Aodren

EN EL CORAZÓN DE LA BATALLA

I

Traducido del francés (France)

por Mònica Virginia Rodríguez

Eulalie LOMBARD

Para público informado.

Copyright © 2022 Eulalie LOMBARD

Todos los derechos reservados
Cubierta realizada por Onjoy

Eskys Éditions

A mi madre,

que siempre creyó en mí,

independientemente del camino que tomara.

Muchísimas gracias.

«  Te amo porque todo el universo

conspiró para ayudarme a encontrarte. »

Paulo Coelho,

El alquimista

El castillo de Eilean Donan y sus alrededores

Capítulo 1

—¿Tío Aodren?

Profundamente dormido en su litera, el joven dejó escapar un gemido del que apenas fue consciente. Su sueño acaparaba toda su atención: estaba a punto de abatir una enorme presa que lo haría merecedor de los elogios de su padre. La bestia, completamente desprevenida, pastaba en un valle tranquilo. La primavera le regalaba maravillas a las que no podía resistirse y el Highlander no pensaba perderse esa oportunidad. Preparó su arco lentamente.

—¿Tío Aodren? —llamó nuevamente la vocecita.

Un movimiento alrededor de su torso lo despertó definitivamente. Con agilidad, cogió la mano que tiraba de su camisa gastada para ponerse de pie en un único movimiento.

Una risa encantada rebotó contra las paredes.

—Tío Aodren, ¿jugamos?

Sorprendido, sonrió al descubrir a Cinaed que colgaba del extremo de su brazo, sacudiendo sus piernitas en el aire. El único rayo de luz que entraba en el dormitorio se derramaba sobre el cabello rojo del niño, en consonancia con su incapacidad para pasar desapercibido.

Más despierto, Aodren dejó a su sobrino sobre la cama deshecha mientras se ponía su tartán.

—¿Dónde está tu madre? ¿Qué haces aquí?

—Mamá quería dormir. Yo quiero jugar.

Se oyó un bufido proveniente del otro lado de la habitación y Cinaed se quedó paralizado. Aodren se apresuró a atarse el tartán para evitar que su hermano mayor se despertara. Se echó al pequeño por encima del hombro, tomó el arma que siempre tenía a su lado y salió. La luz del amanecer, que se filtraba a través de la ventana del corredor, le quemó en los ojos.

—¿No podías haber despertado a tu padre? ¿O a tu abuela?

Cinaed le golpeó los hombros mientras se reía, indiferente ante sus preguntas.

—No. Quiero jugar contigo.

Aodren lo apoyó sobre su cadera y despeinó sus cabellos. El niño consideró que el combate estaba a su altura y comenzó a empujarlo.

Al final de las escaleras, descubrieron que el salón estaba vacío. La mesa estaba puesta como de costumbre, sólo faltaban los cubiertos en el extremo de la misma: el Laird ya había desayunado e iniciado su jornada. Ningún miembro de la familia se levantaba nunca antes que él.

Aodren no deseaba esperar a su familia ni a los sirvientes, así que descendió para salir del ala principal. La brisa del mar se deslizó bajo su tartán y Cinaed se apretó contra él. Los dos MacKenzie más jóvenes cruzaron el patio interior, que empezaba a cobrar vida, en dirección hacia las cocinas.

El calor agobiante de ese lugar de techos bajos los sofocó de inmediato, haciéndoles echar de menos el viento escocés. Una criada casi chocó con ellos y abandonó la tarea que la ocupaba para servirles dos tazones de avena y dos rebanadas de pan. Cinaed cogió su parte con una sonrisa voraz, mientras Aodren le dirigió un gesto cortés con la cabeza.

—¿Adónde vamos?

—Ya verás.

El Highlander no tenía intención de saltarse sus hábitos matutinos. Con Cinaed bien encajado sobre su cadera, abandonó el recinto principal por la puerta grande. La rapidez con la que lograba sentirse libre y cerca de las tierras siempre lo colmaba de una gran alegría. Caminó hasta la baranda de piedra, recientemente construida, que conectaba el ala suroeste con el puente y colocó encima su tazón.

—Mira allí —dijo señalando el rebaño de ovejas que pastaba en la ladera de la montaña, no muy lejos de las olas—. ¿Te gustan?

—¡Quiero ir a jugar con ellas!

El niño tenía aproximadamente su estatura.

—Quizás más tarde. Ahora come.

Cinaed volvió a concentrarse en su avena, devorándola en su totalidad. Aodren dio un mordisco al pan duro mientras contemplaba el Loch Duich que se extendía hasta perderse de vista. A su izquierda, las tierras de los MacKenzie albergaban pequeñas cabañas amontonadas entre sí, cuyos habitantes ya estaban consagrados a sus ocupaciones esenciales: el cuidado de los animales y los campos, y el mantenimiento de la casa. A su derecha, sólo se veía una exuberante hierba verde y árboles tranquilos. A veces se había aventurado en ese territorio deshabitado junto a sus hermanos, cuando eran niños. Más de una vez habían sido reprendidos por su padre, que los consideraba irresponsables por alejarse de la seguridad del castillo.

Reanudaron el camino y rodearon el bastión para girar a la izquierda, dejando atrás el puente que se elevaba sobre el agua como un pájaro delicado.

—¡Caballos! —exclamó Cinaed con tanto entusiasmo que escupió parte de su avena no muy lejos de su tío.

—Sí. ¿Te gustan?

—Sí.

Los equinos de pelaje oscuro liberaban sus patas en el corral cercano al pueblo, con sus crines ondeando al viento. Un pequeño dosel de madera reconstruido poco tiempo atrás, les daba refugio en caso de lluvia.

El sendero, que rodeaba la isla, los condujo al edificio favorito de Aodren. Un humo blanquecino salía del horno de cal ubicado junto a la torre de vigilancia. Un olor acre se mezclaba al aroma yodado. Esa combinación familiar terminó de despertar al joven Highlander.

—¿Uradech? —gritó, deteniéndose frente a la entrada de piedra.

El calero salió de su guarida, con la barba oscura blanqueada por su trabajo. Alto y de hombros anchos forjados por años de arduo trabajo, sus cinco décadas se adivinaban en las arrugas que tenía debajo de sus penetrantes ojos negros. Con su largo cabello rizado blanco y negro, era tan impresionante como bonachón.

—¡Los dos pequeños MacKenzie sólo para mí! ¡Qué honor!

Su barba se movió, una señal de que estaba sonriendo. Cinaed se sacudió para que su tío lo dejara en el suelo y le entregó el cuenco vacío. Trató de rodear a Uradech para entrar a la habitación que albergaba el horno de cal pero este lo detuvo sujetando su camisa gris.

—Por ahí no, bribón. La última vez casi te prendes fuego.

—Quiero jugar.

—Pero lejos de la cal —insistió Uradech levantándolo como si fuera una pluma, para ponerlo delante de él.

Frustrado, Cinaed se cruzó de brazos y giró la cabeza hacia su tío. Sus ojos, tan verdes como la hierba de las Highlands y tan obstinados como sus habitantes, le recordaron de inmediato a su madre.

—¡Obedece!

El niño apretó los labios.

—No sirve de nada que pongas esa cara. No eres tú el que decide.

—¡Algún día, seré yo el que dará las órdenes aquí! —dijo presuntuoso, enderezando sus pequeños hombros.

—Oh, ¿en serio? ¡Estoy ansioso por verlo! —exclamó Aodren abalanzándose sobre él.

Levantó a su sobrino por encima de su cabeza y su risa resonó contra las paredes de los dos edificios, tan próximos entre sí.

—Vamos a subir —decidió, después de vaciar su tazón en dos bocados.

Dejó los cuencos usados frente a la entrada de la torre y comenzó a subir los escalones de dos en dos. Encantado por el traqueteo contra los hombros de su tío, Cinaed comenzó a cantar algo de su invención que sonaba a algo así como a una mezcla de varias canciones de bardo.

Tres hombres del clan hacían guardia en lo alto de la torre. Con las mandíbulas tensas por el cansancio, saludaron al último hijo del Laird. Como Cinaed comenzaba a resultarle pesado, Aodren lo dejó en el piso y ambos se aproximaron a la gran abertura que ofrecía una vista impresionante hacia el noroeste.

Desde allí se podía ver la isla de Skye. Sus imponentes montañas, que parecían reposar delicadamente sobre el agua, estaban envueltas por nubes esponjosas. El contraste entre el blanco de las viajeras del cielo, la roca oscura del monte y el azul grisáceo del agua era incisivo y armonioso al mismo tiempo, reflejando un mundo tan hermoso como salvaje.

En la orilla derecha, las tierras de los MacKenzie, eran menos abruptas pero no menos suntuosas. Un gran bosque se extendía hacia el norte hasta donde alcanzaba la vista, y su follaje espeso y sombrío ocultaba una fauna prolífera y leyendas dormidas.

Las olas se movían con lentitud. Se unían suavemente a las rocas erosionadas, en un abrazo eterno.

Aodren se acodó sobre la baranda de piedra, incapaz de apartarse de esa vista. Él pertenecía a ese lugar, con toda su alma. Incluso más que sus dos hermanos mayores, a quienes no les hubiera gustado que él pensara de ese modo. De los tres hijos del Laird MacKenzie, él era el único que había nacido allí. Esa isla, ubicada tan estratégicamente, había sido confiada a su padre por el rey Alejandro II, tres años antes de su nacimiento. En ese entonces, sólo albergaba edificios abandonados, construidos por un sacerdote del que sólo quedaba el nombre: Donan. Gracias a la ayuda de su clan y de todos los que habían querido unirse a ellos, el castillo de Eilean Donan se había convertido, en sólo veinte años, en un asentamiento central para la seguridad de las Highlands.

Aodren había crecido al mismo tiempo que ese castillo único y su bondadoso pueblo. Recordaba cada mejora, cada hombre que había derramado su sudor y sangre para construir ese lugar tan necesario para Escocia y para su familia.

—Tío, hay humo allá abajo —comentó Cinaed señalando hacia el norte.

El Highlander se agachó a su lado. Un tenue humo negro serpenteaba a lo largo de una montaña verde.

—Ya te lo he explicado: detrás de esa montaña, más adelante y cerca del Loch Carron, vive el clan de los Matheson.

—¿Son nuestros amigos?

—Sí, no te preocupes.

Le pasó una mano por la cabellera roja y espesa. Aodren solía echar de menos su propia infancia, cuando las cosas parecían tan sencillas. Con el tiempo había aprendido que todo se trataba de matices, especialmente en los juegos de poder. Lo entendía, cuando se lo explicaban. Sin embargo, no poseía la facilidad de su padre ni la de su hermano Aedh, que eran capaces de captar las distintas facetas de cada situación en sólo un instante.

—Y...

—¡Cinaed! ¡Aodren!

Los dos conocían muy bien esa voz. Se inclinaron con temor y descubrieron a Ina en la base de la torre. Con las manos en las caderas, la esposa de su hermano Aonghas los miraba con dureza. Su cabello rojo ondeaba a su alrededor, tan ardiente como su estado de ánimo.

—Es hora de bajar.

Cinaed lo precedió por las escaleras, ansioso por encontrarse con su madre. A pesar de su expresión de enojo, ella se arrodilló para esperarlo. Él corrió hacia su abrazo amoroso y se acurrucó contra su generoso pecho.

—¿Era necesario que lo llevaras hasta allá arriba?

Aodren recogió los cuencos y se encogió de hombros.

—No corría ningún riesgo.

—Eso dices tú.

Ella levantó un dedo enfadado en su dirección.

—El hecho de que a ti no te gusten las alturas no quiere decir que...

—No estamos hablando de mí, sino de Cinaed —lo interrumpió ella con una voz tajante—. Te rogaría que en lo que se refiere a él, hagas lo que yo te digo.

Aodren suspiró, haciendo brillar los ojos verdes de su cuñada.

—No...

—Buenos días, Ina. Me parecía haber oído su dulce voz.

La mujer se giró hacia el calero que acababa de aparecer en el arco de la entrada. Lo saludó amablemente con un gesto de la cabeza.

—Buenos días, Uradech. Espero que Cinaed no lo haya importunado.

—Para nada.

El hombre se pasó una mano por la barba sucia y miró a Aodren con complicidad. Sabía que el joven era demasiado educado como para enojarse con Ina. Esta solía permitirse una familiaridad que otros habrían considerado inapropiada para su rango. Sin embargo, los dos jóvenes habían crecido juntos. Ina, dos años mayor que él, había sido su compañera de aventuras junto a Aonghas. Para Aodren, formaba parte de su familia mucho antes de que la integrara oficialmente.

—Regresemos —ordenó Ina, dejando al pequeño en el suelo.

Inició la marcha a buen paso y Aodren tuvo que acelerar para seguirle el ritmo.

—Pareces cansada.

Un gruñido lo disuadió de continuar.

—Tu hermano roncó toda la noche gracias a toda la cerveza que habéis bebido.

Él supuso que no tenía sentido aclarar que prácticamente no había participado. Después de algunas jarras, el sueño se apoderaba de él rápidamente y prefería dejar esa actividad para sus hermanos mayores, para quienes la cerveza no presentaba mayores inconvenientes.

—Lo siento.

—Y este diablillo se despertó muy temprano. Por eso lo mandé a buscarte.

Él se había sorprendido al despertar, pero no se quejaba. Le encantaba pasar tiempo a solas con Cinaed, que raramente se despegaba de su madre.

Una vez en el castillo, cada uno se dedicó a la realización de sus correspondientes tareas. Ina ayudaba a la Lady en el manejo del castillo y del clan, mientras Aodren se contentaba con las tareas que le asignaba su padre o aquellas que sus hermanos desdeñaban. Ese día no sería la excepción a la regla, ya que tenía que ayudar a mover algunos suministros y luego limpiar el recinto de los caballos. Los hijos del Laird a menudo realizaban las mismas tareas que los hijos de los agricultores, ya que Aedh padre creía que ese era su deber. Quería que conocieran cada pequeño acto de la vida comunitaria y se negaba a convertir a sus hijos en seres ociosos interesados únicamente en la guerra, aunque ese fuera un asunto fundamental.

Cuando terminó, echó un vistazo a los caballos. Acostumbrados a su presencia, estos se dejaban observar y luego cepillar. El deseo de montar  uno de ellos y emprender una aventura lo devoraba. Quería adentrarse en el bosque para cazar y estar solo, completamente solo en medio de los árboles, de las llanuras, de las montañas. Estaba sediento de aquello con la misma vehemencia que amaba ese lugar, y esa paradoja lo desgarraba y revigorizaba al mismo tiempo.

Después de saludar a Meriadeg, que se encargaba de vigilar a los animales, recorrió el puente de piedra que evitaba tener que atravesar a pie la pequeña extensión de agua fangosa. En su camino alrededor del bastión, varios hombres lo saludaron, más por costumbre que por cortesía.

En la gran sala que utilizaban para cenar o recibir invitados, Aodren encontró a toda su familia reunida. Los ojos oscuros de su padre lo acogieron con cierta severidad.

—Te estábamos esperando.

—Lo siento, padre —se disculpó enseguida, sentándose en su lugar.

Frente a él, Ina estaba tratando de contener a Cinaed y su apetito voraz. Paciente, Muirgheal charlaba con su nieto para distraerlo, y por pura adoración.

—Comamos —gruñó el Laird, sirviéndose en primer lugar, como de costumbre.

Todos llenaron sus platos con avidez, temiendo que las fuentes se vaciaran antes de haber obtenido su parte. La carne comenzaba a agotarse a pesar de las cacerías de las últimas semanas. El emisario del rey se había marchado tres días antes llevándose con él una gran parte de sus reservas.

Aodren masticaba sin pensar en lo que comía, ya que se sentía demasiado angustiado por lo que estaba a punto de decir. Apretaba y aflojaba su agarre alrededor del cuchillo, tanto que su madre finalmente lo miró, desconcertada. Él le devolvió la mirada, con un nudo en el estómago al observar la delgada cicatriz de su mandíbula, a pesar de que la había visto durante toda su vida. Saber que su madre había sido herida de ese modo lo indignaba enormemente.

Sus labios, enmarcados por dos finas arrugas, esbozaron una sonrisa. Le hizo un gesto alentador con la cabeza, provocando que sus trenzas negras se deslizaran sobre sus hombros. Ella siempre conseguía comprender lo que le sucedía, incluso aquello que él mismo no lograba descifrar.

Aodren se volvió hacia a su padre y sus hermanos. Sentados a ambos lados del primero, sus hermanos mayores tenían los mismos gestos que el Laird, que se hacían aún más evidentes cuando estaban juntos. Ya fuera por la inclinación de sus muñecas al cortar la carne, la manera en que ladeaban la cabeza para beber su cerveza o el modo en que fruncían la nariz cuando algo les desagradaba. Sólo la edad los diferenciaba, ya que el tiempo había hecho su trabajo sobre los rasgos del patriarca. También, desde hacía algunos meses, sus hombros eran menos imponentes que los de Aedh hijo, pero nadie se hubiera atrevido a subestimar el poder del Laird. Había participado en suficientes combates como para tener anécdotas que contar durante las noches y blandía su espada como si formara parte de él.

Cinaed se negó a comer la sopa por enésima vez y Aonghas se enfadó.

—¡Come!

Aonghas empujó el plato hacia el pequeño con un gesto brusco. Sus mechones castaños ocultaban parcialmente los ojos claros heredados de su madre.

—No.

La respuesta sumergió a la mesa en el silencio más absoluto. Muirgheal estaba a punto de defenderlo, cuando las mejillas de Aonghas se ruborizaron. Se volvió hacia Ina que sostenía a su hijo sobre su regazo.

—¿Eres incapaz de enseñarle a ser educado? Debe comer y no responderme de ese modo.

Ina levantó un poco la barbilla y Aodren pudo percibir en sus labios beligerantes todas las palabras que se negaba a pronunciar.

—No lo volverá a hacer.

El niño temblaba contra su madre. Ella acercó nuevamente el plato de sopa y él la comió sin chistar.

—Tienes que comer, Cinaed —declaró el Laird—. La comida nunca debe desperdiciarse y tú tienes que crecer y transformarte en un Highlander fuerte.

—Hablando de víveres, pienso salir a cazar en dos días con Huardon y Beathan —anunció Aedh hijo.

De complexión recia y mandíbula fuerte, era todo lo que un Laird podía esperar de su primer hijo. Corpulento, abnegado, brillante, nada ni nadie podía detener a Aedh cuando tomaba una decisión.

—Recibiremos la visita de un Matheson, quiero que estés presente. Aonghas se encargará.

El interesado se encogió de hombros, indiferente ante la gratificante tarea que le estaba siendo confiada.

—¿Padre?

A Aodren le hubiera gustado que su voz sonara tan segura como la de sus hermanos. Recientemente se había convertido en la voz de un hombre, no obstante él advertía la ausencia de ciertas entonaciones.

El Laird permaneció concentrado en su plato.

—¿Hum?

—Me gustaría ocuparme de la caza. Solo.

—Ya hemos hablado del asunto. Todavía no eres un arquero lo suficientemente bueno...

—Estoy seguro de que sí. Déjeme demostrarle que estoy listo.

Cuadró los hombros para parecer más alto y de esa manera poder ocultar sus manos temblorosas. Contradecir al Laird era una prueba mucho más agotadora que la caza.

Los incisivos ojos marrones de Aedh MacKenzie se posaron sobre su hijo menor. Lo examinó de la misma manera que analizaba a un recién llegado o a un enemigo, como si de ese modo fuera posible detectar el más mínimo defecto.

—Usted tenía mi edad cuando le demostró sus habilidades a su padre. Y Aedh era aún más joven cuando le probó las suyas.

—Tiene razón. ¡Déjalo ir! En el mejor de los casos regresará con lo necesario para llenar nuestros estómagos. Y en el peor, se perderá.

El apoyo a medias tintas de su hermano mayor no lo sorprendió. Le gustaba llevarlo al límite durante sus combates a espada. Y sobre todo, debía sentirse tentado por la posibilidad de tener la habitación para él solo durante algunas noches. Más de una bella dama del clan podría disfrutar de esa ocasión.

—Si él dice que se siente preparado, deberíamos respetar su decisión —lo apoyó la Lady.

—Hum.

Como su padre era capaz de expresar una amplia gama de reacciones con ese simple sonido, a veces no resultaba fácil comprenderlo.

El Laird volvió a coger su cuchillo para cortar el último bocado de carne.

—Partirás mañana a primera hora. Te doy cinco días para traer una presa, al cabo de los cuales enviaré hombres a buscarte y a cazar en tu lugar.

Aodren se sintió invadido por un sentimiento de omnipotencia. Febril, asintió mientras alzaba su jarra imitando a sus hermanos.

—Gracias, padre.

El Laird chocó su copa contra la de ellos para poner de relieve ese hito esencial en la vida de un MacKenzie.

Capítulo 2

Aodren lanzó un breve silbido para no despertar a todo el pueblo. Bajo el alero, dos orejas se irguieron sobre la cabeza de uno de los corceles, que se acercó al trote. El Highlander le envidiaba la facilidad con la que caminaba en la oscuridad. Él había tropezado más de una vez en el trayecto entre su habitación y la caballeriza.

El caballo se detuvo y olisqueó su mano. Él la abrió para mostrarle un trozo de zanahoria sustraído de la cocina, que Dànachd se comió de un solo bocado.

—¿Estás listo para la aventura, guapo?

Como respuesta el alazán resopló. Era el caballo preferido de Aodren desde el momento en el que lo había visto nacer, cinco años atrás. Su forma de retozar alegremente desde su llegada al mundo lo había conmovido de una manera inexplicable. Lo había amaestrado con la ayuda de Meriadeg y desde entonces el caballo lo había acompañado en todos sus viajes. Para su gran orgullo, era uno de los más altos y bonitos del clan.

Extendió su tartán de repuesto sobre el lomo del animal y luego enganchó la gastada silla que había visto los traseros de generaciones de MacKenzie. Luego ató su morral, que contenía algunos víveres y artículos esenciales, así como su carcaj lleno de flechas que él mismo había tallado.

Aodren chasqueó la lengua y Dànachd lo siguió sin necesidad de que tirara de su arnés. No le gustaba mucho ese aparejo indispensable para montar y prefería prescindir de él siempre que podía hacerlo. Salieron del recinto, que el Highlander cerró con cuidado. Los caballos eran bienes preciosos que había que proteger.

—Esa bestia está muy apegada a ti.

Aodren se estremeció y se dio la vuelta. A unos pasos de él, el Laird lo examinaba de pies a cabeza, seguramente para verificar que su atuendo fuera el adecuado para la caza. Bajo el resplandor de la luna que pronto desaparecería, Aedh parecía mayor, con los hombros hundidos por el tiempo.

—Tendrás que estar más atento a los ruidos para cazar.

—Estaba perdido en mis pensamientos.

—Como siempre.

El reproche se encontraba latente en esas dos palabras. El Laird nunca había apreciado las distracciones de su hijo y su tendencia a soñar y maravillarse con todo lo que lo rodeaba. La realidad era demasiado engañosa como para que él se permitiera algún descuido.

Aedh se acercó a Dànachd y comenzó a revisar la silla y las provisiones con los gestos tantas veces repetidos.

—¿Sabes dónde están nuestros refugios en caso de tormenta?

—Sí, padre.

Las tierras de los MacKenzie contaban con cuatro, muy útiles para protegerse de las iras de la naturaleza.

—¿Adónde piensas ir?

Ningún cazador se iba sin suministrar esas indicaciones a su familia. Aodren ya había informado a su hermano mayor la noche anterior.

—Voy a bordear el Loch Long hasta el lugar donde se estrecha, y luego seguiré por la montaña y el bosque Iuinie.

—Bien. Allí hay muchos ciervos.

Cuando terminó su inspección le entregó las riendas a su hijo. Sus ojos idénticos se encontraron, algo que sucedía muy raramente.

—Muéstrate digno de nuestro nombre.

Eso fue todo lo que el Laird consideró oportuno decirle antes de regresar al castillo.  Su silueta robusta se destacaba entre las primeras luces del alba. Aodren ya podía ver movimiento a través de las ventanas bajas, donde los criados dormían o trabajaban. El día seguiría su curso en la pequeña isla, como todos los anteriores, mientras uno de sus hijos se embarcaba en una aventura que lo convertiría en un hombre.

El joven MacKenzie se subió a la silla. Su espada corta rebotó contra su muslo y el arco contra su espalda. Rozó con su talón el flanco de Dànachd, que partió en dirección a Loch Long. La orilla estaba llena de charcos de barro, en los que el caballo se hundía sin miedo, acostumbrado a ese trayecto.

Las montañas formaban varios valles en el corazón del dominio del clan. Aodren podría haber recorrido el que apareció a su derecha, que conducía directamente a Iuinie. Sin embargo, quería saborear su libertad y el paisaje, por lo que siguió avanzando alrededor del Loch.

La orilla se fue haciendo menos transitable para Dànachd, allí donde el lago se estrechaba y el caballo tuvo que empezar a escalar las rocas oscuras que formaban una de las innumerables montañas de las Highlands. Aodren se amoldó a los movimientos más caóticos de su corcel mientras admiraba la hierba verde que lo cubría todo. Adoptaba una deliciosa tonalidad anaranjada bajo la caricia del amanecer.

Más adelante, el Loch daba lugar a dos cuencas más grandes y más profundas. La otra orilla habría sido más agradable de atravesar, con sus coloridas flores contrastando con las afiladas rocas que Dànachd tuvo que rodear. Sin embargo, Aodren prefería admirar antes que perturbar. Enfrente, una multitud de aves marinas tomaban el sol, comían o se lavaban. Vivían en una tácita armonía, entre la indiferencia y la conciencia del otro. Sus alas se movían a su conveniencia, y lo que para cualquier otro observador habría parecido fortuito, para Aodren era un baile elegante.

Allí, donde el brazo del agua se estrechaba hasta convertirse en un arroyo, los campos dorados brillaban con vida. El amplio valle ubicado entre cuatro montañas y llamado Cill Fhaolain albergaba a varios agricultores. Los rendimientos de la zona eran excelentes y permitían que el clan pudiera alimentarse incluso en invierno.

Los campos de avena, con sus tallos tan delgados, ya habían sido recorridos por los trabajadores MacKenzie. Pronto llegaría el verano, con su calor variable y sus lluvias, a veces intensas. Había que asegurarse de que los brotes fueran buenos y que todo estuviera listo para los agotadores días de la cosecha.

—¡Aodren!

Él devolvió el saludo alegremente a varios hombres que conocía muy bien. Su padre consideraba como un deber que sus hijos conocieran personalmente a todos los hombres que cultivaban y defendían sus tierras. Los clanes se basaban en una jerarquía simple y sólida, que no debía descuidarse. Todos los aparceros merecían el debido reconocimiento, razón por la cual Aodren se detuvo para charlar con ellos unos momentos. Amablemente declinó la cerveza que le ofrecieron y reanudó su viaje después de pedir noticias de sus esposas e hijos, quienes más tarde se reunirían con ellos en los campos.

El arroyo fluía poderosamente en el sentido inverso a su marcha. El agua estaba llena de vida, desde grandes cardúmenes de pequeños peces hasta vigorosos salmones. Ese mundo acuático se desarrollaba en muy poco espacio para semejante abundancia de colores y energía.

Aodren estiró los brazos por encima de la cabeza. La parte baja de la espalda le empezaba a doler por la cabalgata. El viento sopló a través de su camisa, inflando las mangas. Mecánicamente, verificó que su cinturón mantuviera el tartán en su lugar, porque tendía a fallar en la tarea.

La suave melodía del viento que jugaba con las briznas de hierba, poco a poco fue sustituida por la voz de su padre.

« Muéstrate digno de nuestro nombre. »

Todo en él, desde su expresión hasta su entonación, daba a entender que esperaba ser decepcionado. Siempre había asumido que su hijo menor estaba destinado al fracaso. ¿Era por eso que aquello sucedía tan a menudo o su padre tenía el don de la clarividencia? Aodren apartó sus dudas lo mejor que pudo. Luchaba contra su falta de confianza en sí mismo a diario y los próximos días prometían ser decisivos. Estaba dispuesto a hacer todo lo posible para demostrarle a su padre que era tan digno de llevar su nombre como sus hermanos.

A su izquierda, las suaves pendientes cubiertas de hierba ofrecían una vista despejada. Con su habitual calma, algunas vacas pastaban en el lugar.

Finalmente, llegaron al otro lado del valle, el que había preferido no tomar en primer lugar esa misma mañana. Aodren decidió desmontar para beber del arroyo y así economizar el contenido de su cantimplora. La deliciosa agua fría lo hizo estremecer.

Se pasó ambas manos por el cabello castaño, estirándolo hacia atrás. Luego se giró en dirección a la cadena de montañas Iuinie cuyo denso bosque parecía estar esperándolo. Las agujas de los pinos formaban un follaje alto y poco frondoso.

Aodren tomó las riendas de Dànachd para continuar a pie. El comienzo del bosque albergaba otras especies de árboles, robles y avellanos. A los pies de estos últimos daban vueltas unas manchas rojas apresuradas; las ardillas seguían buscando su desayuno. Mientras se acercaba, todas volvieron a subir a las copas de los árboles, tan rápido que el Highlander pensó que las había soñado.

Recogió algunas avellanas que guardó en el morral para la noche. Le encantaban y aprovecharía la ausencia de su madre para comerlas en gran cantidad: ella temía las capacidades proféticas que podían conferir. Aodren no creía en esas leyendas extrañas y su glotonería estaba más allá de esas oscuras supersticiones.

Poco a poco, los sonidos característicos del bosque reemplazaron los de sus pasos. Los crujidos, los chillidos, el canto de los pájaros... Aodren habría sido capaz de quedarse allí para escucharlos indefinidamente. Le resultaban a la vez familiares pero siempre distintos, en constante renovación.

Cuando ya se había adentrado lo suficiente en el bosque, el Highlander ató las riendas de su corcel a un árbol. Sacó una vasija agrietada y la llenó de agua, como le había enseñado su padre – nunca se debía dejar un caballo sin provisiones. Si hubiera estado fuera de sus tierras, tampoco lo habría dejado sin vigilancia. Sin embargo, las intrusiones y robos eran muy raros, especialmente en medio del bosque. Además, difícilmente podría acercarse a un ciervo con su caballo, sin hacerse notar.

Se pasó el carcaj por el hombro, acarició a Dànachd, y se alejó. El caballo soltó un breve relincho antes de concentrarse en la vasija.

Las ramas crujieron bajo sus pies y él se concentró en que sus pasos fueran más ligeros. Miró los árboles que se extendían a su alrededor y decidió trepar más alto. Los músculos necesarios para todos esos esfuerzos respondieron obedientemente, enardecidos por su impaciencia.

Mataré un ciervo y se lo llevaré a mi padre. Así, me convertiré finalmente en un hombre.

Capítulo 3

Aodren ejecutó una serie de movimientos controlados con su cuchillo, luego tironeó para desplumar al animal y dejar al descubierto la carne rosada y tierna. Hizo una incisión precisa en el abdomen, luego extrajo las entrañas sin preocuparse por la sangre o el olor. Enterró todo para evitar atraer a las comadrejas.

Clavó la perdiz en una estaca y la mantuvo encima de las llamas. Su aroma se expandió rápidamente a su alrededor e hizo rugir a su estómago vacío.

Para su gran frustración, el día estaba llegando a su fin. Sólo había vislumbrado algunos ciervos, que habían huido cuando él había intentado acercarse. Era bueno para detectar y seguir pistas, pero no tanto para pasar desapercibido.

No era por falta de entrenamiento. Su padre lo había colmado de consejos, que él luchaba por poner en práctica. Sin embargo, la diferencia entre comprender y aplicar los conocimientos era muy grande.

Hizo girar la estaca y la luz de las llamas dejó al descubierto la herida de su antebrazo. Se había cortado con su propia flecha, un descuido ridículo que su padre le habría criticado. Eso no le había impedido matar dos perdices –  aunque había apuntado a unas quince.

Con su mano libre, se acomodó el tartán sobre el regazo, ante el aire frío que había comenzado a sentirse. Por mucho que se entrenara, ya fuera con la espada o con la caza, nunca lograba destacarse. Sólo era hábil con los caballos y para algunas tareas poco gloriosas.

A veces... A veces le hubiera gustado no haber sido el hijo de un Laird. Se imaginaba a sí mismo trabajando la tierra, un trabajo honorable y agotador que le habría prodigado un orgullo inconmensurable. A menudo soñaba con ser aparcero y tener algunos campos en las tierras más remotas del clan.

Esa existencia no era del todo imposible para él, ya que el único que se convertiría en Laird era su hermano Aedh y este sólo necesitaría a sus hermanos menores para ayudarlo y para proteger el castillo. Aonghas podría hacerse cargo de esas tareas, sin mencionar a todos los hombres dispuestos y leales que había en la aldea. No, Aodren no sería indispensable, sin embargo dudaba que su padre aceptase su cambio de vida. Quizás podría considerarlo una vez que Aedh estuviera a la cabeza del clan. Mientras tanto, estaba decidido a demostrar su valía, sin importar cuánto tiempo tomara o cuánto costara.

Finalmente, le dio un mordisco a la carne caliente. Devoró la mitad del animal, aunque podría haberlo comido entero. Había aprendido a economizar los víveres, sobre todo la carne. Colocó la carcasa con los restos sobre un paño limpio y luego acercó algunas avellanas a las llamas para calentarlas. Las cáscaras se abrieron y él saboreó su contenido con deleite.

Un relincho lo sacó de sus pensamientos sombríos. Dànachd agitó su larga cola negra varias veces con un reclamo muy explícito. Aodren le dio un puñado de avellanas que el caballo engulló de un bocado.

—Tienes buen gusto, querido amigo.

Le acarició el cuello y volvió junto al fuego. La temperatura había bajado con la puesta del sol, sin embargo la noche no era la única responsable del frío repentino. El cielo grisáceo y el aire húmedo, anunciaban lluvia para el día siguiente.

Tengo que acercarme a uno de los refugios.

El que había en ese bosque se encontraba a varias horas de marcha, ya que había que subir una pendiente importante. Por lo tanto, el Highlander decidió dormir para partir temprano al día siguiente e intentar encontrar alguna presa, antes de que estas buscaran refugio para escapar de la ira de la naturaleza.

Tumbado en el suelo, con su tartán de repuesto enrollado bajo su cabeza, Aodren contempló los fragmentos de cielo que se distinguían entre las copas de los árboles. El brillo de las estrellas parecía más tenue desde su posición.

Cerró los ojos y calmó su respiración. La vida en el bosque era muy activa, incluso por la noche. Las ardillas habían terminado recientemente su comida y el sonido de la fricción de sus patas contra la corteza de los árboles indicaba que estaban volviendo a dormir. Por el contrario, las comadrejas salían de sus guaridas para iniciar su vida nocturna. Provistos de un  pelaje marrón, a estos ágiles carnívoros les encantaba cazar.

Cuando eran niños, Aedh había logrado capturar una. Al principio era muy agresiva, pero se fue dejando domesticar a lo largo de los días – después de haber mordido el tobillo de Aodren. Este último conservaba un recuerdo muy desagradable, contrariamente a sus hermanos que se habían reído muchísimo.

Antes de quedarse dormido, escuchó a Dànachd que resoplaba.

Ningún sueño perturbó su corta noche. Las emociones del día sumadas a las largas horas de marcha lo habían vencido.

Aodren se despertó dos horas antes del alba. Mordisqueó algunas avellanas y un trozo de carne fría antes de ponerse en camino nuevamente.

Cabalgó durante una hora antes de verse obligado a desmontar. Los caminos eran empinados en esa parte del bosque y prefirió ir adelante para asegurarse de que Dànachd no rodara cuesta abajo. Perder a su caballo sería mucho peor que volver a casa sin una presa.

Llegaron al refugio cinco horas más tarde. Aodren ya había identificado en qué direcciones intentaría perseguir a los ciervos. Antes de eso, debía asegurarse de que en el refugio estuviera todo en orden.

Su padre había elegido, muy acertadamente, una parcela de tierra elevada durante sus primeras cacerías, antes de su nacimiento. Ese montículo en la ladera de la montaña estaba habitado por varios pinos jóvenes que prácticamente formaban un círculo protector. El Laird había instalado tablas de madera al nivel de las primeras ramas, en una peligrosa operación. Esos tablones, combinados con las ramas, formaban un techo improvisado que protegía de la lluvia a cualquiera que estuviera debajo. Además, el agua se escurría a ambos lados de esa parcela de tierra, evitando que los refugiados se vieran cubiertos por los aludes de lodo.

Aodren ató las riendas de Dànachd a una rama, le dio su vasija de agua, y juntó algunas ramitas secas que dejó bajo el techo improvisado antes de salir al bosque.

Encontró las huellas que había visto en el camino y las siguió sin apresurarse, para no hacer mucho ruido. La desnudez de los troncos le dejaba poco espacio para esconderse, y por eso tenía que ser aún más cuidadoso.

Un sonido de masticación lo paralizó. Se agachó a medias y se escondió detrás de un árbol, para mirar hacia el otro lado. A varios metros de distancia, una cierva se alimentaba de los brotes de un arbusto. Su pelaje claro se destacaba contra las cortezas oscuras. Aodren se tomó el tiempo necesario para inspeccionar los alrededores en busca de alguna cría. Por suerte, estaba sola y tampoco estaba preñada – una condición que no habría podido pasar por alto en esa época del año. Privar a una cría de su madre le desagradaba enormemente y era algo que muchos cazadores evitaban hacer. Una cría sin madre moría rápidamente, en lugar de llegar a la adultez para convertirse en un animal grande con mucha más carne.

Aodren estudió los movimientos despreocupados de la cierva, y observó sus músculos bajo la piel. Su delgadez, principalmente a nivel de la cabeza, indicaba su edad avanzada.

Una presa ideal.

Aodren cogió su arco y sacó una flecha del carcaj con toda la discreción de la que era capaz. No apartó sus ojos del animal para verificar que no reaccionara. La cierva seguía comiendo, absorta en un nuevo brote.

El joven MacKenzie tensó el arco. Si lograba clavar la flecha en el ojo o en la garganta... Se inclinó por la segunda opción, menos impresionante pero más realista. Como la cierva estaba de perfil, podía alcanzar la parte vulnerable de su cuello.

Inspiró profundamente y soltó la cuerda mientras exhalaba.

La flecha surcó el aire y emitió un sonido ahogado, rozando la mandíbula de la cierva. Esta, sobresaltada, salió corriendo antes de que Aodren tuviera tiempo de disparar otra flecha.

Furioso consigo mismo por esa oportunidad desperdiciada, se acercó a la flecha desviada, que se había alojado en una rama. Se aseguró de que no estuviera dañada antes de volver a guardarla.

Esa misma mala suerte lo acompañó durante el resto de la jornada. Descubrió otras dos huellas de ciervos, que finalmente terminó perdiendo. Logró avistar varias aves rapaces pero no logró matar a ninguna. Incluso perdió dos flechas en el intento, aumentando su decepción y frustración.

Un estruendo lejano le advirtió el inminente inicio de la tormenta. No se había equivocado, el olor a ozono y la atmósfera imperante indicaban que la lluvia sería torrencial. Con las manos vacías, emprendió el regreso al refugio junto a Dànachd.

Este último estaba inquieto, con las orejas alzadas por la agitación. Aodren le acarició la cabeza y luego aprovechó los últimos momentos de  calma para instalar el campamento y encender una fogata.

El sonido del aguacero se fue acercando, hasta que retumbó sobre las tablas que los protegían. La lluvia caía sobre ellos formando un velo alrededor de su islote protegido. Venía acompañada por un aire frío que obligó al Highlander a ponerse el segundo tartán sobre los hombros.

Se oyó un trueno. Las nubes negras que amenazaban a los árboles impusieron una noche temprana. La lluvia copiosa se mezclaba con la tierra al llegar al suelo, provocando peligrosas corrientes de lodo. Aodren se sintió aliviado por haber sido tan precavido. Una vez también había dormido bajo una lluvia torrencial, y lo recordaba con mucha precisión: sus ropas empapadas, el frío intenso, la sensación de estar enterrado… Él y sus hermanos habían salido ilesos, si se omitía la fiebre que los había hostigado durante los siguientes dos días.

Aodren recalentó el resto de la perdiz de la víspera, y la devoró en menos de lo que canta un gallo. Para aprender a contentarse con lo necesario y evitar consumir las reservas demasiado pronto, los días de caza se solía comer sólo por la mañana y por la noche. Luego engulló la mitad de las avellanas restantes, compartiéndolas con su compañero de ruta. Dànachd era un animal paciente e inteligente en el que podía confiar.

El Highlander puso un poco de orden antes de entregarse a la contemplación de las llamas. Su danza hipnótica resultaba provocativa ante toda el agua que caía a menos de tres metros de distancia. Las gotas formaban una cortina en segundo plano que terminaba por difuminarse.

Esa soledad... Aodren había fantaseado con ella durante mucho tiempo. La saboreaba, incluso. No odiaba la vida en comunidad del clan, al contrario. Simplemente apreciaba ese sentimiento de poder y libertad, esa certeza de que sólo contaba consigo mismo para sobrevivir y que era capaz de hacerlo. Quizás no fuera un gran espadachín ni un excelente cazador, pero podía alimentarse y cuidar de sí mismo. Desde ese punto de vista, podía afirmar que ya no era un niño.

Sólo tenía que matar a un animal para convertirse en un hombre, como tantos MacKenzie antes que él. Le llevaría la bestia a su padre con el corazón triunfante. Sospechaba que probablemente no lo conseguiría, pero no podía evitar tener esperanzas. El reconocimiento de su padre era su mayor deseo, aunque sabía que superar esa prueba sería un logro definitivo en su vida.

Quería demostrar su valía a los suyos, pero también a sí mismo. Ya no era el niño torpe que se lastimaba a menudo, ni el adolescente que no aprendía lo suficientemente rápido.

Él...

Las orejas de Dànachd se enderezaron. El caballo abrió los ojos, que enseguida reflejaron las llamas rojizas.

Un escalofrío recorrió la espalda de Aodren.

Se giró hacia su derecha colocando una mano sobre su arma, con todos sus sentidos en alerta.

Un relámpago desgarró el cielo, revelando una silueta entre los árboles.

El corazón del Highlander dio un vuelco.

Empapada y cubierta de barro, una mujer lo miraba. Llevaba la ropa sucia pegada a su esbelto cuerpo, marcando su delgada cintura. Tenía el rostro lívido que contrastaba con su cabello negro, tan negro que absorbía la luz.

Se tambaleó hacia él y levantó la mano en un gesto desesperado.

—Ayúdeme…

Y se desplomó.

Capítulo 4

Aodren se precipitó hacia la desconocida. La mitad de su cuerpo yacía bajo la lluvia mientras la otra mitad se encontraba protegida bajo el refugio. Sin pensarlo, él la tomó entre sus brazos. Su ropa mojada lo empapó y él se estremeció ante la desagradable sensación. Entonces se dio cuenta de que estaba sosteniendo el frágil cuerpo de una mujer contra el suyo.

La timidez hizo que se ruborizara. Nunca antes había experimentado semejante proximidad y se sintió avergonzado de sentir esa extraña emoción, a pesar de que ella estuviera inconsciente.

Una gota se deslizó a través de su nuca. Se sobresaltó y se apresuró a protegerse antes de que ambos estuvieran igual de mojados.

La dejó en el lugar que él había ocupado hasta entonces. Dànachd se sacudió, inquieto ante la presencia desconocida. Aodren se quitó el tartán de los hombros pero se abstuvo de cubrirla. Sólo habría conseguido mojar la prenda que estaba seca y caliente.

Ella llevaba un vestido y una capa; ambos gruesos, pero al estar llenos de agua eran peligrosos. Su cuerpo, agitado por espasmos, daba cuenta de la fiebre que se apoderaba de él.

¿Qué puedo hacer?

Aodren se debatía entre la necesidad de ayudarla y el temor de hacer algo inapropiado. No la conocía, no sabía nada de ella y no podía tocarla...

Puede estar muy enferma. O incluso morir.

Sus zapatos estaban cubiertos de barro, su capa oscura manchada y sus cabellos enredados.

Dànachd resopló y ese sonido familiar lo instó a tomar una decisión.

Dejó el tartán seco a un lado y se arrodilló a los pies de la desconocida. Desató los cordones de su calzado y se lo sacó. Golpeó los dos zapatos, uno contra el otro, para quitarles el barro, y luego los dejó al lado del fuego para que se secaran.  Al volver a su lado, notó que sus calcetines también estaban en muy mal estado. Desde muy joven sabía que tener los pies secos era una de las claves para sobrevivir.

Sin aliento, cogió la parte superior de la tela húmeda y tiró. Ante sus ojos apareció una piel clara. Continuó sacando el calcetín hasta dejar al descubierto un pequeño pie. Aodren se sonrojó.

Espero que me perdone esta insolencia... No tengo intención de hacerle daño, sólo quiero ayudarla.

Se repetía esta letanía como si fuera una plegaria. Podría haberle rezado a Dios, pero nunca había sido muy religioso. Si bien el cristianismo se hallaba establecido entre sus costumbres, se había mezclado con las culturas celtas y paganas, y sus seguidores lo practicaban según su conveniencia.

Una vez que desnudó el segundo pie, extendió los calcetines sobre una piedra junto al fuego. Esperaba que en el transcurso de la noche todo se secara, aunque lo dudaba.

Tomó los dos finos tobillos y los acercó a la fogata.

Pero al contemplar el estado en el que se encontraba la mujer, comprendió que secarle los pies no sería suficiente. Turbado, separó las solapas de su capa, revelando un vestido azulado. Al llegar a su brazo, lo levantó suavemente, sabiendo que ella no se despertaría. Había notado su desesperación y agotamiento. Dormiría muchas horas.

Sacar el brazo de la manga del abrigo resultó ser más complejo de lo que esperaba. No quería moverla demasiado, podía ser que estuviera herida. Esta idea multiplicó su pánico.

Una vez liberado, el brazo resultó ser mucho más delgado de lo que él había supuesto. La mano no parecía estar dañada, excepto a la altura de las uñas, en su mayor parte rotas y ensangrentadas. Apoyó el brazo a un costado y comenzó a levantarla con toda la suavidad de la que era capaz. Tuvo que pasar su mano por debajo de su espalda para quitar la otra manga, y la proximidad del cuerpo inerte contra su pecho hizo que se le anudara el estómago. La vergüenza que todavía sentía fue reemplazada por el miedo. ¿Y si ella moría? ¿Quién era? ¿De dónde venía? Otros en su lugar no se preocuparían por esos detalles. Al fin y al cabo sólo era una desconocida, y además una mujer. Si formara parte del clan, la habría reconocido.

Escurrió la capa lo mejor que pudo y la extendió cerca de los zapatos y los calcetines. No podía quitarle el vestido, ya que sólo quedaría en enaguas corriendo el riesgo de congelarse. Además él se negaba a seguir invadiendo su privacidad. Se contentó con coger los bordes de su falda para escurrirlos lo más lejos posible de ella, sin descubrirle las piernas que no se hubiera atrevido a mirar.

Juzgando que había hecho todo lo posible por su cuerpo, se arrodilló junto a su cabeza. La hizo rodar apenas, empujó algunas piedras y le apartó el cabello.

Su juventud lo sorprendió.

No debía ser mayor que él. Las llamas conferían a su piel un brillo del que carecía, al menos en ese momento. Sobre sus mejillas lisas, reposaban unas largas pestañas negras que brotaban de unos párpados violáceos. Su frente se arrugaba por momentos, indicando su sufrimiento. Sus labios pálidos tenían las formas más armoniosas que jamás había visto, y aunque estaban fruncidos, él podía imaginar fácilmente la belleza de las sonrisas que serían capaces de ofrecer.

Conmovido, tragó con dificultad. Con un gesto inseguro le apartó el pelo del pecho y se obligó a no mirar en esa dirección. Acomodó los mechones negros y sedosos a ambos lados de su cabeza, e intentó, torpemente, escurrirlos. El resultado no le pareció convincente. Su propio cabello nunca le había llegado a los hombros, ya que lo encontraba molesto y engorroso. Esa elección le pareció aún más sabia frente a esa cantidad de mechones enredados.

Después de haberla examinado varias veces de la cabeza a los pies, tuvo que resignarse: no podía hacer nada más. La cubrió con el tartán seco, tomando la precaución de envolverle los pies para protegerlos del frío.

Si uno de sus hermanos hubiera estado en el lugar de la desconocida, él se habría acostado contra él para transmitirle su calor. Lamentablemente, esa mujer debería conformarse con el fuego. Aodren se sentó del otro lado de la fogata con las rodillas apretadas contra su pecho. Dànachd había vuelto a dormirse, dejándolo solo.

Lo esperaba una larga noche.

No podía dormirse antes de estar seguro de que ella hubiera entrado en calor. Y aunque no fuera así... y su estado empeorara... no había nada que él pudiera hacer. Estaba dispuesto a llevarla al castillo, a pesar de las muchas horas que debería pasar sosteniéndola en la silla de montar. Sin embargo, prefería ayudarla a sanar allí, le parecía lo más razonable. Exponerla a la lluvia o al viento en su condición no era lo más recomendable.

Una vez que se hubiera recuperado, podría acompañarla a su casa. Era evidente que se había perdido. Venía del oeste y en esa dirección sólo había montañas y más allá, las tierras de los otros clanes. Sabía que no era una MacKenzie, era la primera vez que la veía. Quizás venía del clan Chisholm o del Grant. Salvo que viniera de más lejos... Todo era posible. Nunca se había cruzado con extraños en ese bosque e ignoraba cómo alguien podía haberse adentrado tanto en tierras que no conocía. Debería preguntárselo.

Su cuerpo menudo y sus facciones crispadas por el cansancio y el dolor, le recordaron que sólo se trataba de una joven que se había perdido. Seguramente no era la primera. Cuando despertara se mostraría comprensivo y se contentaría con llevarla de regreso con su familia.

Tendré que avisarle a mi padre antes de acompañarla.

La idea de volver al castillo con las manos vacías porque había tenido que socorrer a una mujer... Ya podía escuchar las risas de sus hermanos. Risas que no le afectarían, porque adivinaba los elogios de su madre. Ella le había enseñado que nunca debía dejar a nadie abandonado, y menos en semejantes circunstancias. Sin duda, su padre se enfadaría, pero no lo reprendería. Él también habría interrumpido la caza para ayudar a una joven enferma y perdida.

Espero que no forme parte de un clan enemigo.

Sabía que su padre y su hermano Aedh eran lo suficientemente taimados como para usarla como moneda de cambio. A diferencia de Aodren, nunca olvidaban el aspecto político de ninguna situación.

Si es así... le mentiré a mi padre y haré todo lo que esté a mi alcance para llevarla de regreso con su familia.

No permitiría que esa mujer sufriera más contrariedades. Debía haber temido morir en el bosque, ahogada bajo la lluvia. No toleraría que además tuviera que someterse a las ridículas negociaciones entre dos clanes sedientos de gloria y de poder.

Ella había tenido suerte de encontrarlo. Estaba seguro de que el resplandor de las llamas la había atraído como a una mariposa. Sin embargo debía haber estado cerca para distinguirlo a través del diluvio.

¿Cuál será su nombre?

De perfil, podía ver su naricita respingona. No estaba acostumbrado a conocer gente nueva. Conocía a todos los miembros de su clan y a los hombres de los clanes vecinos y aliados. Los encuentros eran raros en esa zona de las Highlands. Los viajeros no se aventuraban muy cerca de las costas, conscientes de los hombres del norte que vivían cerca o que podían desembarcar en cualquier momento.

Su rostro le parecía muy bonito. Las chicas del pueblo tenían rasgos más toscos. O quizás el las consideraba de ese modo porque las había visto toda su vida. El encanto de la novedad podía ser engañoso.

Sólo podría determinarlo una vez que ella se despertara. Si es que eso ocurría.

Cuanto más la contemplaba, menos conseguía apartar sus ojos de esa joven etérea, tendida de espaldas, envuelta en su tartán y presa de los tormentos de la fiebre y el frío.

Sus labios se entreabrieron para dejar escapar un suspiro. Él se estremeció, sorprendido por ese sonido tan banal que la volvía más real. Su aparición repentina en medio de la tormenta no hacía más que acentuar el misterio que la rodeaba. Con sus cabellos tan negros y ese relámpago que había iluminado su expresión aterrorizada... le había dado la impresión de ser casi mágica.

Esa palabra no lo incomodaba, aunque a menudo hacía refunfuñar a su padre. Con los pies bien puestos sobre la tierra, el Laird MacKenzie sólo creía en lo que podía ver o tocar: la cerveza, la política, las armas, la familia. Todo lo demás solía fastidiarlo, la mayor parte del tiempo. Lamentablemente – o afortunadamente – para él, se había casado con una mujer muy apegada a las creencias de las Highlands. Muirgheal había sido arrullada desde su infancia por los cuentos celtas y creía en su veracidad. Más de una vez, Aodren había visto a su madre realizar pequeños gestos improbables por pura superstición, como colocar ciertas flores cerca de su ventana o recitar cánticos extraños. Nunca le había molestado, al contrario. Esa espiritualidad formaba parte de la Lady.

Sus hermanos habían olvidado la mayoría de las historias que ella les había contado cuando eran niños. En cambio, Aodren, había guardado algunas en su memoria, más por adoración a la voz de su madre que por verdadero interés.

La lluvia se calmó un poco y la tormenta se alejó rugiendo. Después de lo que le pareció un tiempo interminable, el Highlander notó que la extraña temblaba menos. Sus mejillas habían adquirido un leve tono rosado a causa del fuego y su respiración era más lenta.

El día había sido largo y Aodren se sintió, finalmente, con derecho a dormir. No sabía si ella estaría en condiciones de desplazarse al día siguiente pero de todas maneras él tenía que recuperar sus fuerzas.

Se despertó varias veces a lo largo de las horas siguientes, agitado por extrañas pesadillas. En cada oportunidad, volvía a ver a la desconocida en el lugar donde la había dejado, siempre adormecida.

Notó las luces del alba a través de sus párpados, disipando sus sueños. Aodren estiró las piernas y la espalda. Sentía el cuerpo hecho polvo, por haber permanecido en el suelo tanto tiempo.

La mujer había rodado sobre su costado, con el rostro vuelto hacia las brasas. El Highlander colocó los últimos trozos de madera seca, que había dejado a un lado, para encender el fuego nuevamente. Temía que ella tuviera frío y quería que pudiera comer algo caliente si se despertaba.

La lluvia había cesado. Aún caían algunas gotas que se deslizaban de las hojas de los árboles, componiendo un sonido que se fusionaba con los de los animales.

Dànachd estaba despierto desde hacía varias horas, Aodren lo había notado en una de las oportunidades en que se había despertado sobresaltado. Bien entrenado, el caballo había permanecido en silencio y a cubierto cerca de ellos. Su dueño le dio de comer y beber y luego preparó su propia comida. La segunda ave, que había matado el primer día, tendría que alcanzar para ambos. Repitió los movimientos aprendidos desde muy joven para desplumarla y limpiarla.

Había guardado una estaca para atravesar y cocinar el animal. De rodillas frente a las llamas, se preguntó si debía despertarla. Ella necesitaba descansar, pero también alimentarse. A lo mejor, había estado perdida varios días y sólo había comido raíces y frutas. O nada, si no había sido capaz de encontrarlas.

¿Cómo despertarla sin asustarla? No quería que ella tuviera miedo. Sin embargo, estaba convencido de que tenía que comer para recuperarse. Era tan frágil.

El olor de la carne cocida de la perdiz, la hizo respirar con más fuerza. La desconocida gimió y se agitó bajo el tartán. Sus párpados se abrieron y se cerraron varias veces hasta revelar unos ojos sorprendidos, de color marrón claro. Aodren se paralizó, sin aliento.

La mujer se incorporó de golpe hasta sentarse, con su pelo oscuro despeinado. Miró el fuego, lo miró a él, a Dànachd y finalmente volvió a mirar a Aodren. Su expresión perdida y temerosa lo hizo retroceder.

—Buenos días. Ayer por la tarde se desvaneció y yo intenté ayudarla. No tiene nada que temer.

Pasó un minuto completo sin que ella se moviera. Entonces dobló las piernas y se frotó la cara. Su atención luego se centró en el tartán que cubría la parte inferior de su cuerpo, luego buscó sus cosas que estaban esparcidas a su alrededor.

—Me tomé la libertad de quitarle la capa para que se seque.

Se sintió tonto al señalarlo, porque se trataba de algo evidente. La desconocida asintió y se llevó las rodillas al pecho.

—¿Cómo se siente? —se atrevió a preguntarle mientras sacaba la carne del fuego.

—Bien.

Su voz ronca los sorprendió a ambos. Ella carraspeó y enderezó sus hombros delgados.

—Le agradezco su ayuda, mi señor. Sin usted, seguramente habría muerto.

Su voz melodiosa armonizaba en todo sentido con su delicado rostro. Ahora que estaba en movimiento, él podía afirmarlo sin la menor duda: era la mujer más hermosa que había conocido.

El Highlander se pasó la mano por el pelo para no permanecer inmóvil.

—No hay de qué.

Claramente ella esperaba que él dijera algo más. Sus ojos, que poco a poco iban recuperando su vivacidad, se dirigieron hacia la carne.

—¿Puedo?

—Por supuesto. Se lo ruego.

Con torpeza, él se apresuró a arrancar una pata y se la entregó. Ella la tomó y le hizo un gesto elegante con su cabeza. Su gracia no disminuyó ni siquiera cuando arrancó un trozo de carne con los dientes.

Aodren se dio cuenta de que la había estado examinando sin moverse durante demasiado tiempo. Se sentó y comió a su vez. Cuando ella terminó su parte, él le dio todo el resto, sin preocuparse por comer menos. Se comió de un solo bocado lo que quedaba en la carcasa e incluso llegó a roer algunos huesos. En sus mejillas sonrosadas quedaron algunos restos de grasa que ella limpió con naturalidad.

—¿Puedo preguntarle dónde estamos, mi señor?

—No merezco ese título.

Se sintió aún más tonto ante la intensidad de su mirada sorprendida.

—Estamos en las tierras de mi padre, el Laird Aedh MacKenzie —le informó—. Somos los MacKenzie del castillo de Eilean Donan.

Ella asintió como si él estuviera diciendo una obviedad. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios de curvas tan pronunciadas.

—Entonces me estaba dirigiendo a usted como corresponde, mi señor.

Sin saber qué hacer, sonrió avergonzado. Los hombres del clan apenas se preocupaban por los títulos o las expresiones amables, excepto en sus conversaciones con el Laird.

Ella apartó un poco el tartán para acomodar el corsé de su vestido. Aodren desvió la mirada con pudor.

—Sus zapatos todavía están húmedos.

—Todas mis cosas lo están. Nunca me había enfrentado a una tormenta semejante.

—¿Se perdió como consecuencia de la tormenta?

—Hum. Sí.

Al ver que había dejado de ajustarse el vestido, él volvió a mirarla. Su confianza despertó su admiración. ¿Se mostraba tan segura porque le temía? Él sabía que a las mujeres no les gustaba estar solas y a merced de hombres que no conocían. Esperaba que a lo largo de las horas pudiera relajarse.

—¿Puedo preguntarle su nombre y de dónde viene, señorita?

Ella juntó las manos en un gesto protector.

—Yo tampoco puede ser llamada así, mi señor. He estado casada.

—Oh.

¿Soy realmente incapaz de hablar con ella sin humillarme?

Dada su juventud, había supuesto que sería aún una doncella. A menudo olvidaba que las mujeres se casaban siendo prácticamente niñas.

—Disculpe mi falta de delicadeza.

—No es nada —susurró ella, volviendo a envolver sus pies con el tartán—. No había forma de que usted supiera que soy viuda.

Dijo esas palabras con tanta calma, con tanto valor, que Aodren se conmovió. Si, al igual que él, ella no tenía más de diecisiete primaveras, ya había experimentado dolores que algunas mujeres nunca sufrían en toda una vida.

El Highlander se tomó un tiempo para reflexionar antes de hablar. Pensó que era mejor no preguntarle por su marido desaparecido.

—Lo siento. ¿Qué circunstancias la trajeron hasta aquí? ¿Intentaba  volver con su padre?

A veces, eso era lo que sucedía con las viudas jóvenes y sin hijos cuyos maridos carecían de padres varones que las protegieran.

—Mi padre ha muerto hace mucho tiempo.

La tristeza contenida en esas pocas palabras hizo que su garganta se anudara. Aodren contaba con la impúdica fortuna de tener una familia completa y ajena al dolor de la pérdida. Ver ese dolor en los demás siempre lo hacía sentir impotente.

—Lo siento.

Ella se llevó todo su cabello sobre un mismo hombro para enrollarlo alrededor de las puntas de sus largos dedos.

El silencio se instaló y se prolongó. Al darse cuenta de que él lo había causado, Aodren se armó de coraje.

—No fue mi intención entristecerla. Simplemente quería saber de dónde venía para llevarla de regreso a su casa.

—Es muy amable de su parte, mi señor. Lamentablemente, ya no tengo un hogar. Decidí abandonar el clan de mi esposo porque allí me trataban muy mal y no tengo ningún familiar con quien vivir.

Aodren apretó los puños. ¿Qué clan se había atrevido a hacerle daño? Tuvo que hacer un esfuerzo para no preguntárselo.

—En ese caso, no tenga duda de que mi clan estará dispuesto a recibirla. Nuestro castillo es grande y nuestras tierras muy vastas. Allí será tratada con respeto y consideración.

—Gracias, mi señor.

Sus ojos marrones se llenaron de lágrimas. Ella bajó la cabeza con modestia y él se mordió el interior de la mejilla para no acercarse a consolarla – consuelo que sin duda habría sido incómodo y fuera de lugar.

—¿Se siente en condiciones de viajar? Estamos a varias horas del castillo. Podrá montar a Dànachd, pero sólo cuando hayamos bajado un poco. La ladera es muy empinada y el suelo está mojado, prefiero ser precavido.

Ella alisó el tartán sobre su regazo.

—No creo que pueda caminar todavía. Además mis zapatos están húmedos.

—Podemos esperar hasta que se sequen. Descanse, nos iremos después del mediodía y viajaremos el tiempo que usted considere apropiado.

—Gracias por su deferencia, mi señor.

—Por favor.

La delgadez de sus brazos hizo que se pusiera de pie.

— ¿Le gustan las avellanas?

Una expresión de pura glotonería iluminó su rostro al descubrir los frutos secos entre sus manos. Considerando que la respuesta era un sí, él se acercó para entregárselas.

—Gracias.

Ella las aproximó a las llamas para calentarlas y pelarlas sin más demora. Entonces Aodren se dio cuenta de que ambos deberían alimentarse ese día y el siguiente. Tenía que encontrar algo que los sustentara.

—Voy a ausentarme algunas horas. Le confío todas mis cosas, así como a Dànachd.

Ella se incorporó sobre sus rodillas, presa del pánico.

— ¿Y si alguien me encuentra aquí?

—Ningún MacKenzie le hará daño. Sobre todo porque está conmigo. Pero hay muy pocas probabilidades de que alguien se aventure hasta aquí.

Descolgó la cantimplora que había atado a la rama de un árbol para que se llenara. Era una técnica impredecible que parecía haber dado sus frutos. Tomó un sorbo de agua clara y helada y luego se la ofreció.

—No se la beba toda, dudo que podamos encontrar más antes de la noche.

Ella asintió mientras volvía a sentarse y tomaba un par de sorbos.

Considerando que ya había dado prueba de suficiente torpeza, Aodren cogió su arco, las flechas y su espada, antes de observar los alrededores. Sería desagradable caminar por el barro pero, al menos, le permitiría rastrear a alguna presa importante.

Decidió partir en dirección sudoeste. Se volvió para mirar a la joven una vez más. Ella también lo contemplaba, llena de curiosidad, sin dejar de mordisquear las avellanas. Su sonrisa le recordó algo esencial.

—Olvidé preguntarle de nuevo su nombre.

—Màiri —declaró ella con su voz tan melodiosa como el canto matutino de los pájaros—. Puede llamarme Màiri, mi señor.

La ausencia de apellido lo incitó a no insistir.

—Si yo puedo llamarla Màiri, usted puede llamarme Aodren.

Ella asintió. Sintiendo una suave calidez en su pecho, el Highlander emprendió la marcha entre los árboles, decidido a traer el sustento necesario para alimentarla durante varios días.

Capítulo 5

Aodren tardó alrededor de una hora en recuperarse de sus emociones y concentrarse en la caza. No dejaba de oír la voz de esa misteriosa mujer una y otra vez en su mente.

Màiri.

El nombre le sentaba muy bien.

Después de vagar por el bosque, algo embobado, se había topado con huellas frescas. Lamentablemente no lo llevaron hasta la presa de sus sueños, pero al menos había conseguido tres aves más. Eran bastante gordas y eso calmó un poco su frustración.

Detrás de un roble, había encontrado raíces comestibles que habían quedado al descubierto gracias a las corrientes de lodo. Su morral estaba lleno así que, orgulloso, se dirigió al refugio.

¿Ella lo felicitaría por sus capturas? Dudaba impresionarla con tan poco. Quizás su padre o su marido habrían sido excelentes cazadores. En cuyo caso ella ni siquiera notaría a sus tres pobres pájaros.

¿Se sentiría lo suficientemente fuerte como para partir? Aodren esperaba que sí. El frío que reinaba en ese lugar continuaría al día siguiente. Quería llevarla de regreso al castillo lo antes posible. El ala de invitados estaba vacía, y él haría que la instalaran en el dormitorio más grande. Oh, claro, era consciente de que eso estaba por encima de su rango. Al ser una joven viuda y sin familia, lo lógico sería que se uniera a las criadas del castillo. Sin embargo, Aodren esperaba poder ofrecerle unos días de descanso y de tranquilidad antes del inicio de su nueva vida.

Podría verla todos los días... Iba a adorar pasar cerca de las cocinas sólo para contemplarla un instante. Solía estar rodeado de mujeres todos los días, pero ninguna de ellas había ocupado su mente de esa manera.

El aura que emanaba de esa joven... Esa mezcla de misterio, fortaleza y candor... no la había visto nunca antes. Dudaba que existiera en otra persona. Era absolutamente imposible.

Los míos la aceptarán.

Era inevitable. Su madre e Ina alabarían su educación y sus hermanos, su belleza. En cuanto a su padre... sospecharía, como de costumbre. Aodren ya podía escucharlo, diciéndole que esa mujer lo había embrujado para aprovecharse de su amabilidad. A menudo lo criticaba por creer que todo el mundo tenía buen corazón y buenas intenciones. No era culpa suya, estaba en su naturaleza. Veía lo bueno de cada ser y aún más en ella.

Le dejé todas mis cosas. Y a Dànachd.

A su pesar, aceleró el ritmo de su marcha. Tenía tendencia a olvidar que las mujeres podían cometer los mismos crímenes que los hombres, y el robo era uno de ellos. Se negaba a creer que Màiri pudiera robarle, mucho menos después de todo lo que había hecho por ella. No obstante... tenía que ser sincero consigo mismo: su ingenuidad ya le había jugado algunas malas pasadas.

El Highlander subió la colina donde se habían refugiado dando grandes zancadas. Patinó y estuvo a punto de caerse cuando descubrió a la joven tendida cerca del fuego apagado, en la misma posición que el día anterior. Dormía profundamente bajo la atención contrariada del caballo.

Sin hacer ruido, Aodren dejó sus presas, el morral y su arma, y partió en busca de madera seca. Tuvo que contentarse con las ramas menos húmedas, de las que retiró la corteza antes de colocarlas sobre las brasas aún encendidas.

Con la cabeza apoyada sobre sus manos, Màiri se estremeció ante el chisporroteo del fuego, pero no se despertó. Sus inquietos párpados violáceos y su frente arrugada indicaban que era presa de pesadillas.

El sol ya había pasado el cénit cuando Aodren decidió despertarla. Tenía que alimentarse y él sabía que no sería capaz de caminar muy rápido. Se agachó a algunos pasos de ella y le tocó el hombro, que estaba cubierto con su tartán.

—¿Màiri?

Ella se sobresaltó y se incorporó, con las mejillas pálidas.

—Todo está bien. Le he traído algo para comer.

Ella se apartó el pelo de la cara. Fue en ese momento que Aodren advirtió las dos trenzas negras que ella se había hecho en su ausencia.

—Gracias.

Para no quedarse de brazos cruzados mirándola, el joven MacKenzie se puso a preparar el fuego y una de las perdices. Nunca comía carne dos veces en un mismo día, pero ella parecía necesitar toda la fuerza posible.

Permaneció en silencio, concentrado en su tarea. Su palidez le recordaba a su hermano Aonghas, que rara vez estaba de buen humor por la mañana. No quería ser entrometido haciéndole preguntas sobre sus sueños o sus miedos. Ya había sido bastante torpe esa misma mañana.

Cuando la carne estuvo cocida, le dio un muslo. Ella lo cogió con sus dedos delgados y mordió un trozo sin vacilar. Él dejó la estaca en el suelo para que la carne se enfriara un poco.

—¿Usted no come?

—Comeré esta noche.

Incluso en el castillo, raramente comía tres veces al día. El almuerzo era a menudo inexistente o muy liviano, para que las reservas no se agotaran.

Ella frunció el ceño, pero no agregó nada más. Se contentó con comer y contemplar la danza de las últimas llamas que le daban calor.

Cuando terminó, Màiri comenzó a ponerse los zapatos gastados. Aodren guardó las provisiones y volvió a colocarse el arco al hombro. Apagó el fuego una vez que la joven estuvo de pie. Ésta se ajustó el tartán alrededor de su cuerpo.

—Sé que todavía tiene frío, pero será mejor dejar el tartán sobre el caballo. Así se secará. Y evitará que tenga que usarlo mojado esta noche, si llegara a caerse.

Ella asintió y se lo quitó temblando. Él se apresuró a acomodarlo bajo la silla del caballo y luego verificó que las alforjas estuvieran en su lugar.

—Es preferible que los dos caminemos para empezar. El bosque es difícil de atravesar por el barro y he visto caer a más de un jinete desde una gran altura por esa razón.

—No lo dudo.

Consideró más prudente liderar el camino y tomó las riendas de Dànachd. Apurado por volver, el caballo lo siguió con una docilidad que rápidamente se transformó en fastidio. No era agradable andar en tanto barro, sobre todo cuando la tierra se volvía engañosa y podía ceder en cualquier momento.

Preocupado, Aodren se daba vuelta sin cesar para asegurarse de que Màiri estuviera bien. Ella avanzaba con cautela, sosteniéndose de los árboles cuando era posible. Su larga capa a veces la molestaba, sin embargo la protegía del frío y le brindaría protección en el caso de una caída.

Las siguientes dos horas se caracterizaron por los ecos de sus respiraciones pesadas y los sonidos de sus pasos sobre el lodo. El Highlander había decidido dirigirse hacia el norte para llegar al pie de la montaña. Podrían haber ido hacia el noroeste para alcanzar directamente el valle que conducía al castillo, pero no creía que Màiri soportara caminar tanto. De ese modo, ella podría pasar la mañana del día siguiente montando a Dànachd.

Al ver el valle y el arroyo entre las ramas, el animal resopló y se adelantó a su amo. Aodren soltó las riendas, seguro de que no huiría. El caballo saltó sobre las últimas piedras y galopó hacia el agua, con su crin negra sacudiéndose magníficamente.

—¿Necesita ayuda?

Aodren le tendió una mano galante a la joven, que la tomó agradecida. Su contacto lo reconfortó. La sostuvo para que pudiera atravesar varias piedras y el tronco de un árbol muerto, y luego soltó sus dedos con una pizca de pesar.

Màiri contempló el valle que se extendía en la parte baja de las montañas Iuinie.

El verdor era más raro en las laderas opuestas, a diferencia del río, que estaba bordeado por varios arbustos. Su paso se aceleró para unirse al caballo que estaba bebiendo. Ella no dudó en arrodillarse y hacer lo mismo.

Entretenido viendo a ambos con tanta prisa, Aodren se tomó un tiempo para refrescarse la cara y el cuello antes de beber. Más de una vez había temido que Dànachd se resbalara o se rompiera una pata. Si ese hubiera sido el caso, se habría visto obligado a sacrificar al animal, y estaba demasiado apegado a él como para hacerlo.

Màiri se lavó sus delgadas manos antes de ponerse de pie. Cerca de ella, un arbusto se inclinaba bajo el peso de sus frutos maduros. Se acomodó su espeso cabello sobre un hombro y tiró de uno de los tallos para coger una fruta.

—En su lugar, yo no lo haría. Esos frutos la harán sentir mal.

—Oh...

Ella apartó el fruto de su cuerpo como si pudiera hacerle daño. Avergonzada, lo dejó al pie del árbol. Ese gesto tan educado hizo sonreír a Aodren.

—Aquellos frutos son seguros —le indicó, señalando un árbol que se encontraba un poco más lejos.

Ella le dedicó una mirada bajo sus largas pestañas negras, con una mezcla de diversión y agradecimiento.

Mientras ella atacaba al pobre arbusto, Aodren llenó la cantimplora y miró a su alrededor. Sabía exactamente dónde estaban. A lo lejos pudo distinguir el humo que provenía de las cabañas de Killilan. El frío nunca era tomado a la ligera en las Highlands. Dado que todavía tendrían unas dos horas más de sol, pensó que era mejor aprovecharlo antes de encender un fuego.

El MacKenzie se sentó junto al río para limpiar su arco y sus flechas. Era muy minucioso por naturaleza y cuidaba mucho sus cosas. Durante su infancia había heredado la ropa de sus hermanos y nunca le habían gustado los agujeros ni los parches. Ese era el destino de los hijos más pequeños, y aquello lo había llevado a forjar hábitos muy cuidadosos.

— ¿Quiere?

Màiri se sentó a su lado. Había hecho un pliegue en su capa para recoger las bayas.

Aodren soltó una carcajada. La expresión afable de la joven desapareció.

—Lo siento, pero tiene jugo rosado por todo el mentón.

Sus mejillas adquirieron el mismo color que las frutas. Se apresuró a limpiarse con la manga.

—Gracias —añadió él, sirviéndose unas cuantas.

El sonido del río parecía omnipresente oyéndose por encima de los fugaces sonidos del bosque. Por un momento se olvidaron del mundo contemplando el paso de los peces, indiferentes a su presencia estática.

—¿Usted es el que está a cargo de la caza?

—No. Muchos hombres van a cazar o a pescar. Por lo general los más eficientes.

—Entonces usted es uno de ellos.

—Para nada. Se suponía que debía demostrar mi valía ante mi padre trayendo de este viaje una gran presa. Tendrá que contentarse con las aves hasta que me autoricen a volver a salir.

—Siento haber interrumpido su momento de gloria. Se lo explicaré a su padre, estoy segura de que lo entenderá.

No pensó que tuviera sentido explicarle cómo era su padre. Ella lo descubriría muy pronto.

Ella le entregó a modo de ofrenda las últimas bayas. Sus manos habían recuperado el brillo y su piel parecía tan suave que Aodren no pudo evitar rozarla a coger las frutas.

Gracias a su proximidad, descubrió que se había equivocado en lo que se refería al color de sus ojos. Un fino borde verde enmarcaba el marrón de sus pupilas y la línea entre ambos era indefinible. Era como si aquella mujercita contuviera tantas emociones y secretos dentro de ella que estos desbordaban a través de sus ojos.

Ella bajó la cabeza, pudorosa.

—¿Vamos a dormir aquí?

—No, se levantará viento y conozco un lugar para protegernos del frío.

—¿Cómo sabe que habrá viento?

Él le señaló unas nubes blancas que se deslizaban por encima de las montañas, hacia el sur. Ella las observó con mucho detenimiento.

—Puede recoger más bayas, si lo desea. Yo intentaré encontrar madera seca.

Guardó el arco y las flechas antes de volver al bosque. El sol tímido y el viento que ya se dejaba sentir, habían secado algunas ramas. Consideró que serían suficientes.

Cuando regresó, Màiri acariciaba el cuello del caballo. Este último parecía apreciar ese arrebato de ternura.

—¿Adónde vamos?

—Le mostraré.

Él había querido despertar su curiosidad, y había funcionado. Ella y Dànachd lo siguieron hasta el bosque, en el que se adentraron en dirección al este. Tras pasar varios robles majestuosos, llegaron frente a una gigantesca roca. Alta como un hombre y ancha como dos, era una muralla natural contra el viento. Un círculo de guijarros aguardaba la fogata.

—Hemos dormido aquí más de una vez con mi padre y mis hermanos. Estaremos bien, se lo aseguro.

Quitó la silla del caballo para entregarle el tartán.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa, colocándoselo sobre los hombros.

Aodren se ocupó de prender el fuego mientras ella sacaba las provisiones de las alforjas. Él no sabía si lo hacía por cortesía o por hambre – su apetito lo impresionaba. Fuera por lo que fuera, verla realizar esos gestos tan simples lo hizo sonreír.

Cuando las llamas finalmente encendieron las ramas, el Highlander suspiró aliviado y estiró la espalda. Màiri se acercó y se sentó a su lado, de frente a la enorme roca. Ella le entregó la carne ya cocida, que él se apresuró a colocar en una estaca cerca de las llamas para calentarla.

—¿Cómo se siente?

—Me duelen las piernas y la cabeza —confesó—. Pero no es nada en comparación con lo que podría haberme ocurrido si usted no me hubiera ayudado. Gracias nuevamente, Aodren.

Él estuvo a punto de dejar caer la estaca y la enderezó a último momento. Era la primera vez que ella pronunciaba su nombre, y la calidez que invadió su pecho y su rostro lo avergonzaron. ¿Qué habrían dicho sus hermanos si lo hubieran visto reaccionar de ese modo?

—Cualquiera habría hecho lo mismo en mi lugar. Tome, coma. Cuanto antes nos acostemos, antes podremos partir por la mañana.

Ya era de noche y apenas podía creer que ya hubiera pasado un día desde que ella había aparecido a su lado, temblando y empapada por la lluvia. Tenía la impresión de que había pasado un mes entero, a causa de todas las emociones que había sentido desde entonces.

—No puedo esperar a conocer vuestro castillo. Oí decir que es hermoso.

El comentario le recordó que no sabía a qué clan pertenecía. Un detalle que se había vuelto insignificante con el paso de las horas.

—Lo es. Creo que le gustará vivir allí, si es eso lo que desea.

Un resplandor fugaz tiñó sus rasgos de pesar antes de desaparecer. Raspó el hueso con sus pequeños dientes y el sonido hizo reír a Aodren.

— ¿Sabe lo grosero que es reírse así de una dama?

—No era mi intención reírme de usted. Tengo que admitir que disfruto verla comer con tanto apetito.

Estaba acostumbrado a esos modales con Ina, que no permitía que su parte cayera en manos de los demás. Sin embargo, ella había sido su hermana desde que tenía memoria, primero por los lazos del corazón y luego por los del matrimonio. Màiri era la primera mujer que le llamaba la atención y su entusiasmo por la comida lo dejaba sin palabras.

—Siempre me fastidiaron todos los buenos modales que se le exigen a una dama —admitió sacando las bayas de una de las alforjas.

—Y son muy numerosos.

—Y tan estrictos. A mí me encanta comer y no veo ninguna razón para no hacerlo como quiero. Sobre todo en un lugar como este.

Ella hizo un ademán que abarcaba los árboles que los rodeaban.

—Los animales son ajenos a ese tipo de trivialidades. Comen, y punto.

Era la primera vez que hablaba tanto desde su encuentro y Aodren estaba pendiente de sus palabras.

—Es cierto. Tenga la seguridad de que en mi presencia puede comportarse como desee. No soy crítico y no soy de esos hombres que hacen reproches por todo.

—¿Pero sí es uno de esos hombres que se ríen de las damas?

Ella ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—¿No es preferible? —preguntó Aodren.

—No lo sé... Lo es, si no lo hace con desprecio.

—No se me ocurre cómo podría despreciar a una mujer como usted.

Las palabras se le escaparon tan rápidamente que se quedó paralizado de horror. Màiri parpadeó, intimidada y siguió comiendo las bayas para mantenerse ocupada.

—Yo no quería…

¿No quería qué? ¿Ser torpe? Era más fuerte que él. ¿Hacerle un cumplido? Podría haber disertado durante horas.

—No es nada. No se preocupe por las palabras cuando son tan hermosas como sinceras.

Le apoyó la mano sobre la suya para tranquilizarlo. Ese contacto despertó una de sus partes más íntimas. Retiró la mano y verificó que su tartán ocultara su inconveniente tan masculino.

Cuando el viento empezó a soplar con más fuerza, Dànachd se aproximó a la roca. Aodren se estremeció.

—¿No lo ata?

—Depende. Sé que no se irá y me parece injusto que no pueda moverse a su antojo.

—Es muy considerado de su parte.

Él se encogió de hombros, a falta de una respuesta más adecuada.

—Debería dormir. Mañana tendrá que montar durante muchas horas.

Ella asintió y se acostó cerca del fuego, con el tartán extendido sobre su cuerpo. Aodren ordenó algunas cosas antes de tenderse a su vez en el espacio que quedaba libre cerca de la fogata. Cruzó los brazos alrededor de su cuerpo en un intento vano de conservar el calor.

Se quedó mirando las copas de los árboles y las estrellas que iban apareciendo poco a poco. Ese fragmento del cielo le hizo desear visitar la torre de vigilancia del castillo: la vista desde allí era impresionante. Si Ina lo dejaba, llevaría a Cinaed para ver las estrellas. A su sobrino le encantaría.

—¿Aodren?

—¿Sí?

—¿Está bien?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Está temblando.

Efectivamente, estaba helado. De hecho, solía llevar un segundo tartán como precaución para las noches tan frías.

—No es nada. He dormido en condiciones mucho peores.

Ella se sentó y sus dos trenzas negras rebotaron contra su espalda. Las llamas iluminaron su rostro afligido.

—Lo estoy privando de su tartán y me siento culpable.

—Usted lo necesita más que yo. Duerma, Màiri.

Ella se mordió el interior de la mejilla.

—Y si... Quiero decir, su tartán es lo suficientemente grande como para cubrirnos a ambos. Podríamos compartirlo.

Todos los músculos del Highlander se contrajeron ante la peligrosa idea.

—Sería muy inapropiado.

—Le recuerdo que soy viuda. Y sé muy bien que usted no hará nada que esté fuera de lugar.

—Aun así, sería de lo más indecente.

Las llamas se reflejaban en sus ojos.

—Aodren, por favor. No podré dormir sabiendo que está muerto de frío. Nadie lo sabrá. Será nuestro secreto. Y le puedo asegurar que mi honor permanecerá intacto.

Apoyado sobre un codo, él no sabía qué responder. Entendía su punto de vista y sus argumentos parecían lógicos aunque indecorosos. De ninguna manera quería aprovecharse de su gentileza o parecer atrevido.

—Aodren, déjeme ayudarlo como usted me ayudó a mí, por favor.

Una ráfaga de viento se deslizó bajo su ropa y aceleró su decisión.

Se enderezó para avanzar a gatas en su dirección. Febril, se acostó frente al fuego, tratando en vano de no mirarla.

Màiri se tumbó de espaldas y levantó el tartán. El joven MacKenzie tuvo que acercarse a ella para que ambos quedaran cubiertos y su aroma lo invadió, floral y picante a la vez.

Cerró los ojos para concentrarse en el crepitar de las llamas o en los sonidos que hacía el caballo. En cualquier cosa menos en la mujer que estaba tan cerca de él que podía tocarla. El calor de su cuerpo se transmitía al suyo bajo la tela gruesa y áspera que los unía.

Aodren apretó los puños con fuerza para controlar sus pensamientos y su cuerpo. Él no era más que un joven que nunca había probado los placeres de la carne, y esa mujer... Esa mujer despertaba en él un deseo tan salvaje que no sabía cómo comportarse.

Sólo estaba ella. Ella y su cabello tan oscuro. Ella y sus labios con formas tan únicas. Ella…

Ella se volvió hacia él. Su aliento le rozó la nuca. Lo recorrió un temblor que no tenía nada que ver con el frío reinante.

Sólo sentía calor.

Tengo que alejarme. Ahora.

Unos dedos finos rozaron los suyos. Se entrelazaron y se apretaron.

Aodren tomó aire con dificultad. Tenía que dormir. Tenía que...

Ella se acercó aún más. Su nariz le acariciaba la mandíbula.

—Màiri..., —gimió él con un suspiro.

No sabía si le estaba rogando que se detuviera o que continuara. Ella le apretó la mano con más fuerza y él inclinó la cabeza hacia ella. Las lágrimas que brillaban en sus ojos le estrujaron el corazón.

—Me siento tan sola...

Ella lo besó en la mejilla, tan delicadamente como el aleteo de una mariposa.

—Pero con usted... ya no lo estoy.

Otro beso, cerca de su barbilla.

—Aodren...

Él contuvo la respiración. Tenía que…

Un tercer beso, aún más cercano.

—Por favor…

Sus labios se encontraron y fue tan místico como la primera vez que la vio. Su sabor se apoderó de él y supo que ningún alimento, que ninguna otra mujer podría igualarlo.

Instintivamente, sus cuerpos en busca de calor, de vida y de ternura se aproximaron. La mano de Aodren cogió su mejilla, atrayéndola hacia él para intensificar ese beso que esperaba que durara para siempre. El brazo de Màiri rodeó su cintura y él sintió su pecho contra el suyo. Todo su cuerpo estaba encendido, más ardiente que las llamas que crujían a su lado.

Ella tiró de su camisa y él rodó sobre ella y descargó su peso sobre uno de sus brazos para no aplastarla. Dejó sus labios codiciosos para besar su nariz, sus mejillas, su cuello. Se le escapó un suspiro de felicidad y no pudo evitar gruñir de satisfacción.

Sin aliento y temblando, se detuvo para mirarla. La noche no hacía justicia a su belleza, pero no podía ocultar el deseo que se gestaba bajo su piel clara, danzaba sobre sus pestañas oscuras y se pavoneaba sobre su mentón elevado.

Màiri tragó con dificultad antes de coger su mano libre.

Que apoyó sobre uno de sus senos.

Aodren gimió, tanto por el honor que se le concedía como por la exquisita sensación. Sintió ese bulto tierno y sensual llenando su palma, y lo envolvió un sentimiento de poder. Cazar no era nada comparado con eso.

Encontró sus labios, dispuesto a devorarlos. Ella le devolvió el beso con el mismo ardor indómito.

Aodren le acarició el pecho hasta que sintió el pezón duro a través de la tela de su vestido. Su mano descendió por su delgada cintura para posarse en su cadera, como si su cordura estuviera tratando de luchar contra la atracción que sentía por ella.

Las yemas de los dedos de Màiri se deslizaron a lo largo de su mandíbula.

—Más abajo —susurró entre dos besos.

Su mano pasó a lo largo de su muslo, al que sintió firme a través de la falda de su vestido. Sus piernas se separaron y se doblaron. Sus partes más íntimas entraron en contacto, haciéndolos gritar de sorpresa.

—Quiere que me detenga...

No quería forzarla ni lastimarla. El deseo y el honor luchaban en cada uno de sus músculos.

—No. Más abajo…

Aodren le tocó el tobillo y encontró el dobladillo de sus enaguas. Luchó un momento para introducir su mano y se estremeció al rozar la suave piel de sus pantorrillas, luego la de sus muslos.

Sus besos se habían vuelto más lentos, más atentos. Sus pechos se entrechocaban con cada respiración.

Lentamente, los dedos de Aodren encontraron el lugar más secreto de su ser. Se quedó paralizado por ese delicado capullo, tan cálido y húmedo que se abría para él. Las uñas de Màiri se clavaron en su espalda cuando él descubrió su entrada. La llenó de besos en el cuello, insertando un dedo tímido en el interior su cuerpo.

Ella se arqueó contra él, incitándolo a penetrarla más profundamente. Él no se hizo rogar, extasiado por esa parte de su cuerpo que ella le permitía compartir.

Acercó sus labios a los de él y él comenzó a moverse lentamente hacia adelante y hacia atrás, consciente de cada temblor, de cada respiración entrecortada.

Un crujido contra sus caderas lo sobresaltó. Màiri tiraba de su tartán para desnudarlo a su vez. Su miembro de repente se vio privado de su escondite, y gimió más fuerte de lo que hubiera querido cuando entró en contacto con su muslo tan suave.

Aodren detuvo tanto su beso como aquella atrevida caricia y se perdió en sus grandes ojos marrones engarzados en verde.

—¿Está segura?

Ella le apartó un mechón de la frente, con una mezcla de ternura y de determinación conmovedora.

—Sí.

Él guio su miembro hasta la entrada de su intimidad y se estremeció ante la aceptación que recibió. Para no amilanarse, se ancló a su mirada para sumergirse en ella.

Esa sensación... Nunca había experimentado nada parecido. Como si estuviera descubriendo el lugar más maravilloso del mundo. Como si finalmente entendiera el significado de su existencia. Pero no era el hecho de encontrarse a sí mismo, sino el hecho de encontrarse con ella.

Hundido en ella, había desaparecido.

Los brazos de Màiri se aferraron a su nuca y sus dientes mordieron su hombro. Intuitivamente, salió de ella para volver a entrar. Sus suspiros de placer se entremezclaron, creando la melodía más vieja del mundo.

Sus cuerpos se abandonaban y se reencontraban, una y otra vez, incapaces de detenerse. Las sensaciones se sucedían como las olas lamiendo la playa  para acabar en una tormenta. Aodren gritó al alcanzar  el clímax y Màiri lo abrazó con fuerza hasta dejarlo sin aliento.

Agotado, el Highlander se retiró, sintiéndose en paz. Se acostó a su lado con sus piernas todavía entrelazadas con las de la joven. Se apresuró a acomodarle las enaguas y el tartán, para que no tuviera frío.

Al descubrir su expresión, que oscilaba entre la sorpresa y la alegría, se sonrojó, un poco avergonzado.

—¿Se siente bien? ¿Le hice daño?

—No, estoy bien. Quédese tranquilo.

Le apoyó la palma en su cálida mejilla y ese simple contacto lo calmó. Se acostó de espaldas y Màiri apoyó la cabeza en su hombro. La rodeó con su brazo, esperando brindarle calor y algo de bienestar.

Sus respiraciones erráticas se fueron apaciguando y se quedaron dormidos a la luz de las llamas y de las estrellas.

Capítulo 6

—¿Aodren?

El murmullo atravesó la suave bruma que envolvía su mente. El MacKenzie abrió los ojos y encontró a Màiri inclinada sobre él.

—Está amaneciendo.

El alba comenzaba a despuntar en el cielo. Aodren se incorporó de golpe, empujando a la joven. La alcanzó de inmediato y la atrajo hacia él por reflejo.

La proximidad despertó su masculinidad y los recuerdos de la noche anterior. Se apartó, con las mejillas ardientes y se pasó una mano incómoda por el cabello desordenado.

—Le ruego que me disculpe.

—No es nada.

Ella bajó la cabeza en dirección a sus dedos que retorcían el tartán sobre sus piernas.

Él recordó las exigencias del día. Descartó las deliciosas imágenes de lo que habían compartido y rápidamente sacó las últimas bayas y el resto de la carne.

Comieron sin mirarse, igualmente avergonzados. Lo que habían vivido era de una intimidad fácil de encubrir al amparo de la noche pero mucho más difícil de afrontar a plena luz del día.

Nervioso, Aodren guardó todo y ensilló a Dànachd. Montó con un salto controlado, y extendió su brazo hacia Màiri, quien a su vez se ayudó de una roca para alcanzar el lomo del caballo. Sentada frente a él y de lado, giró su torso hacia la cabeza del animal en un intento inútil de crear distancia entre ambos. Pero era imposible evitar el contacto.

Aodren la rodeó con sus brazos para coger las riendas y una vez más se sintió invadido por su aroma. Chasqueó la lengua y Dànachd partió hacia el este. No podían cabalgar a la misma velocidad que lo haría un único jinete pero no pasó mucho tiempo antes de que llegaran al valle que conducía al castillo.

A medida que avanzaban, Aodren sentía la intensidad creciente de los latidos del corazón de Màiri contra su pecho. ¿Tendría miedo de ser mal recibida? Él no permitiría que nadie fuera descortés.

Debe tener miedo de llegar a un lugar desconocido... Yo lo tendría si estuviera en su lugar.

No hizo ningún comentario acerca de su emoción o de sus miradas de admiración. Simplemente guio la montura, feliz de tenerla entre sus brazos para evitar que se cayera.

Finalmente llegaron al borde del Loch Long y, poco después, apareció el castillo, majestuoso y lleno de vida.

Màiri se movió en la silla, subyugada.

—Es más hermoso de lo que había imaginado.

—Me hace feliz que le guste.

—Parece... como si estuviera flotando sobre el agua.

Esa era, efectivamente, la impresión que causaba, sobre todo desde ese lugar donde la vegetación ocultaba una parte de la isla.

Aodren disfrutó en silencio su fascinación. Era tan inocente como ella.

El Highlander se asombró ante la confusión que reinaba en el corral de los caballos. Había varias bestias exasperadas que Meriadeg trataba de apaciguar. Eran caballos altos de pelaje marrón que Aodren nunca había visto antes.

Espoleó a Dànachd para acelerar el ritmo. Màiri se tensó y sujetó las riendas.

—Meriadeg, ¿hay algún problema?

—¡Sí! —respondió su amigo irritado—. Estas malditas bestias...

No pudo terminar su frase porque tuvo que correr a atrapar las bridas de una de ellas. Considerando que era mejor no molestarlo, Aodren bajó del caballo y ofreció una mano galante a la joven, que la cogió sin vacilar. Ató las riendas de su animal a la valla de madera, dejándolo afuera: el recinto estaba lo suficientemente colmado y agitado como para sumar un caballo más.

Cogió sus cosas y se dirigió hacia el puente, con Màiri a su lado. Los MacKenzie con los que se cruzaron los saludaron y ella inclinó la cabeza, devolviéndoles la cortesía. Varios hombres la miraron por más tiempo del necesario y Aodren se sintió un poco molesto. No toleraría ningún comportamiento, ya fuera amable o inapropiado.

Al pasar por el puente, Màiri se inclinó para mirar el agua y el pantano que había debajo. Su mano se demoró a lo largo de la piedra, como si estuviera familiarizándose con el lugar.

El patio interior estaba tan agitado como el corral de los caballos. Los sirvientes pasaban por todas partes, por lo que no notaron su presencia. Aodren tuvo que detener a uno de ellos para entregarle las dos aves que había cazado, para que las guardara en la despensa. Entraron al ala principal y pasaron junto a una criada con manos temblorosas. Oyeron algunas voces graves una vez que llegaron al primer piso y Màiri se paralizó, con el rostro pálido.

—No tenga miedo, mi padre suele elevar la voz. Sólo pasaremos a saludarlo y luego la acompañaré a su habitación.

Sin esperar su respuesta, abrió la puerta. La sala que habitualmente utilizaban para comer, había sido modificada para recibir invitados. La mesa, empujada contra la pared, estaba llena de armas, lo que no sorprendió a Aodren: su padre prefería que los hombres dejaran sus espadas, en caso de que surgiera algún desacuerdo.

Cerca de la pared del fondo, el Laird estaba flanqueado por sus dos hijos, y los tres tenían la misma expresión que oscilaba entre el enfado y la furia. Frente a ellos había un grupo de hombres con las botas embarradas. A la cabeza del conjunto, un individuo ricamente vestido destilaba rabia.

Nadie prestó atención a su entrada, excepto Ina y Muirgheal. Parcialmente escondidas detrás de la cortina de uno de los dos pequeños aposentos que había a la derecha, le hicieron un gesto con la cabeza antes de volver a concentrarse en la justa verbal.

—Se lo digo y se lo repito, su Excelencia, enviaré hombres en su búsqueda por la tarde. Mi gente está muy ocupada en los campos.

—Parece que no entiende, mi Señor —respondió un hombre enclenque de voz cansina que Aodren no había advertido—. Su vida puede estar en peligro.

—¡Le ordeno que envíe hombres ya mismo, MacKenzie! — dijo el líder, furioso.

En el pecho de uno de ellos, Aodren distinguió el escudo del condado de Ross, y la identidad del personaje se hizo evidente. Farquhar MacTaggart, conde de Ross, no tenía buena reputación ni entre la gente de su condado ni en el resto de Escocia. Su crueldad era de notoriedad pública, especialmente después de haber enviado al rey las cabezas cortadas de sus enemigos. Su lealtad había sido recompensada con el título que ahora detentaba y que lo convertía en señor del Laird MacKenzie, para su gran horror.

Aonghas retuvo a su padre por la manga antes de que este llegara a los puños, algo que no podían permitirse. La atención de Aedh se centró en su hijo menor que estaba junto a la entrada, indeciso.

—¡Ah, Aodren, estás de regreso!

Nunca antes había tenido una recepción semejante. Dejó caer sus alforjas.

Aedh se volvió hacia el conde, con una sonrisa forzada en los labios.

—Le ruego que nos disculpe, su Excelencia, reanudaremos esta conversación más tarde. Mi hijo tiene noticias para mí.

Servir de distracción no lo sorprendía. Para entrar en el juego de su padre y ganar su favor, Aodren asintió.

—Por supuesto, padre. Su Excelencia.

Saludó al conde con un gesto rígido de su cabeza. Solo tenía un deseo, huir de esa habitación y de ese odioso individuo.

Miró por encima de su hombro y descubrió a la pobre Màiri acurrucada a sus espaldas para escapar de la atención y el enardecimiento que reinaba en esa habitación. Él le sonrió y dio un paso atrás.

—Permítame presentarle…

—¡Ahí está!

Farquhar se abalanzó sobre Màiri, que se aferró a la camisa de Aodren para esconderse detrás de él. El conde lo observaba desde su inmensa estatura, con sus ojos azules brillando de furia.

—Aléjese de mi novia. Ahora.

—Su...

Aodren no pudo terminar la frase. Farquhar intentó sujetar el brazo de Màiri pero ella lo esquivó, provocando que el conde chocara contra Aodren.

—Venga aquí. Inmediatamente.

—No.

Las venas de la frente del conde estaban a punto de explotar.

—Su Excelencia, le ruego que se calme —lo intimó Aedh—. Mi hijo no es el responsable de la desaparición de su prometida, todo lo contrario, es él quien la ha traído de regreso. Si es que esta dama es realmente la princesa, por supuesto.

Prometida... Princesa...

El peso de esas palabras le oprimía el pecho cada vez más a medida que trascurrían los segundos. El conde dio un paso atrás y Aodren volvió a quedar en el centro de atención.

Con las manos alrededor de una de sus trenzas negras, Màiri levantó el mentón con orgullo para dirigirse al Laird MacKenzie.

—Soy Màiri, la hermana del rey Alejandro II, princesa de Escocia.

—Claro que es ella —gritó Farquhar—. Sé reconocer a mi prometida, sobre todo después de haber viajado con ella durante varios días.

—Es ella —agregó el hombre enclenque, que seguramente era un representante del rey—. Mi niña, estábamos muy preocupados por su desaparición. ¿Este hombre la ha secuestrado?

Aodren parpadeó varias veces, convencido de haber escuchado mal.

—No. Me fui por mi propia voluntad.

—Fue una tontería de su parte. Tiene que dejar de lado las niñerías para que podamos reanudar nuestro viaje a Dingwall. El sacerdote nos espera para celebrar nuestra unión.

El conde le tendió una mano autoritaria e impaciente, que Màiri ni siquiera se tomó el trabajo de mirar.

—Temo que será imposible, señor MacTaggart.

El menor de los MacKenzie se tambaleó sobre sus piernas.

—¿Qué quiere decir?

—No puedo convertirme en su esposa, porque he compartido el lecho de Aodren.

Capítulo 7

Un silencio sofocante se instaló en la sala. Toda la atención se centró en Màiri, que acababa de anunciar su pecado en tono de conversación.

Paralizado por el horror, Aodren no podía respirar.

¿Por qué le había mentido sobre su historia? ¿Por qué lo había puesto en semejante situación?

Los ojos azules del conde se desplazaron desde él hacia la princesa, en busca de la verdad. La proximidad entre ambos y la manera en la que ella se había refugiado detrás de él terminaron de convencerlo de que no estaba mintiendo.

Con un movimiento fluido saltó hacia la mesa y cogió una espada, que desenvainó antes de abalanzarse sobre Aodren. Dos hojas entrechocaron con un ruido agudo.

Aedh hijo había interpuesto su propia espada a sólo algunos centímetros de la garganta de su hermano más joven. Aodren observó las dos armas sin comprender que había estado a punto de morir.

—¡Exijo que sea ejecutado por haber robado la virginidad de mi prometida! —vociferó Farquhar.

Aedh empujó al conde hacia atrás y lo bloqueó con su cuerpo.

—Aclararemos todo esto. Mientras tanto, le prohíbo atacar a los míos —lo reprendió el futuro Laird.

—¡No hay nada que aclarar! —exclamó el representante del rey, lívido—. Su hermano ha profanado a la princesa y tendrá que responder por ello ante el rey.

—¡Tendrá que responder ante mí! No me dejaré humillar por un joven tonto que pensó que tenía derecho a tocar lo que es mío.

El conde intentó un nuevo acercamiento y una vez más fue interceptado por Aedh. Detrás de él, Aodren no se había movido, paralizado por el miedo.

El Laird intervino a su vez, por miedo a que alguno de sus hijos saliera lastimado.

—Estoy seguro de que se trata de un malentendido. Son muy jóvenes y...

—Y el retrasado de su hijo ha poseído a mi novia. Exijo reparación.

—¡Aodren no tiene la culpa de nada!

El grito de Màiri puso fin a las furiosas conversaciones de los hombres dispuestos a luchar. Se ubicó como para que todos pudieran verla, una estrategia muy efectiva para ser escuchada.

—Él no es responsable de lo sucedido. Aodren MacKenzie me salvó la vida y, a cambio, yo lo engañé. Fingí ser viuda y lo seduje para perder mi virginidad.

—Princesa, por favor... —suplicó el emisario real.

—Lo hice intencionadamente y asumo toda la responsabilidad.

—Está mintiendo —objetó el conde.

Sus gruesos labios se fruncieron con desprecio.

—De ninguna manera. Usted no puede castigarlo por un crimen del cual yo soy la responsable. No se lo permitiré.

— La responsabilidad es de él, Princesa —se opuso el representante—. Sólo el rey podrá juzgarlo por esta fechoría, y tenga la seguridad de que exigirá  reparación.

—Está…

—Emisario, usted acompañaba a la princesa para ser testigo de su boda, ¿correcto? —interrumpió el Laird.

—Absolutamente, mi señor, sin embargo...

—En ese caso, se llevará a cabo una boda. Gennan, ve a buscar al cura.

Apostado en una esquina de la gran sala, el padre de Ina y el mejor amigo del Laird se escabulló en un momento.

—Pero...

El Laird levantó una mano que lo hizo callar. Había permanecido en silencio durante el tiempo necesario para dilucidar todos los aspectos de la situación en la que se encontraban. No podía aceptar que su hijo fuera castigado por haber ayudado a una mujer – aunque no fuera lo único que había hecho.

—Emisario, son sólo niños. Niños que han cometido una tontería que podemos solucionar —declaró con esa voz de líder que era imposible ignorar—. El daño está hecho, ahora debemos repararlo. Para preservar la reputación de la princesa, ella debe casarse con mi hijo. Por lo tanto, el honor de ambos estará a salvo y su misión quedará cumplida.

—El rey nunca lo aceptará...

—Yo le presentaré mis excusas al rey. Usted no ignora que los MacKenzie contamos con su buena voluntad.  Él sabe que soy un hombre de palabra y que mi clan cuidará a su querida hermana.

—Me parece... sensato.

— ¿Y qué hay de mí? —se ofuscó el conde—. Yo me he ganado el favor del rey hasta el punto que él me ha ofrecido a su hermana en matrimonio. ¿Y ahora debo renunciar a ella porque ha sido mancillada? ¡Exijo reparación!

Farquhar caminó hacia el emisario, que daba la impresión de que quería desaparecer. El pobre hombre se encogió sobre sí mismo y le costaba tragar.

—Bueno... Puede ser que... ¿Usted aún desea casarse con la princesa, aunque haya compartido el lecho de otro hombre?

—Y que quizás esté embarazada —completó el Laird.

El conde le lanzó una mirada llena de tanto desdén y rabia que todos contuvieron la respiración.

—No puedo sufrir semejante deshonra.

—En ese caso..., la princesa se casará con el joven MacKenzie. Usted tendrá que hablar con el rey.

Farquhar resopló y apretó los puños. Se paró delante del Laird y miró a su hijo antes de volver a concentrarse en él.

—Me pagará esta afrenta, MacKenzie.

El Laird se limitó a sonreír.

—Que tenga un buen viaje, su Excelencia.

El título sonó como el peor de los insultos. El conde abandonó la habitación sin tomarse el trabajo de recuperar sus armas o de dirigirse a sus hombres, que se apresuraron a seguirlo. Sólo quedaba el enviado del rey, pálido y tembloroso.

—Princesa, su comportamiento ha avergonzado a la corona —se recompuso dirigiéndose a ella—. Le recomiendo que acepte esta unión y...

—No tengo intención de evitarla.

Con la cabeza alta, Màiri se giró hacia el Laird y le hizo una reverencia.

—Gracias por su propuesta y por su apoyo, mi señor. Para mí será un honor llevar su apellido.

La princesa quiso acercarse a Aodren, que permanecía inmóvil, pero fue detenida por un gesto brusco del Laird.

—Mi esposa la ayudará a asearse y a prepararse para la ceremonia.

Muirgheal abandonó la alcoba en el que se encontraba y le indicó a Màiri que subiera la escalera junto a ella. Tuvo que desistir de su deseo de hablar con Aodren y obedecer la autoridad del Laird y la prisa de su futura suegra. Ambas se retiraron, con Ina pisándoles los talones.

En el salón se oyó el sonido de una bofetada.

Aodren se llevó los dedos a la mejilla ardiente. El dolor disipó la bruma que lo entumecía.

—¿Qué te ha pasado por la cabeza?

—Yo...

Las duras facciones de su padre nunca le había parecido tan frías.

—No sabía quién era y...

—Esa no es una excusa. Te ha engañado sin esfuerzo, lo cual no es ninguna sorpresa. Tu ingenuidad te arruinará.

El Laird dio unos pasos por la habitación. Aedh enfundó su espada y Aonghas apretó el hombro de su hermano con una sonrisa inapropiada.

—Entiendo que no hayas sido capaz de resistirte. Es una belleza.

Aodren lo apartó.

—¡Tú! ¡Te prohíbo que hagas comentarios! —lo desaprobó el Laird—. No eres más sensato que él en lo que se refiere a las mujeres.

Aedh estalló en una carcajada, lo que le valió, a su vez, la ira de su padre.

—Y tú, tienes suerte de que ninguna de tus conquistas haya quedado embarazada. Ahora que tus hermanos van a estar ambos casados, ha llegado el momento de que encuentres una esposa.

Aonghas se rió y Aodren habría sonreído si no hubiera estado tan conmocionado.

Voy a casarme. Con una princesa.

Ninguna de esas dos cosas tenía sentido para él.

—Padre, ¿qué haremos con el conde?

El Laird se agachó frente al fuego de la chimenea y agregó un tronco.

—Ese advenedizo nunca aceptó el honor que el rey nos concedió al confiarnos sus tierras. Nos odia y buscará venganza, eso es seguro. Nos hará pagar por esto de una forma u otra, y a partir de ahora deberemos ser muy precavidos.

Caminó de nuevo hasta donde estaba su hijo menor y tomó su rostro lívido entre sus grandes palmas callosas.

—Tendrás que esforzarte para que este desastre se convierta en una ventaja para nosotros. Ya no puedes cometer más errores, Aodren: en unas horas serás el cuñado del rey.

Capítulo 8

Aodren se estremeció mientras se lavaba con agua helada. Después de otros reproches, que hubiera preferido no escuchar, su padre lo envió a su habitación a asearse como si aún fuera un niño. Una criada le había subido un balde de agua con la que se frotaba para quitarse el barro de la piel.

Voy a casarme. Con una princesa.

Todo había ido demasiado rápido para él. Trataba de reflexionar acerca de la magnitud de la situación a la que lo había expuesto Màiri al mentirle, sin mencionar el hecho de que ella era la hermana del rey. La mejor noche de su vida había sido en realidad un peligroso artificio. Un engaño que había estado a punto de costarle la vida.

Y que pronto lo convertiría en un hombre casado.

Aodren no había imaginado contraer matrimonio tan prematuramente. Al menos, no antes de haber demostrado su potencial. Todavía se sentía tan joven, tan inseguro. Cuando aún no había ocupado un lugar cierto dentro del clan, debía convertirse en el marido de una mujer, el hombre de quien ella dependería, el que la protegería contra viento y marea. Eso era más de lo que se sentía capaz de hacer.

Ahora bien, no sólo tenía que asumir ese rol tan exigente sino que además debería desempeñarlo junto a la princesa de su país. ¡Nada más que eso!

Con las piernas débiles, se sentó sobre la cama e hizo una mueca al ver sus pies negros. Los frotó con el poco jabón que tenía.

Ahora que sabía la verdad, muchas cosas adquirían sentido con respecto a Màiri. Su cortesía ejemplar, su elegancia, sus pequeñas lagunas en materia de alimentación... Nunca había tenido que sobrevivir a la intemperie.

¿Qué piensa ella de todo esto?

No había mostrado ni sorpresa ni rechazo cuando el emisario había anunciado su unión. Como si eso fuera lo que ella había planeado y él simplemente hubiera pronunciado lo obvio. Ella le había mentido a sabiendas para tener una relación sexual con él – un engaño generalmente reservado a los hombres.

Él podía entender que ella hubiera querido escapar de su boda con el conde, pero... no podía evitar sentirse traicionado. A pesar de que él no la conocía y ella no le debía nada. Sin embargo, iban a convertirse en marido y mujer, y a él lo invadía la sensación de haber sido engañado y privado de su libre albedrío.

Dos pequeños golpes en su puerta lo sobresaltaron. Tuvo el tiempo justo para colocar la camisa sucia frente a sus partes íntimas antes de que Ina entrara, con sus hermanos detrás de ella.

—¿Aún no has terminado? —le soltó su cuñada.

—Sé más amable con él, está a punto de desmayarse —dijo su hermano, divertido, sentándose a su lado.

Ina se acomodó sobre la cama de Aedh, como si fuera la suya. Sin avergonzarse ante la desnudez de su cuñado – de niños se habían visto desnudos docenas de veces – estiró las piernas en el territorio conquistado.

Molesto por la actitud de su esposa, Aonghas resopló ruidosamente y se apoyó contra la puerta cerrada.

—¿Dónde está Cinaed? —preguntó Aodren, mientras seguía lavándose los pies.

Tenía la impresión de hablar y moverse en cámara lenta.

—Todavía está durmiendo. Lo despertaremos para la ceremonia.

La ceremonia.

Aodren miraba el agua sucia sin verla en realidad.

—Pareces una joven prometida asustada.

Ese comentario tan cierto apenas lo afectó.

—Màiri ya está lista. Es tan bonita como inteligente. Yo ya la adoro.

—Me alegra que todo esto te divierta.

El tono de tristeza utilizado por Aodren hizo que Ina palideciera. Nunca le hablaba así.

—Ella sólo intenta distraerte. Y hacerte ver el lado positivo de las cosas. Te vas a casar con una hermosa mujer que necesariamente debe gustarte, teniendo en cuenta lo que habéis compartido —comentó Aedh de manera diplomática.

Aodren suspiró y se secó las piernas.

—Vinimos a decirte que Aonghas, Cinaed y yo vamos a dejaros nuestra habitación durante un tiempo.

—¿Para qué?

Lo miraron como si de pronto hubiera enloquecido.

—Para vuestra vida conyugal. Vamos a instalarnos aquí con Aedh. Todas las habitaciones de la familia están ocupadas y no queremos que tengáis que ir al ala oeste. Ya veremos cómo resolver el problema en unas semanas.

Aodren se frotó la cara para ordenar sus pensamientos. La idea de mudarse a la habitación de su hermano lo inquietaba, pero tal vez menos que el hecho de que ellos tuvieran que establecerse allí. Iba a preguntarles si no les molestaba, por su privacidad, pero cambió de idea. La discordia creciente entre Aonghas e Ina debía haber alcanzado el lecho matrimonial desde hacía mucho tiempo. Así que tener a Aedh en su habitación no sería un problema, ni para ellos ni para él.

En cuanto a tener una habitación con Màiri… Surgieron recuerdos de la noche anterior, tan maravillosos como vívidos. Todo había parecido sencillo entonces, bajo las estrellas. Sólo sus cuerpos ardientes buscando ternura.

¿Qué pasaría esa noche?

—Gracias.

Estaba realmente agradecido por ese gesto, que lo hacía sentir adulto y aceptado, pero que no facilitaba la situación. Dudaba que algo pudiera hacerlo.

—¡Termina de vestirte! El sacerdote ya está abajo y te estamos esperando.

Aonghas le hizo un gesto con la cabeza antes de salir en compañía de su esposa. Aedh le dio su mejor camisa, casi sin uso, y desapareció a su vez. De nuevo solo, se observó para estar seguro de no haber olvidado nada. Sus axilas olían bien y su cabello todavía goteaba. Hasta ese momento, su apariencia jamás le había importado.

Por la ventana, distinguía la agitación en el patio interior. No tenía ninguna duda de que la noticia se habría difundido en cuestión de minutos. Un evento tan imprevisto e increíble era un buen motivo para trastornar la vida diaria de ese rincón de las Highlands.

Con prisa, las criadas sacaban cerveza de la despensa. Los hombres del clan pronto llegarían en masa para comer y beber. Que la boda fuera improvisada no implicaba que no se brindara: el Laird no podía actuar de otra manera. Casar a uno de sus hijos, y además con una princesa, era algo que debía celebrarse dignamente.

Aodren se vistió con la camisa y el tartán, verificó que la tela estuviera bien plegada y se puso los zapatos limpios – sólo tenía dos pares.

Se dio la vuelta, frotándose el cuero cabelludo para secar su cabello castaño. Esa habitación espartana que había compartido con sus hermanos desde su nacimiento, estaba llena de recuerdos. ¿Cuándo dejaron de ser aquellos niños alborotadores y se convirtieron en jóvenes, demasiado conscientes de las expectativas de su mundo? Aodren se sentía desfasado, atrasado. Incapaz de cruzar ese abismo entre la niñez y la edad adulta.

Sin embargo no tenía alternativa.

La puerta se cerró detrás de él. Escuchó voces femeninas provenientes del dormitorio de sus padres. Se apresuró a bajar las escaleras y entró a la sala principal. El ambiente había cambiado desde el altercado con el conde, aunque todavía se notaba cierta tensión. Cerca de la chimenea, sobre la que orgullosamente se leía el lema de los MacKenzie  « luceo non uro » – Brillo sin quemar – el sacerdote conversaba animadamente con el Laird y Gennan. Se interrumpieron cuando entró.

—Venga, mi querido muchacho.

El joven Highlander se acercó al religioso con la cabeza gacha.

El clan MacKenzie no tenía una iglesia propiamente dicha. Los que lo deseaban podían asistir a los sermones al aire libre. Pero las ceremonias oficiales, tenían lugar en las instalaciones del castillo o en la isla. Como ésta había sido ocupada inicialmente por un monje irlandés, Donan, se consideraba que estaba bendecida.

El sonido de pasos en las escaleras lo paralizaron. El roce de las faldas sobre el suelo le anudó la garganta.

Una mano firme aferró su brazo, obligándolo a darse vuelta. Aedh lo soltó y Aonghas le dedicó un gesto alentador. Detrás de ellos, Muirgheal se reunió con Ina y Cinaed, medio dormido contra su madre.

Frente al arco de la escalera estaba Màiri, radiante con un vestido limpio que debía pertenecer a su futura suegra. Irradiaba elegancia y pureza con el cabello negro recogido sobre su cabeza. Su leve palidez hacía que sus labios se destacaran, como pidiendo un beso.

Aodren se alisó la camisa con una mano nerviosa ante la mirada de su prometida. El emisario real le ofreció su brazo y ella lo cogió sin mirarlo.

Avanzaron lentamente, mientras al prometido le costaba cada vez más poder respirar. Las flores que llevaba Màiri entre sus manos, oscilaban con cada uno de sus pasos,  revelando las ramitas de brezo blanco escondidas en su interior – una planta destinada a traer buena suerte, que sin duda Ina había agregado al ramo.

El emisario se inclinó ante la princesa antes de entregarle su mano a Aodren. Sus palmas se unieron con calidez. Los ojos de Màiri brillaban intensamente, llenos de una emoción que ella apenas podía contener. El contacto entre sus pieles curiosas e insaciables, fue  más elocuente que las palabras.

—Estamos aquí reunidos para...

La voz grave del sacerdote los estremeció y se volvieron hacia él.

Aodren sentía los latidos de su corazón en los oídos, solapando las palabras del religioso. En lo único que podía pensar era en esa mano que sostenía la suya, pequeña sin llegar a ser frágil.

Luchó para no mirarla ni moverse sobre sus piernas. Sabía que su padre luego se lo reprocharía. La presencia del Laird a sus espaldas era lo  suficientemente sentenciosa y desaprobadora sin necesidad de agregar nada más.

El sacerdote tomó la tela blanca que estaba a su lado y la ató alrededor de sus manos unidas. Hizo un nudo sólido cuyos extremos se balancearon alrededor de sus muñecas por un momento.

—Con este lazo que nadie puede romper

«Tomaros el tiempo para uniros

Antes de que los últimos votos sean pronunciados

Aprended lo que necesitáis saber

Para crecer en la sabiduría y el amor.

Así, vuestro matrimonio será fuerte

Y vuestro amor durará

En esta vida y en la del más allá.»

Retiró la tela y continuó la ceremonia. Aodren repetía las palabras habituales sin escucharlas, luego fue el turno de Màiri. Su voz, tan melódica como el canto de los pájaros al amanecer, lo envolvió.

El joven Highlander tardó un largo minuto en darse cuenta de que se esperaba algo de él. La novia lo miraba con insistencia mientras movía su mano en la suya.

El anillo, comprendió.

No lo tenía.

Su madre apareció a su lado, con una sonrisa tan avergonzada como divertida. Se quitó uno de los anillos que llevaba para dárselo a su hijo, luego dio un paso atrás para dejarlos solos.

Aodren soltó la pequeña de mano de Màiri para liberar su dedo anular y colocarle el anillo de cobre.

—Os declaro oficialmente marido y mujer. Puede besar a la novia.

Ina aplacó rápidamente la descarada exclamación de Aedh.

Frente a frente, los cónyuges no podían eludir la tradición. Màiri dio el primer paso, con los labios entreabiertos. Él se inclinó para cubrirlos con los suyos, en un beso tan breve como forzado.

—Felicidades —los congratuló Aedh padre, apoyando su mano con brusquedad sobre el hombre de su hijo.

—Mis mejores deseos —añadió Muirgheal, acercándose para enlazar el brazo de su  marido.

—Gracias, mi Laird y mi Lady —declaró Màiri con un gesto deferente.

—Por favor, llámenos por nuestros nombres, princesa.

—Sólo si vosotros me devolvéis la cortesía —sonrió la novia a su suegra.

Esta asintió, contenta con el acuerdo, luego se alejó con su esposo para dar paso a sus hijos.

—Bienvenida a la familia MacKenzie. Soy Aedh y este es Aonghas, el marido de Ina.

Aodren se sobresaltó al darse cuenta de que sus hermanos no habían tenido la oportunidad de presentarse con anterioridad. La disputa con el conde no había creado el ambiente propicio para las formalidades de rigor.

—Gracias por vuestra bienvenida. Estoy encantada de conoceros.

—¿Quién es? —chilló una vocecita.

Cinaed se agitaba entre los brazos de su madre para poder mirar por encima del hombro de su padre. Su cabello rojo se sacudía rebotando contra sus mejillas regordetas.

—Es la esposa de tu tío Aodren. Cinaed, saluda a tu tía Màiri como corresponde.

—Buenos días.

El sonido amortiguado que emitió, no parecía provenir del niño que, normalmente, no se dejaba intimidar. No estaba acostumbrado a conocer a extraños, y mucho menos a que uno de ellos se convirtiera en miembro de su familia en tan poco tiempo. Se escondió contra el cuello de su madre para escapar de las miradas divertidas de su padre y de sus tíos.

—Es un placer conocerte, Cinaed.

El pequeño se sonrojó y se removió con la esperanza de desaparecer.

—Vamos a festejar afuera —anunció Aedh—. El clan estará feliz de reunirse.

—Yo estoy más feliz de darle la oportunidad.

Aodren reprimió una mueca descortés. Màiri sabía qué responder en todas las circunstancias, y esa maestría ejemplar lo incomodaba un poco. Daba cuenta de su rango y le recordaba insidiosamente que con esa destreza había logrado engañarlo.

—¡Vamos a beber! —exclamó Aonghas, cogiendo a su hermano mayor por los hombros.

Ellos abrieron el camino.

Galante, el joven esposo le ofreció el brazo a su esposa, que ella aceptó con una sonrisa sincera. Su codo le rozó las costillas y él se estremeció.

Abandonaron la sala principal del castillo, que en cuestión de horas había sido escenario de una escabrosa discusión política, un intento de asesinato y un matrimonio apresurado.

En el patio interior se escuchaban las apremiadas exclamaciones de los sirvientes. Algunos de ellos se detuvieron para observar a la nueva MacKenzie, que los saludó amablemente. Se había encendido un fuego en el exterior del castillo, no muy lejos del horno de cal y la torre de vigilancia. La carne se cocinaba bajo la luz rosada del crepúsculo. Hombres y mujeres conversaban mientras bebían jarras de cerveza y estaban atentos  a los niños entusiasmados que corrían por el puente.

—¡Aodren, felicidades!

Hombres que hasta entonces lo habían tratado con un respeto deslucido, se acercaban para felicitarlo, y especialmente para conocer a su esposa. Esa princesa surgida de la nada excitó los ánimos del clan, que se entusiasmaba ante la más mínima novedad.

Paciente y cortés, Màiri respondía a las preguntas más sencillas, evitando las más irreverentes. A su lado, Aodren brindaba y aceptaba los cumplidos sin comprender realmente lo que le estaba sucediendo. Nunca había sido el centro de la atención: esa era la maldición de los hijos menores. Sin embargo, siempre lo había aceptado, ya que no aspiraba a la gloria. Sólo deseaba el reconocimiento de su padre y un lugar en el clan, cualquiera que fuera.

Pronto fue capturado por sus hermanos y sus amigos, decididos a hacerlo beber. Aodren conocía bien sus límites y trató de fingir, lo que le valió algunos comentarios.

Al otro lado del fuego, Màiri conversaba con las mujeres. Estas últimas sentían curiosidad por ella, aunque la controlaban mejor que sus maridos. La princesa parecía bastante a gusto, riendo, bebiendo y comiendo como si siempre hubiera sido una más entre ellas.

La carne escaseaba, pero la cerveza fluía y llenaba los estómagos lo suficiente como para hacer olvidar ese detalle.

Después de la puesta del sol, que había dejado sólo el fuego y las estrellas como fuente de luz, los ancianos cantaron sus canciones favoritas. Las voces profundas hablaban sobre el agua y el único músico del pueblo comenzó a tocar para acompañarlos. Sin más preámbulos, las mujeres se levantaron para acaparar a sus maridos.

Aodren recibió un fuerte codazo en las costillas. Gimió y se volvió hacia su hermano mayor, que le señaló a Màiri con la cabeza, con un gesto para nada discreto.

Como no tenía modo de escapar, el joven Highlander terminó su cerveza y dejó la jarra en el suelo. Rodeó el fuego y se encontró frente a las mujeres, que se callaron mientras intercambiaban miradas de complicidad. Sentada en el medio del grupo, la princesa levantó su rostro hacia él, con una expresión complacida.

—¿Me concedería este baile?

—Se los concedo todos.

Ella cogió la mano que él le tendía y el joven la ayudó a ponerse de pie. Se reunieron con el resto de los bailarines que ejecutaban giros asincrónicos. Aodren colocó una mano vacilante en su cintura. Comenzaron a moverse en un espacio reducido, sin saber qué quería el otro. Se movieron hacia los lados y evitaron mirarse.

—¡Una estampie! —gritó Aedh hijo, por encima de las voces de los cantantes.

Inmediatamente, las parejas se separaron para formar un círculo, al que Aodren y Màiri se unieron. Los distintos pasos se sucedían, así como los cambios de pareja y golpes de los pies contra el suelo. El baile dio lugar a otro, y luego a otro. A medida que se desarrollaban las secuencias, la pareja se relajó y se sumergió en ese momento de alegría. Se alejaban para volver a encontrarse, conmovidos ante el contacto de sus manos o sus caderas que volvía insignificante todo lo demás.

—Necesito beber algo —le susurró Màiri, cuando estuvieron uno al lado del otro.

El recato que ocultaba su petición lo hizo sonreír. Salieron de la ronda y él la condujo hacia el grupo de mujeres cerca del cual la aguardaba su jarra. Él la cogió y la llenó del agua del cubo previsto para ese fin.

—Gracias.

Bailar era más fácil que conversar. Aodren también bebió un poco de agua, feliz de poder aclarar sus ideas.

—Espero que... que le guste todo esto.

—Mucho. Su clan es encantador.

Él no creía que ese término se aplicara a todos sus miembros, sin embargo, era agradable escucharlo. A su alrededor, las voces sonaban más fuerte que  el choque de las jarras que brindaban y el calor del fuego no era nada comparado con el de los bailarines y las risas.

—Yo…

Màiri hizo una pausa y bajó la cabeza.

—Acerca de…

—¡Ah, allí estáis!

Aedh se apoyó en los hombros de su hermano que tuvo que esforzar sus piernas para sostenerlo.

—Los recién casados... Podéis escabulliros, nadie lo notará.

Les dedicó un guiño explícito que los hizo sonrojar. Aedh se marchó sin agregar nada más, orgulloso de haber entregado su mensaje e impaciente por encontrar su cerveza.

—Usted… ¿Está cansada? El día ha sido  muy largo.

Después de varias horas sobre el caballo, habían tenido que hacer frente a la furia del conde, antes de casarse y festejar.

—Sí. Podemos retirarnos, si lo desea.

Ella contemplaba sus manos alrededor de la jarra, impidiendo que Aodren pudiera mirarla a la cara.

—Sólo si es lo que usted quiere.

Él pasaba el peso de su cuerpo de una pierna a la otra, mientras ella lo observaba por debajo de sus largas pestañas negras.

—Creo que si nos demoramos, nos expondremos a algunos comentarios específicos sobre nuestra situación.

No sabía si debía reírse por la manera en que ella explicaba su idea o si debía molestarse por su perfecto dominio de las palabras.

—Entonces vámonos. No quisiera que esos comentarios la incomodaran.

Pero en realidad temía ser él quien se sintiera perturbado por las habladurías. Sabía lo que le esperaba a una pareja recién casada en la habitación matrimonial porque lo había descubierto en circunstancias inapropiadas. A menudo, sus emociones podían leerse en su rostro y se negaba a que algunos se permitieran hacer comentarios groseros contra Màiri – aunque los más sensatos ya debían haber entendido la razón de ese matrimonio apresurado.

Le ofreció su brazo y avanzaron entre los miembros del clan en dirección a la entrada del castillo. Se cruzaron con niños sobrexcitados que se perseguían entre sí. El cabello rojo de Cinaed se mezclaba perfectamente con el de los demás y el niño no les prestó ninguna atención.

—Parece estar lleno de vida.

—Oh, lo está. Lo comprobará muy pronto.

Màiri observó al chico por encima del hombro antes de volver a concentrarse en el edificio al que estaban entrando. Aodren no estaba acostumbrado a que estuviera vacío y se detuvo un momento para saborear la calma.

—El castillo es tan hermoso como me lo habían descrito.

—A mí me gusta mucho.

No sabía qué más decir. El alcohol lo envalentonaba lo suficiente como para atreverse a hablar a pesar de su evidente incomodidad, pero no le brindaba las respuestas correctas.

Ingresaron al ala principal, atravesaron el salón en el que se habían casado y subieron hasta el piso de la familia del Laird. Una vez allí, Aodren dudó un instante antes de dirigirse a la antigua habitación de su hermano e Ina, que ahora era la de ellos. Se sintió un intruso al abrir la puerta.

Sobre el gran lecho, situado contra la pared de la izquierda, descansaba una manta cuidadosamente doblada. A la derecha, algunas cosas reemplazaban la pequeña cama de Cinaed, que había sido trasladada al nuevo dormitorio de sus padres.

Aodren colocó la vela cerca de la pared, le indicó a Màiri que entrara y cerró la puerta detrás de ella.

Capítulo 9

La princesa recorrió la habitación respetuosamente y se ubicó frente a la ventana para admirar la vista.

—Este lado da al sur del castillo y al Loch Duich.

—Es muy hermoso.

—Seguramente no tanto como el lugar donde usted vivía.

—Puedo asegurarle todo lo contrario.

Ella se dio la vuelta, con sus manos delante del vientre.

—Cuando se vive durante años en un castillo que no es más que un punto de reunión de ejércitos y cortesanos, uno termina por cansarse.

Él nunca había imaginado el lugar de residencia del rey de esa manera. Evidentemente, no era el caso de la princesa que debía haberlo abandonado no hacía mucho tiempo.

Al recordar su rango y lo que se había permitido hacerle, sintió una opresión en el pecho. Se sentó sobre la cama para quitarse los zapatos, una buena excusa para ocupar sus manos.

—Mi señor, yo...

—¡No me llame así!

Sonó más áspero de lo que hubiera querido. La cerveza y la frustración no lo estaban ayudando.

—Aodren es suficiente.

—Muy bien.

Ella permaneció cerca de la ventana. Él continuó quitándose la ropa minuciosamente.

—Aodren, con respecto a lo que ocurrió...

—¿Por qué me mintió?

Ella se estremeció al hacer frente a sus ojos marrones llenos de incomprensión y de dolor. Inspirando profundamente, se enderezó.

—No tuve elección.

—Eso es falso. Usted eligió engañarme. ¿Por qué no me dijo sencillamente la verdad?

Ella levantó el mentón con un gesto principesco.

—¿Y qué verdad? ¿Que estaba comprometida con un hombre odioso y que quería fugarme? ¿Que soy la hermana del rey? Me habría tomado por una joven ridícula e indecisa, reacia a aceptar todas las comodidades que se le ofrecen con el pretexto de que no está enamorada de su prometido. Me habría llevado de vuelta con el conde, su señor, de inmediato.

—Eso es falso —repitió él—. La habría escuchado y ayudado.

—Es fácil afirmarlo después de lo que hemos compartido.

Se quedaron en silencio, ambos enojados. Aodren estaba convencido de que ella lo habría persuadido, pero ¿podía estar completamente seguro? Una vez de regreso en el castillo, se habría visto obligado a entregarla a su futuro esposo y señor. Esa verdad era difícil de asimilar, tanto como el sentimiento de traición que lo carcomía.

— ¿Conoce la reputación del conde?

—Esa no es la cuestión. Usted me usó y...

—Por el contrario, esa es toda la cuestión. Es un hombre muy cruel.

—Todo el mundo sabe que le envió a su hermano la cabeza de su enemigo...

Màiri dejó escapar un resoplido breve y desdeñoso.

—Su reputación de guerrero, no me importa. Le estoy hablando de la que tiene con las mujeres. Yo habría sido su tercera esposa, y aunque las dos primeras consiguieron todo lo que querían, la felicidad conyugal no fue una de ellas. Las circunstancias de su muerte siguen siendo un misterio hasta el día de hoy. Usted seguramente lo ignora, pero esas uniones sólo dieron origen a hijas mujeres. Y el conde desea ardientemente tener un heredero varón que perpetúe su nombre. No quería convertirme en la esposa de ese hombre por el que sólo siento miedo y desprecio.

Aodren parpadeó, algo sorprendido ante esa cantidad de información que en otro momento habría considerado superflua. No le asombraba que el conde fuera frío y detestable tanto en su vida conyugal como en la política. Sin embargo no era el primero en tener una esposa tras otra con el objetivo de engendrar un hijo varón.

—¿Y quién le asegura que yo no deseo ardientemente un heredero?

Sus labios carnosos esbozaron una sonrisa tímida.

—Sus ojos. Veo en ellos más bondad de la que he visto en toda mi vida. Sé que usted no me impondría jamás algo que yo no quisiera.

Para su gran asombro, era la estricta verdad. Se pasó una mano por el pelo, arrugando la frente.

—A ver si he entendido: usted confía en mí lo suficiente como para creer que la trataré bien en nuestro matrimonio, pero no tanto como para haberme dicho la verdad en primer lugar. Por un lado me estima... y por otro lado sólo me usa como un peón.

Ella se acercó para sentarse en el otro extremo de la cama, con las manos temblorosas.

—Lo estimo, Aodren. Y lamento haberlo herido y utilizado. Era mi única opción para poder escapar del conde.

Él cerró los ojos para no seguir viendo su expresión afligida. Sabía que no estaba actuando – al menos, lo esperaba de todo corazón.

—Hubiera preferido que se comportara de otro modo.

—Si hubiera podido... Podría haber huido con su caballo o seguir mi camino sin venir hasta aquí con usted.

Él abrió los ojos nuevamente, haciendo una mueca. Si ella se hubiera llevado a Dànachd también lo habría pasado mal.

—O podría haberme conformado con fingir que habíamos tenido un encuentro sexual sin que fuera cierto.

Aodren sintió cómo sus mejillas se enrojecían y Màiri bajó sus ojos con pudor.

—Estaríamos en la misma situación, las cosas no habrían sido muy diferentes, excepto quizás por su indulgencia hacia mí.

De repente, Aodren se percató de un hecho crucial. Màiri le había dado su virginidad para que él la protegiera. Se había entregado a él no sólo para evitar la unión con el conde, sino también para asegurarse de que él la defendiera.

—Fui tan tonto al dejarme seducir por usted —murmuró, levantándose de la cama.

Quería huir de esa habitación que no era suya y de esa mujer que, lamentablemente, sí lo era.

—Tampoco puede decir que yo lo haya obligado.

—¿Perdón?

Él dio media vuelta. Su esposa lo desafiaba con sus grandes ojos engarzados en verde y bañados de lágrimas.

—No le puse un cuchillo en la garganta para obligarlo a meterse entre mis piernas. Podría haberse negado.

—Yo…

—También podríamos haber regresado antes —argumentó, poniéndose de pie de un salto—. Es cierto que yo estaba exhausta y el suelo resbaladizo, pero podríamos haber cabalgado de noche. No intente hacerme creer que usted no quería prolongar nuestra soledad.

Él se quedó sin habla. Su descaro difería de su indignante cortesía en público, aunque sin desentonar. Algo en el porte de su cabeza, la curvatura de sus labios o la profundidad del negro de su cabello, indicaba que ella no estaba desprovista de opinión ni de carácter.

Aodren dio un paso atrás para abarcar esa visión que no podía dejar de considerar magnífica a pesar de su ira. Sus palabras se iban abriendo camino en su mente ingenua y tuvo que admitir que no carecían de verdad. Ella lo había subyugado a partir del momento en que había aparecido bajo esa lluvia torrencial, y había hecho todo lo posible por hacer durar esos instantes lejos del clan. Que ella lo hubiera comprendido antes que él daba testimonio de su candor.

—Efectivamente, no puedo pretender lo contrario. Yo... Discúlpeme.

Ella sujetó su brazo antes de que él pudiera abrir la puerta.

—Aodren, no se vaya, por favor.

—Me avergüenza mi actitud y le pido que me perdone si usted se sintió obligada a perder su virginidad para asegurarse mi protección o para que la trajera al castillo sana o salva o no sé por qué otro motivo. Mis intenciones para con usted nunca fueron innobles o egoístas.

—Lo sé —exclamó ella atrayéndolo hacia sí para evitar que se marchara—. Mis intenciones fueron las únicas egoístas. Sólo pensé en mi bienestar y en mi supervivencia, en detrimento de su futuro. Soy yo la que debe disculparse.

Él tomó aire con dificultad, como si un peso aplastara su torso. Sus delgados dedos por encima de su camisa le impedían concentrarse.

—Tiene que comprender que... Yo no lo invité a acercarse a mí para manipularlo o porque me haya sentido obligada. Al contrario, fue porque no tenía la menor duda de que usted jamás me forzaría, que tuve la suficiente confianza para hacerlo. Y porque...

Una lágrima se deslizó a lo largo de su pálida mejilla. Él se perdió en sus ojos, con los músculos paralizados.

—Porque lo deseaba.

Ella sonrió ante su expresión tan desconcertada como herida,

—Quería que fuera usted, Aodren. Era la primera vez que me sentía tan a gusto con alguien. Nunca un hombre me hizo sentir tan segura como usted en medio de un bosque desconocido. Yo... yo sabía que los hombres del conde me estaban buscando, sabía que tenía que actuar para asegurar mi huida... Sin embargo, anoche cerca de ese fuego, sólo podía pensar en usted.

Ella le puso una mano en el pecho, que se movía demasiado rápido.

—Tiene derecho a enojarse conmigo por haberlo atrapado en este matrimonio. Quizás incluso me odia...

—No la odio.

Ella suspiró aliviada.

—Espero que pueda perdonarme algún día.

Él no sabía qué responder.

Aún se sentía atravesado por el dolor y la ira y sabía que esos sentimientos tardarían un tiempo en desaparecer. Él, que nunca había podido decidir nada por sí mismo, lamentaba no haber podido elegir libremente. Sin embargo…

Se inclinó para besar sus labios. Con ternura, trató de expresar lo que tanto le costaba decir y ella tanto deseaba escuchar.

Ella le rodeó el cuello con los brazos para apretarse contra él. Dejó que sus labios recorrieran su mejilla, su mandíbula, su cuello.

—Màiri...

Abrazó su delgada cintura y volvió a tomar posesión de sus labios. Ella se puso de puntillas y tiró de su camisa para llevarlo hacia la cama.

—¿Quiere…?

—Sí —dijo ella riendo contra sus labios—. Me parece que tenemos una boda que celebrar.

Él se rió a su vez y la levantó para sentarla en la cama. El Highlander se arrodilló y tomó el pie de su esposa para quitarle el zapato, con una agradable sensación de déjà vu. Intimidada por ese gesto simple e íntimo, ella lo dejó desnudar sus pies. Él los cubrió con sus manos para calentarlos.

—Gracias.

Él la contemplaba, con un nudo en la garganta. Sabía que la palabra que acababa de susurrar no se refería solamente a sus extremidades heladas.

Aodren se puso de pie y comenzó a deshacer los nudos de su espalda. Ella se despojó del vestido para quedarse con unas enaguas holgadas que le llegaban a los tobillos.

El Highlander estaba a punto de desabrocharse el cinturón y ella lo detuvo con un movimiento de cabeza. Màiri empezó a desatar la correa de cuero que sostenía su tartán, y se lo quitó de los hombros y las caderas. Él también quedó vestido sólo con una camisa que le rozaba la parte superior de los muslos, musculosos y cubiertos de un vello castaño que hicieron sonrojar a la princesa.

—Podemos detenernos si...

—No.

Él le acarició la mejilla y ella cogió su mano para apoyarse en ella.

—Yo... yo quiero verlo.

Un leve silencio se instaló entre ellos. El Highlander estuvo a punto de replicar una nueva torpeza pero se contuvo a tiempo. Ya no era necesario el pudor entre ellos: los lazos del matrimonio lo abolían.

Mirándose a los ojos, ella le levantó la camisa. En el momento en que esta pasaba a través de sus brazos y su cabeza, Màiri se atrevió a mirar más abajo y soltó un grito de sorpresa. Aodren inmediatamente ocultó su miembro, erguido de deseo.

—Es... Hum...

No sabía muy bien qué decir. Los labios de su esposa se fruncieron con asombro destacando sus mejillas sonrosadas.

—No lo había imaginado así.

El Highlander estalló de risa. Echó la cabeza hacia atrás, revelando los músculos tensos de su abdomen. La princesa admiró ese poder subyacente que la impresionó mucho más que la enorme complexión de algunos hombres. Aodren no era ni el más alto ni el más musculoso, sin embargo, exudaba una fuerza silenciosa que la cautivaba.

—Espero que no esté demasiado decepcionada.

—Para nada.

Ella le indicó que dejara de esconderse. Él respiró profundamente y liberó  su miembro ardiente. Su esposa lo miraba con tanta intensidad que él tuvo que juntar las manos detrás de la espalda para no volver a esconderlo. Ella ladeó la cabeza, pensativa. Luego su atención ascendió a lo largo de su torso hasta su cara y le sonrió.

—Gracias.

Ella apreciaba lo que él acaba de ofrecerle, mucho más de lo que él era capaz de imaginar. A las jóvenes no se les describía el cuerpo de los hombres – una regla que no se aplicaba en el caso de los hombres. Las muchachas vírgenes vivían con la expectativa de una unión carnal de la que prácticamente no sabían nada, lo que hacía que todo fuera mucho más inquietante. Màiri era curiosa por naturaleza y, aunque le habían enseñado el recato que se esperaba de una mujer, no quería que toda su intimidad conyugal se viera sumida en la oscuridad.

—Quiere…

Él levantó una mano vacilante hacia ella. Con un nudo en la garganta, ella asintió.

Los dedos de Aodren rozaron su clavícula para empujar sus enaguas hacia atrás. La tela blanca descendió hasta su vientre, donde quedó sujeta por las mangas al nivel de sus muñecas. Se quedó sin aliento al ver su piel clara y sus pechos pequeños. Firmes y altos, albergaban unos pezones oscuros y erguidos.

Después, su mirada se dirigió a su vientre plano y al nacimiento de sus caderas. Al darse cuenta de que estaba demasiado intimidado como para continuar, Màiri dejó caer las enaguas a sus pies, descubriendo su intimidad, un pequeño estuche de carne rodeado de vello púbico negro. No era la primera vez que veía a una mujer desnuda, aunque sí era la más cercana... y la única a la que había tocado.

—Es magnífica.

Había pensado lo mismo cuando se conocieron y sabía con certeza que nunca dejaría de extasiarlo. No era tanto su belleza física sino todo lo que se desprendía de ella.

La princesa dio un paso adelante. La mano de Aodren se hundió en su melena de ébano. Sus senos entraron en contacto con su pecho y un delicioso escalofrío los atravesó a ambos.

Sus labios, hambrientos, se encontraron. Se abrazaron sin contenerse, sus manos partieron hacia la aventura. Ya no pensaban, sólo se dejaban llevar por ese calor que no dejaba de crecer, por esa necesidad de tocar, saborear, compartir.

El Highlander levantó a su esposa para acostarla en la cama y la cubrió con su cuerpo, incapaz de alejarse. Ella abrió las piernas y el deslizó entre ellas sus dedos audaces y curiosos. Al rozar su intimidad, Màiri gimió y le clavó las uñas en la espalda. Él continuó con su caricia hasta llegar a su interior cuya humedad lo hizo gruñir de satisfacción.

—Venga...

Era más una orden que una invitación, pero a él no le molestó en lo más mínimo. La penetró con una lentitud exquisita que los dejó a ambos sin aliento.

Aodren se quedó inmóvil, completamente sumergido en ella. Le rozó la  nariz con la suya y ella le sonrió apartándole un mechón de la frente.

Él comenzó a moverse y le cubrió la cara de besos. Ella se abrazó a sus hombros con más fuerza, con la respiración acelerada. Se aferró a él para abandonarse por completo, movida por una necesidad que no podía nombrar. Él respondía a su cuerpo con el suyo, ofreciéndole sus últimas fuerzas.

Màiri dejó escapar un gemido agudo que hizo estallar de placer a su marido. Se abrazaron hasta hacerse daño para hacer durar ese instante suspendido en el tiempo.

Intercambiaron un tierno beso antes de que Aodren se apartara para acostarse de lado. Ella lo siguió para no renunciar al calor de su piel.

Se contemplaron mientras seguían acariciándose, con menos avidez pero con la misma ternura. La infinidad de sensaciones que los había atravesado dejaron a su paso una vaga satisfacción.

El joven esposo se abstuvo de hablar, porque ese momento no necesitaba palabras. Se levantó para apagar la vela y extender la manta sobre ellos. Como el día anterior en el bosque, Màiri se acurrucó a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro.

En ese espacio que ahora le pertenecía.

Capítulo 10

Aodren se despertó con el canto de los pájaros. A través de sus párpados, podía adivinar la luz del nuevo día, brillante y anaranjada, en sintonía con la calidez del ambiente, que provenía en parte del cuerpo desnudo que estaba pegado al suyo.

Su miembro se había despertado antes que él, dispuesto a repetir la actividad de la noche anterior. Abrió los ojos y vio la parte superior de la cabeza de Màiri, que seguía durmiendo profundamente sobre su torso. Su cabello negro se extendía por todas partes y le hacía cosquillas en el mentón. No se había movido durante toda la noche y le dolía el hombro, sin embargo se sentía lleno de fuerza.

Acarició el hombro de su esposa, que dejó escapar un suspiro. Después de todo lo que había pasado en tan pocos días, necesitaba descansar. Los MacKenzie se levantaban temprano, pero nadie le reprocharía que durmiera hasta más tarde en su primer día en el castillo.

Aodren se deslizó fuera de la cama lo más lentamente posible para no despertarla. Màiri se limitó a emitir un gemido y reemplazó su cuerpo con sus manos entrelazadas debajo de la mejilla. Esa posición, un tanto infantil, la hacía lucir aún más hermosa. El Highlander se demoró en el borde de la cama para mirarla.

El desayuno ya debe estar servido.

No quería recibir otro reproche de su padre, especialmente cuando se sentía tan bien. Se vistió apresuradamente, sorprendido de sentir el olor de su esposa en su piel: era un sentimiento de pertenencia absolutamente indescriptible.

Cerró la puerta detrás de él sin hacer ruido y bajó rápidamente las escaleras.

—Esa sí es una cara de felicidad.

Sentada al final de la mesa, su madre le dedicó una tierna sonrisa que lo hizo sonrojar. Sabía que ella no estaba insinuando nada con esa frase, sin embargo, no pudo evitar sentirse avergonzado. Al vivir todos juntos, prácticamente la intimidad no existía, y Muirgheal seguía siendo su madre aunque estuviera casado.

—Buenos días —susurró, sentándose en su lugar.

Inclinado sobre su avena, que mezclaba con desgana, Aonghas dejó escapar un gruñido típico del día siguiente a una fiesta. Muirgheal frunció sus labios delgados, pero no le dijo nada.

—¿Màiri no se ha levantado?

—Prefiero dejarla dormir —declaró Aodren mientras se servía su desayuno.

—¿La cansaste tanto anoche? —dijo Aonghas divertido, levantando la cabeza hacia él.

Entre su cabello desordenado sólo se distinguían sus ojos marrones, revelando una mirada opaca y cargada de malicia. Su hermano le arrojó una rebanada de pan, que rebotó contra su torso.

—¡No se juega con la comida! Aonghas, por favor no hagas ese tipo de comentarios frente a la princesa. En cuanto a ti, Aodren, no reacciones como un niño a las provocaciones de tu hermano.

—Sí, madre —respondieron al unísono.

Bajaron la cabeza hacia sus respectivos platos. Muirgheal MacKenzie no toleraba el desorden ni la indisciplina. Nunca había necesitado levantar la voz o apelar a los golpes para educarlos, pues su autoridad natural era tan temible como la de su esposo.

—¿Ina y Cinaed siguen durmiendo?

Aunque debían haberse acostado tarde la noche anterior, el niño raramente se levantaba mucho después que el sol.

—No, ya desayunaron y están afuera —le informó la Lady—. Cinaed se despertó cuando Aedh se marchó.

—¿Se marchó?

—A cazar —completó una voz grave a sus espaldas.

Aodren se sobresaltó con la entrada de su padre. Este arrugó un poco la frente ante esa reacción que le pareció excesiva, y luego depositó un casto beso en la mejilla de su esposa.

—Ya que tú fuiste incapaz de traer una presa decente, tuve que enviar a tu hermano y a sus amigos al bosque.

Aodren hundió la cabeza entre los hombros.

—No tuve oportunidad de matar a un animal más grande porque estaba cuidando a Màiri y...

—Sí, y concretamente la cuidaste demasiado.

Aedh se sirvió un vaso de agua y se lo bebió.

—Habría sido preferible que trajeras una presa en lugar de una esposa. O, en todo caso, los dos al mismo tiempo, como para ofrecerle al clan una comida digna en tu boda.

—Yo...

—Buenos días.

Los cuatro MacKenzie se paralizaron. Al pie de la escalera estaba Màiri, con una mano apoyada en la pared y la otra sosteniendo su falda. Llevaba el mismo atuendo de la víspera y el cabello despeinado que acentuaba su expresión firme.

Aodren se puso de pie de un salto, con las mejillas encendidas ante la posibilidad de que ella hubiera escuchado las palabras de su padre. Le señaló la silla al lado de la suya, que había sido añadida para ese propósito.

—Buenos días. Venga, debe tener hambre.

No tenía idea de lo que acababa de decir, estaba demasiado angustiado como para pensar de manera sensata.

—Gracias.

Ella cruzó la habitación para ocupar su lugar con una seriedad propia de la realeza. Se sirvió la comida en medio de un denso silencio.

—Espero que este desayuno tan simple sea de su gusto.

—Sin duda, Muirgheal —le dijo Màiri, con una sonrisa—. No necesito nada más y todo lo que hay sobre la mesa parece delicioso.

Su sincera cortesía provocó un suspiro de alivio en su marido.

— Alteza, le informamos que el emisario de su hermano partió temprano esta mañana —anunció el Laird, que se imponía al estar de pie—. Dos de mis hombres lo acompañan para garantizar su seguridad y traerme la respuesta del soberano lo antes posible.

—Le agradezco su consideración —declaró ella después de haber comido una cucharada de su avena—. Puedo asegurarle que confío en la reacción de mi hermano.

—Lo sabremos pronto, princesa.

—Permítame reiterar mi solicitud de que me llame por mi nombre, señor. Su esposa me permitió llamarla así, pero no tengo que hacer lo mismo con usted si no lo desea.

Aedh arqueó las cejas, cauteloso.

—De hecho, no me importa.

—En ese caso, le aseguro que no me ofende que me llame Màiri. Prefiero que me considere como la esposa de su hijo más que como la hermana del rey.

Aodren seguía la conversación con la boca seca, impresionado por la forma en que su esposa insistía a pesar de la rudeza de su padre. El sentimiento de orgullo que lo invadía lo inquietaba tanto como ella misma.

—Bien, es cierto que es la esposa de mi hijo. En consecuencia, no me privaré de decirle lo que pienso.

El Laird apoyó sus dos puños sobre la mesa inclinándose hacia ella. Muirgheal extendió una mano temerosa, intentando contenerlo.

—No se atreva a abusar de nosotros de nuevo —gruñó, mirándola directamente a los ojos—. Me niego a poner en peligro a mi clan debido a pequeñas travesuras innecesarias.

Màiri apoyó su cuchara cerca de su plato y levantó ligeramente la barbilla.

—Ahora soy una MacKenzie. Soy leal a mi clan y no haré nada para dañarlo.

Aedh retrocedió sin apartar los ojos de ella, midiendo la veracidad de sus palabras.

—Tengo cosas que hacer. Que cada uno de vosotros atienda sus ocupaciones.

Este último comentario se dirigía claramente a la princesa, que asintió con la cabeza.

—Cuente con nosotros, mi Laird.

Él desapareció sin responder, dejando la habitación sumida en el silencio. Aodren, Aonghas y Muirgheal miraban a la recién llegada como si la estuvieran viendo por primera vez. Ella les sonrió, con sus brillantes ojos marrones y verdes.

—¿Alguien me puede pasar la fruta?

Capítulo 11

Al final del desayuno más entretenido al que habían asistido en mucho tiempo, Muirgheal le rogó a su nuera que la siguiera para mostrarle el castillo y conocer a sus ocupantes. Por su nueva posición dentro del clan tenía asignadas una serie responsabilidades diarias – además de la implícita de continuar el linaje del Laird – y la Lady estaba decidida a enseñárselas.

Dócil, la princesa la siguió escaleras abajo después de intercambiar una tierna mirada con su esposo.

—¿Qué tenemos que hacer hoy? —preguntó Aodren.

Por toda respuesta, Aonghas se contentó con refunfuñar y dirigirse hacia la salida. No tuvo más remedio que seguirlo.

Los dos jóvenes ayudaron a ordenar y catalogar la sala de armas. El herrero del clan había fallecido dos inviernos antes, dejándolos sin la persona adecuada para reparar o fabricar sus armas. Desde entonces habían recurrido al de los Matheson o al de los MacKinnon, sus vecinos y aliados más cercanos, sin embargo, el Laird no perdía la esperanza de encontrar un nuevo herrero. Los dos hijos del de los MacKinnon habían decidido aprender el oficio de su padre y uno de ellos podría estar dispuesto a ocupar el lugar vacante.

Afortunadamente para el clan, intercambiaban esos servicios por otros. En la isla de Skye, donde residían los MacKinnon, abundaba la piedra caliza, que Uradech, el calero, era el único de la zona que sabía cómo transformar. Posteriormente la cal se utilizaba para elaborar la argamasa, imprescindible para la construcción. Los MacKenzie comerciaban ese bien en sus diversas formas, lo que les aseguraba unas finanzas muy acomodadas considerando la pobreza de ciertos clanes.

Ese día uno de los herreros esperaba la entrega de una cantidad importante de armas. El Laird hacía que las revisaran con mucha regularidad, siempre preocupado por un posible ataque de los hombres del norte.

Después ayudaron a los aparceros en los campos que bordeaban el Loch Duich hasta el mediodía. A esa hora, rara vez almorzaban todos juntos, y se contentaban con unos bocadillos ligeros que comían mientras trabajaban.

Aonghas dejó a su hermano cerca del corral de caballos para ir a echar una mano a unos aparceros que habían perdido algunas ovejas. Más a gusto con las bestias de cuello alto, Aodren pasó por encima de la valla olfateando el aire yodado a todo pulmón. Acostumbrados, los animales corrieron hacia él para recibir una caricia.

Como le gustaban las entradas triunfales, Dànachd esperó a que sus compañeros se alejaran para ir a saludarlo.

—Hola, guapo. Ayer pasaron algunas cosas.

Meriadeg se había lesionado el tobillo persiguiendo a uno de los caballos del conde, que había resultado ser tan detestable como su dueño. Las bestias habían provocado un gran alboroto en el corral y su partida había dejado a los caballos de los MacKenzie bastante inquietos.

Aodren se tomó el tiempo de cepillarlos y hacerlos correr en círculo para comprobar que todo estuviera en orden. Conocía su comportamiento y habría detectado cualquier problema con tanta eficacia como Meriadeg. Todo lo que tenía que hacer era chasquear la lengua contra el paladar para que ellos obedecieran, Dànachd en primer lugar.

—Espero que esta habilidad resulte de utilidad algún día.

Dejó caer la zanahoria que tenía en la mano y su corcel favorito se abalanzó sobre ella.

Apoyado en las vallas de madera del recinto, el Laird seguía el recorrido de las bestias sin ocultar su desinterés y su irritación aún latente.

Aodren se acercó a él. Su padre nunca hacía una aparición sorpresa sin una buena razón. Era uno de esos hombres avaros con las palabras innecesarias.

—Ayer no te dije nada porque ya tenías suficientes problemas. Hice seguir al conde por Fingall y Gireg para mantenerme al tanto de sus futuras acciones.

— ¿Piensas que habrá represalias?

—Sé que las habrá. Le robaste una novia valiosa.

Aodren se pasó una mano por el pelo, disgustado por la forma en que su padre se refería a su esposa.

—¿Qué crees que hará?

—Lo ignoro. Mientras tanto, no quiero que tú ni tu esposa os alejéis del castillo en los próximos días.

La sangre abandonó el rostro del joven Highlander.

—¿Crees que el conde podría hacerle daño?

Los ojos marrones del Laird se volvieron tan afilados como las espadas que manejaba a la perfección.

—No quiero correr ningún riesgo. Ahora la princesa forma parte de nuestro clan, pero también está bajo nuestra responsabilidad. Si fracasamos al intentar protegerla, el rey y el resto de los clanes nos considerarán débiles e indignos de las tierras que poseemos.

Aodren asintió por reflejo como cada vez que su padre hablaba de cosas que él no entendía. Para él, Màiri era su esposa y siempre la protegería, no para asegurar la reputación de su clan, sino porque era su deber para con ella.

—Tienes que cuidarla mucho, para que no le ocurra nada malo. Y también tendrás que aprender a controlarla.

Aedh le dirigió un gesto de complicidad, y se alejó en dirección al castillo. Su hijo observó su enorme silueta que se movía con la gracia de un predador.

¿Controlarla?

Esa palabra no lograba adquirir sentido en su mente. Oh, era muy consciente de la razón por la que su padre la había usado, pero no veía cómo llevarlo a cabo.

¿Quería hacerlo?

Como a Aedh no le gustaba que se cuestionara su autoridad, su hijo menor consideró oportuno no ahondar en el tema. Su ira hacia Màiri disminuiría con el tiempo, especialmente porque él mismo había dicho que esa unión podría funcionar a su favor con respecto al rey. Contar con la gracia de la corona era lo que más le importaba al Laird MacKenzie, cuyo clan había demostrado su lealtad generación tras generación.

Aodren ayudó a los aldeanos durante el resto de la tarde. Se ocupaba de las tareas ingratas o difíciles sin quejarse y con tan buen humor que los MacKenzie siempre disfrutaban con su compañía. No era a él a quien acudían cuando tenían un problema o estaban en peligro, sin embargo era el que estaba allí para las tareas cotidianas.

Con la espalda exhausta, el Highlander se detuvo frente al puente antes de regresar. El sol poniente teñía el cielo con tonos de rosa que le conferían al agua circundante una profundidad violácea. En ese breve momento entre el día y la noche, la naturaleza abandonaba su aspecto resplandeciente para vestirse de sombras. Aodren había vivido allí desde su nacimiento, pero cada crepúsculo era único en ese paisaje de tanta belleza.

Se deslizó por el patio interior del castillo, pasó apresuradamente entre los sirvientes apurados por terminar su jornada y subió al salón. No pudo contener su emoción al ver a Màiri, con su cabello negro recogido en la parte inferior de la nuca, laboriosamente entrelazado. Sus ojos marrones y verdes se encontraron con los suyos, reflejando su tierna sorpresa.

—¿Te estás haciendo desear? —le recriminó Ina, que trataba de contener a Cinaed, sentado entre ella y su marido.

Ni siquiera había notado que el resto de su familia estaba presente. Se disculpó con un gesto de la cabeza dirigido a su padre, que consideraba la cena como algo sagrado, y se sentó lo más rápidamente posible.

—Comencemos.

El Laird cogió un plato y los demás pudieron hacer lo mismo.

Uno al lado del otro, Màiri y Aodren se contemplaban como si no se hubieran visto durante días y no sólo por unas pocas horas. Las mejillas enrojecidas de la joven esposa realzaban su tez pálida.

—¿Cómo ha sido su primer día con nosotros, Màiri? —preguntó Ina, mientras trataba que su hijo sujetara la cuchara.

—Muy bueno.

Tímidamente se apartó de su esposo, quien se apresuró a comer para recuperar la compostura. La sonrisa de su cuñada fue elocuente.

—Tiene mucho que aprender —señaló Muirgheal—. Este castillo requiere más trabajo que el castillo en donde solía vivir.

—Aprenderé —afirmó ella.

La Lady asintió con un semblante inexpresivo que hizo que su hijo menor se preguntara si el día se había desarrollado tan bien como ellas sostenían. Sabía que las mujeres del clan tenían mucho que hacer, pero el estatus de su madre le ahorraba las tareas más ingratas. Ina había aprendido todo a una edad temprana, antes de casarse con Aonghas, y participaba siempre y cuando Cinaed se lo permitiera.

¿Y Màiri? ¿Cuál sería su lugar? Ella no iba a ser la próxima señora del castillo, ya que ese sería el rol de la futura esposa de Aedh. Todo estaba aún por definirse en la jerarquía implícita y compleja del clan, sin embargo Aodren se daba cuenta de hasta qué punto esa existencia estaba por debajo de su rango.

Se comió el resto del plato con desgana, con un nudo en el estómago. Ni las miradas de Màiri ni las de su madre lograron apartarlo de sus tortuosos pensamientos. No escuchó una sola palabra de lo que, sin embargo, fue una hermosa velada, para los estándares de los MacKenzie.

—Me pareció que estaba distraído durante la cena —le comentó Màiri una vez que estuvieron en la habitación.

Aodren colocó la vela cerca de la cama.

—Le pido que me disculpe si eso la ha molestado.

—No, para nada. Sólo me preocupé. ¿Pasó algo?

Ella se sentó en la cama mientras deshacía su peinado. Él observó los mechones negros que iban cayendo uno tras otro.

—Yo... Me preocupa la vida que puedo ofrecerle.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo.

—Si se hubiera casado con un primogénito o con un Laird, no tendría que aprender todas esas tareas que seguramente la fastidian.

Ella se acomodó el cabello sobre su hombro derecho.

—Aodren, tengo que explicarle algo con respecto a mí.

Le tomó la mano y con la yema de los dedos siguió el curso de sus venas visibles.

—Sólo hago lo que deseo hacer. No soy de esas mujeres que obedecen ciegamente.

—Pero... ¿con mi madre?

—Haré todo lo posible para satisfacerla, y al mismo tiempo la manipularé hábilmente para evitar las cosas que no quiero hacer.

Una sonrisa traviesa iluminó su rostro.

—¿De verdad cree que me casé con usted ignorando lo que me esperaba?

Era evidente que no. Frente a sus ojos tan brillantes, él dudaba que alguien pudiera obligarla a hacer algo que ella no quisiera. Habría dado mucho por tener esa fuerza.

—Venga a la cama, esposo. Parece exhausto.

De pronto sentía en su cuerpo los días en el bosque, la cadena de acontecimientos y los trabajos que había hecho ese día. Dócil, dejó que ella le quitara el tartán para ocuparse luego de su propio vestido, y se deslizaron bajo las sábanas todavía vestidos con sus finas camisas. Màiri inclinó la cabeza sobre su hombro y le acarició la frente para calmarlo, hasta que se quedó dormido.

Capítulo 12

Un breve silbido alertó a Aodren. Sentado frente a una pequeña mesa con Meriadeg y su esposa en su cabaña, dejó la jarra de cerveza para salir a ver qué pasaba.

La señal venía de la torre de vigilancia. Desde allí pudo distinguir el barco que atravesaba las olas del Loch Alsh en dirección hacia ellos.

—¿Algún problema? —preguntó Bega preocupada.

—No. Son los Matheson.

Se esperaba su llegada y, aparte de ellos o los MacKinnon, nadie se acercaba al castillo tan frontalmente. Los MacKenzie eran rápidos para defenderse y despiadados cuando se sentían amenazados.

—Gracias por la cerveza. Espero que su tobillo se cure pronto —añadió dirigiéndose al hombre que se ocupaba de los caballos.

—Oh, no se preocupe por este viejo, estará corriendo en sólo cinco días.

Meriadeg le destinó un gruñido de irritación a su esposa, y ella lo ignoró. Divertido, Aodren los saludó una vez más antes de dirigirse a la orilla, a la derecha del puente que conducía a la isla. Allí era donde solían atracar sus barcos los aliados y varios aldeanos ya se estaban acercando para ayudarlos.

La pequeña embarcación transportaba cinco Matheson, incluido Loebhan, el hermano del Laird de ese clan, que solía ir a menudo a negociar con Aedh MacKenzie. Aodren no sabía qué asunto le traía hoy y no le importaba. En la parte delantera de la barca, erguido con orgullo, estaba Veleg Matheson, el sobrino del Laird.

—¡Aodren, mi buen amigo!

Saltó a la arena mezclada con barro salpicando a Aodren que allí lo esperaba. Lejos de molestarse, éste le dio un abrazo franco que estremeció al pobre Veleg, cuya delgadez provocaba constantes burlas. El Matheson le respondió alborotando su cabello.

—¿Cómo estás?

—Claramente mejor que tú —le dijo señalando el hematoma de su mentón.

Veleg alzó sus hombros delgados que a su vez sacudieron su indómito cabello color caoba.

—Un malentendido con una oveja.

—Oh, ¿y qué clase de malentendido?

—Yo quería atraparla. Ella no estaba de acuerdo.

—Este idiota se dejó golpear por una oveja —murmuró Loebhan, su padre, mientras bajaba del barco.

Aodren se rió al imaginar la escena. Si él era de lo más torpe con las palabras, su amigo lo era con sus manos. Había perdido la cuenta de la cantidad de anécdotas improbables que había escuchado con el transcurso de los años.

—Espero que, al menos, te la hayas comido.

—¡Ni siquiera! Era una hembra que aún podrá dar varios corderos.

Su risa se redobló, sumada a la de Loebhan.

Veleg lo tomó de la nuca, con sus ojos azules brillando de curiosidad.

— ¿Y tú? ¿Son ciertos los rumores? ¿Realmente te has casado con la hermana del rey?

Una noticia como esa recorría las Highlands más rápido que una nube de lluvia.

—Sí, es verdad.

Los Matheson lanzaron el mismo silbido de admiración y asombro.

—Bueno, es un matrimonio muy propicio que tu padre ciertamente no veía venir —comentó Loebhan.

—Es lo menos que se puede decir.

Se volvieron hacia el Laird que se acercaba, flanqueado por Aonghas y Gennan. Los hombres se saludaron cálidamente, intercambiando banalidades, mientras Veleg miraba a su amigo como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

El ruidoso grupo se dirigió hacia el puente, permitiendo que los dos amigos se quedaran solos.

—¿Es en serio? ¿Lo de la princesa?

—Sí.

Avergonzado, Aodren se pasó la mano por el pelo ante el desconcierto de su amigo.

—Pero... ¿cómo?

—La historia no importa —dijo para proteger el honor de su esposa—. Lo único que cuenta es el futuro. Ven, te la presentaré.

No le llevó mucho tiempo encontrarla. Màiri estaba en medio de una animada conversación con su suegra en el patio interno. Se interrumpieron cuando entraron los hombres para los saludos de rigor.

—Esta es mi nueva nuera, la princesa Màiri.

El orgullo evidente en la voz del Laird hizo que la interesada arqueara una ceja. Fue un gesto muy breve, pero no pasó desapercibido para su marido.

—Màiri, le presento a los miembros del clan Matheson, que serán nuestros invitados por unos días.

—Encantada de conoceros.

Les sonrió y luego se acercó a Aodren que le tendía una mano ávida de su contacto que ella cogió sin vacilar.

—Màiri, este es mi amigo Veleg. Veleg, mi esposa, Màiri.

Le resultó extraño estar haciendo esa presentación. Veleg era su amigo más cercano, por dos razones. La primera era que los jóvenes MacKenzie eran, en primer lugar, amigos de sus hermanos antes que los suyos. Y la segunda, era que a menudo se sentía más cómodo con hombres mayores, como Uradech o Meriadeg, que con dichos amigos.

Dos de las personas que más le importaban se estaban conociendo y no había pensado que aquello lo conmovería tanto.

—Encantada, Veleg.

El Matheson se sonrojó furiosamente e intentó hacer una reverencia. Aodren contuvo una carcajada y Màiri se mordió el interior de la mejilla.

—Es un placer y un honor conocerla, Alteza.

—Llámeme Màiri.

Veleg masculló una mezcla incomprensible de agradecimientos y disculpas. Afortunadamente, fue salvado por el Laird que los invitó a entrar para tomar algo fresco.

La sala principal, polivalente, se llenó rápidamente con las risas de los Matheson. Aonghas había sacado cerveza para celebrar su llegada, aunque recién comenzaba la tarde, y el brebaje ya hacía efecto llenando los estómagos. Cuando la comida escaseaba, la cerveza tomaba el relevo. Ese era la consigna de los Highlanders.

Con cortesía, Màiri se interesaba en todas las conversaciones y respondía las preguntas rebuscadas de sus invitados. Parecía tan natural para ella como respirar, algo que Aodren le envidiaba. Él sabía divertirse, festejar o entrenarse con la espada, pero cuando se trataba de intercambios diplomáticos o estratégicos, cedía con gusto su lugar.

Cuando advirtió que su padre y Loebhan comenzaban a alejarse del grupo para entablar su conversación, Aodren le hizo un gesto a Veleg, quien terminó su jarra.

—Venga —susurró al oído de su esposa.

Ella no hizo ninguna pregunta y se escabulló con ellos. En el patio, tomó a Aodren del brazo y se volvió hacia el Matheson.

—¿Acostumbra a venir a visitar a los MacKenzie?

—Sí, Alt... Sí.

Veleg se aclaró la garganta y juntó las manos detrás de la espalda, adquiriendo una postura que destacaba su torpeza.

—Acompaño a mi padre, Loebhan, desde que tengo uso de razón. Él siempre se ha llevado bien con el Laird MacKenzie y maneja nuestros tratos en nombre de nuestro Laird. Así es como conocí a Aodren cuando éramos niños.

—¿Cómo era?

—Diría que no ha cambiado.

Màiri sonrió y besó a su marido en la mejilla. Él sacó pecho con orgullo.

—No me sorprende.

Después de cruzar el puente, se dirigieron al corral de los caballos.

—¿Qué vamos a hacer?

—Un paseo. Es nuestra costumbre. Y así podré mostrarle otra parte de nuestras tierras.

La dejó frente al corral en compañía de un Veleg nervioso, para ir a ensillar dos animales. Dànachd resopló de satisfacción cuando pasó la barrera y saludó a Màiri con un relincho alegre.

—Creo que la aprecia —comentó Veleg—. Es una gran hazaña, puede estar segura.

Ella le acarició el cuello.

—Me siento honrada, querido Dànachd.

Aodren le entregó las riendas del segundo corcel a su amigo, con una gran sonrisa en el rostro al ver a su esposa hablando con su caballo.

—¿Me permite?

Se arrodilló y colocó sus manos de manera de formar un estribo para ayudarla a montar. Ella sujetó las riendas para subirse a la silla y Aodren se apresuró a acompañarla. La posición que las mujeres tenían que adoptar sobre el caballo, con las dos piernas para el mismo lado, le parecía inestable. La rodeó con sus brazos y esa cercanía le recordó el viaje que la había llevado hasta allí. Mirándolo a los ojos, ella le acarició la barbilla lampiña con las yemas de los dedos.

Veleg carraspeó.

—No es mi intención interrumpiros, pero las nubes que se ven hacia el norte indican que pronto tendremos lluvia.

—Vamos.

Se dirigieron al sureste a lo largo del Loch Duich. Sus caballos comenzaron a trepar la ladera de la pequeña montaña que bordeaba el agua tan azul. Por encima de ellos pastaban ovejas indiferentes cuya lana negra se destacaba sobre el verde resplandeciente de la hierba.

Cabalgaron unos veinte minutos, hasta que el castillo ya no estuvo a la vista y desmontaron junto a un roble. Ataron las riendas de sus corceles a las ramas bajas y descendieron hasta llegar al borde que formaba un pequeño acantilado de la altura de un hombre.

—Las diferencias del paisaje son impresionantes.

Màiri se inclinó para observar las olas que lamían las piedras blancas.

—Es la belleza de las Highlands —replicó Veleg.

Ella asintió mientras continuaba su inspección de la costa. Algunas aves se limpiaban las plumas a unos metros de distancia, sin asustarse ante su presencia. Dio un paso en su dirección para verlas mejor y fue retenida por el codo.

—Mire dónde pisa —resopló Aodren, cuyo corazón latía a toda velocidad

Los dedos de sus pies rozaban el vacío. La caída no habría sido mortal, pero sí muy dolorosa. Con las mejillas enrojecidas, ella asintió y se sentó en el borde con las piernas colgando en el vacío. Los dos jóvenes la imitaron y se abandonaron a su vez a la contemplación del paisaje.

A la izquierda, el Loch Duich se extendía en toda su majestuosidad hasta su otra orilla, que podían distinguir inclinándose un poco. Al final vivía el clan MacLeod, que utilizaba poco sus aguas porque su alimentación provenía principalmente de sus grandes tierras de cultivo.

Frente a ellos, los bordes del lago, salvajes y montañosos, albergaban una fauna llena de vida. Aves y pequeños animales aprovechaban ese pedazo de tierra desprovisto de hombres para extender su influencia y vivir a su manera. Como era demasiado rocosa para ser cultivada, nunca había sido reclamada por ningún clan y a veces servía como territorio neutral para encuentros diplomáticos complicados.

Acostumbrado a ese pacífico lugar situado en el límite de sus fronteras, Aodren rápidamente se dejó distraer por Màiri. Sus ojos devoraban las montañas, el agua, los animales, la vida. Nada escapaba a su atención. Con el cuerpo inclinado hacia adelante y los labios entreabiertos, se maravillaba de todo lo que los rodeaba con la avidez de una niña.

La belleza etérea de las Highlands era superior a la de las Lowlands donde ella había nacido, pero Aodren estaba convencido de que nunca había tenido la oportunidad de evadirse de ese modo.

La llevaré a explorar nuestras tierras y mucho más allá cuantas veces quiera, se prometió a sí mismo, cautivado por su perfil.

—Así que este es su lugar en el mundo.

—Sí.

Aodren sonrió al escuchar el tono de sus voces. Hablaban con una calma acorde al lugar.

—Es magnífico.

—Estoy de acuerdo. Aunque las tierras de los Matheson son todavía más hermosas.

—Me encantaría visitarlas, para estar en condiciones de compararlas.

—Mi Laird se sentirá honrado de recibirla.

Aodren había visitado las tierras de sus vecinos muy pocas veces. Cuando eran pequeños, su madre prefería que permanecieran cerca de ella, en sus propias tierras, angustiada ante todas las amenazas que se cernían sobre ellos. Con el transcurso del tiempo, Aedh y Aonghas habían hecho algunos viajes para visitar a los clanes aliados, a los que Aodren se había unido ocasionalmente. Sin embargo, no había sido de mucha utilidad diplomática.

—¿Qué solíais hacer aquí cuando erais niños?

—Jugar —respondieron al unísono.

Podían correr durante horas sin cansarse. El tiempo fluía de manera diferente durante la niñez, haciendo que cada momento fuera precioso.

—Los adultos recién se preocupaban por nosotros cuando se ponía el sol.

—¿Nunca os lastimasteis estando solos?

Aodren estalló de risa, para consternación de su amigo.

—Veleg se hirió más de una vez, pero si hubiéramos estado vigilados habría ocurrido lo mismo. Se lesiona a menudo a causa de su torpeza. Como la vez que patinó sobre una piedra y se rompió el tobillo.

—¡Oh! Debe haber sido tan doloroso...

—En efecto. Afortunadamente, Aodren me ayudó a volver al castillo. No habría podido hacerlo por mi cuenta.

Màiri le dedicó a su marido una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya era muy valiente desde pequeño.

—No sé si valiente es la palabra adecuada.

—Le aseguro que sí.

La princesa se inclinó hacia delante y miró a Veleg.

—Cuénteme más historias.

—Voy a hacer algo mejor: se las voy a mostrar.

El Matheson se giró rápidamente para descender por el pequeño acantilado que conducía hasta el agua. Estuvo a punto de resbalar sobre las piedras pero consiguió recuperar el equilibrio. Luego comenzó a buscar entre las rocas.

—¿Qué estás buscando?

—Solíamos esconder nuestros tesoros.

Permaneció en silencio, concentrado en su búsqueda. Aodren y Màiri siguieron su exploración desde su asiento elevado, divertidos por sus vertiginosos movimientos.

—¡Ah, aquí están!

Veleg sacó un envoltorio gastado de un hueco en la roca. Se lo arrojó a Aodren, que lo atrapó con facilidad, antes de volver a subir la cuesta. Su amigo de la infancia le echó una mano para que pudiera volver junto a ellos.

—Ni siquiera recuerdo lo que contiene —admitió el MacKenzie, apartando los trozos de tela blanqueada por la sal.

Entre los pliegues aparecieron fragmentos de otra época. Unas cuantas piedras de formas extrañas, dos monedas retorcidas, una pequeña pepita que parecía – y no era – oro, ramas marchitas, un trozo de tartán manchado y algo desconocido.

—¿Qué es eso? —preguntó Màiri, cogiéndolo.

Alargado, el objeto de cobre terminaba en un pico por un lado y representaba a una mujer en el otro. Estaba ennegrecido y no podía distinguirse su color original.

— Es una especie de broche para el cabello de las mujeres —explicó Veleg—. Al menos, eso es lo que supusimos en aquel momento.

—Efectivamente, es eso —aprobó la princesa—. Tenía uno parecido cuando era niña. Este es mucho más antiguo, pero también más hermoso.

Lo hizo girar entre sus delgados dedos.

—Lo encontré en el agua —contó su esposo—. Quería dárselo a Ina, pero ella no lo quiso. Dijo que el color desentonaba con su cabello.

Veleg y Màiri rieron, para nada sorprendidos.

—¿A quién creéis que puede haber pertenecido?

—A alguna mujer de los clanes vecinos, tal vez —supuso el Matheson.

—Hay que limpiarlo —dijo ella suspirando mientras intentaba raspar el óxido con una de sus uñas.

—No sé si es posible. Pero podemos investigar, si le gusta tanto.

—Me encantaría.

Màiri lo colocó en su regazo y Veleg procedió a relatar una de sus aventuras, relacionada con un guijarro azulado y puntiagudo. Apoyándose hacia atrás sobre los codos, Aodren escuchaba distraídamente, cautivado por su esposa. Ella escuchaba atentamente las palabras de su amigo como si lo conociera desde siempre y le hacía preguntas con un recato natural que le sentaba de maravilla. Después de unos minutos, Veleg había logrado relajarse y conversaba riéndose, con su cabello alborotado por el viento.

—Nuestros padres ya deben haber terminado, voy a ir a ver si todo salió según lo planeado. ¿Nos veremos esta noche en la cena? —preguntó el joven Matheson mientras se levantaba.

—Sí, claro.

Sorprendido por su partida, Aodren se dio cuenta de que su amigo les estaba dando algo de privacidad. Las nubes estaban más cerca y ahora se cernían sobre la isla de Skye. Tendrían que seguirlo pronto, sin embargo, Màiri no parecía tener prisa por regresar, y él tampoco.

Repentinamente nervioso, el Highlander comprobó, por encima del hombro, que su caballo estuviera bien. Dànachd se alimentaba de la hierba que lo rodeaba, azotando el aire con su cola a un ritmo constante.

Un mechón de cabello negro le hizo cosquillas en la nariz. Màiri lo alcanzó y lo envolvió alrededor de su mano.

—Las tierras de su clan son realmente muy hermosas.

—Lo sé. A menudo nos las envidian. Hay que decir que esta rama del clan MacKenzie es reciente.

—Cuénteme —le rogó, con los ojos ardientes de curiosidad.

Con la garganta seca, Aodren levantó la mano en dirección al castillo escondido detrás de la ladera de la montaña.

—La isla en la que residimos se encuentra en una ubicación altamente estratégica. Está en el cruce de tres lagos: Alsh, el que viene del mar y rodea la isla de Skye; Duich, el que está frente a nosotros; y Long, que va tierra adentro hacia el noroeste. Eso le confiere una ubicación vital para la seguridad de Escocia. Porque los hombres del norte podrían entrar por aquí para invadir nuestro país. Esa es la razón por la que el rey, su hermano, decidió cederle estas tierras a mi padre. Lo convirtió en uno de los protectores más importantes del reino.

—Es un gran honor. Y también una enorme carga.

—Así es.

Aodren a menudo se lamentaba por la falta de interés que suscitaba un tercer hijo, pero al mismo tiempo, se alegraba de no tener que heredar esa opresiva responsabilidad.

— ¿Antes habló de una rama del clan?

Una ráfaga de viento levantó la parte inferior de su falda, que rozó los tobillos de su marido. Él pasó un brazo detrás de su espalda para transmitirle su calor.

—En efecto. El clan MacKenzie principal ocupa un enorme territorio de las Highlands, al norte de aquí. Mi padre es hermano de su antiguo Laird, y esa es una de las razones por las cuales el rey le confió este lugar. Abandonó a los suyos en compañía de varios trabajadores y vino a establecerse aquí antes de que yo naciera.

—Entonces, ¿usted forma parte de los MacKenzie de Eilean Donan?

Aodren frunció el ceño.

—Sí, tiene razón, no lo había pensado. La separación se remonta a unos veinte años, así que es posible que la distinción aún no se haya extendido.

Ella asintió con los labios fruncidos por la concentración. Su lógica política le pareció admirable.

—¿Le preocupa vivir en un lugar susceptible de ser atacado por los vikingos?

Él le cogió la mano para entrelazar sus dedos.

—¿Me considerará un cobarde si le digo que sí?

Ella esbozó una sonrisa.

—No. Lo consideraré un hombre inteligente.

Él le agradeció con un gesto de su cabeza y le besó el dorso de la mano.

—Cuando era un niño, solía tener pesadillas a causa de ello. Mis hermanos se reían mucho de mí. Al crecer, el hecho de aprender a luchar con la espada ayudó a disipar mis temores. Además, las invasiones vikingas han tenido lugar aquí y en el sur durante siglos, ya sea que la ubicación sea propicia o no. Entenderlo me hizo poner las cosas en perspectiva. Pueden atacar mañana o no venir jamás.

Se encogió de hombros y ella se acercó a su pecho.

—Tiene usted razón. Además, la situación parece haber alcanzado un cierto equilibrio. Los vikingos gobiernan las islas que poseen y parecen no querer nada más. Ese era el gran miedo de mi padre y se ha convertido en el de mi hermano.

Él la estrechó con más fuerza y apoyó la mejilla en su frente. En esa posición, no podían mirarse a los ojos, sin embargo la conversación era emotiva e íntima. Sus voces expresaban lo que había en el fondo de sus corazones, evitando el peso de la mirada.

—¿Extraña a su padre?

—¿Se puede extrañar la presencia de alguien a quien jamás se ha conocido?

Aodren se paralizó. ¿Cuándo dejaría de ser tan torpe?

—Le ruego que me disculpe, había olvidado que...

—No es nada. La gente suele olvidar que yo nací un tiempo después de su muerte. Además yo no soy una hija importante al ser la tercera y, al mismo tiempo, la hermana menor de un príncipe en edad de reinar en el momento de mi nacimiento.

El corazón del Highlander se oprimió ante el sonido de esa tristeza que hacía eco a la suya.

—Lo siento. No era mi intención despertar su dolor.

—Lo sé.

Ella se volvió en dirección al castillo que no podían ver.

—Me cuesta concebir la importancia estratégica de este lugar, es tan agradable vivir aquí.

—Sólo lleva aquí unos días.

—El tiempo suficiente para poder afirmarlo.

—Me alegra oírlo.

Ella enderezó la cabeza y sus ojos se encontraron.

—Espero... espero que esto dure.

—Estoy convencido de que así será.

Ella posó sus labios sobre los de él y lo besó con dulzura. Se acurrucaron uno contra el otro, encantados de estar solos. Las manos de Màiri subieron por su garganta hasta su mandíbula y un escalofrío estremeció el cuerpo de Aodren.

Una nueva ráfaga repentina levantó los cabellos de la princesa, cubriéndole la cara. Estallaron de risa, sorprendidos y divertidos por los caprichos de la naturaleza. Aodren la ayudó a levantarse y luego a montar a la silla, y emprendieron el camino de regreso, envueltos en una tierna calidez.

Capítulo 13

El estruendo de las voces resonaba en el salón lleno de Highlanders. Levantando sus jarras a un ritmo frenético, narraban sus proezas de guerra, reales o inventadas, mientras se llenaban el estómago de lúpulo. Unas cuantas frutas y verduras completaban la sencilla comida, de la que ninguno de los invitados se quejó. Los hombres preferían el alcohol a la comida, sobre todo en ese tipo de reuniones.

Llenos de buen humor y alegría de vivir, los Matheson empezaron a entonar canciones festivas, agarrándose de los brazos. En medio del bullicio, Aodren intentaba volver a llenar los vasos vacíos para asegurar la satisfacción general.

Sentadas en uno de los dos aposentos que dominaban la sala, Muirgheal, Ina y Màiri conversaban animadamente acerca de su día. Ese pequeño espacio les ofrecía un punto de vista perfecto por encima de los hombres, al mismo tiempo que les concedía una bienvenida intimidad.

—¡Deja de jugar a los sirvientes y ven a divertirte! —dijo Veleg con irritación, cogiendo a Aodren por la nuca.

Obligó a su amigo a participar en una especie de danza, que era más bien un bamboleo colectivo. El joven MacKenzie unió su voz a las suyas y se equivocó en más de una palabra, ante la desaprobación de su hermano Aonghas, que se desgañitaba alegremente.

—¡Aquí hay un hombre que tiene buena voz! —gritó Loebhan, tan rojo como su tartán, pasando un brazo alrededor de los hombros de Aonghas.

A su lado, el Laird sonrió con satisfacción ante el cumplido, mientras marcaba el ritmo con el pie.

—¡Los MacKenzie son cantantes natos! ¡Y guerreros natos! —se jactó uno de ellos.

—¡Y fanfarrones empedernidos! —vociferó Loebhan, tambaleándose peligrosamente.

—Sólo exponemos los hechos —se vanaglorió Aedh, con un brillo de picardía en sus ojos marrones.

A pesar de todo lo que había bebido, el Laird nunca sucumbía a la embriaguez. Aodren nunca lo había visto tropezar, tartamudear o abandonarse. Se mantenía fiel a sí mismo y se divertía muchísimo ante el penoso estado de sus compañeros de bebida.

—Los hechos son los hechos: ¡nosotros somos más fuertes! —gritó un Matheson.

—¡No! —dijeron varias voces al unísono.

—¡Nosotros somos mejores guerreros! —bramó Aonghas, elevando su jarra.

Todos los MacKenzie lo imitaron y la cerveza voló por todas partes. A Aodren, incluso, le cayó directamente en la boca.

—¡Nosotros somos más inteligentes! —refutó uno de los Matheson.

Estallaron los insultos, sin que se perturbara la atmósfera amigable. Aodren se preguntaba cómo era posible que todos los encuentros se desarrollaran siempre de la misma manera. Las conversaciones no variaban, y el ego de esos hombres nunca menguaba.

—¡Yo no sé quiénes son los más listos, pero sí sé quién es el más afortunado aquí! —lanzó Loebhan, alzando su cerveza en honor al hijo más joven del Laird.

Surgieron rumores de aprobación. Gennan y un Matheson le dieron una brutal palmada en la espalda que lo hizo tambalearse hacia adelante.

—Tener una princesa en la cama, debe ser algo...

—¡Conmigo, ya no podría caminar!

—¡Conmigo, ya no tendría voz!

—Si no te sientes a la altura, pequeño MacKenzie, estaré encantado de tomar tu lugar esta noche —fanfarroneó un Matheson de unos treinta años que nunca perdía la oportunidad de hacerse notar.

—El lugar no está disponible.

Todos se callaron de golpe y el repentino silencio los volvió a la realidad.

Rojo de furia y vergüenza, Aodren se volvió para descubrir a su esposa justo detrás de él. Con las manos entrelazadas frente a ella y el pelo recogido, era la encarnación de la calma y el decoro.

—Disculpad, no quería interrumpir vuestra conversación, señores. Sólo vine a saludar a mi esposo antes de retirarme.

Ante las expresiones de asombro y desconcierto, Aodren no pudo evitar una sonrisa. Màiri podía ser tan educada como insolente, y esa paradoja la hacía aún más exquisita.

—En ese caso, es todo suyo, Alteza. Los recién casados como vosotros no deberíais estar separados a esta hora —dijo Loebhan, recuperando la diplomacia.

—Gracias, mi señor.

Ella elevó una mano soberana que su marido se apresuró a coger para colocarla en el hueco de su codo. Le entregó su jarra medio llena a Veleg, saludó a todos con un movimiento de cabeza y se dirigió a las escaleras. La alcoba estaba vacía, Muirgheal e Ina también se habían ido a dormir, aunque sin notificar a sus respectivos maridos.

Aodren cerró la puerta detrás de ellos y se apoyó contra la madera. Las dos noches anteriores se había acostado después que ella, porque su padre lo había retenido por distintos asuntos. La había encontrado dormida, tan agotada como él al final de la jornada. Otros hombres en su lugar, no hubieran tenido ningún escrúpulo en despertarla para satisfacer su deseo. Él se había conformado con deslizarse bajo la manta, en silencio, y acostarse junto a ella para mantenerla en calor.

Màiri empezó a sacarse el vestido sin reparar en su inmovilidad.

—Yo... lamento las palabras descorteses que se vio obligada a escuchar —articuló él, siguiendo el más leve de sus movimientos—. No son malas personas, están borrachos y...

—No me sentí ofendida, no se preocupe. Cuando los hombres han bebido no se caracterizan por ser discretos, y esta no es la primera conversación de ese tipo que he escuchado.

Deslizó su vestido desde los hombros hasta los muslos antes de quitárselo por completo. Lo dobló y lo colocó encima de sus cosas.

—Debe tener una pésima opinión de los hombres.

—No. Respeto a los hombres por todo lo que hacen. La embriaguez es un medio para escapar de las responsabilidades y el estado de alerta permanente. Nosotras, las mujeres, manejamos todo eso de manera distinta. No  sé cuál es la mejor manera, si es que hay una.

Se soltó el cabello y lo miró, arqueando una de sus cejas negras.

—¿No viene a la cama?

—Sí.

Trató de desanudar su cinturón y se maldijo al darse  cuenta de que le temblaban las manos. Luchó con el lazo durante un largo minuto antes de que dos manos delgadas cubrieran las suyas.

—¿Está bien? Si quiere quedarse abajo, lo entiendo, puede volver con los demás y...

—No, para nada.

—¿Entonces, qué sucede?

Ella le acarició la mejilla izquierda que lucía un pequeño lunar, justo debajo del ojo, que a ella le pareció bonito.

—Yo... yo no quiero que...

Sus labios carnosos esbozaron una sonrisa alentadora.

—No quiero que se sienta obligada a hacer nada sólo por lo que se dijo allí abajo. O por el hecho de que nos acostemos al mismo tiempo. Yo…

Ella lo besó tan repentinamente que él no entendió qué estaba pasando.

—Ya le dije que sólo hago lo que quiero hacer.

Su boca se deslizó desde su mandíbula hasta la oreja, provocando una ola abrasadora que recorrió todo el cuerpo de Aodren.

—Era consciente de lo que estaba haciendo cuando a fui a saludarlo hace un momento…

Él la cogió por la cintura para acercarla a su torso. Sentía como latía la sangre en sus venas, a la expectativa de cada uno de sus movimientos, de cada una de sus palabras.

—Lo quiero todo para mí.

Ella le pasó la mano por debajo de la camisa para explorar su pecho con la palma, luego su hombro y la parte superior del brazo. La redondez de sus músculos le provocó un escalofrío. Detrás de la bondad y el altruismo de su marido se escondía una fuerza insospechada.

Ávida, le quitó la camisa para encontrarse frente a su pecho, cubierto por un vello claro. Ella lo acarició con las yemas de los dedos antes de rodear sus pezones para descender hacia su vientre plano. Bajo sus caricias, los músculos se contraían, revelando sus formas. Ella siguió la línea superior de sus sólidos abdominales con la punta de la uña.

Aodren contuvo la respiración.

Màiri pasó sus manos bajo el cinturón, lo desató y le sacó el tartán. Ella dio un paso atrás para observarlo con unos ojos más brillantes que la llama de la vela que estaba detrás de él.

—Màiri...

Ella le indicó que no se moviera. Con cuidado, dobló su tartán para guardarlo colocando el cinturón por encima. Él mantuvo la mirada en ella, febril al ver el contorno de sus largas piernas a través de su túnica blanca.

Se contemplaron un momento, cada uno situado a un lado de la habitación. El alboroto de las voces graves y los cánticos atrevidos les llegaba desde el piso inferior, haciendo que ese juego de miradas fuera aún más íntimo. El castillo estaba repleto, pero ellos estaban solos.

Ella podía hacer lo que quisiera con él. Ambos lo sabían.

Y les encantaba.

Ella se volvió hacia él, tomándose todo su tiempo. Las reacciones de Aodren la hipnotizaban. El deseo que translucían sus rasgos la hacía temblar y la tela de sus enaguas comenzó a fastidiarla.

Sin apartar los ojos de él, se las quitó.

La nuez de Adán de su marido subió y bajó bruscamente. Más abajo, su miembro tuvo una contracción idéntica que hizo temblar los labios de Màiri.

Finalmente ella eliminó la distancia entre ambos y él inmediatamente la abrazó. Sus pieles cálidas se redescubrieron con el mismo deleite y con la misma impaciencia de la primera vez. Sus bocas se entreabrieron y sus lenguas se entrelazaron, como un indicio de lo que vendría a continuación.

Màiri retrocedió y él la siguió, incapaz de alejarse. La acostó suavemente sobre la cama. Su mano curiosa recorría su cuerpo, desde la mejilla hasta la pierna, pasando por sus senos y las caderas. Todo en ella era delicadeza y perfección.

Ella hundió su mano en su cabello castaño. Él se estremeció con tanta fuerza que ella tembló.

La mano de Aodren ascendió por el pálido muslo para alcanzar su  húmeda intimidad. Ella se arqueó cuando uno de sus dedos la penetró. Sus pechos se levantaron, mientras sus pezones rosados se erguían imperiosamente. Sin poder contenerse, él atrapó uno entre sus labios. Gimieron al unísono, componiendo la más bella melodía.

La princesa lo atrajo hacia ella, obligándolo a retirar la mano. Él la besó una vez más, mientras ella rodeaba su cintura con sus piernas. Sus pies fríos le rozaron los muslos haciéndolo sobresaltar. Ella le mordió el labio inferior para instarlo a darse prisa.

Él se hundió en ella lentamente, maravillado por cada sensación. Su interior era tan cálido, un oasis de sutileza en ese mundo brutal y peligroso.

Un refugio seguro y precioso en el que deseaba permanecer para siempre.

Su miembro palpitó para luego inmovilizarse, profundamente dentro de ella. Debajo de él, podía sentir su corazón latiendo tan fuerte que se golpeaba contra su pecho. La llenó de besos desde la sien hasta el hombro para volver en sí.

—Aodren...

Él salió para volver a entrar enseguida, movido por un instinto animal. Sus caderas iniciaron una danza al ritmo de sus suspiros.

Su mujer rodeó su cintura con ambos brazos y lo empujó levemente. Sorprendido, él se entregó y rodó sobre su espalda, aún dentro de ella. Màiri, con las mejillas encendidas, quedó encima de él.

Atónito, saboreó la sensación de sus labios en su cuello, luego, al verla incorporarse, creyó que perdería el sentido. Además de las sensaciones maravillosas que estaba experimentando, lo que más lo aturdía era esa visión de ensueño.

Su largo cabello negro enmarcaba la curvatura de su busto, cuyos pechos pedían a gritos ser tocados. Sobre su terso vientre el ombligo se destacaba contra su piel clara. Sus muslos, colocados alrededor de él, lo hacían gemir.

Sus pómulos sonrosados enfatizaban una mirada llena de una mezcla de deseo y pudor. Después de un momento de vacilación, ella se apretó contra él.

Los ojos de Aodren se abrieron de par en par al contemplar sus intimidades unidas. Era una visión tan hermosa que por un momento enmascaró lo que ella le hacía sentir.

Ella comenzó a moverse sobre su miembro, lentamente al principio, luego cada vez más rápido. Sus caderas oscilaban mientras sus pechos se agitaban a su vez, altivos. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un grito agudo que llevó a su marido al éxtasis. La abrazó con fuerza, con las manos aferradas a sus muslos mientras gozaba dentro de ella.

Sin aliento, apenas pudo abrir los ojos cuando ella se extendió sobre su cuerpo. Sus pieles ardientes no colaboraban para calmar sus caóticas respiraciones.

Él giró sobre su costado, apoyándola sobre el lecho y, a su pesar, abandonó su interior. Sus labios volvieron a encontrarse, más tiernos, menos ansiosos. El abrazo tenía un nuevo sabor después de aquella liberación de los sentidos.

Màiri fue la primera en quedarse dormida. Su frente lisa revelaba su felicidad.

Tenerla de ese modo entre sus brazos hizo que Aodren se diera cuenta de que su resentimiento prácticamente había desaparecido. ¿Cómo podía seguir enojado con ella por la forma en que se había llevado a cabo su matrimonio, cuando ese matrimonio lo deleitaba cada día un poco más?

Capítulo 14

Una extraña sensación despertó a la princesa. Se estremeció al descubrir a Cinaed de pie al lado de la cama. El niño apretaba un trozo de tela contra su cuerpo y sus ojos, hinchados por el sueño, la observaban con perplejidad.

—¿Por qué duermes con el tío Aodren?

El interesado se incorporó de un salto que hizo temblar la cama. La manta se deslizó, revelando su torso desnudo, y Màiri se apresuró a ocultar su busto.

—¿Qué haces aquí? —masculló el MacKenzie, frotándose la cara.

A través de las cortinas de la ventana, el día era apenas perceptible.

Cinaed frunció el ceño y apretó con más fuerza la tela contra él.

—Tengo hambre.

—¿Por qué no despertaste a tu madre?

El pequeño no respondió.

—Debe estar perdido por el cambio de habitación —dijo Màiri, en su defensa.

Aodren asintió con un gruñido malhumorado. Con un suspiro, se levantó de la cama para vestirse. Le entregó una camisa a su esposa y alzó a su sobrino para esperarla en el pasillo.

—Mamá está en el cuarto donde tú dormías —susurró, pasándose una mano por la cabellera pelirroja.

Cinaed apoyó su cabecita en el hombro de su tío y permaneció en silencio. Al fin y al cabo, era él a quien estaba buscando.

Màiri salió de la habitación, con el cabello suelto, y los siguió hasta abajo, a la sala principal. Los sirvientes habían hecho desaparecer los excesos del día anterior, sin embargo, todavía flotaba en el aire un leve aroma a cerveza. Quiso dejar a su sobrino en su lugar, pero este se aferró a su cuello. Entonces lo sentó sobre sus rodillas y los tres se sentaron alrededor de la gran mesa vacía.

Adormilados, esperaron a que pasara un sirviente para pedirle el desayuno. Este último regresó rápidamente con tres tazones de avena, que los MacKenzie comieron en silencio.

Una mirada fija sobre ella distrajo la atención de la princesa. Cinaed la contemplaba, con la cuchara sumergida en el plato, y la cabeza ladeada.

—Eres rara.

Màiri estalló de risa y Aodren pellizcó el codo de su sobrino.

—Eso no se dice. Y menos a una mujer. ¡Discúlpate!

—No es nada. ¿Por qué te parezco rara, Cinaed?

—Por como comes.

Tío y sobrino examinaron la posición de su brazo y de su torso. Ella estaba sentada extremadamente recta y su dedo meñique levantado completaba esa imagen tan regia.

—¿Cuál es el problema con mi modo de comer?

—Es encantador, no se preocupe —dijo Aodren, con una sonrisa—. No estamos acostumbrados a tanta elegancia en esta mesa.

—Es muy agradable escuchar eso.

Ina apareció por las escaleras, con su cabello rojo desaliñado y atado descuidadamente detrás de la nuca. Los círculos violáceos bajo de sus ojos explicaban por qué no había escuchado a Cinaed salir del dormitorio.

—No quise decir que tú no fueras elegante —se defendió Aodren, un poco pálido—. Sólo que...

Su cuñada levantó una mano medio enfadada y medio burlona a la vez.

—Está bien. Este bribón os ha despertado, no tengo derecho a culparte de nada.

Se inclinó sobre su hijo, que le dedicó la más inocente de las sonrisas.

—Ya no puedes despertar a tu tío como antes, ahora tiene esposa.

—¿Y por qué no puedo despertarlos a los dos?

—Porque está mal. Te prohíbo que vuelvas a hacerlo.

Ella le tendió los brazos, pero el niño la ignoró ocultando el rostro contra su tío. Ina lanzó un profundo suspiro y se sentó frente a ellos.

—Le aseguro que no fue ninguna molestia. Yo puedo ocuparme de él por las mañanas, cuando usted necesite descansar.

Ina miró a su nueva cuñada sin disimular su escepticismo.

—¿Cree que está en condiciones de cuidarlo?

—Aprenderé —sonrió Màiri, sin ofenderse—. Siempre lamenté que en la corte hubiera tan pocos niños.

—Creo que no tiene idea de la magnitud de su propuesta. No quiero abusar.

—Hágalo. Para eso está la familia.

Aodren seguía la conversación, demasiado aletargado como para participar o notar la avena en la comisura de sus labios. No fue el caso de Cinaed, que se la quitó con la punta de los dedos, para luego limpiarse en la camisa de su tío.

—Cinaed...

Las mujeres se rieron de buena gana y el niño se encogió de hombros, indiferente. Aodren mojó la mancha, para atenuarla todo lo posible.

Aonghas y Muirgheal, a su vez, también bajaron a desayunar. Los ojos inyectados en sangre del primero daban a entender que lo mejor era no molestarlo. Ningún Matheson había salido todavía del ala de invitados. Quizás les habían llevado el desayuno a sus habitaciones.

—Màiri, estaba pensando que esta mañana podría seguir enseñándote a coser. Tus habilidades en la materia son bastante limitadas.

—Yo pensaba pasar un rato con Cinaed para que Ina pueda tener algo de tiempo libre.

La Lady arqueó las cejas en un gesto de disconformidad dirigido a su nuera pelirroja.

—Efectivamente, sería amable de su parte si usted lo permite.

—Hum. Está bien. De todas maneras, tarde o temprano, este niño deberá aprender a cuidarse solo. ¿No es cierto, Cinaed?

El niño se cruzó de brazos, no muy convencido.

—Quiero jugar con tío Aodren.

—En ese caso, podéis cuidarlo entre ambos —sugirió Ina.

—Aodren tiene otras responsabilidades que atender —objetó su madre.

—Nada que no pueda esperar unas horas.

Cinaed se aferró a su nuca y su abuela no tuvo más remedio que aceptar.

Satisfechos, Aodren, Cinaed y Màiri abandonaron el castillo, después de que esta última se recogiera el pelo. El Highlander los tomó de la mano y los condujo fuera del recinto, en dirección al horno de cal. Uradech ya había sido presentado a su esposa y comenzaron a charlar como si se conocieran desde hacía mucho tiempo. El calero tenía mucho que hacer, debido al pedido de los Matheson que iban a llegar en cualquier momento, así que lo dejaron para subir a lo alto de la torre.

—¿Está seguro de que no hay peligro? —preguntó la princesa.

Seguía de cerca al niño que subía las escaleras a toda velocidad.

—Sí. Y no es la primera vez que lo llevo allí arriba. Él sabe que tiene que tener cuidado.

Esto no le impidió llegar a la cima al mismo tiempo que el niño. Los hombres que estaban de guardia los recibieron con la seriedad propia de un puesto tan esencial.

Al contemplar el paisaje desde ese lugar, el corazón de Màiri, acelerado por el ascenso, dio un vuelco en su pecho. Frente a ella se extendía el Loch Alsh, que se unía al mar en el horizonte. La Isla de Skye dejaba entrever algunas de sus montañas oscuras e intrigantes.

Una mano en su espalda la hizo estremecerse. Aodren se inclinó hacia su oído.

—Es uno de mis sitios preferidos.

—Puedo ver por qué.

—Tío Aodren, ¡mira!

Cinaed señalaba la orilla opuesta. Al borde del agua, una decena de nutrias marrones jugaban al sol, con las pieles relucientes por el agua. Armando un gran alboroto, iban de un lado a otro para terminar refugiándose en el agua clara.

—Parece que se están divirtiendo mucho —dijo Màiri riendo, mientras se arrodillaba cerca del niño.

—¡Quiero una!

—Son animales salvajes —explicó el Highlander—. No podemos tenerlas con nosotros como a los caballos.

—Pero quiero hacerles un mimo...

La princesa lo rodeó con el brazo y le dio un beso en la frente para consolarlo. Él se apoyó contra ella, para continuar observándolas, malhumorado.

—¿Quieres ir a ver los caballos? —susurró ella.

—Sí.

Partió alegremente hacia las escaleras. Había algo envidiable en la inconstancia de los niños, porque sus preocupaciones eran fácilmente reemplazadas y olvidadas.

Cinaed se adelantó, con sus rizos rojos rebotando alrededor de su cabeza. Màiri tomó el brazo de su marido para caminar a su lado, ambos un poco encandilados por el sol cada vez más alto.

—¿Qué tiene que hacer esta tarde?

—Trabajar en los campos —respondió Aodren, con la atención puesta en su sobrino para asegurarse de que no se metiera en el agua ni en el barro.

—¿Le desagradan esas tareas?

—No, al contrario. Aprecio mucho el trabajo de la tierra.

Mucho más que su padre o sus hermanos, sin ninguna duda.

Siguieron al niño, a través del puente de piedra, hasta el corral de los caballos.

El apresurado acercamiento del niño los excitó y empezaron a correr en círculos, con las crines ondeando al viento.

—¡Quiero montar! —exigió Cinaed, señalándolos.

—La última vez no estabas concentrado y casi te caes —le recordó Aodren.

Su sobrino se encogió de hombros, impasible ante su argumento.

—¡Por favor! Para darle el gusto...

El mohín suplicante de su esposa lo convenció en un instante. El MacKenzie entró en el recinto y dejó escapar un silbido sostenido que calmó a los animales. Después de algunas señales y órdenes pronunciadas con voz clara, la mayoría de los animales se dirigieron al refugio. Sólo quedó Dànachd, con las orejas erguidas.

—Entrad.

Cinaed tomó la mano de Màiri con una confianza que la reconfortó. Se quedaron cerca de la valla de madera mientras Aodren ensillaba al animal. Sus gestos expertos los indujeron a observarlo en silencio, cautivados por su desenvoltura.

Él chasqueó la lengua contra el paladar y su caballo lo siguió hasta el lugar donde ellos lo esperaban. El niño le tendió los brazos y Dànachd inclinó su gran cabeza para recibir un abrazo desmañado.

—Parecen buenos amigos.

—Lo son. Dànachd le tiene mucha paciencia. Más que a mí —dijo Aodren, riendo.

El interesado resopló y Cinaed soltó una carcajada que le hizo enderezar con atención sus orejas negras.

—¿Vas a montar? —le preguntó Aodren, extendiendo los brazos.

El niño no se hizo rogar. Su tío lo subió sin esfuerzo a la silla y él inmediatamente se aferró a las riendas.

—Siéntate más erguido… Sí… Muy bien.

El MacKenzie acarició el cuello de su caballo y luego le dio unas palmaditas  para que se pusiera en marcha. Al darse cuenta de que su jinete era bastante inexperto, Dànachd adoptó un paso lento.

Cada uno a un lado, Aodren y Màiri se aseguraban de que Cinaed no se cayera. Este, encantado, sonreía y se contoneaba con orgullo.

—Mantente concentrado —le rogó su tío.

—Sí, sí.

Dieron una primera vuelta alrededor del corral sin incidentes. Los otros caballos se mantenían a una distancia prudente, lo que tranquilizó un poco a la princesa que se encontraba a gusto con un animal, pero no tanto rodeada de veinte.

—¿Más rápido?

—Todavía no. Primero tienes que aprender a guiarlo tú solo. Ahora soy yo el que lo está haciendo todo.

Cinaed intentó tirar de un lado de las riendas para hacerlo girar, consiguiéndolo bastante bien. Poco a poco, Aodren se alejó para que el niño ganara confianza, y Màiri siguió su ejemplo.

—¿No teme que se lastime?

—No hay duda de que algún día se lastimará. Todos nos hemos caído de nuestros caballos. Lo importante es que eso no le impida volver a montar.

Ella evitó comentarle que ese no era su caso, por la sencilla razón de que rara vez había montado sola. Había viajado muy poco como para haber tenido la oportunidad, y montar a caballo no era una actividad que se alentara entre las damas de la corte.

Cinaed logró que Dànachd cambiara su trayectoria varias veces, mientras su nueva tía lo aplaudía con entusiasmo. Veleg se sumó a las ovaciones.

—Anoche terminaste dando tumbos —bromeó su amigo.

—Yo sólo disfruté la hospitalidad de mis anfitriones —rió el Matheson, con los ojos inyectados de sangre.

Màiri se aproximó a la valla de madera para saludarlo.

—Me alegra saber que gozó su velada.

—Espero que vosotros también. Y que no la hayamos importunado.

—Tenga la seguridad, se necesita más que eso para incomodarme.

Él sonrió ante esa audaz respuesta que le sentaba tan bien. Su amigo había encontrado una esposa de carácter.

—Muy bien, Cinaed, controla su paso… Los hombros… Ahí está, muy bien…

—El pequeño podrá montar solo en cualquier momento —dijo Veleg con entusiasmo.

—¿No es demasiado pronto?

—Nunca es demasiado pronto para el heredero de un Laird. Créame, yo nací antes que mis primos y recuerdo las expectativas que pesaban sobre mí.

Sorprendida ante esa respuesta, la princesa miró con nuevos ojos lo que estaban haciendo. Lo que para ella era un entretenimiento más, formaba parte, en realidad, del entrenamiento para convertir a Cinaed en un hombre. ¿Pero no podían dejarlo ser un niño primero? ¿No era injusto que todos estuvieran tan atentos en sus acciones porque su tío Aedh aún no había tenido descendencia? Ella también conocía las expectativas absurdas que los adultos podían tener respecto a los niños. La vida en la corte no había sido siempre color de rosa, especialmente cuando su hermano había intentado casarla por la fuerza con ese conde detestable.

Los Matheson salieron del castillo, junto al Laird y su segundo hijo. Como su embarcación se encontraba en la orilla, no muy lejos del corral, también se acercaron para admirar al niño. Este se ruborizó ante tanta atención y su tío tuvo que recordarle que debía permanecer concentrado.

—¡Muy bien, Cinaed! —lo animó Aonghas, entusiasmado.

—No le hagas creer que ya está listo —objetó su padre—. Todavía tiene mucho que aprender para poder dominar una bestia en distintas situaciones.

Màiri se tragó el comentario que le quemaba en los labios.

—Tiene que admitir que parece muy confiado —le hizo notar Loebhan.

—Es verdad. Al menos Aodren no está perdiendo su tiempo por completo.

Luego les indicó la embarcación con un gesto de la cabeza dando a entender que la conversación había terminado. Los Matheson saludaron a Aodren y a Màiri muy educadamente antes de irse.

—Es hora de despedirme —se lamentó Veleg.

—Su estadía ha sido muy breve. Espero que pronto tengamos la oportunidad de vernos nuevamente —dijo la princesa, con una sonrisa.

—Yo espero lo mismo. Podría venir a visitar las tierras de mi clan.

—Será un placer.

Aodren, que escuchó los comentarios, no consideró conveniente señalar que aquello no ocurriría de inmediato. Màiri no sabía que su padre no les permitía alejarse y mucho menos abandonar las tierras de los MacKenzie.

—Hasta pronto, amigo.

—Sí, cuida a tu mujer y a ese bribón.

Se puso en puntas de pie para despeinar el cabello de Cinaed y casi se cae hacia adelante. Màiri apenas reprimió una carcajada, a diferencia de su marido, que rió abiertamente.

Los Matheson se embarcaron y partieron de nuevo hacia el Loch Alsh, de donde habían venido. La princesa observó al pequeño bote atravesando las olas tranquilas, admirando la forma en que armonizaban la naturaleza y los hombres.

—Quiero bajar —pidió Cinaed, extendiendo los brazos.

Dànachd se sacudió y Aodren cogió a su sobrino justo antes de que perdiera el equilibrio. Lo dejó al lado de Màiri mientras desensillaba al caballo para dejarlo en libertad.

—¿Qué quieres hacer ahora? —le preguntó su tío.

—¿Y si vamos al borde del mar a ver si encontramos otros animales? —sugirió la princesa ante la expresión indecisa del niño.

Cinaed asintió rápidamente, agitando su cabello rojo. Con agilidad, se deslizó entre dos trozos de madera y corrió a través de la hierba hacia la orilla que acababan de abandonar los Matheson.

—Está llena de ideas para entretener a los niños.

—Sin embargo, no es algo que haga habitualmente —afirmó, tomando la mano galante que él le ofrecía para ayudarla a cruzar la valla.

—Como yo, usted es la última hija. Es normal que no se sienta cómoda con los niños, pero le puedo asegurar que lo está haciendo de maravilla.

—Gracias.

Ella bajó la cabeza, pudorosa ante la intensidad de su mirada.

—Por cierto, gracias por su consideración hacia Ina. Su propuesta realmente la conmovió, estoy seguro.

—Me alegro. Es importante ayudarse mutuamente, sobre todo en familia.

Esa palabra lo reconfortó enormemente.

—¿Entre sus hermanas se ayudaban mucho entre vosotras?

—Nosotras…

—¡Tío Aodren! ¡Tío Aodren!

Sobrexcitado, Cinaed hacía grandes gestos desde la orilla. Sus pies hundidos en el barro provocaron una mueca de disgusto en su tío.

—Ten cuidado de no ensuciarte, tu madre te va a regañar.

—¿Qué has encontrado? —exclamó Màiri.

Él le mostró la concha negra que aparecía cuando las olas se retiraban.

—Es un mejillón.

—Sí, ya sé —replicó Cinaed, con una familiaridad inesperada—. ¿Puedes atraparlo, tío Aodren?

—¿Entonces soy yo el que se tiene que ensuciar?

—Si no quieres que yo me ensucie, sí.

Aodren no agregó nada más. Su sobrino había empezado a exhibir argumentos demasiado efectivos para su gusto. ¿Los aprendía escuchando negociaciones desde un rincón de la habitación? Era posible. Él mismo había escuchado cientos de ellas y, sin embargo, nunca había adquirido la soltura de sus hermanos mayores.

Le entregó el crustáceo y el niño rápidamente lo abrió y suspiró al descubrir la concha vacía.

—¿Crees que pronto podremos comerlos?

—Hay pocos por aquí, lo sabes. Este se debe haber perdido. Tendremos que pedirles a los Matheson o los MacKinnon que nos vendan algunos.

—¡Oh, sí, yo quiero!

—¿Qué otros tesoros podemos descubrir por aquí?

Cinaed tomó las palabras de su tía como un desafío personal y salió corriendo hacia el noroeste a lo largo de la orilla. El barro salpicaba la parte inferior de los pantalones.

—¿Cree que su cuñada lo sermoneará? —preguntó Màiri, con una sonrisa.

—Hay muchas posibilidades. Parece divertirle la idea, ¿me equivoco?

—Me da curiosidad presenciar una conversación de ese tipo.

Él le dio un pequeño empujón con el hombro, y ella se lo devolvió sin dudarlo.

—Tenga cuidado. Con el tiempo, Ina entrará en confianza y no dudará en hacerle probar su ira, si es necesario.

—Me aseguraré de que eso no suceda. Y le puedo asegurar que ella me asusta mucho menos que a usted.

La agarró por la cintura para atraerla hacia él. Sus respiraciones se entremezclaron.

—En ese caso, tendrá que protegerme más tarde.

—¿Acaso no es usted un poderoso Highlander? ¿Un fornido MacKenzie?

—Sí, soy todo eso, sin embargo creo que usted será una protección mucho más eficiente.

—Ya veremos.

Sus labios se encontraron, encendidos después de sus palabras. Aodren le rodeó la nuca con su mano, arrancándole un ardiente escalofrío.

—¿Tío Aodren?

A unos pasos de ellos, el pequeño los observaba con una mueca de asco e intriga al mismo tiempo. Ellos se rieron y se apartaron a fin de adquirir una postura más decente.

—Te seguimos.

Se tomaron de la mano para alcanzar al niño, que se deslizaba entre la hierba siguiendo el curso de sus pensamientos y sus hallazgos. Sus bolsillos estaban tan llenos que empezaron a sobresalir a los lados, lo que a Màiri le pareció adorable.

Pronto los sonidos del castillo y del pueblo desaparecieron y se encontraron solos frente al Loch y las montañas circundantes.

—Será mejor que regresemos.

—¿Por qué? —preguntó el niño, con irritación—. Quiero continuar.

—A tu madre no le gustará que hayamos ido tan lejos.

—¿Hay algo que temer? —preguntó su esposa, acercándose a él imperceptiblemente.

Él se sintió atrapado por esos ojos marrones y verdes. Eran tan puros y confiados que prefirió ocultarle parte de la verdad.

—El peligro nunca puede descartarse por completo. Es mejor que volvamos. Además, tengo mucho que hacer.

—Bien, como usted quiera. ¿Vienes, Cinaed?

—No.

El joven MacKenzie cruzó los brazos sobre el pecho y levantó la barbilla para indicar que sería intransigente. El viento agitó su cabello rojo y él frunció aún más el ceño.

—Quiero seguir.

—Cinaed...

—Bueno, qué pena, entonces tu tío y yo echaremos la carrera solos.

—¿Qué carrera? —preguntaron asombrados tío y sobrino, al unísono.

—¡El que llega primero al puente del castillo, gana! —exclamó ella.

La princesa de Escocia levantó los lados de su falda y corrió en dirección a su nuevo hogar a toda velocidad. Los dos MacKenzie permanecieron un momento en silencio, boquiabiertos de sorpresa ante semejante espectáculo. ¡Y ni hablar de su audacia! No estaban acostumbrados a ver una mujer corriendo de esa manera, y mucho menos sólo por diversión.

—¡Voy a ganar! —gritó Cinaed, saliendo tras ella.

Aodren no tuvo más remedio que imitarlos. Como el camino era largo, prudentemente optó por un ritmo más lento. Además la vista desde el último lugar era muy agradable. Podía admirar las pantorrillas de su esposa y se rió al ver que su cabello negro se escapaba de su peinado.

Cinaed casi tropezó con una roca pero se recuperó como si nada hubiera pasado. Su tío no dijo nada: si se hubiera hecho daño, se lo habría hecho saber.

Como había previsto, Màiri tuvo que reducir la velocidad antes de llegar al lugar desde donde habían partido los Matheson, ya que carecía de resistencia. Cinaed pasó junto a ella levantando los brazos con orgullo.

Aodren se aproximó a su esposa, conmovido por sus mejillas rojas.

—¿No le parece que sobrestimó un poco su fortaleza, querida?

Ella le respondió con un gruñido feroz. Quiso acelerar pero él la alcanzó sin esfuerzo. Delante de ellos, Cinaed ya no estaba muy lejos del puente. Los MacKenzie que pasaban por allí los miraban perplejos.

—Está a tiempo de aband...

Aodren resbaló con una piedra y cayó al piso tan rápido que Màiri no pudo hacer nada para evitarlo. Se precipitó hacia él, temerosa de que estuviera herido.

—¿Está bien?

—Sí, sí —masculló él, tratando de incorporarse y refregándose las rodillas.

Ante su expresión malhumorada, que se parecía mucho a la de su sobrino, la princesa no pudo aguantar y estalló de risa.

—¿Qué me estaba diciendo?

Él tampoco fue capaz de evitar una sonrisa. De un salto, la agarró de las caderas y la cargó sobre su hombro. Ella lanzó un grito indignado pero absolutamente encantador.

—¡Bájeme!

—¡Vamos a terminar esta carrera y mi honor estará a salvo!

Sus protestas rápidamente se convirtieron en risas. El mundo se tambaleaba a su alrededor, pero ella sabía que los brazos que la sostenían no la soltarían.

—¡Gané! —fanfarroneó Cinaed, una vez que lo alcanzaron.

Aodren dejó a su esposa sobre el puente, cerca del parapeto. Ella se apoyó en él, aún sin aliento. Con el cabello suelto y la tez sonrojada dejó a su marido paralizado de admiración.

—Tenía que ganar, tía Màiri, soy más fuerte que usted.

La sonrisa que ella le dedicó hizo languidecer la luz del sol por un momento.

—Así es, no nos sorprende. ¡Te felicito!

—¡Niños!

Los tres se sobresaltaron con una sincronización asombrosa, como culpables atrapados con las manos en la masa. Muirgheal acababa de salir del castillo, con las manos en las caderas.

—Ya que tenéis tanta energía para gastar, utilizadla en una actividad más productiva. Aodren, tu padre te está esperando en el pueblo. Cinaed, ya es hora de comer, tu madre está en las cocinas. En cuanto a usted, Màiri, le ruego que venga conmigo, no tenemos todo el día.

—Enseguida, mi Lady —dijo ella respetuosamente.

Se apresuró a reunirse con ella, con Cinaed pisándole los talones, impasible ante el sermón. Antes de cruzar la puerta principal, ella se volvió y Aodren le sonrió, mientras su corazón palpitaba con fuerza.

Capítulo 15

Las espadas entrechocaban con un estruendo ensordecedor. El ruido metálico resonaba en toda la isla, sin por ello alarmar a sus habitantes.

Cubierto de sudor, Aodren esquivó por poco la hoja de Aonghas. Sus rodillas chocaron contra la tierra blanda y los músculos de sus muslos vibraron por el impacto.

—Por suerte eres rápido.

Aodren reprimió un comentario mordaz. Hacía varios años que habían dejado de entrenar con hojas de madera, para disgusto del más joven de los hermanos, que no era ni el más poderoso ni el más hábil. Sin embargo, su complexión delgada y los muchos años de esquivar a sus hermanos mayores habían forjado reflejos muy valiosos.

—Ha aprendido muy bien las lecciones de papá, especialmente en lo que se refiere a la astucia —comentó Aedh, secándose la frente.

Apenas había apreciado el truco que Aodren había realizado unos minutos antes al enfrentarlo.

El futuro Laird había vuelto de la caza hacía apenas una hora. Después de cinco días matando animales en medio del bosque, tuvo ganas de empuñar una espada y entrenarse con sus hermanos. Su compañero de caza, Huadran, se unió a ellos para completar el ruidoso grupo.

—La astucia no se agota, a diferencia de nuestros cuerpos.

—Repites tan bien los mantras de nuestro padre.

Aedh le revolvió el pelo mientras él se incorporaba. Ese gesto, tan común cuando era un niño, lo irritaba de adulto.

—Quiero enfrentarme a este listillo —soltó Huadran.

Movió los hombros debajo de la camisa desgarrada y empapada de transpiración, mientras miraba en dirección al castillo. En algunas ventanas, las criadas caminaban con más lentitud que de costumbre para admirarlos. Con su rostro todavía marcado por la adolescencia, Huadran estaba desesperado por atraer su atención. Era aún más difícil al lado de Aedh, que sólo necesitaba unas pocas sonrisas embaucadoras para ganarse a las damas.

El tobillo izquierdo de Aodren emitió un crujido – había recibido un golpe demasiado preciso de parte de Aonghas – y él se puso en guardia. Divertido, Huadran empezó a caminar de costado y el MacKenzie lo imitó, formando un círculo. Cuando su adversario pasó por delante del sol poniente, Aodren entrecerró los ojos.

Huadran saltó, con su espada al frente. El Highlander la detuvo con un movimiento rotundo antes de hacerse a un lado. Desestabilizado, su oponente avanzó. Para aprovechar la oportunidad, Aodren lo empujó con el hombro.

Un golpe que podría haber podría haberlo tumbado si Huadran no hubiera visto venir la artimaña. Puso su pierna frente a la del joven MacKenzie que cayó de bruces en el barro antes de entender lo que estaba pasando.

Las exclamaciones de sus hermanos lo irritaron incluso más que la tierra en los ojos.

—¡Si tuvieras más fuerza, lo habrías derribado sin ningún problema!

Ya lo sé.

Sin duda, la astucia era indispensable, pero una buena dosis de fuerza física también obraba maravillas.

Buen jugador, Huadran le tendió la mano para ayudarlo a levantarse. Él la aceptó sin vacilar y sin resentimiento.

—Me enviaron a avisaros que la comida está lista —dijo una voz elegante.

Se volvieron hacia la entrada del castillo, donde se encontraba Màiri, con una sonrisa que curvaba sus gruesos labios.

—Aunque no sé si merecéis comer en el estado que estáis.

Ellos se miraron mutuamente, sorprendidos de constatar cuán mugrientos  estaban. Aonghas, incluso, tenía una mancha de sangre en el brazo.

Educados, se quitaron el polvo antes de dirigirse al castillo, mientras Huadran regresaba a su cabaña en el pueblo. Después de verificar que estaba lo más limpio posible, Aodren le ofreció galantemente el brazo a su esposa. Sus hermanos se habían adelantado.

—No puedo determinar si realmente se divierten al enfrentarse de ese modo.

—Depende, algunas veces más que otras.

Habría preferido que ella no lo hubiera visto hacer el ridículo de esa manera.

Una vez en el patio, se detuvieron para dejar pasar a las criadas que llevaban la cena. Al ver los trozos de la cierva que su hermano había traído triunfalmente de la cacería, sus mandíbulas se tensaron.

—¿Le habría gustado ser usted quien trajera esa hermosa presa en lugar de Aedh?

Él se estremeció ante el hecho de que ella hubiera percibido su rencor. Su envidia lo incomodaba, y por esa razón no le gustaba que los demás la notaran.

—Sí, mucho —susurró, dividido entre el malestar y la confianza que ella le inspiraba.

—¿Para atraer la atención de esas jóvenes?

—No, claro que no. Usted es mi esposa y...

—Lo sé, Aodren —dijo ella con una sonrisa, acariciándole el brazo.

También sabía de quién quería, fervorosamente, llamar la atención.

Durante la comida, el Laird se deshizo en elogios hacia su hijo pródigo, que había traído lo suficiente como para alimentar al clan durante una semana, si no más. La bestia ya había sido cortada en pedazos, algunos para ser conservados, otros para enriquecer el guiso con el que se estaban deleitando. Mientras Aedh bebía cerveza y aceptaba con gratitud los elogios de su padre, Aodren comía con desgana ante la afligida atención de su esposa. Ella no podía ayudarlo en esa tarea que él tanto anhelaba y se sentía mal por haber interrumpido su caza, a pesar de que no había tenido otra opción.

Cuando los platos fueron retirados, la princesa siguió a las mujeres al piso de arriba mientras los muchachos salían al patio para unirse a los hombres que vaciaban los barriles de cerveza.

Con la nuca dolorida tras su jornada, Màiri se sentó en el borde de la cama y desató su cabello mechón a mechón, para prepararlo para la noche. Su doncella le había enseñado a cuidarlo, ya que creía que todas las mujeres deberían ser capaces de hacerlo, incluidas las de buena cuna. Ella le estaba agradecida, ya que los MacKenzie no disponían de suficientes criadas como para concederle una a la esposa de un hijo del Laird. Ni siquiera a la Lady, en realidad. A Màiri no le molestaba, disfrutaba dedicándose esos pocos minutos al día en compensación por el tiempo que dedicaba a los demás.

Estaba a punto de quitarse la falda, cuando se abrió la puerta de la habitación, arrancándole un grito.

—Mis disculpas —dijo Aodren, presa del pánico y dispuesto a marcharse—. No quería asustarla, sólo vengo a acostarme.

—Perdóneme usted por haber gritado de esa manera, no lo esperaba hasta dentro de varias horas. ¿No se queda abajo con los demás?

—No, fui a buscarle esto.

Le entregó una taza gastada, que sostenía entre sus manos. Estaba caliente y desprendía un aroma muy agradable.

—¿Qué es?

Ella la examinó, tratando de adivinar la composición de la infusión.

El Highlander se echó el pelo hacia atrás, pasando su peso de una pierna a la otra.

—Pensé que le sentaría bien.

Ella tomó un sorbo y disfrutó el calor que se extendía por su garganta.

—¿Que me sentaría bien? —repitió sin comprender el sentido de la frase.

Él se mordió el labio, acrecentando la curiosidad de su esposa.

— ¿Qué me está ocultando?

—Nada en absoluto. Es sólo que... Supe que pidió algunos paños a las criadas esta mañana.

A Màiri le tomó un largo minuto entender de qué hablaba.

—¡Oh!

Solía olvidar que ahora vivía en un castillo mucho más pequeño que en el que había crecido y que ese tipo de información circulaba muy rápido.

—Fui a la cocina para pedir que me preparan una infusión que la aliviara. Mi madre me ha dicho que es un período que puede ser doloroso para las mujeres.

La princesa iba de sorpresa en sorpresa. Era la primera vez en su vida que un hombre le hablaba tan abiertamente de la menstruación, más aún, de la suya en particular. Que Muirgheal hubiera instruido a sus hijos sobre tal tema la dejaba sin palabras.

—Parece que... ¿Fue descortés de mi parte? Le pido disculpas si...

—Absolutamente no. Al contrario, es una de las cosas más bonitas que han hecho por mí. Gracias.

Ella tomó un sorbo, sus pestañas bajas proyectaban sombras en sus mejillas. Aliviado, Aodren se desató el tartán para meterse en la cama con ella. Ella dejó la taza en el suelo mientras terminaba de desvestirse y se deslizó junto a él, bajo las mantas.

—¿Su madre realmente le ha hablado de... todo esto?

Le habían inculcado tanto que ese tema no debía ser tratado con los hombres, para no repugnarlos o asustarlos, que era incapaz de pronunciar la palabra.

—Sí —dijo simplemente, apoyándose en un codo—. Mi madre está muy apegada a ciertas costumbres y leyendas de las Highlands. Puede hablar con ella al respecto, si lo desea.

Ella asintió y terminó la infusión. Luego se acostó en una posición más cómoda y su marido le pasó la mano por el pelo.

—Vamos.

—Hum... ¿De qué habla?

—Hágame las preguntas que quiera. Noto en sus labios que quiere hacerlo.

Él sonrió, sin contrariarse por ser tan transparente. Le encantaba la facilidad con la que ella lo entendía y desafiaba sus certezas.

— ¿Es doloroso?

—Depende. El primer día suele ser peor que los demás.

Una vez superada la vergüenza de que él hubiera abordado el tema tan frontalmente, estaba lista para hacer lo mismo. Aodren se había mostrado desnudo frente a ella para que ella pudiera ver el cuerpo de un hombre. Ella podía brindarle información sobre el de las mujeres.

—Siento que tenga que soportarlo todos los meses.

—Terminamos por acostumbrarnos. Y somos mucho más resistentes al dolor que los hombres.

—Es cierto.

Recordaba muy bien los aullidos de Ina el día que había dado a luz a Cinaed. Había sido en pleno verano, las ventanas estaban abiertas para refrescar a la futura madre y sus gritos habían recorrido la isla del castillo y más allá. Sin embargo, a la mañana siguiente, Ina estaba de pie en la sala principal para presentar a su hijo a la familia y al clan. Su admiración había sido doble, por un lado el pequeño ser que ahora era su sobrino y, por el otro, la impresionante fuerza de su cuñada.

—¿No es desagradable estar... sucio?

—Sí y no. Trato de no pensarlo. Además, no estamos más sucias que ustedes después de haber sudado todo el día.

—Es cierto —rió él, pensando en su hermano Aonghas, que tenía la fastidiosa tendencia a sudar demasiado.

Ella le acarició la mejilla lampiña para capturar ese sonido melodioso que la hacía sentir tan bien.

—¿La infusión le hizo efecto?

—Sí, los calambres disminuyeron. Me disculpo de antemano por si me quedo dormida en la mitad de una frase.

—No se preocupe. No se lo reprocharé.

Después de un momento de vacilación, desplazó su mano hacia su vientre. Ella se estremeció, luego se relajó y dejó escapar un suspiro.

—¿Es agradable?

—Muy agradable. Gracias.

Él se acercó aún más para besarla en la mejilla. Ella giró la cabeza hacia él y sus narices se rozaron.

—No está obligado a hacer todo esto —susurró.

—Quiero hacerlo.

—Se cansará pronto.

—Lo dudo.

—¿Piensa traerme té y masajearme el vientre todos los meses?

—Por supuesto.

Ella presionó la nariz contra su pómulo para mostrar su desacuerdo.

—Se cansará.

—Le demostraré que está equivocada.

Ella se sumergió en sus cálidos y cándidos ojos marrones, que podía distinguir gracias a los rayos de luna que se filtraban a través de las cortinas de las ventanas. Se impregnó de todo lo que esa mirada le prometía.

Y le creyó.

Màiri y Aodren fueron los primeros en llegar a la sala principal para desayunar. Apenas se habían sentado cuando se sumaron Muirgheal y Aonghas, la primera con su habitual expresión decidida, el segundo luciendo su aspecto cansado de las secuelas de la celebración.

—Màiri, espero que esté en buena forma. Las mujeres del pueblo necesitan nuestra ayuda hoy y no volveremos hasta que oscurezca.

—Como guste —asintió ella, con un gesto soberano.

—¿Podéis hablar más bajo? —gruñó Aonghas.

—No vamos a dejar de vivir por ti. Si aprendieras a controlarte cuando bebes, no estarías en este estado —refutó su madre.

Aliviada por haber dejado de ser el centro de atención, la princesa se apoyó contra el respaldo de su silla para escucharlos a gusto. Las conversaciones solían ser siempre las mismas, no obstante le resultaban entretenidas. Incluso cuando discutían, se notaba que los MacKenzie estaban muy unidos, y eso la reconfortaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Madre, yo no tengo que rendirle cuentas...

El característico crujido de la puerta de entrada lo hizo callar. Aedh hijo frunció el ceño al verlos sentados alrededor de la mesa: evidentemente esperaba ser el primero en llegar. Podría haber afirmado que se había levantado antes que ellos, si no tuviera puesta una camisa desaliñada y su tartán al revés.

—¿Supongo que no dormiste en tu habitación? —resopló la Lady.

Su primogénito no intentó defenderse y se encogió de hombros. Se dirigió hacia su silla, dejando olor a cerveza y a mujer a su paso.

—No.

—¿Y estás orgulloso de ello?

—Mi habitación está algo abarrotada en este momento.

Aodren se enderezó. Odiaba la posición en la que había puesto a su hermano mayor, que ahora tenía que compartir su habitación con tres personas en lugar de una.

—Si así lo deseas, Màiri y yo...

—Esa no es una excusa —lo interrumpió Muirgheal que sin lugar a dudas, estaba de un humor encantador esa mañana—. Es hora de que dejes de coquetear y empieces a pensar en las posibles consecuencias. Ahora que tus dos hermanos están casados ha llegado el momento de que hagas lo mismo.

Aedh se frotó la cara.

—¿Podría ahorrarme este discurso matutino? Ayer he hablado con mi padre del asunto. Está reflexionando acerca de la mejor prometida.

—Y tiene razón. Ese matrimonio debe fortalecer nuestra posición en estas tierras. Afortunadamente, vuestro padre está aquí para ocuparse de estas cosas por ustedes, mis pobres hijos, porque vosotros carecéis de discernimiento.

Màiri miraba fijamente su plato, con la mano tensa alrededor de su cuchara. Aodren le acarició el codo para disculparse por esas palabras descorteses.

—Madre…

Aedh fue salvado por la llegada de Ina, con Cinaed apoyado en su cadera. En lugar de traer un soplo de renovación y calma, el tempestuoso estado de ánimo de la MacKenzie intensificó la atmósfera pesada de la habitación. Prácticamente lanzó a su hijo sobre el regazo de su padre.

—Dale de comer, si no es mucho pedirte.

Con los ojos muy abiertos, Aonghas la miró con la misma expresión aturdida que su hijo.

—Al menos podrías saludar —dijo él—. Y esa es tu responsabilidad.

Y dejó a Cinaed sobre sus rodillas. Todavía somnoliento, el pequeño se acurrucó contra su madre

—Ya que tuviste la indecencia de volver borracho una noche más y lo despertaste y dado que a mí me tomó horas conseguir que volviera a dormirse, tendrás que encargarte tú.

Le devolvió al pequeño. Las mejillas de Aonghas se sonrojaron de furia.

—Ina...

—Ven, Cinaed, yo te daré de comer —lo instó Muirgheal en un tono alegre que sonaba falso.

El niño se apresuró a sentarse con su abuela. Esta lo besó en la frente antes de entregarle su cuenco de avena a medio comer. Él lo atacó sin demora y la comida le hizo olvidar el conflicto que acababa de tener lugar.

Por su parte, Ina y Aonghas no estaban dispuestos a dejarlo atrás. La pareja comía con gestos bruscos y se lanzaba miradas furibundas que incomodaban a los que los rodeaban.

—Màiri, ¿ha terminado?

—¡Sí! —respondió su esposa, con demasiada vehemencia mientras empujaba su silla hacia atrás.

Él le tendió el brazo para ayudarla a ponerse de pie.

—Màiri, espéreme en el pueblo, frente a la casa de Meriadeg. La alcanzaré enseguida.

—Claro.

La joven pareja salió apresuradamente. Una vez en el pasillo, dejaron escapar un suspiro de alivio.

—Aquí es imposible aburrirse —dijo Màiri en un intento por relajar a su marido, al que notaba muy irritado.

—Lo dice como si fuera algo bueno, pero le aseguro que se cansará muy pronto de todo esto.

—Le demostraré que está equivocado.

Ella levantó la barbilla, orgullosa de haber repetido las palabras que él había pronunciado la noche anterior. Él sonrió ante sus labios carnosos y burlones.

—¿Puedo hacerle una pregunta indiscreta? —preguntó ella, cuando estuvieron en el patio interno del castillo.

—Deberíamos dejar de pensar que entre nosotros pueden existir preguntas indiscretas.

—Es cierto.

Ella se apoyó contra su brazo y él se enderezó con orgullo. Qué agradable era caminar a su lado.

—La relación entre Ina y Aonghas parece... turbulenta.

Aodren abandonó su sonrisa y se volvió hacia ella.

—Esa no es una pregunta.

Ella le pellizcó el antebrazo pero no obtuvo la reacción alegre que esperaba.

—¿Siempre se pelean así?

—Lamentablemente, sí.

Aodren miró a su alrededor, y después de cruzar el puente se detuvo para mirarla.

—La historia es... complicada.

—Cuénteme.

Él sabía que no tenía más remedio que hacerlo.

—Cuando éramos niños, Ina, Aonghas y yo, jugábamos juntos todo el tiempo. A veces también con Aedh y sus amigos, pero ellos se aburrían con nosotros, que éramos más jóvenes. Además, Ina jugaba como si fuera un niño y no una niña, y a menudo ganaba, y eso los enfurecía.

A Màiri no le costó imaginarlos como niños corriendo, ensuciándose y armando alboroto. No era de extrañar que Ina ya tuviera un carácter fuerte en ese entonces.

—A medida que pasaban los años, teníamos menos oportunidades de divertirnos, ya que cada vez teníamos más responsabilidades dentro del clan. Una noche, en la que habíamos recibido a los Matheson, jugamos hasta muy entrada la noche, sin que los adultos nos obligaran a dormir. Estaban tan borrachos que hicimos lo que quisimos y...

Aodren se llevó una mano a la nuca, avergonzado de lo que tenía que decir a continuación.

—Ina y Aonghas... se acostaron juntos.

Màiri se mordió el interior de la mejilla. Sintió que escucharía una historia que le resultaba sorprendentemente familiar.

—Fueron descubiertos al día siguiente por un hombre del clan. Él los obligó a vestirse y los llevó frente al Laird. Como Ina era la hija de Gennan, uno de los amigos más antiguos y queridos de mi padre, este no tuvo más remedio que obligarlos a casarse para proteger el honor de Ina.

La princesa reflexionó sobre la información que acababa de recibir para tratar de darle sentido.

—¿Qué edad tenían?

—Aonghas tenía quince años. E Ina, trece.

Ese número hizo que se le revolviera el estómago. Sin embargo, no era del todo sorprendente, ya que era perfectamente normal que una niña se casase después de haber sangrado por primera vez. Sin embargo, se sentía agradecida hacia su hermano que le había evitado un matrimonio siendo tan joven.

—Cinaed nació nueve meses después —agregó Aodren.

Eso no probaba que hubiera sido concebido esa noche, pero su nacimiento demostraba que ese matrimonio debía llevarse a cabo, de un modo u otro.

—Usted cree...

Ella dudó en continuar pero él la animó con un gesto de su cabeza.

—¿Cree que estén enamorados?

—Lo ignoro. Hace años que me lo pregunto. Creo... creo que el amor es diferente para cada uno, sin embargo me entristece la manera en que la trata mi hermano. Se casaron tan jóvenes... Creo que eso perjudica la comprensión entre ellos.

La princesa asintió. Ina había sido esposa y madre tan joven... Podía entender que se enojara con tanta facilidad. A ella le pasaría lo mismo en su lugar.

Miró a su esposo, que estaba de pie a una distancia apropiada e íntima a la vez. Los pliegues alrededor de su nariz y sus ojos le oprimieron el corazón.

—¿Usted estaba… estaba enamorado de ella?

Había expresado la frase en tiempo pasado para evitar una pregunta de la que realmente no quería saber la respuesta.

—No, quédese tranquila —respondió él, con una tierna sonrisa—. Siempre consideré a Ina como a una hermana, mucho antes de que lo fuera realmente. Somos verdaderos amigos, por muy raro que pueda parecer.

—Me alivia oírle decir eso.

Habría detestado enterarse de que él había pasado por tanto dolor.

Una pizca de celos, que no había notado hasta ese momento, se apagó, liberándola de un peso extraño.

Aodren se inclinó un poco más hacia ella, y sus ojos se consagraron a contemplar su rostro. Sus manos se encontraron, luego sus labios, sellando su secreto.

—Niños, ¿todavía estáis aquí? —los interrogó Muirgheal desde el otro lado del puente—. ¡Tenemos mucho que hacer!

Se rieron uno contra el otro, tan divertidos por las palabras hoscas de Muirgheal como por los temblores que se transmitían recíprocamente. El Highlander dio un paso atrás y le besó la mano galantemente.

—Le deseo buena suerte para su jornada, señora MacKenzie.

Ella le hizo una ligera reverencia.

—Nos vemos esta noche, mi señor.

Capítulo 16

—¿Realmente pensó que funcionaría?

—¡Lo ignoro! —exclamó Aedh hijo, jocoso—. El tipo, sin embargo, intentó disparar media flecha.

—¡Si hubiera tenido éxito, te habrías emocionado! —dijo Aonghas, divertido.

—¡Le habría confiado la caza durante los próximos veinte años!

Los dos hermanos se rieron, imitados por su padre. Habían estado repitiendo esa historia de la flecha desde el día anterior, pero a Màiri le hacía gracia verlos tan felices. Su buen humor compensaba el de su marido, que hubiera preferido no escuchar nada más sobre la caza. Sentía que sus hermanos se estaban burlando de él, lo cual era falso, ya que cuando lo hacían, eran mucho más frontales e irritantes.

—¿Forjáis vuestras propias flechas? —les preguntó la princesa.

—Por supuesto —respondió Aonghas.

—Algunos son más talentosos que otros —subrayó Aedh, sin ocultar su orgullo.

—No hace falta que adoptes ese aire de superioridad, Beathan es quien hace las mejores flechas.

—No, él…

Un tenue silbido los silenció. Màiri ni se habría dado cuenta si los hombres no se hubieran puesto de pie de un salto, con los músculos de los brazos en tensión.

—¿Qué pasa?

—Es la señal de la torre —le explicó Ina, aunque ella ya la había escuchado antes, en la ocasión de la llegada de los Matheson.

—Se acercan intrusos —añadió Muirgheal.

Los cuatro MacKenzie ya habían salido de la habitación, dejándolas solas con un Cinaed concentrado en su plato. Màiri no sabía si debía tranquilizarse ante su calma evidente o cuestionarse su facilidad para no preocuparse. ¿Quizás ese silbido se oía a menudo en la isla?

—¿Es un ataque?

—Lo ignoro. Pero quédese tranquila, aquí estamos a salvo —le aseguró Muirgheal, inclinándose sobre la mesa para estrecharle la mano—. Termine de comer, ha sido un día largo y necesita reponer fuerzas.

La princesa obedeció mecánicamente a pesar de tener un nudo en el estómago.

Afuera, los MacKenzie que habían salido apresuradamente del castillo, espada en mano, se sosegaron al ver el pequeño bote que se acercaba. Sólo se distinguían dos siluetas, gracias a la luna llena que se reflejaba sobre las plácidas aguas.

De pie en la orilla, el Laird, impávido, esperaba a los imprevistos visitantes. El primero descendió cuando aún estaban en el agua para tirar de la embarcación.

—Ler Matheson —lo saludó Aedh padre, sin el menor atisbo de calidez.

—Laird MacKenzie. Mi Laird me ha enviado para advertirle que han estallado varios conflictos entre los vikingos instalados al noreste de Caithness y los Highlanders. Durante las negociaciones, los Sinclair se enteraron de que el Señor Olaf de las Islas, Rey de Man, había visitado al Duque de Orkney y aparentemente cuenta con el favor del Rey Haakon. Mi Laird ha estimado conveniente mantenerlo al tanto.

Aedh no se movió, mientras sus hijos y sus hombres intercambiaban miradas preocupadas.

—Tu Laird ha sido muy sensato, como de costumbre. ¿Habéis avisado también a los MacKinnon de Skye?

—Sí, mi señor.

—Beathan, Einion, partid de inmediato a notificar a los MacLeod y que la noticia se difunda lo más rápidamente posible.

—Enseguida, mi Laird.

—Venid, pasaréis la noche aquí —los invitó Aedh, señalándoles el castillo.

Arrastraron la barca sobre la hierba, aliviados de no tener que remar de regreso.

—Volved a vuestras casas. No hay ninguna amenaza que combatir esta noche —declaró con voz profunda, mientras un brillo peligroso danzaba en el fondo sus ojos marrones.

Lideró el camino hacia su casa con los dos Matheson y sus silenciosos hijos detrás de él.

La tensión evidente en los hombros de su hermano mayor no colaboraba para que Aodren pudiera calmarse. Había tenido la sensación de que el corazón se le salía del pecho al oír la señal y le costaba recuperar el aliento. Sin embargo, estaba acostumbrado a ese silbido, pero las cosas eran diferentes ahora que tenía a Màiri.

Enterarse de que los vikingos habían atacado a los Highlanders era, exactamente, el tipo de noticia que su padre temía recibir. Habían conquistado tantas de sus islas durante los siglos pasados... El Laird MacKenzie nunca había dejado de considerarlos como invasores, a pesar de que la sangre de los hombres del norte se había ido mezclando con la suya a lo largo de las generaciones.

El Señor Olaf, gobernante de las islas, era el ejemplo perfecto de esa mezcla. Hijo de una mujer irlandesa y un vikingo, tuvo que luchar para recuperar las islas de las que era el único heredero legítimo. El rey Haakon IV de Noruega le había confiado una flota para recuperar de manos de su medio hermano la Isla de Man y las Hébridas, en las que había asentado su autoridad al final del invierno anterior.

Y como las Hébridas estaban tan cerca de Skye, Aedh MacKenzie se preocupaba especialmente por conocer todos los movimientos del Señor de las Islas.

La gran mesa había sido liberada. Solo quedaban las jarras de cerveza llenas hasta el borde – las criadas tenían la habilidad de anticipar sus necesidades. Los Matheson se alegraron de beber con ellos, aunque la razón de su presencia no era motivo de festejo.

—Padre, ¿qué vamos...?

—Bebamos con nuestros invitados.

Aedh intercambió una mirada de complicidad con su hijo mayor, que inmediatamente cambió de tema. Sentado con ellos, Aodren se unió a la conversación completamente trivial. Le hubiera gustado reunirse con su esposa, a quien imaginaba detrás de la gruesa cortina de la alcoba, sin embargo no disponía de dicha libertad.

Después de un tiempo, que el Laird consideró adecuadamente cortés, invitó a los Matheson a que se dirigieran a sus habitaciones, en el ala oeste. Fueron escoltados por dos criadas, que cerraron las puertas tras ellos.

Aodren se estremeció al ver cómo se ensombrecía la expresión de su padre.

—¿Por qué no hablamos delante de ellos? —preguntó Aonghas, asombrado—. Los Matheson son de confianza.

—Su Laird lo es, sí. Pero Ler nunca me gustó. No podíamos tener semejante conversación frente a un hombre que no me inspira seguridad.

Aedh hijo apoyó sus puños sobre la madera gastada de la mesa.

—¿Qué hacemos, Padre? No podemos esperar a que el Señor Olaf ataque...

—No tenemos ninguna certeza de que lo hará —objetó Aonghas.

—Atacará.

Esa palabra hizo que el estómago de Aodren se retorciera.

—Ese vikingo de poca monta... Tiene todo para atacarnos y sería estúpido que no lo hiciera. Si tiene el favor  de Haakon, es porque el rey de Noruega está satisfecho con lo que Olaf ha logrado con la flota que le confió. Por lo tanto, Olaf le es totalmente leal, más leal que al rey Alejandro, a quien no le ha jurado oficialmente su fidelidad. Sus hombres han debido curarse de sus heridas y ciertamente están listos para expandir el territorio vikingo hacia las Highlands.

Ese análisis tenía todo el sentido para Aodren, tal vez porque no habría sido capaz de realizarlo él mismo. Su desinterés era sólo igualado por la angustia que le generaban todas esas amenazas que gravitaban a su alrededor.

—¿Qué hacemos? ¿Juntamos a los hombres?

—Aún no. Olaf seguramente todavía está en Orkney. Primero tenemos que prevenir a nuestros aliados. Enviaré un mensajero para avisarle a mi sobrino Ael mañana al amanecer.

A Aodren le costaba ponerle un rostro a ese primo al que nunca había visto. Su tío, el ex Laird MacKenzie, había fallecido el verano pasado. Su padre no había dicho una palabra durante los siguientes tres días, algo que había resultado muy inquietante para todos.

¿Extrañaba las tierras donde había nacido?

Él amaba tanto las suyas que no podía imaginarse viviendo en otro lugar.

—¿Usted cree que nos enviará hombres? —le preguntó Aonghas.

—Lo ignoro. Sus tierras están lejos de las nuestras. Y... esa no es su función.

Sus mandíbulas se crisparon. Aedh hijo dio un paso atrás.

—¿Piensa… piensa pedirle ayuda al conde?

Los furiosos ojos marrones del Laird se posaron sobre Aodren. Si hubiera sido un niño, se habría escondido debajo de la mesa.

—Temo tener que rebajarme a tal ignominia para proteger a los nuestros. Tanto nosotros, como los MacKinnon o los Matheson, vamos a necesitar la ayuda de nuestro... señor.

La palabra había sido vomitada más que articulada.

—La cuestión es saber si nos la proporcionará...

Los tres se volvieron hacia Aodren, que levantó las manos en señal de paz.

—¡Jamás deseé que pasara esto! Yo...

—Quédate tranquilo, hijo, nuestras relaciones ya eran bastante turbulentas antes de que le robaras a su prometida.

El Laird se puso de pie, arrastrando las patas de la silla contra el suelo.

—Esperemos que este no sea el final de nuestro clan.

Capítulo 17

Aodren apoyó por un momento el saco de cebada a sus pies para secarse la frente. El sudor corría por sus párpados agredidos por el sol abrasador de ese primer día de verano. ¿Qué no habría dado por lanzarse al agua de cabeza para refrescarse?

—¡No te detengas! —lo regañó su hermano mayor cuando pasó junto a él.

Él llevaba su propio saco como si no pesara nada. Aodren volvió a cargar el suyo y lo siguió hasta el lugar donde almacenaban los cereales. El granero estaba construido entre dos casas y una enorme roca que funcionaba como una pequeña colina. El edificio, hecho de cal y madera, se apoyaba ingeniosamente sobre las casas y la roca, para quedar al resguardo de las tormentas, pero al mismo tiempo no quedaba completamente pegado a la roca, para evitar recibir demasiado barro en caso de desprendimientos. Aodren había visto todas las mejoras y reconstrucciones que se le habían hecho a ese edificio tan feo como indispensable. Además estaba ubicado en medio de las casas del pueblo, para quedar protegido en caso de ataque.

Padre realmente piensa en todo.

Eso lo exasperaba. Y lo tranquilizaba. Una paradoja que no lo ayudaba a adquirir confianza en sí mismo.

—Ves, es peor cuando te detienes —le hizo notar Aedh mientras vaciaba su saco en el fondo de la pieza.

En Killilan, la cosecha de cebada era buena. Sus campos no eran grandes, pero habían sido muy prósperos en los últimos cinco años. Habían perfeccionado su técnica de cosecha para poder obtener la mayor cantidad de grano posible.

Aodren vació su propio saco, luego siguió a su hermano hasta el carro que acababan de traer de la aldea cercana. Llenaron sus sacos de tela lo mejor que pudieron, con la respiración errática.

—Padre tenía que asignarnos esta tarea en el día más caluroso del año.

—De hecho, es el más largo.

—Escuchas demasiado a mamá.

Se fue antes de darle a su hermano menor la posibilidad de replicar. Dócil y ansioso por dar lo mejor de sí mismo, Aodren se apresuró a seguirlo.

Ocuparse del grano no le molestaba. Conocía su valor e incluso le hubiera encantado cultivarlo. Respetaba ese trabajo esencial y difícil que los alimentaba a todos durante el año.

Continuó descargando el carro, con los músculos inflamados por el esfuerzo. Apreciaba esa tenue punzada que ponía de manifiesto su aplicación y le permitía no pensar tanto en Màiri.

Desde la visita precipitada de los Matheson, cinco días antes, su esposa no había sacado a relucir el tema tan temido. Sabía que ella había escuchado las palabras de su padre acerca de su unión. La había encontrado en la cama dos horas después, fingiendo estar dormida. Desde entonces había intentado, sin éxito, tratar el asunto con ella. Como no habían tenido la oportunidad de compartir nuevos momentos carnales, le preocupaba ese alejamiento, que era tanto mental como físico. Incluso durmiendo a su lado, la sentía lejana, inaccesible.

—¡Eh, hay que mover esos barriles después, para la cerveza! —les dijo Gennan.

—¡Nosotros nos encargamos!

Una vez que el carro estuvo vacío, cogieron los barriles de madera para acercarlos al almacén de granos.

—Me sorprende que Aonghas no esté aquí. Cuando se trata de cerveza, rara vez abandona su puesto —dijo Aedh divertido, con las mejillas enrojecidas por el esfuerzo.

—Seguramente vendrá mañana al amanecer para ayudar con la primera etapa de fabricación. No conozco a nadie más calificado que él para juzgar el progreso de la cerveza.

Su hermano mayor se rió, seguro de que era así. Aonghas había dominado muy rápidamente las diversas etapas necesarias para la preparación de esa bebida esencial. Sin duda, dedicaría gran parte de los meses siguientes a esa tarea, hasta que se agotara la cebada destinada a su fabricación.

—Estoy convencido de que mamá se la daba de pequeño, para que durmiera.

—No me sorprendería.

Apilaron los barriles lo mejor posible.

—¿Crees que debemos entrarlos? ¿O atarlos? Si se levanta viento...

—Las casas los protegerán del viento. No te preocupes.

La ausencia de nubes en el cielo no era un indicador del todo seguro en las Highlands. Por eso siempre estaban preparados para hacerle frente al viento o a la lluvia.

Sedientos, se dirigieron hacia el balde de agua destinado a los trabajadores, a la sombra de una cabaña. Se ayudaron con una jarra colocada al lado.

—Hace mucho tiempo que no estábamos solos, tú y yo… ¿Te gusta la vida matrimonial?

Aodren se enderezó para apoyarse contra la fría pared.

—Sí.

En cuclillas junto al balde, Aedh se volvió a servir y arqueó una ceja, circunspecto.

—¿Es un sí a medias?

El joven suspiró y buscó con la mirada algo que le permitiera distraer su atención.

—¿Es por lo de la otra noche? ¿Por lo que le escuchó decir a padre? Tendrá que acostumbrarse a su forma de ser.

No era eso lo que lo inquietaba: la disposición de Màiri ya había quedado demostrada. Estaba seguro de que ella era capaz de hacer frente a cualquier tipo de conversación. Sin embargo, eran las consecuencias de su unión lo que los preocupaba a ambos hasta el punto de que ella se había encerrado en sí misma.

—No sé cómo hacer para... En fin...

—¿Necesitas hacerte perdonar?

Se tomó unos instantes para reflexionar.

—Lo ignoro.

Esa mujer lo perturbaba tanto que ya no podía pensar objetivamente.

—Entonces la respuesta es sí. Hazte perdonar con la lengua.

—¿Con la lengua?

Aedh se echó unas gotas de agua en la cara.

—Sí, con la lengua.

Ante el silencio de su hermano menor, el mayor lo observó fijamente. Se miraron por unos momentos mientras sus cejas se movían en una sugestiva danza.

—No me digas que no sabes de qué estoy hablando.

—¿Quieres que la bese con la lengua? —aventuró Aodren.

Aedh se echó a reír, echando la cabeza hacia atrás.

—¡Ah, mi querido hermanito! Tu ingenuidad es tan entretenida. No, no estoy hablando de eso. Y parece que debo informarte sobre algunas cosas de la vida.

Se levantó de un salto y lo cogió por los hombros.

—Vamos, te explicaré lo que puedes hacer con tu lengua.

El vestido de Màiri se le pegaba a los lados. Era una sensación particularmente desagradable que no estaba acostumbrada a experimentar. Dejó en el piso el balde de agua que había traído para las mujeres que estaban cosiendo. Aunque cargarlo resultaba agotador, era preferible a pincharse los dedos hasta hacerlos sangrar.

—Gracias, Alteza —susurró Predena, ocupada arreglando un tartán.

Ella le hizo un gesto cortés con la cabeza y frunció los labios. A pesar de sus múltiples demandas, muchos MacKenzie no renunciaban a su título. Era una muestra de respeto que ella valoraba, pero que le impedía hacerse un lugar entre ellos. Esa simple palabra creaba una distancia difícil de franquear.

Al no encontrar otro pretexto para escapar de la tarea que Muirgheal le exigía, Màiri volvió a ponerse manos a la obra. Su falta de habilidad la había convertido en la trabajadora a la que acudir para destejer ropa de lana o para recuperar hilo. Ambos elementos eran tan valiosos que se reutilizaban constantemente, hasta que alcanzaban un nivel de uso que ella nunca había visto antes. No le gustaba el trabajo, pero lo valoraba. Allí nada se desperdiciaba, no sólo por falta de recursos, sino también por respeto a lo que ofrecía la naturaleza.

Las mujeres conversaban alegremente, con un parloteo incesante que la princesa apreciaba. No se parecía en nada al abrumador silencio del castillo donde había crecido. Allí, todas las voces contaban, y las mujeres MacKenzie no eran una excepción a la hora de levantar las suyas. En ausencia de sus maridos, disfrutaban charlando sobre todos los temas, encantadas de tener compañeras tan locuaces como ellas.

—¡Ah, esta claridad, qué felicidad! —dijo Deoirigh, extasiada, por tercera vez.

—Sí, saturará las bayas de tanto sol.

—¡No sólo a las bayas! Yo puse la manta de mi pequeño Peadar en el alféizar de la ventana para que esté abrigado este invierno.

—Oh, has hecho bien. Yo hice lo mismo con mis zapatos.

—¿Por qué?

Inclinándose hacia adelante, Màiri escrutaba a las tres mujeres que lucían diferentes tonos de rojo en sus cabellos, tratando de descifrar sus místicas palabras.

—Hoy es Litha. El día más largo del año. Hay que aprovechar todos los beneficios del sol.

Màiri esperaba más explicaciones... pero no las recibió. Como si lo dicho fuera toda una evidencia.

—¿Habéis terminado? —preguntó Muirgheal entrando en la luminosa habitación.

—Casi.

—Bueno. Yo me voy enseguida, no dudéis en regresar cuando así lo deseéis.

La princesa nunca había visto a su suegra tan indulgente, a pesar de que había estado cerca de ella durante casi dos semanas. La disciplina que imponía aseguraba la estabilidad y la supervivencia del clan.

Urgida por la curiosidad, Màiri la alcanzó en la puerta.

—Muirgheal… ¿a dónde va?

La Dama adquirió un sorprendente aire afligido.

—Es Litha.

Màiri recurrió a toda su cortesía para no irritarse.

—Lo sé, pero ignoro lo que significa.

—Oh…

Muirgheal la observó con un brillo misterioso en el fondo de sus ojos. La princesa se sintió examinada como pocas veces lo había sido en su existencia, a pesar de estar acostumbrada a ser el centro de atención.

—Espérame en el patio del castillo, estaré allí en un momento.

Sin haber obtenido ninguna información adicional, Màiri obedeció, sin saber si era por curiosidad o para escapar del tedio de la costura. Afuera, el sol se acercaba al horizonte y el cielo se teñía de colores violáceos. Mientras esperaba disfrutó la vista panorámica de los lagos circundantes, y se sumergió en la contemplación del paisaje de las Highlands que amaba cada día más.

—¿Viene?

Se sobresaltó y se apresuró en dirección a su suegra, que la miraba con una expresión de sospecha y alegría a la vez. Abandonaron la isla y se dirigieron hacia la izquierda, a lo largo de la orilla por donde Aodren, Cinaed y Màiri habían estado corriendo. El leve frescor del final del día resultaba agradable, especialmente después de pasar horas en el castillo.

—¿Qué sabe de nuestro mundo, Màiri?

La princesa contempló el orgulloso perfil de su madrastra, buscando algún indicio que le permitiera comprender esa pregunta tan compleja.

—Creo que responderle: « lo que me han enseñado », es lo más pertinente.

Los labios de Muirgheal temblaron levemente.

—Supongo que eso incluye al cristianismo y sus doctrinas.

—Sí. Aunque debo confesarle que todo eso siempre me ha parecido un poco aburrido.

—No me sorprende de su parte. Sé reconocer a una mujer que no le gusta plegarse a las costumbres.

Ella no estaba en condiciones de contradecirla.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no me interesa mucho nuestra religión. La practico cuando es lo que se espera de mí, porque como Lady tengo que predicar con el ejemplo. Sin embargo, mi madre me inculcó otros valores, que ella misma recibió de su madre, y así sucesivamente desde que el mundo ha existido.

Un escalofrío recorrió los brazos de Màiri. ¿Qué no habría dado ella por recibir tal herencia de su madre?

—Esas creencias – de las que mis hijos suelen burlarse – muestran un profundo respeto por la naturaleza y lo que esta nos ofrece. Nosotras, como mujeres, estamos íntimamente ligadas a ella y es nuestro deber escucharla y darle las gracias.

Se alejaron de la orilla y se dirigieron al valle que Màiri y Aodren habían recorrido para regresar al castillo. La vegetación circundante parecía mucho más vivaz que aquel día, quizás porque ella ahora la miraba con otra perspectiva.

—El año es una rueda, un ciclo que se repite sin cesar. Está marcado por ocho eventos, y hoy es uno de ellos. Litha, el día más largo del año, es la celebración del sol, de todo lo que nos da. Es tan poderoso que, a lo largo de este día, muchos colocan objetos bajo su benéfico cuidado para guardar su calor durante todo el año.

Eso explicaba las palabras de las costureras. Ellas también creían en el poder de ese día tan particular.

—Desde niña repito el mismo ritual todos los años. Esta noche planeo recoger algunas plantas. ¿Sabe reconocerlas?

—Muy poco, me temo.

—Le enseñaré.

Màiri se conmovió ante su sonrisa radiante. Muirgheal llevaba sobre los hombros el peso de un clan, sin embargo esa noche parecía tan joven, tan libre. Como si esos momentos fugaces en los que se acercaba a la naturaleza le hicieran olvidar todas sus responsabilidades y temores.

Caminaron en dirección a varios canteros de flores. La princesa se mantuvo al lado de su suegra y observaba más sus gestos que las plantas que estaban a sus pies.

—Esta, mire. Verbena.

Màiri se agachó frente a ella para contemplar la planta de largas hojas verdes coronadas con algunas espigas de flores violáceas. De ella emanaba un aroma muy agradable.

—¿Es comestible? Conozco ese olor.

—Las hojas se utilizan para hacer infusiones calmantes. Nos alcanzará con tres tallos en flor y algunas hojas.

Con una destreza indudable, Muirgheal los recogió y los colocó en la pequeña canasta desgastada que había traído. Luego se enderezó para continuar su inspección, con su nuera pisándole los talones.

—¿Qué va a hacer con estas plantas?

Màiri sabía que las mujeres solían aprovechar las plantas, sin embargo de aquello se ocupaban las sirvientas del castillo donde había crecido, que no se atrevían a hablar frente a ella. Ahora tenía la oportunidad de satisfacer su curiosidad.

—Se colgarán en las ventanas de los dormitorios, para protegernos del mal de ojo y de la muerte.

Màiri se paralizó por un momento, con el estómago revuelto. No sabía si creía en todo eso – el sol que calentaba objetos durante un año, plantas que podían combatir fuerzas intangibles – pero el mero hecho de que su suegra lo creyera incrementaba sus ganas de ayudarla.

—Ah, aquí están.

Muirgheal dejó su cesta junto a un cantero de pequeñas flores blancas. Màiri se inclinó para observar sus hojas que terminaban en tres puntas.

—¿Qué es?

—Aquilea. Una planta muy valiosa. Hoy sólo nos llevaremos las flores.

—¿Las hojas son peligrosas?

—No, al contrario. Sirven para curar heridas que sangran mucho.

—Es bueno saberlo.

—Créame, las usamos a menudo. Demasiado.

La Lady frunció el ceño mientras recogían las flores blancas. Màiri no agregó nada más, por miedo a cometer alguna torpeza. No sabía cómo tranquilizar a su suegra porque se sentía tan angustiada como ella.

—Esto debería ser suficiente. El sol ya casi se ha ido, tenemos que regresar.

Feliz por la excursión y porque pronto vería a Aodren, Màiri se precipitó a descender la pequeña pendiente que habían subido.

—¡Cuidado!

Sorprendida, estuvo a punto de caerse. A último momento pudo sujetarse de una roca.

—¿Qué pasa?

La palidez de Muirgheal la hizo estremecer.

—Casi pisas el hipérico.

Señaló unas flores amarillas difíciles de distinguir en la penumbra del crepúsculo.

—Lo siento. ¿He dañado alguna flor?

—No me preocupaba por ellas. Estas flores...

Muirgheal sacudió la cabeza, como si luchara contra sus pensamientos.

—Regresemos.

La tomó del brazo con firmeza para caminar hacia el castillo, evitando aplastar ninguna flor amarilla.

El viento se levantó poco antes de su llegada, y ambas estuvieron encantadas de hallar la sala principal tan cálida. Los suyos habían comenzado a comer, y los sirvientes les trajeron sus platos.

—¿Todo en orden? —preguntó el Laird a su esposa.

—Sí.

Él le sonrió con ternura, sorprendiendo a su nueva nuera. No hubiera imaginado a su suegro tan complaciente con los hábitos de su esposa.

Màiri, concentrada en su plato, que devoraba sin vergüenza, no se percató de la mirada tímida que le dirigía su marido. Aodren seguía pensando en lo que le había dicho su hermano y en la veracidad de sus palabras. ¿Era realmente posible? ¿Podría hacerla gozar de esa manera? ¿Pondría aquello un punto final a la tensión que reinaba entre ambos?

Esperó pacientemente a que terminara de comer y a que fuera una hora conveniente para extender galantemente su brazo hacia ella. Ella lo aceptó con un gesto amable y habitual, como si lo hubieran estado haciendo durante años y no sólo algunas semanas.

Una vez en la habitación, él se apresuró a colocar la vela cerca de la ventana – sobre la cual se encontraban unas flores blancas que apenas notó, acostumbrado a los rituales de su madre.

—Màiri...

—¿Conoce una planta llamada hipérico?

Sentada al borde de la cama, se sacó uno de sus zapatos, frunciendo los labios con algo de fastidio.

—Sí. ¿Por qué?

—Hoy su madre tuvo mucho miedo de que la pisara. ¿Por qué?

El Highlander estalló de risa, cogido por sorpresa ante sus preocupaciones tan diferentes.

—Mi madre tiene creencias muy antiguas. Algunas sostienen la existencia de otros mundos, entre ellos, el de las hadas. En algunos momentos del año, como por ejemplo esta noche, el velo que separa los mundos es más delgado y por lo tanto puede ser atravesado. Caminar sobre el hipérico una noche de Litha es una manera de pasar de un mundo a otro.

—Oh...

Màiri también se rió. De pequeña había escuchado hablar de las hadas, pero nunca les había prestado demasiada atención. Ignoraba si la habían mantenido al margen de esa información porque era absurda, y por lo tanto indigna de una princesa, o si había sido para preservarla de algún modo.

—Debe haberse aterrorizado.

—Me temo que sí.

—Me hubiera gustado verlo.

Ella le sonrió y se quitó el otro zapato antes de ocuparse de su falda.

—¿Puedo ayudarla?

—Con mucho gusto. Mis dedos están agotados por la costura.

Él se sentó conservando una distancia respetuosa y comenzó a desatar los hilos de las diferentes capas de tela.

—¿Le sigue costando?

—Sí. No soy tan competente como las demás. Pero tengo la esperanza de escaparme pronto.

Él no pudo evitar sonreír. No olvidaba lo terca que era.

Màiri se soltó el pelo y la luz de la vela jugueteó entre sus ondas tan negras. Su aroma flotó hasta su marido. Embriagado, él se inclinó para besar su pálida mejilla. Lentamente, ella volvió la cabeza para ofrecerle sus labios. Él los veneró tomándose todo su tiempo, mientras sus dedos continuaban con su tarea.

—Aodren...

—Relájese. Sólo quiero…

No encontró las palabras adecuadas y prefirió seguir expresándose con su boca.

Le quitó la ropa con mucha cautela. Luego la atrajo hacia su cuerpo, impulsado por las formas que percibía bajo la fina tela de sus enaguas.

—¿Confía en mí?

No podía creer lo que acababa de preguntarle, cuando él mismo no se sentía del todo seguro. Sin embargo, sabía que era el momento ideal para reanudar lo que las palabras de su padre habían arruinado.

—Sí.

Màiri se dejó llevar hasta el lecho. Las manos de su marido recorrieron sus brazos desnudos y su cuello, provocándole deliciosos escalofríos. Suspiró levemente mientras se dejaba llevar. Sentía el cuerpo pesado por la fatiga y la satisfacción.

Cuando Aodren retrocedió, ella se sonrojó por su postura. Sus piernas abiertas de par en par debían brindarle una visión de lo más indecente.

Un brillo voraz se encendió en sus ojos marrones, pero no se movió. Se centró en su rostro, esperando su aprobación. Perdida entre el pudor y la incomprensión, Màiri asintió. Ignoraba lo que él quería hacer, sin embargo sabía que podía detenerlo en cualquier momento. Y ese poder la tranquilizó más de lo que podría haber imaginado.

Su marido se inclinó entre sus muslos. Sus dedos suaves subieron a lo largo de sus pantorrillas, luego por sus muslos, hasta llegar a su intimidad. Dudó por un momento antes de apoyar la yema de su dedo pulgar en ese punto tan sensible cuyo nombre ella ignoraba.

Sus músculos se tensaron bajo el impulso de una ola abrasadora. Él comenzó a mover el dedo con la suficiente delicadeza como para no lastimarla, pero con la suficiente firmeza como para acelerar su respiración. Recorrida por cálidos escalofríos, Màiri gimió.

Aodren retiró repentinamente su dedo, dejándola estupefacta. Sentía que le faltaba algo, aunque no podía decir qué. Sólo podía afirmar que quería que él continuara.

—Usted...

Las palabras murieron en sus labios cuando los de su esposo se apoyaron en su clítoris. Sintió cómo la punta de su lengua lo rozaba y soltó un grito. Aodren se quedó paralizado, dispuesto a hacerse a un lado.

—No —le rogó ella—. Yo... Siga.

Él repitió el mismo movimiento, lentamente, con toda la aplicación de la que era capaz. Una nueva ola ardiente la inundó, más intensa que la anterior. La lengua de su esposo retomó lo que había comenzado con su pulgar, agregando humedad al deleite. Con cada caricia, Màiri sentía una presión que se expandía en la parte inferior del abdomen, como un nudo viviente. Su corazón latía a toda velocidad, le costaba respirar, pero no quería que se detuviera.

No debía detenerse.

Su cuerpo ya no le pertenecía. Ya no se regía por sus necesidades habituales: hambre, sed, sueño... Todo aquello ya no importaba. Sólo importaba esa presión creciente que había logrado barrer sus pensamientos, contraía sus músculos y reclamaba ser nutrida, honrada.

Hasta llegar al punto sin retorno.

—¡Aodren!

Ese grito marcó la explosión que había estado esperando. Su cuerpo se contrajo por última vez, obedeciendo a ese pequeño botón de carne que se había convertido en el centro de todo.

Màiri se dejó caer sobre la cama, sin notar cómo se había arqueado su cuerpo ante la intensidad de esa liberación. Soltó el cabello de Aodren al que se había aferrado como si su vida dependiera de ello, con las mejillas en llamas.

—Usted...

Frente a la expresión de puro gozo de su marido, no pudo terminar la frase. Tan colorado como ella, exhibía la sonrisa más orgullosa que pudiera existir.

—Fue maravilloso.

Ella rió y apartó un mechón de su frente húmeda.

—Creo que es a mí a quien corresponde decir eso.

Él se acostó a su lado y ella rodó sobre su costado, todavía temblando.

—Estoy feliz de haberla satisfecho, mi princesa.

La palabra adquirió un significado completamente nuevo.

—Satisfecho es muy poco, se lo puedo asegurar.

Apoyó la frente en su hombro para recuperar el aliento y los sentidos.

Aodren le pasó los dedos por los hombros, convencido de que ese momento tan sensual no había sido más que un sueño. No sabía que lo embriagaba más: si haber logrado procurarle tanto placer o haber disfrutado tanto haciéndolo. Todavía tenía su sabor en la lengua y esperaba conservarlo indefinidamente.

Una risita contra su hombro, lo arrancó de sus pensamientos.

—Este día me ha reservado algunas sorpresas peculiares.

Él rió con ella, emocionado al escucharla tan relajada. Recordó las tensiones de los últimos días y se incorporó para extender la manta sobre ellos.

—¿Màiri?

—¿Sí?

Sus párpados entreabiertos lo hicieron sonreír. Envidiaba su capacidad para quedarse dormida tan rápido.

—Sólo quería decirle que... sea lo que sea lo que nos depare el futuro, lo afrontaremos juntos.

Se sumergió en sus ojos marrones engarzados en verde, en los que descubrió todo lo que quería: confianza y esperanza.

Capítulo 18

Aodren forcejeaba con una de las tablas de madera del corral, cuando escuchó el característico sonido de los caballos al galope. Sobresaltado, miró a los animales que pastaban en la esquina opuesta, antes de girarse hacia el noroeste. Aparecieron dos monturas familiares llevando sobre el lomo el vibrante tartán de los MacKenzie.

El hijo del Laird dejó su trabajo para precipitarse a su encuentro.

—¡Aodren, buenos días! —lo saludó Donn, con su eterna sonrisa.

—Donn, Yec, qué bueno que estéis de nuevo con nosotros.

El segundo desmontó y lo saludó con una fría inclinación de cabeza.

—Contento de estar de vuelta. Este viaje ha sido interminable.

Aodren se moría por preguntarles si traían una misiva del rey. Ellos habían acompañado al emisario de Su Majestad a casa después de su matrimonio con Màiri y debían volver con novedades.

Pasó frente a ellos para abrirles el corral y ayudarlos a desensillar a sus cansadas bestias. Donn comenzó a describirle el castillo del rey, que acababa de recorrer por quinta vez, mientras Yec se encerraba en su mutismo habitual.

—¿Queréis que vaya a buscar a mi padre?

—Oh, ya lo encontraremos, no te preocupes. Gracias.

Cargaron las alforjas sobre sus hombros y caminaron hacia el puente. Aodren quería seguirlos, pero si se marchaba antes terminar de reparar el recinto, sería severamente amonestado.

Murmuró algo inaudible dirigido a Dànachd, por cuya culpa se hallaba retenido allí. Se apresuró a arreglar lo que debía, y luego se marchó a toda velocidad. Antes de ver a su padre, tenía que encontrar a Màiri, la principal interesada por esa misiva tan esperada. Se sintió aliviado al encontrarla en el patio interno del castillo en compañía de Ina y Cinaed.

—¿Ya está de vuelta? —le preguntó la princesa.

—Sí, acaban de regresar los mensajeros enviados a su hermano.

—Me pareció haberlos visto —comentó Ina—. El Laird debe estar en el salón.

Se apresuraron a subir las escaleras, tan impacientes como ansiosos.

—No hay necesidad de correr —los regañó Muirgheal cuando entraron a la habitación—. El Laird acaba de llegar.

Màiri se inclinó hacia adelante a causa de un dolor desagradable en el vientre. Ina pasó junto a ellos, con Cinaed apoyado en su cadera, para sentarse al mismo tiempo que su suegra.

—¿Estás bien?

—Sí, sí.

Màiri se enderezó y se acomodó el cabello sobre el hombro. Tomó el brazo galante que le tendía su marido, feliz de poder apoyarse en él para recomponerse.

¿Cómo habría reaccionado su hermano ante el anuncio de su boda? ¿Y ante la cólera del conde? Ella se había desentendido del asunto durante las últimas semanas. La distancia y el cambio de entorno lo habían hecho posible. Era fácil olvidar que Alejandro regía todas las vidas que pisaban ese suelo, tanto que a veces hasta podía parecer irreal. Aunque ella había vivido bajo su techo, él había estado ausente muchas veces. Las guerras, los viajes por motivos políticos... todas las obligaciones a las que un rey estaba sujeto lo forzaban a alejarse de su familia, especialmente de sus hermanas pequeñas, que a veces podían ser más una carga que una ayuda. Una prueba de ello eran las preocupaciones que ella misma le había infligido.

—No lo olvide —susurró Aodren en su oído mientras la ayudaba a sentarse —afrontaremos lo que sea, juntos.

Ella mantuvo sus dedos entre los de él más tiempo del necesario.

Frente a ella, los dos MacKenzie, a los que sólo había visto el día de su boda, bebían su cerveza con notable entusiasmo. Sus rostros marcados por el sol daban cuenta de las largas horas de cabalgata.

—¿El rey simplemente os ha entregado la carta sin decir nada acerca de su contenido? —preguntó el Laird.

Sentado al final de la mesa, miraba fijamente el pergamino que estaba frente a él. El brillante sello del rey daba la impresión de desafiarlo.

—Sí —confirmó Yec entre un trago y otro.

Aedh asintió antes de romper el sello. Aodren pocas veces lo había visto tan ansioso. Sabía que no era sólo por todas las terribles consecuencias que él podía imaginar. Los MacKenzie habían sido leales a la corona durante generaciones. Su lealtad era su orgullo y su fuerza. Eso era lo que le repetía su padre desde su más tierna infancia. El miedo a perder el reconocimiento del rey se evidenciaba en cada pliegue de su frente.

Los ojos marrones del Laird recorrieron la misiva. Nada, ni siquiera un temblor de sus labios permitía adivinar lo que decía.

—¿Y? —preguntó Aodren con impaciencia.

La mirada exasperada de su padre lo hizo retroceder contra el respaldo de su silla.

—Eres muy afortunado, hijo mío. El rey os da su bendición.

—¡Oh!

Los dos recién casados se miraron, incapaces de creer en su suerte. Màiri saltó a sus brazos y lo abrazó, ante las exclamaciones de asombro y alivio de los demás.

—¡Vamos a brindar por esta fabulosa noticia! —gritó Aedh.

Una criada se apresuró a buscar más jarras.

Aodren besó la frente de su esposa con las manos aún temblorosas por la espera.

—Las cosas están mejorando.

—Su hermano además le hace saber que está enojado con usted y espera que se comporte mejor en el futuro —los contuvo el Laird—. No obstante, tiene a nuestro clan en alta estima y está feliz de saber que ahora usted forma parte del mismo.

—¡Por Màiri y Aodren! —exclamó Donn.

—¡Por Màiri y Aodren! —repitieron todos, levantando sus jarras de cerveza.

—¡Eh, ni siquiera nos esperáis para beber! —dijo Aonghas ofendido entrando apresurado, con su hijo pisándole los talones.

Les contaron la excelente noticia y brindaron con ellos. La aprobación del rey debía ser celebrada sin moderación – sobre todo porque el término moderación no integraba su vocabulario.

—Escuchamos algunos rumores referidos al conde de Ross.

Yec pronunció estas palabras en un tono neutro que inmediatamente puso fin al buen humor del Laird.

—¿Qué rumores?

—¿No podías esperar a que bebiéramos un poco más antes de abordar el tema? —lo regañó Donn.

—Hablad. Ya mismo.

Sentados a ambos lados de su padre, sus dos hijos mayores se inclinaron hacia los mensajeros. La mano de Màiri se deslizó en la de Aodren.

—Antes de nuestra partida, corría un rumor en los pasillos del castillo, según el cual el conde pretendería casarse con una de las hijas del Laird Munro.

El puño del Laird golpeó la mesa, sobresaltando a todos.

—No se atreverá...

—Si lo hace...

—Padre, es sólo un rumor —dijo Aonghas.

El Laird comenzó a caminar por la habitación, con los brazos recorridos por espasmos mientras sus músculos se contraían de rabia.

—Un rumor que tiene mucho en común con ese sinvergüenza. Si forja tal vínculo con los Munro... Esos sucios ladrones...

—¿Quiénes son los Munro? —le preguntó Màiri a Aodren, en voz muy baja.

Pero no lo suficientemente baja, ya que todos se volvieron hacia ella.

—Es mejor prevenirla contra ellos de inmediato, querida —respondió Muirgheal amablemente—. Son nuestros peores enemigos.

—Nuestras desavenencias se remontan a los días de nuestro bisabuelo  —agregó Aedh hijo—. Y empeoró cuando Padre obtuvo estas tierras del rey.

—Los Munro son saqueadores —masculló el Laird—. No tienen honor y prefieren robar el trabajo de los demás. Pero también son muy numerosos. Las plagas se reproducen muy rápidamente.

Màiri se preguntó cómo un Laird podía ser tan valiente – o suicida – para desafiar de ese modo a los suyos.

—También son vasallos del Conde, como nosotros —explicó Aedh hijo—. Farquhar no tiene ningún interés en aliarse con ellos.

—Excepto para hacernos daño. Si una de las hijas del Laird Munro se convierte en condesa, él creerá que tiene todo permitido. Especialmente en lo que se refiere a nosotros.

Un pesado silencio se apoderó de la habitualmente bulliciosa habitación. Yec y Donn bebían su cerveza a pequeños sorbos para intentar pasar lo más desapercibidos posible. Ser portador de malas noticias era una tarea desagradable.

Después de algunas palabras y el agradecimiento habitual, el Laird los despidió. Les trajeron la comida y todos se lanzaron sobre ella para compensar el ambiente asfixiante. La alegría de la misiva positiva del rey había desaparecido tan rápidamente que casi la habían olvidado.

—¿Aedh?

El mayor de los MacKenzie se enderezó al oír la voz profunda de su padre.

—¿Sí?

—Vas a casarte.

El rostro de Aedh permaneció impasible. Aodren apenas notó un parpadeo, que fue suficiente para quitarle el apetito. Por el modo en que el Laird se había expresado, quedaba claro que su celibato había terminado. Aodren era consciente de lo mucho que su hermano estaba apegado a su libertad. Desde su regreso de la cacería, Aedh había dormido fuera de casa todas las noches. La presencia de una pareja y un niño en su habitación era el pretexto ideal para calentar la cama de sus amantes, razón por la cual Aodren había dejado de culparse. Sin embargo, no pudo evitar sentir pena por su hermano, quien, como tantos, no podría elegir con quién pasar el resto de su vida.

—¿En quién estás pensando?

—El Laird MacKinnon y yo hemos considerado varias veces que te cases con su hija. Es joven, sana y bastante guapa. Por lo tanto, esta unión podría sellar el pacto entre nuestros dos clanes, sin mencionar el fortalecimiento de nuestros ya exitosos acuerdos comerciales.

—¿Y por qué no crear un vínculo con un nuevo clan?

—Porque no confío en todos los Laird de los clanes que nos rodean. No estoy seguro de que acudan en nuestra ayuda en caso de un ataque de los Munro o los vikingos. Confío en el Laird MacKinnon. Es un hombre de honor.

Ese era el mejor cumplido que se podía esperar del Laird MacKenzie.

Resignado, Aedh asintió e bajó la cabeza hacia su plato.

Muirgheal intentó, sin mucho éxito, animar el resto de la comida. Ina estaba demasiado ocupada tratando de conseguir que un Cinaed recalcitrante comiera algo, Aonghas se atiborraba sin ningún miramiento, el Laird estaba sumido en sus pensamientos y Aodren luchaba por terminar su plato, con un nudo en el estómago por su hermano. Solo Màiri apoyó a Muirgheal lo mejor que pudo, aunque su soltura habitual la había abandonado.

Cuando Aedh padre indicó que la comida había terminado, todos se levantaron con la esperanza de huir de su ira latente.

—Aodren, un momento.

La orden paralizó al joven, que acababa de tomar la mano de su esposa. Presa del pánico ante la idea de haber hecho algo mal una vez más, la soltó con desgana y volvió a ocupar su lugar en la mesa.

El Laird esperó a que se acallara el ruido de pasos en las escaleras antes de inclinarse hacia él.

—¿Te das cuenta de lo que implica la aprobación del rey?

Él se mordió el labio, seguro de que se trataba de una pregunta capciosa.

—¿Que no nos castigará?

—Desde ya. Pero yo no tenía ninguna duda al respecto: nos necesita demasiado.

Aedh tomó un largo trago de cerveza con sus ojos penetrantes fijos en su hijo menor.

—Su aprobación significa que además de ser parte de su familia, te respeta y estima. Y lo mismo ocurrirá con vuestros hijos.

Aodren asintió mecánicamente. Que sus futuros hijos fueran apreciados por el rey lo complacía, aunque no lo emocionaba especialmente. Su padre enarcó una de sus pobladas cejas, esperando algo más. Como no recibió más respuesta, suspiró mientras apoyaba ruidosamente su jarra sobre la mesa.

—Tu incapacidad de análisis nunca dejará de preocuparme. El rey no tiene tíos ni primos. Tiene tres hermanas menores, que actualmente están todas casadas. La mayor tiene una hija y la segunda aún no tiene descendencia, por lo tanto él no tiene un sobrino a quien confiarle el trono cuando muera.

Aodren frunció el ceño. Le costaba comprender el mecanismo por el cual se transmitía la corona. La tanistría había existido durante décadas y favorecía a la familia del rey para su sucesión, pero preferiblemente a los parientes colaterales – hermanos, primos, sobrinos – en lugar de sus descendientes directos, a diferencia de los Laird que tendían a pasar el clan a su primogénito.

—Tiene esposa, por supuesto, pero ella comparte su vida desde hace más de diez años y aún no le ha dado un heredero. Ni uno solo.

Aedh se inclinó sobre él, con las dos manos apoyadas en la tosca mesa.

—Tienes que embarazar a Màiri, Aodren. Y tienes que hacerlo lo más rápido posible. Porque ese niño podría ser el próximo rey.

Capítulo 19

El Highlander abrió la puerta de su habitación lo más suavemente posible, para no despertar a su esposa. Sin embargo, ella lo esperaba despierta, sentada sobre las mantas de la cama.

—¿Qué quería su padre?

Aodren cerró la puerta y se apoyó contra el marco, que crujió bajo su peso. Ver a su esposa vestida solamente con sus finas enaguas y el largo cabello negro cayendo a ambos lados de su busto, no ayudaba a que su corazón se desacelerara.

—Él…

No podía decírselo.

No habría sabido cómo expresarlo decentemente. Sin mencionar que recién había logrado tranquilizarla acerca de los desafortunados comentarios que había hecho el Laird con respecto a las consecuencias de su matrimonio. No quería empeorar las cosas hablando de un hijo hipotético que podría heredar el trono.

—¿Aodren?

—Dado que su hermano ha aprobado nuestra unión, sólo quería recordarme cuáles eran mis obligaciones para con usted.

Ella le dedicó una sonrisa tan radiante que se quedó sin aliento.

—Tenga la seguridad de que usted cumple perfectamente con sus obligaciones. Venga, está muy pálido, tiene que descansar.

Él asintió y tragó saliva con dificultad. Caminó hasta el borde de la cama con la impresión de estar escalando una montaña. Se dejó caer para quitarse los zapatos, con la frente cubierta de sudor.

« Tienes que embarazar a Màiri, Aodren. »

Se inclinó hacia adelante, con los brazos apoyados sobre los muslos, tratando de respirar normalmente para calmar sus náuseas. Necesitaba recomponerse y apartar de su mente las palabras de su padre.

Pero ¿cómo? ¿Cómo ocultar el hecho de que su hijo podría convertirse en rey? ¿Cómo no pensar en que Màiri algún día llevaría una vida en su vientre? ¿O que quizás ya la llevaba? El papel de padre ya lo asustaba incluso antes de tomar conciencia de que su hijo podría convertirse en alguien tan importante.

Él era sólo un tercer hijo. El que había nacido en último lugar. Un joven torpe, más hábil en el campo que en la caza. ¿Cómo podría criar a un rey?

—¿Está bien?

Sintió el movimiento de la cama y se levantó antes de que Màiri pudiera tocarlo. Se quitó el tartán con prisa e inmediatamente después apagó la vela. No quería transmitirle todos sus temores: él tenía que protegerla, no agobiarla.

Cuando se acostó, Màiri se acurrucó contra él, colocando sus cálidas piernas entre las de él. Su mano se deslizó sobre su pecho y él la cogió antes de que pudiera sentir el frenético latido de su corazón.

—Hoy lo extrañé.

—Sin embargo, nos cruzamos al comienzo de la tarde.

—Lo sé. Pero no pude dejar de pensar en usted.

Lo invadió un suave calor, que no provenía de las mantas. Rozó su nariz con la de ella.

—Yo también he pensado mucho en usted.

Más de lo que se imagina.

Ella lo besó, atrayéndolo hacia ella, hundiendo la mano en su espeso cabello castaño. Su entusiasmo le produjo escalofríos.

« Tienes que embarazar a Màiri, Aodren. Y tienes que hacerlo lo más rápido posible. »

Su piel ardiente contra la suya suscitaba sensaciones maravillosas y pensamientos torturados. Una paradoja desestabilizadora. Dos partes dentro de él luchaban, incapaces de elegir entre el deseo y la preocupación.

Cogió su hombro con la idea de alejarla, pero su mano se dirigió a su pecho firme, tan tentador. Le acarició el pezón por encima de la tela, excitado al sentir que cómo se endurecía.

—Aodren...

Màiri profundizó el beso y pasó su pierna sobre la de él. Él sintió su intimidad no muy lejos de su cadera. Ella lo llamaba, lo reclamaba.

La mano de su esposa dejó su cabello para descender a lo largo de su pecho. Atravesó sus pectorales, luego rozó la parte superior de sus abdominales...

« Ese niño podría ser el próximo rey. »

... y finalmente llegó a su miembro.

Sus labios carnosos se congelaron contra los suyos. Su cálida palma se apartó con cautela.

—Aodren, no... no está como siempre.

Él se incorporó de golpe y se tapó la entrepierna culpable con una manta de lana.

—Yo... Disculpe, por favor.

Sentado en el borde de la cama, se frotó la cara para alejar de su cabeza esa voz profunda que lo perseguía.

Ella le acarició los hombros y luego apoyó la mejilla en la parte superior de su brazo.

—¿Piensa contarme qué es lo que lo atormenta tanto?

El término estaba perfectamente bien elegido, lo que no era de extrañar. Ella dominaba tanto el arte de expresarse como el de descifrarlo.

Respiró varias veces para contener su frustración y su enojo. Todavía se sentía como un niño, al dejarse influenciar tanto por su padre. ¡Especialmente en esa situación! La vergüenza le quemaba las mejillas.

—Mi padre... Quiere que tengamos un hijo cuanto antes, en caso de que sea el sucesor de su hermano —declaró, con la boca seca.

¿Cómo lo perdonaría por algo así? Su padre quería que ella sirviera para dar a luz a un niño, nada más. Eso era lo que siempre se había esperado de las esposas, generación tras generación, pero Aodren odiaba transmitirle ese mensaje. Él no la veía de ese modo. Ella era mucho más que eso.

No se atrevió a moverse, la mejilla de la princesa aún descansaba contra él. Ese contacto lo anclaba a la habitación, ayudándolo a escapar del salón del piso inferior.

—Ya lo había pensado.

Aodren giró la cabeza hacia ella. Ella miraba la pared de enfrente, con un mechón de su cabello rozándole la nariz.

—¿Perdón?

—Ya había pensado que si tengo un hijo, él podría heredar el trono si nace antes que alguno de sus primos – siempre y cuando mi hermano siga respetando la ley de tanistría, y creo que así será.

El Highlander recuperó el aliento, aunque no estaba seguro de haber comprendido correctamente.

—Entonces usted... ¿no está enojada con mi padre?

—¿Por qué habría de estarlo? Bueno, él puede ser... digamos, huraño, pero no puedo reprocharle que sea un muy buen estratega. Él piensa en el futuro de su clan, ese es su deber.

—Y eso... ¿no la ofende?

—No. Yo sé lo que valgo. Las princesas se utilizan para sellar alianzas, pero también para asegurar la descendencia del linaje cuando resulta necesario. Nací con este título y nunca podré deshacerme de él.

Era la primera vez que él notaba tanta nostalgia en su voz. La tomó por la barbilla para girar su hermoso rostro hacia él.

—Si pudiera, ¿elegiría deshacerse de él?

—Honestamente, no lo sé. A veces es una carga que me pesa. Pero también es un honor.

Él la besó en la frente.

—Espero que ese peso vaya disminuyendo con los años. Aunque dudo que sea así, si tenemos un hijo.

—Es cierto. Pero me he preparado durante mucho tiempo para esa eventualidad. Creo también que esa ha sido una de las razones por las que el conde se apresuró a aceptar mi mano.

Aodren no lo había pensado. No sólo le había robado una prometida de gran valor, símbolo del favor real, sino también la posibilidad de ser el padre del futuro rey de los escoceses. Un doble ultraje involuntario... del que no se sentía arrepentido.

Se desplazó apenas para sentarse frente a ella y tomó sus manos entre las suyas.

—Si algún día me da un hijo, niño o niña, quiero que sepa que seré el más feliz de los hombres. Pero…

—¿Pero aún no se siente preparado?

Sus hombros se hundieron con alivio.

—No. ¿Es cobarde de mi parte?

—No, es realista. Yo tampoco lo estoy. Cuando llegue el momento, aprenderemos. Pero por ahora, me gustaría aprovechar el tiempo que tenemos para nosotros.

Màiri soltó una risita afligida.

—Además, no quiero dejar de compartir su cama. El niño vendrá si tiene que hacerlo, es todo.

—Estoy totalmente de acuerdo.

Besó cada una de sus manos, asombrado por su facilidad para apartarse de las costumbres de su mundo aceptando al mismo tiempo su omnipotencia.

—Vuelva a la cama, se hace tarde.

Él levantó las mantas para que ella se deslizara por debajo y se estrecharon para transmitirse calor. A pesar de su mutuo deseo, se contentaron con abrazarse para compartir tiernamente las horas de la noche.

Capítulo 20

Las voces graves resonaban en el gran salón. El sol brillante derramaba una luz potente en la habitación, que encandilaba a los Highlanders sentados a la mesa con sus jarras de cerveza. Todavía era temprano para festejar, apenas la una de la tarde, pero tenían una alianza que celebrar.

—¡Por el matrimonio de nuestros hijos! —exclamó Aedh, elevando su copa hacia el Laird MacKinnon.

Sentado a su lado, el imponente jefe del clan lanzó un gruñido de alegría mientras entrechocaban sus jarras. Su espesa barba negra se agitaba, en señal de una sonrisa de satisfacción.

—¡Por mi hija, que será la próxima Lady MacKenzie!

—¡Por Kania! —corearon los hombres, derramando parte de su precioso néctar.

Bebieron grandes sorbos apresurados, impulsados tanto por la alegría como por el calor. Era inusual que la temperatura fuera tan elevada, ni siquiera en verano. Había que aprovecharlo pero también tener cuidado: el calor podía afectar a los animales o ser el preludio de violentas tormentas. Sin embargo, a los seis MacKinnon venidos de Skye y a los cuatro MacKenzie no les importaba, demasiado absortos en sus celebraciones diurnas.

Llegados dos horas antes a través del Loch Alsh, los MacKinnon habían esperado afuera bajo el sol mientras su Laird charlaba con Aedh y su hijo mayor. Estos habían salido de la entrevista eufóricos por el matrimonio que habían resuelto sin ninguna dificultad. Ambos clanes tenían mucho que ganar y el tiempo apremiaba. El buen tiempo era propicio para los ataques vikingos, y ellos lo sabían.

Ubicadas en el aposento que dominaba la habitación, Muirgheal, Ina y Màiri hacían compañía a la joven Kania. Sus rasgos redondos, aún marcados por la infancia, eran pura dulzura y timidez.

— Cuando se hayan calmado un poco, la llevaremos a conocer las instalaciones —le prometió Muirgheal.

—Sí.

—Le puedo asegurar que es muy agradable vivir aquí —trató de tranquilizarla Màiri.

Kania se sonrojó y bajó tímidamente sus grandes ojos azules.

—No tengo ninguna duda, Alteza.

La princesa se mordió el interior de la mejilla para no rogarle por quinta vez que dejara de llamarla por su título. Su futura cuñada no estaba decidida a cooperar. Sin embargo, Màiri trató de mantenerse serena y comprensiva. No todas las mujeres se manejaban con desenvoltura frente a extraños y la situación debía ser muy impactante.

—¿Cuáles son sus habilidades, Kania? —preguntó Ina, con una sonrisa un tanto falsa.

—¿Mis habilidades?

—Sí. ¿En qué actividad se destaca?

La MacKinnon agarró un mechón de su cabello caoba y lo anudó alrededor de sus dedos.

—Mi madre a menudo se enorgullece de que soy una buena recolectora y una costurera muy aceptable.

La Lady enarcó una ceja impresionada, que lejos de ofender a Màiri, la divirtió.

—Su madre la ha convertido en una mujer hecha y derecha.

—Eso espero. Haré todo lo posible por mejorar y ser digna de mi esposo.

—No lo dudamos.

—¿Tiene otros talentos? —volvió a preguntar Ina, que quería conocer todo lo posible acerca de quien pronto compartiría su vida diaria.

Sus mejillas redondas se ruborizaron.

—Puede contarnos lo que sea. Pronto seremos de la misma familia.

—Es verdad. Es que...

Unas carcajadas la interrumpieron.

—¿Sí?

—Canto. Suelo hacerlo en fiestas y en las bodas. Me gusta mucho, sin embargo mi padre me ha advertido que aquí sólo podré cantar si mi marido lo acepta. A él le resulta indecente exponerse de ese modo.

—Yo no creo que tenga nada de indecente —la contradijo Màiri.

—Bueno, eso depende de cada hombre, evidentemente…—subrayó Muirgheal.

—Si a usted le gusta, no debe renunciar a ello. Y Aedh no tiene nada que decir sobre el asunto.

Sus ojos azules como el mar, se posaron en ella, llenos de esperanza.

—¿Usted cree?

—Estoy convencida de ello. Y me encantaría escucharla cantar.

—No quisiera importunarla, princesa...

—Le aseguro que será todo lo contrario. ¿No es cierto, Ina?

Ina se acomodó la falda y esbozó una sonrisa apesadumbrada.

—Sí...

—¡Perfecto! Adelante, Kania, la escuchamos.

Antes de que Muirgheal pudiera formular ninguna objeción, la joven MacKinnon comenzó una canción. Lejos de sonar como las canciones que chillaban los hombres después de unas cervezas, era una balada que las mujeres compartían durante el trabajo duro. A medida que el ritmo se aceleraba, más segura se volvía la voz de Kania, tan dulce e ineluctable como el amanecer.

La melodía fluía a su alrededor, volviéndola de repente más hermosa, más femenina. Subyugada, Màiri la contemplaba con un nudo en la garganta provocado por una emoción imposible de nombrar. Todo iba adquiriendo una intensidad diferente, como si ya no estuvieran en una simple alcoba esperando a que los caballeros terminaran sus celebraciones.

—¡Kania!

El grito furioso interrumpió el canto del que sólo se desprendía alegría y humildad. La joven MacKinnon se apartó de la abertura que daba sobre la gran sala para huir de la ira de su padre.

Màiri apartó una de las cortinas con indolencia.

—Os ruego que nos disculpéis, señores, por perturbar vuestras conversaciones. No era nuestra intención.

Con su tez carmesí bajo la espesa barba, el Laird del clan vecino se balanceaba sobre sus gruesas piernas.

—Bueno... ella no debería haberlo hecho.

—Le pido disculpas, mi señor, fue sólo mi culpa. Le supliqué a su dulce hija que me hiciera escuchar la voz más hermosa del clan MacKinnon. Soy la única responsable.

A unos pasos del Laird, su esposo sonrió al verla colocar una mano emotiva y teatral sobre su pecho. Ella dominaba el arte de hablar en público más que él el de la caza o la lucha con espada.

—Acepto sus disculpas, Alteza.

Con el ceño fruncido, se dio media vuelta para reanudar la conversación con su futuro yerno.

Aodren le dirigió su esposa un divertido gesto con la cabeza y ella le respondió con una reverencia burlona.

Esta mujer nunca dejará de sorprenderme.

Un MacKinnon lo interrogó acerca de un asunto de armas y él se dejó llevar.

En la alcoba, la Lady había decidido entablar conversación sobre temas cotidianos que Màiri encontraba aburridos, pero a los que Kania reaccionaba con una ansiosa aprobación.

Una hora después, el Laird MacKinnon anunció que regresaban al mar ya que tenían que prepararse para la partida de su hija, a quien Aedh hijo iría a buscar catorce días más tarde. Así que los MacKenzie los siguieron al exterior y las mujeres fueron detrás de ellos.

—Si hubiera sabido que se quedaría tan poco tiempo, la habría llevado más temprano a conocer el castillo —se lamentó Muirgheal, con una mano frente a sus ojos para protegerlos del sol.

—Tendremos mucho tiempo cuando vuelva, lady MacKenzie. No veo la hora de que me enseñe todo lo que sabe.

La embarcación los esperaba en la orilla cerca de la isla, en el mismo lugar donde había sido amarrada la de los Matheson. Los hombres la empujaron al agua.

Laird MacKinnon extendió una mano autoritaria hacia su hija. Pálida, se inclinó ante la Lady, la princesa e Ina, y luego se apresuró a ubicarse junto a su padre.

—Gracias por vuestra acogida, Laird MacKenzie —declaró ella, con la voz temblorosa—. Estoy deseando venir a vivir a estas tierras tan bellas. Y ser su esposa, señor Aedh.

El hijo mayor del Laird le hizo una inclinación de cabeza, de una manera tan forzada que Aodren le dio un codazo en la espalda. Por suerte para ellos, su padre no se dio cuenta y estrechó la mano de su homólogo.

—Le deseo un buen regreso y nos vemos pronto, amigo.

—Sí, estoy muy ansioso por esta boda.

Llevó a su hija al bote y ella se apresuró a subir con la ayuda de uno de sus hombres.

—Laird, Aedh —el líder de los MacKinnon los saludó por última vez antes de ocupar su lugar en la embarcación, que crujió un poco bajo su peso.

Los hombres empezaron a remar y sus músculos se destacaron a la luz del día.

Màiri se estremeció al sentir unos dedos delgados alrededor de su brazo. Muirgheal la apartó unos pasos del resto de la familia.

—Pensé que tenía más sentido común. Pero su arrogancia sólo es igualada por su elocuencia.

La princesa parpadeó varias veces, sorprendida por el insulto apenas velado.

—¿Qué me está reprochando?

—Lo sabe muy bien. Incitar a esa niña a desobedecer a su padre fue una idea absurda. Espero que no sea castigada con demasiada severidad.

Una punzada de culpabilidad le atravesó el pecho. Buscó a Kania con los ojos pero sólo alcanzó a ver su caballo por encima de los hombros de los MacKinnon.

—¿Por qué lo hizo?

Màiri liberó su brazo con un gesto exasperado, decidida a defender su posición.

—Porque ella lo necesitaba. Es muy tímida y apenas se atrevía a hablarnos. ¿Cómo hará para convertirse en Lady? Solo quería que ganara confianza en sí misma.

—Hay muchas formas de hacer eso, sin necesidad de contrariar las órdenes de su padre.

—Esa orden es absurda e innecesaria.

Los ojos marrones de Muirgheal perdieron su brillo.

—¿Aún no ha entendido que las mujeres que tienen voz incomodan a los hombres? Ya sea que esa voz se use para cantar o para esgrimir palabras con talento. Porque los hombres saben que esas mujeres pueden influir en ellos. Y eso es algo que detestan.

Una ligera brisa sacudió sus cabellos. Detrás de ellas los caballos relincharon.

—Trate de ser más prudente en el futuro —concluyó la Lady antes de alejarse dando grandes zancadas en dirección al castillo.

Màiri se volvió para que nadie pudiera ver su expresión. Caminó hacia el corral de los caballos, en busca de un tiempo a solas para recobrar su compostura.

Muirgheal y el Laird MacKinnon no eran los únicos padres furiosos. Cerca de la orilla, Aedh padre esperó hasta que la barca estuviera lo suficientemente lejos para sisear:

—¡Aedh, Aonghas, dejadnos!

Los dos concernidos se volvieron hacia su hermano menor, que sintió que la sangre abandonaba su rostro. Prefería evitar los encuentros a solas con su padre, desde que este último le había hablado de la necesidad de que tuviera un hijo.

Una vez solos, el Laird no se preocupó por la cortesía.

—Los MacKinnon habían previsto quedarse mucho más tiempo. Pero debido a la actitud de tu esposa decidieron irse. El Laird se sintió insultado.

—Ella...

—Te dije que la controlaras. Te aconsejo que lo hagas cuanto antes, porque no estoy dispuesto a tolerar otro incidente de ese tipo.

Sólo fue una canción, tuvo ganas de protestar.

Pero el instinto de supervivencia fue más fuerte y se contentó con inclinar la cabeza, sin saber exactamente qué estaba aceptando. Su padre no esperó más y se marchó al pueblo.

Aturdido, Aodren se disponía a regresar, cuando vio a Màiri asomada al corral de los caballos. Dànachd se había acercado a ella y en ese momento disfrutaba de sus caricias entre los ojos. Su larga cola negra se agitaba con placer.

—Ese caballo la quiere más a usted que a mí.

Ella le hizo una media sonrisa por encima del hombro.

—Me temo que sí.

Él también comenzó a acariciarlo, disfrutando el contacto tan sedoso de su pelo contra su palma.

—¿Quiere dar una vuelta?

Ella se encogió de hombros con indiferencia.

—Salvo que mi madre la esté esperando.

—Lo dudo.

—¿Lo ensillo?

Ella asintió. Él se apresuró a equipar adecuadamente a Dànachd, que pataleaba con impaciencia. Aodren lo sacó del corral y sostuvo las riendas para permitir que su esposa montara.

Màiri se apoyó en una tabla del recinto, que crujió bajo su peso. Se aferró a la silla gastada lo mejor que pudo para subirse al lomo del animal.

—¿Ha cabalgado en el pasado?

Ella se enderezó, con las mejillas enrojecidas por el esfuerzo – y la irritación.

—Muy poco. Rara vez salía del palacio.

—Entonces, permítame enseñarle. Así se sentirá más cómoda en el futuro.

Sin darle tiempo a responder, colocó las manos debajo de su pie para ayudarla a moverlo hacia el otro lado para sentarse como lo hacían los hombres. Ella soltó un pequeño grito de sorpresa, que contuvo de inmediato. Después de muchos intentos infructuosos e incómodos, logró cambiar la pierna de lugar y tuvo que levantarse un poco la falda. Llevaba zapatos de cuero hasta los tobillos y sólo quedaba a la vista una parte de sus pantorrillas. Por reflejo, Aodren miró a su alrededor para asegurarse de que ningún hombre pudiera disfrutar de esa vista que él consideraba demasiado encantadora.

—¿Estoy en una postura que le desagrada?

—No de la manera en que usted cree.

Le confió las riendas y le dio una suave palmadita a Dànachd para que avanzara. Màiri se aferró a las correas de cuero y apretó los muslos.

—Relájese. Él siente su pánico y eso no es bueno para ninguno de los dos. Respire.

—Lo estoy intentando.

Aodren los condujo a lo largo de la orilla. Dànachd se comportó dócilmente con ese jinete al que no estaba acostumbrado. Sus orejas erectas se estremecían ante cada gruñido de Màiri, que trataba de encontrar su camino de una manera algo abrupta. Su esposo decidió no decir nada más, dándole tiempo para calmarse y  conectarse con el animal. Dieron dos vueltas, sin acercarse demasiado al pueblo para mantener la privacidad, antes de que ella levantara los ojos y mirara el paisaje.

—Enderece un poco la zona baja de la espalda... Mantenga la cabeza derecha... Aprenda a controlar al animal por su cuenta… Es a usted a quien debe obedecer, no a mí.

Màiri se concentró en sus indicaciones y en el caballo. Se afirmó en su posición y sujetó las riendas, con la barbilla erguida como cuando se había enfrentado al Laird MacKinnon.

Aodren se quedó inmóvil. La dejó cabalgar a voluntad sin acompañarlos, lo que obligó a Dànachd a obedecer a su nueva señora. Los dos estaban aprendiendo a conocerse mutuamente y el Highlander no tenía duda de quién tendría la última palabra.

Envalentonada, Màiri espoleó al semental de pelaje oscuro para acelerar. Este saltó sobre una roca sacudiendo a su amazona. Después de ese ligero susto, ella echó la cabeza hacia atrás y estalló en una risa cristalina que rebotó en las olas.

Emitió un sonido agudo y partieron de nuevo, ambos igualmente excitados. Pasaron al trote junto a Aodren, lo suficientemente cerca de las olas como para que el agua empapara la falda de la princesa.

Padre quiere que la controle.

Pero Màiri era como el mar: indomable. Imposible de canalizar.

Además, ¿por qué querría él controlarla?

El mar es hermoso porque es cambiante. Impredecible. Audaz.

Libre.

Màiri había estado encerrada en una jaula de oro desde su nacimiento. El protocolo, el pudor, la diplomacia, los modales, el matrimonio... todo lo que le habían inculcado e impuesto realmente no importaba. Ella había sido capaz de ver su jaula, tocarla, analizarla, y finalmente había aprendido a usarla a su favor.

Y cuando así lo deseaba, se escapaba.

Como las olas, se forjaba su camino incansablemente. Huía sin cesar. Y una y otra vez, regresaba tras los brillantes barrotes, con una sonrisa insolente en sus labios carnosos.

En un mundo en el que todos eran exigidos desde muy temprano, ella era la persona más libre que jamás había conocido.

Dànachd se adentró un poco más en el agua y las salpicaduras alcanzaron el rostro de Màiri. Se volvió hacia Aodren para ver si la había visto. Los mechones negros que escapaban de sus trenzas revoloteaban a su alrededor enmarcando su sonrisa radiante.

La amo.

Capítulo 21

Encaramado en el techo del granero, Aodren trataba de sujetar una tabla de madera en su lugar, mientras su hermano mayor aplicaba una generosa capa de argamasa. El día anterior, una tormenta particularmente violenta había arrancado una parte del techo de ese edificio tan imprescindible. Afortunadamente para ellos, sólo se había humedecido una pequeña parte de cebada que se usaría para hacer cerveza, para no perder nada.

—Odio hacer esto —masculló Aedh por enésima vez desde que habían comenzado el trabajo esa mañana—. Hubiera preferido salir a cazar.

Su hermano menor evitó afirmar lo mismo, aunque en su caso, por razones muy distintas. Al futuro Laird nunca le habían gustado los trabajos de reconstrucción. Prefería todo aquello que estuviera relacionado con las armas: combate, caza.

—Creo que Aonghas necesitaba salir un poco del castillo.

La tensión entre él y su esposa se había intensificado en el transcurso de los últimos días. El pobre Cinaed era el primero en sufrirlo, y después todo el castillo debía tolerar sus cambios de humor, que a menudo eran bastante estrepitosos.

—Es cierto. Pero al menos, me hubiera gustado traer alguna presa para mi boda.

—Aún tienes tiempo para eso. Recién la irás a buscar dentro de diez días.

—Mmm.

Aedh ni siquiera trató de fingir alguna emoción. Esa unión le desagradaba todavía más que la tarea de ese día.

—A propósito de tu boda —continuó Aodren a pesar de su falta de entusiasmo— Màiri y yo tendremos que trasladar nuestras cosas al ala de invitados.

Aedh se detuvo y se enjugó la frente, apartando un mechón de pelo. Su hermano se miraba las manos para evitar su mirada.

—Lamento mucho que el ala principal no sea lo suficientemente grande para todos. A lo mejor Ina y Aonghas...

—Me niego a pedirles algo así. Ya tienen demasiado con sus cosas. Sin mencionar que Cinaed está acostumbrado a ir a buscar a nuestra madre en caso de necesidad.

—También le gusta ir a buscarte a ti.

—Ya se habituará.

Aodren se encogió de hombros con una indiferencia que no bastó para engañar a su hermano.

—Espero que tu esposa se adapte a la nueva situación. Y además, mira el lado positivo: habrá menos oídos indiscretos.

Aodren estuvo a punto de responder que aquello no tenía mucha importancia, cuando descubrió los ojos marrones de su hermano llenos de picardía. Sus mejillas se sonrojaron.

—¿Quieres decir que...?

No podía decirlo en voz alta.

—Anoche, sí —respondió Aedh riendo.

Aodren pensó en arrojarse del edificio antes de seguir escuchando su risa.

—¡Creo que ya no tengo nada más que enseñarte!

Le dio una palmada vigorosa en el hombro y el más joven se la devolvió en el estómago.

—No dejes que tus orejas sigan merodeando por ahí, si no quieres que te las corte.

Cogió una parte de las herramientas e inició el descenso. La argamasa tenía que secarse antes de que pudieran comprobar si sería necesaria una segunda capa.

Aodren caminó hasta la orilla para enjuagarse las manos. Su corazón latía con una furia que no sabía que era capaz de sentir. La idea de que Aedh hubiera escuchado a Màiri durante su encuentro carnal lo ponía fuera de sí. Él era el único autorizado a escuchar ese sonido tan maravilloso.

Entre sus muslos, una parte de él se despertó. El mero recuerdo de ella, de su piel, de sus suspiros, de sus caricias, lo alteraba. Habían pasado una noche de lo más voluptuosa, pero él ya estaba ansioso por estar nuevamente con ella, aun cuando el sol aún no había alcanzado su cenit.

¿Me saciaré alguna vez? —maldijo, presionando su miembro.

Dado que ese gesto no produjo el efecto deseado, se puso a contemplar el Loch Duich y sus alrededores para distraerse. A su izquierda, las ovejas negras pastaban tranquilamente junto a dos pequeños campos que producían principalmente legumbres y raíces comestibles. Varios MacKenzie, en ese preciso instante, estaban haciendo una selección cuidadosa para asegurarse de que nada se perdiera o se recolectara demasiado pronto.

El agua contra sus manos estaba muy serena. Tanto que, por momentos, podía distinguir pequeños peces pequeños y no muy temerosos.

A Cinaed le encantaría verlos.

Se prometió que al día siguiente lo llevaría hasta allí para que se entretuviera un rato. El niño no tenía la suerte de tener hermanos o amigos con los que jugar, ya que todos los niños del pueblo eran demasiado pequeños o mayores que él.

Una silueta en el puente llamó su atención. Guapa, Màiri se apoyaba en el parapeto de piedra. Aunque grisácea, la luz del día se reflejaba en el agua para acentuar el verde de sus ojos.

—¿Mi bello Highlander ya ha concluido sus reflexivas contemplaciones?

Él se enderezó y colocó la mano frente a su intimidad como medida de precaución.

—Absolutamente. ¿Me estaba buscando?

El viento levantó un mechón de su cabello oscuro. Por la forma en que estaba atado, él supuso que llevaba el broche que le había dado tres días antes. Se las había arreglado para limpiarlo gracias a los consejos de un MacKinnon. La sonrisa con la que ella le había agradecido valía más que todos los broches del reino.

—Sí. Su madre lo necesita.

Se deshizo de las pocas herramientas que acababa de usar con la intención de guardarlas más tarde – a menos que Aedh tuviera la amabilidad de ocuparse.

—¿Parece de buen humor? —señaló él mientras subían por las pequeñas y empinadas rocas que conducían al puente.

—Es cierto. Me temo que es su...

Un silbido demasiado reconocible la interrumpió. Aodren resbaló pero llegó a aferrarse al reborde de piedra, lo que le permitió volver a ponerse de pie con un salto controlado.

Se volvieron hacia la torre. Donn les hacía gestos con un pánico evidente.

—¡Al noroeste! ¡Killilan! ¡Humo!

Las piernas de Aodren reaccionaron antes que su mente. Se precipitó a abrir el corral de los caballos, del cual Dànachd salió en primer lugar, con sus músculos estremeciéndose bajo el pelaje oscuro.

—¿Qué sucede? ¡Aodren! —gritó Màiri cuando lo vio subir a su caballo preferido.

A su alrededor, los MacKenzie abandonaban sus quehaceres y corrían hacia los caballos. Aedh trataba de calmar a uno de ellos para poder montarlo.

—¡Fuego! —vociferaba Donn desde la torre—. ¡Hay fuego en Killilan!

Aodren hizo girar a Dànachd sobre sí mismo para dirigirlo hacia el noroeste. Al hacerlo, descubrió que su esposa corría hacia ellos.

—¡Vuelva al castillo inmediatamente!

No esperó a que ella obedeciera para espolear los flancos de su caballo que partió al galope. Aferró su crin con una mano y palpó su cinturón con la otra. Sólo estaba armado con su daga: había dejado la espada en algún lugar de su habitación.

¡Qué idiota!

Su falta de preparación no le impedía saber perfectamente qué le esperaba. Un incendio en verano, en un día tan poco caluroso, con la lluvia de la víspera... No era un simple fuego.

Era un ataque.

Los cascos de Dànachd aporreaban el suelo a un ritmo frenético. A su derecha, Aodren percibía la presencia de su hermano mayor, cuya feroz determinación impregnaba el aire.

Bordearon la orilla durante largos minutos, hasta que Killilan apareció a lo lejos. Después de los dos grandes estanques que formaba el Loch Long, los campos se extendían hacia el valle en forma de media luna frente a unas pocas cabañas. De varias de ellas se elevaba un humo negro que serpenteaba hacia el cielo. Gritos de horror resonaban sobre el agua, impulsando a los jinetes a acelerar su marcha.

Detrás de las cabañas, en la ladera de una montaña, Aodren distinguió unas siluetas apresuradas. Arrastraban tras ellas algunas ovejas que balaban angustiadas. Mientras algunos MacKenzie trataban de combatir el fuego echando agua a las llamas, otros combatían con esas siluetas malintencionadas.

A medida que se acercaba, Aodren pudo distinguir con mayor nitidez unas manchas oscuras sobre la hierba verde. Dànachd saltó por encima de un cuerpo inanimado que vestía un tartán con los colores de los MacKenzie.

Aedh lanzó su grito de guerra.

Sin más demora, Aodren encaminó su caballo hacia uno de los atacantes. Dànachd relinchó y se encabritó, obligando al hombre a retroceder. Las llamas se reflejaban en su tartán verde y rojo.

—¡Los Munro! —gritó Aedh, cuando su hermano los reconoció.

Aodren desmontó ágilmente y repelió al enemigo con una patada en el pecho. Solo tenía un objetivo: alejarlo de un MacKenzie malherido cuyo brazo sangraba profusamente.

Con un salto, esquivó la espada del Munro, luego desenvainó su daga, que parecía ridícula en comparación con la larga hoja que lo amenazaba.

Con los hombros erguidos, Aodren desafió a su oponente con la mirada. No dejaría que nadie agrediera a los suyos sin pagar el precio.

Imponente, el Munro atacó. Hizo que su espada describiera varios arcos, que no lograron dar en el blanco. Aodren lo esquivaba lo mejor posible al mismo tiempo que lo alejaba del herido.

Se oyó un crujido siniestro. El techo de una cabaña se había derrumbado. Un aullido agudo hizo que Aodren se estremeciera.

—¡Ah!

Evitó de milagro la hoja del Munro que le rozó la nariz. Con la espada apuntando hacia abajo y arrastrado por su propio impulso, este no tuvo tiempo de reaccionar, cuando el MacKenzie le dio una patada detrás de la rodilla. El agresor cayó y Aodren aprovechó la oportunidad para hundirle la daga en la parte baja de la espalda, con la hoja apuntando hacia arriba.

El Munro emitió un gruñido antes de desplomarse.

—¡Aodren!

El grito de su hermano mayor le perforó los tímpanos. Apenas tuvo tiempo de volverse para ver una hoja detenerse a pocos centímetros de su rostro, retenida por la espada de Aedh. Llevadas por el impulso, las dos espadas se inclinaron hacia el suelo, tan rápido que el futuro Laird no tuvo tiempo de esquivar la de su enemigo. La punta cortó profundamente el interior de su muslo.

—¡No!

Aodren chocó de frente contra quien había osado herir a su hermano, sin importarle que estuviera desarmado. Ambos cayeron al suelo. Antes de que el Munro pudiera levantar su espada, Aodren agarró una piedra y la golpeó contra su cráneo. Sintió repercutir el impacto en los huesos de su brazo.

Sin aliento, se apartó del cuerpo inerte sin saber si estaba muerto o inconsciente. Se arrastró hacia su hermano que se sostenía el muslo con firmeza.

—¡Aedh! ¡Déjame ver!

Aodren desgarró la parte inferior de su camisa para improvisar un vendaje. El mayor levantó los dedos pegajosos de sangre para descubrir la herida. Estaba más cerca de la rodilla que de la ingle, lo que lo tranquilizó. Envolvió la herida con la tela e hizo un nudo bien apretado. Luego recuperó su daga y se puso de pie para evaluar la situación.

Otros dos edificios acababan de derrumbarse bajo el calor del fuego. A lo lejos, al norte, vio tres figuras antes de que desaparecieran detrás de la colina. Habían dejado a su paso los cadáveres de las ovejas que no habían cooperado durante su propio secuestro.

A su alrededor, Aodren vio a su gente llorando y presa del pánico. Algunas mujeres miraban las llamas con los ojos vacíos y desconsolados, mientras otras corrían a arrojarles cubos de agua. Varios hombres heridos intentaban levantarse, mientras que los más valientes se aseguraban de que todos sus enemigos se hubieran ido o estuvieran muertos.

—¡Hay que apagar las llamas! —exclamó Aodren, con la garganta seca por el humo—. ¡Tomad todo lo que encontréis para traer agua! ¡Rápido!

Miró a su alrededor en busca de cubos o incluso tazas, cualquier cosa que pudiera ayudarlos. De paso, instó a algunos MacKenzie aturdidos para que ayudaran a alejar a los heridos del fuego, ya que no estaban en condiciones de combatirlo.

Munido de un balde desgastado, Aodren corrió hasta el borde del lago a lo largo del camino que muchos de los suyos ya habían marcado en los campos. Era doloroso ver las plantas devastadas, pero pronto estarían quemadas si no controlaban el fuego. Llenó el cubo y partió en sentido inverso para derramar su contenido en la cabaña más cercana.

—¡Vosotros tres, ocupaos de esta! ¡Vosotros cinco, de aquella a la derecha! ¡Los demás, conmigo!

Con el corazón latiendo con fuerza, Aodren se embarcó en una nueva batalla, mucho más peligrosa que la anterior.

Capítulo 22

Agotado, Aodren avanzaba con la sensación de que sus piernas ya no existían. Sus pies se hundían en la tierra fangosa, amenazándolo con una caída en cualquier momento. La lluvia se deslizaba por su cara y su pelo, cada vez más fría. Sin embargo, se sentía aliviado de que hubiera caído a tiempo para ayudarlos a apagar el fuego.

Llevaba el olor a quemado pegado a la piel. Ignoraba cuánto tiempo había pasado, cubo en mano, combatiendo las llamas pero el sol poniéndose en el horizonte le daba una idea aproximada.

Finalmente, apareció el castillo. Todas sus ventanas estaban iluminadas, como prueba de una agitación inusual. Los niños y las mujeres más afectados por la violenta agresión de los Munro habían ido a refugiarse allí junto a los heridos. Sólo los MacKenzie más valientes se habían quedado para apagar el incendio, apoyados por los Highlanders que habían sido envidados desde el castillo como refuerzos. El Laird les había pedido a varios de ellos que permanecieran allí, en caso de que el ataque a Killilan hubiera sido una distracción. Posteriormente había enviado a los hombres más saludables a ocuparse del fuego, mientras que aquellos que habían participado en el combate volvían para descansar.

Aodren se había quedado para dirigir las tareas. No habría sido capaz de abandonar Killilan hasta estar seguro de que el fuego ya no podría destruir más hogares.

Tres cuartas partes de la aldea se habían quemado. Sólo quedaban escombros y cenizas. Con lo que les quedaba de fuerza, recogieron los víveres que no se habían perdido, así como algunos utensilios diversos e indispensables. Todo había sido guardado en las alforjas de los caballos.

Cuando llegaron al corral, Aodren detuvo su montura y ayudó a Aeronna y a su hija Sellina a bajar. La adolescente había insistido en quedarse con ellos, a pesar de que todos los niños habían sido enviados al castillo. Ambas estaban empapadas y se tambaleaban sobre sus piernas.

—Entrad de inmediato.

—Las cosas…

—Yo me ocupo. Id a comer y a abrigaros.

Las empujó amable pero firmemente en dirección al castillo para terminar de convencerlas. El coraje de esas mujeres le hacía olvidar los dolores que atormentaban su cuerpo. Por su clan, estaba dispuesto a hacer cualquier sacrificio, porque los suyos hacían lo mismo.

Le quitó la silla a Dànachd – una silla que le había llevado un MacKenzie después del ataque – y cargó las alforjas sobre sus hombros. Lo mismo hacían los últimos miembros de esa expedición de rescate, y él esperó a que lo hubieran recuperado todo antes de cerrar él mismo el recinto. Los caballos tenían suficiente para comer y protegerse de la lluvia. A lo lejos, ya no se distinguía más humo negro: podía volver a casa.

Dejó los sacos en un pasillo abarrotado de las pocas posesiones que habían logrado salvar, luego caminó hacia la sala del ala principal. No sabía muy bien a dónde iba, impulsado únicamente por la urgente necesidad de encontrar un lugar familiar y acogedor.

Un vago grito atravesó su letargo. Alcanzó a escuchar su nombre antes de que un cuerpo ardiente chocara de frente contra el suyo.

—Aodren... Aodren, ha vuelto. Tuve tanto miedo.

Impulsado por una fuerza mayor que su fatiga, sus brazos abrazaron la delgada silueta. Una de sus manos se hundió en sus cabellos, empujando el broche de cobre. Inhaló ese olor tan dulce y suave.

Màiri dio un paso atrás para inspeccionarlo. Sus rasgos se abatieron al ver su camisa y su tartán manchados de sangre.

—No es mía —logró articular.

En respuesta, ella aferró su nuca y lo besó de lleno en la boca. Ese beso disipó la niebla que lo rodeaba. Él tomó su rostro entre sus manos.

—Gracias.

Su contacto, su visión… Ella conseguía borrar el miedo, el dolor y el cansancio. Ella le devolvía la alegría y la esperanza. Esa palabra le parecía muy débil como para expresarle toda su gratitud.

—Venga, tiene que lavarse y dormir.

Lo arrastró en dirección a la escalera. Él la subió con la impresión de estar escalando una montaña abrupta. La sala principal olía a quemado, a comida y a sudor. Esparcidos por todo el lugar, los supervivientes de Killilan comían, mirando al vacío. Los sirvientes del castillo intentaban complacerlos y distraerlos, sin mucho éxito. El horror de las últimas horas no podía borrarse con una comida caliente y un poco de atención.

Aodren fue abrazado por Muirgheal y luego por Ina, y él las sintió ajenas a él. No se demoró, arrastrado por su esposa hasta el último piso.

Una vez en la habitación, ella lo hizo sentar en el suelo y se arrodilló frente a él. Con la yema de los dedos, le secó una lágrima de su mejilla cubierta de hollín.

—Tuve tanto miedo de que no volviera... Su hermano me aseguró que estaba bien, pero necesitaba verlo con mis propios ojos.

—¿Cómo está Aedh?

La culpa le oprimía el pecho. ¿Había hecho bien en enviarlo de vuelta al castillo en ese estado? ¿Debería haberlo acompañado? ¿El vendaje había sido suficiente?

—Su madre se encargó de curarlo y dice que su vida no está en peligro. Sólo tiene que descansar.

Aodren se relajó y dejó que su cabeza cayera hacia atrás, sobre la cama.

Màiri le quitó los zapatos embarrados y luego los calcetines empapados. Le friccionó los pies para calentarlos.

—Ya vuelvo —susurró.

La puerta se cerró con un leve crujido.

Con los ojos clavados en el techo, Aodren ni siquiera tenía fuerza para pensar. Las piedras sobre su cabeza parecían burlarse de él, indiferentes a sus tormentos. Se hallaban firmemente unidas entre sí, armónicas. Habían permanecido así durante años. Quizás todavía seguirían allí durante décadas, siglos. Mucho después de su existencia. Mucho después de la de sus descendientes.

Formaban parte de un todo. Como él.

Un todo cuyas partes habían sido brutalmente arrancadas.

La puerta se volvió a abrir pero él no levantó la cabeza. El ruido de un balde apoyado a su lado lo estremeció. Un suave vapor se desprendía del agua clara.

Màiri se arrodilló nuevamente junto a él y comenzó a desatar su cinturón.

—Déjeme ayudarlo.

Dócil, él obedeció. Ella no podía imaginar hasta que punto necesitaba su ayuda. El más mínimo movimiento le parecía una proeza increíble. Sus brazos y hombros en particular habían sufrido movimientos repetitivos y ansiosos. Ella le quitó la camisa sucia y el tartán. Completamente desnudo en el suelo, se estremeció cuando ella le pasó un paño húmedo por el torso.

La princesa lo lavó con ternura y paciencia. Limpió las manchas de sangre de su pecho y de su rostro, tomándose el tiempo para calentar y limpiar sus pies lacerados. Al llegar a sus brazos, ella se paralizó al descubrir sus uñas llenas de tierra.

—Los enterré.

Sus ojos marrones se encontraron con los de su esposa. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Cuatro. Cuatro de los nuestros han muerto hoy. Defendiendo a su familia, su tierra, su clan. Estaban allí, en el suelo, inmóviles... No podía dejarlos... No quería... No quería que fueran comidos por los animales... Entonces, mientras los demás buscaban víveres y otros objetos, yo junto a tres hombres más, cavamos sus tumbas.

—Aodren...

—Los conocía a los cuatro. Desde que nací… No son… no son los primeros que han muerto… Para nada. Pero… todo fue tan solapado… Tan cruel. No vinieron únicamente a robar: vinieron a destruirnos.

—Aodren...

—Pòl acababa de ser padre... Justo había…

Estalló en sollozos. Se desplomó contra Màiri, buscando un consuelo que nadie, excepto el tiempo, podría ofrecerle.

Capítulo 23

El castillo de Eilean Donan se despertó con las primeras luces del alba. El día se anunciaba agotador, pero ningún MacKenzie eludiría sus obligaciones. Más que nunca, el clan necesitaba mantenerse unido.

Se sirvió un desayuno muy sencillo para todos. Ningún campo había sido dañado, pero parte de las reservas de Killilan habían sido destruidas, por no mencionar la pérdida de sus ovejas. El invierno podía ser duro, pero no por ello tenían que saltarse las comidas: necesitaban reunir fuerzas para el trabajo que tenían por delante.

Sentada en la sala principal con varios miembros afectados de su clan, la familia del Laird se sobresaltó al ver entrar a Aonghas a toda prisa. Cubierto de sudor – y seguramente también de la lluvia de la víspera – el joven se precipitó hacia su padre para enterarse de lo sucedido. El humo los había alertado, a él y a sus dos compañeros de caza, sin embargo se encontraban demasiado lejos como para llegar a tiempo. En ese momento regresaban de Killilan, donde habían visto la aldea desierta y quemada.

El Laird le narró discretamente los últimos acontecimientos. Al notar que una niña los miraba con sus grandes ojos azules, llenos de ansiedad, Màiri se arrodilló a su lado. Habían ubicado a los niños en el suelo para ganar espacio.

—¿Te gusta la avena?

Ella asintió con un movimiento de cabeza apresurado y respetuoso. La princesa le dedicó una tierna sonrisa y le pasó una mano por su cabello castaño. La niña se estremeció cuando sus dedos encontraron un nudo muy apretado.

—¡Perdóname! ¿Quieres que te lo cepille? —sugirió Màiri de inmediato.

La impotencia que sentía ante sus facciones hundidas por la pena le oprimía el pecho. Toda esa angustia a causa de maquinaciones políticas...

La niña asintió con la cabeza, con sus labios temblando de deseo. Sin esperar más, Màiri subió las escaleras para recoger su cepillo y unas pinzas. Cuando regresó, dos niñas más se habían acercado a la primera, con los rostros iluminados por la esperanza.

—Cada una a su turno.

Ninguna protestó. Màiri se sentó detrás de la primera para desenredar su cabello castaño de la manera más delicada posible.

Los hombres abandonaron la habitación, no sin antes admirar esa escena tan tierna como simple. Los niños apelaban a la normalidad, al igual que los adultos. Pero les correspondía a estos últimos hacer todo lo posible para restaurar su existencia, para lo cual se reunieron en el patio interno del castillo.

Con grandes ojeras alrededor de sus ojos, Aedh MacKenzie volvió a ofrecer sus condolencias a los suyos. Aodren sabía que esas pérdidas le dolían más de lo que sugería su expresión austera. Muy poco locuaz por naturaleza, el Laird enumeró las tareas a realizar para la reconstrucción de Killilan y distribuyó las tareas entre los hombres más fuertes, mientras que aquellos demasiado cansados después del día anterior se ocuparían de atender a los animales y de los trabajos cotidianos.

Aodren partió rumbo a Killilan sin más demora, acompañado de Aonghas y otros hombres de su misma edad. Munidos de sus mejores hachas y de bolsas de tela gastada regresaron, con el corazón apesadumbrado, al lugar donde estaban los escombros ennegrecidos. Esas cabañas habían sido construidas unos veinte años atrás. Habían albergado a familias cariñosas, trabajadoras, comprometidas. Y habían sido reducidas a cenizas en el transcurso de una noche, llevándose con ellas las risas y la paz.

Con un nudo en el estómago por la ira y la tristeza, Aodren se puso manos a la obra. Los escombros tenían que ser retirados uno por uno y trasladados fuera de la aldea, a una zona que todavía no estaba muy bien definida. Podrían deshacerse de ellos más tarde, cuando las cabañas fueran reconstruidas y estuvieran habitables. Mientras tanto, se llevaban los restos de las casas, apilaban lo que se podía guardar y recogían las cenizas de madera en las bolsas de tela. En las Highlands no se desperdiciaba nada y esas cenizas podían resultar útiles para los campos.

Cuando el sol alcanzó su cenit, seguían trabajando. Dos de ellos, que vivían allí, deseaban ardientemente que sus casas fueran reconstruidas lo antes posible. Y los demás seguían su ritmo, con el espíritu de comunidad y apoyo de los MacKenzie.

Cuando fue evidente que ese día ya no podrían hacer nada más, montaron en sus caballos y regresaron al castillo. Este había sido testigo de una gran agitación durante todo el día y la noche no sería diferente. En la isla, se habían encendido dos fuegos para cocinar las ovejas que habían matado los Munro. El olor de la carne cocida llegó hasta Aodren.

Es hora de homenajear a nuestros muertos…

Pues esa era la costumbre entre los MacKenzie. Los que caían en combate eran venerados por su valor y sacrificio. Para que sus nombres no fueran olvidados. Para que sus familias se sintieran respaldadas. Para rendir homenaje a sus vidas, más que para lamentar sus muertes.

Esa noche, el joven Highlander no se sentía en armonía con esa alegría forzada, teñida de dolor. Por supuesto, respetaba y admiraba a los que se habían ido, pero no tenía fuerzas para compartir un momento tan distendido después de todo lo sucedido.

Pasó junto a las fogatas y las ovejas asadas, y también cerca de los niños que corrían por todas partes y cuya alegría no era forzada, lo que lo reconfortó un poco. Su capacidad para buscar la felicidad incluso en los momentos más dolorosos hizo que quisiera volver a la infancia, aunque fuera sólo por un día. Entonces no tendría que preocuparse por todas las amenazas que se cernían sobre ellos.

Al ingresar al patio interior, tan concurrido, le pareció que el tiempo se detenía. Con los brazos cargados de ropa, Màiri conversaba con una mujer de Killilan. Unos mechones negros despeinados enmarcaban su rostro cansado, sin restarle elegancia. Le entregó la ropa a su interlocutora y miró a su marido.

Sus labios se curvaron en una sonrisa tan genuina como exhausta. Sin más preámbulos, él cruzó el patio para abrazarla.

—Lo extrañé —gimió ella, hundiendo la nariz en su camisa.

—Yo aún más.

Él le acarició la espalda.

—¡Oye, Aodren! Vuelvo a Killilan para hacer guardia —le dijo Aonghas apareciendo a su lado—. ¿Cómo está Aedh? —le preguntó a Màiri.

—Bien. Su madre ha debido obligarlo a permanecer en la cama, porque quería acompañaros.

—No me sorprende.

—¿Padre te ha confiado la seguridad de Killilan?

—Sí. Nos abasteceremos de lo necesario para comer y dormir y partiremos por la noche. Disfrutad la celebración en mi lugar.

Palmeó el hombro de su hermano y se marchó. Si no hubiera sido por su ahínco, Aodren casi podría haber sonreído ante el hecho de que su hermano se perdiera una fiesta. No tenía ninguna duda de que su ausencia el día anterior, debía pesarle, sin embargo habría apreciado que su padre le hubiese confiado esa misión tan importante. Deseó en vano, no sentirse ofendido.

Màiri lo atrajo hacia la baranda de piedra que conectaba dos partes del castillo, para así alejarse de la multitud. El clan ya estaba comenzando a reunirse alrededor del fuego, otorgándoles una mayor privacidad.

—Lamento que su padre no lo haya enviado con él.

Aodren no pudo evitar hacer una mueca al comprobar que era tan previsible.

—Lo lamento pero también me siento aliviada. Prefiero tenerlo cerca.

Ella puso una mano posesiva sobre su pecho, que él apreció en su justo valor. Màiri podía haber sido una de las razones por las que su padre tomó esa decisión, aunque la confianza en las habilidades de Aonghas debía haber sido el argumento de mayor peso.

—No es nada. El castillo también debe ser defendido.

—¿Cree que los Munro intentarían un ataque tan frontal?

—No. Son ladrones pero son inteligentes. Y los MacKinnon y los Matheson están muy cerca.

El día anterior, por la tarde, habían llegado hombres de ambos clanes para ayudarlos. El Laird los había enviado de regreso amablemente, ya que la amenaza había pasado y el incendio estaba prácticamente bajo control. Sin embargo, el hecho de que acudieran tan rápidamente había sido reconfortante y significaba que podían contar con sus aliados.

Màiri le tomó las manos y se llevó sus dedos a los labios. Detrás de ella, el crepúsculo jugaba con las nubes, que combinaban sus tonos anaranjados y rosas tendiendo al rojo. El cielo parecía estar en llamas y proyectaba sombras en los pliegues de su frente y alrededor de su nariz. Cada uno era el vestigio de una jornada demasiado larga.

—Todo puede cambiar tan rápido...

Esas palabras lo tomaron por sorpresa, y no estaba seguro de que estuvieran dirigidas a él.

—No se preocupe, aquí no tiene nada que temer. Yo la protegeré, pase lo que pase.

—No lo dudo. Es sólo que... la muerte puede sobrevenir tan inesperadamente. Tengo la esperanza de que no se lleve a ninguno de nosotros hasta dentro de muchos, muchos años, sin embargo... en ese momento, ¿qué quedará de nosotros, además de nuestros hijos? Nada. Algunos objetos que acabarán gastados, rotos, olvidados.

Él acarició su mejilla redonda con el dorso de la mano.

—¿A qué se refiere?

—Me gustaría dejar una huella en este mundo. Una huella de mi paso. Una huella de nosotros.

Él frotó su nariz contra la suya, arrancándole una débil sonrisa.

Se contagió de esa necesidad de eternidad. Él quería que el mundo la recordara: ¿cómo podría ser de otro modo? Ella era todo su mundo y, sólo por eso, merecía toda la estima, todas las ofrendas, todos los sacrificios.

Y tener todo lo que quería.

Dejándose llevar por su idea, Aodren sacó la daga de su cinturón y se arrodilló. Frotó su palma contra una de las piedras en la parte superior de la baranda.

—¿Qué está haciendo?

—Dejo una huella.

Sin saber qué hacer exactamente, apoyó la punta de su arma contra la roca y con su otra mano dio un golpe seco contra el mango. La técnica, aunque tosca, funcionó y logró crear un pequeño agujero.

Afortunadamente, todos los MacKenzie estaban reunidos en el exterior y sólo unas pocas criadas apresuradas pasaban aún por allí.

Con aplicación, Aodren talló la piedra que había estado allí durante décadas y seguiría estando en el mismo lugar durante mucho tiempo, mucho tiempo después de que él hubiera desaparecido. Ese era el sitio donde se había casado con Màiri, donde había crecido y amado a su familia. ¿Dónde más podría haber dejado una huella?

Sopló para quitar los fragmentos y luego se volvió hacia su esposa, arrodillada a su lado. Los últimos rayos del día se reflejaban en sus ojos marrones y verdes, llenos de lágrimas.

« AM »

Aodren mordió la carne tierna y cerró los ojos con satisfacción. Rara vez comían oveja, porque estas eran más productivas vivas que muertas. Volvió a descubrir su sabor, aunque hubiera preferido que fuera en otras circunstancias.

Sentadas junto al fuego, las dos viudas estaban estrechamente rodeadas. La más joven acunaba a su recién nacido contra el pecho, con la mirada perdida en el vacío. Muirgheal e Ina intentaban conversar con ella, sin mucho éxito. Màiri había dispuesto varios platos frente a las dos mujeres y daba vueltas alrededor del grupo, haciendo todo lo posible por ayudar.

Con el corazón henchido de amor y agradecimiento, Aodren concentró su atención en Meriadeg, que le explicaba la importancia del cuidado de los caballos en esos tiempos en los que tendrían que llevar cargas pesadas. El joven no lo ignoraba y ya había planeado revisar a los animales al día siguiente al amanecer.

Detrás de él, escuchaba a su padre intentando animar a sus hombres, con su voz ronca. Una vez más, no había escatimado en cerveza, y Aodren agradeció al cielo por esas tierras tan abundantes en cebada.

Apoyado contra la rama de un árbol, Aedh hijo desafiaba las recomendaciones de su madre para rendir homenaje a los muertos. No se había quedado atrás con la cerveza y ya comenzaba a tambalearse. Aodren sabía que se sentía culpable por no haber podido ayudarlos. Sin embargo, la salud del futuro Laird, era demasiado importante como para descuidarla y más de un MacKenzie ya le había rogado, en vano, que se sentara.

—Quizás también deberíamos revisar el refugio, porque...

Un silbido agudo proveniente de la torre, los paralizó. A lo lejos, cerca de la orilla, aparecieron dos jinetes iluminados por la antorcha que portaban.

—¡Gennan, Aodren, venid conmigo! —gruñó el Laird, corriendo hacia el puente—. Que los niños entren al castillo.

—Pero, padre… —protestó Aedh.

—¡Tú también, regresa al castillo!

Aodren reaccionó al sentir una palmada en la espalda. Salió a toda velocidad detrás de su padre y de Ina, mientras la cerveza se agitaba peligrosamente en su estómago. Tanteó su cinturón para asegurarse de que su espada estuviera allí: en las próximas semanas nadie podría estar desarmado.

Las monturas moderaron su marcha al llegar al corral, revelando el familiar tartán verde y azul.

—¡Ah, Gireg, Fingall! —exclamó Aedh, volviendo a enfundar su arma.

Los dos MacKenzie desmontaron. Gireg, el más cercano, sostenía la antorcha que les había permitido cabalgar con facilidad y que enfatizaba sus rasgos redondos. De la misma edad que el jefe del clan, su volumen era sustancial y contrastaba con la delgadez de su compañero.

—Mi Laird, le traemos noticias sobre el Conde.

—Estaría a punto de casarse con una Munro.

Es un poco tarde, pensó Aodren aunque se abstuvo de decirlo en voz alta.

Su padre también, porque abrió y cerró los puños varias veces.

—¿Os habéis encontrado con Aonghas por el camino?

—No, no hemos visto a nadie.

—¿Por dónde vinisteis?

—Por el valle.

El hijo del Laird y sus hombres debían haber bordeado la orilla. Por lo tanto ambos grupos no se habían visto debido a la montaña situada entre ellos.

—Aodren se encargará de vuestros caballos. Venid conmigo.

El joven tomó las dos riendas y arrastró a los animales exhaustos detrás de él. Por una vez, se sintió aliviado al verse excluido de una conversación. No quería contemplar como el horror y el dolor se apoderaban nuevamente de rostros familiares. Saber que el propio clan había sido atacado y castigado durante su ausencia debía ser insoportable, opacando incluso el perpetuo deseo de aventura.

Cuando regresó a la isla, Fingall y Gireg se abrazaban para reconfortarse, mientras el Laird se impacientaba. Les indicó que lo siguieran al interior del castillo, con Gennan y Aedh pisándoles los talones.

El silencio del comedor hizo que Aodren se estremeciera. Los sonidos de las conversaciones en el exterior eran fragmentos de vida a los que deseaba aferrarse.

—Contadnos.

Gireg y Fingall comenzaron a narrar sus últimas semanas. Habían seguido al Conde hacia su castillo, hasta que este cambió de camino para ir a las tierras de los Munro. A partir de ese momento, los dos MacKenzie habían tenido que esconderse durante un tiempo, porque allí, claramente, no eran bienvenidos. Un bardo que abandonaba el clan les había informado acerca de las intenciones del conde. Cuando volvieron para prevenir a los suyos, ya era demasiado tarde: los Munro habían enviado hombres para atacar Killilan. El conde, mientras tanto, había regresado a su castillo poco después de su encuentro con el bardo.

Cuando terminaron su relato, los MacKenzie se hundieron en sus pensamientos. La puerta se abrió discretamente detrás de ellos, para dejar pasar a Muirgheal, Ina y Màiri, quienes proporcionaron comida a los viajeros. Ellos les agradecieron calurosamente y devoraron la carne caliente.

—Padre, debemos tomar represalias —dijo Aedh, con las mandíbulas apretadas—. Tienen que pagar por las vidas que fueron arrebatadas.

—Estoy de acuerdo —aprobó Gennan.

El Laird les dio la espalda, con la mirada fija en el escudo de armas de la familia.

—Si no hacemos nada, se creerán autorizados a hacer cualquier cosa —insistió Aedh hijo.

—Y si respondemos y el conde se casa con una Munro, nos expondremos a consecuencias mucho más peligrosas —objetó la Lady.

Aodren se masajeó la garganta con la intención de hacer desaparecer la sensación de asfixia. ¿Cómo habían llegado a esa situación? Ellos nunca atacaban sin razón, pero nunca dejaban de reaccionar si eran atacados. Sin embargo, incluso él se daba cuenta de que se encontraban en un escenario muy complicado.

—Mi hermano se casó con la hermana del rey —refutó el mayor golpeando la mesa con el puño—. Contamos con su bendición y con su apoyo y el conde no puede oponerse a ello.

—Los hombres del rey están lejos, ocupados con los conflictos en el sur. Si fuéramos atacados por el conde, no llegarían a tiempo. Siempre y cuando el rey estuviera al tanto de la verdadera historia detrás de este ataque, algo de lo que no podemos estar seguros —afirmó Muirgheal.

—Podemos enfrentarlos por nuestra cuenta.

—¿Pondrías en peligro a los tuyos para vengarte?

—¡Basta! —vociferó el Laird.

No se había dado vuelta, ni siquiera se había movido, no obstante ambos lo obedecieron.

—Yo creo que deberíamos enfocarnos en el origen del problema y no en sus consecuencias.

Todos concentraron su atención en la princesa. De pie al final de la mesa, con las manos juntas frente a ella, era la encarnación de la calma y la magnificencia.

—¿Es decir? —dijo su cuñado con irritación.

—En lugar de tratar de contrarrestar lo que harán los Munro una vez que la hija de su Laird se convierta en condesa, tratemos de asegurarnos de que ese matrimonio nunca se lleve a cabo.

La miraron como si la vieran por primera vez.

Lentamente, el Laird se volvió y apoyó sus dos puños sobre la mesa para inclinarse en su dirección. Sus ardientes ojos marrones estaban clavados en los de su nuera.

—¿Cómo?

—El conde es ambicioso. Quiere el matrimonio que sea más propicio para él y para su posición en el reino. Busquémosle una esposa que le proporcione más ventajas que la hija del Laird Munro.

—¿Cómo? —repitió el Laird.

—Conozco muchas mujeres de buena familia. Han sido algunas de mis pocas compañías en el castillo a lo largo de los años. Sé cuáles están en edad de casarse, cuáles pertenecen a familias ricas, e incluso cuáles son las jóvenes extranjeras que a mi hermano le gustaría que se casaran aquí, para hacer alianzas.

Ella también se inclinó hacia Aedh.

—Mi Laird, permítame redactar algunas cartas. Para mi hermano. Para los padres que puedan estar más interesados en esta alianza. De esa manera, no sólo evitamos la amenaza de los Munro, sino que también podemos asegurarnos de que la familia a la que se unirá el Conde no sea nuestra enemiga.

El Laird estaba tan inmóvil como la piedra que lo rodeaba. En sus ojos brillaba una luz que Aodren sólo había visto en raras ocasiones.

—¿Se cree capaz de semejante proeza?

—Creo que juntos podemos hacerlo. Porque su ayuda no estará de más.

Él asintió una sola vez.

—Muirgheal,  ¿puede traerme algo para escribir?

—Enseguida —respondió la Lady.

Al darse cuenta de que el debate, por el momento, había terminado, Gennan, Fingall y Gireg se retiraron, mientras Ina le rogaba a su cuñado herido que subiera a acostarse.

Frunciendo el ceño por la concentración, el Laird se desinteresó por lo que pasaba a su alrededor. Aodren aprovechó la oportunidad para acercarse a su esposa. Tomó su mano y se sorprendió ante sus dedos temblorosos.

—Ha logrado impresionar a mi padre. Muy pocos pueden decir lo mismo.

Ella esbozó una sonrisa.

—Y a usted, ¿lo he impresionado?

—Sí. Debo admitir que me siento un tonto a su lado.

Pálida, ella negó con la cabeza.

—No tengo ningún mérito: he aprendido a pensar de este modo. Tenía pocas posibilidades de elección en mi vida. Así como usted aprendió a blandir la espada por las mismas razones.

Ella le dio un tierno beso en la mejilla y se acercó a su suegro, a quien Muirgheal acababa de llevarle con qué escribir aquellas cartas. Aodren se quedó allí, algo avergonzado, contemplando cómo conversaban dos de los seres más importantes de su existencia.

Le había prometido a su esposa que no dejaría que nada le sucediera, pero en ese momento se dio cuenta de hasta qué punto era ella la que lo protegía.

Capítulo 24

En tan sólo siete días, los MacKenzie habían realizado un trabajo colosal. Habían logrado cortar una cantidad sustancial de madera y sentar las bases de los futuros edificios. Mientras tanto, Uradech no había escatimado con su horno y había logrado fabricar suficiente cal y argamasa para dos cabañas.

Aodren, precisamente, estaba aplicando una generosa y torpe capa cuando escuchó un sonido de cascos a sus espaldas. Apoyó el hombro contra la pared que estaba construyendo para girarse en dirección al castillo.

Se acercaban dos mujeres a caballo. Sonrió al reconocer a la primera que cabalgaba orgullosamente como un hombre. Con la espalda recta y el cabello al viento, parecía que lo había hecho toda su vida. Detrás de ella, Sellina se sujetaba firmemente a su cintura.

Aodren le confió su tarea a Huadran para ir a su encuentro.

—¿Qué hacéis aquí?

Màiri se estremeció ante su tono brusco, que él lamentó de inmediato.

—Su madre nos envía a ayudaros.

No estaba muy seguro de cómo podrían colaborar, pero se abstuvo de responder. La presencia de su esposa tan lejos del castillo lo había inquietado, sin embargo, allí había más hombres que en Eilean Donan. Así que ella estaba a salvo.

Tendió una mano galante a Sellina para ayudarla a bajar, y luego hizo lo mismo con su esposa. Se detuvo en el contacto de sus brazos desnudos un poco más de lo necesario.

—Yo me ocuparé de los campos —dijo la adolescente.

Todavía quedaba cebada por recoger y los MacKenzie no habían tenido tiempo de hacerlo. El ojo experto de Sellina no estaría de más.

—Su madre me pidió que recogiera bayas a lo largo del río, para que no se desaprovechen.

—Es cierto que la gente de Killilan lo hace regularmente. Déjeme acompañarla.

Se negaba a permitir que se alejara. Como tenía mucho trabajo por delante, la invitó a montar nuevamente. Si comenzaban por los frutales más apartados, luego podría volver para ocuparse de la cabaña mientras ella recorría los arbustos más cercanos.

Unos minutos a galope les bastaron para remontar el curso de agua que serpenteaba ese valle tan fértil. A la derecha estaba el bosque en el que se habían conocido y al verlo intercambiaron una tierna mirada.

—Gracias por su ayuda, así terminaremos antes.

No le había dicho que la estaba acompañando para garantizar su seguridad y consideró que no era necesario hacerlo. Ella era lo suficientemente inteligente como para comprenderlo por sí misma.

Cada uno tomó un saco de tela y comenzaron a recoger. En un principio Aodren se mantuvo atento a la tarea de su esposa pero, como era de esperar, ella había aprendido de sus errores y era capaz de reconocer fácilmente las frutas comestibles.

Fueron necesarios varios minutos de silencio para que el Highlander se percatara del nerviosismo de su mujer. Ella hacía gestos bruscos, desprovistos de su gracia habitual. Su cabello atado en la parte inferior de la nuca, evidenciaba  un raro abandono.

—Màiri, ¿está bien?

—Sí, sí.

Ella se dio media vuelta y él la abrazó por detrás. Acarició el lóbulo de su oreja con la punta de la nariz.

—Es una pésima mentirosa.

—Espero que no. La mentira es un arma.

Y él sabía muy bien que ella la manejaba a la perfección. Ese recuerdo, sin embargo, no fue tan doloroso como habría imaginado.

—¿Le preocupan las cartas?

—Sí —dijo ella, con un suspiro.

La princesa se abandonó contra su torso firme.

—¿Es consciente de que ni siquiera han llegado a sus destinatarios? Las respuestas no pueden llegar antes que los mensajeros.

—Lo sé.

Aodren dejó el saco de bayas en el suelo para masajearle la nuca. Ella dejó escapar un débil gemido que lo encendió.

—Ya ha hecho todo lo que era posible hacer por el momento. Ahora tenemos que esperar. Estoy seguro de que sus cartas nos conducirán al resultado deseado.

Al menos, habían tenido el mérito de relajar un poco al Laird, que tenía muchas esperanzas en esa estrategia. Todo era válido si se podía evitar un conflicto que costaría demasiadas vidas.

—Eso espero de todo corazón. Nuestra gente no tiene por qué sufrir por la humillación que yo le infligí al conde.

Él le rodeó la cintura con sus brazos para estrecharla con más fuerza. Nunca se cansaría de escucharla hablar así de su clan.

—No se castigue. Lo hecho, hecho está. Lo único que importa es el futuro.

La hizo girar en dirección a Killilan.

—Mire lo que podemos conseguir todos juntos. El conde nunca tendrá una oportunidad si nos mantenemos unidos.

Ella inclinó la cabeza, tratando de contener las lágrimas.

—Espero que el pueblo sea aún mejor que antes. Y que cada familia tenga lo que necesita.

—Tenga la seguridad: haremos todo para lograrlo.

—No lo dudo.

Se abstrajeron en la contemplación del paisaje. Las nubes flotaban en el cielo como barcos en el mar. De vez en cuando, traviesas, rozaban las cimas de una montaña.

—No puedo entender que hayan destruido un lugar tan pacífico. Debe ser tan agradable vivir aquí...

—Es verdad. El trabajo en el campo es duro pero al mismo tiempo es muy gratificante. Los MacKenzie satisfacen las necesidades del clan y tienen la suerte de vivir en este increíble entorno verde.

Màiri volvió la cabeza hacia él para observar su expresión dichosa.

—¿Alguna vez ha pensado en venir a vivir aquí?

Él frunció el ceño.

—Dudo que mi padre me permita abandonar el castillo. Y no es una posibilidad ahora que estamos casados.

—¿Por qué?

—Porque está más segura en Eilean Donan.

—¿Y cuando se acaben las amenazas?

—¿Se acabarán realmente algún día?

Sus labios esbozaron una mueca de irritación.

—No eluda mi pregunta.

—¿Cómo voy a pedirle que venga a vivir a este lugar? —le preguntó con voz ronca mientras se alejaba de ella—. Ya ha perdido bastante en cuanto a comodidad y jerarquía se refiere. No tengo pensado traerla a vivir a un pueblo y hacerla trabajar en el campo.

—¿Y si fuera yo la que lo pensara?

Él la miró sin comprender.

—¿Estaría dispuesta a vivir en Killilan? ¿Con todo lo que eso implica?

—Los dos sabemos que el castillo muy pronto será demasiado pequeño para todos nosotros. Su padre aún vivirá muchos años y su hermano Aedh se casará y tendrá hijos. Llegará un momento en el que tendremos que pensar en  mudarnos y este me parece el lugar ideal.

—¿Y si... tenemos un hijo?

No se atrevió a hacer un gesto hacia su vientre. Era algo en lo que prefería no pensar demasiado, por el bien de su cordura.

—Llegado el momento, podríamos volver a evaluar la situación. Pero la realidad es que ya que los trabajos están en marcha... podríamos asegurarnos de que haya una cabaña más.

Él tragó con dificultad. Esa posibilidad lo entusiasmaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Tener su propia casa, un espacio sólo para ellos… Le encantaba vivir con su familia, pero tenía sed de libertad, de independencia. La idea de trabajar en el campo, de ocuparse de esos quehaceres que tanto amaba, y luego volver por la noche a una cabaña pequeña e íntima para dormir al lado de Màiri... Sí, eso era todo lo que quería.

—¿Está segura? Tendría que realizar tareas ingratas...

Ella le tomó las manos para llevárselas al pecho.

—Soy consciente. Sin embargo, siento que es lo que debemos hacer. Es lo que usted desea y yo aprenderé. Por usted.

Él se acercó hasta que sus pies se tocaron.

—No quiero que eso la haga infeliz. Usted es una princesa y...

—Aodren, deje de pensar que mi nacimiento define la vida que quiero tener.

Él se quedó en silencio, conmovido. Ella entrelazó sus dedos y él se estremeció ante el contacto de esa piel tan suave.

—Yo... he vivido toda mi vida en el castillo donde nací y nunca encontré allí mi lugar. De la misma manera que no puedo encontrarlo en el suyo. No se equivoque: amo a su familia – tal vez más que a la mía – y a su clan. Sin embargo... sólo tengo la sensación de estar en mi hogar cuando estoy a su lado. Sin importar en donde esté.

Apoyó su frente contra la de él.

—Así que si su corazón lo alienta a venir aquí, lo seguiré sin vacilar, Aodren.

Que ella pudiera discernir sus deseos más profundos mejor que él lo llenaba de una emoción demasiado intensa como para ser expresada en palabras. La tomó en sus brazos bruscamente, levantándola y haciéndola girar en el aire. Su risa se propagó a su alrededor, tan elegante como ella.

—Si está segura, me hará muy feliz que compartamos una cabaña en este lugar.

—Es todo lo que quiero.

Sus labios se unieron, ávidos de sellar esa decisión esencial. Sabían que no había nada decidido y que primero deberían convencer al Laird. Pero no quisieron contener la alegría de la que habían sido cruelmente privados desde el ataque.

Roja de placer, Màiri se apartó y recogió el saco que había dejado caer. Aodren la siguió y comenzó a recolectar bayas del mismo arbusto que ella. Su esposa evitaba su mirada ardiente con un pudor que atizaba aún más su deseo.

—Deténgase o no podremos terminar antes de que oscurezca.

—Es verdad.

Aodren se alejó unos pasos para recobrar la compostura. No podía creer la conversación que acababan de mantener y la repetía en su mente una y otra vez, hechizado por el sonido de su voz.

—Màiri, nunca me ha hablado de su familia.

—No hay mucho que contar.

—Estoy seguro de que no es así.

Ella dejó escapar un suspiro que manifestaba más tristeza que fastidio.

—Como ya sabe, mi padre falleció antes de mi nacimiento. Por ende, no lo conocí y escuché muy pocas historias sobre él: mi madre no era muy locuaz y mi hermano siempre estuvo demasiado ocupado con los asuntos de estado, como para saciar mi curiosidad.

—Lo siento.

Aunque su padre era exigente y frío, seguía siendo un pilar en su vida. A menudo lo decepcionaba, pero podía contar con él en cualquier circunstancia.

—Mi madre falleció cuando yo tenía cinco años. Tengo pocos recuerdos de ella. No solía estar muy presente, entre su enfermedad y las exigencias de la corte.

Estrujó una rama más de lo necesario.

—Con toda honestidad, mis hermanas y yo nunca le interesamos realmente. Sólo se preocupaba por mi hermano. Ese primogénito que la consolidó en su posición de reina y que aseguró la continuidad de la corona.

Él se contuvo para no abrazarla nuevamente. Sintió que no era lo que ella deseaba en ese momento. Aodren prefirió cruzar el riachuelo, después de quitarse los zapatos, para recoger bayas en la orilla opuesta. Llenó su saco sin preocuparse por el silencio, para darle el tiempo que necesitaba.

—En cuanto a mis hermanas… a ellas tampoco nunca les interesé.

Sus músculos se tensaron. Estaba luchando contra sí mismo para no tomarla entre sus brazos. Tanta tristeza y desolación...

—Tienen más o menos la misma edad y comparten los mismos gustos. De muy pequeña, comprendí que nunca formaría parte de su pequeño mundo. A veces jugaban conmigo, pero era más por lástima que por un deseo verdadero.

Màiri devoró varias bayas rosadas, con la mirada perdida en la distancia.

—Todo lo que a ellas les llamaba la atención a mí no me importaba. Se pasaban el tiempo hablando de ropa o de matrimonio, o arreglándose para los caballeros de la corte. Me aburría profundamente, tal vez porque todavía era una niña. Entonces, para ocuparme, me escapaba al salón del trono.

«Yo era pequeña y callada, nadie se fijaba en mí. Y los que lo hacían, guardaban silencio. Me instalaba en un rincón y escuchaba. La presencia de mi hermano siempre provocaba mucha agitación y entretenimiento y yo nunca me cansaba. Sin el rey, el castillo se volvía vacío y silencioso. Entonces, cuando regresaba de la guerra o de algún viaje diplomático, yo lo seguía por todos lados. Él no tenía mucho tiempo para mí, pero yo disfrutaba todo aquello que lo rodeaba. Todo ese movimiento, esos ruidos, esas presencias… Esperaba que cada uno de esos momentos durara indefinidamente.»

Con un nudo en la garganta, Aodren volvió a cruzar el curso de agua y se puso los zapatos. Evitaba mirarla para respetar su intimidad.

—A lo largo de los años, me enteré de muchas cosas. Las intrigas, los juegos de poder, las amenazas... Todo eso me hizo comprender la complejidad de la realeza y el poder. Comencé a escuchar cada vez con más atentamente, porque sabía que en algún momento todo aquello me sería de utilidad. Sabía que debía estar en condiciones de jugar a sus juegos para poder protegerme.

Aodren se puso de pie, asombrado de que su mujer fuera capaz de seguir impresionándolo.

—Sin duda se ha convertido en una adversaria importante.

Ella le dedicó una débil sonrisa.

—Ojalá.

Finalmente, él se atrevió a acariciarle el brazo.

—Lamento mucho que su infancia haya sido tan solitaria. Me hubiera encantado que estuviera aquí con nosotros compartiendo nuestros juegos infantiles.

—Eso hubiera sido maravilloso.

Se besaron. Una ráfaga de viento levantó la falda de Màiri. Ella inhaló a todo pulmón los deliciosos olores que colmaban el aire.

—Este lugar tiene tanta energía, es tan vivaz...

—¿Es por eso que le agrada? ¿Al igual que mi familia?

—Sí. Todo está en constante movimiento. Me encanta.

—Me alegra que le guste, mi princesa.

Una vez recogidas las bayas, la joven pareja regresó al pueblo. Aodren se apresuró a ayudar a Huadran asegurando el edificio que estaban construyendo con una destreza relativa, mientras Màiri se unía a Sellina en el campo. Esta le propuso enseñarle a cosechar cebada, para deleite de la princesa.

Su corazón latía con fuerza al recordar la decisión que acababan de tomar. Estaba muy emocionada por el cambio que se avecinaba. Finalmente iba a tener una vida que había elegido para sí misma y que ni su hermano ni las circunstancias le habían impuesto.

Ocasionalmente, se giraba para observar a su marido. A pesar del estado deplorable de su tartán, era un experto en seguir ensuciándose. Él ni se daba cuenta, dado lo concentrado que estaba en las paredes y en las indicaciones de los hombres de más edad. Su compromiso y su determinación compensaban su evidente falta de experiencia.

Ella lo admiraba. Su altruismo infundía respeto... y mucho más. Sentía calor en el pecho, le faltaba el aliento. Algo poderoso e impalpable la recorría bajo su piel, tomando posesión de todo su ser.

Levantó la cara hacia el cielo en el momento en que un rayo de sol atravesó las nubes esparciendo su calidez sobre sus mejillas.

Señor... Gracias por poner a este hombre en mi camino. Gracias.

Las oraciones nunca habían sido su punto fuerte, ni tampoco los agradecimientos. Sin embargo, se sentía tan recompensada que podría haberlo gritado al cielo azul.

Màiri estaba a punto de comenzar la recolección de cebada, cuando un movimiento llamó su atención. Sorprendida, se llevó la mano a la frente para proteger sus ojos. Al norte, entre dos picos de las montañas que rodeaban el pueblo, tres figuras los observaban. Su postura arrogante hizo que la sangre de la MacKenzie se congelara.

—Sellina...

La adolescente no llegó a escuchar su susurro por el sonido del río y las conversaciones de los hombres.

Uno de los extraños, corpulento y con una barba castaña abundante, la miró a los ojos. A ella le pareció percibir una sonrisa depredadora.

—Sellina...

Màiri no podía gritar. Los sonidos morían en su garganta oprimida.

La imponente silueta hizo un gesto hacia su compañero. Este último blandió un arco y colocó una flecha.

Ese gesto provocó una sacudida de sus músculos tensos. Antes de saber lo que estaba haciendo, Màiri corrió y chocó contra Sellina, tirándola al suelo.

La flecha emitió un ruido sordo y se hundió en el suelo justo detrás de ella. Briznas de cebada arrancadas bruscamente giraban alrededor.

—¡Nos están atacando!

El gutural grito de Huadran resonó por todo el pueblo.

—¡MÀIRI!

Aodren tiró todo lo que tenía entre sus manos para correr hacia ella. Se arrodilló para incorporarla, recorriéndola con la mirada en busca de alguna herida.

—Estamos bien —susurró ella, mirando fijamente por encima de su hombro.

Él siguió su mirada y descubrió a los Munro en su ventajosa posición. Uno de ellos tensó su arco y Aodren volvió a empujar a las mujeres al suelo y las protegió con su cuerpo.

La flecha le rozó la oreja con un agudo silbido.

—De pie. ¡Rápido!

Las cogió a ambas por el brazo y las levantó sin preocuparse si les hacía daño. Las empujó hacia las cabañas más cercanas, mientras el Munro preparaba una nueva flecha.

—¡Rápido!

El proyectil pasó a sus espaldas. Aodren las empujó detrás de los edificios que aún estaban en pie.

—¡No os mováis de aquí!

Se aseguró de que ningún Munro se acercara desde otras direcciones y se dirigió sigilosamente hacia a los hombres ocultos detrás de la cabaña en construcción.

—¡Están tirando a matar! —le advirtió Huadran.

El Highlander intentó echar un vistazo hacia la colina. Dos de los tres Munro llevaban arcos. Uno de ellos lo vio de inmediato y disparó. Aodren se apoyó contra la pared aún fresca, casi sin aliento.

—¡No podemos quedarnos aquí sin reaccionar!

—Si salimos, corremos el riesgo de que nos maten.

—Y si nos quedamos aquí, pueden acercarse y atacarnos.

El hijo del Laird se enjugó la frente y se volvió hacia los diez hombres tan enfurecidos como él. Varios habían desenvainado sus espadas, lamentablemente en vano. Un trozo de madera entre las manos de Meriadeg llamó su atención.

—¡Tienes un arco!

—Pero ninguna flecha —respondió—. Están en las alforjas de los caballos.

Estos se encontraban al amparo de los árboles a los que estaban atados, al oeste. O bien los Munro no los habían visto o estaban planeando robarlos.

Aodren presionó su pecho para intentar calmar su respiración. Toda la información se superponía en su cabeza a un ritmo vertiginoso. El riesgo que corrían los suyos... Y especialmente Màiri...

Dispararon contra ella.

Exhaló todo el aire de su pecho. Sus dedos envolvieron el arma de Meriadeg. Su pie derecho se deslizó sobre el suelo.

—¡Aodren!

No escuchó el grito del cuidador de los caballos, ni el de su esposa mientras pasaba por la cabaña detrás de la cual ella se había refugiado. Las flechas silbaban a su alrededor. Llevado por su impulso, arrancó la flecha clavada en el suelo y se volvió, con el arco ya levantado. Acomodó el proyectil y sólo pudo oír el sonido de su respiración rozando la cuerda en tensión.

La flecha atravesó el aire directamente hacia el Munro que lo apuntaba.

Y se clavó en su garganta.

Un reguero de sangre escarlata se derramó en su pecho. Soltó el arma que rebotó en el suelo.

—¡Mailoc!

El grito del más corpulento de los Munro resonó en todo el valle. Se apresuró a sujetar al arquero, que se desplomaba mientras se ahogaba. El segundo hizo lo mismo y Aodren se enderezó a pesar de sus miembros temblorosos.

—¡Dejad nuestras tierras! ¡Ya mismo!

Su voz nunca había sido tan firme, tan autoritaria. Tenía la impresión de ser otra persona. Si bien su cuerpo reaccionaba de manera familiar, su mente estaba gobernada por el odio y el miedo.

Huadran soltó el grito de guerra de los MacKenzie y corrieron hacia sus enemigos. Con las manos cubiertas de sangre, los dos Munro restantes huyeron, dejando atrás el cadáver de su compañero.

Capítulo 25

—¡Esos sinvergüenzas se atrevieron a disparar a los míos como si se tratara de vulgares animales! ¡Qué cobardes! Los mataré a todos, uno por uno.

Los gritos del Laird resonaban a través de la bóveda de piedra del salón. Con el rostro enrojecido, caminaba en círculos dando grandes zancadas que habían obligado a su nieto a refugiarse sobre una silla. Los MacKenzie de Killilan que se alojaban en el castillo se habían apresurado a abandonar el lugar inmediatamente después del regreso de los trabajadores. La ira del Laird era fácilmente predecible.

Sentado en su lugar habitual, Aodren tenía las mandíbulas tensas. Màiri le estaba limpiando la herida de la oreja: aunque él no había sentido nada, la flecha lo había alcanzado. El dolor se había despertado al momento de regresar pero no había dicho nada en todo el viaje para no preocupar más a su ya desolada esposa.

Concentrada, la princesa le aplicaba la mezcla de plantas que había preparado su suegra. Tocar la piel desgarrada le revolvía el estómago. Sin embargo se negaba a que otro hiciera la tarea. Su marido la había salvado, se merecía que fuera ella quien lo curara.

—Padre, tiene que calmarse —dijo Aedh.

—¡Me calmaré cuando todos estén en su tumba!

Intentar apaciguar al Laird MacKenzie cuando estaba tan furioso era como tratar de evitar que una tormenta cayera sobre la tierra. Por toda respuesta, Aedh tomó un trago de cerveza, imitado por Aonghas que tenía unas pronunciadas ojeras. Él se ocupaba de la guardia nocturna en Killilan y se había despertado ante la llegada inesperada de su hermano menor.

—Al menos nadie resultó herido de gravedad.

—¡Afortunadamente! De lo contrario, ¡habríamos realizado una incursión mañana mismo!

—No habría sido prudente —respondió la Lady con una calma impresionante.

—A veces la prudencia está de más. Cuatro de nosotros han perdido la vida y todavía no les hemos hecho justicia. ¡Y hoy se han atrevido a atacar a Màiri!

La interesada le hizo un gesto de disculpa a su marido. Él, no sólo no estaba ofendido por no haber sido mencionado, sino que estaba absolutamente de acuerdo con su padre. Todavía sentía la furia recorriendo sus músculos, a punto de estallar.

—Que no hagamos nada es una cosa —dijo Aedh hijo— pero no podemos esperar que ellos hagan lo mismo. Si Aodren ha matado a alguien importante, es posible que tomen represalias en breve.

—El cadáver ha sido trasladado hasta los límites de su tierra.

Su madre asintió apreciativamente. El odio no había superado sus valores y su sentido del honor.

—Eso no será suficiente —soltó su padre—. Los Munro pronto lanzarán un ataque de gran magnitud si no ponemos un término al compromiso del conde cuanto antes.

Dejó escapar un sonido que oscilaba entre un suspiro y un gruñido.

—Y no tenemos noticias del Señor Olaf y sus sucios vikingos enviados a Orkney...

Màiri se puso de pie y cogió la taza de agua que había utilizado para limpiar la oreja de Aodren.

—Mi Laird, cuando fuimos atacados no habríamos podido reaccionar de otra manera. El coraje de su hijo evitó que sufriéramos más pérdidas. En cuanto a lo que sucederá... no hay nada más que podamos hacer excepto prepararnos.

Él miró a su nuera, con sus facciones cansadas. La tensión creció en la habitación, para disgusto de los MacKenzie sentados allí.

—Esperemos que sus melosas cartas sean suficientes para sacarnos de esta situación.

Pasó junto a ella como si ya no existiera. Con la cabeza en alto, Màiri salió de la habitación para correr hacia la cocina. Siempre en constante animación, era el lugar ideal para pasar desapercibido por unos momentos.

Pero no contó con su suegra. Muirgheal apareció a su lado cuando estaba a punto de limpiar la taza, que había vaciado previamente afuera. La tomó de las manos con una bienvenida amabilidad.

—Está temblando, querida. Salgamos de aquí.

Muirgheal la llevó afuera y el aire fresco del crepúsculo la ayudó a reponerse.

—Lamento mucho las palabras de mi esposo. Él... La vida de todo el clan depende de sus decisiones y esa es una responsabilidad que a veces es difícil de soportar.

—No lo ignoro. Y no estoy enojada.

Ella comprendía a su suegro. Le recordaba a su hermano. Menos irascible y duro, este último también era intransigente y riguroso. Eran cualidades necesarias para un líder.

La Lady le estrechó las manos con ternura. Màiri no se había dado cuenta de lo mucho que le temblaban. Tenía dos manchas de sangre en su muñeca izquierda.

Le vino a la mente la imagen de Aodren, con la parte superior de la oreja hecha pedazos y el cuello cubierto de sangre. Sabía, sin lugar a dudas, que era una imagen que no olvidaría jamás.

—Él está bien.

Los labios de la princesa temblaron. No estaba acostumbrada a recibir una atención tan maternal.

—No soportaría...

Ni siquiera era capaz de decirlo en voz alta.

—Lo sé. Y él, ¿lo sabe?

A Màiri se le hizo un nudo en la garganta. Se sumergió en los ojos claros de su suegra, asombrada de ver en ellas un brillo travieso.

—Gracias por su apoyo.

—Es natural.

Muirgheal la soltó y un resplandor en su mano derecha le llamó la atención. Hacía semanas que trabajaba junto a ella y sin embargo nunca se había fijado en el anillo de cobre que llevaba en esa mano y que era idéntico al suyo.

—Es el mismo anillo que le dio a Aodren el día de nuestra boda.

—Sí —dijo ella sonriendo y haciéndolo girar en su dedo—. Este es el de Aedh.

Màiri levantó las cejas, sin comprender.

—Unos años después de instalarnos aquí, se presentó una posibilidad de comprar cobre. El herrero que trabajaba para nosotros en esa época lo utilizó para fabricar diversos objetos, entre ellos, tres anillos a pedido de  mi marido. Me los regaló, como un símbolo de cada uno de nuestros tres hijos.

«El día en que Aonghas se casó, le di el suyo para que se lo entregara a Ina. Hice lo  mismo con usted y Aodren y lo mismo ocurrirá con Aedh y Kania.»

La princesa acarició su propia alhaja, a la que tan pronto se había acostumbrado. En el transcurso de su adolescencia había tenido algunos broches y collares, pero nada que tuviera para ella algún valor sentimental. La historia de ese anillo lo volvía todavía más hermoso y primordial.

—Gracias por haberme hecho el honor de dármelo. Haré todo lo posible por merecerlo.

Muirgheal le apretó la mano, con los ojos húmedos.

—No tengo ninguna duda.

Aodren entró a la habitación caminando pesadamente. Se dejó caer sobre la cama, indiferente a su espalda que protestó de dolor. Se sentía exhausto de un modo que no tenía nada que ver con la fatiga habitual de los duros días de trabajo. Con los brazos apoyados sobre sus muslos, miró fijamente la chimenea encendida más temprano por alguna criada diligente.

—¿Se siente bien? ¿Le duele la oreja?

Màiri dudó en entrar a la habitación, lista para volver a buscarle lo que necesitara.

—No.

Su falta de reacción la llevó a considerar que esa respuesta era válida para sus dos preguntas. Cerró la puerta y se sentó a su lado. Ella le acarició el brazo desnudo con la punta de los dedos.

—La entendería si ya no deseara vivir en Killilan —susurró él.

Ella apoyó la mejilla en la parte superior de su hombro.

—¿Me cree si le digo que no lo he pensado ni un solo instante?

—En realidad, no.

—Sin embargo, es verdad.

—¿Por qué querría vivir en un lugar donde ha sido atacada tan brutalmente?

—Porque creo que ese lugar vale la pena. Y porque estoy dispuesta a defender a mi pueblo a su lado.

Él le rozó la sien con sus labios.

—No podría soportar que vuelva a estar en peligro.

—Me temo que todos lo estamos.

—No me está ayudando a calmarme —susurró con voz temblorosa.

—Sin embargo es lo que estoy intentando hacer. Quiero que sepa que estoy lista para aprender a enfrentar este tipo de situaciones. Y confío plenamente en usted.

Sus ojos se encontraron, en busca de las palabras no dichas. Él le apartó el cabello de la cara.

—No merezco su confianza. Estoy lejos de ser el mejor guerrero del clan.

—Pero yo hoy lo vi abatir a un Munro de un solo disparo.

Él tragó con dificultad. Volvió a ver su cuerpo sin vida desplomándose en medio de una lluvia escarlata. No había sido el primer hombre que mataba, pero sí la primera vez que lo hacía a sangre fría. Estaba acostumbrado a los duelos de espada, no a las ejecuciones con arco y flecha.

—Fue un golpe de suerte.

—Lo dudo.

—Le aseguró que sí —dijo con irritación, apartándose—. Mi padre me enseñó a pelear. Siempre me repetía que la fuerza no era lo más importante, sino la astucia. Nunca tuve talento para la política, pero aprendí a actuar astutamente en la batalla. Creí que había conseguido convertirme en un guerrero decente pero mi imprudencia el día de hoy me ha indicado todo lo contrario.

Ella apoyó la mano en su corazón palpitante.

—Ha demostrado un inmenso coraje.

—O una inmensa estupidez. No fui astuto, me apresuré. Me podrían haber matado y no me hubiera importado. Ni siquiera lo pensé. Porque esos hombres la habían amenazado y eso me enloqueció.

Un escalofrío sacudió a Màiri, que se aferró a la camisa húmeda de su marido.

—Nunca permitiría que nadie la lastimara. Jamás.

—Lo sé.

Ella inspiró, temblorosa.

—Cuando vi su herida... creí que me moría.

Hundió la mano en su cabello espeso e indómito.

—Estoy aquí. Estoy bien.

—Pero podría haber... Yo no...

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Lo amo, Aodren. Lo he amado desde el momento en que me desperté a su lado en el bosque.

El Highlander se contuvo para no abrazarla, estremecido.

—Lo que sentí por usted nunca se prestó a confusión. La primera vez que estuvimos juntos, pensé que si usted sentía sólo la mitad de lo que yo experimentaba, usted también debía desearlo. Lamento que nuestra vida en común haya comenzado de una manera tan injusta y deshonesta, pero debe ser consciente de la profundidad de mis sentimientos...

La silenció con un beso. Brutal, voraz, que los dejó a ambos sin aliento.

—La quise desde el primer instante, Màiri. Y no me arrepiento de nada de lo que pasó, sin importar las consecuencias que tenga nuestra unión. No habría querido casarme con ninguna otra mujer que no fuera usted.

Sus labios se encontraron para devorarse. Hambrientas, sus manos partieron a la conquista de sus cuerpos, arrancando todos los obstáculos que encontraban en su camino. Sus ropas cayeron al suelo y el roce de las telas armonizó con el crepitar de las llamas.

El Highlander levantó a su esposa y la acomodó en la parte superior del lecho, contra la pared. Ella se mordió el labio inferior y el acarició sus pechos firmes.

—Aodren...

Con un gruñido, soltó sus pezones erectos para hundirse entre sus muslos. Su boca tomó posesión de su clítoris sin previo aviso, arrancándole un grito agudo. Colocó las manos bajo sus nalgas para deleitarse en ella, seguro de que nunca tendría suficiente. Su sabor se extendió por su lengua, suave e inolvidable.

Màiri se aferró a sus cabellos para sentirlo más cerca, más todavía. El fuego que encendía en ella era mucho más impetuoso que de costumbre, avivado por sus tiernas confesiones. En lo más profundo de su vientre, ese fuego clamaba por alimentarse, impulsándola a aferrarse a él hasta hacerse daño. Sentía contra su espalda cada una de las rugosidades de la piedra fría, lo que creaba un exquisito contraste de temperatura.

Aodren le pasó la mano por la parte baja de la espalda, obligándola a arquearse. Ese movimiento lo hizo retroceder y, llevado por el ardor del momento, rodó sobre su espalda llevándosela consigo. La princesa quedó sentada sobre su rostro, frente a la pared. Conmocionada, se encontró con sus ojos marrones que brillaban de placer. Entonces, olvidó todos sus recelos y se dejó llevar.

Con los brazos apoyados contra la pared, se abandonó a las sensaciones que la recorrían. Notaba escalofríos que descendían por sus piernas mientras olas de calor subían por su espalda y su vientre. Los atrevidos dedos de su marido comenzaron a juguetear con sus pechos y ese fue el golpe de gracia.

Màiri echó la cabeza hacia atrás para dejar escapar un gemido tan fuerte que le hizo doler la garganta.

Subyugado, Aodren la agarró por las caderas mientras el placer la consumía. Sus tiesos pezones rosados, su cabello suelto, su mentón orgulloso… Quería que esa visión durara para siempre.

Ella movió las piernas hacia atrás para contemplarlo. El verde de sus ojos le pareció más vivo.

De repente, la palma de su esposa rodeó su miembro erecto. Se estremeció de la cabeza a los pies.

— Màiri…

No estaba seguro de lo que iba a decir. De todos modos, ella no le dio la oportunidad de hablar.

Levantó su miembro para guiarlo entre sus muslos. Él penetró en su interior húmedo, tan abrumado como la primera vez. Ella se apoyó en su pecho para moverse hacia arriba y hacia abajo a lo largo de su órgano deliciosamente palpitante.

Aodren le hundió los dedos en los muslos. Experimentar tal placer… no podía creerlo. Cuanto más se conocían sus cuerpos, más se fusionaban en perfecta armonía.

Le habría gustado poder contenerse para lograr que el momento durara. Pero ver a Màiri, vencida por el placer, cabalgando sobre él como si su vida dependiera de ello... Era demasiado.

Explotó en un estertor, hundiéndose en lo más profundo de su carne.

Estar dentro de ella, era ser suyo.

No a la inversa.

Lo sentía en cada fibra de su cuerpo, en cada latido de su corazón. Amaba a esa mujer como nadie había amado antes que él y como nunca nadie volvería a amar.

Capítulo 26

—¿Aedh ya se fue?

—Sí, recién —respondió Màiri acariciando el cuello de Dànachd.

El caballo resopló con satisfacción. Los múltiples viajes a Killilan y las cargas que tenía que llevar lo fastidiaban cada vez más. Su dueño notaba que tenía ganas de correr, y no creía que fuera posible permitírselo en los días siguientes.

—¿Ya ha sacado nuestras cosas de la habitación?

La inminente llegada de la prometida del futuro Laird y su casamiento obligaba a la joven pareja a cederles su habitación. Como el ala de invitados estaba llena, algunos de los aldeanos debieron abrir sus puertas a los sobrevivientes de Killilan. Màiri se había pasado la mañana ayudándolos, y pidiéndoles disculpas. Hubiera preferido evitarles esos viajes innecesarios, aunque se sentía aliviada por no tener que compartir su futura habitación.

—Todavía no. Debido a la tormenta que se avecina, su padre les pidió a Aedh y a Gennan que pasaran la noche con los MacKinnon.

Aodren se puso de pie después de revisar los cascos de su caballo. Desde el mar, unas nubes negras se dirigían directamente hacia el castillo.

—Es lo más prudente. Espero que no se arruine lo que hemos construido hoy.

—Es probable que se dañe lo que hiciste tú —se burló Aonghas pasando detrás de él—. ¡Pero lo que hice yo es indestructible!

Aodren no le respondió y comprobó que su caballo estuviera bien protegido. Su hermano no había estado de guardia en Killilan la noche anterior, para poder tener una verdadera noche de sueño. Evidentemente, había descansado demasiado, ya que había pasado la tarde presumiendo durante los trabajos de construcción.

—¿Cree que algún día se cansará de escuchar su propia voz? —le preguntó Màiri.

Una sonrisa traviesa iluminó su rostro, momentáneamente oculto por su cabello negro alborotado por el viento.

—Lo dudo.

Se acomodó el pelo sobre el hombro y él tomó su mano libre para conducirla fuera del corral. Los caballos estaban protegidos en su refugio, y Aodren esperaba que fuera lo suficientemente sólido como para resistir la tormenta que se aproximaba. Las olas no eran demasiado violentas, y eso era un buen augurio.

Se cruzaron con varios MacKenzie apurados por volver a sus casas en busca de abrigo. La lluvia comenzó a caer cuando llegaron al patio interno del castillo, y Aodren se apresuró a abrirle la puerta.

—Gracias.

Ella le rozó la mano al pasar. Un contacto furtivo que lo estremeció.

En la escalera, el movimiento de sus caderas acaparó toda su atención, hasta el punto de hacerlo tropezar con un escalón. Su esposa dejó escapar una risita.

—Deje de jugar con mis nervios, mujer —susurró él, abrazándola por detrás una vez que estuvieron arriba.

—No me atrevería.

Él le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Un clamor de voces en la sala lo obligó a soltarla para entrar en la misma adoptando una postura más decente.

Todos los MacKenzie ya estaban sentados a la mesa, excepto Aedh hijo que se había ido a la Isla de Skye. Los habitantes de Killilan seguramente estarían comiendo en el ala oeste, ya que el Laird apreciaba la privacidad con su familia. Hizo un gesto para que su hijo menor y su esposa se sentaran y luego comenzó a comer.

—¿Todo en orden para la llegada de Kania mañana?

La pregunta estaba dirigida directamente a Màiri. Ella, que ya tenía todo previsto, le hizo un gesto amable con la cabeza.

—Sí, mi Laird. Mañana por la mañana, Aodren y yo nos mudamos al ala oeste.

—Va a ser raro no teneros cerca —suspiró Ina.

—Y menos ruidoso.

Aodren le asestó un violento puntapié a su hermano, debajo de la mesa. Aonghas se sobresaltó.

—Te agradeceré que no seas grosero —murmuró Aodren.

—Sí, compórtate —agregó Muirgheal.

Ella se volvió hacia su nuera.

—Espero que el cambio no la incomode.

—No, es lo que corresponde. Y será una primera etapa antes de que Aodren y yo dejemos el castillo.

Un silencio denso se instaló en la habitación. La princesa dirigió a su marido una mirada de pánico.

—¿De qué habla? —preguntó el Laird, inclinándose hacia ellos.

Aodren tomó la mano de Màiri debajo de la mesa.

—No tenía pensado comunicároslo enseguida. Planeaba esperar hasta después de la boda de Aedh. Estamos considerando instalarnos en Killilan. Dado que las casas están en construcción, bastaría con hacer una más.

Sus padres lo miraron como si estuviera hablando en otro idioma.

—¿Por qué haríais algo así? —exclamó la Lady.

—Killilan nos gusta mucho. Queremos trabajar sus tierras y participar de ese modo en la vida del clan.

—Màiri, ¿usted no lo está pensando seriamente? No la imagino trabajando en el campo, cuando ni siquiera es capaz de coser decentemente.

La interesada esbozó su mejor sonrisa.

—Estoy dispuesta a aprender. Es un proyecto muy importante para Aodren y yo lo seguiré a donde sea.

—A ver, muchachos... —trató de apaciguar el Laird—. Sois conscientes de que se trata de una idea absurda dadas las circunstancias. Los Munro nos están amenazando...

—Lo sé—aseguró su hijo menor—. No lo haremos ahora mismo. Pero, padre, Killilan necesita hombres fuertes. Cuatro de los nuestros han muerto y hay que cuidar los campos y defender las tierras. Deseo desempeñar ese papel en la aldea representando su autoridad, si usted me lo permite.

Aedh se apoyó en el respaldo de su silla. Su barba canosa subrayaba su expresión de desconcierto.

—La idea no es tan desatinada —comentó Aonghas.

—Nadie pidió tu opinión —le espetó Muirgheal.

Màiri no sabía si su irritación se debía al miedo por la amenaza de los Munro o al hecho de que su hijo pudiera abandonar el castillo.

—No le pido que me responda hoy, padre. Por nada del mundo pondría en peligro a Màiri. Pero como los trabajos están en curso, podríamos considerar la construcción de una cabaña adicional. De todos modos, podría ser útil para los aldeanos.

—Hum.

No acostumbraban a construir por gusto. Sin embargo, ya que los hombres estaban trabajando, tenía más sentido y era más fácil construir una cabaña más en ese momento que dentro de seis meses.

—¿Y qué pasará si tenéis un hijo?

—Lo criaremos en Killilan, salvo que sea un niño —declaró Màiri—. En ese caso consideraríamos regresar al castillo.

El Laird asintió, sin sorprenderse de que ella entendiera lo que estaba en juego.

— Después de la boda de tu hermano, decidiré si hace falta construir otra cabaña.

Aodren asintió, reprimiendo una sonrisa. Sabía que no había nada decidido. Pero su padre valoraba mucho a su esposa, por razones evidentes. No tener hijos por el momento funcionaría a su favor, pero la decisión final dependería de los Munro. Esperaba con ansias que las misivas de su esposa dieran sus frutos.

Se oyó el rugido de un trueno. Cinaed se sobresaltó y corrió a los brazos de su madre.

—No le gustan las tormentas —dijo Ina, mientras le acariciaba con ternura la melena pelirroja.

—Si lo sigues mimando tanto, nunca dejará de tener miedo.

—Aonghas tiene razón —aprobó el Laird—. Este pequeño debe aprender a convertirse en un hombre.

Le indicó a su nieto que se apartara de su madre. Ina lo dejó ir a regañadientes. El niño volvió a su silla, con el rostro bajo, mirando su plato apenas comenzado.

Màiri terminó el suyo en unos cuantos bocados y luego tuvo que esperar pacientemente a que su suegro hiciera lo mismo. Al igual que en presencia del rey, nadie podía levantarse de la mesa hasta que el señor de la casa hubiera terminado.

—Cinaed, ¿quieres que te enseñe un juego nuevo? —le propuso la princesa.

—¡Oh, sí!

—Laird, ¿me permite?

Ella le indicó la escalera. Su suegro asintió, con la nuca rígida.

Tomó de la mano a su sobrino y lo guio hacia una de las alcobas que daban a la sala principal.

—Espérame aquí, ya vuelvo.

Fue a buscar las dos velas de su habitación y las encendió en una de las antorchas suspendidas en el pasillo. Las dejó al lado de la silla en que la se encontraba Cinaed, acurrucado sobre sí mismo.

—¿Puedo sentarme contigo?

—Sí.

El niño se acomodó en su regazo, con toda confianza. Reconfortada por ello, Màiri pasó la mano por delante de las velas y una sombra apareció en la pared frente a ellos.

—Cuando me aburría, por las noches, me entretenía creando formas como estas.

—¡Oh!

El niño también agitó su mano, mezclando ambas sombras, que en un primer momento permanecieron indistintas hasta ir adquiriendo distintos significados: caballos listos para el galope; olas rugientes; hombres en combate. Las historias se sucedían según su inspiración y sus deseos. Se complementaban y rivalizaban, entre las risas de una noche de verano. Afuera, la tormenta rugía, derramando sobre el castillo su lluvia torrencial sin asustar a Cinaed, que, ingenuo, le iba confiando a su tía, a través de sus relatos, los miedos que acechaban su mente infantil y los sueños que la iluminaban.

Pronto se les unió Ina, luego Muirgheal, luego Aodren. La audiencia silenciosa y atenta, escuchaba esos fragmentos de historias esparcidos por la pared.

—Y así fue como la princesa encontró a su príncipe —susurró Màiri.

Miró tiernamente a su esposo, sentado en el suelo frente a su silla, antes de volver a concentrarse en Cinaed. El pequeño finalmente se había quedado dormido, con la cabeza apoyada en su hombro. Su pelo rojo le rozaba la barbilla, más suave que la lana nueva.

—Ha realizado una gran proeza, Màiri —susurró Ina, inclinándose para recuperar a su hijo con mucho cuidado—. Tormentas como esta, suelen mantenerlo despierto toda la noche.

—Me alegra haberle proporcionado el descanso que merece.

Muirgheal siguió a su nuera y a su nieto por las escaleras. Aodren se puso de pie, refunfuñando, con el cuerpo entumecido por haber permanecido tanto tiempo en una posición incómoda, pero había valido la pena. Se inclinó hacia a su mujer y colocó sus manos a ambos lados de su rostro.

—¿Mi magnífica princesa está lista para ir a la cama?

—Sí —susurró ella ante la inmensa ternura de sus ojos marrones.

Animado, la rodeó con sus brazos y la alzó contra su pecho. Ella rió y le señaló las velas que habían quedado en el suelo, y que le habían servido como instrumentos para dar vuelo a su imaginación. Cogió una y sopló la otra, sumergiendo a la alcoba en la penumbra.

Se apresuraron a subir las escaleras, sus risas ahogadas por el rugido de la tormenta.

Capítulo 27

—¿Tío Aodren?

El Highlander refunfuñó y rodó sobre el vientre. Su brazo cayó fuera de la cama e inmediatamente fue rozado por una cálida manita.

—¿Tío Aodren?

Él se estremeció y abrió los ojos, para encontrarse cara a cara con el rostro sonriente de Cinaed. Apenas contuvo un grito que sin duda habría despertado a todo el castillo.

—¿Qué haces aquí? —articuló con dificultad.

—Tengo hambre.

Esa no era exactamente la respuesta a su pregunta, pero al ver las cejas rojas fruncidas con determinación, decidió contentarse con ella. Se volvió para contemplar la expresión de placidez de su esposa: los labios entreabiertos y las manos enmarcando su rostro, era la encarnación del sueño profundo. Seguro de que todavía era muy temprano, se puso la camisa y el tartán sin hacer ruido. Cinaed tampoco intentó despertarla, probablemente tan conmovido como él ante su serenidad.

Aodren lo tomó de la mano y cerró la puerta en silencio detrás de ellos. Al llegar a la sala principal, vio la bahía inmersa en la oscuridad a través de las ventanas. La lluvia había amainado, pero no se había secado, y el sol no tardaría en salir, si lograba atravesar las espesas nubes grises.

—¿Listo para nuestro paseo matutino?

—No quiero salir —protestó el niño.

—Y yo no quería levantarme tan temprano. Así es la vida.

Se apropió de un tartán que había quedado sobre una de las sillas de la alcoba donde habían pasado la noche anterior y envolvió al niño con él. Una decisión bien pensada, ya que el viento los azotó en cuanto abandonaron el ala principal. Bajo su tartán se insinuaban partes de sí mismo que Aodren hubiera preferido mantener abrigadas. Corrió hasta la cocina, con su sobrino rebotando contra su pecho.

En el lugar había algunas criadas. Un tiempo como ese no invitaba a levantarse al alba. Aodren advirtió que su padre aún no se había despertado, un acontecimiento extraño digno de destacar. Sentó a Cinaed en el borde de una mesa y agradeció a la sirvienta que les trajo la avena. El pequeño la devoró tan rápidamente que su tío le ofreció la mitad que aún quedaba en su cuenco.

—Gracias.

Se limpió la boca con el dorso de la manga y Aodren lo imitó. No había madre ni esposa a la vista para reprenderlos: mejor aprovechar.

—¿Quieres subir a la torre? —sugirió el Highlander.

Cinaed asintió vivamente, tendiéndole los brazos. Como su tío no podía negarle nada, lo acomodó sobre su cadera y los dos MacKenzie salieron de la cocina entusiasmados.

La fina lluvia que caía afuera impregnó rápidamente sus cabellos despeinados. Divertido, Cinaed echó la cabeza hacia atrás y sacó la lengua. Aodren siguió su ejemplo, disfrutando del olor y el sabor de la lluvia.

—Apuesto tres monedas a que os caéis antes de llegar a la torre —dijo una voz burlona.

Se sorprendieron al ver a Uradech en la entrada de su horno. Él se secó las manos en el delantal blanqueado.

—¿Ya estás trabajando?

—La tormenta me ha mantenido despierto —se quejó, estrechando la mano extendida de su amigo—. Estoy esperando las instrucciones de su padre para saber lo que debo preparar en el día de hoy. Aunque sospecho que con este clima no se podrá trabajar mucho.

—Espero que las nuevas construcciones no estén demasiado dañadas.

No le preocupaba que su trabajo se estropeara y tuviera que rehacerlo, pero sí tener que decirle a la gente de Killilan, ya tan maltratada, que sus cabañas se habían estropeado nuevamente. Estaba ansioso porque tuvieran su nuevo hogar lo antes posible, con la esperanza de poder construir también el suyo.

—Esperemos que los hombres que están de guardia allí, hayan podido minimizar los daños, si es que los hubo.

—Sí.

A esa altura, Cinaed ya estaba tan inclinado hacia atrás que corría el riesgo de caerse. Aodren lo enderezó y le hizo cosquillas en la panza.

—¿Subimos?

—¡Sí!

Se despidieron de Uradech y este volvió a su trabajo. Los dos MacKenzie empezaron a subir a la torre, uno más agitado que el otro. Arriba, los guardias los saludaron con un tono cansado y monótono. La noche debía haber sido particularmente larga y fría.

Aodren se aproximó a la baranda, sujetando firmemente a su sobrino contra el pecho. La vista hacia el mar parecía sacada de un sueño, o más bien de una pesadilla. Unos tímidos rayos de sol indicaban el inicio del día a sus espaldas, ya que ellos miraban hacia el oeste. Pero todo seguía siendo gris. La hierba no llegaba a adquirir su habitual tonalidad verde resplandeciente ni el agua se engalanaba con su infinidad de azules. Todas las nubes amontonadas en el cielo formaban una capa espesa y amenazante que tenía la audacia de estrellarse contra algunas montañas.

Cinaed apretó los brazos alrededor de su cuello.

—Quiero a mamá.

—No tienes nada que temer. Es sólo lluvia...

El resto de la frase murió en sus labios. Un leve sonido se mezclaba con el de las gotas que se estrellaban contra el suelo y el mar. También era un ruido de agua, primero indefinido, luego más y más nítido.

A lo lejos apareció la esbelta silueta de un barco entre Loch Alsh y las nubes. Aodren entrecerró los ojos.

—¿Es su hermano Aedh? —le preguntó uno de los guardias que se había aproximado a ellos.

A su vez, otras dos embarcaciones emergieron de la niebla... Luego otras tres.

—No.

Los barcos tenían formas que él jamás había visto. No eran de ellos ni de los MacKinnon ni de los Matheson. La madera estaba tallada  de tal modo que escindía las olas como la hoja más afilada. Y lo que en un primer momento le había parecido ser un hombre de pie en la proa, era en realidad una cabeza de animal esculpida.

—Los hombres del norte —susurró el guardia que estaba a su lado.

El silbido de advertencia llegaba desde los labios de todos los guardias.

Aodren se apartó de la baranda, incapaz de apartar la mirada de los seis barcos que se dirigían directamente hacia ellos.

Màiri.

—Tío Aodren...

Volvió a centrarse en su sobrino, alrededor del cual había apretado los brazos por reflejo.

Cinaed.

Se llevó la mano al cinturón, desprovisto de su espada.

Los guardias ya habían bajado las escaleras y él los siguió. Una vez abajo, no pudo evitar mirar en dirección de los drakkars que se acercaban demasiado rápido.

—¡A las armas! ¡A las armas! —vociferó

Corrió hacia el camino que conducía al castillo, sin sorprenderse al ver a los aldeanos saliendo de sus cabañas.

Somos dos veces menos que ellos.

Resbaló en el barro y se apoyó con una mano. Cinaed gritó, sujetándose a su cabello.

—Estoy aquí. Estoy aquí.

Era lo único que podía repetir.

En el patio del castillo, las criadas corrían de un lado a otro, presas de un pánico indescriptible. Mujeres y niños evacuaban el ala oeste sin saber adónde ir, mientras los hombres se precipitaban a la sala de armas.

—¡Aodren!

Aonghas los alcanzó, con una espada en cada mano. Le lanzó una a su hermano menor antes de pasar una mano por detrás de la cabeza de su hijo para apoyar su frente en la de él.

—Te quiero.

Aodren jamás lo había escuchado pronunciar esas palabras.

—Ayúdalos a escapar. ¡Ahora!

Esa orden ahuyentó su estupor y su miedo. Era exactamente lo que necesitaba y su hermano lo sabía. Se miraron fijamente a los ojos durante unos segundos.

Para decir adiós.

—¡Cinaed!

El grito agudo de Ina se oyó por encima de todos los demás. Corrió hacia ellos y Aonghas abandonó el castillo.

Su cuñada le arrebató al pequeño de los brazos y él rápidamente la rodeó con las piernas para apretarla con todas sus fuerzas.

—¿Qué hacemos? —preguntó ella, en medio de sus sollozos.

Un guerrero la empujó al pasar y Aodren la arrimó a la pared de la entrada.

—Espérame aquí.

Se abrió camino hacia el ala principal y estuvo a punto de chocar contra su padre.

—¡Tu madre y tu mujer están arriba!

El Laird se marchó a toda velocidad para defender su territorio y su clan. Aodren subió los peldaños de dos en dos y se dirigió a la sala principal. Despeinadas, las dos mujeres acababan de salir de sus respectivas habitaciones.

—¡Venid!

Cogió a cada una por un brazo y las arrastró hacia afuera.

—Lo mejor sería escondernos...

—¡No! —interrumpió Aodren a su madre.

No tenían tiempo para discutir estrategias. El tiempo se había acabado.

—¡Ya están aquí! —gritó una voz profunda desde la orilla.

El sonido de las espadas chocando unas contra otras, resonó en toda la isla.

Atravesaron el patio interno lleno de barro y objetos abandonados. Las mujeres y los niños habían huido hacia el pueblo, y en la isla sólo quedaban los rezagados y los hombres dispuestos a luchar.

—¡Ina!

Aodren sacó a su madre y a su esposa fuera del castillo, seguidos por su cuñada y su sobrino.

El horror se expandía por las tierras de los MacKenzie.

A la izquierda, cerca de la torre, los hombres del norte desembarcaban en oleadas ininterrumpidas. Altos, con brazos tatuados con motivos extraños y las cabezas parcialmente rapadas, eran el epítome de todos los miedos del Laird. Este último luchaba en la primera línea, con una furia creciente y la espada manchada de sangre fresca.

La orilla donde los invitados solían dejar sus barcos estaba ocupada por dos drakkars. Los vikingos saltaban a tierra gritando, con las hachas levantadas hacia el cielo.

—¡Vamos!

Aodren los empujó hacia el puente antes de que este fuera alcanzado por sus enemigos. Los suyos no podrían evitar que en poco tiempo invadieran todas sus tierras.

Soltó el brazo inerte de su madre para llevarse los dedos a la boca. Su agudo silbido hizo relinchar a Dànachd. El caballo rompió parte del recinto con sus cascos antes de correr hacia su amo. Presa del pánico, los otros caballos aprovecharon la oportunidad para huir o reunirse con sus amos, excepto dos de ellos que siguieron al alazán negro.

—Tranquilo, guapo, tranquilo.

Aodren calmó a la bestia que estaba a la derecha, pequeña y clara. Sin demora, levantó a su madre por las caderas y la puso sobre el lomo del animal.

—Ponga una pierna a cada lado. Aférrese a las crines.

No se quedó a comprobar si conseguía hacerlo. Flexionó las rodillas para cargar a Ina y Cinaed a la vez, y los colocó sobre el segundo caballo. Su cuñada siguió inmediatamente sus últimas instrucciones.

Cuando se disponía a ocuparse de su mujer, se paralizó.

Con el pelo suelto y empapado, los brazos apretados alrededor del pecho y los labios entreabiertos, creyó volver a ver la maravillosa aparición que había irrumpido en su vida aquella noche en el bosque.

Indiferente a los aullidos de odio y dolor, tomó su cara entre las manos.

—Vaya directo a Killilan. Los guardias podrán protegeros en vuestra huida.

—Pero…

Silenció sus protestas con un beso.

—Huya, Màiri.

Le rodeó los muslos con el brazo y la levantó hasta el lomo de Dànachd. Ella pasó la pierna hacia el otro lado y envolvió sus manos alrededor de la melena del semental.

—Aodren...

Un grito de un dolor infinito los inmovilizó.

El Highlander reconoció la voz de su padre antes de verlo corriendo hacia Aonghas. Tenía un hacha hundida tan profundamente en su torso, que el vikingo que la sostenía tuvo que abandonarla.

Su hermano retrocedió varios pasos, con los ojos abiertos de par en par. El Laird le sujetó los brazos para evitar que cayera al suelo.

—¡Aonghas! —gritó Muirgheal.

Varios vikingos se volvieron hacia ellas. Una sonrisa depredadora se dibujó en sus rostros cubiertos de sangre.

—Aodren, venga con nosotros... —suplicó Màiri, atrayéndolo hacia ella.

Él se sumergió en sus pupilas únicas, rodeadas de pestañas negras salpicadas de gotas de lluvia.

—La amo.

Dio una palmada en el anca de su caballo. Con un relincho, este avanzó en línea recta, con los otros dos pisándole los talones.

—¡No! ¡AODREN!

Su grito estridente lo estremeció. Se le hizo un nudo en la garganta, provocándole un dolor que nunca, ni siquiera en el más allá, tendría fin.

Se volvió para cumplir con su deber y sacó la espada que había deslizado en el cinturón. Estaba empapada de lluvia, al igual que todo su cuerpo. Su palma rodeó la empuñadura, y apartó, uno por uno, todos sus pensamientos.

Dos vikingos corrían hacia él. Ignoró los cadáveres bañados de sangre. Ignoró los gemidos de los moribundos en la orilla, los gritos de las mujeres que no podían correr lo suficientemente rápido como para escapar. Ignoró la inmovilidad de su hermano y los gemidos de rabia de su padre.

Levantó su arma y paró el primer golpe. Luego el segundo.

Astucia.

Rodó sobre la hierba para escapar de los golpes del de la izquierda y aprovechó para infligir un corte en el dorso de las rodillas del de la derecha. Este cayó hacia adelante y Aodren tuvo la oportunidad de atacar al otro. No pudo tocarlo, pero logró esquivar su espada, aunque por muy poco.

Su campo de visión se reducía a unos pocos metros a su alrededor. Bloqueó, contraatacó, esquivó, hirió sin detenerse, sin existir. Su espada se había convertido en una parte de él, su último bastión contra la aniquilación.

—Suficiente, pequeño MacKenzie.

Sin aliento, se quedó petrificado. Un hombre de elevada estatura, sostenía un puñal firmemente apoyado en la garganta de su padre. Se expresaba en un gaélico perfecto. Aturdido, Aodren se secó la lluvia de los ojos. Cinco de los suyos estaban siendo retenidos contra el suelo por los vikingos. En cuanto a los demás...

Los sonidos de la batalla habían dado paso gradualmente a los gemidos de agonía. La tierra e incluso el agua que rodeaba la isla estaban regadas de sangre. Su color escarlata había suplantado al verde de la hierba tierna y al azul del agua clara.

—¡Suelta el arma!

Aodren miró al hombre, que estaba vestido como un vikingo aunque no lo parecía. Detrás de él, vio dos caballos frenéticos que los hombres del norte intentaban controlar. Lo invadió un alivio inconmensurable, cuando comprobó que no se trataba de ninguno de los tres caballos que se habían llevado a las mujeres y a Cinaed.

Se fueron. Están a salvo.

Su arma hizo un ruido sordo al caer al barro.

—Muy bien… supongo que es tu hijo, Aedh. El parecido es sorprendente.

El Laird hizo un movimiento hacia él y fue detenido por el puñal que le produjo un corte en la garganta. La sangre comenzó a derramarse sobre su pecho herido.

—Olaf, si lo tocas...

Un relincho más poderoso que los demás veló la amenaza del MacKenzie.

Aodren levantó las manos en señal de rendición. Conocía la reputación del Señor de las Islas porque había escuchado muchas historias sobre él. Mitad Highlander y mitad vikingo, hacía tiempo que había elegido su lado.

—No estás en posición de negociar, Aedh. Y de todos modos ya he matado a dos de tus hijos. No voy a detenerme ahora...

Un sabor a bilis invadió la boca de Aodren.

Aedh... Ha matado a Aedh.

Eso significaba que antes de venir a atacarlos, los vikingos habían arremetido contra el clan MacKinnon. Lo cual tenía sentido, ya que sus tierras estaban de paso. Y Aedh había estado con ellos desde el día anterior para recoger a su prometida...

Aedh. Aonghas.

Los nombres de sus hermanos se repetían una y otra vez en su mente. Le llevó un tiempo darse cuenta de que su padre estaba tratando de decirle algo.

—¿Dónde están? —articuló en silencio, mientras Olaf impartía órdenes a sus guerreros.

Comprendió que no se refería a sus hermanos caídos en combate.

—Huyeron —respondió sin emitir sonido.

En ese preciso momento, cubierto de sangre, de barro y de lluvia, Aodren vio en la mirada de su padre el orgullo que tanto se había esforzado por conseguir.

—El rey te hará pagar por esta afrenta —escupió el Laird cuando el Señor volvió a centrarse en él—. Toda Escocia te hará pagar por haber roto la paz que habíamos logrado establecer.

Un rictus deformó la boca llena de cicatrices de Olaf. Se inclinó sobre su enemigo para susurrarle muy cerca de la cara.

—No había paz, Aedh. Sólo la espera. Y la preparación. Estas tierras nos pertenecen.

—Estas tierras son escocesas. ¡Son de los MacKenzie!

—Ya no.

Olaf apartó el arma de su garganta y le hizo un gesto a uno de sus hombres que, dotado de una musculatura impresionante, asestó una violenta patada en las piernas del Laird, haciéndolo caer de rodillas.

—Imita a tu padre, pequeño.

Aodren dobló la rodilla cuando se escuchó un nuevo relincho. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Dànachd.

El sonido de los cascos resonó como un trueno sobre las piedras del puente que conducía a la isla. Los vikingos retrocedieron para no ser derribados por el enorme semental, montado por Màiri.

El corazón del Highlander dio un vuelco.

—¡Detened a esa bestia!

Aodren quiso correr hacia su esposa, pero dos brazos se lo impidieron. La imponente figura del hombre que había golpeado a su padre pasó frente a él.

Un gruñido gutural brotó de su pecho. Agitaba los brazos con gestos autoritarios. Imperturbable, Dànachd redujo la velocidad como para elevar sus patas delanteras. Sobre su lomo, Màiri dejó escapar el grito de guerra de MacKenzie, que hizo eco en los Loch.

Las patas delanteras de Dànachd golpearon el cráneo del vikingo con un ruido sordo y este se derrumbó cuan largo era.

—¡Viggo! —bramó Olaf.

El caballo pasó por encima del cuerpo inerte para pararse junto a su amo. A pesar del terror inenarrable de ver a su esposa en medio de todos sus enemigos, Aodren había logrado liberarse de la presa de su adversario.

—¡Rápido! —lo instó la princesa, tendiéndole la mano.

Él rozo sus delgados dedos y...

Màiri cayó en sus brazos, arrastrándolo en su caída.

Dànachd soltó un relincho agudo, cayendo sobre sus patas traseras, con el flanco izquierdo destrozado por un hacha.

Las costillas de Aodren crujieron ante el impacto. Indiferente al dolor, hizo rodar a Màiri por debajo de su cuerpo para protegerla.

—¡Viggo! ¡Viggo! —vociferaba el Señor de las Islas sacudiendo al guerrero.

El Highlander acarició la frente húmeda de su esposa con la yema de sus dedos. Los mechones de pelo negro se le pegaban al rostro sin alterar en nada su belleza.

—¡Ella lo ha matado!

Aodren contrajo todos sus músculos para convertirse en el escudo de pequeño cuerpo tan cálido, tan frágil, tan perfecto. La lluvia corría por su espalda, por su cabeza, hasta sus zapatos. Todos los sonidos se habían reducido a la lluvia y al aliento que rozaba sus labios.

—Le dije que huyera.

Sus ojos marrones engarzados en verde dejaron escapar una lágrima.

—Y yo le dije que no me gusta obedecer.

La besó de lleno en la boca. Sus dedos se aferraban a su camisa empapada, su corazón latía contra su pecho, sus piernas estaban dobladas debajo de las suyas, sus labios tan suaves...

El dolor.

Justo ahí. Atravesando su pecho de un lado al otro.

El grito ahogado de Màiri contra su lengua.

La sangre brotando de su cuerpo para cubrirla.

Y para mezclarse con la suya.

Volvió a abrir los ojos para perderse por última vez en los suyos. El dolor y el miedo no habían opacado su magnífico color, sublimado por los rayos del sol que finalmente habían logrado atravesar las nubes.

Abrazados, Aodren y Màiri MacKenzie murieron del modo que habían sido más felices.

Juntos.

Epílogo

Seis años después

A Cinaed empezaba a dolerle la espalda. Hacía varias horas que cabalgaba detrás de su madre. Sólo se habían detenido dos veces  para dar de beber al caballo y ella se había negado a revelarle a dónde se dirigían. Él lo sospechaba, pero le hubiera gustado oírlo de sus labios.

Habían abandonado la casa de su primo, el Laird MacKenzie, en mitad de la noche. Hacía poco que el alba había reemplazado a las estrellas y Cinaed temía que su anfitrión les reprochara esa huida. Habían tenido pocas oportunidades de visitarlo en los últimos años, ya que su nuevo hogar era el castillo del conde Farquhar, que experimentaba un placer malicioso manteniéndolos bajo su control.

Me gustaría irme y no volver jamás.

Sabía que no podía hacerlo. Que sus sueños de libertad y aventura se harían añicos algún día frente a las responsabilidades que pesaban sobre sus hombros como único heredero.

Su madre también lo sabía. Por eso hizo detener su montura cuando llegaron a lo alto de una pequeña montaña. Ató las riendas a un árbol y continuó a pie. Él no tuvo más remedio que seguirla, irritado por el vaivén de su cabello rojo idéntico al suyo.

A la derecha, entre dos rocas, apareció una gran extensión de agua. El corazón de Cinaed dio un vuelco, incapaz de mantener la tranquilidad. Un hormigueo extraño recorrió su piel, como si todo su cuerpo reconociera el lugar de su nacimiento.

El Loch Alsh era como lo recordaba. Calmo. Muy azul. Al otro lado, distinguía una parte de la Isla de Skye, que también había caído en manos de los vikingos.

—Hay que seguir subiendo.

Él se estremeció ante el sonido de su voz, ronca por las largas horas de silencio. Trepó las últimas rocas para, finalmente, poder ver más allá.

Desde allí, el castillo de Eilean Donan era impresionante. Ubicado en una pequeña isla en el cruce de los tres Loch, parecía descansar sobre el agua serena. Su piedra gris, sus líneas rectas, su torre tan alta... Todos esos detalles le trajeron innumerables recuerdos. Algunos que apreciaba.

Otros, que habría preferido olvidar.

Abajo, el Loch Long serpenteaba en dirección noreste. Recordaba la aldea, rodeada de campos y enclavada entre las montañas.

Dos dedos autoritarios se situaron bajo su barbilla para acercar su rostro al de su madre. Las líneas que rodeaban sus ojos marrones eran más visibles que de costumbre.

—¿Conoces el lema de tu clan?

Él frunció el ceño y se contuvo para no responder con enfado.

—Luceo non uro. Brillo sin quemar.

Ella asintió apretando la mandíbula y le empujó el mentón para dirigir su mirada al castillo. Había hombres trabajando por todas partes. Él no llegaba a distinguirlos desde allí, pero sabía que eran muy diferentes a ellos. Su madre y su abuela lo habían preparado incansablemente para que él fuera capaz de reconocerlos.

Los vikingos.

—Nos quitaron todo. Nuestras tierras. Nuestro honor. Y sobre todo, nuestra familia.

El adolescente se apoyó una mano en el pecho para contener los latidos dolorosos de su corazón. No sabía como dominar esa vorágine de tristeza, de dolor y de rabia.

Los vikingos no sólo habían destruido un clan. Habían aniquilado el futuro. El suyo y el de tantos otros. Habían reducido a la nada todos los esfuerzos de los MacKenzie para fortalecer su posición en las Highlands, particularmente los de su abuelo y los de su tía Màiri. Sus cartas, sus intrigas, sus planes... Todo había sido en vano.

—Cuando seas un hombre, nuestro lema ya no será válido. Porque habrá que quemarlos, Cinaed.

Dio un paso atrás, aferrándose a la roca detrás de la cual se escondían.

—Tendremos que quemarlos a todos y cada uno de ellos.

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y yo me tomo el tiempo de leer cada uno de ellos.

Gracias de antemano.

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Hasta pronto con nuevas aventuras.

Agradecimientos

Siempre me emociono al escribir esta página. No sólo porque significa que mi novela está terminada, sino también, y especialmente, porque me doy cuenta de la suerte que tengo por tener tanta gente maravillosa que me ayuda a dar vida a mis aventuras.

Sería imposible redactar una página de agradecimiento que no comience por la incomparable, la única: Marie. Gracias por dar vida a mis novelas con cubiertas espectaculares y por tu amistad inquebrantable durante todos estos años. ¡Espero emprender cuanto antes los innumerables proyectos que tenemos por delante!

Gracias a Emma y a Mathilde por sus observaciones sobre este libro y por el eterno buen humor. Sois la fuente de inspiración de la mitad de las tonterías que escribo.

Gracias a Meg, por haber sido beta lectora de este bebé con humor y eficacia. ¡Eres uno de mis más bellos hallazgos en Insta!

Gracias a Chantal por haber corregido esta novela.

Un enorme agradecimiento a mi familia por su apoyo. Gracias a mis padres por alegrarse de cada uno de mis pequeños éxitos. Gracias también a mis hermanos, mis suegros, mi cuñada y las dos maravillas que lo iluminan todo: Juju y Lulu.

Gracias a mis amigos, aunque cada vez estoy más ermitaña – ya estáis acostumbrados.

Gracias a mi amor. Gracias por ser tan comprensivo y cariñoso. Gracias por el refugio acogedor que creamos juntos, en el que tengo una habitación sólo para mí. Gracias por tu alegría, tus bromas, tu apoyo, tus ideas y tus hermosas nalgas.

Y finalmente, gracias a ti, querido lector. Gracias si me lees por primera vez. Gracias si me lees desde hace mucho. Simplemente, gracias.