Cinaed

EN EL CORAZÓN DE LA BATALLA

II

Traducido del francés (France)

por Mònica Virginia Rodríguez

Eulalie LOMBARD

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Esta novela es una obra de ficción.

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Corrección realizada por Les mots futés
Cubierta realizada por Onjoy

Eskys Éditions

Savoie

A Wanda,

mi suegra,

gracias por todo lo que me has brindado

y por tu franqueza inquebrantable

que estremecería a más de un Highlander.

«No juzgues cada día por la cosecha que recoges,

sino por las semillas que plantas.»

Robert Louis Stevenson

Resumen del tomo 1

El rey Alejandro II ha confiado el castillo de Eilean Donan a Aedh MacKenzie como recompensa por su lealtad y para que pueda fundar su propio clan en esas hermosas y fértiles tierras. Ubicado entre tres lagos, el castillo es un lugar estratégico esencial para la seguridad de Escocia contra los invasores vikingos.

Aodren, tercer hijo del Laird Aedh, tiene un encuentro inesperado durante una jornada de caza en el bosque: Màiri, una joven perdida y empapada por la tormenta, a la que ayuda. Hechizado, Aodren se une a ella carnalmente... sin saber que ella no es quien dice ser.

Se trata en realidad de la hermana menor del rey Alejandro II que huyó de su prometido, el conde Farquhar de Ross: un hombre execrable que quería convertirla en su tercera esposa, para tener finalmente un heredero. Habiendo ido en su busca, el conde se dirige al Castillo de Eilean Donan para intimar al Laird MacKenzie, su vasallo, a que lo ayude a encontrarla. Al regresar del bosque, Màiri anuncia que Aodren le ha arrebatado su virtud, impidiendo así la unión que ella tanto aborrece.

A fin de mantener la paz con la corona – y aprovechar la oportunidad – Aedh MacKenzie ordena la boda de su hijo y la princesa. Aunque herido por haber sido manipulado, Aodren no logra resistir mucho tiempo las excusas y los encantos de Màiri.

Durante los días siguientes, los jóvenes esposos empiezan a conocerse, mientras Màiri descubre su nueva vida. Sus cuñados, Aedh hijo y Aonghas, bromean ante la situación, y su suegra Muirgheal intenta enseñarle los usos y costumbres para que pueda ser útil para el clan.

Obstinada, Màiri logra ganarse un lugar en el clan a su manera y no duda en enfrentarse a su suegro cuando no están de acuerdo. Conoce a uno de sus clanes aliados, los Matheson, y pasa hermosos momentos con Cinaed, el sobrino de Aodren.

El mensajero enviado al rey para anunciar el enlace imprevisto, regresa con la aprobación del soberano, consciente de que la familia MacKenzie cuidará de su hermana menor. Satisfecho, Aedh insta a Aodren a tener un hijo con Màiri, porque este podría convertirse en el próximo rey de Escocia.

Cuando Killilan, un pueblo ubicado en las tierras de los MacKenzie, es atacado por los Munro, sus enemigos, Aodren se lanza al socorro de los suyos. Al día siguiente, los hombres enviados a espiar al conde Farquhar informan de su deseo de casarse con una Munro, para vengar la afrenta que le han hecho Aodren y Màiri. Esta última le propone al Laird escribir a sus aliados para encontrar una esposa que sea a la vez más digna para el conde y, sobre todo, más propicia para ellos.

Con el deseo de ayudar al clan, Màiri va a Killilan para participar en la reconstrucción del pueblo y es atacada por los Munro. Furioso, Aodren la defiende ferozmente y mata a uno de sus enemigos.

Al día siguiente de la partida de Aedh hijo para su propio casamiento, Aodren avista barcos vikingos en el horizonte. Consciente de que él y los suyos no son lo suficientemente numerosos como para enfrentarse a ellos, prepara los caballos para que su madre, su cuñada Ina, Cinaed y Màiri, puedan huir.

La batalla que tiene lugar es increíblemente violenta y sólo deja en pie a Aodren y su padre. El Señor de las Islas, Olaf, que ha venido a conquistar sus tierras, se jacta de esta victoria, hasta que un caballo mata a su mejor guerrero. Se trata de Màiri que al regresar para salvar a su marido, cae de espaldas y queda a merced de sus enemigos.

Entrelazados, Aodren y Màiri son atravesados por la misma espada y mueren del modo en que han sido más felices: juntos.

Seis años más tarde, Ina y Cinaed se aproximan a las tierras de Eilean Donan. Obligados a vivir en el castillo del conde Farquhar de Ross que los desprecia, observan a los vikingos que habitan en sus tierras y preparan su venganza.

El castillo de Eilean Donan y sus alrededores

Capítulo 1

Cinaed corría a lo largo de la orilla del Loch Long. El viento jugaba con su cabello rojo y traía el olor de la carne que se estaba asando. Risueño, se giró para ver a las dos siluetas que lo perseguían. Sus rostros estaban parcialmente ocultos por la bruma, pero reconoció fácilmente la gracia de su tía Màiri, así como su pelo negro. Detrás de ella, divertido, su tío Aodren se tomaba un respiro y reía a carcajadas.

Se concentró en la carrera. En sus pies que se hundían en la tierra blanda, en su respiración acelerada. Al final del Loch apareció finalmente el castillo de Eilean Donan. Majestuoso, emergía de la niebla como la luna en medio del cielo negro.

Cinaed aceleró. Sabía que en el interior lo esperaba su padre, hablando con su abuelo Aedh sobre cosas que él no entendía. No muy lejos de ellos debía estar también su abuelo Gennan, discreto y atento. Tal vez su tío Aedh se uniría a ellos para su próximo juego.

De repente, la luz parpadeó. Patinó en el barro y cayó de rodillas. Perdido, se volvió en busca de los suyos.

Màiri y Aodren habían desaparecido. En su lugar se encontraban unas figuras corpulentas, de cabello largo y trenzado, que empuñaban armas puntiagudas. Dejaron escapar un rugido digno de bestias salvajes y se abalanzaron sobre él.

Cinaed intentó levantarse, resbaló y cayó nuevamente. Debajo de él, el suelo vibraba ante la cercanía de sus enemigos que no tendrían piedad. Sus labios se entreabrieron para pedir ayuda pero ningún sonido los atravesó.

Un ruido sordo hizo que se pusiera de pie de un salto. Con los ojos pegados por el sueño, Cinaed se frotó la cara para tratar de entender qué estaba sucediendo.

En la cama de al lado, Tadhg se quejaba sujetándose la pierna que evidentemente se había golpeado contra la pared. Rodó sobre su costado y volvió a dormirse en un instante.

Cinaed se sentó y se tomó el rostro entre las manos. La madera desgastada de su cama crujió, pero ni Tadhg ni Aergar reaccionaron.

Fue sólo un sueño.

Un sueño recurrente que, sin embargo, no había vuelto a tener desde hacía casi tres años. Volver a ver a su familia en sus sueños podría ser agradable si estos no terminaran invariablemente en un sangriento ataque de los vikingos.

Hoy no tengo tiempo de pensar en los muertos.

Cogió sus prendas que estaban hechas un ovillo en el suelo, se puso la camisa, el tartán y las botas, y salió de la habitación sin hacer ruido. De todos modos, sus dos amigos tenían el sueño muy pesado.

No amanecería hasta dentro de una hora, lo cual no impedía que algunos de los sirvientes del castillo ya estuvieran trabajando a pleno. El conde Farquhar no toleraba el retraso ni la pereza, especialmente bajo su propio techo.

Cinaed abandonó el castillo donde había vivido durante los últimos trece años sin mirar atrás. Odiaba ese edificio austero tanto como a su señor.

Pasó por delante de las casas todavía sumergidas en el sueño y se dirigió hacia el norte tomando un sendero que conducía al río. El agua se precipitaba por las rocas, arrastrando trozos de madera que creaban extrañas sombras.

Se mojó la cara y la nuca, apretando los dientes ante el agua helada que, no obstante, tenía el don de ordenar sus ideas.

Cinaed estiró la espalda y las piernas, luego comenzó a caminar con pasos cortos a lo largo de la orilla. Iba a ese lugar tan a menudo que él mismo había creado ese camino. Gradualmente, sus pasos se volvieron más rápidos y regulares. Su respiración se ajustó y sus pensamientos quedaron en silencio. Sólo la naturaleza tenía derecho a expresarse.

Las aves comenzaron a cantar cuando alcanzó el sitio donde el brazo de agua se unía al mar. Las pocas olas perdidas que lamían la arena mezclada con tierra componían una exquisita melodía, sintonizada con los cantos matutinos de los pájaros.

No se entretuvo demasiado. El mundo ya estaba recuperando sus colores. Las flores que habían aparecido hacía más de un mes teñían el verde casi omnipresente de las Highlands. Enmarcaban su recorrido, que continuó hacia el sur, al borde de los campos.

Sus dedos rozaron las espigas de cebada. Su caricia reavivó la herida de su dedo meñique, que apenas notó. Ni el dolor ni la duda tenían cabida esa mañana.

Cuando regresó al castillo, una gran parte del clan Ross ya estaba levantada. Las madres de familia se afanaban en sus primeras tareas mientras los niños lloraban o dormitaban. Los hombres se dirigían a los campos o al castillo siguiendo las indicaciones previas del conde. Era él quien dirigía todo con una mano férrea de la que Cinaed, a pesar de sus innumerables tentativas, no podía escapar.

Saludó con un gesto de la cabeza a aquellos que conocía, especialmente a los hombres más entrenados. Los MacKenzie no podían quitarle a Farquhar Mac Taggart su talento de estratega. Él se aseguraba de que sus hombres fueran excelentes esgrimistas y luchadores, en caso de ataque. Regularmente, enviaba tropas para resolver los conflictos entre los clanes del condado, razón por la cual el rey le estaba agradecido.

Todo era cuestión de política y apariencia y Cinaed lo sabía muy bien. Por ello, antes de entrar al gran salón, dibujó una sonrisa falsa en sus labios.

El alboroto habitual le hizo apretar las mandíbulas. Sin ninguna duda, prefería la tranquilidad de la naturaleza durante las primeras luces del día. Sin embargo, su rango exigía que se mezclara con los demás tanto como fuera posible.

—¡Aquí estás por fin!

Sentada en su lugar habitual, Ina le indicó que se acercara. Se sentó frente a ella sintiendo que su sonrisa ahora sí era sincera.

—Buenos días, madre.

Ella lo fulminó con sus ojos verdes, idénticos a los suyos.

—¿Te parece prudente haber salido a pasear el día de hoy? Tienes que comportarte de manera irreprochable.

—Lo sé.

Ella se inclinó para despejarle la frente de sus mechones llenos de sudor. Él le apartó la mano con un gesto de disgusto.

—No empiece, madre. Mi cabello tiene muy poca importancia.

—Todo tiene importancia. Debes causar una buena impresión al conde de Moray. Nuestro futuro depende de ello.

Él se mordió el interior de la mejilla para no responder. Habían tenido esa misma conversación cientos de veces en los últimos meses.

La aparición de sus amigos logró rescatarlo. Como siempre, Tadhg y Aergar saludaron a Ina con mucha consideración. La respetaban y la querían como a su propia madre y Cinaed no lo ignoraba.

Ella los había cuidado desde su llegada a ese lugar, después del abominable ataque que había devastado a su clan. Tadhg era un Matheson y había escapado de la invasión de los vikingos gracias a un hombre de su propio clan. Este último había muerto poco después como consecuencia de sus heridas, y de los Matheson sólo quedaron Tadhg y algunos otros refugiados. Aergar, por su parte, había llegado un año después. Era más joven y había sido enviado por el Laird MacKenzie, un primo de Cinaed, que quería mantener a su hijo ilegítimo alejado de la furia de su esposa al mismo tiempo que ofrecía apoyo a su pariente lejano.

Los tres niños habían crecido juntos, en un castillo que realmente no los quería, bajo el control de un hombre que los despreciaba y que no dudaría en usarlos cuando llegara el momento.

Nervioso, Cinaed miró por enésima vez hacia la mesa principal. Las cuatro hijas menores del conde estaban comiendo mientras conversaban alegremente. Tenían entre cinco y dieciséis años y todas lucían una bonita cabellera castaña y un aspecto orgulloso, ambos heredados de su padre.

Naig centró en él su atención provocando que el joven se diera vuelta de inmediato y se tragara una enorme cucharada de avena.

—Ten cuidado, Naig te está mirando —susurró Tadhg sin mucha discreción.

Aergar esbozó una leve sonrisa.

—¿Intentará seducirte nuevamente?

—Tendrá que ser hoy o nunca —replicó Tadhg.

—Tiene tantas ganas de convertirse en Lady MacKenzie...

—Muchachos —dijo Ina—. Deberíais renovar vuestras burlas.

Cinaed elevó una ceja con perplejidad. Ella misma apenas renovaba sus comentarios al respecto.

Las voces agudas tan características de las hijas del conde enmudecieron por un momento. Cinaed no necesitó darse la vuelta para saber que Iuile había entrado por la puerta trasera ubicada al fondo de la habitación.

La cuarta esposa del conde ya no podía ocultar su vientre redondeado. Su rostro estaba demacrado, pero aun así parecía como si acabara de salir de la infancia, lo cual era cierto. Con cuidado, se sentó en su silla y un sirviente le trajo el desayuno.

—Pobre criatura —rezongó Ina como todas las mañanas.

Cinaed compartía su opinión, aunque no lo manifestaba. Había aprendido que era mejor no revelar sus pensamientos al conde.

—Espero, por su bien, que sea un niño. En cuyo caso, me temo que este matrimonio será incluso más breve que los anteriores —susurró Tadhg.

Frente a él, Aergar cortó su fruta con un golpe seco.

Iuile, dos años menor que Cinaed, era sólo una joven sirvienta sin antecedentes hasta que compartió la cama del conde y quedó embarazada. Viudo desde hacía casi tres años, no había dudado en casarse con ella, indiferente a sus treinta años de diferencia. Todos sabían que no había abandonado su deseo de tener un hijo, un verdadero heredero que ocupara su lugar cuando llegara el día.

Engendrar un heredero...

Cinaed se sentía muy alejado de tales preocupaciones. Ya llegaría el momento en que él también tendría que asegurar su descendencia. No sería una tarea desagradable: había probado el placer de la carne con algunas chicas y le había resultado muy atractivo. Sin embargo, flirtear no estaba entre sus prioridades.

Pensar que Aodren y Màiri habrían podido tener un hijo que se convertiría en rey...

Cuando era niño, solía pensar en ese primo hermano. Ese ser cuya hipotética existencia había embelesado a su abuelo, tan ambicioso. Ese ser que nunca había tenido la oportunidad de existir, reducido a la nada por los vikingos que habían matado a sus padres.

Ese ser que, de todas maneras, seguramente no habría llegado a ser rey. Alejandro II finalmente había tenido un hijo de su segunda esposa, nacido cuatro años antes. La ley de tanistría se estaba abandonando poco a poco y Alejandro obviamente habría privilegiado a su hijo antes que a su sobrino para la sucesión al trono.

—¿Cinaed? ¿Me escuchas?

La voz irritada de su madre atravesó la bruma de sus pensamientos. Con los codos apoyados sobre la mesa, ella esperaba alguna reacción sin demasiada paciencia.

—Discúlpeme, madre. ¿Qué ha dicho?

Ina colocó su trenza roja detrás de su hombro.

—No puedes darte el lujo de distraerte. El conde de Moray llegará por la tarde y tienes mucho que perder si las negociaciones no acaban bien.

—Lo sé.

Ella le cogió el mentón con tanta fuerza que casi le hizo daño.

—No estoy bromeando, Cinaed. Es posible que finalmente tengamos la oportunidad de recuperar nuestras tierras y vengar a los nuestros. Si haces las cosas como corresponde, en unos meses finalmente serás el Laird Cinaed MacKenzie de Eilean Donan. No tienes margen de error.

Capítulo 2

El impacto hizo temblar el brazo de Cinaed. Estaba tan concentrado en su adversario que apenas oía el sonido de las hojas chocando entre sí. Rápido, hizo un ademán hacia la derecha y colocó su pierna detrás de la de Aergar. Su amigo perdió el equilibrio y se desplomó en el barro.

—¿No estás cansado de derribarme? —soltó, limpiándose el tartán con los colores de los MacKenzie.

—No. Hay que trabajar en tu equilibrio.

Aergar puso los ojos en blanco y recuperó la espada caída durante su tropiezo.

—Tu turno, Tadhg.

Con poco entusiasmo, su compañero se paró frente a él y se puso en guardia. A Cinaed no le importaba su mal humor: a él tampoco le hubiera gustado ser derrotado todos los días. Desde su más temprana edad, Huadran y Yec, dos MacKenzie que estaban de guardia en Killilan la noche del ataque y, en consecuencia, habían escapado de los vikingos, se habían propuesto convertirlo en un luchador. Espada, daga, con las manos desnudas, a caballo… Todos esperaban que fuera tanto un líder como un guerrero.

Porque sólo un hombre fuerte les permitiría recuperar sus tierras. Y el hecho de que no tuviera más de diecinueve años no cambiaba nada. Cinaed había tenido que crecer muy rápido, tanto en el plano físico como emocional.

—Tu codo, más alto.

Tadhg obedeció. Sin esperar, el futuro Laird atacó. Su amigo esquivó su arma dos veces seguidas antes de verse obligado a bloquearla con su espada. Molesto ante las múltiples ofensivas, cambió de táctica y optó por una actitud más agresiva. Encantado, Cinaed lo dejó sacar ventaja para observar sus movimientos.

Unos minutos más tarde, cuando Tadhg comenzó a quedarse sin aliento, lo desarmó con dos golpes precisos.

—Tu agarre podría ser mejor.

Tadhg se contentó con dejar escapar un gemido mientras se frotaba la muñeca.

—Empezamos de nuevo.

A su lado, Huadran y Yec se entrenaban con menos violencia. Los dos hombres solían repetir los mismos ejercicios y tenían cuidado de no herirse, sobre todo Yec que se acercaba a la cincuentena. Más lejos, Duach, otro MacKenzie, limpiaba las armas, perdido en sus pensamientos. No hablaba mucho desde la brutal muerte de su familia durante aquella noche terrible. Además, la pérdida de Oan, su hermano, el cuarto y último MacKenzie de guardia en Killilan cuando tuvo lugar el ataque de los vikingos, que había sucumbido ante una enfermedad dos años después de su llegada allí, lo había entristecido y apagado aún más.

Cinaed esperaba que la oportunidad de enfrentarse a sus enemigos le devolviera algo de alegría.

En pleno combate contra sus dos amigos al mismo tiempo, el joven MacKenzie fue empujado por un Ross que solía ser bastante hosco. Bathag, una montaña de músculos, pasó junto a él sin mirarlo, con una mirada torva en sus ojos.

Una mano firme atrapó el brazo de Cinaed.

—Hoy no  —le rogó Huadran.

A Bathag le encantaba recordarle a Cinaed su rango en suspenso. No era un Laird en realidad, pero tampoco era un Highlander más. Era un heredero sin tierra, un niño al que le habían quitado todo. Si bien algunos Ross mostraban compasión, otros disfrutaban menospreciándolo y humillándolo.

—¡Vamos, ven a criticar nuestras posturas! —intentó animarlo Tadhg.

Sus dos amigos comenzaron a enfrentarse para someter  la actuación a su juicio. Cinaed los corrigió, pero no conseguía ignorar a Bathag. Las pocas veces que había desafiado a uno de los mejores guerreros del conde, había terminado en el suelo y con la cara sangrando. Su madre le había exigido que se contuviera, lo cual requería más calma de la que poseía.

Hoy no, se repitió.

Se detuvieron para beber un trago antes de que los cinco volvieran a las prácticas. Tidern, un Ross de unos treinta años, solía unirse a ellos los días de entrenamiento. No todos los hombres del clan seguían el mismo ritmo. Tidern era principalmente un asistente en los campos, excepto cuando tenía que mantenerse en forma en caso de ataque. Su amabilidad sólo era igualada por su deseo de salir de allí. Como segundo hijo, compartía la cabaña con su hermano, su cuñada y sus cinco sobrinos. Cinaed le había ofrecido unirse a su clan, si el conde aceptaba, algo que entusiasmaba a Tidern y lo empujaba a entrenar duro con la esperanza de unirse a su expedición cuando llegara el día.

—Tenemos una admiradora —susurró Tadhg al oído del futuro Laird.

Los ojos verdes de Cinaed no pudieron evitar encontrarse con el rostro aristocrático de Naig. Paseaba por el patio del castillo como si fuera la propietaria, con el porte altivo y las manos cruzadas descuidadamente sobre su vientre. Todos sus modales exasperaban enormemente al objeto de sus atenciones. El hecho de haber crecido juntos no mejoraba en nada su opinión sobre ella. La tercera hija del conde siempre le había resultado insoportable.

Mientras Cinaed se batía a diestra y siniestra, los Ross a su alrededor se detuvieron y adquirieron un aspecto serio. Bathag, sobre todo, adoptó una actitud arrogante. Como las dos primeras hijas del conde habían sido casadas por razones políticas, muchos buenos guerreros esperaban ser recompensados con la mano de Naig.

—Apuesto una moneda a que viene a hablar con él —dijo Aergar.

—Acepto.

—Yo también —añadió Huadran.

Efectivamente, los pasos de la joven la llevaron muy cerca del pequeño grupo, sumamente ocupado. Tuvieron que detenerse para saludarla como lo exigían las buenas costumbres.

—Mi estimado Cinaed, ¿podría ayudarme a pasar por encima de este charco? No querría ensuciar mi vestido.

Ella le tendió la mano, ya que su pedido era en realidad una orden. Obligado, Cinaed dejó la espada en el suelo y se acercó a ella, apretando los dientes. El contacto de su mano le causaba rechazo y aquello no dejaba de sorprenderlo. Naig era una belleza de rasgos delicados, grandes ojos azules y boca sensual. Sin embargo, él sabía lo que se escondía detrás de ese rostro y no podía hacer caso omiso de ello.

La ayudó a atravesar el obstáculo que ella tanto temía, y luego apartó su mano para hacer una reverencia.

—Encantado de servirle, señorita.

—¿Está ansioso por la llegada del conde de Moray?

Pensando que ya se había librado de ella, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no darse la vuelta.

—Siempre me entusiasma recibir huéspedes. Me aseguro de honrar a todos los invitados de su padre.

Naig inclinó la cabeza hacia un lado. Cinaed sabía que estaba al tanto de las cuestiones que se abordarían por la tarde, pero no tenía intención de discutirlas con ella.

—Nunca lo dudé. Podremos conversar con el conde esta noche durante la cena.

—Sí —accedió él a regañadientes.

No podía negarle nada abiertamente. Ella le sonrió y se alejó. Cinaed mantuvo una expresión neutra cuando se cruzó con la mirada furiosa de Bathag.

—Vamos a terminar con algunos ejercicios sin armas —ordenó.

Terminaron media hora después, sudando y satisfechos. Luego realizaron diversas tareas antes de poder tomar una colación. Durante el día sólo se servían dos verdaderas comidas, incluso para los trabajadores en los campos.

—¡Ya llegan! —exclamó un niño que entraba corriendo al castillo.

Cinaed se puso de pie y rápidamente se unió a la multitud en la calle que conducía al edificio. Todos los Ross se apresuraban, felices con la distracción. Los días inmediatamente se volvían sombríos y repetitivos, y sólo las historias que traían los mensajeros, los bardos o los visitantes traían un poco de diversión.

Tadhg y Aergar se deslizaron detrás de él. Cinaed no sabía dónde estaba su madre, seguramente ocupada cosiendo o haciendo alguna otra tarea poco atractiva. Alojada en la gran habitación asignada a las viudas, sólo estaba con ellos durante las comidas.

Hombres vestidos con tartán oscuro pasaron abriendo el camino al conde de Moray que, orgullosamente erguido sobre un alto semental marrón, sonreía a todo el mundo. Su pequeña barriga acentuaba su cordialidad.

Cuando vio a Cinaed, le dirigió una ligera inclinación de cabeza.

Más tranquilo, él lo imitó. Después apareció su hijo, Máel, y la segunda hija de Farquhar, Finna, con la que estaba casado desde hacía un año.

El matrimonio que me permitirá recuperar mis tierras.

Sin prisa, Cinaed dejó que los habitantes se precipitaran al patio del castillo para presenciar los saludos entre los dos condes. Antaño enemigos, habían logrado reconciliarse después de muchos conflictos armados. Al inicio de su mando, el rey había estado demasiado preocupado por los conflictos con los sajones como para prestar atención a sus contiendas. Tras el Tratado de York firmado ocho años antes, había vuelto la mirada hacia el norte. Había sido él quien había presionado a los dos señores más poderosos de su reino para que dejaran de pelear entre sí. Después de muchas conversaciones, habían sellado su acuerdo a través del matrimonio de sus hijos.

La aglomeración se evaporó tan pronto como los dos hombres entraron en el edificio de piedra. Cinaed caminaba contra la corriente, con sus dos amigos pisándole los talones. Con las manos aferradas a su cinturón, intentaba concentrarse en su respiración.

Lo lograré.

Dejó a un lado su pronunciado disgusto por el castillo y entró. Las criadas iban de un lado a otro, listas para responder al menor deseo de sus distinguidos invitados. Desde el gran salón llegaban los gritos entusiastas de las hijas del conde, que se reencontraban con una de ellas. Cinaed miró con cautela al interior, reacio a ser el centro de atención de las hermanas.

Al fondo del salón, los dos condes entrechocaban sus jarras de cerveza. No se parecían demasiado. Farquhar era bajo y fornido mientras Ruadrí era alto y regordete. Sus expresiones tensas y sus frases susurradas no permitían ocultar el resentimiento que aún los oponía.

—¡Oh, Cinaed!

Máel se acercó, aliviado de escapar de todas las jóvenes. Se dieron la mano sin fingir; las pocas veces que se habían visto siempre se habían caído bien. A pesar de su complexión imponente, el segundo hijo del conde de Moray revelaba mucha delicadeza.

—Qué gusto verlo de nuevo. ¿Habéis tenido un buen viaje?

—Sí, ha sido un viaje estupendo. Estoy contento de que Finna pueda disfrutar algunos días con su familia.

Cinaed rara vez había visto un marido tan apegado a su mujer desde Màiri y Aodren. Especialmente conociendo a Finna que, aunque menos molesta que Naig, seguía siendo hija de Farquhar. Máel le dirigió una mirada enamorada.

Esta devoción podría ser valiosa, a su debido tiempo.

El futuro Laird había aprendido tanto a especular a propósito de cada elemento, cada alianza, cada eventualidad, que ya no se asombraba ante sus propios pensamientos, incluso cuando le desagradaban.

—Yo también. ¿Cuándo podré tener el placer de conversar con su padre?

—En breve, estoy seguro. Usted sabe tan bien como yo que esos dos no pueden estar solos por mucho tiempo.

Conversaron un poco más hasta que los señores se pusieron de pie. Sin desviarse de sus modales fríos y bruscos, Farquhar se escabulló por la puerta trasera. Ruadrí se aproximó a ellos y estrechó afectuosamente la mano de Cinaed.

—Me alegra verlo bien, MacKenzie. Tenemos que hablar.

—Efectivamente.

Sobreexcitadas, las hijas del conde Ross siguieron a la hermana menor fuera del salón. Naig que cerraba la marcha, lanzó una mirada insistente a Cinaed por encima de su hombro antes de alejarse retorciendo su falda con evidente disgusto. Máel cerró algunas puertas.

—¿Su situación ha cambiado? —preguntó Ruadrí a quien no se le había escapado la escena anterior.

—Para nada.

—Bien. Tomemos asiento.

Se acomodaron uno frente al otro. Máel se instaló al lado de su padre, preocupado y ansioso al mismo tiempo por terminar con las formalidades.

—¿Sigue estando dispuesto a confiarme algunos hombres para poder recuperar las tierras que me pertenecen? —comenzó Cinaed sin más preámbulos.

—Como ya le dije en mis últimas misivas, sí. Sus tierras no pertenecen a mi condado, sin embargo, es mi deber, como Señor de este reino, velar por su seguridad. Los hombres del norte deben ser expulsados.

El MacKenzie esbozó una sonrisa.

—Lo entiendo perfectamente. ¿Está en condiciones de proporcionarme cuarenta guerreros?

—Treinta, sí. Su primo le facilitará una decena.

Sorprendido, Cinaed enarcó una ceja.

—No parecía tan decidido a ayudarme la última vez que hablamos.

—Puedo ser muy convincente.

Detrás de su cara redonda y sus ojos marrones, el futuro Laird sabía que existía una mente brillante. Muchos hombres en el pasado habían subestimado al conde por su gordura o por su complaciente forma de ser. Él no cometería el mismo error.

Cinaed se mordió el interior de la mejilla. Una costumbre que su madre detestaba.

—Me parece un número suficiente. Con los hombres que tengo aquí, listos para seguirme, deberíamos derrotarlos.

—No lo dudo. No hay nadie más motivado que usted.

—En efecto.

—Algunos de mis hombres se sienten inclinados a quedarse a su lado para trabajar las tierras.

Un suave alivio inundó su pecho.

—Será un honor contarlos entre mi gente. Me ocuparé de que tengan un techo y buena tierra. Y se lo agradezco

—No me dé las gracias todavía —dijo el conde con una sonrisa—. Debe imaginarse que todo esto tiene un precio.

Él asintió. Por debajo de la mesa, apretó con fuerza su tartán.

—¿Todavía está de acuerdo en casarse con mi hija Tala para que se convierta en su Lady, una vez que haya recuperado sus tierras?

Exhaló lentamente para mantener el control de sí mismo. ¿Realmente quería casarse con una extraña? De ninguna manera. ¿Tenía otras opciones? No. ¿Odiaba la idea de comprometerse siendo tan joven? Sin ninguna duda.

Observó al conde y luego a su hijo en busca de respuestas a las preguntas que no podía formular. El aura de confianza que ambos desprendían terminó por decidirlo.

Espero que Tala sea menos desagradable que Naig.

—Sí, estoy de acuerdo.

Una sonrisa franca iluminó el rostro de Ruadrí. Le tendió su enorme mano y Cinaed se la estrechó.

—¡Perfecto! Entonces está oficialmente comprometido con mi hija. Lo anunciaremos durante la cena de esta noche.

—No puedo esperar para beber en su honor —se obligó a decir.

Los dedos del conde se apretaron alrededor de los suyos.

—Espero que comprenda que pertenecer a mi familia implicará que asuma algunas responsabilidades. Tanto conmigo como con mis hijos. Esperamos su apoyo incondicional.

Un frío glacial invadió al futuro Laird. No obstante, le devolvió el apretón a Ruadrí.

—Tendréis mi apoyo. Sin importar lo que nos depare el porvenir.

Satisfecho, el conde de Moray retiró su palma sudorosa para palmear a su hijo en el hombro.

—Vamos a descansar un poco a nuestros aposentos. Es probable que las festividades de esta noche sean agotadoras. Nos veremos luego, Cinaed.

—Por supuesto.

Le hizo un gesto con la cabeza antes de salir en compañía de Máel.

Cinaed permaneció allí, de pie junto a la mesa en el enorme salón desierto.

Desde el momento en que Ruadrí le había ofrecido su apoyo, sospechó que sus intenciones no eran en absoluto altruistas. Porque el hombre afable codiciaba el condado de su vecino y antiguo enemigo. El matrimonio entre sus hijos era el último elemento que le faltaba. Sin un hijo que lo sucediera, Farquhar dejaría el condado de Ross sin un heredero. Y Máel y su esposa Finna serían los indicados para reemplazarlo. Aun así, iba a ser necesario que combatieran contra ciertos clanes muy leales a Farquhar – uno de los cuales, además, estaba liderado por el marido de su hija mayor.

Es por eso que  mi primo ha accedido a unirse a nosotros, comprendió. Nunca le gustó Farquhar. Participar en la recuperación de las tierras es tan bueno para él como para Ruadrí. Llegado el momento, lo apoyará para que Máel se convierta en conde de Ross.

El joven Highlander se frotó la cara, desconcertado por la magnitud de la promesa que acababa de hacer. Al encontrar finalmente una manera de derrotar a los vikingos, se estaba exponiendo a una situación aún más peligrosa en el futuro.

Capítulo 3

Cinaed se trepó a la roca a la que solía encaramarse.

—Realmente no pinta bien —comentó Aergar.

Tadhg se encogió de hombros.

—Teniendo en cuenta la tenacidad de Farquhar, no me sorprendería que viviese dos décadas más. Nos preocuparemos de todo eso cuando muera.

Cinaed se echó hacia atrás el cabello rojo para peinarlo como su madre le había pedido. La noche comenzaba a caer y los Ross ya se dirigían al castillo. Las fiestas estarían regadas con abundante alcohol pero él no experimentaba el entusiasmo habitual ante dichas promesas etílicas.

—Además, tal vez Iuile dé a luz a un hijo varón —continuó Tadhg—. En ese caso, todos tus problemas quedarían resueltos.

—Un niño puede morir de una enfermedad o ser asesinado —replicó Aergar.

Los comentarios tan positivos del muy cabrón no lo ayudaban a calmarse. Había pasado el resto de la tarde haciendo sus tareas aturdido, con un nudo en el estómago.

—No sé si el nacimiento de un heredero impedirá que el conde Ruadrí intente algo. Sobre todo si el conde de Ross muere siendo su hijo aún muy pequeño.

—¡Te preocupas demasiado! —repitió Tadhg por enésima vez—. Deberías estar exultante de alegría: pronto partiremos para reclamar tus tierras. ¡Vas a ser Laird y ni siquiera estamos celebrando!

—Todavía tenemos que vencer a los vikingos —rezongó Aergar.

—No tengo ninguna duda de que lo lograremos. Vamos, bebamos y busquemos algunas mujeres que quieran calentar nuestros lechos.

Tomó el brazo de su amigo, cuyos mechones rubios ocultaban su mirada angustiada.

—Te recuerdo que dormimos en la misma habitación.

—Un rincón tranquilo detrás del castillo o en los campos es suficiente para mí.

Aergar dejó escapar un sonido de disgusto. Se volvieron hacia Cinaed.

—¿Vienes? Tu madre debe estar buscándote.

Era un argumento que no podía refutar ni ignorar. El Highlander se puso de pie, se acomodó el tartán limpio y los siguió. Se mezclaron con los impacientes Ross. El alboroto de voces proveniente del gran salón seguía creciendo, y las puertas abiertas de par en par indicaban que la velada tendría lugar tanto en el interior como en el exterior.

Los fuegos del patio se utilizaban para cocinar trozos de carne, mientras que los barriles de cerveza se alineaban convenientemente contra las paredes.

—¡Oye! ¡Mackenzie!

Cinaed se quedó helado. Caier, uno de los parientes de Farquhar, se abrió paso entre la multitud para plantarse frente a él.

—Su Excelencia quiere verte.

Los brazos del futuro Laird se tensaron. Caier ya había dado media vuelta esperando que lo siguiera. No había ido a formular un pedido sino una orden.

Cinaed hizo un gesto a sus amigos para que estos se incorporaran a la fiesta y acompañó al Ross hasta el estudio del conde, una habitación austera a la imagen de su propietario. Con las cortinas cerradas a pesar de las últimas luces del día, Farquhar leía con la asistencia de unas velas. Su grueso torso proyectaba sombras que se extendían hasta los pies del MacKenzie.

La puerta se cerró abruptamente detrás de él.

—Me hizo llamar, Su Excelencia.

La palabra le quemó la boca.

Farquhar no levantó la vista de sus papeles.

—Sí. He oído decir que has estado conversando con el conde de Moray y que tenéis un anuncio para esta noche. Como no me gustan las sorpresas, me gustaría que me revelaras el contenido.

Cinaed tragó saliva. Aunque no había hecho nada inadecuado, el conde siempre le daba la impresión de estar listo para castigarlo. Lo había hecho sentir así desde su primer día allí. Maltrechos por su terrible pérdida y el largo viaje, se habían refugiado en ese castillo, porque el conde así lo había exigido. Desdeñoso, los había recibido sin ningún tipo de compasión ni entusiasmo. Todo lo que le importaba era mantener bajo su control a una familia que alguna vez había sido poderosa y lo había agraviado.

—Estoy esperando.

—El conde ha accedido a proporcionarme hombres para recobrar el castillo de Eilean Donan a cambio de casarme con su hija.

—¿Sin pedir mi opinión?

—Excelencia, usted me ha dicho más de una vez que no puede ayudarme a recuperar mis tierras.

La realidad era muy distinta y ambos lo sabían. Farquhar tenía los medios suficientes como para secundarlo en la expulsión de los vikingos. En los últimos dos años, el número de estos últimos se había reducido casi a la mitad, tanto en el castillo como en la isla de Skye. El conde, sin embargo, prefería lidiar con los conflictos entre los clanes o asegurarse de que los vikingos no atacaran desde el norte.

Hacía pagar a Cinaed la humillación que Màiri le había infligido al entregarse a su tío Aodren.

El conde no lo había mencionado ni una sola vez. Como si nada hubiera pasado. Pero Muirgheal e Ina le habían contado todo, para que él no olvidara los agravios que enfrentaban a sus familias. Farquhar nunca había perdonado todas las oportunidades perdidas al no casarse con la hermana del rey Alejandro.

Cinaed podía verlo en sus ojos azules que lo miraban fijamente con orgullo.

—Es cierto que no dispongo de hombres para esa tarea.

Se reclinó en la silla, dejando sus misivas arrugadas frente a él.

—Siempre esperé que te convirtieras en un poderoso defensor del condado, Cinaed. Te he visto luchar más de una vez y estás hecho para ello.

—He practicado mucho.

—Y eso habla muy bien de ti. ¿Por qué no poner todo ese talento a disposición del hombre que te dio un hogar?

A Cinaed se le pusieron los pelos de punta. Un aroma a peligro se insinuaba en la habitación mal iluminada.

—Usted se beneficiará de mi talento cuando sea Laird.

Las comisuras de los labios del conde se estremecieron.

—Es un modo de ver las cosas... ¿Y si yo te mostrara otro? Renuncia a este arreglo. Quédate aquí y conviértete en un defensor de mi castillo y de mis intereses. A cambio, te ofrezco la mano de mi hija y dinero. Y quizás, la ayuda para recuperar tus tierras dentro de unos años si eres digno de ella.

Cinaed juntó sus manos detrás de la espalda para ocultar sus movimientos exasperados. Hacía tantos años que deseaba golpear a ese individuo...

—¿Tanto te desagrada la idea de unir a nuestras dos familias?

El conde enarcó una de sus cejas oscuras.

—No. Sería un gran honor para mí, Excelencia.

Un honor que usted ya habría llevado a la práctica, si mi madre hubiera sido la hija de mi abuelo Aedh y no su nuera.

Cuando habían llegado al castillo, Farquhar seguía buscando a quien sería su tercera esposa – ya que su casamiento con Màiri se había cancelado. Viuda reciente y madre de un niño, Ina había escapado de una unión infeliz sólo por el hecho de no haber nacido MacKenzie. La posibilidad de tener un hijo descendiente de los MacKenzie, después de la humillación que le habían ocasionado, sin duda habría deleitado al conde.

—Sin embargo, me veo en la obligación de rechazar su oferta. Han pasado trece años desde que los vikingos mataron a mi gente. Asesinaron a mi familia y a mi clan, y robaron las tierras que el rey nos había confiado. Para hacer justicia a su memoria y honrar a nuestro soberano, debo recuperarlas sin más demora.

Desde el piso inferior llegaba la música de la fiesta, ahogando la cacofonía lejana de las voces. Farquhar no apartó los ojos del joven que estaba de pie frente a él. Cinaed no se balanceaba sobre sus piernas. Se mantenía inmóvil, consciente de la atención del predador que le apuntaba directamente.

—Creo que no podré hacerte cambiar de opinión.

—En efecto, Excelencia.

Se miraron sin pestañear.

—¿No deberíamos unirnos a la celebración?

—Sí, absolutamente.

Farquhar no se movió. Inclinó la cabeza hacia un lado, recordándole a su hija Naig.

—¿Supongo que durante tu ausencia para recuperar tus tierras, tu madre se quedará aquí?

A Cinaed se le hizo un nudo en el estómago.

—Si usted acepta seguir ofreciéndole su hospitalidad, sí, mi señor.

—Huelga decirlo. No querría que sufriera ningún daño por acompañarte.

El joven Highlander apretó las manos, una contra la otra, hasta sentir dolor.

—Yo la cuidaré. Sería lamentable que tuviera un desafortunado accidente justo antes de poder volver al lugar donde nació, ¿no es así?

Con la mandíbula tensa y sin aliento, Cinaed asintió.

—Estoy seguro de que el tiempo que pases lejos de ella te permitirá pensar en las cosas importantes —afirmó, mientras la luz de las velas brillaba en sus ojos azules—. No me gustaría que todas nuestras discrepancias te hayan hecho olvidar a quién debes tu lealtad.

Capítulo 4

El sol se reflejaba en el pelaje de los caballos. Ensillados y cargados con alforjas llenas de comida, esperaban inquietos fuera del pueblo. Los jinetes se reunían a su alrededor, ansiosos por partir. Los hombres que dejaban atrás a su familia se despedían con lágrimas en los ojos.

Habían pasado tres meses en un abrir y cerrar de ojos y Cinaed se encontraba allí, cerca del castillo que odiaba y que por fin iba a abandonar. Aun así, no conseguía avanzar.

Frente a él, una silueta de largos cabellos rojos abrazaba a Tadhg y Aergar. Orgullosos y fuertes, sus dos amigos se mostraban vulnerables ante la mujer que amaban como a una madre.

—¡Tened mucho cuidado! Protegeos entre vosotros.

—Siempre.

Ella acarició sus mejillas y asintió, más tranquila. Ellos se alejaron para subir a sus caballos e Ina se giró hacia su hijo.

—¿Estás listo?

—Sí.

Lo había preparado para ese momento. Sin embargo él no podía moverse, retenido por el miedo.

—¿Me promete que se va a cuidar? ¿Y qué huirá si piensa que el conde puede hacerle daño?

Ina le pasó una mano por sus gruesos cabellos.

—¡No te inquietes por mí! Tu única preocupación debe ser la de recuperar lo que te corresponde por derecho. Eso es mucho más importante que yo o lo que pueda pasarme.

—No estoy de acuerdo...

—Lo único que importa es recuperar el castillo, Cinaed.

Ella lo sujetó por los brazos. En sus ojos verdes ardía la sed de venganza que había impulsado cada uno de sus pasos durante los últimos trece años. Los lazos que ella había forjado, las alianzas que había fomentado, la educación que le había dado... Todo había estado destinado a conducirlo hasta ese día.

Sacó un cordón gastado que guardaba dentro de un trozo de tela. Con un gesto confiado, se quitó el anillo de cobre que había llevado en su dedo anular izquierdo durante casi veinte años. Antes de que él tuviera la oportunidad de protestar, ella lo pasó por el cordón y lo ató alrededor de su cuello.

—Madre, no...

—No quiero oír nada. Ahora es tuyo.

Le acarició la mejilla que lucía una barba incipiente.

—Piensa en tus abuelos, en tu padre y en tus tíos. ¡Haz que se sientan orgullosos de ti!

Él asintió, con un nudo en la garganta. La abrazó y se conmovió al sentirla tan frágil. Siempre la había visto como una fuerza infalible, un ser invencible. Sin embargo, era sólo una mujer cuya vida había sido destruida y que había tenido que sobrevivir.

Cinaed la besó suavemente en la mejilla.

—La extrañaré, madre.

—Yo también. Te amo.

Ella se alejó antes de que él pudiera responder. No eran palabras que estuvieran acostumbrados a pronunciar.

No obstante, eran exactamente las palabras que él necesitaba escuchar.

Levantó uno de sus pies y lo hundió frente a él en la tierra blanda. Luego elevó el otro hacia la montura acomodándolo en el estribo para poder subir a su caballo.

Observó a sus acompañantes. Sus amigos más cercanos. Los hombres de su clan. A Tidern y otros dos Ross listos para empezar una nueva vida. Un puñado de Matheson.

El futuro Laird se enderezó en su silla y asió las riendas.

—¡Vamos!

Tomó la delantera del grupo. Su caballo se acomodó de inmediato al ritmo de viaje, sacudiéndolo ligeramente en su silla y haciendo rebotar el anillo contra su pecho.

Fue más fuerte que él: miró hacia atrás. Frente a la multitud reunida para su partida, el cabello rojo de su madre resplandecía. No muy lejos de ella, Naig asumía la postura exasperante de una niña caprichosa, mientras Bathag lucía una sonrisa malvada.

Detrás de ellos, se erguía el castillo del conde de Ross. Enorme. Gris. Repulsivo. Un lugar que había odiado desde su llegada, tan diferente del edificio donde había nacido. Un lugar lleno de peligros muy distintos al de los vikingos. Un lugar que, a pesar de todo, formaba parte de su historia.

Cinaed volvió a enderezarse, impaciente por llegar al único castillo que importaba.

***

Trece días más tarde, se encontraron con los guerreros Moray y MacKenzie en el punto de reunión. Estos últimos los esperaban no muy lejos del territorio del clan Chisholm. Gracias a una cacería exitosa, pudieron deleitarse con una tierna carne cocida al fuego. Lejos de ser imprescindibles durante el mes de julio, las llamas resultaron útiles para contrarrestar las ráfagas nocturnas.

Cinaed se tomó el tiempo para conversar con cada uno de los hombres que se les unieron. Los treinta y nueve recién llegados reforzaron sus filas, elevando su número a cincuenta y dos.

El joven Highlander se durmió con una sonrisa en los labios, enfervorizado ante sus tropas llenas de vitalidad.

Al amanecer, levantaron el campamento y se dirigieron al castillo de Eilean Donan. Cinaed tuvo la impresión de percibir el olor del mar, cuando todavía estaban lejos de él. Debió hacer un esfuerzo para no espolear a su montura para que fuera al galope. Los caballos debían guardar sus fuerzas para el día decisivo.

Al final de la tarde, cuando se detuvieron para comer y dormir, un jinete salió a su encuentro. El último miembro de su grupo, un Moray de unos veinte años, acababa de regresar de las tierras ocupadas por los vikingos. Corrieron a darle de comer y Cinaed se sentó a su lado, frente al fuego.

—¿Has conseguido verlos? ¿Son muchos?

—Creo que menos que nosotros —aseguró, masticando la carne tierna—. Conté alrededor de unos treinta hombres y diez mujeres. También hay algunos niños.

El MacKenzie hizo una mueca. Por mucho que odiara a los hombres del norte, aborrecía la idea de quitarle la vida a un niño. Pero sabía que no podrían evitarlo: ese era uno de los innumerables horrores de la guerra.

Y en ese caso, habían sido los vikingos quienes habían iniciado el conflicto. Les correspondía a ellos asumir las consecuencias.

—¿Están establecidos en el valle de Killilan? Justo antes del castillo —señaló Yec.

—No. Están todos en el pueblo, cerca del castillo.

Perfecto.

Si los vikingos se hubieran establecido en el antiguo pueblo de Killilan, se habrían visto obligados a atacarlo en primer lugar y habrían tenido que correr el riesgo de que uno de ellos fuera a buscar ayuda al castillo. Su pequeño número, aunque desconcertaba a Cinaed, jugaba a su favor.

¿Al Señor de las Islas no le interesa el lugar?

Olaf, que había conducido el ataque contra su familia, había dejado en su puesto a Magnus. Este, leal al rey Haakon de Noruega, era conocido por ser sanguinario e intransigente.

—¿Hay guardias? —preguntó Aergar.

—Por lo que pude ver, sólo en la torre.

En la mente de Cinaed se impuso la imagen de su tío Aodren. Le encantaba cabalgar con él hasta allí para ver la belleza de los Lochs a la tenue luz del amanecer.

—Bordearemos el Loch Long como habíamos planeado desde el principio —anunció, ahuyentando sus recuerdos—. Acceder al castillo desde el Loch Duich nos llevaría más tiempo y podríamos ser vistos.

—Así llegaremos al pueblo lo antes posible —aprobó Huadran.

—¿Cuántas horas de viaje nos quedan? —preguntó Yec.

—Sólo un día —explicó el joven Moray llamado Kavan.

—Entonces, aprovechemos para descansar. Partiremos mañana por la mañana para atacar de noche. ¿Estamos todos de acuerdo?

Todos asintieron al mismo tiempo. A Cinaed se le hinchó el pecho de orgullo al ser escuchado y seguido de ese modo.

Unas horas más tarde, después de risas y conversaciones subidas de tono, el futuro Laird se acostó bajo las estrellas. La noche era particularmente clara, y le recordaba a aquellas en que su abuela lo hacía salir discretamente del castillo del conde para recoger plantas. Él seguía sus instrucciones al pie de la letra, maravillado por todos sus conocimientos y sus gestos llenos de veneración.

Durante esos breves momentos compartidos, ella le enseñaba cosas fascinantes o le narraba sus recuerdos. Le había contado que su familia se había mudado al castillo cuando su abuelo se convirtió en Laird de la noche a la mañana, a la edad de veintitrés años. Aunque él era cuatro años más joven, Cinaed sintió que la historia estaba a punto de repetirse y se le hizo un nudo en la garganta.

No puedo fracasar. Los tomaremos por sorpresa y los eliminaremos por completo. Luego aseguraremos Skye y finalmente nos instalaremos allí.

Se hundió en la contemplación de los puntos luminosos.

La extraño mucho, abuela. Espero que haya encontrado a su esposo y a sus hijos.

Los ojos de Muirgheal siempre habían reflejado una profunda tristeza. Cinaed esperaba de todo corazón que ese dolor se hubiera aliviado con la muerte.

Tardó dos largas horas en quedarse dormido. El sonido de las respiraciones, que las noches anteriores le había resultado tan tranquilizador como vigorizante, ahora lo fastidiaba.

Sueños extraños lo torturaron toda la noche, habitados por siluetas masivas, gritos y sangre. Incapaz de distinguir las fabulaciones de su mente de los peores recuerdos de su vida, se levantó más tarde que la mayoría de sus hombres, con la boca pastosa.

Compartieron los últimos víveres y comieron más de la cuenta, para evitar pasar hambre antes de la batalla. Tenían que conservar sus fuerzas y estar animados.

Al ensillar los caballos, a Cinaed se le contrajo el estómago. Mientras se preparaban, no pudo evitar observar los rostros de sus hombres, algunos familiares, otros desconocidos. Sabía que no todos sobrevivirían esa noche y sintió el peso de la culpa sobre sus hombros antes de tiempo.

Todas las victorias exigen sacrificios.

Convertirse en Laird requería que él tomara algunas decisiones difíciles. Esa era sólo la primera de una larga lista.

A medida que el sol se ocultaba en el horizonte, las conversaciones cesaron. La tensión crecía en los cuerpos, tanto en los de los caballos nerviosos como en los de los hombres impacientes. El cielo se tiñó de tonos rojizos, como un presagio funesto.

Ya no puedo dar marcha atrás. Hoy es el día en que escribiré mi historia.

La noche se extendió complacientemente sobre ellos aportando sombras y temores, al mismo tiempo que les ofrecía una discreción indispensable.

Treparon una última pequeña montaña antes de ver, finalmente, el Loch Long que fluía hacia la derecha en dirección suroeste para unirse a los otros dos Lochs y al castillo, escondido detrás de un monte. Abajo estaba el valle de Killilan, cuyos fértiles campos parecían dormir bajo la blanca luz de la luna.

Descendieron sin prisa, con todos los sentidos en alerta. Se encontraron con algunas cabañas sin terminar, restos del pueblo destruido por los Munro que no habían tenido tiempo de terminar de reconstruir. Los vikingos no se habían molestado en asentarse allí y habían preferido la comodidad del castillo.

Dos Moray se acercaron con cautela a las murallas abandonadas para comprobar que no hubiera vikingos escondidos allí. Cinaed pasó por delante de esos edificios sin terminar con el corazón apesadumbrado. No recordaba el lugar, sin embargo esperaba poder volver a ver esas casitas llenas de vida.

Según lo acordado, bordearon el Loch Long, que formaba dos grandes estanques. El agua estaba tan tranquila que el joven Highlander sintió deseos de rozar la superficie. Romper la quietud de la naturaleza era exactamente lo que estaban a punto de hacer.

Después de una hora, la montaña a su izquierda finalmente desapareció, dando paso al castillo. Su enorme silueta se reflejaba en el agua a su alrededor. El corazón de Cinaed dio un vuelco en su pecho y se quedó allí, contemplando aquel edificio seguro, las extensiones de agua, el pueblo dormido.

Una mano firme apretó su hombro para incitarlo a retroceder.

—Hay que evitar que los que están de guardia en la torre nos vean —lo instó Huadran.

Se reunió con sus hombres que se habían quedado más atrás. Confiaban en que los vikingos esperaran un ataque por mar, sin embargo, no estaban a salvo de que sus enemigos fueran más sabios y controlaran desde todos los ángulos.

—¿Cómo lo haremos?

Cinaed se frotó la cara tratando de aclarar sus pensamientos. Ahuyentó los recuerdos que lo asaltaban para dar paso a la estrategia.

—Sus embarcaciones están a la derecha del castillo —afirmó el joven Highlander—. Fácilmente accesibles. ¿Quién de ustedes es bueno para encender un fuego?

No quería darles la opción de buscar ayuda o huir.

—Yo —dijo rápidamente el más joven de los Ross.

—Muy bien. Tú y tú lo acompañaréis hasta las naves para quemarlas.

Se quedó en silencio un momento.

—Si atacamos a caballo, seremos descubiertos rápidamente. Si atacamos a pie, seremos más discretos y podremos infiltrarnos en las casas.

—Pero si nos descubren yendo a pie, corremos un gran riesgo —comentó Yec.

—No si formamos dos grupos. Un equipo de veinticinco atacará a pie. El segundo equipo, a caballo, se reunirá con el primero y se dirigirá hacia el castillo para contrarrestar a los vikingos que salgan a ayudar a los suyos. Creerán que somos pocos y por lo tanto renunciarán a la posibilidad de esconderse tras las murallas.

Se hizo un breve silencio.

—Me parece sensato —aprobó Aergar.

—A mí también —aseguró Pòl.

El mayor de los Moray era un hombre muy escuchado. Con el rostro surcado por varias cicatrices, exudaba una fuerza guerrera que cualquier hombre cuerdo habría preferido tener de su lado en la batalla.

— En ese caso, distribuyamos los equipos sin más dilación.

Cinaed había memorizado todos los nombres de pila, repitiéndolos cada noche para asumir su rol de líder. Separó las tropas equitativamente según su origen.

—Yo formaré parte del primer equipo.

—Entonces voy contigo —dijo Aergar.

—Yo también —agregó Tadhg indignado.

—Vosotros sois excelentes jinetes y marcareis una diferencia en vuestro equipo. Y esa es mi última palabra.

Cinaed descendió de su caballo para atarlo no muy lejos de allí. Los hombres que había designado hicieron lo mismo, ante el disgusto de sus dos amigos. En ese momento, ya no eran tres niños perdidos que habían crecido juntos, sino hombres que debían adaptarse a sus nuevas circunstancias. Y las de Cinaed no se prestaban a ninguna confusión.

—Mantened las espadas pegadas a los muslos y envueltas en el tartán —les indicó—. Para que la luna no se refleje en ellas.

Se aseguró de que todos hubieran escuchado sus instrucciones, luego hizo un gesto con la cabeza a los que permanecían a caballo.

—¡Vamos!

Tomó la delantera, con Huadran pisándole los talones. Cinaed echó un vistazo al castillo y sus alrededores para cerciorarse de que nada se moviera. Hizo un gesto a sus hombres para que se alinearan y comenzó a caminar a través del monte y entre los árboles, con la esperanza de permanecer en las sombras. Afortunadamente para ellos, las nubes navegaban en el cielo, ocultando en parte al astro nocturno que podría traicionarlos.

Cuanto más se acercaba a las cabañas silenciosas, más odio sentía. Recordó a algunos MacKenzie que habían vivido en ese mismo lugar. Se acordó de Meriadeg, que cuidaba los caballos en el recinto donde ahora pastaban algunos animales. Recordó a Beathan, un amigo de su tío Aedh, que una vez le había dado a probar cerveza a escondidas.

Tantos seres diezmados por los vikingos.

Cinaed se detuvo con todos sus sentidos en alerta. No había apartado sus ojos de la torre, a pesar de que no era capaz de distinguir a los soldados. No se había dado la voz de alarma, reinaba el silencio.

Inspiró y exhaló lentamente. Sus dedos se apretaron con fuerza alrededor de su arma.

Levantó el brazo y comprobó que los tres hombres encargados de quemar los barcos estuvieran listos para correr hacia ellos. Una tensión extraordinaria ascendió desde sus pies hasta su cabeza.

Ha llegado el momento.

Bajó el brazo y avanzó en primer lugar. Con la mayor discreción posible, llegó al límite del pueblo, pasó junto a dos cabañas y se precipitó hacia la tercera. En cuatro largas zancadas, cruzó la primera habitación y se encontró frente a dos siluetas dormidas, una contra la otra.

Lo siento.

Su espada se clavó en la más maciza, atravesándola de un lado a otro en medio del pecho. Una queja ahogada cruzó los labios del vikingo, que abrió unos grandes ojos atemorizados. A su lado, la mujer se incorporó y dejó escapar un grito agudo al tocar su pecho cubierto de sangre.

Cinaed luchó por sacar su espada, con un sabor a bilis en la boca. La mujer saltó de la cama y él la agarró del cabello. Sin darle tiempo ni siquiera para pensar, le cortó la garganta.

El líquido carmesí brotó de manera hipnótica. Sus dedos soltaron su presa y la vikinga se desplomó. Su garganta emitió un gorgoteo atroz.

El silencio en la habitación se volvió ensordecedor. Afuera, se escuchaban gritos y sonidos de lucha. Sin embargo, el futuro Laird no podía moverse.

—¡Cinaed!

Huadran irrumpió en la cabaña, con el rostro manchado de sangre. Comprendió con una sola mirada y lo tomó del brazo para arrastrarlo hacia afuera. El bullicio del combate lo hizo regresar brutalmente a la realidad. A lo lejos, en la isla del castillo, vislumbró siluetas que corrían a su encuentro.

Tiene que llegar el segundo equipo.

—¡Aaaaah!

Un vikingo se abalanzó sobre ellos con el hacha en alto. Huadran empujó a Cinaed, que cayó hacia delante, y apenas detuvo el golpe. El futuro Laird volvió a ponerse de pie y trató de intimidar al hombre del norte, que lo superaba en altura por una cabeza. Muy corpulento, manipulaba su arma como si fuera una extensión de su cuerpo.

Atacó frontalmente a Huadran y Cinaed lo pateó detrás de la rodilla. El vikingo se tambaleó pero sin llegar a caer. Su hoja rozó el brazo del MacKenzie provocándole un largo corte. Huadran dio un paso atrás y su oponente aprovechó la oportunidad para pegarle un puñetazo a Cinaed.

Este no consiguió moverse lo suficientemente rápido y recibió el golpe de lleno en la sien. Pero lo atacó a su vez y logró empujar el hacha amenazante hacia el suelo para proteger a su amigo.

Una luz deslumbrante atravesó la oscuridad de la noche. En la orilla, un drakkar comenzaba a incendiarse. Las llamas se elevaron hacia el cielo revelando el agua, el castillo, los luchadores.

Cinaed sintió que el suelo vibraba bajo sus pies. Los caballos llegaron al galope y pasaron frente al fuego transformándose en sombras fantásticas y crueles. Con las espadas desenvainadas, el primer jinete encabritó su montura para golpear a un vikingo que acababa de cruzar el puente.

Algo chocó contra las piernas de Cinaed. El vikingo al que se estaban enfrentando y del que se había olvidado por completo, mientras sus oídos zumbaban, estaba tendido a sus pies, muerto. La espada de Huadran atravesaba su cuello.

El cadáver le recordó su cometido.

Corrió hacia el castillo para contener a un vikingo que estaba a punto de atacar a uno de los suyos. Su enemigo lo escuchó y esquivó su golpe traidor. Ágiles, chocaron sus espadas. Con el pelo largo y los brazos cubiertos de extraños dibujos, el hombre hizo una finta hacia la derecha. Cinaed saltó para evitar un corte en las piernas y aprovechó para clavarle la espada en las costillas que se hundió unos centímetros, los suficientes como para detenerlo.

El hombre se desplomó con un grito ahogado. El joven MacKenzie retiró el arma y lo remató con un gesto amplio. Un nuevo chorro de sangre lo cubrió por completo.

Estoy empapando mi tartán con la sangre de mis enemigos.

El instinto que había estado entrenando durante años le dijo que se tirara al suelo. Rodó torpemente y se enderezó para encontrar un nuevo adversario, hacha y espada en mano. Orgulloso de sí mismo, comenzó a girar las dos armas, pavoneándose. La luz roja de las llamas se reflejaba en él, creando una danza mística.

El vikingo hizo grandes movimientos, obligándolo a retroceder. Mientras lo hacía, Cinaed advirtió a la mujer que pasaba detrás del hombre del norte, cargando un niño contra su pecho.

Mi madre también huyó de este lugar al salvarme.

Al darse cuenta de que los había visto, el vikingo gruñó y atacó. Desestabilizado, Cinaed esquivó varios golpes seguidos sin lograr levantar su arma. No pretendía perseguir a la mujer y al niño, contrariamente a lo que pudiera creer su enemigo. Por el rabillo del ojo, vio a dos mujeres que empujaban al agua un barco que se había salvado de las llamas.

Una parte de él sabía que no debía darles la oportunidad de traer refuerzos. Otra se rebelaba ante la idea de matar a un niño.

Se quedó sin aliento cuando un dolor agudo le retorció la cadera. Un corte largo dejó escapar un hilo escarlata. La furia volvió, inigualable.

Cinaed volvió a sumergirse en la lucha. Esta vez no permaneció pasivo y arremetió contra su enemigo con golpes y astutas aproximaciones. Herido en la pierna, el vikingo cometió el error de apoyarse en ella y el Highlander aprovechó su estremecimiento para golpear su herida. Luego le apuntó al vientre causándole un corte limpio del que surgieron trozos de entrañas hasta que se desplomó.

Cubierto de sudor y de sangre, con un gusto a sal y a vómito en la lengua, Cinaed se giró para evaluar la magnitud del combate. Los cuerpos se movían a su alrededor, oscilando entre la luz y la sombra. El suelo estaba cubierto de muertos. Piernas extendidas, torsos acurrucados, manos aferrando armas abandonadas.

Seres que ya no estaban, para que él pudiera llegar a ser.

Un aullido furioso lo hizo temblar. Habría reconocido la voz de Aergar en cualquier parte. Entre el puente y el lugar donde esperaban los tres barcos, uno de los cuales estaba en llamas, Aergar corría directamente hacia una mujer. El brillo de las llamas jugaba en su cabello rubio trenzado y empapado de sangre. Con una espada en cada mano, giraba con la gracia y la seguridad de un depredador. Con un solo gesto, acabó con el Ross que había intentado detener a las mujeres vikingas que huían con sus hijos. Tres de ellas ya habían logrado abordar un drakkar.

Las piernas de Cinaed lo impulsaron antes de darle tiempo a reflexionar. Aergar atacó de frente y la vikinga lo contuvo como si sólo se tratara de un insecto molesto. Lo empujó, se dio la vuelta y lo pateó en la boca. La sangre brotó y Aergar se desmoronó sobre la hierba.

La vikinga levantó una espada y la apuntó hacia abajo. Cinaed tuvo el tiempo justo para ver cómo su pecho se elevaba con una inhalación brusca antes de chocar de lleno contra ella.

Le cayó encima y sintió el rebote de su espada detrás de ellos. Apoyó la rodilla sobre su mano aún armada y cogió su frágil muñeca antes de que la mujer le diera un puñetazo en la cara.

—¡Suéltame, cerdo asqueroso! —gritó en su idioma.

Sus ojos azules lo fulminaron con rabia.

—¡Qué duermas bien! —respondió él en nórdico antes de abatir la empuñadura de su arma contra su cráneo.

Su cuerpo quedó inerte. Le soltó la muñeca y se puso de pie, sorprendido al darse cuenta de lo pequeña que era. A juzgar por los tres cuerpos inmóviles a su alrededor, había causado estragos.

—¡Aergar!

Cinaed ayudó a su amigo a levantarse. Este se masajeaba la mandíbula, estupefacto.

—Gracias —articuló con dificultad.

El joven MacKenzie le dio una palmada en el hombro y salió corriendo hacia el puente. Sólo quedaban dos vikingos en pie, un hombre y una mujer. Fueron rematados de inmediato, dejando atrás sólo un pesado silencio.

Una a una, las cabezas se volvieron hacia Cinaed. Ya sea que estuvieran de pie, sin aliento o heridos, los hombres lo miraban fijamente, expectantes.

Cojeando, Yec se acercó a él y orgullosamente levantó su brazo hacia el cielo que se teñía con las primeras luces del amanecer.

Esgrimieron sus espadas en alto. Sus voces se alzaron, ásperas, roncas, resonando a través de las tierras y los lagos.

—¡Larga vida al Laird Cinaed MacKenzie de Eilean Donan!

Capítulo 5

Los codos de Cinaed vibraron al chocar su pala contra una roca. Sacó el utensilio desgastado, cuya parte más sólida era sorprendentemente resistente. Con la espalda húmeda de sudor, continuó sin preocuparse por su dificultad para respirar. Quería terminar la maldita fosa antes de que el sol alcanzara su cenit.

Le llevó otra media hora cavar un agujero lo suficientemente grande en el que apilar a sus enemigos. Quería verlos desaparecer lo antes posible, para borrar su presencia de sus tierras.

Se arrastró fuera del pozo utilizando únicamente la fuerza de sus brazos. Lo había hecho en un sitio un poco apartado, en dirección al valle que conducía a Killilan, la segunda forma de llegar a ese lugar tan fértil además de bordear las orillas del Loch Long. Arrojó la herramienta a sus pies y se secó la cara con la camisa. El olor a transpiración y sangre penetró en sus fosas nasales. Había olvidado que aún no se había cambiado de ropa.

Asqueado, concentró su atención en el castillo. Habían terminado de ingresar y vendar a los heridos, que descansaban en el ala suroeste. Diez de ellos no podrían moverse durante su convalecencia. Otros seis habían perdido la vida intentando recuperar esas tierras de las manos de sus enemigos.

El orgullo y la culpa rivalizaban de manera extraña en su interior. Aunque su madre podía llegar a ser irritante, le hubiera gustado tenerla cerca para recibir algunos de sus sabios consejos.

Cerca del pueblo, Neil, un Moray, le hizo señas para que se aproximara. Taciturno, tomó la pala que este le tendía para ir a preparar las tumbas de sus aliados y amigos. Cinaed abrió la boca para ofrecerle sus condolencias, pero no salió ningún sonido.

—Necesitará un tiempo —comentó Pòl, uniéndose a él—. Está enterrando a su hermano.

—Lo sé.

Él sabía muy bien que incluso el tiempo no podría aliviar todo el dolor.

—¿Cuáles son sus planes con respecto a los vikingos que han huido?

Si bien habían recuperado las tierras, aún subsistía la amenaza de sus enemigos asentados en Skye. No sabían cuántos eran ni cuánto daño podrían infligirles.

—Vamos a recuperar fuerzas y atender a nuestros heridos. Luego decidiremos si los atacamos.

—No podemos permanecer aquí con una amenaza tan cercana —aseguró Ean, un Matheson, uniéndose a ellos.

—Lo sé. Pero primero quiero garantizar nuestra seguridad y sustentabilidad.

Él asintió y le entregó una hogaza de pan que había encontrado en las cabañas que había registrado. Cinaed le agradeció con un gesto de la cabeza y le hincó el diente con apetito. El hambre se había vuelto una necesidad secundaria.

—A media tarde, envíe dos hombres a dormir —ordenó el Laird a Pòl— para que puedan encargarse del primer turno de guardia esta noche.

—Así lo haré.

Cinaed terminó su magro almuerzo y se dirigió a los hombres que lo rodeaban.

—¡Si ya habéis cogido todo lo que los vikingos poseían, llevadlos al pozo!

Una nube pasó frente al sol al final de su frase, como para aureolar los cadáveres con una luz pálida. El Laird se puso en cuclillas frente al enemigo más cercano a él y comprobó que sus hombres lo habían despojado de todos sus objetos de valor. Con el rostro congelado por la eternidad, parecía mucho menos amenazador. Cinaed no pudo evitar seguir con la punta de su dedo el extraño símbolo en su cuello.

—Verdaderos bárbaros —refunfuñó Tadhg, tomándolo de los pies.

Cinaed lo asió por las muñecas y lo levantaron como pudieron. El cansancio se manifestaba en cada uno de sus músculos pero no les impedía avanzar. Todos necesitaban dejar de ver esa masacre.

Al llegar a la fosa, tomaron impulso y lanzaron el cuerpo que se estrelló contra el fondo con un sonido abominable.

—Fue él quien me hizo esto —dijo Tadhg con una mueca, señalando su pantorrilla envuelta con un sucio trozo de tela marrón.

—Le has hecho pagar por ello.

Cinaed le palmeó el hombro. Conocía bien a su amigo, que disimulaba su sensibilidad con torpeza y humor. Todo aquello era muy duro, incluso después de haberse preparado durante tantos años.

—¿Te sientes preparado para un segundo ataque?

—¿Tengo elección?

Él negó con la cabeza y partieron en sentido inverso, pasando junto a otros aliados ocupados en la misma tarea funesta.

—¡Oye! ¡Esta sigue viva! —gritó un Moray cerca de la orilla.

Cinaed, Tadhg y varios más llegaron corriendo. A los pies del Highlander, la vikinga había rodado sobre su costado y estaba tosiendo ruidosamente. El Moray desenvainó su espada.

—¡No!

La orden del Laird resonó en el aire.

—No la mates, podría sernos útil.

La vikinga se apoyó en un codo, desorientada. Advirtió al hombre que la miraba desde arriba y a los que se acercaban. Sus ojos azules se encontraron con los de Cinaed.

—Asqueroso escocés.

Fue más fuerte que él, el joven Highlander soltó una carcajada.

—Entiendo lo que dices, asquerosa vikinga. Te aconsejo que mantengas la calma.

Sin más preámbulos, la cogió del brazo para ponerla de pie. Aprovechó su falta de equilibrio para llevarle los brazos a la espalda.

—¿Alguien puede traerme algo para atarla?

Tadhg se precipitó en dirección a las cabañas.

La vikinga sacudió los hombros para liberarse y Cinaed la arrastró a la fuerza contra él.

—¿Qué quiere hacer con ella?

—Yo con gusto la metería en mi cama —se rió un Matheson—. Parece que estas pequeñas luchadoras dan mucha guerra.

—Ella nos dará inform...

La prisionera se apoyó en Cinaed para lanzar sus dos pies en dirección al Matheson de mirada lujuriosa. Lo golpeó en el pecho haciéndolo tambalear.

Tomado por sorpresa, Cinaed perdió el equilibrio y ella le cayó encima. Su cabeza le golpeó la boca provocándole un corte en el labio inferior. Furioso, se aferró a la delgada muñeca que aún sostenía y se la apretó. Ella dejó escapar un grito.

Levantó el pie para golpearlo en sus partes íntimas pero él logró detenerla con la rodilla. Él gruñó y rodó sobre ella, sujetándola boca abajo contra el suelo.

—¡Basta! No quiero lastimarte —le dijo en su idioma.

—¡Yo sí!

Ella intentó morderle el brazo pero no pudo alcanzarlo.

—Laird, ¿está seguro de que no sería mejor matarla?

—No. Necesito saber algunas cosas.

Tadhg regresó finalmente con una cuerda y él se apresuró a pasarla alrededor de las muñecas de la vikinga. La incorporó tirando de uno de sus brazos, sorprendido por su ligereza. Recordaba perfectamente lo que esa mujer era capaz de hacer en el campo de batalla y le asombraba que ese cuerpo tan pequeño hubiera podido ejecutar semejantes proezas.

Y tantas víctimas.

—Encontrad una habitación para encerrarla —dijo, entregándola a dos hombres perplejos.

—¡Es una orden!

Salvaje, la vikinga luchó y cada uno tuvo que sujetarla por un brazo. Se agitaba sin cesar, tratando de patearlos. Cinaed observaba el extraño espectáculo mientras se limpiaba el labio.

—Te ha lastimado.

—En efecto.

Ocupado en cavar las tumbas durante el altercado, Neil la vio cruzar el puente con el rostro descompuesto. Corrió hacia el Laird.

—¡Es ella la que mató a mi hermano! Encontré su cuerpo junto a ella y los vi peleando. ¿Será ejecutada?

—No inmediatamente. Necesito información.

Neil negó con la cabeza. El cabello negro se le pegaba a la frente resaltando sus altos pómulos.

—Pero... Ella…

—Lo sé. Sólo necesitamos algo de información. Nos ocuparemos de ella más tarde.

El Moray protestó y arrojó la herramienta a sus pies. Partió en dirección a Loch Long sin mirar atrás.

—Yo me encargo —le aseguró Pòl, siguiendo sus pasos.

Cinaed se sentía agradecido hacia al conde de Moray por haberle confiado un hombre tan sabio y escuchado. Le sería muy útil.

—¿Qué tipo de información esperas obtener de ella? No es más que una sucia vikinga —le espetó Tadhg cuando los demás se hubieron marchado.

Cinaed tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco. Se inclinó para recoger las armas de la prisionera.

—Si no me equivoco, esta vikinga vivía en el castillo. Luchó como nunca he visto pelear a un hombre y, además, con espadas de excelente calidad. Dudo que sólo se trate de una granjera acostumbrada a defender su tierra. Puede que conozca al Jarl que vivió aquí o, mejor aún, al Señor de las Islas.

—Oh... Visto de ese modo es mejor mantenerla con vida.

El Laird apretó el hombro de su amigo, que prefería divertirse y pelear antes que diseñar estrategias.

—Voy a ver a los heridos. Te dejo a cargo de la fosa.

Tadhg se inclinó en una reverencia absurda.

—A tus órdenes, mi Laird.

Cinaed sonrió mientras su amigo se alejaba. Su atención se centró en las dos espadas que tenía entre sus manos, tan finas y puntiagudas que casi parecían dagas. Observó la sangre que impregnaba la hierba y el barro a sus pies y luego el drakkar quemado. Habían logrado apagar las llamas antes de que alcanzaran la otra embarcación. Estaba seguro de que les sería de utilidad.

A su derecha, con los pies en el agua, Neil y Pòl discutían. Este último dejaba que su amigo desahogara su dolor, compasivo.

Cinaed apretó las dos espadas en su palma y se dirigió hacia el castillo.

Será mejor que me seas útil, sucia vikinga.

Capítulo 6

Cuando Cinaed puso un pie en el puente, sintió un suave escalofrío recorriendo su cuerpo. Sus pasos resonaban sobre las piedras y sus dedos rozaban el muro bajo en el que tantas veces había jugado.

Habían pasado varias horas desde que habían recuperado el lugar, pero recién ahora se acercaba a la pequeña isla. Necesitaba apreciar la magnitud de lo que había logrado. De lo que había sido sacrificado.

Frente a él, el edificio se elevaba hacia el cielo, elegante, auténtico. El puesto de avanzada desierto, el ala suroeste reservada para los invitados y que albergaba las cocinas, la parte principal con sus múltiples estancias, el horno, la torre de vigilancia… Todos los detalles le volvían de golpe a la mente, arrastrados por el pasado.

Cruzó el bastión desierto, con sus dedos aun recorriendo el murete que corría sobre la isla. Las grandes puertas estaban abiertas hacia el patio interior, por donde pasaban los hombres, con los brazos cargados. Un dulce frenesí reinaba en el aire, que oscilaba entre las consecuencias de la dura batalla y la proximidad de un bienvenido asentamiento.

Cinaed atravesó el gran arco de piedra, jadeando. Su corazón seguía latiendo a un ritmo acelerado, en un discreto saludo. Todo le resultaba tan maravillosamente familiar.

Finalmente estoy en casa.

Aspiró el aroma del rocío y del sudor, luego caminó hacia el ala donde estaban reunidos los heridos. Dejó las dos espadas de la prisionera antes de dirigirse al piso superior. Sus hombres habían traído colchones del pueblo y los habían acomodado en las habitaciones. Los escasos antiguos residentes habían disfrutado de más espacio que ellos.

Cinaed se encontró primero con tres Moray postrados en cama, uno de ellos dormido. Saludó a los otros dos y les preguntó cómo se sentían. Habían sufrido heridas en la cabeza y la espalda y se estaban tomando un merecido descanso. El Laird no los molestó más y les hizo prometer que lo llamarían si era necesario. Su gratitud hacia ellos era inconmensurable.

La habitación siguiente alojaba cuatro guerreros, dos Ross y dos MacKenzie. Tidern se encontraba entre ellos, con la pierna firmemente vendada y sujeta con una madera. Intentó levantarse y su joven amigo lo convenció de que no lo hiciera.

—Debe recobrar sus fuerzas. Aquí tiene.

Le sirvió un vaso de agua del balde de la entrada e hizo lo mismo con los demás. Tidern le dedicó una leve sonrisa.

—Espero que se recupere pronto. Lamento verlo así.

—Si ese es el precio a pagar por una nueva vida, lo acepto sin dudarlo, mi Laird.

El posesivo lo conmovió especialmente porque sabía que era sincero. Le apretó el hombro afectuosamente y luego se volvió hacia el MacKenzie del clan de su primo que estaba a su lado.

—¿Cómo se siente, Hoeloc?

—He tenido días mejores —respondió el hombre con la frente húmeda.

—¿Puedo? —preguntó Cinaed señalando el vendaje de su vientre.

—Por supuesto.

Con precaución, retiró la faja de tela toscamente cortada. Una herida desagradable corría por debajo del ombligo del MacKenzie. Afortunadamente, el hacha no se había adentrado con la suficiente profundidad como para llegar a sus vísceras. Sin embargo, la herida todavía sangraba y Cinaed se apresuró a buscar el morral donde se guardaban las plantas curativas.

—Ya me han puesto algo de eso antes —se quejó cuando lo vio regresar con una planta.

—Confíe en mí.

Con un guiño, el Laird se metió las hojas en la boca. Él mismo las había recogido el día anterior y masticó la aquilea sin pestañear. Sacó la mezcla poco atractiva, la exprimió un poco y luego la aplicó a la herida.

—¿Dónde ha aprendido eso?

—Mi abuela sabía mucho de plantas. Ella me enseñó lo esencial.

Reemplazó la tela haciendo un vendaje decente y se sentó.

—¿Os han traído algo de comer?

—No mucho —se lamentó Hafgan, un Ross regordete.

—Os prometo una buena comida para esta noche. ¡Descansad!

Luego se encontró con los últimos tres heridos. Entre ellos, Kavan se despertaba de una larga siesta. Se sentía mejor y el Laird lo ayudó a ponerse de pie. Aún le dolía el tobillo, pero el violento golpe que había recibido en la cabeza ya le provocaba menos mareos.

—No estoy seguro de ser de mucha utilidad...

—¿Serías capaz de encargarte de la comida? Todavía es temprano, pero somos muchos.

—No hay ningún problema, me pondré manos a la obra de inmediato.

Cinaed lo acompañó abajo y le mostró la cocina y la despensa que estaba llena de verduras y carne. Como además había una reserva de granos en el pueblo, el joven MacKenzie no podía negar que los vikingos eran excelentes granjeros. Sus enemigos también tenían algunas ovejas, que ellos se habían apresurado a atrapar después del combate. Todo aquello les permitiría sobrevivir, sin lugar a dudas.

¿Por qué eran tan pocos si, claramente, estaban obteniendo grandes ganancias de esas tierras?

El temor de que estuvieran reunidos en Skye y planearan atacarlos le hizo un nudo en el estómago. Según su escasa información, los vikingos eran pocos en la gran isla vecina, sin embargo, no podían estar seguros de nada. Esperaba que las mujeres y los niños que habían sobrevivido esa noche no fueran la causa de su perdición.

Saliendo del ala suroeste, encontró las dos delgadas espadas apoyadas contra la pared.

Mañana interrogaré a la vikinga.

Tenía prisa por sonsacarle información pero era consciente de que no debía ir demasiado rápido. Era mejor que ella no advirtiera su ansiedad. Debía conservar una posición de poder. Sobre todo porque, por lo poco que había visto de ella, no sería fácil.

—¿Estás tratando de descifrar los secretos de esa espada? —soltó Aergar mientras salía del ala principal.

Cinaed esbozó una sonrisa.

—En cierto modo. ¿Todo en orden?

—Sí. Hemos reunido los objetos de valor en el salón. Supongo que querrás repartirlos o venderlos.

—Sí, aún tengo que decidirlo. ¿Dónde está nuestra prisionera?

Aergar, burlón, enarcó una ceja.

—¿Estás hablando de la encantadora doncella que me ha hecho perder un diente? Está abajo, en una habitación que se usaba como depósito. Quitamos algunas cosas viejas para instalarla.

—Bien. ¿Realmente te ha hecho perder un diente?

Aergar abrió mucho la boca para mostrar el agujero a la derecha.

—Debe haber sido doloroso.

—No más que tu lesión en el labio.

La herida comenzaba a sanar, en parte gracias a la aquilea que Cinaed se había aplicado después de curar al Moray.

—Sin duda. ¿Puedes ayudar a los demás con los cuerpos? Yo iré enseguida.

—Tómate el tiempo que necesites.

Aergar se marchó en dirección al puente y Cinaed se ubicó delante de la entrada del ala principal.

Tenía la impresión de volver a la infancia. De ser nuevamente un niño travieso de sólo cinco años. En el patio vacío, con la única compañía del sonido de las olas y de las conversaciones distantes, era fácil suponer que su familia llegaría pronto.

Podía imaginar sin dificultad a su abuelo Aedh entrando por esa puerta, con el rostro serio, seguido de cerca por su abuelo Gennan, siempre dispuesto a ayudarlo. Pisándoles los talones, su tío Aedh lucía la misma seriedad, su mente igual de preocupada. Luego venía su padre, con la espada ya desenvainada, listo para proteger a los suyos. Finalmente llegaba Aodren, con una dulce sonrisa en sus labios mientras sostenía la mano de su esposa. Su tía Màiri hablaba con el rostro iluminado por su historia.

Cerrando la marcha aparecía su abuela, con los ojos marrones llenos de orgullo.

Una lágrima surcó su mejilla, abriéndose camino entre el sudor y la sangre.

Cinaed inspiró profundamente y abrió la puerta. Entrar al lugar que consideraba suyo y ver las huellas de otras personas que se habían alojado allí le produjo una inquietante sensación de inexactitud. Como si estuviera contemplando la vida que debería haber sido suya. O la vida de seres que no eran del todo reales.

Abandonó la planta baja de estancias sencillas, dedicadas entre otras cosas a lavadero o almacén. Los escalones se sucedían, lejanos.

La sala principal estaba tal como la recordaba. Las mismas paredes, la misma chimenea, la misma mesa maciza. Los vikingos habían colgado decoraciones extrañas y desagradables, pero no habían quitado el grabado de su familia. Sobre el hogar apagado, el lema de los MacKenzie parecía saludarlo.

Luceo non uro.

Brillo sin quemar.

Lo acarició, emocionado ante las rugosidades de la piedra tallada. Su abuelo había hecho suyo ese castillo, y eso era algo que nadie podría cambiar. Muchos menos los hombres del norte.

Como Aergar había prometido, la mesa estaba cubierta de maravillas de todo tipo. Armas, principalmente, pero también cofres, dinero, algunas joyas. Sin duda, el botín de las incursiones vikingas. Cinaed agregó las dos espadas de la prisionera y suspiró, pensando que tendría que inventariar todo aquello y luego pensar qué hacer a continuación. Un aspecto de su nuevo rol que no le gustaba demasiado.

Las escaleras que conducían al piso de arriba lo reclamaban. Puso sus manos a ambos lados y respiró hondo antes de subir el primer escalón. A mitad de camino, las escaleras se dividían en dos, cada una subiendo para un lado distinto. Giró hacia un lado e ingresó a una de las alcobas. Los asientos habían desaparecido, reemplazados por una piel de animal y un barril de cerveza vacío.

Imágenes dispersas danzaban ante sus ojos húmedos. Sombras ondulantes. Una voz tierna. La mano de su tío en su cabello. El olor de su madre, tan perfecto.

Se secó la cara y reanudó su ascenso.

Ese pasillo... ¿Cuántas veces había corrido hasta allí para escapar de su madre? ¿Cuántas veces se había refugiado en la habitación de sus tíos para no despertarla? Sus pequeños pies parecían resonar aún contra la piedra, mientras sus pasos adultos lo llevaban hacia adelante.

El primer dormitorio. El suyo y el de sus padres. Abrió la puerta buscando a un hombre muerto hacía mucho tiempo. El colchón grande y gastado había sido movido y ahora se encontraba bajo la ventana. Una elección discutible. Un mueble asombrosamente tallado esperaba al otro lado, vaciado por Aergar, seguramente. Cinaed avanzó, buscando en los rincones, las paredes, el piso, un rastro de su padre.

Recordaba tan poco de él. Los pocos fragmentos de su memoria iban acompañados de gritos atribulados. Volvía a ver su brazo, su mano alrededor de la empuñadura de la espada. Eso era todo. Imágenes breves, una voz grave y furiosa. Eso no podía resumir al hombre que le había dado la vida.

Muchas veces le había hecho preguntas a su madre sobre él. En vano. El dolor que aparecía en sus pupilas verdes no se prestaba a confusión. Muirgheal le había contado que se habían casado muy jóvenes y que discutían mucho. Sin embargo, a pesar de todos los gritos y de la evidente incomprensión, Ina nunca había dejado de atesorar su recuerdo de manera preciosa, en lo más profundo de su corazón.

Cinaed sólo había oído unas pocas palabras de su boca. Nunca había sido capaz de cruzar la barrera que ella había erigido en su memoria, para protegerse a sí misma y también a él.

El Laird apoyó la mano en el alféizar de la ventana y miró el Loch Duich a lo lejos.

Gracias por haberse sacrificado para que pudiéramos huir, Padre. Nunca lo olvidaré.

Salió y cerró la puerta. El segundo dormitorio había pertenecido a sus tíos. Sintió una opresión en el pecho. No sabía cómo, pero recordaba que Aedh dormía a la derecha y Aodren a la izquierda. Le encantaba entrar a esa habitación de puntillas por la mañana, feliz de poder despertar a sus tíos tan altos y fuertes. Sus respiraciones pacíficas, sus siluetas imponentes... Su tranquilidad le brindaba una inmensa sensación de seguridad. Si sus tíos dormían era porque nada grave podía pasar.

Con lágrimas en los ojos, permaneció en la puerta, sin entrar. Los colchones, el mueble desvencijado, hasta el orinal estaban en el mismo lugar. Sintió que los vikingos, además de sus vidas, les habían robado su privacidad.

Cerró la puerta y apoyó la frente contra la madera áspera.

A partir de ahora es aquí donde viviré. Donde dormiré, comeré y progresaré durante muchos años. Donde yo también tendré mi propia familia.

Este piso se llenará. Se escucharán otras voces. Otros pies de niños pequeños.

Un futuro hipotético que él tenía el deber de hacer realidad. En memoria de los suyos. Y para asegurar la perpetuidad del clan.

Finalmente, llegó al dormitorio principal. La cama, más elaborada que las demás y coronada por pilares de madera que sostenían unas telas que brindaban cierta privacidad, se encontraba en el centro de la habitación. El mueble que albergaba las pocas posesiones de su abuela había sido reemplazado por otro, seguramente confeccionado por un vikingo. Era muy bonito y parecía sólido.

Al menos, un pequeño aporte positivo.

No sabía por qué tales pensamientos inundaban su mente. El extraño reencuentro lo conmovía más de lo que podía comprender.

Esta es mi habitación ahora.

Esa constatación lo paralizó. Necesitaría tiempo para sentirse legítimo en su nuevo rol y en el castillo.

La ausencia de las pertenencias de sus enemigos lo ayudó más de lo que hubiera imaginado. Como no había subido sus propias posesiones, no podía remediar su olor corporal y la humedad bajo sus axilas. Indefenso, se sentó en el borde de la cama.

Tengo que volver a bajar.

Cinaed no podía moverse. Lo dominaba el cansancio, sin embargo, se negó a entregarse. Sólo quería dejar su impronta en esa habitación, de alguna manera.

De repente se llevó la mano al pecho y se sintió aliviado al sentir el cordón que su madre le había colocado en el momento de partir. Se lo quitó, ya que no se sentía a gusto con las joyas, y lo puso sobre el mueble. Un rayo de sol brilló sobre el anillo de cobre.

Capítulo 7

La tierra se derramó hacia el agujero para cubrir a los muertos. Los seis hombres caídos en combate estaban alineados allí, por encima del pueblo, instalados en su lugar de descanso final.

Compasivo, el cielo se tiñó de púrpura y rosa, en un saludo discreto y silencioso. Provenientes del norte, las nubes no tardarían en estropear el espectáculo.

De pie frente a las tumbas que se cerraban lentamente, los Highlanders estaban silenciosos. Sabían que podrían haber estado en su lugar. Que esa ceremonia sobria e informal podría haber sido la suya. Todos habrían dejado atrás a un ser querido apesadumbrado, como aquellos a los que estaban despidiendo.

Arrodillado ante la tumba de su hermano, Neil miraba fijamente la tierra amontonada. Un Moray le apretaba afectuosamente el hombro a modo de único consuelo.

Frente a Cinaed, el rostro de Duach se desvanecía. No dejaba familia atrás, sólo amigos afligidos. Duach había sobrevivido a la toma del castillo trece años antes. Había rescatado a Muirgheal, Ina y Cinaed junto a Yec, Huadran y su difunto hermano. Y ahora, estaba allí. Sepultado en la tierra que había ayudado a recuperar. Muerto con el arma en la mano y honor en el corazón.

El Laird se agachó para depositar algunas flores recogidas más temprano. Sabía cómo lidiar con la pérdida de un ser querido. Conocía las costumbres, las etapas del dolor. Tenía la impresión de estar repitiendo una danza aprendida demasiado joven.

Yec se aclaró la garganta con discreción. Comprendiendo el mensaje, Cinaed se incorporó y se ubicó delante del grupo. Miró una por una las treinta y nueve caras que estaban frente a él. Siete de los diez heridos aún permanecían en reposo. Esos hombres fuertes que le habían permitido recuperar lo que le correspondía por derecho. La gratitud le oprimía la garganta.

—Anoche hemos logrado la hazaña de liberar a las tierras escocesas del invasor vikingo, aunque no sin sacrificio.

«Los seis hombres que lloramos esta noche murieron como guerreros. Como dignos Highlanders. Han hecho honor al nombre que llevaban y serán aclamados durante mucho tiempo, tanto en su clan como en el mío.»

Se oyó un fuerte rugido. La tormenta se acercaba, inundando de oscuridad los pocos destellos del crepúsculo. Los ojos de Cinaed recorrieron los Lochs de innumerables azules, púrpuras y rosas.

—Gracias. Gracias a ellos por su valentía y devoción. Gracias a vosotros por vuestra fuerza y lealtad. En estas tierras donde ellos descansarán por la eternidad construiremos un clan que será el baluarte de nuestro reino. Por ellos, por sus familias, por sus hijos y por los nuestros, nunca más dejaremos que los vikingos se lleven lo que nos pertenece. Nunca más.

Todos lo contemplaban, siguiendo el movimiento de sus labios. Erguido, con la ropa manchada, el pelo rojo al viento, ya no era el joven recién salido de la adolescencia que habían seguido por deber y obligación.

Era el Laird que su gente – y Escocia – necesitaban tan desesperadamente.

Capítulo 8

La lluvia se deslizaba a lo largo de la espalda de Cinaed. Al ser lo suficientemente débil como para obligarlos a entrar, los Highlanders comían en el patio interior del castillo. Su gran número les impedía estar todos juntos en el salón del ala principal. Acostumbrado al mal tiempo, el joven MacKenzie comía su guiso con avidez. Kavan había hecho bien su trabajo y había cocinado en cantidad. Sin embargo, dudaba que quedara algo para el día siguiente, después del día y la noche agotadores que habían pasado.

A su lado, Aergar hizo una mueca mientras mordía su trozo de pan.

—Es el principio del fin, si ya no puedes comer más —se burló Tadhg.

—Puedo, pero me duele.

Cinaed se compadeció. Su labio partido le quemaba, pero no tanto como para comer con lentitud. Las punzadas de su estómago eran mucho más apremiantes.

—¿Hay suficiente espacio para que todos duerman en el castillo? —preguntó Tadhg.

Había pasado el día afuera ocupándose de los cadáveres y reuniendo algunas cosas.

—Normalmente, sí —le aseguró Aergar.

—Instalaremos a varios en el salón.

—¿Y nosotros?

Cinaed, divertido, enarcó una ceja roja.

—Vosotros dormiréis arriba. En vuestra habitación. La compartiréis si os parece bien.

—¿Quieres decir, una habitación en el piso de la familia del Laird? —preguntó Tadhg con los ojos abiertos como platos.

—Exactamente. Eso es lo que sois.

Sentados junto a la pared, sus dos compañeros se inclinaron para observarlo.

—¿Estás planeando darnos un bonito discurso lacrimógeno?

Cinaed se echó a reír.

—De ninguna manera. Sólo quería que lo supierais. Ahora sois MacKenzie de Eilean Donan.

Encantado, Tadhg palmeó el hombro de Aergar, empujándolo sobre Cinaed. Este lo arrojó hacia el otro lado y Tadhg casi tiró el cuenco sobre su camisa.

—Os dejo —anunció el Laird, poniéndose de pie.

Pasó entre los hombres, saludándolos con sonrisas discretas. No se trataba de una noche de celebración. Sin dificultad, encontró a Huadran enfrascado en una conversación con dos Matheson. Se unió a ellos por un momento antes de llevarlo aparte.

—Si Yec y tú lo deseáis, podéis ocupar la habitación restante en mi piso. Durante el tiempo que nos lleve preparar vuestras respectivas cabañas.

—Será un honor, mi Laird —aseguró Huadran estrechándole la mano.

—Avísale a Yec.

El hombre asintió, complacido.

Cinaed reunía a su alrededor a sus hombres de confianza, no por temor a quienes convivían con ellos, sino simplemente para apropiarse de su nuevo hogar. Huadran y Yec lo habían salvado y merecían estar cómodos, ahora que regresaban a su casa.

No había ningún inconveniente para que disfrutaran del piso antes del arribo de su madre. Ina no llegaría hasta dentro de un mes. Primero tendría que enviar un mensajero para advertir a los condes de Moray y Ross, y luego esperar que este último no causara inconvenientes.

Cada problema a su tiempo.

Pòl estaba comiendo apartado de los demás con la mirada perdida en los Lochs oscuros. La superficie del agua se ondulaba bajo el impacto de las pequeñas gotas.

—Espero no molestarlo.

—En absoluto, Laird. ¿Qué puedo hacer por usted?

Cinaed se apoyó sobre el murete de piedra.

—He notado la influencia que tiene sobre los suyos. Hay casi treinta Moray aquí y deseo que nuestra convivencia sea cordial.

—No tengo ninguna duda de que así será.

—Yo tampoco. Espero poder contar con su colaboración. Me gustaría asignar las tareas más apremiantes y tal vez usted podría ayudarme a hacerlo sin contratiempos.

Trabajar en el campo, cuidar los animales o incluso construir las cabañas eran quehaceres a los que todos estaban acostumbrados. Sin embargo, se encontraban frente a una situación sin precedentes: allí no vivía ninguna mujer. Las tareas que habitualmente se les asignaban – cocinar, lavar la ropa de cama, los utensilios o las habitaciones— deberían redistribuirse entre ellos.

—Lo escucho.

—Tendríamos que ocuparnos de lo más urgente: las cocinas. Se necesitan al menos dos personas para preparar las dos comidas del día.

—Estoy de acuerdo. Tengo a alguien que podría ocuparse.

—Perfecto. Para la segunda persona, estaba pensando en Braith, un Matheson. Durante el viaje, varias veces se encargó del fuego. Ha sido herido, pero debería estar en pie mañana.

—Muy bien. Eso le permitirá no hacer demasiado esfuerzo. ¿Qué más?

—Creo que usted se ha ocupado de los turnos de la guardia.

—Absolutamente. He pensado que será suficiente con equipos de dos hombres por la noche, en la parte alta de la torre.

—Estoy de acuerdo. Sólo un hombre de día, para que tengamos suficientes brazos. Y realizaremos las guardias cada uno por turno.

—Es justo.

—Yo haré el turno antes del amanecer —decretó el Laird—. Salvo que usted ya haya designado a otros hombres.

—Me encargaré de informarles que usted tomará ese turno.

—Bien.

Cinaed vaciló un momento pensando si se había olvidado de algo.

—De aquí a tres días deberíamos estar listos para realizar la cosecha.

—¿Qué piensa hacer con los vikingos que se han refugiado en la isla de Skye?

El Laird se pasó una mano por el pelo enmarañado.

—Aún no lo he decidido. Representan una amenaza por su mera presencia. Sin embargo… atacarlos sin conocer su número podría ser muy arriesgado.

—¿Está planeando interrogar a nuestra prisionera?

—Es una de las razones por las que todavía está viva.

Pòl enarcó una ceja canosa, circunspecto.

—¿Me permite hacer un comentario?

—Por favor, dígame todo lo que piensa.

El Moray se aproximó a Cinaed.

—La presencia de esa vikinga inquieta a algunos hombres. Muchos la han visto pelear y saben que ella mató a tres de los nuestros.

—Desafortunadamente, no puedo deshacer lo que hizo. Pero estoy seguro de que nos será de gran ayuda.

—No lo cuestiono, comparto su opinión. No obstante, creo que sería bueno confiar su supervisión a uno o dos hombres. Eso dejará a todos más tranquilos y sin duda mejorará nuestro sueño.

Cinaed arrugó la nariz. Era cierto que ella constituía una amenaza potencial, incluso estando encerrada y con las manos atadas. Parecía lo suficientemente inteligente y astuta como para huir y tratar de atacarlos.

—Tiene razón. Voy a confiar su vigilancia a Teigue y Riagal.

El Matheson y el MacKenzie, proveniente del clan de su primo mayor, se llevaban de maravilla y formaban un divertido dúo. Uno regordete y el otro esbelto, uno con tendencia a guardar silencio y el otro rápido para expresar sus pensamientos sin discreción, solían animar algunas veladas para entretenerlos.

Cinaed los encontró en plena conversación. O más bien en pleno monólogo de Riagal, mientras Teigue devoraba su segundo plato.

—Vosotros dos estaréis a cargo de vigilar a la vikinga. Dormiréis frente a su puerta y os quedaréis por turnos durante el día. ¿Está bien?

—Por supuesto, Laird.

Riagal le dedicó una inclinación de cabeza muy respetuosa con el rostro iluminado de orgullo por la asignación de semejante tarea.

—Haré instalar dos literas delante de la pieza donde ella dormirá. Y les traeré mantas, porque no tendréis fuego para entrar en calor.

—No será un problema, somos resistentes —afirmó Teigue entre dos bocados.

Cinaed asintió, divertido, y abandonó el ala principal. Encontró lo que buscaba y volvió a bajar. Atravesó algunas puertas hasta alcanzar la que se encontraba al fondo del corredor. Dejó en el suelo todo lo que llevaba y apartó algunos objetos sueltos para ganar espacio.

La luz se difundía por el pasillo desde una pequeña ventana escondida en un rincón. En una repisa estaba la llave que había permitido encerrar a la vikinga. Esa habitación debía haber sido un antiguo depósito para objetos de valor, a menos que su abuelo hubiera previsto que algún día encarcelaran allí a algún enemigo.

Cogió la gruesa llave y la metió en la cerradura. Por precaución, empujó la puerta sin entrar, para evitar sorpresas desagradables.

Sentada al fondo a la derecha, la vikinga lo miró con sus grandes ojos azules. Sus cabellos rubios sucios y trenzados de manera enmarañada formaban un dosel desgreñado que le llegaba hasta la cintura. Tenía los puños atados por encima de la cabeza y enganchados a un anillo de hierro que sobresalía de la pared.

Definitivamente mi abuelo diseñó esta habitación como una prisión.

Cinaed arrugó la nariz mientras avanzaba. El orinal de la vikinga estaba lleno y ubicado a su lado.

Tendré que encargarles que también se ocupen de esto.

Se agachó para situarse a su altura. Sus pupilas no lo habían abandonado ni por un instante. Al no ver ningún cuenco vacío o una copa de agua cerca de ella, frunció el ceño.

—¿No le han traído nada? —le preguntó en su idioma.

Le había parecido obvio e implícito que sus hombres se ocuparan de la supervivencia de la prisionera. De lo contrario, no tenía ningún sentido mantenerla con vida.

Sus facciones, medio ocultas por su cabello, no dejaban traslucir nada.

Cinaed suspiró y salió, asegurándose de cerrar con llave. Estuvo a punto de chocar contra Riagal al salir.

—Tened —les dijo, tendiéndoles la llave—. Desatad una de sus manos para que pueda comer y vaciar su orinal.

No les dio tiempo a protestar y se dirigió hacia las cocinas donde la olla había quedado a cubierto. Tomó un cuenco sucio que estaba tirado por ahí y lo llenó con el escaso fondo tibio que quedaba.

—¿Le gustó el estofado, Laird?

Kavan caminó hacia él, apoyándose en su pierna lesionada un poco menos que antes.

—Sí, estaba perfecto. Esta ya no será tu tarea en el futuro. Me gustaría enviarte a avisarles a los dos condes de nuestro éxito, si te sientes capaz de hacerlo.

—Claro. Espero estar completamente recuperado en dos o tres días.

—Perfecto. Te doy la libertad de decidir el momento de tu partida. Tendremos la oportunidad de volver a discutirlo.

Le dio una palmada amistosa en el hombro y se marchó. El viento arrastró una tromba de agua sobre su rostro. La tormenta se había intensificado y los Highlanders regresaban, ansiosos por acostarse.

En el pasillo del ala principal, Cinaed se cruzó con un Teigue asqueado llevando el orinal. Contuvo la risa que no tuvo más remedio que dejar escapar cuando se encontró a Riagal completamente despeinado frente a la puerta.

—Intentó robarnos las armas, Laird.

No me extraña.

—¿Consiguieron atarla correctamente?

—Sí.

—Voy a verificarlo.

Le hizo un gesto para que le abriera la puerta, y el MacKenzie se apresuró a obedecerlo.

De pie, la vikinga estiraba las piernas y movía el brazo libre. La fragilidad de su muñeca, rodeada de un círculo rojo, lo sorprendió. ¿Con esos brazos tan delgados había logrado matar a hombres del doble de su tamaño?

Tiene mucho que enseñarnos.

Ahuyentó ese pensamiento inquietante hacia el fondo de su mente cuando ella se volvió hacia él. Con cuidado, le entregó el cuenco.

—Todos hemos comido lo mismo —le dijo en su lengua.

Sus labios muy rosados se fruncieron. Cogió la comida.

Y se la arrojó directamente a la cara.

Cinaed apenas tuvo tiempo de esquivar el cuenco, que se estrelló contra la pared detrás de él. El guiso, en cambio, se extendió por su rostro y su pecho.

—Laird, ¿se encuentra bien? —se preocupó Riagal irrumpiendo en la habitación.

—Sí.

Se limpió con un gesto controlado. Era la primera vez en su vida que sentía deseos de golpear a una mujer.

—Si no come, morirá.

Ella se encogió de hombros con una indiferencia provocadora. Se desafiaron con la mirada, ambos completamente decididos a no ceder en primer lugar.

Cuando tenga hambre, comerá. Es demasiado obstinada para dejarse morir.

Él le dedicó una sonrisa torcida. Su pecho se agitó de repente, como si se estuviera conteniendo para no atacarlo. Cinaed siguió la danza de sus senos, que hicieron ondular su cabello.

—¿Cómo se llama?

No era la pregunta más apremiante. Sin embargo, estaba convencido de que ella no le proporcionaría ninguna información, al menos no de inmediato. Quería aprender más sobre esa guerrera que había vivido allí.

Ella se volvió hacia él, con el brazo atado torcido detrás de su espalda. Ignoró por completo a Riagal, que permanecía en la entrada, para concentrarse en él.

Su escupitajo estalló sobre su zapato izquierdo.

El día había sido lo suficientemente largo como para sumar algo más.

—Espero que la noche no se le haga interminable —le espetó, haciendo referencia a la falta de abrigo.

Salió de la celda sin mirar atrás.

Capítulo 9

Cuando llamaron a su puerta dos horas antes del amanecer, Cinaed se incorporó en la cama sobresaltado. Con los párpados hinchados se secó la baba del mentón.

—¿Sí?

—Es su turno de guardia, Laird.

—Ya voy.

Apartó las sábanas. El extraño olor que desprendían invadió sus fosas nasales. No le gustaba la sensación de ser un intruso en su propia casa.

El aire frío le mordió la piel de las piernas. Cinaed se puso a toda prisa el tartán y el calzado. Había dormido mal y sentía la cabeza pesada.

Era la primera vez en su vida que tenía su propia habitación. Ese privilegio, especialmente en un castillo lleno de hombres, resultó ser mucho menos agradable de lo que esperaba. Acostumbrado a la presencia de Tadhg y Aergar, había tenido que conciliar el sueño en silencio. La falta de fuego en la chimenea, que no había considerado necesario al estar a fines del mes de julio, había reforzado su sensación de soledad.

Durante la noche, se había despertado con la impresión de que alguien lo miraba o lo amenazaba. Con el cuerpo exhausto por la batalla y las tareas del día anterior, caminó pesadamente hacia el corredor. Bajó las escaleras y pasó lo más discretamente posible entre las siluetas dormidas en el salón. El calor de todos esos cuerpos juntos los había impulsado a abandonar la idea de encender el fuego.

Cubierto de sudor, se estremeció al salir. La noche era fresca, sobre todo por la lluvia que había caído durante varias horas. El cielo se había despejado y permitiría contemplar el amanecer.

Cinaed pasó junto al horno de cal desierto con una abrumadora sensación de déjà vu. Se paralizó al llegar a la parte inferior de la torre y apoyar la palma de la mano en la piedra helada y húmeda.

Cerró los ojos y exhaló. Casi podía sentir a su lado la presencia de su tío Aodren, que lo llevaba hasta allí cada vez que a él se le ocurría despertarlo temprano. Recordaba vagamente sus brazos que lo cargaban. En cambio, recordaba sin esfuerzo la voz furiosa de su madre.

Subió los escalones uno a uno, con la sensación de estar exactamente en su lugar.

Arriba, tres hombres conversaban. Uno de ellos era Yec. Los saludó e intercambió algunas palabras antes de que Hafgan y Ean volvieran a acostarse. Cinaed se acodó sobre la baranda para admirar el paisaje del que sólo se distinguían las sombras.

Yec permaneció en silencio a su lado. Pasaron las horas hasta que el cielo se fue iluminando poco a poco. Los primeros rayos del sol acariciaron la superficie del agua tranquila, que comenzaba a reflejar las montañas circundantes, verdes y majestuosas.

—Es bueno estar de vuelta en casa, ¿no?

El Laird aspiró el aroma del rocío. En la orilla frente a ellos, pudo distinguir algunas nutrias juguetonas.

—Sí. Es perfecto.

***

Cinaed rápidamente se arrepintió de sus palabras. No es que estuviera descontento con su regreso, ni mucho menos. No obstante, tenía que hacer frente a una enorme cantidad de trabajo y todavía tenía mucho que aprender en lo relativo al manejo de los hombres.

Estableció los turnos de guardia para los días siguientes con Pòl, asignó ciertas tareas que no podían esperar más – ocuparse de la ropa, cuidar las ovejas, ordenar las cabañas –, fue a ver a los heridos que aún estaban en reposo y examinó el pequeño campo que estaba cerca del pueblo. Había planeado ir al valle de Killilan al día siguiente, sabiendo muy bien lo que iba a encontrar: la cosecha debía recogerse sin demora.

La isla de Skye y los vikingos que aún vivían allí nunca abandonaban sus pensamientos. ¿Debían atacarlos? ¿Debían esperar para poder ocuparse del cuidado de los campos? No lograba establecer sus prioridades y eso lo ponía aún más nervioso.

Al final del día, se dirigió al granero del pueblo. La construcción era muy parecida a la que recordaba. Los vikingos habían comenzado a cosechar antes de que ellos llegaran. También quedaban algunas frutas que deberían comer en breve y una bebida alcohólica que se parecía a la cerveza que solían hacer los MacKenzie. Sin duda habían tratado de imitarlos, ya que los usos de la cebada eran limitados.

Habrá que hacer cerveza para poder soportar el invierno.

En sólo dos meses sería responsable de muchas vidas. Pronto terminaría julio y el invierno no tardaría en llegar. Los hombres que no habían ido para establecerse allí se irían, mientras que a los demás se les unirían sus familias. Esposas, madres, hermanas, hijos. Seres más vulnerables que necesitarían un techo y alimentación.

Lo conseguiré. Me llevará tiempo, pero lograremos subsistir decentemente.

No podía negar que los invasores tenían buen sentido para la agricultura. Las tierras habían sido mantenidas cuidadosamente y las riquezas que los vikingos habían obtenido de ellas les serían ahora de mucha ayuda. Incluso la lana de las ovejas se había conservado adecuadamente.

A veces olvido que no son sólo brutos sedientos de sangre.

Cinaed salió del granero y estiró los brazos por encima de la cabeza. Ya había anochecido y el día había sido largo. Por reflejo, su mirada fue en dirección al Loch Alsh y la Isla de Skye.

¿Atacar o cosechar?

¿Protegerse de una eventual amenaza o esperar para asegurar la subsistencia del clan? ¿Pero podía siquiera hablar de subsistencia cuando corría el riesgo de que los vikingos los invadieran nuevamente?

Regresó al castillo dando pasos largos y apresurados. Subió las escaleras, encontró una pequeña manta y se dirigió a la celda. Sentado frente a la puerta, Teigue miraba la pared con profundo aburrimiento.

—¿Ha ido todo bien?

—Sí. Riagal cambió su orinal esta mañana. Aparte de eso, no hemos entrado y ella no ha dicho nada.

Eso apenas lo sorprendió. No había comido nada desde el día anterior al ataque y debía haber pasado una noche helada, pero su orgullo le impedía reclamar nada.

El Matheson le abrió la puerta. Acurrucada en el mismo lugar que la víspera, la vikinga apretaba sus piernas contra el pecho. En su rostro muy pálido, los labios ligeramente azulados por el frío resaltaban tanto como sus ojos. Un brillo codicioso los atravesó al notar lo que traía Cinaed.

Él se acercó unos pasos observando su postura para asegurarse de que ella no intentaría nada con su mano libre. Agitó la manta y ella tendió la mano para cogerla.

Cinaed la hizo retroceder un poco. Sus cejas rubias se fruncieron por encima de sus dos pupilas llenas de promesas de muerte.

—Se la daré si me dice su nombre —prometió en nórdico.

No tenía sentido comenzar con una pregunta que fuera demasiado complicada. Tenía que lograr que ella cooperara, de lo contrario ese cautiverio sería totalmente inútil.

Los labios apretados de la vikinga finalmente se separaron.

—Vanadís.

Él le dio la manta. Con un gruñido irritado, ella la envolvió alrededor de su cuerpo.

—¿Tiene hambre, Vanadís?

—Vanadís —repitió ella, corrigiendo su pronunciación—. Y sí.

—¿Está dispuesta a contestar una pregunta a cambio de comida?

—Depende de la pregunta.

Cinaed se puso en cuclillas para quedar a su altura.

—Sé que varios de los suyos están todavía en Skye. Quiero recuperar esas tierras para mi rey y me gustaría saber cuántos son. Imagino que no tiene ningún interés en responderme, pero...

No terminó la frase. El horror en estado puro había modificado los delicados rasgos de la vikinga. Esta se recompuso de inmediato dando muestras de un profundo odio.

—Mi gente os hará pagar por todo esto.

El Laird volvió a ponerse de pie y salió. Sus piernas lo condujeron a las cocinas.

Son muy pocos en la isla de Skye y ella teme que los matemos.

Encontró el guiso del día, listo y humeante. Los hombres habían comenzado a servirse.

¿Cómo es posible que sean tan pocos?

Cogió un cuenco lleno y un trozo de pan y volvió sobre sus pasos. Delante de la celda, Riagal, recién llegado con la comida de su amigo, resopló con desdén. Cinaed entró y colocó la comida frente a ella, ante su expresión desconcertada.

—¡Cuando pienso que estamos alimentando a esa sucia ramera! —murmuró Riagal junto a la puerta.

Vanadís apretó la mandíbula.

Entiende nuestro idioma.

Los ojos azules de la vikinga se dirigieron hacia él, llenos de preguntas que no podía hacer por orgullo.

—Usted es más inteligente de lo que parece —afirmó él en gaélico.

Ella esbozó una especie de sonrisa.

—Sin embargo debería aprender a ocultar sus sentimientos.

Retrocedió un par de pasos.

—Gracias por la información sobre Skye. ¡Disfrute su comida!

Una furia sin igual deformó las facciones de la mujer.

—Lo mataré, sucio bastardo escocés —dijo en un gaélico casi perfecto.

Cinaed soltó una carcajada mientras se marchaba.

Capítulo 10

A Cinaed lo inquietaba el sonido de los remos escindiendo la superficie del agua. Acercarse sigilosamente a través de los Lochs no era tan fácil como había imaginado. Apretados en el drakkar que había escapado de las llamas, acababan de salir del Loch Alsh y se dirigían hacia el oeste a lo largo de la costa. La noche aún profunda ocultaría su aproximación, o al menos eso esperaba.

En la parte delantera de la nave, Yec los guiaba. Era el único que había estado en el lugar donde alguna vez había habitado el Clan MacKinnon. Por los rumores, se habían enterado de que los vikingos se habían asentado en su antiguo pueblo, razón por la cual se aprestaban a atacarlo. Los Highlanders, por otro lado, no sabían si también se habrían establecido en otro lugar de la isla y debían comprobarlo.

Cinaed empujó su remo. La espada apoyada contra su cadera pedía ser empuñada y manipulada. Estaba imbuida de la sed de sangre que él le había transmitido día tras día.

Los árboles a su izquierda finalmente dieron paso a una extensión más abierta y a la silueta de unas pocas cabañas. La ausencia total de luz anudó el vientre del Laird.

¿Es una trampa?

¿Era posible que los vikingos los hubieran espiado o los hubieran visto llegar sin que ellos se dieran cuenta? Entrecerró los ojos para tratar de distinguir la presencia de personas detrás de las casas o los árboles, pero fue en vano.

—Parece desierto, Laird —señaló Pòl.

—No hay ningún barco —agregó Yec.

En efecto, la orilla estaba vacía. Un hecho improbable para un pueblo de mar.

—Iré a hacer un reconocimiento —declaró Huadran—. ¡No os acerquéis demasiado a la costa!

—Dergen y Aergar, ¡seguidlo! —ordenó Cinaed.

Los hombres no se quejaron por tener que sumergirse hasta la cintura. Arma en mano, entraron con cautela en el pueblo, en un silencio que era aún más angustioso para sus compañeros que seguían en la embarcación.

—No hay nadie, Laird.

—Encended las antorchas y mirad alrededor.

Les indicó que atracaran. La madera del drakkar que habían obtenido de los vikingos derrotados en Eilean Donan crujió sobre la mezcla indistinta de arena y barro. Cinaed saltó a tierra, con la espada desenvainada por si acaso.

Una primera brasa rasgó la noche para estirarse luego en largas llamas. Después de algunos gruñidos molestos, lograron fabricar algunas antorchas decentes para alejarse entre los árboles.

El Laird observó a Yec entrar en varias cabañas. Regresó con una copa rota.

—Se han ido a toda prisa. Y no debían ser muchos, algunas cabañas ni siquiera parecen habitadas.

La reacción de Vanadís estaba justificada. Ella sabía que tendríamos ventaja.

Sin embargo, su gente había sido más rápida y había huido antes de ser atacada. La pregunta era si se habían adentrado aún más en la isla o si habían huido definitivamente.

Todo depende del número de guerreros que haya entre ellos.

Pensó que debería volver a interrogar a su prisionera. Y preguntarle por qué el Señor de las Islas no consideró oportuno asentar más hombres en ese lugar.

Mientras sus hombres se tranquilizaban poco a poco y registraban la zona, Cinaed se sentó frente al agua. A su derecha, el sol empezaba a asomar en el horizonte, cubriendo las montañas con una luz tenue.

Los pensamientos del joven MacKenzie volaron hacia su tío Aedh. Trece años antes, había viajado a ese mismo pueblo antes de su boda para recoger a su novia, Kania MacKinnon. Una unión que supuestamente fortalecería el vínculo entre los dos clanes y brindaría cierta seguridad a los MacKenzie. Sin embargo lo único que había logrado era que Aedh estuviera lejos de su familia durante aquella fatídica noche.

Muirgheal e Ina se enteraron de su muerte semanas después. No se habían hecho ilusiones: si los vikingos habían llegado al castillo, era porque sin duda habían atacado a sus aliados en el camino. Saber que su tío había muerto lejos de los suyos le oprimía el pecho.

Al menos un hijo que mi abuela no vio morir.

Se frotó la cara para ahuyentar las lágrimas.

El mismo día. Perdió tres hijos en el mismo día.

En el supuesto de que Aodren hay muerto esa noche...

Desde que había visto a Vanadís atada en esa habitación, un pensamiento atroz lo perseguía. ¿Y si su tío Aodren, Màiri o su abuelo hubieran sido hechos prisioneros? No dudaba que habían muerto hacía mucho tiempo. Sin embargo, ¿qué sabía él de sus últimos momentos? Muy poco. No sabía qué destino les había reservado el antiguo Señor de las Islas, Olaf.

Espero que no hayáis sufrido demasiado.

***

En el transcurso de la mañana hicieron dos viajes para traer lo que habían encontrado: comida, ropa, mantas, armas, objetos, madera en buen estado. Cualquier cosa que pudiera serles útil.

Con la espalda exhausta, Cinaed colocó un trozo de carne en la despensa casi llena. Todo aquello lo tranquilizaba mucho, sin mencionar el hecho de no haber tenido necesidad de pelear.

Cuando amaneció, envió a Huadran a explorar el oeste. El MacKenzie no había visto ningún barco vikingo en la costa, al menos hasta donde había podido llegar. El Laird no tenía ganas de declarar la victoria demasiado pronto, pero el alivio se sentía en el aire.

Salió una vez más del castillo y se dirigió al corral de los caballos. Kavan lo esperaba, ya preparado al lado de su caballo. Algunos Moray habían venido a saludarlo antes de su partida y Cinaed esperó a que se alejaran.

—Gracias por hacer de mensajero. ¿Tiene todo lo que necesita?

—Sí. Y no tiene nada que agradecerme.

El Laird le estrechó la mano afectuosamente y luego se inclinó para decirle al oído:

—Ignoro qué ordenes recibirá de su conde, sin embargo, si va al castillo del conde de Ross como hemos acordado… por favor saque a mi madre de allí.

—Haré todo lo posible.

Asintió solemnemente antes de subirse a su montura. El caballo resopló y Kavan chasqueó la lengua para dirigirse hacia el valle de Killilan.

—¡Qué tenga un buen viaje !

El Moray lo saludó con un gesto amplio de su mano antes de salir al galope. El sol acababa de pasar su cenit y tendría que cabalgar de noche para avanzar lo más lejos posible. Cinaed esperaba que no encontrara ninguna dificultad en el camino. Por razones de protección, era costumbre enviar dos jinetes. Sin embargo, no podía darse el lujo de privarse de tantos hombres.

Le encomendó el último viaje a la antigua aldea de los MacKinnon a Huadran, para poder ocuparse del castillo. El día anterior, una fuerte borrasca había dañado el techo del ala oeste y quería ayudar a los encargados de repararlo.

A pesar de tener las manos ocupadas, Cinaed no podía contener sus confusos pensamientos. Estos oscilaban entre el pasado y el futuro, como si fuera incapaz de vivir en el presente. Su cuerpo estaba allí, encaramado en la altura, concentrado en su tarea, mientras en su mente se arremolinaban las preguntas y los remordimientos. Como las dos caras de una moneda girando sobre sí misma, el pasado y el futuro se enlazaban ante él, sin que pudiera capturar ni al uno ni al otro.

Ayudó a descargar el drakkar una vez que este regresó con los últimos recursos. Habían recuperado tantas cosas que tuvieron que usar una cabaña para apilarlas hasta poder distribuirlas. Una tarea que tendría que cumplir en breve. Los hombres no habían arriesgado sus vidas sólo por el honor o para obedecer a su conde o al Laird. También lo hacían para sacar algo de provecho y Cinaed lo entendía perfectamente.

Me encargaré de ello después de la cosecha.

Tenía planeado ir con Yec y varios hombres más a Killilan al día siguiente al amanecer, para calcular la magnitud del trabajo que les esperaba. Si recordaba correctamente, la extensión de agua que bajaba por el valle estaba bordeada de árboles frutales y otras plantas que podrían necesitar. Tenían mucho que hacer antes de que el verano diera paso al otoño. Tenían que darse prisa.

Cuando comenzaron a reunirse en el patio interior del castillo para tomar un respiro antes de la comida, el Laird no pudo contenerse más. Se deslizó en silencio hasta la celda, que se hallaba custodiada por Riagal.

—¿Ya está lista la cena?

—Casi. Tengo que hacerle algunas preguntas a la prisionera con respecto a Skye.

El MacKenzie asintió y se apresuró a abrir la puerta.

Vanadís se sobresaltó y se puso de pie. A pesar de tener la manta todavía envuelta alrededor de sus piernas, no se veía menos rebelde con su cabello desgreñado y su mirada poco amable. Él observó sus manos.

—La comida está casi lista —le dijo en su idioma.

Sabía que se trataba de un esfuerzo inútil, sin embargo, era una buena manera de practicar. El viejo Highlander que le había enseñado el idioma de los vikingos había fallecido tres inviernos antes y pocos miembros del clan Ross lo hablaban tan bien como él.

Sus labios temblaron.

—Acabamos de regresar de Skye.

Ella bajó la cabeza al suelo para escapar de su aguda atención. O para ocultar su miedo.

—No había nadie.

La vikinga dejó escapar un suspiro de alivio.

—Daba la impresión de que su gente había partido precipitadamente. ¿Por qué?

Ella levantó sus ojos azules llenos de desprecio.

—Creo... Creo que sabían que serían derrotados —continuó Cinaed avanzando a través de la habitación helada—. Porque eran muy pocos para hacernos frente.

Vanadís se encogió de hombros.

—¿Dónde han ido? ¿Os habéis establecido en otro lugar de Skye que no sea el lugar donde estaba el clan MacKinnon?

Ella levantó una ceja rubia que claramente significaba que no sabía de qué estaba hablando.

—Bien. Imaginemos que sus queridos amigos se han ido para siempre... Hay una pregunta que queda sin respuesta: ¿por qué eran tan pocos? Estas tierras son importantes. Son ricas y están bien ubicadas. Representan mucho para el poder del Señor de las Islas. Fue su predecesor quien las consiguió, pero por lo poco que he oído sobre Magnus, me parece que es un astuto estratega. Entonces, ¿por qué desdeñar unas tierras tan importantes dejando sólo un puñado de hombres para protegerlas?

Lentamente, Vanadís volvió a sentarse en su lugar contra la pared. La cuerda que sostenía su mano derecha era lo suficientemente larga como para que pudiera hacerlo sin demasiada incomodidad.

—Parece que le encanta escuchar su propia voz.

Cinaed se frotó el puente de la nariz para no gritarle. Le habría hecho bien, aunque hubiera resultado contraproducente. Tenía que ganarse su confianza, de una forma u otra.

—No pienso perseguirlos, si es eso lo que teme.

—Sería una tontería. Aunque usted parece bastante tonto.

—¿Por qué?

—Porque está aquí desvariando sobre sus hipótesis con la esperanza de que yo se las confirme.

—Es usted la tonta si aún no se ha dado cuenta de que su supervivencia depende de su capacidad de ser de alguna utilidad para nosotros.

Su profunda voz resonó en las paredes de piedra. Sin impresionarse, Vanadís dejó caer la cabeza hacia atrás, revelando un cuello delgado y un mentón orgulloso.

—¡Adelante, máteme! No pretendo convertirme en su esclava o en su puta.

—No es esa mi intención.

Cinaed se agachó para intentar descifrar el fondo de sus pensamientos. Detrás de ese cuerpo delgado y fuerte se escondía un espíritu que no llegaba a comprender.

—En ese caso no tiene ninguna manera de presionarme. Y como es demasiado débil para torturarme, puede acabar conmigo ahora mismo.

—¿Cómo sabe que no lo haré? —sonrió, colocando su mano de manera evidente en la empuñadura de su espada.

Vanadís se inclinó hacia adelante. El olor acre de su transpiración agredió sus fosas nasales. Sus ojos azules lo atravesaron.

—Porque no es más que un niño asustado que juega con el poco poder que tiene.

El Laird sacó su arma antes de que ella terminara su frase. Apoyó la punta de la espada en su seno izquierdo. La piel pálida emergía de debajo de la tela, dejando al descubierto parte de su pecho.

—Dirigí el ataque que diezmó a su gente y los obligué a huir.

—Lo sé. Eso no cambia el hecho de que tiene miedo.

Su aliento quedó atrapado en su garganta. Avanzó un poco más y una gota escarlata atravesó su piel.

—No tengo miedo de matarla.

—¡Entonces hágalo!

Los labios de Vanadís se entreabrieron y toda la atención de Cinaed se centró en esa tierna carne rosada. Olvidó por un momento dónde estaba y en qué situación. Con un movimiento, un solo empujón, podía hundir su espada en esa asquerosa vikinga y poner fin a todo aquello. Los interrogatorios no conducían a nada y su encarcelamiento inquietaba a sus hombres...

De repente, enfundó el arma para guardarla en su cinturón. La seguridad de Vanadís se quebró para revelar tanto alivio como consternación.

—La dejaré pensar en todo esto. Estoy seguro de que podremos encontrar una manera de entendernos. Incluso podría considerar dejarla libre, si me da todo lo que quiero.

Capítulo 11

Alineados sobre la tabla desvencijada que servía de mesa, los vasos estaban llenos de cerveza. Esa bebida que adoraban y que se habían abstenido de consumir en exceso en los últimos días, dio inicio a las festividades. Esa noche, nada de moderación.

Después de una semana agotadora de levantarse al amanecer para cosechar los cultivos, los hombres finalmente se tomaban un descanso para distraerse. Les quedaba algo de trabajo por hacer, pero nada inalcanzable. Habían cosechado gran parte de la cebada para almacenarla en el granero. Huadran incluso había tenido tiempo para poner algunos granos a fermentar para los próximos barriles de cerveza que seguramente producirían para reemplazar la bebida que tomarían esa noche.

Cinaed ya estaba en posesión de un cuenco y una cuchara antes de terminar de saludar a los que no había visto en todo el día. Comieron rápidamente, principalmente carne cocinada en un fuego al aire libre, y luego vaciaron sus jarras como si sus vidas dependieran de ello. Después de luchar con valentía y trabajar incansablemente, todos anhelaban divertirse.

Yec había encontrado un viejo instrumento mientras registraba el castillo y la pieza de madera con las cuerdas envejecidas pasó de mano en mano. Acabó quedándose con Hafgan, un Ross más dotado que los demás, que dio inicio a una conocida melodía. Las voces se alzaron, graves y arrolladoras.

Aergar cogió a Cinaed por la nuca y lo arrancó de su seria conversación con Pòl para incitarlo a cantar y bailar. Ambos carecían de gracia, lo que no impidió que los amigos gritaran y giraran estúpidamente.

Borracho y sin aliento, el Laird palmeó feliz el hombro de Tadhg antes de apartarse un poco. Contempló a esos hombres que habían marcado su vida de tantas maneras. Su atención se desvió más allá de la isla, hacia donde estaban enterrados sus muertos.

Cinaed dejó caer su jarra cerca de las puertas y se dirigió al puente. Lo atravesó, apoyado en el murete, atento al agua. La luna se reflejaba en ella, dando la impresión de haberse desdoblado.

El joven MacKenzie se detuvo cerca de la última cabaña, con el torso vuelto hacia las tumbas. Pronto la hierba volvería a crecer sobre la tierra removida y ya no podrían distinguir dónde yacían los cuerpos. La naturaleza los devoraría por toda la eternidad.

Algo mareado, se frotó la cara y siguió caminando. Pasó frente a las casas vacías, con la desagradable sensación de estar siendo observado. Subió la escalera del granero y entró torpemente en la habitación llena de cebada y otras maravillas listas para conservarse lo mejor posible durante meses.

Cinaed tomó un puñado de granos. El descenso fue más peligroso de lo que esperaba. Tropezó con un peldaño de la escalera y cayó de rodillas en la hierba. Aturdido, le tomó un largo minuto volver a ponerse de pie.

Es el maldito alcohol.

Huadran, decidido a que pasaran una buena velada, había elaborado una especie de aguardiente de frutas tan pronto como llegaron. Aunque dicha mezcolanza había fermentado durante menos de dos semanas, había logrado embriagar a unos cuantos.

Obstinado, Cinaed regresó a la isla y se arrodilló ante las brasas rojizas que se habían utilizado para cocinar la carne. Resopló, escupió a un lado y luego miró hacia el cielo. La luna llena siempre le había hecho sentir que la noche intentaba imitar al día. Motivo por el cual la luna crecía, antes de tener que retraerse para recuperar fuerzas.

Como decía la abuela, hay tres cosas que son cíclicas: la naturaleza, la luna y las mujeres.

Era por ella que él estaba allí, con las rodillas doloridas y las cenizas irritando su garganta. Se llevó los granos al pecho, sin saber por dónde empezar.

¿Qué era lo que decía la abuela sobre Lughnasadh?

Se sacudió para poner orden en sus pensamientos. El bullicio de las voces que desafinaban impedía que pudiera concentrarse.

¡Ah, sí! Cosechas, gratitud, sol.

Cinaed hizo crujir su hombro izquierdo que le dolía desde hacía dos días. Amasó los finos granos entre sus dedos entumecidos.

Gracias a la tierra por estas cosechas tan valiosas y abundantes. Gracias por estos granos que nos alimentarán y harán crecer a los niños. Gracias al sol por todo el calor que nos ha brindado. La oscuridad se acerca, pero la luz permanecerá en estos granos para nosotros.

Gracias a cada uno de los hombres por dar tanto de sí mismos. Gracias a mi abuelo por construir este lugar que ahora es mío.

Arrojó la cebada a las brasas que empezó a chisporrotear originando un olor a quemado.

Todavía tengo que mejorar.

El Laird se incorporó y se acomodó el tartán desaliñado. El agotamiento pesaba sobre todo su cuerpo y el alcohol no ayudaba.

Junto al marco de las grandes puertas del castillo se mantuvo inmóvil para empaparse del aura incandescente que reinaba. Ver tanta alegría hizo que se sintiera mucho mejor.

Aergar y Tadhg dirigían el baile como si no se hubieran ocupado de otra cosa en toda su vida. Con el cabello rubio empapado de sudor, el primero reía más que de costumbre. Liberado de su título de bastardo exiliado desde su partida del castillo del conde de Ross, se estaba adaptando a su nuevo hogar. En cuanto al segundo, fiel a sí mismo, desbordaba entusiasmo y torpezas de todo tipo. Sus ojos verdes, parecidos a los de su amigo, brillaban tan intensamente como la luna.

A su alrededor se agolpaban hombres borrachos que gritaban levantando sus jarras y se pateaban sin cuidado y sin enfadarse. La ausencia de la presencia femenina se sentía más que en los días anteriores.

¿Habrán pensado en alimentar a la prisionera?

Cinaed no había regresado a la celda en toda la semana. Demasiado ocupado, y demasiado enojado tras su última conversación, había dejado que Teigue y Riagal se ocuparan de ella. Ahora, ambos rodeaban al músico sin aliento, con las mejillas rojas de tanto beber y gritar.

¿Quién la está vigilando?

Incapaz de quedarse con una pregunta sin respuesta, el Laird caminó a lo largo de las paredes hasta llegar al ala principal.

—Realmente es inmunda —articuló un Moray con dificultad.

—Deberíamos terminar con esta alimaña antes de que nos traiga mala suerte —añadió su compañero.

Ambos estaban apoyados contra la pared al lado de la puerta. Dieron un brinco al ver llegar a Cinaed. De la misma edad que él, se apresuraron a esconder sus jarras detrás de la espalda como niños culpables.

—Tenéis permitido beber —los calmó el Laird— siempre y cuando seáis capaz de vigilarla.

Y de controlar vuestras palabras.

Se abstuvo de hacer este último comentario, sabiendo que no tenía derecho a reprenderlos por tan poco.

—Abrid, a ver si esta noche tiene más ganas de hablar.

—Yo en su lugar no lo haría —aseguró el que estaba más achispado.

—¿Por qué?

Su boca se arrugó de una manera extraña que hizo que el Laird entrecerrara los ojos.

—Es mejor que se ahorre el espectáculo.

Molesto al no entender nada de ese parloteo sin sentido, le hizo señas para que se diera prisa. El muchacho le abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Lo primero que vio Cinaed al entrar fue sangre. Pardusca, oscurecía la tela de sus pantalones a la altura de sus muslos. Sentada con las piernas cruzadas, Vanadís levantó la cabeza cuando entró y tiró de su larga camisa de lana para ocultar su entrepierna. La manta estaba doblada bajo sus rodillas, a pesar del frío.

—Me habían dicho que a las mujeres les pasaba eso pero nunca hubiera creído que era tan repugnante —susurró uno de los Moray sin la menor discreción.

Los ojos azules de la vikinga se fijaron en los del Highlander. El alcohol volvió a fluir por sus venas, dando paso a una ira sorda.

Cerró nuevamente la puerta con estrépito detrás de él.

—¡Id a buscarme agua! Fría y caliente.

Los Moray, con la mirada ausente, permanecieron inmóviles.

—¿Tengo que repetirlo?

El grito del Laird resonó en el pasillo.

—¡No!

El de cabello castaño y largo agarró a su amigo por el brazo y lo arrastró fuera.

Furioso por la actitud de sus hombres, Cinaed se frotó la cara en un intento por pensar con claridad. Subió con prisa las escaleras que conducían a su habitación. Allí encontró el morral que contenía las plantas que su abuela le había enseñado a reconocer y utilizar. Quedaban algunas hojas de aquilea, tan verdes y preciosas.

Se apresuró a bajar los dos pisos y se introdujo en las habitaciones donde habían amontonado las posesiones de los vikingos. Tuvo que buscar cuidadosamente para encontrar unos retazos de tela y lo que identificó como un vestido.

Cinaed depositó sus hallazgos frente a la puerta que había olvidado cerrar con llave. La vikinga estaba firmemente atada y, en cualquier caso, no podría escapar en ese momento. Para salir había que pasar por el patio interior donde todos seguían gritando y festejando.

Dio unos pasos para eliminar el nerviosismo que contraía sus músculos. Su madre le reprochaba a menudo su impulsividad, que consideraba indigna de un Laird. Ella solía decir que con el tiempo él se calmaría. En cualquier caso, no tendría la opción de pensar antes de actuar, si quería que su clan, y él mismo, sobrevivieran.

Los dos Moray regresaron finalmente con lo que les había pedido.

—Bien. ¡Id a disfrutar la celebración! Yo me ocuparé de vigilarla.

—Pero, Laird...

—¡Id!

No tenía ganas de discutir ni de explicarse. Se agachó frente al tazón de agua caliente y colocó en él la aquilea. Otras plantas hubieran sido mejores pero esa, por ahora, debería ser suficiente.

Cinaed cogió el recipiente lleno de agua fría y la pila de retazos de tela. Empujó la puerta con el hombro y dejó todo frente a la vikinga. Con los brazos apretados alrededor de sus piernas cruzadas, ella observaba sin comprender.

El Laird volvió a la entrada para buscar la infusión y entrecerró la puerta para atenuar un poco el sonido de las voces festivas.

—¡Tenga!

Le tendió el tazón. Vanadís no se movió, con los rasgos tensos por el cansancio y la desconfianza.

—Es para calmar... usted ya sabe qué.

El joven MacKenzie sintió que se sonrojaba como un adolescente al ver el hombro desnudo de una mujer.

Ya he hecho suficiente.

Dejó el tazón frente a ella y se dirigió a la puerta. Si ella quería sufrir y permanecer sucia, no era asunto suyo. Se consideraba un carcelero muy benévolo y…

—¿Por qué?

Su voz clara lo paralizó con la mano alrededor del pomo de la puerta. Bajo la intensidad de sus ojos azules, balanceó su peso de un pie al otro.

—Porque no tiene que sufrir esas molestias por ser quien es.

Ella inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—Son muy pocos los hombres sensibles ante esta situación.

Cinaed se mordió el interior de la mejilla. Sabía que cuando bebía era particularmente hablador.

—He sido bien educado, eso es todo.

Ella alzó las cejas en un gesto explícito que pedía más detalles. Él lanzó un suspiro profundo y volvió a cerrar la puerta para asegurarse de que ningún curioso que pasara por allí pudiera escucharlo.

—Mi abuela se preocupó por enseñarme las cosas de la vida, particularmente sobre la naturaleza y las mujeres. Y el vínculo entre ambas.

Él la señaló haciendo un movimiento impreciso.

—Esto… esto es el ciclo de la vida. Es lo que permite que cada uno de nosotros venga a este mundo. Al igual que el ciclo de las estaciones nos ofrece qué comer. Todo está ligado y no respetar una parte de ese todo, es correr el riesgo de que se desestabilice. Es lo que decía mi abuela.

Vanadís se incorporó para ponerse de rodillas. Al hacerlo, expuso la mancha oscura que le había valido los comentarios de los Moray. Cinaed apartó la mirada pudorosamente.

—Nunca hubiera creído que las mujeres escocesas pudieran ser tan sensatas.

La vikinga atrajo los pedazos de tela y el agua hacia ella. Al darse cuenta de que se iba a lavar, Cinaed se dio la vuelta y cruzó los brazos detrás de la espalda.

—¿Por qué no lo serían? Sólo nuestros cultos son diferentes.

Los sonidos de la tela lo hicieron apretar los dedos unos contra otros.

—Vuestros cultos no valen nada —le espetó ella—. Veneráis a un dios falso.

Entre la educación de Muirgheal, Ina y los tutores de Ross, Cinaed nunca había llegado a definir realmente sus propias creencias. El cristianismo se estaba extendiendo cada vez más en Escocia y muchos clanes lo practicaban a su manera. Él mismo lo cumplía en ciertas épocas del año, aunque no realizaba la oración diaria.

¿Cómo rezarle a un dios que aboga por no matar, cuando todo el mundo tiene las manos manchadas de sangre?

—¿Y quién le dice que sus dioses existen?

Ella resopló ruidosamente.

—Yo no necesito ninguna prueba. En el fondo lo sé.

A Cinaed le hubiera encantado tener tales certezas.

El chapoteo del agua despertó su imaginación. Ella debía estar necesariamente desnuda para lavarse y eso agitó sus pensamientos.

—Mis dioses me mantuvieron con vida. Me han acompañado a lo largo de mis viajes y gracias a ellos me iré de aquí. Moriré en un campo de batalla, espada en mano, para alcanzar el Valhalla.

—¿El qué?

—El Valhalla.

Él la escuchaba a medias, confundido y curioso.

¿Y si me doy vuelta? Sólo un vistazo...

Se puso ambas manos en la nuca para contenerse. Sin poder explicarlo, se negaba a traicionar la extraña confianza que ella le acordaba al lavarse en su presencia.

—Es allí donde aquellos que son dignos viven eternamente, festejando y combatiendo con Odín.

—Uno de vuestros dioses, creo.

Vanadís hizo un ruido con la lengua que indicaba irritación.

—Sí. Él es el padre de todas las cosas.

Daba la impresión de estar dirigiéndose a un niño que no escuchaba sus lecciones. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

—¿Y cómo veneráis a ese dios?

—De muchas maneras.

Volvió a escuchar el movimiento de la tela. Su prisionera no era de naturaleza muy locuaz.

—Esta noche estamos celebrando la cosecha —se sintió obligado a explicar—. Es el primer día del octavo mes del año.

—Lo sé.

Entonces él se giró apenas. Ella lo miró con sus ojos azules sin reprocharle nada: acababa de terminar de ponerse el vestido limpio. Cinaed se sorprendió enormemente al descubrir que, sin su sucia vestimenta de batalla, parecía una mujer como cualquier otra.

Bonita, además.

—Nosotros tenemos una celebración parecida. Aunque nuestros festejos son mucho mejores que los vuestros.

—Escuchándola hablar parece que hacéis todo mejor que nosotros —dijo él con una sonrisa.

—Es evidente.

Su seriedad sólo logró acentuar su diversión.

Con un gesto de la cabeza le señaló la infusión.

—Beba antes de que se enfríe.

Para su asombro, ella obedeció. O todavía estaba hambrienta o estaba dolorida.

—¿Cómo es posible que hable mi lengua?

Cinaed retrocedió hasta la pared a la que se había enfrentado hasta ese momento para apoyarse en ella. Con el cansancio, el alcohol había empezado a latir en sus sienes y la cacofonía del exterior amplificaba esa desagradable sensación.

—Lo aprendí de un viejo Highlander. Había vivido durante un tiempo como esclavo antes de lograr escapar. Más tarde ayudó a algunos Lairds y al conde de Ross a hablar con los vikingos. Aunque hay mucha gente que habla varios idiomas.

—Generalmente se trata de personas mayores.

—Usted y yo tenemos la misma edad, no obstante hablamos los mismos dos idiomas —la provocó.

—Yo hablo el suyo porque viví aquí varios años. Usted no fue a aprender el mío al lugar de donde vengo, y se nota.

—¿Pronunciación incorrecta?

—Sonidos deplorables —confirmó ella, terminando su infusión.

Cinaed aferró el cinturón que sostenía su tartán.

—Si acepta ayudarme a mejorar, entre otras cosas, tal vez pueda liberarla.

Ella apoyó el tazón con tanta fuerza que estuvo a punto de romperlo.

—Detesto que intenten engañarme. No soy lo suficientemente tonta ni estoy tan desesperada como para creerle.

—Sin embargo, debería. Creerme, quiero decir. Soy sincero. La información que está en condiciones de darme bien vale su libertad.

Era consciente de que liberarla lo pondría en una posición delicada frente a los hombres presentes, en particular Neil, que había perdido a su hermano por su culpa.

Quizás algunos de ellos ya se habrán ido para entonces.

Había aprendido a lidiar con cada problema en su momento. Tenía una enorme necesidad de comprender ciertas cosas y de asegurar su protección ante sus enemigos.

—Una vez que haya respondido a sus preguntas, no tengo ninguna garantía de que no me matará.

—Soy un hombre de honor.

Ella apretó con tanta fuerza su mandíbula que su mejilla se sacudió.

—¿Un hombre de honor? Atacasteis de noche y entrasteis en las cabañas para masacrar a hombres que estaban dormidos.

Cinaed se despegó de la pared con el pecho ardiente.

—¿Y qué cree que hicieron los suyos el día que tomaron este lugar? ¡Apenas había amanecido el día cuando la tierra ya estaba llena de sangre! Yo estaba allí, usted no. Conozco toda la historia.

Los párpados de Vanadís se abrieron y se cerraron varias veces.

—Debía ser muy joven.

El Laird se pasó la mano por la cara mientras se alejaba. Odiaba la lástima que leía en su rostro habitualmente frío.

—Lo era.

Vi morir a mi padre.

Si se quedaba, sabía que se lo diría. Y se negaba a mostrarse tan vulnerable. Tenía que dejar de brindarle información. ¡Sobre todo cuando era ella quien debía proporcionársela!

Abrió la puerta de par en par.

—Si quiere seguir con vida, piense en lo que le dije.

Cinaed cerró con tanta fuerza que la madera se agrietó. Hizo girar la llave en la cerradura y la sacó como si estuviera a punto de prenderse fuego. Con la frente apoyada contra la puerta rugosa, contuvo el aliento, incapaz de decidir con quién estaba más furioso: si con ella o con él mismo.

Capítulo 12

Cinaed resopló ruidosamente. Desde media mañana, un calor feroz reinaba sobre las tierras de los MacKenzie. Muy poco acostumbrados a semejantes temperaturas, los hombres se movían con lentitud.

Habían terminado de cosechar dos días antes, después de un arduo trabajo. Ahora que estaban seguros de haber recogido toda la cebada, podían abordar otras tareas. Para aprovechar lo que el Loch Long les podía ofrecer, Cinaed había enviado a dos hombres a pescar y remontar el río para desenterrar raíces o frutos comestibles.

El resto se ocupaba de las ovejas, las tareas diarias del castillo y la renovación de las casas. Algunas habían resultado dañadas durante el combate, mientras que otras simplemente necesitaban estar mejor aisladas para resistir el invierno. Desafortunadamente para ellos, ya no tenían un fabricante de cal para crear la argamasa tan práctica para reforzar las cabañas. El Laird era muy consciente de que tendrían que encontrar un nuevo calero, especialmente con la isla de Skye llena de piedra caliza a su disposición.

Cada problema a su tiempo.

Cinaed retrocedió para contemplar su trabajo. Acababa de remendar un techo lo mejor posible con madera, lana y una especie de turba. Todo era bienvenido para mejorar la comodidad de los suyos.

Alineados en la hierba, los pocos muebles fueron revisados y reparados. El Laird quería que todo estuviera en excelentes condiciones antes de que alguien se mudara. Varios hombres habían expresado el deseo de establecerse allí y sus familias no tardarían en llegar. Quería que se sintieran como en su propia casa. También tenía que aprovechar que aún había una gran cantidad de trabajadores para realizar varias tareas a la vez y avanzar en tantas cosas como fuera posible.

La idea de que esas tristes casitas estuvieran ocupadas por niños risueños y mujeres activas le reconfortaba el corazón. Convivir sólo con hombres no le molestaba tanto como a los demás, sobre todo porque no se sentía avergonzado por realizar tareas habitualmente reservadas a las mujeres. Sin embargo, no veía el momento de que su clan estuviera completo, porque sabía que las mujeres eran esenciales para su equilibrio.

Y pensar que estaré casado antes de que llegue el invierno...

No tenía dudas de que el conde de Moray llegaría de inmediato con su hija para que se celebrara la boda. Era una forma de sellar su trato y, al mismo tiempo, aprovecharía la ocasión para recuperar a sus hombres. Sólo tres Moray se instalarían allí para expandir el clan. Cinaed no sabía si ellos habían expresado su deseo de hacerlo o si el conde quería asegurarse de que hombres de su confianza cuidaran a su hija.

Espero que a Tala no le moleste la presencia de Aergar y Tadhg en el piso de arriba.

Les había propuesto a sus dos amigos más cercanos que se quedaran con él en el castillo. En el pequeño pueblo había sólo diez cabañas y varias familias y hombres sin esposas debían instalarse en ellas. Sus amigos no estaban casados – y no tenían prisa por hacerlo – y pensó que estarían mejor con él. Le gustaba la idea de que pudieran hacerse amigos de su futura esposa.

No disfrutaré de mi habitación vacía por mucho tiempo más.

Le disgustaba más la falta de intimidad que el hecho de estar casado. Por fin podía disfrutar de una merecida calma en su gran cama y su silenciosa habitación, y no lo entusiasmaba la idea de ver a una mujer, desconocida además, invadiendo su espacio.

Será un mal menor en comparación con todo lo que he ganado.

Cinaed dejó que su atención se desviara hacia los hombres ocupados en reparar y reconstruir. Tan cubiertos de sudor como él, lo daban todo por el bien de la comunidad. Eso era lo que el joven MacKenzie destacaba entre los suyos: la solidaridad. Incluso los más molestos o groseros se convertían en un apoyo invaluable cuando llegaba el momento. Al igual que las patas de una mesa, todos resultaban esenciales para el funcionamiento de la comunidad.

Estiró el hombro izquierdo, todavía dolorido, para relajar los músculos tensos.

—¿Mi pequeño Laird está cansado? —preguntó Tadhg apareciendo de pronto a su lado.

El joven MacKenzie no se ofendió ni intentó comprobar si alguien más lo había escuchado. No quería que sus amigos más cercanos se comportaran de manera diferente con él, sabiendo que ellos no ignoraban cuál era su nuevo rango.

—Menos que tú —respondió él, simulando darle un puñetazo en el hombro.

—Aergar ronca demasiado.

—¿Cómo os arregláis?

—Muy bien. Estamos tan avanzados que quizás podamos construir nuevas casas.

—No es necesario agotarse haciendo cosas superfluas.

—No lo será cuando otros hombres se unan a nosotros.

Tadhg estaba convencido de que el clan se agrandaría a lo largo de los años. Era algo que Cinaed esperaba sin hacerse demasiadas ilusiones. No podía forzar a nadie a establecerse con ellos y reconstruir un clan a partir de un puñado de hombres era más complejo de lo que parecía.  Tampoco quería correr el riesgo de que se les uniera cualquiera.

—¿Has considerado la idea de construir una o dos cabañas donde estaba el pueblo de Killilan? Para tener un lugar donde dormir cuando tengamos que trabajar varios días seguidos en los campos que están en el valle.

—Me parece una buena idea. Sin embargo, me gustaría esperar hasta...

—¡Te dije que era mía! —gritó una voz.

—Pasé horas arreglando esta pared. ¡Esta será mi casa!

Cinaed se apresuró a acercarse a los hombres que discutían para evitar que aquello se complicara. Delante de la cabaña más cercana al pueblo, Cearbh y Dergen gritaban como si estuvieran solos en el mundo. Con la frente cubierta de sudor, el calor no parecía derrotar a los Highlanders.

—No puedes coger la casa que...

—¡Suficiente! —exclamó el Laird—. ¿Qué sucede?

—Este Matheson cree que tiene derecho sobre esta casa aun cuando yo he dedicado horas para repararla —rezongó Dergen, uno de los Moray destinado a instalarse allí.

Cearbh, el Matheson que Vanadís había golpeado violentamente al intentar escapar, lo fulminó con la mirada.

—Todos participamos en la reparación de las cabañas. Eso no nos da derechos sobre ella.

—¡Calmaos! —les ordenó Cinaed—. Todavía no he realizado el reparto de las casa.

—En ese caso, desearía que considere darme esta, Laird —continuó Cearbh con un tono empalagoso—. Soy viudo y tengo tres hijos, que estarán muy bien en la habitación más grande.

—Yo tengo dos hijos y una esposa que cose mucho y que por lo tanto, necesita espacio —agregó Dergen.

—Señores, no...

—La costura se puede hacer en el castillo —interrumpió Cearbh.

—¡Todavía no se ha tomado ninguna decisión! —anunció el Laird en un tono más alto—. Os ruego que dejéis de reñir.

—¿Mi Laird?

Cinaed reprimió un suspiro de furia y se dio la vuelta. Huadran le dirigió una sonrisa.

—Para ser honesto, esperaba poder instalarme en esta casa, porque aquí es donde crecí.

El joven MacKenzie asintió, sintiendo el pecho oprimido. Podía comprender lo que esas paredes representaban para él. Dergen mostró su aprobación y le tendió la mano a Huadran para estrechar la suya amablemente, mientras Cearbh tensaba su mandíbula.

—Puedo asegurarles que las otras cabañas son lo suficientemente grandes para todos vuestros niños. Huadran, ¿sabes si Yec tiene alguna preferencia?

—La cabaña donde vivía ya no existe. Creo que le gustaría estar cerca del granero para mantenerlo seguro.

—Muy bien. ¿Puedes ir a buscar a los hombres interesados? Vamos a repartir las casas ahora mismo.

Era mejor resolver el asunto antes de que estallaran nuevas disputas. Cinaed tomó la delantera para inspeccionar cada cabaña con Cearbh y Dergen. Luego los alcanzaron Yec, Ean, Jos, Tidern y Braith.

—Hafgan y Drev vendrán más tarde —informó Huadran.

—De todos modos Drev todavía es demasiado joven para tener su propia casa —señaló Jos, su hermano—. Sólo tiene dieciséis años.

—Podemos determinar qué casa será la suya y albergar allí algunos Moray mientras tanto. Así vaciaremos un poco el castillo.

—Absolutamente.

Ean, Yec, Cearbh y Dergen tenían hijos y Jos se había casado recientemente. Cinaed trató de distribuir las casas lo mejor que pudo de acuerdo con las diversas demandas y expectativas. Señaló la futura cabaña de Drev, al lado de la de su hermano, y las de los dos Ross, Tidern y Hafgan, una junto a la otra. Braith, el joven Matheson asignado a las cocinas, estaba feliz de tener la casa más alejada en dirección oeste, mientras que Ean estaba encantado de tener la más cercana al corral de los caballos.

—Hafgan, Braith y yo podemos compartir nuestros respectivos hogares —sugirió Tidern.

—Sí, vuestra hospitalidad será apreciada para mejorar la comodidad de todos. Gracias, amigo mío —sonrió Cinaed, apretándole el hombro afectuosamente.

Satisfechos, cada uno se dirigió a su respectiva cabaña, con excepción de Tidern que permaneció inmóvil frente a la puerta.

—¿Todo bien? —preguntó el Laird.

Cinaed siempre había podido contar con él. Lleno de compasión por el niño que había experimentado el horror y que lo había perdido todo, Tidern lo había apoyado, educado y alentado durante los últimos trece años. El MacKenzie estaba feliz y orgulloso de poder ofrecerle una nueva vida allí.

—No puedo creer que tenga mi propia casa.

—Espero que pronto la compartas con una esposa e hijos.

Una enorme sonrisa iluminó su rostro.

—Es mi más ferviente deseo.

Su sonrisa se desvaneció.

—Bueno, en realidad no sé dónde encontraré una esposa. Todas las mujeres que van a venir ya están casadas.

—¡Podrías preguntarle a los hombres si alguno de ellos tiene una hermana o una prima! Estoy seguro de que encontrarás a la mujer que necesitas.

Más tranquilo, Tidern asintió.

—Gracias de nuevo. Muchísimas gracias.

Le estrechó la mano más fuerte y por más tiempo del necesario, luego entró en la gran habitación vacía que ahora era su hogar.

—¿Laird?

Por favor, que no se trate de otro conflicto.

Riagal apareció a la vuelta de un edificio de madera.

—¿Sí?

Los ojos oscuros del MacKenzie estaban abiertos de par en par expresando estupor.

—La prisionera habla nuestra lengua.

Cinaed lanzó una breve carcajada.

—Lo sé. ¿Qué te ha dicho?

Esperaba que Riagal no hubiera abandonado su puesto únicamente para comunicarle ese detalle insignificante y bastante lógico.

—Quiere hablar con usted.

—¿Acerca de qué?

—No ha dicho nada más.

El Laird suspiró. El calor y las innumerables tareas parecían no tener fin. Ese día, todos habían decidido pedirle más de la cuenta.

—Te sigo.

Capítulo 13

Vanadís lo esperaba de pie, con los labios fruncidos. Levantó el mentón para expresar su malestar por haber tenido que esperarlo. Cinaed sintió ganas de dar media vuelta e irse.

—¿Qué quiere? —refunfuñó.

—Quiero lavarme.

El Laird arqueó las cejas con exasperación.

—Sus guardias pueden traerle agua. ¡En el futuro intente no molestarme por semejantes nimiedades!

Se giró en dirección a la puerta que había quedado abierta.

—Quiero ir al Loch para lavarme.

—¿Por qué? El agua está fría y aquí tiene todo lo que necesita.

—Quiero ir al Loch.

Sus ojos azules brillaban con determinación. Cinaed advirtió que ya habían pasado seis días.

Su menstruación ya debe haber terminado.

Suspiró ruidosamente y pensó irritado en su abuela, que lo había hecho demasiado compasivo frente a un problema que no guardaba relación con él. Caminó hacia ella.

—Acepto con la condición de que responda a mis preguntas.

Ella negó con la cabeza agitando su cabello rubio.

—No.

—Entonces se queda aquí.

—Estoy dispuesta a enseñarle algunas habilidades con las armas.

Él la miró de arriba abajo. Si no la hubiera visto pelear, se habría reído a carcajadas ante su cuerpo tan delicado. No podía negar que sentía curiosidad por su destreza.

—¿Prefiere capacitarnos para luchar contra los suyos antes que revelarnos alguna información?

Ella se encogió de hombros con una indiferencia que lo sorprendió.

—Unas pocas lecciones no bastarán para que podáis ser mejores que mi gente.

—Le recuerdo que nosotros ganamos el último combate —señaló él, aproximándose.

—Sólo porque contabais con la ventaja del número y la sorpresa.

—Tampoco fue por suerte. Somos buenos guerreros.

—En ese caso, ¿por qué parece interesado en mi oferta?

Su aliento le rozó los labios y Cinaed se estremeció. Se había acercado más de lo que quería. Esa mujer lo ponía fuera de sí y no era lo que necesitaba en ese momento.

—¿Qué prueba tengo de que cumplirá, una vez que se lave?

—Le doy mi palabra.

Estudió ese rostro que empezaba a conocer bien. Labios finos, nariz demasiado larga, pestañas muy rubias sobre dos ojos de un azul hipnótico. Una frente arrogante y mejillas pálidas. Detalles que observaba cada vez con más minuciosidad para descifrar sus pensamientos.

No tengo ningún motivo para confiar en ella.

Sin embargo, sabía sin lugar a dudas que ella mantendría su palabra. No podía explicar esa certeza, ni la confianza que le inspiraba. Entre ellos se había ido tejiendo un extraño y frágil respeto.

—¡Vamos!

Él cogió la pila de ropa limpia que estaba en el suelo y se la entregó. Le señaló la muñeca atada.

—Si intenta algo, se lo haré pagar. ¿Comprendido?

Vanadís dejó escapar un gruñido de irritación.

Cinaed se ubicó detrás de ella. De un lado, la piedra fría del muro. Del otro, el calor de su cuerpo. Desató la cuerda del anillo que colgaba de la pared. Con la cabeza gacha, el olor de la vikinga lo invadió. Una mezcla de sudor, sangre y algo inidentificable, lo distrajo por un momento.

Una vez que soltó la cuerda, la enrolló varias veces alrededor de su mano y rodeó a Vanadís para pasar frente a ella. Al hacerlo, le rozó la cadera y ella hizo un sonido de disgusto que lo divirtió.

Aferró su antebrazo para mantenerla a su altura. La vikinga dio unos pasos tambaleantes antes de caminar normalmente.

—Riagal, Teigue, seguidnos hasta el Loch. Va a lavarse.

—De acuerdo... —susurró el Matheson, que había regresado de su tarea al enterarse de la presencia del Laird.

Los dos guardias se alternaban durante el día para realizar otros quehaceres. Dóciles, siguieron sus pasos.

Al llegar al patio, Vanadís gimió y bajó la cabeza. La pequeña ventana de su celda no la había preparado para toda esa luz. El Laird la arrastró bruscamente detrás de él, ansioso por terminar de una vez. Los ojos de sus compañeros ardían de disgusto e ira.

Salieron de los terrenos del castillo y se dirigieron hacia la torre. Pasaron frente al horno de cal lo más rápido posible, para que no los vieran los hombres que trabajaban en el pueblo, especialmente Neil. Cinaed realmente no quería una segunda discusión. Los conflictos estériles lo volvían poco diplomático.

Pasaron la torre y tomaron el camino que bordeaba el castillo y la orilla. Una vez seguro de que nadie podría verlos, le indicó a Teigue que fuera adelante.

—Ubicaros cada uno en un extremo del camino, para que puedan alcanzarla si corre —ordenó.

—Como si pudieran detenerme —murmuró ella.

Él la atrajo hacia sí y le apretó la muñeca con más fuerza. La correa que los mantenía unidos se hundió un poco más en sus respectivas carnes.

—¡Cierre la boca!

Él se apartó y le quitó la cuerda. Ella giró su muñeca marcada sin apartar los ojos de él.

Vanadís colocó la ropa que llevaba puesta sobre una piedra plana que estaba detrás de ella. Sin más preámbulos, se quitó el vestido de lana gris, con sus ojos azules fijos en los de Cinaed.

Sus largos dedos descansaban sobre la parte superior de su larga enagua blanca. La deslizó, dejando al descubierto un delicado hombro y el nacimiento de sus pechos.

El Laird se dio la vuelta. Descubrió a Riagal admirándola, con la boca entreabierta.

—¡Mira para el otro lado! —le gritó.

El MacKenzie obedeció, sobresaltado.

—Va a ser difícil vigilarla si no puedo mirarla —protestó.

—No sería la primera vez que un hombre me ve desnuda —dijo ella en su lengua.

Cinaed se estremeció.

Un chapoteo. Se metió los pulgares bajo el cinturón para mantener sus manos ocupadas. Fue especialmente en ese instante cuando lamentó ser tan sensible al bienestar de las mujeres. Y más respetuoso que la mayoría de los hombres. Podría haber estado trabajando y satisfaciendo las necesidades de su pueblo. En cambio, estaba actuando como el guardia de una prisionera recalcitrante.

Y desnuda.

Sonidos de pasos en el agua.

Sólo una vez.

Giró un poco la cabeza para mirar por encima de su hombro.

Sumergida hasta la parte superior de sus muslos, Vanadís rozaba la superficie lisa con las yemas de los dedos. Los destellos de luz que se reflejaban en el agua exaltaban la redondez de sus nalgas. El sol jugaba con su cabello rubio y desgreñado, que caía en cascada hasta su cintura.

Un ojo azul apareció sobre su hombro. Las comisuras de sus labios temblaron.

La vikinga avanzó hasta que el agua le llegó a los hombros. Sólo entonces se dio la vuelta, con su cuerpo oculto por las profundidades.

—¿Algún problema? —preguntó con un acento casi imperceptible.

El descaro reemplazó su habitual frialdad. Se notaba en ella una verdadera alegría.

Yo también estaría contento si saliera después de estar dos semanas encerrado.

Su propia compasión le repugnaba. Tenía que encontrar el modo de hacerla hablar, y rápido. Los entrenamientos serían una buena manera de hacerla sentir en confianza.

Sin preocuparse por él, Vanadís se desenredaba el cabello con los dedos. Se desató varias trenzas con una aplicación que lo dejó pensativo. ¿Cómo podía encontrar la paciencia para hacer todo aquello? Él se cortaba el pelo ni bien le alcanzaba la nuca para evitar inconvenientes.

Su destreza lo intrigaba. Además de ser una excelente guerrera, ¿sabría coser? Era difícil imaginarla entregada a una actividad tan tranquila.

—¿Cinaed?

El Laird se giró hacia su amigo, cuyas cejas rubias estaban tan fruncidas que formaban pliegues por encima de su nariz.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —preguntó Aergar.

Él dejó escapar un gruñido y lo cogió por el brazo para apartarse de los oídos indiscretos de la vikinga.

—Lo discutiremos más tarde —dijo, sin deseos de justificarse—. ¿Tenías algo que preguntarme?

—Sí, se trata de los granos. Los hombres se preguntan cuánto podemos destinar a la cerveza. Huadran y Pòl no están de acuerdo.

Aunque este último no viviría allí, Cinaed tomaba en consideración su opinión. Su sabiduría hacía de él un buen consejero, sin olvidar que todos los Moray lo tenían en gran estima.

—Ya veo... Voy a...

El Laird guardó silencio al ver el Loch vacío detrás de él. Vanadís ya no se lavaba en el mismo lugar donde lo había estado haciendo apenas un minuto antes.

—Qué…

Aergar también se quedó en silencio, mientras el agua ondulaba a más de cinco metros de la orilla. La cabeza rubia de la vikinga emergió para respirar antes de regresar bajo la superficie. Vieron sus torneadas piernas, que esbozaban movimientos rápidos y precisos.

—¡Está tratando de escapar! —gritó Aergar.

La prisionera se dirigía hacia las tierras frente a las suyas, en las que no habitaba ningún clan. La distancia no era muy grande, sin embargo una travesía a nado era bastante audaz dada la temperatura del agua.

Intenta escapar empapada y completamente desnuda.

Teigue pasó corriendo junto a él, obligando a Cinaed a salir de su letargo.

—¡Necesitamos el barco! —exclamó el Matheson aterrorizado.

—Tidern y Jos fueron a Loch Long con él, pero no pueden estar lejos —respondió Aergar.

—¡Id a buscarlo lo más rápido posible y volved con nosotros! —ordenó el Laird.

—¿Nosotros?

El joven MacKenzie se desabrochó el cinturón y se quitó el tartán con un solo movimiento. Sin darse tiempo a pensar, se precipitó al agua, vestido únicamente con su camisa.

—¡Cinaed! —lo llamó su amigo.

—¡Daos prisa!

El agua helada le mordió las piernas, intransigente. Apretó los dientes con fuerza y cubrió su intimidad con una mano. En vano. El frío era imposible de combatir y un dolor desagradable se extendió a lo largo de su espalda.

Maldita escoria vikinga.

La cabeza de Vanadís volvió a emerger de debajo de la superficie. Concentrada, avanzaba rápidamente y sin mirar atrás, con una seguridad pretenciosa que lo exaltó.

El agua le llegaba a los hombros y se dio un envión con los pies. Sus brazos comenzaron a llevarlo hacia adelante, directamente hacia su prisionera en fuga.

Nadar nunca le había gustado demasiado. Había aprendido de la manera más dura, debido a un Ross que lo había obligado a entrar al Loch cerca del castillo. Cinaed había tragado tanta agua que cuando salió vomitó. Ese entrenamiento bárbaro e insensible se había repetido hasta que aprendió a mantenerse a flote. Debía admitir que hoy se sentía agradecido de poder seguirla.

Enfurecido, concentró toda su fuerza en sus brazos y piernas. Su corazón latía cada vez más rápido, ya no sentía el elemento helado y opresivo que lo rodeaba, todo su ser estaba focalizado en el pequeño cuerpo que nadaba frente a él.

La cabeza de Vanadís emergió por enésima vez. Esta vez, ella se dio vuelta y él se encontró con sus ojos, que se habían vuelto aún más azules por el agua que la rodeaba. Sus labios se curvaron en una mueca furiosa y siguió avanzando sin zambullirse.

Tengo que alcanzarla.

Ella estaba mucho más entrenada que él, era evidente. Cinaed lo compensaba con una mayor fuerza, en la que no escatimó. Todos sus músculos le quemaban y ni hablar de su respiración entrecortada. Pero no se detuvo.

Cuando llegó a la orilla opuesta, Vanadís no disminuyó la velocidad. Salió del agua con gracia, como si no estuviera siendo perseguida. El cabello que cubría la mitad de su espalda acentuaba la esbeltez de su cintura. Las gotas resbalaban por sus nalgas y Cinaed perdió el ritmo de sus movimientos.

La vikinga se escurrió el pelo rubio con una mano al pasar junto a las primeras piedras del borde. Luego dio un pequeño salto y desapareció entre los árboles.

El Laird finalmente pudo tocar el suelo. Trató de correr y gruñó al encontrar la resistencia del agua. La camisa se le pegaba a la piel haciéndolo temblar. Finalmente logró salir y corrió tras ella.

Aunque ágil y discreta, Vanadís no podía ocultarse fácilmente entre tan pocos árboles. Cinaed siguió su rastro, con los ojos clavados en cada fragmento de piel clara que podía distinguir.

Subieron por la ladera de la colina, cada vez más empinada.

—¡Deténgase! —consiguió gritar.

Allí sólo había árboles. ¿Dónde planeaba ir? Tendría que volver a nadar para llegar a la isla de Skye, al otro lado de la montaña. ¿Y qué haría una vez allí? Por lo que él sabía, en el lugar no quedaban vikingos y ellos habían vaciado el pueblo de comida y ropa.

Un gemido ahogado. Rocas y tierra rodaron hasta Cinaed, que se agarró a una rama para mantener el equilibrio e impulsarse.

Llegó a la altura de un árbol y permaneció inmóvil.

Silencio. Absoluto.

Incluso las aves y los animales del bosque habían dejado de moverse.

El Laird dobló ligeramente las piernas y levantó los brazos para protegerse. Empezó a girar sobre sí mismo, con todos sus sentidos en alerta.

Un movimiento en la periferia de su visión lo sobresaltó. Demasiado tarde. Un trozo de madera le arañó el costado izquierdo, en el lugar donde la piel de su vientre era más delicada.

Impávida, Vanadís intentó golpearlo con su arma improvisada. Cinaed detuvo el golpe y tiró del trozo de madera hacia él. Desestabilizada, la vikinga tropezó y él aprovechó para aferrar uno de sus brazos.

—¡Suficiente!

Ella lanzó su pequeño puño hacia su cuello y él la interceptó justo antes de que lo dejara sin aliento. Furioso, la empujó para sujetarla contra un árbol.

La rodilla derecha de la vikinga se elevó apuntando a sus partes íntimas. Él la bloqueó con su pierna, luego se pegó a ella para sostenerla.

—¡Basta!

Ella se movía como un animal salvaje atrapado. Cinaed, sin embargo, sintió que estaba exhausta. Las muñecas que sostenía lo mejor que podía, temblaban, y no sólo por el frío. Las comidas espaciadas y la inmovilidad habían debilitado su cuerpo.

Está desnuda.

La atención del Laird se desvió hacia sus pechos firmes. Altos y delicados, lucían unos pezones erectos que mostraban el mismo orgullo agraviado que la vikinga. No podía ver más abajo, pero percibía perfectamente las delgadas caderas que mantenía con las suyas. Su camisa embebida en agua los empapaba a ambos creando una tenue barrera entre sus pieles.

El miembro de Cinaed se despertó. Apoyado contra el vientre de Vanadís, era demasiado consciente del nido ardiente escondido justo debajo.

Los ojos verdes del Highlander se fijaron en los de la vikinga.

Lentamente, ella aproximó su rostro al de él, hasta que sus alientos se mezclaron.

—Si abusa de mí, lo mataré.

Un nuevo escalofrío recorrió su piel incrementando la rigidez de su sexo. Se inclinó hacia su oído, rozándole el lóbulo con sus labios.

—Preferiría matarla antes que tener sexo con usted.

La esbelta nariz de Vanadís tocó su mandíbula.

—Entonces, ¿por qué sigo viva?

Excelente pregunta.

Cinaed le levanto las muñecas por encima de la cabeza. Pudo percibir sus pezones duros a través de la camisa. A pesar del olor del bosque, distinguía sin dificultad el de su piel, picante y único.

—¡Laird! ¡Laird!

Los gritos distantes lo devolvieron a la realidad. Retrocedió y volvió a colocar sus muñecas frente a ella para controlarla.

Su mirada se detuvo en el vello rubio entre sus muslos. Su excitación se hizo aún más fuerte, incluso cuando no creía que fuera posible.

—Va a seguirme sin intentar forcejear, o no dudaré en golpearla —gruñó, obligándose a mirarla a la cara.

Con los rasgos contraídos por el odio, ella no se movió.

—¿Está claro? —gritó él, sacudiéndola.

—Sí —le espetó ella.

Le juntó las muñecas para sujetarlas con una mano, mientras rasgaba la parte inferior de su camisa. Sólo entonces se dio cuenta de que su costado izquierdo estaba sangrando. La herida no era profunda pero le dolía.

Anudó la tela alrededor de sus muñecas y la ajustó lo mejor posible. Calculó que el cansancio la haría comportarse con docilidad. Además, sus hombres acababan de atracar en la orilla, a juzgar por los ruidos que escuchaba. Si ella pensaba que ahora podría escapar, era mucho menos inteligente de lo que él había estimado.

Cinaed aferró la parte superior de su brazo para llevarla en dirección a sus compañeros. Retornaron entre los árboles con dificultad, ambos incómodos por sus pies descalzos.

Al ver la embarcación entre dos troncos, el Laird se detuvo. Aergar y Teigue lanzaban miradas preocupadas en todas direcciones, mientras Riagal, Tadhg y Pòl permanecían de pie en la embarcación, arma en mano.

—¡Aquí estamos! —exclamó Cinaed.

—¡Gracias a Dios! —suspiró el Moray.

—¿La tienes? —preguntó Aergar acercándose a ellos.

—Sí —afirmó Cinaed empujando a la vikinga detrás de un tronco—. ¿Habéis traído algo de ropa?

—Sí —contestó su amigo, resbalando en la tierra por la sorpresa.

—¡Tráemela!

Aergar regresó al barco y volvió con el tartán que había dejado en la orilla. Al Laird no le sorprendió que no hubieran pensado en las vestimentas de la prisionera, que no merecía en absoluto que ellos se preocuparan de su pudor.

Cogió la tela áspera con los colores de su clan. Cauteloso, su amigo retrocedió después de lanzar un breve vistazo a la vikinga.

Cinaed desdobló el tartán y envolvió con él el cuerpo de Vanadís, pasándolo por debajo de sus axilas para que pudiera sostenerlo.

—No se merece tanta consideración. Espero que tenga en cuenta mi amabilidad.

La arrastró sin darle tiempo a responder. Ninguno de los cinco hombres hizo comentario alguno sobre la extraña ofrenda, ni sobre el hecho de que ella todavía estuviera viva después de su huida.

Aergar y Teigue la hicieron subir a la embarcación y la sentaron entre ellos. Cinaed trepó a su vez y se ubicó frente a ella, de pie. Sintió agradecimiento por el frío y la ira que habían logrado devolver su intimidad a su tamaño original.

—No recibirá comida durante los próximos tres días. Será mejor que mantenga su compromiso con respecto al entrenamiento y que responda a todas mis preguntas, o no dudaré en ahogarla en este mismo Loch. ¿Comprendido?

Dos pupilas azules surgieron entre los mechones rubios, llenas de escarnio y odio.

Capítulo 14

Las piernas de Cinaed luchaban con la manta. Por su torso medio desnudo resbalaban gotas de sudor entre la pelusa roja de sus pectorales. Con el rostro húmedo y arrugado, dejaba escapar unos leves gemidos.

Sus párpados se abrieron para mirar al techo. Algunos rayos de luna se filtraban por debajo de las cortinas de la ventana, revelando la aspereza de las piedras.

¿Dónde estoy?

Se secó la baba de la mejilla y trató de distinguir la habitación a su alrededor. Poco a poco reconoció su nuevo dormitorio.

Suspiró. Se llevó la mano a la frente en un intento de calmar su dolor de cabeza. El olor de su propia transpiración lo asqueaba.

Después del inesperado chapuzón, había pasado el resto de la noche despotricando y temblando. El sueño había tardado muchas horas en llegar, sólo para traer pesadillas y sudores fríos.

Maldita vikinga.

Era por su culpa que se sentía tan mal. También era debido a que había tenido pesadillas borrosas, en las que ella intentaba matar a los suyos.

Por su culpa tenía el miembro erecto bajo la manta.

Abrió y cerró los puños encima de su frente. La velada había sido tan difícil como se había temido: más de un hombre le había reprochado haberla dejado salir. Y haberle perdonado la vida.

Además de la información que estaba desesperado por obtener, Cinaed no sabía si sería capaz de matar a una mujer a sangre fría. Recordaba con demasiado detalle la muerte del vikingo, la noche del ataque. Dormido, el hombre no había podido hacer nada y Cinaed se lamentaba por su falta de honor. Sin embargo, no había tenido alternativa.

Pero ahora las cosas eran diferentes. Quitarle la vida a Vanadís de una puñalada – o ahogándola como la había amenazado – sería faltar a más de un principio. Incluso que alguien más lo hiciera le repugnaba. Aunque ella parecía preparada para morir, dado su ridículo intento de fuga.

¿Por qué rechaza el acuerdo que le ofrecí?

Él entendía qué significaba la lealtad. Un sentimiento que sentía en lo más profundo de su ser hacia su familia, su clan y sus tierras. Sin embargo, su madre le había enseñado que sobrevivir era lo más importante. Esa era la razón por la que habían vivido tanto tiempo con el conde de Ross, que los despreciaba y no ocultaba su resentimiento hacia ellos. No tenían otra opción para mantenerse con vida y asegurar un lugar para Cinaed. Vivir con Farquhar le había permitido, entre otras cosas, conocer al conde de Moray y estar ahora en su propio castillo.

En una cama vacía, acosado por la fiebre y la duda.

Vanadís pone la lealtad – o el orgullo, es difícil saberlo – antes que su propia supervivencia.

Recordaba su altercado una y otra vez. Los golpes que ella había intentado. El que lo hirió y le costó una venda en su costado. La falta de resignación, aún vencida.

El movimiento de sus labios cuando se inclinó hacia él. El olor de su piel...

Cinaed refunfuñó y rodó sobre su lado derecho. Tiró de la manta para volver a ponerla sobre sus pies, le resultó molesta y la acomodó de nuevo. Su cuerpo oscilaba entre el calor intenso y el frío extremo.

Si al menos no le hubiera permitido ir al Loch...

Se frotó los brazos intentando calmar sus temblores.

Espero que esté sufriendo tanto como yo.

Ese pensamiento insignificante lo indignó más de la cuenta. ¿Esa maldita vikinga no podría tener la decencia de abandonar su mente?

Cerró los párpados para reprimir todos sus pensamientos y tratar de dormir. Al día siguiente lo esperaba otra jornada de duro trabajo y sus hombres contaban con él.

El Laird inhaló lentamente y exhaló por la boca. Una y otra vez y...

«No sería la primera vez que un hombre me ve desnuda», repitió en nórdico la voz de Vanadís.

Había pronunciado esa frase con tanta seguridad, con tanta insolencia... Él imaginaba que sin duda era sincera y que le sobraba experiencia en la cama. La mera idea de que ella conociera los placeres de la carne...

Cinaed volvió a acostarse sobre la espalda dejando escapar un suspiro exasperado. No lograría conciliar el sueño nuevamente y menos con su entrepierna en ese estado.

Evocaba la piel clara de la prisionera al entrar al agua o mientras corría. Esa piel tan delicadamente tensa sobre sus senos...

La mano del Laird se detuvo en su cadera.

Había sentido sus pechos orgullosos firmes contra su torso...

Cogió la base de su miembro. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Recordó el modo en que la había mantenido contra el árbol con la ayuda de su cadera y de sus manos. La posición de los brazos de la vikinga por encima de su cabeza, revelando la suave redondez de sus senos. Habría adorado pasarle la lengua por los pezones.

Cinaed empezó a mover la mano de arriba hacia abajo. Era más fuerte que él, tenía que hacerlo antes de explotar.

Tenía tantas ganas de probar sus labios. Esos labios que ella a menudo fruncía con irritación y que él soñaba con ver entreabiertos para vislumbrar su lengua burlona.

Se imaginaba devorando su boca, su cuello, sus pechos. Con las caderas firmemente presionadas contra ella, su pene apoyado contra su vientre. Le habría bastado con levantarse la camisa y deslizarse entre sus muslos húmedos...

El Laird alcanzó el clímax de repente. Brutal, casi doloroso, su orgasmo contrajo todos sus músculos. Sin aliento, soltó su miembro y se dio cuenta de que estaba cubierto de su propio semen.

Y sin embargo, no se sentía aliviado.

Cinaed se puso de pie para dirigirse hacia el recipiente lleno de agua con la que se lavó. Luego se vistió y se deslizó por el pasillo sin hacer ruido. El salón ya no estaba invadido de hombres durmiendo, lo cual le permitió sentarse un momento sin temor a despertar a nadie.

¿Qué he hecho?

Acababa de gozar imaginándose con su prisionera. Una sucia vikinga.

Furioso – contra sí mismo por haber sucumbido a sus pulsiones, y contra ella, por haberlas provocado – bajó corriendo las escaleras para llegar al patio interior. La frescura del amanecer lo reanimó.

El castillo y el pueblo aún dormían. Sólo dos hombres hacían guardia en la torre. Como no deseaba compañía, Cinaed caminó hacia el muro bajo que rodeaba el patio y cuya vista daba a los Lochs. Se acodó en él para contemplar el paisaje que se iba desplegando poco a poco a medida que el sol salía a sus espaldas.

El reflejo del agua, las copas de los árboles... Las tierras frente a él fueron despertando los recuerdos del día anterior y su rabia mal contenida. Además de haber confundido sus pensamientos, ella lo había humillado frente a sus hombres al huir tan fácilmente.

Sacudió la cabeza y apoyó las manos en el murete, llevando el torso hacia atrás. Su atención se posó en un dibujo extraño, sobre una de las piedras.

El Laird se agachó y pasó los dedos por encima de la inscripción.

«AM»

Su corazón dio un vuelco, cortándole la respiración.

Aodren y Màiri.

Lo alcanzó la chispa de un recuerdo. El de dos siluetas en cuclillas tallando la piedra. Fue muy fugaz y le parecía haberlo observado desde las puertas.

Dejaron su marca en este lugar.

Esa certeza lo hizo sentir mucho mejor. Nunca los olvidaría así como tampoco lo harían ni el castillo ni el clan. Siempre estaría esa marca para recordarlos a ellos y a su sacrificio.

Otro recuerdo le vino a la memoria, más reciente. Sentados en el salón del castillo del conde de Ross con Ina, Cinaed le había preguntado por qué Màiri había regresado a pesar de la orden de su marido y del peligro evidente. Los ojos verdes de su madre se habían llenado de lágrimas.

«Prefirió morir con él antes que vivir sin él.»

Esa frase había perdurado en él durante mucho tiempo. Porque implicaba un amor tan grande, tan desinteresado, que no parecía real. Sin embargo, estaba allí, justo frente a él, grabado en la piedra.

¿Experimentaré yo también, algún día, un amor semejante?

Capítulo 15

El estómago de Vanadís no dejaba de rugir. Sentada en el ángulo de la habitación, en su lugar de siempre, la vikinga se lo masajeaba suavemente.

Llevaba casi tres días languideciendo en su celda fría y oscura. La mano derecha amarrada sobre la cabeza le dolía debido a la irritación de la piel causada por las ataduras. Tenía el brazo completamente entumecido por la posición, al punto de que hacía horas que había dejado de sentirlo.

¡Qué no habría dado por un simple trozo de pan! Incluso uno diminuto. El estómago vacío le provocaba punzadas de dolor. La jarra a su lado estaba vacía desde la tarde anterior. Y el orinal apestaba ya que no se limpiaba desde hacía casi dos días. Por el juego de luces que podía ver desde la pequeña ventana, el sol acababa de pasar su cenit y ninguno de sus guardias parecía tener prisa por venir a asear su celda y traerle agua.

Si esa alimaña escocesa no me hubiera alcanzado...

¡No podía creer que se hubiera zambullido tras ella! Si se hubiera limitado a subir al barco con su gente, tal vez ella habría tenido tiempo de escapar. Al menos se habría beneficiado de una ventaja considerable. Y después, sólo habría tenido que ir hacia el norte de Skye a esconderse.

¿Y luego? ¿Habría vivido sola y olvidada hasta el fin de mis días?

Vanadís odiaba la soledad, que sin embargo era preferible al miserable estado en el que se encontraba, o peor aún, a la esclavitud.

De todos modos, este Laird es demasiado débil.

Aunque estaba acostumbrada a ser respetada por los suyos, nunca había conocido a un hombre tan empático en un contexto semejante. Y además, escocés. La consideración que había tenido con ella durante su menstruación le había provocado insomnio. Era demasiado lista para no sospechar que su amabilidad escondía motivos secretos. Sin embargo, ella se negaba a revelarle nada. Tanto por lealtad como por sentido común. Mientras permaneciera en silencio, mantendría su valor.

Un nuevo espasmo de su estómago casi la hizo gemir. Se mordió el interior de la mejilla. De ninguna manera permitiría que alguno de sus carceleros la escuchara. Moriría en silencio.

En el castillo que tanto amaba.

Ese ínfimo detalle marcaba una gran diferencia. Borraba la pena de no poder despedirse de su gente. Sin embargo, no compensaba el oprobio que significaba para ella no morir con la espada en la mano.

Me encantaría unirme al Valhalla para festejar contigo, Odín...

Si su padre la viera, se reiría. No por mucho tiempo, por supuesto, porque detrás de su orgullo y su fuerza, era muy protector con su única hija. Aun así, se reiría de su estupidez.

No había estado contento con su partida. Sverre era uno de esos Jarls estratégicos y fríos que cuidaban de los suyos en todas las circunstancias y se aseguraban de forjar las alianzas adecuadas. Eso era lo que le había inculcado a sus hijos, mientras su hija los escuchaba en la sombra. Muy joven, Vanadís se empeñó en blandir un escudo y una espada. Con el apoyo de varios guerreros, se había entrenado incansablemente para estar en condiciones de atravesar un campo de batalla.

Su padre habría querido que se quedara en su hogar, para proteger sus tierras. En cuanto a su madre, habría preferido que se interesara más por el cuidado de una casa que el de un arma. Lejos de ofenderse por su decepción, Vanadís había partido con la promesa de enorgullecerlos.

Un gran fracaso...

Apoyó la cabeza contra la pared mientras una lágrima rodaba por su mejilla.

Hubiera preferido que el escocés me matara esa noche antes de que me convirtiera en su prisionera.

La humillación le oprimía la garganta. Haber sido atrapada durante su fuga sólo exacerbaba ese sentimiento que odiaba casi tanto como a él.

La próxima vez que me toque, le romperé los dedos.

Su puño se apretó contra su vientre. Recordaba muy bien su fuerte apretón alrededor de sus antebrazos. Su aliento en el cuello, demasiado caliente y demasiado cerca.

¡Se atrevió a desearme! Y a hacérmelo saber.

¡Qué no habría dado por aplastar la parte más blanda de su entrepierna! Eso le habría enseñado a permanecer en su lugar.

Derrotada por un patético escocés...

Estiró las piernas frente a ella para aliviarlas. De nada serviría que se pusiera de pie, sólo reforzaría el mareo que agitaba su cabeza, sin hablar del riesgo de caerse.

Tengo tanta hambre.

No llamaría a los guardias. No les pediría que le dijeran a su Laird que aceptaba su ridículo trato. Preferiría morir allí, en una habitación que apestaba a excrementos.

Para ignorar todo lo que la rodeaba, Vanadís se imaginó en su hogar, en Noruega. En la gran casa que había compartido con sus padres y sus hermanos. Donde reinaba el olor a fuego en invierno y a espuma de mar en verano, cuando el viento se colaba en su interior. Donde su gente acudía a cualquier hora a charlar, planificar, reír, beber. Volvía a ver todas esas caras, todas esas historias. Todos esos rituales compartidos para celebrar a sus dioses.

Un rostro. Cubierto de manchas negras alrededor de unos ojos oscuros y profundos.

El vidente.

La vikinga luchó contra ese recuerdo, contra esa voz empalagosa que había dejado una marca en su interior.

«Tu destino no está aquí, Vanadís Sverresdatter.»

Sacudió la cabeza para ahuyentar esa predicción, en vano.

«Está en las tierras escocesas. Lo encontrarás poco antes del amanecer, con los pies hundidos en una tierra empapada de sangre. Tomará la forma de un hombre. Un enemigo con cabellos de fuego.»

Cambió de postura y apretó las rodillas contra su pecho.

«Él será el único hombre que amarás.»

Odín, ¿qué hice para merecer semejante suerte? Quería venir aquí para enorgullecerte, no para ser la prisionera de un hombre que me desprecia.

Su estómago vacío volvió a hacerse escuchar. Abrió los ojos para volver a descubrir una vez más la misma habitación. Seguramente el último lugar que vería.

¿Debo... debo precipitar mi muerte?

Podría hacerlo. Junto a ella había ropa sucia. Sólo tenía que colocar un poco de tela alrededor de su garganta. Si tuviera la fuerza suficiente...

No. No puedo. Tengo que encontrar a Henrik.

Ese pensamiento la reanimó y ahuyentó la desesperación que le dejaba un sabor amargo en la lengua. No tenía derecho a renunciar a salir viva de ese castillo. Lo que estaba en juego era demasiado importante.

Yo...

Voces en el pasillo. Las de sus carceleros y su señor.

La llave se insertó en la cerradura. Instintivamente, Vanadís se enderezó para adoptar una posición menos enfermiza y desesperada. Se negaba a darle ese placer.

El Highlander entró, con la cabeza en alto y la mirada aguda como de costumbre. Su atención se dirigió inmediatamente hacia ella, minuciosa y desafiante. Sus cabellos rojos formaban ondas que ocultaban los pliegues de su frente.

Cabellos de fuego...

«Para sobrevivir, tendrás que amarlo. Para amarlo, tendrás que sobrevivir.»

Esas habían sido las últimas palabras que el adivino le había dicho antes de que ella abandonara su tienda a toda prisa para escapar de esas declaraciones tan aterradoras como carentes de sentido.

El Laird avanzó unos pasos después de cerrar la puerta.

—¿Ha aprendido la lección?

Si hubiera tenido un arma, se la habría arrojado con todas sus fuerzas. Nunca había tenido muy buena puntería, pero estaba segura de que habría dado en el blanco. En el corazón, preferiblemente. La cara o el estómago también habrían funcionado.

Él resopló ruidosamente por la nariz y luego se agachó para acercarse a ella. Cuando lo hacía, Vanadís sentía aún más deseos de escupirle la cara.

—Podría haberla sancionado de un modo mucho peor por lo que hizo. Especialmente porque no me ha dado ninguna información útil. Mis hombres se preguntan por qué la mantengo con vida.

Y yo también.

—Muchos, incluso, se han ofrecido para castigarla.

Vanadís trató de mantener una expresión indiferente. Su vientre vacío se contrajo con más fuerza.

—Quédese tranquila, no les he dado mi consentimiento.

Un destello de ternura atravesó sus pupilas verdes, poniendo fin al mutismo de la vikinga.

—¿Por qué?

Él enarcó las cejas rojas con sorpresa.

—¿Hubiera preferido que aceptara?

—No. ¿Por qué me trata con tanta consideración?

No lograba comprenderlo. Él bajó la mirada en dirección a sus manos. Una vena latía a lo largo de su mandíbula.

—Yo...

Él se frotó la cara.

—¡Dígamelo!

Aunque no sabía cómo explicárselo, era necesario que ella lo supiese. Para que todo aquello tuviera un poco más de sentido.

Para que comprendiera por qué le importaba tanto su actitud.

—Creo que es porque mi madre podría haber estado en su lugar. Y porque mi tía probablemente lo estuvo.

—No entiendo.

—Cuando su gente atacó y se apoderó de este lugar, mi abuela, mi madre y yo logramos huir. Mi tía, se quedó con su marido. No sé si la mataron esa noche o en los días subsiguientes. Me gustaría creer que si la tomaron prisionera, la trataron con decencia. Aunque soy consciente de que es bastante improbable.

Levantó la cabeza y volvió a mirarla. Sus ojos la atraparon. Revelaban todo lo que tenía guardado en su interior, como si fueran pozos de verdad.

—Efectivamente, es muy poco probable.

La vikinga no sabía por qué había pronunciado esas palabras. No era lo mejor para ella, en caso de que él estuviera buscando venganza. Sin embargo, su altruismo la irritaba. Porque denotaba debilidad y fuerza al mismo tiempo y ella no sabía cómo manejar esa situación.

Un dolor agudo deformó las facciones juveniles del Laird. A veces, parecía apenas salido de la infancia. Mientras que otras, luchaba con una naturalidad que ella no podía dejar de apreciar.

O la tocaba con un deseo que ella no podía ignorar.

Cinaed se levantó para dirigirse a la puerta.

—No hubo prisioneros.

—¿Perdón?

—Cuando el Señor de las Islas conquistó este lugar no hubo prisioneros. Su tía debe haber muerto durante el combate.

De espaldas, ella no podía ver su expresión. Anunciar malas noticias no le importaba. Pero en ese caso en particular no estaba tan segura de que así fuera.

—¿Ha reflexionado durante estos días de ayuno? —preguntó él después de un breve resoplido.

Por toda respuesta, su estómago dejó escapar un nuevo rugido poco discreto. Ella lo apretó para silenciarlo.

—Si acepta enseñarnos algunas técnicas de combate y no vuelve a intentar escapar, volverá a recibir comida. Y podremos hablar de su liberación una vez que haya respondido a mis preguntas.

Vanadís se mordió el interior de las mejillas para no gritar. Además de su negativa a dar información que pudiera dañar a los suyos, no podía confiar en él. ¿Cómo podría hacerlo? Ella había matado a tres de sus hombres. Él no podía permitir que eso quedara impune.

Tengo tanta hambre…

Morir de hambre no era el final que había imaginado. Y menos aún encarcelada y debilitada. La idea de poder golpear escoceses era tentadora. Especialmente al que le daba la espalda. Podría vengarse de la humillación sufrida en el bosque.

Podría hacer que lamentara haberme deseado.

—Acepto entrenaros a cambio de comida. Eso es todo.

Los argumentos que alegaba para tranquilizarse a sí misma cumplían la función de ocultar el instinto de supervivencia que resonaba en su interior. En ese momento habría hecho cualquier cosa para obtener un poco de comida.

Y él lo sabía.

—Perfecto —sonrió Cinaed, volviéndose hacia ella—. Le traeré algo de comer y luego empezaremos. Y si se escapa, la dejaré sin comida durante toda una semana.

Vanadís esbozó una mueca ante la mera idea del dolor y del agotamiento que eso implicaría.

Le hizo un gesto altivo hacia la puerta para que se diera prisa.

Capítulo 16

Los labios de la vikinga se fruncieron con una mueca de disgusto.

—¿Os entrenáis con esto?

Aergar acababa de colocar en el centro del círculo unas espadas de madera, a menudo reservadas para los niños. Con la mano fuertemente apretada alrededor de su brazo, Cinaed suspiró.

—¿No habrá creído que iba a poner un arma real en sus manos?

Ella le dirigió una mirada de soslayo.

—No soy tan estúpida como para atacarlos cuando sois tan numerosos.

Los hombres se habían reunido para la ocasión, principalmente los que conformarían el clan MacKenzie. Sólo Hafgan y Braith estaban ausentes, el primero ocupado con la lavandería y el segundo atareado limpiando las cocinas. A los ocho MacKenzie – que de ahora en más formaban parte del clan recuperado – se sumaban Riagal y Pòl. El Moray estaba tan intrigado como el Laird por lo que la vikinga podría enseñarles.

—Pero fue lo suficientemente estúpida como atravesar el Loch a nado.

Ella intentó liberar el brazo y él la sostuvo con más fuerza.

—Está aquí para mostrarnos sus técnicas, no para parlotear —la regañó Pòl.

Vanadís ni siquiera lo miró. Aergar se acercó con cautela para desatar el lazo que le sujetaba las muñecas. No estaba dispuesto a olvidar el diente que había perdido por su culpa.

Ella se inclinó para coger una de las espadas falsas.

—Vais a enfrentarme cada uno a su turno. Para que pueda evaluar el alcance de vuestra incompetencia.

Varios de entre ellos se balancearon sobre sus piernas sin saber qué actitud adoptar.

—Parece bastante segura de usted misma, joven vikinga —comentó el Moray.

Ella se encogió de hombros agitando el cabello rubio que llevaba suelto.

Cearbh fue el primero en recoger un trozo de madera. La observó interesado con sus ojos oscuros. Vanadís rió amenazadoramente.

Tan pronto como todas las espadas fueron retiradas, ella lo atacó. Sin previo aviso, le apuntó el arma a la cara. El Highlander la detuvo en el último momento. Concentrada en su próximo ataque, Vanadís no tuvo ninguna dificultad en hundirle la rodilla en el estómago. Él retrocedió, sin aliento, y ella aprovechó la oportunidad para golpear la parte superior de su espalda con la falsa empuñadura.

—¡No estaba listo! —le espetó cuando recuperó el aire.

—Hay que estar siempre listo.

—¡AH!

Cearbh se levantó de un salto y se lanzó sobre ella, con la cabeza gacha. La vikinga giró sobre sí misma para esquivarlo.

—¡Cearbh, es suficiente! —gritó Cinaed—. ¡Tadhg, es tu turno!

Su amigo avanzó sin ocultar su nerviosismo. A diferencia del anterior, él no la subestimaba y conocía sus propios límites.

Vanadís encadenó los combates uno tras otro. Su frente inmediatamente se cubrió de sudor. Sin embargo, sus brazos se mantuvieron firmes y logró derribar a todos sus oponentes, más o menos rápido dependiendo de sus habilidades. Cinaed siguió cada encuentro con gran atención, mordiéndose el interior de la mejilla. Analizaba posturas, movimientos, trucos. Le encantaba esa emoción propia de la batalla, esa atmósfera de poder y rivalidad que llenaba el aire incluso durante un simple entrenamiento.

La vikinga aportaba novedad, audacia. Él, que había entrenado con las mismas personas toda su vida, descubrió nuevas posiciones y secuencias inéditas. Su gracia lo enaltecía todo, porque ninguno de ellos era capaz de igualarla.

—Le toca a usted, Laird. Hoy yo me limitaré a observar —le informó Pòl.

Cinaed asintió y cogió la espada que le tendía Aergar. Sólo entonces se dio cuenta de que algunos de los hombres tenían el rostro ensangrentado o magullado. Ella no había mostrado piedad.

En cuclillas frente a un cubo de agua, Vanadís saciaba su sed como si todo fuera normal. Como si ya no fuera una prisionera y formara parte del grupo. El estómago del Laird se contrajo.

—Estoy esperándola.

Sus ojos azules mostraban más contrariedad que los de él. Terminó de beber, se secó los labios húmedos y se puso de pie. Todo ello bajo la atenta vigilancia de su adversario.

Tengo que derrotarla. Tengo mucho que demostrar.

Se puso en posición, con los pies plantados firmemente en el suelo. El castillo detrás de él desapareció, al igual que el pueblo a su derecha o el agua a su izquierda. Sólo quedaba su enemiga, esbelta y ágil.

Mirándose fijamente a los ojos, se examinaron uno al otro sin moverse. Cada respiración estaba calculada, cada parpadeo también. Vanadís hizo girar su arma en su mano maltratada. Cinaed tensó su pierna derecha.

Veloz, él atacó. Ella lo neutralizó sin esfuerzo y trató de golpearlo en el pecho, sin éxito. Sus armas chocaron repetidamente, obligando a Cinaed a retroceder. Decidido, recuperó la ventaja dando varios golpes rápidos que lo obligaron a volver a su sitio inicial.

Sus espadas de madera chocaron una y otra y otra vez. Ninguno de los dos quería flaquear. Los brazos de Vanadís comenzaron a temblar por el cansancio, entonces redobló sus esfuerzos para derribarlo usando sus pies o pequeños trucos. Corrió, giró, saltó, con una facilidad que él no podía dejar de admirar.

De repente un graznido perturbó su concentración. La vikinga se volvió hacia la orilla, donde dos aves negras acababan de posarse. Cinaed no perdió tiempo y le golpeó el brazo y luego la pierna hasta tirarla al suelo.

Triunfante, presionó la punta de su arma de juguete contra su garganta.

—Espero que mi incompetencia no le haya parecido tan terrible.

Sus ojos azules apenas lo rozaron antes de volver a posarse sobre los dos cuervos atentos. Una luz desconocida parpadeó sobre ellos mientras tomaban vuelo.

Ella apartó la espada y se puso de pie.

—El hecho de que sea apto para el combate individual no significa que lo sea para luchar contra múltiples oponentes.

Ella ni siquiera le dedicó una mirada.

—Formad equipos de dos. Tú y tú. Tú y tú.

Vanadís los fue designando por turnos para formar los grupos. Puso a Cearbh con el Laird, algo que aquel no le agradó demasiado. La vikinga les explicó lo que esperaba de ellos, mostrándoles secuencias muy precisas. Luego los dejó practicar mientras se paseaba entre ellos, con las cejas rubias fruncidas por la concentración.

Aunque tenía que esforzarse para derrotar a su oponente, Cinaed seguía contemplando furtivamente a Vanadís. La prisionera hosca había desaparecido para dar paso a una instructora severa y comprometida. En su opinión, lo que estaba tratando de enseñarles era razonable. No buscaba debilitarlos, pero tampoco hacía todo lo posible para convertirlos en invencibles. Simplemente cumplía con lo que él esperaba de ella, a cambio de la comida que tanto necesitaba.

¿Quién le enseñó a luchar? ¿Su padre, un hermano, un primo? ¿Conocerá todas las técnicas de ataque de los vikingos? ¿Todos los trucos que suelen poner en práctica?

Enseñar una serie de movimientos y revelar estrategias eran dos cosas muy diferentes.

Cada problema a su tiempo, se repitió por enésima vez.

La rodilla de Cearbh encontró sus costillas, recordándole dónde debían estar sus pensamientos. Se las arregló para contrarrestar su próximo ataque y desarmarlo.

—Está bien. El brazo más alto —le dijo Vanadís a Tadhg.

—¿Así?

—Sí...

Un silbido breve y agudo resonó en sus oídos. Instintivamente, Cinaed se volvió hacia la torre. El Moray que estaba de guardia en lo alto le hacía grandes gestos, señalando hacia el norte.

A lo largo del Loch Long aparecieron algunos jinetes. Menos de diez que cabalgaban a un ritmo sostenido aunque no amenazador. El Laird entrecerró los ojos para tratar de distinguir sus ropas.

—Son del clan Munro —declaró Huadran.

El MacKenzie dejó caer su arma de madera para desenvainar la real que colgaba de su cinturón.

Cinaed conocía perfectamente la enemistad que siempre había reinado con ese clan vecino. Su actitud parecía pacifista y oficial, pero tenía que mantenerse en guardia.

—¡Teigue, Riagal, llevadla de regreso!

El primero recogió las cuerdas que estaban en el suelo mientras el segundo se acercó. Ella arrugó la nariz y vaciló antes de dejar caer el trozo de madera. Dócil, tendió las muñecas, no sin mostrar una mueca beligerante. Riagal tragó con fuerza.

Los dos guardias la arrastraron en dirección al castillo, mientras que los otros iban al encuentro de los recién llegados. Los que trabajaban en el pueblo y sus alrededores habían dejado sus tareas para unirse a ellos. Cinaed se volvió para indicarles a los hombres que salían del castillo que se quedaran en la isla. No había necesidad de reunir todas las fuerzas contra tan pocos adversarios.

Los jinetes redujeron la velocidad hasta detenerse a unos pasos de ellos. El que iba a la cabeza pasó rápidamente la pierna por encima de la grupa del caballo para desmontar. Con el mentón marcado por una cicatriz desagradable, lucía una sutil mezcla de arrogancia juvenil e impaciencia mal contenida. El Laird MacKenzie se irritó sólo al verlo.

—¿Quién sois y qué hacéis en mis tierras? —tronó su voz sin más preámbulos.

El Munro alzó sus cejas marrones.

—Soy Redeg Munro, hijo del Laird del mismo apellido. Mi padre nos envía a saludaros y presentaros nuestros respetos.

Cinaed apoyó sutilmente la mano en la empuñadura de su espada.

—Es muy amable de vuestra parte. Aunque un poco sorprendente teniendo en cuenta las querellas que enfrentan a nuestros clanes.

Detrás de él, Pol carraspeó discretamente. La diplomacia nunca había sido su fuerte. Su naturaleza lo impulsaba a ir directamente al grano, sobre todo cuando se trataba de personas que despreciaba.

—Venimos en son de paz, se lo aseguro. Durante los últimos años los malditos vikingos han ocupado vuestras tierras. Tierras escocesas. Mi padre, al igual que el resto de mi clan, está feliz y aliviado de que hayáis recuperado lo que os pertenece.

El Laird balanceó su peso de un pie al otro sin saber qué decir.

Redeg le tendió la mano.

—Hemos venido para reconciliarnos y volver a empezar sobre bases sólidas. No estamos obligados a continuar con los viejos agravios que ya no tienen razón de ser, Laird MacKenzie. He venido para sellar una nueva amistad. Incluso he traído presentes.

Señaló un caballo detrás de él que llevaba unas alforjas bien cargadas. Cinaed se miró la palma de la mano y luego a los Munro, antes de buscar el apoyo de sus hombres. Huadran asintió una vez, con los labios apretados en una fina línea.

Tengo bastantes enemigos, no necesito ninguno más.

Cinaed estrechó la mano de Redeg con cierta reticencia.

—Me alegra que estemos de acuerdo.

—A mí también. Debemos unirnos frente a la amenaza vikinga.

—Así es.

Le soltó la mano, no sin antes aplicar una presión significativa. Pòl se acercó con una gran sonrisa.

—Es un placer ver a los clanes reconciliarse. ¡Tenemos que celebrarlo!

—Hemos traído varias botellas de nuestro mejor brandy.

—¡Excelente! —exclamó el Moray.

Volvió sus ojos claros hacia Cinaed.

—El día ya está muy avanzado. Quedaos a pasar la noche.

Sintió la falta de entusiasmo de Yec y Huadran detrás de él. La sonrisa de Redeg se ensanchó.

—Gracias, Laird MacKenzie. Será un honor beber con ustedes para celebrar esta paz tan esperada.

Capítulo 17

Los Highlanders hablaban tan alto que sus voces rebotaban en los Lochs. Reunidos en el patio interior del castillo, se dieron un festín con el pescado capturado el día anterior y bebieron hasta el cansancio. La poca cerveza que habían logrado conservar se había terminado, dando paso al brandy, mucho más fuerte, de sus invitados. Entre las voces demasiado graves y los alientos picantes, Cinaed no daba abasto.

Al principio muy reacio ante esa presencia no deseada, se había ido relajando con el paso de las horas. Algunos Munro los habían ayudado con algunas tareas, mientras ellos preparaban la celebración. Contentos de tener nueva compañía, los hombres del castillo se habían mostrado acogedores y se lo habían pasado en grande con las canciones disonantes y el alcohol.

Sólo los dos MacKenzie mayores mostraban frialdad y se mantenían alejados. Tidern y Tadhg conversaban con Yec y Huadran para alegrarles la velada, y Cinaed les estaba agradecido por ello. Él entendía su falta de entusiasmo. Sin embargo, no podía oponerse a semejante oferta de paz y correr el riesgo de represalias. Realmente no necesitaban otro conflicto, no después de todo lo que acababan de atravesar y de las amenazas que aún se cernían sobre ellos.

Con la mirada perdida en el vacío, sus pensamientos se dirigieron hacia Vanadís. Teigue, Riagal y Aergar se turnaban frente a su puerta para asegurarse de que no aprovechara la fiesta para intentar escapar. Lo dudaba, pero era mejor tener cuidado.

Había demasiadas variables que se le escapaban. El silencio de su prisionera, la llegada imprevista de los Munro, un potencial ataque proveniente del norte. Sin mencionar los peligros que los acechaban al oeste: no se olvidaba del acuerdo que había sellado con el conde de Moray, que podría llevarlo a enfrentarse algún día al conde de Ross. Todas esas alianzas tendrían consecuencias.

El dolor que le había martillado el cráneo durante gran parte de la tarde se reavivó. Se masajeó la frente, cerrando los ojos.

—He aquí un Laird que necesita relajarse.

Redeg descansó el hombro contra la pared donde Cinaed se había apoyado para pensar. Cortés, tomó la copa que le tendía.

—Tuve que alternar la bebida con un poco de agua, espero que no le moleste.

—Para nada. El alcohol no nos sobra.

—Es comprensible. Esa no debe ser vuestra preocupación más importante.

El Munro bebió un buen trago mientras observaba a los cantantes ebrios.

—Sin embargo, no podemos negar vuestro sentido de hospitalidad y celebración.

—Gracias. Debo decir que el vuestro no se queda atrás.

Subido a los hombros de uno de sus amigos, un Munro chillaba a todo pulmón. Redeg rió.

—No tardará mucho en caerse. De sueño o de sus hombros.

—Apuesto por los hombros.

—¡Acepto!

Se dieron la mano, divertidos. Era bueno actuar con un poco de sarcasmo y frivolidad. Cinaed lo necesitaba desesperadamente.

—Debe estar muy orgulloso de haber recuperado sus tierras. A mí me habría resultado difícil aceptar que mi abuelo o mi padre perdieran las nuestras.

Cinaed tomó un trago, sintiendo una opresión en el pecho.

—Ambos hicieron todo lo posible para defenderlas.

—No hay duda. Esos sucios vikingos saben cómo hacer las cosas.

La imagen de Vanadís girando bajo el sol y empuñando la espada de madera, lo azotó de lleno.

—Es verdad.

—A veces la vida es extraña —suspiró Redeg—. Usted y yo nacimos el mismo año. En esa época nuestros respectivos abuelos dirigían nuestros clanes y se odiaban mutuamente. ¡Y mírenos ahora, después de tantos desafíos!

Cinaed resopló para evitar comentar que sus desafíos habían sido muy diferentes. Hijo primogénito de un primogénito, Redeg no había tenido que sufrir las mismas pérdidas que él, ni las mismas humillaciones en el castillo del conde.

—Espero que nuestro acuerdo sea del agrado del rey.

El joven MacKenzie se frotó la cara, sin dejar de sorprenderse por la aspereza irregular de su barba incipiente.

—Estoy convencido.

A menudo se olvidaba de ese personaje central que gobernaba las tierras escocesas. Sin embargo, él había sido parte de su familia, aunque indirectamente, por supuesto.

Cinaed nunca había sido capaz de dejar de lado su resentimiento. El rey Alejandro no había buscado vengar la muerte de su hermana Màiri. En aquel momento, enfrentaba serios conflictos con los anglosajones y no había enviado hombres a Eilean Donan para sofocar a los vikingos. Cinco años más tarde, había firmado un tratado para restaurar la paz, con la ventaja añadida de una nueva esposa que le había traído el heredero tan esperado. Demasiado ocupado – o indiferente o incapaz de actuar – nunca había respondido ante esa muerte abyecta.

¿Las cosas habrían sido diferentes si Aodren y Màiri hubieran tenido un hijo? ¿Si mi primo y presunto heredero hubiera sido asesinado?

Nunca lo sabría. La vida arrojaba su luz sobre ciertos hechos, mientras que otros quedaban en la sombra transformándose en simples elucubraciones inaccesibles.

—¿Escuché decir que tiene una prisionera vikinga?

Cinaed suspiró. A su izquierda, cerca del ala de invitados, Neil hablaba con Cearbh y dos Munro haciendo grandes gestos. Sabía que estaba disgustado porque Vanadís no sólo había salido de su celda sino que además lo había hecho para entrenarlos. El Moray no entendía por qué ella todavía estaba viva y se complacía de poder compartir su opinión con cualquiera que estuviera dispuesto a escucharlo.

—Es correcto.

—¿No es un poco peligroso?

—Está fuertemente custodiada. Estoy convencido de que tiene información valiosa.

Redeg asintió y se llevó la copa a los labios.

—¿No teme estar perdiendo su tiempo y sus recursos?

—Debo intentarlo.

Por los míos que ya no están.

Por los míos que nunca han estado.

El Laird volvió a frotarse la frente.

—¿Su clan ha tratado con ellos en el pasado?

—No. Nos atacaron cuando yo era un niño. Afortunadamente, pudimos hacerles frente. Creo que la ubicación alejada del agua de nuestras tierras no les interesó mucho. Se contentaron con robarnos.

Al igual que vosotros habéis robado a muchos clanes en el pasado.

—Este es el único lugar que le interesaba al Señor de las Islas.

—Un asqueroso bastardo.

Redeg escupió en el suelo.

—No podría haberlo dicho mejor.

El dolor agudo en su cráneo se intensificó. Con una sonrisa contrita, le entregó su copa al Munro.

—Mis disculpas, me retiraré antes de que finalicen las festividades. Nos veremos de nuevo mañana por la mañana.

—Por supuesto, Laird. Hasta mañana.

Redeg se despidió y se mezcló con la multitud.

Una vez en su habitación, Cinaed encontró el recipiente de agua que Hafgan dejaba allí cuando hacía la limpieza. Hundió la cabeza con la esperanza de disminuir el dolor. El frío le mordió la piel y enmarañó sus pensamientos.

Recuperó el aliento, con el corazón acelerado.

Unas horas de sueño no estarán de más.

Se lavó rápidamente antes de deslizarse bajo la manta. Afuera, el alboroto de voces se fue haciendo cada vez más distante, hasta transformarse en un arrullo reconfortante.

Cinaed se despertó sobresaltado, con la boca seca. Sentía un sabor desagradable en la lengua. Con los ojos entrecerrados, trató de alcanzar el agua para saciar su sed y estuvo a punto de tirarla.

Los sonidos de los cantos habían cesado, reemplazados por el suave silencio de la noche, interrumpido únicamente por un rugido profundo. Los ronquidos de Tadhg eran tan fuertes que podía escucharlos a través de los muros. Cinaed se dejó caer hacia atrás nuevamente.

Alguien que realmente ha disfrutado la velada.

Se frotó los ojos, la boca, el pelo. Después de varios intentos, logró distinguir la ventana. Ninguna luz atravesaba las cortinas.

Tadhg..., se quejó para sus adentros, rodando boca abajo.

Haber invitado a sus amigos cercanos a quedarse allí de repente le parecía una mala idea. Algo que confirmó unos minutos después, cuando los ronquidos de Yec se sumaron a los primeros. Ni él ni Huadran se habían mudado todavía a sus nuevas cabañas.

Cinaed se movió hasta encontrar una posición más cómoda.

Espero que la fiesta haya terminado bien.

Nunca estaban a salvo de que dos hombres borrachos intercambiaran palabras ignominiosas. Por no hablar de las armas al alcance de la mano.

Si hubiera sido necesario, habrían venido a despertarme.

El Laird cerró los ojos intentando volver a conciliar el sueño que seguía escabulléndose.

¿Habrán pensado en llevarle algo de comida a Vanadís?

La comida que le había servido a mitad del día no debía haber sido suficiente para compensar los días de ayuno. Demasiado ocupado con los Munro, no había pensado en verificarlo con Riagal y Teigue. Sin embargo, ellos eran lo suficientemente inteligentes como para hacerlo por su cuenta.

El entrenamiento ha ido bien.

Excepto por el final abrupto, estaba bastante satisfecho. Era imperioso que sus hombres se mantuvieran en forma. Si había conservado algo de su abuelo, era su inflexibilidad cuando se trataba de las habilidades físicas de sus hombres. Enfrentarse a alguien que poseía técnicas diferentes era una excelente manera de mejorar, sin hablar del hecho de que la vikinga se había sentido cómoda en su papel de tutora.

Espero que hable pronto.

Aparte de su necesidad de saber más – sobre su vida allí, sobre el Señor de las Islas, sobre los planes de su gente – no quería pasar más semanas justificándose ante sus hombres. Se daba cuenta de que muchos comenzaban a dudar de la utilidad de ese cautiverio. Su curiosidad y resentimiento le impedían considerar otra opción.

Especialmente si esta última consistía en matarla.

¿Y si primero hablara con ella sobre algo más simple? Como por ejemplo el ataque a los Munro.

Exaltado ante la idea, se incorporó y se puso el tartán. Se deslizó por el pasillo sin hacer ruido, acostumbrado a levantarse temprano – aunque el amanecer aún parecía lejano. Los ronquidos estridentes de sus amigos casi lo hicieron estallar en carcajadas.

Delante de la puerta cerrada de la celda, encontró a Riagal y Teigue, medio dormidos uno encima del otro y apoyados contra la pared. La luz de dos velas se reflejaba en la baba que goteaba de la boca abierta del segundo.

Afortunadamente no había más alcohol.

Encontró la llave donde la dejaban habitualmente y la giró en la cerradura sin pretender ser discreto. Los hombres no reaccionaron.

Guardias muy despabilados, por lo que veo.

Entró en la celda dejando la puerta entreabierta para que entrara algo de luz.

Sentada en un rincón, Vanadís dormía, con la frente contra la pared. El brazo por encima de su cabeza parecía estar en una posición incómoda para adaptarse a las ataduras que lo sujetaban al anillo de la pared. Su cabello recogido hacia un lado revelaba su nuca delicada. Envuelta en la manta, parecía más pequeña que de costumbre.

Cinaed se balanceó sobre sus pies sin saber qué hacer. Los párpados pálidos de su prisionera se abrieron de golpe, evitándole tener que despertarla.

—¿Qué hace aquí? —preguntó con la voz enronquecida.

Él avanzó hacia el interior de la habitación pero sin acercarse a ella. No quería aumentar la preocupación que adivinaba en sus rasgos tensos.

—No podía dormir y quería hablar con usted. ¿Ha comido?

Ella dejó escapar una risita cansada.

—¿Vino a despertarme para saber si he comido?

—No. Pero eso no quita que sea cortés.

Ella estiró las piernas haciendo una mueca.

—Sí, he comido.

El Laird se pasó una mano inquieta por los cabellos.

—Los hombres que llegaron más temprano forman parte de los Munro. Un clan vecino. Uno de ellos me ha dicho que vosotros los habíais atacado un tiempo después de estableceros en estas tierras.

—Yo todavía no estaba aquí.

—¿Pero sabe si es cierto? Me aseguró que no habían tenido ningún otro contacto con vosotros.

—¿Por qué le importa tanto?

Cinaed se encogió de hombros y se apoyó contra la pared para quedar situado frente a ella.

—No sé. Sólo estoy intentando comprender.

Y hablar con usted ya no resulta tan desagradable como antes.

Vanadís se pasó los dedos por el cabello para desenredarlo.

—O el hombre que le dijo eso está mal informado, o le mintió. Creo que es verdad que los atacamos, pero después no continuamos buscando nuevas tierras. Con el tiempo, intercambiamos con ellos algunas mercancías.

Así que Redeg me engañó...

Esa observación apenas lo sorprendió. Desde su más tierna infancia, había oído que los Munro eran mentirosos y ladrones. Eso no hacía más que confirmarlo.

—Supongo que están durmiendo aquí, por los cánticos sin sentido que he escuchado.

Cinaed sintió que la sangre abandonaba su rostro.

Tal vez sólo se trató de una pequeña mentira para no causar discordia entre nosotros.

¿O quizás fue para hacerme bajar la guardia?

Dos pensamientos se contraponían en su cabeza pesada, despertando el dolor que lo había obligado a acostarse temprano.

—Nunca le dijeron que...

—¡Silencio! —chistó él.

Acababa de escuchar un ruido proveniente del patio. Se abalanzó hacia la puerta para cerrarla casi por completo, dejando sólo el espacio necesario para poder mirar.

Al final del pasillo, apareció una silueta. Sin embargo, las velas no eran suficientes para determinar de quién se trataba. Cinaed estaba convencido de que no era uno de sus hombres. El Munro se giró para dar una señal detrás de él y comenzó a subir las escaleras.

Ha venido a matarme.

Una rabia sorda se apoderó de él, tensando todos sus músculos.

Otras dos figuras seguían al hombre, lo más discretamente posible.

Tadhg, Aergar, Yec y Huadran están arriba... Y están durmiendo profundamente. Como Teigue y Riagal.

Es posible que los hayan envenenado para asegurarse de que no se despierten.

El corazón le latía con tanta fuerza que le resonaba en los oídos.

Soy el único que está en condiciones de defenderlos.

Dos Munro más subieron las escaleras.

Un ruido de tela. Cinaed se giró para descubrir a Vanadís de pie, con el cuerpo tendido hacia él. Su vestido manchado de tierra no restaba nada a su gracia evidente ni al furor que bramaba bajo su piel clara.

—Desáteme —susurró.

Su atención se desvió hacia el brazo retenido por la áspera cuerda.

—¡Desáteme! —volvió a decir en un tono urgente e intransigente.

Cinaed se agachó para sacar la daga que guardaba siempre en su calzado. Cortó la cuerda y le entregó el arma mientras se sumergía en el azul de sus ojos.

—¡No me traicione!

Ella cogió la empuñadura y se deslizó por el pasillo. Él la siguió, impresionado por la ligereza de sus pasos.

Cuando llegaron frente a la puerta que daba al patio, él pensó por un momento que ella iba a intentar huir. Pero Vanadís miró hacia afuera, antes de lanzarse precipitadamente por las escaleras. Él la imitó y luego advirtió a los tres Munro que permanecían en el patio para vigilar. Al estar de espaldas no podían verlos.

Los guardias de la torre, pensó Cinaed mientras irrumpían en el salón.

Sin prestarle atención, Vanadís seguía subiendo. El Laird abrió la ventana que daba al costado de la torre y sacó su espada para que la luna se reflejara en ella. Giró la muñeca varias veces antes de correr tras la vikinga.

Un traqueteo y luego el ruido de una caída le indicaron que ella había encontrado a sus enemigos. Cinaed la encontró forcejeando con dos Munro en el pasillo, uno de ellos ensangrentado. Otros dos salieron del dormitorio principal vacío.

Afuera, el grito de alarma resonó por todas partes.

Alerta, el joven MacKenzie gritó a su vez para prevenir a sus amigos y se precipitó a la habitación en la que se encontraban. Tadhg trataba de defenderse del agresor que lo estrangulaba, mientras Aergar se arrastraba por el suelo para alcanzar su espada. Un Munro le apuntó con su hoja y Cinaed se interpuso.

Sus brazos se doblegaron ante la fuerza de su adversario, que lo superaba en altura por más de una cabeza. Lejos de desanimarse, comenzó a moverse rápidamente para tratar de desestabilizarlo.

—¡Aergar, Tadhg!

La espada le rozó el hombro. Su amigo corrió a la cama de Tadhg para saltar sobre la espalda del Munro que intentaba matarlo. Los huesos de su cuello emitieron un siniestro crujido al romperse.

El enorme Munro que atacaba al Laird gruñó de rabia y golpeó a Cinaed en las costillas. El aire abandonó su pecho y su visión se nubló.

Un grito agudo perforó sus tímpanos y borró el dolor. Logró esquivar de milagro el siguiente golpe y cayó contra la pared.

Aergar se subió a la espalda del Munro, mientras Tadhg le golpeaba la parte posterior de las rodillas. Seguro de que lo tenían dominado, Cinaed corrió hacia el pasillo.

Yec y Huadran, con sus camisas de dormir manchadas de sangre, combatían contra tres Munro que estaban en tan mal estado como ellos. Se escuchaban sonidos de espadas provenientes de las escaleras, acompañados de gruñidos de dolor.

Vanadís.

Cinaed permaneció inmóvil con el sudor goteando sobre sus ojos. Se encontró con la mirada demacrada de Yec, que le hizo un breve gesto con la cabeza.

Los pies del Laird resbalaron en la sangre. En el lugar donde la escalera se dividía en dos y daba acceso a las alcobas, la vikinga libraba una lucha encarnizada. Armada con la daga que él le había dado y una espada, se enfrentaba a tres hombres. Un cuarto esperaba abajo en el salón, listo para intervenir e intentar sorprenderla.

La larga hoja de Cinaed atravesó al Munro que le daba la espalda. Este cayó de rodillas, descubriendo a Vanadís que lo miraba sorprendida. En sus ojos danzaba una embriaguez salvaje e impalpable.

Un escalofrío recorrió la espalda del Highlander.

Uno de los Munro aprovechó su falta de atención para cortarle el brazo. La vikinga gritó y le saltó encima sin contemplaciones. Cinaed sacó su arma del torso sin vida para ir a la alcoba vecina. Pasó por encima de la delgada balaustrada y saltó a la habitación.

Inició una pelea con el Munro que había quedado atrás, mientras Vanadís acababa con los otros dos. Tadhg y Aergar aparecieron en medio de las escaleras detrás de ella, cubiertos de sangre y rasguños, y paralizados por el inusual espectáculo.

Cinaed empujó a su enemigo con el pie para comprobar que estaba muerto. Su sangre se derramó por la habitación, impregnando la piedra con su resplandor escarlata.

Se agachó a medias para recuperar el aliento. Un Munro cayó por los últimos escalones para colapsar sobre el cadáver y agregar su líquido carmesí al charco existente.

—Gracias, Vana...

Audaz, la vikinga saltó sobre Tadhg que venía detrás de ella y lo golpeó con la empuñadura de la daga. Este cayó a un lado y ella atacó a Aergar que esquivó la hoja antes de que atravesara sus costillas.

—¡Vanadís! —gritó Cinaed.

La golpeó en un costado y la rodeó con un brazo para controlarla. Aergar quiso ayudarlo y ella lo empujó con las piernas haciéndolo caer sobre los cuerpos de los Munro.

—¡Suficiente! —vociferó el Laird.

Ella trepó tres escalones para escapar de él y le apuntó a la cara con el pie. Él lo apartó con la palma de su mano y subió a su vez para no permanecer en una posición débil.

La vikinga intentó cortarle el antebrazo y él frustró sus ataques, sin saber de dónde sacaba la fuerza. Exasperado, levantó la rodilla para golpearla en el vientre. Ella perdió el equilibrio y retrocedió hacia una de las alcobas.

Cinaed le aferró la muñeca. La punta de la daga le rozó la barbilla. Él le apretó la muñeca sin piedad y la empujó para obligarla a retroceder.

Vanadís se encontró atrapada contra la pared. Lo abofeteó con fuerza, obteniendo como único resultado hacerlo rugir de rabia. Él cogió su muñeca libre y movió su mano armada.

Lentamente logró desviar la hoja de la daga hacia su delicada garganta.

—Le dije que no me traicionara.

Ella levantó el mentón con orgullo, indiferente al arma lista para cortarle la piel. Sus respiraciones se mezclaron.

—No le di mi palabra.

Cinaed se apoyó con más fuerza contra ella. Sintió sus caderas, su vientre plano, su pecho.

—No debería haber...

En la penumbra, podía distinguir el azul insolente de sus ojos, que no mostraban el menor remordimiento.

—¿Y qué va a hacer, Laird?

Las puntas de sus narices se rozaron.

—¿Va a matarme?

Los labios de Cinaed se precipitaron sobre los suyos para hacerla callar. Brutal, furioso, ese beso no tenía nada que ver con los que había experimentado con anterioridad. La lengua de Vanadís se encontró con la suya, con una urgencia rabiosa. Más que un beso, era una lucha de poder y sensualidad.

El sonido de pasos lo devolvieron a la dura realidad. Cinaed puso fin a la unión de sus labios hambrientos. Reforzó la presión sobre su mano hasta que ella soltó la daga. Le soltó una de sus muñecas para retorcerle el otro brazo detrás de la espalda

—Laird, ¿se encuentra bien? —preguntó Yec entrando en la alcoba.

—Sí. Hay que atarla.

—Yo me hago cargo.

Le mantuvo las manos en la espalda y la obligó a arrodillarse, hasta que Yec volviera con algo para sujetarla. La vikinga bajó la cabeza, escondiendo el rostro detrás de su cabello.

—Vanadís...

—Cinaed, ¿qué hacemos? —preguntó Aergar desde las escaleras.

Sus amigos no habían visto nada, demasiado ocupados recuperándose del ataque y comprobando que todos sus enemigos hubieran sido derrotados.

—¡Id a ver si los demás están bien!

Su amigo desapareció, reemplazado por Yec munido de un largo trozo de tela. Dejó que lo envolviera alrededor de las delgadas muñecas de Vanadís.

—¿Están todos muertos? —preguntó el Laird, incapaz de hilvanar un pensamiento coherente.

El sabor de la vikinga impregnaba sus labios.

—No. Huadran quiso que mantengamos con vida a Redeg. Está arriba, inconsciente.

Demasiado absorto por la lucha y el pánico, Cinaed no había reconocido al hijo del Laird Munro.

—La llevaré abajo.

Él asintió y los observó marcharse. Permaneció allí, sin aliento y con la mano en la empuñadura de su daga, incapaz de abandonar la alcoba sumergida en la oscuridad.

Capítulo 18

Cinaed arrojó un gran balde de agua helada a la cara de Redeg. El Munro dejó escapar un grito al despertarse. Se sacudió como un perro y se incorporó. Sus ojos se abrieron como platos cuando vio a todos los hombres reunidos a su alrededor, armados y furiosos.

—¿Dormiste bien, maldito desgraciado? —preguntó Aergar, golpeándole el hombro con el pie.

Redeg se quejó y sólo entonces advirtió que tenía las manos atadas frente a él.

—Tus amiguitos están muertos —dijo Huadran.

—Los enterramos como animales junto a los vikingos —agregó Yec.

—Deberíamos habérselos dado de comer a los cerdos —completó Pòl—. Eso es lo que merecen los hombres de vuestra calaña.

Cinaed se acercó a su enemigo para agacharse frente a él – un hábito que había adoptado con su prisionera y que era mucho menos agradable en esa ocasión.

—Se atrevió a intentar matarme cuando yo lo acogí bajo mi techo. ¿No tiene honor?

Redeg saltó hacia adelante para atacarlo y Aergar y Tadhg lo retuvieron. Este último hizo una mueca y se tocó la herida infligida por la vikinga en su ceja, que necesitaba ser cosida.

—¡No me hables de honor, sucio MacKenzie! ¡Vosotros habéis recuperado vuestras tierras vendiéndoos a los condes!

—Eso se llama establecer alianzas —precisó Pòl—. En cambio, atacar a un anfitrión va en contra de la hospitalidad de las Highlands.

—Debería agradecernos por seguir aún con vida —señaló Huadran.

El Laird se frotó la cara, con la esperanza de poder concentrarse en la situación

—¿Qué vais a hacerme?

—Lo enviaremos de regreso con un mensaje para su padre —afirmó Aergar.

Era el que más había apoyado la decisión de su amigo. Su confianza lo reanimó. Cinaed cogió al Munro por la parte superior de su camisa desgarrada para empujarlo contra la pared.

—Le dirá que si uno solo de vosotros pone un pie en mis tierras, lo mataré. No habrá represalias porque ninguno de mis hombres ha perdido la vida, pero tened muy claro que no seré tan clemente si volvéis a intentar algo en el futuro. ¡Quedaos en vuestras casas y nunca volváis a amenazar a mi gente!

Hizo rebotar su cabeza contra la pared antes de soltarlo para ponerse de pie. Redeg se rió con desprecio.

—No siempre habrá tantos de vosotros en este castillo...

El sonido de una espada siendo desenvainada sobresaltó a Cinaed.

La punta del arma de Pòl rozó la mejilla del Munro.

—Hay algo que no ha comprendido. El Laird MacKenzie no es sólo un aliado del conde de Moray, sino que también será su yerno. Si intentáis hacer algo para dañar a su hija, él os hará pagar por ello. Si ha sido capaz de confiar treinta hombres a un nuevo aliado, imagine lo que estaría dispuesto a hacer por su hija.

Las pobladas cejas de Redeg se fruncieron. Al retirar su espada, Pòl le cortó la mejilla.

—Permítame escoltarlo fuera de sus tierras, Laird.

Cinaed asintió.

—No olvide hacer que su viaje sea lo más placentero posible.

Todos se rieron y el Laird se marchó. No quería pensar más en el asunto.

La culpa le oprimía el pecho hasta el punto de ahogarlo.

Al convertirse en Laird, sabía que cometería errores. Sin embargo no creyó que se producirían tan pronto. Ni que eso implicaría poner en peligro a sus amigos. Su deseo de hacer las cosas bien y mitigar viejos rencores podría haber terminado de una manera mucho más dramática. No le importaban los Munro muertos, que merecían su destino. Tadhg, Aergar, Yec y Huadran también podrían haber perdido la vida y él nunca se lo hubiera perdonado.

No debo confiar en nadie. Tengo que sospechar de todo el mundo.

Una vez en el patio, respiró hondo y se dirigió al puente. Desde allí, podía observar a los hombres en plena tarea. Los Munro no habían atacado a los que dormían con ellos en el ala de invitados. Lógicamente, los habían dejado con vida con la esperanza de llegar a un acuerdo con ellos una vez que mataran al Laird MacKenzie y sus amigos más cercanos. Un plan muy arriesgado, que sin embargo no carecía de sentido. Si hubieran asesinado a algún Moray, habría habido consecuencias.

Cinaed no tuvo necesidad de pedirle explicaciones a Redeg. El odio, los viejos rencores, las enemistades se transmitían de generación en generación... Todo aquello era tan antiguo como el mundo. Además, él había notado la envidia en los ojos del Munro. Sabía que su clan estaba celoso de las magníficas tierras y del castillo que el rey le había confiado a Aedh MacKenzie. En cierto modo, podía comprenderlo. Sin embargo, eso no justificaba atacar a sus anfitriones mientras dormían.

Oyó silbidos a su espalda que lo arrancaron de sus oscuros pensamientos. En el marco de las grandes puertas, Redeg intentaba torpemente ocultar sus partes íntimas. Completamente desnudo, era empujado bruscamente por dos Moray muy divertidos.

—¡Es más pequeño que el de un recién nacido!

—Le arderá en la silla de montar...

Pasaron junto al Laird, y el Munro le lanzó una mirada cargada de odio. Indiferente, Cinaed sonrió al ver que los hombres del pueblo abandonaban sus tareas para silbarlo y vitorearlo a él a su vez.

—¡Tendrás que darte prisa si no quieres perderlo! —exclamó Yec, deteniéndose al lado de su Laird.

Los caballos estaban ensillados. Habían conseguido nueve más debido a los Munro muertos y el Laird pensaba venderlos en cuanto tuviera la oportunidad. No le resultaba útil tener tantos animales y en cambio el dinero les permitiría comprar alimentos en caso de necesidad.

Montar a Redeg desnudo y con las manos atadas fue tan complicado como hilarante. Algunos lo ayudaban mientras que otros reían sin control. En principio boca abajo sobre la silla, el Munro terminó cruzando la pierna hacia el otro lado y sentándose, no sin dejar escapar unos cuantos gemidos poco varoniles. Las carcajadas resonaron a su alrededor, liberadoras

Parte de la culpa de Cinaed se desvaneció. Si los hombres lograban estar tan relajados, entonces tal vez no estarían tan enojados con él por haber dejado entrar a los Munro.

—Espero que en el futuro estas alimañas se mantengan alejadas —dijo Yec.

—Yo también.

Las amenazas de Pòl en nombre de su conde eran sinceras. Sin embargo, no los protegerían en caso de un ataque inmediato.

—Hemos tenido mucha suerte.

Cinaed asintió, con los dientes apretados. Los cinco hombres que escoltaban a Redeg se alejaron del pueblo, sin dejar de reírse. Con las nubes que se aproximaban, era probable que el Munro no tuviera un viaje muy agradable.

—Sin la ayuda de la vikinga, seguramente habríamos tenido muertos que lamentar.

El joven MacKenzie se giró hacia el Loch Duich. Se apoyó en el muro bajo del puente y respiró profundamente el aire salado para intentar apartar sus recuerdos.

Cuando sonó la alerta, los hombres salieron a ver si se acercaba algún barco vikingo o si había gente intentando un ataque por tierra. Fue gracias a los soldados que estaban de guardia que supieron que el peligro ya estaba dentro de los muros. Habían descubierto el salón lleno de sangre y a los suyos afortunadamente sanos y salvos.

Cuando le preguntaron a Cinaed sobre la presencia de la prisionera, fue franco: abrumado por el insomnio, había descendido para preguntarle por los Munro. Sus sospechas habían resultado estar justificadas, y sus hombres asintieron, impresionados por su instinto y aliviados de que todos estuvieran vivos, aunque en parte se debiera a la vikinga.

Sí, el Laird había dicho la verdad. Sin embargo, la verdad podía tener varias facetas, como la hoja de una espada. Y él no sabía si sus otras razones no eran aún más peligrosas que los Munro.

—¿Qué piensa hacer con ella?

—No pienso cambiar nada —le informó a su insistente amigo—. Sigo esperando que nos brinde alguna información. Sobre todo desde que intentó escapar.

Tadhg llevaba el estigma en su sien.

—No se le puede negar su talento de guerrera.

—Es verdad.

Volvió a ver la furia bestial que había vislumbrado en sus ojos. Esos mismos ojos en los que se había sumergido sin reservas antes de besarla.

—Tengo mucho que hacer. Nos vemos esta noche.

—Está bien —susurró Yec, viéndolo alejarse.

Cinaed pasó las tres horas siguientes encadenando una tarea tras otra sin poder concentrase ni llegar a ser realmente eficiente. Revisó los caballos de los Munro, indagó acerca del avance de las plantaciones de legumbres, dio una vuelta por el redil de las ovejas, se aseguró del estado de los techos ante la tormenta que se aproximaba, trasladó algunos enseres, preparó barriles de cerveza y subió a lo alto de la torre para conversar con los guardias.

Todo ello sin dejar de pensar en Vanadís. En su afán por defender a su pueblo. En su cuerpo presionado contra el de él. En la habilidad con la que había manejado la daga para herirlo, o algo peor. En el contacto de su lengua contra la de ella.

La tormenta estalló poco antes del anochecer, obligándolos a ponerse a cubierto para comer. Braith había preparado una suculenta comida a base de pescado, que disfrutaron lo mejor que pudieron en el salón y en el ala de invitados. Apoyado contra una pared, el Laird escuchaba en silencio las animadas conversaciones. Entre el ataque de la noche anterior y la escena tan divertida de esa tarde, tuvieron de qué hablar durante un buen rato. Los que no habían participado en la pelea descargaban su frustración haciendo grandes gestos. No tenían cerveza para complementar la comida, por la sencilla razón de que ya no tenían ninguna reserva. Huadran tenía la intención de remediar esa situación lo antes posible.

Con un nudo en el estómago que no le permitía terminar su plato, Cinaed se deslizó en dirección a las escaleras. En el pasillo de la planta baja, descubrió a Riagal y Teigue cenando sentados frente a la puerta de la celda.

—Subid, ya me encargo yo.

No hizo falta que se los dijera dos veces. La lluvia rebotaba en el patio y el frío se filtraba a través la piedra, congelando el pasillo. Cinaed giró rápidamente la llave para entrar.

Sentada con las piernas cruzadas, Vanadís terminaba su comida engullendo el resto de la salsa directamente del plato. Se sobresaltó al verlo entrar y dejó el cuenco, revelando una mancha clara a lo largo de su mentón, que se apresuró a limpiar. Había una vela en la esquina de la habitación, una atención que habitualmente no recibía.

—Pensé que todavía podría tener hambre.

Él le entregó su plato, donde un trozo de pescado y otro de pan esperaban ser terminados. La vikinga no dudó ni un momento y se lo quitó de las manos para devorarlos.

—¿Cómo están sus heridas?

Ella se encogió de hombros, con la boca llena. Él recordaba el corte en su brazo. Vanadís se había cambiado de ropa y él no podía ver esa parte de su cuerpo. La herida debía estar vendada, al igual que las demás, si es que las tenía. Cinaed había insistido para que Teigue y Riagal le dieran todo lo que necesitaba y la curaran lo mejor posible.

Sus finos rasgos no delataban dolor. Eso no significaba nada, teniendo en cuenta el orgullo que había detectado en ella.

—Tengo hierbas medicinales, si siente algún dolor.

—Sé vivir con el dolor.

Él se balanceó sobre sus piernas, sin saber cómo reaccionar ante su rostro helado.

—No lo dudo.

Ella le había demostrado su fuerza más de una vez.

—Tengo una pregunta.

Vanadís dejó escapar un fuerte suspiro y dejó el cuenco vacío a su lado.

—¿No se cansa de sus innumerables preguntas? Debe ser agotador ser usted.

Puede ser.

Cinaed se acercó un poco más para que ella entendiera que hablaba muy en serio.

—¿Por qué nos ayudó?

La vikinga se puso de pie para estar a su altura. Se masajeó la muñeca derecha encadenada.

—Por mí.

—¿Qué quiere decir?

—Si los Munro lo hubieran matado, yo habría quedado a su merced. Y dudo que ellos se hubieran mostrado tan conciliadores como usted.

Evidentemente.

—¿O sea que sólo pensó en usted? —insistió él, avanzando un paso más.

—Sí.

—¿Y en nada más?

Ella revoloteó sus largas pestañas rubias.

—No, en nada más.

No me está diciendo toda la verdad.

Como yo.

—¿Qué ha hecho con su otro prisionero?

—No lo traté con tanta consideración. Ha sido enviado de regreso con un mensaje para su padre, completamente desnudo.

—Una idea estúpida —comentó ella alzando las cejas con un gesto pretencioso.

—¿Por qué?

—Ese hombre volverá a causarle problemas.

—No está en posición de hacer algo semejante.

—Tendría que haberlo matado por lo que hizo —susurró Vanadís levantando la cara hacia él.

—Las consecuencias habrían sido terribles.

Tanto para los Munro como para ellos.

Él siguió acercándose, embriagado por su aroma.

—¿Está acostumbrada a dar su opinión con tanta libertad?

—Sí.

Un objeto frío en su garganta lo disuadió de responder.

Un destello iluminó los rasgos de la vikinga, que sostenía con firmeza la daga que acababa de sustraer de su cinturón. Él, que habitualmente la escondía en su calzado, se arrepintió de no haberla vuelto a poner allí después de la pelea de la noche anterior.

Con las manos a lo largo del cuerpo, Cinaed no se movió. La hoja presionaba el lugar exacto donde pulsaba su sangre. Con un simple gesto, ella podría cortar su piel y él moriría en cuestión de segundos, sin que su gente se enterara

El pecho de Vanadís se agitaba al ritmo de su respiración controlada. La parte superior de sus pechos se revelaba bien formada y atractiva. Más abajo, podía distinguir su esbelta cintura y sus pequeñas caderas que soñaba aferrar.

¿Realmente la deseo cuando está a punto de matarme?

Sus ojos se elevaron hasta alcanzar los de ella. Frías, sus pupilas azules no revelaban absolutamente nada de sus pensamientos, mientras la hoja permanecía allí, lista para degollarlo.

Ella tragó saliva suavemente, entreabriendo sus labios. Recordó su beso, más voluptuoso que cualquier cosa que hubiera experimentado en el pasado.

Si tengo que morir ahora, lo último que veré está muy lejos de ser desagradable.

La presión sobre su garganta disminuyó apenas. Con un giro de la muñeca, Vanadís enderezó la hoja, que rozó su barbilla al pasar. La colocó en la unión entre su cuello y su hombro.

—De rodillas.

Ella presionó para subrayar su pedido. Sin dejar de mirarla, Cinaed dobló las piernas para arrodillarse frente a ella.

Tendió las manos para empujar hacia atrás su falda y alcanzar sus tobillos.

Un mismo escalofrío los sacudió a ambos cuando sus pieles ávidas entraron en contacto.

Incapaz de detenerse, él dejó que sus palmas recorrieran sus pantorrillas, la parte posterior de sus rodillas, para ascender finalmente alrededor de sus muslos. Era fácil apreciar la firmeza de sus músculos bajo esa piel aterciopelada. Si su objetivo no hubiera sido aún más atractivo, le habría acariciado las piernas durante horas.

Aventureros, sus dedos alcanzaron el nido situado entre sus muslos. Los delicados pliegues lo hicieron gemir de satisfacción y frustración. Que no hubiera dado por verlos...

Con la cabeza contra la pared y el arma aún presionada contra su cuello, Vanadís dejó escapar un suspiro cuando la yema del dedo de Cinaed alcanzó su intimidad. Este con su mano libre, tomó la parte superior de su muslo, sujetándolo contra la piedra, mientras lo acariciaba con la otra. Con ternura al principio, poco a poco fue acelerando el ritmo, excitado por sus gemidos.

La vikinga se levantó la falda y colocó la daga en su espalda para atraerlo hacia ella. Cinaed se apresuró a hacer retroceder las telas que formaban una barrera intolerable.

Su intimidad quedó al descubierto, realzada por la luz ondulante de la vela. Sin aliento, él tuvo que tragar dos veces para no perder la cabeza. Ella le golpeteó la nuca con la hoja, instándolo a continuar.

Hambriento, él le pasó la mano izquierda bajo el muslo para depositarlo sobre sobre su hombro y tener acceso libre a su festín. Sus labios encontraron su clítoris y su sabor se extendió a través de su lengua.

Debajo de su kilt, su miembro erecto latía con tanta fuerza que le dolía.

Su lengua se lanzó a una danza ardiente, precisa e imparable. Los gemidos de Vanadís se convirtieron en jadeos cada vez más espasmódicos. Le hundió la mano en el cabello rojo, y tiró con tanta fuerza que Cinaed sintió una onda expansiva estremeciendo su espalda.

Arrebatado por lo que sentía y por lo que le hacía sentir, Cinaed la devoró hasta sentirla cerca del clímax. Deslizó el dedo en su interior y ella explotó en un grito agudo.

Sin aliento, pasó la lengua por última vez sobre su intimidad antes de retirar el dedo y apartarse a regañadientes. Su corazón latía tan rápido que le sorprendía no escucharlo.

Por encima de él, Vanadís abrió los ojos para encontrarse con los suyos. Una calidez desconocida animaba sus facciones, aumentando el orgullo de Cinaed.

¡Más! expresaba cada fibra de su cuerpo torturado.

Los dedos de la vikinga abandonaron suavemente sus cabellos, rozando su mejilla.

El sonido de voces en las escaleras los estremeció.

A toda velocidad, el Laird le quitó la daga y se puso de pie. Se secó la boca, embriagado por el gusto que persistía en su lengua, sin dejar de mirar sus ojos azules.

Ella entreabrió los labios y los cerró nuevamente. Las voces de Teigue y Riagal se escucharon con más claridad. Él retrocedió unos cuantos pasos y la atención de su prisionera recayó en su entrepierna. Una sonrisa burlona iluminó su rostro.

Cinaed se dio la vuelta y cerró la puerta detrás de él dando un fuerte portazo.

Capítulo 19

Apostado en lo alto de la torre, Cinaed no lograba concentrarse en el horizonte. Sus ojos se dirigían incansablemente hacia las afueras del pueblo, junto al corral de los caballos. Allí, varias personas se entrenaban para el combate, entre ellas una de silueta menuda.

Los pocos rayos de sol que atravesaban las nubes se reflejaban en su cabello rubio que al estar trenzado dejaba su rostro completamente despejado. Antes del entrenamiento, ella les había pedido a sus guardias que le dieran unos minutos para rehacer su peinado vikingo con las manos desatadas. Ante la ausencia del Laird y al no considerarlo peligroso, le habían dado su consentimiento.

Cinaed había fingido tener mucho que hacer para no asistir a la lección. Una media mentira que no había dejado de lamentar al imaginarla luchando contra sus hombres. Sus fabulaciones iban a la deriva, hasta el punto de acaparar todos sus pensamientos y privarlo del sueño. Para aliviar su cuerpo tenso por el deseo, tuvo que masturbarse después de varias horas de dar vueltas y vueltas en su cama.

Resopló y se giró para observar el Loch Alsh. El agua tranquila no permitía presagiar ninguna proximidad. Esa nueva quietud era agradable, especialmente después del engañoso ataque de los Munro.

Esperemos que dure.

Temía recibir noticias de sus enemigos de manera inminente. O bien el Laird Munro sería lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que la amenaza era demasiado grande, o bien atacaría tarde o temprano y sufriría las consecuencias. No había nada que el joven MacKenzie pudiera hacer por el momento, y eso aumentaba su desasosiego.

El hecho de proteger a los suyos estaba profundamente arraigado en él. Porque su madre y su abuela se lo habían inculcado. Y porque él había hecho todo lo posible para cuidarlos.

Esa enorme extensión de agua... Esas tierras tan únicas... Sus hombres allí abajo... Tanta gente contaba con él. Su familia. Su clan. Escocia.

Dio unos pasos para estirar las piernas, sintió el frío metal del puñal guardado en su zapato. Era más fuerte que él, sus ojos se desviaron hacia el pueblo.

Vanadís luchaba contra Aergar. Muy atento, su amigo de la infancia intentaba penetrar sus defensas. Después de varios intentos fallidos, ella puso fin a la pelea para darle instrucciones. Sus rasgos finos y serios se veían realzados por las pequeñas trenzas que le recorrían el cuero cabelludo. Su melena rubia caía en cascada por su espalda, libre y salvaje.

Le queda tan bien.

Los recuerdos de la antevíspera lo invadieron. Su fogosa autoridad. La suavidad de su piel. Sus gemidos. Su sabor en su lengua.

Cinaed se apoyó contra el murete de piedra en un intento de contrarrestar un problema muy masculino. Afortunadamente para él, sólo un hombre montaba guardia durante el día, dándole algo de privacidad.

No tendré excusa para no asistir a la próxima práctica.

Claramente, huir de ella no era la mejor manera de sonsacarle información.

¿Al menos me habré ganado su confianza?

Era imposible afirmarlo. El momento que habían compartido había requerido de ella una cierta vulnerabilidad, pero también había habido vulnerabilidad de su parte. Ceder al llamado de la carne era fácil, natural. Confiarle información no era comparable.

Iré a verla mañana. Por la mañana. Le llevaré el desayuno.

De esa manera no tendría oportunidad de demorarse.

Caminó a lo largo del muro bajo para observar el conjunto de las tierras. Decir que amaba ese lugar era poco. Sus recuerdos de infancia no habían hecho justicia a la inmensidad de ese escenario.

Espero que este lugar sea mío por mucho tiempo.

Un grito lo arrancó de sus pensamientos. En medio de los hombres, Vanadís se apretaba el brazo para detener la sangre. Frente a ella, la cara de Neil estaba descompuesta por la repulsión. En su mano brillaba la espada, manchada de líquido carmesí.

Qué...

Antes de que alguien pudiera reaccionar, el pie de la vikinga se levantó del suelo para golpear la mano armada del Moray. Su espada cayó al suelo. Él gritó y se abalanzó sobre ella, con el puño en alto. Vanadís se deslizó bajo su brazo justo a tiempo.

—¡Suficiente! —gritó Aergar, reteniendo a Neil.

Riagal cogió a la vikinga por el brazo sano para alejarla de la multitud. Cinaed bajó las escaleras a toda velocidad. Corrió hacia el puente justo cuando Pòl se acercaba a ellos, sin aliento.

—Neil, se suponía que te quedarías en el castillo...

—¿Por qué la defendéis? —vociferó—. ¡Ha matado a mi hermano y vosotros me apartáis de ella como si yo fuera la amenaza!

El Laird se interpuso entre ellos antes de que el Moray intentara lastimarla nuevamente.

—¡Basta! He ordenado que no se le haga daño y pretendo ser obedecido.

Neil resopló con fuerza y lo desafió con la mirada.

—¿La protegería tanto si fuera un hombre?

Cinaed apretó la mandíbula.

—Protejo a mi clan y sus intereses. Y tú también deberías hacerlo.

—¡Ven! —ordenó Pòl, arrastrando a Neil por el brazo.

Cinaed esperó a que se alejaran para darles la espalda. Las reacciones del Moray lo preocupaban cada vez más, al igual que la indignación que se iba apoderando de sus hombres.

—El entrenamiento ha terminado. ¡Llevadla de regreso!

Se levantaron algunos murmullos. Riagal y Teigue la arrastraron tras ellos. En la isla, los hombres habían abandonado el castillo para presenciar la disputa. Él no sabía cómo interpretar sus expresiones.

Tengo que hacerla hablar.

Por muy provechoso que fuera el entrenamiento no justificaría por mucho tiempo el hecho de que ella siguiera con vida. No quería enemistarse con todos sus hombres por un cautiverio que les traía más inconvenientes que beneficios.

Aunque esos beneficios fueran de lo más placenteros.

Cinaed volvió a su puesto en lo alto de la torre, donde trató de pensar en una manera de convencerla. Preocupado, no se dio cuenta de inmediato que había tomado por costumbre morderse el interior de la mejilla. Un sabor a sangre invadió su boca y se le hizo un nudo en el estómago.

Espero que la hayan curado.

Se sacudió.

Tengo que dejar de pensar en ella.

Aunque si su herida se agravaba y la mataba, no sería un drama. Al contrario, le evitaría tener que matarla él mismo por no haberle revelado la información que le había estado exigiendo.

Cuando terminó su turno, caminó hasta el pueblo para verificar algunas cosas y despejarse un poco hasta que la cena estuviera lista. Una vez en las cocinas, cogió dos cuencos y sin pensar lo que estaba haciendo, se encontró frente a Teigue y Riagal que estaban en sus puestos en el pasillo.

—Id a comer con los demás. Voy a hacerla hablar.

Ellos asintieron y se marcharon apresuradamente.

El tintineo de la llave en la cerradura lo estremeció.

De rodillas, Vanadís estaba doblando su ropa. Gestos banales que denotaban tanto cuidado como hastío.

Sus días deben ser largos.

Abrió la puerta con el pie.

No es mi problema.

Ella lo miró fijamente con sus ojos azules mientras él se acercaba para dejar uno de los cuencos junto a ella. Decidido a no entablar conversación, se sentó con las piernas cruzadas contra la pared opuesta y comenzó a comer. La vikinga hizo lo mismo.

Se contemplaron por un momento, con la boca llena y el ceño fruncido. El Laird terminó en primer lugar y entrelazó las manos sobre su vientre apoyándose contra la pared. Estar solo allí con ella le traía recuerdos ardientes que imperiosamente debía alejar para poder concentrarse.

Ella golpeó su cuenco contra el suelo.

—¿Hoy no hay preguntas inoportunas?

Una sonrisa victoriosa se dibujó en los labios del Laird. Ella cruzó los brazos frente a su pecho.

—Usted ya sabe cuáles son las respuestas que necesito. Repetirle las preguntas me parece inútil.

—¿Entonces, qué está haciendo aquí?

—Creo que es lo suficientemente inteligente como para comprender que ya es hora de que hable.

Ella levantó el mentón con orgullo.

—No diré nada.

La atención de Cinaed se desvió hacia su brazo, que no podía ver bajo su vestido limpio.

Neil seguramente volvió a herirla en el mismo lugar de la lesión anterior.

La rabia sorda que se apoderó de él lo tomó por sorpresa. Se puso de pie de un salto.

—En tal caso, le advierto que sólo tendrá una comida al día.

Se dirigió hacia la puerta. No tendría que haber ido a verla. Saber que el pasillo estaba vacío confundió sus pensamientos.

—Es debido a la enfermedad.

Se quedó helado, con el pie en el aire. Se dio la vuelta. Mirando hacia la pared para que él no pudiera verle la cara, ella apretaba los extremos de su vestido hasta que sus dedos se pusieron blancos.

—¿Perdón?

—Tenía razón. Con respecto a que éramos muy pocos para proteger y cultivar tierras tan grandes e importantes. El invierno pasado, la enfermedad nos castigó duramente. Más de la mitad de los nuestros murieron.

Cinaed no había considerado esa posibilidad. Percibía a los vikingos como seres bárbaros y diferentes a ellos, sin embargo estos sucumbían ante los mismos males.

—¿Y no informasteis al Señor de las Islas para que os enviara más hombres?

—Sí, le avisamos en la primavera.

Ella enrolló un mechón rubio alrededor de unos de sus dedos y le dirigió una mirada vehemente.

—¿Está satisfecho?

—¿Por qué no me lo dijo antes?

Era una información interesante que aliviaba una de sus ansiedades y al mismo tiempo no perjudicaba a los vikingos de ninguna manera.

—No le debo nada —lanzó ella.

—¿Excepto la vida?

Vanadís se aferró al anillo al cual estaban sujetas sus ataduras para ponerse de pie.

—¿Qué piensan su gente de mi confinamiento?

Lo ha notado.

—No es asunto suyo.

—¡Oh! ¿Yo debo decirle todo mientras usted guarda silencio? No es justo.

—No se supone que deba serlo.

La vikinga apretó los labios.

—Terminarán por darse cuenta de lo que sucede.

—¿Y qué sucede? —replicó él, sintiendo que su corazón se aceleraba.

—Que es demasiado débil para matarme. No es digno de ser el jefe y...

Cinaed hizo desaparecer la distancia que los separaba. La empujó contra la pared con una mano mientras que con la otra cogió su muñeca libre para evitarse cualquier sorpresa desagradable.

—Debería haberle cortado la garganta cuando me traicionó después del ataque de los Munro —susurró.

—Sin mí, estaría muerto. Me debe su vida tanto como yo le debo la mía.

—No es verdad. Yo la protejo de los que quieren matarla.

—No necesito que nadie me proteja.

Él le rozó la mejilla con la punta de su nariz.

—En ese caso, será mejor que la mate —murmuró.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Sí, será mejor que lo haga.

Los labios de Cinaed se abalanzaron sobre los suyos. Iracundo, le mordió la lengua ligeramente cuando esta penetró en su boca. Vanadís gruñó y trató de apartarlo con un empujón de sus caderas. Él acentuó su beso para castigarla.

Su mano se elevó desde su cintura hasta uno de sus pechos, aferrándolo bruscamente. ¿Pensaba que era débil? Iba a demostrarle que no. Y que era mucho mejor amante que los hombres que habían compartido su cama.

Liberó su muñeca para pasarle la mano por debajo de las nalgas y así poder levantarla. Ella lo envolvió con sus piernas delgadas a la altura de la cadera. Ambos dejaron escapar un gemido cuando su miembro erecto se apoyó contra su intimidad.

El beso se fue intensificando hasta dejarlos sin aliento. Vanadís tiró de su cabello rojo para echarle la cabeza hacia atrás. Por un momento, Cinaed pensó que ella quería que se detuviera y sintió un peso en el fondo del estómago. Por mucho que la odiara, de ninguna manera quería forzarla.

La pasión que vio en sus ojos lo tranquilizó.

—¿Es así que piensa matarme? —se burló ella.

—Lo dejaremos para otro día —protestó, presionando sus labios entreabiertos.

Ávido, continuó palpando su pecho con una mano mientras acariciaba sus piernas con la otra. Era más fuerte que él, se sentía incapaz de detenerse.

Una vez más, ella le tiró del cabello para empujarlo hacia atrás. Él obedeció de mala gana y volvió a dejarla en el suelo. Hundió la mano en el cabello rubio de la parte baja de su nuca y la vio estremecerse recorrida por un escalofrío. Pertinaz, tiró de él con más fuerza para obligarlo a agacharse a su altura.

El Highlander se sentó contra la pared y la vikinga se arrodilló encima de él. Le apartó el tartán y empuñó su sexo erecto con mano firme. La frialdad de sus dedos lo hizo gemir de sorpresa.

—Está bastante bien dotado para ser escocés.

Ella comenzó un lento vaivén.

—¿Ha conocido a otros? —logró articular Cinaed con dificultad.

Ella se inclinó para lamerle el lóbulo de la oreja.

—No.

Hundió apenas las uñas en su miembro. Él ahogó un grito con los dientes apretados y se aferró nuevamente a su nuca. Le besó el cuello, embriagado por su olor.

Ella soltó su miembro palpitante para levantarse el vestido. Cuando se ubicó nuevamente sobre él, su calor lo hizo estremecer. Los labios del Laird subieron por su mentón hasta quedar frente a ella.

La vikinga condujo su miembro tieso, sin dejar de mirarlo a los ojos. Él la penetró y tuvo la impresión de perderse en ella. Vanadís descendió lentamente para acogerlo en su interior y se quedó inmóvil al sentirlo completamente dentro de ella.

Perfecto.

La vikinga empezó a mover sus caderas y las sensaciones estallaron, cada vez más devoradoras y deliciosas. Ella se aferró a su camisa con ambas manos y echó la cabeza hacia atrás. Cinaed no pudo resistir y liberó sus senos de la barrera de tela. Sus pezones rosados le apuntaron e iniciaron la más hermosa de las danzas, oscilando al ritmo de sus movimientos.

Vanadís aceleró. El sudor resbalaba por su garganta. Su sexo se contrajo de repente y ella dejó escapar un grito agudo y liberador.

El goce del Laird no tardó en llegar.

Al límite de sus fuerzas, la rodeó con sus brazos para mantenerla pegada a él, mientras sus cuerpos permanecían unidos. Sus cabellos rubios le rozaron la nariz, mientras uno de sus senos descansaba contra su mejilla.

Cinaed cerró los ojos y aspiró el aroma de su piel, que se mezclaba con el suyo.

¿Pero qué estoy haciendo?

Capítulo 20

Cinaed intentó sin éxito acomodar el tartán, que estaba cuidadosamente doblado en el suelo, alrededor de su cuerpo. La falta de luz y el cansancio no eran los únicos culpables de su torpeza. Sus dedos temblaban de exasperación por haber sido despertado por ese maldito sueño.

Otra vez.

Hacía dos noches que la vikinga lo acosaba en sueños. En la primera, se habían enfrentado con la espada en un combate singular impresionante, antes de que ella se arrojara sobre él para quitarle la ropa. En la segunda, iba ataviada con un elaborado vestido largo digno de la hija de un conde o de un rey el día de su boda. Caminaba hacia él, con un ramo de flores en la mano. Los pétalos se iban tiñendo de rojo gradualmente, antes de que la sangre comenzara a correr entre sus manos.

En las dos ocasiones, el Laird se había despertado sobresaltado, sin aliento y con la boca seca. El deseo, el odio y el miedo creaban una mezcla indisoluble y peligrosa.

Cinaed refunfuñó e intentó ponerse el tartán correctamente una vez más. Finalmente lo consiguió y se ajustó el cinturón con fuerza alrededor de su cintura. El día sería largo y tenía que estar preparado.

Como era de esperar, el salón estaba vacío. El castillo seguía dormido, el amanecer no tardaría. Fue a las cocinas, donde encontró restos de avena de la víspera. Como el olor era aceptable, se sirvió un cuenco y salió. Sentado a medias contra la pared del patio interior con vista a los Lochs, se dispuso a admirar la salida del sol.

A su derecha, detrás de los muros, donde se alcanzaba a ver una ventana muy pequeña, dormía Vanadís. Su prisionera a la que no había visto en dos días y a la que no había autorizado a salir. El día anterior, sus hombres habían estado demasiado ocupados para entrenar y ese día ocurriría lo mismo.

¿Qué voy a hacer con ella?

No quería volver a verla porque sabía perfectamente qué sucedería. Le haría el amor salvajemente, una y otra y otra vez. Aunque estaba orgulloso de sí mismo, siempre había contado con la lucidez necesaria para detectar sus defectos y sus debilidades. La principal había sido durante mucho tiempo su madre por quien estaba dispuesto a hacer cualquier cosa. Ahora se sumaba un nuevo desafío para el cual no estaba preparado.

Si alguien se entera...

No quería ser objeto de insinuaciones. Ni poner en peligro su acuerdo con el conde de Moray de ninguna manera. Sin embargo no podía evitar pensar en ella, soñar con ella.

Debería matarla o dejarla ir.

Sus dedos apretaron el cuenco con fuerza.

No antes de que me dé la información que necesito sobre el Señor de las Islas.

Más que una necesidad era una cuestión de honor. Si la dejaba libre o la mataba sin que ella le hubiera revelado lo que le había preguntado sería considerado débil y todo aquello no habría servido para nada.

Me gustaría saber cómo era su vida en este lugar.

¿Por qué se había ido de Noruega? ¿Había nacido allí? ¿Por qué se había instalado en Eilean Donan?

Imaginar la vida de esos bárbaros en sus tierras, en su castillo, le resultaba intolerable. Salvo cuando pensaba en ella. Esa guerrera obstinada y taciturna se adecuaba perfectamente a ese lugar magnífico. Estaba hecha para recorrer ese majestuoso edificio, para blandir una espada en defensa de la isla.

¿Qué solía hacer allí todos los días? ¿Había perdido seres queridos a causa de la enfermedad? Era muy probable.

¿Ha perdido al hombre que amaba?

Se puso de pie de un salto. Una extraña furia recorrió sus músculos.

En ese preciso instante aparecieron Yec y Tadhg. Todavía somnolientos, lo saludaron con un gesto de la cabeza antes de dirigirse a las cocinas. Cinaed notó entonces que las velas ya estaban encendidas y por lo tanto Braith estaría levantado y abocado a sus tareas.

La luz del sol naciente fue devolviendo gradualmente sus colores al mundo. Lanzó una mirada contrariada en dirección a la celda y luego se reunió con los demás en las cocinas.

—Iré a preparar los caballos.

Yec y Tadhg no tuvieron tiempo de explicarle antes de que saliera que algunos hombres todavía no se habían levantado.

Cinaed fue de casa en casa tocando puertas y asegurándose de que todos se estuvieran alistando. La mayoría de los hombres se quedarían allí y también tendrían mucho que hacer.

En el cobertizo, acarició al caballo que lo había acompañado desde el principio y luego se encargó de poner todo en orden. Además de las sillas de montar, era necesario llevar algunas herramientas y algo para transportar lo que traerían de vuelta.

No creo que necesitemos el barco.

De todos modos, no tenía ningún deseo de volver a subir al drakkar.

Los hombres encargados de la misión del día fueron llegando poco a poco. Cinaed regresó a las cocinas para coger lo necesario para hacer algunos bocadillos, y cuando regresó los encontró a todos listos para partir.

—Cuento con vosotros durante mi ausencia —les dijo a Pòl y Aergar, apostados cerca de la valla de madera.

—Puede irse tranquilo, Laird.

—Cuando vuelvas el castillo estará en buenas condiciones —bromeó su amigo de infancia.

—¡Eso espero! —exclamó Cinaed, montando su caballo.

Se dirigieron hacia Killilan con el joven MacKenzie al frente. Los ocho corceles abandonaron el pueblo para emprender el camino hacia el valle que conducía a los campos más fértiles del clan. Algunas nubes flotaban en el cielo pero no impedían que el clima fuera radiante – al menos para lo que se podía esperar en las Highlands.

Cinaed llevó la cabeza hacia atrás para saborear la sensación de los rayos del sol sobre su piel.

Y pensar que mi vida será así a partir de ahora. Ocuparme de mi tierra y los míos. Todo lo que siempre he querido.

Había trabajado para conseguirlo. Para recuperar lo que era suyo por derecho.

Y haría cualquier cosa para conservarlo.

Detrás de él, Tadhg y Yec estaban inmersos en un silencio letárgico. Huadran cerraba la marcha con Ean y Jos, mientras que Hoeloc y Uistean, dos MacKenzie del clan de su primo mayor, intercambiaban bromas con una energía sorprendente para una hora tan temprana.

—Realmente me gusta este lugar —tarareó Uistean.

—A mí también, pero no veo la hora de volver a casa.

—Di más bien que estás ansioso por encontrar una cama calentita y a tu esposa...

—¡Sin duda! —confirmó Hoeloc divertido—. La echo de menos.

—¿La extrañas a ella o a lo que te entrega?

—¡A ambos!

Rieron ruidosamente. Las orejas del caballo de Cinaed se irguieron y él le acarició el cuello.

—¿Estás celoso, no es cierto? —preguntó Hoeloc.

—¡Un poco! No me importaría que una mujer me hiciera compañía en este momento.

—Siempre está la vikinga, si no te da miedo que te lo corte.

—¡Oh, yo no tengo miedo de nada! — se jactó Uistean—. Y confieso que me la follaría con ganas a esa pequeña salvaje. Sobre todo si está atada...

—¿Habéis terminado? —espetó el Laird, tirando bruscamente de sus riendas.

Su caballo se detuvo obligando a los que iban detrás de él a hacer lo mismo. Se volvió para fulminar a los dos MacKenzie con la furia de sus ojos verdes.

—Entiendo que tengáis necesidades, pero no es el lugar ni el momento. Tenemos mucho que hacer.

—Aún no hemos llegado —intentó justificar Uistean, el más joven de los dos.

—No importa. ¡Controlaros!

Espoleó su montura para hacerla retomar el camino.

—Conozco a alguien que quiere guardársela para él solo —murmuró Uistean.

Pero no lo suficientemente bajo como para que Cinaed no lo escuchara. Sus músculos se crisparon y volvió a incitar a su caballo para que acelerara.

Finalmente llegaron al valle de Killilan, cuyos campos habían sido cosechados poco tiempo atrás. Cerca del río se extendían algunos arbustos que aún tenían frutas y que se tomaron el tiempo de recoger. Saciaron su sed antes de dirigirse hacia el bosque.

—Hoeloc, Uistean, podéis iros. Intentad regresar mañana antes de que oscurezca.

—Por supuesto, Laird.

Los dos Mackenzie le dirigieron un breve asentimiento incómodo antes de adentrarse entre los árboles. Iban armados con un arco para cazar. Ya sea que consiguieran una pieza de caza mayor o algunas aves, todo sería bienvenido antes del invierno. El verano era demasiado corto como para no aprovecharlo.

—Busquemos algunos árboles para talar —declaró Cinaed.

Jos, Ean, Yec y Tadhg se desviaron cada uno en una dirección diferente para caminar entre la maleza. Cinaed hizo lo mismo. Aunque era capaz de diferenciar cada planta, no era el más talentoso para determinar la calidad de la madera. En esa ocasión, la necesitaban principalmente para hacer fuego y complementar sus reservas. Esperarían al próximo verano o al siguiente para reparar las cabañas del antiguo pueblo de Killilan.

—¡Por aquí hay avellanos! —exclamó Jos.

El Laird se aproximó enseguida llevando dos alforjas. Comprobó que las avellanas fueran comestibles antes de darle un morral para recogerlas.

Luego continuó su camino, con los ojos fijos en el suelo. Vio varias raíces comestibles, que desenterró y guardó.

Poco a poco se fue imponiendo el silencio a medida que las voces de los suyos se iban apagando. Excepto por los sonidos de animales e insectos, estaba solo. Después de todas esas semanas de viaje, de esa convivencia ineludible, tenía que admitir que disfrutaba de ese instante robado. Él, que tenía la costumbre de correr casi todas las mañanas alrededor del castillo del conde de Ross, extrañaba un poco esos momentos de intimidad. Le gustaba estar rodeado de sus hombres, interactuar con ellos y serles de utilidad. Sin embargo, un poco de soledad no era desagradable.

Unas hojas llamaron su atención. Descubrió que se trataba de salvia, una planta de múltiples virtudes, y se tomó el tiempo necesario para recoger sus hojas y guardarlas dentro de un trozo de tela. Su abuela le había enseñado el arte de recoger y conservar sus hallazgos. No podía evitar pensar con cariño en ella cada vez que encontraba algo. Casi podía oír su voz susurrando sus diversos usos.

Cinaed comenzó a desandar el camino haciendo un itinerario diferente que le permitió encontrar otras raíces. En el borde del bosque, se encontró con Tadhg y Jos que recogían unas ramas gruesas.

—¿Habéis tirado un árbol?

—No, había uno caído. Yec está buscando otro.

—Muy bien. Yo me encargaré de cortar las ramas.

Cogió el hacha que llevaban en una de las alforjas. Gracias a los vikingos tenían unas cuantas de excelente calidad. Debía admitir que tenían talento para confeccionar armas.

El Laird echó los hombros hacia atrás antes de elevar el hacha por sobre su cabeza. La hizo caer sobre la primera rama, gruesa como un tercio de su brazo. La sacudida recorrió sus músculos cuando la hoja se hundió unos centímetros. Repitió sus golpes hasta romper la madera en dos.

Inmediatamente, el sudor comenzó a correr por su frente. Brutal y exigente, el ejercicio no dejaba de resultarle placentero. Transmitió al hacha la furia que hervía en su interior y luego a la madera cortándola en pedazos transportables.

—Ten cuidado con tu pierna —le advirtió Tadhg.

Cinaed se paralizó en plena acción. Aturdido, descubrió un corte a lo largo de su pantorrilla, causado por una astilla de tamaño sustancial. Se agachó para sacarla.

—No es grave, ¿sabes? —comentó su amigo.

—Sí, lo sé, no está incrustada muy profundamente.

—Yo hablaba de la vikinga.

El Laird elevó sus ojos, asombrado, en dirección a su amigo.

—¿De qué hablas?

—Del hecho de que la desees.

—Yo no...

—Por favor, ¡no finjas lo contrario! —lo interrumpió Tadhg con un tono que rara vez lo había escuchado usar.

Su amigo se aseguró de que estuvieran solos antes de sentarse sobre la rama que él se esforzaba por cortar. Se apartó el cabello castaño de la frente sudorosa.

—No es grave que la desees. Es comprensible, es una linda mujer detrás de su aspecto de asesina sedienta de sangre.

Cinaed se apoyó sobre las palmas de sus manos para estirar la espalda. La conversación lo hacía sentir muy incómodo.

—Quiero decir, que si te acostaras con ella, lo entendería. Pronto estarás casado y tienes derecho a disfrutar un poco de tus últimos momentos de libertad.

Tadhg esbozó una sonrisa provocativa.

—Además, acercarse a ella sería la mejor manera de hacerla hablar. Así que no lo dudes. Todos los medios son buenos para protegernos.

Se puso de pie con su habitual entusiasmo infantil y le dio unas palmaditas en el hombro al pasar a su lado.

Hacerla hablar...

Era evidente. La intimidad conducía a la confianza, incluso entre dos amantes tan llenos de odio como ellos.

Sin embargo, en ningún momento Cinaed la había besado, acariciado o satisfecho con la intención de manipularla. Y sus razones, puramente egoístas y salvajes, de repente parecían mucho peores.

Capítulo 21

El Laird mantenía los troncos sobre su regazo con una mano y sostenía las riendas con la otra. Se las habían arreglado para atar la mayor cantidad de madera posible a las sillas de montar y llevaban el resto con ellos. Se habían dejado algunas piezas: Hoeloc y Uistean tendrían el suficiente sentido común como para llevárselas.

Cinaed no dejaba de pensar en la conversación que había tenido con Tadhg y en lo que este le había dicho. La situación le parecía cada vez más compleja e inextricable.

Pero eso no significaba que no tuviera ganas de verla.

Observaba el camino a un lado y al otro y el valle se mostraba en todo su esplendor. Tendría que tomarse el tiempo para venir y recoger algunas plantas.

Espero que alguna de las mujeres que venga a vivir aquí tenga algún conocimiento médico.

Con sus deberes de Laird no tendría mucho tiempo para ejercer como sanador, aunque era algo que disfrutaba.

Mientras contemplaba las plantas, no notó que había dejado caer un trozo de madera que Huadran recogió enseguida.

—¡Oh, gracias!

—De nada, mi Laird.

El título le sonaba extraño de boca de un hombre mayor que lo había visto crecer y le había enseñado tanto.

Y pensar que así debería haber llamado a mi tío Aedh...

—Sé en quién estás pensando —sonrió Huadran—. Debes saber que él estaría orgulloso de ti.

—¿De verdad lo crees?

—Sí. Para Aedh la familia y el deber eran lo más importante. Lo honraste al recuperar las tierras que él habría heredado.

Cinaed asintió, incapaz de definir la cruda emoción que embargaba su pecho.

—¿Lo extrañas?

Los pocos recuerdos que tenía de su tío mayor no debían hacerle justicia. El recuerdo de la infancia se desvanecía con los años.

—Mucho. Yo tuve con él lo que tú compartes con Aergar y Tadhg.

Sólo al pensar en no volver a ver a sus amigos, el corazón le dio un vuelco.

—Tú también lo has honrado al cuidarnos a mi abuela, a mi madre y a mí.

Huadran asintió con los ojos húmedos.

—Eso espero.

Finalmente apareció el castillo, magnificado por los colores rosados del crepúsculo. Los caballos respiraban con dificultad por la carga, mientras que sus jinetes intentaban ignorar sus músculos temblorosos. Días como ese resultaban tan agotadores para los hombres como para los animales.

Depositaron parte de la madera en la cabaña de Yec, aún no habitada y luego Huadran, Tadhg y Ean llevaron el resto al castillo. Cinaed se encargó de alimentar a los caballos antes de regresar.

En el patio interior, los hombres charlaban mientras se terminaba de preparar la comida. Las voces graves se mezclaban entre sí en un alboroto indistinto y familiar.

Comeré e iré a acostarme.

El cansancio tenía la ventaja de ahuyentar los problemas – o al menos postergarlos hasta el día siguiente. Se dirigió a las cocinas y se sobresaltó al escuchar la risa de Riagal. A su lado, Teigue y Hafgan bromeaban alegremente.

—Y fue entonces que ese sinvergüenza...

—¿Quién está vigilando a la prisionera?

Se estremecieron los tres a la vez. La cara redonda de Teigue perdió el color.

—Hemos sido relevados por una horita, Laird —explicó Riagal.

—¿Quién está vigilando a la prisionera? —repitió Cinaed.

Sentía la sangre pulsando contra sus sienes.

—Cearbh.

El joven MacKenzie se abrió paso entre los hombres que se interponían en su camino para llegar al ala principal. Entró en el corredor furioso y descubrió al fondo la puerta de la celda entreabierta.

Pudo escuchar un grito agudo siendo silenciado.

La espada de Cinaed vibró cuando la sacó de su cinturón.

Irrumpió en la celda justo cuando el puño de Neil golpeaba nuevamente la cara de Vanadís. Parcialmente tendida en el suelo, movía las piernas para evitar que Cearbh le subiera el vestido.

La espada del Laird se posó sobre la garganta del Matheson.

—¡Quítale las manos de encima! Inmediatamente.

Los dos hombres se paralizaron. Agachado en el piso para sostener la mano libre de la vikinga, Neil se incorporó lentamente, con los rasgos desfigurados por la rabia.

—Usted no tiene el derecho de impedirme vengar a mi hermano.

—Yo tengo todo el derecho.

Cogió a Cearbh por la camisa y lo empujó hacia la salida. Luego apuntó al Moray con su espada. Tenía los puños manchados por la sangre de Vanadís.

Cinaed tuvo que hacer acopio de toda su buena voluntad para no degollarlo.

—Os advertí que os mantuvierais al margen de todo esto.

—¡Ella debe pagar por la muerte de mi hermano!

—No es tu decisión. ¡Vete de aquí antes de que pierda la paciencia definitivamente!

Neil se apartó de ella con una mueca de odio. Ayudó a Cearbh a levantarse y ambos desaparecieron.

La espada del Highlander rebotó contra el suelo.

—Vanadís...

Cayó de rodillas a su lado y le apartó el cabello de la cara. Ella le golpeó la mano y él la detuvo antes de que lo atacara.

—Soy yo, soy yo.

Sus ojos azules aparecieron entre la sangre de su rostro. Una lágrima se desprendió de sus pestañas rubias creando un surco rojizo.

Los mataré.

—Cinaed, qué...

Aergar permaneció inmóvil en el marco de la puerta. El sonido de pasos le indicó que otros venían detrás de él.

—¡Ve a buscar mi morral con los productos curativos y agua caliente! ¡Y cierra la puerta detrás de ti!

No permitiré de ninguna manera que ella se convierta en un espectáculo.

La puerta crujió. Cinaed corrió hacia la ropa que estaba tirada en un rincón y acercó la pequeña jarra de agua. Trató de llevársela a los labios pero ella negó con la cabeza. Entonces humedeció la tela para limpiarle la cara.

Tenía un corte en el labio inferior. Su ojo izquierdo estaba hinchado hasta el punto de que a su párpado cada vez le costaba más poder abrirse. Sangraba profusamente por la nariz y él trató de presionarla lo más suavemente posible.

Ella no dijo nada. Permaneció allí, con las rodillas pegadas al pecho y la respiración pesada.

Al darse cuenta de sus enaguas rotas, Cinaed sintió que perdía la cabeza.

—¿La han... ?

La vikinga negó con la cabeza. Sin embargo, su respuesta no lo serenó.

Los mataré.

La puerta volvió a abrirse para dar paso a Aergar que llevaba los brazos cargados. Se arrodilló junto a ellos y Vanadís se estremeció.

—No le hará daño.

Su amigo asintió. Ella se relajó levemente.

—Límpiale la mano, yo me ocupo de la infusión.

Cinaed rebuscó en su morral, con dedos temblorosos.

Aergar extendió la mano para que Vanadís le diera la suya. Ella lo miró con una seriedad sobrecogedora antes de confiársela. Tenías varias heridas abiertas en sus falanges.

—Debe haberles hecho mucho daño.

Una minúscula sonrisa se dibujó en sus labios.

—Eso espero.

—Yo también —murmuró Cinaed.

Removió un poco la infusión antes de llevársela a la boca. Sostuvo el cuenco con cuidado para que ella pudiera beber.

—Beba un poco más. La aliviará y la ayudará a dormir.

Sintió que sus ojos lo traspasaban.

—No volverán. Se lo prometo. Yo mismo haré guardia si es necesario.

Era sincero.

Vanadís terminó la infusión. Cinaed se apartó y se encontró con la mirada de Aergar que mostraba tanto asombro como temor.

El Laird se dio vuelta para guardar las plantas que había sacado apresuradamente. Le entregó el morral a su amigo y se puso de pie al mismo tiempo que él.

—Le traeré algo de comer.

La vikinga no reaccionó, aún postrada.

Aergar retuvo a Cinaed por el brazo antes de salir.

—No puedes matar a Neil. Es un Moray.

—Lo sé.

—Tampoco puedes matar a Cearbh. Necesitamos a cada uno de los hombres.

—Lo sé.

Aergar miró a su amigo de la infancia, frunciendo el ceño. Finalmente lo soltó.

—Ten cuidado.

El Laird cruzó el patio bajo la atención general. Cogió dos cuencos de la cocina y volvió a la celda, no sin fulminar con la mirada a Teigue y Riagal apostados en el pasillo.

—Tome, tiene que recobrar fuerzas.

Dejó el cuenco junto a sus piernas flexionadas. Con un suspiro, ella lo cogió y comenzó a comer con desgana, manteniendo la cabeza gacha. Varios mechones rubios estaban rojos de sangre.

—Lo siento. Esto jamás debió haber sucedido.

Se deslizó a lo largo de la pared frente a ella para cenar en su compañía.

—¿Se disculpa a menudo con sus prisioneros?

—Usted es mi primera prisionera.

—Esa no es realmente una respuesta.

—Es la única que tengo.

Ella resopló ruidosamente, hizo una mueca de dolor y cubrió sus piernas con la manta.

—Usted sin duda es el primero en tener tanta consideración por una prisionera. Supongo que lo que le he ofrecido juega a mi favor.

—No.

Ella arqueó las cejas, circunspecta. A pesar del rostro hinchado, iba recuperando poco a poco sus expresiones cínicas. Como si no acabara de sufrir una agresión que podría haber terminado muy mal.

—La hubiera defendido de todos modos.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho. Mi madre o mi tía podrían haber estado en su lugar. Me niego a ser un verdugo.

—Entonces es una víctima.

—No es cierto.

—Es pura debilidad —le espetó con un gesto cansado.

—¿Por qué ve debilidad en lugar de deferencia y educación?

Ella apretó la manta contra su vientre.

—Porque así son las cosas. Sus hombres no volverán a respetarlo después de todo esto. No tendría que haberme defendido.

—¿Hubiera preferido que los dejara hacer lo que quisieran? —preguntó inclinándose hacia ella.

Incluso a pesar de lo sucedido ella se las arreglaba para exasperarlo.

—No es lo que dije.

—Es difícil seguirla.

—Más difícil es seguirlo a usted.

—No es verdad. Yo siempre he sido claro con respecto a mis intenciones: quiero información a cambio de su liberación. Es usted la que se obstina en permanecer en silencio.

Ella se masajeó suavemente la frente inflamada.

—No traicionaré a mi gente.

—No es lo que le estoy pidiendo que haga. ¿Siente alguna lealtad hacia el Señor de las Islas? No creo que haya hecho nada para merecerla.

—Usted no sabe nada —dijo ella, frunciendo los labios.

—Sé que no envió ayuda. Y que excepto usted, todos los demás están muertos.

Ella se inclinó hacia delante dejando al descubierto las parte superior de sus senos firmes y arrogantes.

—Usted no sabe nada.

—Entonces, ¡explíqueme! Explíqueme y la dejaré libre.

Ella se echó hacia atrás para apoyar la cabeza contra la pared. Sus párpados se cerraron dejando caer una lágrima.

—Mi hermano ha muerto a causa de la enfermedad que nos aquejó el invierno pasado.

Él esperaba cualquier cosa menos semejante revelación.

—Lo lamento.

La pérdida le resultaba familiar. Demasiado familiar.

—Fue el primero en enfermarse, sin embargo su esposa nos abandonó antes que él. Se llamaba Solveig y yo la quería como a una hermana. Era mi amiga. Una chica muy dulce, dócil.  Exactamente todo lo opuesto a mí.

«Estaba embarazada. Mi hermano la lloró durante horas. Nunca antes lo había visto llorar. Ni siquiera después de las peores batallas.

«Yo estaba segura de que él se salvaría. Era tan atlético, tan fuerte. Si hubiera estado presente durante vuestro ataque habría matado a muchos más hombres que yo. Siempre creí que moriría combatiendo. Pero los dioses decidieron otra cosa.»

Se limpió la cara bruscamente, provocando que su labio inferior volviera a sangrar.

—La noche de vuestro ataque, salvé la vida de mi sobrino, su primer hijo. Él estaba en el barco que huyó hacia Skye.

El azul de sus ojos lo intimidó.

—Ahora debe estar refugiado con el Señor de las Islas. Y aunque él no me guste, nunca le daré información que pueda dañar a mi sobrino. Así que máteme, Cinaed.

El Laird se puso de rodillas y avanzó en su dirección. Un destello de terror atravesó sus facciones, antes de que la dominara una gran resignación.

Él se acomodó contra la pared, a su lado, y le rodeó los hombros con su brazo.

—Está helada.

Le frotó el brazo y la acercó a él. Ella apoyó la cabeza en su pecho después de un instante de vacilación.

—Huele horriblemente mal.

—Lo sé. Usted también.

Vanadís rió brevemente.

Él inspiro profundamente.

—Necesito información sobre el Señor de las Islas porque sigue siendo una amenaza para mi gente. Sin embargo, no tengo intención de atacarlo. No inmediatamente, al menos. Eso le dará tiempo para encontrar a su sobrino una vez liberada.

Ella, no muy convencida, dejó escapar un gruñido.

—Entiendo su posición —agregó él—. Espero que usted comprenda la mía.

—No sé por qué no me ha torturado. Yo lo habría hecho en su lugar.

—No tengo ninguna duda.

Su risa cansada lo reconfortó.

—Debe haber querido mucho a su hermano.

Cinaed siempre había lamentado no tener uno. Tadhg y Aergar ocupaban ese lugar de privilegio en su vida.

—Sí. Siempre estuvo conmigo cuando lo necesité. Y yo no pude hacer nada por él.

—Las enfermedades son así. No hay nada qué hacer.

—Fue la voluntad de los dioses —repitió ella.

Él sólo podía ver la parte superior de su cabeza, donde serpenteaban sus trenzas rubias.

Creerlo debe ser un consuelo.

Era una de las cosas que más envidiaba de las personas tan creyentes como ella: la certeza de que todo tenía un sentido. Los fracasos, los encuentros, los duelos... Si esa era la voluntad de los dioses, ¿entonces para qué luchar?

—¿Qué ha hecho él por ti?

Su curiosidad era difícil de reprimir. Trató de imaginar a ese vikingo desconocido.

—Solía ayudarme a entrenar a espaldas de mi padre —susurró Vanadís.

—¿Él no quería que fuera una guerrera? —le preguntó Cinaed.

Teniendo en cuenta sus evidentes talentos, parecía ridículo, incluso para él.

—Soy su única hija. Preparó a mis hermanos para que se convirtieran en guerreros y esperaba que yo fuera una buena esposa y que protegiera a nuestro pueblo en caso de necesidad. Pero yo siempre quise ser una Skjaldö, una guerrera con escudo. Quería viajar. Luchar. Conquistar.

La pasión en su voz lo estremeció.

—¿Ha conquistado muchos lugares?

—No, ninguno. Visité varias islas antes de venir aquí. Nunca logré irme nuevamente.

El corazón de Cinaed dio un vuelco. Se hizo la luz en su mente y se reprochó no haberla entendido antes.

Ama estas tierras. Incluso es posible que las ame tanto como yo.

La emoción que lo invadió era demasiado poderosa como para poder expresarla con palabras. Se contentó con acariciarle el pelo con la punta de sus dedos.

Vanadís se puso tensa de repente.

—No quiero que me posea.

Él se apartó para levantarle el mentón con suavidad. Pudo mirar únicamente su ojo derecho, ya que el izquierdo permanecía cerrado como consecuencia del hematoma.

—No pensaba hacerlo y nunca la forzaré.

Ella asintió sin agregar nada más y volvió a acomodarse contra su pecho. El continuó sus caricias, tan sorprendido como ella ante la ternura que era capaz de demostrar.

¿Qué estoy haciendo?

No quería detenerse a pensarlo. Las respuestas eran múltiples y complejas. Lo único que sabía era que aquello no duraría. Así se fuera o muriera, Vanadís no estaría allí por mucho más tiempo. En una existencia marcada por el trabajo y el sufrimiento, los instantes de ternura eran muy escasos. Entonces Cinaed adoptó una posición más cómoda y se quedó a su lado hasta que ella se durmió.

Capítulo 22

Vanadís se despertó con las primeras luces del día. El sol atravesaba el vidrio de la pequeña ventana de su celda, revelando cada detalle de esa habitación que detestaba.

Sintiendo que el brazo amarrado estaba entumecido, se incorporó para masajearlo. Las ataduras le habían magullado la muñeca y con los cortes en la otra mano, no ofrecía muy buen aspecto. Sus manos eran esenciales para su protección, había aprendido a cuidarlas.

Aslak siempre decía que un guerrero con las manos heridas está a las puertas del Valhalla.

Trató de desechar las imágenes de su hermano desaparecido, en vano. Encerrada allí día tras día, recordar era todo lo que podía hacer.

De pequeño, Aslak solía asumir la responsabilidad de sus travesuras. Que eran muchas. En la enorme casa familiar, Vanadís se aburría rápidamente cuando su madre no le permitía salir. A veces, Aslak se quedaba con ella. Otras veces, se escabullía para reunirse con él, sus otros dos hermanos y sus amigos. Y aquello acababa invariablemente con su madre gritándoles, enfadada.

La vikinga se levantó para estirar el cuerpo lo mejor que pudo. Quedarse quieta era más doloroso de lo que parecía. Vio su reflejo en la ventana. El lado izquierdo de su rostro estaba tumefacto y morado. Se tocó el párpado hinchado.

¿Qué pensaría Aslak de mí? ¿Y Padre?

Se dio la vuelta con las vísceras contraídas de vergüenza. No sabía qué era peor: si ser prisionera de los sucios escoceses o haberse entregado a uno de ellos. Por supuesto, ella era una mujer libre y Cinaed no era el primero que gozaba entre sus piernas. Sin embargo, el hecho de que fuera su enemigo cambiaba muchas cosas.

Intento sobrevivir, eso es todo.

Que se tratara de una razón o de una excusa, no quitaba que fuera cierto. No quería morir encadenada. Y si acostarse con ese Laird se lo permitía, eso es lo que haría.

«Para sobrevivir, tendrás que amarlo. Para amarlo, tendrás que sobrevivir.»

Las palabras del vidente se repetían una y otra vez en su cabeza, a tal punto que incluso las escuchaba en sueños. La perseguían. La predicción la obsesionaba. Porque no tenía el menor sentido.

El amor le resultaba ajeno. Una vez había creído sentirlo. Pero no había sido más que un engaño. Las vanas esperanzas de una joven en busca de la libertad. Los actos de una mujer fuerte en ciernes.

Flexionó y estiró las piernas, dio un par de pasos y cogió la jarra de agua. La vació de una sola vez.

¿Cuándo se había ido?

En el sitio donde había dormido estaba su vestido doblado para sostener su cabeza. Una delicada atención.

Realmente es un hombre singular.

No era un cumplido. Vanadís odiaba lo que no entendía. Y ella no entendía a Cinaed.

¿Qué quiere?

Si estaba haciendo todo aquello tenía que ser por alguna razón. Su amabilidad y sus caricias apuntaban a ganarse su confianza. Una confianza que ella sólo había depositado en un puñado de personas en toda su vida.

Que él intentara manipularla no la inquietaba. Sobre todo porque no lo ocultaba a fuerza de repetir incansablemente las mismas preguntas.

Volvió a sentarse y al hacerlo un mechón cayó sobre su nariz. El perfume de Cinaed inundó sus fosas nasales.

Los recuerdos brotaron, ardientes.  Había cabalgado sobre él en ese preciso lugar donde ahora estaba sentada. Lo había montado como a un caballo para llevarlos a ambos al éxtasis. Y que éxtasis...

Un tirón en la parte inferior de su abdomen la hizo gruñir.

Pareció gustarle.

¿A qué hombre no le gustaba? Era plenamente consciente del poder que poco a poco iba ganando sobre él. Mientras él no tuviera ninguno a su vez, ella permanecía en una posición dominante.

Volvió a ver sus facciones convulsionadas de placer, sus ojos verdes reflejando la luz de las velas. Había un verdadero abandono en sus gemidos y en sus gestos. Como si le hubiera confiado todo su poder sin la menor vacilación, sin el menor remordimiento.

¿Pero quién es?

Vanadís sentía que una parte de él se le escapaba. No coincidía con lo que había aprendido de los hombres, y eso la ponía nerviosa.

La primera vez que lo había visto, en ocasión de su enfrentamiento cerca de los drakkars, ella había pensado que era talentoso. Más que eso, incluso. Durante los entrenamientos y los altercados posteriores, había demostrado ser un verdadero guerrero, digno de los vikingos. Algo bastante sorprendente para un simple escocés.

Ese Laird tan joven – más joven que ella, estaba segura – no sólo sabía cómo manejar una espada con habilidad y ferocidad, sino que también podía mostrar una gran compasión.

Y eso no ayudaba a definirlo en absoluto. Porque para ella semejante empatía, semejante amabilidad, siempre había sido sinónimo de debilidad y de muerte. Sin embargo, ella había sido su prisionera durante semanas y había advertido el respeto que le tenían sus hombres. A pesar de todo lo que ella pudiera reprocharle – para ayudarlo, tenía que admitirlo – él no cambiaba de actitud y seguía siendo ese hombre tan intransigente y bueno al mismo tiempo.

Lo detesto.

Ella lo odiaba por haberla encerrado. Por esperar de ella palabras que no se sentía preparada para pronunciar. Por ser tan intrigante.

Por ser tan deseable.

Movió las caderas en un intento de sofocar las sensaciones que surgían ante la mera evocación.

No es tan guapo.

La vikinga había tenido amantes mucho más atractivos que él. Su rostro era ordinario. Sólo sus ojos verdes poseían algo único y notable. En cuanto a su cabello… la desconcertaba ese color chillón, que también encontraba muy desventajoso en caso de que tuviera necesidad de esconderse.

Voces provenientes del pasillo la arrancaron de sus pensamientos. El más gordo de sus guardias entró con dos recipientes y algo de tela. La miró con el mismo temor que los días anteriores.

Cobarde.

Él se aproximó dando pasos cortos para dejar todo cerca de ella. Cuando ella se movió, él se sobresaltó y se apresuró a alejarse, derramando parte del desayuno en el suelo. Indiferente, se marchó sin decir una palabra.

Idiota.

Vanadís recogió la mezcla con la yema del dedo y se la comió. No podía darse el lujo de desperdiciar nada. Devoró el cuenco, bebió un poco y luego empapó el paño limpio en el agua restante. Apretando los dientes, se lo aplicó en el ojo hinchado. El dolor se reavivó hasta el punto de irradiarse por toda su cabeza.

Debería haberlos matado.

Desafortunadamente, los dos pusilánimes habían entrado sin armas. Por lo tanto no había tenido la oportunidad de robarles una, como había hecho con Cinaed.

Instintivamente se llevó las piernas contra el pecho.

Él había llegado justo a tiempo.

Otro recuerdo, antiguo y terrible, acudió a su memoria. Alrun apareció ante sus ojos con los brazos llenos de rasguños. Su amiga se sacudía por la fuerza de sus sollozos desgarradores e imparables mientras intentaba ceñirse el vestido rasgado alrededor de su cuerpo.

Vanadís apretó los puños con fuerza e hizo una mueca.

Aquella noche, los invitados de su padre habían violado a su amiga. A diferencia de ella, Alrun no era de naturaleza guerrera, al igual que Solveig. No había conseguido protegerse de sus avances. Demasiado ocupada desafiando a sus hermanos con la bebida para llamar la atención de su padre, Vanadís no había visto nada. Su amiga había entrado en su habitación al día siguiente poco antes del amanecer, con el cuerpo malogrado por todo lo que le habían hecho.

Sin más preámbulos, la hija del Jarl había irrumpido en la cabaña de sus invitados y había desafiado a los dos hombres a un combate. En la plaza central de su aldea, había esperado a que se vistieran y armaran, con el escudo en una mano y la espada en la otra.

Furioso, su padre había intentado poner fin a todo aquello. Pero un reto era un reto y ni Vanadís ni ninguno de los dos hombres podían eludirlo.

Ante la atención de su familia y amigos, Vanadís había matado a los dos vikingos después de una lucha agotadora. Con varias heridas, se había derrumbado una vez que sus enemigos habían sido aniquilados.

Su Jarl le había reprochado su temeridad y su falta de sentido común. Esos hombres eran aliados potenciales y sus amigos se habían convertido en enemigos. Sólo la posición privilegiada de Sverre en Noruega les había permitido evitar una guerra sangrienta.

Pero ni su poder ni la venganza llevada a cabo por Vanadís habían podido proteger a Alrun de su dolor. Algunas semanas más tarde, una mañana de invierno, Solveig la encontró colgada de un árbol detrás de su casa.

La prisionera se rozó las costillas, en el lugar donde tenía tatuada una runa en su honor.

Tendré que agregar otra por Solveig y Aslak.

Conservar a los muertos en su piel la hacía sentir como si siempre estuvieran cerca de ella. Incluso después de tanto tiempo.

Cerró el ojo sano y se imaginó a su hermano y a su cuñada.

Encontraré a Henrik. Os lo prometo.

El día transcurría con una lentitud insoportable. Vanadís durmió un poco, movió cada una de sus extremidades para asegurarse de que todo estaba bien, pensó en un montón de temas desagradables y maldijo a todos los escoceses del castillo una docena de veces.

Quiero salir de aquí. Quiero salir de aquí. Quiero salir de aquí.

La comida no logró tranquilizarla. Aunque abundante, el plato no satisfizo su apetito.

Molesta y frustrada, buscó en vano una posición tolerable. Cuando estuvo lo suficientemente cómoda como para quedarse dormida, escuchó la llave en la cerradura. Se puso de pie de un salto, con el estómago anudado por el miedo.

Una silueta conocida se deslizó al interior de la habitación. En la penumbra, distinguió fácilmente la melena de Cinaed y sus hombros. Se agachó frente a ella y la poca luz que se filtraba por la ventana acarició su mejilla lampiña.

—Si la llevo afuera, ¿promete comportarse?

Ella contuvo una sonrisa con gran esfuerzo.

—Si lo prometo, ¿acaso me creerá?

—Hum... no.

Vanadís se puso de pie y él cogió sus ataduras. Ocupado en su delicada tarea – ella era incapaz de desatarse con una sola mano, ya lo había intentado – no advirtió que ella lo observaba. Su aroma invadió sus fosas nasales.

Le quitó la tela de la muñeca y ella dejó escapar un suspiro de alivio.

—Venga. ¡Y no haga ruido!

En el pasillo, ella descubrió sin sorpresa a sus dos guardias dormidos. El más grueso roncaba ruidosamente. Cruzó la mirada risueña del Laird, antes de deslizarse al exterior.

—Debería considerar reemplazarlos.

—¿Y contrariar a mis mejores guerreros obligándolos a permanecer frente a una puerta cerrada con llave?

Su lógica la hizo refunfuñar. Estaba a punto de atravesar la puerta cuando él cogió su brazo.

—Por aquí.

Su palma se deslizó hasta la de ella y una suave calidez recorrió su brazo. Ella lo siguió a lo largo de la pared del ala principal hasta un murete que delimitaba el patio y daba hacia los Lochs.

Cinaed se sentó en la baranda para pasar las piernas al otro lado.

—Es un poco alto —comentó ella mirando la orilla y el camino que bordeaba el castillo más abajo.

—Pero no imposible.

Él se apoyó sobre los brazos, con las piernas en el vacío, y descendió su cuerpo al máximo hasta soltarse. Aterrizó sobre las rocas sin dificultades.

—Es su turno.

Ella imitó sus gestos para reducir la distancia con el suelo. Las manos firmes del Highlander atraparon sus muslos para amortiguar su caída. Se encontró contra su pecho, inundada por su calor.

—¿Realmente acaba de mostrarle a su prisionera como escabullirse?

Él dejó escapar una risita.

—Usted habría sido capaz de pensarlo por su cuenta. Y de todos modos, sólo podría venir hasta aquí: es el único lugar que no puede verse desde la torre de guardia o desde el pueblo.

La luna derramaba sobre ellos una luz pálida que dibujaba sombras en sus rostros.

—Pensé que después de todos estos días encerrada y sobre todo después de lo que sucedió ayer, un baño le haría bien.

¿A qué se debe esta deferencia? ¿Espera que hable?

Su expresión era imposible de descifrar. Sus pupilas chispeaban oscilando entre el verde y el blanco.

—Efectivamente. Siempre y cuando usted venga conmigo.

Sin esperar su respuesta, ella se sentó para quitarse los zapatos.

—Podría aprovechar para enseñarle a nadar decentemente.

—¡La última vez la alcancé! —se indignó él.

—Una vez que estuvimos fuera del agua.

Vanadís cogió la parte baja de su vestido y lo levantó por encima de su cabeza. Era mejor no pensar demasiado. La noche estaba fresca y el agua lo estaría aún más. Avanzó para mojarse los pies. Un ruido ahogado la hizo estremecer.

Cinaed la contemplaba como si la estuviera viendo por primera vez. La luz se reflejaba en el agua y en su rostro, acentuando sus rasgos y destacando su juventud. Sus cabellos parecían castaños debido a la oscuridad.

Los prefiero rojos.

Ese pensamiento ridículo hizo que Vanadís se precipitara al agua. Se sumergió hasta el vientre, con los dientes apretados para no gritar.

El Laird se desvistió apresuradamente para seguirla. Se acercó a ella mientras las tenues olas rompían contra su abdomen plano y musculoso.

—Es magnífico, ¿verdad?

Frente a ellos, las montañas parecían inmensas. Impenetrables. A la derecha se extendía el Loch Alsh hasta la isla de Skye y el mar. Ese mar indomable y caprichoso por el que Vanadís había llegado.

—Sí, es magnífico.

Él se acurrucó un poco, con frío.

—¿Quiere nadar?

La vikinga miró por encima de su hombro. Distinguía vagamente lo alto de la torre.

—Sus hombres nos verán si vamos más lejos.

—Esta noche están de guardia mis amigos. Mirarán para otro lado y no dirán nada.

Ella se apartó para dar algunas brazadas.

¿Están al corriente de lo que hacemos? ¿Qué implica eso para él? ¿Corre el riesgo de ser derrocado por uno de los suyos?

¿Será esta una ocasión para escaparme o la causa de mi muerte?

Se detuvo y se sintió aliviada de hacer pie. Sus dedos presionaron su cabello empapado.

«Para sobrevivir, tendrás que amarlo. Para amarlo, tendrás que sobrevivir.»

Las palabras del vidente resonaron tranquilizadoras, algo que ella no habría creído posible.

Cinaed pasó junto a ella, moviéndose lenta y confiadamente. Tenía más talento de lo que ella pensaba. Su cuerpo firme y entrenado era capaz de proezas.

De innumerables proezas.

Flotó sobre su espalda para contemplar el cielo nocturno. Estar desnuda a su lado le resultaba natural. Demasiado natural. Se resistía a que aquello le gustara tanto o que se convirtiera en una costumbre.

Eventualmente me iré. Él no es nadie. Sólo un hombre del que me valgo para sobrevivir.

La vikinga se puso de pie y se lavó suavemente las manos y las muñecas. No muy lejos, Cinaed contemplaba los alrededores. Sólo sus hombros sobresalían del agua.

¿Y si...? ¿Y si esta fuera la oportunidad de deshacerme de él? Sólo tendría que escapar por el agua o incluso apoderarme de un caballo antes de que sus amigos den la alerta...

Más que arriesgado, era simplemente imposible.

Antes de que tuviera tiempo de pensar en ello, le rodeó el cuello con los brazos y apretó con fuerza sus hombros. La cabeza de Cinaed se sumergió y ella puso todo su peso encima para hundirlo.

Qué estoy...

Una mano atrapó sus cabellos y la derribó. El agua le abofeteó la cara y le entró por la nariz.

Emergió escupiendo y tosiendo. Frente a ella, el Highlander tenía el aspecto sombrío de un hombre listo para pelear.

—Es tan tonta como para creer que iba a...

Vanadís lo hizo callar con un beso. La sal del agua se mezclaba con su sabor habitual formando una combinación deliciosa. Una vez más, le rodeó el cuello con sus brazos, pero con una intención muy diferente. Sus senos se aplastaron contra su torso firme y el roce de sus pezones le arrancó una queja.

Cinaed le hundió los dedos en la espalda.

—Es difícil seguirla —refunfuñó.

—No le pedí su opinión.

Él la levantó desde los muslos para que pudiera envolverlo con sus piernas. Su pene erecto entró en contacto con su pubis empapado mientras le mordisqueaba el mentón y el cuello con sus labios.

—La deseo.

Ella le arañó los hombros mientras él se encaminaba hacia la orilla.

—No, soy yo la que lo desea —lo contradijo ondulando las caderas para subrayar su poder.

Cinaed salió del agua con ella en sus brazos y dando grandes zancadas. La acostó sobre el montón que formaban sus ropas.

Vanadís lo siento penetrarla de una vez. Una sensación ardiente la hizo arquear la espalda y le clavó las uñas en la piel. Él permaneció inmóvil en lo más profundo de su interior, mientras sus labios se rozaban. Lentamente ella recuperó el aliento y pudo apartar el dolor y concentrarse en el miembro que llenaba su intimidad.

—No se detenga —susurró ella, aferrándose a sus nalgas.

No tuvo necesidad de repetirlo. Cinaed comenzó a agitarse entre sus muslos. Sus movimientos no eran ni pacientes ni tiernos. Se trataba únicamente de posesión y dominación.

Con la ayuda de sus manos, ella guio sus caderas para cambiar ligeramente su posición. Él obedeció de inmediato y la besó en el cuello. Apoyado en los codos para no aplastarla, le provocaba ondas de placer cada vez más brutales e incandescentes.

Cada vez que sus cuerpos volvían a unirse, las sensaciones de Vanadís se multiplicaban. Cada separación era un pequeño tormento a la espera de su regreso.

El calor aumentó más y más... hasta la explosión final.

Vanadís emitió un grito agudo que rápidamente fue apagado por la mano autoritaria de Cinaed. Ella le mordió los dedos y gimió. Contra su hombro, sintió cómo vibraba su garganta con un sonido bestial que él intentaba reprimir para no despertar a todo el castillo. En su interior, las palpitaciones de su miembro la hicieron estremecerse de pies a cabeza.

Su sangre pulsaba tan rápido que reavivó el dolor de su rostro. Se masajeó la frente cerca del ojo hinchado, mientras el Highlander se incorporó, dejándola vacía.

Le besó delicadamente el pezón derecho. Un nuevo escalofrío la recorrió.

—Será mejor que se vista —susurró él.

El frío la invadió y se apresuró a coger su ropa. Estaban debajo del tartán y por lo tanto apenas húmedas. No podía decir lo mismo del gran trozo de tela a cuadros de su amante. Sin embargo él no se quejó y se lo puso apresuradamente alrededor de la cintura.

Él la miró inquisitivamente para ver si estaba lista. Ella asintió. Se pararon donde el murete era más bajo. Gracias a unas pocas piedras a la vista, Cinaed logró trepar con facilidad. Vanadís lo siguió y él se inclinó para coger sus manos levantándola sin esfuerzo.

De rodillas sobre la baranda, ella se dejó atrapar por sus ojos verdes. Su mandíbula apretada manifestaba un torbellino de pensamientos. Sin embargo, sus pupilas poseían la dulzura y la calma de un prado en un día de verano.

Él tomó su mano y la llevó tras él. Sin intercambiar una palabra, volvieron a la celda vacía, donde el Laird la ató. Sus dedos se demoraron en su brazo encadenado y la prisionera cerró los ojos.

Su calor se desvaneció. La puerta se cerró. La llave giró en la cerradura.

Pero ¿qué estoy haciendo?

Capítulo 23

Cinaed abrió la puerta del depósito de una patada. Hacía varias semanas que estaba postergando la tarea y los hombres empezaban a impacientarse.

En la pequeña habitación oscura y mal ventilada, la vela iluminaba todos los objetos apilados. Ropa, joyas, armas, objetos diversos y variados: todo lo que quedaba de los vikingos que habían vivido en el castillo se encontraba allí. La magnitud de la faena acentuó su deseo de dar media vuelta.

Cuanto antes me ponga a trabajar antes terminaré.

Colocó la vela cerca de la puerta que dejó abierta para que entrara aire fresco. Se arrodilló y comenzó a clasificar los objetos en tres categorías: lo que daría a sus hombres, lo que guardaría para casos de necesidad y lo que sería vendido.

Desde el pasillo le llegaban los silbidos de Teigue. El guardia trataba de hacer lo posible para no aburrirse en su puesto junto a la celda y Cinaed no le envidiaba su lugar, al margen de que él no se habría conformado con quedarse frente a la puerta.

Volvieron a él los recuerdos de la noche anterior, despertando de inmediato su virilidad. Después de su escapada nocturna al Loch, el Laird había pasado la noche soñando con ella, con el cuerpo tenso de deseo. Él, que pensó haber quedado saciado después de ese encuentro brutal, se había equivocado. Cuanto más gozaba con esa vikinga fascinante e indomable, más la deseaba.

Tenerla a unos metros de él no lo ayudaba a concentrarse. Sin mencionar la estrechez del espacio y la falta de aire. A Cinaed le encantaba pasar la mayor parte de su tiempo al aire libre. El día anterior, había viajado con varios hombres a Skye para asegurarse de que ningún vikingo siguiera viviendo en el interior de la isla. Habían aprovechado para recolectar madera y plantas. Rodeado de sus amigos, se lo había pasado en grande, en parte porque Neil no estaba con ellos.

¿Qué voy a hacer con él?

Durante la cena, había preferido no dirigirle la palabra, seguro de que terminaría golpeándolo. Cearbh había recibido una amonestación adecuada, ya que ahora era uno de los suyos. Aunque el joven MacKenzie no había probado los encantos de Vanadís, lo reprendió tan enérgicamente como si lo hubiera hecho. No toleraba que se cometieran actos tan viles bajo su techo. Más aún cuando él había prohibido que le hicieran daño.

Con Neil el asunto era distinto. No podía disciplinar al Moray como correspondía, porque en realidad no estaba a sus órdenes. El conde le había confiado tropas para recuperar sus tierras y mantenerlas durante algún tiempo. Finalmente Neil se marcharía con la mayor parte de esos hombres, evitando que Cinaed tuviera que soportar su presencia durante años.

Su resentimiento le impedía disfrutar de su partida, primero porque no sabía cuándo ocurriría, y después porque seguramente nunca sería castigado por haber golpeado a una mujer encadenada. Representaba una amenaza para Vanadís que no podía ignorar, pero que tampoco podía hacer desaparecer.

Lo más simple sería dejarla ir.

Ese pensamiento le provocó un nudo en el estómago. Su mano resbaló sobre un hacha y estuvo a punto de cortarse la palma.

Tendría que liberarla algún día, para mantener su palabra. Cuando ella le hubiera proporcionado la información solicitada, por supuesto. Con sus revelaciones de la víspera habían dado un gran paso. Como jefe del clan, no le aportaban nada. Pero como amante, revelaban una parte de su vida y de su personalidad y habían aumentado su curiosidad.

Comprendía perfectamente por qué ella se había guardado toda esa información durante tanto tiempo. La confianza era difícil de conseguir y a él tampoco le hubiera gustado confesar semejantes pérdidas. La presencia casi segura de su sobrino con el Señor de las Islas no le ayudaría a saber más acerca de él.

A menos que negocie con ella. Tengo la impresión de que finalmente cederá.

Además del hecho de que la vikinga debía hablar o morir, él veía en ella la misma sed de libertad que ardía en él. No estaban hechos para permanecer en un rincón, encerrados en una pieza, sin hacer nada. Vanadís había nacido para correr, conquistar, maravillarse, luchar. No soportaría mucho tiempo más ese cautiverio. Él debía admitir que la admiraba por no haber sucumbido a la locura o a la violencia.

Aunque intentó escapar varias veces, susurró una vocecita en su mente.

Contrariamente a lo que habría creído, la furia que sentía hacia ella se había desvanecido. Él también habría intentado escapar. Habría hecho cualquier cosa por abandonar esa celda.

¿Cómo era su vida en su hogar? ¿Qué la impulsó a venir aquí?

Aún quedaban muchos misterios por develar. Demasiados. No se sentía saciado de ella y esa hambre devoradora lo irritaba.

¡Concéntrate!

Centró su atención en los objetos dispersos. La cantidad de armas era prodigiosa, aunque lógica teniendo en cuenta que muchos vikingos habían vivido allí antes de la enfermedad del invierno pasado. Las hachas eran sus armas favoritas, algo que lo desconcertaba. Cogió una y la hizo girar lentamente a su alrededor.

Está desequilibrada.

Él prefería con creces las espadas, más manejables y elegantes. Para evitar cortarse un muslo, guardó el arma junto con las demás.

Al menos, con esta reserva, estaremos bien equipados en caso de ataque.

La pila de lo que había decidido entregar a sus hombres crecía ostensiblemente. Cinaed permaneció ocupado. Sólo se quedaría con lo que necesitaba. Los guerreros merecían ser debidamente recompensados por los riesgos asumidos. A las armas, añadió algunos objetos cotidianos y pequeñas joyas para sus esposas, madres, hermanas o hijas.

El tema de la ropa le presentó ciertas dificultades. No era capaz de estimar el estado de una tela y nunca había cosido nada en su vida. ¿Podía darle cualquier vestimenta a cualquiera o era mejor que las guardara para su clan?

Le preguntaré a Yec o Huadran.

Era capaz de recuperar las tierras de los vikingos enfurecidos, pero no de tomar una decisión sobre meros trozos de tela. Ser Laird a veces requería habilidades extrañas.

Al desplazar una pila de túnicas vikingas, sus dedos encontraron una superficie dura y helada. Cogió la enorme pieza y la llevó hacia la luz.

Se trataba de un escudo tallado y gastado. La madera estaba marcada en varios lugares con huellas, vestigios de violentos golpes que nunca habían llegado al dueño del arma. En el centro, una pieza de metal mantenía todo unido. Lo giró y descubrió las dos agarraderas para colocárselo en el brazo. Intentó meter el suyo en ellas y se topó con su estrechez.

Pertenece a alguien pequeño.

Examinó más de cerca los extraños símbolos pintados en la madera.

¿Vanadís?

Sintió una extraña calidez extendiéndose por su vientre. Estaba convencido de que ese escudo era de ella. ¿Cómo había dicho que se llamaban las guerreras como ella?

Skjaldö. Una guerrera con escudo.

Podía imaginársela fácilmente en el campo de batalla, con el escudo en un brazo y blandiendo con el otro una de sus dos delgadas espadas. Con el cabello rubio recogido en sofisticadas trenzas sobre su hombro, lucía una expresión salvaje y furiosa que enaltecía su rostro. En sus ojos azules danzaban promesas de muerte.

El escudo raspó el suelo cuando lo hizo a un lado.

Se demoró todavía un tiempo considerable en terminar de ordenar y luego les llevó algunos de los bienes a sus hombres. Había tratado de repartirlos de acuerdo con lo que sabía sobre ellos y esperaba haber tomado las decisiones correctas. Los diez a quienes confió un pequeño montón estuvieron muy agradecidos.

Deseoso de no volver a ese cuarto austero en lo inmediato, decidió que el resto podría esperar hasta el día siguiente. Cogió el escudo y salió. Subió las escaleras de dos en dos para llegar al salón y estuvo a punto de chocar con Tadhg y Aergar que estaban armando jaleo en las escaleras que conducían a los dormitorios.

—¡Ah, aquí está nuestro amado Laird! —canturreó el primero.

—¿No ha sido una noche demasiado corta? —añadió el segundo.

En respuesta, Cinaed gruñó intentando pasar entre ellos que juntaron sus hombros para impedírselo.

—Nos ha parecido ver a una cierta vikinga nadando contigo. Desnuda —dijo Tadhg con una gran sonrisa.

—Parecíais muy inmersos en vuestra conversación —completó Aergar, cuyos ojos marrones brillaban con malicia.

El Laird retrocedió y ocultó el escudo detrás de su espalda.

—¿Habéis terminado?

—¡De ningún modo! —exclamaron ellos al unísono.

—Es tan difícil que podamos verte a solas.

—Más difícil de lo que le resulta a ella, claramente.

—La dama tiene derecho a más atención que nosotros.

—Al mismo tiempo, ¡no me gustaría ese tipo de atención!

Cinaed suspiró luchando vanamente para no sonreír.

Tadhg le palmeó el hombro.

—Me alegra que hayas seguido mi consejo. Además, no hay nada mejor que el calor de una mujer después de tanto trabajo y tantas batallas.

—¡Bien dicho! —se entusiasmó Aergar—. Te esperamos afuera.

—¡Por fin hay cerveza lista!

Su alegría infantil había adquirido un nuevo significado. Él los saludó con un gesto de la cabeza y regresó a su fría y silenciosa habitación. Colocó el escudo sobre el mueble, al lado de las dos espadas. Combinaban a la perfección, con unos acabados negros impecables.

Debe pertenecer a una familia acomodada. A menos que todos los vikingos tengan semejantes armas.

Para su gran frustración, no conocía del todo cómo se manejaban. Esos seres salvajes estaban envueltos en un misterio que lo fascinaba, a pesar del odio que sentía por ellos.

En el patio interior, la excitación estaba en pleno apogeo. Hacía varios días que no habían podido tomar cerveza a pesar de que se trataba de un componente esencial de su alimentación. Huadran, que había sido el encargado de preparar la venerada bebida, la distribuía con parsimonia para no arrasar en una noche las magras reservas. Hoeloc y Uistean habían regresado el día anterior con algunas aves que habían cocinado en estofado. Este desprendía un aroma delicioso que atrajo al Laird hacia las cocinas.

Sonriente, Braith le tendió un cuenco que él comenzó a comer mientras salía, sumergido en sus pensamientos. Tadhg lo llamó, con una jarra en la mano para él y Cinaed se dirigió hacia sus amigos, invadido cada vez más por su alegría.

Una mano brusca retuvo su brazo. Un poco de guiso cayó al suelo y él se giró para regañar al torpe que lo había hecho tropezar.

—¿Cuándo va a matarla? —gritó Neil—. ¡Ha pasado más de un mes!

Muy ojeroso, el aspecto del Moray daba miedo. Sus ojos inyectados en sangre y su ligero balanceo indicaban que la cerveza había hecho efecto antes de lo esperado. Cinaed respiró hondo para mantener la calma.

—No es ni el lugar ni el momento.

—¿Por qué? ¿No quiere que los demás sepan que es demasiado cobarde para matar a una mujer?

—No sería la primera —lo contradijo con una voz grave—. Y seré yo quien decida qué será de ella.

—¡Quiero matarla con mis propias manos!

El Laird apretó los dedos alrededor de su plato.

—Las cosas se harán como corresponde cuando ella me haya dado toda la información que necesitamos.

—¡No me importa su miserable información! ¡Ella debe pagar!

—Neil, cálmate… —intentó un Moray.

Él lo empujó sin contemplaciones y señaló con un dedo acusador al joven MacKenzie.

—¿Cómo puede reprimir mi deseo de venganza cuando hemos venido hasta aquí para satisfacer el suyo?

A Cinaed se le hizo un nudo en la garganta. Dicho así, parecía muy injusto.

—Neil...

—¿A menos que la mantenga con vida para follársela cuando se le dé la gana?

Por un momento, el Laird pensó que había oído mal. El asfixiante silencio que se apoderó del patio confirmó sus temores.

—La mantengo con vida para obtener información.

—¿Y esa información se la proporciona al abrir las piernas?

A Cinaed le temblaban todos los músculos por el esfuerzo de tener que contener tanta rabia.

Recuerda que está de luto.

Era lo único que lo detenía mientras Neil se atrevía a insultarlo de ese modo frente a los suyos.

—Lo que hago o dejo de hacer es asunto mío. Soy el Laird y no tengo que justificarme, especialmente cuando estoy haciendo todo lo posible para proteger mis tierras.

—¿Ensuciarse al tocar a una vikinga forma parte de ello?

Estaba a punto de responderle, pero Tadhg fue más rápido.

—Nadie se ensucia. Cada uno hace lo que tiene que hacer para sobrevivir.

Esa revelación indirecta hizo sonrojar a Cinaed. Su amigo nunca había sido muy hábil con las palabras. Se colocó frente a él para obligarlo a callarse.

—Neil, lo...

—No me importa que se la folle. Voy a matarla. Voy a degollarla y disfrutaré mirando cómo se vacía...

El cuenco de Cinaed rebotó contra el piso.

Se estrelló contra el Moray con tanta fuerza que ambos cayeron de espaldas. Su barbilla rebotó contra el pecho de Neil provocándole una sacudida desagradable en la nuca. Clavó su rodilla en el vientre del insolente para incorporarse y golpearlo en la cara.

Su puño fue detenido antes de que alcanzara su objetivo. Unos brazos poderosos lo alejaron de Neil.

—¡Soltadme! —gritó.

Empujó a sus amigos de la infancia sin consideración. Los Moray contuvieron a Neil antes de que contraatacara.

—¡Ya basta! —gritó Pòl.

Todos se paralizaron.

—Laird, cálmese, por favor. En cuanto a ti, Neil, ¡contrólate! No tienes derecho a interferir en los asuntos del Laird.

El Moray fue retirado por los suyos. Varias miradas de soslayo recayeron sobre Cinaed, llenas de desprecio e incomprensión.

Incapaz de soportar más, abandonó el recinto del castillo sin mirar atrás. Caminó hasta que estuvo frente al Loch Long, no muy lejos de la torre de vigilancia.

Apenas podía dominar sus puños que necesitaban golpear, herir, marcar la carne de otro. No soportaba la manera en que Neil había cuestionado sus elecciones y su autoridad, sin mencionar que lo había humillado al sacar a la luz su aventura.

Aventura de la que soy el único responsable...

La pequeña voz de la razón no lograba sofocar su rabia. Ese Moray estaba cegado por el desconsuelo y sería capaz de atacar a Vanadís nuevamente.

No permitiré que eso suceda.

Dio unos pasos, se arrodilló para tomar un poco de agua y mojarse la cara. El frío le mordió la piel.

¿Qué estoy haciendo? Estoy protegiendo a una enemiga que ha matado escoceses... ¿Qué pensará mi gente? ¿Perderán la fe en mí?

Todo era confuso. Desproporcionado. Preocupante.

—¿Laird?

Se sobresaltó y cayó sobre sus nalgas al darse la vuelta. Pòl se rió entre dientes.

—No era mi intención asustarlo de ese modo.

—No es nada —dijo, poniéndose de pie.

Volvió a mirar el Loch. El horizonte liso del agua invitaba a hacerlo. Desde allí se podía ver un pequeño fragmento de Skye, tan salvaje y hermosa.

—Quería disculparme personalmente por la conducta de Neil. Está consumido por el dolor y la culpa. Eso explica su actitud pero no la justifica. Aunque esté en su derecho de reclamar venganza, usted es el único que puede decidir.

Cinaed cruzó los brazos sobre su pecho.

—También quería agradecerle por no haberlo castigado. Si bien no es uno de sus hombres, le ha desobedecido deliberadamente. Otros en su lugar habrían tomado medidas.

No lo he hecho porque en parte tiene razón.

No dijo nada. No era necesario. Ambos lo sabían.

—Todavía quiero continuar indagando a la vikinga. De ninguna manera me desharé de ella antes de conseguirlo.

De ninguna manera me desharé de ella y punto.

—No se preocupe, he hablado con él. No puedo prometerle que eso será suficiente, pero creo que es bastante inteligente como para refrenarse. Más ahora que el conde puede llegar en las próximas semanas. Kavan ya debe haberle informado de nuestro éxito.

El Laird sintió que se le contraía el estómago. El tiempo se le había escapado entre los dedos desde que había recuperado sus tierras.

—¿Cree que se habrá puesto en camino sin demora?

—Creo que sí. Querrá casar a su hija lo antes posible y regresar con sus hombres antes del invierno.

Cinaed asintió una vez. Apretó sus manos bajo las axilas.

Estoy comprometido.

Contra toda expectativa, ese pensamiento lo sorprendió. Había pensado varias veces en Tala, la hija de Ruadrí, sin embargo, con el transcurso de los días esta había abandonado su mente. El hecho de que él la hubiera olvidado no significaba que el compromiso ya no existiera.

—Laird, una vez me aseguró que podía ser honesto con usted, y creo que es importante que lo sea ahora.

Los dos hombres se miraron el uno al otro. Las arrugas alrededor de los ojos sabios de Pòl de repente le recordaron a su abuela.

—Entiendo que haya sucumbido a los encantos de la vikinga. Y, créame, muchos hombres aquí presentes habrían hecho lo mismo.

No intentó negarlo. Habría sido en vano.

—Usted es muy joven. Apenas ha empezado a saborear la vida. El deseo es algo poderoso, inexplicable. Resistirse a él suele ser imposible.

«El hecho de que pronto estará casado debe haber influido en su decisión, sin mencionar todos los desafíos que ha tenido que enfrentar. Una vez más, su juventud explica que desee estar con otras mujeres antes de unirse a una para siempre. No está mal y nadie puede reprochárselo. »

Por supuesto, tener amantes antes del matrimonio estaba lejos de ser incorrecto o inusual. Lo había hecho antes y aún no había pronunciado los votos. Sin embargo, desear a una mujer era una cosa.

Desear a su enemiga era otra.

La mano de Pòl se aferró a su brazo.

—Lo que quiero decir, Laird, es que tiene derecho a hacer lo que quiera, incluso con una vikinga. Mientras no olvide que es algo pasajero.

Capítulo 24

La puerta de la celda se cerró de golpe detrás de Cinaed. Vanadís, que estaba acostada en el suelo, se sobresaltó y se incorporó. La luz de la vela que llevaba el Highlander le hizo entrecerrar los ojos.

—Es tarde —comentó, con la boca empastada por el sueño.

El Laird se apoyó contra la puerta. Detrás de él, Riagal y Teigue juntaban sus cosas para irse a dormir al salón, mucho más cálido. Los había relevado por esa noche.

Ya no tenía ninguna razón para ocultarse.

Su respiración pesada dilataba sus fosas nasales. La ira no había menguado y pulsaba en todo su cuerpo. A ella se unían la culpa y la angustia. Demasiados sentimientos negativos y opresivos.

Sus dedos se apretaron alrededor del candelabro retorcido.

—¿Qué sabe del Señor de las Islas?

Su voz retumbó en la pequeña habitación.

La vikinga se frotó la cara, desconcertada.

—Si realmente cree que yo…

—No seguiré jugando, Vanadís.

Tenía demasiado que perder.

Pasajero.

La palabra no dejaba de resonar en su mente. Su relación lo era – no podía ser de otra manera. Sin embargo, el poder también podía serlo. Si contrariaba al conde de Moray, Cinaed corría el riesgo de perder sus tierras. Y eso era algo que no podía tolerar.

Mucho menos que una aventura pasajera.

—Tiene que decirme lo que sabe del Señor de las Islas.

Avanzó unos pasos para indicarle que hablaba en serio. Una ceja rubia se elevó por encima de su ojo hinchado.

—¿Por qué lo odia tanto? No fue él quien se apoderó de este lugar.

—Lo sé. Odio ese título y todo lo que significa. Odio la amenaza que representa para mí y para Escocia.

Se agachó, deslizó la vela hacia un costado y colocó los codos sobre las rodillas.

—Tiene que hablar. Quiero saber qué lugar atacar en primer lugar, en dónde están sus defensas más débiles, cuántos hombres tiene, cuáles son sus intenciones con respecto a mis tierras y qué planea hacer con ellas. Quiero saberlo todo.

Ella levantó el mentón con orgullo.

—Sabe que no puedo darle las armas para atacarlo. No mientras mi sobrino esté allí.

Cinaed sintió una opresión en el pecho y trató de suprimir la nueva culpa que estaba aflorando.

—Vanadís, voy a hacerle dos promesas. La primera es que una vez que tenga toda la información que necesito, la dejaré libre. La segunda es que no atacaré al Señor de las Islas en el corto plazo. Para ser honesto, ni siquiera sé si lo atacaré algún día, por falta de hombres. Sólo quiero estar preparado para proteger a mis tierras y a los míos.

Y para proporcionar información al rey que podría serle de ayuda, llegado el caso.

No se lo aclaró. Difícilmente la convencería de ese modo. Se daba cuenta de que sólo le importaba su sobrino, algo que podía entender perfectamente.

—¿Y si me niego? —susurró ella.

—Haré que la maten.

Lo había dicho. Esas cuatro palabras habían logrado franquear sus labios.

Los ojos azules de la vikinga se volvieron de hielo.

—¿No lo haría usted mismo?

—No sería capaz.

La confesión flotó en el aire por un momento.

Vanadís se puso de pie y él la imitó. Se masajeó la muñeca atada con un gesto maquinal.

—¿Me lo promete?

Él se apoyó una mano en el pecho.

—Se lo prometo.

Las comisuras de sus labios se fruncieron. Se dejó caer contra la pared y sus hombros se relajaron. Cinaed retrocedió para darle espacio.

—No tengo toda la información que me pide. Sólo tengo respuestas parciales.

«Basándome en lo que he oído, la isla menos vigilada es Lewis. Allí se ha establecido una comunidad, pero es mucho más pequeña que en Man, donde vive Magnus. Diría que tiene al menos ciento cincuenta hombres a sus órdenes. No podría ser más específica sobre cómo se distribuyen. »

Él asintió, concentrado. Esos ya eran detalles muy importantes.

—No puedo decirle cuáles son sus intenciones con respecto a sus tierras ahora que usted las ha recuperado. Sé que las estima mucho, porque producen mucha comida y son un símbolo de su poder sobre Escocia.

Cinaed no pudo contener el gruñido bestial que brotó de su pecho.

—Además constituyen un acceso privilegiado para invadir Escocia, si ese fuera el deseo de su rey —completó él.

Su mejilla se crispó.

—Es cierto. Tampoco puedo hablarle de las intenciones del rey Haakon. En lo que concierne a Magnus, es verdad que sus tierras eran un motivo de orgullo para él. No me sorprendería que quisiera recuperarlas.

El Laird se lo imaginaba, sin embargo escucharlo de su boca le hizo un nudo en el estómago.

Después de trece años de vivir bajo la tutela del conde, finalmente había reconquistado lo que le pertenecía. El legado de su familia. El lugar donde había nacido. ¿Y ahora debía enfrentarse a la posibilidad de perderlo todo por culpa de un sucio vikingo? No iba a permitir que eso sucediera.

—¿Sabe de qué modo atacaría?

Ella dejó escapar una risita burlona.

—¿Cómo podría saberlo?

—Parece haberlo conocido o estar familiarizada con él. ¿Tiene alguna estrategia de ataque en particular? Además de la de llegar por agua.

Vanadís se mordió el labio inferior, indiferente a la herida que sanaba poco a poco. Él siguió ese movimiento con mucha atención.

—Hable, si quiere volver a ver a su sobrino.

Sus cejas rubias se fruncieron subrayando su mirada furibunda.

—A Magnus le gustan los trucos. A veces esconde a algunos de sus hombres para que el enemigo piense que está en una posición de fuerza. No duda en arremeter por tierra cuando es posible. Ha hecho confeccionar grandes escudos para uno de sus ataques, una técnica que le permite acercarse a un lugar como el suyo, protegiéndose de las flechas.

Se detuvo como si ya hubiera dicho demasiado.

—Entonces tendríamos que disparar flechas en llamas.

—Sí.

Le resultó evidente que a ella esa técnica le parecía cuestionable.

—Y usted, ¿qué haría en su lugar?

La vikinga tiró de los extremos de su vestido sucio.

—Lo ignoro.

—Miente.

Vanadís se inclinó para coger la jarra de agua. Él siguió sus movimientos etéreos.

—Enviaría un solo hombre.

Cinaed rió.

—¿Un solo hombre contra todo un clan? Sé que me desprecia, pero creo que está exagerando.

Ella se enderezó con una sonrisa sarcástica.

—Ese hombre llevaría un trozo de madera tallada que le permitiría respirar bajo el agua. De esa manera podría atravesar el Loch – o al menos una parte – sin ser detectado por sus guardias. Por la noche, un movimiento del agua tan sutil pasaría inadvertido. Entonces sería suficiente con que saliera al lado del castillo, donde los guardias de la torre no pudieran verlo. Luego esperaría un momento de distracción para subir a la torre y matarlos a ambos antes de que dieran la alarma.

El Laird abrió la boca para señalar que se trataba de un plan descabellado, pero volvió a cerrarla. Sí, las posibilidades de que funcionara eran bajas. Sin embargo, no eran inexistentes. Todo lo que se necesitaba era un poco de falta de atención de parte de los guardias, algo que fácilmente sucedía en medio de la noche.

—Con un poco de tiempo, podría pensar en otros planes.

Un sabor a bilis se apoderó de su lengua.

¿Es una buena idea enviarla de vuelta con los suyos si es tan buena estratega?

La promesa que le había hecho de repente parecía demasiado peligrosa.

—No le aconsejo que los comente con el Señor de las Islas. Si lo hace, pasaré el resto de mi existencia persiguiéndola para matarla. A usted y a su sobrino.

La amenaza la hizo encoger sus hombros.

—No es mi intención hablar con Magnus al respecto.

—¿Ni siquiera con el objetivo de recuperar este lugar que quiere tanto?

La vikinga hizo una mueca y se apartó el cabello del hombro.

—Ni siquiera por eso. No tengo ningún deseo de ayudar a Magnus ni de volver a verlo.

—¿Entonces os conocéis? ¿Lo conoció durante sus estadías aquí?

—En cierto modo.

Ese comentario volvió a despertar la curiosidad del Laird. Avanzó un paso y se apoyó contra la pared, no muy lejos de ella.

—Tendrá que contarme más.

—No tengo que hacer nada en absoluto.

—Si quiere salir de aquí, sí.

Ella desvió el rostro en dirección a la vela. La luz jugaba con sus cabellos rubios.

—Conocí a Magnus hace muchos años, en Noruega. Él estaba visitando al rey y algunos Jarls. Embarqué con él rumbo a Escocia junto con mi hermano y mi cuñada. Después de ir a Orkney y a las Hébridas Exteriores finalmente nos instalamos aquí.

—Oh…Entonces lo conocía muy bien.

Saber que ella había viajado y vivido con él durante varios meses lo incomodó.

—Podría decirse que sí.

Ella se rascó el cuello distraídamente.

Un destello de comprensión atravesó la mente de Cinaed y le abrasó el pecho.

—Erais amantes.

Sus ojos azules lo miraron fijamente.

—Sí, lo éramos.

Mi prisionera es la ex amante del Señor de las Islas.

Debería matarla.

¿Cómo ha podido entregarse a ese don nadie?

—¿Cuándo?

—Poco después de su llegada a mi hogar. Estaba dispuesto a llevarme con él y yo deseaba viajar fervientemente. Así que lo seguí sin dudarlo, segura de que todo estaría bien.

Imaginar a esa Vanadís despreocupada y ansiosa le provocó un efecto muy extraño.

—¿Qué sucedió?

Ella suspiró profundamente.

—Sólo el paso del tiempo. Estaba convencida de estar enamorada, pero estaba más enamorada de lo que tenía para ofrecerme que de él. Vivimos en este castillo durante varios meses, hasta que se produjo una violenta discusión. Yo me negaba a casarme con él y él se negaba a vivir aquí indefinidamente. Eso marcó el final de nuestra relación.

El hecho de que ella se hubiera negado a convertirse en su esposa le arrancó una sonrisa victoriosa. Rápidamente reemplazada por una certeza atroz.

Él la ha poseído. Varias veces. La ha besado, la ha acariciado...

Antes de comprender lo que estaba haciendo, Cinaed la tenía entre sus brazos. La rabia se había apoderado de él, como hacía un momento le había ocurrido con el Moray. Al contrario de lo que había sentido con Neil, su cuerpo no estaba impulsado por la necesidad de herir, sino por la exigencia de poseer.

Sus labios cubrieron los de Vanadís y su lengua se deslizó dentro de su boca. Su sabor penetró en él, tan ciertamente como él deseaba penetrarla a ella. La inmovilizó contra la pared con la ayuda de sus caderas, aferró su seno con una mano y hundió la otra entre sus cabellos. Quería sentir su piel, impregnarse de su aroma mientras regaba el suyo por todo su cuerpo.

La vikinga, sin aliento, le devolvió el beso luego de una breve vacilación. Sus caderas se movían provocando a su miembro cada vez más rígido. Cinaed le mordió el labio superior. Su gemido lo estremeció.

Ha gemido por él...

Furioso, aumentó la presión en torno a su seno y le pellizcó el pezón erecto. Vanadís le mordió el labio en represalia pero a él no le importó. Quería borrar de ella todo rastro del Señor de las Islas, reemplazarlo por su contacto, su olor, su marca.

Ondulando las caderas, apoyó su sexo contra su pubis, en el lugar más íntimo de su cuerpo. Sintió la necesidad urgente e incontenible de hundirse en ella y no salir nunca más.

Entre un beso y otro, la respiración de la vikinga se iba volviendo más y más pesada. Cinaed friccionaba su pecho al mismo tiempo que le acariciaba la nuca y la oreja, esparciendo un sinnúmero de escalofríos a través de su piel.

Besó su mentón orgulloso, su mejilla tan suave, hasta llegar al borde de su mandíbula.

—¿Con él se mojaba tanto como conmigo?

Ella dejó escapar un grito cuando el acentuó la presión de sus caderas. Su pene palpitaba de expectación y placer. Sólo las telas del tartán y las de su vestido, cual odiosas barreras, los mantenían separados.

—¿Le daba tanto placer como yo?

Con un empujón, la levantó por las nalgas para que ella envolviera sus piernas alrededor de sus caderas. Al mismo tiempo descubrió sus pechos. Sus labios se curvaron lentamente alrededor de su ansiosa carne rosada.

El suspiro que dejó escapar Vanadís llenó toda la habitación.

Él jugueteó con su lengua y luego se deslizó hacia el otro seno. El sabor de su piel era exquisito y más embriagador que cualquier bebida que hubiera tomado. Comenzó a succionar aferrándose a su pelvis para sujetarla bien. Siguiendo cada uno de sus movimientos con una atención casi animal, Vanadís apenas podía contener el placer que quería hacer resonar a través de todas las paredes del castillo.

La punta de la nariz del Laird se deslizó entre sus pechos.

—¿Y? ¿Lo hacía?

La prisionera tragó saliva con dificultad.

—¿Lo hacía?

Los dientes de Cinaed se hundieron en la carne tierna de su seno. No para lastimarla o hacerla sangrar, pero sí con la fuerza suficiente para hacerla hablar. Sus dedos delgados se enredaron en los cabellos rojos de él para llevarle la cabeza hacia atrás.

—No tengo suficientes puntos de comparación...

El destello de provocación que brillaba en sus ojos azules lo hicieron perder la razón. El joven MacKenzie le levantó la falda de un tirón e hizo lo mismo con el tartán, hasta que sus intimidades entraron en contacto. Guio su miembro dentro de ella hundiéndolo en toda su longitud.

Permanecieron inmóviles por un momento, con sus respectivos corazones latiendo aceleradamente. Vanadís seguía con sus piernas envueltas fuertemente alrededor de él y tenía la espalda arqueada contra la pared. Estaba a su merced, apresada por sus manos y su miembro, sin embargo era ella la que conducía la danza. Era ella la que decidía la intensidad del combate y la estrategia de su enemigo.

Anclado en ella, maravillado por la forma en que ella se abría para acogerlo, Cinaed tuvo que recuperar el aliento varias veces antes de empezar a moverse. Salió y volvió a entrar con la impresión de que todo su ser se reducía a ese lugar, a esa unión.

A ella.

Vanadís le clavó los dedos en los hombros para aferrarse a algo. Los movimientos de su carcelero se hicieron más profundos, más sostenidos, pero no más rápidos. Cada vez que la penetraba, una ola abrasadora la recorría desde las costillas. Sentía los músculos tensos y la boca seca.

Con la punta de la lengua, Cinaed rozaba su pezón. Esa caricia le provocó un escalofrío tan intenso que la obligó a emitir un gemido. La vikinga se contrajo, hizo un movimiento de vaivén con la pelvis y echó la cabeza hacia atrás. Todo su cuerpo se estremeció y las vibraciones repercutieron a través de sus huesos. Su propio placer fluyó hacia el Laird, multiplicándolo.

Cinaed gozó con la cara presionada contra su pecho y las manos apretadas alrededor de sus nalgas. Contra él, sentía las pulsaciones frenéticas de la sangre de su prisionera que se amoldaban a las de su miembro.

Sus labios se movieron suavemente hasta su rostro, entre besos y pequeños mordiscos.

—¿Entonces?

Ella le puso una mano fría en la mejilla.

—Debo admitir que tiene bastante talento para ser escocés.

Él sonrió satisfecho y se retiró lentamente de ella dejándola en el suelo.

—Ahora bien, veamos si es capaz de enfrentarse a un segundo duelo.

Vanadís cogió su pene, reavivando la miríada de sensaciones que apenas se estaban desvaneciendo, y comenzó a frotarlo para vigorizarlo.

La risa del Laird resonó en la celda.

Capítulo 25

Cinaed estiró los brazos por encima de la cabeza, exhausto. Se sentía como si hubiera escalado una montaña o nadado a través de todos los Lochs.

Una noche de placer era, por lejos, una razón mucho más agradable para tener esos dolores en el cuerpo.

Se masajeó la parte inferior de la espalda, con la mirada perdida en el vacío. No se filtraba luz por debajo de la puerta, señal de que aún no había amanecido. Teigue y Riagal no habían regresado. Al menos, no le constaba. Había estado demasiado ocupado como para prestar atención.

El frío lo obligó a darse vuelta para buscar su tartán. Los ojos azules de la vikinga se clavaron en los suyos. Acostada sobre el montón indistinto de su ropa y la manta, lo estudiaba atentamente. La comisura de sus labios tembló al ver su miembro más despierto que él.

—Qué madrugador.

—Siempre lo he sido —replicó él, señalando el tartán con su mentón.

Ella giró sobre la espalda para liberarlo. El calor de la tela le recorrió el brazo, y a regañadientes lo extendió en el suelo para poder envolverlo alrededor de él.

—Es muy poco práctico.

—Así es.

Ella se sentó, con el pelo despeinado a un lado de la cabeza y la manta apretada contra sus pechos.

—¿No tiene miedo de que sus hombres se enteren?

—Ya lo saben.

Ella alzó las cejas rubias, perpleja.

—¿No le importa?

—Digamos que no.

No tenía ningún deseo de discutir el asunto con ella, y menos tan temprano y después de la noche que acababan de compartir.

Cinaed se puso la camisa y se anudó el cinturón.

—¿Que haremos ahora?

—¿Con respecto a mis hombres? —preguntó el Laird, asombrado.

—Con respecto al hecho de que le di toda la información que me pidió.

Él se estremeció y se tambaleó sobre sus piernas. Obnubilado ante la revelación de la relación que ella había mantenido con el Señor de las Islas, había olvidado lo que le había contado. Lo poco que le había contado, es cierto, pero que tal vez sería suficiente para protegerse o para atacar, si se presentaba la ocasión. Ella le había dicho que Magnus volvería, algo que él no había dudado ni por un momento. Tendría que pensar en su defensa lo antes posible, sobre todo porque se acercaba la partida de algunos de los hombres.

¿Cómo haremos para resistir? Si fueran muchos...

—¿Soy libre?

La pregunta lo golpeó de lleno. Con sus rasgos fríos y su mirada impenetrable, Vanadís esperaba en cuclillas con el brazo encadenado apoyado contra la pared.

Quiere irse.

Aquello no debería haberlo sorprendido. Ni conmocionado. Era lo que habían establecido desde el principio: a cambio de algunos entrenamientos e información, la dejaría partir en el drakkar. Así podría encontrar a su sobrino, que sólo contaba con ella.

Sí, era lo que habían acordado. Favor por favor. Por lo tanto, el peso que de repente le impedía respirar no tenía ningún sentido.

—Lo será. Sólo tengo que... encontrar el modo de que se vaya.

Se precipitó hacia la puerta.

—Cinaed...

Cerró la puerta de golpe. Giró la llave, la arrojó al lugar donde solían guardarla y subió corriendo las escaleras. Llegó al salón sin aliento y con la espalda cubierta de sudor.

«¿Soy libre ?»

—¿Laird?

La voz de Riagal lo arrancó de sus pensamientos. Se enderezó y lo saludó con un gesto de la cabeza. Riagal todavía estaba acostado en el suelo, bajo su manta. Se puso de pie.

—¿Debemos volver a nuestro puesto?

—Sí.

Él asintió y empujó a su amigo con la punta del pie. Teigue se quejó.

El Laird se fue a su habitación vacía y encontró la jarra de agua esperándolo. Se humedeció la cara, en un vano intento de tranquilizar su mente.

Ella se irá.

Quiere irse.

¿Qué debo hacer?

¿Cómo lidiar con Neil?

El Moray no le perdonaría semejante afrenta. Al igual que muchos otros. Querían justicia. Querían que los vikingos fueran destruidos tanto como él.

Aun así, él no la mataría. Además del hecho de que era incapaz de hacerlo, le había dado su palabra. Cinaed había cometido actos reprensibles y la sangre mancharía para siempre sus manos. Sin embargo, era y seguiría siendo un hombre de honor. No mataría a una mujer a la que le había prometido la libertad.

Sin importar lo que le costara.

En el pasillo, se cruzó con Tadhg y Aergar, que ya estaban lo suficientemente despiertos como para armar alboroto. Bajaron juntos a tomar su ración de avena en la cocina y las habituales payasadas de sus amigos lo animaron.

Afuera, una fina lluvia caía sobre las tierras, creando un velo brumoso que impedía ver el horizonte. Acostumbrados a un clima mucho peor, todos se dirigieron a sus respectivas tareas. Cinaed comprobó que todo lo que había que hacer estaba asignado, antes de volver a la habitación donde había ordenado las pertenencias de los vikingos. Se le hizo un nudo en la garganta al ver la puerta al final del pasillo.

Ahora no.

Tomó varios montones y reanudó la distribución donde la había dejado el día anterior. Comenzó por los hombres que dormían en el pueblo, preguntando a los que encontraba sobre qué colchón depositar las pertenencias. Ean estaba feliz de señalárselos y ayudarlo.

—Ese es el de Neil.

Con los dientes apretados, Cinaed depositó las cosas con desgana. El Moray merecía tener su parte, a pesar de todo lo que había hecho.

¿De qué modo voy a anunciarles la partida de Vanadís?

Regresó al castillo después de despedirse de Ean.

Tratar el asunto no sería nada fácil. Todos estaban esperando que la matara. El acuerdo al que había llegado con ella les parecería aberrante. Su bondad sería vista como debilidad.

Saben que somos amantes.

Eso cambiaba las cosas por completo. Perdonarle la vida equivalía a reconocer que ella le importaba de alguna manera. Algunos creerían que ella lo había manipulado, algo que definitivamente no ayudaría a mejorar la opinión que tenían de él.

Dejarla ir podría disminuir en gran medida el respeto que sienten hacia mí.

No deseaba ser el Laird de hombres que lo despreciaran o desconfiaran de él. Era cierto que había adquirido ese título por derecho de sangre, pero tenía la intención de pasar cada día del resto de su vida demostrando que era digno de él.

¿Qué hacer, entonces?

Se agachó en la habitación para coger otra pila de objetos y se dirigió al ala de invitados donde residían varios MacKenzie del clan de su primo.

Lo más simple sería que ella se escapara...

Si nadie podía relacionar su partida con él, de ninguna manera, entonces no podrían reprocharle nada. Como ella se iría en el drakkar y no habían construido otra embarcación, no podrían seguirla.

Depositó los bienes en las literas, con un incipiente dolor de cabeza.

Para que ella escape, yo tendría que estar en mi habitación. Así nadie sospecharía de mí. Eso significa que Tadhg y Aergar no deberían estar involucrados. La puerta de la celda debería quedar abierta, Teigue y Riagal deberían estar dormidos, por no hablar de los dos guardias en la torre como todas las noches...

Estiró la espalda.

Los Munro se aseguraron de atacarnos mientras dormíamos. ¿Debería hacer lo mismo?

Conocía algunas plantas que podrían ayudarlo. Tenía dos en su poder.

¿Realmente quiero dormir a los guardias a cargo de nuestra protección?

Los riesgos eran demasiado grandes sin importar la opción elegida.            

El Laird pasó el resto del día aturdido. La migraña apenas le permitía escuchar lo que le decían y hacía un esfuerzo para no reaccionar. Llevó, guardó, reparó, revisó. Acciones simples y repetitivas que su cuerpo ejecutaba con la diligencia del hábito.

Cuando el sol comenzó a acercarse al horizonte, que se había despejado con el transcurso de las horas, se demoró en las afueras del pueblo para estar un rato solo. Sobre el puente, los hombres caminaban conversando alegremente, satisfechos por la jornada de trabajo.

Con cualquier decisión que tome estaré traicionándolos. ¿En qué maldita situación me he puesto?

Odiaba sentirse desgarrado de ese modo. Su lealtad siempre había estado con su gente, incluso cuando eran pocos. Sin embargo no podía negarle a Vanadís su liberación. Podía traicionarla, por supuesto, pero ¿con qué propósito? ¿Mantenerla prisionera allí indefinidamente? Eso no era una vida y su sobrino la necesitaba. ¿Hacer que la maten? No podría.

Nunca se había enfrentado a una situación tan complicada. Sentía que el pecho se le cerraba y que le costaba respirar.

Tengo que calmarme. Y reflexionar.

Por mucho que analizara una y otra vez las opciones disponibles, ninguna parecía adecuada.

Ella debe irse. Quiere irse.

Su respiración se volvió aún más pesada. Dio unos pasos hacia el corral de las ovejas. Sus movimientos lentos e indiferentes no lograron calmarlo.

¿Qué importa que no quiera quedarse? No puede hacerlo.

Se aferró a la barrera. La madera le raspó las manos.

Ya no entiendo nada.

¿Qué se supone que debo...

Un sonido agudo lo sobresaltó. Su cadera golpeó la barrera.

En lo alto de la torre de vigilancia, un Moray daba la voz de alarma. Con grandes gestos, señalaba el Loch Alsh.

Los pelos de la nuca de Cinaed se erizaron.

El horizonte normalmente tan uniforme estaba fracturado por la presencia de siluetas de barcos. No menos de tres surcaban las olas dirigiéndose directamente hacia ellos.

La proa de madera, alta y orgullosa, no dejaba lugar a dudas.

Vikingos.

Capítulo 26

La molestia en el pecho de Cinaed se intensificó mientras corría hacia la isla. Cruzó el puente a toda velocidad, bordeó el castillo y se detuvo al pie de la torre. Desde allí, podía ver claramente los drakkars navegando hacia ellos.

A su alrededor, los hombres llegaban a toda prisa, con las espadas desenvainadas.

Tres barcos, no del todo llenos. Debe haber unos cuarenta hombres.

Estaremos en igualdad de condiciones.

Esa constatación no le trajo ningún alivio, ni siquiera la sombra de una esperanza.

Seguramente es el Señor de las Islas. Quiere recuperar mis tierras.

Jamás las tendrá.

—¡Vosotros, regresad a preparar las defensas del castillo! —gritó a seis de sus hombres—. ¡Vosotros, id a proteger el depósito de cereales y el pueblo! ¡Es una orden!

Nadie discutió sus decisiones. Todos se precipitaron en las direcciones indicadas, con los músculos crispados, previendo la confrontación que se avecinaba.

Puede que sea mi última batalla.

Si ese fuera el caso, usaría todas sus fuerzas para defender a su clan y sus tierras, y se llevaría con él, al más allá, a tantos vikingos como fuera posible.

Tadhg y Aergar se reunieron con el Laird, listos para recibir a sus enemigos.

Los drakkars redujeron la velocidad a la altura de la saliente que marcaba el límite entre los Lochs Alsh y Long. En la parte delantera del barco central, un hombre alto estaba de pie en la proa ornamentada. Cinaed sólo podía distinguir sus hombros cuadrados y una mata de cabello negro.

Magnus.

Nunca lo había visto. Sólo había escuchado algunas breves descripciones. Sin embargo, lo habría reconocido sin la sombra de una duda. Llevaba grabado en la memoria a su enemigo más peligroso.

Muy pronto y gracias a su espada, Magnus también lo llevaría a él en la suya.

Al lado del Señor de las Islas, un hombre se arrodilló y colocó sus manos ahuecadas a ambos lados de la boca.

—¡Venimos a negociar! —gritó.

¿A negociar?

Esa era una palabra que nunca creyó que escucharía de parte de un hombre del norte.

—No queremos pelear. A menos que nos obliguéis a hacerlo.

El Laird dejó escapar una risa ahogada.

—¡Vosotros estáis entrando a nuestras tierras sin autorización! —respondió.

—Hemos venido a negociar —afirmó nuevamente.

Se hizo un silencio interrumpido sólo por el susurro del viento.

—¿Podemos atracar?

—Si atracáis, os mataremos —aseguró Cinaed.

Creyó ver una sonrisa burlona en el rostro de Magnus. ¿Por qué no decía nada?

—Sólo uno de nuestros barcos. Mi Señor quiere hablar con usted.

—¿Para qué ?

El hombre pareció vacilar, incómodo.

—Él mismo se lo dirá. Será mejor para todos conversar en lugar de luchar.

Es cierto.

Sin embargo, no le gustaba el hecho de no tener elección. Odiaba que estuvieran allí, sin importar sus razones. Y era evidente que no habían ido a hacer las paces o a forjar una alianza.

Había demasiados hombres armados para eso.

Con la mano apretada alrededor de la empuñadura de su espada, Cinaed no sabía qué hacer. De ninguna manera podía poner en peligro a los suyos. ¿Pero no lo estaban ya? Si los vikingos desembarcaban, el combate sería rudo. Violento. Sin duda habría víctimas de ambos lados.

No quieren pelear, supuso. Como mínimo, quieren algo antes.

Lentamente levantó la espada para señalar la orilla al lado de la isla, en la entrada del Loch Long.

—Que se acerque un barco. Sólo dos hombres pueden bajar.

—Cuatro.

—Tres. ¡Y no pongáis a prueba mi paciencia!

El hombre asintió y se alejó, dejando en la proa sólo al Señor de las Islas y su expresión indescifrable.

Lo mataré.

Ese deseo lo quemaba por dentro. Se imaginaba cortándole el cuello con un solo golpe de su espada. La satisfacción que experimentaría al ver su cabeza rodar por el suelo sin duda valdría la pena.

¡Contrólate!

De acuerdo a lo solicitado, un drakkar se aproximó a la orilla y los otros dos permanecieron en su lugar. Cinaed intentó estimar cuánto tardarían en atracar los otros barcos, si los hombres se apresuraban.

Abandonó la isla, indicándoles a varios de sus compañeros que se quedaran allí para protegerla. Los que había apostado cerca del pueblo se reunieron en una fila nerviosa. Les dirigió un breve gesto de la cabeza mientras se colocaba frente a ellos, con Tadhg y Aergar pegados a él como sus sombras.

El casco del drakkar crujió al chocar contra el suelo. El hombre que había gritado saltó al agua en primer lugar, salpicando gotas a su alrededor que reflejaban el sol poniente. Lo siguió otro, cuya mano estaba ostensiblemente apoyada en el hacha que colgaba de su cinturón.

Finalmente, descendió el Señor de las Islas. Salió del agua en tres zancadas y se detuvo.

—Supongo que no hace falta que me presente —comenzó en un tono altivo que a Cinaed le puso los pelos de punta—. Al igual que no hay necesidad de que usted se presente, Laird MacKenzie.

Él sacó pecho, para demostrarle cuán digno era de ese título.

Título que su antecesor le había arrebatado a su abuelo matándolo.

—¿Qué quiere?

El Señor de las Islas arqueó una ceja negra.

—Ha llegado a mis oídos que usted ha recuperado estas tierras.

—Mis tierras —lo corrigió Cinaed.

Magnus le dedicó un pequeño gesto de su mano que indicaba claramente que ese detalle era cuestionable. El joven Highlander estuvo a punto de lanzarle la espada al pecho.

—Durante la batalla, algunas mujeres huyeron. Ellas me dijeron que quedaban algunos sobrevivientes cuando se fueron. Una sobreviviente, para ser exactos.

Una furia nueva, ciega, estalló en Cinaed.

Ha venido a buscarla.

—Estoy aquí para averiguar si esa mujer sigue viva y para saber dónde se encuentra.

Un exasperado deseo de mentirle le quemaba en la garganta. Respiró hondo varias veces para calmarse y ordenar sus pensamientos.

—Está aquí.

—¿Viva? —repitió Magnus.

Sus ojos azules le recordaron los de Vanadís. Aunque menos hermosos y menos audaces.

—Sí.

—Quiero verla.

—Usted no está en posición de exigir nada.

—¿Realmente?

Se refería a los guerreros que esperaban detrás de él.

—¿Por qué ha venido? —preguntó el Laird.

—Por ella. Quiero negociar su liberación. Pero primero, quiero estar seguro de que sigue viva.

Negociar su liberación.

Una liberación que ella ya ha obtenido. Y que yo no sé cómo llevar a cabo.

¿Se trataba de la providencia que le ofrecía una salida? ¿El modo de evitar el rencor de los suyos? Sería una oportunidad deshonesta.

¿Confiársela a él? Jamás.

—¿Voy a buscarla? —preguntó Tadhg, arrancándolo de sus confusos pensamientos.

Peligro, esperanza, tristeza, furia... Todo se mezclaba y perdía su sentido.

—Sí. Amordázala —susurró por encima del hombro.

Habría sido una descrédito que ella anunciara que ya era libre, no sólo con respecto a sus hombres, sino también para la validez de las negociaciones.

Su amigo se alejó sin apartar los ojos de los vikingos.

—Si está muerta, cogeré la piel de ese pequeño para hacerme una alfombra —comentó en su lengua uno de los hombres del norte que estaba en el barco.

Cinaed le dirigió una mirada feroz y la sostuvo durante un momento.

—¡Quédate donde estás! —gritó en nórdico.

Los vikingos se paralizaron por la sorpresa.

—Veo que nuestro Laird es más inteligente de lo que parece —comentó Magnus.

—Veo que su Señoría no sabe cómo controlar a sus hombres.

Él rió.

—No he venido para discutir con usted. Ni para pelear, si todo sale como deseo.

Cinaed pasó el pulgar por debajo del cinturón.

—Me cuesta creer que los vikingos no deseen luchar.

—No vale la pena correr ciertos riesgos.

Sus facciones bruscas se iluminaron por un momento.

No se arriesgará a que la maten. No si puede evitarlo.

Porque todavía la ama.

La rabia volvió, ácida.

Rechazaré sus propuestas por el placer de matarlo yo mismo.

No quería escucharlo. No quería concederle nada, y mucho menos a Vanadís. No quería someterse a ese hombre, a pesar de la amenaza. Las ofensas que los enfrentaban eran demasiado antiguas, demasiado dolorosas.

Una exclamación ahogada le hizo apartar la mirada de ese combate silencioso. Frente al puente, Vanadís era llevada entre Tadhg y Riagal, que luchaban para contrarrestar los movimientos imprevistos de la prisionera. Con las trenzas flameando a su alrededor, parecía incluso más salvaje que de costumbre.

Cuando terminaron de cruzar el puente, Cinaed les indicó que se detuvieran con un gesto. Después de dos empujones y un intento de patada, la vikinga cayó de rodillas al suelo. Tadhg desenvainó su espada y la apoyó en su garganta.

El Laird sintió que el corazón le dejaba de latir.

—¿Satisfecho? —preguntó Aergar.

Manteniéndose a su lado, su amigo aseguraba su protección.

—Sí. Podemos negociar.

Cinaed descubrió que toda la atención del Señor de las Islas se había centrado en ella. La ternura que transfiguraba sus facciones le producía náuseas.

Ella es mía.

Magnus dio un paso hacia ella  y el MacKenzie inmediatamente levantó su espada.

—Está herida —se quejó Magnus, haciendo referencia a su ojo hinchado.

—Está bien —replicó Cinaed—. Mejor que los míos que se han cruzado en su camino en el pasado.

El Señor de las Islas no podía negarlo.

—¡Llevadla de vuelta!

Una ola de protestas recorrió a los vikingos.

—¿Qué prueba tengo de que no la matará? —le espetó Magnus.

—Sentido común.

El vikingo le mostró los dientes como un animal listo para atacar. El Highlander le dirigió una sonrisa satisfecha con su poder, aunque fuera momentáneo.

—¿Qué quiere?

El vikingo resopló desdeñosamente. Se alejó unos pasos del castillo. Al comprender el mensaje, Cinaed se apartó con él, con el arma todavía en la mano. Aergar y los dos guerreros que habían descendido del drakkar los siguieron a una distancia prudencial.

—Si la libera, vuestras vidas estarán a salvo.

—¿De verdad cree que puede vencernos? Hemos derrotado a todos los vikingos que estaban establecidos aquí.

—Eran muy pocos.

—Es cierto, pero están muertos.

El odio brillaba en sus ojos azules.

—Si la libera, nos iremos sin que haya derramamiento de sangre.

Cinaed arqueó una ceja, dubitativo.

—No tengo ninguna garantía de que cumplirá su palabra.

—Soy un hombre de honor.

—Lo dudo.

Magnus enderezó sus hombros para imponerle su estatura. El Laird apretó su espada con más fuerza.

—Escuche, pequeño Laird insignificante...

—En su lugar, mantendría la cortesía. No está en una posición de poder. Soy yo el que tiene algo que usted desea. Si intenta cualquier cosa, la mataremos.

Esas últimas palabras le quemaron en la boca.

—No sería una buena idea.

—Es discutible. Usted está aquí por ella y se la devolveremos en nuestros términos.

—¿Qué términos?

Que no vuelva a tocarla.

Se mordió el interior de la mejilla.

—No sólo os marcharéis sin que haya ningún derramamiento de sangre, sino que también debe prometerme que usted y sus hombres nunca regresarán ni a mis tierras ni a Skye. Y debe prometerlo ante sus dioses.

Ignoraba si ese tipo de promesas tenían algún valor, pero sabía que sus dioses sí lo tenían. Vanadís se lo había corroborado. Tenían fe en ellos y confiaban mucho en sus decisiones. Querían ser dignos del Valhalla y no podrían serlo si rompían una promesa.

Magnus entrecerró los ojos. Cinaed no sabía si estaba reflexionando o si lo estaba estudiado. Tal vez un poco de ambos.

—Se lo prometo. Que Thor me fulmine si no cumplo.

El Laird dio un paso atrás, desconcertado y atento.

—Como no confío en usted, voy a dejar pasar la noche para ver si respeta su palabra. Ella le será devuelta mañana al amanecer, si para entonces no nos habéis atacado.

Quizás.

Una mueca tan divertida como furiosa se dibujó en los delgados labios del Señor de las Islas.

—Es más inteligente de lo que hubiera creído.

—¡Trate de no olvidarlo! Si intenta algo, será ejecutada.

Su pecho macizo se agitó bruscamente.

—No intentaremos nada.

—Muy bien.

Cinaed se alejó sin apartar su mirada de él. Jamás le daría la espalda a semejante individuo.

Cada uno se acercó a sus respectivos hombres.

—¿Laird MacKenzie?

—¿Hum?

Con los pies en el agua, Magnus lo observaba, impasible.

—Le aconsejo que no le haga daño. De lo contrario, tendrá que enfrentar mucho más que mi ira y mi venganza.

Capítulo 27

Los vikingos se alejaron de la orilla según lo acordado, para atracar en la margen opuesta. Se los podía ver perfectamente desde el castillo, algo que tranquilizaba e irritaba a Cinaed al mismo tiempo. Magnus debía disfrutar jugando con sus nervios.

Consciente de que todo aquello podía ser una trampa a pesar de su evidente apego a Vanadís, el Laird envió a dos hombres a los alrededores para asegurarse de que ningún enemigo los atacara por la espalda. Luego se tomó el tiempo de apostar hombres cerca del pueblo, en el castillo y en la torre. Cada uno de ellos recibió instrucciones específicas sobre los turnos de guardia durante la noche y se les indicó que observaran cuidadosamente a sus oponentes.

Aprovecharemos la oportunidad para aprender todo lo posible sobre ellos.

La noche finalmente había caído y dos fuegos brillaban al otro lado de la isla. Apoyado en el murete de piedra del patio interior del castillo, Cinaed comía con desgana. La presencia del Señor le revolvía el estómago y espoleaba su mente con pensamientos contradictorios.

Lo voy a matar.

Debo abordar esto con cautela.

¿Cómo se atreve a reclamar a Vanadís?

¿Por qué correr semejante riesgo por ella?

Los sentimientos de Magnus no parecían ser la única razón de esa estrategia.

¿A qué debería enfrentarme aparte de a él y los suyos si ella muriera?

Un escalofrío helado le recorrió la columna. Esa eventualidad le parecía la más aterradora, aun cuando sus hombres y sus tierras estaban enormemente amenazados. Pero no podía evitar pensar en ella, en sus suspiros de la noche anterior, en su furia cuando la habían llevado ante los vikingos.

Le prometí que sería libre… Espero que todo esto no sea la causa de nuestra perdición.

—¿Cinaed?

Suspiró. Tadhg lo esperaba con las cejas fruncidas con tanta fuerza que se le formaban líneas hasta alrededor de la boca.

—¿Sí?

Su amigo de la infancia se acercó para que los demás no lo escucharan. Todavía nadie se había acostado, por la preocupación ante la presencia del enemigo. Sin embargo, tenían que dormir para garantizar los turnos de guardia.

—Hice encerrar a la prisionera en tu habitación ya que dijiste que querías interrogarla por última vez.

Cinaed asintió sin entender realmente. Después de la partida del Señor de las Islas, Pòl y Yec se habían rebelado ante la idea de que Vanadís recién se fuera al día siguiente. Otros, por el contrario, se negaban a que ella salvara su vida después de lo que había hecho. Pero que Cinaed hubiera decidido mantenerla con vida, ahora les resultaba ventajoso.

Para calmar al Moray y a Yec, Cinaed confirmó su decisión de ver si los vikingos eran capaces de cumplir su palabra y dijo que necesitaba interrogarla nuevamente. No era del todo una mentira, ya que la actitud de Magnus había planteado nuevas preguntas, sin embargo, era sólo una parte de la verdad.

Tadhg lo sabía, al igual que Yec y Pòl debían sospecharlo.

Se apresuró a subir las escaleras, mientras su corazón se aceleraba a cada paso. En el pasillo del piso de arriba, encontró a Aergar y Riagal apostados delante de la puerta de su dormitorio.

—Sigue con las manos atadas.

—Muy bien. Podéis descender.

—¿Está seguro, Laird?

—Sí.

Aergar empujó apenas al MacKenzie delante de él, consciente de que su amigo no cambiaría de opinión y no se consideraba en peligro.

Cinaed respiró hondo y entró sin anunciarse. De pie junto a la ventana, Vanadís admiraba el paisaje. Algo en la distensión de sus hombros y la inclinación de su cabeza indicaba cuánto disfrutaba la contemplación.

Debe haberlo extrañado al estar encerrada.

Cerró la puerta detrás de él. Cerca de ella, advirtió un cuenco vacío. Dio dos pasos más con un nudo en la garganta.

—¿Quiere comer algo más?

Ella se dio la vuelta tan abruptamente que sus trenzas rubias azotaron el aire.

—¿Qué está pasando? ¿Qué va a pasar?

El sacudió su plato, mirándola.

—¿Sí? ¿No?

Después de un gruñido de exasperación, ella cogió el cuenco y se lo llevó a la boca para comer directamente del mismo – el único movimiento posible con las manos atadas. En cuatro bocados lo terminó y lo lanzó sobre el otro.

El Laird se alejó hacia el mueble para intentar ignorar la rigidez brutal de su miembro.

—¿Por qué quieren recuperarla?

La vikinga alzó las cejas rubias.

—Porque soy una de ellos.

—Eso lo sé. Pero además parece poseer un verdadero valor. Un valor que los impulsa a negociar y a esperar.

—Nosotros estimamos todas las vidas.

—Es algo más que eso.

Él no podía evitar la sensación de que algo crucial se le estaba escapando. La voz profunda y altiva del Señor se repetía una y otra vez en su cabeza.

Cinaed se apoyó contra el mueble para mirarla. Al otro lado de la cama, ella abría y cerraba sus manos atadas.

¿Sueña con estrangularme?

No le sorprendería.

—¿Qué sucedería si muriera?

—Ellos atacarían, evidentemente —respondió con desdén.

—Sin duda. Pero si fueran derrotados, ¿habría otras consecuencias? ¿Otros ataques?

—¿Cómo voy a saberlo?

Él estudió con gran atención su actitud arrogante e irritada. Su vestido sucio realzaba su fina cintura y sus senos orgullosos. Podía adivinar a través de la tela la aureola rosada de sus pezones.

¡Concéntrate!

Las palabras de Magnus, la presencia de los vikingos, la destreza de Vanadís en el combate, la calidad de sus armas... Todo se entremezclaba para desembocar en una única pregunta.

Una que ya debería haberle formulado mucho tiempo atrás.

—¿Quién es usted?

Ella apretó los labios.

—Soy Vanadís Sverresdatter.

—Eso no responde mi pregunta.

Y usted lo sabe perfectamente.

—Sea honesta. ¡Si aprecia la vida, dígame la verdad!

Ella retrocedió para volver a ubicarse cerca de la ventana. Las luces pálidas de la noche conferían a sus rasgos una belleza renovada.

—Esta era mi habitación. Antes de que vosotros llegarais.

Él se estremeció, aunque aquello no debería haberlo impresionado. Ella le había confesado que había sido la amante del Señor de las Islas y era evidente que él debía haber dormido allí, en el dormitorio principal. Lo que era sorprendente es que ella la hubiera conservado después de su partida.

—¿El hombre que gobernaba estas tierras no quiso ocuparla?

Lentamente, ella se giró hacia él, con una ceja rubia tan levantada que debía hacerle doler la frente.

La evidencia lo sacudió.

Era ella la que gobernaba.

Cruzó la habitación sin pensarlo y se paró frente a ella, amenazándola desde lo alto de su estatura.

—¿Quién es usted ?

—La pregunta adecuada sería: ¿quién es mi padre?

Su pequeña nariz se arrugó levemente con cierto regodeo, dando a entender que no iba a continuar. Él siguió acercándose y su olor lo invadió.

—¿Quién es su padre, Vanadís?

—Sverre, hijo de Christine de Noruega, nacida princesa de Suecia, media hermana del ex rey Haakon III de Noruega. Mi abuelo, Philippe I de Noruega, fue rey antes de ceder su lugar a mi primo, el sucesor directo, Haakon IV.

La piedra áspera le rozó el hombro cuando golpeó la pared. Sintió que le faltaba el aire y la habitación parecía haberse enfriado como en pleno invierno.

Haakon IV. El rey actual.

Ella es…

—Tiene sangre real.

—De Noruega y Suecia, sí. Pero no tengo ninguna pretensión a los tronos, al igual que mis hermanos.

Ese detalle no hacía la más mínima diferencia. Todo ese tiempo había estado reteniendo a una prisionera muy valiosa sin siquiera saberlo.

Qué idiota…

—Antes de que me lo pregunte, mi padre y el rey Haakon, que por lo tanto son primos, están en muy buenos términos. Incluso puedo decir que se aman como hermanos. Razón por la cual…

—No dudarían en unirse para venir a socorrerla… o a vengarla.

Ella asintió.

Los detalles iban adquiriendo sentido. La calidad de sus armas, forjadas para una guerrera de sangre real. Sus conocimientos, su encuentro con el Señor de las Islas, su carácter... De repente tuvo la impresión de que por fin sabía de quién se trataba.

Pero también la de estar frente a una desconocida.

—Es una princesa…

La información luchaba por abrirse camino a través de su mente nublada.

—Eso es incorrecto. No tengo ningún titulo

No le importaba.

Cinaed se frotó la cara y se alejó un poco. Su olor no lo ayudaba a concentrarse.

No podemos seguir manteniéndola cautiva y mucho menos matarla.

Princesa...

¿Y si se marcha y decide vengarse? ¿Si consigue los ejércitos de su rey?

Sangre real...

Claramente, los hombres MacKenzie tenemos una debilidad por las princesas rebeldes.

La ironía de ese pensamiento le arrancó una sonrisa amarga.

—¿Tienen algún valor las promesas hechas a sus dioses?

—¿Perdón?

Sentada a medias en el alféizar de la ventana, ella se tiraba nerviosamente del cabello.

—Si uno de vosotros hace una promesa e invoca a vuestros dioses para garantizar que la cumplirá, ¿tiene algún valor? ¿Eso asegura que no cometerá perjurio?

—Nuestros dioses nunca son invocados sin razón. Las promesas que hacemos en su nombre se cumplen.

—Bien.

Sus pasos lo llevaron de regreso a la puerta. Para su última noche, ella se merecía una comodidad adecuada. Se avergonzaba de haber hecho dormir en el suelo a una mujer de su rango. Era absolutamente aberrante.

—Su Señor ha…

—No es mi Señor —lo contradijo.

—Está bien —dijo por encima del hombro— Él prometió que nunca intentaría recuperar mis tierras ni Skye, si la entrego sana y salva. Invocó a un dios llamado Thor.

Una exclamación ahogada lo hizo girar sobre sí mismo. Sus ojos estaban abiertos de par en par y sus labios separados.

—Entonces es correcto. Si usted también me promete no volver jamás para intentar tomar estas tierras o vengar su encarcelamiento, la enviaré de regreso.

Ella negó con la cabeza de izquierda a derecha sacudiendo sus cabellos rubios.

—Puede invocar al dios que prefiera y…

—No lo haré.

Instintivamente, la mano de Cinaed se dirigió hacia su espada.

—No quiero hacerle daño. Soy consciente de que no puedo presionarla para obligarla a hacerlo...

—No puedo prometer que no volveré, porque no pienso irme.

El Laird parpadeó varias veces. La presencia de Vanadís en su habitación ya era bastante difícil de admitir sin necesidad de agregar palabras absurdas.

—¿Qué está diciendo?

—Digo que no me iré.

—¿Quiere... quiere seguir siendo nuestra prisionera?

—No, tampoco.

La vikinga se enderezó. El hematoma alrededor de su ojo parecía más oscuro bajo la luz temblorosa de la vela.

—¿Quiere recuperar estas tierras? No se lo permitiré.

—Lo sé. Y no es eso exactamente lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quiere?

—A usted.

Vanadís dio un paso en su dirección. Cinaed retrocedió.

—Qué...

—Esta mañana se fue demasiado rápido y no me dio tiempo a decírselo. Me ha devuelto mi libertad, sin embargo no deseo disfrutarla en ningún otro lugar que no sea aquí. Me encanta este lugar, es mi hogar. Y yo…

Vanadís avanzó más hasta que sus narices se rozaron. Su aliento acarició los labios de Cinaed y ya nada más importó.

—Quiero vivir con usted.

Capítulo 28

Sus dedos delgados le acariciaron la mandíbula y se abrieron paso a través de sus cabellos rojos. Una sensación exquisita recorrió su piel hambrienta.

—Vanadís…

—Soy una mujer libre. Aquí y en mi hogar. Eso significa que puedo elegir con quién y dónde quiero vivir —continuó en un tono arisco e intransigente—. Ni el Señor, ni mi padre, ni siquiera el rey tienen derecho a privarme de mi libertad.

Ella se aferró a su cabello para acercar sus labios.

—Todo lo que tengo que hacer es decirle al Señor de las Islas que he decidido quedarme. No estará contento pero no podrá hacer nada. No tendrá más remedio que irse. Además, mi presencia junto a usted lo disuadirá de atacar en el futuro.

Junto a usted.

Su corazón latía tan fuerte que pensó que le rompería los huesos.

—Soy consciente de que su gente se sorprenderá. Que no será fácil que me acepten. Pero me ganaré mi lugar. Si es que usted también lo desea.

Ella lo besó. Primero muy tiernamente pero luego el beso se fue profundizando hasta volverse más exigente, más voluptuoso. Cinaed se quedó sin aliento.

—Usted…

—Estoy comprometido.

Los dedos en su cabello se crisparon. Vanadís retrocedió y palideció. Él pudo leer en sus ojos el sentimiento de traición que la atravesaba, tan fácilmente como si ella lo hubiera gritado.

Y eso le dolió más que todos los golpes que había recibido.

Ella le soltó la cabellera pelirroja tirando de unos cuantos mechones al hacerlo. Sus delicados rasgos se endurecieron dando lugar a una furia sorda.

—¿Con quién?

Él se estremeció al escuchar su voz amenazante y sintió que su miembro se despertaba nuevamente.

Esta mujer acabará conmigo.

Necesitó aclararse la garganta un par de veces antes de poder hablar.

—Con la hija del conde de Moray. A cambio de su mano él me confió a los hombres que están aquí, que son los que me permitieron recuperar mis tierras.

Ella arqueó las cejas, dubitativa.

—¿No lo obligó a casarse con ella primero? Fue muy estúpido de su parte.

Cinaed no sabía qué responder.

—He dado mi palabra. No puedo desdecirme...

—Las alianzas se crean y se rompen todos los días. Puede reemplazar esa por lo que yo represento. La protección del Señor de las Islas y de la corona de Noruega.

—Eso... significaría traicionar a mi rey, traicionar...

—No. Sería establecer nuevos acuerdos, por el bien de todos —bramó ella.

Volvió a su lado y aferró su cinturón con ambas manos para acercar su cuerpo al suyo, tan cálido y suave.

—¿De verdad quiere casarse con ella?

Un hombre sensato habría dicho que sí, aunque se tratara de una mentira descarada. Pero un hombre tan hechizado como él no podía ni siquiera moverse.

Los labios de Vanadís rozaron su oreja mientras una de sus manos descendía lentamente.

—Ella nunca lo tocará como yo.

Sus dedos se deslizaron entre los pliegues del tartán para alcanzar su sexo erecto y envolverlo con una sutileza que lo hizo gritar. Ella lo apretó suavemente e inició un movimiento de vaivén, mientras dejaba escapar un gemido. Su piel se despertaba en contacto con la de él. Indiferente a sus palabras, a sus peleas, a sus responsabilidades, ella sólo esperaba ese momento desde el instante en que había entrado en esa habitación.

Vanadís besó su mandíbula, su mejilla, la punta de su nariz.

—Ella nunca lo besará como yo.

Sus labios se apoderaron de los suyos, conquistadores, invictos. Lo obligó a entreabrir la boca, su lengua encontró la suya y ambas se enroscaron, se buscaron, se desafiaron.

La vikinga atrapó su lengua en su boca y la succionó suavemente. Un escalofrío increíble lo sacudió por completo e intensificó las sensaciones que le provocaba su mano atrevida.

Ansiosa, autoritaria, Vanadís dejó caer su tartán. Su espada rebotó en el suelo. Quedó vestido sólo con una camisa blanca, cuyo borde bailaba en medio de sus muslos.

Las rodillas de la joven emitieron un leve sonido al tocar el suelo.

Cinaed se perdió en el océano de su mirada mientras sus manos atadas le levantaban la camisa.

—Ella nunca le dará tanto placer como yo.

Los labios de la vikinga envolvieron su miembro. Sin más preámbulos, ella lo hundió en su boca ardiente y Cinaed se sintió desfallecer. Las uñas de Vanadís se hundieron en sus muslos para mantenerlo exactamente en la posición que ella deseaba al tiempo que saboreaba – no, devoraba – su pene empapado de deseo sólo por ella.

No era la primera vez que se sentía tan pleno, pero nunca lo había experimentado de ese modo tan brutal, tan implacable. Daba la impresión de que quería comérselo y destruirlo, al mismo tiempo que le brindaba las sensaciones más increíbles, el placer más intenso. Lo mataba y lo devolvía a la vida, allí, en el hueco de su boca, con la única arma de su lengua.

—Vanadís…

Respirando entrecortadamente, cogió sus cabellos para hacerla retroceder. Sin éxito. Sólo obtuvo rasguños en el muslo y un gruñido amenazador.

El placer explotó por todo su cuerpo. Ya no existía. Ya no estaba.

Todo se reducía a ella.

La prisionera, que ya no lo era realmente, se puso de pie. Listo para enfrentarse al triunfo y a la ira, su corazón dio un vuelco al ver sus ojos azules empapados de lágrimas.

—Ella... ella nunca lo amará como yo lo amo.

Sus manos se posaron en sus caderas y subieron por su espalda. Sus brazos la rodearon, y lo fulminó la certeza de que habían sido creados tanto para empuñar un arma como para abrazar a esa mujer extraordinaria.

—Y yo nunca la amaré como la amo a usted.

Sus labios se encontraron y todos los músculos de Cinaed se relajaron.

Luchar ya no era una opción. No después de las palabras que acababan de pronunciar. No cuando todo cobraba sentido.

El joven MacKenzie había estado luchando durante tanto tiempo. Por su supervivencia. Para demostrar que era digno de su nombre. Para reconquistar lo que le pertenecía. Pero estaba cansado, exhausto de tener tanto que demostrar con sólo diecinueve años.

Con ella, no tenía nada que probar. Porque Vanadís lo sabía todo, lo veía todo. Ella era la voz que contrarrestaba sus pensamientos, la que desafiaba sus creencias. Ella era el enemigo, la sabiduría, la burla, el conocimiento, la salvación. Ella era la guerrera digna de él, una adversaria a su altura tanto en el campo de batalla como en la cama.

Ella estaba allí. Durante todos esos años había dormido en su habitación, vivido en su castillo, comido en su mesa.

Como si lo hubiera estado esperando.

El Laird la levantó con un único movimiento para arrojarla a la cama. La empujó hacia la cabecera y cogió el pedazo de tela áspera y gruesa que atrapaba sus manos. Sin intención de liberarla, desplazó las ataduras por encima de su cabeza y luego le separó los muslos. Sus ropas se desgarraron y su boca cubrió su punto más sensible.

Un largo suspiro resonó en el dormitorio principal.

La lengua de Cinaed inició la más hermosa de las danzas al ritmo de sus gemidos. Su sabor estaba en todas partes y despertaba todos sus sentidos. Se aferró a ella con la impresión de estar hundiéndose.

Vanadís había sido su cautiva durante largas semanas, sin embargo el prisionero era él. Desde el momento en que vio por primera vez sus grandes ojos azules. Estaba atrapado, hipnotizado por esa mujer. Por mucho que había luchado, negociado, amenazado, a pesar de todo su enojo, nunca dejó de volver a ella.

Incapaz de contenerse, mordisqueó la carne tierna de la parte superior de su muslo. Ella dejó escapar un grito agudo arqueando la espalda.

Cinaed se ubicó entre sus piernas, que se cerraron de golpe. Vanadís le señaló sus manos, que él se apresuró a desatar para poseerla por completo.

La tela que la sujetaba voló a través de la habitación. Sus delicados dedos se posaron en su pecho y por un momento él pensó que intentaría estrangularlo. En cambio, ella le acarició la nuca y se apoderó de sus cabellos para atraerlo hacia ella.

Su miembro nuevamente duro y presuntuoso se hundió en su interior húmedo de expectación. Gimieron al unísono, sin saber dónde empezaba el gemido de uno y terminaba el del otro. Era como si conformaran un único ser. Apasionados. Enamorados. Iguales.

Libres.

El Laird comenzó a mover las caderas y la vikinga acompañó sus movimientos, profundizando su unión. Él tiró de su vestido para quitárselo y poder admirar sus senos. Sus labios acariciaron un pezón erecto, antes de volver a los de ella.

A su vez, Vanadís le quitó la camisa para explorar con sus dedos su torso grueso cubierto apenas por una pelusa colorada.

De repente, ella le mordió el labio y lo empujó para situarse encima de él. Se echó el pelo hacia atrás y ese simple movimiento casi lo llevó al éxtasis. Era tan hermosa.

Era tan suya.

Le acarició las rodillas, subiendo por los muslos hasta las caderas y la pequeña cintura. Siguió, fascinado, los escalofríos que recorrían su piel clara. Ella se apoyó sobre sus costillas.

—¡Dígalo! —susurró—. Dígalo otra vez.

Él apretó las manos alrededor de su cintura.

—La amo.

Ella se inclinó hacia él. Los extremos de sus trenzas rozaron su pecho.

—Otra vez —murmuró.

—La amo.

La vikinga comenzó a mover las caderas y él se mordió el interior de la mejilla para no gritar.

—Más —suspiró él.

—Prométamelo.

—¿Qué le prometa...

Ella se aferró a sus cabellos aproximando sus narices. La punta dura de sus senos lo estremeció.

—Prométame que me elegirá. ¡Prométamelo!

Sus ojos habían perdido la frialdad. Sólo quedaba el color de los Lochs en una mañana de invierno.

—La elijo, Vanadís. Se lo prometo.

Nunca una promesa le había parecido tan fácil.

Ella comenzó a cabalgarlo. Lejos de ser tiernas, sus sacudidas eran enérgicas, descontroladas. Sus pieles chocaban entre sí, mezclándose con sus gritos apenas contenidos.

No existía nada más. Ni los hombres presentes en el castillo ni los que estaban instalados en la orilla opuesta. Sólo estaban ellos y sus cuerpos embriagados, ellos y su deseo infatigable.

Ellos y su promesa.

Vanadís no disminuyó el ritmo ni siquiera cuando estuvo cubierta de sudor. Con la respiración pesada, los cabellos ondulantes, lo cabalgó hasta que gozaron juntos. Cinaed rugió tan fuerte que pensó que había hecho vibrar las paredes y la apretó contra él. Ella ahogó su grito contra su piel, mordiéndolo.

Entrelazados, rodaron lo justo para desunir sus intimidades. El Laird, sin embargo, la abrazó con fuerza, incapaz de permitir que se alejara.

Con dulzura, le quitó un mechón del rostro húmedo.

—Gracias, Frigg...

Cinaed creyó haber soñado esas palabras pero las mejillas sonrojadas de su amante lo disuadieron.

—¿Quién es Frigg?

—La diosa cuyo nombre es uno de los míos. Es... la diosa del amor.

Guerrera emérita... De sangre real... Nombrada en honor de una diosa...

—¿Es usted real?

Su pregunta la hizo estallar de risa. Ese sonido melodioso y tan precioso rebotó contra las paredes.

—Sí, lo soy.

Ella le mordisqueó la oreja.

—¿Tengo que demostrárselo nuevamente, Laird?

Una tensión renovada se apoderó de su miembro, que la batalla anterior evidentemente no había logrado vencer.

—Me temo que tengo muy mala memoria...

Vanadís volvió a reír y él la besó, mientras el maravilloso sonido de su risa reverberaba a través de él.

Capítulo 29

Acurrucada a su lado, Vanadís dormía profundamente. Con la nariz presionada contra su hombro, su respiración tranquila agitaba el fino vello de su brazo. Cinaed la observaba dormir, sin cansarse de ver la luz de las velas parpadeando entre su cabello rubio y a lo largo de su espalda desnuda.

Un calor suave reinaba en la habitación, recuerdo de las horas pasadas. El olor de sus cuerpos, que se habían amado tres veces, todavía flotaba en el aire, un aroma que habría sido intolerable para otros, pero no para ellos. Era el aroma del deseo, la aceptación y la conquista. El aroma de amantes y guerreros.

El Laird le acarició el brazo con la punta de los dedos. Ese movimiento despertó el dolor en su espalda, exhausta de tantas actividades nocturnas. Sin embargo, se trataba de un dolor agradable y estaba lejos de recordarle aquellos que padecía después de una dura batalla.

A pesar de la penumbra, distinguía el hematoma que rodeaba aún el ojo izquierdo de Vanadís, vestigio de la visita de Neil. Hubiera dado cualquier cosa por hacerlo pagar debidamente. Comprendía sus razones pero no podía perdonarlas. Había golpeado a una mujer desarmada y atada. Y aunque justificado, el acto de Neil había sido cobarde y desleal.

La fuerza que ella había demostrado suscitó en él una nueva forma de admiración. Sabía que las mujeres eran fuertes en muchos sentidos – en muchos más que los hombres – no obstante verlo con sus propios ojos era diferente. Sobre todo porque amaba a esa mujer.

La amo.

Decírselo había sido tan simple. Sin embargo no eran palabras que él estuviera acostumbrado a pronunciar. Tanto su madre como su abuela, siempre habían hecho gala de moderación y pudor. Él nunca habría soñado con decírselas a nadie más que a ellas, y mucho menos con tanta sinceridad.

Mi guerrera, pensó, rozándole la cadera.

Ella suspiró suavemente en su sueño

Nunca permitiré que nadie más vuelva a hacerle daño.

Era una promesa que no estaba seguro de cómo cumplir. Tantas amenazas se cernían sobre ellos en ese momento. Tantas personas poderosas podrían sentirse ultrajadas o insultadas por su unión.

Ella cree que nuestro vínculo permitirá la paz con el Señor de las Islas. Quizás incluso también con su rey.

La idea de que los vikingos dejaran de ser sus enemigos le provocaba náuseas.

Pero la idea de perder a Vanadís... lo aterrorizaba.

No es tan mala idea... Es posible que a mi rey le interese esta nueva alianza. Sobre todo si Skye continúa siendo escocesa.

Tendría que informar al monarca lo antes posible. Las relaciones con el rey Haakon IV eran turbulentas pero el hecho de que su prima viviera con él y se convirtiera en escocesa podría sellar el acuerdo entre los dos reinos.

En cuanto a los condes...

Cinaed contuvo un suspiro y se apartó un poco para no despertarla. De todas maneras no había podido conciliar el sueño y dudaba que pudiera hacerlo.

El conde de Ross nunca había sido un verdadero aliado. Había tolerado su presencia, porque era su deber como Señor. Se había asegurado de que Cinaed tuviera lo mínimo que le correspondía, debido a su rango, y hubiera preferido que sólo fuera un vasallo dócil al alcance de su mano. Farquhar no lo había ayudado a recuperar sus tierras. Unas tierras que, no obstante, formaban parte de su condado. Una decisión ridícula dictada por un ego herido.

Que el conde aceptara o no su unión con Vanadís no implicaba una gran diferencia. Siempre y cuando no lo atacara. Y mientras su madre no quedara en sus garras.

Madre…

Ese era un problema en el que no había pensado. Desde que habían perdido sus tierras y su familia, ella lo había educado para que odiara a los vikingos. Un odio que había corrido por su sangre, latiendo al ritmo de su corazón.

Un odio que lo había llevado a esa cama, junto a una guerrera vikinga.

A veces la vida no tiene ningún sentido...

Se masajeó el estómago para ahuyentar la angustia.

Madre comprenderá. En fin, eso espero. Amaba a Padre y si hubiera podido, nunca lo habría abandonado.

Era inútil preocuparse por ella. Seguramente gritaría, rompería algunos objetos, desaparecería en su habitación durante algunos días y luego se acostumbraría. No tendría otra opción.

El conde de Moray, en cambio, sería mucho más difícil de manejar. Iba a romper el compromiso con su hija cuando Ruadrí le había hecho un inmenso servicio gracias a sus hombres, así que evidentemente se sentiría insultado. Y él conocía a los hombres de poder lo suficientemente bien como para saber que eso nunca era una buena idea.

Preferir a una vikinga antes que a su hija también sería un agravio. Una injuria por la que le haría pagar, sin ningún lugar a dudas.

¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo darle a cambio de los hombres que me confió que sea lo suficientemente valioso como para disuadirlo de un ataque hacia nosotros?

Estiró las piernas e hizo crujir sus tobillos. Los dedos de Vanadís se movieron contra su cadera.

¿Y si... y si le diera la isla de Skye?

El trato con Magnus estipulaba que él no atacaría ni sus tierras ni Skye. Claro que ese trato quedaría anulado ya que Vanadís tenía la intención de quedarse, sin embargo, ella tenía suficiente influencia como para que él obtuviera las mismas ventajas.

Skye era grande, rica, fértil. Contaba con una gran cantidad de piedras calizas que los Moray podrían vender para hacer cal. A ellos y a otros clanes. La oportunidad de ganar dinero y poseer una de las joyas de Escocia no podía dejar impasible al conde.

Sí, aceptará. Se pondrá furioso, pero aceptará. No puede perderse esta oportunidad. Y luego…

Vanadís morirá.

No era un miedo, sino una certeza. Anclada en lo más profundo de su ser desde el momento en que le había dicho que la amaba.

Los peligros eran tan numerosos. Un miembro de su clan que pensara que no era digna de confianza. Un Moray buscando venganza por la batalla. El conde de Moray, descontento de que su hija fuera repudiada en beneficio de una extranjera. O incluso un vikingo que la considerara impura por rebajarse al casarse con el enemigo.

Sí, Vanadís nunca estaría segura a su lado. Siempre sería una extranjera, una amenaza ante los ojos de los Highlanders.

Y probablemente se convertiría en una traidora para los vikingos.

Él se giró para contemplarla mejor. Con un suspiro, ella se dejó caer de espaldas, dejando al descubierto la delicadeza de su garganta. Sus senos firmes captaron toda su atención. Quería tomarlos entre sus manos, pero se contentó con cubrirla con la manta.

¿Cómo puedo protegerla?

Le apartó una trenza que se había atorado debajo de su hombro y la mantuvo entre sus dedos. Sus delicados párpados resguardaban los ojos en los que anisaba ahogarse, noche tras noche.

«Prefirió morir con él antes que vivir sin él.»

En su mente resonaban las palabras de su madre. Màiri, aquella noche, había dado media vuelta. Había regresado para intentar salvar a su marido y había muerto a su lado. Tal vez habían abandonado este mundo juntos y esa imagen le causaba pena y alivio al mismo tiempo.

Podríamos fugarnos. Para estar a salvo. Para ser libres.

Le bastaría con esperar uno o dos días después de la partida de los vikingos. Se subirían a un caballo al amparo de la noche. Cabalgarían hacía el sur, donde era más probable que pasaran desapercibidos. O incluso podrían hacerse a la mar en dirección a otras tierras. ¿Irlanda? ¿Francia? No le importaba.

Llevar una vida sencilla a su lado, trabajar en el campo y proteger sus tierras. Se imaginó sin dificultad en un pequeño pueblo, en su cabaña. Vanadís era capaz tanto de cuidar su hogar como de tomar las armas en caso de amenaza. Podía oír su risa repicando a través de los campos y los bosques, como una promesa de felicidad.

¿Soy capaz de irme? ¿De abandonar mis tierras y mi clan?

La respuesta era evidente.

No podía. No podía por Yec y por Huadran, que habían sobrevivido a esa noche y lo habían protegido, educado y apoyado. No podía por los hombres que habían perdido la vida en ese mismo lugar ayudándolo a recuperar sus tierras. No podía por su abuela, que había llevado en sus ojos oscuros el dolor desgarrador por la pérdida de su esposo y sus tres hijos. No podía por su madre, que esperaba tanto de él. No podía por su abuelo Aedh, quien había tenido el indescriptible honor de que se le confiara el cuidado de ese maravilloso oasis, un honor que ahora era suyo.

No podía por Aodren y Màiri, cuya sangre impregnaba aún la piedra de ese castillo. Ellos se habían sacrificado por amor, sí, pero también porque su tío había permanecido allí para defender sus tierras.

Se incorporó y se sentó al borde de la cama. El suelo bajo sus pies estaba helado.

Cinaed se sentía responsable ante todos los seres presentes allí y ante su familia que ya no estaba. Era el último de los MacKenzie, el único que podía ser Laird.

También se sentía responsable por la mujer que dormía en su cama, desnuda, confiada, magnífica.

Esa mujer a la que amaba.

Frente a él, el mueble confeccionado por los vikingos parecía casi intimidante en la penumbra. Un destello aparecía de vez en cuando según los movimientos de la llama de la vela. Se levantó, dio unos pasos y se paralizó.

El anillo de cobre de su madre, que había pertenecido antes a su abuela, estaba allí, con el cordón extendido como una serpiente. Lo retiró y admiró la joya tosca y ligeramente desgastada por el tiempo.

La cama crujió bajo su peso. Tomó delicadamente la mano de Vanadís, que descansaba sobre su vientre, y deslizó el anillo en su dedo índice. Luego se llevó la mano a sus labios para venerarla.

La amo tanto.

Inspiró su aroma y cerró los ojos.

El contacto de su piel... La calidez de su cuerpo... Su voz...

«Ella nunca lo amará como yo lo amo.»

«Quiero vivir con usted»

«Prométame que me elegirá. ¡Prométamelo!»

Se le hizo un nudo en la garganta

«La elijo Vanadís. Se lo prometo»

Se inclinó hacia adelante, con el pecho oprimido y los párpados ardientes.

«Prefirió morir con él antes que vivir sin él.»

Su nariz le rozó la mejilla. Sus labios se ubicaron muy cerca de su oído.

—Yo, prefiero vivir sin usted antes que ser la causa de su perdición.

Su puño se abatió brutalmente sobre su sien.

Capítulo 30

El gesto lo asqueó de tal modo que tuvo que levantarse de un salto para vomitar. La bilis ácida le quemó en la boca. Temblando, volvió hacia ella. Vanadís parecía dormir, sin embargo él sabía que no podría despertarse antes de por lo menos una hora. La había golpeado con la fuerza suficiente como para que así fuera.

Me odio. Me odio.

Odiarse no cambiaría nada. Había elegido.

La había elegido a ella.

A esa mujer... Esa guerrera, esa vikinga... La amaba demasiado como para perjudicarla. No podía imponerle una vida llena de peligros allí o una existencia que a ella no le gustaría en otra parte. La amaba demasiado para exponerla a la ira de los condes o de los reyes.

La amaba tanto que besó su frente, su mejilla, sus labios entreabiertos. Con la esperanza de que, a pesar de lo que estaba a punto de hacer, ella lo supiera.

Con gestos guiados por la costumbre, extendió su tartán en el suelo, lo dobló y se lo puso. Se calzó las botas y se aseguró de que su arma estuviera bien sujeta a su cinturón.

Luego buscó las dos espadas delgadas y el escudo que había dejado sobre el mueble. Ninguna de las armas se había movido, demostrando que en ningún momento ella había tenido la intención de hacerle daño.

Y yo, ¿qué estoy haciendo?

La estoy protegiendo. Eso es lo único que importa.

Tragó saliva con dificultad mientras recogía su ropa interior del suelo. La vistió sintiéndose el hombre más despreciable de toda Escocia. Acomodarle las mangas del vestido fue lo más complicado, sin embargo ella no se despertó.

Lo siento. Lo siento mucho.

A través de la ventana podía distinguir las primeras luces del alba. Los vikingos no tardarían en llegar para recuperarla.

Para que no tuviera frío, cogió su tartán limpio y la envolvió con él como si se tratara de una manta.

Esto la hará un poco mía.

Apartó el cabello que había quedado atorado con las telas y lo extendió a su alrededor como un sol.

Qué hermosa es.

Recorrió su pómulo con la punta del dedo, con el anhelo de no olvidar nunca su rostro.

De no olvidar nunca todo lo que habían compartido.

Cinaed cogió el escudo. En su parte posterior, dos pequeñas agarraderas permitían que Vanadís introdujera su brazo. En una de ellas, deslizó las dos espadas. Dejó todo sobre la cama y pasó los brazos por debajo de su cuerpo.

Su ligereza hizo que se le formara un nudo en el estómago. ¿Cómo podía ser tan delgada y tan fuerte? ¿Tan pequeña y tan implacable? La dualidad que existía en ella lo maravillaba.

Espero que me perdone.

Dudaba que pudiera perdonarse a sí mismo.

Con la mano derecha, se las arregló para alcanzar el escudo por el asa libre.

Cinaed se quedó inmóvil en el medio de la habitación.

¿Qué estoy haciendo? ¿Qué estoy haciendo?

Su corazón latía a toda velocidad. ¿Cómo podía hacer algo así? ¿Cómo podía renunciar a ella? ¿Confiársela a otro? ¿Verla partir sin ninguna esperanza de que regresara? Cómo...

—¿Laird?

No consiguió hablar. Aergar entreabrió la puerta con Tadhg pisándole los talones. Sus dos amigos se quedaron helados ante el insólito espectáculo.

—¿Está herida?

—No.

Sí.

Tan pálido el uno como el otro, parecían estar buscando las palabras adecuadas. Ninguno era capaz de captar la magnitud de ese instante.

—¿Vas... a bajarla? —susurró Aergar con los ojos muy abiertos.

—Sí.

No esperó a que dijeran nada más. No podía soportar ni la curiosidad exacerbada de sus compañeros ni el sonido de su propia voz. Todo se había vuelto extraño. Su cuerpo, las paredes, sus amigos. Quería marcharse y al mismo tiempo no volver a moverse nunca más.

Avanzó. Un paso. Dos pasos. Cruzó el pasillo. Comenzó a descender. Disminuyó la velocidad en la bifurcación de las escaleras.

Allí. En esa alcoba se habían dado su primer beso. La misma alcoba donde su tía Màiri le había contado historias a través de las sombras, justo antes de la peor noche de su vida.

Ese momento se añadiría a la lista.

El roce de sus zapatos contra el suelo parecía hacer eco a su alrededor. En el salón, vio algunas siluetas, pero no reconoció ninguna. Algunas voces intentaron hablarle, en vano.

Ella vivirá. Ella vivirá. Ella vivirá.

Se lo repetía a cada paso para poder seguir avanzando, para no flaquear. Una pequeña parte de él esperaba que ella se despertara y le gritara. Podía imaginársela fácilmente recuperando sus armas y cortándole trozos de piel en el proceso. Podía verla insultándolo, indignada de que se atreviera a dejarla. De que se atreviera a romper su promesa.

Pero estoy cumpliendo mi promesa. Amarla implica protegerla.

El aire frío del amanecer le hormigueó en la piel. En el patio distinguió otras voces, otras personas. Ningún cuerpo, con excepción del que él cargaba, tenía ninguna importancia.

Ella vivirá. En otro lugar, pero vivirá.

La sombra del arco de entrada del castillo pasó sobre el rostro de Vanadís. Ese rostro magnificado por el sol naciente, con su nariz ligeramente respingona y su mentón orgulloso.

Ella vivirá. Sin mí, pero vivirá.

El pelo trenzado de la vikinga rozó el murete del puente.

Con otro, pero vivirá.

Y yo, ¿viviré?

El Laird levantó la vista de su amante y vio que el drakkar se acercaba a la orilla a gran velocidad. En la proa, el Señor de las Islas parecía listo para saltar de la embarcación y reunirse con ella lo antes posible.

—¡La ha matado! —rugió.

—No —replicó Cinaed, alzando la voz para que lo escuchara.

Es a mí mismo a quien he matado.

Magnus descendió del drakkar, flanqueado por varios hombres. El joven MacKenzie percibió vagamente la presencia de los suyos a sus espaldas.

—¡No avancéis más! —gritó Aergar.

—¡Ella está bien! Sólo está inconsciente —añadió Tadhg.

El Señor se detuvo, con las cejas marrones fruncidas y las dos manos aferradas al hacha que llevaba en el cinturón.

—¿Por qué?

Cinaed sacudió la cabeza.

—Quiero que me prometa que no le permitirá volver aquí. Que hará todo lo que esté a su alcance para que tampoco intente vengarse.

—No es...

—¡Prométalo!

La voz ronca del Laird los paralizó a todos.

Un destello de comprensión atravesó los ojos claros del vikingo.

—Usted...

Dio un paso atrás, se pasó una mano por la cara y luego volvió a enderezar los hombros.

—Se lo prometo. Haré lo que sea necesario para que Vanadís no regrese a este lugar y no intente vengarse de usted y de su gente.

Cinaed asintió, con la mandíbula tensa. No necesitaba pedirle que lo prometiera ante sus dioses. Sabía que cumpliría su palabra.

Inspiró tembloroso y la apretó contra él. Su cabeza se posó en lo alto de su hombro. Se inclinó ligeramente para descansar su frente sobre la de ella.

—Nunca dejaré de amarla.

Un paso. Otro más. La tierra blanda bajo sus pies. La presencia ineludible de ese hombre frente a él. Una mano se hizo cargo de las armas.

Unos brazos. Fuertes, gruesos, extraños, se insinuaron debajo de ella para reemplazar a los suyos.

—Yo la cuidaré —susurró Magnus antes de retroceder.

Cabello rubio... Una mano de dedos delgados... Una pierna bien formada...

Se dio vuelta, indiferente al hecho de darle la espalda a su enemigo. Cinaed pasó entre sus hombres sin verlos, con la vista nublada por las lágrimas.

Ella vivirá. Ella vivirá. Ella vivirá.

El amor es a menudo más fuerte que la razón.

Pero a veces la razón se impone para salvar al amor.

Epílogo

El rocío del mar se arremolinaba alrededor de Vanadís, humedeciendo sus trenzas alborotadas por el viento. Mirando hacia el este, en dirección a las tierras donde había nacido, no notaba ni el frío persistente ni a los hombres que, no muy lejos de ella, se afanaban en terminar de cargar los drakkars.

A sus espaldas, las risas de los niños parecían lejanas, etéreas. Hacía una semana que había llegado la primavera, dándoles la oportunidad de jugar más tiempo afuera. El invierno era duro, especialmente allí en Orkney. La isla del norte de Escocia tenía paisajes escarpados y salvajes, moldeados por el viento y la lluvia. Los pueblos construidos por los vikingos, asentados allí durante generaciones, eran grandes y estaban bien organizados a pesar de todo, y Vanadís había sido muy bien recibida. Las últimas semanas habían pasado en un abrir y cerrar de ojos y ella ya estaba allí, a punto de irse.

—Pareces muy pensativa.

Sus labios dibujaron una leve sonrisa. Giró apenas la cabeza para descubrir al Jarl Erikson a su lado. Su espeso cabello rubio ceniciento también estaba siendo azotado por el viento.

—Siempre lo estoy antes de un viaje.

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—No hace falta que os marchéis tan pronto. El invierno apenas ha terminado y la travesía será larga. A Moira y a mí nos encantaría que os quedarais con nosotros. Tanto tiempo como lo deseéis.

—Os agradezco a ambos por vuestra hospitalidad, Brand —afirmó ella, tocándole el brazo—. Pero sabes que tengo que irme a casa. Tenemos que regresar.

Él asintió con su rostro crispado. La misma preocupación en otra persona la habría contrariado. Pero apreciaba a Brand como al amigo en el que se había convertido.

Magnus había tratado de convencerla de que se quedara con él, sin éxito. Ella había insistido en que él los dejara a ella y a Henrik en Orkney, para tener la posibilidad de partir hacia Noruega cuando terminara el invierno. El Señor de las Islas no se había quedado con ellos, en parte a causa de Brand, a quien no le caía bien y no dudaba en hacérselo saber. Eso había sentado las bases de su amistad y Vanadís sabía que extrañaría a ese Jarl extraño y amable.

—Espero que sepas que siempre seréis bienvenidos.

—Lo sé y te lo agradezco.

—¡Vana! ¡Vana!

La voz impaciente le arrancó una enorme sonrisa, en detrimento de sus pobres labios castigados por el frío. La vikinga se dio la vuelta y se inclinó para atrapar al niño que corría hacia ella.

Henrik le rodeó el cuello con sus bracitos para besarla en la mejilla.

—¡No puedo esperar para subirme al drakkar!

—Lo sé, tesoro. Tendrás que ser prudente y hacer todo lo que te digan.

Él retrocedió y asintió, haciendo bailar sus rizos rubios. Entre ellos aparecieron dos ojos azules penetrantes y sonrientes.

Los ojos de Vanadís. Y los de su difunto hermano, Aslak.

Ella lo besó en la mejilla y luego se incorporó, con la espalda dolorida.

—Voy a extrañar mucho a este pequeño granuja —dijo una voz.

Moira se aproximó con sus facciones redondas bañadas en melancolía. Su esposo la abrazó de inmediato.

—Yo también —confesó Brand—. Incluso si a menudo se esconde donde no debe.

Henrik le dedicó una gran sonrisa de satisfacción.

—Es que soy más inteligente que tú.

—¡Vaya! ¿En serio?

Al percibir la amenaza, el niño corrió y el Jarl Erikson lo persiguió. Las dos mujeres se echaron a reír, con la garganta anudada por la emoción.

—Si queréis quedaros...

—Tu marido ya me lo ha propuesto. Regresamos a Noruega.

No puedo quedarme aquí.

Moira pareció comprenderla. Ella parecía comprender muchas cosas en el silencio de los demás, y en particular en el de Vanadís. La prima del rey no se había mostrado muy locuaz durante su estadía, que se había extendido por unos cinco meses. La esposa del Jarl no se lo reprochaba y había permanecido a su lado incluso después de que las demás mujeres la habían abandonado, aburridas. La ternura de Moira había ayudado a Vanadís mucho más de lo que ella era capaz de comprender o expresar.

—Espero que volváis a visitarnos.

—Yo también.

Pero lo dudo.

La vikinga apretó su mano izquierda, hundiendo el anillo de cobre un poco más en su piel.

—¿Así que tú eres el más inteligente? —gritó Brand regresando con ellas y llevando a Henrik en sus brazos.

El niño reía a carcajadas mientras colgaba cabeza abajo.

—¡Sí y siempre lo seré!

El Jarl le hizo cosquillas antes de dejarlo en el suelo.

—Todo está listo —anunció Havard, un hombre del Jarl que partía con ellos.

—Bien.

—¿Henrik? Es hora de irnos.

Su sobrino se abalanzó sobre Moira, que lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Eres un niño maravilloso y muy valiente. Pórtate bien en el drakkar y, sobre todo, cuida a tu tía, ¿de acuerdo?

—Prometido.

Asintió con la seriedad de un adulto, que se ajustaba muy poco a sus rasgos infantiles. Sin embargo, la vida lo había obligado a crecer muy rápido.

—¡Tened cuidado! Que Odín os acompañe y os proteja.

—Y que vele también por vosotros, amigos míos.

Vanadís abrazó a Moira y luego estrechó la mano de Brand. Havard esperaba cerca de uno de los tres drakkars y los ayudó a ambos a subir. Henrik se precipitó a la proa y ella lo siguió, conmovida por su entusiasmo. No tenía ninguna duda de que disminuiría con el paso de los días.

Más de la mitad de las personas a bordo cogieron los remos para poner en marcha la embarcación. Reunidos en la orilla y en los muelles de madera, los miembros del clan Erikson los saludaban con alegría mientras se alejaban.

Cuando estuvieron a una distancia prudencial y el viento lo permitió, abrieron las velas que se hincharon con el aire llevándolos hacia el este.

—¡Es hermoso! —repitió Henrik extasiado por quinta vez.

Aferrado al saliente de madera justo al lado de la proa donde se encontraba su tía, admiraba las olas y el horizonte azulado con reverencia infantil.

—¿Estás bien? ¿No tienes frío?

—Un poco —admitió, aunque sin darse la vuelta.

Su tía abrió el morral que estaba a sus pies y sacó el gran trozo de tela de lana.

El tartán de los MacKenzie.

El dolor le resultaba familiar desde hacía meses, pero aun así se paralizó, con el pecho oprimido. Acarició la tela áspera con los colores que conocía tan bien.

—Ten, tesoro.

Se lo acomodó sobre sus hombros delgados. Esa noche dormirían juntos, envueltos en ese tartán escocés como las noches precedentes.

Vanadís hundió la mano en los tirabuzones rubios de Henrik. No se cansaba de tocarlo, de contemplarlo.

Al pensar en su reencuentro se le volvían a llenar los ojos de lágrimas. Después de su partida de Eilean Donan, Magnus la había llevado a las Hébridas Exteriores, donde se habían refugiado los supervivientes. Henrik estaba allí, vivo y mimado por los suyos. La gratitud de Vanadís había sido inmensa, a pesar del dolor y el odio que la carcomían.

¿Cómo se atrevió? ¿Cómo ha podido romper su promesa?

Se apartó de su sobrino y pasó el brazo alrededor del mascarón de proa de la nave.

Esa pregunta se repetía una y otra vez en su mente, a menudo privándola del sueño.

Tal vez no me amaba...

Una parte de ella intentaba convencerse de que Cinaed no la amaba, que nunca la había amado. Que había actuado de ese modo con el único propósito de obtener información. Así, todo habría sido mucho más fácil. Sólo le quedarían la ira y el resentimiento y entre ambos destruirían al amor.

Sin embargo el anillo de cobre en su dedo era una prueba de que no lo había soñado. De que sus palabras, sus caricias y sus intenciones habían sido sinceras. De que todo había sido real, desde el primer beso hasta el último.

«Nunca dejaré de amarla.»

La voz del Laird flotaba entre las brumas de su mente. No recordaba haberlo escuchado pronunciar esas palabras. ¿Las había imaginado? Nunca lo sabría.

Lo que no había soñado era el momento en el que se había despertado en el drakkar del Señor de las Islas, navegando lejos del castillo. Lejos de su hogar.

Lejos de él.

Vanadís cerró los ojos para ahuyentar las lágrimas. No quería llorar más. Odiaba llorar, y más aún por un hombre que no la merecía.

Eligió a su clan. Eligió a su país. Eligió su deber.

La eligió a ella.

Esa certeza, más que las otras, la consumía por dentro. Imaginarlo con esa desconocida sin rostro, casado, pleno... Era una tortura que se infligía muy a su pesar.

Vanadís se colocó un mechón rubio detrás de la oreja y sintió el frío del anillo contra su mejilla. Ese anillo que decía «Te amo pero no regreses.»

No regresaré. Jamás.

No se rebajaría a suplicar. Cinaed había tomado su decisión.

Y ella había tomado la suya.

Las costas escocesas se alejaban cada vez más. Esas tierras bellas, fértiles e indómitas que tanto amaba. Que amaba pero que abandonaba. Era la historia de su vida.

Detrás de sus párpados apareció la silueta borrosa del vidente.

«Tu destino no está aquí, Vanadís Sverresdatter.»

Habría preferido no conocer nunca su destino. Qué tonta había sido al pensar que sería agradable y dichoso. Especialmente con semejante predicción.

«Está en las tierras escocesas. Lo encontrarás poco antes del amanecer, con los pies hundidos en una tierra empapada de sangre. Tomará la forma de un hombre. Un enemigo con cabellos de fuego. Él será el único hombre que amarás.

Y el único que te dará un hijo.»

Lentamente, colocó la mano sobre su vientre redondo. El bebé se había portado bien desde que se había levantado esa mañana, como si se diera cuenta del largo viaje que los esperaba.

« Para sobrevivir, tendrás que amarlo. Para amarlo, tendrás que sobrevivir.»

Se acarició el vientre con el corazón colmado de amor y de remordimientos.

Sobreviviré. Sobreviviremos.

Te lo prometo.

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Tened en cuenta que los comentarios son esenciales para los autores,

y yo me tomo el tiempo de leer cada uno de ellos.

Gracias de antemano.

Las aventuras de la familia MacKenzie de Eilean Donan continuarán

en En el corazón de la batalla — Tomo 3: Aslaug

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Hasta pronto con nuevas aventuras.

Agradecimientos

Otra novela que se termina, con esa punzadita en el corazón que dejan los personajes, y tanto agradecimiento para las personas que me acompañan a lo largo de esta aventura.

Como siempre, gracias a Marie por la cubierta y por la precisión con la que da vida a mis novelas. Gracias también por haber leído tan rápido la aventura de Cinaed y Vanadís y por haberla amado tanto (ya sé por qué, bribona).

Gracias a Emma por haberme leído antes que todo el mundo y por su generoso entusiasmo.

Gracias a Meg por su lectura lúcida y sus bromas de mal gusto (que me encantan por supuesto)

Gracias a Chantal por haber corregido esta novela y por sus valiosos consejos.

Gracias también a Martine por su relectura siempre tan pertinente.

Gracias a mi familia, que me apoya y me alienta. Gracias por estar ahí y por ser como sois.

Un enorme agradecimiento a mis amigos, que me ven menos pero que siguen siendo pilares sólidos e imprescindibles en mi vida. Gracias por vuestras ocurrencias y buen humor.

Finalmente, gracias a mi amor, que ve tanto lo peor como lo mejor de mí. Su paciencia es ilimitada, como su amor.

Finalmente, un enorme e inconmensurable agradecimiento a ti, querido lector, por haberte embarcado en esta aventura.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Agradecimientos