada vez menos.

— ¿Al mar?

El asombro en su voz era encantador.

— Sí, al mar, respondió con seriedad. Me gustaría mucho llevarla a navegar. Si no está demasiado ocupada.

Su mano todavía sostenía su muñeca, que le parecía muy delgada. Ella tragó con dificultad, pensando que los dos estarían solos, y enseguida se dio cuenta de lo ridículo de su pensamiento: habían estado compartiendo la misma habitación durante más de tres meses.

— Debería poder liberarme.

Una hora más tarde, Roddy arrastraba el pequeño bote a lo largo de la playa, formando un surco en la arena blanca. Greer lo seguía, irritada porque no había querido su ayuda. Estaba aceptando cada vez más el embarazo, pero ser tratada como si fuera débil e incapaz la enfadaba tremendamente.

Él sostuvo el bote para que ella pudiera subir sin mojarse los pies, una atención innecesaria pero apreciable. Una vez sentada, él empujó la barca de madera crujiente en el agua y subió a su vez. Se sentó frente a ella, de espaldas al mar, y comenzó a remar tranquilamente.

El sol brillaba intensamente a pesar de que ya estaban a finales de octubre. No lo suficiente como para que hiciera calor — Greer había llevado un tartán grueso para protegerse del viento — pero lo suficiente como para que el mar resplandeciera y sus pieles pudieran saborear su caricia.

Los hombros de su marido se movían al ritmo de las olas. Sus brazos desnudos se tensaban cada vez que empujaba los remos. Todo su torso acompañaba el movimiento, sus músculos estaban acostumbrados a esa danza marítima. Su cuerpo entero parecía estar en sintonía con el agua a su alrededor. No tenía necesidad de mirar hacia atrás para saber cuándo girar, una breve mirada de sus ojos azules incandescentes hacia las corrientes era suficiente para hacer cambiar la trayectoria de la embarcación.

Navegaba con una desenvoltura que lo tornaba más viril que cualquier combate.

De repente, dejó los remos en el bote, interrumpiendo su contemplación. Como ella esperaba algún comentario inoportuno, se sorprendió al verlo mirar hacia su izquierda, en dirección a Roghadal.

— Me gusta esta sensación de estar solo en el mundo.

El pueblo no estaba a la vista. A decir verdad, no se distinguía ni una sola franja de tierra, sin importar de qué lado se mirara. Nunca había estado tan lejos de su isla. Greer hubiera pensado que estaría aterrada en esa situación, sin embargo, la invadía una gran serenidad. El sonido suave del mar, el olor salado omnipresente, la presencia de Roddy... Todo era paz.

— Cuando era un niño a menudo me iba solo al mar para escapar de mi padre.

La revelación la dejó helada. No esperaba tanta intimidad. La infancia no era su etapa favorita, al contrario, y no estaba segura de poder hablar con comodidad de la de otras personas. Greer sabía demostrar una gran compasión, pero nunca con palabras.

— ¿Le pegaba?

Roddy dejó escapar una exclamación ahogada, una mezcla de queja y asombro

— Jamás, ni a mí ni a ninguno de nosotros, salvo que lo mereciéramos.

Greer asintió vagamente sin apartar los ojos del horizonte. Pensó que el tema estaba cerrado, pero el retomó la palabra con una voz más grave de lo habitual.

— Derrick era el primogénito, el hijo maravilloso destinado a suceder a nuestro padre. En cuanto a Darren, tenía carácter guerrero y era diestro con la espada. A mi padre le encantaba presenciar sus combates.

— ¿Pero no los suyos?

Era tan extraño tener una conversación así con alguien. Ni siquiera con Cillian había abordado esos temas. No era la evocación de meros recuerdos, era la revelación de todo lo que ocultaban. Que Roddy le contara lo que había vivido era decirle quién era en el fondo de sí mismo, detrás de ese magnífico rostro infantil y ese humor tan natural.

— No. No era un esgrimista digno de su admiración. Siempre tenía algo que reprocharme: nunca hacía nada bien. Ya sea en combate, cazando, estudiando... Nunca estaba a la altura de ninguno de mis hermanos.

Greer no podía imaginar el complejo de inferioridad que él había experimentando. Nunca había tenido a nadie con quien compararse. Mejor aún — o peor, dependiendo del punto de vista — sus padres nunca se habían dignado a prestarle suficiente atención para ver en qué sobresalía o en qué fallaba.

— Creo que nunca me perdonó por la muerte de mi madre.

Instintivamente, la Lady se llevó la mano al vientre.

Ya sea que esté ausente o presente, una madre marca la vida de su hijo.

La aterrorizaba no estar a la altura.

— Cuando sus comentarios o sus silencios se volvían demasiado agobiantes, me iba al mar para escapar de su desamor.

Sin darse cuenta, Roddy había reproducido el mismo patrón al huir de Greer al comienzo de su matrimonio, precipitándose al mar con el pretexto de la pesca. Por supuesto, había traído comida y se había ganado el respeto por ello, pero sobre todo, se había reencontrado con su refugio de la infancia.

El contacto de una mano sobre la suya lo sobresaltó. Su esposa se había inclinado hacia él. Se le hizo un nudo en la garganta ante la intensidad de su mirada.

— Se ha convertido en Laird. Sin su ayuda. Lo hizo por su cuenta. No tiene que lamentarse por lo que él no le haya dado.

Otras personas le habrían asegurado que su padre lo había amado, sin importar lo que le hubiera demostrado o dicho. Pero ella no. A Greer no le gustaban las mentiras o las palabras amables teñidas de lástima. Prefería la verdad, sea cual fuera, y eso era lo que le acababa de ofrecer. Contra todo pronóstico, él se sintió un poco mejor.

— ¿Va a mostrarme finalmente sus habilidades para la pesca o tiene demasiado miedo de hacer el ridículo?

El desafío le hizo enderezar los hombros de inmediato..

— Se va a arrepentir de esas palabras tan imprudentes, mo cridhe.

Greer se quedó inmóvil mientras se inclinaba para recoger una de las redes que él había colocado a sus pies. Luego se enderezó bruscamente con un gruñido gutural.

— ¿Cómo me ha llamado?

Algo intimidado ante su ira repentina, se armó de coraje para repetir orgullosamente y con ternura:

— Mo cridhe.

Mi corazón.

— No quiero que me llame así.

— ¿Por qué razón?

— Por todas las razones.

Inclinándose uno hacia el otro, se desafiaron con la mirada.

— Si no está satisfecha, le propongo que regrese al castillo nadando.

— Usted no se atrevería...

— No se lo aconsejo, mo cridhe: el agua está helada.

Ella se puso de pie de un salto, haciendo tambalear el bote peligrosamente. Lo que para él era una simple provocación se transformó para ella en un asunto trascendental. 

— ¡Desde que nos reconciliamos, usted se comporta de manera grosera, imprudente y es intolerablemente insolente! Me arrepiento de haberlo besado. ¡Lléveme de regreso!

Roddy también se levantó. Como buen marinero supo contrarrestar las sacudidas provocadas por el mar para mantener estable la embarcación. El dedo vengativo de su esposa se topó con su pecho.

— Era una broma, Greer. Tiene que aprender a relajarse.

— ¡Entonces deje de provocarme! Es un Laird, no un niño.

— Cuanto más feliz me siento, menos puedo controlar mi humor, va a tener que acostumbrarse.

— ¿Puedo saber que lo hace tan feliz al punto de volverlo insufrible?

— Usted.

La respuesta apagó su ira como una vela. Aturdida por el aplomo que mostraba y la facilidad con la que volvió a confesar sus sentimientos, ella bajó lentamente la mano.

— ¿Está más tranquila?

La sonrisa que estiró apenas sus labios no volvió a molestarla. De repente, la soledad se hizo más opresiva que la de su dormitorio. Más personal también, con todo lo que el mar significaba para él.

Al verla cada vez más pálida, con sus rasgos fijos y sus ojos esquivos, él le tomó la mano para ayudarla a sentarse, hizo lo mismo y agarró una de las redes.

— ¿Le enseño a pescar? le preguntó con suavidad.

Ella asintió, con los labios apretados.

Consciente de su confusión y de su encierro en sí misma, Roddy se puso a explicarle las características de las diferentes redes y líneas de pesca, su utilidad y el modo de emplearlas. Le explicó cómo eran las corrientes, cómo avistaba bancos de peces y de qué modo se acercaba a ellos. Le impartió un curso de pesca con una voz dulce, sin perder la paciencia ni sentirse agraviado por su silencio. Cuando terminó, le entregó una línea sujeta a una caña.

Cualquier otro en su lugar, habría guiado sus movimientos para que ella lanzara la línea correctamente. Él la dejó hacerlo por su cuenta, respetando su independencia. Le gustaba la forma en que ella, con cada uno de sus gestos, daba a entender « No necesito a nadie ». A menudo también le dolía, sin embargo lo impresionaba la fortaleza de su carácter.

Después de muchas tentativas infructuosas, finalmente lanzó la línea correctamente y observó cómo la carnada desaparecía entre las olas.

— Esto no funciona, rezongó al cabo de unos minutos.

Feliz de que le dirigiera nuevamente la palabra, él sacudió la cabeza y lanzó su propia línea, del otro lado de la barca.

— Hay que tener paciencia para pescar.

— No me va a gustar.

Se rió de buena gana, sintiendo que un peso abandonaba su pecho después de conversaciones tan dolorosas.

Se instaló un silencio desprovisto de incomodidad. Concentrado cada uno en su línea y aprovechando la calma reconfortante del mar, se dejaron arrastrar por la corriente. En varias ocasiones Roddy impulsó los remos para no alejarse demasiado de Roghadal. Greer se preguntó cómo hacía para orientarse sin ningún punto de referencia en el horizonte, pero contuvo su curiosidad por orgullo.

— ¡Creo que muerde!

Su grito hizo que su marido saltara hacia ella. Por reflejo, estiró sus manos hacia la caña a la que estaba sujeta la prometedora línea, pero se detuvo.

— Muy bien. Llévelo progresivamente hacia usted.

Molesta por sus instrucciones demasiado imprecisas, jaló la caña hacia atrás. Gran error. El pez tiró bruscamente en respuesta, precipitándola hacia el agua.

Afortunadamente para ella, Roddy la sujetó de las caderas antes de que  resbalara por la borda. Pasó por encima del banco en el que ella se encontraba para sentarse a su espalda.

— No lo suelte, está bien enganchado.

Decidida a conseguir ese pez rebelde, se dispuso a seguir sus instrucciones al pie de la letra. Para acortar la línea, Roddy la tomó en sus manos ásperas, acostumbradas a hacerlo.

Al escuchar un golpe contra el casco a sus pies, a Greer se le escapó un grito de victoria.

— Sólo un poco más de esfuerzo...

Impaciente, dio un golpe seco hacia arriba. Un pez saltó en medio de un gran chorro de agua y volvió a caer en el bote a sus pies. Inmediatamente comenzó a retorcerse frenéticamente.

— ¡Lo logró!

La abrazó con fuerza y la besó en el cuello. Presa de la euforia del momento, ella se volvió y se adueño de sus labios. Así entrelazada, con la espalda apoyada en su torso y la cabeza inclinada hacia atrás, saboreó ese beso

que hizo desaparecer todas las palabras incómodas que habían intercambiado más temprano.

Ella le acarició la mejilla con las yemas de los dedos para apartar un rizo negro arrastrado por el viento.

— Felicitaciones, mo cridhe, es una hermosa presa.

En respuesta, ella le dio una palmada en el hombro y se puso de pie para admirar su pescado. Era una caballa de buen tamaño, un pescado común en la zona, que los MacAulay habían recogido en cantidad desde la llegada de Roddy.

Él le mostró cómo retirar el anzuelo y cómo guardar la presa en la bolsa de arpillera para evitar una huida accidental. Con la tarde ya muy avanzada, decidieron regresar al pueblo antes de que empezara a hacer aún más frío.

El Laird volvió a coger los remos, convirtiéndose una vez más en ese amo de las corrientes al que nada podía detener. El mar se abría frente a él como si le perteneciera.

Sin saberlo, Greer era como el mar: nunca se podía predecir su estado de ánimo.

Y a él le encantaba.

Capítulo 25

Roddy arrastró el bote por el mismo surco que había abierto en la playa a la ida. Lo amarró al poste que había instalado para los casos de marea alta y se volvió hacia su esposa secándose el sudor de la frente.

— Deme la bolsa.

Ella negó con la cabeza y la echó sobre su hombro imitando el gesto de un marinero a la perfección.

— Yo llevo mi trofeo.

Él sonrió ampliamente.

— Muy bien.

Codo a codo, subieron por la playa en dirección al castillo. El edificio de piedra lucía una belleza nueva bajo los tímidos rayos del sol otoñal. Parecía más majestuoso y antiguo, en una amalgama incomparable.

— Espero que haya disfrutado esta salida al mar.

Se detuvieron en medio del patio desierto, como si todos los MacAulay los estuvieran evitando cuidadosamente para permitirles una mayor privacidad.

— Muchísimo.

Al tener ambas manos sosteniendo la bolsa sobre su hombro, sopló el mechón rojo que le atravesaba la cara. Roddy se lo retiró suavemente colocándolo detrás de su oreja.

— ¿Se divirtió?

Sabía que ella era avara con las palabras, pero necesitaba asegurarse, saber que no había dado ningún paso en falso. Los riesgos de suscitar su ira o su frialdad eran demasiado grandes.

— Sí. Ahora entiendo mejor por qué se refugia en el agua todas las mañanas: es mucho más divertido que las cuentas.

El comentario contenía un nivel mínimo de sarcasmo. No hubiera querido por nada del mundo que él asumiera las responsabilidades que con tanto esfuerzo ella se había ganado y merecido, pero su despreocupación la irritaba enormemente. Como si la vida fuera demasiado fácil para él.

— Si lo desea podemos intercambiar lugares. Sin embargo, estoy convencido de que nuestros respectivos talentos están siendo utilizados adecuadamente.

Ella sintió que sus mejillas se ruborizaban de orgullo. Roddy tenía un modo natural de reconocer sus aptitudes, totalmente indiferente al hecho de que su mujer llevara a cabo una parte de sus funciones.

— Entonces sigamos como hasta ahora.

El Laird sonrió tan ampliamente que le dolieron las mejillas. Incentivado por su incipiente complicidad, se inclinó sobre sus labios.

— ¿Milady?

Ambos dieron un brinco de sorpresa. Sonrojado,  Quinn se acomodaba la ropa.

— Discúlpeme, Milady, pero hay un problema...

Acostumbrada a ese tipo de irrupciones grandilocuentes por temas generalmente sin importancia, Greer suspiró y le entregó a Roddy la bolsa de arpillera.

— ¿Puede llevarla a la cocina por mí?

— Por supuesto. ¿Me necesita para algo?

— No creo.

Sus ojos azules se ensombrecieron levemente y ella no pudo evitar rozar su mano para tranquilizarlo.

— Si lo necesito, se lo haré saber.

Aquél era el mayor reconocimiento que le había hecho, después de la reverencia que le había dedicado posteriormente a su regreso victorioso de la prueba.

Las exigencias de la vida cotidiana se impusieron luego del idílico interludio y los cónyuges no volvieron a encontrarse hasta la hora de cenar. El Laird esperó hasta a que todos estuvieran servidos — el caldo de pescado y verduras se había convertido en un plato frecuente del que nadie tenía queja — para hablar.

— Esta noche comeréis el pescado capturado por nuestros valientes pescadores, pero también por mi esposa.

Los MacAulay aplaudieron con alegría, divertidos al imaginar a su Lady debatiéndose con una línea. La concernida enrojeció y fulminó a su esposo con la mirada, que volvió a sentarse más apresuradamente de lo esperado.

— ¿Era realmente necesario?

— Sí. Quería que todos sepan quién había puesto la comida en sus platos, mo cridhe.

Estaba a punto de protestar cuando comprendió el sentido oculto de sus palabras. Durante varias semanas, él había obtenido el respeto y el reconocimiento de los suyos llenando sus platos. Informarles que ella había hecho lo mismo era ofrecerle un poco de lo que él experimentaba al ver ese brillo en sus ojos.

Roddy fue acaparado por Feargus y Poddrick durante toda la comida. Cuando quiso preguntarle a su esposa si deseaba retirarse, descubrió que su lugar estaba vacío. Volviéndose hacia la puerta, tuvo el tiempo justo para captar la mirada verde agua que ella le lanzó por encima del hombro antes de desaparecer..

— Los dejo, continuaremos esta conversación mañana.

— ¿Un apremiante deseo de dormir, Laird?

La mirada traviesa de Feargus lo obligó a regañarlo, más por principios que por enojo. Salió apresuradamente del gran salón.

Frente a la puerta de su dormitorio, su mano se congeló en el picaporte. Trató en vano de recuperar el aliento, su corazón latía demasiado rápido.

¿Me deseará tanto como yo a ella?

Era muy difícil saberlo. Su hermoso rostro mostraba gradualmente emociones distintas a la furia, pero a él aún le resultaba difícil distinguirlas entre sí. Tenía demasiado miedo de tomar sus deseos por realidad.

La noche anterior se había mantenido a distancia, por cansancio y sobre todo por respeto. El altercado con Cillian la había molestado mucho más de lo que había aparentado. Podía imaginarlo perfectamente, aunque ello sólo reforzó su pesar por no haberlo golpeado.

Además, esa tarde había visto en su escritorio una carta firmada por Gordon. Sin duda contenía novedades sobre Maire. Como ella no le había dicho nada, había supuesto que aún le reprochaba haberla autorizado a quedarse en Na Buirgh. No se animaba a preguntarle por miedo a romper lo que había surgido entre ellos en los últimos dos días.

Sintiéndose ridículo al permanecer frente a la puerta de su propia habitación, finalmente entró. Para su sorpresa encontró a Greer sentada al borde de la cama y no en su butaca — que ahora se enfrentaba a un espejo roto. Su asombro se multiplicó ante su cabello suelto que refulgía alrededor de su rostro de alabastro.

— Temía que tardara. El fuego está casi apagado.

Efectivamente, la persona encargada de avivar las chimenas no había cumplido con su función. La habitación estaba fría y él se apresuró a colocar madera y a soplar las brasas.

— ¿Quiere que le enseñe, en caso de que alguna noche llegue tarde?

Le sorprendía que siendo tan independiente, ella no supiera cómo hacerlo.

— No.

Roddy no insistió. Cuando las llamas crujieron, fue a sentarse en la cama junto a ella. Acarició su cabello hasta las puntas, luego puso una mano protectora en la parte baja de su espalda.

— Debería acostarse. Pescar puede ser agotador, sobre todo al principio.

— No estoy cansada.

Lo dijo tan rápido que él casi no entendió.

Uno al lado del otro, mirándose a los ojos, el fuego que los invadió no se parecía en nada al que crepitaba en la habitación. Era un fuego muy lento, al que le gustaba tomarse su tiempo, apoderándose de cada fibra de su ser. Luego, una vez instalado, recorrió sus pieles que se reclamaban mutuamente.

Sus labios se estrecharon con tanta fuerza que casi se hicieron daño. Greer tomó entre sus dedos los cabellos rizados de Roddy, tan tupidos y suaves que habría podido acariciarlos durante horas.

Cayeron hacia atrás y quedaron acostados uno frente al otro. Sus manos se convirtieron en aventureros sedientos de piel y de amor. La Lady tiró bruscamente de su tartán para quitárselo, ella misma desconcertada ante su ardor. Él se apresuró a deshacerse de los restos superfluos de tela, obsequiándole su torso enorme que ella descubrió sin reservas.

Los labios del Laird se deslizaron por su cuello y mordisquearon su oreja, arrancándole un gemido de deleite. Por descuido, la mano de Greer rozó su miembro ardiente que no hacía más que espararla. Un gruñido animal sin igual se elevó de su pecho, haciéndola sobresaltar.

— Tranquila, susurró él con ternura. Fue muy agradable, pero haga sólo que desee. Haga lo que quiera conmigo.

Intimidada, ella elevó la mano hacia su torso musculoso y él reanudó sus besos febriles.

Los dedos de Roddy volvieron al camino recorrido dos días antes, haciéndola arquear de placer y expectación.

— Siga, no pudo evitar gemir.

Sus uñas se clavaron en la suave piel de su pecho para subrayar su orden y él presionó su clítoris un poco más. Lentamente, deslizó un dedo dentro de ella. Sintiéndola húmeda de deseo, suspiró.

Roddy tardó en darse cuenta de que ella lo atraía hacia sí. Abandonó su roce voluptuoso para rodar sobre ella, manteniendo el peso sobre los codos a cada lado de su cabeza.

— ¿Está segura?

Ella nunca había estado tan segura.

— Hágalo.

Usó exactamente la misma palabra que en la noche de su boda. En ese momento, teñida de angustia y obligación. Ahora, resplandeciente de deseo y de confianza.

Roddy la penetró tan lentamente que ella lo agarró de las caderas para empujarlo hacia su interior. Greer experimentó un impulso animal de sentirlo profundamente dentro de ella, fuerte y ardiente. Un impulso completamente compartido. Él lanzó un gemido violento que lo habría hecho reír si no hubiera emprendido de inmediato unos movimientos poderosos que lo dejaron sin aliento.

Llevados por la pasión que había nacido a lo largo de las semanas, tomaron posesión uno del otro, en una danza de igual a igual.

Incómodo al estar tan cerca del borde de la cama, el Laird se retiró suavemente mientras llenaba su rostro de besos.

— Póngase cómoda sobre las almohadas.

Sólo le importaba su bienestar. Mientras ella se arrastraba hacia la parte superior de la cama, se detuvo un momento con la cabeza inclinada hacia un lado. Luego colocó las almohadas contra la pared.

— Siéntese.

Creyendo que ya no deseaba hacer el amor, él obedeció dócilmente, sintiéndose repentinamente inadecuado al estar desnudo.

¿He sido torpe? ¿O demasiado insistente? He sido…

Las preguntas agonizaron en su mente cuando Greer se acomodó sobre sus muslos. Ver sus piernas medio desnudas rodeando las suyas de ese modo aniquiló cualquier pensamiento coherente.

Ella levantó la enagua que no se había quitado para que sus intimidades pudiera reencontrarse. Sintiéndola descender voluptuosamente sobre su miembro, Roddy gimió y tomó sus caderas para acompañar el movimiento más divino que podía existir. Cuando ella se sintió perfectamente a gusto, su marido, sin aliento, sintió contra él la ligera redondez de su vientre. Su gemido se convirtió en un sollozo.

— La amo tanto.

Conmovida, Greer cerró los ojos y perdió todas sus inhibiciones. Cabalgó sobre su esposo con pasión, rabia y abandono.

Si ése era el sabor de la vida, ella había permanecido sin probarlo durante demasiado tiempo.

Roddy admiraba el movimiento del cuerpo de su mujer. Las olas de su cabello rojo que disfrutaban alegremente su libertad. El rebote de sus senos pesados, cuyos pezones duros rozaban la tela blanca de la enagua. La forma de sus labios que se entreabrían para suspirar.

La Lady fue la primera en gozar, con un grito agudo que provocó el placer de su marido. Sin aire, ella apoyó la cabeza sobre su hombro, impresionada por las sensaciones que aún recorrían todo su cuerpo.

Roddy la abrazó con fuerza. Si ella se lo hubiera pedido, habría salido a conquistar el mundo para ponerlo a sus pies.

Él besó tiernamente su frente y ella se enderezó. Una exclamación de desilusión se escapó de entre sus labios cuando sus cuerpos se apartaron.

— ¿No está satisfecha?

Molesta, ella le dio una palmada en el hombro antes de sentarse en el borde de la cama. Él hizo lo mismo y se rió, pensando que esa posición los había llevado a lograr una conexión deliciosa.

— ¿Todos los hombres son tan insoportables después de…?

— No tengo la menor idea, se rió él, aún más fuerte, agarrándola por la cadera para acercarla hacia él. Y usted no tiene ningún interés en averiguarlo.

Por supuesto que era una broma, sin embargo le sorprendió la seriedad con la que ella respondió.

— No me interesa en lo más mínimo averiguarlo.

A Roddy le costaba tragar.

— En ese caso, tendrá que acostumbrarse a mi alegría constante.

Ella acarició la parte superior de su pecho.

— Debería acostumbrarme

Él hubiera querido reirse, pero la mano de Greer comenzó a bajar hasta su entrepierna. Al principio insegura, tomó su miembro, que inmediatamente se endureció. Esa reacción la sobresaltó y a él le encantó el rosa púdico que coloreó sus mejillas.

— ¿Soy yo la que... lo pone así?

Inconscientemente, ella comenzó a acariciarlo suavemente. Necesitó mucha concentración para responderle.

— Sí. Cada vez que la miro.

— ¿Cada vez ? ¿Incluso cuando le doy órdenes?

— Especialmente cuando me da órdenes.

Ella se rió, con los labios apretados y los ojos brillantes.

¿Cómo será su sonrisa?

La pregunta consiguió atormentarlo incluso en una situación tan voluptuosamente inquietante. Hay que decir que todo en ella lo intrigaba y todavía no había podido admirar su rostro sonriente.

Ni su cuerpo desnudo.

Le acarició la nuca con las puntas de los dedos, bordeando la tela.

— ¿Algún día podré verla desnuda?

Roddy no había intentado quitarle la enagua. Quería que ella lo deseara sin que él tuviera que forzar la situación. Sin embargo no podía evitar preguntarse qué era lo que la detenía. Con lo que acababan de compartir, la tela era más molesta que protectora.

Su mano abandonó su miembro y su cuerpo la cama. Dio algunos pasos hacia la puerta, se detuvo y bajó la cabeza en dirección al fuego. Sus cabellos brillaban por el reflejo, incluso más salvajes que un momento antes.

Finalmente elevó su rostro hacia el techo y respiró profundamente. Se le escapó un sollozo.

— ¿Greer?

Sus manos comenzaron a deshacer el nudo que sostenía la tela por delante. Roddy se levantó de un salto.

— No tiene que hacerlo si no quiere...

Cada gesto le costaba un esfuerzo desmesurado, sin embargo desató el hilo que sostenía su última muralla y dejó caer la enagua al piso.

Capítulo 26

Los ojos de Roddy deberían haber saboreado el contorno perfecto de sus largas piernas, la tentadora redondez de sus nalgas, la fecunda amplitud de sus caderas o la delicadeza de su cintura. Sus ojos deberían haber saboreado todos esos detalles y aún muchos más, pero no podían.

En la parte baja de su espalda, a la derecha, se extendía una larga cicatriz, del ancho de media mano. No era una herida de arma: la piel estaba marchita y oscura.

Como muerta.

Una quemadura.

La conmoción lo hizo retroceder. La amplitud de la herida e imaginar el dolor por el que debía haber pasado lo sobrecogió.

— Le repugno, ¿no?

Ella no lo miraba. Siempre de espaldas, mantenía su atención fija directamente frente a ella, en dirección a su espejo roto.

— No…

Recuperó el aliento con dificultad.

— No, no me repugna. Jamás.

Ella iba a protestar cuando sintió su mano en la cadera izquierda, del lado opuesto al de la cicatriz. Era un gesto para consolarla y retenerla.

— ¿Quién le hizo eso? susurró contra su oreja.

Nunca dejaré que nadie le vuelva a hacer daño, agregó todo su cuerpo pegándose al de ella.

Greer saboreó un breve instante la sensación irracional y devastadora de ser aceptada tal como era.

Luego se apartó. Para darse vuelta y finalmente quedar frente a él.

Más desnuda de lo que jamás había estado.

— Es una larga historia.

— Tengo toda la noche.

Le acarició la mejilla con su pulgar, haciendo acopio de toda su concentración para no desviar la mirada hacia sus senos o al nido entre sus muslos. Notando su temblor y su turbación, él la atrajo hacia la cama. Se sentaron contra las almohadas donde se enlazaron y se acurrucaron bajo las mantas.

— Tenía seis años cuando mi madre murió. Era aún una niña, pero tengo muchos recuerdos de esa época.

« Recuerdo el modo en que me besaba para darme las buenas noches. El ama de llaves me arropaba y se aseguraba de que estuviera bien, pero siempre era mi madre a quien veía antes de quedarme dormida. No tocaba nada: ni las velas, ni las cobijas, ni la ropa, no le importaba. Entraba y me susurraba algunas palabras, me besaba en la mejilla y yo partía hacia el mundo de los sueños.  »

Roddy tomó su mano. La ternura del recuerdo lo emocionaba más de la cuenta, quizás porque sencillamente él nunca había tenido la oportunidad de vivir un momento tan común y tan mágico.

— Me acuerdo de su olor. De la forma en que pronunciaba algunas palabras. De sus cabello rojo tan salvaje.

« Pero también recuerdo todo lo que ya había comprendido. »

Él apretó sus dedos alrededor de los de ella, sin saber si era lo suficientemente fuerte como para enfrentar la confesión que vendría a continuación.

— Ella lloraba a menudo. Casi todo el tiempo, para ser honesta. Podía sentarse durante largas horas a llorar, sin reaccionar cuando yo le hablaba. Pero lo peor de todo eran las marcas en sus brazos.

« Él nunca la golpeaba en la cara. La Lady era demasiado conocida, demasiado vista, como para que ese tipo de cosas se sepan. Sin embargo, en el resto de su cuerpo... Preferiría no imaginar cómo la haría sufrir.

« Recuerdo un día en concreto, yo debía tener cinco años. Recuerdo haberme levantado poco después de la hora de acostarme porque tenía mucha sed. Tenía miedo de bajar las escaleras por mi cuenta y me había convencido de que quería a mi madre… La vi en el pasillo, lista para entrar a su habitación. Ella no me vió, sin embargo, nunca olvidaré la expresión de su rostro.  »

Greer tragó saliva con dificultad, sumergida en sus recuerdos. Todas sus barreras habían caído, las palabras fluían libremente de su boca, furiosas por tantos años de cautiverio.

— Era profundamente infeliz, por eso decidió terminar con todo.

Roddy sentía dolor por ella, por la niña que había sido, observadora y privada de una madre.

— Yo…

Sus labios temblaron violentamente. Sus ojos llenos de lágrimas miraban obstinadamente la puerta para anclarse al presente. Él le apretó la mano con más fuerza y apoyó la frente en su hombro, en señal de amor y de atención.

— Yo estaba allí.

El Laird no comprendió de inmediato lo que ella decía. Cuando lo precisó, él sintió que el corazón se le salía del pecho.

— Vi cómo se quitaba la vida.

Roddy hundió el rostro encima de su pecho, sintiendo que su corazón latía demasiado rápido.

— Era un día de invierno. Yo tenía frío, estaba aburrida y quería verla, aunque ella apenas me prestaba atención. La busqué en su habitación preferida, pero no estaba. Me las arreglé para escapar de Aigneas y subir hasta aquí. La encontré en esta habitación. Como estaba sentada en el alféizar de la ventana, creí que estaba admirando el paisaje, aunque pensé: « Hace demasiado frío ».

Su marido temblaba tanto como ella, aferrado a su cuerpo erguido y orgulloso. En el tormento de su memoria, Greer se mantenía fuerte mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

— No dije nada. Me quedé en la entrada de la habitación, sin decir una palabra. Y la vi saltar.

Un sollozo le desgarró el pecho. Roddy la abrazó con más fuerza.

— No había nada que pudiera hacer, murmuró con una voz llena de emoción. Era sólo una niña. No habría podido retenerla.

— Me hubiera gustado que se quedara. Por mí.

Apoyó su mejilla en la parte superior de la cabeza de Roddy. Era una posición absurda para narrar semejantes recuerdos, sin embargo sentirlo contra ella sin tener que enfrentar su mirada era exactamente lo que necesitaba.

— Cuando comprendí lo que había sucedido, grité con todas mis fuerzas y corrí hacia la ventana. No pude mirar para abajo, así que grité y grité para que alguien viniera.

« Mi padre fue el primero en llegar. Corrió hacia la ventana, me agarró del brazo y me lanzó violentamente hacia atrás. »

Logan MacAulay había sido un borracho que golpeaba a su mujer, sin embargo Roddy podía imaginar fácilmente su terror al ver a su hija tan cerca de la ventana.

— Me empujó con tanta fuerza que tropecé y caí sobre el fuego.

Toda la compasión por el antiguo Laird desapareció.

— Fue Aigneas quien me sacó y apagó las llamas de mi ropa. Pero ya era demasiado tarde. Tenía el cabello quemado, al igual que parte de la espalda. El dolor era tan fuerte que perdí el conocimiento. Me desperté más de una semana después. La quemadura era tan profunda que me provocó una fiebre muy alta, de la que podría no haber despertado.

Un drama originó otro drama.

El destino se había ensañado con la niña que ella había sido, dejando sus ojos desprovistos de inocencia. La herida física que había recibido era terrible, pero parecía casi insignificante ante el trauma de la muerte de su madre.

De repente, un detalle crucial golpeó a Roddy de lleno en la cara. Se echó hacia atrás y tomó la de ella en sus manos. Secó sus lágrimas con ternura.

— ¿Fue en esta habitación?

Ella asintió, incapaz de seguir hablando. La estrechó contra su cuerpo.

— Mañana mismo nos mudaremos.

— ¿Para ir a dónde? murmuró ella. Es la única habitación elegante. La mía de cuando era niña es demasiado pequeña.

— Encontraremos...

— Es inútil. Los muebles fueron cambiados. Y...

Ella se apartó para sumergirse en su mirada azul, y así encontrar la fuerza para decir una verdad que jamás hubiera creído posible.

— Cuando usted está aquí, deja de ser la habitación donde mi madre se quitó la vida: es la habitación en la que hemos concebido un hijo.

Greer se cubrió el vientre con las manos con una confianza extraordinaria. Roddy descendió para apoyar su oreja en ese minúsculo vientre, con tal veneración que ella sintió cómo las lágrimas regresaban. Él le rodeó la espalda con sus brazos para acariciarla, para tranquilizarla.

— Cuidaré de los dos. Os protegeré y os amaré cada día de mi vida, Greer. Se lo juro. Siempre podrá contar conmigo.

Besó su vientre, con el corazón latiéndole a toda velocidad, luego besó las manos delgadas que lo cubrían.

— Dejaré que maneje el clan a su manera, que haga las cuentas y dé todas las órdenes que quiera.

Le dio un beso entre los senos.

— Me ocuparé de atizar el fuego para que jamás tenga frío.

Un escalofrío le recorrió la piel cuando él beso el hueco de su garganta.

— Jamás le exigiré nada que no esté dispuesta a darme.

Hundió su mano en su cabello para besar dulcemente sus labios. Luego pasó un brazo por debajo de sus rodillas y la llevó a la cama, antes de arroparla. Se acostó a su lado y se miraron, frente a frente.

— Gracias por ser un hombre mejor que mi padre.

Él le tomó la mano y besó sus dedos.

— No es algo que tenga que agradecerme.

— Claro que sí. Usted no lo entiende. No le alcanzaba con beber y golpear a mi madre. También se aprovechaba de las mujeres solas del clan, las viudas o las niñas sin padre. Les daba de comer a cambio de que pasaran unas horas en su cama.

Una oscura satisfacción invadió a Roddy al recordar la manera en que su hermano lo había matado. Era una muerte bien merecida.

— Más de una vez he visto a una mujer saliendo de su habitación, despeinada, llorando, con vergüenza en los ojos. Y mi madre... Estaba con él porque no tenía otra opción, porque era su deber.

Esa última palabra adquirió un significado completamente nuevo para su esposo, cuyo cuerpo se congeló.

— Sepa que usted no tiene ningún deber de ese tipo con respecto a mí. Yo no... Si la he forzado de alguna manera, le pido disculpas. Podemos no volver a hacer el amor si eso es lo que quiere.

El pánico le anudó la garganta. Él nunca había pensado las cosas desde esa perspectiva. Su primera vez había sido dictada por el deber y la necesidad de sellar su unión, al menos para ella. Pero por lo demás...

— No, Roddy, quería hacerlo.

Ella le apretó los dedos con ternura.

— Toda mi vida creí que ésa era la carga de las mujeres. Que compartir la cama de su marido era un mal necesario para tener hijos o para sobrevivir. Ahora entiendo que estaba equivocada. Puede ser un momento muy agradable cuando se comparte con la persona adecuada.

Tranquilo y emocionado, Roddy tiró de ella hacia su pecho para mantenerla abrigada. Con ese abrazo, le transmitió su amor, su compasión y su pesar. Le acarició el cabello y la espalda hasta que se quedó dormida, con la cabeza apoyada en su corazón.

Capítulo 27

Al despertarse Roddy descubrió que la cama estaba vacía. Sorprendido de que su esposa no estuviera arreglándose como de costumbre, se sentó torpemente con el pelo cayendo sobre sus ojos. Había dormido tan profundamente que le costaba regresar a la realidad.

Las revelaciones de la víspera volvieron violentamente a su  memoria. Lo que Greer había vivido estaba más allá de la comprensión. Perder a su madre era de por sí una experiencia terrible. Perderla en esas circunstancias... Ser testigo de su muerte... Era de una injusticia y una crueldad sin precedentes.

No lograba imaginar el dolor que la habría acompañado cada día, durante todos esos años. El sufrimiento de la ausencia, el rencor por el abandono...

De todo esa amargura, Greer había emergido fuerte, independiente, decidida. Había sido forjada como una espada, afilada e invencible, en el ardiente fuego del drama. La fortaleza que había levantado para mantener a los demás a distancia, cobraba todo su sentido. Había sido más fácil para ella salvar a los suyos siendo fría y autoritaria, sin mostrar jamás sus sentimientos.

El respeto y la admiración que él sentía por ella se habían multiplicado más allá de lo posible. Se las había arreglado para hacer frente a su sufrimiento y asegurar la supervivencia de todo un clan sin flaquear. Una hazaña que sólo ella podría haber superado.

Si hubiera podido, Roddy habría dado todo lo que tenía para borrar su pena y el atroz recuerdo de esa pérdida. Pero paradójicamente, él se daba cuenta de que sin ello, Greer nunca se habría convertido en la mujer increíble que era y a quien él amaba más que a nada.

Después de refrescarse y vestirse, bajó a desayunar. La ausencia de su esposa no fue una gran sorpresa.

La Lady se había hecho cargo de la ropa. Era la tarea de Fiona, pero ésta estaba enferma y Abby estaba ocupada en la cocina. Así que se ocupaba diligentemente de la limpieza de los tartanes. Desde su más tierna infancia, había aprendido todas las tareas necesarias para administrar el castillo y el clan. Las realizaba sin sentir que estaba perdiendo el tiempo o que era demasiado buena para hacerlo. La supervivencia de todos se basaba en pequeños sacrificios triviales que le habían enseñado una gran humildad.

Mientras refregaba las diversas manchas, intentaba en vano entender qué había sucedido. Después de hacer el amor, se había sentido lo suficientemente fuerte como para contar su historia. Era como si se hubiera desprendido de su cuerpo, el cuerpo que finalmente había tenido el coraje de revelarle.

Cada palabra pronunciada le había quitado un peso de encima. Un peso que había cargado durante muchos años sin darse cuenta, demasiado concentrada en sus obligaciones. Ahora se sentía increíblemente ligera, en sintonía consigo misma.

Y con su hijo por nacer.

Extendió los tartanes con esmero. Al despertarse esa mañana, había preferido abandonar la habitación antes de que su marido se despertara. Le resultaba muy intimidante enfrentarlo después de todo lo que le había confesado. Contra todo pronóstico, entregarle su cuerpo  había sido más fácil que revelarle su sufrimiento. También era más íntimo y perdurable. Porque ella podía recuperar su cuerpo, pero lo que le había dicho él jamás lo olvidaría.

¿Qué pensará de mí?

No esperaba ser juzgada, claro que no. Nadie se habría atrevido a pensar mal de ella después de todo lo que había soportado. Pero temía mucho más la compasión. Siempre se había comportado de manera que nadie sintiera pena por ella, y no era algo que planeara cambiar.

En un reflejo inconsciente, frotó su cicatriz a través de la gruesa tela de su vestido.

¿Me seguirá deseando?

Su cicatriz nunca la había molestado ni preocupado, sencillamente porque no pensaba mostrársela a nadie en su vida. Ahora que la había visto, Roddy debía tener una imagen muy diferente del cuerpo al que se había unido tan salvajemente. En los viejos tiempos, eso no le habría molestado, incluso le habría convenido.

Pero ahora dudaba que pudiera hacer frente a su rechazo si él no quería volver a tocarla.

Una vez que la ropa estuvo limpia y tendida, ordenó un poco el cuarto y luego se dirigió a la cocina para dar algunas órdenes a los criados. Por hábito se detuvo en la despensa, que hacía días que se mantenía sin cambios en su contenido, y finalmente decidió ir al pueblo a visitar a algunas familias.

Fue recibida calurosamente, más que de costumbre. Los MacAulay la miraban de un modo diferente esos últimos días. El acercamiento evidente que había tenido lugar con su marido, la volvía más accesible. La mujer sin corazón que los había guiado durante tantos años finalmente se estaba abriendo. Era tan hermoso e inesperado que aún permanecían a una distancia respetuosa por miedo a que el espejismo se desvaneciera.

Cuando terminó sus visitas, Greer regresó al castillo. Decidida a comer después de que todo el mundo lo hubiera hecho, se sobresaltó al descubrir a su marido apoyado en la puerta de su despacho.

— ¿Qué hace aquí?

Su voz era la encarnación misma del reproche. Sin inmutarse ante su actitud agresiva, Roddy se apartó para hacerle frente.

— La estaba buscando. Tenía miedo de que no almorzara.

— Comeré más tarde, dijo ella indicándole con la mano que la dejara pasar.

Él no se movió. Irritada, Greer miro su torso con obstinación. Cuando los dedos de Roddy levantaron su rostro, enfrentó su mirada con inquietud.

— No se esconda de mí, murmuró él. Amo todo lo que he visto de usted.

No habría podido utilizar palabras más adecuadas. Ella respiró aliviada y se sumergió en sus ojos azules que no se contentaban con verla, sino que la miraban tal como ella era en realidad.

***

Ocupado con algunos hombres, haciendo un balance del ganado, Roddy dio un respingo cuando las puertas se abrieron con estrépito dando paso a su mujer. Podría haberse extasiado ante su belleza increíble si ella no se hubiera mostrado tan alarmada.

— Dejadnos, ordenó el Laird yendo a su encuentro.

— Haced venir a Lachlan, agregó la Lady.

Los MacAulay se marcharon a toda velocidad, dejándolos solos en la gran sala. En su delgada mano, Greer sostenía una hoja arrugada por su ira.

— Los MacDonald nos vigilan.

Inquieto, él quizo tomar la carta de entre sus manos pero ella la arrojó bruscamente sobre una mesa. Acostumbrada a su impresionante furia, esperó que le diera más detalles.

— Es una carta de Cillian. Un buque de los MacDonald fue avistado esta mañana no muy lejos de Northton. No atacaron y permanecieron mar adentro.

Cuando el mensajero le entregó esa misiva, ella se había sentido aliviada de recibir noticias de su mejor amigo. Se había ido hacía cuatro días y ella temía que su rencor interfiriera con su deber. No había sido así.

— ¿Están cerca de North Uist?

No había podido evitar la pregunta. Se había convertido en el Laird de los MacAulay pero no podía olvidar el clan en el que había nacido. Ella lo miró irritada antes de responder, consciente de que los MacLennan eran sus aliados.

— Según Cillian, no parecían interesados en sus costas. No han atacado a nadie. Por ahora.

Lachlan entró mientras ella hablaba. Greer se puso a explicarle la situación mientras su marido reflexionaba sobre el problema.

Era evidente que los MacDonald querían su cabeza. Al acusarlos del secuestro de Adrastée, Darren había despertado una disputa apenas dormida, pero era Roddy quien pagaba las consecuencias de sus acciones.

Debería haberlo matado.

La situación habría sido la misma, sin embargo, al menos tendría la satisfacción de haberlo matado con sus propias manos.

— ¿Qué haremos? preguntó Lachlan.

— Atacar.

— Protegernos.

Las dos respuestas fueron tan simultáneas que ambos se miraron con sorpresa.

— ¿Quiere que ataquemos? preguntó el Laird asombrado.

— Por supuesto. Están en nuestras aguas, vigilándonos como si fueran superiores a nosotros, rugió Greer, con la cabeza en alto. Están esperando el momento adecuado para atacarnos pero no les daremos esa satisfacción. Atacaremos primero.

— De ninguna manera, replicó Roddy mientras Lachlan ya se dirigía hacia la salida.

El guerrero se detuvo en seco, con expresión seria. Las dos autoridades presentes se enfrentaron con la mirada.

— Nos quedaremos aquí. En nuestras tierras, para defenderlas y para defender a los más débiles. Es mucho más difícil combatir en el mar y además tenemos la ventaja de estar en nuestro territorio. Instalemos más torres de vigilancia, que los hombres estén armados y en alerta y esperemos a que vengan.

— ¿Va a tolerar su presencia en nuestro hogar? vociferó Greer.

— No voy a tolerar nada. Estoy usando la mejor estrategia para sobrevivir. Estoy seguro de que estarían encantados de que corriéramos a hacernos matar en el mar. Pensemos en nuestra seguridad antes que en nuestra venganza.

— La venganza exige riesgos. ¿No quiere honrar la memoria de Finn?

Era un golpe bajo y ella lo sabía. No lo había podido evitar. Estaba aterrorizada por la amenaza que planeaba sobre ellos, cruel y poderosa. Saber que Roddy era la causa no la ayudaba a ser razonable.

— Por supuesto que sí. Lo haré, pero en el momente adecuado.

Él quiso tomarle la mano pero ella la retiró apresuradamente..

— No atacarán de inmediato. Para ellos es sólo un juego. Nos están poniendo a prueba. Vamos a aumentar la vigilancia y a suspender la pesca: de todas maneras los peces son cada vez más escasos. Permanezcamos tranquilamente en casa y dejemos que ataquen si es que se atreven.

— ¿Ésa es su última palabra? ¿Que nos escondamos como cobardes?

— No es cobardía, sino prudencia. Estoy haciendo lo correcto para el clan.

— Puede repetírselo si lo ayuda a dormir por la noche.

Luego de esas palabras, particularmente agradables, se marchó furiosa.

Durante varios días, se había mostrado solícito y había permanecido en su lugar. Un conflicto de opiones y ahí estaba el poderoso Laird que sabía lo que había que hacer mejor que todos los demás.

— Greer, espere.

A punto de gritar, se detuvo bruscamente al ver a Lachlan detrás de ella. Él no solía perseguirla.

— ¿Qué quiere ?

Lachlan no había tomado partido en el debate, y ella lo entendía aunque no se lo perdonaba.

— No quiero hablarle de los MacDonald, aunque debo reconocer que la estrategia del Laird me parece sensata.

Sus ojos verde agua brillaron con más intensidad que su roja cabellera. El guerrero dio un paso atrás.

— No es mi intención ofenderla, Milady. Quiero saber cómo está mi hijo.

Su furia se atenuó un poco. Ella sólo le había contado los detalles militares proporcionados por Cillian.

— Parece que le va bien, aunque no se demoró mucho hablando de sí mismo. ¿No recibió ninguna carta ?

— No.

No tenía tiempo para esas ridículas historias sentimentales, sin embargo no pudo evitar sentirse apenada. Era por su culpa que Cillian se había visto obligado a irse y no quería que eso lastimara a sus padres.

— Quédese tranquilo, está completamente preparado para esta misión.

Los ojos marrones que le había legado a su hijo se iluminaron con una chispa divertida y orgullosa.

— De eso no tengo ninguna duda. Aunque usted sabe, tan bien como yo, que no fue por sus habilidades que lo ha enviado a Northon.

A Greer se le hizo un nudo en la garganta. Lachlan y ella siempre habían sido muy cercanos, como podían serlo un mentor y su alumno. Él le había enseñado como manejar el clan y mantenerlo con vida. Sin embargo, su relación nunca había sido demostrativa y sus conversaciones no solían durar más que unos minutos. Hablar de un tema tan íntimo con él la incomodaba.

— Tenga la seguridad de que no estoy sorprendido ni enojado. Usted hizo lo que correpondía.

Iba a dar media vuelta para irse, pero se detuvo. Inseguro, se volvió hacia ella con una expresión llena de ternura.

— La he visto sacrificar su vida por el clan durante tantos años, Greer. Se merece ser feliz y estoy agradecido de que haya encontrado a alguien con quien ser dichosa, aunque no se trate de mi hijo.

Mientras se iba le hizo un guiño paternal por encima del hombro.

— Sea clemente con nuestro Laird. Sólo quiere protegernos.

Ella se quedó allí, con los brazos a los costados, sintiendo que esa conversación se le había ido de las manos por completo. Aunque era media tarde, regresó a su habitación para tomar un breve baño. Al menos eso es lo que hubiera querido hacer: se sentó en el borde de la cama y miró al suelo.

Los MacDonald... Seguridad... Cillian... Peligro... Ataque... Protección... Roddy ...

« Se merece ser feliz. »

— ¿Greer?

No lo había oído entrar. De pie en la puerta del dormitorio, Roddy tenía una expresión dura y determinada, digna de un líder.

— No me retractaré de mi decisión.

Eso había quedado muy claro. Ella cerró los ojos en un intento de ordenar sus pensamientos. El cansancio la vencía cada vez más rápido por culpa del niño que crecía en su interior. Estaba mucho menos molesta con el embarazo que un tiempo atrás, aunque en realidad todavía no se había acostumbrado a la idea.

— Sin embargo, puedo proponerle otra alternativa.

Él se pasó una mano por el pelo, acentuando sus ondas negras, cada vez más impetuosas.

— Si los MacDonald están aún en nuestras aguas esta noche, partiré solo, en una barca, para atacarlos. Me infiltraré en su barco y los masacraré.

La recorrió un escalofrío helado.

— O si le parece demasiado incierto, simplemente le pediré una entrevista a Cormac MacDonald. O un duelo, para acabar con todo esto.

Con sólo pensar en que estuviera solo en ese barco lleno de enemigos... O frente al temible Laird del sur... La invadió un terror incomensurable.

— Sólo conseguiría hacerse matar.

El miedo era un sentimiento nuevo para ella en ese tipo de circunstancias. Greer había temido la muerte de los suyos cada día durante los crueles sufrimientos del hambre y el frío. Por supuesto, habían llevado a cabo algunos ataques infructuosos contra los MacLennan, pero nada le había causado tanto espanto.

— Correré el riesgo.

Ella se levantó de un salto.

— De ninguna manera. Haremos lo que dijo antes y eso es todo.

Su sed de venganza no se comparaba con el miedo que le provocaba perderlo. Hubiera preferido que no fuera así. Y le hubiera gustado no convertirse en una mujer estúpidamente dependiente de su marido. Pero no podía volver atrás. Si tenía que elegir, prefería que esperaran un ataque inminente en lugar de enviarlo a una muerte segura.

— Pero yo…

— No se habla más. Y no se atreva a partir durante la noche, Roddy, gruñó ella, apuntándolo con un dedo acusador sobre su pecho, porque le juro por mi vida que me subiré a una barca y lo seguiré para traerlo de regreso.

Conmovido por todo lo que leía en sus ojos, le tomó la mano para besar sus dedos.

— ¿Y puedo saber cómo planea traerme de regreso?

El humor era el arma más simple para apartar un asunto tan doloroso. Greer apretó los labios desafiante.

— Agarrándolo por la parte más sensible de su cuerpo.

Cogido con la guardia baja ante su audacia, estalló en una carcajada enorme y franca.

— Aprende muy rápido, Milady, le susurró, lanzándose hacia su cuello para cubrirlo de besos.

— Me ofende que se asombre.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y soltó un pequeño grito cuando él la levantó y la arrinconó contra la pared.

— Es media tarde, señaló ruborizándose.

— No hay horario para honrar a mi esposa.

Dicho lo cual, comenzó a arremangarle la falda sin más preámbulos. Falsamente atemorizada al principio, Greer finalmente separó sus muslos y lo recibió con alivio. Él comenzó a penetrarla con perseverancia y devoción, cautivado por sus ojos.

— No me deje viuda.

Él apoyó su frente contra la de ella, abrumado por su insinuación.

— La amo.

No le podía prometer nada y ella lo sabía.

Capítulo 28

Los días se sucedieron en una mezcla de monotonía y de asombro. Greer y Roddy aprendían a conocerse con torpeza y autenticidad, tanto a través de una conversación como en el calor del lecho. Las responsabilidades y las preocupaciones eran menos asfixiantes cuando se compartían.

El Laird debía enfrentarse a brutales cambios de humor. Greer era tan imprevisible como una tormenta: raramente se la podía prever y aunque así fuera, era imposible de evitar. Así él fue aprendiendo, de la manera más difícil, a atacar o a replegarse cuando era necesario. De todos modos, había conseguido hacerse un lugar a su lado. Aunque ella no lo expresara con palabras, Roddy sentía su apego y apreciaba el vínculo que había surgido entre ellos.

La pérfida amenaza de los MacDonald había durado una semana. Luego desaparecieron de sus aguas. Los MacAulay, sin embargo, no habían reanudado la pesca debido al invierno y por precaución. El Laird había advertido a su hermano de la intimidación y los dos estaban ansiosos por reunirse en Lochmaddy en dos días para discutir lo que harían a continuación.

Roddy respiró hondo antes de llamar a la puerta del despacho de su esposa. Despacho que por legítimo derecho era suyo, sin embargo no habría intentado apropiárselo por nada del mundo. Le gustaba estar al aire libre, entrenar a los jóvenes con las armas, ayudar con el ganado o en el campo. Prácticamente hacía la vida que había soñado antes de ser Laird y eso se debía a la dedicación de su esposa.

— ¿Sí?

Divertido por el ritual fingido — una vez se había arriesgado a entrar sin anunciarse y lo había lamentado — encontró a su mujer sentada detrás del enorme escritorio, con tinta en la mejilla. Concentrada en su trabajo, frunció sus delgadas cejas rojas al ver su sonrisa tensa.

— ¿Qué pasa?

Sin ofuscarse por su dureza, cerró la puerta y se sentó frente  a ella.

— Su tío Gordon llegará en unos momentos.

Ella se recostó en el respaldo de la silla.

— ¿Puedo saber cuándo le pidió que venga?

Que no le hubiera informado acerca de la llegada de su tío no le molestaba tanto como que él le hubiera escrito sin consultarla.

— La semana pasada, cuando los MacDonald se fueron. Me pareció más prudente dejar el castillo a un hombre de confianza durante nuestra ausencia y él es el que me parecía más digno de esta misión.

— ¿Por qué no Lachlan?

— Él vendrá con nosotros. Llevaremos pocos hombres porque los necesitamos para proteger la isla.

Era una elección bastante sensata, ella tenía que admitirlo. Se puso de pie y se acomodó el vestido.

— Entonces iré a recibir mi tío.

— No estará solo.

Con un respingo, finalmente comprendió por qué le había ocultado información tan poco importante. Roddy no sólo había invitado a Gordon, también le había pedido a Maire que lo acompañara.

— Pensé que debía regresar un mes después de nuestra partida de Na Buirgh. Pero han pasado menos de tres semanas.

El rencor de su voz lo instó a mantener distancia. La efervescencia de emociones que percibió en ella era demasiado inestable como para intentar calmarla. Incluso dudada que ella entendiera lo que estaba sintiendo. Su relación con Maire era incomprensible para quienes las rodeaban.

— Pensé que era un buen momento.

— Hubiera preferido saberlo con antelación, gruñó ella pasando delante de él para salir.

Roddy dejó escapar un suspiro, juzgando que el enfrentamiento no había sido tan malo, luego la siguió obedientemente hasta el patio. Los caballos entraban apresuradamente con sus jinetes envueltos en tartanes para protegerse del frío cada vez más helado. Sólo había cinco caballos, uno de ellos montado por Gordon y su sobrina.

El Laird tendió la mano a la adolescente para ayudarla a bajar.

— Hola, Laird.

Con las mejillas enrojecidas por el frío o el temor, ella hizo un gesto respetuoso con su cabeza mientras su tío descendía con dificultad.

— ¡Ya no tengo la energía de mis veinte años! Disfrutad de vuestra juventud.

Gordon palmeó el hombro de Roddy intercambiando un saludo muy masculino.

El denso silencio que se instaló a su alrededor les hizo olvidar la alegría del reencuentro. Greer y Maire se enfrentaron, los ojos ardiendo y la barbilla orgullosamente erguida. Las dos primas podrían haber competido para ver cuál de las dos contenía mejor su ira.

— Greer, ven a darle un beso a tu viejo tío.

Por compromiso, la Lady rodeó a su prima y lo besó brevemente en la mejilla.

— Entremos que hace frío. Pronto se servirá la cena.

— ¡Me alegro!

La exclamación alborozada de Gordon logró que los recién llegados olvidaran su incomodidad. Siguieron a Gordon y a Greer al interior del castillo, ansiosos por instalarse junto al fuego.

— Venga Maire, estará más cómoda adentro.

Galante, Roddy le tendió el brazo y ella lo tomó. A menudo habían tenido conversaciones agradables y divertidas, que habían logrado tranquilizar a la adolescente y hacerle olvidar la amargura de su prima. El Laird estaba feliz de que hubiera venido y tranquilo de que no existiera entre ellos ningún tipo de malestar.

— ¿El viaje ha sido demasiado largo?

— No. Pero prefiero viajar en carreta.

— Lo entiendo. Tendrá una a su disposición si desea irse.

Sus ojos marrones lo azotaron con una fuerza insospechada en alguien tan frágil.

— Cuando, no si, Laird. Dudo que la actitud de mi prima haya cambiado y no quiero ser criticada constantemente.

Entraron en el viejo edificio de piedra y caminaron más lentamente para poder continuar su conversación.

— Está equivocada, dijo él mientras la ayudaba a quitarse el pesado abrigo. Su prima ha cambiado.

Ella se encogió de hombros con desdén, con un gesto de mujer adulta.

— Oh, ¿ha dejado de regañarlo todo el tiempo y se contenta con permanecer en silencio?

Desamparado ante su aplomo y el desprecio que mostraba por su orgullo, no encontró mejor solución que decirle la verdad.

— No. Nos hemos convertido... en verdaderso cónyuges.

Antes de que Maire desviara la mirada por pudor y por asombro, él pudo percibir un brillo singular en sus ojos: esperanza. Por mucho que interpretara el papel de mujer orgullosa que no se sentía lastimada por la situación, Maire estaba abrumada por la actitud de Greer. Roddy no tenía ninguna duda de que ella la amaba y necesitaba su aprobación tanto como el aire para respirar. Pero eso a Greer le costaba entenderlo, porque consideraba a los sentimientos de los demás menos esenciales que sus necesidades de alimento, agua o calor.

Cuando en realidad todos ellos eran necesarios.

— Me alegro por usted.

Roddy estaba completamente decidido a ayudarlas, incluso si no tenía la menor idea de qué hacer y lo aterrorizaba la idea de quedar en medio de ese conflicto femenino.

— ¿Quiere ir a su habitación antes de la cena? le preguntó para cambiar de tema.

— Sí, gracias, voy a retirarme.

Ella hizo un gesto reiterado con la cabeza, agradecida por las palabras intercambiadas, antes de subir las escaleras con paso decidido. Roddy tenía que reconocer que sus dos personalidades tenían más probabilidades de chocar que de apaciguarse.

Gordon ya estaba sentado a la mesa, rodeado por los hombres de Na Buirgh y muchos de Roghadal, que habían terminado sus tareas sorprendentemente rápido.

— ¡Roddy, venga! gritó.

Con una expresión de falsa resignación dirigida a su esposa, aceptó la cerveza que le tendía. Fue el comienzo de conversaciones sin importancia pero llenas de risas.

Sentada aparte con las mujeres, Greer disfrutaba del comienzo ligero de la noche. Era raro que todo el mundo dejara de trabajar tan temprano antes de la cena. Habían planeado una pequeña fiesta para el día siguiente antes de irse — una loca idea de Roddy ya que sólo estarían fuera una semana — pero esos momentos de descanso eran más que merecidos. La presencia de los MacDonald cerca de sus costas y el invierno cada vez más intenso habían dañado la moral del clan. Por lo tanto, el Laird había decretado que su prioridad antes de irse era ditraerlos un poco.

Maire hizo su aparición poco antes de la cena. Llevaba un atuendo elaborado que no era el mismo que lucía en el momento de su llegada. Increíblemente irritada ante esa coquetería ridícula, que continuaba a pesar de su edad, Greer debió presenciar el desborde de alegría de las MacAulay. Todas estaban encantadas de volver a ver a la adolescente, a pesar de que no había estado ausente mucho tiempo, y escucharon sus novedades con entusiasmo.

Era más fuerte que ella, la Lady no podía evitar envidiarle toda esa atención. Las mujeres se preocupaban por ella, sobre todo ahora que estaba embarazada, pero no era comparable al aura maternal de la que rodeaban a Maire. Greer sabía que lo hacían debido a la muerte de su madre en el parto, que la había dejado huérfana. Criada en el castillo a su lado, Maire no había tenido una madre verdadera, y eso suscitaba la compasión de las mujeres.

Yo tampoco tuve una madre, pensó Greer con amargura contemplando ese exceso de palabras y sonrisas.

Las dos primas se habían quedado sin madre con dos años de diferencia, sin embargo, nunca nadie había mimado a Greer de ese modo: todos habían considerado que ella estaba bien.

— Es hora de sentarse a la mesa, anunció Roddy.

La Lady reprimió un gesto divertido. Su marido ponía una voz más grave cuando hacía algún anuncio, seguramente de manera inconsciente para que todos lo escucharan. Dócilmente, todos ocuparon sus lugares habituales, excepto los invitados que se sentaron en la mesa principal.

Tan pronto como se sirvieron los platos, se instaló la tensión. Sentadas una frente a la otra, Greer y Maire se ignoraban con tanto esfuerzo que era imposible no darse cuenta.

Gordon y Roddy entablaron una conversación minuciosa sobre las pescas más recientes, el condimento que consideraban más conveniente para la carne, la lluvia cada vez más intensa... Todos los temas eran bienvenidos para llenar el furioso silencio.

Cuando terminó la comida y los MacAulay se levantaron para charlar con parientes a los que aún no habían visto, Maire se escabulló para reunirse con otras adolescentes. Aliviada pero exhausta, Greer decidió subir a dormir.

Como imaginaba, no se durmió hasta dos horas después, cuando Roddy llegó a la habitación. Avivó las lánguidas llamas de la chimenea, como había prometido, antes de acostarse junto ella, irradiando su aroma y su calor por todas partes.

Su presencia no fue suficiente para mantener a raya los sueños confusos que la asaltaron y la dejaron empapada en sudor. Poco antes del amanecer, decidió salir del dormitorio para no molestar a su marido y salió a tomar un poco de aire fresco.

Hacía frío, lo cual no entrañaba ninguna sorpresa, pero la lluvia parecía lejana y eso era prometedor. Sin necesidad de pensarlo, sus pasos la llevaron al norte, hacia esa roca en la que le gustaba refugiarse cuando era niña. Se sentó, levantó sus pesadas faldas y se desanudó los botines para sumergir los dedos de los pies en el agua helada.

El viento intentaba en vano despeinar sus cabellos rígidamente recogidos. Greer añoraba la época lejana y nebulosa en la que había sido una niña despreocupada, ciega ante la realidad brutal que ensombrecía el castillo.

En los viejos tiempos, Cillian solía divertirse salpicándola en pleno verano, sin preocuparse por sus represalias. Ella se reía a carcajadas, como si fuera la cosa más divertida del mundo. Sin rencores, sin ofenderse. Podían luchar así durante horas, con esa naturalidad que tanto envidian los adultos a los niños. Cuando se ponía el sol, volvía a casa con el vestido blanqueado por la sal y el pelo lleno de arena.

Después su vida había cambiado brutalmente. Sin ninguna posibilidad de dar marcha atrás. Greer había comenzado entonces a atarse el cabello, para que no la molestara durante sus largos días de estudio. Prestaba atención a su atuendo, para que no la trataran como a una niña. Y cuando regresaba a esa roca, sólo se quitaba los zapatos para mojarse las puntas de los pies, en un silencioso reconocimiento a todo lo perdido.

Usted y yo siempre hemos contemplado el mar.

Ese vínculo, si bien era ínfimo, la reconfortó. Sí, Roddy y ella habían estado unidos a través de ese misterioso mar. La diferencia notable era que él había tenido el valor de cruzarlo mientras que ella siempre había permanecido en la orilla, con los pies en el agua.

Un sonido de pasos en la roca la sobresaltó. Esperando ver a su marido, se sorprendió al encontrarse con Aigneas. Su ama de llaves rara vez salía del castillo, y mucho menos a una hora tan temprana en la que, por lo general, solía estar bastante ocupada.

— ¿Me estaba buscando?

— Sí, Milady.

Se sentó en la roca a su lado. Enderezó los hombros y respiró hondo. Greer no pudo evitar contemplar su rostro marcado por el peso de los años.

— ¿Me necesitan en el castillo?

— No inmediatamente.

Intrigada ante su actitud, la Lady consideró que lo mejor era permanecer en silencio.

— No me sorprende encontrarla aquí. Con la partida de Cillian y con un hijo por nacer.

Greer no hizo ningún comentario del análisis de su ama de llaves, pero lo juzgaba erróneo. No estaba allí por nadie, salvo por ella misma.

— Era una niña tan vivaz. Siempre tenía una palabra amable. Y una sonrisa tan grande.

Aigneas sacudió la cabeza. La tristeza que la invadía oprimió la garganta de Greer.

— Me hubiera gustado protegerla. De su padre y de su madre. Siempre traté de que no presenciara sus discusiones, pero usted era demasiado inteligente como para no entender lo que pasaba.

— No podías protegerme de la realidad, Aigneas, susurró ella, conmovida por estar manteniendo semejante conversación.

Su ama de llaves nunca se había confiado de ese modo. A lo largo de los años había sido recta y sólida, un pilar en el que Greer siempre podía apoyarse.

— Lo sé. Pero al intentar protegerla, cometí errores. Uno, sobre todo.

— ¿De qué hablas?

— Anoche noté la manera en la que observaba a las mujeres mientras elogiaban a Maire. Me di cuenta de sus celos y me siento tan culpable.

Sin comprender, Greer se llevó las rodillas al pecho.

— Después de... ese día aciago, todas las mujeres del clan querían cuidarla. Más de una incluso se ofreció a trasladarse al castillo para estar con usted día y noche. Me negué categóricamente, porque no quería que sintieran piedad de usted. En realidad, se trataba de compasión, pero el límite es tan delgado...

Aigneas enjugó una lágrima traicionera.

— Me aseguré de poner distancia entre ellas y usted. Lo hice para que nunca viera lástima en los ojos de nadie. Lo hice para que la gente no la viera únciamente como a una huérfana de madre y una cicatriz. Lo hice para se convirtiera en una mujer fuerte, para que no necesitara a nadie. Creo que tuve éxito, pero tal vez haya sido demasiado si esa distancia le hizo daño. Por favor discúlpeme, Milady.

La reacción de Greer las sorprendió a ambas con la guardia baja. La atrajo hacia ella para abrazarla.

— No te culpo, Aigneas. Hiciste lo que consideraste que era lo mejor.

En lugar de enfadarla, su confesión la tranquilizó. Eso significaba que las mujeres se mantenían a distancia no porque la encontraran diferente, sino simplemente porque se habían visto obligadas desde siempre a actuar de ese modo.

El ama de llaves se apresuró a secar sus últimas lágrimas, poco acostumbrada a mostrar sus sentimientos.

— Cuando sea madre comprenderá lo difícil que es criar a un hijo.

Lo que implicaba esa afirmación era tan hermoso que Greer bajó la mirada hacia su vientre para disimular las lágrimas. La niña que había sido lloraría siempre a su madre desaparecida, pero la adulta en la que se había convertido apreciaba a la mujer que la había criado y amado como si fuera su propia hija.

— Tengo miedo.

No era una confesión sorprendente, pero aún así necesitaba hacerla. Aigneas sacudió la cabeza enérgicamente.

— Yo sé que lo logrará. Desde la llegada de Roddy se ha convertido en una mujer, y no estoy hablando del aspecto sexual. Él la ayudó a abrirse con los demás. Creo que es el mejor regalo que alguien puede hacerle.

Greer no pudo contener una mueca.

— Gracias por señalar mi debilidad.

Aigneas le tomó la mano que cubría su vientre.

— Vivir no es ser débil Greer.

***

La jornada se desarrolló sin dificultades, en gran parte porque las primas se evitaron. Greer estuvo muy ocupada con los preparativos para el viaje a North Uist y Maire se refugió en el pueblo para asegurarse de no verla.

Perdido entre ambas, Roddy pasó el día buscando la forma de reconciliarlas. Lo único que se le ocurría era sentarlas, una frente a otra, en busca de una explicación, pero la mera idea de que intercambiaran algunas palabras lo aterrorizaba. Dudaba que el castillo sobreviviera a tal confrontación.

La fiesta llegó en el momento adecuado después de toda la agitación y las tensiones familiares. Muchos MacAulay habían viajado desde Leverburgh y Finsbay para disfrutar de las festividades, para alegría de todos. Los abrazos se sucedían así como los brindis entusiastas con cerveza.

Una vez terminada la comida, Roddy se vio rápidamente atrapado en las discusiones de hombres achispados. Un músico compartía su talento con algunos bailarines, niños y parejas jóvenes.

Greer prefirió sentarse al margen y saborear esa insaciable sensación de victoria. Hasta donde podía recordar, esa habitación nunca había estado invadida de tanta alegría, pura y brillante. Sabía que todo se lo debía a Roddy y por gratitud lo dejó reír y beber con sus hombres aunque le hubiera gustado bailar a pesar de que nunca lo había hecho antes.

— ¿Puedo hacerle compañía a mi querida sobrina?

— Por supuesto, querido tío, respondió ella divertida haciendo un gesto grandilocuente hacia el banco que estaba frente a ella.

Conmovido por su humor tan poco frecuente, tomó asiento y dejó su jarra con estrépito sobre la mesa.

— ¿Cómo se porta mi futuro sobrino nieto?

— Bien.

Muy pocos abordaban el tema de manera tan directa, por miedo a que ella tuviera una reacción exagerada. De hecho, normalmente la hubiera tenido, pero no esa noche. Esa noche la cautivó la alegría que la rodeaba, y que transformaba su embarazo en algo menos preocupante.

— Espero que sea un niño, confesó Greer.

— ¡No lo dudo! Tan fuerte como su padre y tan decidido como su madre.

Imaginándose perfectamente esa mezcla, le deseó buena suerte a su yo del futuro.

— La fiesta es un éxito. ¿Fue idea de Roddy?

— Sí.

Afirmar lo contrario hubiera sido en vano, él no le habría creído. Gordon suspiró de placer contemplando la reunión. Greer siguió su mirada y se paralizó al ver a Maire bailando con una niña pequeña a la que hacía girar.

— Tenéis que reconciliaros, Greer. Esta situación es mala para el clan, pero sobre todo para vosotras.

— Hablaré con ella cuando cambie su actitud. No me gusta la falta de respeto y la audacia de las que hace gala.

— Se parece mucho a ti, sabes. Tú eres su ejemplo.

— No creo que ella piense lo mismo. Me ha dejado bien en claro el disgusto que siente por ser mi prima.

Él nego con la cabeza.

— No es cierto y lo sabes. Es un período difícil para ella, se está convirtiendo en una mujer.

— ¿Desde cuándo sabes tanto en materia de mujeres?

— Desde que fui criado con dos hermanas, cada una da las cuales tuvo a su vez una hija.

Su sonrisa maliciosa hizo que ella se tragara sus comentarios mordaces sobre Maire. La curiosidad se apoderó de ella.

— ¿Cómo eran?

Nunca se había animado a preguntárselo. Por la forma en que se había ocupado de ella y de Maire, era evidente que Gordon había amado profundamente a sus hermanas. Su pérdida todavía se reflejaba en sus ojos sombríos.

— Keelin era la más astuta y Kennocha la más adorable, sin ánimo de ofencer. Tu madre se aprovechaba de ser la mayor para arrastrarnos a sus tonterías con ella. Desde muy pequeño, yo la seguía a todas partes y una vez que Kennocha aprendió caminar, se unió a nosotros.

La imagen era maravillosa. Tres niños inocentes, tres hermanos que se habían seguido ciegamente por el camino de la vida.

— Keelin siempre tenía algo en mente y volvía loca a nuestra madre. Pero Kennocha y yo jamás fuimos reprendidos por nuestras travesuras: tu madre siempre asumía las consecuencias. Incluso en las raras ocasiones en las que ella no era la instigadora.

Greer casi podía verlos a los tres, jugando, riendo, aprendiendo. Una hermandad unida contra viento y marea.

— Kennocha era más discreta y dulce. Siempre obtenía lo que quería de nuestro padre. Era la ventaja de ser la más pequeña. Tu madre, en cambio, no necesitaba esa ventaja: siempre fue una líder.

Los sollozos se acumularon en su garganta.

¿En qué momento había dejado de pelear?

— Cuanto tu padre le propuso matrimonio, no fue realmente una sorpresa. En ese entonces yo era apenas un hombre y recuerdo lo orgullosa que estaba de ser Lady. Orgullo que también fue mío, de tus abuelos y de tu tía.

Gordon se frotó la cara en un intento por volver al presente.

— De más está decir que la ilusión de felicidad se desvaneció rápidamente.

Ella se lo imaginaba demasiado bien. Su padre nunca había amado a su madre. Él había intentado por todos los medios ganar la mano de Alayna Grant — convertida luego en Alayna MacLennan. Obligado a continuar con su linaje, Greer no tenía ninguna duda de que había elegido a su madre porque le gustaba, pero eso era todo. No había habido amor en ese matrimonio.

— Quise creer en Logan, en todo lo que representaba. La historia con los MacLennan terminó en un desastre, sin embargo, parecía haber vuelto a sus cabales al casarse con tu madre... Luego llegaste tú, y todos recuperamos la esperanza. Logan distaba de ser perfecto, pero el clan sobrevivía y, sobre todo, tu madre te tenía a ti. Creí entonces que la vida seguiría su curso, que un niño nacería después y que él te seguiría adondequiera que fueras.

Los labios de Greer temblaron, esbozando una sonrisa desgarrada. Desgarrada por esa continuidad utópica que nunca había sucedido.

— Cuando Kennocha quedó embarazada fuera del matrimonio y se negó a decirnos quién era el padre, enloquecí de rabia. Tu abuelo ya nos había dejado, yo era el responsable de nuestra familia, pero aunque no lo hubiera sido habría degollado al que la deshonró.

« Ella nunca dijo si había sido violada o no. Tampoco hubiera marcado una diferencia. Yo estaba fuera de mí, contrariamente a tu madre que no reaccionó. Las emociones la habían ido abandonando a lo largo de los años, dejando sólo un cuerpo vacío. Yo me desesperaba por verla rebelarse. Entonces, para calmarme y porque simplemente no podía hacer nada, me fui a vivir un tiempo a Na Buirgh. »

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Conmovida al ver a su tío tan fuerte e invencible invadido por semejante emoción, Greer le tomó la mano por encima de la mesa. Los MacAulay, la fiesta, la música, nada más existía a su alrededor. Nunca habían intercambiado tales confidencias y el instante había escapado a las exigencias del mundo.

— Cuando me enteré que Kennocha estaba muerta... yo... sentí que le había fallado y no había sido capaz de protegerla.

— No, tu no fallaste ni mucho menos. No hubieras podido hacer nada para protegerla de lo que sucedió.

— No lo entiendes.

El sacudió la cabeza, vencido.

— ¿Qué es lo que no entiendo, tío?

— Kennocha no murió dando a luz a Maire.

El corazón de Greer se contrajo dolorosamente.

— La encontraron en su cama, dos semanas después del nacimiento de Maire. Alguien la había matado a golpes.

La Lady se sintió caer. Se quedó inmóvil, con el rostro sin expresión y helado, mientras un pensamiento fulminante tomaba posesión de todo su ser. Poco a poco se hizo la luz, revelando una oscuridad que había estado oculta durante demasiado tiempo.

— No había vuelto a verla. Estaba ocupado en Na Buirgh y todavía demasiado enojado de que ella no se hubiera casado, de que mi sobrina no tuviese un apellido ni un padre... Me arrepiento tanto de todo mi rencor. Si hubiera estado con ella, nadie le hubiese hecho daño. Mi hermana pequeña me necesitaba y yo le fallé.

Greer rodeó la mesa para sentarse a su lado y lo tomó entre sus brazos. Aún sorprendida por todo lo que acababa de descubrir, abrazó a su tío con fuerza.

— Y cuando tu madre puso fin a su vida...

No necesitaba decir nada más. El sufrimiento que lo carcomía desde hacía catorce años hablaba por sí mismo.

Ahora su sobrina comprendía. Por qué nunca se había casado, por qué siempre se había ocupado de ella y de Maire, incluso desde lejos. Su amor por ellas era un reflejo emotivo del amor por sus hermanas, a quienes había perdido en circunstancias trágicas.

Las hermanas que no había podido proteger.

Greer lo sostuvo en sus brazos hasta que sus lágrimas se secaron. No se sentía lo suficientemente cómoda frente a los sentimientos de otras personas como para decir las palabras correctas, y menos cuando la situación la involucraba de ese modo. Sólo le dio un beso en la mejilla y le aseguró que había hecho todo lo posible.

Gordon se enderezó, recobrado por orgullo y para disimular ante los demás, apuró su cerveza y fue a reunirse con sus amigos para tomar otra. La Lady aprovechó la oportunidad para escabullirse.

Una vez en el dormitorio, hizo algo que nunca había hecho en su vida: corrió las cortinas y abrió las ventanas. Desde que se habían mudado allí, ella había evitado cuidadosamente ese lado de la habitación, agradeciendo en silencio a Aigneas cada noche cuando encontraba las cortinas cerradas. En ese momento, no podía estar en ningún otro lado, mientras partes enteras de su vida iban adquiriendo un significado.

Roddy casi se desmaya de terror cuando la descubrió frente a la ventana abierta. Su corazón comenzó a latir frenéticamente, disipando en menos de un minuto la neblina alcohólica que le había sugerido algunas ideas lujuriosas.

— ¿Greer?

Su voz sonaba infantil, casi suplicante. Quería correr para apartarla de esa ventana, temblando de terror al pensar lo que representaba.

Ella no reaccionó. Él se aproximó suavemente, observando su espalda recta y sus manos a los lados del cuerpo. Ella contemplaba el horizonte que apenas se distinguía. La lluvia había vuelto a caer, impidiendo que la luna iluminara el mar.

— ¿Greer?

Le puso con dulzura una mano en la espalda y se colocó a su lado. Cuando vio su rostro bañado en lágrimas tuvo que contenerse para no gritar.

— ¿Greer?

Tenía los labios lívidos, y los ojos muy abiertos.

— Maire es mi hermana.

Se tambaleó sobre sus piernas y él la sujetó antes de que se cayera. Loco de preocupación, la sentó en la cama y se arrodilló frente a ella.

— ¿Qué le pasa? ¿Qué está diciendo? Está agotada y...

— Maire es mi hermana.

Lo miró fijamente a sus ojos azules como para hacerse entender mejor que con las palabras. Pero éstas ya se estaban abriendo camino en Roddy.

— ¿Cómo?

Con los pulgares, le enjugó las lágrimas de sus mejillas.

— Mi padre era un sucio borracho al que le gustaba golpear a mi madre, aunque no exclusivamente. Vi más de una joven abandonar su habitación con marcas en el cuello o en la cara.

Sin tener la menor idea de a dónde quería llegar, él le acarició con ternura la cara y  el cuello para calmarla.

— Mi tía concibió a Maire fuera del matrimonio y nunca quiso revelar quién era su padre. Siempre me dijeron que había muerto en el parto, pero en realidad la mataron a golpes un tiempo después del nacimiento de Maire.

La verdad fue emergiendo lentamente, adquiriendo una apariencia horrible de la que Roddy trató en vano de escapar.

— Creo... creo que mi padre quiso silenciarla. O que no quería a Maire o lo que sea. Creo que la mató cuando ella acababa de darle un hijo. Y creo que mi madre lo sabía.

— Dios mío…

La levantó en sus brazos para sentarla encima de él y abrazarla con todas sus fuerzas. No había nada más que pudiera hacer mientras su vida daba un vuelco tan violento.

— Eso explica tantas cosas. Por qué mi madre trataba de cuidarnos a Maire y a mí, sin conseguirlo con ninguna de las dos. Por qué nunca superó la muerte de su hermana.

Se le escapó un sollozo estridente.

— Por qué prefirió dejar este mundo antes que vivir un solo minuto más con él.

Roddy la abrazó con más fuerza y la besó en la frente. Si hubiera podido, habría resucitado a Logan MacAulay para poder matarlo con sus propias manos. Y le habría dado una muerte lenta, muy lenta...

— Lo siento tanto, mo cridhe, lo siento mucho.

Sumida en el dolor, Greer se apoyó contra él, exhausta y vulnerable. Él la meció lentamente mientras las cosas que ella no estaba preparada para ver comenzaban a cobrar sentido.

La obsesión de Greer por querer corregir el comportamiento de Maire. El deseo incontrolable que ésta tenía de que Greer estuviera orgullosa de ella. Esas peleas ridículas y excesivas que en realidad escondían un amor inquebrantable.

Greer y Maire eran primas a través de sus madres, sin duda, pero ante todo eran hermanas a través de su padre. Y eso marcaba una enorme diferencia.

Para la  más joven que se buscaba desesperadamente.

Y para la mayor, que finalmente se había encontrado.

Capítulo 29

Sentada en la popa del navío francés, Greer saboreaba la sensación del viento sobre su cara. El hermano de su marido les había enviado el barco durante la noche para facilitar el corto viaje, algo que a ella le había parecido un poco exagerado. Sin embargo, tenía que admitir que las olas prácticamente no se sentían lo cual era bienvenido después su copioso desayuno.

Los MacAulay se habían reunido en la playa para despedirlos y desearles un buen viaje. Todavía perturbada por las revelaciones de la noche anterior, Greer había tenido que hacer frente a Maire. La ira la había abandonado. Sólo sentía angustia y arrepentimiento. Contra todo pronóstico, fue ella quien rompió el silencio, rogándole que se cuidara.

La Lady se había alejado precipitadaemente, reacia a enfrentar su rencor o su sorpresa. No estaba lista para contarle a su hermana toda la verdad.

La madera crujió a su lado y un brazo rodeó su cintura.

— ¿Feliz de hacer su primer viaje?

— Feliz me parece un poco desproporcionado, comentó ella volviéndose hacia él. Intrigada sería más adecuado.

Roddy se contuvo de señalar que ella era incapaz de confesar algo tan simple. Estaba muy aliviado de verla tan relajada después de la noche anterior. El viaje era perfecto para despejar su mente.

— Estoy ansioso por mostrarle mis lugares preferidos.

— Tengo curiosidad por conocer dónde creció.

Él le sonrió con ternura y la besó en la frente.

— No se va a decepcionar.

La bruma se despejó de repente, revelando los altos acantilados de Lochmaddy. El barco se movió en esa dirección y Greer tuvo que reprimir su sorpresa al ver la construcción de madera que permitía amarrar los barcos. Otros dos esperaban en el mar oscuro, testigos de la nueva riqueza de los MacLennan.

Roddy se apresuró a ayudar a los hombres a atar las cuerdas para sujetar el imponente navío. Cuando terminó, saltó al muelle de madera para darle un fuerte abrazo a Ian.

— ¡Qué placer volver a verte!

— Ha pasado demasiado tiempo, viejo Laird. Admite que me extrañaste.

— Por supuesto que no.

Roddy le bloqueó la cabeza con el brazo e Ian logró liberarse dándole un puñetazo en las costillas. Los amigos de la infancia se rieron a carcajadas.

— Milady, es un placer volver a verla, dijo el joven MacLennan, haciendo una profunda reverencia.

El Laird le tendió una mano para ayudarla a descender.

— El placer es mío, Ian.

Asombrado ante una respuesta tan cortés, disimuló su sorpresa y les indicó que lo siguieran. Tomaron el camino empinado que conducía al castillo. Roddy se quedó detrás de su esposa, preocupado de que ella perdiera el equilibrio. Greer ocultó su irritación, confiada al sentir su fuerte presencia detrás de ella.

El edificio de piedra era igual al castillo en el que ella había crecido. El patio era más grande y la torre un poco más alta. Le habría encantado hacer un comentario despectivo sobre su ostentación, pero recordó que los MacLennan eran sus aliados.

E incluso su familia.

Darren y Adrastée los esperaban en la entrada, rodeados de sus seres queridos. La impaciencia que demostraba un niño que estaba con ellos, llamó la atención de Greer.

— ¡Roddy!

— ¡Niall!

Corrió a toda velocidad hacia el Laird de los MacAulay que lo levantó en sus brazos.

— Has crecido, bribón. Muy pronto ya no podré alzarte.

— Ya nadie me alza, respondió Niall con arrogancia. Soy un hombre ahora.

Adrastée rió mientras se aproximaba.

— En ese caso, saluda a la esposa de Roddy como se debe.

Niall se paró frente a Greer, con una inmensa sonrisa en su rostro adorable. Hizo una reverencia exagerada.

— Es un honor conocerla, Milady.

Audaz, tomó su mano para besarla. Aturdida ante su impudor, Greer, cautivada, rió brevemente.

— ¡Un niño muy temerario!

— Un poco demasiado, sí, rió su marido despeinando el cabello de Niall.

Orgulloso de sí mismo, Niall le devolvió la mano. Enternecida a su pesar por el niño, Greer se giró hacia Adrastée para saludarla. Junto a su marido, le devolvieron las acostumbradas cortesías con sorprendente naturalidad.

Como si siempre hubieran sido de la misma familia.

— Entremos que hace frío.

La francesa rápidamente tomó el brazo de la Lady y la condujo a su casa mientras los hermanos se saludaban como los niños que aún eran. Durante su visita a Roghadal, las dos cuñadas se habían vuelto tan cercanas que esa proximidad no molestaba a Greer como en el pasado.

Fueron abordadas por los MacLennan, encantados de conocer a la esposa de Roddy. A pesar de su pésima reputación y los eventos pasados, todos se presentaron con entusiasmo y se extasiaron ante su embarazo. Intimidada y reacia a ser el centro de una atención tan intrusiva, Greer respondió cortésmente, aunque con frialdad como de costumbre.

Se acomodaron en la sala para conversar antes del almuerzo. Se sintió aliviada cuando su marido se reunió con ella, por más que estuviera en plena charla con Ian y Darren. Viéndolos conversar, con una sonrisa en sus rostros tan distintos, el vínculo que los unía se volvió evidente. Al recordar las palabras de Roddy sobre su infancia compartida, le resultaba fácil imaginarlos peleándose con una espada de madera o persiguiéndose.

Se le hizo un nudo de emoción en la garganta. Les habían quitado el privilegio de la infancia demasiado pronto.

— ¿Se siente bien? susurró Adrastée por encima de la mesa.

Ella acababa de empujar la mano de su marido que quería servirle más comida, molesta por su desborde sobreprotector. Darren la miró con pesar, y aprovechó su falta de atención para llenar su propio plato.

— Sí. ¿Por qué?

— Se está tocando la panza.

Esa palabra llamó la atención de Roddy, que rodeó su cintura cálidamente.

— ¿Le duele algo?

— No.

¿Cómo explicarle la nostalgia que se había apoderado de ella? ¿Cómo poner las palabras correctas a su deseo de brindarle a su hijo una vida sencilla? Todos sus pensamientos inconexos y excesivamente emocionales la asaltaron de repente.

— Tengo mucho que hacer esta tarde. Pensamos que Roddy y usted querrían descansar un poco antes de la fiesta de esta noche.

Era una excusa ya preparada para darles algo de privacidad en medio del animado bullicio. Greer les estaba agradecida.

— ¿Le gustaría dormir un poco? le preguntó Roddy cuando terminaron de almorzar.

— Deje de tratarme como si estuviera enferma, dijo ella irritada y perdiendo el buen humor que le había proporcionado la comida. Lléveme a los lugares que tanto desea mostrarme.

Lo dijo con un tono áspero pero sincero. Greer deseaba salir de ese castillo lleno de MacLennan entrometidos y tomar un poco de aire. Sentía curiosidad por conocer los lugares preciados para Roddy, aquéllos que lo habían moldeado.

El Laird le pidió a Lachlan que se ocupara de sus asuntos durante su ausencia. El guerrero aceptó, aunque reticente a dejarlos solos. Roddy le aseguró que no había nada que temer y que regresarían enseguida.

— Me gustaría que no fuera tan sobreprotector conmigo.

— Trato constantemente de contenerme, respondió Roddy con una sonrisa afligida, tomándola suavemente de la mano. Sé que le molesta.

— Es verdad. ¿Entonces podré pasear por Lochmaddy cuando quiera?

— Sí, pero le agradecería que lo haga en compañía de Adrastée.

Ella le apretó los dedos.

— Así será.

Salieron del patio y recorrieron el único callejón del pueblo. Una emoción fuerte lo invadió al volver a ver ese lugar de colores desvaídos y olor a sal.

Todos los saludaban con una discreta inclinación de cabeza, no queriendo interrumpir el momento. La pareja estaba rodeada de un aura demasiado bella como para turbarla.

— ¿Ve aquella casa?

Roddy le señalaba una cabaña como las demás hacia su izquierda. Era de madera, una construcción simple recientemente renovada.

— Le prendimos fuego cuando éramos niños.

Conmocionada, Greer se detuvo para examinarla junto a su esposo, cuyos ojos azules brillaban con picardía.

— ¿Pero quién es usted?

Roddy se echó a reir ante esa reacción inesperada. Cada vez que creía haber logrado comprender a su esposa y sus estados de ánimo, ella lograba sorprenderlo.

— Un hombre responsable, en comparación con el niño que fui.

— ¿Por qué lo hicisteis?

— Fue un accidente. Derrick y yo jugábamos con fuego — literalmente. Habíamos encendido una hoguera fuera del pueblo y habíamos llevado antorchas. Nos divertíamos viendo quién sostendría la suya por más tiempo sin quemarse.

— Un juego muy inteligente.

El Laird MacAulay hizo una mueca.

— Cinco niños que juegan juntos constantemente no pueden ser modelos de sagacidad. Todo esto para decir que Derrick y yo comenzamos a pelearnos con las antorchas como si fueran espadas...

— Cada vez mejor.

— ... y una cosa llevó a la otra, y terminamos prendiendo fuego a esa casa. Aterrorizados, intentamos apagarlo con la ayuda de Darren y Archie. Ian fue a buscar ayuda al castillo. Tuvimos la buena idea de hacerlo al final de la cena, cuanto todo el mundo estaba terminando de comer.

— ¿Os castigaron?

— Sí y adecuadamente. Nuestro padre nos golpeó las nalgas con un bastón frente a todo el pueblo, en el patio del castillo.

— ¡Señor! No puedo decirle que no fue merecido, pero debe haber sido una gran humillación.

— Sí. Ninguno de los cinco se salvó. Ian fue el menos castigado porque había advertido a los adultos: siempre era el que buscaba ayuda cuando era necesaria.

— Era el más sensato, entonces. Espero que no se lo reproche.

— Nunca. Sólo lo hacía en casos de extrema necesidad.

— ¿Cuántos golpes recibisteis Derrick y tú?

— Veinte para mí, veinticinco para Derrick. Nuestro padre consideró que al ser el mayor y el futuro Laird, él era nuestro líder y, por lo tanto, el principal responsable cuando cometíamos semejantes travesuras.

— Parece un poco injusto.

— Derrick nunca se quejó. No gritó ni una vez. Debo admitir que a mí me saltaron las lágrimas. Pero el más afectado fue Darren. Se negó a salir de su habitación durante dos días. Su orgullo había sido herido.

Le costaba imaginar al poderoso y sombrío Darren de niño, ofendido por haber recibido su castigo en público.

Greer volvió a mirar la cabaña, que no tenía rastros de aquel crimen infantil. Roddy deslizó su mano en la suya y reanudaron la marcha fuera del pueblo.

— Hábleme de Archie.

Ella no pudo contener su curiosidad. Ian y Darren le resultaban más o menos familiares. Y Roddy le había contado varias anécdotas sobre Derrick. Archie era aún un desconocido.

— Perdió la vida junto con mi padre y Derrick. Eran los mayores y acompañaron a nuestro Laird en la travesía, sin nosotros. Los MacDonald los emboscaron. No pudieron pelear.

Ella estrechó tiernamente sus dedos entre los suyos. Greer también se había visto perjudicada por el conflicto entre los tres Lairds por los bellos ojos de Alayna, aunque de un modo diferente.

— Archie era viudo y su hijo quedó solo. Darren, Ian y yo cuidamos a Niall como si fuera nuestro hijo. Él no se acuerda de su padre, pero celebro su sonrisa cada vez que la veo: es exactamente igual a la de Archie.

Greer comprendió mejor su alegría al volver a ver al niño así como el afecto que le prodigaban Darren y Adrastée. Niall era huérfano. Como Maire. Sin embargo, Niall había tenido la suerte de encontrar una familia que no era de su sangre pero con la que podía contar.

Maire me tiene a mí.

Greer no estaba segura de que eso fuera bueno para ella. Lamentaba su comportamiento pero no estaba segura de que en otras circunstancias hubiera actuado de manera diferente. Quería que Maire tuviera una vida mejor que la exigida por las normas. No depender de un marido, ser alguien más allá de su potencial para tener hijos.

Los dedos de su marido le rozaron la mejilla.

— Parece estar muy lejos.

Ella asintió con la cabeza antes de contemplar el paisaje. Estaban en una gran llanura, el verde vivo contrastaba salvajemente con el cielo gris y tormentoso. A lo lejos, las olas rugían, negras de poder y blancas de espuma. El viento azotaba sus rostros, levantando el espeso cabello oscuro de Roddy.

— No nos demoremos demasiado, pronto va a llover.

Él tomó su mano, un vínculo tangible y agradable, y la guió hacia el acantilado.

— Pasábamos horas corriendo. Hacíamos recados o nos lanzábamos objetos. Todo era un pretexto para divertirnos.

Las palabras fluían trayendo al presente recuerdos que maravillaban a su esposa. Esa despreocupación, esa alegría de vivir... Le parecían tan irreales y mágicas. Casi fantasías. Sin embargo, no lo eran. Greeer aún podía ver en él al niño que había sido. Conservaba rastros de esa infancia en las curvas de su rostro sincero. Roddy había atesorado el alma del niño que se extasiaba frente al mundo y se reía absolutamente de todo.

Sin dejar de contemplarlo, ella se dejó guiar a lo largo de la costa rocosa. Incluso si estaba fresco, soportaron el viento sin flaquear, demasiado felices de poder compartir ese momento privilegiado. Era muy raro que estuvieran solos en otro lugar que no fuera su habitación, donde, por supuesto, disfrutaban estar particularmente. Pero estar solos en esas llanuras con vista al mar convertía su pareja en algo más real.

— ... fue así que Darren terminó con una cicatriz en el brazo y yo con una en las costillas.

Ella lo escuchaba distraidamente, invadida por la armonía que los rodeaba. Roddy parecía no darse cuenta o no le importaba, demasiado feliz de estar con ella mostrándole los lugares de su infancia.

— Y aquí nos...

Se interrumpió cuando una gruesa gota cayó sobre su mejilla.

— Oh, no pensaba que...

Antes de que pudiera expresar la amplitud de su sorpresa, la tormenta se abatió sobre ellos. La copiosa lluvia caía en cascada desde el cielo oscuro, y parecía haber esperado a que estuvieran lo más lejos posible del castillo para escapar de su jaula de nubes.

— Por aquí.

La tomó con fuerza del brazo y la llevó hacia el acantilado. Roddy se deslizaba con agilidad entre las rocas oscuras y escarpadas. Ella lo seguía lo mejor posible, sobrecargada por su vestido empapado.

En otro momento, habría estado sumamente irritada de que se encontraran en esa situación y no hubiera seguido a Roddy por una playa tan ciegamente. Sin embargo, no se sorprendió cuando él la hizo entrar en una pequeña cueva excavada en la roca.

— Uno de mis escondites preferidos, comentó como si fuera la información más crucial de la historia.

Greer se dio vuelta, chorreando agua fría y lista para hacer un comentario mordaz, cuando vio su estado.

Lady MacAulay estalló en una risa cristalina que resonó en la cueva. Sus labios apretados esbozaron un pliegue tan cercano a una sonrisa que Roddy casi cae hacia atrás.

— ¿Qué le pasa?

Ella luchó para recuperar el aliento, con una mano en el estómago.

— Su cabello…

El Laird se llevó la mano a la cabeza y se rió a su vez. Debido al agua, su espeso y normalmente ondulado cabello negro ahora lucía rizos dignos de las ovejas de las Highlands.

— ¡Está ridículo! exclamó ella retorciendo torpemente su trenza.

— No le permito burlarse de su marido.

Él se levantó de un salto, le rodeó la cintura con las manos y la colocó suavemente contra la pared. Sus cuerpos se abrazaron, empapados de lluvia.

— ¿Es una amenaza? susurró ella sobre sus labios.

Rozaron sus narices mojadas.

— Jamás.

Sus labios se sellaron con infinita ternura. Roddy le dio miles de besos desde la mandíbula hasta la oreja.

— Será mejor que se quite las capas más húmedas del vestido, no quiero que se enferme.

Con el corazón ligero y las faldas pesadas, ella siguió su consejo mientras él hacía lo mismo. Extendieron el tartán y el vestido al fondo de la cueva.

— Tenga cuidado de no lastimarse al sentarse.

Se deslizó hacia su espalda y le puso las manos debajo de las de ella para ayudarla a acomodarse en la roca del suelo. Enternecida, se recostó sobre su torso. Él la rodeó con sus brazos para abrigarla y juntos admiraron en silencio la cortina de agua que obstruía la entrada.

— No deberíamos haber salido con la tormenta que se avecinaba.

— Sí, no deberíamos haberlo hecho.

No sentían el más mínimo arrepentimiento por esa escapada inconsciente.

— ¿Tiene mucho frío?

Instintivamente, su mano cubrió su vientre redondeado. Greer sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

— No…

Presa del pánico, la abrazó con más fuerza y la hizo inclinarse hacia atrás para ver su rostro.

— ¿Qué le pasa, mo cridhe? ¿Tiene miedo? La tormenta pasará enseguida. Cuando regresemos, prenderé el fuego de nuestro cuarto y le conseguiré agua caliente para un baño. Luego yo...

— No, no es eso.

Conmovido por las lágrimas silenciosas que rodaban por sus mejillas pecosas, apoyó su frente contra la suya.

— ¿Qué pasa entonces?

— Voy a ser madre.

Su voz se quebró con un sollozo. No sabía cómo explicarle la mezcla de terror, impaciencia y preocupación que la invadía. Él la meció suavemente besando su frente.

— No tenga miedo. Todo saldrá bien. Será una buena madre.

Sus sollozos se reanudaron y él apartó los mechones rojos que se pegaban a su rostro pálido.

— Si no quiere ocuparse de él... se lo encomendaremos a Aigneas o alguna otra mujer de confianza.

Entre sus brazos fuertes, el cuerpo frágil de Greer se puso rígido. Ella apartó su mano y se enderezó.

— ¿Cree que no sería capaz de cuidarlo?

Ella le dio la espalda, ofreciéndole una vista extraordinaria de su nuca despejada.

— Claro que no. Pero yo ... me temo que no quiera lidiar con eso.

Finalmente, había expresado una de sus mayores preocupaciones. Desde que supo que estaba embarazada, Greer no había ocultado su aversión ni su disgusto. La relación entre ellos había mejorado enormemente en las últimas semanas, sin embargo, nunca hablaban del niño que estaba por nacer. Una parte de su esposa todavía se negaba a admitir su existencia.

Lentamente, ella volvió la cara hacia él. Le temblaban los labios.

— No soy una mujer cariñosa. No encuentro las palabras adecuadas cuando la gente siente dolor. No soy paciente, no soy demostrativa y no tengo ninguna afinidad con los niños. ¿Cómo podría desear semejante madre para mi hijo?

Roddy le tomó el mentón para sostenerle la mirada.

— ¿Cómo podría desear otra madre para mi hijo? Es fuerte, perseverante, inteligente. Ha liderado un clan por su cuenta desde que tenía una edad que me cuesta creer. Tiene sentido del honor, del deber y de la familia. Saber que nuestro hijo la tendrá como modelo me llena de orgullo.

Las pestañas rojas rozaron sus mejillas, depositando una última lágrima.

— ¿Qué pasará cuando se lastime la rodilla? ¿Cuando tenga pesadillas? ¿Cuando no quiera comer? Soy incapaz de enfrentar esas situaciones.

— Lo cuidará como me cuidó a mí después de que Laran me hirió. Lo consolará como hice yo con usted, acostándolo en nuestra cama y abrazándolo hasta que se duerma. Lo regañará como lo hace conmigo permanentemente cuando la exaspero.

Ella rió con amargura.

— No será tan simple.

— Nunca dije que lo sería. Pero aprenderá. Los dos aprenderemos.

Ella colocó su mano sobre la de él.

— No me cuesta imaginarlo como padre. Será fácil para usted.

— Se equivoca. Me siento incapaz de enseñarle a usar la espada, porque no quiero parecerme a mi propio padre. Me siento incapaz de enseñarle todo lo que debe saber para convertirse en Laird, porque a mí nunca me lo enseñaron.

— Pero ahora lo es. Se lo enseñará.

— No. Usted se lo enseñará. Yo me limitaré a enseñarle a pescar.

Ella le golpeó el pecho con ternura, mostrando su desaprobación. Él rió y mantuvo su mano prisionera contra su corazón.

— Dejemos de atormentarnos por asuntos que todavía no han ocurrido. Nos enfrentaremos a todas esas situaciones llegado el momento.

— Juntos, completó ella.

— No imagino el futuro de otra manera.

La besó apasionadamente, intentando serenarla pero el beso consiguió encenderla. Ella se arrodilló entre sus piernas para estar más cerca. Al sentir sus senos duros a través de las telas de sus camisas, Roddy gimió.

— Es exactamente así como imagino el futuro.

Ella le mordió el labio.

— No me sorprende.

Él se tomó un momento para apartar tiernamente el cabello de su rostro y contemplarla a su antojo.

— Cree... ¿que será un varón?

Verla ruborizarse era el mejor espectáculo sobre la tierra.

— Eso espero. Los hombres tienen una vida más fácil en este mundo.

Él asintió aunque la idea de tener una niña lo llenaba igualmente de felicidad.

— Y además... lo imagino con sus ojos.

Con el corazón rebosante de amor la deslizó por debajo de él apoyándole la cabeza en el suelo con cuidado. Fogoso, le colocó las rodillas sobre sus hombros y tomó posesión de su intimidad con su lengua impaciente.

En su entusiasmo, los cónyuges no se dieron cuenta de que la lluvia había cesado.

— ¡Greer! ¡Roddy!

Las voces angustiadas los arrancaron de su letargo de suspiros.

— ¿Quién es? gimió Greer cuando él se levantó.

Su ausencia la hizo notar lo indecente de la posición en la que se encontraba. ¿Realmente habían realizado un acto tan voluptuoso en el exterior? En medio de tantos deliciosos escándalos, Greer ya no se reconocía a sí misma.

Y le encantaba.

—¡Estamos aquí! gritó su marido, gesticulando ampliamente.

Los pasos se acercaron a través de las rocas.

— ¿Está bien, Laird? preguntó Lachlan. Nos preocupamos cuando empezó a llover y vimos que no regresabais.

Detrás de él aguardaban Ian y Darren. Era un poco exagerado para los Highlanders estar tan preocupados por la lluvia, pero los torrentes de agua podían ser peligrosos a veces, especialmente dado el estado de Greer.

— ¿Greer está bien? preguntó Ian.

— Sí, perfectamente, respondió Roddy mirando rápidamente hacia su esposa para asegurarse de que se vistiera mientras los hombres se acercaban. Nos sorprendió la lluvia y nos refugiamos en esta cueva.

Cuando Lachlan llegó, descubrió a la Lady tratando de atar su corsé con premura. A su vez, Ian y Darren se quedaron paralizados de asombro y miraron a Roddy con descaro.

— Disculpadnos por haberos molestado, dijo su hermano con una sonrisa apenas contenida.

Greer estuvo a punto de ahogarse de vergüenza. Roddy, por su parte, rió de una manera muy masculina.

— No hay problema. Volvamos.

Atónita de que él no lo hubiera refutado,  no le permitió ayudarla con los cordones de su vestido y tomó la iniciativa para emprender el regreso. Su esposo no tuvo más remedio que vestirse mientras caminaba, luchando para sujetar su tartán correctamente. Cuando llegaron, Greer no tuvo más remedio que reducir la velocidad para averiguar a qué habitación debía ir, irritada de tener que enfrentar las miradas maliciosas de esos caballeros.

— Por aquí, le indicó su esposo, con una sonrisa burlona en los labios.

La guió escaleras arriba y le abrió una puerta. Antes de que él pudiera entrar, ella agarró el picaporte para evitar que la siguiera.

— Ya que parece tan orgulloso, irá a lavarse a otro lado.

Cerró la puerta de golpe, pero la madera no era lo suficientemente gruesa como para amortiguar la risa victoriosa de su marido.

***

La alegría se había apoderado de los invitados sin que éstos presentaran resistencia. Los MacLennan y los pocos MacAulay reían y cantaban mientras golpeaban las mesas con sus jarras de cerveza. El ruido era tan intenso que las conversaciones resultaban difíciles.

— Espero que se sienta bien, logró decir Adrastée por encima del ruido.

— No se preocupe, tomé un baño caliente y comí hasta saciarme, respondió Greer.

Como su contraparte no había hecho ningún comentario sobre las circunstancias en las que los había encontrado su marido, concluyó que él no le había dicho nada. O que ella era demasiado respetuosa para mencionarlo.

Después de la comida, los hombres se reunieron para jugar a los dados y beber a sus anchas. Greer escuchaba distraídamente a Adrastée y a sus amigas. Por mucho que asegurara sentirse bien, la escapada la había dejado exhausta y soñaba con acostarse bajo las cálidas mantas, en los brazos de su marido.

— No veo la hora de tener un hijo, suspiró Inès.

Milady MacLennan, sin demostrar su preocupación, tomó la mano de su amiga.

— Para eso sería necesario tener un marido. ¿Cuándo usted e Ian dejaréis de comportaros como niños?

— ¡No lo hacemos! Es mi amigo, es respetuoso y...

— Él teme su rechazo, comentó Sile poniendo los ojos en blanco. Tiene demasiado miedo de que ella le diga que no, aunque es evidente que ella diría que sí.

— Por supuesto, están hechos uno para el otro, aprobó Ellen, que vigilaba a sus hijas de reojo.

— ¿Podríais dejar de hablar de mí como si yo no estuviera presente? protestó la principial concernida.

— Sí pero...

— ¿Me concedería este baile?

El aliento de su marido provocó un escalofrío sobre la piel de Greer.

— ¿Cree merecerlo? le preguntó por encima del hombro.

Sus narices se rozaron.

— Sí, por la distracción que le brindé en la cueva.

Ella se sonrojó y tuvo ganas de abofetearlo. Encantado de enfadarla por tan poco, la tomó de la mano y la llevó al centro de la sala.

— No he aceptado, se molestó mientras él ya colocaba las manos en su espalda.

— Pero tampoco se ha negado.

Al notar que entre los niños había ahora una pareja, el músico cambió la melodía haciéndola más suave y permitiendo a Roddy hacer girar a Greer a su gusto.

— ¿Es tan espantoso?

— No.

— ¿Por qué se negó el día de nuestra boda?

Sorprendida de que abordara un tema tan delicado, ella apoyó la cabeza sobre su hombro.

— No quería ser su mujer.

Fue un golpe duro, aunque se lo esperaba. Y él había preguntado.

— ¿Y ahora?

— Ahora estoy bailando con usted.

Sonrió ante su respuesta, que era tanto una admisión como una evasiva para no tener que pronunciar palabras más importantes. La hizo girar de nuevo por el gran salón. Poco a poco se les unieron otras parejas, incluidos Darren y Adrastée, pero todos permanecieron a distancia.

Tal intimidad rodeaba a Greer y Roddy que los invitados se sentían como intrusos.

Después de que ella ocultó un segundo bostezo contra su pecho, el Laird MacAulay besó la frente de su esposa y la condujo hacia la puerta.

— Subamos, está agotada.

— No me despedí de Adrastée...

— La verá mañana, le aseguró, viendo que su hermano y su cuñada estaban ocupados bailando.

Subieron la escalera de piedra en silencio. Cuando llegaron a la habitación donde ella se había cambiado, no se sorprendió ante el exiguo tamaño de la misma. Sus cosas ocupaban gran parte del espacio cerca de la entrada y la cama parecía demasiado grande para el dormitorio.

Roddy la abrazó por detrás y le mordisqueó el cuello.

— Le pido disculpas si mi reacción en la playa no le gustó. Prefiero el humor a la vergüenza.

— Me avergüenza con su humor.

Él se rió y la hizo dar media vuelta. Su conversación en la cueva había disipado todos sus temores: aunque ella no lo había dicho, aunque a lo mejor todavía no se había dado cuenta, Greer estaba feliz de la llegada de su hijo. Eso era todo lo que le importaba.

— No es vergonzoso ser apasionado.

Él le acarició la espalda y la besó. Esperando un rechazo irritado, se desconcertó cuando ella hundió una mano en su cabello y pasó la otra debajo de su camisa.

— ¿A quién pertenecía esta habitación? preguntó ella mientras él devoraba su cuello.

— Era la mía.

Ella retrocedió levemente, sorprendida de que él hubiera logrado desatar sus cordones lo suficiente como para dejar al descubierto la parte superior de sus pechos.

— ¿No es un poco indecente?

— Deliciosamente indecente.

Ella se rió castamente mientras él tiraba de su vestido dejándolo caer al suelo. Luego la interrogó con la mirada antes de quitarle la enagua. Dio un paso atrás para contemplar su desnudez.

— Si el adolescente que solía ser la hubiera visto desnuda, se habría desmayado.

— ¡Idiota! gritó ella, queriendo golpear su hombro.

Él le sujetó la muñeca y le dio un beso febril como respuesta. Greer desabrochó hábilmente su tartán.

— Veo que me ha perdonado, murmuró él, al límite del éxtasis.

El tartán hizo un ruido sordo cuando golpeó el suelo, seguido de cerca por su camisa.

— Me gusta hacer el amor con usted, le confió ella, con sus ojos verde agua iluminados.

Roddy la levantó desde las caderas, la acostó en la cama y la penetró sin dejar de mirarla. Ella gimió, se mordió el labio y le clavó las uñas en la espalda. Luego cerró los ojos con un abandono evidente.

— Cuando está adentro de mí… me siento libre.

No hizo falta nada más para que la pasión se desatara y los devorara durante horas.

Capítulo 30

Greer estiró los brazos por encima de la cabeza con un gruñido de placer. Su cuerpo estaba aún pesado por el sueño y los jugueteos de la víspera. Había dormido maravillosamente bien en esa habitación diminuta, rodeada por los brazos de Roddy.

Lo buscó con la punta del pie y descubrió que la cama estaba vacía. Sorprendida, abrió un ojo y se dio cuenta de que había mucha luz detrás de las cortinas cerradas. Hacía años que no dormía tanto. Era un privilegio que jamás se concedía porque su clan la necesitaba desde el amanecer. Pero ese día no estaba en su casa e inconscientemente se había permitido esa pequeña satisfacción. Roddy debía haber abandonado el dormitorio silenciosamente para no despertarla.

La Lady abandonó la calidez de las sábanas, abrió las cortinas y recogió su enagua del suelo. Se ruborizó al pensar en la pasión de la noche anterior.

Un movimiento captó su mirada. Era ella misma, en el espejo instalado sobre un baúl. Sin duda puesto allí especialmente para ella, porque ésa era la antigua habitación de Roddy.

Greer no habría podido decir cuánto tiempo hacía desde que no se veía. Es cierto que se miraba cada día para peinarse, pero hacía un esfuerzo por ver lo menos posible de lo que reflejaba el espejo. Era una falta de coquetería y una negativa a enfrentar la verdad.

Sus cabellos ondeaban como llamas a lo largo de su cuello y de sus hombros rozando la parte superior de sus senos.  Su piel era pálida, llena de pecas en las mejillas y de traviesos lunares en el resto de su cuerpo. Los labios y los pezones eran del mismo color rosa oscuro que parecía insolente entre tanta blancura. Sus caderas eran anchas, fecundas ante la vida que se perfilaba en la curva de su vientre.

Pero mirarse sólo de frente habría sido una mentira. Así que Greer se contorsionó lentamente, revelando la cicatriz en su espalda baja. Oscura y espesa, era absolutamente repulsiva. Un horror que la hacía sentir su cuerpo como ajeno.

Que la había hecho sentir su cuerpo como ajeno.

Roddy la amaba. La amaba de una manera tan genuina y desinteresada que todavía le costaba creer que él fuera real. La amaba en los momentos difíciles, en el desacuerdo y en la ira. La amaba en la cama, cuando ella ya no tenía ropa en la que esconderse.

Tal vez él no había entendido la importancia de sus palabras, cuando le había confesado sentirse libre mientras hacían el amor. En los viejos tiempos, había creído que tener un hombre dentro de ella la haría sentir que su cuerpo ya no le pertenecía. Al contrario, Roddy la había reconciliado con ese cuerpo. Lo que compartían noche tras noche no era degradante, sino que los igualaba.

Greer volvió a mirar el espejo, sin buscar más su cicatriz. Las formas de su cuerpo portador de vida le provocaron un nudo en la garganta.

En mi espalda, el pasado. En mi vientre, el futuro.

Feliz de esa certeza, comenzó a ponerse un vestido más colorido que de costumbre y a atarse el cabello. En ese momento llamaron a la puerta.

— No necesito agua, me sobró un poco de ayer, le dijo a la criada a través de la puerta.

— Soy yo, Adrastée.

Sorprendida de que viniera a visitarla abrió apresuradamente. Lady MacLennan entró a la habitación caminando presuntuosamente, con esa actitud aristocrática tan característica. A pesar de su atuendo sencillo, parecía lista para dirigirse a la corte francesa. O para montar a caballo, administrar un castillo o conversar con nobles de cualquier nivel. Greer no era envidiosa, pero debía reconocer que Adrastée tenía un carisma que ella jamás había visto en otra mujer.

— ¡Estoy tan aliviada de verla de pie! Roddy me dijo que necesitaba descansar y temí que estuviera enferma. ¿Cómo se siente?

— Bien, gracias, respondió emocionada ante su amabilidad sincera. Le pido disculpas por haberme levantado tan tarde.

— Por favor, no es nada.

Adrastée le dirigió una amplia sonrisa y un gesto de la mano que indicaba que entre ellas no eran necesarios esos convencionalismos.

— Veo que tiene el pelo a medio recoger: ¿puedo ayudarla?

Antes de que Greer pudiera responder, la Lady cogió el cepillo. Sintiéndose obligada, Greer se sentó en el borde de la cama y Adrastée se acercó.

— ¿Nunca se lo deja suelto?

— Me molesta para trabajar.

— Pero acá no tiene nada previsto para hoy. Si le parece bien, podemos ir a visitar a una de mis amigas del pueblo y después regresaremos para tomar un aperitivo. He preparado mi boudoir.

Greer no se sorprendió de que ella hubiera traído consigo esa costumbre francesa de la que le había hablado en su última visita. Ese recuerdo evocó inmediatamente el de su madre.

En el espejo, se encontró con los ojos grises de Adrastée. Esos ojos que ella había visto llenos de una desesperación infinita...

Greer no había podido salvar a su madre. Entonces era sólo una niña, una niña demasiado pequeña como para entender lo que estaba a punto de hacer. Unos años más tarde, había encontrado a Adrastée del mismo modo, frente a una ventana, lista para terminar con su vida antes que vivir con el monstruo que había sido su padre.

A ella pude salvarla.

Esperaba que le brotaran las lágrimas, pero no sucedió.

— Me parece perfecto, murmuró, colmada por un sentimiento repentino de victoria.

Adrastée frunció el ceño y asintió divertida con la cabeza y su corto cabello rubio acompañó el gesto.

— ¿Nuestro programa o dejarse el pelo suelto?

— Los dos.

Encantada de que ella hubiera aceptado, Milady Mac Lennan comenzó a desarmar la trenza y le cepilló el cabello con esmero. En otras circunstancias, Greer se hubiera sentido incómoda de que su cuñada estuviera haciendo el trabajo de una criada. Sin embargo, una dulce armonía reinaba en la habitación.

La de una amistad sincera.

— Es tan hermoso. Recuerdo la época en que yo también lo tenía tan largo.

Roddy le había contado a grandes rasgos lo sucedido a Adrastée luego de que su padre la hubiera vendido al duque francés. Greer le tomó la mano y se la apretó.

— Volverá a crecer.

No eran las palabras más cariñosas o las más reconfortantes, pero sí las más verdaderas. Era lo mejor que Greer podía ofrecerle.

— Vamos a comer, ¡debe estar hambrienta!

Adrastée mantuvo su mano en la suya mientras la guiaba por el castillo. Lady MacAulay se sentía intimidada por ese contacto. La única persona con la que había tenido contacto físico era Roddy y desde no hacía mucho tiempo. Su cuñada era tan natural que decidió no soltarse.

La gran sala estaba ocupada por las criadas que conversaban alegremente mientras ponían la mesa. Adrastée las saludó a todas con cortesía y buen humor y luego llevó a Greer a su mesa.

— ¿No quiere que las ayudemos?

Greer podría ser una Lady, pero nunca se quedaba de brazos cruzados, ni siquiera para una tarea tan rápida y fácil. No quería ser descortés sentándose mientras los demás trabajaban.

— Usted es mi invitada, la regañó Adrastée, indicándole que se sentara.

Me niego a que haga otra cosa que no sea descansar y disfrutar de su estadía.

Por su parte, el Laird MacAulay disfrutaba su estadía de una forma completamente distinta. Con el rostro cubierto de sudor y los hombros temblorosos por el esfuerzo, levantó la espada frente a él y mantuvo su postura defensiva.

— Nuestro joven Laird se ha dejado estar, ¿no crees, Ian?

Darren sonrió maquiavélicamente acercándose a su hermano menor, mientras que su amigo de la infancia hacía otro tanto.

— Sí, en efecto. El matrimonio lo ha reblandecido.

Hacía años que Roddy no respondía a sus provocaciones y no estaba dispuesto a darles ahora esa satisfacción.

De un salto, abatió su espada sobre la de Ian, se dio la vuelta y pateó a su hermano en el estómago. Tuvo el tiempo justo para agacharse antes de que su espada le rozara el hombro.

— Reblandecido, ¿estáis seguros?

Darren estaba doblado en dos, sin aliento por el golpe. Jamás habían simulado los combates, ni siquiera cuando eran niños. Ian, por su parte, se masajeaba el hombro dolorido por el choque de su espada.

— Si pones tanta energía en el lecho matrimonial, no es de extrañar que tu esposa esté tan relajada.

Roddy trató de darle una palmada en la nuca, pero Darren se apartó en el último minuto. Con una sonrisa victoriosa en el rostro por haberlo molestado, enfundó su espada.

— Vamos a comer. Debes haber extrañado a tu esposa esta mañana.

El Laird MacAulay suspiró ostensiblemente mientras se secaba la frente.

— ¿Y eres tú quien dice eso? Sobreproteges a la tuya como una madre inquieta.

Darren gruñó amenazadoramente e Ian se rió.

— Ambos estáis bajo el hechizo de vuestras esposas. Ellas pueden hacer lo que quieran con vosotros, mis pobrecitos Lairds.

Los hermanos se consultaron con la mirada antes de abalanzarse sobre Ian. Roddy le quitó la espada y le sostuvo los brazos contra la espalda mientras Darren le restregaba el cráneo con insistencia.

— Y tú, ¿cuándo vas a decidirte a pedirle a Inès que se case contigo?

— Ya veremos si no andas tras ella cuidándola...

Ian pidió clemencia y ellos se apartaron, jadeantes y felices. A lo largo de los años, habían tenido que hacer el duelo por Derrick y Archie y asumir las dificultades del clan. El miedo y la ausencia habían empañado los pocos momentos alegres. Ahora que sus clanes prosperaban, esa alegría pura y genuina había resurgido, tan vívida como cuando eran sólo unos niños despreocupados.

Cuando entraron en el gran salón, con una sonrisa franca en los labios, más de un MacLennan sintió que estaba retrocediendo en el tiempo.

Las Ladies, por su parte, se sobresaltaron cuando se sentaron ruidosamente a su lado, interrumpiendo su conversación.

— ¿Debo regañaros como a niños para que os portéis bien en la mesa? preguntó Adrastée con una sonrisa divertida.

— Es una falta de respeto a los niños decir que tienen la misma actitud que ellos.

El comentario de Greer los tomó a todos desprevenidos y los hizo estallar de risa. Roddy no pudo contener su asombro cuando la vio con su cabello suelto, cuyo color rojo furioso iluminaba la habitación.

Comenzaron a comer con un humor alegre que no contrarió a Milady MacAulay, a quien su marido no podía dejar de admirar furtivamente. Parecía estar increíblemente tranquila y relajada, como si lo sucedido la noche anterior y todas las palabras que finalmente habían intercambiado la hubieran liberado de su represión. Por supuesto que algo quedaba y se notaba ya fuera en el porte alto de su cabeza o en sus labios obstinadamente fruncidos. Sin embargo, hablaba más y sus ojos brillaban con una calidez que lo devoraba por completo.

— ¿Qué planeáis hacer esta tarde?

— Iremos a visitar a Breitis y disfrutaremos de vuestra ausencia, respondió Adrastée cándidamente a su esposo. ¿Y vosotros?

— Vamos a trabajar en la estrategía contra los MacDonald.

La tarde de los Lairds se anunciaba mucho menos agradable que la de sus mujeres.

Aunque Greer se sentía particularmente concernida, no deseaba participar de la discusión. Evidentemente esperaba que Roddy la mantuviera informada y que no tomara decisiones apresuradas. Pero consideraba que ellos necesitaban ponerse de acuerdo sobre su curso de acción antes de dar su opinión. Además, no quería desvalorizar a su esposo frente a su hermano, no después de todo lo que acababan de vivir. Ella se lo debía.

Así que siguió dócilmente a Adrastée en dirección al pueblo. Absorbida por la divertida anécdota que le contaba sobre Niall, Greer recién se dio cuenta de que Ian las estaba siguiendo después de que atravesaron las murallas del castillo.

— ¿Va a visitar a alguien? le preguntó.

Adrastée puso los ojos en blanco en un gesto infantil.

— No, Ian no visita a nadie. Siempre me acompaña cuando salgo del pueblo.

— ¿Siempre ? repitió Greer, asombrada ante esa seguridad exagerada.

Exagerada, pero comprensible. La Lady había sido secuestrada no muy lejos del pueblo mientras jugaba con los niños. No era de extrañar que su marido hiciera todo lo posible para protegerla.

— Sí. Orden de Darren.

Mientras continuaban caminando a buen paso para escapar del viento, Greer se sintió invadida por una cierta satisfacción. Su marido era más astuto de lo que ella pensaba, incluso si la palabra era un poco exagerada. Él le había pedido amablemente que se quedara con su cuñada, afirmándole que no le impediría salir por su cuenta. Sin embargo, sabía a ciencia cierta que Adrastée nunca salía sin escolta. Por lo tanto, se había asegurado de que ella tampoco lo hiciera. Había sido listo, tenía que admitirlo.

Adrastée la condujo alegremente a través de la aldea. Todos los MacLennan con los que se cruzaban las saludaban con respeto. Greer podía percibir en sus ojos la admiración que le profesaban a su cuñada y la curiosidad teñida de impaciencia dirigida hacia ella.

— ¡Breitis, somos nosotras! exclamó la Lady entrando sin mayores formalidades.

Le respondió un gruñido de bebé. Greer se encontró con una sencilla cabaña, donde cada mueble estaba lleno de baratijas, juguetes o vajilla olvidada. Sin embargo, el caos parecía estar bajo control, como si las personas que vivían allí no pudieran evitar los excesos de la vida.

Una mujer salió del pasillo con un recién nacido acurrucado contra ella. Era muy bella, menuda y delicada, y despertaba en los demás el deseo de protegerla. Dirigió a sus invitadas una sonrisa enorme a pesar del cansancio que mostraban sus rasgos.

— ¡Milady!

Se inclinó levemente para no molestar a su pequeño.

— Es un placer conocerla, Milady. Por favor, discúlpeme por el desorden, no tuve...

— Deje de disculparte por tan poco, la amonestó Adrastée, comenzando a despejar la mesa. Greer, siéntese mientras yo la ayudo.

Adrastée no conocía a su cuñada si pensaba que iba a quedarse sin hacer nada. Con toda naturalidad, comenzó a recoger las cosas tiradas mientras ella lavaba los platos.

Verla con la jarra de agua en sus manos fregando los platos le dio risa.

— Lo siento mucho, Milady, repitió Breitis, acunando a su pequeño con una mano mientras trataba de ordenar con la otra.

— No es nada.

— Breitis está a cargo de las hermanas y los hermanos de su esposo, sin mencionar al bebé recién nacido, le dijo Adrastée secándose la frente.

Solo consiguió llenarse de jabón, lo que a Greer le pareció deliciosamente divertido. Fue tan inesperado ver a esa aristócrata realizando semejante tarea que decidió no decírselo. Breitis no había visto nada, demasiado avergonzada por el estado de su casa.

— Es muy valiente al ocuparse de todos esos niños a su edad.

— Gracias, Milady.

— Por favor, llámeme Greer.

Su aparente fragilidad la impulsaba a entablar amistad. Quizás porque Breitis era muy diferente a ella o quizás porque la rodeaba un aura de dulzura tan vital en un mundo feroz.

Cuando terminaron de ordenar, se sentaron alrededor de la pequeña mesa.

— ¿Queréis un té?

— Con gusto.

— ¿Lo puede cargar un momento, Adrastée?

— Por supuesto.

— Gracias. Y tiene jabón en la frente.

Sorprendida, la Lady se restregó la frente enseguida antes de recibir al pequeño con adoración. Greer no pudo evitar inclinarse hacia él para contemplar su carita dormida.

— Es muy lindo.

— Gracias.

Breitis se sonrojó con orgullo y se puso a preparar la bebida caliente. Adrastée y ella intercambiaron las banalidades acostumbradas, novedades de los niños y del castillo cuando una exclamación en el exterior captó su atención.

— Tranquilos niños, gritó Ian que las esperaba afuera.

No llovía, si no se hubiera refugiado en la cabaña. Prefería enfrentar el frío charlando con los hombres que pasaban antes que formar parte de esa atmósfera tan femenina.

La puerta se abrió con estrépito para dar paso a un Niall despeinado.

— ¡Dand se robó mi piedra!

— Me lo puedes decir sin gritar, respondió suavemente Adrastée asegurándose de que el bebé no se hubiera despertado. ¿Qué piedra?

— La que encontré, soltó el chico dando vueltas por la habitación.

De pronto se paralizó al darse cuenta de que había sido desconsiderado.

— Milady, Breitis, disculpad la interrupción.

Los juegos que le gustaban hacían emerger su picardía, pero también le apetecía comportarse como un hombre. Esa dualidad lo hacía absolutamente adorable.

— No es nada. ¿Por qué te ha sacado la piedra? le preguntó Greer.

— Porque es muy hermosa.

— ¿Estás seguro de que no lo hiciste enojar? Comienzo a conoceros a vosotros dos...

El rostro de Niall se convirtió en la inocencia encarnada mientras miraba amorosamente a la mujer que lo cuidaba como una madre.

— Por supuesto que no.

Adrastée suspiró dramáticamente antes de levantarse.

— Vamos a aclarar las cosas. Greer, ¿quiere tener al bebé?

No se trataba precisamente de una pregunta porque ella ya había comenzado a pasarle el pequeño paquete. Presa del pánico, Greer no supo cómo colocar los brazos y estrechó fuerte al recién nacido contra ella. Era tan diminuto que le parecía un milagro que no se rompiera. El calor que emanaba invadió su cuerpo.

No escuchó a Adrastée saliendo con Niall ni los preparativos del té. Toda su atención se concentró en la criatura que dormía en sus brazos, con una confianza conmovedora. Indiferente al mundo, su sueño era pacífico, inmutable ante las preocupaciones de la vida.

Te envidio.

Al pensar que en menos de seis meses tendría a su propio hijo del mismo modo, se le hizo un nudo en la garganta de temor.

— Es más fácil cuando es el propio.

Breitis acababa de dejar el brebaje frente a ella. Los contemplaba a ambos con una sonrisa llena de ternura.

— Cómo supo que...

— ... que estaba pensando en su hijo? Por la inquietud en sus ojos. Yo estuve en su lugar. Diciéndome que no sería capaz. Después, Rick llegó y todos mis miedos se esfumaron.

Se sentó frente a ella. Greer se enderezó para cerciorarse de que el bebé estuviera cómodo.

— ¿No tiene miedo de hacer las cosas mal?

— Sí, constantemente. Pero cuando lo miro, lo que siento por él me da todo el coraje que necesito para seguir adelante. A usted le pasará lo mismo.

— Eso espero.

— Así será, no hay ninguna duda.

Emocionada por su amabilidad y por la tranquilidad que le transmitía, Greer dio rienda suelta a su curiosidad y le hizo varias preguntas relacionadas con la maternidad. Cuando Adrastée regresó, las encontró en plena conversación y no pudo disimular una sonrisa victoriosa. Greer ahora conocía lo suficiente a su cuñada como para saber que eso era exactamente lo que había querido lograr.

Pero no se lo reprochó. Hablar de lo que pronto experimentaría le hizo mucho bien. Sumado a lo que ella y Roddy habían compartido el día anterior, ahora se sentía preparada para afrontar lo que tenía por delante.

Inesperadamente, ese viaje se convirtió en una oda a su hijo por nacer.

— La dejamos, dijo Adrastée suavemente después de dos largas horas de intensa conversación.

Breitis había tenido tiempo de darle a Greer mucha información en la que pensar, de amamantar a Rick y de mecerlo hasta que se durmió nuevamente. Las saludó calurosamente antes de que se fueran.

— ¿Volvemos? preguntó Ian, que estaba en plena charla con Mathen en la puerta de su casa, con un vaso vacío en la mano.

— Sí.

Adrastée agarró a Greer del brazo para dirigirse al castillo. Mientras caminaban por el callejón bordeado de cabañas, una figura encorvada apareció de repente frente a ellas. Sintiendo que la mano de su cuñada se crispaba alrededor de su antebrazo, Greer caminó más despacio.

— Mis Ladies, dijo la anciana haciendo una profunda reverencia.

Con la espalda redondeada y el cabello blanco, era la viva imagen de esas abuelas rodeadas de misterio y sabiduría

— Alba, saludó Adrastée cortésmente. Nos íbamos a casa.

Greer no terminaba de comprender muy bien lo que sentía su cuñada por esa anciana: una mezcla de respeto y de temor.

— Sí, se acerca la tormenta.

Su voz provocó un escalofrío en la piel de Greer. Por reflejo, levantó la cabeza hacia el cielo. Unas pocas nubes dispersas cubrían el infinito azul, pero nada lo suficientemente amenazante como para preocuparlas.

Adrastée sonrió impaciente y tiró de Greer para rodear a la anciana. Cuando pasaron a su lado, ésta cogió a Greer del brazo.

— La llama MacAulay, demasiado obstinada para apagarse.

Incómoda ante esas palabras desprovistas de sentido, Greer miró a Adrastée y a Ian con pánico, ambos demasiado sorprendidos como para intervenir.

— La llama que no tiene idea de la suerte que tiene.

A su pesar, Greer quedó cautivada por la intensidad de sus ojos marrones que parecían más viejos que el mar.

— No tuvo que buscar al amor verdadero, susurró solemnemente. Él la encontró. En medio del honor y la muerte, él la buscó. No sabe la suerte que tiene.

Sacudió la cabeza con rencor, bamboleando su largo cabello blanco antes de alejarse como si nada hubiera ocurrido.

— ¿Quién... quién es?

— La Vieja Alba. Es capaz de decir cosas muy... místicas.

Era un claro eufemismo. Antes de que ella pudiera profundizar sus preguntas, Adrastée volvió a tomar su brazo y la condujo al castillo.

No conseguía sacarse de la cabeza ese momento tan extraño. La manera en que la había mirado, como si la viera sin verla,  y las palabras que había pronunciado... No la abandonaban.

«  No tuvo que buscar al amor verdadero. Él la  encontró. »

Cuando llegaron al comedor para el aperitivo, Greer notó que sus manos temblaban al intentar tomar su vaso. Tenía cada vez más calor, como si las emociones hubieran puesto en movimiento todo su cuerpo.

« No sabe la suerte que tiene. »

Alba no era la primera que se lo decía. Adrastée, Aigneas, Maire... Todas las mujeres de su vida le había hecho notar hasta qué punto Roddy era un ser excepcional.

Lo era. Se había casado con ella a pesar de los agravios entre sus clanes, permitiendo que los MacAulay sobrevivieran. La había dejado llevar las cosas a su manera, sin exigirle el cargo completo de Laird. Ni siquiera la había forzado el día de su boda, había sido ella quien insistió en cumplir con su deber.

Contra todo pronóstico, a Greer le había resultado más fácil entregarle su cuerpo que su corazón.

Pero finalmente le había entregado ambos.

— ¿Está bien?

Al ver a su cuñada tan preocupada por su actitud, asintió intensamente.

— Sí.

Se sentía extrañamente bien. Llena de impaciencia, incluso. Definitivamente ése era el día de la verdad y tenía una muy importante para contarle a su esposo.

— Podemos ir a mi boudoir. Me encantaría mostrarle...

El sonido de puertas rebotando contra las paredes de piedra la interrumpió. Un MacLennan acababa de entrar corriendo, con cara de pánico y empapado de sudor.

— ¿Dónde está el Laird? gritó.

Adrastée se levantó de un salto para acercarse, seguida de Greer.

— ¿Qué sucede, James?

— Estamos siendo atacados, ¡tengo que encontrar al Laird!

Salió y ellas fueron tras él, con el corazón acelerado.

— ¿Dónde atacaron los MacDonald? soltó Adrastée.

— ¿Dónde está el Laird?

— Los Lairds deben estar en el despacho, supuso Greer.

Subieron la escalera corriendo e irrumpieron en un cuarto ricamente decorado. Sentados alrededor de un escritorio de madera labrada, los dos hermanos conversaban mientras bebían un vaso de whisky, con un mapa desplegado entre ellos. Al ver a su amigo y a sus esposas entrar en tromba, se sobresaltaron derramando el líquido ambarino.

— ¿Qué pasa? preguntó Darren preocupado.

Roddy corrió hacia su esposa y ésta se abalanzó a sus brazos. Al verla sin aliento y temblando, la apretó fuertemente contra su pecho.

— Los MacDonald nos atacan, repitió James. Los hombres en el puesto de avanzada de Baleshare los vieron preparando su flota en Benbecula. Inmediatamente notificaron al pueblo de Carinish y Cladach y yo vine a avisarles. Necesitarán ayuda, ojalá no sea demasiado tarde.

Una terrible sensación de déjà vu se apoderó de los hermanos MacLennan. La última vez que les advirtieron que se estaba librando una batalla en el sur de la isla, su padre, su hermano y Archie habían muerto.

Pero quizás esta vez podrían llegar a tiempo.

— No hay un minuto que perder. James, informa a todos nuestros hombres, ¡nos vamos ahora!

El guerrero salió corriendo.

— Nos llevará casi una hora llegar a Carinish, estimó Darren, frotándose la barba. Es lejos, pero tendrá que ser suficiente.

Bajaron las escaleras en dirección al patio donde los hombres ya corrían por todos lados.

Mientras apretaba la mano de su esposa con fuerza, Roddy de repente tuvo una idea. Rápidamente retuvo a su hermano mayor por el brazo.

— ¿Y si vamos por mar?

— ¿Con todas las islas en nuestro camino? Tardaremos más.

Estaba a punto de continuar hacia los establos pero Roddy lo volvió a detener.

— No. Estoy seguro de que puedo navegar. Pasando entre North Uist y Ronay, llegaremos directamente a Carinish y los tomaremos por sorpresa.

Darren se detuvo para considerar su propuesta. Los dos hermanos se miraron fijamente a los ojos impregnados de inquietud y de respeto mutuo. A su lado, las mujeres temblaban por lo que estaba en juego en ese intercambio silencioso.

— ¿Te tienes confianza?

— Absolutamente.

Darren asintió.

— En tal caso, ve a elegir el barco que llevaremos.

Antes de que él pudiera agregar algo, el Laird MacLennan se giró hacia sus hombres y les gritó que tomaran sus armas y se dirigieran al muelle de madera del acantilado.

Roddy tomó la cara de Greer entre sus manos. Su piel helada le estrujó el corazón.

— Todo saldrá bien. Quédese aquí con nuestros hombres y cuídese. Regresaré lo antes posible.

— ¡No! protestó ella antes de que él la besara, abrumada por la velocidad de los acontecimientos. Lleve a nuestros hombres con usted. Para que lo protejan.

— Deben quedarse con usted, respondió, apoyando su frente contra la de ella. De lo contrario, no podré estar tranquilo.

— Deje sólo uno.

— ¡Roddy! lo llamó su hermano.

— Por favor, deje sólo uno, le suplicó, aterrorizada ante la idea de que él no regresara. Los necesitará.

Los sollozos le anudaron la garganta. Ante el temblor de sus labios y las lágrimas en sus ojos, él cedió.

— ¡Roddy!

Se apoderó de sus labios con un beso feroz.

— La amo.

Él la soltó con la sensación de estar arrancándose el corazón y salió corriendo para reunirse con los hombres en el acantilado. Greer permaneció allí, con los brazos a los costados, mientras los MacLennan partían tras él en un torbellino de tartanes.

Cuando una mano delgada se deslizó en la suya, la Lady no pudo contener más sus lágrimas.

Yo también lo amo.

Capítulo 31

El viento silbaba en los oídos de Roddy. Alrededor de él, los hombres remaban al ritmo de las incitaciones de su hermano mientras él se ocupaba de la única vela para navegar entre las islas. Ya habían pasado Ronay y se dirigían hacia Carinish para ayudar a los suyos.

Cuando había embarcado con cuatro de sus hombres, entre ellos Lachlan, el Laird MacAulay había temido que se mostraran disconformes. Después de todo, partían para defender las tierras de un clan que hasta hace poco tiempo atrás era su enemigo. Sin embargo, ninguno de ellos había protestado: estaban impacientes por derramar la sangre de los MacDonald.

Al igual que él. Cormac había dado la orden de atacar a su clan, sus tierras y más precisamente de atentar contra su vida. Eso había provocado la muerte de Finn y de otros cuatro MacAulay. Roddy estaba decidido a hacerlo pagar.

No quería su muerte sólo por venganza, a pesar de que ése era un deseo importante que necesitaba saciar. Lo hacía también por Greer y por su hijo. Para que pudieran vivir sin el temor constante de ser atacados. Roddy estaba dispuesto a todo para ofrecerles una vida segura.

Incluso si eso significaba perder la suya.

Después de un giro cerrado, dominado a la perfección, divisó finalmente Carinish con sus cabañas ubicadas al borde del agua.

Y un barco atracado en la costa.

— ¡Más rápido! gritaron Darren y Roddy.

El aire se cargó de furia. Su corazón comenzó a latir más rápido, consciente de la matanza que se avecinaba. Los hombres que lo rodeaban remaban con más fuerza, ansiosos por ayudar a los suyos, al escuchar sus alaridos distantes.

La euforia y el miedo se fundieron de manera macabra, resecando la boca de Roddy. Le vino a la mente la última imagen de su esposa: el cabello suelto, el rostro demacrado por la preocupación, las manos delgadas sobre el vientre. Dejó de oír los gritos para concentrarse en ella. Para recordar el sabor de su piel y sus labios, el delicado aroma que sentía en la curva de su cuello, la sensación de su cabello alrededor de sus dedos. Para grabar en él el brillo que ardía en sus ojos verde agua cuando estaba dentro de ella y la dicha que sentía al verla dormir en sus brazos.

Aún estando lejos, ella logró anclarlo a la terrible realidad que lo esperaba.

Tan pronto como la madera rechinó contra la arena, todos saltaron al suelo. Con un grito que anticipaba la muerte, Darren dio la orden de atacar. Los hombres avanzaron, hundiendo sus pies en la arena blanda, con las espadas desenvainadas y listos para matar.

Los hermanos MacLennan intercambiaron una mirada fugaz. Sus ojos del mismo azul, ese azul heredado de su madre, estaban llenos de estima, amor y una promesa.

Si no me levanto, nos volveremos a encontrar.

Cuando su espada chocó contra la de un MacDonald, la mente de Roddy se vació de pensamientos. Sólo importaba sobrevivir y matar. Sobrevivir y vencer eran las palabras que le repetía su instinto guerrero cuando golpeaba una y otra vez a sus enemigos incansablemente.

La sangre fue cubriendo su espada, su tartán y la arena. El rojo era más intenso que el blanco, el verde y el azul de la naturaleza, porque los hombres habían tomado el poder.

Cuando finalmente no quedó ningún enemigo de pie, Roddy levantó la cara hacia el cielo y respiró hondo. Temblando, sentía que algo no encajaba, algo que no podía explicar coherentemente.

— ¡Mathen está herido!

Fueron las únicas palabras que lograron atraer su atención. Varios hombres estaban en el suelo mientras otros se apresuraban a entrar en la aldea para garantizar la seguridad de las mujeres y los niños. La voz de su hermano había perforado su bruma vengadora.

Cormac MacDonald no está aquí.

El pensamiento lo congeló mientras corría hacia su amigo. Tumbado en la arena, una espada atravesaba la pierna izquierda de Mathen. Apretaba los dientes para no gritar mientras Darren mantenía su pecho contra el suelo.

— Tranquilo, nosotros te cuidaremos. Te vas a recuperar.

Roddy cayó de rodillas, rasgó un trozo del tartán de su amigo con la espada y lo ató sobre la herida para detener la sangre. Luego le tomó la mano para estrecharla y se volvió hacia su hermano para asegurarse de que estuviera ileso.

— Ha sido demasiado simple.

El Laird no había escuchado llegar a Lachlan. El guerrero que había ayudado a su mujer durante tantos años acaba de poner las palabras adecuadas al desagradable sentimiento que lo invadía.

La victoria había sido demasiado simple.

— Sí. Creí que James había dicho que estaban alistando varios barcos.

— Owen fue a Cladach a hacer un reconocimiento, pero no había ningún barco a la vista, le informó su hermano.

Ese pueblo estaba más lejos que Carinish, sin embargo, habían podido constatar que no se divisaba ninguna vela sobre la costa.

— ¿Habrán ido más lejos? preguntó Roddy. ¿A Baleloch? ¿A Griminish?

— Carinish y Cladach son nuestras aldeas más débiles, y además hemos reforzado nuestras defensas en el oeste después del ataque a Northton. No tendría sentido.

Roddy apretó el hombro de Mathen para transmitirle su compasión y coraje mientras sus pensamientos daban vueltas. La batalla había sido feroz y breve, dejándolo cansado pero alerta.

— Laird, perdóneme, escuché que fue James quien os advirtió...

Hoel, un habitante de Carinish, avanzó cojeando por el dolor de su tobillo.

— Sí. Lo había enviado para que os echara una mano.

— Es lo que hizo. Pero se fue hace varias horas y no habíamos avistado ningún barco hasta ese momento...

Darren y Roddy se volvieron el uno hacia el otro. Una verdad terrible comenzó a abrirse camino, causando heridas tan profundas como una espada a su paso.

— ¿Es posible que...?

— Aquella vez fue James quien había ido a avisarte del ataque sufrido por Adrastée, dijo Roddy como si ésa fuera la información más relevante dadas las circunstancias.

— Sí, y se había demorado más de lo necesario, pero en ese entonces Adrastée no era muy estimada, intentó negar Darren con los ojos muy abiertos.

— Si vino a decirnos que los MacDonald nos estaban atacando sin haberlos visto...

— ... es que él está con ellos, terminó Lachlan con expresión seria.

Un mismo pensamiento pasó por la mente de los dos Lairds.

Mi esposa.

Se pusieron de pie de un salto.

— ¿Dónde está James? gritó Darren tan fuerte que los heridos se estremecieron.

— No lo vi en el barco, dijo Mathen.

— ¿Notaste algún comportamiento extraño? preguntó Roddy, limpiando su espada.

Le costaba creer que su amigo los hubiera traicionado de esa manera. Hacer una alianza con el clan que había matado a tantos de los suyos era una infamia.

— No. Se ausentaba a menudo, pero pensé que estaría viendo a alguna mujer...

Al escucharlo, Darren se quedó paralizado y miró a su hermano agitado.

Ambos conocían a una mujer capaz de manipular a los hombres a su antojo y que no había dudado ni un instante en aliarse con un enemigo para lograr sus fines.

— Muireall.

El miedo se apoderó del Laird MacAulay, un miedo mucho más visceral y poderoso que el que había sentido antes del inicio del combate.

Porque ya no era él quien estaba en peligro.

— Quédate aquí, le ordenó Roddy a un Mathen preocupado. ¡Que todos los que todavía estén en condiciones de luchar se suban al barco!

Se hundió en el agua fría, subió al barco, raspándose la espalda contra la madera, e inmediatamente comenzó a desplegar la vela. Los MacLennan y MacAulay sanos apenas tuvieron tiempo de alcanzarlo antes de que diera media vuelta en dirección a Lochmaddy.

Espero que lleguemos a tiempo.

***

Sentada en un sofá sorprendentemente cómodo, Greer no lograba concentrarse en la costura. Sile le había prestado la tela y las agujas, mientras ella tejía vigorosamente a su lado, tan rápido que a Greer le asombraba que no tuviera los dedos cubiertos de sangre.

Sangre.

Apartó esa visión de pesadilla. Frente a ella, Inès miraba nerviosa hacia la puerta, retorciendo incansablemente la tela de su falda. Ellen por su parte, acariciaba el cabello de su hija menor dormida en su regazo.

Sentada en su escritorio junto a la ventana, Adrastée escribía de manera frenética, casi compulsiva. Tenía la espalda encorvada por la concentración y su cabello rebotaba dando golpes secos al ritmo de su mano ansiosa. Era un espectáculo que a Greer le habría resultado intrigante si no hubiera estado tan impregnado de terror. La Lady desahogaba su angustia para no pensar en el hecho de que quizás su marido no regresaría.

Regresarán. Tienen que hacerlo.

Greer se levantó para servirse un vaso de agua. El boudoir de su cuñada estaba hecho a su imagen, elegante y dorado, sin embargo estaba convencida de que en Francia no habría acogido a mujeres de menor rango. El cuarto le parecía maravilloso.

A pesar de que la espera allí era insoportable.

— ¿Tiene hambre, Milady? le preguntó Inès. Puedo ir a la cocina.

— No, gracias. Voy a...

No sabía dónde ir. Todo el pueblo se había refugiado en el castillo. Algunas habitaciones estaban invadidas de niños cuyas madres intentaban vanamente calmar. El comedor era el sitio más ruidoso y los pocos hombres que se habían quedado para protegerlas habían comenzado un juego de cartas para distraerse. Adrastée había ordenado a sus amigas más cercanas que subieran con ella, para huir del ruido y no estar sola.

— Sólo voy a caminar un poco.

— La acompaño.

Su cuñada se puso de pie de un salto y tiró una hoja al fuego con un gesto tan enfadado que, en otras circunstancias, habría sido gracioso. Se acercó y le tomó la mano con la misma ternura que cuando sus esposos se habían marchado. Un contacto que Greer nunca volvería a despreciar.

— Inès, en lugar de ensañarte con ese pobre vestido, ve a ver si Niall y los otros niños se están portando bien, luego mira si puedes ayudar a Breitis con los suyos.

La joven se enderezó rápidamente y salió con paso decidido. Ante la mirada atónita de Greer, Adrastée le explicó:

— Necesita estar ocupada para olvidar el miedo.

Todas lo necesitaban.

Salieron al pasillo desierto, donde resonaban las voces de los MacLennan. Siempre había mucha gente en el castillo, pero nunca debido a semejantes acontecimientos. La angustia que flotaba en el aire tenía un aroma acre. Sus pasos las llevaron naturalmente al comedor, el lugar donde la preocupación alcanzaba su punto culminante.

Al fondo a la derecha, los hombres jugaban mientras bebían. Thomas MacAulay se enderezó cuando vio a su Lady, que le dirigió un gesto tranquilizador.

Ian era el único que estaba a un lado, de pie junto a la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho.

— ¿Todo bien, Ian? le preguntó Adrastée aproximándose.

— Sí, Milady. James salió a hacer un reconocimiento para asegurarnos de que no haya ningún MacDonald a la vista.

— Bien.

Afuera, las nubes vagaban por el cielo, en discordancia con la sombría expectativa que estaban viviendo.

— ¿Está segura de que no tiene hambre? preguntó Adrastée.

Era como si todo el mundo estuviera esperando que ella comiera para olvidar.

— No yo…

Las palabras murieron en sus labios. Un reflejo había atraído sus ojos hacia el mar. No, no era un reflejo sino un movimiento discordante. Poco a poco, dos barcos se esbozaron al norte, con las velas orgullosamente tensas y las proas escindiendo las olas. Se dirigían a las costas más al norte de Lochamaddy, donde el acantilado era mucho menos empinado.

— ¿Ya volvieron? preguntó Adrastée con asombro.

— No son ellos, respondió Greer, sintiéndose como una extraña en su propio cuerpo.

— Dios ...

Ian las agarró a ambas por el brazo y las arrastró hacia atrás como si los MacDonald pudieran verlas desde tan lejos.

— ¡Nos están atacando! gritó el guerrero. ¡Llevad a las mujeres y los niños a un lugar seguro!

Un movimiento de pánico invadió la habitación. Los hombres comenzaron a cargar a los niños que pasaban frente a ellos para ponerlos a salvo.

— ¡Escondedlos en la bodega y en los almacenes! vociferó Ian por encima del alboroto de la multitud mientras seguía impulsando a las Ladies tras él. ¡Cerrad las habitaciones desde dentro! Una vez que todos estén a salvo, ¡tomad las armas!

Sile y Ellen, con su hija en brazos, acababan de bajar las escaleras.

— ¡Reuníos con los demás! les gritó Ian.

— Espere, quiero...

— ¡No! interrumpió Ian a Adrastée sin el menor remordimiento. Ellas van con los demás. Los soldados las cuidarán perfectamente.

Las empujó para que subieran la escalera delante de él justo en el momento en que apareció Niall.

— ¡Adé!

— ¡Niall!

El niño se abalanzó hacia ella, y Adrastée lo abrazó con todas sus fuerzas.

— ¡Subid!

— ¡Milady!

Thomas acababa de llegar, con una puñal en la mano.

— Me quedaré con mi Lady, le dijo a Ian, que era quien tenía la autoridad absoluta con respecto al combate que se avecinaba.

— No. Te necesito abajo para proteger a los más débiles.

— Pero ella está…

Ian lo agarró vigorosamente por el hombro y lo miró fijo a los ojos.

— Lo sé. La llevaré a un lugar seguro y cuanto menos sepas sobre su escondite, mejor será para su seguridad. Confía en mí.

Thomas consultó a Greer con la mirada. Con un nudo en la garganta ante su devoción y el miedo, ella asintió vivamente.

— Hazme sentir orgullosa defendiendo a nuestros aliados.

— A sus órdenes, Milady.

La escalera nunca le había parecido tan larga. Una vez arriba, Ian comenzó a entrar en todas las habitaciones.

— ¿Cuál se cierra por dentro?

— Ninguna, le dijo Adrastée. Ni siquiera el dormitorio principal.

Una cerradura no supondría una gran diferencia ante la saña de sus enemigos, eran plenamente conscientes de ello. Ian hizo una pausa para recuperar el aliento, con sus ojos muy abiertos por el pánico. Con gran pesar, contempló a las esposas y al hijo de sus amigos de la infancia.

— Tomad, dijo sacando su puñal, y escondeos No hagáis ruido, vendré a buscaros.

Apenas había terminado su frase cuando se escuchó un grito de guerra en el patio del castillo. Los MacDonald habían llegado.

— Si alguien se acerca, apunte a la garganta, le ordenó a Adrastée cerrando sus delgadas manos alrededor del arma.

Salió corriendo para volver con los suyos.

— Son mucho más numerosos que nosotros, susurró Niall, lívido.

Adrastée lo tomó entre sus brazos y Greer le acarició la cabeza.

— No tenemos nada que temer, le prometió la Lady besándolo en la frente. No dejaré que nadie te haga daño.

— Y si Ian...

— No hay tiempo para pensar en eso, le dijo Greer apoyándole la mano en el hombro. Eres un chico muy fuerte. ¿Juegas al escondite con tus amigos?

Un gran estruendo resonó en el edificio. El sonido de las espadas entrechocándose se elevó desde la planta baja, acompañado de gritos de furia y de sufrimiento.

— Sí, pero no en el castillo, porque a Milady no le gusta.

Adrastée lo miró afligida.

— Piense, ¿a dónde podríamos ir? le preguntó Greer.

Dejar a los suyos abajo, tan cerca del enemigo, le revolvía el estómago de rabia y de disgusto. Sin embargo, en ese mismo vientre crecía una vida que tenía que proteger por encima de todo, al igual que quería proteger a su cuñada y a Niall.

Su familia.

— Quizás haya...

— Milady, qué placer.

Adrastée, Greer y Niall se paralizaron, abrazándose estrechamente. Muy despacio, se volvieron hacia el otro extremo del pasillo, de donde había surgido la voz.

Alto, el hombre emanaba una presencia sobrecogedora. Robusto y de hombros anchos, lucía una expresión seria de rasgos envejecidos que no menguaban la insolencia de su sonrisa.

Lady MacAulay sintió que un escalofrío le subía desde los pies hasta el cuello.

— ¿Cómo llegó hasta aquí? preguntó Adrastée con una calma estudiada.

Empujaron a Niall detrás de ellas con un mismo movimiento y se mantuvieron hombro contra hombro, listas para hacer frente a aquél que no era otro que el Laird MacDonald.

— Mi estimado James tuvo la amabilidad de indicarme un atajo.

A Greer se le hizo un nudo en la garganta al comprender lo que estaba insinuando. No conocía a ese MacLennan, pero traicionar a su clan de esa manera era un deshonor. Adrastée se levantó encolerizada.

— Mi marido se lo agradecerá como se debe.

La ironía de su voz hizo que Cormac MacDonald sonriera aún más.

— Su reputación la precede, Milady MacLennan, es tan audaz como se dice. Lástima que acá no le será de mucha utilidad.

Greer sintió que su cuñada se estremecía. De nuevo estaban unidas en la tormenta, pero saber que la enfrentarían juntas las llenaba de coraje.

— Milady MacAulay, es un placer conocerla finalmente. Su padre me habló tanto de usted.

Greer sintió que se le secaba la boca y su cabeza comenzó a dar vueltas.

— ¿Mi padre?

— Él mismo.

Sus ojos negros brillaban divertidos. Eran tan funestos que ella temía ver reflejados en ellos todas las atrocidades que había cometido.

— ¿No sabía que habíamos estado en contacto? No me extraña. Su padre y yo hicimos un trato para destruir el clan MacLennan. Después, íbamos a repartirnos North Uist y mi hijo menor, Seamus, se casaría con usted.

A su pesar, Greer negó con la cabeza con una convicción que su padre no merecía. No debería haberse sorprendido de que él hubiera estado dispuesto a venderla a un clan que despreciaba para saciar su venganza.

— Todo podría haber ocurrido fácilmente, si la llegada de la francesa no lo hubiera puesto todo patas arriba. El sucio borracho de su padre pensó que era más astuto secuestrarla para apropiarse de su dote que seguir nuestro plan original.

Volvió su atención a Adrastée, que mantenía a Niall detrás de ella. El chico se aferraba a sus faldas con todas sus fuerzas.

— Me alegro de que su esposo lo haya matado, eso me evitó hacerlo en su lugar revelando así mis verdaderas intenciones.

Dio un paso adelante y ellas retrocedieron instintivamente, aterrorizadas por el fulgor devastador que irradiaba.

— Sin embargo, no todo está perdido. El clan MacLennan caerá. Si vuestros maridos no están muertos todavía, se rendirán al ver que vuestras vidas están en peligro.

Al escucharlo, las Ladies casi avanzaron, impulsadas por la rabia.

— ¡Están vivos y volverán para salvarnos! soltó Adrastée.

Cormac esbozó una sonrisa funesta moviendo la cabeza.

— Si la hace feliz creerlo... De todas maneras, cuando Roddy esté muerto, Greer podrá casarse con mi hijo, como su padre me había prometido.

— Jamás me casaré con su hijo, gruñó Greer, con una determinación que hizo que Cormac se sobresaltara. Y además llevo en mis entrañas a un futuro MacLennan.

Nunca había pensado que lo diría de ese modo. Ese embarazo era un seguro que esgrimía con orgullo, no sólo por su supervivencia, sino también por amor.

— Ése es un detalle que se puede resolver rápidamente.

Su pecho se contrajo violentamente. Por reflejo, Adrastée puso su brazo frente a ella para protegerla. Greer la habría abrazado si la situación no hubiera sido tan dramática.

— No se atreva a tocarla.

— Qué adorable. Pero inútil. Si yo fuera usted, condesa, me portaría muy bien. Aún no he decidido qué hacer usted. Dado que el dinero de su dote  está aquí — y una parte ya se ha malgastado — no sé si es más valiosa para mí viva o muerta.

Greer le agarró la mano y la apretó con fuerza para instarla a retroceder. Lady MacLennan mantuvo la cabeza en alto y la mirada feroz.

— Con una cara tan bonita, sería una esposa fabulosa para mi hijo mayor.

— Los dos hombres que intentaron apartarme de mi marido están muertos. ¿Le gustaría ser el tercero?

Cormac soltó una risa divertida. De repente, sacó su espada. La hoja reflejaba la luz de las pocas antorchas que colgaban de las paredes.

— Creo que me ha ayudado a decidirme.

— ¡Corred!

El grito de Greer impulsó a Adrastée y a Niall. El miedo que los paralizaba se convirtió en una fuerza implacable para sobrevivir. Corrieron tanto como pudieron, las Ladies entorpecidas por sus vestidos.

— Sígame, siseó Lady MacLennan, tomando al niño del brazo.

Greer descendió las escaleras detrás de ellos a tal velocidad que tuvo miedo de caer. Instintivamente, se llevó la mano al vientre.

Sé fuerte, te lo ruego.

— Corred, mis amores... No podréis escapar de mí, dijo Cormac yendo tras ellas con toda tranquilidad.

Greer lamentaba no haber aprendido a usar la espada. Lachlan le había enseñado muchas cosas, pero no a luchar. La cuestión nunca se había planteado realmente, porque Greer tenía cosas mucho más importantes que hacer y ya era suficientemente indecente que una mujer dirigiera un clan. Además, no era necesario que supiera pelear teniendo todo un clan para protegerla.

Salvo en ese preciso momento.

Adrastée los condujo por un laberinto de pasillos. Abajo, el ruido de la batalla no daba indicios de quién ganaría, aunque ellas no se hacían ilusiones: Cormac MacDonald había preparado ese ataque con mucha anticipación.

— ¿No es el hijo de Archie? canturreó el Laird enemigo.

Adrastée rugió  una amenaza que no podía llevar a cabo.

— Lo recuerdo... Un guerrero orgulloso. Se interpuso para defender a su amigo y futuro Laird. Tengo mucho respeto por semejante lealtad. Lástima que tuve que cortarle la garganta.

Un sonido agudo escapó de los labios de Niall. Adrastée y Greer habrían dado cualquier cosa por degollarlo ellas mismas, pero no podían correr el riesgo de ser atrapadas. Porque entonces, sus maridos se verían obligados a rendirse.

Y Cormac los mataría.

Giraron rápidamente hacia un pasillo.

— Hablando de lealtad, ese idiota de James os ha vendido por los favores de Muireall, aunque ella los regala todo el mundo.

Parecía saber de qué estaba hablando.

Sin previo aviso, Adrastée tomó una puerta y la golpeó violentamente, luego hizo lo mismo con la siguiente, antes de empujar apresuradamente a Niall en la tercera habitación. Greer tuvo el tiempo justo de entrar detrás de ellos y cerrar la puerta antes de que Cormac doblara la esquina del corredor.

— Rápido, murmuró Lady MacAulay.

La pieza era circular y tenía una extraña escalera en el centro. Además sólo había una vieja cómoda y una silla en un rincón. Corrieron hacia la primera.

— Pensar que la bella Muireall está haciendo todo esto por venganza... No pudo tener al hombre de su vida y decidió que entonces nadie lo tendría. El amor hace que la gente cometa locuras. Sé algo al respecto.

Cormac MacDonald no había conseguido la mano de Alayna Grant casi treinta años antes y todavía soñaba con vengarse. Con los hombros vencidos bajo el peso del mueble, Greer pensó que los hombres de poder no podían soportar que se les negara nada.

Niall pasó por delante de ellas y metió el respaldo de la silla debajo del picaporte y las patas en los surcos entre las piedras. Dejaron la cómoda para que hiciera peso contra la silla en el instante en que la primera puerta que Adrastée había golpeado se abrió con violencia.

— Si creéis que me aburrís, os equivocáis. La caza es mi pasatiempo favorito.

— ¡Sube! ordenaron en un susurro, agarrando a Niall cada una de un brazo.

El niño no tuvo tiempo de protestar cuando ya estaba en los primeros peldaños de la escalera.

— ¿A dónde lleva? le preguntó Greer a su cuñada.

— Al techo. Al aire libre. Una vez allí, habrá que subir la escalera.

Un ruido sordo las sobresaltó. Cormac acababa de entrar en la segunda habitación.

— ¡Es muy pesada! murmuró Niall tratando de levantar la trampilla.

Adrastée comenzó a subir detrás de él para ayudarlo.

Cubierta de sudor y respirando erráticamente, Lady MacAulay conservaba la mente increíblemente lúcida. Sus ojos se movieron desde la escalera, pasando por los enormes peldaños, hasta la cómoda que todavía protegía la entrada.

Una vez que quitaran la escalera, ¿qué impediría a Cormac subirse a la cómoda para alcanzarlas? Si realmente lograban levantar la escalera, lo cual estaba lejos de ser posible.

Un golpe en la madera de la puerta los estremeció.

— ¿Os sentís a salvo? dijo el Laird divertido antes de echarse a reir.

Dio una patada que hizo crujir la madera de la silla y sacudió la cómoda. Las dos aguantaron.

— ¡Ya está! gritó Niall, abriendo la escotilla de par en par.

Él y Adrastée la atravesaron y se encontraron al aire libre.

— ¡Venga! la instó.

— Afloje lo que sujeta la escalera en la parte superior e intente levantarla.

Su cuñada estuvo a punto de protestar, pero su mirada fría y la intensidad de su voz la disuadieron. Ella obedeció y junto a Niall agarraron la escalera para levantarla.

No pudieron despegarla del suelo.

— Es pesada pero...

Otro puntapié en la puerta. Mas violento. Cormac gruñó con fastidio.

Sin previo aviso, Greer dio un fuerte golpe con su hombro a la escalera, que escapó de las manos de Adrastée.

— ¡No!

La parte superior de la escalera rebotó en el alféizar de la ventana, exactamente donde Greer la necesitaba. Llevada por ese movimiento, la escalera comenzó a deslizarse hacia el suelo y ella hizo de barrera con su cuerpo recibiendo el primer peldaño que golpeó sus piernas con fuerza.

— ¡Esto ya ha durado demasiado! gruñó Cormac después de otra patada inútil.

Se aterrorizaron al escuchar su espada chocar contra la puerta.

— Greer, ¿qué está haciendo? le preguntó Adrastée espantada, asomándose por encima de la trampilla mientras Niall la sujetaba. Lady MacAulay no se molestó en responder. Se arrodilló, puso un hombro debajo del primer peldaño y se irguió lentamente, sintiendo que todos los músculos de su cuerpo protestaban por el esfuerzo.

Sé fuerte, te lo ruego.

— ¿Qué hace? chilló Adrastée.

Una vez parcialmente erguida, sólo necesitó una sacudida para que la gravedad hiciera el resto. La escalera atravesó la ventana y se hizo pedazos contra las rocas de abajo.

— ¿Qué ha hecho?

Greer levantó la cabeza para mirar a su cuñada. Sus ojos volvieron a llenarse de angustia, pero era una angustia muy distinta de la que había experimentado aquel día frente a otra ventana. Hoy, era Adrastée quien temía por la vida de su amiga.

— Es a mí a quien necesita con vida. No a usted.

Un pedazo de la puerta se desprendió con un golpe seco. A través del agujero así creado, Cormac observó a Greer como una bestia que finalmente ha encontrado a su presa.

Mientras él seguía destruyendo la puerta, Greer aprovechó la oportunidad para indicarle a Adrastée que cerrara la trampilla. Apenas tuvo tiempo de vislumbrar sus lágrimas.

Impulsada por un instinto de supervivencia voraz, escudriñó la habitación. El lugar donde habían estado la cómoda y la silla disimulaba una pared extraña. Una tabla de madera estaba apoyada contra la piedra.

Greer se aproximó y descubrió que la tabla se usaba para ocultar un agujero. Agradeció los largos años de pobreza de los MacLennan y la negligencia de Darren mientras se agachaba.

Un trozo de madera rebotó enérgicamente contra el suelo antes de que Cormac entrara triunfante, empujando la silla y la cómoda. Ella tuvo el tiempo justo para ver  sus ojos oscuros antes de deslizarse por el delgado espacio.

— ¡No! gritó el Laird.

Se levantó de un salto para sujetarla y le rozó el pie derecho. Greer avanzó tan rápido que se raspó las manos y rasgó parte de su vestido.

Sin aliento, se sentó en la habitación en la que acababa de entrar y se volvió hacia su perplejo enemigo. Con sus hombros tan anchos, era evidente que no pasaría.

Greer se levantó lo más rápido posible para salir. Abrió la puerta y se encontró en el pasillo.

Frente a Cormac.

Se miraron sin moverse, evaluando cada gesto, cada respiración. Apenas unos metros los separaban. Unos metros que él podía franquear en tres pasos.

El pecho de Greer se agitaba bruscamente. El sudor corría por su espalda recordándole su terror y su fatiga. El cabello se le pegaba a la cara y ondeaba salvajemente a su alrededor, en una sorprendente negativa a rendirse.

El Laird la miraba con codicia, ira y fascinación. Su determinación para sobrevivir la hacía aún más hermosa.

A pesar del miedo, Greer se sintió aliviada de que se hubiera concentrado en ella. La seguridad de Adrastée y Niall era todo lo que le importaba.

Cormac abrió sus labios atravesados por una cicatriz cuando unos pasos resonaron detrás de Greer. Al girar la cabeza, descubrió a Ian acercándose con paso furioso, blandiendo frente a él su espada cubierta de sangre.

Ian ya no era un niño que iba a buscar ayuda.

Él era la ayuda en persona.

— ¡Huya!

Greer levantó su vestido con ambas manos y salió corriendo. Al pasar a su lado, no pudo evitar admirar a ese poderoso Highlander dispuesto a todo para proteger a la esposa de su amigo. Una certeza desgarradora se apoderó de ella.

Jamás lo volvería a ver.

Las espadas chocaron con violencia. Greer siguió corriendo, respirando con dificultad y con las piernas exhaustas, sin saber dónde iba. No conocía el castillo y no tenía la menor idea de los sitios que debía evitar para no cruzarse con otros MacDonald.

Una idea surgió en su mente y se sintió agradecida por las largas horas de trabajo que la habían hecho tan perspicaz. Dado que el castillo estaba siendo atacado, tenía que salir. Era lo más seguro para ella y la mejor manera de buscar ayuda.

Descendió las escaleras a toda velocidad. Abajo, los sonidos de la lucha venían de su derecha, por lo tanto giró hacia la izquierda, rogando al cielo que todos estuvieran sanos y salvos.

Al llegar a un pequeño pasillo, entró en la primera habitación, llena de muebles rotos y trastos viejos. Pasó entre los objetos con destreza y se dirigió a la ventana. Un mueble le impedía apartar las polvorientas cortinas y tuvo que apoyarse con todo su peso para moverlo.

Sé fuerte, te lo ruego.

El aire frío del invierno azotó su rostro. Trepó a la ventana y se quedó petrificada al descubrir dónde se encontraba.

El castillo estaba al lado de un acantilado. Ella ya lo sabía porque había llegado en barco, por la parte baja a su derecha, pero no se imaginaba que estaba tan cerca del borde. El viento rugía al ritmo de las olas que rompían contra las rocas de abajo.

El muelle de madera construido por los MacLennan estaba a varios metros a su derecha, al igual que el camino estrecho que lo conectaba con el castillo. Decidida a esconderse, Greer evaluó la distancia entre ella y una piedra plana que estaba más abajo. Le bastaba con esconderse en un hueco para no ser vista desde las ventanas.

Apoyó un pie inseguro sobre las rocas oscuras, se volvió hacia la pared y comenzó un descenso cuidadoso.

El viento que silbaba en sus oídos no logró amortiguar el grito.

— Milady MacAulay, ¿dónde está? la llamó Cormac.

Su voz jovial y alegre le dio ganas de llorar. Sus ojos todavía estaban al nivel de la ventana por la que había salido.

No había cerrado la puerta de la habitación.

Impulsada por el instinto de supervivencia y una terquedad aún más poderosa, decidió alcanzar el sendero que conducía al muelle. Quizás podría subir a un barco. No sabía navegar, pero si lograba alejarlo lo suficiente de la costa...

Aferrándose a las rocas con todas sus fuerzas, con el pelo y las faldas agitadas violentamente por el viento, Greer bordeó el acantilado, descendiendo lentamente para acercarse lo más posible al muelle, que parecía tan lejano. Sus manos, brazos y rostro se rasparon contra las rocas más afiladas.

— ¡Greer!

El grito furioso y preocupado le hizo levantar la cabeza. Cormac estaba asomado a la ventana por donde ella había escapado. La sangre en su rostro y en sus manos no hizo más que aumentar su terror.

Greer lamentó amargamente el color de su cabello que la hacía tan visible. Se reprochaba por habérselo dejado suelto. Había tentado al destino siendo tan frívola y lo estaba pagando muy caro.

Quizás incluso demasiado caro.

Sé fuerte, te lo ruego.

Le suplicaba a su hijo sin descanso, sabiendo que ambos podrían perder la vida. Pero dadas las circunstancias prefería irse con él antes que afrontar su pérdida.

Eres un MacLennan y un MacAulay. Eres demasiado fuerte como para sucumbir.

— ¡Greer, vuelva aquí inmediatamente!

Cormac había empezado a seguirla. Su cuerpo imponente era menos adecuado que el de Greer para una empresa tan peligrosa. La Lady era esbelta y ágil y no tenía nada que perder más que su vida. Prefería morir libre que ser atrapada viva y utilizada para presionar a su marido.

La mera idea de que lo mataran frente a ella, por ella... Continuó avanzando, con los pies entumecidos por el frío, con los músculos de sus brazos temblando por es esfuerzo. El muelle estaba sólo tres metros por debajo de ella, a su izquierda.

— ¡Greer!

Un crujido. Una sacudida.

A su derecha, las rocas se desprendieron del muro en el lugar donde Cormac acababa de poner un pie. El Laird enemigo logró sujetarse con la fuerza de sus brazos y volvió a entrar al castillo.

El derrumbe se llevó consigo una roca tras otra, hasta que Greer sintió que el suelo cedía bajo sus pies. Sus dedos pegajosos de sangre resbalaron.

Cayó, volando hacia abajo.

Sosteniendo firmemente la vela que dominaba tan bien, Roddy llevaba el barco hacia el muelle del acantilado cuando un movimiento llamó su atención. Un resplandor rojo cayó al vacío y se hundió en las profundidades del mar.

Capítulo 32

La conmoción fue tan intensa que Roddy no escuchó de inmediato la voz de su hermano. Darren tuvo que darle un golpe en las costillas para hacerlo reaccionar.

— ¡Date prisa!

El Laird MacAulay tiró más fuerte de la vela para atracar contra el muelle. Tan pronto como el barco tocó la construcción, saltó al suelo. Corrió hacia el acantilado y se lanzó de cabeza en dirección a su esposa, sin preocuparse por su habilidad para nadar en semejantes turbulencias o por alguna roca que pudiera haber debajo.

Se dejó envolver por el agua helada y abrió los ojos, ignorando el dolor provocado por la sal, y la buscó por todas partes. Vio una silueta a su derecha y comenzó a nadar hacia ella, luchando contra las corrientes. Por primera vez en su vida, no encontraba ningún placer en el mar, que se había convertido en un enemigo feroz y mortal.

Su cabello formaba un dosel oscuro alrededor de su cabeza, y sus brazos levantados por la corriente indicaban que estaba inconsciente. Se impulsó tan rápido como pudo, con el cuerpo sacudido por olas opuestas. Cuando la agarró por la cintura y la abrazó para salir a la superficie, tuvo la impresión de que el mundo se reducía a ellos dos, tratando de sobrevivir en ese mar helado.

Inspiró profundamente y mantuvo su bello rostro fuera del agua. Con los ojos cerrados y los labios lívidos, Greer no reaccionó. Una ola los arrastró hacia una roca y él la protegió con todo su cuerpo recibiendo el golpe por ella.

— ¡Respire! le ordenó comprimiendo sus costillas.

De sus labios se derramó un hilo de agua. No podía lograr que ella respirara y mantenerse a flote al mismo tiempo.

El muelle estaba muy cerca pero varios metros por encima del agua para que fuera posible acoger los barcos. Roddy puso uno de los brazos de Greer alrededor de su cuello para mantener su cabeza fuera del agua y comenzó a bordear el acantilado, aferrándose a las rocas. La tarea era muy arriesgada entre las olas y el cuerpo inconsciente de su esposa.

— Respire mo cridhe, se lo suplico...

Intermitentemente le comprimía las costillas y soplaba entre sus labios agrietados el aire que ella no podía obtener por sí misma. No sabía si lograría llegar a tierra firme. No sabía si ella todavía estaba viva. Continuó avanzando, sin embargo, con todas sus fuerzas, llevando su vida entre sus brazos.

Finalmente, pudo agarrarse al grueso tronco que sostenía el muelle. Éste se hallaba sólidamente sujeto a la piedra por medio de una ingeniosa construcción de madera, desafortunadamente demasiado alta y empinada para que él pudiera escalarla, incluso aunque hubiera estado solo. Sin embargo, las rocas habían sido ligeramente talladas por el hombre para poder sentarse. Roddy cargó a su esposa con ambos brazos. Su cuerpo temblaba de frío y agotamiento. Consiguió ponerlo en la roca más plana con cierta dificultad.

Impulsado por los años en el mar y por amor, la recostó sobre la espalda a pesar de la falta de espacio, dobló sus piernas frágiles y luego logró encajar su propia espalda contra el tronco del muelle para mantener el equilibrio. En esa posición precaria, respirando con dificultad, le puso la mano en el pecho e hizo presión. Volteado hacia un lado, su rostro lívido no mostró ninguna reacción.

— ¡Greer, respire!

Presionó una y otra vez hasta que un chorro de agua salió de entre sus labios azulados. Tosió. Ese sonido ronco y doloroso le pareció la más bella melodía que jamás hubiera escuchado.

— Respire, tranquila, respire.

Él le enderezó levemente la cabeza. Ella escupía, tosía y trataba de respirar, todo al mismo tiempo, con el cuerpo sacudido por estremecimientos de dolor. Él le quitó el cabello de la cara y le besó la frente.

— Respire, mo cridhe. Estoy aquí, ya no hay nada que temer.

Ella inspiró profundamente y luego su cuerpo se relajó. Enloquecido de ansiedad, tomó su delgada barbilla, esperando verla abrir los ojos.

— ¿Greer? ¡Greer!

Le puso la mano en el pecho buscando los latidos de su corazón. Allí estaban. Lentos, exhaustos, pero reales. Acercó la oreja a su boca para escucharla tomando aire con dificultad.

Estaba viva pero inconsciente y congelada de frío. Empapada como estaba, con ese viento asolador ... El terror estalló con fuerza en el pecho del Laird.

Estaban solos. Arriba, continuaba la batalla contra los miserables MacDonald. Roddy no lograba imaginar el baño de sangre que debía haberse producido. Tampoco lograba tener miedo por sus allegados, por Adrastée, Niall, Ian, Darren… No podía hacerlo mientras el débil cuerpo de su esposa descansara sobre esa roca.

La mano apoyada sobre su corazón se deslizó suavemente hacia su vientre. Pensando en el pequeño ser que allí crecía, un sollozo le estrujó el corazón.

Necesariamente tenía que encontrar una manera de mantenerla abrigada y segura.

A su alrededor, el viento rugía y las olas lanzaban su rocío sobre ellos, evitando que pudieran secarse. El frío invernal y las nubes dispersas no les permitían calentarse.

Hábilmente, se las arregló para darse vuelta, aferrándose al tronco. Los tres barcos de los MacLennan estaban amarrados allí, pero demasiado altos para abordarlos. A menos que…

Una cuerda sobresalía del barco que habían llevado a Carinish. Agradeció a su hermano con el pensamiento.

— Volveré lo antes posible, mo cridhe. No se rinda.

Tras comprobar que no corría peligro de caerse, dejó a su mujer con un nudo en el estómago y se sumergió de nuevo en el agua helada. Nadó contra la corriente hasta la cuerda con la que se ayudó a subir a bordo. Entre sus pies mojados y sus brazos agotados, no sabía por qué milagro lo había conseguido.

Ahora tenía que encontrar la forma de transportar a su esposa.

Roddy se encontraba en el barco francés más grande, el que habían usado Darren y Adrastée para ir a Roghadal. Tuvo que descender para encontrar una barca pequeña, apenas lo suficientemente grande como para cuatro hombres sentados. Llevarla hasta la proa le demandó un esfuerzo sobrehumano que lo dejó empapado de sudor. Una vez arriba, no tuvo más remedio que deslizar la barca por la borda: no tenía ni el tiempo ni los brazos para bajarla con cuerdas.

No queriendo correr el riesgo de dañarla al saltar, se sumergió de nuevo en el agua, con un remo en la mano. Volver a subir al bote no fue demasiado complicado para ese marinero sin igual, que no esperó a recuperar el aliento para empezar a remar.

Una vez al lado de su esposa, saltó sobre las rocas, rápidamente la tomó por debajo de la espalda y las rodillas, y regresó con paso firme al bote mecido por las olas. No tenía tiempo de preguntarse si podía hacer las cosas: simplemente las hacía, impulsado por la necesidad imperiosa de ayudarla.

La acomodó en el segundo banco y remó. No en la dirección de los barcos amarrados porque habría sido inútil: no hubiera podido elevar el bote y menos con su esposa inconsciente en él. Remó hacia el norte, donde los acantilados eran más bajos y algunas playas eran aptas para atracar.

Sentía que nunca llegaría, como si no lograra avanzar en ese mar revuelto. Sin embargo, sorteaba una roca tras otra, con los ojos clavados en el pecho de su esposa, que se elevaba lentamente.

— La amo, mo cridhe. No se rinda, respire...

Le hablaba con la esperanza de mantenerla viva y para tranquilizarse a sí mismo. El sonido de su voz ocultaba todo lo demás y le permitía concentrarse, ignorando su cansancio.

Cuando finalmente llegó al lugar que quería, el corazón le dio un vuelco. Los barcos de los MacDonald estaban amarrados allí. Aterrorizado ante la idea de haber ido directamente hacia el enemigo, se dio cuenta de que no veía ningún movimiento en la proa. Cormac MacDonald había sido arrogante hasta el punto de no dejar ningún hombre vigilando la zona.

Como no se distinguía a nadie volviendo del castillo, Roddy pensó en las únicas dos opciones: o todos los MacDonald estaban muertos o habían matado a todos los MacLennan.

Temblando de terror, Roddy atracó y arrastró el bote hacia la playa con la mayor suavidad posible para no moverlo demasiado. Cayó de rodillas en la arena y acarició el rostro helado de Greer. Sus párpados estaban tan pálidos que temía ver sus ojos a través de ellos, y sus labios, tan azules, que temía que nunca recuperaran su color rosado.

— La llevaré a algún lugar cálido.

Pero no sabía dónde ir. ¿A una cabaña del pueblo? Si prendía fuego, el humo atraería a sus enemigos. No tenía otra opción, ya que no podía robar un caballo y mucho menos montar con Greer en ese estado.

— Espere, yo...

Su instinto guerrero se despertó induciéndolo a ponerse de pie.

Entre las rocas, hizo su aparición Cormac MacDonald, despeinado y cubierto de sangre. El Laird enemigo tenía los ojos desorbitados y el aspecto despavorido de quien ha visto mucha muerte. Espada en mano, claramente se dirigía a su barco con la esperanza de emprender la retirada.

Al ver a Roddy se quedó helado. Los dos Lairds se midieron con odio, recordando su último encuentro.

Las facciones arrugadas de Cormac brillaban con un orgullo renovado.

— ¿Entonces es viudo ahora? Mis más sinceras condolencias...

Si creía que Greer estaba muerta, era porque la había visto caer... o la había ayudado.

Roddy lanzó un rugido más potente que el de las olas dirigiéndose hacia su enemigo. Se llevó la mano a la cadera para desenvainar su espada.

La espada no estaba. Se le debía haber caído cuando estaba en el agua.

Al comprender que estaba desarmado, Cormac sonrió maquiavélicamente.

— De todas maneras no le hubiera servido para nada.

Roddy dejó escapar una risa desdeñosa. Enderezó sus hombros exhaustos, calmando poco a poco su respiración  mientras Cormac se aproximaba victorioso.

— Si es tan fuerte como cree, tire su arma y pelee de hombre a hombre.

— Es una propuesta tentadora, pequeño MacLennan, que voy a tener que rechazar.

Cormac aceleró, a unos pasos de él y describió un gran arco con su espada para decapitarlo. Roddy esquivó ágilmente el golpe, agachándose y moviéndose hacia la derecha.

Se le torció el tobillo en la arena, haciéndolo perder el equilibrio. Cayó de costado. El Laird MacDonald rió ante su torpeza.

— Tan joven y tan débil.

Incluso antes de que esbozara el movimiente para atravesarle el pecho con la espada, Roddy se impulsó desde la espalda enviando sus pies juntos en dirección a su vientre laxo. Ante el impacto, Cormac retrocedió, sin aire. No le dio tiempo a recobrarse  y le propinó una segunda patada al brazo que sostenía la espada.

El arma voló a un metro de ellos.

El Laird MacDonald se abalanzó para recogerla y Roddy le dio un puñetazo en la mandíbula. Cormac cayó al suelo.

— Tan viejo y tan confiado.

Recogió el arma y le puso un pie en el pecho para mantenerlo en el suelo. Cormac le dio un golpe en la rodilla que no lo hizo flaquear.

— Si lo hace, mis hijos harán que lo lamente, masculló el hombre vencido.

Roddy hundió brutalmente la espada en su garganta, atravesándola de lado a lado. Un espeso chorro de sangre le bajó por el pecho. Los ojos oscuros se abrieron de dolor.

— Soy el Laird MacAulay. Nadie ataca a mi esposa ni a mi clan sin pagar las consecuencias.

Saboreó el largo minuto que duró su agonía mientras su sangre violácea impregnaba la arena. Contempló el último destello de vida abandonando su mirada nefasta, el último aliento cruzando sus labios.

Dio un paso atrás, dejando la espada orgullosamente plantada en el cadáver. Levantó la cara hacia el cielo y respiró hondo.

Por vosotros, Madre. Padre. Derrick. Archie. Finn.

Volvió a la barca. Acurrucada en el fondo, Greer seguía inconsciente y aterida de frío. La tomó tiernamente en sus brazos y la estrechó contra su pecho sin sentir ningún cansancio.

Por usted, mo cridhe.

Capítulo 33

El sudor cubría su frente crispada. Tenía las mejillas coloradas por la intensa fiebre que no la abandonaba desde hacía un día.

Roddy no había dormido. No habría podido. Su esposa luchaba contra un enemigo invisible, no podía dejarla sola. Tampoco podía ayudarla, y su impotencia iba a acabar enloqueciéndolo.

Tomó el paño blanco, lo sumergió en agua fría y le refrescó la cara. La curandera había insistido en dejarle una manta. Él la veía temblar con regularidad, su cuerpo se agitaba en olas que a veces eran ardientes y a veces heladas.

Acarició suavemente su mejilla, rozando las pecas que tanto amaba. Verla así, tendida y vulnerable, le hacía un nudo en el estómago. No estaba acostumbrado. Incluso cuando dormía, ella conservaba ese aire autoritario que había tardado tantos años en construir. Frágil y demacrada por un día completo sin comer, estaba irreconocible.

— No se rinda, le susurró por centésima vez desde la tarde anterior.

Había regresado al castillo con su esposa en brazos y había experimentado un extraño alivio de que estuviera inconsciente. El patio estaba lleno de sangre y cadáveres, muchos enemigos, pero otros... Los MacDonald habían esparcido la muerte a su paso, para dejar su huella en la historia.

Sería la única que dejarían. Roddy había tenido el indescriptible placer de matar a Cormac con sus propias manos y Darren había lo hecho lo propio con su hijo mayor, Garvin. El menor había sido gravemente herido durante la batalla y encerrado en las mazmorras sin juicio previo, mientras ellos ponían un poco de orden y decidían su destino.

El Laird MacAulay no había buscado a su hermano. Se había acercado a la primera mujer cargada de vendajes que había encontrado y le había pedido ayuda. Como no era la más capacitada para atender a su esposa, había ido a buscar a la curandera. Frente a todos aquellos heridos, Roddy se había sentido culpable por requerir su atención, pero no podía haber sido de otra manera.

Habían desnudado a Greer para quitarle la ropa empapada y le habían proporcionado un baño caliente. Por un momento, su esposa había abierto los ojos, reconociendo brevemente lo que la rodeaba, antes de volver a dormirse. La habían secado con una toalla gruesa antes de acostarla en la cama.

En ese momento había llegado Adrastée. Despeinada y lívida, había caído de rodillas junto a la cama y había tomado la mano de Greer. Su cuñada había comenzado a hablar a toda velocidad, llorando. Roddy había logrado comprender que Greer había sacrificado su seguridad por la de Adrastée y la de Niall.

El inmenso orgullo que lo había invadido se esfumó, reemplazado por un miedo visceral cuando la curandera miró las faldas mojadas de Greer. Tenían algunas manchas de sangre.

— ¿El bebé... ya no está?

Su propia voz le había sonado extraña. Sintiendo que sus piernas no lo sostenían, se arrodilló centrando su atención en su esposa.

— No sabría decirlo, Laird.

La duda y la esperanza eran tan beneficiosas como destructivas. Lo habían mantenido con vida, si aquello se podía llamar vida, durante muchas horas. Desde que esas palabras habían resonado en esa misma habitación.

El tiempo se había detenido pendiente de esos labios que respiraban, ese cuerpo que luchaba, esa vida que resistía. Roddy habría querido convertirse en un soldado, habría querido que la fiebre tomara forma humana para librar el combate. Con o sin arma, habría combatido a ese enemigo durante horas si hubiera sido necesario.

Lamentablemente, lo único que podía hacer era enjugar la frente de su esposa y esperar.

Darren había creido que Adrastée estaba muerta el día en que el duque había intentado matarla. Esa certeza candente lo había traspasado tan duramente que le costó mucho creer que seguía respirando. Las huellas de ese dolor permanecerían en él para siempre.

Lo que Roddy estaba atravesando era muy diferente. La preocupación lo carcomía tan profundamente que se preguntó cómo podía aún mantenerse de pie. La angustia destruiría su cordura o su cuerpo, no podía decir cuál de los dos lo abandonaría primero. Presenciar la fiebre de su esposa, peor aún, su agonía, era la prueba más difícil que había enfrentado en su vida.

La guerra que se libraba desde hacía tantos años entre los tres clanes, había condenado a los hermanos MacLennan a ver sufrir a sus esposas.

El Laird se inclinó para besar cada uno de sus dedos. La alianza matrimonial bailaba en su dedo, como testigo involuntario del peso que había perdido.

— Luche. No puedo perderla.

Un sollozo le estrujó el corazón y no pudo contener las lágrimas, el agotamiento era descomunal. Si sólo se hubiera tratado de su cuerpo — su espalda increíblemente dolorida, sus piernas pesadas, sus brazos débiles — lo habría superado, pero su corazón también estaba cansado.

Ian había muerto. Habían encontrado su cuerpo en el pasillo que conducía al sitio en el que Adrastée y Niall habían estado escondidos. Había sido degollado y su sangre estaba esparcida sobre una pared con una disposición macabra. Darren se lo había contado, porque el cuerpo había sido retirado respestuosamente, mientras él se ocupaba de Greer.

Había ido a ver a su amigo al amanecer, cuando Adrastée le insistió para que saliera de la habitación. Ella ocupó su lugar en la butaca junto a la cama, para asegurarse de que Greer estuviera cómoda. Las facciones de su cuñada estaban demacradas por el duelo y la preocupación.

Nadie tenía la fuerza para decirlo en voz alta, pero era evidente que Ian había salvado las vidas de Adrastée, de Niall y sobre todo la de Greer. Cuando vio su cuerpo tendido sobre la piedra, con una sábana blanca cubriéndolo hasta la barbilla, Roddy sintió que le arrancaban una parte de sí mismo. Habían crecido juntos, se habían enfrentado juntos a las vicisitudes de la vida. Ian lo había ayudado a lograr el liderazgo del clan MacAulay, sin quejarse y sin flaquear. Había sido un amigo devoto y leal hasta su último aliento.

El Laird MacAulay se había agachado a su lado para desahogar su dolor. Los recuerdos seguían asaltándolo. Todas esas veces en las que Ian había permanecido tan serio mientras él, Darren, Derrick y Archie hacían alguna travesura. Todas esas veces que habían luchado con la espada, habían corrido por las tierras de los alrededores, habían montado a caballo, habían conversado durante horas junto al fuego, con una cerveza en la mano… Una parte de su historia se había ido con él.

Cuando Darren llegó le apoyó una mano en el hombro para consolarlo y hacerle sentir su presencia. No parecía tan cansado como Roddy, pero un enorme desánimo se desprendía de su cuerpo macizo. Muchos MacLennan habían muerto. El clan estaba de luto y el Laird cargaba ese peso sobre sus hombros.

Se habían despedido de su amigo, de ese último ser que había compartido su infancia y que también les había sido arrancado por los MacDonald. La satisfacción por haber matado a Cormac con sus propias manos no hacía que Roddy sintiera menos dolor.

Los dos hermanos se habían dirigido luego a las mazmorras. El mayor había tenido dificultades para convencerlo de que no volviera todavía con su esposa. Tenían una misión que cumplir y estaba seguro de que permanecer alejado unos minutos más lo ayudaría a aguantar. Ser un testigo indefenso de su sufrimiento sólo le causaría más daño.

Seamus MacDonald tenía un pésimo aspecto. Tenía la pierna herida cubierta de sangre oscura y su rostro estaba crispado por la expectativa. A su alrededor, los últimos MacDonald sobrevivientes no se quedaban atrás.

Al verlos, Darren había querido matarlos a todos. El hecho de que le hubiera llevado mucho tiempo encontrar a su esposa en el castillo, sin saber si todavía estaba viva, no había colaborado a que se mostrara clemente. Roddy lo había contenido antes de que causara más daños.

Se había acercado al flamante Laird, que se había puesto de pie con torpeza.

— No queremos matarlo. Mi hermano y yo consideramos que ya hay suficientes muertos. Lamentablemente, dejarlo con vida parece imposible después de lo que habéis hecho.

— Mi padre es el responsable de esta masacre.

— Lo dudo. ¿Pero qué garantía tengo de que usted no continuará esta guerra para vengar todos estos muertos?

La mejilla derecha de Seamus se había estremecido. Se parecía a su padre en complexión, pero no de cara. Sus rasgos eran más finos y sus ojos más claros, como si su mente no hubiera estado marcada por la oscuridad de Cormac.

— Muchos de los míos están muertos. Estoy harto del interminable derramamiento de sangre. Aunque lo deseemos, mi clan ya no puede permitirse el lujo de librar una guerra contra vosotros.

Se enderezó y resopló lentamente, lleno de cierta emoción.

— Odiaba a mi padre. No porque nos haya traído hasta aquí hoy, ni siquiera por todas las otras batallas. Sino porque vi a mi madre amarlo toda su vida sin ser nunca correspondida.

Cormac se había casado con la hija del laird MacKenzie por el dinero de su dote con el único propósito de alzar a sus hombres contra Rodderick MacLennan. Se había convertido en el marido de una mujer que no le importaba con la mera finalidad de vengarse por no tener a la única mujer que quería.

Sin poder explicarlo, Roddy sintió lástima por Seamus. Los niños no deberían tener que ser testigos de tantas mentiras y sufrimientos.

— Todo esto comenzó en nombre de vuestra madre.

El nuevo Laird MacDonald le había tendido lentamente la mano.

— Y acabará en nombre de la mía.

Entonces, Roddy le había estrechado la mano con el pecho henchido de esperanzas. No había nada que le garantizara que Seamus cumpliría su palabra, especialmente después de matar a su padre y a su hermano. Pero los clanes MacLennan y MacAulay acababan de infligirles una aplastante derrota de la que sería una tontería intentar recuperarse con una nueva afrenta.

Roddy había ido a reunirse inmediatamente con su esposa. Le había dado las gracias a Adrastée por sus cuidados, y ésta se había sentido urgida a salir de la habitación. El dolor en los rostros de ambos cónyuges era demasiado para soportar. Además, tenía que hacerse cargo de Inès, devastada por la muerte de Ian.

Después del almuerzo que no había tocado, Roddy se había sobresaltado al escuchar una voz estridente en el pasillo. Maire había irrumpido en la habitación, con los ojos enrojecidos. Al encontrar a Greer postrada en la cama, se había echado a llorar sentándose a su lado.

— Lo siento, lo siento mucho...

Asombrado, el Laird había salido para darles un momento de privacidad. Se había dado cuenta de que la angustia y la culpa de Maire no se debían sólo a las palabras hirientes que habían intercambiado. De alguna manera, debía haber descubierto que eran hermanas. Gordon ciertamente lo había adivinado.

En el pasillo, se había encontrado con Aigneas, Cillian y Lachlan. Este último no había resultado herido durante la batalla y, por orden de Roddy, había ido a buscar a Maire. Cillian había regresado al castillo cuando se difundió la noticia del ataque y, por lo tanto, estaba allí para visitar a su amiga de la infancia.

El silencio se había prolongado mientras los dos hombres se enfrentaban con la mirada. Luego Cillian había inclinado la cabeza con respeto.

— Sólo quiero saber si está bien.

Cualquier otro hombre en el lugar de Roddy le habría prohibido verla. Pero no le guardaba tanto rencor, al menos en ese momento en que estaba genuinamente preocupado y compartía su terror. Cillian había podido acercarse a la cama de Greer al mismo tiempo que Maire y Aigneas. Roddy se había quedado atrás, ofreciéndoles ese momento especial pero sin poder abandonarla por completo.

Cillian se había quedado durante una hora, contándole anécdotas descabelladas y pidiéndole que luchara como sólo ella sabía hacerlo. Luego salió rápidamente, pero Roddy había tenido tiempo de vislumbrar sus lágrimas.

Aigneas, por su parte, se había ocupado de Greer sin decir una palabra. Se había asegurado de que sus cojines estuvieran colocados correctamente y le había humedecido los labios con diligencia. Le había cepillado y luego trenzado el cabello, como para volver a poner en su lugar esos elementos que constituían la fuerza de la Lady. Cuando no tuvo nada más que hacer, había salido alegando que la necesitaban abajo.

Habían pasado varias horas desde entonces. Adrastée, Darren, Aigneas, Cillian, Lachlan, Ellen… Todos habían venido a ver cómo estaba. Ninguno se había ido más tranquilo.

El sol acababa de ponerse y Maire dormía profundamente en un sillón que le habían instalado a un costado de la cama. Roddy hacía lo posible por no hacer ruido porque ella necesitaba descansar después de tantas emociones. Le envidiaba su sueño, convencido de que él no dormiría hasta que Greer se despertara.

Roddy no se había atrevido a hablarle del hecho de que eran hermanas considerando que no era el momento oportuno. No quería ser molesto ni entrometido. Pero Maire formaba parte de él ahora, del mismo modo que Adrastée se había hecho un lugar. Haría cualquier cosa para protegerla y ayudarla. Cuando Greer se despertara, ellas tendrían mucho de que hablar.

— No se rinda, mo cridhe, murmuró.

Le refrescó la frente y luego dejó caer unas gotas de agua sobre sus labios.

La puerta se abrió suavemente dando paso a Aigneas y a Adrastée, cada una con un plato en la mano.

— No ha comido, Laird.

El ama de llaves colocó el plato humeante a sus pies, sabiendo que se trataba de una invitación inútil. Adrastée acarició con ternura el cabello de Maire para despertarla.

— Vaya a acostarse Maire, su cama la espera.

Parpadeó varias veces. Tenía los ojos agotados de temor y de lágrimas.

— Pero yo...

— Si se despierta iremos a buscarla. Mientras tanto la acompañaré a su habitación.

La Lady la tomó del brazo para ayudarla a levantarse. Con un plato de comida en su otra mano, Adrastée la condujo hacia afuera no sin antes dirigir una mirada empática a su cuñado.

Aigneas tomó la mano de Greer y la estrechó entre las suyas. Su inmovilidad era engañosa para quien no conociera su historia. El ama de llaves se sumergió en los recuerdos.

— ¿Usted piensa que...

Roddy no tuvo el valor de terminar la pregunta. Ni siquiera era capaz de pronunciar las palabras.

Aigneas se apartó de la cama para acercarse y tomar su mano. Sus facciones hundidas por el tiempo rebosaban de orgullo.

— Laird, he visto a Greer combatir la fiebre cuando no era más que una niña. En ese entonces, estaba gravemente herida, pero su terquedad le ganó la partida a la muerte.

Él asintió y se enjugó las mejillas sin experimentar ninguna vergüenza. Roddy amaba demasiado a su mujer como para ocultarlo y Aigneas lo respetaba aún más por ello.

— Lo que más me preocupa es el niño.

El corazón del Laird se detuvo por un momento. Los ojos de Aigneas lo miraron llenos de aflicción.

— Si ha logrado sobrevivir, temo que el esfuerzo por salvarlo resulte devastador para el cuerpo de Greer.

La idea le hizo esconder el rostro entre las manos. Su angustia era más profunda que el mar.

— Lo dejo, susurró el ama de llaves, consciente de su necesidad de intimidad.

El silencio que siguió fue sofocante. Roddy se arrodilló y tomó la mano de su esposa.

Nunca había sido muy creyente. Su padre había insistido en que sus hijos recibieran una educación religiosa intachable. Había leído la Biblia, había escuchado pacientemente al sacerdote que les había enseñado lecciones interminables y se había confesado muchas veces. Sin embargo, aunque creía en la existencia de Dios, Roddy no le dirigió sus oraciones.

Se las dirigió a su esposa.

— Se lo suplico, Greer, pelee por favor. Luche por vivir.

Respirando con dificultad, su pecho se contrajo desbordado por los sollozos. El pensamiento que lo había asaltado le causó un dolor sin igual, que ocultaba la consiguiente vergüenza.

— Si tiene que pagar un precio para quedarse, hágalo.

Apoyó la frente contra su mano.

— Porque, Dios me perdone, prefiero llorar a ese niño y no a usted.

Capítulo 34

Roddy esperaba, de pie frente a la ventana. La paciencia era una cualidad de la que no carecía, afortunadamente para él. Sin embargo, en ese preciso momento no podía dejar de retorcerse las manos ni de pasar el peso de su cuerpo de un pie al otro.

Afuera, el sol iluminaba con un brillo particular. La playa de Roghadal resplandencía bajo su potencia, adquiriendo un blanco aún más deslumbrante. Lo poco de verde que divisaba a su derecha albergaba flores coloridas y alegres que celebraban la primavera.

El mar estaba en calma. Las olas lamían la arena con suavidad y parecían saludar al Laird MacAulay. Él les devolvía el saludo, silencioso y pensativo.

No podía dejar de pensar que el dolor de la pérdida era como el mar: llegaba primero en forma de olas rugientes dispuestas a matar, antes de serenarse con el paso del tiempo. Aunque sus movimientos dejaran de sentirse, siempre estaba allí.

Eternamente.

— Ven a sentarte en lugar de estar ahí parado y ensimismado.

Roddy sacudió la cabeza, divertido, antes de reunirse con su hermano en la mesa. El comedor estaba vacío, algo a lo que no estaba acostumbrado. Todos los habitantes del castillo evitaban la sala para preservar su intimidad.

Darren empujó hacia él un vaso de whisky. Su hermano menor no tuvo otra opción que tomar un trago.

— ¿Qué se siente al estar a punto de ser padre?

El Laird MacAulay sonrió ampliamente a pesar de la angustia que le revolvía el estómago.

Cinco meses atrás, Roddy no había tenido que llorar. Por supuesto que el duelo por Ian había sido increíblemente doloroso, pero cuando su mujer se despertó y lo miró con sus ojos verde agua que él tanto amaba, la esperanza y el amor lo habían ayudado a seguir adelante.

Y el amor se había fortalecido cuando, a lo largo de las semanas, el vientre de Greer se había redondeado. Muchos MacAulay habían asegurado que se trataba de un milagro. Pero Roddy sabía que su esposa era simplemente demasiado terca como para perder a su hijo. Le había llevado tres días combatir la fiebre. Tres días interminables durante los cuales él pensó, muchas veces, que la perdería. Pero ella no se había rendido, y había luchado contra la enfermedad y el cansancio por su supervivencia y la de su bebé.

— Todavía no puedo creer que sea cierto.

Su hermano le apoyó su enorme mano en el brazo para darle ánimo.

— Después de todas las dificultades por las que hemos pasado, te mereces esta suerte.

Era suerte, precisamente, y Roddy sentía una enorme gratitud.

A lo lejos, escuchó un sonido estridente que resonaba por los pasillos del castillo. Inmediatamente, Darren volvió a acercarle el vaso, con esa autoridad de hermano mayor en sus ojos que dominaba tan bien. Roddy bebió para ignorar el sudor frío que le corría por la espalda.

— No hemos recibido ningún ataque de los MacDonald en nuestras tierras.

El Laird MacLennan trataba torpemente de entablar conversación. El regreso del buen clima les había hecho temer represalias que no llegaban. Los dos hermanos tenían la esperanza de que Seamus MacDonald cumpliera su palabra. El nuevo Laird del sur había demostrado su buena fe una semana después del ataque al enviar a Darren las cabezas de Muireall y James. Cuando Adrastée insistió en plantarlas en una estaca en lo alto del castillo y su esposo tuvo que convencerla de ser un poco más moderada, Roddy se había reído mucho a pesar de la gravedad del momento.

Al margen de lo que decidiera Seamus, los dos Laird tenían la fuerza y la determinación para asegurar la paz, porque eran dueños de una felicidad demasiado preciosa para perderla.

Un nuevo grito, más fuerte y más impregnado de dolor, se hizo eco del primero. Roddy se llevó las manos a la cabeza.

— Debería estar arriba.

— Las mujeres no estiman nuestra presencia en este tipo de situaciones. Particularmente la tuya, que es tan orgullosa.

Ese comentario le costó una mirada asesina. Darren reprimió una sonrisa. Cualquier reacción distinta al miedo era bien recibida.

— Tengo la impresión de estar faltando a mi deber.

— No es así. Ella está cumpliendo el suyo allá arriba. El tuyo es no demostrarle tus miedos.

Roddy asintió y se pasó una mano por la cara. Se había dejado crecer la barba, todavía tímida sobre su rostro redondo. Darren  sonrió con ternura al ver el hombre en el que se había convertido.

— Greer es fuerte. Te lo ha probado.

— Lo sé, pero...

Apretó su vaso con fuerza, observando las ondas del líquido ambarino.

— No puedo dejar de pensar en nuestra madre. Ella los trajo al mundo, a ti y a Derrick, sin embargo no pudo resistir mi nacimiento.

El Laird MacLennan se sorprendió ante una revelación que, a lo largo de los años, había tratado de evitar. Su hermano se sentía culpable de la muerte de su madre, cuando no era más que un bebé intentado vivir.

— No eres responsable de su muerte, Roddy. No sólo porque nadie es responsable, sino también, y sobre todo, porque estoy convencido de que esté donde esté, ella no se arrepiente de nada.

Roddy asintió lentamente.

— Y tú, ¿lamentas haber sido privado de su amor?

Los ojos azules de Darren, heredados de Alayna, brillaron con lágrimas.

— No, porque tuve el tuyo.

Conmovidos, los dos Lairds se estrecharon la mano con fuerza antes de apartarse, aclarándose la garganta ruidosamente. Poco acostumbrados a semejante exceso de emociones entre hombres, bebieron un gran trago de whisky haciendo ostentación de su virilidad.

— ¿Os traigo unos pañuelos?

Desde la puerta entreabierta, Adrastée, con su hermoso rostro radiante, se burlaba de ellos sin disimulo. De inmediato, Roddy se puso de pie de un salto golpeándose contra la mesa de madera.

— ¿Cómo está? preguntó frotándose la cadera dolorida.

La Lady inspiró profundamente, con las mejillas sonrojadas por la emoción.

— El bebé ya nació y están bien, los dos.

Aunque creía en su palabra, tenía que verlo con sus propios ojos, así que salió corriendo.

Darren se acercó a su esposa y la abrazó estrechamente tomándola por la cintura.

— ¿No te atemorizó presenciar el parto?

— Un poco, confesó ella colocando una mano protectora sobre su vientre que muy pronto empezaría a crecer. Pero ha valido la pena.

Enternecido, la besó con dulzura apretándola contra su cuerpo.

El silencio que reinaba en el pasillo hizo que el corazón de Roddy latiera a toda velocidad. Tuvo que respirar varias veces antes de abrir la puerta.

Greer estaba sentada en medio de una montaña de almohadas, con los brazos ceñidos alrededor del montón de tela blanca que protegía al bebé. El Laird sólo llegaba a ver la parte superior de su cabeza y los labios presionados contra el pecho de su madre.

Inclinada sobre los dos, Maire enjugaba la frente de su hermana exactamente del mismo modo en que él lo había hecho unos meses antes, pero ahora en un ambiente de alegría. Al ver a su cuñado en la entrada, se inclinó con deferencia.

— Felicitaciones.

Le envió un beso al recién nacido y se marchó.

Roddy estaba viviendo y disfrutando uno de los grandes momentos de su vida. El cabello de su esposa descansaba sobre su hombro libre, en una trenza desprolija. Las sábanas que la rodeaban estaban arrugadas y no había sangre a la vista, sin duda por orden de la Lady para ahorrarle un disgusto a su marido.

Con la cabeza inclinada hacia el bebé, ella lo admiraba con sus grandes ojos verde agua, con una serenidad que nada podría perturbar.

La atención de Roddy se detuvo en sus labios que dibujaban una sonrisa espléndida. El cansancio no tenía lugar en esa expresión tan maravillosa. El alivio y el amor convertían a esa sonrisa en algo tan puro y auténtico que no pudo contener las lágrimas.

Greer enderezó finalmente la cabeza, mirando a su esposo por primera vez desde que éste había entrado.

Su sonrisa se ensanchó.

— Ven a conocer a tu hijo.

Conmovido, rodeó la cama y se sentó junto a ella. Rodeó sus hombros frágiles con un brazo y se inclinó hacia el pequeño ser que mamaba. Su carita roja estaba arrugada por la concentración que aquello le requería. De entre sus mantitas sólo sobresalía una mano pequeña con dedos diminutos que Roddy acariciaba suavemente.

— Es perfecto.

Se volvió hacia su esposa. Greer no pudo evitar que una de sus cejas rojas se elevara ante las lágrimas de su marido, testigo de su mezcla de fastidio y placer.

— Gracias.

Ella le sonrió cariñosamente, comprendiendo todo lo que significaba esa palabra. Sus labios se encontraron en una amalgama de ternura y respeto, dos sentimientos que se habían fortalecido entre ambos durante los últimos meses. La fiebre de Greer los había acercado hasta el punto de acabar con el exiguo resto de contención que aún existía entre ellos.

— Te amo, susurró ella apoyándose contra su pecho.

— Te amo, mo cridhe.

El bebé movió su mano e inmediatamente se volvieron hacia él.

— ¿Cómo te sientes?

— Bien. Me gustaria no tener que salir nunca más de esta habitación y mantenerlo así para siempre.

Una frase que nunca pensó que diría alguna vez.

Él la besó en la mejilla y en el cuello y pasó la mano por debajo de la cabeza de su hijo.

— ¿Cómo quieres llamarlo?

No habían hablado antes del nombre, por superstición y porque ignoraban el sexo del bebé. Además a Roddy le parecía mejor elegir el nombre con el bebé frente a ellos, para que coincidiera con su rostro.

— Tengo una idea que espero que te guste.

Ella apoyó la frente contra su mejilla, sin abandonar su extasiada contemplación maternal.

— Me gustaría llamarlo Ian.

El Laird dejó escapar un gemido teñido de alegría y de tristeza antes de abrazar a su mujer y a su hijo. No tenía palabras para expresar su gratitud. Era el más bello homenaje posible para el hombre que había dado la vida por ella, por ellos.

Roddy besó la frente de su esposa, y luego la del bebé. Su olor lo invadió, despertando en él el instinto protector del padre en el que se acababa de convertir.

— Bienvenido al mundo, Ian MacAulay.

Epílogo

Las llanuras de la isla MacAulay estaban bañadas de luz. Las flores embellecían la hierba tan verde con colores brillantes. Los pájaros cantaban en los árboles a lo lejos y las ovejas pastaban pacíficamente hacia el norte.

Sentadas en una manta sobre el suelo, Greer y Adrastée disfrutaban el calor del sol en su piel.

— ¿Y qué respondió? preguntó lady MacAulay cuyos ojos claros brillaban con picardía, mientras tomaba un sorbo de agua.

— ¿Qué podría haber dicho? No hablaba ni una palabra de francés y no entendió que lo estaba insultando.

Lady MacLennan se encogió de hombros inocentemente, agitando su interminable cabello rubio. Tomó una frambuesa y la devoró sin ocultar su sonrisa.

— Ese comerciante no debería haber intentado engañarnos. Qué pretencioso de su parte creer que porque hablabla en alemán nos embaucaría...

— Detesto el modo que tienen los hombres de subestimarnos.

Las dos cuñadas intercambiaron una mirada significativa, cargada de una complicidad invencible.

— Y cómo fue ...

— ¡Madre!

El grito interrumpió la conversación. Acostumbradas a no tener más de cinco minutos de tranquilidad, se volvieron en dirección a la voz chillona.

Seis pequeñas siluetas trepaban la suave colina sobre la cual, en vano, habían buscado un poco de intimidad. A la cabeza, Alayna MacLennan resplandecía con una ira exuberante que había decidido manifestar echando su cabello rubio hacia atrás cada vez que le caía sobre la cara.

— Madre, ¡Ian se niega a subir a los árboles!

El interesado la seguía de cerca. Su primo tenía los mismos luminosos ojos azules, magnificados por su cabello rojo.

— Esos árboles son peligrosos. Padre no permite que juguemos en ellos.

— Yo soy lo suficientemente inteligente como para saber qué es peligroso y qué no, protestó Alayna girándose bruscamente hacia él.

Con apenas unos meses de diferencia, los dos mayores tenían el don y la habilidad de pelearse por asuntos ridículos.

— Alayna si Ian dice no, es no, la regañó su madre.

La niña de diez iba a responder cuando su hermanito pasó junto a ella llevando firmemente de la mano a la más pequeña.

— Deja entonces de gritar.

Con su cabello negro y su calma inquebrantable, Cadell era lo opuesto a su hermana mayor. Llamado así en honor de Charles, el hermano de su madre, se le parecía en muchos aspectos, sobre todo cuando se trataba de proteger a su hermanita menor. Aferrada a su mano, a Hélène le encantaba ir detrás de los más grandes, a pesar de que sólo tenía cuatro años. Se abalanzó a los brazos de su madre.

— ¿Te divertiste tesoro?

Ignorar a Alayna era la mejor manera de dejar que se calmara. Sin inmutarse antes los gritos escandalizados de su prima, Ian se sentó junto a su madre, siendo imitado de inmediato por sus dos hermanos menores.

— ¿Quién tiene hambre? les preguntó Greer mirándolos con amor.

— ¡Yo! gritó Derrick.

— Yo también, completó Archie, cuya timidez hacía que se ruborizara con frecuencia.

Greer sacó la tarta de frutas que había embalado con esmero. Distribuyó una porción a cada uno de sus hijos antes de ofrecerle una a su sobrina, que permanecía de pie y con los brazos obstinadamente cruzados.

— Ven a comer cariño, ya encontrarás más tarde algún árbol al que trepar.

Sus enfados eran tan desmesurados como efímeros, así que Alayna le hizo una gran sonrisa y tomó su porción. Mientras tanto, Adrastée les daba de comer a Hélène y a Cadell y éste último había devorado su parte, como de costumbre.

— Me encanta verlos sentados a todos juntos, comentó Lady MacLennan admirando a su cuñada y a sus sobrinos.

Ian, Derrick y Archie habían heredado los ojos de su padre y los cabellos de su madre, en una combinación exquisita. Tenían las mismas facciones y una complexión que se perfilaba tan imponente como la del Laird. Nadie habría podido dudar que eran hermanos.

— Disfruta esta imagen, rara vez dura mucho, dijo Greer divertida limpiando la mejilla de Derrick.

De pronto, un gemido imperioso las sobresaltó. Lady MacAulay se inclinó enseguida sobre la cesta de mimbre que tenía a su lado.

— Hay alguien que se ha despertado.

Con una ternura infinita, levantó a su pequeña hija de menos de un año para estrecharla contra su pecho. Molesta por el movimiento, Keelin dejó escapar un grito que hizo que sus labios rosados se movieran cómicamente.

— Estoy tan contenta de que después de todo este tiempo hayas tenido una hija, dijo Adrastée por enésima vez.

— Son mejores los niños, replicó Archie con cara de ofendido.

A sus seis años le había resultado difícil aceptar que otro niño hubiera nacido después de él y Greer se afanaba todos los días para recordarle que los amaba a todos por igual.

— Créeme, muchacho, ¡los niños necesitan a las niñas para sobrevivir!

Las dos Ladies rieron de buena gana, pensando en sus respectivos maridos, que les habían hecho soportar todo tipo de contratiempos a lo largo de los años.

— ¡Niall! gritó Alayna, poniéndose de pie de un salto.

El joven apenas llegó tomó a la pequeña en sus brazos y la hizo girar sobre su cabeza. Ella rió a carcajadas.

—¿Padre ya viene?

— En un momento, aseguró, dejándola en el suelo.

Niall se inclinó para besar la mejilla de Adrastée, antes de sentarse junto a Archie. A pesar de que se había convertido en un hombre fuerte que lucía con orgullo el tartán de los MacLennan, seguía siendo un ser alegre y amoroso que adoraba a la mujer que lo había criado como a su propio hijo.

— ¿Cómo estuvo la salida entre hombres?

— De maravilla. Los viejos Lairds llegarán pronto.

— No los llames así en su presencia, dijo Greer riendo y ofreciéndole algo de comer.

— No le tengo miedo a un duelo de espadas.

Su fanfarronería hizo reir a los niños.

— ¿Extrañas mucho a Aileas? preguntó Greer amablemente.

— Sí, mucho, pero Darren insistió para que viniera. Y el niño recién llegará a comienzos del otoño.

Adrastée le tendió una cantimplora con agua, emocionada ante la velocidad con la que pasaban los años. Niall se había casado con la hija de Ellen unos meses atrás y ya estaban esperando un feliz acontecimiento que alegraba a todo el mundo.

— ¿Tendrá que llamarte abuela? se burló Greer.

— ¡Claro que no! exclamó Lady MacLennan cuya belleza no habia disminuido haciendo que el apodo fuera inconcebible.

— ¡Padre!

Derrick se puso de pie y corrió al encuentro de su padre, imitado de inmediato por Archie. Darren y Roddy comenzaban apenas a subir la colina y éste último los levantó en sus brazos gruñendo.

— Hijos, os estáis volviendo muy pesados.

Besó la frente de cada uno de ellos mientras Greer contemplaba la escena amorosamente acunando a Keelin contra ella.

— Veo que no nos habéis esperado, dijo el Laird MacLennan con irritación, sentándose detrás de su hijo que tenía las cara manchada de fruta.

Besó tiernamente a su esposa mientras Hélène comenzaba a jugar con su sporran.

— Tendrían que haber venido antes.

Darren masticó un trozo de pastel mientras aflojaba los lazos que sujetaban su sporran para que su hija pudiera jugar con él más libremente. Roddy puso a sus hijos a ambos lados de su esposa antes de inclinarse sobre su hombro.

— ¿Tiene hambre?

— Todavía no.

Conmovido, besó a las dos mujeres de su vida antes de tomar el último trozo de pastel.

— Padre, Ian se negó a dejarme subir a aquellos árboles, dijo Alayna con su expresión más inocente.

— Esos árboles son peligrosos querida, respondió su tío en lugar de su hermano. Recientemente se han caído varias ramas, tengo que cortarlas.

— Si tu primo te ha dicho que no, es por una buena razón, agregó Darren, limpiando la cara de Cadell, que acababa de quitarle la rebanada de pastel de las manos. Escúchalo en el futuro.

— No veo por qué debería hacerlo.

Con los brazos cruzados y el mentón firmemente elevado, era el retrato exacto de su madre, para desesperación del padre. Roddy ocultó su cara en el cuello de su esposa para disimular su risa. Las reuniones de familia eran cada vez más agitadas.

— Yo soy el futuro Laird de estas tierras, así que debes obedecer mis órdenes, replicó el mayor de los MacAulay con su acostumbrada seguridad.

— En ese caso, la próxima vez que vengas a North Uist, tú deberás obedecer mis órdenes, dijo ella con orgullo sacándole la lengua.

— No, Cadell es el futuro Laird, así que obedeceré las suyas.

Alayna se ruborizó de furia.

— ¿Crees que porque soy mujer no puedo ser Laird?

— Exactamente.

— ¡Padre!

Darren intentaba en vano recuperar su sporran de entre las manitas hábiles de Hélène, que lo habían vaciado por completo. La pequeña había nacido el mismo día en que Alba había dejado el mundo y sus ojos grises como la tormenta tenían un halo de misterio y de alegría. Fue a esconderse detrás de Niall.

— Alayna, ya te he explicado...

— ¡Pero la tía Greer ha sido Laird durante tantos años!

Renunciando finalmente a recuperar sus cosas, Darren se volvió hacia su hija mayor suspirando.

— Volveremos a conversar del tema cuando seas grande.

— No podrás postergar la charla eternamente, lo reprendió su esposa.

Durante la conversación sobre la sucesión, Greer y Roddy habían tomado una decisión. La Lady se levantó y dejó a Keelin en los brazos de su tío, que la cogió con una enorme sonrisa.

— Aprovecharemos que estáis aquí para hacernos una escapada. Buena suerte.

Roddy la agarró por la cintura para apartarla. Sus hijos estaban ocupados jugando con piedras, mientras su primo comía con avidez. Alayna tenía los brazos cruzados, un gesto que le gustaba particularmente, mientras Niall le hacía cosquillas a una jocosa Hélène.

Darren enderezó a Keelin un poco bruscamente contra su pecho, de modo que ella regurgitó la leche directamente en su tartán.

— Las mujeres de esta familia me van a volver loco.

Por toda respuesta, los ojos verde agua de su sobrina se iluminaron con satisfacción cuando su esposa estalló en carcajadas que resonaron a través de la llanura.

De la mano, Roddy y Greer se reían de sus sinsabores.

— Y yo que pensaba que criar hijos cuando eran pequeños era lo más difícil, qué equivocado estaba.

— Estoy segura de que Keelin obtendrá lo quiera de ti.

— De eso no hay duda, aseguró él mientras le acomodaba un mechón rojo detrás de la oreja.

Travieso, le soltó la mano y corrió hacia las rocas. Se quitó las botas con prisa y saltó al mar con los pies juntos. Las olas lamieron sus pantorrillas y su tartán.

— Olvidé que tenía cinco hijos y no cuatro que criar, dijo Greer con irritación.

Ella se encaramó a una de las rocas.

— Pensé que con el tiempo renunciarías a educarme, dijo él divertido con sus grandes ojos azules iluminados de alegría.

— Soy demasiado terca para rendirme.

— Es cierto. Sin embargo…

Astuto, le arrojó agua, que ella no pudo esquivar. La Lady gritó ante semejante afrenta.

— ¡Voy a tener frío!

— Hay mucho sol. Relájate y ven conmigo.

Ella iba a protestar, irritada por travesura, antes de bajar los brazos. Se quitó los zapatos y saltó a las olas con todas sus fuerzas para salpicarlo.

— Lady desobediente...

Él saltó para correr tras ella y ella trató de trepar de nuevo a las rocas. Él fue más rápido y la levantó por la cintura.

— ¡Suéltame! Te lo merecías.

— Nunca pretendí lo contrario, le susurró al oído.

Un dulce escalofrío le recorrió la piel. Ella se dio vuelta para mirarlo de frente, sin inmutarse por su falda empapada. Viéndola así, salvaje y libre, Roddy supo que necesitaba muy poco para iluminar su vida.

Sólo una sonrisa.

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Agradecimientos

Como siempre, mis agradecimientos comienzan por la artista excepcional que le da vida a mis libros: Marie. Gracias nuevamente por la hermosa portada, y gracias de antemano por todas las que vendrán.

Gracias también a Mónica que traduce pacientemente mis libros.

Agradezco a Mathilde y a Emma, mis fieles lectoras desde hace tantos años y amigas muy queridas para mí. ¡Ir a Livre Paris con vosotras ha sido simplemente genial!

Un enorme agradecimiento a mis padres, sin ellos esta aventura no habría existido. No hubiera llegado hasta acá sin vosotros. Gracias también a mis hermanos, a los que quiero tanto, y a mi sobrina y mi sobrino por ser rayos de sol.

Gracias a mi adorada Nella por su entusiasmo y a mi amada Célia por estar siempre a mi lado. Gracias a Gaëlle y a Manon, que incluso desde lejos siguen siendo amigas inestimables. Gracias a Océane por darme siempre su opinión de manera tan franca.

Gracias también a Lise, Chloé, Gaëlle, Camille, Cathy por su amistad y por las risas compartidas.

Gracias a todas mis lectoras Wattpad: TariSurion, Sybelline, EluardPaul, CamilleEndel, MercyVQ, RedBlackHorse, Ophelisia, Adaelya, Elora1308, CSR6528, sarouna28, pomme51, alissandre3, bloomberg333, Chouchou20 y tantas otras lectoras extraordinarias.

También me gustaría dedicar unas palabras a alguien muy querido para mí, aunque no se trate realmente de un agradecimiento. Escribí gran parte de este libro extrañándote. Ojalá nos hubiéramos curado mutuamente como Greer y Roddy, pero la vida rara vez es como en las novelas. Espero que encuentres la felicidad.

Y finalmente, gracias a ti, querido lector, por tener este libro entre tus manos.

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Agradecimientos