No hacía falta decir

«Lo prometo»

ESTHER LLULL

Copyright © 2020 Esther Llull

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798553221218

El hombre que mucho promete, mucho olvida.

(Thomas Fuller)

Prometemos según nuestras esperanzas

y cumplimos según nuestros temores.

(François De La Rochefoucauld)

CONTENIDO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 1

Fernando era el segundo de dos hermanos. Era un hombre joven, apenas llegado a los treinta años. Era todo un personaje en sí mismo. Bien pensado, quizá fuera esta la razón por la que las personas, su familia incluida, daban por hecho que no había recordarle cuán estimado era; después de todo él tampoco daba la impresión de necesitar una atención especial. Era apuesto, con un sentido del humor envidiable y que, como por obra de magia, agradaba a casi todo el mundo. Muy pocas personas podían encontrar algo que reprocharle y si se daba ese extraño caso, eran calificadas de seres sin buen juicio para apreciar a alguien tan ocurrente y simpático.

Pasó los años de escuela mostrando que no solo era un joven encantador, sino también brillante, aunque nunca se esforzó demasiado por hacerlo notar; encontraba más divertido el formar parte de los grupos más inquietos de su ciudad. Terminó la carrera de políticas y se doctoró, y aún no había decidido qué oposiciones hacer o dónde encontrar su lugar. A pesar de ello conservaba un grupo de amigos de la universidad con los que salía. ¿Quién no querría contar con el apuesto y gracioso Fernando en sus fiestas? Las mujeres mostraban una simpatía inmediata y los amigos o conocidos, salvo pequeñas excepciones, lo trataban con especial deferencia.

Fernando era todo un éxito en su vida social, entre fiestas y salidas, y así transcurrieron los primeros años de su vida adulta, sin preocuparse por ocuparse por una actividad real remunerada. Sólo tenía la ayuda de su familia, que hay que decir, aunque no era acaudalada no estaba mal. Pero claro esto era un inconveniente para poder aspirar a algo más o a tener una vida estable sentimental. Las chicas que frecuentaba no lo tomaban en serio, esa era la verdad. Y aunque flirteaba con algunas ninguna de ellas llegaba a más con él, porque todas querían encontrar un mejor partido, alguien que tuviera un trabajo estable y pudiera tener un futuro y una base de futuro. Fernando todavía no tenía esto, y ni siquiera se lo planteaba realmente. Él estaba bien así como estaba. Se le podría achacar de ser un alma algo indolente.

Sin embargo, tal y como hemos mencionado al principio de esta historia, muchas veces las personas acostumbran dar por sentado lo que otros necesitan con frecuencia oír. Porque el buen Fernando se divertía mucho como el individuo divertido y socarrón que animaba las fiestas y gozaba de la estima de su familia, pero a veces, solo a veces, hubiera deseado ser visto como algo más.

Y es justo acotar que Fernando nunca envidió la primogenitura de su hermano, ni anheló en secreto el hecho de que él hubiese tomado las riendas del negocio familiar, en cuanto al despacho y asesoría fiscal del que se encargaba; simplemente, se preguntaba qué sería de él en el futuro, cuando las reuniones lo aburrieran un poco y el flirtear traviesamente con algunas amigas dejara de procurarle placer. Pero sabía que no quería estar ahí en ese despacho con su hermano, y hacía todo lo posible por seguir con su eterno doctorado y con aspirar a aprobar unas buenas oposiciones, o incluso viajar hasta Bruselas o a los Estados Unidos y encontrar un empleo mejor remunerado.

No contaba con una gran suma de dinero, solo el necesario para vivir con dignidad. Vivía de forma decorosa con el dinero que recibía cada mes, sin mayores preocupaciones, pero pensaba, cada vez con más frecuencia, en que no le molestaría tener alguna, solo para variar.

Además y esto no lo reconocería jamás, ni ante su mejor amigo, Roberto, pero desde hacía un tiempo cierta idea empezaba a rondar su mente, una que no se atrevía siquiera a nombrar.

Cada vez que visitaba a su hermano Arturo en su casa familiar y lo veía compartir cosas con su cuñada, o pasaba una temporada con el mencionado amigo Roberto y su esposa Julia, sentía algo muy parecido a la envidia y él no era una persona que se rindiera a esa clase de sentimientos. Sin embargo, no era sencillo ignorar ese anhelo que empezaba a atacarlo en los momentos menos propicios.

¿Cómo sería amar tanto a una mujer que su sola presencia lo sumiera a uno en un estado de embeleso? Porque no podía pensar en otra palabra para definir las expresiones que veía en Arturo o Roberto frente a sus respectivas esposas, especialmente en el caso del segundo. Su mejor amigo nunca fue un hombre en exceso romántico, pero cada vez que Julia aparecía, la miraba con una adoración que con frecuencia le hacía sentir incómodo, como si fuera un espectador indiscreto sin derecho a observar un sentimiento tan íntimo.

Y luego, claro, estaba ella. ¿Lo miraría alguna mujer de la forma en que Julia miraba a Roberto? ¿Como si el amor fuera tan poderoso entre ellos que de alguna forma iba más allá de sus miradas? Al inicio de su matrimonio sintió una profunda curiosidad rayana en la diversión ante este fenómeno, pero si era sincero consigo mismo, cada vez le parecía más envidiable.

Amar y ser amado. Sonaba bien, aunque estuviera del todo lejos de su alcance. Pero era una suerte que, si bien Fernando se preguntaba con frecuencia cómo se sentiría al ser amado, no era algo que le quitaba del todo el sueño.

Podría vivir sin saberlo.

Capítulo 2

Mónica era la menor de tres hermanas. Y había visto a sus otras dos hermanas ya casarse. Sin embargo, ella al ser de carácter reposado y sensible, había necesitado disfrutar más de ciertos momentos de apacible silencio que le eran cada vez más escasos, ya que su madre y sus hermanas la solicitaban para que saliesen con ellas a hacer compras o para que cuidase de sus sobrinos. En verdad, ella prefería lo segundo más que lo primero.

No era que encontrara aburrido el pasar tiempo como cualquier otra joven, disfrutando de la suerte de poder contar con nuevos vestidos y participar de cierta vida social y poder salir de fiestas, pero todo empezaba a resultarle un poco tedioso, en especial desde que su mejor amiga, Julia, decidió residir buena parte del año en el campo, con su esposo Roberto. Cierto que se llamaban para poder salir a tomar una café o cada cierto tiempo donde ella la invitaba a venir a casa de Julia, pero no era lo mismo y desde que era una mujer casada, su relación no podía ser la misma que tenían cuando ambas eran unas jóvenes estudiantes y libres para hacer lo que quisieran. Ahora Mónica había terminado la carrera y tampoco sabía cómo dirigir su vida. Sentía que lo suyo no era casarse, pero tampoco quería ponerse a trabajar en cualquier cosa. Su padre era juez y ella había estudiado derecho, pero prefería dedicarse a otra cosa.

Y aunque era muy afortunada, ya que pertenecía a una familia amorosa que nunca daba muestras de reprocharle nada en absoluto, no dejaba de ser un poco incómodo saber que la consideraban una rareza dentro de la vida normal a la que su familia pertenecía.

Era la hija más querida de su padre, contaba con una familia cariñosa, se la consideraba una joven agraciada, bonita, aunque no poseyera una belleza deslumbrante y su dulce carácter era muy apreciado. Entonces, ¿cómo era posible que Mónica se viese a sí misma sola, un poco aburrida y, para ligero desconcierto de su madre, aún sin novio?

Bien, Mónica podría decirles el motivo y este era muy sencillo, aunque se abstenía de hacerlo, claro, no hubiera sido muy bien visto; pero en lo profundo de su corazón, estaba muy claro.

Deseaba enamorarse. Enamorarse de verdad.

Ella deseaba una verdadera historia de amor, una como la de sus padres, o la de Julia, y, sobre todo, su mayor sueño era saberse querida por un hombre bueno y dispuesto a cualquier sacrificio por ganar su amor.

Solo debía tener un poco de paciencia y si llegado el momento la vida le mostraba que ese no era su destino, seguro que podría resignarse a ser una buena hija y una buena trabajadora. Era en lo que debía pensar también. Debía ser independiente.

Pero era una lástima que, si bien procuraba engañarse a sí misma con un falso entusiasmo, el panorama resultara tan poco alentador. No tenía objetivos de un futuro trabajo y no le gustaba estudiar cualquier oposición.

A Fernando le agradaba mucho la joven amiga de Julia, siempre tan gentil y con una cándida honestidad que encontraba fascinante. Aunque era también muy tímida y no resultaba nada sencillo entablar una conversación fluida con ella a menos que se encontrara en presencia de personas que considerara de confianza. Aun así, allí estaban los dos, habían sido invitados a cenar en la casa de sus amigos, Roberto y Julia, junto con otros amigos y familiares para celebrar el cumpleaños de Julia.

Por eso, para Fernando ver a Mónica allí en medio de todo ese marasmo de familiares y de amigos o conocidos de otros lugares, era como un soplo de aire fresco, por lo que se apresuró en acercarse para saludarla.

—Mónica, cuánto tiempo. Es un gusto verte.

Mónica pestañeó varias veces, con la sonrisa a flor de labios, ligeramente sorprendida por el entusiasta saludo, si bien considerando a la persona no debía serle tan extraño. Fernando siempre mostraba una amabilidad rayana en la exuberancia que en un principio la desconcertaba, pero desde que empezó a tratarlo la consideró una característica muy agradable. Como tenía por costumbre él iba muy bien vestido, con un traje de chaqueta oscuro y con el cabello oscuro un poco más largo de lo que estipulaba la moda y una perilla como barba, pero que en él se veía muy bien, ya que le daba un aire algo rebelde, que hacía juego, a su parecer, con su personalidad.

—Fernando, es un gusto también mío, ya no esperaba encontrarte, pues llegas un poco tarde.

—¿Y perderme el evento familiar de mis amigos? ¡Jamás!

Mónica soltó una risita ante su falso tono solemne.

—Desde luego que hubiera resultado una lástima no contar con tu presencia.

—¿Pretendes halagarme?

El rubor que subió a las mejillas de la joven ante su tono burlón le recordó que no era buena idea hablar de esa forma con ella.

—Lo siento, era solo una broma —se apresuró a remediar su error, cambiando la charla hacia un tema seguro—. Dime, ¿has disfrutado de la tarta de chocolate? Debe estar deliciosa.

—Creo que van a servirla ahora —ante la alusión al postre el rostro de Mónica se iluminó, despejando todo rastro de incomodidad.

Fernando asintió con expresión satisfecha.

—Me ha dado una excelente noticia, Mónica, acaba de iluminar este día oscuro. Vamos deberíamos departir con nuestros amigos.

En esta ocasión Mónica no reaccionó con una sonrisa indulgente ante la exagerada expresión, sino que observó con mayor atención a su interlocutor, un poco asombrada por la sombra que pudo observar tras su sonrisa.

—¿Te sientes bien, Fernando? Pareces un poco… desanimado.

—¿Desanimado, dices? —Fernando elevó las cejas, un poco sorprendido por el comentario—. No sé qué te hace pensar tal cosa.

Mónica sacudió la cabeza, reprochándose mentalmente por su falta de corrección; no debía decir lo que pensaba de forma tan directa, no a un interlocutor tan sensible como él. Por un momento, enfrascada en la conversación amistosa olvidó las buenas maneras.

—Lo siento, Fernando, ha sido un comentario absurdo, no sé en qué pensaba, fue solo una impresión equivocada —ignoró a la vocecilla interna que le decía lo contrario; había visto esa sombra—. Si me disculpas, debo volver con Julia, me requiere para ayudarle a servir la tarta.

—Por supuesto —Fernando quedó aún más confuso frente a sus reparos, pero se cuidó de disimularlo bien—. Ha sido un placer saludarte, Mónica

—Lo mismo digo, Fernando, espero seguir la conversación en otro momento.

—Igualmente espero.

Fernando inclinó la cabeza al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa y le cedió el paso para que pudiera reanudar su camino y reunirse con su amiga.

Por un momento él pensó que mencionaría algo referente a su tedio, aun cuando estaba seguro de que no había dado mayores muestras de él. Tal vez Mónica fuera más observadora de lo que parecía a simple vista, pero si ese era el caso, agradecía su discreción.

Después de tomar los postres se dispuso Fernando a despedirse de sus anfitriones con una bien pensada disculpa, listo para regresar a su modesto apartamento, donde esperaba pasar un momento más agradable, lejos de los ligeros aspavientos que producían tantos comensales.

Apenas dos días después de la velada en casa de su amiga, Mónica recibió la visita de su prima más querida, Laura, a quien no veía desde que contrajera matrimonio hacía ya poco más de seis meses. En verdad, para ser más precisa, era justo decir que se trataba de la única prima a quien tenía en alta estima, ya que buena parte de su familia residía en el norte y no mantenían mayor contacto, a excepción de una esporádica correspondencia en las festividades anuales.

—Es tan triste pensar que debamos despedirnos nuevamente pronto —decía Mónica al tiempo que tomaban el café de la tarde.

Durante la estadía de su prima, pasaban el tiempo de la tarde reunidas en el saloncito de la casa familiar, donde podían conversar a gusto e intercambiar noticias.

—Vamos, nada de quejas, pretendo divertirme mucho en estos días que me han dejado, de modo que olvidemos ese desagradable hecho y disfrutemos los momentos que podamos compartir.

Por ello le alegró tanto dar la bienvenida a Laura, que con su rostro amistoso y sus comentarios graciosos conseguía siempre arrancarle unas cuantas carcajadas. Lamentablemente, tal y como le informó, solo se quedaría dos días más.

—¿Y no extrañarás a tu marido?

Laura torció la boca en una sonrisa traviesa y se encogió de hombros.

—La idea, Mónica, es que sea él quien me extrañe con desesperación, aunque pretendo compensarlo, desde luego—rio abiertamente ante el sonrojo que afloró a las mejillas de Mónica—. ¡Oh, Dios! Lo siento, ya sabes que no puedo mantener la boca cerrada.

—Ese siempre ha sido uno de tus atributos más… conocidos.

—Y estimados también, espero.

—Sin duda.

Ambas primas rieron, aunque Mónica sacudió también la cabeza con un leve gesto reprobador. Laura tenía serios problemas para cuidar su lengua, lo que por lo general la metía en serios problemas.

—¿Y bien? ¿Alguna perspectiva interesante en el horizonte acerca de la que desees hablarme?

Mónica suspiró antes de responder; había esperado esa pregunta desde que Laura cruzó el umbral de la casa.

—Asumo que te refieres a si hay alguien en mi vida ahora.

—Desde luego, ¿en qué otra clase de perspectiva podrías estar interesada?

—Oh, Laura…

Su prima se envaró en el asiento, dejó su taza de café con un movimiento decidido sobre la mesilla y compuso su expresión más seria.

—Sabes que respeto tu manera de pensar y que nunca he juzgado esa necedad de querer independizarte y vivir sola. Comprendo que ahora estás en la mejor edad, y que debes encontrar tu propio camino, pero… ¿no crees que deberías ser un poco menos exigente? Quiero decir que hay estupendos hombres en los que podrías posar la vista y sabes que muchos de ellos estarían más que a gusto de que así fuera. De hecho, rechazaste dos solicitudes de pretendientes el año pasado, y todo por el dichoso hecho de que no estabas enamorada.

—Por favor, Laura, ¿aún continúas con eso?

—Sí, desde luego que lo hago. Debes dejar esa actitud sin sentido, Mónica, o terminarás convertida en la compañera de mis tíos, que estoy segura de que estarían encantados de tenerte siempre a su lado, pero toda joven sueña con tener su hogar propio.

—No todas, tal vez yo sea distinta.

Su prima le dirigió una mirada escéptica.

—Creería con mayor facilidad en esas palabras si no fuera porque lloras en todas las bodas con tal emoción que resulta casi desconcertante para quienes no te conocen.

—¡Me conmueve ver a parejas que sellan su felicidad! —suspiró nuevamente al ver que la ceja de Laura se elevaba aún más, si eso fuera posible—. Está bien, lo acepto, tal vez lo desee un poco, pero sobre todo, lo que anhelo es…

—Ser amada sobre todas las cosas, lo sé, tal y como ocurre con tía Emilia —se refería a la madre de Mónica— y con tu amiga Julia.

—¡Exacto! ¿Por qué no puedo tener eso? ¿Acaso no lo merezco?

Laura se pasó una mano sobre los ojos con ademán agotado.

—Por supuesto que sí, pero podrías ser tan solo un poco más flexible, no todas las historias de amor nacen como en un cuento de hadas, ¿no has pensado en eso? Si no recuerdo mal, la buena Julia y Roberto no tuvieron el romance más convencional de la historia.

Mónica abrió la boca para negar tal afirmación, pero Laura conocía algunos detalles que la mayoría jamás hubieran podido imaginar de una de las parejas más admiradas. Cierto que Julia y su esposo se amaban profundamente, pero no siempre fue así y no era un secreto para los miembros de su entorno.

—Pero dejemos a los felices amigos un momento y pensemos en ti —Laura sonrió a medias al retomar la conversación—. Te he visto alejarte una y otra vez de posibles hombres que tan solo desean pasar un momento a tu lado. ¿Nunca has pensado que si les dieras una oportunidad podrías sorprenderte?

—Bueno…

—Disipa una duda; si estoy en lo correcto, asististe a la fiesta de cumpleaños de Julia, ¿cierto? —esperó al asentimiento de su prima—. Bailaste, supongo, y hubo música.

—Desde luego que lo hice, me gusta bailar.

Laura asintió.

—Muy bien, en ese caso, ¿alguna de los chicos despertó tu interés?

Mónica pestañeó con rapidez, procurando recordar a todos los invitados o conocidos que había en la fiesta, pero ninguno dejó una huella en particular, no lo suficiente como para que su nombre aflorara con facilidad.

—No lo sé…

—¡Ahí lo tienes! —su prima la señaló con un dedo acusador, como si acabara de atraparla cometiendo la peor villanía—. Es eso a lo que me refiero, no les prestas la menor atención. ¿Cómo esperas enamorarte de esa forma?

—No es tan sencillo.

—¿Según quién? Nadie puede asegurar cómo es el amor, cómo nace o de qué forma se desarrolla —Laura hizo un gesto descuidado con una mano—. Puedo asegurarte que estoy enamorada de mi esposo, pero si alguien me hubiera dicho que me enamoraría de él cuando lo conocí, me habría reído sin dudarlo y puedo asegurarte, Mónica, que no hay hombre más amado que él.

Mónica sonrió ante esa afirmación apasionada; tal vez Laura fuera con frecuencia un poco cínica y hasta brusca en sus comentarios, pero ella sabía bien que tenía un corazón noble.

—Ven, dame la mano, vamos a hacer un trato.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por esa extraña petición, pero tras dudar un instante, obedeció.

—Quiero que me prometas que prestarás atención a cada hombre con el que trates de ahora en adelante en todas las reuniones o fiestas que vayas; no tienes que hablar demasiado con ellos, solo escúchalos, permite que se muestren tal cual son, algunos lo harán.

—Pero…

—Nada de objeciones, concédeme ese capricho, son solo dos días los que estaré y podemos salir hoy y mañana; luego me iré y podrás volver a tu indiferencia habitual en espera de tu príncipe azul. ¿Lo harás por mí, prima?

Mónica pensó un momento en lo que su prima le pedía. En su opinión, su petición era un poco exagerada, ya que sí prestaba atención a los hombres con los que trataba; no era culpa suya que ellos no dejaran un recuerdo perdurable. De cualquier forma, aspiró profundamente y asintió de mala gana.

—Está bien, lo prometo, pero no creo que haya ninguna diferencia.

Laura sonrió con expresión satisfecha, le soltó la mano y tomando nuevamente su taza de café, se recostó suavemente sobre el sillón.

—Ya lo veremos.

Algo le dijo a Mónica que quizá había sido demasiado confiada al aceptar, pero ya era demasiado tarde para arrepentirse, por lo que mentalmente rogó que Laura no la metiera en algún problema y en caso de que lo hiciera, que fuera uno del que pudiera librarse sin demasiada dificultad.

Una semana después, Mónica estaba a punto de, por primera vez en su vida, romper una promesa.

La idea de Laura no le pareció tan terrible en su momento, es más, la encontró interesante, un cambio que la ayudaría a pasar los tediosos días de la temporada de verano. Lo que jamás pensó fue que su prima asumiera su plan como una cruzada personal y estuviera del todo decidida a esperar que siguiera sus indicaciones al pie de la letra. Pero Laura tenía razón al decir que ella esperaba demasiado de todo el mundo y que por ello se veía con frecuencia decepcionada. Este no era el caso ahora, pero le habría gustado conocer a alguien que en sus apreciaciones mostrase una conversación interesante y que no se mostrara tan condescendiente con ella desde el primer momento. Ta vez pedía demasiado.

Capítulo 3

Para muchos resultaría extraño saberlo, pero en su tiempo libre, Fernando prefería la libertad de hacer lo que le viniera en gana, ya fuera pasar el tiempo leyendo o escribiendo en una de las varias libretas de cuero diseminadas por todo su escritorio, actividades difíciles de relacionar con su temperamento. Cierto que nunca le había importado lo que el mundo pudiera pensar de él, pero prefería mantener sus gustos como lo que eran, privados.

Esa mañana, sin embargo, tendría que hacer a un lado sus deseos para cumplir con un compromiso contraído hacía ya varias semanas. Un antiguo compañero de universidad le había pedido que tuviera a bien acompañarlo durante una conferencia en el club de finanzas y mercado de valores, que acostumbraba frecuentar y él aceptó, aunque no era un usuario frecuente pero apreciaba ese forma de invertir en capitales; y era incapaz de negarse cuando le solicitaban un favor, y menos si lo hacía alguien que le resultara simpático, y Gerardo lo era, o eso creía recordar. Así que tuvo que abandonar sus planes de esa mañana, y dirigirse al club de finanzas.

Los clubs de finanzas no estaban entre sus lugares favoritos, pero debía reconocer que ese en particular era bastante agradable, además de que resultaba una fuente inagotable de información. Pocos hechos ocurrían en la capital que no se hubieran discutido en algún momento en sus salones y hubiera sido hipócrita de su parte no reconocer que siempre era interesante conocer qué pasaba en el mundo de las inversiones; controlar su curiosidad no estaba entre sus virtudes.

En cuanto vio que Gerardo le hacía unas señas desde la silla que ocupaba con otras dos personas, se acercó sin abandonar la sonrisa, preparado para lo que esperaba fueran unas horas de disertación y de distracción.

Tras media hora de conferencia empezaron las preguntas, Fernando y su amigo habían concentrado toda su atención, aunque para Fernando el retirarse ahora, desde luego, no era una opción que consideraría, por lo que después llegarían los comentarios en foros privados, que debían continuar hasta el final de aquella mañana.

—Mucho más hábil que nosotros, eso es seguro, haber invertido el trigo y cobre —Pedro, el otro amigo de Gerardo se encogió de hombros; obviamente, para él no era tan importante y dirigiéndose a Fernando dijo—. Me alegra no haber apostado mi fortuna tan lejos. Y lo tendré en consideración también.

—También yo, no podría permitirme el caso de perder.

Sus acompañantes rieron ante el comentario; no era un secreto que Fernando no disponía de una gran renta, pero encontraban admirable que tratara el tema con tanto desparpajo y buen humor.

—Al menos podemos charlar en tanto terminan de apalearnos, morder el polvo de la derrota es menos doloroso cuando hay una buena conversación de por medio.

—Fernando, bienvenido.

—Buenos días —saludó con una inclinación de cabeza a los presentes y ocupó el asiento disponible en una mesa cerca del salón del café, donde se disponían a tener una charla entretenida entre ellos—. Pedro, no sabía que fueras un aficionado a las apuestas más arriesgadas de opciones y futuros.

—¿Han conocido ya al nuevo sustituto de Pedro? —preguntó Gerardo a Fernando.

Semejante comentario expresado en voz susurrante consiguió que Fernando alzara una ceja y descuidara por un momento su conversación.

—¿Has dicho sustituto? No estaba enterado de que tuvieras interés en ser relevado por alguien mejor.

El aludido tuvo la delicadeza de mostrarse ligeramente incómodo por la observación, si bien sus otros compañeros de mesa expresaron su satisfacción por la pulla con sendas carcajadas.

—Me refería a su hijo, por supuesto —masculló de mala gana.

—Claro, ya lo imaginaba —Fernando se encogió de hombros, sin darle mucha importancia a su azoro—. ¿Y qué ocurre con él? ¿Algún hecho que lo convierta en especial?

—No usaría esa palabra, pero me parece un joven correcto e inteligente, con muy buenas ideas, aunque de pocas palabras; creo que es esto último lo que no agrada a nuestro amigo Gerardo —Pedro sonrió de lado.

Gerardo dejó su taza de café sobre la mesa con el ceño fruncido y expresión ultrajada.

—No soy un joven que acaba de dejar la universidad y tampoco él; por supuesto que no tengo nada en su contra, pero deben reconocer que su actitud displicente puede resultar un tanto ofensiva. Tal vez eso sea bueno para ti, Pedro, pero no es usual.

—Ya veo —Fernando sonrió aún más ampliamente—. ¿Y en qué te basas para suponer que es displicente?

—Bueno, apenas habla con otras personas.

—Es posible que sea tímido y tema hacer el ridículo; o bien no quiera mostrar que no sabe y que es un novato, así que en verdad es muy considerado por su parte mantener la boca cerrada. Y te pido disculpas Pedro, por el comentario, pero todos estamos seguros que has hecho una buena elección poniendo a tu hijo.

—Me inclino porque sí, Fernando. —dijo Gerardo—En verdad, he intercambiado un par de palabras con él y creo haber advertido que posee una profunda inteligencia.

Fernando asintió ante la exposición de su amigo.

—Muy bien, en ese caso, ¿tienes algo más que añadir, Gerardo?

Su compañero estudió el asunto con expresión pensativa. Pensó, al hacer el comentario malicioso, que pasaría un momento agradable burlándose de alguien que le era algo antipático. No se le ocurrió que sus acompañantes no lo apoyarían. Cuando estos pensaron que no iba a responder, hizo un nuevo comentario, al tiempo que se encogía de hombros, un poco incómodo por la atención atraída.

—Nunca he visto a alguien que venga con sus amistades femeninas, y en ese caso, me atrevo a decir que lo vimos el otro día aquí con una amiga que también es suya, Fernando, porque es la amiga de Julia y estaba con ella y con alguien más. Parecía que pasaban el día pero es posible que les haya traído Roberto cuando ha venido a la ciudad.

Pedro dio una cabezada para señalar a Fernando.

—Una amistad suya, Fernando.

Fernando frunció el ceño, intrigado por esa afirmación. Él conocía a muchas mujeres que tenían prestigio en el derecho y la economía, quizá demasiadas en opinión de su padre, pero Pedro mencionó a una joven y él no trataba con muchas.

—¿A quién se refiere, en concreto?

—Esa joven tan agradable y alta, la hija de un juez, la amiga íntima de Julia, la mujer de Roberto.

¿Mónica? ¿La amiga de Julia y Roberto? No supo que le impresionó más; que se refirieran a ella como una joven agradable y alta, que la relacionaran con él o que la vieran con el hijo de Pedro.

—Conozco a Mónica, sí, es una buena amiga de la esposa de Roberto, pero no me atrevería a decir que nos una un lazo de amistad —expresó al fin con cautela.

Pedro hizo un gesto con la mano, como para restarle importancia a esa afirmación.

—Es solo una manera de hablar. A lo que me refiero es a que usted la conoce, ¿cierto?

—Sí, claro.

—Bien, entonces habrá reparado en el hecho de que es posible que entre tantos jóvenes nuevos y expertos se formen alguna nueva pareja, quiero decir surja algún nuevo matrimonio.

No era muy común que Fernando se quedara en silencio; Roberto, su mejor amigo, habría dicho con seguridad que era un hecho insólito, pero en verdad se encontraba demasiado desconcertado como para pensar en una frase ocurrente.

¿Qué podía decir? En un momento defendía a un joven desconocido de las expresiones maliciosas de Gerardo, solo por diversión, y luego se veía envuelto en una charla acerca de por qué los jóvenes ahora se casaban o dejaban de hacerlo. Y no cualquier joven, sino una a la que a su manera estimaba, aunque hasta ese momento no hubiera reparado en ello.

Le disgustó que se refirieran a Mónica como una joven agradable y alta. Cierto que era ambas cosas, claro, pero no le parecía que fuera lo más resaltante de su persona. Él habría mencionado en primer lugar que era encantadora y de muy buenos sentimientos, y en cuanto a su apariencia ¿qué importaba que fuera un poco más alta que la media? Había notado que tenía un hermoso cabello rubio, alegre sonrisa y unos ojos muy vivaces. ¡Alta! Qué simplista expresión para definir a una mujer.

Y en lo que se refería a las intenciones que el hijo de Pedro pudiera albergar respecto a ella, bien, no podría ser menos de su incumbencia. Quizá Julia encontrara el tema interesante, al tratarse de su amiga más querida, pero en su caso no podía dejar de sentir que se inmiscuía en la vida privada de quien no debía. Cierto que le agradaba estar enterado de las últimas noticias, pero cuando estas se relacionaban con personas a quienes conocía, no podía decir que lo encontraba muy satisfactorio.

Tras pensarlo un momento, llegó a la conclusión de que prefería cambiar el tema lo antes posible y supo exactamente qué decir para lograrlo.

—Mis estimados colegas, aunque encuentro esta charla muy estimulante, me veo en la necesidad de recordarles que tengo un compromiso al que no puedo dejar de asistir —miró a su compañero de reojo—. Quizá no lo has notado, Gerardo, pero mientras hemos estado hablando se han levado a cabo unas cuantas operaciones de interés, y ahora estamos aquí, ¿no temes perder la ventaja?

Fue suficiente para que el entusiasmo y afán de competencia de sus compañeros lo libraran de seguir discutiendo un tema con el que se sentía tan poco a gusto. Que las mujeres resolvieran sus intereses, que los hijos de sus colegas dejaran el nido cuando mejor les pareciera, él prefería mantenerse al margen y tan solo vivir tal y como tenía acostumbrado.

Mónica, recostada en el sillón de su pequeño salón privado, miraba a su prima con una sonrisa indulgente bailoteando en sus labios. Si dejaba de lado la indignación que le provocaba oír a una persona planificar su vida sin pizca de consideración, podía reconocer que el asunto en sí era bastante divertido. Además, sabía con seguridad que las intenciones de Laura eran las mejores; a decir verdad, sentía un poco de lástima por ella, no deseaba defraudarla.

—Laura, por favor, te ruego que no llegues a conclusiones erróneas; te aseguro que David, el hijo de Peter, es sólo un compañero de la carrera, pero no es el primer compañero con el que hablo en más de una ocasión de trabajo y te adelantas al suponer que pueda tener un interés… —carraspeó un poco antes de continuar—. Sabes a lo que me refiero.

—¡Trabajo! —respondió su prima, elevando las manos al cielo—. Desde luego que va a proponerte trabajo, si es que sigues sus consejos y haces ese magnífico máster. No digo que en una semana, es un compañero considerado y educado, pero te aseguro que actuará de acuerdo con lo que se espera de ti, de tu interés por todo este asunto, y el fin será el mismo, poder encontrar un apoyo maduro y sentimental para toda tu vida.

Mónica suspiró y se incorporó en el asiento.

—David no ha dado ningún indicio de encontrarme siquiera atractiva, Laura, y aun cuando fuera así, lamento desilusionarte, pero no podría aceptarlo —se frotó las manos con nerviosismo al observar la expresión sorprendida de su prima—. Lo siento, pero es la verdad; no veo nada en él que me inspire más que un sincero afecto; creo que es un joven bien educado y de charla interesante, pero no podría corresponderle y espero de todo corazón que estés equivocada, porque odiaría provocarle cualquier sufrimiento.

—Pero Mónica…

—Lamento mucho que te hicieras falsas ilusiones, en especial porque sé que tan solo piensas en mi bien, pero debes comprender que no vemos la vida de la misma forma. Tú has tenido la inmensa fortuna de conocer a un buen hombre y amarlo, pero sé que aun cuando no hubiera ocurrido esto último, te habrías casado con él —se mordió el labio, un poco culpable por ese comentario, aunque ambas sabían que era verdad—. Ruperto es un buen hombre y me alegra que sean tan felices, pero… ¿por qué no puedes comprender que yo deseo algo distinto?

Laura se cruzó de brazos con la nariz ligeramente fruncida, clara señal de que se contenía para no formular una réplica agresiva.

—No deseo volver a discutir contigo respecto a este tema, nos hemos dicho todo ya y me temo que nunca podremos ponernos de acuerdo —dijo al fin, luego de exhalar el aire contenido—. Sin embargo, creo que no has pensado en un hecho muy importante. Estás tan enfrascada en tus sueños que has dejado de lado la realidad.

—¿A qué te refieres?

Su prima golpeó la alfombra con el tacón y, sin endulzar el semblante, le dirigió una mirada mordaz.

—Tal vez yo sea demasiado… ¿cómo dirías? Práctica, supongo —empezó—; pero debes reconocer que nadie sabe lo que le depara el futuro. Durante todos estos años no has hecho más que soñar con lo que crees merecer, con el maravilloso caballero que tocará un día a tu puerta. Debes entender que las cosas no siempre ocurren así, no eres la princesa de un cuento de hadas y lamento ser yo quien te lo diga, pero tienes la edad adecuada para aceptarlo. Dices que David no te inspira más que un profundo afecto, ¿y qué con eso? Tal vez, si le das una oportunidad, ese afecto se convierta en algo más. Eso fue lo que ocurrió entre Ruperto y yo y nunca podré agradecer lo suficiente al cielo por concederme tal felicidad.

Mónica vio como Laura pestañeaba con rapidez, elevando la barbilla para disimular sus ojos un poco llorosos.

—Laura, no quise…

Su prima sacudió los elaborados rizos de su frondosa melena y se incorporó con un movimiento elegante.

—No me has ofendido, Mónica, no te aflijas; prometo no involucrarme más en tus asuntos, pero te diré una última cosa —la señaló con un dedo—. El amor es un juego peligroso y deberías tener mucho cuidado con lo que deseas, porque nada te asegura que si este llegara a tu vida, puedas disfrutarlo, tal y como pareces creer. Como te he dicho ya, no vives en un cuento de hadas y si continúas con esa búsqueda absurda, puedo asegurarte que lo último que conocerás es un final feliz.

Con esta última y tajante afirmación, dio media vuelta y dejó la habitación.

Una vez que se quedó a solas, Mónica se cubrió el rostro con las manos, sentía el corazón encogido. No solo había lastimado los sentimientos de su prima, lo que le provocaba un profundo dolor, sino, aún peor y tal vez fuera un poco egoísta al angustiarse de esa forma por ella misma, las palabras que Laura pronunció le habían sonado a premonición.

Fernando había desistido de asistir a la reunión en el club de finanza sobre el nuevo curso de máster que se ofrecía a los jóvenes estudiantes, pero en el último minuto cambió de opinión. Él no creía en las corazonadas; sin embargo, sintió un repentino impulso que no se detuvo a analizar, no sería la primera vez que tomaba una decisión llevado por su estado de ánimo y en ese momento se sentía con fuertes deseos de abandonar su casa y pasar un momento algo más… emocionante, a falta de una mejor expresión.

Llegó un poco tarde, pero pocas personas lo notaron y quienes lo hicieron, no mostraron mayor sorpresa. Sus conocidos se aprestaron a saludarle con entusiasmo, quedaban pocos minutos para sentarse por lo que pasó poco tiempo intercambiando las palabras de rigor y prestando oídos a lo que debían suponer eran interesantes interlocutores que emprenderían el discurso programado; él, desde luego, no se molestó en bajar la voz hasta que estuvo sentado.

Contrario a su costumbre, buscó un lugar tranquilo, cerca de los arcos del salón, desde donde podía observar lo que ocurría a su alrededor. No deseaba participar y tampoco estaba muy interesado en sostener ningún tipo de charla vacía, por lo que procuró mantenerse tan al margen como le era posible y, como por obra de magia, muchas de las personas que en otras circunstancias hubieran insistido para que les hiciera compañía, guardaron prudente distancia. Roberto decía a veces que cuando lo deseaba, podía inspirar un profundo respeto que mantenía alejados a los sujetos indeseados; hasta ese momento, nunca le creyó.

Sacudió la cabeza para despejar su mente y no pensar en las aleccionadoras palabras de su mejor amigo, por lo que prestó especial atención a la puesta en escena de los conferenciantes.

Observó a una antigua colega hacerle un nada discreto saludo en tanto miraba con gesto indiferente a su pareja, un viejo colega también. Debía hablar con él para que en el futuro tuvieran más cuidado con las nuevas opciones arriesgadas que se habían creado en la bolsa, su exuberancia y la volatilidad podría ocasionarle serios problemas y no deseaba verse involucrado en ellos.

Una cabellera dorada, que oscilaba al ritmo de las palabras en el centro del salón, llamó su atención.

Mónica era fácil de reconocer, aun a esa distancia y no solo por su altura, sino porque tenía siempre una sonrisa a flor de labios, como si por su mente solo pasaran pensamientos felices y plácidos. Su compañero de asiento, en cambio, le era del todo desconocido; jamás había visto a ese joven de semblante serio y concentrado.

Tras pensar un momento en ello, llegó a la conclusión de que debía tratarse del hijo de Peter, como Gerardo le había dicho. Lo estudió con interés, intrigado por si podría reconocer esa actitud displicente de la que le habían advertido, pero no pudo ver más que a un joven formal y quizá un poco inseguro. No dialogaba mucho, obviamente, pero tal defecto no podría considerarse un crimen en medio de una conferencia.

Recordó las insinuaciones de Gerardo respecto a un posible entendimiento entre ambos y prestó aún mayor atención a sus movimientos. Le inspiraba curiosidad, era cierto, porque después de todo conocía a Mónica desde hacía varios años, aunque no la consideraba una persona muy cercana y nunca se había detenido a pensar en el porqué no tenía novio.

Estaba enterado por Julia de que ambas tenían la misma edad, así que era joven aún como para ser cruelmente etiquetada como una puritana, pero era también verdad que tratándose de una joven atractiva, proveniente de una familia destacada y con una importancia nada desdeñable, resultaba curioso que no se le hubiera conocido nunca un novio. Las jóvenes en su situación por lo general se ponían en relaciones a siguiente año cuando terminaban su carrera, incluso antes; quizá todo lo más al siguiente, en su defecto, pero según sus cálculos ya habían pasado tres años desde que terminó y nada había cambiado en ella. Aún más, si no estaba equivocado, esa era la primera vez que oía algo referente al acercamiento de alguien cuyas atenciones parecían fueran aceptadas, aunque es cierto que les unía, sobre todo, el interés científico por el máster.

Una situación curiosa de la que cualquier persona con un poco de sentido común no le concedería mayor importancia, pero era de sobra conocido que este no era uno de los atributos más preponderantes en Fernando. No que no poseyera tal sentido, sino que prefería prestarle oídos sordos cuando le era conveniente.

De modo que una vez terminó el debate y conferencia y tras aplaudir con entusiasmo a los contertulios que se tomaban un descanso, se dirigió con paso decidido hacia el lugar donde la joven Mónica y su acompañante charlaban muy animados. Bueno, él parecía un poco más alegre ahora que mientras mantenían la conferencia y ella… no era fácil asegurar nada, ya que no había abandonado la sonrisa que la acompañaba la mayor parte del tiempo.

—Mónica, qué agradable sorpresa.

No se molestó en esconder la mueca un poco burlona que afloró a sus labios al notar su desconcierto, aunque podía decir a su favor que se recuperó muy pronto.

—Fernando, me alegra encontrarte aquí, no te vi entre los invitados al llegar.

—Por favor, Mónica, no lo comente con nuestros colegas que creo haber logrado burlarlos cuando llegué y me senté en un sitio recatado para no ser molestado, porque no me gustaría ser descubierto.

Ella mostró una sonrisa más amplia, aunque también sacudió la cabeza un poco, como quien reprende a un niño luego de sorprenderlo en medio de una travesura.

—Tu secreto está a salvo conmigo, Fernando, no te preocupes —giró apenas para señalar a su acompañante, que había permanecido en silencio mientras hablaban—. Fernando, permíteme presentarte a David; David, Fernando.

Fernando hizo una ligera inclinación, en señal de respeto y extendió su mano hacia David que hizo otro tanto, un gesto que apreció.

—David, me alegro de conocerle.

—Igualmente digo, Fernando. Puedes tutearme, por favor.

—Eso es muy gentil —Fernando estudió a profundidad las facciones del joven, intentando hacerse a una idea respecto a su verdadero carácter—. Por mi parte, puedo decir que he oído hablar mucho de ti.

—¿En verdad? Me asombra, porque no llevo mucho tiempo en el club de finanzas…

—Por lo que aún no puede saber lo curiosos que son los miembros de este club; tu presencia no podía pasar desapercibida de ninguna manera y permíteme decirte que, como hijo que sé que eres de Pedro, ha despertado gran interés.

El joven pareció sorprendido ante esa afirmación; Fernando no hubiera podido decir si la idea le era grata, o todo lo contrario, el que le relacionasen con su padre.

—Eres muy honesto, Fernando, es la primera persona que me lo menciona de ese modo tan directo.

—Le aseguro, David, que es muy posible que sea también la única y no pretendo, desde luego, sugerir una falta de sinceridad en mis colegas, pero es sabido, o lo es entre quienes me conocen, que usualmente soy una excepción a la mayor parte de las reglas.

Un suave carraspeo interrumpió su conversación y ambos giraron para mirar a Mónica, que, si bien sonreía, como Fernando pudo comprobar, mostraba también cierta tirantez en el ceño que le hizo pensar no estaba del todo complacida.

—Es admirable que puedas describirte con tal claridad, Fernando.

—Una de mis muchas virtudes, Mónica, gracias —tomó como un halago lo que era obviamente una pequeña reprimenda y sonrió a David—. David, me temo que te despojaré sólo un momento de tu acompañante, debo hablar con Mónica por un minuto por una pequeña alusión a una de nuestras amigas, a Julia, la esposa de Roberto, ella me ha dado un mensaje para ti que creo que es algo confidencial y que debo contarte, si Mónica eres tan amable de poder atenderme en este momento.

Mónica mostró su sorpresa por esa súbita petición abandonando un momento su sonrisa, pero se recuperó pronto y asintió de buena gana.

—Sí, por supuesto, Fernando —hizo un pequeño gesto de reverencia a David antes de tomar distancia e ir con Fernando—. Es sólo un momento, David, gracias.

Se dirigieron en silencio hacia uno de los lados del salón, ocupando un lugar disponible y, en tanto esperaban que la conferencia se reanudara, Fernando observó a la joven con atención.

—Empiezo a preguntarme si no he cometido un terrible error al apartarte de tu acompañante.

Su tono fue sincero y se veía casi arrepentido, por lo que Mónica enmudeció un momento, sin saber qué decir. Fernando podía hacer los comentarios más extraños, pero ese era, con seguridad, el más curioso que le había dirigido a ella.

—Me temo que no lo entiendo, Fernando, ¿a qué te refieres?

—Pensé que te hacía un favor, pero tal vez me he equivocado —se encogió de hombros y suspiró—. Lo que te tenía que decir de nuestra amiga podía esperar, pero creí que iba en tu salvación.

—¿Mi salvación? ¿Qué quiere decir?

Debía reconocer, por extraña que fuera la situación, que hablar con Fernando era una experiencia muy agradable; sabía argumentar con tal pericia y de forma tan natural que siempre conseguía lo que se proponía.

—Me reñirás si te lo digo.

—¿Por qué haría tal cosa?

—Porque pensará que soy cruel y desconsiderado, y como es una persona con un sentido de la corrección superior al mío, es posible que esté en lo cierto.

Mónica ladeó un poco la cabeza para observarlo con más atención; ese era uno de aquellos momentos en los que no sabía si Fernando hablaba en serio o tan solo se burlaba.

—Bueno, creo que nunca lo sabremos si decide guardar silencio.

Fernando sonrió ante su comentario.

—Ya decía que eres una chica muy lista, Mónica.

—¿Acaso alguien ha sugerido lo contrario? —Mónica frunció el ceño.

—Nadie en su sano juicio se atrevería a insinuar tal atrocidad.

—Fernando, ¿acaso pretendes desviarte del tema? Porque empiezo a creer que ese es tu objetivo. Dijiste que me ibas a contar una noticia de nuestra amiga Julia, y porque creíste que me salvarías; la pregunta es… ¿de qué?

Él miró tras su hombro y luego tras el suyo, con mucha discreción y se acercó un poco más de lo que ella podía esperar como normal. Desde luego que a Mónica esto último no le hizo mucha gracia, en especial porque encontró el contacto un poco más perturbador de lo que hubiera podido imaginar, pero tenía tanta curiosidad por saber lo que diría, que no le otorgó mayor importancia a su reacción.

—Creí que estaba aburrida —sonrió al hablar; en verdad, parecía a punto de reír a carcajadas, pero se contuvo—. Lo siento, Mónica, sé que es una razón muy poco elegante, pero tan solo deseaba salvarla del tedio. O salvarla de la ignorancia, ante la falta de argumentos válidos para mantener su atención. La falta de una dirección técnica. Creo que eso es lo que le falta a esta conferencia.

Mónica no comprendió de inmediato a qué se refería, pero tras ver que él señalaba con una cabezada casi imperceptible en dirección a su derecha y comprobar quién se encontraba de pie en ese preciso lugar, abrió mucho los ojos.

—¡Fernando! ¡Deberías estar avergonzado!

—Te dije que me reñirías.

—Puedo asegurarte que David no es aburrido o incompetente, ¿cómo te atreves a suponer tal cosa? O ¿son los otros contertulios a los que atacas? Son personas con experiencia, tal vez no tanta como podrías tener tú o tus colegas, que estáis más dentro de la plataforma de las finanzas.

—Lo lamento, Mónica, fue obviamente un error de juicio; si opinas lo contrario, es imposible para mí refutarte —no parecía tan avergonzado como cabría de esperar; por el contrario, amplió aún más sonrisa al continuar—. Después de todo, yo no he dialogado con él.

—Tú no…

Mónica pretendía formular un sermón apropiado, uno como el que dirigiría a cualquiera de sus sobrinos tras atraparlos en medio de una travesura, ignorando adrede que entre ella y Fernando no existía la confianza como para llegar a tal extremo, pero le resultó muy difícil formular las palabras, ya que su sonrisa era tan contagiosa y su expresión tan divertida, que sin poder contenerse había dejado escapar una risa de sus labios.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué he hecho?

—Se ha reído.

—Lo sé, ¿por qué señala lo evidente? Desde luego que he reído, ¿cómo he podido hacer algo así?

—Asumo que tenías deseos de hacerlo, es una reacción muy común cuando eso ocurre.

—Fernando…

—Mónica…

Ella suspiró, contó hasta diez, e hizo lo posible por no parecer tan avergonzada como se sentía.

—David no es en absoluto aburrido —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Como he mencionado hace un momento, le creo; eres muy honorable para mentir, aun en bien de la reputación de una persona, aunque si me lo preguntas, no creo que el ser aburrido sea un lastre por el que un asesor de finanzas deba temer; por el contrario, algunos pensarían que es una virtud indispensable si se desea resaltar en este mundo.

¡Oh, no! Allí estaba la risa otra vez. ¿Cómo lograba decir las palabras más solemnes con ese deje burlón tan ácido y acertado?

—Has vuelto a reír.

—Lo sé, soy una persona terrible.

—Desde luego que no, Mónica, en todo caso, soy yo el culpable; no creo que deba atribuirse créditos que no le corresponden, si me permites la honestidad.

—¿Acaso yo podría evitar que fueses sincero si así lo quiero?

—No lo sé, no puedo recordar que lo hayas intentado.

Fernando se encogió de hombros y sonrió una vez más al responder su pregunta. Mónica pensó que estaba a punto de hacer un nuevo comentario, suponía que irónico, pero la conferencia tenía visos de reanudarse y tras hacer una ligera inclinación de advertir los sonidos, hizo un gesto para guiarla hacia su asiento.

—He pasado un momento muy agradable, Mónica, con esta conversación, gracias, es curioso que no estuviera entre mis planes asistir a esta conferencia; pero la dejo ya para que se reúna de nuevo con su acompañante.

Suponía que se había ganado a pulso esa mirada indignada, pero en contra de lo que Mónica pudiera pensar, no hubo malicia en sus palabras.

—Muchas gracias. —Mónica hizo una rápida inclinación de saludo y, para su sorpresa, no estaba sonriendo—. Buenas tardes, Fernando, gracias por tu conversación, has sido muy sincero.

Hizo ademán de detenerla, pero se contuvo, diciéndose que hubiera sido un acto ridículo, por lo que la dejó marchar y regresó a su lugar en uno de los rincones del salón.

No era difícil imaginar por qué Mónica había dejado su habitual dulzura para mostrarse tan encolerizada y lo más justo sería reconocer su responsabilidad; había mostrado muy poco tacto.

Mónica era una joven muy amable, la clase de persona que nunca tenía una palabra maliciosa para nadie y era sencillo suponer que sus pensamientos debían seguir la misma corriente, por lo que en ese momento se sentiría muy culpable de haber respondido a sus bromas relacionadas con David, aun contra su buen juicio.

Obviamente, el joven en cuestión no era en absoluto desagradable, pero a su parecer sí que podría considerársele un poco aburrido y cuando los vio juntos algo lo llevó a acercarse y solicitarle su atención en privado, tan solo por el placer de decir algunas palabras que la hicieran reír, aun cuando hubiera una buena cuota de malicia en ellas. En su opinión, ninguna joven y mucho menos una tan agradable como Mónica debería perder la oportunidad de disfrutar de la diversión de una buena conferencia.

No esperaba agradecimiento y con seguridad en ese momento ella debía tener una opinión bastante pobre de su comportamiento, pero no se arrepentía. Hizo lo que sus impulsos le ordenaron y él era siempre muy obediente en lo que a sus impulsos se refería.

Capítulo 4

La mañana siguiente a la conferencia, Mónica compartió el desayuno tan solo con sus padres, ya que Laura ya partió para su casa el día anterior. Al parecer, iba a tener que hacer muchos méritos para que su relación con ella volviera a la normalidad.

Por suerte, nadie la mencionó, porque si bien su madre no acostumbraba hablar mucho por las mañanas, su padre era un conversador entusiasta, de modo que el silencio no fue un problema.

—Me temo que hoy debo estar temprano en el juzgado y quedarme más de lo normal, no me será posible venir a almorzar, he pactado una reunión, pero estoy seguro de que pasarás un momento muy agradable. Mónica, si sigues asistiendo a tus nuevas clases de máster. Tengo la mejor recomendación, y espero que el hijo de Pedro te haya servido de mucha ayuda.

Mónica asintió, esbozando una pequeña sonrisa; sabía con seguridad que su padre tan solo volcaba el inmenso cariño que sentía por ella en sus palabras. Al menos, era lo bastante honesto para dejar en claro que deseaba que ella progresara en su vida.

Siempre se había enorgullecido por contar con unos padres tan comprensivos, pero reconocía que en momentos como ese, habría deseado… ¿Qué? ¿Acaso que la presionaran a fin de que se independizara? Desde luego que no, no era ese su anhelo. Pero, por primera vez en años, la suposición de su padre de tener que contar siempre con sus apoyos y recomendaciones la hirió.

Él no conocía gran parte de cómo se desenvolvía su vida, pero asumía sin asomo de duda que de mostrar algún interés en su carrera, contribuía más a ignorarla en tener un verdadero apoyo sentimental; ¿era eso a lo que se refería Laura cuando decía que nadie podría complacerla, porque ella ignoraba a todos los jóvenes que pasaban por su lado? ¿Que buscaba un ideal imposible de encontrar? Miró a su padre y a su madre, que estaban en silencio, con discreción y los vio atentos a sus gestos, incluso les sonrió a fin de que se sintieran mejor. Pero recordó a su prima e imaginó con facilidad lo que en esos días rondaba por su mente.

«Si continúas con esa búsqueda absurda, puedo asegurarte que lo último que conocerás será un final feliz». Las palabras que utilizó al dar por terminada su última discusión empezaron a martillar en sus sienes.

¿Final feliz? De pronto se sintió muy triste, como si tal posibilidad estuviera más lejana que nunca. Si continuaba con sus ridículos ideales, era muy probable que jamás tuviera uno y, después de todo, ¿por qué debía ser así? Ella no era la princesa de un cuento de hadas. Tan sólo trataba de ser honesta y de continuar su vida, ser independiente, todo lo posible, pero claro eso no era todo para ella. Ella todavía era joven y soñaba, como cualquier otra joven.

Aceptar asistir a una clase dada por un colega suyo con el que se sostuvo en algún momento una relación de amistad y de interés profesional, tal vez fuera un movimiento interesante pero no muy inteligente, no obstante en los últimos días Fernando no mostraba el mejor de los juicios.

Cierto que era considerado un hombre temerario y propenso a involucrarse en casos o asuntos que otros preferirían evitar, pero aun así, el presentarse en una clase de máster era una jugada arriesgada para él, que no era un instructor profesional, y su historial en finanzas tampoco era sobresaliente.

A decir verdad, no podría asegurar que se sintiera del todo cómodo; después de todo, tal vez fuera un poco descarado, como su padre le llamaba con frecuencia, pero tenía ciertos códigos de conducta que procuraba seguir al pie de la letra; sin embargo, esa era tan solo una pequeña excepción que esperaba no repetir en mucho tiempo.

¿Qué podía decir a su favor? Estaba aburrido y tenía curiosidad; una combinación muy peligrosa tratándose de él, como podría atestiguar cualquier persona que lo conociera tan solo un poco.

La razón de su aburrimiento era difícil de identificar, aunque tal vez tuviera relación con los pensamientos relacionados con el futuro que no lograba desterrar de su mente. No eran muy agradables y pasar el tiempo en el despacho en su casa pensando en ello no ayudaba a que desaparecieran, de forma que optó por buscar entretenimientos que le permitieran distraerse, por frívolos que pudieran resultar. Tal vez podría mejorar en sus conocimientos sobre operaciones de finanzas o tal vez alguien le presentaría la nueva plataforma del futuro. Debía estar comunicado con los nuevos talentos ya que estaban surgiendo nuevas ideas a cada instante.

En cuanto a la curiosidad, bien, la explicación era mucho más sencilla y prosaica. Deseaba saber si Mónica, que seguro que estaría allí, continuaba disgustada con él. Tal vez fuera una actitud infantil, pero encontraba muy divertido verla alterada por su causa, ya que nada en ella delataba un fuerte carácter, pero él sabía, porque había sido testigo de primera mano, que no era tan dócil como aparentaba y eso le parecía muy interesante. Aún más, le encantaría descubrir qué cuerdas tendría que tocar para conseguir sacarla de sus casillas, debía ser todo un espectáculo.

Quien supiera lo que pasaba por su mente tal vez lo tachara de cruel, pero no había maldad en sus pensamientos. A su parecer, la fortaleza de carácter era admirable y no comprendía por qué Mónica prefería mostrar una fragilidad que no era del todo real.

Con seguridad a Julia no le haría ninguna gracia que analizara de tal forma los actos de su mejor amiga, pero, en su opinión, quizá y solo quizá consiguiera ayudarle.

Así que debido a su omnipresente aburrimiento y llevado por la curiosidad de tratar un poco más a Mónica, se encontraba en la sala de conferencias del club, conversando con nuevos colegas y antiguos, que no dejaban de hablarle como si fuera un nuevo y entusiasta novato de las finanzas, lo que usualmente le divertía, pero en ese momento encontraba abrumador y exasperante.

Unas fuertes carcajadas a su derecha llamaron su atención, por lo que hizo un gesto en señal de atención y se acercó con cautela.

Gerardo, acompañado por dos amigos a los que creyó reconocer, aunque no estaba del todo seguro de ello, intercambiaban bromas con muy poca discreción, algo que en lo personal encontraba de mal gusto. No hacía falta reír como payasos para pasar un momento agradable; tal vez Gerardo no fuera el hombre simpático que recordaba de sus tiempos en la universidad.

En cuanto lo vieron, lo llamaron con gestos para que se acercara hasta su altura, no quedándole más alternativa que seguirles el juego; si hubiera dado media vuelta en ese momento, su acto habría sido muy obvio y tomado como un desaire.

—Fernando, hombre, ven aquí, únete a nosotros.

Alguien debería decirle a Gerardo que hablar tan alto, aún habiendo terminado la clase, a esas horas de la tarde y con tan poco control iba a ponerlo con toda seguridad en una situación embarazosa, pero no pensaba ser él quien lo hiciera; prefería ser tan solo un divertido observador del inminente desastre.

—Gerardo, qué sorpresa, no recordaba que fueras un admirador de las nuevas generaciones —comentó, como quien menciona el clima, al tiempo que saludaba a sus acompañantes—. Señores.

—No lo soy, pero no tenía nada mejor que hacer. Estos son Guille y Miguel, mis nuevos amigos —presentó al par que mostraba un poco más de mesura y lo señaló con un ademán rimbombante—. Este, buenos amigos, es Fernando, uno de los más valiosos activos del mercado de valores.

Fernando elevó las cejas al oír semejante descripción. ¿Activo? Tal vez debiera alejarse de Gerardo después de todo.

—Me halagas, Gerardo, pero es una expresión un tanto exagerada.

—Tonterías, tú sí que sabes divertirte.

—¿Acaso no lo hacemos todos? La diversión es parte de la vida, aunque algunos la disfrutamos de forma más circunspecta que otros.

Si Gerardo advirtió el leve tono despectivo en su voz, lo dejó pasar, aunque lo más probable era que ni siquiera lo notara, estaba muy entretenido en mirar de un lado a otro sin pizca de moderación.

—¿Conociste ya al hijo de Pedro? Mira, allí está, solo y aburrido, como siempre.

Fernando miró en la dirección que señalaba y ciertamente, allí estaba muy erguido, aunque no parecía aburrido en absoluto; por el contrario, notó cierto anhelo en su mirada que hubiera pasado inadvertido para alguien menos observador.

—Sí, lo conocí en el otro día; un joven agradable —no dijo que entonces también le había parecido aburrido, desde luego.

—¿Agradable? No puedo creer que uses esa expresión, Fernando, ¿cómo puede parecerte agradable un joven como él?

—¿Por qué te resulta tan antipático, Gerardo? No imagino qué puede haber hecho para ofenderte, lleva poco tiempo en el club, aunque parece que domina mejor que otros el campo de las operaciones financieras —se cruzó de brazos y le dirigió una mirada burlona—. ¿Su excesiva seriedad y competencia te parece una afrenta?

—Tal vez sea así —obtuvo una respuesta desafiante—. Y esos aires… obviamente, se considera superior a nosotros.

Fernando contuvo su lengua, lo que implicó un enorme esfuerzo, porque podía pensar en muchas respuestas apropiadas, pero con ello solo conseguiría enzarzarse en una discusión que Gerardo no podría sostener. De modo que se encogió de hombros, sonrió a los otros dos amigos que parecían un poco desconcertados por el ímpetu de su amigo y se alejó sin darle demasiada importancia a lo que pudieran pensar.

Estaba a solo unos pasos de David, dispuesto a acercarse para saludarlo, cuando observó que toda la atención de este estaba dirigida a la entrada de la sala.

Identificó a un grupo de amigas que participaban en el máster.

Algo que llamó su atención, al verlas a todas en el mismo lugar, fue que Mónica destacaba y no solo por su estatura, sino porque tenía un aire poco común en una joven estudiante. Iba muy erguida en su discreto vestido azul, cierto, tan digna como cabía esperar, pero también mostraba cierta humildad en la forma en que se dirigía a las personas que saludaba, con su siempre presente sonrisa, como si para ella todos fueran merecedores de una deferencia especial.

Por instinto, miró hacia el lugar donde se encontraba David y no le extrañó distinguir una mal disimulada emoción en su semblante. De inmediato, observó con atención cuál era la expresión de Mónica, pero no vio en ella ninguna alteración en particular, además de su habitual amabilidad, claro.

No dudó en acercarse, nunca lo hacía, dudar, por supuesto. A su parecer, cuando uno deseaba hacer algo, buscar excusas para evitarlo era un claro signo de timidez y ese no era un rasgo de su carácter. Sin embargo, esperó a que las otras amigas se dispersaran entre otros participantes, ya que no deseaba interactuar con tantas personas a la vez; solo entonces se acercó del todo.

—Mónica.

La joven esbozó una sonrisa encantadora y correspondió a su saludo con una cabezada.

—Fernando, es un placer verlo nuevamente.

—Lo mismo digo.

Una vez que intercambiaron las palabas de rigor, Mónica señaló a sus acompañantes.

—Creo que conoce a algunas de mis amigas—ellas hicieron una pequeña inclinación.

—Sí, es un placer —Fernando correspondió al gesto con una amplia sonrisa—. Es un honor contemplar tantas jóvenes aspirantes en un solo lugar.

Mónica sonrió, incluso se ruborizó un poco, pero una de las amigas no reaccionó de igual manera. Tan solo elevó una ceja y esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—¿Es verdad que han conseguido traer a uno de los más famosos traders y que se presente hoy ante nosotros?

Fernando asintió de buena gana ante la entusiasta pregunta de algunas de las jóvenes.

—Sí, así es, se trata de un trader americano que nos deleitará con sus experiencias esta tarde.

—¡Qué maravilla! Será un encuentro revelador e inolvidable.

—No dudo de que lo será —Fernando miró a Mónica, que escuchaba la charla con atención, aunque sin dar muestras de querer formar parte de ella—. ¿A usted no le agrada el trading, Mónica?

La amiga se adelantó a contestar antes de que ella pudiera hacerlo.

—Desde luego que le gusta. Mónica siempre ha sido una entusiasta y en algunas ocasiones incluso nos ha mostrado su talento.

—Es verdad —la apoyó de inmediato su otra amiga—. En realidad, creo que es mucho mejor trader que muchos otros, aunque ella nunca lo reconocerá, ya que es muy modesta.

Fernando escondió una sonrisa divertida al observar que el ceño de Mónica se acentuaba según escuchaba los comentarios de sus amigas. Imaginaba que no debía ser nada agradable que hablaran acerca de ella como si no se encontrara presente.

—Son muy amables, me halagan, pero no creo que sea del todo cierto —no le extrañó esa muestra de modestia—. Esta tarde oirán a un verdadero trader de las finanzas y estoy segura de que su experiencia y profesionalidad mostrará también un nivel al que jamás podré llegar.

—No seas tan exigente contigo misma, Mónica, no me sorprendería que fueras tan talentosa como se dice ahora —la miró a los ojos, curioso por observar su reacción—. Espero disfrutar pronto del privilegio de verla en acción.

—Debe visitarnos pronto entonces, Fernando, será un placer recibirlo en el club, donde tenemos una sala destinada sólo para nosotras las mujeres. Sí, hemos hecho fuerza entre nosotras, y hemos creado un grupo de entusiastas. La verdad es que nos está yendo bien, ¿no es así Mónica?

La aludida sonrió, tal y como él esperaba que hiciera. Obviamente, no le agradaba ser enaltecida en público y las bromas de algunas de sus amigas ayudaron a que pudiera sentirse más cómoda.

—¿Será un buen momento para ocupar nuestros asientos?

Algunas de las amigas parecían ansiosas por no perderse un solo momento de la nueva charla o conferencia y no podían culparlas, no era muy común contar con una figura tan conocida del mundo del trading.

—Creo que tenéis razón; si me lo permiten, me gustaría acompañarlas.

—Qué amable, Fernando, gracias.

Fernando las guio con mucho tino por entre los grupos de personas que se acercaban al interior de la gran sala acondicionada para el mediano evento y se encargó, muy hábilmente, de que pudieran disponer de los mejores asientos en las filas más cercanas. Las amigas ocuparon unas cuantas sillas algo más atrás y agradeció el asiento que Fernando señaló para Mónica, que se sentó a su derecha, tal y como esperaba.

—Tenía muchos deseos de conversar contigo, Mónica —dijo en susurros, inclinándose tan solo un poco para hacerse oír.

Si Mónica encontró extraño su comentario, no dio muestras de ello; se mantuvo con la vista al frente.

—¿No tiene curiosidad por conocer el motivo de ese deseo?

—Creo que eso no tiene mayor relevancia porque me lo dirá de cualquier forma.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión?

—No puede evitar decir lo que piensa, Fernando, creo que, aunque la vida le fuera en ello, sería incapaz de silenciar sus opiniones.

Fernando exhibió una sonrisa aún más amplia al oír sus palabras, dichas en tono tan bajo como el suyo.

—Mónica, tienes  un agudo ingenio, ¿por qué no lo muestras más a menudo?

—¿Es ese el tema acerca del que deseas hablarme? ¿De mi ingenio o la aparente falta de él?

—No en realidad, pero ahora que lo mencionas…

—Fernando, por favor, no pretendo hablar una vez que dé inicio la charla, por lo que te recomiendo que me digas ya lo que deseas.

Él suspiró y giró un poco para observarla mejor, comprobando que mantenía el ceño ligeramente fruncido. Su amiga, en el asiento contiguo, parecía sostener una animada charla con la otra amiga.

—Creo que no hará falta, Mónica, acabas de responder a todas mis interrogantes.

La afirmación bastó para que Mónica le concediera atención absoluta y el ceño fruncido se transformó en un gesto extrañado.

—¿Cómo es eso posible?

—Deseaba saber si continúas disgustada conmigo y con tus actos has dejado en claro que así es, lo que lamento profundamente. Puedo asegurarte que no fue mi intención ofenderte de ninguna forma.

Ella pestañeó una y otra vez, desconcertada.

—No lo entiendo.

—Me refiero, por supuesto, a mis desafortunados comentarios en la última conferencia; no pretendía burlarme de David —Fernando se encogió de hombros y exhibió una mueca irónica—. Bueno, tal vez fuera esa mi intención y fue muy descortés por mi parte considerando que lo tienes en tan alta estima.

—Yo no usaría esa expresión…

—¿No lo tiene en alta estima? —fingió una sorpresa que en verdad no sentía.

—No —ella guardó silencio un momento, suponía que para ordenar sus pensamientos—. Quiero decir sí; es decir… David es un joven muy agradable y debo reconocer que encuentro de muy mal gusto que te aproveches de tu inteligencia para burlarte de él.

Fernando ladeó un poco la cabeza y la miró con mayor atención. Aun cuando la reprobación de Mónica era más que obvia, también era cierto que parecía más dolida que ofendida y este hecho en particular lo afectó de forma extraña. Hubiera podido lidiar con su indignación, quizá incluso la habría encontrado un poco divertida, pero el que se mostrara tan triste lo sorprendió, no sabía qué decir y eso no era nada común en él.

—Lo siento.

Para un hombre conocido por su locuacidad, esa era una respuesta poco menos que patética.

—¿En verdad lo hace?

—Si le he provocado algún dolor, sí, por supuesto que sí.

Si se encontraba ya sorprendido, el ser observado con profunda lástima y dulzura lo dejó casi petrificado.

—Lamento mucho que te expreses de esa forma porque es un buen hombre, Fernando, y creo que es demasiado inteligente para caer en tales mezquindades —Mónica sonrió e hizo un ademán gracioso al encogerse de hombros—. Pero no me ha provocado ningún dolor y no tiene por qué disculparse.

En ese momento no fue consciente de ello, pero Fernando tuvo mucha suerte, porque la irrupción del presentador en el pequeño escenario montado frente a ellos lo libró de dar una respuesta que no habría sabido siquiera cómo empezar a formular.

Por primera vez desde que lo conocía, se alegró de oír hablar a tal miembro del club. Cierto que su discurso resultó un tanto enrevesado, pero lo recibió con un profundo alivio, aun cuando no prestara verdadera atención hasta que dio entrada al verdadero conferenciante que era la gran atracción, y aún sin prestar toda la atención siguió muy ocupado pensando en las palabras de Mónica.

Según logró entender, aunque tal vez estuviera equivocado, ella no se disgustó debido a las bromas de mal gusto dirigidas a David porque este le inspirara un afecto especial, sino porque creía que él, Fernando, era un buen hombre y lamentaba que no se comportara de acuerdo a sus expectativas.

¿Cómo era eso posible? Desde luego que no se veía a sí mismo como una mala persona, le agradaba pensar que poseía más virtudes que defectos, aun cuando jamás negaría estos últimos. Su familia, o al menos la más cercana, le decía con frecuencia que era un buen hombre, lo mismo que Roberto, su mejor amigo, pero ellos realmente lo conocían. La mayor parte de la sociedad del club, a quienes mostraba tan solo su rostro divertido, no podían imaginar que fuera una persona más compleja de lo que aparentaba y con seguridad tampoco les causaba mucho interés.

Entonces, ¿qué había visto Mónica en él para llegar a tal conclusión? No era una persona cercana; hablaban con cierta frecuencia, sí, pero solo porque tenían amistades en común. Jamás había departido un momento a solas con ella y mucho menos le había hecho una sola confidencia. ¿De dónde procedía esa seguridad para tacharlo de hombre bueno y digno? ¡Jolín! Ni siquiera su padre lo había llamado de esa forma jamás y esa joven dejaba su expresión beatífica para hacer semejante afirmación como si tal cosa.

Se sentía muy desconcertado, podía reconocerlo y habría deseado encontrarse tan solo unos momentos a solas con ella para hacerle todas las preguntas que rondaban por su mente; sin embargo, también sabía que eso no hubiera sido correcto. Mónica hizo un comentario noble y generoso, él debía aceptarlo con gracia, no interrogarla al respecto.

Pero cuánto le habría gustado hacerlo y tal vez hubiera cometido la descortesía de preguntar si el conde no hubiera dejado su monólogo, en espera de unos corteses aplausos que apenas se oyeron en la galería, pero ya que él estaba acostumbrado a producir esa reacción, no se mostró ofendido.

—Ahora, mis ilustres invitados, les dejaré en compañía del extraordinaria experto en finanzas el señor Kiyosaki, que nos deleitará con sus magníficos conocimientos sobre capital e inversión. Por favor, aclámenlo como merece.

Tras unas palabras de bienvenida y una graciosa reverencia, el señor Kiyosaki giró para hacer un ademán en señal de una segunda bienvenida; Fernando supuso, con acierto, que iba a presentar a alguien en particular que le acompañaría de una forma coloquial, para no hacer aburrido y un monólogo su disertación.

Entonces, se sucedieron los acontecimientos más extraños.

Una figura conocida y que no esperaba ver en absoluto se acercó y ocupó el lugar al lado del conferenciante principal. Oyó una serie de cuchicheos indiscretos en la sala y, lo más sorprendente de todo, el hecho que provocó casi diera un brinco en la silla: sintió un súbito apretón en la muñeca y al bajar la vista, sorprendido, se encontró con la blanca mano de Mónica aferrada a la suya.

Por primera vez en su vida, Fernando se quedó completamente atónito.

Capítulo 5

Mónica esperaba con impaciencia el inicio de la conferencia, no porque deseara cesar su charla con Fernando, sino porque sentía una gran curiosidad por conocer a ese famoso trader del que tanto oyera hablar.

Bueno, lo cierto era que tal vez el hecho de continuar hablando con Fernando no le agradara mucho, no en ese momento, cuando sentía que acababa de ser extremadamente indiscreta. ¿De qué otra forma llamar a sus palabras? Jamás debió hablarle con tal confianza; no lo culparía si este reprobara su conducta. Podía decir a su favor que no tuvo intención de ofenderlo, pero era una excusa ridícula.

No solo lo había reprendido como a un niño, ignorando que no había mayor confianza entre ellos, sino que había afirmado con total tranquilidad que lo consideraba un hombre bueno y digno. Desde luego que esto era cierto, pero no era la clase de cosas que se le podían decir a un hombre en medio de un coloquio o en cualquier otro lugar.

Sin embargo, no había podido contener su lengua, algo que le pasaba muy a menudo cuando se encontraba en su presencia.

Desde la última vez que lo viera, había pensado con frecuencia en la forma un poco cruel en que se había comportado con David. Cierto que no fue abiertamente ofensivo y no creía que el joven en cuestión hubiera notado que era blanco de sus burlas, pero ella sí que lo sabía y le desagradaba mucho. No solo porque David le parecía un hombre agradable, quizá algo inocente para su edad en cuanto a relaciones sociales, cierto, pero de nobles sentimientos y no merecía ese trato. Lo que más le disgustaba era que Fernando, a quien consideraba un hombre de natural gentil, se comportara de tal forma con alguien a quien veía como un ser sin malicia.

Estaba acostumbrada a oír sus comentarios irónicos y a observar cómo muchos miembros de la sociedad sucumbían ante sus agudas expresiones, pero si bien no hacía comentarios al respecto, Mónica pensaba que muchos de ellos lo merecían. La mayor parte de los miembros del club y de esa sociedad se comportaba con tal frivolidad o formalidad que ella con gusto habría aplaudido cuando Fernando hacía algún comentario mordaz. Por lo general, era muy justo respecto a las personas a quienes dirigía esas palabras. Pero ese no era el caso de David y de allí que encontrara tan lamentable su conducta.

No podía comprender por qué se había comportado de tal modo, ya que David era un desconocido para él y a su parecer un hombre intachable. En verdad, Mónica habría esperado que desarrollaran una buena amistad, ya que si bien Fernando era a sus ojos un hombre mucho más experimentado e inteligente, ambos tenían en común los buenos sentimientos.

Ese fue el motivo por el que no pudo contener las reconvenciones que tanto parecieron incomodar a Fernando, aunque esa no fuera su intención, pero cuando él mencionó que lamentaba se encontrara disgustada, se vio en la necesidad de aclarar que en verdad sentía una profunda decepción, lo que había resultado en una gran tontería, ya que eso solo la llevó a formular esos comentarios tan fuera de lugar.

De allí que suspirara aliviada al ver que se inició la conferencia y que hizo acto de presencia el conferenciante y aceptó de buena gana oír su interesante discurso, y de cualquier forma a fin librarse de ese incómodo momento. Cuando el presentador calló y presentó al conferenciante, a quien admiró por su buena entrada y apostura, pensó que, después de todo, sí iba a pasar una velada agradable y que, con un poco de suerte, una vez que esta hubiera terminado, Fernando olvidaría todo lo que dijo.

Sin embargo, jamás hubiera podido imaginar lo que iba a ocurrir a continuación.

Cuando el señor Kiyosaki presentó a su acompañante, elevó las manos, lista para aplaudir, como los otros invitados, pero al verlo las dejó caer y, por mero instinto, se aferró a la muñeca del hombre sentado a su lado, sin ser del todo consciente de lo que hacía.

¿Era cierto lo que veían sus ojos o estaba frente a algún tipo de aparición?

Cerró los ojos una vez, segura de que al abrirlos, comprobaría que todo se trataba de una mala jugada de su mente, pero no fue así. Él continuaba allí, sentado frente al señor Kiyosaki y con la cabeza ligeramente ladeada, para mirar a la audiencia con una mueca burlona que había visto muchas veces antes.

—No puede ser…

No supo que había formulado las palabras en voz alta hasta que sintió un leve toque en su brazo derecho y giró apenas el rostro para encontrarse con la mirada extrañada de una de sus amigas.

—¿Es ese Daniel García? ¿El primo de tu amiga Julia?

Mónica asintió antes de volver la vista al frente donde empezaron con el espectáculo de las gráficas y las tendencias en vivo que iban apareciendo sobre una pantalla. No dudaba de que la voz del señor Kiyosaki fuera firme y contundente y conocía la pericia del personaje, o mejor decir persona, que lo acompañaba, pero no pudo prestar mucha atención a la misma.

¿Daniel García en Madrid? Según sabía por la correspondencia electrónica que mantenía con Julia, su primo continuaba en Londres, encargándose de los negocios de la familia. ¿Cómo era posible que un día simplemente apareciera de la nada en la sala de conferencias del club? Y como acompañante de un conocida trader estadounidense, además. Era absurdo, insólito…

—¿No tuvo acaso un serio problema con Julia y su esposo antes de marcharse?

El susurro de su amiga llegó a sus oídos, pero lo ignoró, no le contestaría ni en ese momento ni nunca.

Pocas personas conocían el verdadero motivo por el que Daniel García dejó Madrid y Mónica era una de ellas, aunque fuera tan solo por la gran confianza que Julia siempre le mostró. De ninguna manera haría pública su confidencia.

Cuando conoció a Julia, hacía ya varios años, trabaron pronto una profunda amistad y ya que ella era muy cercana a su primo, con quien vivía de forma muy cercana desde que ambos eran pequeños, tuvo que acostumbrarse a tratar también con él, si bien Daniel se mostró siempre muy cauto y desconfiado. La única persona en el mundo en quien parecía confiar y amar incondicionalmente era a Julia, pero nadie hubiera podido imaginar jamás…

—Es un gran conferenciante y orador, puedo decir eso a su favor.

Mónica asintió para mostrar su conformidad con la apreciación de una de sus amigas, que parecía menos curiosa y mucho más entusiasmada por el hecho en sí de la parte instructiva de la argumentación.

Sí, Daniel siempre fue un gran orador y ahora era un gran trader, uno de los motivos por los que lo admiraba tanto.

Al pensar en los sentimientos que alguna vez albergó por él sintió una profunda vergüenza porque, si bien estaba segura de que jamás dejó de comportarse con la mayor propiedad, Daniel de alguna forma siempre lo supo y, muy dentro de sí, hubiera podido jurar que lo encontró absurdo.

Nunca intimó con ella a menos que su amiga Julia los obligara a hablar entre ellos, y más de una vez dejó claro, con comentarios velados, que la encontraba muy agradable, vista tan solo como la mejor amiga de su adorada prima, por supuesto.

Entonces a ella no le importó, no demasiado, no albergaba ideas románticas y soñadoras en lo que a él se refería, o eso se dijo una y otra vez a fin de evitarse un dolor innecesario. A decir verdad, independientemente de lo que Daniel le inspirara en la actualidad, era justo reconocer que jamás la ilusionó de forma alguna. Fue siempre correcto y respetuoso, una deferencia que suponía nacía de su afecto por Julia.

Y aunque en un inicio construyó algunos castillos en el aire en lo que a él se refería, estos pronto se derrumbaron. De no ser tan sensible, no le habría afectado demasiado, pero lo era y hubiera sido hipócrita de su parte negar que esa fugaz ilusión frustrada no la lastimó.

Ahora Daniel estaba de vuelta de Inglaterra, no sabía con qué fines y aunque buscó en su interior algún rastro de su antigua predilección por él, no pudo encontrar más que una profunda decepción. Obviamente, tal inclinación no era tan profunda como pensó con cierta inocencia; sin embargo, su presencia no podía pasar desapercibida y de allí que actuara de una forma tan irracional.

En lugar de dedicar todos sus pensamientos a una pasada ilusión ridícula, su deber como buena amiga era averiguar el motivo por el que Daniel había regresado y mantener a Julia al tanto; le escribiría tan pronto como llegara a casa. Desde luego, la posibilidad de disfrutar de la conferencia se había esfumado por completo.

Suspiró y miró a su amiga, quien contemplaba el escenario con expresión extasiada y no pudo contener una pequeña sonrisa; el conferenciante era en verdad maravilloso y estaba segura de que en otras circunstancias hubiera disfrutado de su acertada disertación.

Observó a Daniel con atención, pero él estaba con la vista fija en la pantalla digital de su ordenador, en apariencia completamente indiferente a lo que le rodeaba; una actitud bastante habitual en él. Cuando el coloquio de preguntas después de la charla empezó a decaer y la voz de su interlocutor se apagó del todo, la audiencia guardó un respetuoso silencio y de inmediato pudieron oírse sonoros aplausos en toda la sala.

Mónica comprendió que lo más correcto, aunque no había prestado la debida atención, era imitarlos, por lo que se dispuso a aplaudir con el mismo entusiasmo, aunque fuera fingido. Solo tenía un problema; una de sus manos, que no había estado libre, aunque ahora lo estaba para hacerlo porque había sostenido con firmeza la muñeca de un muy desconcertado Fernando.

En ese momento, la opción de dejar la sala corriendo no le pareció una mala idea; a decir verdad, quizá con ese gesto pudiera salvar una mínima parte de su decoro y dignidad.

Fernando observó con discreción a Mónica durante todo el tiempo que duró el discurso efusivo del conferenciante. Vio su expresión de sorpresa, la forma en que frunció el ceño, los casi imperceptibles asentimientos a las palabras de su amiga y, estaba seguro, el claro indicio de dolor en sus ojos.

Le costaba creer que no hubiera notado la forma en que sostuvo su mano y su muñeca, aunque él no hizo nada por liberarse del agarre. Por una parte, la habría puesto en evidencia y, lo más importante, suponía que si esa fue su reacción al ver a Daniel García, debía encontrar cierta tranquilidad al tener algo a lo que sujetarse.

No era un secreto, o al menos no lo era para él, que cuando Daniel vivía en Madrid, Mónica mostraba cierta predilección por su compañía y ya que siempre se comportó de forma intachable, nadie hubiera podido hacer un comentario de mal gusto al respecto. Desde luego que esa estima siempre le pareció completamente inmerecida; el primo de Julia le parecía un joven mezquino y en absoluto digno de confianza, pero se abstuvo siempre de opinar al respecto.

En esa época casi no trataba a Mónica, solo la relacionaba con su amiga, Julia y su interés en el primo de ella, pero no era un tema que creyera asunto suyo.

Ahora, sin embargo, todo era muy diferente. Después de que Roberto y Julia se casaran y abandonaran Madrid para irse a vivir a una villa cerca de El Escorial, se enteró de hechos terribles relacionados con ese hombre.

Podía asegurar con absoluta certeza que Daniel García no era un hombre con el que debiera relacionarse ningún hombre respetable y mucho menos una mujer tan inocente como Mónica, pues había llevado negocios oscuros de evasión y lavado de dinero. Si verlo había despertado antiguos sentimientos, juzgó que lo más correcto era ayudarla y velar porque se mantuviera alejada de semejante influencia, aunque no lograba imaginar de qué forma lo haría.

Cuando la conferencia terminó, observó que la joven se envaraba en el asiento y, tras una ligera pausa, bajaba la vista y miró hacia la mano que continuaba bastante cerca de la suya. Hubiera podido describir sin dificultad su expresión horrorizada, pero quizá no fuera el mejor momento, porque le pareció que estaba a punto de huir despavorida. De modo que con un rápido movimiento giró su mano para ser esta vez él quien la sujetara por la muñeca.

—Voy a soltarla muy suavemente si me promete que se quedará en su lugar y aplaudirá tal y como debe —se inclinó con mucho cuidado y habló en susurros—. Comprendo su turbación, pero no tiene nada por lo que avergonzarse, ¿de acuerdo? Mónica…

Esperó a que asintiera y solo entonces la soltó, suspirando aliviado al verla aplaudir con entusiasmo, aunque no había abandonado su rigidez.

—¡Bravo!

Se unió a los vítores de buena gana, aunque no había oído casi nada de la charla, pero si continuaba en silencio resultaría del todo extraño; las personas esperaban un comportamiento más vehemente de su parte.

—¿Sabe qué hace aquí?

Supuso que el aprovechar todo ese ruido a su alrededor le permitiría hacer algunas preguntas con discreción.

—No, estoy tan sorprendida como tú —la joven sonreía al tiempo que contestaba—. Pensé que continuaba en Londres.

—Lo mejor hubiera sido que permaneciera allí.

—¿Piensas tú…? ¿Cree que desea causar algún problema?

—Tratándose de él no me extrañaría.

—Pero…

Mónica no pudo culminar su frase porque Daniel hizo un gesto para señalar que empezarían una nueva charla en los salones privados del club y en el café inmediato.

Para Fernando que disfrutaba normalmente de esos coloquios, esa fue una de las horas más largas de su vida y, por la forma tan curiosa en que Mónica movía los pies y su cuerpo, suponía que le ocurría exactamente lo mismo. Ignoraba si su ansiedad tenía el mismo origen que la suya, o si le angustiaba también lo que la aparición de Daniel significaba para su propia existencia.

Exhaló un profundo suspiro de alivio cuando oyó que los conferenciantes se alejaban de allí hacia otro sitio. ¡Finalmente! No estaba seguro de cuál sería el mejor paso a seguir, pero al menos podía moverse con libertad y dejar de aplaudir como un títere.

—¿No creen que ha sido una experiencia maravillosa? —aludió una de las amigas de Mónica.

Fernando observó por el rabillo del ojo que Mónica asentía con una falsa sonrisa entusiasta. Habría jurado que Mónica luego puso los ojos en blanco ante el halagador comentario que siguió entre otras de sus amigas, pero debió haberse equivocado, no podía imaginar a una joven como ella haciendo un gesto tan poco elegante.

Él hizo una inclinación y sonrió, aunque estaba muy atento a lo que ocurría a su alrededor, cerca al escenario.

Una multitud rodeaba al conferenciante, quien daba muestras de encontrarse encantado por la atención del público. Daniel García, en cambio, permanecía alejado, aunque era obvio que muchas personas lo observaban con curiosidad. Ese sería un buen momento para hacer el primer movimiento.

—Lamento tener que retirarme, pero debo saludar a unas amistades, ha sido un placer compartir esta fascinante conferencia con vosotras.

—Gracias por tu compañía, Fernando. Esperamos verte otra vez.

—Gracias. Ahora, con tu permiso.

Fernando sonrió a las amigas, deteniendo su mirada tan solo un instante más de lo apropiado en Mónica, a quien notó preocupada. Le habría gustado hablar un momento con ella a solas, pero era sencillamente imposible, tendría que encontrar una forma de hacerle llegar noticias en cuanto lograra enterarse de algo.

Sin dudar, se dirigió con paso rápido y decidido hasta encontrarse cara a cara con Daniel García, quien lo recibió con una mueca sarcástica.

—Fernando, cuánto tiempo sin verlo, qué sorpresa.

Fernando recordó lo mucho que le desagradaba su tono indulgente, pero no permitió que le afectara; por el contrario, le dirigió una sonrisa fría y le contestó con una inflexión similar en la voz.

—No creo que puedas encontrarte más sorprendido que yo, Daniel y que todos los presentes, por supuesto. Habrás notado que tu presencia ha causado verdadera conmoción.

—No comprendo el motivo —se encogió de hombros, con una indiferencia que otros hubieran encontrado insultante—. Dejé Madrid y ahora he vuelto, no veo nada interesante en un hecho tan ordinario.

—Dudo de que ordinario sea una expresión apropiada en lo que a tus actos se refiere; después de todo debes saber que estos siempre han tenido un efecto importante en la vida de muchas personas.

Sintió una gran satisfacción al ver cómo su expresión maliciosa desaparecía y enderezaba los hombros, delatando su tensión.

—Me sobrestima si piensa en verdad tal cosa, Fernando, pero tal vez otorgarme un mérito que no poseo se deba a su conocido entusiasmo.

Fernando no abandonó su sonrisa y respondió con igual firmeza.

—No recuerdo haber dicho que lo considerara un mérito.

Con seguridad, la réplica a ese comentario no hubiera sido nada agradable de haber podido ser formulada, pero Daniel debió guardar silencio cuando una joven participante se acercó a ellos, tras conseguir despedirse al fin de otros admiradores y seguidores del conferenciante.

—Daniel, aquí estás, my dear, ¿por qué me has dejado a solas con todas esas personas? No recordaba que los madrileños fueran tan vehementes.

Fernando no ocultó su expresión sorprendida, teñida de cierta burla. ¿My dear? Qué interesante…

—Usualmente no lo somos, señorita, eso depende de las circunstancias; sin embargo, luego de oír esta charla, ¿espera acaso que permanezcamos impasibles?

Su halago tuvo por respuesta una sonrisa sugerente.

—Tampoco recordaba que fueran tan galantes —extendió una mano, como una mujer acostumbrada a ser admirada y Fernando respondió al gesto dándole la suya—. Elizabeth Smith.

—Fernando Murrieta, señorita, —no pudo contener el deseo de señalar a Daniel, que permanecía impasible—. Pero, mi muy estimada señorita, me desconcierta al tener a los madrileños en tan baja estima; después de todo, ha escogido a Daniel como su compañero...

Ella exhibió una sonrisa aún más amplia y se encogió de hombros.

—Conozco a Daniel hace tanto tiempo y estoy tan acostumbrada a su presencia que con frecuencia olvido su nacionalidad. Para mí es inglés o americano; muy pocas veces puedo verlo como a un español.

—¿Debo sentirme ofendido?

—Oh, no, Fernando, basta con escucharlo para saber que también puede ser considerado un ciudadano del mundo.

—Tomaré eso como un halago.

—Debes hacerlo, por favor, porque lo es.

Por divertido que resultara ese intercambio de lisonjas y entretenido el flirteo con una mujer joven y bella, Fernando no olvidaba la razón que lo había llevado hasta allí.

—Preguntaba a Daniel el motivo de su regreso, pero si este fue debido al deseo de acompañar a su conferenciante en su viaje, es totalmente comprensible. Y también el de acompañarle a él.

Pensó que no volvería a oír la voz de Daniel, pero había dado en el clavo con su comentario.

—Acabo de decirte, Fernando, que no veo nada de extraordinario en mi regreso; esta es mi patria.

Fernando supo que podría presionarlo un poco más sin dificultad, pero eso no sería nada inteligente, no en presencia de una joven. Además, su actitud defensiva ocultaría más de lo que él deseaba que revelara.

—Por supuesto, por supuesto y estamos todos muy satisfechos de tenerte una vez más entre nosotros —su tono gélido desmentía del todo sus palabras—. Daniel, traer y escuchar a Kiyosaki esta tarde ha sido una de las experiencias que recordaré durante toda mi vida.

—Gracias, Fernando, pero no hables como si esto fuera una despedida; pasaré un tiempo en Madrid, espero tener la fortuna de encontrarte nuevamente.

—Si fuera así, seré yo el afortunado —acababa de develar información muy importante, pero procuró que su satisfacción no fuera evidente—. Daniel, confío en que podamos continuar pronto nuestra conversación.

—No dudo de que si depende de ti, así será.

—Me alegra que lo comprendas.

No pretendía sonar amenazante, pero sí deseaba dejar claro que tenían algunos asuntos pendientes.

—Con tu permiso, debo retirarme ya, contraje un compromiso para seguir con nuestro anfitrión en la sala circundante y café.

—Un placer conocerlo —dijo su acompañante—, señor Murrieta, nos veremos muy pronto.

—Así lo espero —sonrió a medias—. Daniel.

No obtuvo una despedida muy calurosa por su parte y no la esperaba.

Según se alejaba, empezó a hacer un análisis de la poca información obtenida y este no fue muy positivo. Daniel dijo poco y su acompañante fue algo más útil, pero no lo suficiente. Era del todo necesario que volvieran a verse y pronto.

Atisbó entre los invitados que, lo mismo que él, empezaban a retirarse y alcanzó a ver a lo lejos una cabellera rubia que le resultaba cada vez más familiar. Mónica se encontraba de pie en la entrada, despidiéndose de sus amigas; así como permanecían a su lado algunos participantes, aunque lo que llamó su atención fue el joven de semblante arrobado que se situó muy cerca de ella.

Había olvidado por completo a David y el intercambio de palabras que tuviera con Mónica debido a él. La presencia de Daniel había conseguido que olvidara todo lo que no fuera conocer el motivo de su regreso.

Ahora se preguntaba si sería necesario que se disculpara una vez más, ya que no estaba del todo seguro acerca de su posición. Es decir, Mónica aseguró no estar disgustada con él, pero sí decepcionada, o preocupada, no lo tenía muy claro. De modo que quizá podría guardar silencio y no volver a tocar ese tema, o simplemente hacerle saber que no tenía la necesidad de esperar nada de él, lo que tal vez fuera un poco grosero considerando que ella solo había mostrado una nobleza de miras que él no merecía… ¡Qué situación más enredada! Y pensar que esa joven siempre le pareció muy simple, ¿cuándo se volvió tan compleja?

En fin, ya tendría tiempo de pensar en eso, hablar con ella no era posible en ese momento y, a decir verdad, estaba agotado. Llegó a su casa dispuesto a pasar unas horas de tranquilidad y se había visto envuelto en la situación más extraña. Una joven aparentemente inofensiva le había provocado una de las impresiones más grandes de su vida al formular apreciaciones demasiado cercanas a la realidad para su gusto y la aparición de la última persona a la que hubiera deseado ver había logrado perturbarlo del todo.

Necesitaba un poco de tranquilidad y la necesitaba pronto, por lo que tomó una decisión que en otras circunstancias habría obviado por ser extremadamente incorrecto. Ignoró las señas habituales de la charla y la participación a continuación en el café, y salió por las puertas posteriores, recorriendo el jardín hasta atravesar las verjas que lo llevaron a una pequeña calle desierta.

Una vez allí, se apoyó en la pared de piedra, elevó la vista al cielo y exhaló un hondo suspiro.

Vaya tarde. Ahora lo único que deseaba era llegar a su casa, recostarse en su sillón favorito y descansar. Si Roberto supiera lo que pensaba, diría que estaba envejeciendo y tal vez tuviera razón, pero jamás lo reconocería.

Capítulo 6

Dos días después Laura, la prima de Mónica, y ella estuvieron charlando por video, a través de sus móviles. Se llamaron para saber de ellas y de cómo había sido el viaje de regreso de su prima. Ambas estuvieron comentando los últimos sucesos y, en especial, Mónica mencionó el hecho de haber asistido a la conferencia de Kiyosaki y al hecho de haberse sentado cerca de Fernando, al mismo tiempo que se había sorprendido mucho por la aparición de Daniel, el primo de Julia.

Cuando tocaron el tema de Fernando, Laura le preguntó cuál era el interés que él tenía realmente en ella.

—No tengo ningún interés en él. Y solo por curiosidad, si Fernando es de tu agrado, ¿por qué te horroriza de tal modo la idea de que pudiera verlo con otros ojos que no fueran los de la sencilla simpatía?

Laura no era la clase de persona que perdía el habla con facilidad, siempre tenía la palabra precisa a cualquier comentario, pero en ese momento guardó silencio y Mónica casi pudo intuir la forma en que daba vueltas a su mente, buscando una respuesta adecuada.

—No creo que esa sea una expresión apropiada, Mónica, no me horroriza, ¿qué dices? Es solo que debes pensar en tu futuro.

—Es curioso que lo menciones porque me recuerdas con frecuencia que no presto suficiente atención a los hombres que me rodean, de modo que, según tu opinión, no me preocupo lo suficiente por mi futuro; entonces, ¿qué ocurre con Fernando? ¿Qué puede haber de malo en él?

—No he dicho tal cosa, no hay nada de malo en él. Es solo que… —Laura empezó a dar vueltas alrededor de su habitación, sosteniendo el móvil, con la mirada fija en la alfombra, una visión nada común—. Mónica, por favor, debes comprender que por muy agradable que pueda ser un hombre esto no significa que sea correcto verlo como un… como algo más que un amigo.

Mónica alzó ambas cejas muy intrigada por la actitud de su prima. En un inicio, la curiosidad la llevó a indagar en las razones de Laura para mostrar ese rechazo a un joven que parecía agradarle tanto. Sin embargo, la curiosidad había dado paso al total asombro, no comprendía qué inspiraba esos reparos.

—¿Y por qué no?

—Bueno, es obvio.

—No para mí.

Laura exhaló un suspiro y ocupó el espacio de una silla con firmeza.

—Mónica, apenas ha terminado los estudios, y no sabe a qué quiere dedicarse. Se sabe que perdió un capital en inversiones arriesgadas y ahora es un eufórico detractor de las mismas, sin embargo, sigue haciendo alarde de ser un buen profesional. Según sabemos, su renta es suficiente para vivir dignamente porque su familia le ayuda, pero jamás podría aspirar a alguien como tú.

—No puedo creerlo —Mónica miró a su prima a través de la pantalla con la indignación reflejada en el rostro—. ¿Ese es el motivo por el que lo consideras poco adecuado? ¿Su escasa renta?

—Lamento que pienses que soy injusta, pero me temo que es la verdad. Pero no debes lamentarte por él; estoy segura de que un joven educado y tan inteligente como Fernando es muy consciente de sus limitaciones. ¿No has notado acaso su poco interés en relacionarse con jóvenes mujeres? Nunca se expondría a la humillación de verse rechazado.

Mónica era consciente de que no había malicia en las expresiones de su prima, que estaba plenamente convencida de la verdad en cada una de sus palabras, pero ella no podía concederle la razón, no en un tema como ése.

—No esperarás que esté de acuerdo contigo, Laura, creo que Fernando… es más, creo que cualquier hombre respetable tiene el derecho de buscar su felicidad sin importar de cuánto dinero le aporte su trabajo, como si aspira a algo más digno en su futuro, y no podría por menos de despreciar a una mujer que lo rechazase por una razón tan mezquina.

—Mónica, por favor, no hay nada de mezquindad en preocuparse por el futuro, ¿acaso crees que podrías vivir así, en esa situación tan arriesgada en que él se ha visto llevado?

—Si puedo compartir ese futuro con la persona que amo, sí, desde luego que lo haría.

Nunca había visto tan horrorizada a su prima como en ese momento, ni siquiera cuando por primera vez mencionó que tan solo estaba dispuesta a casarse enamorada y por amor, y desde entonces ya habían pasado varios años.

—¿Y…? Mónica, debes decirme la verdad, por favor, ¿esa persona es Fernando?

Ella sacudió la cabeza ante la expresión aterrada que Laura mostró al preguntar. ¿No había escuchado nada de lo que había dicho?

—Ya he respondido a esa pregunta, eres tú quien no presta atención —no permitió que su prima exhalara un suspiro de alivio, ya que se apresuró a hacer una acotación—. Sin embargo, si así fuera, puedo asegurarte que sería un lo correcto poder enamorarse de un hombre tan agradable y que dedicara todo el tiempo de sus pensamientos al dinero o al trabajo.

—Pero acabas de decir que tú no…

—No volveré a hablar al respecto.

Ignoró su ceño fruncido, tomó el móvil en sus manos con un gesto no muy amable y retomó la mirada de su prima. Solo cuando habían pasado un minuto escaso oyó nuevamente la voz de su prima, aunque en esta ocasión fue mucho más cuidadosa al expresarse.

—No he visto que mencionases a David en la participación a esa importante conferencia —no esperó a la respuesta de Mónica y continuó—. Me agradaría saber que cuentas con su presencia en el máster, como me dijiste, porque es un joven muy gentil y se ha comportado de forma espléndida desde que nos presentaron, ¿no estás de acuerdo?

Mónica la miró sin ocultar su desconfianza, pero suspiró y asintió, no deseaba verse envuelta en una nueva discusión.

Tenía cosas mucho más importantes de las que preocuparse, así que decidieron juntas poner fin a la conversación.

Aquel día por la tarde, Fernando asistió al club de finanzas en busca de nuevas noticias, y también se sentía concernido ante el hecho de que la visita de Daniel pudiera ser algo hiriente para Roberto y Julia. Roberto en su día sufrió bastante con la actitud de Daniel con Julia, su prima. En principio, no le fue nunca grato, porque él estaba enamorado de ella, y luego más adelante hizo todo lo posible por interponerse, incluso le causó un perjuicio económico al ponerlo en una situación inapropiada ante una inversión que juzgó mal. A partir de entonces, ya nunca volvió a confiar en él otra vez. Y Fernando consideraba que debía saber el hecho de su visita a Madrid, y que cuanto antes debía comunicárselo, si no lo había hecho ya Mónica, por medio de Julia.

En el club estuvo hablando con algunos compañeros y salió el tema de David de nuevo.

Enrique era un antiguo socio del club, algo mayor que él. Fernando contempló su rostro bonachón, la forma en que miraba a través de salón de café abarrotado en dirección al lugar en que se encontraban los jóvenes del máster y sintió una punzada en el pecho que lo tomó del todo desprevenido. No pudo analizar el motivo de esa emoción, porque de inmediato se vio en la necesidad de prestar toda su atención a la pregunta que Enrique acababa de formular.

—Lo siento, Enrique, no sé en qué estaba pensando, ¿sería tan amable de repetir la pregunta?

—Preguntaba si conoce bien a David, es uno de los participantes que dirigen el máster, parece que tiene grandes conocimientos.

No escapó a su observadora mirada que cada tanto él miraba en dirección a donde la joven Mónica departía con el joven en cuestión.

—No podría asegurar tal cosa. Como quizá sepa, David llegó hace poco tiempo al club y no he tratado mucho con él, pero he oído que es un joven muy agradable y ciertamente talentoso.

—Sí, sí, eso dicen —el hombre mayor hizo un gesto de fastidio que a Fernando le causó gracia, aunque se abstuvo de hacerlo obvio—. Sin embargo, usted es un hombre de mundo, sabe mucho acerca de la naturaleza de las personas y me preguntaba… ¿qué opina de él?

Fernando encontró tan extraño que confiara de tal modo en su criterio para hacer una pregunta tan personal, que pensó un momento antes de responder.

—Honestamente, no considero apropiado dar una opinión al respecto; tal y como acabo de decir, apenas intercambiamos saludos.

—Y en base a esos saludos, ¿qué pudo observar en él?

Esa debía ser la situación más extraña en la que se había visto envuelto en mucho tiempo. Enrique quería que él le dijese si David tenía alguna intención con Mónica. Eso era ridículo. ¿Alguien más estaba poniendo su interés en ella?

Fernando calló y fijó la mirada desde la distancia hacia donde estaba la joven, que con su sonrisa habitual escuchaba atentamente lo que fuera que el joven David dijera. No creía que pudiera ser muy interesante, pero este pensamiento sarcástico le recordó lo injusto de su comportamiento en lo que a él se refería o, aún más importante a su parecer, la desagradable impresión que había causado en Mónica.

No había mentido al decir que lamentaba profundamente haberle causado un disgusto o desilusión, aún no estaba del todo seguro acerca de lo que la joven pensaba, pero sí sabía que su actitud la había herido y se prometió que a partir de ese momento sería mucho más cauto con sus expresiones, por lo que sonrió a Enrique y procuró utilizar el tono más neutro y cauto posible.

—Mi buen Enrique, me temo que no soy la persona más apropiada a quién hacer tal pregunta. Sin embargo, creo que Mónica es una joven muy sensata y mucho más conocedora que yo de la naturaleza humana, por lo que me permito sugerir que si ella considera que David es digno de recibir su amistad, no debe dudar de su buen juicio.

Enrique frunció el ceño y exhaló un suspiro resignado; esperaba oír una opinión del todo distinta, aunque se cuidó bien de decirlo.

—Ya veo —dijo al fin—. Está en lo cierto, muchacho, Mónica es una joven brillante y con un corazón muy especial.

Fernando se dijo que tal vez Enrique estuviera equivocado, porque Mónica había mostrado una generosidad para con él de la que él no creía ser merecedor.

—Desde luego, tiene razón —sonrió, ocultando sus verdaderas ideas e hizo una pequeña venia—. Ahora, si me disculpa, precisamente deseaba acercarme un momento a presentar mis saludos a los amigos de Mónica.

—Por supuesto, por supuesto, gracias por su compañía.

—Gracias a usted, Enrique.

Cuando llegó hasta el lugar en el que Mónica y David departían, le sorprendió que el segundo le dirigiera una mirada de franca incomodidad. Tuvo que hacer un esfuerzo para no formular un comentario irónico al respecto, considerando que prácticamente acababa de hablar en su favor frente al otro amigo del club, y que, como era obvio, deseaba estar con Mónica.

—Mónica —se inclinó hacia ella con la cabeza—. David.

—Fernando, es un placer que haya logrado asistir al curso pese a la apresurada invitación.

—Jamás me habría perdonado no asistir, han sido muy amables al invitarme, estoy muy agradecido.

Mónica sonrió ante el entusiasta comentario.

—Enrique esperaba contar con su presencia. He visto que lo ha saludado.

—¡Cierto! —Fernando miró a David, que permanecía en silencio—. ¿Sabía, David, que estamos ante una eximia mujer trader?

—No diría tal cosa…

—No sabía que fueras tan hábil, Mónica, ¿te veremos hoy o mañana operar? Sería un placer…

El azoro de Mónica ante la suposición de David era muy gracioso, pero Fernando se dijo que no fue considerado al sacar ese tema a colación en su presencia, por lo que pensó en una forma para librarla de esa situación.

—Dudo de que sea posible, ¿cierto, Mónica? Creo que la acústica de este salón y el ruido no sería agradable, y claro es mucho mejor entrar en las finanzas en la hora de la mañana; menos, claro, que espere a que la mayor parte de ellos se retiren, y se puedan abrir los ordenadores de la sala de operaciones, aunque no creo que tal gesto sea del todo justo.

Habló con tono decepcionado, como si en verdad lamentara hacer esa acotación.

—Me temo que tienes razón, Fernando, este no es el mejor espacio para operar ahora, quizá en otra ocasión podamos realizar una operación integral en la sala acondicionada para ello. Además, este curso de hoy fue planeado para solamente hablar del panorama que presentan los nuevos mercados al entrar en bolsa.

—Cierto, cierto, no debemos olvidarlo —Fernando asintió—. Por cierto, David, creo que Enrique le mencionó elogiosamente, y desea dirigirle unas palabras.

Señaló con un gesto amable al lugar desde el que el aludido los miraba con obvio interés. En verdad no estaba seguro de si deseaba hablar con David o si tan solo mostraba mucha curiosidad por lo que podría estar diciendo. En su opinión, quizá fuera lo segundo, pero no pensaba desperdiciar la oportunidad de hablar a solas con Mónica.

—¿Eso cree? No estoy seguro…

Obviamente, David no tenía ningún interés en marcharse, pero por suerte no fue necesario que insistiera, ya que Mónica fue en su ayuda.

—A decir verdad, David, Enrique comentó que le agradaría mucho despedirse de ti; considera que te has mostrado muy atento y amable desde tu llegada y desea darte las gracias.

—Comprendo, es muy gentil de su parte. En ese caso, si me disculpáis…

Fernando observó a David marchar, luchando por contener la sonrisa que afloraba a sus labios. El joven parecía tan fastidiado por la idea de tener que alejarse de Mónica que un corazón más generoso habría mostrado más simpatía. Esperaba que Enrique en verdad deseara hablar con él o el pobre no soportaría la desilusión.

—Imagino que luchas desesperadamente por no romper a reír.

La frase, dicha con tono reprobador, provenía de Mónica, que lo miraba con una ceja alzada.

—Lees mi mente, Mónica —solo entonces se permitió una pequeña sonrisa culpable.

Mónica suspiró, al tiempo que sacudía la cabeza.

—Supongo que no puedo culparte; mentiría si negara que encuentro absurda esta situación. Lamento haber contribuido a engañar a David, pero es muy importante que hable contigo.

—Lo mismo digo.

—En ese caso, lo mejor es que sostengamos esa conversación…

—¿Damos un paseo y vamos hacia el salón contiguo que estará más tranquilo? Porque imagino que hablar sin que aquí nos molesten será del todo imposible.

—Imaginas bien, Fernando; tendremos que contentarnos con ese pequeño salón para entrevistas. Y tendremos que ser breves y hablar con contención.

—No puedo asegurar que ese sea mi fuerte, pero me esforzaré.

Mónica sonrió, al tiempo que iniciaban el caminar hacia el salón.

—¿Has escrito a nuestros amigos en común para informarles acerca del sorpresivo regreso de cierto individuo?

—Creo que no es necesario ser tan críptico, Fernando; a menos que alguien en este salón lea los labios y tenga un sorprendente interés en nuestra charla, creo que estamos a salvo.

—Tú indicaste que debíamos cuidar nuestras palabras.

—Hablaba en sentido figurado, no pensé que fuera a tomar mi comentario tan en serio.

—Mónica, tomo en serio cada una de tus palabras —Fernando esbozó una sonrisa irónica antes de continuar—. Aunque es muy posible que le haya dado una impresión equivocada por lo que debo, una vez más, disculparme.

Ella suspiró una vez más, lo que le hizo sonreír más ampliamente; era muy divertido exasperar a una joven que estaba obviamente acostumbrada a contener sus emociones.

—¿Podríamos volver al tema que nos concierne? —ante el silencio de su acompañante, continuó—. Escribí a Julia la noche de la conferencia de Kiyosaki y le envié un email, aunque todavía no he recibido una gran respuesta, sólo sé que me ha contestado diciendo que lo recibió y que me escribiría con más detalles cuando hablase con Roberto. Desde luego, le ordené que se diera prisa y, aunque aún no he obtenido respuesta, según mis cálculos ya debe haberse enterado Roberto. Aunque ellos viven un tanto apartados de la capital y todo lo resuelven ahora más lentamente.

—Estoy impresionado, has actuado con mucha premura y no puedo menos que felicitarte —Fernando no bromeaba; no conocía esa faceta tan resuelta de la joven—. Por mi parte, juzgué inoportuno escribirle a Roberto; supuse que tú te pondrías en contacto con Julia y no creí necesario alarmar a ambos.

Mónica apretó ligeramente el brazo de Fernando, por lo que éste la miró con atención y contempló su ceño fruncido.

—¿No has pensado en la posibilidad de que estemos exagerando? Tal vez no haya un motivo oculto en el regreso de Daniel. Comprendo su desagrado, por supuesto, pero quizá le otorgamos una importancia inmerecida; después de todo, ¿qué daño podría hacer ahora más a nuestros amigos?

Fernando pensó un momento en una respuesta apropiada, ya que había dedicado algunas horas a pensar en el tema.

—No creo que daño sea la palabra correcta, Mónica, aunque tampoco me atrevo a descartarla del todo. Tú y yo sabemos que Daniel es una persona peligrosa en extremo, a falta de una expresión más apropiada y, aunque tanto Julia como Roberto puedan ignorarlo, no puedo evitar sentir que es mi deber mantenerme al tanto de sus pasos. Es posible, tal y como tú indicas, que no ocasione problemas, lo que sinceramente espero, pero de no ser así, prefiero estar alerta.

—Desde luego que tienes razón, es solo que…

Él comprendió de inmediato el motivo de sus reparos. Mónica no era la clase de persona que pensaba mal de los demás y, por si eso fuera poco, no olvidaba su preocupación respecto a los sentimientos que pudiera albergar por Daniel. Sabía que preguntarle acerca de un tema tan íntimo era reprochable e indigno de un amigo con el que no tuvieras tanta confianza, pero se dijo que necesitaba saberlo; tan solo por motivos prácticos, por supuesto.

—Mónica, es importante que te haga una pregunta y comprenderé si prefieres no responder; a decir verdad, comprenderé si me abofeteas, aunque te aconsejaría que no lo hicieras, no en medio del salón, podría causar una impresión equivocada.

—¿Qué estás diciendo? Fernando, me preocupas.

Fernando miró de un lado a otro, con discreción y dudó antes de continuar.

—Fernando, por favor, ¿qué necesitas saber?

—Bien, no creo que exista una forma correcta de hacer esta pregunta, pero si estamos de acuerdo en que debemos cuidar a nuestros amigos de la presencia de Daniel, es imperativo saber si tú… —nunca había tenido tantos problemas para hablarle—. Mónica, puedo estar equivocado, claro, pero cuando Julia y su primo estaban muy unidos y se visitaban frecuentemente, tuve la impresión de que tú lo tenías en muy alta estima y me pregunto si aún sientes esa… inclinación.

Dijo todo muy rápido, aunque dudaba de que por ello pudiera sonar más agradable. Sintió, tal y como pudiera esperar que ella reaccionaba, que tensaba la mano sobre su brazo y estrujaba la manga de su chaqueta, pero no se quejó.

—Ni por asomo puedo expresar lo ofendida que me siento por lo que acabas de sugerir. ¿Cómo te atreves?

—Esa no es una respuesta clara, Mónica.

Se atrevió a mirarla y creyó sinceramente que lo abofetearía allí mismo y no hubiera podido culparla por ello, pero logró controlarse a duras penas, aspirando una y otra vez.

—Estimaba a Daniel tal y como haría cualquiera tratándose del familiar más querido de mi mejor amiga, pero puedo asegurarte que no albergaba ningún interés particular en él y desde luego no lo hago ahora.

Fernando no quitó la vista de su rostro y se vio asaltado por sentimientos encontrados. Por una parte, alivio al comprobar que decía la verdad, porque estaba seguro de que era así. Mónica era casi transparente al mostrar sus emociones. Sin embargo, también se sintió infinitamente culpable al notar sus ojos brillantes por la pena, la vergüenza y, por lo que pudo imaginar, una profunda indignación hacia él.

—Lo siento, Mónica, pero necesitaba saberlo.

—¿Por qué? ¿Creyó que de estar en lo cierto antepondría mis sentimientos a la felicidad de mi más querida amiga?

—Sé que la he ofendido y no tengo palabras para disculparme, pero le ruego que me crea cuando le digo que no es solo mi preocupación por Julia y Roberto lo que me ha impulsado a hacer esa pregunta.

Esa última apreciación pareció sorprenderla lo suficiente para que se calmara al menos un poco y reanudara el sonido de su voz, que había detenido al sentirse casi atascada.

—¿Qué quieres decir?

—Mónica, tú fuiste muy honesta conmigo en la conferencia de Kiyosaki; mencionaste que me considerabas una buena persona y aunque muchos te lo discutirían, yo el primero, puedo asegurarte que pienso exactamente lo mismo en lo que a ti se refiere y en este caso nada ni nadie conseguirán que cambie de opinión. Sé, sin dudarlo un instante, que es toda gentil e incapaz de albergar sentimientos negativos hacia nadie, por mucho que lo merezcan. Por eso, temí que tu natural bondad te instara a confiar en Daniel y que ello pudiera acarrearte un dolor que no mereces.

Ella agachó la cabeza, con la vista fija en sus pies, o eso hubiera podido jurar Fernando, ya que no se atrevía a mirarlo de frente. No sabía qué esperar, si agradecimiento, un gesto que le hiciera saber si había sido perdonado por su indiscreción o que ignorara cada una de sus palabras.

—¿Mónica?

—Te he oído, Fernando y agradezco tu honestidad —la vio esbozar una pequeña sonrisa y eso le provocó un profundo alivio—. No debes inquietarse por mí, tal vez sea menos ingenua de lo que pareces pensar.

—No es precisamente eso a lo que me refería.

—Tal vez, tal vez no, pero eso no tiene mayor importancia ahora, ¿cierto? Eres libre de pensar de mí lo que te parezca más conveniente; te aseguro que yo haré otro tanto —levantó al fin la vista, lo miró de lado y su sonrisa se hizo más amplia—. Por cierto, no importa lo que puedan decir, ni siquiera tú mismo, nada me hará pensar distinto en lo que a tu persona se refiere. Eres un buen hombre, realmente lo creo y lamento si ello te provoca algún desengaño.

Fernando le devolvió la sonrisa y, solo por un instante que para él pareció mucho tiempo, contempló sus ojos sinceros, la curva de sus labios y sintió el ridículo deseo de envolverla en sus brazos. Sí, quería abrazar a Mónica y cuando fue plenamente consciente de este hecho insólito, se echó hacia atrás como si acabara de ver al mismísimo diablo en persona.

—Fernando, ¿te encuentras bien? —ella dudó antes de extender su mano para tocar su hombro, con semblante preocupado—. ¿Fernando? ¿Te he ofendido en algo?

Necesitó todo un minuto para recuperar el dominio de sí mismo y asentir, aunque fuera de forma insegura.

—Sí, lo estoy, perfectamente bien —esbozó una falsa sonrisa y habló con el tono burlón que le era tan útil cuando no sabía cómo actuar, algo que no le pasaba todos los días—. Tú jamás podrías ofenderme, Mónica, ¿qué dices? Ahora que hemos dejado en claro nuestros pequeños asuntos, creo que sería un buen momento para dejar esta charla, ¿no lo cree? No queremos dar una impresión errónea.

Contempló su expresión desconcertada por el súbito cambio, pero no dio más muestras de preocupación, lo que él agradeció profundamente, porque no habría podido articular otra frase ingeniosa.

—Sí, creo que tienes razón. Me alegra haber aclarado nuestros… asuntos.

—Desde luego y una vez más te ofrezco disculpas por cualquier comentario que haya podido ofenderte.

—No te inquietes, no hay nada por lo que deba perdonarte; por el contrario, agradezco tu preocupación —ambos sabían que se referían al tema relacionado con Daniel—. Ahora debo irme.

Ella le miró e hizo un pequeño gesto con la cabeza, pero antes de que pudiera darse vuelta, Fernando se escuchó a sí mismo deteniéndola con un tono ligeramente desesperado.

—¡Mónica! —no la culpaba por su expresión sorprendida, pero se ganó una que otra mirada escandalizada de las personas que se encontraban cerca de allí, por lo que bajó la voz—. ¿Serás tan amable de hacérmelo saber si recibes una respuesta de nuestros amigos?

—Por supuesto, así lo haré.

—Gracias.

No se le ocurrió nada más que decir y tampoco estaba seguro de que el hacerlo fuera una buena idea, por lo que sonrió y la vio marchar.

Cuando llegó hasta donde se encontraban Enrique y David, para completa algarabía de ambos, según pudo constatar al ver sus rostros, decidió que ese era un buen momento para marcharse. Cierto que llevaba más de dos horas y media allí y no había presentado sus respetos a todos los miembros del club, pero de pronto sus sienes empezaron a martillar y se dijo que no sería un buen compañero para nadie.

De modo que, tras vacilar un instante, se dirigió a la puerta, pero antes de traspasar el umbral, dio una mirada hacia atrás y, muy a su pesar, sonrió al observar el rostro alegre de Mónica. El que su sonrisa estuviera dirigida al aburrido David no le restó ninguna belleza a sus ojos.

Mientras subía a su coche que dejó aparcado en la calle se preguntó cuándo había empezado a relacionar la belleza con la belleza de Mónica y no obtuvo una respuesta clara, lo que solo podía significar una cosa.

Estaba en problemas.

Capítulo 7

Aquella mañana de fin de semana pudo disfrutar de tiempo a solas, y Mónica aseguró la puerta de su habitación para evitar que su madre pudiera llegar con el anuncio del desayuno o cualquier otra cosa y se dejó caer sobre la cama tras exhalar un sonoro suspiro.

Sería una gran mentira no reconocer que echaba de menos el poder pasar un poco de tiempo a solas, sin sostener discusiones un día sí y otro también referentes a temas que ella encontraba del todo irrelevantes.

Rio y sacudió la cabeza sobre la almohada al pensar en el rostro que pondría Laura al enterarse de que calificaba de esa forma a sus mayores preocupaciones. Sin embargo, en su defensa, podía decir que nunca ocultó su forma de pensar respecto a lo que a ella tanto le angustiaba, de modo que no sería muy justo de su parte el ofenderse. La sonrisa desapareció de su rostro al recordar los últimos comentarios que hizo poco antes de partir, cuando se acomodaba en su propio coche que conduciría.

—Estas serán las últimas palabras que oirás de mí respecto a este tema, así que te ruego me escuches, seré muy breve —ignoró el ceño fruncido de su prima y continuó—. Por favor, concédele una oportunidad a David, sé que no es el hombre más alegre o inteligente del mundo, pero sería bueno para ti y si no te ama, está muy cerca de hacerlo, solo necesita que le muestres un poco más de interés.

—Laura, por favor…

—Aún no he terminado. Lo que te diré ahora es más importante, porque si eres tan ilusa como para rechazar a un hombre como David en nombre de tu absurda búsqueda del amor, te ruego, de todo corazón, que tengas mucho cuidado con Fernando.

—¿Qué dices?

—No importa lo fascinante y agradable que pueda resultar, debes entender que nada bueno resultaría de un enlace entre vosotros. Tal vez ahora no puedas verlo, pero te aseguro que serían infinitamente infelices. Él es demasiado honorable para arrastrar a una joven como tú a la miseria, de modo que jamás mostrará mayor interés a menos que tú lo alientes, así que te suplico seas muy cauta en tu trato con ese hombre.

—Laura…

Laura hizo un gesto con la mano a fin de evitar que su prima pudiera responder.

—No digas nada, Mónica, solo piensa en lo que te he dicho, por favor. Ahora, sé buena y deja que me despida también de tus padres.

De modo que no pudo decir nada más, mucho menos rechazar las palabras de Laura; debió contentarse con mirarla con obvio malestar y se hizo a un lado para que sus padres pudieran despedirse de su sobrina.

Ahora, mientras pensaba en ello con tranquilidad, Mónica se permitió analizar las palabras de su prima sin prejuicios, ni descartarlas por absurdas, tal y como hacía la mayor parte del tiempo.

Le agradaba David; desde que lo vio por primera vez no había mostrado más que una amabilidad sin límites, con gestos corteses y propios de un hombre de su rango y educación. Honestamente podía considerársele como el perfecto caballero. Y aunque Mónica era a veces demasiado modesta, a decir de quienes la conocían, no era tan inocente como para no reconocer cuando un hombre mostraba interés por ella. El joven lo hacía, sí, pero si bien era imposible no sentirse halagada por sus atenciones, no le inspiraba ningún sentimiento en especial. Tal vez con el tiempo pudiera sentir afecto por él, pero sabía que esperar algo más era del todo improbable.

Esperaba encontrar pronto la forma más cordial de desalentarlo, porque temía que si permitía que continuara con sus atenciones, podría crearse falsas esperanzas y la idea de provocarle una desilusión le resultaba muy dolorosa.

En cuanto a Fernando…

En un principio, encontró muy gracioso que Laura supusiera erróneamente que sentía algún tipo de interés por él y viceversa. Conocía a ese amigo desde hacía varios años y, aunque lo encontraba simpático y muy divertido, no dejaba de verlo tan solo como al amigo más querido del esposo de quien era, a su vez, su mejor amiga. Nunca se había detenido a pensar en él como… un hombre.

Lo era, claro, pero no uno por el que hubiera sentido jamás un interés especial. Es más, debía reconocer que cuando empezó a tratarlo, en el año de su llegada al club social, le inspiró cierta inquietud. Un joven tan alegre, tan admirado, siempre con la palabra precisa y la facilidad de impresionar a quienes lo rodeaban no podía menos que cohibirla. No se consideraba a su altura, se veía a sí misma como una chiquilla demasiado tímida y que solo lo aburriría si se atrevía a decir una palabra en su presencia, de forma que procuraba evitarlo y relacionarse con personas con un carácter más sencillo.

Más tarde, cuando su amiga Julia se comprometió con Roberto se vio en la necesidad de tratarlo como una muestra de cortesía puesto que sus encuentros comenzaron a ser más habituales. Con el tiempo reparó en el hecho de que si bien a veces podía resultar todo un personaje y algo intimidante, era también un joven muy agradable, de buenos sentimientos y amigo leal, por lo que su inseguridad mutó pronto en una sincera admiración que no procuró ocultar. Cierto que aún lograba ponerla nerviosa con sus bromas, pero cada vez se sentía más cómoda en su presencia y si pensaba en el lazo que los unía, la amistad de Roberto y Julia y su determinación a evitarles cualquier situación desagradable, casi se atrevería a decir que lo veía como un amigo, aunque sabía que no era algo que debiera mencionar airosamente porque podría ser malinterpretado.

Respecto a las ideas que Laura albergaba… no, nunca había pensado en Fernando en esos términos, la idea ni siquiera había cruzado por su mente y no porque no lo considerara un hombre atractivo. Tenía una sonrisa encantadora, que invitaba a reír con él y era muy apuesto, pero se veía aún a sí misma como una joven demasiado sencilla y poco interesante como para relacionarse de forma que no fuera por completo protocolaria y dado el interés profesional. Desde luego, los acontecimientos extraordinarios en los que se habían visto envueltos les instaron a un acercamiento que quizá no hubiera sido posible en otras circunstancias, pero imaginar algo más…

No, era absurdo, Laura estaba por completo equivocada; Fernando no significaba un peligro en su vida, tal y como anunció con tanto dramatismo y estaba segura de que él a su vez no había dejado de pensar en ella tan solo como la poco interesante amiga de Julia, por quien sentía un interés puramente convencional. Cierto que había sido muy amable al mostrar preocupación por sus sentimientos en lo que a Daniel se refería, pero era propio de su naturaleza caballerosa y cordial; no había motivos ocultos en sus actos.

De forma que desterró las extrañas ideas que su prima había sembrado en su mente y se dispuso a dejar su habitación. Pero antes pensó en la correspondencia con su amiga.

Con seguridad, ese era el único tema que tenían Fernando y ella en común, y esperaba poder comunicarle pronto buenas noticias.

Si Fernando fuera un hombre cobarde, habría tomado el coche y se habría refugiado en el campo, en la casa de su hermano o junto a su padre para hacer una más que conveniente visita a la propiedad de su familia, pero no lo era; siempre se consideró lo bastante valiente como para hacer frente a cualquier situación, por difícil que resultara. Cierto que jamás se vio en un aprieto como el que ahora le preocupaba, pero había una primera vez para todo.

¡Qué problema! Qué absurdo, poco conveniente y espinoso problema; ¿cómo había terminado envuelto en semejante lío? Porque no podía pensar en otra forma de llamar a la situación en que se encontraba.

Se había prometido que jamás, bajo ninguna circunstancia, posaría los ojos en una mujer joven de una buena familia con nada que no fuera un interés puramente prosaico. Y había cumplido con esa promesa, sin dudar un instante, seguro de que era lo más digno por su parte. En verdad, su condición de joven profesional en los negocios, y la frustración por no obtener un mayor éxito en su carrera le echaban para atrás en ese momento. Pero sólo hasta ese momento.

¿Cómo había pasado tal cosa? Él no se sentía atraído casi nunca por mujeres y jóvenes bonitas, no las consideraba bellezas deseables, al menos no para él, y, definitivamente, hasta entonces jamás había contemplado con anhelo a Mónica.

¡Mónica! Era por completo ridículo.

Desde luego que era una joven atractiva, encantadora y más que simpática, pero hacía años que trataba con ella y siempre la había considerado por completo inofensiva, lo que, desde luego, no era muy halagador, pero era la única palabra en la que podía pensar en un momento como ese, en el que se sentía tan desconcertado.

La imposibilidad de fijar sus ojos en una joven de buena familia estaba clara; nunca cuestionó su situación. No tenía nada que ofrecer a una mujer acostumbrada a vivir con lujos, de modo que se las arregló siempre para mantenerse alejado de potenciales peligros. Claro que no estaba ciego, podía admirar a las bellezas que desfilaban por las fiestas y por el club, no había nada de malo en ello, pero sabía que ninguna podía estar destinada para él y era una suerte que nunca se viera atraído por ellas, un hecho como ese hubiera resultado un completo desastre.

¿Y qué pasaba? Cuando se sentía por completo a salvo, con la suficiente experiencia y resignación para obrar según sus principios, de la noche a la mañana Mónica cambiaba a sus ojos y dejaba su mundo patas arriba.

No era un hombre ingenuo, había vivido lo suficiente para saber que no estaba precisamente enamorado, porque si bien nunca experimentó ese sentimiento, no era difícil imaginar que no había llegado a ese nivel de atracción en lo que a esa joven se refería; sin embargo, que sintiera tan solo una inclinación por ella era como empezar a temblar.

Un hombre no jugaba con una joven como Mónica. El seducir a muchachas inocentes no estaba entre sus características, pero no era un santo, jamás había pretendido dar esa impresión y si continuaba sintiendo esa… atracción, o lo que fuera, no iba a saber cómo manejarla.

Aún peor, había cometido la gran estupidez de comprometerse en una suerte de conspiración para mantener vigilado a Daniel García y eso lo colocaba en una situación muy difícil. Lo lógico sería que evitara a Mónica hasta que esas locas ideas abandonaran su mente, pero no podía hacerlo, no cuando tenían un asunto tan delicado entre manos.

¿Qué podía hacer?

Ella era una buena persona, una de las mejores que conocía y merecía a alguien mejor que él, y que la amara lo suficiente para comprometerse a hacerla feliz. Un hombre como David, aunque la llevara al completo aburrimiento durante el proceso, como susurró una vocecita cruel en su cabeza que se apresuró a acallar. Sí, tal vez ese joven no fuera el hombre más simpático del mundo, pero era honorable, de eso no cabía duda y esa no era una virtud de la que muchos de sus semejantes pudieran ufanarse. De modo que era perfecto para Mónica; ambos distinguidos, de buena posición, una pareja destinada a un matrimonio próspero y seguro.

Fernando procuró ignorar las voces que se rebelaban en su mente, diciéndole que esa joven merecía algo más que una vida arreglada para cumplir con los convencionalismos sociales. Había visto un carácter determinado en ella, una fortaleza para enfrentar situaciones difíciles que no mostraba con frecuencia a quienes la rodeaban, podía adivinarlo por la forma en que la miraban, como si se tratara tan solo de una elegante jovencita que cumplía con las exigencias de la buena sociedad. Él sabía que no era verdad, que había mucho más en ella de lo que se veía a simple vista; pero no era un buen momento para pensar en las virtudes de Mónica, tenía que recordar todas las razones por las que debía mantener una rigurosa distancia entre ellos. Por supuesto que tendrían que hablar en determinados momentos, pero iba a ser muy cuidadoso al respecto, debía pensar en el bienestar de esa joven.

Él no era bueno para ella, lo sabía, y cuanto antes convenciera a su mente de que debía olvidar cualquier inclinación que sintiera por ella, tanto mejor.

Por primera vez en su vida, estaba decidido a obrar sin pensar un instante en sí mismo, sin rastros de egoísmo.

Mónica merecía esa consideración.

Un edificio histórico como el que albergaba al club de finanzas y valores era lo bastante imponente como para que cualquier persona se sintiera un poco intimidada; aún más, era también tan amplio que no resultaba extraño  que las personas se extraviaran en sus salones, y por las diferentes salas de operaciones por lo que no siempre era sencillo hablar con quien uno deseaba. Sin embargo, aquel día por la mañana Mónica empezaba a sospechar que ese no era el único motivo por el que no había podido intercambiar una sola frase con Fernando durante buena parte de la mañana a la que ambos habían sido invitados en tomar participación directa en el centro de operaciones bursátiles.

Lo observó al llegar, tan animado como siempre, rodeado por un grupo de hombres y mujeres que conocía y a quienes parecía entretener con sus bromas. Procuró que la viera, a fin de hacerle una pequeña y discreta seña, ya que necesitaba hablar con él, pero no hubo forma de obtener su atención. A decir verdad, tras una serie de intentos infructuosos habría podido jurar que la estaba evitando y la idea le pareció tan desconcertante que tuvo que darse un momento para replantear esa suposición.

¿Por qué habría Fernando de evitarla? Era absurdo. Él sabía perfectamente que debían hablar de un tema muy importante y le hizo prometer que acudiría a él para informarle acerca de su correspondencia con Julia. ¿De qué otra forma podrían hablar si no era en el club? Él no podía presentarse sin más ni más en su casa y desde luego que ella tampoco lo visitaría. Aún cuando no vivían muy lejos de allí.

Mónica golpeó el suelo con la punta de su zapato, con el ceño ligeramente fruncido. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Debía acercarse? No, eso no hubiera sido correcto, se prestaría a malas interpretaciones y no podía pedirle a alguien que la acompañara ya que podía imaginar lo que pensaría.

El tiempo pasaba, lo comprobó al observar el gran reloj de pie en una esquina del salón; tenía que hacer algo, pero no se le ocurría nada. El hecho de que David se hubiera instalado a su lado como un soldado no ayudaba en absoluto.

Tuvo que poner de excusa que iba a saludar a una vieja amiga para librarse de sus atenciones y encaminarse con paso decidido a un grupo de mujeres que conversaban en charla animada sobre una plataforma de operaciones, cubriendo sus rostros con los ordenadores; imaginaba que debían estar hablando acerca de algunos valores en los que podrían estar interesadas. Se cuidó de detenerse frente a una de ellas y sonreírle con amabilidad; luego, observó al lugar en el que había dejado a David y suspiró aliviada al comprobar que se dirigía hacia la mesa de las bebidas. Libre de su atención, hizo una pequeña reverencia para despedirse de las mujeres y caminó hasta situarse tras una de las columnas del salón.

Desde allí tenía una visión perfecta de Fernando que, tras abandonar a su grupo de operaciones, miraba a los miembros de otra plataforma que se había formado en el centro del salón con semblante pensativo, a solas y de espaldas a un arco decorado con grandes cortinajes.

Si no aprovechaba esa oportunidad, no tendría ninguna otra en toda la noche. Por suerte, esa no era su primera visita a esa zona del club, por lo que conocía la distribución lo suficiente como para moverse con facilidad entre las personas, dar un pequeño y discreto rodeo, caminar hacia uno de los arcos, cruzarlo hasta perderse de vista y llegar a un pequeño pasillo que conectaba cada uno de ellos. Cuando llegó hasta aquel en el que Fernando se recostaba con indolencia, entrecerró los ojos, suspiró vacilante y sacó una mano en señal desde detrás del cortinaje para darle un suave jalón a su chaqueta.

Por supuesto, él no esperaba en absoluto semejante movimiento, por lo que notó que el hombre pegaba un brinco y, al mirar hacia el lugar en que ella se mostraba, sus ojos se abrieron al máximo. Mónica se apresuró a hacer una seña para que se acercara lo suficiente para oírla a través del cortinaje, sin dejar de mirar al frente a fin de no levantar sospechas.

—Mónica, ¿qué estás haciendo?

Nunca lo había escuchado hablar con ese tono tenso, casi disgustado, aunque agradeció que fuera lo bastante listo como para hacerlo en un susurro.

—Necesito hablar contigo,  Fernando, y no se me ha ocurrido otra forma de hacerlo. Lamento haberte asustado.

—¡No me has asustado! —debió imaginar la expresión escéptica de ella porque se corrigió de inmediato, con una entonación más amable—. Está bien, me has dado un susto de muerte, ¿satisfecha?

—Desde luego que no, esa no era mi intención, pero tenía que llamar tu atención y esta era la única forma de obtenerla.

—¿No te parece un poco exagerado por su parte?

Mónica se envaró cuan alta era y aunque él no podía verla, debió sentir su malestar, o eso esperaba.

—¿Por qué me has estado evitando?

—No estoy haciendo tal cosa —esta vez, su tono era apaciguador.

—¡Te estaba haciendo señas!

—No te vi.

Ella no tenía por costumbre hacer algo tan infantil y maleducado como bufar y mucho menos ser sarcástica, pero ante semejante frase no pudo evitar hacer ambas cosas.

—Fernando, tal vez no sea tan alta como tú, pero tampoco soy precisamente una pigmea. Sé que si me paro de puntillas y hago señas es casi imposible que un hombre observador como tú no me veas.

—¿Estás insinuando que miento?

—De ninguna manera —hubiera jurado que lo escuchó exhalar un suspiro aliviado—. No lo insinúo, estoy segura.

—¡Mónica!

—Lo siento, pero es la verdad y, aunque me gustaría conocer el motivo de su acción, no tengo derecho a preguntar —procuró que la inflexión en su voz no delatara lo mucho que le lastimaba esa actitud—. Sin embargo, debo recordarle que fuiste tú quien me pidió te hiciera saber si nuestros amigos contestaban al correo que les envié.

Sacudió una pulsera de su muñeca, que se había enredado entre los pesados cortinajes, en tanto esperaba una respuesta.

—Por supuesto que sí, Mónica, lo hice, lamento haberle causado una impresión errónea, le aseguro que no la estaba evitando.

Ella supo de inmediato que mentía, lo que solo consiguió que se sintiera peor, pero juzgó que lo mejor era no insistir.

—Eso no importa ahora. Quiero informarte que recibí una respuesta de Julia ayer por la tarde en la que me asegura no debemos preocuparnos por su primo, porque si bien, tal y como ella dice, no puede confiar del todo en sus intenciones, tanto su esposo como ella prefieren ignorar sus actos. Desconoce el motivo por el que dejó Londres y ahora viaja como acompañante de Kiyosaki y de esa señorita, pero me ha pedido que te transmita su agradecimiento por tu preocupación, el mismo que el de Roberto, por supuesto, y te ruega te abstengas de involucrarte en un asunto que no merece mayor importancia. Debemos confiar, me aseguró, en que nada de lo que Daniel pueda hacer, si tuviera alguna mala intención, pueda causarles algún daño.

Esperó a que Fernando pensara en todo lo que acababa de decir, que no fue poco. Al cabo de un momento vio que asentía, aunque fuera tan solo por el movimiento de su nuca.

—Comprendo, no esperaba menos de ellos —dijo al fin—. Jamás querrían que nos involucráramos en algo desagradable y no puedo menos que estar de acuerdo, al menos en lo que a ti se refiere.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a que lo mejor será que te mantengas al margen de este espinoso asunto, tal y como Julia debe haberte pedido también en su correo, ¿cierto?

Ella asintió, aunque al darse cuenta de que él no podría verla, puso los ojos en blanco ante su gesto tonto y se apresuró a responder:

—Sí, por supuesto que lo hizo, pero…

—E hizo muy bien, es lo más correcto. Ofrezco disculpas por involucrarte, Mónica, fue una idea ridícula y lo siento de todo corazón; una joven como tú no puede verse envuelta en un hecho desagradable, no sé en qué pensaba. Te suplico olvide este asunto, pero no te preocupes, no dejaré de vigilar a Daniel, solo por si acaso.

—Pero Julia dijo…

—Sé lo que dijo, acabas de contármelo, y no dudo que Roberto estará completamente de acuerdo con ella, pero comprende mi posición, por favor, soy su amigo.

—¡Puedo decir lo mismo! Entonces también debo ignorar su petición.

No estaba segura, pero hubiera jurado que su comentario dicho en tono indignado no le había gustado en absoluto; lo adivinó por la forma en que sus hombros se tensaron contra su chaqueta. Esperaba una respuesta cortante, pero no que moviera la cabeza de un lado a otro, como si analizara lo que tenía ante sí y, tras un momento, diera un paso hacia atrás.

—Retrocede.

—¿Qué?

—Solo haga lo que le digo, por favor, retrocede un poco.

Ella dudó un instante, pero al final, un poco confundida, hizo lo que le pedía y se ubicó con la espalda pegada al pasillo, casi en tinieblas. Un momento después, sintió un cuerpo a su lado, lo que hizo que esta vez fuera ella quien diera un brinco del susto.

—Lamento asustarte.

—No lo ha hecho —respondió cuando fue capaz de articular palabra—. Está bien, sí, me ha asustado, ¿qué haces?

—No se preocupe, nadie me ha visto, aunque no creo que podamos permanecer aquí por mucho tiempo, así que necesito que me escuche con atención, ¿podrá hacerlo sin interrumpirme?

Mónica ignoró el roce de su hombro contra el suyo y la forma en que susurraba, muy cerca a su oído. Si su prima la viera, se desvanecería, era lo único de lo que estaba del todo segura.

—Claro que puedo hacerlo —procuró que su voz sonara muy firme, aunque por dentro temblara un poco, no estaba segura del motivo.

—Bien —él no parecía afectado en absoluto por la cercanía—. Escucha, sé que aprecias a nuestros amigos tanto como yo, jamás pondría tal hecho en duda, créeme. Sin embargo, creo que ellos están en lo cierto al preocuparse. No necesito ser un vidente para saber que Julia debe haber expresado una especial inquietud en lo que ti se refiere, ¿estoy en lo cierto?

Esta vez Mónica asintió, sabía que él podía verla a la perfección.

—Eso es porque tú eres una joven mujer y debes mantenerte alejada de cualquier hecho desagradable. Pero yo, obviamente, no lo soy —no pudo evitar una sonrisa ante su tono divertido—, de forma que puedo continuar con mis pesquisas sin poner en peligro mi reputación, sé que me comprendes.

—Pero…

—No hay nada que pueda decir que me haga cambiar de opinión al respecto, Mónica, y sé que cuando puedas pensar en ello, estarás de acuerdo conmigo. Te lo ruego, no te involucre.

—No puedes pedirme eso, no si tú piensas continuar investigando, no es justo.

—No, no lo es —la sorprendió al asentir y acercarse aún más a ella—, pero no todo es justo en esta vida, Mónica, debes comprenderlo. Te prometo que de una u otra forma te mantendré al tanto de lo que averigüe, aunque es posible que Julia tenga razón y no haya nada por lo que debamos preocuparnos.

Mónica no era una persona rencorosa, pero ante esas últimas palabras no pudo menos que fruncir el ceño, girar la cabeza y mirarlo con atención. Por un momento le desconcertó lo cerca que se encontraban el uno del otro.

—¿Y cómo harás eso? ¿Cómo me dirás lo que consigas averiguar? Me ignorarás, como esta mañana —no había sido su intención la de hablar con aquel tono acusador, la frase fue dicha casi como si hablara consigo misma.

Fernando giró también hasta mirarla de frente, a escasos centímetros de distancia.

—Lo siento, Mónica, créeme cuando te digo que lo último que buscaba era ofenderte, lo juro —le sorprendió su seriedad—. No puedo hablar contigo al respecto, pero te aseguro que tengo poderosos motivos que disculpan mis actos.

—Entonces tenía razón, me ignorabas —susurró.

—Lo lamento, no puede imaginar cuánto.

—No comprendo… ¿por qué ignorarme? ¿Te he ofendido de alguna forma? Dímelo, por favor.

Él sacudió la cabeza y sonrió a medias, con una expresión algo sardónica.

—Nada más lejos de la verdad, Mónica, es todo lo contrario, no es tu culpa, te lo aseguro. Tengo mis razones, sí, pero no puedo compartirlas contigo, te suplico que lo aceptes y me comprendas.

—Pero…

Su corazón se aceleró al ver que levantaba una mano y colocaba dos dedos sobre sus labios entreabiertos. ¿Qué estaba haciendo?

—Como dije, te doy mi palabra de mantenerla informada acerca de todo lo que consiga averiguar respecto a Daniel, en el caso de que algo extraño ocurriera, ¿de acuerdo? Mientras tanto, te ruego que no te preocupes y disfrutes de la sesión de operaciones. Una joven como tú no debe perderse esa plataforma y las innovaciones últimas, ¿me lo prometes?

No retiró su mano, pero la miró con atención, en espera de una respuesta que ella no sabía cómo formular.

—Por favor, Mónica, te lo ruego, ¿puedes prometerme que te mantendrás al margen?

No tuvo otra alternativa que no fuera asentir, sin dejar de mirarlo a los ojos, completamente en silencio.

—Gracias, es muy amable de tu parte.

Él rozó sus labios al bajar su brazo y apenas le dio tiempo de recuperar el aliento antes de tomar su mano entre las suyas.

—Confía en mí, Mónica, solo quiero lo mejor para ti.

Jamás lo había escuchado hablar con tal seriedad, ni la había mirado fijamente de esa forma. Lo más extraño era que sabía precisamente lo que debía contestar, pese a lo extraño de la situación.

—Lo sé —y así era, aunque no supiera cómo explicarlo.

—Bien, me alegra que así sea —él apenas sonrió antes de soltarla—. Ahora me iré y tú puedes caminar un poco por el pasillo para salir por otro de los arcos, de esa forma no llamaremos la atención.

Mónica se aclaró la garganta antes de hablar.

—Por supuesto.

—Te veré pronto, Mónica; disfruta de la sesión en la plataforma y no dejes de sonreír, creo que no la he visto hacerlo en toda la mañana y es una lástima, porque tiene una sonrisa muy hermosa.

Con esa última observación hizo una pequeña inclinación y desapareció por el arco en tanto ella se apoyaba contra la pared del pasillo, exhalando un sonoro suspiro.

No hubiera podido precisarlo con exactitud, pero estaba segura de que durante esos breves minutos, algo había cambiado entre Fernando y ella. El qué, no lo sabía, pero muy dentro de sí sintió que una muralla se había derribado entre ellos, una que ni siquiera sabía que existiera.

La primera opción de Fernando una vez que dejó el club fue dirigirse a su casa sin demora, buscar la botella de coñac que guardaba para ocasiones especiales y emborracharse. No muy elegante, pero práctico, nadie podría objetar eso.

Sin embargo, cuando iba a mitad de camino, giró su coche hacia una nueva dirección. No, no iba a emborracharse, por tentadora que resultara la idea; lo mejor sería enfocar sus energías en algo más productivo, un acto que le permitiera liberar la tensión contenida.

Dejó caer la cabeza contra el volante, mientras esperaba en un semáforo rojo, con los ojos fijos en el frente y el sonido del motor al avanzar rugiendo en sus oídos.

Cuando decidió que se mantendría alejado de Mónica, jamás imaginó que ella sabotearía sus planes, aunque lo hiciera sin la menor intención de ocasionarle un problema. Fue ella quien se acercó y, aun cuando sus razones fueran del todo inocentes, la reacción que ese acto provocó en él no lo fue en absoluto. A decir verdad, le resultaba un poco difícil recordar cuándo fue la última vez que tuvo un pensamiento inocente relacionado con esa joven, lo que quizá debería provocar que se sintiera culpable. Lo preocupante era que, en realidad, la culpabilidad no era un sentimiento que experimentara en ese momento.

Porque desde que empezó a sentir esa poderosa atracción, se preguntó muchas veces cómo sería acercarse lo suficiente a ella como para percibir la fragancia que despedía su piel, o escuchar su respiración agitada provocada por algo que hiciera él. El que esa agitación respondiera más a la sorpresa que al deseo era un poco descorazonador, pero podía soportarlo.

Sabía que nadaba en aguas peligrosas, que había cometido un terrible descuido, pero no podía arrepentirse por ello. No cuando por primera vez en mucho tiempo sentía su corazón acelerado por el deseo y la emoción de haber compartido un momento tan especial con una mujer. Rio al recordar la osadía de Mónica al llamar su atención de modo tan desesperado; él se consideraba un hombre audaz, pero esta vez ella le había ganado la partida. ¿Mostraría esa misma pasión de amiga devota al amar a un hombre? Intentó desterrar esa idea de su mente, pero era tan difícil…

Se hizo una promesa, sí, pero acababa de comprobar que iba a resultar muy difícil cumplirla. Y si en algún momento dejaba que sus emociones tomaran el timón de sus actos, estaría perdido.

Suspiró cuando detuvo el coche al llegar a su destino, aliviado por verse obligado a enfrentar sus obligaciones y lamentando, muy a su pesar, el tener que abandonar sus pensamientos relacionados con Mónica.

Bajó del coche y dedicó un momento a admirar la no pequeña y elegante vivienda en una de las zonas más distinguidas de Madrid. Tocó en el portero electrónico y preguntó por Daniel García, se abrió la puerta de la vivienda y le atendió una joven criada que abrió, la misma que lo invitó a seguirla tras dudar un instante hacia el salón.

Cada objeto del salón hablaba de un gusto exquisito, aunque algo recargado para que fuera de su completo agrado. Cómo les gustaba el arte a algunos inversionistas arriesgados… Desde luego que se cuidaría mucho de no hacer ese comentario frente a la mujer que acababa de entrar en la habitación.

La señorita Elizabeth sí que sabía cómo hacer una entrada, no le extrañaba que fuera una mujer tan decidida. Con su belleza y talento parecía haberse forjado una reputación en el mundo de las inversiones. El que fuera también una mujer calculadora y muy, muy astuta, la hacía más interesante, tanto como peligrosa.

—¡Señor Murrieta! No podía creer que fuera realmente usted —extendió una mano, con una sonrisa coqueta y Fernando no la defraudó al responder y cogerla con un gesto seductor—. Debo preguntar, ¿sabe Daniel que tenía una cita con usted o no le esperaba? En este momento, no se encuentra en casa. ¿Cómo pudo saber que se encontraría aquí? Pronto iremos a la casa de sus padres.

—Soy un hombre determinado, señorita, y cuando tengo un interés… digamos que puedo ser muy persuasivo si necesito conocer un dato en particular.

—¡Persuasivo! Qué deliciosa habilidad —se dejó caer sobre un pequeño sillón con un movimiento calculado y lo invitó a hacer otro tanto con un gesto—. Siéntese, por favor.

Fernando declinó el sentarse en el sillón del lado y ocupó un sillón frente a ella.

—¿A qué debo esta visita?

—Muy directa, señorita.

—Creo que si aclaramos ese punto ahora, podremos dedicar nuestro tiempo a otros asuntos más placenteros para ambos.

Quizá en otras circunstancias, Fernando habría encontrado esa invitación implícita muy atractiva, pero en ese momento solo podía pensar en que disfrutar de su tiempo libre en aquella conversación privada, lo hubiera sido con otra mujer muy diferente a la que tenía frente a sí.

—¿Por qué no lo adivina y me sorprende? Dígame qué asunto cree que me ha traído hasta aquí.

—¿Pero entonces dónde está el reto, señor? Eso es demasiado sencillo. Su desconcertante interés por Daniel es más que evidente.

—¿Lo es?

—Por supuesto y no puedo evitar preguntarme qué lazo podría unir a dos personas tan diferentes; obviamente, no son amigos.

Tras dudar un instante, decidió que si bien lo mejor sería tener mucho cuidado acerca de lo que revelaba, un poco de sinceridad podría ser bien recibida.

—No, no lo somos, nunca me agradó y creo que el sentimiento es mutuo. ¿Le ha hablado el señor García acerca de las razones por las que dejó Madrid?

Ella se encogió de hombros, como si el asunto no le resultara en absoluto interesante.

—Es un hombre muy discreto, apenas habla de su pasado. Lo conocí en Londres hace un año y desde entonces hemos forjado una amistad muy… beneficiosa para ambos.

—Ya lo veo —Fernando señaló el salón con una sonrisa burlona—. ¿Y qué gana él?

—Comprensión, señor Murrieta, ¿no es acaso lo que todos los hombres necesitan?

Él asintió en señal de admiración ante su franqueza.

—Es posible, aunque me atrevería a decir que todos no la encontramos en la misma fuente.

—Oh, ya veo —ella acomodó su rojiza cabellera sobre los hombros con una mirada inteligente—. Una expresión muy sutil para hacerme saber que estamos tardando demasiado tiempo en este tema y olvidando otros temas más placenteros para ambos, ¿cierto?

Fernando respondió con una sonrisa, sin concederle la razón, pero ella insistió.

—No sabía que hubiera una mujer en su vida, señor Murrieta, no una que le inspirara tanta devoción y fidelidad.

—No contradeciré sus suposiciones, señorita, eso sería muy poco caballeroso.

—Ustedes los madrileños siempre anteponen sus obligaciones a la verdad. Si ama a una mujer, solo dígalo; no comprendo el porqué de tantos reparos.

Fernando endureció el semblante, un poco ofendido por la forma en que ella hablaba de un tema que para él era tan delicado. ¿Amor? Quiso reírse en su cara al oír esa palabra. ¿Qué sabría del amor? Bien pensado, ¿acaso él era un experto? Desechó esos pensamientos, no estaba en la mejor compañía para meditar al respecto.

—¿Qué le parece si volvemos a la razón de mi visita?

—No es encantador todo el tiempo, ¿verdad? Imaginaba que no podría serlo, nadie puede.

—Estoy de acuerdo.

—En ese caso… —se adelantó en el asiento, sin asomo de la sonrisa seductora que exhibió hasta ese momento—. ¿Qué es exactamente lo que quiere saber?

—¿Le ha hablado Daniel García acerca de su familia? ¿Planea entablar contacto con ellos e involucrar a la familia de Roberto Adriens en una operación financiera que sería nuevamente desastrosa para ellos? En su día planeó separar a Roberto de Julia, su prima, pero ahora están felizmente casados y me temo que siempre él ha estado enamorado de su prima. Sí, todo el mundo lo sabe —creyó que la honestidad lo ayudaría, por lo que se mostró más conciliador—. Señorita Elizabeth, no tengo intención de incomodarla, pero me preocupa seriamente lo que este señor pueda estar planeando.

Supo que no se había expresado de la mejor forma al verla elevar una ceja con gesto interrogante.

—¿Planear? Fernando, me temo que no comprendo a qué se refiere. Por otra parte, puedo asegurarle que el señor García es un querido amigo que merece toda mi lealtad y consideración.

Fernando exhibió una mueca sardónica al recordar que esa leal mujer acababa de lamentarse por no poder tener más tiempo libre para sí, y para ambos. No obstante, tras pensarlo un minuto, decidió que había dicho más que suficiente por el momento.

—Desde luego que entiendo, señorita, y no quisiera colocarla en una situación desagradable. Es más, confío en su aprecio y honestidad hacia el señor Ashcroft para hacerle saber de esta visita.

—¿Y él deberá tomarlo como una advertencia?

—No soy tan presuntuoso como para suponer siquiera lo que el señor García pueda imaginar.

Ella se incorporó con un lánguido movimiento e hizo sonar un timbre que tenía en la mesilla. No volvió a hablar hasta que la misma criada que le atendió al llegar se presentó con una reverencia.

—María, el señor Murrieta nos deja —cruzada de brazos, apoyada contra el borde del coqueto sillón, se veía imponente—. A menos que pueda convencerlo de lo contrario…

—Me temo que no, señorita.

—Una lástima, quizá en otra ocasión.

Fernando no respondió, tan solo hizo una leve inclinación de cabeza y dejó que la criada lo guiara hacia la salida.

Tal vez a Daniel García no le agradara en absoluto lo que acababa de hacer, pero al menos había servido para dejar algunas cosas en claro, como el hecho de que sabía dónde encontrarle. Además, por unos momentos logró dejar de pensar en los efectos de Mónica en su vida.

Ahora, sin embargo, mientras subía al coche que tenía aparcado en la calle aledaña, la imagen de una joven rubia en medio de la oscuridad, su perfume y el vaho de su aliento volvieron a perseguirlo.

Capítulo 8

Toda una semana había pasado desde que Mónica viera a Fernando en el club y aún no lograba sacar de su mente las impresionantes circunstancias de su último encuentro.

Se sentía tan inquieta y confundida por su actitud que por mucho que pensara en ello no lograba entender qué había pasado. Una suposición lógica era que se había puesto en evidencia, se comportó de una forma reprobable por obtener su atención, aun cuando sus intenciones fueran del todo desinteresadas. Él, por su parte, fue más que correcto al comprender su preocupación y no mostrarse escandalizado por sus actos. Sin embargo, a pesar de su inexperiencia, tenía la certeza de que en algún momento, durante su breve charla, algo ocurrió. La forma en que la miró, el tormento que vio en sus ojos, su mano sobre sus labios, en un gesto tan delicado que casi pareció una caricia…

¿Qué tonterías pensaba? Si Margaret llegase a enterarse lo más seguro era que volviera de inmediato para erradicar esas ideas de su mente. Desde luego que no pensaba hablarle acerca de ese tema en sus próximas cartas, pero no era nada difícil imaginar su reacción si algún día se atrevía a confesárselo.

Y no se trataba de que temiera a su ira, o que alguna vez tomara en serio sus continuas advertencias respecto a lo peligroso que según ella resultaría el que viera a Fernando con un interés que no fuera del todo platónico; nada más lejos de su mente.

Lo que le provocaba un profundo temor eran todos esos sentimientos que amenazaban con desbordarse en su pecho. Una vez que logró escabullirse por los pasillos de la mansión Exeter y regresar al lado de su familia, permaneció tan silenciosa que no fue difícil convencer a su madre de que se encontraba indispuesta y necesitaba regresar a casa.

Tan pronto como pudo quedarse a solas en su habitación, se llevó una mano a los labios y, al recordar las sensaciones que experimentó hacía tan solo unos minutos, sintió el absurdo deseo de llorar. No de tristeza, o alegría, era un llanto nacido desde lo más hondo de su pecho, una aprehensión que no lograba identificar, pero que le asustó tanto como le emocionó. Era una sensación del todo desconocida, tan extraña y poderosa que casi la podía palpar.

Se dejó caer sobre la cama y abrazó su almohada, sorprendiéndose al comprobar que unas lágrimas caían por sus mejillas y si bien no comprendió su origen, sí podía asegurar que no había nada de malo en ellas, tanto así que sonrió al tiempo que exhalaba un suspiro.

Lo que fuera que estaba ocurriendo era bueno, lo sentía en el corazón, estaba segura. Tan segura como de que Fernando era en gran parte responsable de ello.

Una semana después, sin que esos extraños sentimientos le abandonaran, no tenía el valor para hacer absolutamente nada. Porque, después de todo… ¿qué opciones tenía? ¿A quién preguntar acerca de lo que le ocurría? Con frecuencia miraba a su madre en la mesa, durante las comidas, o en los momentos en que compartían una taza de té o café, y muchas veces estuvo a punto de hablar, de hacer una pequeña pregunta, esa para la que necesitaba con desesperación una respuesta, pero no se atrevía a decir nada.

Si al menos Julia se encontrara en Madrid, podría preguntarle al respecto, pero no había una fecha para su llegada y el comentarlo por correo le parecía muy impersonal. Su amiga comprendería, con frecuencia le habló de su confusión respecto a sus sentimientos por el que ahora era su esposo y si lo que en ese momento ella sentía no era una insoportable confusión, entonces no sabía de qué otro modo llamarle.

Deseaba desesperadamente hablar con alguien tanto como anhelaba ver una vez más a Fernando, como se atrevía a llamarle en secreto, ya que le resultaba muy difícil pensar en él como «el señor Murrieta», no desde aquella mañana tan extraña.

Suspiró, al tiempo que daba una mirada alrededor del pequeño cuarto de ocio y juegos de la casa, en que se había refugiado a fin de poder pensar con tranquilidad sin preocupar a su madre, ya que sus continuos retiros a su habitación empezaban a resultar sospechosos. Allí, al menos, podía fingir un interés que no sentía en leer o estudiar, aunque no avanzara mucho en esa tarea.

El sonido del timbre de la puerta principal provocó que frunciera el ceño; no recordaba que esperaran visitas, aunque en los últimos días se había mostrado tan distraída que no sería extraño que su madre lo mencionara y ella no hubiera prestado mucha atención. Su madre se presentó pasados unos minutos para disipar sus dudas.

—Hija, un amigo de club está en la entrada y solicita poder entrevistarse contigo. Debe ser un asunto urgente.

Mónica frunció aún más el ceño, si eso era posible, muy extrañada por el requerimiento. Si un amigo deseaba hablar con ella y no que ello fuera muy común, lo usual sería que se presentara a una hora más temprana. Desde luego que lo correcto sería recibirlo, pero su madre se encontraba en casa y si era un amigo del club podría estar con él a solas…

—¿Te dijo su nombre?

—Por supuesto, se presentó como el señor Murrieta y me pidió te ofreciera disculpas por su visita intempestiva, pero al parecer lo que tiene que decirte es muy importante —la madre dudó antes de continuar—. ¿Quieres que lo haga pasar aquí o en el salón?

Mónica, que había dejado de escuchar cuando su madre indicó el nombre del visitante, necesitó un momento para concentrarse nuevamente. ¿Fernando? ¿Fernando Murrieta? ¿Acaso lo había llamado con el pensamiento? De ser así, tal vez no fuera muy buena idea verlo, no cuando no tenía del todo claro lo que podría decirle. Aunque obviamente era él quien deseaba hablar con ella…

—¿Hija?

Pobre madre, qué poco considerado de su parte tenerla esperando, y no solo a ella, imaginó a Fernando en el vestíbulo, en espera de una respuesta y se avergonzó por su actitud; ¿desde cuándo se comportaba como una niña?

—Por favor, hazle pasar, y acompáñalo al salón pequeño, iré en un momento… y no te preocupes, yo serviré té o café luego, si es necesario.

—Sí, hija.

Tan pronto como su madre salió, Mónica dejó su libro en una mesilla lateral sin importarle que el marcador de páginas saliera volando, corrió al espejo e intentó arreglarse un poco el cabello. Todo esto lo hizo de forma automática y sólo cuando reparó en que pasaba la mano por tercera vez sobre su vestido para eliminar arrugas invisibles, chasqueó la lengua. ¡Qué actitud más tonta! Como si ese amigo en particular fuera a prestar mucha atención a su apariencia. Ese pensamiento le dolió un poco, pero se encogió de hombros, no creía que pensar en el motivo le ayudara a sentirse mejor, de modo que se encaminó hacia el pequeño salón, su favorito.

Lo llamaban “saloncito verde” por una obviedad, ya que prácticamente todo en él era de ese color y, aunque a algunos podría resultarles demasiado, a ella le encantaba porque a su parecer inspiraba mucha paz. La visión de los cómodos sillones, los jarrones siempre rebosantes de flores frescas casi siempre le hacían sonreír.

Cuando entró en el lugar, observó a Fernando, que le daba la espalda y miraba a través de la ventana, la misma que daba al parque, pero giró en cuanto oyó sus pasos y le dirigió una amplia sonrisa.

—Mónica.

—Fernando —hizo una discreta reverencia—. Por favor, siéntate.

—Gracias.

Él esperó a que ocupara un pequeño sillón y se sentó frente a ella.

—He dejado en la cocina preparando para hacer café —tal vez no fuera el comentario más interesante por hacer, pero no pudo pensar en ningún otro—. Lamento haberte hecho esperar.

Le sorprendió verlo sonreír y hacer un gesto de descuido con una mano.

—¿Así lo cree? Solo han pasado unos minutos; lo usual es que una joven haga esperar a una visita por el simple placer de despertar su impaciencia.

Mónica encontró ese comentario un poco ofensivo y sí, sabía que no fue dicho con la intención de incomodarla, era la clase de broma que él haría a cualquier persona, pero en ese momento en particular, ella no se sentía precisamente de esa forma. Estaba un poco tensa, preocupada y aún peor, la idea de que la comparara con otras mujeres a las que estaba acostumbrado a tratar le molestó un poco.

—Bueno, Fernando, tal vez eso sea lo usual en una visita formal, pero estoy segura de que este no es el caso, ¿cierto?

Su tono fue más brusco de lo que hubiera deseado y se arrepintió tan pronto como observó la forma en que la sonrisa abandonaba sus labios.

—Lo siento, no quise ser grosera —se disculpó de inmediato—. Es solo que… pensé… estoy un poco preocupada por cuál puede ser el motivo de tu visita. La última vez que hablamos dijiste que te pondrías en contacto conmigo si algo muy importante ocurría y me preguntaba si tienes algo grave que comunicarme.

Habló muy rápido y con la vista baja; suponía que si lo miraba directamente a los ojos, él se daría cuenta de que no era del todo sincera.

—A decir verdad, quería compartir contigo unas noticias que espero encuentres tranquilizadoras.

—¡Oh, ya veo!

Se sintió aún más avergonzada al oírlo y suspiró con alivio al escuchar los pasos de su madre, que se presentó con el servicio de café.

—Gracias, mamá, puedes dejarlo en la mesilla. No tenías que haberte molestado. Yo iba a ir por él ahora.

Una vez que se encontraron nuevamente a solas, aunque con la puerta convenientemente entreabierta, tal y como Mónica la dejara al entrar, se encargó de servir el café en silencio y extendió una taza a su visitante.

—¿Te sientes bien?

La frase, dicha con tono preocupado, la sorprendió lo suficiente para que levantara la vista y lo mirara a los ojos.

—¿Disculpa?

—No quiero ser indiscreto, pero te noto un poco extraña. Lo que quiero decir es que estoy acostumbrado a verte de muy buen humor, siempre sonriente y ahora pareces tan… inquieta —la observó con atención y prosiguió antes de que pudiera pensar en una respuesta apropiada—. Supongo que se debe a tu preocupación por mi visita, pero te aseguro, tal y como dije, que no soy portador de malas noticias.

—Lo sé —la frase escapó de sus labios antes de que pudiera contenerla—. Quiero decir que espero me cuente lo que ha averiguado, pero te aseguro que me encuentro perfectamente bien.

Él no pareció creerla, pero no insistió, tan solo bebió un sorbo de su bebida, sin dejar de observarla sobre el borde de la taza. Cuando retomó la palabra, lo hizo con un tono descuidado.

—Después de nuestra última conversación, hice algunas pesquisas que espero encuentre tan interesantes como yo. Según he podido averiguar, Daniel tuvo una seria discusión con su padre hace poco más de un año, imagino que relacionada con los deseos del padre de que su hijo mostrara mayor interés en los intereses inversores de la familia —se encogió de hombros antes de continuar—. Luego de esta desavenencia, que ocurrió en Londres, Daniel empezó a dejarse ver con frecuencia en compañía de esa mujer a quien tú ya conoces, y que es en verdad, una socia en sus inversiones.

Mónica, que tan pronto como él empezó a hablar decidió prestarle toda su atención, asintió con fervor.

—La señora Elizabeth, supongo.

Fernando asintió.

—No tengo que explicarte lo poco que esto pareció agradar al padre, pero según sé, lo ha tomado como un gesto de rebeldía propio de una personalidad como la de Daniel; no ha tomado represalias, tal vez espere que su hijo muestre un poco de sentido común, lo que a decir verdad, dudo que ocurra. En fin, en lo que a nosotros y nuestros amigos concierne y por lo que he escuchado, nada de lo que este joven haga con su vida debe perjudicarnos.

—¿En verdad lo cree?

—No puedo asegurarlo, por supuesto, pero todo indica que así es. A decir verdad, cada vez estoy más seguro de que la llegada de Daniel está relacionada directamente con los deseos de su querida amiga; obviamente, ella ejerce una poderosa influencia sobre él.

La mueca irónica que exhibió al hacer ese último comentario provocó que Mónica frunciera los labios.

—¿En qué se basa para asegurar tal cosa?

Obviamente, él comprendió que había pecado de indiscreto, pero lo que más sorprendió a Mónica fue la expresión culpable que exhibió; se atrevería a decir y la sola idea le pareció insólita, que estaba a punto de ruborizarse.

—Bien, me refiero a que la joven Elizabeth es una mujer de fuerte temperamento, como habrá notado, y no me cabe duda de que Daniel García pueda sentir cierta fascinación por ella.

Mónica reflexionó al respecto y al llegar a una conclusión abrió mucho los ojos.

—¿Acaso piensa que los une un lazo más profundo que la amistad?

Esperaba una respuesta inmediata, fuera afirmativa o no, pero él solo extendió su taza con gesto decidido y la puso casi bajo su nariz.

—¿Podría servirme un poco más de café, por favor?

—Por supuesto.

Una vez que hubo servido la bebida y también un poco más para ella, posó las manos sobre la falda y observó con atención a Fernando, que bebía como si acabara de dejar un desierto.

—¿Quieres un poco más?

—No, gracias. Eres muy amable.

Ella aguardó en silencio por varios minutos y antes de que pudiera reprimirse, se adelantó en el asiento.

—No has contestado a mi pregunta.

—Perdón, ¿a qué te refieres?

Un intento de ignorarla tan descarado no pudo menos que irritarla, lo suficiente para que dejara su taza con un movimiento brusco sobre la mesilla y lo mirara con el ceño fruncido.

—¿Lo harás de nuevo?

Él pareció francamente desconcertado.

—Lo siento, pero no comprendo.

—Me ignoras abiertamente.

—No, no lo hago.

—Acabo de hacer una pregunta y no has respondido.

Una vez más, él suspiró y tras dejar también su taza, con mucho más delicadeza que la mostrada por ella, apoyó la cabeza sobre una mano, al tiempo que la examinaba con ojos entrecerrados, como si deseara leer su mente, o eso habría podido asegurar.

—Mónica, por favor, debes comprender que yo no puedo estar autorizado a tratar ciertos temas o a saber de la vida íntima de las personas. Pero todo parece indicar que hay una relación que va más allá de la pura amistad.

—En ese caso no debió siquiera mencionar o cuestionar esa relación. Pues ella se presentó en la conferencia como una profesional del mundo de los valores bursátiles.

—Lo sé y te ofrezco sinceras disculpas, no sé en qué pensaba, no he debido decirlo.

—Pero lo hizo y continúas sin darme una respuesta satisfactoria, lo que es muy desconsiderado de tu parte.

Era consciente de que asumía una actitud demasiado testaruda, incluso infantil, al continuar insistiendo en esos términos cuando sabía perfectamente que él hacía bien al no profundizar en el tema, pero no pudo contenerse. La tensión de los últimos días, esa horrible sensación de saberse ignorada y tratada como si no le importara su opinión la desesperaron por completo. ¿Por qué la trataba de esa forma? ¿Por qué le importaba tanto que lo hiciera?

No le habría extrañado que Fernando se pusiera de pie, se despidiera y dejara la habitación, ofendido por su actitud, como hubiera sido lo más adecuado, pero por un instante olvidó que él pocas veces hacía lo que los demás consideraban apropiado. De modo que dio un brinco cuando él se incorporó bruscamente, pero no para marcharse, sino que ocupó el asiento junto al suyo, empujándola un poco para que le hiciera un lugar y apoyó las manos sobre las rodillas, sin dejar de observarla por un instante.

—Ya que parece ser tan importante para ti el saberlo, sí, estoy seguro de que Elizabeth y Daniel son amantes, ahí tienes mi respuesta —hizo oídos sordos a la expresión entrecortada que salió de sus labios—. Ahora, si eres tan amable de contestar a mi pregunta, ¿me dirás qué te provoca el saberlo? Porque siento una profunda curiosidad.

Se comportaba como un idiota.

Fernando tenía ese hecho del todo claro, no habría podido discutirlo ni aunque hubiera deseado hacerlo, pero aun así no se arrepentía de sus actos. Después de todo, cuando decidió mandar al diablo a su sentido común y cometer error tras error, llegó un momento en que no le quedó más opción que defender su postura aunque fuera en gran medida simplemente indefendible.

En primer lugar, luego de prometerse evitar tanto como fuera posible el contacto con Mónica, ¿qué hacía? Lo más lógico y sutil, por supuesto. Visitarla en su casa, a solas. Brillante.

Usar la excusa de que deseaba informarle acerca de sus indagaciones respecto a los movimientos de Daniel tampoco podría considerarse como una exhibición de su tan aclamada inteligencia, porque esa serie de deducciones mal hilvanadas sonaban vacías aún a sus oídos. Después de la charla con la señorita Elizabeth podía asegurar que ejercía una fuerte influencia sobre Daniel y no había que ser un genio para notarlo; una mujer con un carácter tan imponente no se contentaría con ser una fiel seguidora de las obsesiones de su amante de turno. No, tenía la certeza de que la presencia en Madrid de ese par estaba relacionada con el deseo de ser vista con alguien importante del mundo de las finanzas en ese país, un joven de una tan prestigiosa familia.

Pero aun cuando estuviera en lo cierto, ¿era tan importante que se presentara en la casa familiar de Mónica para dar un informe pormenorizado del hecho? Sabía que no, negarlo sería engañarse a sí mismo y no estaba dispuesto a hacerlo.

Deseaba ver a Mónica, tan sencillo como eso.

Durante toda una semana dio vueltas por cada rincón de las habitaciones de su casa, pensando en qué debía hacer. Ambos vivían en la misma área residencial de Madrid. Pero lo sensato habría sido permanecer allí, o retomar sus actividades y hacerle llegar con discreción un sencillo correo electrónico a Mónica para informarle de sus avances. Entonces no la habría visto y, por doloroso que pudiera resultar, hubiera sido lo mejor para ambos; pero optó por lo contrario, claro, muy propio de él. ¿Y en qué situación se había puesto? A escasos centímetros de la joven en cuestión y no se quejaba por ello, pero al hablarle de las abiertas relaciones como amantes de sus conocidos había cruzado todos los límites. No importaba que lo hiciera por un absurdo impulso, llevado por el despecho, deseoso de saber lo que sus palabras habían provocado en ella. Si se encontraba triste o decepcionada debido a la conducta de Daniel García, no era asunto suyo.

¿A quién deseaba engañar? Desde luego que deseaba saberlo y con desesperación.

—¿Y bien, Mónica? Obtuviste tu respuesta, deme ahora la mía.

Ya que se había orillado hacia el precipicio ¿qué más podía pasarle por asomarse un poco al borde?

—Mónica…

La vio sacudir su cabello y retirar la vista.

—Te he oído, y no tengo una respuesta que darte, lo siento.

—¿Por qué?

Tal vez debió callar, dar gracias de que no lo echara de su casa, tal y como merecía, pero necesitaba saber.

—Si esto es muy doloroso para ti, lo comprendo y lamento ocasionarte esta pena, pero creo justo que si has sido tan incisiva para obtener una respuesta de mi parte, podrías tener la misma consideración conmigo.

Pudo observar, con cierta sorpresa, que la timidez dio rápido paso a la ira, una muy grande, porque nunca la había visto hasta ese momento como si estuviera a punto de abofetearlo. Bien pensado, jamás había pensado que fuera capaz de hacer tal cosa.

—¿Pena? ¡No puedo creer que continúe con eso! No experimento ninguna pena, dolor, o como quiera llamarlo. Creí haber dejado en claro que no siento ningún afecto en especial por Daniel García y me ofende que insista con ello —levantó el dedo índice en su dirección, como una institutriz que hubiera perdido la paciencia—. Pero puedo asegurarte que me encuentro horrorizada de que tocaras este tema.

—¡Tú preguntaste!

—Pero no tenía idea de lo que ibas a responder y mucho menos que lo hicieras de tal forma. Soy una mujer, sí, pero soy a veces ingenua para estos temas, ¿es que no merezco tu respeto?

Ahora fue él quien perdió la paciencia y exhaló un suspiro más que exasperado.

—Mónica, de no haber insistido como lo hiciste, ten por seguro que no hubieras obtenido una respuesta tan honesta, aunque reconozco que es posible me haya excedido —llevado por un impulso del que sabía se iba a arrepentir, tomó su mano, que aún lo señalaba con gesto acusador y la tomó entre las suyas, ignorando su jadeo de sorpresa—. En cuanto al respeto que siento por ti, puedes creerme cuando te digo que este es mucho mayor al que pueda siquiera imaginar. Eres una mujer tan valiosa para mí que me tortura la idea de lastimarte de cualquier forma y si yo fuera el causante de ello, jamás podría perdonarme.

Ella entreabrió los labios y el asombro dio paso a una emoción que lo asustó o, mejor dicho, lo aterró, porque era precisamente la misma que estaba seguro él debía mostrar. ¿Qué estaba haciendo?

La soltó con brusquedad innecesaria y se puso de pie, con las manos en puños tras la espalda.

—No tengo más noticias que compartir por ahora, Mónica, pero tal y como te prometí, te mantendré informada. Sin embargo, te rogaría que sigas mi consejo y no te preocupes más por este asunto. He abusado de tu tiempo, en especial al aparecer sin una invitación, debería retirarme. Que tengas un buen día.

—Pero…

Hizo como que no la había escuchado y dio una ligera cabezada en señal de despedida, sin mirarla. Tampoco esperó a que lo escoltara a la salida, tenía buena memoria, podía encontrar la puerta sin ayuda y necesitaba salir de allí lo antes posible.

Mientras caminaba bajo la leve llovizna madrileña, sin necesidad de tomar su coche, pues no estaba demasiado retirado de su casa, se preguntó lo que dirían aquellos que lo conocían, o que creían hacerlo. El siempre alegre y animado Fernando, con la cabeza baja y unas ganas tremendas de golpear a todo lo que se le cruzara. Y lo más sorprendente, cualquiera que lo mirase con atención notaría que se encontraba, sobre todo, muy, muy asustado.

Pensó que tendría un poco de tranquilidad al llegar a su casa, la suficiente para aclarar sus ideas, pero qué equivocado estaba. Su casa era la casa familiar, y vivía con su padre. Su madre había fallecido hacía cinco años. Pero pensó que él ya estaría recogido en su habitación, si había cenado.

Por lo general, acostumbraba mantener el lugar con la chimenea encendida esperando a cuando llegara, si el clima lo requería, como en ese momento, pero no había mayores arreglos, porque él sabía cuánto apreciaba su privacidad. De modo que al llegar y percibir una cierta alteración en su entorno, tuvo la odiosa premonición de que esa tranquilidad que tanto necesitaba iba a tener que esperar.

Cuando llegó, vio que su hermano le salió a su paso, tenía el coche aparcado en la puerta y acababa de llegar. Con la expresión firme que le acompañaba siempre, no le dio tiempo de explicarse, tan solo le hizo dos sencillas preguntas.

—¿Cómo te encuentras? ¿Dónde has estado? Estaba a punto de llamarte para decirte que me iba a pasar por tu casa para verte. Reuniones y asuntos que me traen a Madrid.

Fernando suspiró y puso los ojos en blanco, pero finalmente sonrío ampliamente; el sentido de la oportunidad no era una de las virtudes de su familia.

—Traeré café, y… ¿o prefieres una bebida más fuerte? Vino para mí. ¿También para ti? ¿Quieres que vayamos al despacho? Allí tengo puesta la chimenea.

—Vino, está bien. Y sí podemos tomarlo allí…

—Creo que necesitaré algo aún más fuerte que eso —concedió Fernando a su hermano—. Pero no, vino está bien.

El hermano asintió, comprensivo.

El cielo era testigo de lo mucho que Fernando quería a su familia y en particular a su hermano mayor, pero era la última persona a la que deseaba ver en ese preciso momento. Su perenne carácter bonachón, amén de esas muestras abiertas de felicidad que solo dejaban ver quienes se sabían inmensamente afortunados, eran virtudes a sus ojos. Excepto cuando él se sentía miserable.

Aun así, hizo un esfuerzo por dibujar una sonrisa despreocupada en su rostro y giró la puerta de su pequeño despacho, un lugar que consideraba sagrado y al que muy pocos podían entrar.

—¡Arturo! ¿A qué debo el grato placer de esta visita?

Su hermano giró en el asiento frente al escritorio con una amplia sonrisa y se encogió de hombros. Era un hombre casi tan alto como él, aunque de complexión más corpulenta y con un cabello castaño oscuro cortado a la moda.

—Ya sabes lo que dicen, algo de «si Mahoma no va a la montaña…».

—¿Cuándo te volviste filósofo? ¿Lo sabe tu  mujer?

La mención de su cuñada provocó el efecto deseado, que Arturo fingiera una falsa expresión de reprobación y prorrumpiera luego en francas carcajadas.

—Extrañaba tu sentido del humor, Fernando.

—Vamos, siéntate, que ahora traigo lo que hemos dispuesto para beber.

—Lo haré —mientras ocupaba el sillón, que había frente a su hermano, y sonrió aún más.

—No puedo creer que extrañaras mis burlas, pensé que las odiabas.

—Sí, cuando tenía diez años y un mocoso de cinco me hacía quedar en ridículo frente a mis amigos. Puedes decir que la madurez me ha enseñado a aceptarlas.

Fernando apareció con una botella de vino, el mejor reserva de la mejor raza de los Pagos de Valdeginés. Arturo, que lo recibió agradecido se sirvió una copa para él tras abrirlo y tanto hizo para su hermano. Hizo una reverencia antes de predisponerse a degustarlo y dejó que su hermano cerrara la puerta del despacho, para que se climatizara con la chimenea.

—¡Qué gran botella has traído!

—Sé que siempre que vienes bebes café y esta vez he querido ser un poco más generoso.

— Sí, veo que tiene muy buena memoria.

Fernando sonrió honestamente por primera vez desde su llegada y bebió un largo sorbo de su copa, ignorando el ardor del líquido en su garganta. Tras unos minutos en silencio, levantó la mirada y le sorprendió la expresión pensativa en el rostro de su hermano.

—¿Qué ocurre?

—Eso me pregunto yo. Hace semanas que no te vemos, estoy preocupado y a mi mujer, a Lidia, le extrañó que no atendieras a sus invitaciones.

—Vamos, no ha pasado tanto tiempo…

—Semanas, Fernando, han pasado semanas y eso no es nada usual en ti; siempre nos visitas al menos una vez cada pocos días, los niños te extrañan.

La mención de sus sobrinos consiguió que Fernando se sintiera un poco culpable. Adoraba a ese par de diablillos que, como mencionaba con frecuencia en tono de broma, tenían un carácter tan simpático que se parecían más a él que a su padre.

—Ahora que lo dices, tal vez tengas razón, pero se debe a que he estado muy ocupado. Prometo enmendar mi falta y pasar en estos días a hacerles una visita.

—Temo que no me comprendes, Fernando. No he venido aquí a extenderte una invitación formal, sino a expresar mi preocupación.

—¿Preocupación?—elevó las cejas al oírlo—. ¿A qué te refieres?

—Bien, es obvio que algo te ocurre y me gustaría ayudarte, por supuesto.

Fernando tuvo que contenerse para no dejar caer la cabeza contra el respaldar del sillón y soltar un bufido de exasperación. No podía creer que Arturo esperara a ese momento para mostrarse como un hermano mayor preocupado. Desde luego que sabía lo mucho que le importaba su bienestar y sentía lo mismo por él, pero todo lo relacionado con su vida personal era un espacio vedado entre ellos.

—Arturo…

—Lo sé, lo sé, nunca me he involucrado en tus asuntos privados; pero debes reconocer que siempre hay una primera vez para todo y he oído algunos rumores que debo reconocer son un poco desconcertantes.

Las últimas palabras, dichas casi en un susurro, seguidas de un silencio sepulcral, fueron suficientes para que Fernando olvidara su malestar y prestara toda su atención al rostro de su hermano.

—¿Qué rumores? —su voz fue algo más fría de lo que pretendió.

Arturo suspiró y se pasó una mano por el cabello, un gesto que no le veía hacer desde que estaban en la escuela, señal inequívoca de que se sentía extremadamente nervioso.

—Lidia ha oído algunas cosas de sus amistades, ya sabes cómo son las mujeres.

—Sé cómo son las mujeres habladoras, pero no creí que fueran la clase de amistades que tu esposa frecuenta.

—¡Fernando!

—Tú empezaste —no le importó sonar un poco infantil—. Ahora, Arturo, agradecería que fueras al grano.

Su hermano dejó la copa sobre el escritorio y se cruzó de brazos.

—Dicen que se te ha visto en frecuente compañía de la hija menor de una de las familias mejores del club. Algunas personas piensan que muestras un interés poco común en ella.

—Sé claro, no estoy en mi mejor momento; ¿podrías definir qué consideras como poco común?

—No tienes que ser sarcástico.

—Y tú podrías hacer un esfuerzo por ser sincero; después de todo, soy tu hermano, creo que lo merezco.

Ese comentario pareció ser suficiente para que Arturo se animara al fin a decir lo que en verdad le preocupaba.

—Sabes que nunca he hecho mención a tus… asuntos privados —carraspeó antes de continuar—. Pero estamos hablando de una joven perteneciente a una de las familias mejores de Madrid, de reputación intachable y, según he oído, una persona muy agradable. Me cuesta siquiera imaginar que seas capaz de pensar en…

—¿En qué exactamente?

Arturo no se encogió ante el tono gélido de su hermano y continuó, con mayor seguridad.

—En seducirla de alguna forma.

Si su hermano se hubiera dejado caer sobre el escritorio, presa de un ataque, no le habría sorprendido más. Fernando se incorporó, arrastrando la silla sin ceremonias y dio un paso al frente para mirarlo desde su altura.

—¡¿Has perdido el juicio?! ¿Quién se atreve a decir tales cosas?

—Fernando, por favor, cálmate, nadie ha dicho nada semejante… aún. Tan solo expreso mi preocupación porque puedas verte involucrado en un asunto tan desagradable y, aún peor, que perjudiques a una joven que está llamada para estar bien relacionada en su familia. Y sufrirías tú también.

—Escúchame bien, Arturo, porque solo lo diré una vez. La señorita Mónica Fernández es la mujer más digna que he conocido en mi vida y quien se atreva a sugerir lo contrario tendrá que responder ante mí. Me importa poco lo que las amigas chismosas de tu esposa digan, si me entero de que se han atrevido a levantar una sola calumnia en su nombre, iré tras ellas.

—¿Pero qué dices? ¿Ir tras quién? Te lo he dicho, son solo rumores, tonterías que dicen las personas con demasiado tiempo libre, sí, pero todo rumor tiene una base de verdad y, como tu hermano, me preocupa que puedas verte involucrado en un problema, eso es todo.

Fernando sintió cómo su cuerpo se calmaba ante el tono sincero y reflexivo de su hermano. Tomó la copa de cristal que había dejado con un golpe sordo sobre el escritorio y bebió hasta la última gota de su vino.

—Fernando, por favor, soy tu hermano, el único que tienes, puedes ser sincero conmigo, ¿qué está pasando? ¿Tienes algún tipo de interés en Mónica Fernández? ¿Es eso lo que ocurre? Por favor, dime que no te has enamorado.

—¡Desde luego que no!

Su respuesta fue tan rápida que su hermano sacudió la cabeza y lo miró con algo muy cercano a la lástima.

—¡Oh, Dios!

—¿Qué?

—No podría asegurarlo, pero si no estás enamorado, temo decirte que estás muy cerca a ello.

—¿Qué dices?

—Soy un hombre casado, Fernando, y aunque no lo creas, tuve algunas aventuras antes de conocer a Lidia, así que creo que puedo diferenciar entre un encaprichamiento y el amor, y por tu reacción, es obvio que te encuentras más cerca de lo segundo. La pregunta es qué diablos piensas hacer al respecto.

No recordaba cuándo fue la última vez que oyó a su hermano expresarse de esa forma y mucho menos asumir esa actitud tan paternal. Podía fingir, decirle que estaba completamente equivocado, pero por un instante sintió la inmensa necesidad de poner sus sentimientos en palabras. No importaba que hacerlo no fuera a servirle de nada, pero si no lo decía, iba a explotar.

—No lo sé, supongo que nada —su tono le sonó derrotado incluso a él—. ¿Qué más podría hacer, Arturo? Sabes que no tengo alternativa, tengo que olvidarla, una mujer como ella no es para mí.

—Entonces reconoces…

—Que siento un afecto muy especial por Mónica, sí, lo hago —lo miró a los ojos con seriedad desacostumbrada antes de continuar—. Pero juro que jamás le he faltado de ninguna forma, es una mujer a la que respeto profundamente.

—Te creo, Fernando, sé que serías incapaz de hacer tal cosa.

—Eso no es lo que pareció hace un momento.

Arturo se encogió de hombros, con un gesto resignado.

—Digamos que necesitaba obtener una reacción para saber a qué atenerme.

—El matrimonio te ha llenado de sabiduría, hermano.

—No se lo digas a Lidia, por favor, me volvería loco.

Intercambiaron una sonrisa cómplice y Fernando volvió a ocupar su sillón. Guardaron silencio por varios minutos, pero este fue roto por el fuerte carraspeo de Arturo, que se incorporó en el asiento y contempló a su hermano con el entrecejo fruncido.

—¿Qué quieres decir con que Mónica no es para ti?

Fernando pestañeó una y otra vez, sorprendido por lo que juzgó una pregunta muy tonta, aunque se cuidó de usar esa expresión.

—¿Es una pregunta seria?

—Desde luego.

—Bueno, Arturo, sé que no te gusta el sarcasmo, pero temo que te has puesto una diana en el pecho.

—No comprendo.

Su hermano rio entre dientes, falto de humor; empezaba a cansarse de esa charla sin sentido. Sabía que Arturo tenía la mejor de las intenciones, pero era obvio que no comprendía absolutamente nada.

—Acabas de decirlo; Mónica pertenece a una de las familias más respetables del país…

—¡Y nosotros, los Murrieta, no nos quedamos atrás! Su padre es un gran hombre y te recuerdo que el nuestro también.

—Este no es el mejor momento para enarbolar los blasones de nuestra familia, Arturo, sé perfectamente quién es mi padre. Por cierto, ahora no ha salido de su habitación, porque suele cenar temprano y se acuesta pronto. Pero lo podrás ver otro día, si no te importa.

—Sí, claro. Me alegra oír eso.

—Pero sí existen grandes diferencias entre nosotros, o al menos unas que son insalvables —¿iba a tener que deletreárselo?—. No soy el hombre con el que una mujer de su categoría pueda ser feliz, ¿no lo comprendes? Soy solo el segundo hijo de un padre que, además, no es precisamente rico y sabes que eso nunca me ha importado, pero no puedo ofrecerle la clase de vida a la que está acostumbrada y me niego a que me tachen de hombre que se acerca a una joven heredera por interés. Entre otras cosas, siempre he sentido una cierta frustración en mi carrera, y todavía tengo que demostrar que puedo conseguir ser un profesional de éxito y salir airoso de la prueba, para lo cual los últimos cursos y masters me están sirviendo para ello. Y ese es el único motivo por el que he estado en contacto también con Mónica, al participar con ella en alguno de los cursos.

Arturo entrecerró los ojos y chasqueó la lengua.

—De modo que sí has pensado con seriedad en este asunto.

—¿Y qué importancia puede tener eso?

—Toda, desde luego, porque eso significa que tus sentimientos son auténticos.

Fernando golpeó con el puño sobre la mesa.

—¿Qué parte no comprendes? Olvida lo que sienta o desee, es imposible. Mónica no es para mí, ya lo he asumido.

—Pero…

—Arturo, por favor, déjalo. Ella merece a alguien mejor.

—¿Mejor que tú?

—Sí, alguien mucho mejor que yo.

Su hermano abrió la boca como si estuviera listo para rebatir ese argumento, pero pareció pensarlo mejor, porque sacudió la cabeza y suspiró.

—Puede que estés cometiendo un terrible error, Fernando, y es posible que cuando te arrepientas sea muy tarde.

—Viviré con eso —fue su firme respuesta, una que dejaba claro que no admitiría réplicas—. Ahora, dime, ¿cómo se encuentran los niños? ¿Eduardo aprendió a usar el tren que le obsequié en las últimas Navidades?

Arturo se encogió de hombros y exhaló un nuevo suspiro; su hermano tenía una gran reputación como hombre alegre, encantador y de muy buen carácter. Por desgracia, muy pocas personas sabían lo testarudo que podía ser y su mayor temor era que ese defecto fuera algún día su perdición.

Capítulo 9

Cuando recibió la invitación de un curso en Ávila, en medio de la sierra de Gredos, para pasar unos días en un monasterio solariego de gran importancia histórica y cultural, Mónica pensó seriamente en negarse, pero ya que sus amigas irían, y su madre parecía tan emocionada con la idea de que pasara un tiempo fuera de Madrid, pues no había parado de estudiar, no tuvo otra alternativa que mostrar un falso entusiasmo que no sentía.

La idea de permanecer en su casa le resultaba mucho más tentadora, pero no era una persona egoísta y quería a su madre, de modo que si podía hacer algo que le proporcionara una alegría, estaba más que dispuesta a dejar sus deseos de lado. Además, tal y como su padre mencionara el día anterior, era posible que el cambiar de aires le ayudara a mejorar su semblante.

Sabía que fue un comentario hecho con la mejor intención, pero al oírlo sintió como si acabara de recibir un golpe en el estómago. ¿Acaso tenía tan mal aspecto? Estaba segura de que había sido muy cuidadosa para no delatar lo que ocurría en su interior, pero obviamente fingir no era su especialidad y aún menos frente a sus padres.

Se sentía tan triste y confundida que al verse en el espejo no le extrañaba lo nublados que se veían sus ojos, así como lo difícil que le resultaba mostrarse sonriente. Era un completo desastre y si no se esmeraba un poco más, su familia empezaría a preocuparse seriamente, lo último que deseaba.

Dejó caer un vestido con descuido sobre la alfombra de su habitación y lo metió arrugado en la maleta; no dudaba de que cuando deshiciera el equipaje se llevaría una desagradable sorpresa. Se sintió culpable de inmediato al pensar en el trabajo extra que ello supondría para ella y levantó el vestido y el traje de chaqueta para alisarlo un poco antes de ponerlo una vez más en su lugar. Tras hacer esto, se inclinó para tomar un nuevo vestido, pero se detuvo con la mano en el aire y frunció el ceño.

¡Por supuesto! ¡Ese era el problema!

No debía sentirse tan triste y confundida, debería estar furiosa. No consigo, por supuesto, pero el simple hecho de sentirse tan arrepentida por tener que hacer un trabajo extra, pero consiguió que se diera cuenta de algo muy importante y en lo que siempre evitó pensar. Se preocupaba tanto por lo que pudieran sentir los demás, por procurarles alegrías y evitarles tantos problemas como le fuera posible, aun a costa de su propia incomodidad, que había convertido esos continuos actos de sacrificio en parte de su vida.

Iba al monasterio solariego por complacer a su madre, y se sentía casi una criminal al no guardar sus vestidos con mayor consideración. Ambos gestos una persona egoísta quizá no los habría considerado y en verdad no le hubiera molestado hacerlos; creía en hacer el bien si le era posible. Sin embargo, había algo que la lastimaba y que no se había detenido a pensar desde otro punto de vista que no fuera su propia responsabilidad; había dado por hecho que de alguna forma debía tener la culpa por la conducta que Fernando mostraba cuando se encontraban en el mismo lugar.

¡Y ella no había hecho absolutamente nada! O nada malo, de eso estaba segura. Era él quien de un momento a otro empezó a actuar de la forma más extraña, confundiéndola. En las últimas semanas su comportamiento para con ella había variado de forma alarmante. Al inicio de la temporada la trataba tal y como hacía desde que se conocieron, como a una joven más, aunque quizá con un poco más de consideración; se atrevería a decir que posiblemente sintiera un poco de afecto hacia ella. Pero luego, sin una razón aparente, había empezado a actuar de forma tan distinta…

Y ella, tonta como siempre, pensó que la culpa del cambio la tenía ella que debía haber hecho algo que lo ofendiera.

Lanzó sobre la cama el vestido que estaba a punto de guardar y se sentó frente al escritorio, con los labios fruncidos. No iba a pensar en lo que Fernando le inspiraba, no cuando no lograba entenderlo del todo y le aterraba llegar a una conclusión equivocada. Si por algún motivo se había ganado la antipatía de ese hombre, lo sentía, más de lo que iba a reconocer para sí misma, pero no había nada que pudiera hacer. No iba a continuar siendo complaciente y pensando solo en lo que él pudiera pensar o sentir.

Después de todo, quizá estuviera equivocada y no fuera lo suficientemente importante como para haber inspirado nada en él, fuera bueno o malo. El que esa idea solo consiguiera que el corazón le doliera aún más, era algo que debía ignorar.

El monasterio solariego de Ávila era una de las más antiguas y soberbias construcciones de la época renacentista de Castilla, o eso había escuchado Fernando alardear en más de una ocasión. Y aunque tal descripción podía ser con frecuencia un poco exagerada, debía reconocer que se había dicho toda la verdad.

El monasterio y el lugar campestre eran imponentes, rodeada por amplios terrenos, con una vista magnífica de un lago, arroyos y tantas flores que de ser alérgico se habría visto en serio peligro de morir por un severo ataque de reacción al polen. Era obvio que estaba ante un espectáculo majestuoso que habría disfrutado mucho más en otras circunstancias.

La decisión de aceptar la invitación para pasar unos días allí fue tomada, de hecho, con la misma desesperación con que un náufrago se aferra a un salvavidas. Necesitaba dejar Madrid, no deseaba pasar el tiempo en la casa de su familia y el visitar un lugar como aquel le pareció la salida perfecta. Además ele club había preparado unos nuevos cursos, y esta vez asistir sería decisivo para poder estar informado de las nuevas inversiones y los nuevos programas de bolsa, que ahora tendían a ser automáticos o poderse programar automáticamente. Además había plataformas que ofrecían un modelo de demostración o simulación ante la bolsa cuyo coste era gratis, y eso realmente era un avance para aprender en las finanzas.

Según había escuchado, el club no pensaba invitar a un grupo muy amplio y aunque ese término podía ser un poco relativo, suponía que iba a lograr arreglárselas con unas cuantas decenas de participantes y alumnos sobresalientes en busca de la tranquilidad del campo y de las posibilidades de aprender en ese entorno maravilloso. Además, las posibilidades de encontrarse con Mónica allí resultaban mínimas; una joven como ella no dejaría Madrid cuando allí se presentaban otros cursos importantes a los que ella estaba asistiendo de forma afiliada.

Tan pronto como descendió de su coche, se detuvo un momento para admirar la propiedad y luego subió las amplias escalinatas hasta llegar al vestíbulo principal y presentar sus respetos a los delegados e invitados, así como a algunos de los anfitriones o profesores, que se erguían como si fueran los reyes de las finanzas, encantados de recibir los halagos de sus invitados.

—¡Fernando Murrieta! Bienvenido, qué placer tenerlo entre nosotros —uno de los profesores era un hombre pomposo, de vientre abultado y que levantaba la voz demasiado para su gusto, pero en general, resultaba agradable—. Pensé que no aceptaría dejar las delicias de la ciudad para internarse en este sencillo y tranquilo remanso.

—Señor Durán, gracias por la invitación, ¿cómo dejarla pasar? Y definitivamente, este lugar dista mucho de ser sencillo, estoy muy impresionado.

—Sabía que un hombre como usted apreciaría este paraíso particular —palmeó su hombro con tanta energía que casi lo hizo trastabillar—. Sígame, debe saludar a los conferenciantes, estarán feliz de verlo.

—Por supuesto.

Uno de los contertulios parecía un hombre menudo, delicado y de gestos refinados; apenas alzaba la voz al hablar y se movía con una fragilidad que llevaba a error, pues era bien sabido entre quienes le conocían, que disponía de una voluntad de hierro y una lengua afilada. A Fernando este último atributo en particular le parecía muy divertido.

—Fernando, qué alegría contar con su presencia.

—Estoy honrado de visitar este hermoso lugar, debéis sentiros muy orgullosos de poder estar aquí.

—Solo un poco, Fernando, solo un poco —sonrió con afectación—. Y dígame, ¿cómo es que uno de los traders más populares ha aceptado alejarse de los grandes salones de finanzas para recluirse en el campo? No estarás huyendo…

Fernando sonrió ante ese atrevido comentario, no que le sorprendiera mucho, era la clase de broma aguda que ese pequeño hombre haría, aunque en esa ocasión le sorprendería saber lo acertado de su suposición.

—¿Reclusión? No usaría esa expresión, estoy seguro de que disfrutaré de una estadía inolvidable.

—Esperemos que tengas razón. Espero que te guste tu habitación… o aún estás instalándote —se inclinó un poco para susurrar con voz fastidiada—. Aún debo saludar a los otros invitados que vienen ahora, y ya sabe lo habladores que son.

Fernando escondió una sonrisa e hizo un gesto de saludo, siguiendo de inmediato a un chico o mozo que le señaló el camino hacia las escaleras que lo llevarían al piso superior, en el ala designada para los invitados. Estaba en lo alto, listo para girar en un recodo, cuando una voz conocida llegó hasta él y le produjo tal sobresalto que debió detenerse.

No, no podía ser… ¿o sí?

Dio media vuelta y retrocedió sobre sus pasos, asomándose a lo alto de la escalera, con la vista fija en el vestíbulo, donde los anfitriones continuaban recibiendo a sus invitados. En ese momento hablaban con una joven de delgada figura y franca sonrisa que se hizo a un lado para que la joven a su izquierda pudiera también presentar sus respetos. Al verla, Fernando contuvo el aliento e hizo un gesto de frustración.

¡Demonios! ¿Qué hacía Mónica allí? La contempló por un momento, con una mezcla de emoción e ira en el pecho. Podía olvidarse de los días de paz, sí, pero parte de él se alegraba de que estuvieran en la misma casa.

De continuar así, iba a cavar su propia tumba, se dijo mientras seguía de nuevo al desconcertado mozo.

—¡Qué lugar más encantador! ¿No estás de acuerdo? No puedo creer que pensamos por un instante en rechazar esta invitación.

Mónica asintió ante la plática entusiasta de su amiga, con la vista fija en el cristal de la ventana; podía observar los amplios jardines desde allí.

—Nos dijeron que nos reuniríamos para la cena, por supuesto, pero que somos libres de recorrer la propiedad y el campo; también podemos visitar la sala de pinturas, he oído que es un lugar maravilloso, ¿me acompañarás?

Mónica no respondió, por lo que su amiga frunció el ceño y se acercó hasta quedar a su lado.

—¿Qué ocurre? ¿Te sientes agotada por el viaje? Puedo hacerte compañía en tanto descansas…

—No, María, por supuesto que no, ha sido un viaje muy agradable, estoy perfectamente bien. Es solo que no deseo ver las pinturas ahora, puedo acompañarte mañana, ¿de acuerdo? Pero debes ir ahora, sé cuánto deseas admirarlas.

La amiga apoyó una mano con delicadeza sobre su hombro.

—Mónica, ¿qué está pasando? Algo te perturba, lo sé, pero no puedo ayudarte si no hablas.

Mónica negó con la cabeza y retiró la vista de la ventana para dirigirle una trémula sonrisa a su amiga, una que esperaba sirviera para tranquilizarla.

—No ocurre nada malo, María, me encuentro bien —sonrió aún más, aunque le costó un gran esfuerzo—. Es más, he decidido visitar el jardín en tanto tú ves esas famosas pinturas, ¿qué opinas? ¿No es el lugar más bello que has visto?

María frunció aún más el ceño, nada convencida por ese brusco cambio de tema. Mónica siempre había sido una joven muy sencilla y fácil de comprender, por lo que nunca tuvo problemas para saber lo que pensaba, pero desde hacía unas semanas la notaba taciturna y pensativa, a veces por completo abstraída en sus pensamientos. No obstante, se abstuvo de hacer preguntas porque esperaba que fuera ella quien hablara en busca de desahogo, pero los días pasaban y ella se encerraba cada vez más en sí misma…

—Mónica, ¿estás segura de que no quieres hablar?

Ella tomó su sombrero de una silla y se lo puso frente al espejo, sin dejar de sonreír.

—No puedo pensar en un tema en particular en este momento, pero luego podremos intercambiar opiniones respecto a nuestros descubrimientos. Te lo contaré todo acerca del jardín, quizá me permitan cortar una flor o dos, ¿te gustaría una para ti?

—Sí, claro —respondió la amiga con poca emoción—. Nos encontraremos antes de la cena.

—Desde luego.

La vio partir con esa sonrisa fingida que no consiguió engañarla y exhaló un suspiro. ¿Qué le estaría pasando? Lo que fuera, la desconcertaba y ella habría deseado hacer algo, pero en ese momento se veía del todo impotente.

La excusa de recorrer el jardín fue lo único en lo que Mónica pudo pensar para conseguir que su amiga dejara de preocuparse por ella y evitar, también, que continuara haciendo preguntas que no deseaba responder.

Sin embargo, mientras se alejaba de la casa y el bullicio de los otros huéspedes se perdía en la distancia, exhaló un suspiro de alivio. Necesitaba esa tranquilidad y no había exagerado al decir que el jardín le parecía exquisito; en verdad, si visto desde lejos era impresionante, al caminar entre los arbustos y los arroyos se sentía transportada a otro mundo, uno pacífico y en el que sus pensamientos no eran interrumpidos una y otra vez.

No que deseara pensar nuevamente en algo a lo que ya había dado tantas vueltas en su mente, pero la soledad era agradable, le permitía respirar con tranquilidad, una sensación que no experimentaba desde hacía semanas.

Encontró una bonita banca casi oculta entre unos arbustos, con un majestuoso rosal que le serviría de compañero y se apresuró a ocuparla, aspirando el aroma de las flores, lo que consiguió esbozara la primera sonrisa sincera en un buen tiempo. Desde allí podía admirar el lago a lo lejos y a algunas personas que recorrían los caminos, lo bastante apartadas para saber que no sería interrumpida.

Tras comprobar que se encontraba completamente a solas, se quitó el sombrero y levantó la mirada al sol, disfrutando de sus rayos sobre el rostro.

Fue esa la visión de ella que tuvo Fernando al acercarse por el camino y una sonrisa se dibujó en sus labios.

Al observarla desde una de las ventanas del salón en que se encontraba charlando con su anfitrión, no pudo resistir el impulso de ir tras ella; un impulso muy tonto, pero al fin y al cabo últimamente no se comportaba como el hombre brillante que se suponía era.

Mónica  tenía un efecto casi hipnótico en él, no podía mantenerse alejado de ella, se sentía como una polilla cerca de la luz de una vela. Sabía que era peligroso, que podría terminar herido y carbonizado como ese pobre insecto, pero no podía evitarlo. Era muy sencillo repetirse una y otra vez que debía evitarla, pero en la práctica, lo único que deseaba era compartir el mismo espacio, verla, escucharla, ganarse una de sus sonrisas.

Nunca fue un romántico empedernido, prefería burlarse de quienes actuaban de esa forma, pero jamás experimentó esos sentimientos, así que debía existir alguna disculpa para actuar de forma tan tonta.

Tomó una bocanada de aire antes de acercarse, inseguro acerca de cuál sería su recibimiento, aunque tuvo pronto una respuesta y no fue precisamente muy agradable.

Al oír sus pasos sobre la grava, la joven miró en su dirección y habría podido apostar que su sorpresa al verlo fue tan grande como la que él había experimentado, aunque debía decir en su defensa que se recuperó con rapidez. Tomó el sombrero que había dejado a su lado en la banca, se lo puso con manos temblorosas y volvió la mirada al rosal que se erguía a su derecha. No saludó, ni siquiera hizo un gesto de haberlo visto.

Y eso dolió.

Pudo asumir la misma actitud, dar media vuelta y volver a la casa, pero algo lo impulsó a acercarse hasta llegar a su altura y plantarse con firmeza a escasa distancia.

—Mónica.

Si continuaba ignorándolo o fingía no haberlo escuchado, iba a sentirse seriamente ofendido.

—Fernando, buenos días —al menos se tomó la molestia de mirarlo a los ojos al hablar—. No sabía que fuera también un invitado del club para este evento.

—Fue una decisión de último momento, no pensaba asistir.

—Comprendo.

Fernando suspiró e hizo un gesto en dirección al banco.

—¿Puedo…?

—Por supuesto —no le gustó en absoluto que dudara antes de responder, pero no hizo mayores comentarios y se sentó a su lado, manteniendo una prudente distancia—. Lamento que mi presencia no te sea agradable.

Ella mostró una mueca sarcástica que jamás le había visto y se encogió de hombros.

—Estás equivocado, siento haberte dado esa impresión.

—No pareció muy feliz al verme hace un momento.

—En verdad, pensé que sería correcto de mi parte darle la oportunidad de fingir que no me había visto y continuar su camino —el tono frío lo tomó por sorpresa—. He llegado a la conclusión de que prefieres evitar mi compañía y pretendía mostrar un poco de consideración.

Fernando sintió como si acabara de recibir un golpe en el estómago y uno dado por un hombre muy corpulento. Abrió los ojos al máximo y se enfrentó a la mirada resentida de esa joven que no tenía ni la más mínima idea de lo que estaba diciendo.

—Permíteme decirte que estás del todo equivocada, Mónica.

—¿Lo estoy? ¿En serio? —Mónica se cruzó de brazos, sin despegar la mirada de sus ojos—. Es curioso que lo digas, porque en las últimas ocasiones en que hemos hablado has hecho todo lo posible por alejarte de mí; obviamente, te resulto insoportable.

—No puedes creer realmente tal cosa…

—Solo lo digo sobre la base de lo que he visto, y comprendo que pueda resultarte aburrida o que prefieras pasar el tiempo en compañías más gratificantes, pero permíteme decirte que tu actitud ha sido muy ofensiva y no debe sorprenderte que sea yo quien ahora prefiere evitar tu presencia. Es más, creo que deberías sentirse agradecido de mi consideración.

Mónica no supo qué la llevó a decir todo aquello y se llevó una mano a los labios una vez que terminó de hablar, impresionada por su osadía. Sentía como si acabara de correr a toda velocidad, tenía el aliento agitado y un extraño vacío en el pecho. Pensó que Fernando le reclamaría por sus agravios y no iba a culparlo, había sido abiertamente grosera. ¿Acaso él tenía la culpa de todo lo que sentía? ¿Con qué derecho se atrevió a reclamarle de esa forma?

—Lo siento, Fernando, yo… no sé por qué he dicho todas estas cosas, lo lamento, no tengo excusa…

Él sacudió la cabeza, con un ademán impaciente y la miró muy serio.

—No tienes nada por lo que disculparte, Mónica —dudó un momento, inseguro acerca de si no sería muy irresponsable de su parte decir lo que en verdad pensaba, pero ella había dado una gran muestra de honestidad, le debía al menos hacer lo mismo—. Aunque hay cierta verdad en tus palabras y no puedo negarlo.

Odió la expresión lastimada en sus ojos y se apresuró a tomar su mano, ignorando su sobresalto.

—¿Te evito? Sí, lo hago, es verdad y lo lamento, pero tengo poderosas razones para ello, ¿recuerdas que te lo dije en nuestra última conversación?

Ella bajó la mirada a su regazo donde él sostenía su mano con firmeza.

—Solo dijiste que tenías tus motivos —reconoció al fin—. Nunca explicaste cuáles eran.

—Porque no estoy en libertad de hacerlo, pero te juro por lo más sagrado que estos motivos no son los que tú piensas. Jamás, jamás, lo prometo, podrías resultarme insoportable o aburrida; es todo lo contrario. Disfruto tanto en tu compañía que nunca se me ocurriría evitarte de no ser por un motivo muy poderoso. Te he ofendido con mi actitud y no puedes imaginar cuánto lo siento, porque el dañarte es como dañarme a mí mismo, o aún peor.

Tal vez fue demasiado lejos, dijo más de lo que debía, pero lo mismo que ella, al parecer tenía serios problemas para contener su lengua, aunque en su caso no fuera precisamente una novedad.

—¿Por qué no me dices lo que ocultas? Puedes confiar en mí…

—Lo sé —y así era, lo había sabido siempre.

—¿Entonces por qué no lo haces? Confía en mí, por favor.

Si continuaba allí mirándola mientras ella lo miraba a su vez con esa expresión atormentada, terminaría diciendo algo de lo que se arrepentiría, de modo que bajó la vista, mostrando un repentino interés por las plantas que crecían a sus pies.

—Fernando…

Al oírla pronunciar su nombre con voz queda, casi en un susurro, levantó la cabeza con tanta brusquedad que estuvo a punto de quebrarse el cuello, pero ignoró el dolor y concentró toda su atención en ella y sus mejillas sonrosadas, sus labios entreabiertos y los ojos temerosos, aunque de mirada firme.

—¿Cómo me has llamado?

—Lo siento.

—No, no lo sientas, por favor, mi nombre nunca me había sonado tan bien —sonrió al hablar, aún sorprendido.

—Es que no he debido, pero te vi tan triste y no comprendo por qué quieres ocultar esa tristeza cuando podrías compartirla —ella bajó la mirada a su mano, que se había separado ya de la suya tras el toque momentáneo—. Puedes hacerlo conmigo, puedes decirme qué te está haciendo sufrir y yo podría ayudarte.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Claro que lo sé —Mónica mantuvo la vista baja, pero pudo atisbar una sonrisa trémula en sus labios—. Acaba de decir que nunca me dañarías, le aseguro que yo tampoco lo haría. Yo… solo quiero que seas feliz.

Fernando debería haber salido corriendo para alejarse de ella, no sería la primera vez, pero no pudo hacerlo, o no quiso, no estaba seguro, solo supo que necesitaba ver su rostro, por lo que usó la mano libre para tomarla suavemente por la barbilla y obligarla a mirarlo. Tenía unos ojos muy hermosos. ¿Cómo había tardado tanto tiempo en darse cuenta? Podía iluminar todo lo que estuviera a su alrededor con esa mirada, o quizá solo tenía ese efecto en él y la idea fue un poco extraña, pero agradable. Mónica tenía el poder para alejar la oscuridad de su vida, al menos por un momento, y no podría estar más agradecido por ello.

Pasó un dedo por su mejilla, delineando sus facciones y deteniéndose un poco más en sus labios.

—Soy feliz ahora.

Y sin detenerse a pensarlo, porque sabía que de hacerlo se arrepentiría, la besó.

No fue particularmente delicado, deslizó la mano por su nuca y la atrajo hacia sí con un movimiento seguro, aprovechando su jadeo de sorpresa para deslizar la lengua entre sus labios, con el corazón acelerado y las manos trémulas. Olvidó sus miedos e inseguridades, que estaba cometiendo el mayor error de su vida, que era egoísta; solo podía pensar en que la tenía entre sus brazos y ella no hacía nada por apartarse. Por el contrario, percibió cómo tras la sorpresa inicial se acercó a tientas, con el cuerpo tembloroso, ahogando un suspiro contra sus labios.

Cuando se alejó para recuperar el aliento, descansó la frente contra su mejilla y suspiró. No sabría precisar cuánto tiempo permaneció así, quizá no habría hecho un solo movimiento para separarse de no ser por el sonido de voces que se oían cerca. Demasiado cerca.

Tomó a Mónica por los hombros y la apartó con delicadeza.

—Lo siento tanto, no tenía derecho.

—No, no lo tenías —su voz era susurrante—. Y tampoco tienes derecho a disculparte.

La mirada triste que le dirigió fue como un golpe que lo llevó de vuelta a la realidad.

—Este es el momento en que te vas, ¿verdad?

¿Lo era? Sí, tenía que hacerlo, no había otra alternativa.

—Lo siento mucho, Mónica —era la primera vez que por un momento se permitió saborear lo bien que sonaba su nombre—. Perdóname.

Ella no lo detuvo, solo giró la mirada de vuelta al rosal, pasando una mano por su rostro, aunque no vio señales de lágrimas en sus mejillas. No, ella no lloraría en su presencia, era demasiado digna para eso.

Había dado él unos pasos, alejándose por el camino, cuando todavía oyó unas palabras dichas con tanto desprecio que sintió un dolor profundo en el pecho.

—Nunca pensé que fueras un cobarde, Fernando.

No, él tampoco lo hubiera imaginado; pero al parecer sí que lo era, un gran cobarde y también un hombre estúpido que renunciaba a la felicidad cuando la tenía al alcance de la mano. Pero eso último no iba a decírselo jamás, prefería que pensara lo peor de él.

Tal vez fuera un cobarde, pero le importaba lo suficiente para vivir con ese estigma si ello la ayudaba a ser feliz con alguien que la mereciera más que él.

Saludó con una cabezada al pequeño grupo que encontró en el camino y se dirigió a la casa sin voltear una sola vez.

Cuando llegó la hora en la que debía bajar al salón para reunirse con sus anfitriones y otros invitados antes de la cena, Mónica pensó seriamente en inventarse una excusa y así quedarse en su habitación, pero en ese caso su amiga tendría que asistir sola y aunque se había prometido procurar no anteponer siempre las necesidades de los demás a las suyas, en ese caso en particular le pareció que obrar de esa manera sería muy egoísta por su parte y no deseaba ser esa clase de persona.

Lo que ella pudiera sentir o cuánto deseara esconderse, no era culpa de su amiga y no hubiera sido justo que se viera perjudicada por su comportamiento, de modo que escogió su vestido favorito, de un rosa pálido con encaje en las mangas y se preparó para la que supuso sería una larga velada.

Su amiga María se adelantó unos minutos, ya que había prometido a una amiga bajar algo más temprano para continuar una charla que iniciaron por la tarde, lo que fue un alivio para Mónica; de esa forma solo debió fingir una tranquilidad que no sentía en cuanto salió de su habitación.

No deseaba escuchar preguntas para las que no tenía respuestas, ni que le preguntaran qué pasaba por su mente, porque eran tantas cosas que ni ella misma podía ordenar sus pensamientos. No quería cavilar demasiado en el hecho de que acababa de recibir ese beso, no era su primer beso, pero sí lo era en las circunstancias más extrañas y mucho menos que este fue dado por un hombre que no había dado muestras de un interés sincero. Un hombre no besaba a una mujer entre los rosales y mucho menos cuando esta no era su prometida, ni siquiera una íntima amiga.

La idea de que la uniera un lazo de ese tipo a Fernando fue suficiente para que aligerara el paso y sacudiera la cabeza. Eso no iba a pasar. No tenía la más mínima idea de lo que él sentía por ella, pero estaba claro que fuera bueno o malo, no diría nada. Lo llamó cobarde por eso y se sentía un poco culpable porque estaba segura de que lo había lastimado profundamente, pero por otra parte, ¿acaso él no le hacía daño una y otra vez? Sí, decía que no era su intención, pero la verdad era que muchas veces las intenciones, por buenas que fueran, no eran las más acertadas.

Si al menos fuera sincero con ella… pero empezaba a resignarse al hecho de que eso nunca iba a ocurrir.

Al llegar al salón, enderezó los hombros y exhibió una sonrisa, saludando con discreción a las personas con las que se cruzaba al avanzar. En verdad el dueño del monasterio debía pensar que su propiedad se merecía tantos visitantes como fuera posible albergar, porque no recordaba la última vez que vio a tantas personas reunidas. Para su buena suerte, o eso pensó ella, la mayor parte de los invitados formaban grupos y hablaban a viva voz, así que no se vio en la necesidad de acercarse a nadie en particular. Además, ella casi nunca llamaba la atención, de modo que si se movía con cuidado, tal vez pudiera pasar una velada tranquila.

Desde luego, tal y como iban las cosas últimamente, esto resultó una ilusión temporal. Varios hechos sucedieron al mismo tiempo, los mismos que desterraron del todo cualquier idea de paz que hubiera podido albergar.

Lo primero que notó fue que Fernando se encontraba cerca de la chimenea y, aunque sabía que él debía estar presente, por supuesto, el verlo nuevamente removió todas sus emociones lo suficiente para que diera un paso atrás y contemplara seriamente la idea de fingir ese malestar en el que había pensado y volver a su habitación. Sin embargo, al recuperar la sensatez, reparó también en el hecho de que él no la miraba a ella, estaba muy ocupado hablando con una dama que reconoció de inmediato y por un momento se sorprendió tanto que estaba segura debía verse aturdida. Esto último fue seguido por una tercera sorpresa, la misma que estuvo a punto de provocarle un severo susto.

—Mónica, ha pasado mucho tiempo.

¡Esa voz! ¿Cuándo fue la última vez que la oyó? No tenía tiempo para pensar en eso, por lo que tomó aire y giró para ver al hombre que se acercó con paso cuidadoso hasta llegar a su altura y ahora le sonreía con un deje de burla que le resultó muy familiar.

—Daniel, buenas noches —hizo un tenso saludo gesticulando con la cabeza—. Sí, ha pasado un tiempo.

—Casi dos años, creo, una verdadera eternidad. Permíteme decirte que se te ve más hermosa de lo que recordaba.

No puso evitar una pequeña sonrisa ante semejante comentario. Si alguna vez Daniel pensó que era hermosa, en verdad se cuidó de ocultarlo muy bien. Lo curioso era que nunca le pareció una persona acostumbrada a halagar por conveniencia o por el placer de hacer vida social; ella sabía que nada le importaba menos que lo que pudieran pensar los demás, a excepción, quizá, de su prima Julia. Este último pensamiento le recordó todos los motivos por los que ese hombre le inspiraba tanta desconfianza y endureció el gesto.

—Te has quedado en silencio de pronto, Mónica, espero no haber sido irrespetuoso.

—No, en absoluto, solo pensaba en cómo agradecer unas palabras tan generosas.

—No es necesario que lo agradezcas, solo menciono un hecho.

—Es muy amable.

Era curioso cómo en el pasado encontraba tan interesante su ingenio y ahora, a la luz de todo lo que sabía respecto a él, no podía menos que analizar con recelo cada una de sus palabras, buscando un significado oculto tras ellas.

—No sabía que conocieras al anfitrión de estas instalaciones.

—A decir verdad, yo tampoco —él se encogió de hombros con ademán displicente—. Pero invitó a mi padre, que no han podido asistir, de modo que he venido yo en su representación.

—Por supuesto, comprendo.

Mónica calló un momento, con las ideas revoloteando en su cabeza. ¿Qué hacer? Parte de ella la instaba a retirarse con una excusa plausible, mientras que su sentido práctico le decía que tal vez podría aprovechar esa oportunidad para conocer un poco más acerca de las motivaciones de Daniel García. Además, confirmó por el rabillo del ojo que Fernando continuaba inmerso en la fascinación que cierta mujer parecía ejercer sobre él, lo que se dijo no le importaba, pero no podía negar que los hechos estaban relacionados.

—Ahora que lo pienso, no es del todo cierto que haga mucho que no nos vemos; en realidad, hace tan solo unas semanas fui testigo de su presentación en la conferencia de Kiyosaki.

—¡Oh, eso! Sí, claro, lo había olvidado, aunque no recuerdo haberla visto.

—Es comprensible, tú estabas en el escenario y yo solo era una espectadora más —Mónica hizo un gesto como para restarle importancia a su descuido—. Debo felicitarlo, había olvidado que es un extraordinario trader.

—Ahora me halaga, Mónica, pero te aseguro que no tengo el talento que pareces creer. Fui tan solo un compañero improvisado para un trader muy superior.

¡Perfecto! Por increíble que pareciera, él acababa de darle el pie que necesitaba para preguntar lo que en verdad quería saber.

—Bien, ciertamente no eres un aficionado minorista sino un gran profesional, pero concuerdo en que el nivel de Kiyosaki es muy difícil de igualar —hizo un gesto hacia el lugar en el que el gran profesional se encontraba, todo sonrisas y manos agitadas, actitud que no le agradó mayormente—. Y veo que también aquí podremos disfrutar de su presencia, ¿tendremos el privilegio de disfrutar de una puesta en escena de las operaciones?

Daniel miró en la misma dirección, con una ceja alzada; además de ese pequeño gesto, no pareció sorprendido o irritado por el descarado comportamiento de su… amiga Elizabeth que acompañaba a Kiyosaki también. Mónica casi se sonrojó al pensar en las palabras de Fernando respecto a la relación entre ellos.

—No lo sé, Kiyosaki es un hombre muy concentrado y Elizabeth, que también vino con nosotros, tuvo la gentileza de aceptar acompañarme, por lo que es una huésped más, aunque no dudo que nuestros anfitriones encontrarán la forma de convencerlos para que nos deleiten con una puesta en escena de una de las mejores plataformas que ellos tienen, la plus quinientos, y que están mostrando a todo el mundo entero, como ya se dijo en la conferencia.

—¿Y tú también los acompañarás?

—Es posible, quizá —pareció encontrar un poco extrañas sus preguntas y no podía culparlo; en el pasado, ella no acostumbraba hablar mucho en su presencia—. Sin embargo, ahora que lo pienso, ¿no eres tú una excelente trader también? Me han hablado de ti, estoy seguro, en un de los grupos del club. Tal vez, de ser necesario, podrías tener la gentileza de acompañarnos, a Kiyosaki le encantaría.

—Es muy gentil de tu parte, Daniel, pero no estoy a tu nivel, ni al de Kiyosaki; sería muy egoísta de mi parte privar a nuestro posible público de vuestro talento. Yo tan sólo soy minorista en este negocio.

—Iba a mencionar lo mucho que me ha sorprendido tu locuacidad, ya que no es un aspecto que recordara de ti, aunque confieso que es una sorpresa muy agradable; sin embargo, tu modestia continúa indemne, obviamente.

Mónica sonrió, ya que no se le ocurrió nada que decir, ningún comentario le pareció apropiado, pero se recompuso con rapidez para hacer la pregunta que deseaba formular desde el primer momento.

—Y dime, Daniel, ¿durante cuánto tiempo podremos disfrutar de tu presencia? ¿Piensas permanecer mucho tiempo entre nosotros o extrañas Londres?

Él la miró con expresión insondable, como analizándola y Mónica procuró no variar su semblante, que no notara lo mucho que le importaba su respuesta.

—No lo he decidido aún. Desde luego, me gustaría volver a Londres, es una ciudad muy agradable, pero… puedo decir que no tengo prisa por hacerlo, no se irá a ninguna parte, ¿no cree?

—Por supuesto que no —ella esbozó una sonrisa tensa y suspiró aliviada al oír el gong que anunciaba el inicio de la cena—. Si me disculpa…

—Mónica, por favor, ¿en verdad piensas que soy tan poco caballeroso? Permíteme que te escolte al comedor.

Mónica lo miró completamente desconcertada. ¿Qué se proponía? Solo atinó a señalar a Elizabeth, que empezó a mirar entre el gentío, obviamente en busca de su acompañante.

—Pero… Elizabeth…

Daniel se encogió de hombros antes de responder.

—Te sorprendería lo autosuficiente que puede ser ella, aunque no creo que vaya a ver una muestra de ello ahora —le ofreció que ella pasara primero por la puerta y no tuvo otra opción que pasar dentro del comedor—. Como podrás ver, ya ha encontrado a un compañero apropiado. Creo que lo conoces, ¿cierto? Un viejo amigo…

Mónica miró nuevamente hacia la dirección que él señalaba y sintió una desagradable punzada en el pecho al ver que Daniel tenía razón. Elizabeth había abandonado su búsqueda y se encaminaba al comedor con Fernando, que al fin parecía prestar atención a lo que le rodeaba. Solo entonces sus miradas se cruzaron y ella pudo ver que pareció profundamente sorprendido y algo más. No estaba segura, ¿quizá molesto? ¿Asustado? Desechó el pensamiento con rapidez, por juzgarlo absurdo y sonrió a Daniel, haciendo un gesto de asentimiento para iniciar el paso.

Sí, definitivamente iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 10

Para cuando iban por el segundo plato, Fernando hizo un gesto al sirviente para que llenara una vez más su copa con agua. Habría preferido el vino, pero optó por ser cauteloso, sentía que iba a necesitar los cinco sentidos.

Miró al otro lado de la mesa, como hacía cada tres minutos, e hizo un gesto de fastidio al comprobar que Mónica continuaba enfrascada en la que parecía una muy interesante charla con Daniel, sentado a su izquierda. ¿Acaso no le había dejado claro que no debía involucrarse con semejante sujeto? Le dijo, muy seriamente, que no había necesidad de hacer más indagaciones y que hacerlas, en todo caso, era su deber. Sin embargo, allí estaba ella, tan… comunicativa.

Aunque era posible que su charla no tuviera ninguna relación con lo que él pensaba. Quizá solo hablaba con él porque así lo deseaba. Daniel podía ser encantador cuando quería y parecía muy interesado en dar esa impresión, pero Mónica no podía caer en una trampa tan ridícula, ¿o sí? Además, Elizabeth estaba sentada muy cerca y aunque era todo lo leal a Kiyosaki, no parecía muy alegre con la actitud de su acompañante.

Bebió otro trago de agua y dejó que el sirviente se llevara el plato, rogando que fuera ya el momento del postre para poder dejar esa maldita mesa de una buena vez.

Cuando bajó a cenar, estaba del todo decidido a mantenerse un poco alejado, de allí que buscara un discreto rincón y lo encontró al lado de la chimenea; no esperaba que Elizabeth apareciera de la nada para sostener una entretenida conversación, aun cuando lo fuera más para ella que para él, a decir verdad. Fernando no soportaba a las personas que monopolizaban las charlas, le parecía una muestra de mal gusto y desconsideración; se veía en la necesidad de asistir a un monólogo interminable y lo peor era que, tratándose de una mujer, era muy difícil encontrar una excusa para retirarse.

Por otra parte, si bien la conversación de Elizabeth era muy aburrida, pues sólo hacía más que hablar de la conspiración financiera de los Estados Unidos contra Europa y de cómo ellos habían atacado nuestra bolsa de valores, también era justo reconocer que su mera presencia resultaba esclarecedora. Si ella se encontraba allí, Daniel también era un invitado, eso era seguro. Con una serie de preguntas discretas, lo confirmó y eso le desagradó mucho, pero se cuidó bien de demostrarlo.

Cuando escuchó la llamada a la cena, suspiró aliviado, seguro de que él llegaría en cualquier momento para reclamar a su acompañante, pero cuál sería su sorpresa al verse de pronto con la lastimera solicitud de Elizabeth para que la guiara al comedor, ya que su querido amigo, tal y como lo llamó, había encontrado una mejor compañía.

Al comprobar a quién se refería, sintió que el alma se le caía a los pies y lo asaltaron unas ganas tremendas de correr hacia donde Mónica se encontraba y separarla de ese idiota arrogante. Desde luego, la sola idea era absurda, pero se sintió un poco mejor al pensar en lo agradable que habría resultado.

De modo que allí estaba, con pensamientos homicidas en la mente, el apetito arruinado y demasiada agua en el cuerpo y no tanto vino.

Llegado el momento en que el anfitrión anunció que era el momento apropiado para que tras terminar se retiraran a la salón de convenciones pues estaban invitados a una copa de oporto, le dieron ganas de dejar caer la cabeza contra la mesa con un suspiro de alivio.

Cierto que debía pasar más tiempo del deseado en compañía de todo un grupo de hombres y mujeres interesados en sostener las charlas más absurdas y aunque era justo señalar que usualmente él no tenía problemas para unirse y hacer los comentarios apropiados, en ese momento en particular no tenía un ningún deseo de hacerlo. Afortunadamente, con tantas personas no era nada difícil escabullirse y, si era necesario que hablara con alguien, siempre podía hacer uso de unas cuantas frases formales que lo libraran de un momento incómodo.

Sin embargo, estaba seguro de que esa definición no alcanzaba siquiera a rozar lo que significaba el encontrarse frente a frente con Daniel; pero algo sí que podía decir sin asomo de duda y era que de ninguna manera iba a rehuir una charla con él, por muy desagradable que pudiera resultar.

—Fernando Murrieta, buenas noches.

—Daniel García —asintió de mala gana una vez que lo tuvo al frente.

—No quería dejar de agradecer tu… amabilidad al acompañar a Elizabeth durante la cena.

—No tienes nada que agradecer; en todo caso, tal vez deberías agradecerte yo el poder haberla tenido como una contertulia de primer orden. Elizabeth parece ser una mujer con mucha tenacidad y dominio de las situaciones.

Aunque sonreía, su tono era frío y no era nada difícil advertir cierta contradicción.

—Sí, y puede también ser muy comprensiva —Daniel, por supuesto, parecía encontrar divertido su desconcierto—. Y ya que me vi en la necesidad de acompañar a una mujer tan encantadora como Mónica Fernández, estoy seguro de que sabrás disculpar que yo tuviese ese pequeño descuido con Elizabeth.

—¿Necesidad?

No podía esperar que él creyera semejante patraña. De haber tenido opción, Mónica se las hubiera arreglado para llegar al comedor en compañía de cualquier otra amiga o amigo en el salón, o habría preferido ir sola. Lo sabía y que nadie le preguntara cómo era eso posible, pero así era.

—Sí, por supuesto, era lo mínimo que podía hacer. Además, pasamos un momento muy agradable recordando viejos tiempos, de modo que fue un placer poder continuar nuestra charla durante la cena.

—Es curioso, no puedo recordar que les uniera un lazo de amistad. En realidad, si estoy en lo cierto, Mónica ha sido siempre muy cercana a su prima.

—No recuerdo haber dicho que nos uniera un lazo de amistad.

—Debo de haber entendido mal sus palabras.

—Sí, lo ha hecho; un hecho curioso, ya que tú has sido siempre muy perceptivo.

Sería tan fácil borrar esa sonrisa sardónica de su rostro; con un puñetazo, por ejemplo. Para su buena suerte, o tal vez no, dependiendo de cómo se viera, uno de los miembros del club, que no era muy apegada a ciertos convencionalismos, se presentó en persona para hacerle saber que requerían su presencia en el salón con los otros miembros del grupo pues querían hablar de los próximos acontecimientos, por lo que pudo despedirse con una cabezada más o menos amistosa y seguir a los otros hombres hacia el salón contiguo.

No le extrañó ver que formaban grupos, charlando con entusiasmo, mientras algunos chicos del servicio de catering se movían con discreción, acercando copas y algunos dulces, debilidad de los anfitriones. Kiyosaki, en medio del salón, parecía encontrarse en su elemento, rodeado por un grupo de hombres y mujeres que daban la impresión de encontrar muy interesante su presencia y hacían preguntas a diestra y siniestra.

Buscó con la mirada a Mónica y suspiró, aliviado, al ver que se encontraba en medio de una charla con una mujer que reconoció como amiga de su familia. Apenas dudó en acercarse; no habían intercambiado una sola palabra desde esa mañana, luego de que la besara y ella lo llamara cobarde. No la culpaba, tenía mucha razón, era la impresión que le había dado, escapando una y otra vez, pero en ese momento no pensaba hacerlo. Aunque no había cambiado de idea respecto a que debía controlar sus sentimientos respecto a ella, cualesquiera que estos fueran, la presencia de Daniel le generaba tanta desconfianza que sentía el deber de permanecer a su lado y, de alguna forma, aunque a ella no le hiciera ninguna gracia, protegerla.

Sonrió al llegar hasta donde se encontraba y saludó con una profunda reverencia.

—Mónica. Y ¿María?

—Fernando, sí ella es María, es una amiga del club —era una mujer muy agradable, de escasa estatura y en extremo delgada; un poco parlanchina, pero completamente inofensiva—. Apenas le comentaba a María lo mucho que nos alegró verte en el comedor, tu presencia es siempre garantía de diversión.

—Por favor, no merezco ese elogio, pero lo recibo de buen grado —miró a su amiga y luego a Mónica de reojo y sonrió ante su ceño fruncido—. Decidí asistir en el último minuto y me alegra haberlo hecho.

—Tanto como a nosotras.

Asintió en señal de agradecimiento e hizo algunas preguntas referentes a las finanzas que les interesaban, con lo que sabía que se adentraba en terreno pantanoso, pero no se le ocurrió nada más que decir, no con Mónica por completo dispuesta a permanecer en silencio.

Según sus cálculos, debieron pasar unos cinco minutos antes de que María y Mónica terminaran de relatar los últimos acontecimientos en los valores que el club ponía a disposición. Fernando juzgó que era un buen momento para interrumpirlas o proseguiría con todas sus operaciones en bolsa.

—Qué interesante lo que nos cuenta tu amiga María —resistió el impulso de ponerse serio al hablar y miró a Mónica—. ¿Te sientes bien, Mónica? No estás muy elocuente esta noche.

Se ganó una mirada maliciosa, pero la prefería mil veces a su total indiferencia, por lo que sonrió aún más ampliamente.

—Me encuentro perfectamente bien, no hay necesidad de preocuparse.

—Oh, pero lo hago.

María miró de uno a otro con una ceja ligeramente alzada y una sonrisa bailoteando en los labios.

—Tu amigo es muy amable al preocuparse, Mónica.

Mónica apretó aún más los labios y asintió con una falsa sonrisa ante el tono casi recriminador de su amiga. ¡Como si fuera descortés al no mostrar agradecimiento! Si ella supiera…

—Bien, bien, veo allí al anfitrión y necesito convencerle de que me permita acceder a algunas de las recetas de ese cocinero gourmet que nos ha recomendado en la cena —les guiñó un ojo antes de continuar—. Es francés, ya saben.

Ni Fernando ni Mónica sabían absolutamente nada de cocina, por lo que solo asintieron en señal de cortesía en tanto ella se marchaba casi corriendo hacia donde el anfitrión conversaba con algunos de sus invitados.

—Me agrada, pero no comprendo cómo una persona puede hablar tanto sin casi respirar…

Fernando empezó a hacer el comentario a fin de aligerar el ambiente, pero debió detenerse al ver que Mónica daba media vuelta para alejarse. Fue lo bastante rápido para cortarle el paso con un movimiento seguro, aunque discreto.

—¿Adónde crees que vas?

—Ese no es asunto tuyo, ¿podrías hacerte a un lado?

—No, no creo que vaya a hacerlo, lo siento —Fernando se cruzó de brazos—. ¿Te molesta mi compañía?

Ella elevó el mentón con un gesto muy digno y, hubiera jurado, aunque no estaba del todo seguro, que lanzó un pequeño bufido exasperado.

—No hablaré al respecto.

—¿No lo harás porque te molesta mi compañía?

—No puedo creerlo…

—A decir verdad, a mí también me cuesta creerlo, pero comprendo que no puedo agradarle a todo el mundo.

Mónica tomó aire y procuró calmarse para no empezar a gritar.

—Me refería a que no puedo creer que te estés comportando de esta forma luego de… —se sonrojó un poco, pero continuó en voz muy baja—. Tú sabes lo que quiero decir.

Fernando frunció el ceño al pensar en lo que ella deseaba decir. ¿Se referiría al hecho de que la evitó durante semanas hasta esa mañana? Tal vez encontrara extraño su deseo de mantenerse a su lado. Al observarla con mayor atención, notó sus mejillas sonrosadas y comprendió cuál era el verdadero problema.

—Oh, se refiere a eso.

—¿Eso?

—Bueno, no pensé que se sintiera muy cómoda si lo llamaba por su nombre —se inclinó un poco para hablarle en un susurro—. Ya sabe, al beso.

Debía reconocerlo, era divertido molestarla un poco, solo lo suficiente para ver cómo el rubor en sus mejillas subía cada vez más y el brillo en sus ojos se hacía aún más impresionante. Le gustaba despertar esas emociones en ella, le hacía sentir que le importaba lo suficiente como para obtener esa reacción.

—Asumo que no piensas disculparte.

—Asumes muy bien, porque no lo haré —la miró fijamente—. ¿Y tú piensas disculparte?

Mónica frunció el ceño ante ese comentario.

—¿Disculparme? ¿Por qué motivo?

—Me llamó cobarde.

—¿Y fue acaso una mentira?

Fernando suspiró y la sonrisa divertida abandonó su semblante.

—No, lamentablemente no, porque está en lo cierto. En todo lo que a ti se refiere, soy un completo cobarde y lo lamento.

Ella abandonó su ceño adusto y un pequeño brillo de compasión apareció en sus ojos.

—No más que yo.

Guardaron silencio unos minutos, sin mirarse y hubieran podido permanecer así por mucho tiempo, quizá sin notarlo, pero unos sonoros aplausos al otro extremo del salón los obligaron a volver a la realidad.

—¿Qué ocurre?

—Tengo una pequeña sospecha.

El tono lúgubre de Fernando fue una clara muestra de que cualquiera fuera el motivo de ese ruido, no le agradaba en absoluto.

—Creo que seremos testigos de un espectáculo.

Mónica miró sobre su hombro y corroboró sus palabras al ver que el anfitrión escoltaba al señor Kiyosaki hasta el lugar en que se encontraba una plataforma financiera para que hiciera una pequeña demostración.

—Ya veo —frunció un poco la nariz al hablar—. Supongo que era de esperar, es un trader muy famoso, el anfitrión no iba a perder la oportunidad de que nos hiciera una demostración de su maestría en directo.

—No, supongo que nadie podría culparle, ¿cierto?

—¿Deberíamos acercarnos?

—Me temo que no tenemos otra alternativa, no podemos permanecer aquí cuando todos muestran tanto interés —alargó su brazo para que ella pasara primero con una sonrisa torcida.

Mónica dudó solo un instante antes de pasar junto a él, ignorando el calor que le hacía sentir estar cerca de su torso y su rostro. Por algún motivo, la idea de mirarlo a los ojos en ese momento le resultaba incitante y aterradora al mismo tiempo.

—Por favor, ¿podrías hacer algo por mí?

Ella asintió en tanto iniciaban el paso.

—Permanece a mi lado, te lo ruego.

—¿Por qué?

—Me sentiré más tranquilo si te encuentras cerca —no habló de sus recelos en cuanto a la actitud de Daniel—. ¿Lo prometes?

—Si es tan importante para ti, sí, lo prometo.

—Lo es, muchas gracias.

Una vez que llegaron hasta donde se reunía la mayor parte de los invitados, Mónica ocupó una silla cerca a donde se encontraba su amiga María y Fernando permaneció de pie a su lado, con una postura casi militar que en otras circunstancias hubiera encontrado graciosa. Pero en ese momento le disgustó un poco que pareciera tan decidido a permanecer a su lado por el mero hecho de protegerla de Daniel. No era tan ingenua como para no saber que ese era su fin y le incomodó el que creyera que era incapaz de cuidar de sí misma. Además, se preguntaba si ese interés nacía de una preocupación sincera por su bienestar o si tan solo continuaba con esa absurda idea de que albergaba algún sentimiento por Daniel. Y si fuera lo segundo, ¿en qué le perjudicaba a él lo que pudiera ocurrirle? Ya había dejado en claro que prefería mantenerse alejado de ella, de modo que no comprendía cuáles eran sus motivaciones. ¡Qué hombre tan complicado!

—¿Mónica?

Mónica pestañeó una y otra vez, un poco desconcertada al notar varias miradas sobre ella, lo que no era nada común. Y aún lo era menos que fuera el señor Kiyosaki quien le hablara, cuando no habían intercambiado una sola palabra hasta el momento.

—Lo siento, me temo que no le ha oído.

Su primer instinto fue mirar a Fernando, que con el ceño fruncido miraba de una a otra, aunque se apresuró a explicarle la situación.

—Kiyosaki se pregunta si tendría la amabilidad de acompañarle en su demostración. Al parecer, el señor Daniel García le ha hablado de sus grandes dotes como trader.

Mónica esbozó una sonrisa temblorosa, incómoda por el giro de los acontecimientos.

—Daniel comentó que es una buena trader y aunque usualmente es él quien me acompaña, será agradable hacer un pequeño cambio —la sonrisa en sus labios no llegaba a sus ojos y no fue difícil concluir que no le agradaba, aunque no comprendía el motivo—. Venga conmigo, Mónica, no hará que roguemos, ¿verdad?

La joven miró a su alrededor y se encontró con varias miradas curiosas a su alrededor, lo que encontró abrumador. Observó a su amiga, que desde su lugar le hacía un gesto para alentarla y, tras dudar un instante, se incorporó con tanta dignidad como le fue posible mostrar.

Fernando, en tanto, casi podía escuchar los engranajes de su mente funcionando a toda velocidad y habría dado cualquier cosa por evitarle ese mal rato. Si Daniel actuara con buenas intenciones, no le importaría que hubiera cedido a sus manipulaciones, pero estaba seguro de que él y su amiga Elizabeth compartían un cierto gusto retorcido por incomodar a las personas que consideraban débiles y no le cabía duda de que para ellos Mónica entraba en esa categoría.

Apenas reprimió el impulso de tomar a Mónica del brazo y sacarla del salón; a decir verdad, estuvo muy cerca de hacerlo, pero en cuanto la vio levantarse, con la espalda muy recta y el mentón elevado, supo que ella podría hacerlo, que era mucho más fuerte de lo que todos esos tontos pensaban y que lo haría sentir muy orgulloso. Tal vez ella nunca lo supiera y él tampoco tenía muy en claro sus sentimientos como para reparar en ello, pero si no dudara tanto, habría sabido con seguridad que en ese momento la amó más que nunca.

Mónica controló sus piernas temblorosas, se sentó con elegancia en el taburete frente a la pantalla de unos de los ordenadores y pasó sus manos con discreción sobre la tecla del mouse, en espera de que Kiyosaki ocupara su lugar. Suponía que con el virtuosismo que él iba a mostrar, su pobre ejecución a su lado podría pasar desapercibida; casi rezó por eso en tanto flexionaba los dedos. Fijó la mirada en las teclas y luego en las gráficas, y solo por un momento, antes de empezar a poner posiciones, siguiendo la indicación de Kiyosaki, que le expuso con pocas palabras la opción de valor elegida, miró a su derecha y se encontró con los ojos de Fernando, que no despegaba la vista de ella. Hubiera jurado que le dirigió una pequeña sonrisa para transmitirle ánimos; tratándose de él, era muy posible que así fuera y eso le inspiró una gran tranquilidad.

Aspiró con fruición y empezó a poner órdenes de compra y venta, abriendo los ojos y cerrándolos casi sin darse cuenta. Conocía a la perfección ese valor de mercado y de haberse encontrado a solas habría disfrutado mucho más el poner posiciones, pero en cuanto la voz de Kiyosaki llegó a sus oídos, olvidó su situación y decidió disfrutar de esa experiencia en general. Tal vez ese hombre fuera una persona agradable, pero, sobre todo, su talento era impresionante y el acompañarla un privilegio.

Ella no podía verse, pero Fernando sí y experimentó un gran placer al hacerlo. Mientras sus anfitriones y los otros invitados observaban con admiración infinita a Kiyosaki, que interpretaba la demostración en todo su esplendor, él solo tenía ojos para Mónica. Se alegró al verla sonreír con los ojos abiertos, balanceándose apenas sobre el asiento, como si disfrutara del balanceo de los movimientos bursátiles de una forma que los demás no y se sintió estúpidamente feliz de ser el único que reparó en ello.

Entre la cena y las charlas posteriores la noche avanzó con rapidez, por lo que la demostración pronto concluyó y se encontró de pie, aplaudiendo, aunque sus aplausos iban por completo dirigidos a la mujer trader, quien una vez que terminó de cerrar la última posición, permaneció en su asiento, en silencio, dejando que Kiyosaki se llevara todas las palmas, como si no le importara en absoluto y Fernando sabía que así era.

En un gesto de cortesía que Mónica agradeció, Kiyosaki la señaló para que pudiera recibir una justa atención y ella se incorporó, hizo una pequeña reverencia y se dirigió de vuelta a su asiento inicial, con las mejillas sonrosadas.

—Espléndida —fue todo lo que dijo Fernando, de modo que solo ella pudo oírlo.

Ante ese halago, sonrió y se sonrojó un poco más, sintiendo además que un suave calor le subía por la espalda.

Los invitados empezaron a despedirse para subir a sus respectivas habitaciones y Mónica permaneció un momento en su lugar antes de reunirse con su amiga.

—Creo que este es un buen momento para desearte buenas noches —Fernando continuaba a su lado y le dirigió una pequeña sonrisa.

—Sí, por supuesto —ella le devolvió la sonrisa, un poco insegura—. Buenas noches.

—Que descanses.

—Igualmente, gracias.

Hizo una pequeña inclinación o saludo y se volvió para marcharse, pero no había dado ni dos pasos cuando un ligero carraspeo llamó su atención.

—¿Mónica?

Miró sobre su hombro, con la cabeza ladeada, curiosa por lo que él tuviera que decirle; creyó ver indecisión en sus ojos, como si no estuviera del todo seguro acerca de si debía o no hablar.

—Me alegra haber podido verte en la demostración, ha sido una maravillosa experiencia.

Mónica asintió, preguntándose si eso era en realidad lo que deseaba decir; suponía que nunca lo sabría con seguridad.

—Gracias.

Se reunió con su amiga al pie de las escaleras y cuando estuvo a medio camino, no pudo evitar el impulso de mirar hacia abajo. Fernando se encontraba de pie, recostado sobre uno de los pilares del salón, con los brazos cruzados y la mirada fija en ella.

Capítulo 11

Contrario a la mayoría de sus congéneres, a Fernando le gustaba levantarse tan temprano como le fuera posible, en especial cuando era un invitado en un lugar que no conocía muy bien. Tenía sus propias manías, como desayunar en silencio, leer el diario sin interrupciones y, lo mejor para él, pasar un tiempo a solas sin verse inmerso en charlas aburridas con personas que apenas veían la luz del sol pero no dejaban de quejarse por el calor o el frío, dependiendo de la estación en que se encontraran.

Se las ingenió para encontrar la biblioteca y, tras examinar algunos títulos, se decantó por uno que llamó su atención, un compendio de la vida de Foucault. La filosofía no era su fuerte, en verdad le inspiraba mucha desconfianza, pero debía reconocer que algunos aspectos relacionados con la vida de ese hombre le resultaban muy interesantes. Se acomodó en un sillón apartado, casi en la penumbra de la habitación, con la luz que se filtraba por la ventana como única iluminación y empezó a leer sin notar el paso del tiempo.

No interrumpió su lectura hasta que oyó cómo la puerta de la biblioteca se cerraba con un golpe seco, aunque delicado, como si el responsable de ello no quisiera llamar la atención de quien se encontraba fuera. Al oír un suspiro, obviamente aliviado, se incorporó un poco en el asiento; habría reconocido ese suspiro en cualquier lugar.

—¿Mónica?

Mónica dio un brinco al oír la voz de Fernando y tardó un momento en recuperarse y acostumbrar sus ojos a la penumbra para verlo en el otro extremo de la habitación. Cuando vio la puerta entreabierta de la biblioteca, pensó que sería el lugar ideal para escapar, pero no imaginó que si encontraba a alguien allí, fuera justamente a él.

Escapar. Una palabra muy desagradable, pero más que apropiada. Frunció la nariz al recordar el porqué de su huida.

Tan pronto como despertó esa mañana, fue a buscar a su amiga a la habitación de al lado, pero ésta le indicó que se sentía un poco indispuesta y, tras asegurarse de que no se trataba más que de un ligero dolor de cabeza, bajó sola al comedor, en donde se encontró con un grupo de invitados.

Lo usual hubiera sido que apenas advirtieran su presencia, pero ya que la noche anterior obtuvo más atención de la que estaba acostumbrada a recibir por acompañar a Kiyosaki, debió adoptar una participación más activa en las charlas. A pesar de que algunos temas de conversación le resultaron un poco aburridos, logró mantener una expresión interesada. Sin embargo, cuando el imponente Kiyosaki se les unió, el ambiente pareció enrarecerse, o al menos para Mónica así fue.

Él se mostró del todo avasallador, con una actitud segura y deseosa de ser el foco de atención, lo que no le resultó nada difícil. Aunque agradeció muy cortésmente el acompañamiento de Mónica la noche anterior, no dejó de lamentarse por no haber podido contar con la ayuda de Daniel García, un trader extraordinario, como lo catalogó con fervor.

Desde luego que Mónica se mostró de acuerdo, pero a la tercera indirecta respecto a su falta de experiencia para servir de justa compañía a una figura tan destacada, se disculpó con la excusa de interesarse por la salud de su amiga.

En lugar de dirigirse a su habitación, dio un pequeño paseo por el monasterio, pero en cuanto oyó la voz de Kiyosaki y parte de su séquito, como había decidido llamar a las personas que le mostraban una adoración a su juicio exagerada, buscó la primera habitación vacía y tuvo la fortuna de que esta fuera la biblioteca.

Y allí estaba, un poco acalorada, con los nervios alterados y frente al único hombre con quien habría preferido no encontrarse a solas.

—Fernando, buenos días.

Él se incorporó y no respondió al saludo hasta encontrarse a solo un par de pasos de distancia.

—Buenos días —sin dejar el libro que sostenía, la examinó con curiosidad—. ¿Te ha ocurrido algo? Te noto un poco alterada.

—¿Alterada? Oh, no, claro que no, solo deseaba… —se dirigió al estante más cercano y pasó una mano por las cubiertas de cuero—. Deseaba leer un libro.

Fernando se acercó, sin variar su expresión recelosa; sabía que le mentía, pero no deseaba insistir demasiado, no aún.

—En ese caso has venido al lugar correcto. ¿Desea que te ayude a buscar alguno en particular?

—No, no es necesario. Por favor, vuelva a su lectura, lamento haberlo interrumpido.

—En verdad, no lo hizo, empezaba a aburrirme —levantó el libro que llevaba con una mueca de falsa vergüenza—. Aunque podría copiar un par de brillantes frases, me temo que Foucault y yo no tenemos mucho en común.

Mónica sonrió, que era lo que él deseaba y se encogió de hombros.

—Bueno,  estoy segura de que no es la única persona a la que le ocurre algo similar.

—Gracias por el consuelo.

Fernando sonrió, sin dejar de observarla mientras ella caminaba de un estante a otro, pasando un dedo por el lomo de los libros, apenas moviendo los labios para pronunciar los títulos, con el ceño un poco fruncido. La gustaba mirar la forma en que caminaba, pasos pequeños, aunque seguros, como si supiera exactamente hacia donde se dirigía, así como esa adorable costumbre de inclinar la cabeza, dejando al descubierto el cuello cuando pensaba en algo. Y en ese momento, habría podido asegurar que ese «algo» no estaba en absoluto relacionado con escoger su próxima lectura.

—¿Me lo contarás?

Mónica dejó caer el libro que acababa de tomar y lo peor fue que apenas lo notó. Su mano quedó en el aire y giró un poco para mirar al hombre que, aún con su libro entre las manos, le sonreía con tranquilidad.

—¿Perdón?

—Pregunté si vas a contarme lo que te ha ocurrido. Obviamente, algo te ha incomodado y me gustaría saber de qué se trata y si puedo ayudar de alguna forma, Mónica —él se apresuró a recoger el libro caído y se lo entregó con una sonrisa.

Mónica recogió el volumen y lo dejó en su lugar, sacudiendo un poco la cabeza en el proceso. ¿Habría oído mal? No, claro que no, siempre tuvo un excelente oído.

—Lo siento, pero… —se aclaró la garganta antes de continuar—. Acabas de decir mi nombre con una vocecita temblorosa...

Fernando asintió ante esa afirmación.

—Sí, claro.

—¿Por qué? Quiero decir… no entiendo… me tienes miedo.

—Bien, estuve pensando y recordé algo muy interesante.

Mónica se cruzó de brazos, con expresión desconfiada. ¿Qué estaba pasando?

—¿De qué se trata?

—Verás, ayer en el jardín me llamaste por mi nombre también y me sonó muy dulce y pensé que podría hacer lo mismo —él habló como si lo que dijera fuera completamente razonable.

Ella abrió la boca, pero la cerró de inmediato, porque en verdad no estaba segura de qué decir. Al recordar el día anterior, un intenso rubor tiñó sus mejillas; no solo porque él estaba en lo cierto en sus afirmaciones, sino por lo que ocurrió luego de que lo llamara por su nombre. Fue entonces cuando la besó. No había podido dejar de pensar en eso ni un solo momento; ni siquiera luego de las emociones de verse como acompañante de Kiyosaki y su charla con Daniel. Si había tenido problemas para dormir y todo. Dio vueltas en la cama, recordando todo lo que sintió en ese momento, todas las sensaciones extrañas que la asaltaron y lo que era peor, que habría dado cualquier cosa porque se repitiera, lo que solo la hacía sentir infinitamente culpable. La habían educado como una mujer que reprime sus sentimientos, y sabía que se sentía cohibida ante semejante hecho, pero en ningún momento pensó en detenerlo.

—Mónica…

Algo ocurrió dentro de ella al oír su nombre dicho con tanta naturalidad. No fue que le molestara, en verdad le agradó; el problema, lo que la enfadó y mucho fue que no comprendía absolutamente nada y eso la volvía loca.

—¿A qué estás jugando? ¿En verdad te encuentras tan aburrido que quieres divertirte a mi costa?

—¿Qué dices? —Fernando dio un paso hacia atrás, desconcertado por su actitud—. No entiendo…

—¡Exacto! Ahora sabes cómo me siento yo todo el tiempo —Mónica acortó la distancia entre ellos y levantó el mentón para mirarlo a los ojos—. Siempre he sido una persona muy tranquila, nunca me altero, quienes me conocen piensan que soy encantadora, ¿sabías eso?

—Por supuesto que lo eres…

—No, no es cierto, porque si fuera una persona tranquila y que nunca se altera, no estaría a punto de empezar a gritar; una persona encantadora no grita —estuvo a punto de golpearlo en el pecho con un dedo, pero logró contenerse y cruzó nuevamente los brazos—. Y todo es culpa tuya.

Fernando no comprendía absolutamente nada de lo que ella quería decir. Desde que la conocía jamás la había visto tan disgustada y aunque quizá en otras circunstancias hubiera hecho una broma para aligerar el ambiente, algo le dijo que lo mejor que podía hacer era dejar que hablara.

—Si eres tan amable de explicarte…

—Desde luego que lo haré. Has actuado de la forma más extraña en los últimos meses y no comprendo cuál es el motivo. Tal vez nunca hubiera mostrado tanto interés en mí de no haber sido por el regreso de Daniel y no te culpo por eso, me alegra que Julia y Roberto tengan en ti a un amigo leal, pero no sé cuál es la razón por la que de pronto, esa suerte de… compañerismo que habíamos alcanzado, cambió de forma tan alarmante. Has sido amable conmigo, pero también muy injusto. Cuando pensé que tenía en ti un amigo, empezaste a evitarme como si tuviera alguna terrible enfermedad contagiosa y no te atrevas a negarlo, lo reconociste ayer por la mañana.

Dijo esto último como una acusación, con la respiración agitada y Fernando solo pudo asentir; la lógica en sus palabras lo golpeó y muy fuerte.

—Y luego, no contento con esto, dices las cosas más extrañas acerca de lo mucho que te importo y cuánto te preocupa mi felicidad y además… —se mordió el labio, insegura de si podría continuar, pero lo hizo—. Me besaste y jamás debiste atreverte, pero así fue. Ahora estás aquí y bromeas conmigo como si nada hubiera pasado, te parece incluso muy divertido susurrar mi nombre porque tuve la tonta idea de llamarte dulcemente por su nombre en un momento de preocupación. ¿Qué quieres de mí? ¿Cómo esperas que reaccione ante estas señales tan contradictorias? Yo era feliz, quizá no todo en mi vida fuera como lo deseaba, pero estaba bien y ahora ya no sé qué pensar.

Una vez que terminó de hablar, Mónica sintió un profundo vacío en el pecho y se dirigió a la ventana. No deseaba verlo, no quería saber si se sentía culpable por lo que acababa de decirle o si simplemente no le importaba, la sola idea era muy dolorosa.

Fernando permaneció de pie, sin moverse por unos minutos que le parecieron eternos; no sabía qué hacer. Lo más sencillo hubiera sido dar media vuelta e irse, pero estaba cansado de huir y, lo más importante, no deseaba que Mónica continuara pensando que la evitaba por algún retorcido motivo. Mientras ella hablaba, con las mejillas encendidas y los ojos brillosos, se sintió tremendamente culpable e indigno por haberle causado esa pena. ¿Qué derecho tenía él a perturbar su tranquilidad? Acababa de decirlo; era feliz antes de que él lo arruinara todo.

Las disculpas tampoco le parecieron pertinentes; a sus oídos, cualquier excusa le sonaría ridícula, ella merecía mucho más que eso.

Miró su silueta, el brillo del sol sobre su cabello y sonrió, aunque lo que exhibió fue más una mueca de tristeza.

—Hasta hace poco tiempo, creía que la primera vez que te vi fue cuando hiciste tu debut en el club hará tres años, ¿lo recuerdas?

Ella asintió apenas, sin hacer ademán de desear mirarlo.

—Nadie se fijó en mí, Julia fue la más bella e inteligente de ese año.

No había resentimiento o envidia en sus palabras y no le sorprendió, era demasiado noble para albergar tales sentimientos, solo lo dijo como si señalara un hecho obvio.

—Sí, es verdad, causó mucha impresión, Roberto puede dar fe de ello —se permitió una pequeña sonrisa al pensar en su amigo—. Sin embargo, no es verdad que nadie se fijara en ti, algunos lo hicimos. Recuerdo que la noche de tu debut llevabas un vestido oscuro; siempre te han gustado los colores pálidos, creo, porque los usas mucho y es una suerte porque te sientan muy bien. Pero me estoy desviando de lo que deseaba decir, lo siento. Decía que esa no fue la primera vez que nos vimos.

Mónica cerró con fuerza una mano sobre el alféizar de la ventana, deseando que él continuara y al mismo tiempo preguntándose cuál era la finalidad de lo que decía.

—Debías tener… no lo sé, ¿qué importa la edad? Per eras mucho más joven que ahora, casi una mujercita. Sí, es posible, porque fue un par de años antes de tu presentación en el club. Recuerdo que mi hermano acababa de casarse y mi padre me pidió que pasara más tiempo en casa de la familia. Bien, accedí, pero él y yo no siempre estamos de acuerdo, de modo que procuraba dar largos paseos por el parque para distraerme y en una de esas ocasiones, te vi. Estabas con tu madre y, de nuevo, ibas de un color oscuro pálido —su voz sonó divertida al mencionar eso último—. Recuerdo que me impresionó lo mucho que reías, en especial porque no había nada de falso en ti; veías pasar a un perro y sonreías como si fuera lo más increíble que pudiera ocurrir y eras tan… real, tan honesta en tu forma de ser, que sentí envidia.

—¿Envidia? —preguntó ella sin voltear.

—Sí y lo siento mucho, pero no pude evitarlo. Estoy acostumbrado a fingir, Mónica, y no me refiero a los convencionalismos sociales que todos debemos seguir, porque en verdad no pienso que sean un gran sacrificio. Hablo acerca de la libertad con que siempre has mostrado tus emociones, lo que amas, lo que no te gusta; eres la peor mentirosa que he visto en mi vida, puedo leer tus pensamientos como si fueras un libro abierto y no debes tomarlo a mal, porque es una gran virtud. Yo, en cambio, solo muestro lo que pienso que los demás esperan de mí; creen que soy gracioso, de modo que les presento al gracioso Fernando que quieren ver y está bien, no me molesta, normalmente, es solo que a veces quisiera ser algo más, ¿comprendes lo que digo? Que vean quién soy, sin importar si les agrado o no.

—Jamás pensé que te importara lo que pensaran los demás de ti, no has dado nunca esa impresión.

Fernando suspiró al oírla, sin sentirse satisfecho porque le hablara al fin con la misma familiaridad que él mostraba para con ella; en ese momento, no era lo más importante.

—A todos nos importa en una u otra medida, Mónica, en especial cuando sientes que es todo lo que tienes; la máscara que muestras termina convirtiéndose en tu más valiosa posesión y no tengo que decir lo patético que es eso —sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos deprimentes—. Pero no se trata de mí, hablaba de lo mucho que me agradaste desde la primera vez que te vi, aunque fuera tan solo por unos minutos, en medio de un parque y tú nunca te percataras. Te convertiste en un recuerdo lejano, tanto que cuando te vi una vez más un par de años después, no te reconocí. Creo que lo que intento decir es que realmente me agradas, siempre lo has hecho; nunca me he aburrido a tu lado ni se me ha pasado por la cabeza convertirte en el blanco de una burla, lo prometo. Eres una persona tan sincera, generosa y encantadora que no podría verte de otra forma que no fuera con una profunda admiración.

—Sigo sin comprender el porqué de tu actitud en las últimas semanas.

—Puedo imaginarlo, lo siento, ya llego a eso, pensé que era importante dejar en claro que solo me inspiras lo mejor, que ha sido así desde la primera vez que te vi, porque odio que pienses lo contrario. Pero ahora… —dudó un instante antes de continuar—. La admiración no es suficiente, Mónica, porque ha dejado de ser lo único que inspiras en mí y te juro que he hecho todo lo posible por alejar esos pensamientos de mi mente, pero no puedo. Y esa es la razón por la que he evitado con tanta desesperación permanecer cerca de ti, porque siento que si ocupamos siquiera el mismo espacio, haré alguna estupidez. En realidad, ya lo he hecho; te besé y no debí, fui débil y egoísta.

Hizo una pausa y suspiró, un poco inseguro acerca de qué decir a continuación, sentía que acababa de desnudar su alma y era una emoción completamente nueva para él. Por suerte, o no, dependiendo de cómo se viera, no tuvo que pensar mucho más, porque Mónica dio media vuelta y caminó hasta ponerse a solo unos pasos de distancia.

—¿Es verdad? —dijo en voz tan baja que Fernando tuvo que inclinarse un poco para oírla.

—¿Qué?

—Todo lo que has dicho… ¿es verdad?

—Nunca te mentiría.

Ella asintió.

—Solo obviarías algunas cosas, ¿cierto? Para no lastimarme.

—Sí, lo haría —Fernando no pudo negarlo y se preguntó cómo ella lo afirmaba con tanta seguridad—. No quiero que resultes dañada y mucho menos por mi culpa.

—Nunca te mentiría.

Ella asintió.

—Solo obviarías algunas cosas, ¿cierto? Para no lastimarme.

—Sí, lo haría —Fernando no pudo negarlo y se preguntó cómo ella lo afirmaba con tanta seguridad—. No quiero que resultes dañada y mucho menos por mi culpa.

—¿Y no has pensado que quizá me lastimas sin desearlo? ¿Que tu actitud puede dañarme mucho más de lo que imaginas? Tú… —Mónica cerró un segundo los ojos e inspiró con fuerza antes de mirarlo fijamente y continuar—. Hablas de tus sentimientos, pero en ningún momento has dicho nada acerca de los míos. ¿Sabes acaso lo que siento yo?

Fernando dio un paso hacia atrás, sujetando con fuerza el libro que aún llevaba.

—No, no lo sé y prefiero que continúe así.

—¿Porque tienes miedo?

—Porque es lo mejor… para ti.

—¿Estás seguro de que esa es la única razón?

Él se pasó una mano libre por el cabello, con gesto exasperado.

—Aún piensas que soy un cobarde, ¿verdad? —se respondió a sí mismo antes de que ella pudiera decir nada—. No lo niego, lo soy, pero no por los motivos que pareces creer. Sería tan fácil…

Acortó la distancia entre ellos y levantó una mano para acariciarle la mejilla con suavidad.

—Tan, tan fácil —dijo en un murmullo.

—¿Pero…?

Fernando suspiró y negó con la cabeza, al tiempo que dejaba caer su mano.

—Pero estaría mal, tú mereces mucho más, lo mereces todo.

Esta vez fue ella quien lo tocó; su mano tembló al hacerlo, pero se posó con suavidad sobre su brazo, apretándolo solo un poco, como queriéndole decir algo sin palabras.

—¿Y qué pasa si…? ¿Qué pasa si ese todo eres tú?

Él aspiró con fuerza al escucharla. ¿Por qué lo hacía tan difícil? ¿Es que no veía lo que estaba pasando? Le sujetó la mano con suavidad, pero sin dudar, e hizo que tomara el libro que llevaba.

—Hay una frase marcada, supongo que a nuestros anfitriones no les hará mucha gracia, aunque no creo que lo noten; dudo que Foucault sea su lectura favorita —comentó con una mueca irónica—. Léela y entonces quizá puedas comprenderme mejor, pero quiero decir algo antes de irme.

Mónica pensó en interrumpirlo, deseaba hacerlo, pero una sensación de derrota la invadió. ¿Qué podía decir que no hubiera dicho ya? Había traspasado todos los límites del pudor y se sentía avergonzada y aún peor, muy infeliz.

—No volveré a evitarte, no daré media vuelta cuando te vea ni fingiré que no siento lo que siento, porque es así y no quiero mentirte o, como tú dices, obviar la verdad. Permite que sea Fernando para ti, así como tú eres Mónica para mí; hónrame con tu amistad y te juro que nunca diré una sola palabra que pueda herirte; por el contrario, prometo que siempre tendrás en mí alguien en quien confiar. Pero necesito también que tú hagas algo por mí, necesito que seas feliz. Alguien como tú debe serlo, Mónica, por favor.

—¿Y si no puedo? —no pretendía sonar desafiante, pero así fue.

—Entonces ninguno de los dos lo será y no permitiré que eso pase. Tú serás feliz, Mónica, lo prometo.

Se inclinó y depositó un beso rápido sobre su frente antes de dirigirse a la puerta y abandonar la habitación.

Cuando se quedó a solas, Mónica sintió que las lágrimas empezaban a rodar por sus mejillas y las limpió con un movimiento brusco. No iba a llorar, no quería llorar. Tomó el libro, lo sostuvo ante sí e hizo el ademán de lanzarlo contra la pared, pero se detuvo tras ahogar un suspiro. Caminó hasta el asiento que Fernando había ocupado hasta hacía solo unos momentos y se sentó con pesadez.

Dejó pasar varios minutos antes de abrir el libro y buscar la página marcada. Cuando vio la frase que Fernando había señalado con un pequeño trozo de papel adherido a ella, las lágrimas volvieron a caer, esta vez con más fuerza, pero no hizo nada por detenerlas; por el contrario, el llanto se hizo tan profundo que debió cubrir sus labios con una mano para que no la oyeran. Solo cuando logró calmarse un poco, releyó las palabras una y otra vez.

«No hay ser humano en el mundo, por cobarde que sea, que no pueda convertirse en héroe por amor».

Capítulo 12

Al día siguiente Mónica y María debieron emprender el regreso a Madrid tras los dos días preceptivos de estadía en Ávila.

Durante el viaje en su propio coche, y dado que su amiga no hablaba, y se había quedado en un duermevela, pues todavía se encontraba con algunos achaques de cabeza, dedicó algunos de sus pensamientos a Fernando, en especial al pensar que no se había despedido de él, pero pronto llegó a la conclusión de que la sola idea era absurda y que mostraba una terrible falta de amor propio. ¿Acaso no había dicho él con total claridad que tenía poderosas razones para mantenerse alejado de ella? Bien, desconocía esas razones y no deseaba pensar en ellas; lo substancial era que sin importar de qué se tratara, eran mucho más valiosas que cualquier sentimiento que ella pudiera despertar en él, si eso era posible.

Mientras el coche se alejaba del monasterio, se permitió mirar por la ventanilla hacia los amplios jardines. Reconoció con facilidad el lugar en el que Fernando la besó y ahogó un suspiro al recordar ese momento.

Por más que lo intentaba, no lograba entender sus motivos para actuar de forma tan extraña; hubiera deseado que fuera sincero y no dudara al decirle lo que realmente pensaba, pero parecía del todo convencido de que sus actos, por mucho que la lastimaran, eran los correctos. Desde luego que ella no estaba de acuerdo, pero no creía que fuera sencillo lograr que él lo entendiera, ni estaba segura de desear siquiera intentarlo.

Recordó las palabras que ella misma transcribió del libro que Fernando le entregara aquella mañana poco antes de abandonar la biblioteca y se secó una lágrima rebelde al recordar lo que sintió en ese momento.

«No hay ser humano en el mundo, por cobarde que sea, que no pueda convertirse en héroe por amor».

Amor.

Con qué facilidad se había permitido Fernando el hacer uso de esa palabra sin darle siquiera una explicación razonable. Había dejado que su imaginación le diera el significado que mejor le pareciera y eso había sido muy injusto de su parte.

Ella lo llamó cobarde y él respondió con una frase robada que tenía tantas implicaciones que se mareaba tan solo de pensar en ellas. ¿Qué podía pensar?

Amor.

Le aterraba la idea de llegar a una conclusión simplista y equivocada. ¿Acaso debía tomar esa frase como una extraña declaración amorosa? No, por supuesto que no, no era posible; Fernando no la amaba. Se atrevería a asegurar que sentía un sincero afecto hacia ella, e incluso, superando su timidez, quizá no fuera del todo descabellado pensar que la encontraba al menos un poco atractiva. Después de todo, no era tan inocente como para no suponer que si un hombre besaba a una mujer era porque había algo en ella que lo atraía, aunque desde luego podría estar equivocada.

Cuando escuchó a su amiga María emitir un leve quejido, signo de que recuperaba la consciencia, desechó esos pensamientos y se concentró con rapidez todo lo que pudo en la conducción.

—¿María? Llegaremos pronto a casa; pronto estaremos en Madrid y te recuperarás de inmediato, lo prometo.

Capítulo 13

Habían pasado ya cinco días desde su regreso de Ávila y no había tenido ninguna noticia de Mónica. Rumió un poco por lo bajo al reparar que no estaba en el club y no había asistido al curso que solía ir.

Ahora que pensaba en ello con más calma, debía ofrecerle disculpas la próxima vez que se encontraran, no le extrañaría que pensara que era un patán, al despedirse de esa forma.

Estaba en el club esa mañana y ocupó una solitaria mesa, con la mirada atenta por si distinguía a algún conocido de confianza a quien pudiera preguntarle acerca de ella, pero no pudo encontrar a nadie que se acercara siquiera a esa sala, por lo que pidió una bebida en el bar y decidió esperar un momento.

Pasaron apenas unos minutos y una figura familiar se recortó en el umbral de la entrada, una que consiguió que mascullara una maldición por lo bajo. Maldición que repitió cuando comprobó que se acercaba precisamente hacia él.

—Fernando Murrieta.

Fernando no se molestó en sonreír, aunque asintió en señal de cortesía.

—David Igartua, hace tiempo que no te veía.

—He pasado unos días en la casa de mis padres, fuera de Madrid, atendiendo a otras responsabilidades que gestiono allí.

—Entiendo —al comprender que estaba a punto de cometer su segunda descortesía de la semana, le hizo un gesto para que se sentara—. Asumo que estará feliz de regresar a la ciudad.

Observó que el joven fruncía un poco el ceño, como cavilando en cuál sería la respuesta más apropiada.

—Sí, por supuesto, claro que sí.

—Bien.

Por lo general, respetaba a los hombres de pocas palabras, creía que esa característica casi podía considerarse una cualidad, pero en ese momento encontró su silencio un tanto exasperante.

—No quiero parecer grosero, pero no deja de extrañarme su presencia, ¿hay acaso algún tema que te gustaría tratar conmigo? Porque estaba a punto de marcharme…

Esta velada amenaza fue suficiente para que su imprevisto acompañante reaccionara y se decidiera a hablar.

—A decir verdad… —bajó la mirada a la mesa, con lo que solo consiguió que Fernando pusiera los ojos en blanco—. Me preguntaba si tiene usted noticias acerca del estado de salud de Mónica. Nos escribió diciendo que tenía un resfriado que no había cortado a tiempo y que había empeorado, por lo que se iba a quedar en casa, pero todavía no ha dado señales de venir, y posiblemente se ha agravado su estado.

Fernando hubiera podido romper el silencio; en realidad, estuvo muy tentado de hacerlo, pero logró controlarse. ¡Qué situación más desconcertante!

—Me temo que no sé mucho al respecto, ni siquiera sabía que estaba enferma —respondió con cautela.

—Bueno, pensé que tú lo sabrías; me refiero a que según oí…

No le gustó en absoluto su tono.

—¿Y qué fue lo que oyó? —no pretendió que su voz sonara tan dura, pero tampoco se arrepentía de ello.

Al parecer el joven comprendió que su expresión no fue muy afortunada, por lo que elevó la mirada y retomó la palabra.

—Quiero decir que sé es usted buen amigo de la familia y pensé que podría tener noticias al respecto. Creo haber oído mencionar que hace poco se vieron en el retiro de Ávila y supuse que se habría enterado de su enfermedad.

Fernando no hubiera podido decir que estaba sorprendido; bueno, quizá un poco. La honestidad o ingenuidad de ese joven era asombrosa. Otra persona con mayor experiencia, tan solo habría hecho un comentario velado al respecto, pero él preguntaba directamente y asumiendo que obtendría una respuesta sincera. O  era excesivamente ingenuo, o él se volvía cada vez más cínico.

—Según sé, Mónica estaba bien, pero no me consta cómo se encuentra actualmente.

Juzgó que lo mejor era decir la verdad; después de todo, si casi todos los miembros de club sabían que había estado con Mónica en el retiro en el monasterio, y que se les había visto juntos; no le encontraba sentido a mentir y a ese joven en particular, además.

—Ya veo, son muy pocas las noticias —David frunció un poco el ceño; no era difícil adivinar su indecisión respecto a si continuar o no con sus preguntas—. Y… me pregunto si tuvo la oportunidad de hablar o llamar por teléfono a Mónica…

—No tengo por costumbre llamarla por teléfono, pero ahora que lo menciona creo que debería llamarla y preguntar por ella, así saldremos de dudas —Fernando habló con voz desapasionada, como quien señala un hecho muy lógico.

Sabía que era lo correcto, en especial cuando comprobó que el joven frente a él se veía en una verdadera duda de qué hacer y en un aprieto. Contrario a lo que esperaba, le inspiró cierta lástima, por lo que corrigió su actitud.

—Si te refiere a Mónica, sí, creo que lo mejor es que la llames tú. Te aseguro que es lo más correcto.

Guardaron silencio un momento, apenas unos minutos, aunque a Fernando le parecieron horas; pero aprovechó para examinar a David con curiosidad. No era la primera vez, desde que lo conociera que intentaba hacerse una idea clara de su carácter y aunque su impresión de que se encontraba frente a un buen hombre no había cambiado, quiso ir un poco más allá. Debía haber algo más interesante en él que ser simplemente bueno y no que ello fuera poco, pero en su experiencia los seres humanos tenían muchos matices y resultaba un tanto extraño que no lograra verlos en él.

—David, espero que no lo consideres una intrusión, pero no he podido evitar fijarme en tu interés en Mónica —tan solo decir las palabras fue doloroso, pero procuró que no se notara en su expresión.

Su comentario obtuvo la respuesta esperada; David se vio azorado e incómodo, aunque no reaccionó con la misma indignación que habría mostrado un hombre más experimentado.

—No comprendo su pregunta.

—Diría que es más una afirmación que una pregunta.

—Insisto en que no comprendo.

Fernando exhaló un suspiro cansado y se inclinó sobre la mesa para mirarlo con fijeza.

—¿Qué intenciones tiene?

—¡Fernando! No tienes ningún derecho…

Al menos esa reacción era más natural; si hubiera permanecido impasible ante su pregunta sí que habría puesto en duda que tuviera sangre en las venas.

—No, no lo tengo, pero sí curiosidad.

—¿Y pretende que responda a una pregunta tan impertinente para satisfacer su… curiosidad?

—No hay malicia en ella, David, solo preocupación.

—¿Qué clase de preocupación? No puedo creer que mis intenciones sean de su interés. A menos que…

Fernando lo miró con una pequeña sonrisa sarcástica; tal vez no fuera tan ingenuo como aparentaba. Ese era un matiz, después de todo.

—Por favor, continúa, David, y sé honesto, te aseguro que nada de lo que digas podrá ofenderme.

David aspiró como si la vida se le fuera en ello.

—A menos que seas tú quien está interesado en Mónica.

Allí estaba.

—Cualquier interés que yo pueda sentir es del todo irrelevante, puedes estar seguro de ello.

—Pero no lo niega.

—¿Por qué habría de hacerlo? Te lo he dicho, no es importante.

—¿Para ti o no lo es para Mónica?

No iba a contestar a esa pregunta; lo que sentía por Mónica era algo que solo les incumbía a ambos y en cuanto a lo que ella pudiera sentir por él, bien, no podría continuar con lo que tenía en mente si pensaba en ello.

—Mónica es una mujer de reputación intachable, David.

—Jamás lo pondría en duda.

Su pronta y apasionada respuesta le dijo exactamente lo que deseaba saber.

—Tú  también eres un hombre honorable, David.

Él pareció un poco asombrado por esa afirmación, aunque asintió en señal de agradecimiento.

—Creo que podrías hacer feliz a cualquier mujer a la que eligieras para compartir tu vida.

—¿Qué quieres decir con eso?

Fernando no respondió directamente, pero sí lo observó con expresión inmutable, ignorando del todo el dolor que sentía en el pecho.

—Coincidirá conmigo en que no hay alguien que merezca más felicidad que ella.

David se irguió, sorprendido por la honestidad en sus palabras y se vio imposibilitado de decir nada; tan solo asintió.

—Bien, me alegra que lo tenga tan claro —Fernando se puso de pie con un movimiento seguro, la cabeza muy en alto y continuó hablando aunque parecía dirigirse más a sí mismo que a quien tenía frente a sí—. No quisiera tener que recordártelo.

El joven profesor de finanzas solo reaccionó al comprender que su interlocutor estaba a punto de partir.

—¿Se va?

—Si fuera yo, la llamaría para saber cómo se encuentra, incluso le haría una visita de cortesía para interesarme por su salud. Estoy seguro de que Mónica apreciará tu gesto, pero es a ti a quien corresponde hacerlo, no a mí —sin esperar a una réplica, hizo un gesto en señal de despedida—. Buenas tardes.

Si David comprendió lo que ese acto desinteresado significó para Fernando, se cuidó mucho de decirlo, tan solo asintió a su vez y musitó una despedida.

Mónica no lo habría reconocido con facilidad, pero durante los siguientes días esperó con ilusión una llamada de Fernando. Pero sólo tuvo una llamada de David, interesándose por ella, aunque éste le dijo que la preocupación era de todos los miembros del club y también Fernando, que le había aconsejado que la llamara para interesarse por ella. Aunque el sentido común le decía que sus deseos iban contra toda la lógica, no pudo evitar albergar una esperanza en esa llamada, pero al llegar a través de David le pareció algo no natural del todo. No había puesto tanto interés en ella, hasta ese momento. Pero después de todo, si durante las clases del curso hablaban o estaban juntos, ¿no habría sido lo natural que la llamara para informarse respecto a su recuperación?

Pero lamentablemente, su espera de la llamada de Fernando fue en vano, ya que no recibió noticias suyas y pronto se hizo a la idea de que debía sentirse agradecida por ello. Su presencia la alegraba tanto como la lastimaba; despertaba falsas ilusiones en su corazón que se veían cruelmente derrumbadas una y otra vez.

El rápido restablecimiento de su salud fue un gran alivio durante los días que siguieron en que dejaba a su mente vagar sin rumbo; pero si volcaba toda su atención en mantenerse al lado de su madre o de ayudarla, casi lograba desterrar esos tristes pensamientos. Y eso era lo que hacía.

Algunas amistades la visitaron, lo que fue una oportunidad para que pudiera pasar algunos momentos agradables que le sirvieron para distraerse tan pronto fue capaz de ocupar su sillón favorito en el salón verde.

Para sorpresa de Mónica, David también la visitó un día interesándose por ella realmente. Casi había olvidado a ese joven tímido y amable a quien tratara con cierta frecuencia al inicio de los cursos y acerca de quien su prima Laura albergara tantas esperanzas. Agradecía profundamente su interés por su pronto y total restablecimiento, ya que el virus de la gripe era lo que le había producido una alta fiebre, pero ya se encontraba del todo bien, sólo un poco incómoda por toda la atención que le dirigían a ella en particular desde los cursos y el club.

Desde luego que la halagaba, y no veía malicia en David, pero sus sentimientos no habían cambiado, lo veía tan solo como un agradable compañero de curso, y un joven y talentoso profesor. Jamás se obligaría a sí misma a mostrar un interés que no sentía, pero aun así, era imposible encontrar muy desagradable esa situación.

Lo último que deseaba era desairar a una persona que tan solo mostraba gentileza para con ella, pero no creía justo permitir que se hiciera falsas ilusiones.

Esa mañana en particular, tras sostener una animada charla con su madre, se vio en la necesidad de subir a su habitación para descansar. Pero tuvo que bajar al tener que recibir la visita de David. Era la primera vez que la visitaba.

Él era un hombre muy agradable, la clase de persona con la que disfrutaba de charlas tanto interesantes como intrascendentes por el mero placer de intercambiar opiniones. No hablaba mucho, pero sus contribuciones eran valiosas y en verdad lo veía como a un amigo que había ganado su estima a base de buenas acciones. Sin embargo, a veces, como en ese momento, lo sorprendía observándola de una forma que encontraba preocupante más que ofensiva y no sabía cómo actuar para hacerle comprender que sus sentimientos no eran correspondidos.

—Mónica…

Se enfrascó tanto en sus pensamientos, que no reparó en el hecho de que había dejado de prestarle atención.

—Lo lamento, no sé en qué pensaba —esbozó una pequeña sonrisa en señal de disculpa—; me parece que el sol está muy hermoso en este mediodía, ¿no lo cree así?

Él se aclaró la garganta con discreción y dio una cabezada un poco insegura.

—Sí, por supuesto, un sol muy agradable, es de agradecer en estos días.

—Estoy de acuerdo contigo.

Otro momento de incómodo silencio y Mónica empezó a plantearse la idea de preparar un poco más de té cuando David se puso de pie con un movimiento tan imprevisto que le provocó un sobresalto.

—Mónica…

—¿Te marchas?

—No, no, creo que no.

—En ese caso, ¿hay algo que pueda hacer por ti? Se te ve un poco perturbado.

—¿Perturbado? No… —volvió a sentarse y pudo ver que exhalaba un suspiro—. Para ser sincero, Mónica, esperaba tener la oportunidad de intercambiar unas palabras contigo… en privado.

Mónica frunció el ceño ante ese comentario.

—Me temo que no comprendo, ¿deseas tratar algún tema en particular?

—Sí, exacto, a eso me refiero. Deseo hablarte acerca de ti… y de mí.

¡Oh, no! Había rogado por que no llegara ese momento y allí estaba. ¿Qué iba a hacer ahora?

—David…

—Por favor, si fueras tan amable de escucharme un momento, no te quitaré mucho tiempo, pero es muy importante.

No tuvo corazón para negarse, ¿cómo hacerlo? Se irguió en el asiento, preparada para dar una respuesta tan amable pero categórica como le fuera posible.

—Te escucho.

—Gracias.

Lo observó en silencio mientras fijaba la mirada en la alfombra, con el ceño fruncido, como si pensara en la mejor forma de decir lo que deseaba. De pronto, elevó la cabeza y empezó a hablar con una fluidez que en otras circunstancias hubiera encontrado sorprendente tratándose de él.

—Sé que puedo ser muy locuaz, pero en otras circunstancias soy bastante reconcentrado, debe ser la deformación profesional, incluso hay quienes me considerarían demasiado serio y aburrido —Mónica estuvo a punto de negar tal apreciación, pero él dio una cabezada, como quitándole importancia al comentario—. Sé que tú no lo dirías; es más, estoy seguro de que serías incapaz siquiera de pensarlo, eres demasiado bondadosa para ello, pero no puedo negar lo evidente y, a decir verdad, no es un tema que me preocupe. Verás, no me molesta ser como soy, no hablo mucho y tengo pocos amigos y no me inquieta la idea de que los demás prefieran evitar tratar conmigo. Sin embargo, debo reconocer que siento temor de que estos aspectos de mi carácter puedan ofrecer una imagen negativa de mí a las personas que me importan… a personas como tú.

Mónica exhaló un suspiro y fijó la vista en un punto de la pared, sin parpadear.

—Cuando te presentaste a los cursos pensé que eras una joven muy inteligente y hermosa, y la más gentil. Y en cada ocasión en que hablamos no tuviste más que palabras amables, por lo que he pensado que tal vez, si tú lo desearas, podría… Lo que quiero decir es que me honrarías si consintieras en querer salir conmigo formalmente —se adelantó un poco en la silla, sin dejar de hablar—. Desde luego, comprendo que salir en pareja es lo habitual y conocerse mejor, y no deseo adelantarme a tu decisión. Si me dieras la oportunidad, te aseguro que podría hacerte muy feliz.

Mónica dejó su contemplación del cuadro floral colgado sobre la pared del salón para observar a David con atención y esbozó una sonrisa tan amable como le fue posible.

—David, no puedo expresarte lo halagada que me siento, pero no creo merecer esos halagos y, aún más, me veo en la necesidad de no poder contestar a tu proposición ahora de forma afirmativa. No es que exista otra persona, sino que es todo muy precipitado, no es el momento ni el lugar ahora. Necesito tiempo.

Él acusó el golpe con dignidad, la suficiente para mostrarse poco sorprendido.

—Comprendo.

Al ver la tristeza en sus ojos, Mónica se sintió realmente mal. Debió hacer todo lo posible para evitarle esa desilusión, pero no podía pensar en lo que hubiera podido decir para detenerlo.

—Por favor, te ruego que no tomes mi decisión como una ofensa. Siento un profundo respeto por ti y estoy segura de que cualquier mujer se sentiría muy honrada de ser objeto de tu afecto.

—Cualquiera menos tú, obviamente.

—David…

—No, no debe malinterpretar mis palabras, por favor. Ha sido presuntuoso de mi parte suponer que tú podría albergar los mismos sentimientos que yo, cuando nunca has dado muestras de verme como algo más que a un amigo y un colega del curso. Te ofrezco disculpas si mi declaración le ha hecho sentir incómoda.

—Desde luego que no ha sido así, te lo aseguro.

Esa no era la primera vez que rechazaba salir con un hombre; su madre comentaría en tono jocoso que era la segunda o tercera vez después de haber salido con algún joven, y no haber prosperado, y posiblemente su prima Laura se reiría al declarar que empezaba a forjarse una fama de inconquistable, pero lo último que Mónica deseaba en ese momento era reír. Cuando rechazó a esos jóvenes, sintió una profunda lástima, pero al mismo tiempo sabía que sus palabras jamás les romperían el corazón. Eran hombres prácticos que le ofrecieron una seguridad  y un futuro, lo que sería más que conveniente, pero jamás hablaron de amor.

Cierto que David tampoco había dicho que la amara, pero a pesar de su poca experiencia, no era nada difícil adivinar que la propuesta del joven no respondía a interés alguno. Le dolía ver su mirada apagada y los labios fruncidos, como si se contuviera de decir algo de lo que pudiera arrepentirse luego.

—David, por favor, te suplico perdone mi negativa, puedo asegurarte que siento verdadero afecto por ti, ha sido un amigo sincero y fiel —creyó que era justo ser lo más honesta posible—. Es solo que…

Se sonrojó al pensar en lo que hubiera deseado decir y él lo notó.

—No me amas. No lo suficiente. No lo noto. No lo siento… Eso se siente.

Mónica negó con la cabeza y lo miró con honda tristeza.

—Lo siento mucho, pero no decidimos a quién amar —insistió ella.

—Tal vez, pero también creo que aun si pudiéramos, elegiríamos de cualquier forma a la misma persona, aun contra la propia razón. Como ve, al fin y al cabo, no tenemos ningún poder sobre nuestro corazón; pensar lo contrario es una fantasía.

Ella no pudo negar esa afirmación y exhaló un suspiro. Cuánta verdad expresaba en tan pocas palabras. Obedeciendo a un súbito impulso, se inclinó en el asiento y extendió una mano para posarla con suavidad sobre su brazo, provocándole un sobresalto.

—Eres uno de los hombres más honorables y dignos que he conocido y te aseguro que algún día una mujer muy afortunada será infinitamente feliz a su lado.

No estaba segura de qué deseaba obtener con esa sincera declaración, quizá que se sintiera un poco mejor, que la esperanza no lo abandonara y pudiera pensar en el futuro con mayor ánimo, pero ciertamente no esperaba que prorrumpiera en carcajadas y aún menos, que estas fueran tan amargas. Lo soltó, sorprendida por su reacción.

—No me río de ti, Mónica, lo siento, es que no he podido evitarlo, es tan absurdo…

—¿A qué te refieres?

—Es la segunda persona en los últimos días que me dice las mismas palabras, aunque estoy seguro de que ambos tienen motivaciones muy distintas.

Mónica frunció el ceño ante ese comentario tan peculiar.

—¿La segunda persona? ¿Acaso habló de este tema con algún amigo? —le costaba creer tal cosa de él; un hombre tan discreto y respetuoso no se habría vanagloriado hablando de sus intenciones—. Espero que no mencionara un hecho tan delicado a un extraño.

Él se apresuró a dar una cabezada en señal de negativa y pudo ver una sombra de indignación en su semblante, como si la sola idea de hacer tal cosa le ofendiera profundamente.

—Desde luego que no, nunca cometería semejante indiscreción —se atropelló con las palabras al hablar—. Ni siquiera le hablé a nadie de mis intenciones, esperaba hacerlo con mi familia si recibía una respuesta afirmativa, claro; pero tal y como te dije, no soy el hombre más valiente del mundo, es posible que jamás hubiera reunido el valor de hablar contigo si tu amigo Fernando Murrieta no me hubiera alentado con sus palabras a…

Al llegar a ese punto, guardó silencio y un profundo rubor empezó a subir por su cuello, pero Mónica apenas lo notó. Estaba demasiado consternada por lo que su confesión implicaba y apenas podía creerlo. No, Fernando no habría sido capaz de tal cosa. ¿O sí? ¡No podía ser cierto!

—Cuando hablas de Fernando Murrieta, ¿te refieres a Fernando Murrieta, nuestro colega y amigo del club?

Su voz sonó extraña, aun a sus oídos, pero no le importó y al no obtener respuesta, insistió.

—¿David?

Él asintió sin mucho entusiasmo, con la vista fija en la alfombra.

—¿Él lo alentó para que expresara su interés y me propusiera un compromiso?

—Mónica, estoy seguro de que Fernando la tiene en muy alta estima y aunque me avergüenza profundamente reconocer que tratamos este tema, te juro que solo nos referimos a ti como una mujer que merece la más absoluta felicidad.

—Y él dijo que yo podría obtenerla a su lado, según comprendo.

David hizo un nuevo gesto de asentimiento.

—Lo lamento, Mónica, no tenía derecho.

—No, no lo tenía —no le importó que su tono frío pudiera ofenderlo, ni siquiera pensó en ello, se sentía tan herida, solo deseaba estar a solas—. Y él menos que nadie.

—Mónica…

Se levantó con un movimiento que esperaba fuera digno y lo miró de frente, con la barbilla muy alzada.

—Una vez más, agradezco profundamente tu deferencia y te deseo la mayor felicidad en el futuro. Pero ahora creo que es mejor terminar aquí esta conversación.

Él abrió la boca y dio la impresión de que deseaba insistir en el tema, pero pareció pensarlo mejor y se incorporó.

Estaba a punto de cruzar el umbral de la puerta de salida cuando la voz vacilante de David la detuvo.

—Mónica, te ruego que no juzgues con dureza a Fernando. Es un buen hombre y me atrevo a decir que tan solo piensa en tu felicidad.

Mónica respondió sin volverse.

—Fernando piensa demasiado, e infortunadamente, parece creer que tiene todas las respuestas. Puedo asegurarte que se equivoca mucho más de lo que podría imaginar. Nos vemos en el club sin más. Gracias por la visita.

Y sin molestarse en decir más o esperar una réplica, cerró la puerta tras de sí con suavidad.

Se encaminó y subió hasta la suya y una vez allí, cerró la puerta.

No se supo más de ella hasta la hora de la cena y, aun su padre, tan afecto a las bromas y los comentarios divertidos, guardó un absoluto y respetuoso silencio ante su semblante afligido.

Capítulo 14

¿Cómo pudo Fernando hacer algo tan absurdo? Él sabía que arrastraba una larga lista de malas decisiones, pero esa debía ser la mayor de todas.

Desde luego, prácticamente entregar a la mujer que amas a otro en bandeja de plata podía ser considerado el movimiento más estúpido que cualquier hombre pensante podría llevar a cabo.

Sí, David era un buen hombre, quizá mucho mejor que él y sí, en verdad pensó que al incentivarlo a confesar a Mónica sus sentimientos hacía lo correcto, pero ya no estaba tan seguro. La idea de llegar un día al club y que alguien le comentara a modo de novedad que David y Mónica estaban saliendo le revolvía el estómago y le provocaba unos profundos deseos de golpear a alguien. Y si era justo, debía reconocer que ese alguien era él mismo.

La perspectiva de aporrear su cabeza una y otra vez contra la pared más cercana era tan atrayente, que solo pudo evitar la tentación ocupando con rapidez una mesa. Ya tenía bastantes problemas como para sumarle una cabeza rota.

Media hora después de su presencia en el club, con dos cafés en el cuerpo y de pésimo humor, se dijo que no lograría enterarse de nada referido a lo que le interesaba y estaba listo para partir cuando, por segunda vez en pocos días, se encontró con una de las últimas personas a las que hubiera deseado ver.

Tendría que dejar de asistir a ese club.

Daniel García se encaminó con su habitual paso petulante hacia donde él se encontraba y aunque la tentación de hacerle un más que merecido desplante pasó por su mente, logró controlarse lo suficiente para permanecer en su lugar.

—Fernando, buenos días.

—Buenos días.

—¿Puedo sentarme?

—Estaba a punto de marcharme; si desea ocupar esta mesa, es toda suya.

No fue precisamente cortés, pero tampoco podrían acusarlo de grosero y ya que se encontraban a solas, no tenía sentido fingir. Daniel jamás le agradó y el sentimiento era mutuo.

—Oh, pero yo esperaba poder comentar algo contigo, es ese el motivo por el que me he acercado, ¿no puedes concederme unos minutos? A menos que tengas un asunto muy importante que atender, claro, aunque según recuerdo no eres un hombre de muchas obligaciones.

Fernando aspiró con fuerza y lo miró con un desagrado que él pareció encontrar muy divertido.

—Tienes razón, no lo soy, pero encuentro muy aburrido desperdiciar mi tiempo en asuntos que me son del todo indiferentes.

—Juzgas tu tiempo como si fuera muy valioso.

—Lo es.

—¿Y qué te hace suponer que el asunto que deseo tratar contigo te es indiferente? Me atrevo a decir que es de la mayor importancia, al menos en lo que a ti respecta, por supuesto.

Lo más sensato habría sido marcharse; estaba seguro de que si Roberto se hubiera encontrado allí, lo habría aconsejado con todas sus fuerzas. Pero también sabía que su mejor amigo deseaba con desesperación dar un buen golpe a Daniel desde la primera vez que lo vio y ya que el sentimiento era compartido, era de suponer que comprendería su actitud.

—Tengo unos minutos para ti —no le molestó sonar displicente; incluso hizo una mueca burlona cuando Daniel ocupó una silla vacía—. Y bien, ¿qué tan importante es ese asunto que deseas tratar conmigo? ¿Has decidido acaso regresar a Londres? De ser así, estoy seguro de que la señorita Elizabeth estará muy complacida.

Daniel rio como si acabara de oír la mejor de las bromas y se encogió de hombros.

—A Elizabeth le encantaría oírlo, le agrada mucho, ¿lo sabe? No dudo de que apoyaría su entusiasta deseo, pero… no, creo que la sociedad madrileña deberá tolerar mi presencia por un cierto periodo de tiempo que no tengo del todo resuelto.

—Ya veo —Fernando apoyó una mano sobre la mesa—. Espero que tu decisión obedezca tan solo al deseo de pasar tiempo con tu familia, porque cualquier otra motivación podría ser muy mal recibida.

—¿Por quién? ¿Por Julia y su devoto marido? ¿Por ti? Créeme, hace mucho tiempo que la opinión de mi prima dejó de ser importante para mí y espero que no te ofenda si afirmo que la tuya y la de Roberto siempre me han tenido sin cuidado.

Fernando esbozó una sonrisa que un observador dedicado habría encontrado amenazante, al tiempo que se inclinaba sobre la mesa.

—Sé más cauteloso, Daniel. Me temo que estás acostumbrado a gozar de una tolerancia que no encontrarás en todos con quienes te cruces.

—¿Es eso alguna clase de amenaza?

—Sí, podría decir que lo es, si así lo prefieres.

Daniel ignoró la sonrisa burlona y apoyó una mano sobre el mentón sin dejar su gesto misterioso.

—¿Sabes? siempre he encontrado muy curiosa esa lealtad que muestras para con tus amigos; no la condeno, claro, pero no puedo dejar de preguntarme si no será acaso una forma de vivir a través de ellos. Es decir, tal vez podrías dedicar parte del tiempo que usas en asegurar su felicidad en asuntos un poco más egoístas, como buscar la propia.

—No sé a qué te refieres.

—Qué decepción, siempre te he considerado un hombre particularmente astuto y no creo haber sido muy críptico —Daniel se encogió de hombros con una fingida expresión desilusionada—. Me refiero, por supuesto, a tus obvios sentimientos por Mónica.

Tan pronto como escuchó esas palabras, Fernando cerró una mano con fuerza y su expresión se hizo aún más ominosa.

—Caminas sobre aguas pantanosas, Daniel.

—¿Lo ves? Esa es una amenaza que juzgo mucho más razonable; después de todo, este sí es un asunto que te atañe, ¿cierto? —cambió el gesto burlón por uno calculador—. Imagino que debes sentirte muy aliviado al saber que Mónica rechazó la proposición de David. Desde luego, algunas personas piensan que ha cometido un grave error y no puedo juzgarlos por llegar a tal conclusión. Desdeñar a un próspero profesor de finanzas con rentas e inversiones seguras, sin un motivo sensato… no, no es propio de una joven juiciosa, ¿no lo cree así?

—Suficiente, Daniel.

Él lo ignoró y continuó.

—Y estarás de acuerdo conmigo, Fernando, en que Mónica es una joven extremadamente sensata, de modo que su decisión no deja de ser un poco desconcertante. ¿Acaso estará esperando otra propuesta? ¿Sería capaz una joven como ella de renunciar a una vida privilegiada por la utopía de un futuro feliz con alguien que no tiene la posibilidad de ofrecérselo? De ser cierto, sería una historia trágica.

—¡He dicho que es suficiente!

A Fernando no le importó atraer las miradas de algunos colegas que los veían con las cejas elevadas desde una mesa cercana. Estaba a punto de saltar sobre la mesa, tomar a ese mequetrefe de la chaqueta y darle la paliza que merecía recibir desde hacía tanto tiempo.

—No te alteres; si lo piensas, no he dicho nada que pudiera ofenderte, tan solo he expresado una opinión del todo inocente.

—No hay nada inocente en ti, Daniel.

—Curioso, no es la primera vez que me lo dicen.

—Vete u olvidaré mis buenos modales y créeme cuando te digo que no será nada agradable para ti.

Daniel se encogió de hombros nuevamente y recobró su sonrisa, al tiempo que se levantaba sin demostrar ni un solo signo de turbación.

—Como siempre, ha sido un placer hablar contigo, Fernando —hizo una ligera inclinación de despedida—. Supongo que nos veremos en la fiesta que se ofrecerá aquí en las instalaciones del club la próxima semana. Será un placer ver una vez más a Mónica, aunque quizá mi emoción no se compare a la tuya, por supuesto. Que tengas muy buen día.

Para cuando Fernando reaccionó, Daniel ya se encaminaba a la salida y a duras penas controló el deseo de ir tras él. No haría una escena, sabía que esa era la mayor satisfacción que podría darle a esa sabandija, por lo que respiró una y otra vez para calmarse.

No debía extrañarle que, imposibilitado de molestar a Julia y Roberto, hubiera puesto su mira en él. Después de todo, tal y como había dicho, no era un secreto que les unía un fuerte lazo de amistad y una mente tan retorcida como la de Daniel debía encontrar casi divertido el provocarle cualquier malestar. Pues bien, lo había logrado y de forma sobresaliente. Casi consiguió que perdiera los estribos y, aún peor, escarbó de forma cruel en lo que era más importante para él, sus sentimientos por Mónica.

Cómo había logrado descubrirlo era un misterio, aunque debía reconocer que por mucho que lo despreciara, siempre había dado muestras de ser un hombre astuto y manipulador. ¿De qué otra forma había logrado enterarse del rechazo de Mónica a la propuesta de David?

Fernando se dio un momento para pensar en lo que esa novedad significaba para él. ¿Qué había sentido al enterarse? Bueno, sinceramente, si se lo hubiera dicho otra persona, habría tenido serios problemas para contenerse y no correr a abrazarlo. Pero con seguridad el infierno se congelaría antes de que tuviera cualquier contacto físico con Daniel Ashcroft, a menos que dicho contacto fuera un puñetazo.

Debía tener serios problemas cuando todo su cuerpo temblaba de alivio luego de enterarse de que su absurdo plan había fracasado, pero así era; se sentía ridículamente feliz de saber que Mónica había rechazado a David y en parte lo lamentaba por él, pero solo un poco. Ella dijo que no, renunció a la posibilidad de una vida perfecta con uno de los solteros más codiciados de Madrid… ¿qué significaba eso? Y el hecho de que esto saltase a los oídos de todos y viniendo de Daniel sólo podía significar que era porque la familia de Mónica, enterada de ello, lo había comunicado a algunas de sus amistades íntimas, pero tal vez ello luego había saltado a los muchos contactos de Daniel entre sus numerosas amigas y colegas que él tenía en el club. Y ahora todo se sabía.

No, no podía emocionarse y empezar a imaginar imposibles, necesitaba un golpe de realidad con urgencia. Y para su fortuna, e infelicidad, en una de esas curiosas contradicciones de la vida, recibió el más fuerte que hubiera podido imaginar.

Simplemente, recordó.

Recordó la última vez que vio a Mónica, angustiada, asustada e inquieta, aun cuando hiciera todo lo posible por ocultarlo. Todas estas eran emociones que le costaba tanto relacionar con ella, que sintió un profundo dolor al pensar en lo que debió sentir entonces. Mónica debía reír, ser feliz, vivir en un mundo tan perfecto como fuera posible; ella merecía todo y, en ese momento, supo más que nunca que si tuviera que morir para asegurar que así fuera, lo haría sin dudarlo un instante, así como también que su existencia no garantizaría jamás su felicidad.

No, Mónica no se casaría con David, pero no había motivos para alegrarse por ello. Después de todo, si de algo podía estar por completo seguro, era que jamás se casaría con él y eso era suficiente para que todo rastro de alivio o emoción desapareciera, como si no los hubiera albergado en su corazón ni siquiera por un instante.

Se estaba planeando ahora el celebrar una fiesta de primavera en el club. Mónica, ya repuesta del todo, se había integrado a las actividades normales. Aquel día mascullaba por lo bajo en tanto se afanaba con la lista de asuntos por atender, al reparar en que había pasado ya tanto tiempo desde aquella última reunión en el club, que apenas podía recordar los detalles de todo los acontecimientos vividos. O no, tal vez no fuera del todo sincera consigo misma, sí que podía recordar algunos hechos en particular.

No era nada difícil rememorar la emoción con su amiga al asistir a ese acontecimiento y los primeros y tímidos avances de David para captar su atención, pero sobre todo, si pensaba en ello y reflexionaba al respecto, podía asegurar que en aquellos tiempos que le parecían tan lejanos, fue cuando algo dentro de sí cambió para siempre.

Hasta aquel día, nunca pensó en Fernando en otros términos que no fueran puramente amistosos. Sin embargo, cuando él se mostró por primera vez tan interesado en todo lo referente a sus sentimientos por Daniel y aun cuando se sintió un poco ofendida al pensar que la imaginaba capaz de anteponer esas olvidadas emociones a la profunda amistad que la unía a Julia, no pudo dejar de notar que le importaba mucho lo que él pensara de ella, que su duda la lastimaba.

Cometió un grave error al no analizar entonces lo que en verdad le inspiraba ese hombre. Cierto que pensó en las advertencias de Laura respecto al interés que según ella le inspiraba, pero no le dio mayor importancia, prefirió ignorarlo, tal vez asustada de reconocer que su prima estaba en lo cierto y sus sentimientos eran mucho más profundos de lo que pensaba.

Y habían pasado tantas cosas desde entonces…

Ahora podía admitir que amaba a ese hombre, si el amor consistía en desear con todas tus fuerzas aferrarte a una persona y no dejarla marchar jamás. Pero ella no tenía a esa persona, no a su lado y era muy posible que las cosas continuaran de esa forma.

Los contradictorios actos de Fernando no daban pistas respecto a sus verdaderos sentimientos y la idea de pensar que no sintiera lo mismo por ella era tan dolorosa que le provocaba ganas de llorar. Era tan triste el pensar que los sentimientos de alguien fueran tan importantes en su vida, que su felicidad dependiera de alguien más, que se sintió tonta, patética y un poco ridícula.

Ella, que tuvo siempre la abierta esperanza de encontrar el amor, se juró, sin embargo, que sería feliz en cualquier circunstancia. Que ningún hombre, por encantador que pudiera ser, determinaría su destino, que era lo bastante fuerte e inteligente para llevar una vida en armonía aun cuando fuera a solas…

Todo ello le parecía ahora imposible, porque no lograba imaginar un destino a solas, uno en el que Fernando no estuviera presente y a su lado, pero al mismo tiempo, era consciente de que si abandonaba sus sueños, sería así como se desarrollarían los acontecimientos.

No podía imaginarse uniendo su vida a un hombre al que no amara, por lo que le parecía más realista considerar que pasaría los próximos años de la misma forma en que habían transcurrido hasta ese momento. Como una leal compañera para los miembros del club, con una vida sosegada y tranquila.

La única diferencia era que había tenido la fortuna y al mismo tiempo, la desgracia, de conocer el amor y de permitirse soñar con un futuro que no se haría realidad. Estaba segura de que ese hecho, al fin y al cabo, por sencillo que pudiera parecerle a otros, para ella significaba todo.

La felicidad pasó por su lado, le hizo una mueca desdeñosa y la dejó a solas, anhelando unos días que nunca llegarían.

Capítulo 15

La noche de la fiesta en el club llegó para placer de los muchos invitados. Decenas de coches se detuvieron frente a la amplia escalinata principal del edificio y de ellos descendieron cada uno de sus miembros de la bien considerada sociedad madrileña.

Cuando Fernando llegó, se detuvo un momento en el umbral del salón para dar una mirada alrededor. Quien se hubiera encargado de organizar la fiesta merecía una felicitación; de no encontrarse tan nervioso, habría disfrutado observando cada detalle del decorado.

Procuró ser discreto, pero sus ojos iban de lado a otro y tuvo que concentrarse para prestar parte de su atención a las personas que lo saludaban con entusiasmo.

«¿Dónde estás?»

En el momento en que decidió siquiera abrir el sobre con la invitación que llegó a su casa, supo que estaba perdido. Hacía mucho que había dejado la prudencia de lado en lo que a Mónica se refería, pero ese fue un paso suicida. Si tuviera tan solo una pizca de sentido común, habría lanzado la invitación a la chimenea, pero no pudo. Era una oportunidad perfecta para verla sin tener que urdir algún ridículo ardid.

La extrañaba.

Su última conversación, en ese mismo club, fue quizá una de las más honestas que habían sostenido. Pudo sentir una complicidad nueva entre ambos, como si fueran del todo conscientes de sus sentimientos y al mismo tiempo supieran que no debían siquiera nombrarlos. Él, al menos, lo tenía muy claro. Tanto que cometió la estupidez de alentar a otro hombre a que le ofreciera matrimonio… ¿Quién, por todos los santos, hacía tal cosa? Un hombre desesperado y no muy brillante, obviamente.

Creyó atisbar una cabellera rubia muy familiar entre el gentío, pero pronto exhaló un suspiro decepcionado. No era ella.

Entrecerró un poco los ojos, para observar con mayor atención a su alrededor, pero no encontró un solo rastro de la persona que deseaba ver. Debería sentirse aliviado. No verla era lo más sensato, pero ya tenía asumido que palabras como sensatez y Mónica no estaban relacionadas en su mente.

La súbita llegada de Daniel García y Elizabeth tan solo consiguió agriar su humor. No podía criticar el que ambos fueran invitados a la fiesta; después de todo, él pertenecía a una distinguida familia, mientras que la condición de trader en las finanzas que ella enarbolaba con tanto orgullo despertaba la admiración y curiosidad de la sociedad. Formaban una pareja tan poco usual en su desparpajo que, aunque nadie se atreviera a señalarlos, resultaba obvio que los encontraban poco menos que un espectáculo exótico; y más de un miembro de la sociedad encontraba divertido ese abierto desafío.

Si se hubiera tratado de otras personas, Fernando habría apoyado, e incluso elogiado esa provocación, pero no era un secreto que no toleraba a Daniel y solo celebraría el día que desapareciera de su entorno.

Dividió su atención entre ubicar a Mónica y vigilar estrictamente a Daniel, tan solo para asegurarse de que no planeara ninguna jugarreta que pudiera arruinar su noche.

Al fin sus esfuerzos fueron recompensados, al menos en la primera de sus tareas, porque tan solo unos minutos después, se encontró cara a cara con la única persona a la que verdaderamente se alegraba de ver. Bueno, tal vez alegrar no fuera la palabra más correcta, no cuando su corazón empezó a latir tan fuerte que tuvo que inspirar profundamente para recuperar el aire. Mónica llevaba un vestido de un suave tono púrpura con mangas de encaje y el cabello sujeto en lo alto, dejando que unos rizos dorados le enmarcaran el rostro.

¡Cielos! Estaba por completo perdido.

No dudó un instante en dar los pasos para acortar la distancia que los separaba, pero apenas logró abrir la boca antes de que ella hiciera un corto y rígido gesto con la cabeza, saludando con un cortante «bienvenido», para luego dejarlo a solas una vez más.

—Mónica…

Su llamada hecha en voz queda no recibió respuesta y debió contentarse con observarla mientras se alejaba atravesando el salón hasta llegar al lugar en que se encontraban sus amistades.

¿Qué había pasado? ¿Por qué lo trataba con esa frialdad? La expresión que se le quedó tuvo que ser de completo desconcierto, ya que una voz abiertamente burlona llegó a sus oídos, aunque tardó un momento en reconocer su fuente.

—No pareces hombre acostumbrado a los desplantes, y ciertamente no los mereces.

Pestañeó un par de veces para recuperar el dominio de sí mismo y forzó una sonrisa cuando la señorita Elizabeth hizo una reverencia con la cabeza.

—Elizabeth, buenas noches.

—Buenas noches, Fernando, esperaba encontrarte aquí.

—¿En verdad?

—Sí, por supuesto, creo haber oído que eres un gran amigo de los anfitriones de este hermoso club, ¿cierto?

Hubo algo en su tono que no le gustó; una inflexión sagaz que puso todos sus sentidos en alerta.

—Conozco a muchas personas, pero ciertamente no me atrevería a considerarme amigo de todos ellos.

—Un comentario muy interesante y poco común.

—Bueno, debe haber oído también que mis opiniones pocas veces lo son; comunes, quiero decir —miró en derredor, ¿dónde estaba Mónica?

—¿Buscas a alguien?

Fernando la miró, falsamente asombrado; lo mejor sería desviar su línea de pensamiento.

—¿Qué le hace pensar que lo hago? —no le dio tiempo para responder y extendió una mano, atento al inicio de una nueva pieza de parte de la orquesta—. ¿Le gusta bailar, señorita Elizabeth?

Una joven inocente le habría dirigido una sonrisa tímida; ella, por el contrario, le dedicó una mirada calculadora.

—Será un honor.

Abrió el paso y se encaminaron a la pista. Desde luego, no dejó de observar con mucha discreción, o tanta como pudo, los movimientos de cierta mujer que parecía determinada a evitar su mirada.

—¿Quién ignora a quién ahora?

Su susurro no fue lo bastante discreto, porque su pareja de baile alzó una ceja en señal de desconcierto.

—Lo lamento, Elizabeth.

—No lo haga, no tiene nada por lo que disculparse, no es necesario ser un genio para comprender que su mente no se encuentra del todo aquí —esbozó una sonrisa maliciosa—. Y me atrevería a asegurar que tampoco su corazón.

Fernando contrajo el gesto y cabeceó con fingida indiferencia.

—No sé a qué te refieres.

—¿En verdad?

Él decidió no responder a esa pregunta; Elizabeth era una mujer muy astuta, quizá demasiado y distraerla no era sencillo, tal vez no debería siquiera intentarlo.

Bailaron unos minutos hasta que ella hizo un giro inesperado para acercarse a él de forma nada decorosa. De haberse visto en esa situación hacía unos meses, su reacción hubiera sido muy distinta.

La apartó con suavidad y endureció el gesto.

—No sea duro conmigo, Fernando, era solo una broma.

Fernando suspiró y sacudió la cabeza, pero ella continuó.

—Debo confesar que me siento un poco decepcionada por su proceder.

—¿Qué quieres decir?

Ella se encogió de hombros.

—He oído tantas cosas acerca de ti. Te señalan como un hombre chispeante, siempre divertido, desenfadado…

—Supongo que debo ofrecer disculpas por tu desengaño.

Elizabeth elevó el rostro para mirarlo con atención, sin rastro de burla en sus facciones.

—No he querido decir que fueras un hombre desprovisto de esas virtudes, pero me temo que estas se ven opacadas por ese aire de tristeza que encuentro siempre en tu rostro —apretó los labios antes de continuar—. Es más que obvio que no eres el único responsable de esto último.

Fernando ladeó un poco la cabeza para observar lo que ella contemplaba con gesto endurecido y se sorprendió al encontrase con la mirada de Mónica, a cierta distancia, que tampoco parecía alegre. En realidad, pudo distinguir un atisbo de dolor en sus ojos antes de que girara y se alejara con paso apurado.

—Ustedes los españoles son tan obcecados.

Fue terriblemente difícil para Fernando volver su atención a lo que la señorita Elizabeth decía; hubiera preferido mil veces ir tras Mónica, pero hizo un esfuerzo para controlar sus impulsos.

—No la comprendo.

—Es bastante sencillo. Usted sufre, ella sufre y sólo puedo pensar que el motivo de esa infelicidad es que no se encuentran juntos.

—No deseo ser descortés, Elizabeth, pero te ruego que cuides tus palabras; podrían ser muy peligrosas de llegar a los oídos incorrectos.

La mujer recuperó su sonrisa sin dar muestras de sentirse ofendida por esa velada advertencia.

—No he dicho nada inapropiado, Fernando, sólo me he permitido hacer un pequeño comentario que pensé podría serte de ayuda…

—Y agradezco tu interés, pero preferiría que te abstuvieras de ello.

—Como desees, no seré yo quien te procure un momento desagradable.

Fernando asintió en señal de conformidad.

—Lo aprecio.

Ella hizo un gesto extraño, como si deseara insistir, pero pareció pensarlo mejor y guardó silencio. Continuaron con su danza hasta que la orquesta tocó la última nota.

—Gracias por el baile, Elizabeth.

—Gracias a ti, Fernando. Soy lo bastante atrevida para pedirte que continúes a mi lado, pero supongo que desearás estar en otro lugar.

Fernando contuvo los deseos de expresar su malestar por esa sugerencia pero, tras una larga pausa, asintió y acompañó a Elizabeth hasta su lugar inicial.

—Si me disculpas…

—Buena suerte.

En tanto Fernando caminaba por el salón, con el ceño fruncido por la preocupación, Elizabeth se acercó con paso decidido hasta el lugar en el que un sonriente Daniel observaba todo lo que ocurría a su alrededor.

—Debes sentirte satisfecho.

—Mucho, gracias.

Ella hizo un mohín disgustado ante su tono divertido.

—No comprendo qué ganarás con esto.

—Creo que deberías preguntarte quién perderá.

—No puedo creer que te lastimaran de alguna forma como para actuar de esta manera, les procurarás mucho daño y te arriesgas…

Él la miró sin asomo de calidez.

—No corro ningún riesgo, Elizabeth; ellos, en cambio… bueno, ya veremos.

Su acompañante chasqueó la lengua en señal de desaprobación, pero no dijo más. Tan sólo miró tras ella, en dirección al lugar en el que Fernando daba unos pasos inseguros. Cuando, tras dudar un instante, cruzó una pequeña puerta que suponía debía llevar al jardín, Elizabeth movió la cabeza de un lado a otro.

Esperaba que ese riesgo del que Daniel hablaba no conllevara las terribles consecuencias que empezaba a sospechar.

¡Tonta! ¡Era una completa tonta!

Mónica ignoró los guijarros que lastimaban sus pies a través del delicado calzado y caminó con rapidez hasta llegar a un arco de piedra, el lugar más discreto y retirado del jardín; suponía que allí podría disfrutar de un momento de paz.

Nunca había estado tan disgustada en toda su vida. Hasta ese momento, Fernando le había inspirado muchas emociones, pero jamás ese instinto homicida.

¿Cómo podía comportarse de esa forma?

Luego de prácticamente enviar a David a que le hiciera una proposición, tenía el descaro de presentarse en la fiesta y flirtear con… esa mujer.

«No hay ser humano en el mundo, por cobarde que sea, que no pueda convertirse en héroe por amor».

¡Amor! Ahora estaba segura de la absoluta ligereza con que había tratado la frase. ¿Cómo había podido pensar en algún momento que él la amaba? Porque lo hizo, se permitió soñar con esa posibilidad y ahora se sentía muy avergonzada.

Y como si eso no fuera suficiente, se torturó al no comprender por qué él se comportaba de forma tan extraña. Pensó que podría existir un motivo oculto que explicara el por qué no se atrevía a hablar de sus sentimientos.

¡Tonta! ¡Mil veces tonta!

Si lo tuviera frente a ella…

Por lo general, Fernando tenía un excelente sentido de la orientación, pero se sentía tan preocupado por Mónica que tuvo que desandar un par de veces el camino antes de dar con el jardín ubicado en la parte trasera del edificio; el que fuera un lugar enorme no le ayudó en absoluto.

Mónica se encontraba de pie bajo un arco de piedra, casi oculta entre los arbustos y no necesitó contemplarla con demasiada atención para descubrir sus mejillas pálidas y los ojos vidriosos.

Estaba tan abstraído mirándola que cometió el error de pisar una rama caída y el ruido bastó para atraer su atención. Ella giró apenas la cabeza, lo miró por el rabillo del ojo sin dar muestras de sobresalto, casi como si lo esperara y exhaló un suave suspiro antes de hablar.

—No comprendo por qué has venido hasta aquí.

—Me dejé llevar por mi impulso.

Mónica esbozó una media sonrisa que apenas llegó a sus ojos.

—¿Y sería acaso la primera vez que lo rechazaras? Pudiste ignorarlo, es algo en lo que tienes mucha experiencia… ignorar lo que no te importa.

—Mónica, no, por favor.

¿Por qué decía eso? Si quería herirlo, no habría podido escoger mejores palabras. Sí, alguna vez la ignoró, pero nadie era testigo de lo mucho que le costó hacerlo.

—Lamento haber dicho eso, no es correcto que te ofenda, eres un invitado como los otros.

—Mónica…

Ella sacudió la cabeza y se cruzó de brazos, mirando a un punto muy lejos de su rostro.

—El club te aprecia y mostraste mucha preocupación por mi salud cuando me llamaste preguntando por mi recuperación, de modo que estoy alegre con tu presencia —cerró un momento los ojos y pudo ver cómo aspiraba con fuerza antes de abrirlos una vez más—. Sin embargo, creo que no tienes nada que hacer aquí, este es un lugar privado, vine porque necesitaba un momento de paz… a solas.

—Lo imaginé cuando te vi dejar el salón y sé que no he debido seguirte; aún menos, incomodarte, lo siento. Es solo que estaba preocupado por ti —y deseaba verla, claro, quería estar tan cerca de ella como en ese momento, pero no podía decírselo—. No me gusta verte sufrir y pensé que podría ayudarte de alguna forma.

Algo de lo que dijo, no sabía qué, hizo que Mónica perdiera la calma que obviamente le costaba tanto mantener, porque vio un chispazo en sus ojos y habría jurado que estuvo muy tentada a lanzarse a su cuello y no precisamente para abrazarlo.

—¡Desde luego que lo pensaste! Lo haces todo el tiempo, ¿cierto?

—¿A qué te refieres?

Ella empezó a caminar hacia él, dejando atrás el arco. Le pareció tan hermosa que de no estar tan preocupado por lo que fuera a decirle, se habría acercado sin medir las consecuencias.

—Estás preocupado por mí, dices y has venido aquí para ofrecer consuelo, pero no comprendo por qué decidiste hacerlo a solas. ¿No hay alguien a quien desees presentarme? ¿Un candidato que juzgues apropiado para mí? Quizá un buen matrimonio asegure mi absoluta felicidad.

Cada palabra estaba regada por el más afilado sarcasmo, pero no fue eso lo que más le impresionó. Fue su mirada. Había rencor e indignación en ella y algo más. Mucho dolor confundido con decepción.

—Mónica, no sé de qué hablas.

Claro que lo sabía y ella también, porque le dirigió una mirada desdeñosa.

—Tal vez debería invitar a David para que refresque tu memoria.

No, no podía creer que ese hombre, uno de los más honestos que conocía, hubiera sido capaz de revelarle su conversación, ¿había perdido el juicio?

—No sé lo que dijo…

—Oh, no fue mucho, es un hombre muy discreto, pero confía en las personas equivocadas. Creyó que hacía bien al seguir tu consejo y que obtendría una respuesta afirmativa a su propuesta. Como ves, ambos lo hemos defraudado.

El oír de sus propios labios que había rechazado la oferta de compromiso le produjo un alivio tan grande que por un instante perdió el hilo de la conversación. Desde luego, Mónica no permitió que se distrajera demasiado tiempo.

—¿Por qué sonríes? He rechazado a un buen hombre, un buen hombre al que manipulaste a tu antojo…

—No, eso no es verdad, Mónica, no hice tal cosa —carraspeó antes de continuar, no era fácil reconocer lo que estaba a punto de decir—. Los sentimientos de David son honestos, él te quiere, yo solo… fui lo bastante estúpido como para alentarlo a dar el paso decisivo; eso es todo y te juro que desearía no haberlo hecho.

Ella se acercó aún más, hasta quedar a un palmo de distancia, con la mirada fija en su rostro, los brazos a los lados del cuerpo y una expresión que no logró descifrar.

—¿Te arrepientes de alentar a David para que me propusiera salir con él?

Lo hacía, desde luego que lo hacía, y estaba seguro de que continuaría siendo así hasta el día de su muerte.

—Sí, lo hago —el fervor en su voz le sorprendió incluso a él—. Si hubieras aceptado…

Su expresión torturada fue más de lo que Mónica pudo soportar. Extendió una mano y la posó con suavidad sobre su mejilla.

—Fernando, ¿por qué nos haces esto?

Él cerró los ojos, aspiró su perfume y levantó una mano temblorosa para colocarla sobre la suya.

—Solo quiero que seas feliz —abrió los ojos y su voz sonó como una súplica desesperada—. Pero no soporto que lo seas lejos de mí.

—Cuánto quisiera poder comprenderte; en verdad lo intento, pero…

—Lo siento tanto, Mónica, sé que no tengo ningún derecho a decir esto, debería intentar persuadirte de que aceptaras a David, que vivas como mereces a su lado, pero no puedo. Pensé que podría ser un héroe por ti y veo que no seré capaz de lograrlo, soy demasiado egoísta y cruel…

Mónica llevó una mano a sus labios, suavemente, pero con firmeza.

—No digas más, por favor, ¿no puedes ver cuánto me lastimas? Esa obsesión por deshacerte de mí…

Fernando acusó esas palabras como si acabara de clavarle un puñal y soltó su mano.

—¿Deshacerme de ti? Mónica, nada podría hacerme más feliz que permanecer a tu lado para siempre.

La tomó por los hombros y la besó con tal ardor que le provocó un gemido de sorpresa al unir sus labios. No fue delicado ni cuidadoso, solo pensaba en lo que hubiera podido pasar si en ese momento ella le hubiera anunciado su compromiso con otro hombre; la idea de que esa fiesta fuera una excusa para celebrar su compromiso lo aterraba tanto que plasmó todos sus miedos en ese beso.

Apenas podía respirar, pero no le importó. Soltar a Mónica… no, no podría hacerlo, no en ese momento. Y cuando ella respondió, pasando las manos tras su cuello, entregándose al abrazo con timidez, simplemente dejó de pensar. Rodeó su cintura, subiendo una mano hasta llegar a su cuello, en el que se enredaban unos rizos rebeldes que deslizó entre sus dedos.

—Esto es peligroso…

La alejó apenas, sin soltarla, en tanto exhalaba un suspiro.

—No me importa, Fernando; por favor, no debe importarte tampoco a ti.

Él sonrió y continuó respirando sobre su mejilla, al tiempo que deslizaba una mano sobre su brazo, recorriéndolo del hombro a la delicada muñeca.

—Mónica, sé que debes estar cansada de oírlo, pero te juro que nunca fue mi intención lastimarte. Mi charla con David fue un error, no sé en qué pensaba, me comporté como un tonto…

Ella se irguió de puntillas y lo besó en la mejilla.

—No digas más, te creo; tal vez lo he sabido todo el tiempo, pero estaba tan disgustada… —esbozó una sonrisa triste—. ¿Por qué nos lastimamos el uno al otro de esta forma?

—No lo sé, quizá tengo tanto miedo que puedo hacer las cosas más estúpidas con el fin de salvarte.

—¿Tienes miedo?

—En realidad, estoy aterrorizado.

—¿Por qué?

Fernando negó con una cabezada.

—Es complicado.

—No puedo creer que continúes con eso. Fernando, no podemos seguir así.

—Lo sé, lo sé.

Mónica guardó silencio y bajó la vista a sus pies; aspiró con fuerza antes de mirarlo nuevamente; Fernando nunca la había visto en ese estado de indecisión.

—Necesito hacerte una pregunta y es posible que muera de la vergüenza por ello, pero tengo que saberlo.

—¿Saber qué?

Ella se mordió el labio y cerró un instante los ojos antes de hablar, aunque cuando lo hizo, su voz fue muy segura.

—¿Cuáles son en verdad tus sentimientos hacia mí?

—¿Disculpa?

Mónica hizo ademán de soltarse, pero él lo impidió al acercarla a su pecho con firmeza.

—Está bien, lo comprendo, es sólo que me has sorprendido, lo siento —Fernando esbozó una sonrisa traviesa—. ¿Desde cuándo las mujeres como tú hacen esas preguntas?

—¡Ahora insinúas que no soy una mujer adulta sino ingenua!

—Antes iría al infierno que insinuar tal cosa, lo juro —su gesto se volvió serio y pareció dudar antes de continuar—. ¿Estás segura de querer saberlo?

—Sí —respondió de inmediato, sin importarle parecer ansiosa—. Pero no sé si estás dispuesto a decirlo; en realidad, he debido preguntar si lo sabes siquiera.

Fernando mostró una sonrisa a medias, cargada de tristeza.

—Tengo claros mis sentimientos hacia ti, Mónica, ha sido así desde hace un tiempo. A decir verdad, no lo esperaba, no sé exactamente cómo pasó, es lo más extraño que he sentido en mi vida…

—¡Fernando!

—¿Qué?

Mónica exhaló un bufido nada digno de una mujercita e ignoró su expresión sorprendida.

—¿Podrías tan solo decirlo?

—¿No lo he hecho?

—¡No!

Él sonrió ante su indignación.

—Te amo, Mónica —su voz sonó ceremoniosa y cargada de ternura—. No diré que ha sido así desde el momento en que te vi, pero desde hace unos meses empecé a mirarte de forma distinta. Todo lo que he admirado en ti desde hace tanto tiempo… ahora esas virtudes son los mil motivos por los que te amo. Tu sonrisa, tu capacidad de encontrar lo mejor en cada persona, la ferocidad con la que defiendes a tus seres queridos; incluso el mal genio que aflora en ti cuando estás disgustada. Amo cada aspecto de ti.

—¿Es verdad lo que dices?

—Mónica, te lo he dicho antes, no te mentiría. Sinceramente, pensé que era obvio.

—¡Yo no lo sabía! —ella sacudió la cabeza de un lado a otro y sonrió—. Me lo he preguntado tantas veces, deseaba que fuera así, pero cuando casi me había convencido de ello, tú…

Fernando exhaló un suspiro al verla dudar y asintió con pesar.

—Actuaba de forma extraña y me alejaba, lo sé y lo siento, pero Mónica, debes entender que eso no va a cambiar; lo que he dicho no debe hacer ninguna diferencia entre nosotros.

Pudo notar cómo Mónica tensaba su cuerpo y la sonrisa abandonaba su semblante.

—¿A qué te refieres?

—No puedo casarme contigo… No soy un buen partido. Todavía vivo con mi padre. Mis inversiones iniciales fueron ruinosas, aunque decididamente estoy por iniciar un nuevo negocio.

Su reacción fue la que esperaba.

—¡No recuerdo habértelo pedido!

—Mónica, necesito que me escuches.

Esta vez ella logró deshacer el abrazo y retrocedió unos pasos, con el ceño fruncido.

—¿Crees que he preguntado acerca de tus sentimientos para obtener una propuesta matrimonial?

—¡Desde luego que no! No pretendía insinuar…

—Porque no es verdad.

—¡Lo sé! Mónica, jamás pensaría tal cosa de ti, malinterpretas mis palabras.

Ella sonrió con amargura y lo miró con algo muy parecido al desprecio.

—¡Te malinterpreto! Me pregunto por qué haría algo así —se apresuró a continuar, ignorando las lágrimas que empezaban a rodar por sus mejillas—. Tal vez se deba a que no eres capaz de hablar con sinceridad, por lo que debo adivinar lo que pasa por tu mente y eso, Fernando, es muy difícil.

Fernando la tomó de la mano pese a sus protestas y no permitió que se soltara.

—He dicho que te amo y nunca había sido más sincero en mi vida.

—¿Y lo habrías confesado de no haberte visto en la necesidad de hacerlo? ¿Pensabas decirlo aun cuando no hubiera preguntado?

Él no supo que responder, ¿cuál era la verdad?

—No lo sé.

—Eso pensé —Mónica miró la mano que la sujetaba y habló con frialdad—. Déjame ir.

—No lo haré.

—Fernando…

No la escuchó, o no quiso hacerlo; por el contrario, se inclinó hacia ella y acercó los labios a su oído.

—Te amo y nada cambiará eso, lo prometo, ni siquiera mis propios errores. No me odies, te lo ruego.

Mónica suspiró, se veía derrotada.

—No podría odiarte aunque así lo deseara, pero me pregunto si eso no sería lo mejor para ambos.

Fernando tenía más de una frase en la punta de la lengua para rebatir esa afirmación, pero no tuvo tiempo para ello. Unas voces alteradas se oyeron a solo unos pasos de distancia, tan concentrados se encontraban el uno en el otro que no se percataron hasta ese momento y no pudieron hacer más que intercambiar una mirada alarmada.

—¿Qué es?

La pregunta de Mónica quedó suspendida en el aire al distinguir la figura de uno de los anfitriones del club, que se dirigía hacia ellos con una expresión que jamás había visto en él.

—Lo siento. No sabía lo que pasaba en este lugar. Me habían llamado diciéndome que alguien se estaba propasando contigo. ¿Mónica estás bien?

Fernando no fue lo bastante rápido para soltar su mano y el anfitrión lo notó.

—¡Cómo se atreve!

—No, no es lo que piensas, permite que te lo explique.

—Fernando Murrieta —levantó un dedo acusador— ¿cómo ha sido capaz de atreverte a propasarte con una mujer? ¿De acosarla así?

¿Acosar? Mónica sintió como sus rodillas empezaban a temblar.

—Enrique, estás equivocado, Mónica y yo solo hablábamos… —las palabras sonaron ridículas aun a sus oídos.

—¿Hablar con una joven aquí a solas? ¿En el rincón más alejado del club? ¿Por qué clase de tonto me tomas?

—Enrique, por favor. —Mónica exclamó—. No me estaba acosando. Lo juro. Ha sido una malinterpretación. Sólo estábamos hablando. Había venido hasta aquí para respirar y alejarme de la fiesta y él me siguió. Pero, por favor, recobra, el buen juicio. Fernando sería incapaz de acosarme y menos de abusar de mí.

—Mónica, no lo diré una vez más, pero las personas que me han dicho que estabais aquí no me dijeron precisamente eso.

Ella habría querido gritar, pero sabía que no tendría sentido.

—¿Y bien?

Oh, no. No, no, no.

Fernando aspiró con fuerza y miró el semblante aterrado de Mónica. Comprendía perfectamente lo que Enrique quería decir, claro. En circunstancias como aquella, solo había una formar de presentar una satisfacción honorable.

La idea de permitir que él la lastimara durante unos segundos le hizo tambalearse, pero estuvo del todo dispuesto a decirle que era libre de escoger el lugar que mejor le pareciera para hablar con Mónica, pero notó un movimiento en los arbustos próximos. Una cabellera rojiza resaltó en la oscuridad y unos ojos claros que observaban la escena.

Elizabeth lo había visto todo; es más, hubiera podido asegurar que fue ella quien se las arregló para que Enrique estuviera allí y delatarles.

¡Maldita mujer!

No tuvo que pensar más. Obviamente, él y Mónica habían caído en una trampa y no era difícil adivinar quién era la mente que la urdió, pero ya arreglaría cuentas con Daniel; en ese momento solo podía pensar en lo que sería de Mónica si esa situación llegaba a oídos de los otros asistentes a la fiesta.

—Enrique, acabo de proponerle un compromiso a Mónica, un compromiso firme. Los dos estamos de acuerdo en nuestros sentimientos —dijo al fin con voz firme.

—¿Qué? —Mónica miró Fernando y al anfitrión alternativamente—. Enrique, por favor. Fernando y yo somos amigos y sólo estábamos hablando.

El anfitrión dio una cabezada en señal de conformidad, la misma que no estaba dirigida a ella.

—Bien, así se hará. Sólo me importa que tú, Mónica, estés bien. Y rogaría que os pusierais de acuerdo lo antes posible en vuestros sentimientos y que no sigamos más tiempo aquí con esta discusión. Fernando es un buen hombre y un buen miembro del club. Y tú, Mónica, deberías considerarlo. Espero que todo entre vosotros sea de acuerdo con las convenciones sociales. No quiero que estéis dando mal ejemplo cada vez que nos visitáis en el club.

Mónica iba a intervenir una vez más, estupefacta por lo que estaba ocurriendo, pero Fernando hizo un gesto para silenciarla y se dirigió a Enrique.

—¿Tendrías la amabilidad de concedernos unos minutos a solas? —el anfitrión dudó, pero Fernando insistió—. Necesitamos hablar, por favor, solo un momento.

Enrique asintió de mala gana.

—Cinco minutos —consultó su reloj de bolsillo—. Esperaré a Mónica en el recodo del camino; ni un segundo más o volveré a buscarla.

—Gracias.

Enrique se alejó con paso apresurado. No había rastros de Elizabeth; debió marcharse en cuanto tuvo una oportunidad.

Fernando esperó a estar seguro de que no había testigos antes de hablar, pero fue una consideración innecesaria, porque Mónica se adelantó.

—No lo haré, Fernando, no me comprometeré contigo.

—No hay alternativa. Mónica, es la única cosa correcta que podemos hacer en estas circunstancias.

Como imaginaba, ella no tenía una réplica que dar ante una sentencia tan categórica; conocía tan bien como él lo delicado de su situación.

—No es justo.

—Lo sé y lo lamento; te prometo que los responsables responderán por esto y me aseguraré de hacerles pagar, pero en lo que concierne a nosotros, es lo que debemos hacer. Ahora todo el club hablará y lo peor es que tú también tienes todas las de perder, si por un momento ponen en entredicho nuestra honorabilidad, o el hecho de que yo te he asaltado. Ya sé que eres libre de hacer lo que quieras. Y nadie puede decir otra cosa, pero todos hablarán de ti y de mí. Y no quiero que te pase nada malo. Yo sabré poner remedio, podré cuidar de ti. Recompondré mi situación social cuanto antes. Mi familia ya está en ello. Ellos quieren ayudarme. Y nosotros no estamos tan mal, ya sabes. Exceptuando mi caso, pero por supuesto es algo temporal.

Mónica hizo un gesto de frustración y empezó a jugar con sus manos que, notó, no dejaban de temblar y él deseó decirle que todo iría bien, que no debía temer.

—No quieres que nos casemos, el matrimonio no estaba entre tus expectativas —dijo ella al cabo de un momento.

Fue una afirmación más que una pregunta.

—No, no quiero ahora.

—Y mucho menos conmigo.

—Yo no he dicho eso —fue cauteloso.

—¿Dirás ahora que realmente deseas casarte conmigo?

¿Qué podía responder a eso? ¿Que la idea de ser su esposo le provocaba tanto emoción como miedo?

—Es complicado, Mónica.

—No puedo decir que esté sorprendida —su tono fue dolorosamente burlón—. Y lo más curioso es que acabas de afirmar que me amas.

—Lo hago, Mónica y nada lo cambiará.

—Esto parece una burla del destino. Dijiste claramente que nunca te casarías conmigo sin importar los sentimientos que te inspiro y ahora te ves obligado a hacer lo que más horror te causa.

—Nunca he dicho que la idea de casarme me provocara horror.

—Dices que no quieres hacerlo, no encuentro mayor diferencia.

—Estás equivocada.

—Es posible que tengas razón, Fernando, pero de ser así, eres tú el responsable al continuar ocultándome lo que piensas y sientes.

—¡He dicho que te amo!

—¡Y yo a ti! Pero no creo que eso importe, ¿cierto?

Fernando tardó un momento en reaccionar luego de oírla y cuando lo hizo, no supo muy bien qué decir, más allá de lo obvio.

—¿Me amas?

Mónica lo miró con gesto sombrío.

—Sí y cuánto desearía en este momento no hacerlo.

—Mónica…

—Sinceramente, Fernando, creo que podría replantearme esa idea respecto a odiarte; nadie sabe lo que te esfuerzas para conseguirlo —se encogió de hombros con ademán cansado—. Debo reunirme con Enrique.

Hubiera deseado discutir, retenerla de alguna forma, pero sentía que cualquier cosa que pudiera decir solo empeoraría las cosas entre ellos. Necesitaba pensar y mucho.

—¿Me permites acompañarte?

—Preferiría que no lo hicieras, pero gracias.

—¿Te veré mañana?

Ella asintió con aire ausente y se alejó por el camino, dejándolo en medio del desolado jardín. Minutos después empezó a llover y Fernando pensó que el clima no podía ser más oportuno.

Capítulo 16

Abrió la puerta la madre de Mónica y lo hizo entrar, y lo llevó hacia el despacho, donde fue invitado a sentarse, allí tendría más privacidad para hablar con Mónica, y luego le rogó que esperase unos minutos porque Mónica bajaría de su habitación para recibirle.

Ocupó el sillón frente al escritorio por invitación de la madre, y esta se despidió saliendo y dejando la puerta entreabierta.

Una vez que se quedó a solas, se acercó a la ventana, pegó la frente al cristal y exhaló todo el aire contenido. La madre había hecho un gesto circunspecto y no dijo demasiadas palabras. Sabía que se tocarían ciertos temas difíciles para él, que debía hablar con Mónica.

Hubiera deseado recibirla con una sonrisa, decirle que estaba todo bien y que no habría nada por lo que preocuparse, pero no era posible.

Aunque las ideas no dejaban de dar vueltas en su mente, no tenía una línea de acción muy clara; prácticamente iba sobre la marcha y en algún momento tendría que llevar a la práctica todos los planes que empezaba a forjar, aunque no iba a resultar nada sencillo.

Fue así como lo encontró Mónica cuando se reunió con él.

Al franquear la puerta se quedó un momento de pie, sin hacer ruido y estudiando el reflejo de su rostro en la ventana.

Se veía tan preocupado, tan triste… Cuánto hubiera deseado acercarse y posar la cabeza en su hombro, asegurarle que ella lo ayudaría, que todo iba a estar bien; pero no se atrevió siquiera a dar un paso.

Él debió notar su presencia porque giró de improviso y la miró sin hablar por un momento. Cuando lo hizo, su voz fue queda e indecisa.

—Mónica…

Ella se replegó por instinto ante su tono, pero recuperó el aplomo y dio unos pasos hasta quedar a escasa distancia.

—Por favor, Fernando, no te atrevas a disculparte o harás todo esto aún más difícil. No quiero que me recuerdes a cada instante cuánto lo odias.

Fernando asintió e hizo amago de tocarla, pero se mantuvo en su lugar.

—Tienes razón, lo siento, te ofrezco disculpas.

—Disculpas aceptadas —Mónica ocupó una silla y cruzó las manos sobre la falda—. ¿Te gustaría tomar un poco de café?

—No, gracias, hay algunos asuntos que debo atender; cenaré con mi padre, necesito informarlo acerca de nosotros.

—Sí, claro, comprendo.

Guardaron silencio por unos minutos hasta que Fernando dio un vistazo a la puerta entreabierta y, tras dudar un instante, la cerró.

—¿Qué haces?

—Necesitamos un poco de privacidad.

—¿Para qué?

Fernando esbozó la primera sonrisa sincera del día y la miró con ternura al tiempo que hincaba una rodilla frente a ella y tomaba sus manos.

—Mónica, no sé qué pasará en el futuro, quisiera poder asegurarte lo mejor, pero estaría mintiendo. Solo puedo jurarte que haré lo que sea para procurar que seas feliz. No tengo mucho que darte, pero mi amor te pertenece por completo, por poco que pueda valer.

—¡Oh, Fernando!

—Te lo he dicho antes; mereces mucho más, a un hombre que pueda compartir la vida a la que estás acostumbrada, alguien a quien admirar y respetar… No soy ese hombre, Mónica, pero lucharé con todas mis fuerzas para ser merecedor de tu amor.

Ella sacudió la cabeza, incapaz de separar sus manos para limpiar las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Fernando, solo podré ser en verdad feliz cuando destierres esa absurda idea de tu mente. Te amo por quien eres, no puedo imaginar a un hombre mejor que tú.

La sonrisa que él mostró fue más una mueca triste y un poco amarga, como si quisiera decirle con ella: ¿Por qué no lo entiendes?, pero guardó silencio y tras depositar un beso en cada mano, se incorporó.

—Estoy muy agradecido a tu madre por permitirnos sostener esta conversación, pero no quiero abusar de su hospitalidad.

Mónica comprendió que el momento entre ellos había terminado.

—Entiendo.

—Bien. Debo irme ahora. Yo… espero venir a visitarte en los próximos días.

—De acuerdo.

Fernando hizo un gesto de frustración antes sus réplicas dichas en tono monótono y abstraído.

—Procuraré hacerte feliz, lo prometo.

Mónica lo escuchó, pero mantuvo su expresión distante, apenas le prestó atención cuando se marchó. Cuando se encontró a solas, dejó caer los hombros.

—¿Y por qué no puedes serlo tú también?

Desde luego, no obtuvo una respuesta.

Capítulo 17

La última vez que vio a su amiga Julia había sido durante una corta visita que realizó a su casa, en el Escorial, propiedad que el esposo de Julia tenía de sus abuelos. Sintió un pequeño aguijón en el pecho al recordar que Roberto y Fernando también se vieron allí en esa ocasión.

Julia siempre fue muy hermosa, pero a los ojos de Mónica nunca la encontró tan encantadora como en ese momento,  mientras la observaba con atención al llegar al salón; se veía tan feliz y en paz consigo misma que era imposible no sonreír al verla.

—¡Mónica!

Se abrazaron con entusiasmo y empezaron a hablar al mismo tiempo, por lo que llegado un momento ambas se miraron y rompieron a reír.

—¡Ay, ay, madre mía! No he entendido la mitad de lo que has dicho —Julia apuró a Mónica para que se sentara a su lado en el sillón—. Bien, creo que tienes noticias mucho más importantes que compartir.

La alegría de Mónica decayó y esbozó una sonrisa triste.

—¿Lo sabes?

—Desde luego que lo sé, ¿por qué crees que estoy aquí? Te has puesto en relaciones con Fernando Murrieta —Julia endureció un poco el rostro y sus ojos azules relampaguearon—. ¿Por qué no me escribiste a la vuelta de mi correo para contármelo? Fue Roberto quien me lo dijo. ¡Casi me desmayo cuando me enteré!

Mónica suspiró.

—Julia, por favor, no tienes que exagerar.

—Hablas como Roberto —puso los ojos en blanco al referirse a su esposo, pero Mónica percibió como su voz se dulcificaba al pronunciar su nombre—. ¿Te puedes creer que él asegura que no le sorprende? Dice que le parece todo muy natural.

—¿Natural?

—Oh, sí, pero no esperes que te lo explique porque aún no lo comprendo.

Su amiga se encogió de hombros.

—¡Hombres!

—Una expresión muy apropiada —Julia recuperó la sonrisa—. Pero no hablemos de sus misterios ahora, preferiría oír lo que tienes que decir tú.

—Podría tardar horas.

Julia hizo una mueca graciosa y se arrellanó mejor en el sillón.

—Puedo asegurarte que no tengo prisa.

Mónica aspiró con fuerza y enlazó las manos sobre el regazo.

—Supongo que lo mejor será que te explique todo desde el principio…

Julia era de esas personas que escuchan con atención, aunque tenía cierta tendencia a interrumpir en los momentos más emocionantes del relato, por lo que Mónica debió pedirle más de una vez que guardara silencio y le permitiera continuar.

Le habló acerca de cómo ella y Fernando empezaron a verse con cierta frecuencia al empezar los cursos en el club y cómo la presencia de Daniel influyó para que forjaran lazos más estrechos. Confesó la atracción que empezó a sentir hacia él, e incluso se atrevió a contarle acerca de lo poco decoroso de su conducta, como ella lo llamaba, si bien se cuidó de no profundizar demasiado en ese tema.

Julia escuchaba con atención y asentía en los momentos indicados. Hizo un gran esfuerzo para no comentar cada hecho que Mónica compartía, pero su escasa paciencia se agotó cuando su amiga le habló de Daniel y la trampa que les tendió.

—¡Lo mataría! ¿Cómo ha podido?

—Preferiría que no te expreses de esa forma, recuerda que hablamos de tu primo.

—Te aseguro que esa es la única razón por la que en verdad no lo mataría, pero sí que estoy dispuesta a decirle unas cuantas cosas. ¿Sabes dónde está?

—No estoy segura, supongo que se hospeda en casa de su padre.

—Y nuestra abuela, por supuesto, se encargará de protegerlo para evitar un escándalo —Julia frunció la nariz al referirse a la abuela; ambas sabían lo poco que le agradaba—. No puedo creer que fuera capaz de hacer algo tan terrible.

—No ha sido la primera vez.

Mónica y Julia intercambiaron una mirada sombría. Aún tenían fresco en la memoria el recuerdo de un hecho similar provocado por Daniel, el mismo que en su momento le provocara a su prima un gran dolor.

—Daniel me odia; ahora que puedo pensar en ello con más calma, no debería sorprenderme lo que hizo, pero Fernando y tú…

—Julia, no creo que tu primo te odie, me temo que sus motivos para actuar como lo hizo son muy diferentes —ante el gesto incómodo de Julia, su amiga decidió no profundizar más en el tema—. En lo que respecta a nosotros, creo que siente mucho rencor hacia Fernando por su cercanía con Roberto y dudo de que le importara demasiado el daño que me pudiera provocar a mí al perjudicarlo a él.

—Eso solo hace que parezca más ruin a mis ojos, puedo asegurártelo, pero confío en que reciba un buen escarmiento.

Mónica guardó silencio ante el tono resuelto de su amiga. Julia era una persona muy apasionada, entregaba sus afectos con el mismo ímpetu con el que demostraba su desagrado y Daniel, con su conducta, había conseguido que ella no dudara en afirmar que todo el cariño que alguna vez sintiera por él había desaparecido dejando tan solo un penoso rastro de nostalgia por los años compartidos.

—No hablemos más de él, aunque sé que en algún momento tendremos que hacerlo—Julia hizo un esfuerzo para calmarse y continuó—. Me gustaría que explicaras con más detalle lo que ocurre entre Fernando y tú, porque me cuesta comprender la situación.

Mónica se encogió de hombros y mostró una expresión tan triste que Julia posó una mano sobre la suya.

—He compartido todo lo que puedo decirte.

—Mónica, por favor, no espero detalles, pero creo que puedes explicarme mejor qué es lo que ocurre entre vosotros.

—¡No lo sé!

Julia se envaró en el asiento y mostró una expresión confundida.

—¿No lo sabes?

—Sí, en realidad sí lo sé, o en gran parte.

Su amiga ahogó un suspiro.

—¡Madre mía! Esto es peor de lo que pensaba. Mónica, dime una cosa, ¿lo quieres? Porque por la forma en que hablas de él apostaría a que así es.

Mónica asintió en señal de respuesta.

—Ya lo imaginaba. ¿Y Fernando? ¿Ha dicho algo al respecto?

—Él asegura que sí y yo… sé que es verdad, puedo sentirlo.

Julia elevó una ceja ante las apasionadas palabras de su amiga y esbozó una amplia sonrisa.

—Eso es bueno, es perfecto. Comprendo que no desearan verse comprometidos por culpa de la horrible trampa de Daniel, pero no debe importarte como para que te muestres tan desolada.

Mónica se incorporó con un movimiento brusco y empezó a recorrer la habitación.

—Hay algo más.

—¿Qué?

—Creo que existe un poderoso motivo por el que Fernando no desea casarse conmigo.

—¿Y qué motivo es ese?

—No ha querido decírmelo, pero creo que está relacionado con el hecho de que no dispone de muchos recursos.

Julia hizo ademán de empezar a hablar, pero pareció pensarlo mejor, por lo que se limitó a asentir y a hacer una seña para que continuara.

—He pensado mucho en esto y en un principio lo descarté porque creo que es absurdo, no me importa si Fernando tiene o no dinero, pero mis padres hicieron algunos comentarios al respecto y mi prima Laura, a quien conoces, fue muy tajante al afirmar que Fernando no era un candidato apropiado por la misma razón. Julia, ¿y si él piensa lo mismo? Si cree que a mí me importa…

—Bueno, eso sí que tiene sentido.

—¿Lo crees así?

—No creo que Fernando pueda realmente pensar que tú le das alguna importancia a eso, te conozco y sé que no es así y si él te ama como piensas, debe saberlo también. Pero quizá sí le importe a él.

—¿A qué te refieres?

Julia se encogió de hombros antes de responder.

—Fernando es un hombre encantador y admiro que sea tan honesto y no tema decir lo que piensa la mayor parte del tiempo, pero no deja de ser un hombre y tiene tantos prejuicios como cualquier otro. Bien, tal vez no tantos, lo mismo que Roberto, pero estoy segura de que ese tema debe afectarle y sé que tú eres mucho mejor persona que yo, pero no te atrevas a decir que no has pensado al respecto.

—Desde luego que lo he hecho, acabo de decírtelo, pero es ridículo; lo quiero y él a mí, ¿qué importancia tiene eso?

—No discutiré ese argumento, pero debes entender que a veces el amor no es suficiente —Julia sonrió con cierta burla al ver la expresión sorprendida de su amiga—. Mónica, querría a Roberto aun cuando fuera el encargado de podar los jardines de El Escorial, y con gusto sería su ayudante; no es el dinero a lo que me refiero.

—¿Y a qué te refieres entonces?

Su amiga fijó la vista en un cuadro sobre el aparador de la sala, aun cuando en realidad no parecía estar prestándole mucha atención.

—Es difícil de explicar. Verás, amar a la persona con la que vas a compartir tu vida es maravilloso, pero ese mismo amor puede volverte muy egoísta y a veces nos ciega frente a todo lo que pueda poner en riesgo nuestra felicidad, sin pensar en que jamás podríamos ser realmente felices si la persona a quien amamos no lo es también —Julia hizo un gesto al poner los ojos en blanco—. Por favor, di que has entendido, porque soy incapaz de repetirlo.

Mónica asintió.

—Dices que debo intentar comprender a Fernando, no dudar de su amor, sino procurar entender qué es lo que lo angustia y ayudarlo sin pensar solo en lo que deseo o espero.

Su amiga exhaló un suspiro aliviado y dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sillón con un gesto dramático.

—En verdad eres muy parecida a Roberto, ¿estás segura de que no sois familiares?

Mónica rio.

—No lo creo, aunque no me molestaría que así fuera, así seríamos parientes tú y yo también.

—Roberto considera a Fernando un hermano, así que de una u otra forma, lo seremos. Solo piénsalo; algún día el pequeño Jorge tendrá un buen amigo con quien jugar y espero que ese día no esté muy lejano.

La insinuación de Julia consiguió que Mónica sintiera cómo el rubor subía a su rostro, pero se repuso y, tras dirigirle una mirada reprobadora, se apuró a sentarse a su lado y miró de un lado a otro antes de decidirse a hablar.

—Julia, necesito pedirte un favor; es muy delicado y es posible que no estés de acuerdo con lo que deseo hacer.

—¿Está relacionado con resolver este confuso asunto con Fernando?

Mónica asintió.

—En ese caso, mi amiga, cuenta conmigo para lo que desees.

A primera hora de la tarde Fernando se presentó en el club y optó por intentar nuevamente ver a Daniel donde lo encontrara por última vez, pero tras hacer algunas discretas preguntas se vio una vez más con las manos vacías, cuando lo que más deseaba tener entre ellas era el cuello de Daniel.

Aceptó un par de comentarios supuestamente graciosos relacionados con su feliz compromiso, pero logró escabullirse y aprovechó su amistad con el administrador del club para conseguir una habitación privada. Necesitaba estar a solas. Sin embargo, no llevaba ni diez minutos allí y apenas saboreaba un poco de su café, cuando se vio interrumpido por una presencia inesperada.

—¡Vaya, vaya! Pero si es el afortunado novio. ¿Por qué no estás con tu prometida, grandísimo tonto?

Solo una persona en el mundo podría hablarle de esa forma, con un deje de burla afectuosa que aseguraba una sonrisa en respuesta.

—¿Roberto? ¿Cuándo has llegado?

Roberto era la imagen de la serenidad, en especial cuando su esposa se encontraba presente, según Fernando había podido comprobar. Su mejor amigo se caracterizaba por poseer un carácter reposado y divertido, si bien quienes lo conocían un poco mejor sabían perfectamente que tras ese exterior tan apacible se escondía una personalidad férrea, de principios claros y una devoción conmovedora para con sus seres queridos. En ese momento, mientras ocupaba una silla disponible, se percató de que también parecía un poco inquieto.

—Julia y yo llegamos esta mañana muy temprano.

—Me alegra verte.

—¿En verdad?

—¿Noto un leve tono de reproche?

Roberto cambió la inflexión burlona en su voz para responder por una de sincera preocupación.

—Fernando, ¿qué estás haciendo aquí?

Su amigo se encogió de hombros.

—Busco a Daniel.

—¿Para qué?

—Para matarlo, claro, o al menos infligirle tanto daño como sea posible.

Roberto elevó una ceja ante la exaltada declaración.

—¿Insinúas que Daniel tiene algo que ver con todo este asunto de tu compromiso?

—Te diré un par de cosas acerca de Daniel…

Roberto escuchó en silencio y sin interrumpir una sola vez la narración de su amigo, pero según le revelaba los acontecimientos acaecidos en los últimos meses, su semblante se iba ensombreciendo. Para cuando Fernando terminó de hablar, lucía tan disgustado como si acabaran de ofenderlo personalmente.

—Ya veo, haremos lo siguiente: cuando Daniel se decida a dar la cara, porque tendrá que hacerlo en algún momento, prometo sostenerlo mientras tú lo golpeas.

—¿Dos contra uno? Eso no es muy caballeroso —la idea no pareció disgustar a Fernando en absoluto—. Aunque ¿qué sabe esa escoria de caballerosidad?

Roberto asintió con gesto solemne.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. Mientras tanto, insisto en que debes hablar con Mónica; tengo la impresión de que las cosas entre vosotros no van muy bien.

—¿Y te sorprende? ¿No has oído lo que acabo de decir? Nada de esto habría pasado de no ser por Daniel.

Roberto dio una cabezada en señal de asentimiento.

—Desde luego, concuerdo en que no es la mejor manera de iniciar un compromiso, pero confío en que Mónica y tú lograrán superarlo. Después de todo, os habríais enamorado igualmente tarde o temprano.

Fernando tosió con muy poca elegancia al atragantarse con un sorbo de café y miró a su amigo como si acabara de perder el juicio.

—¿Qué estás diciendo?

La expresión de Roberto no varió; se veía incluso un poco divertido.

—Fernando, debes reconocer que todo esto, si descartamos la jugarreta de ese despreciable de Daniel, era bastante predecible, casi natural.

—¿Natural?

—Pareces tan sorprendido como Julia cuando le hablé al respecto.

—No me extraña que así sea, ¿qué tiene de natural el hecho de que me haya puesto en relaciones formales con Mónica para casarnos?

Roberto cruzó las manos sobre la mesa y por un momento a Fernando le recordó a uno de sus preceptores en la universidad a punto de explicar una lección particularmente sencilla a un alumno no muy listo.

—Fernando, sé que nunca te has planteado el matrimonio como una posibilidad seria, pero también sé que un hombre como tú no podría escapar del amor y sabes a qué clase de amor me refiero. Algún día tenía que pasar y no hace falta ser un genio para suponer que cuando ello ocurriera escogerías a una joven como Mónica. Ella es extremadamente virtuosa, inteligente y con una propensión admirable a ver lo mejor en quienes la rodean; ¿quién mejor que ella para apreciar al hombre que eres? Entonces, era lógico suponer que si ambos tenían la oportunidad de conocerse un poco mejor, terminarían enamorados. Y cuando un hombre y una mujer se enamoran, lo usual es que contraigan matrimonio. Como ves, todo muy natural.

Fernando se obligó a cerrar la boca, porque seguro que tenía cara de tonto, pero no podía creer que Roberto sintetizara de esa forma algo que para él era tan complicado. ¡Y ni siquiera había mencionado lo que más le preocupaba!

—Las cosas son un poco más complejas de lo que pareces creer —procuró mantener un tono agradable, su amigo no tenía la culpa de lo que ocurría—. No discutiré las virtudes de Mónica, ella es magnífica y tienes razón al decir que hubiera resultado imposible no amarla en cuanto empecé a conocerla un poco mejor, pero ese fue mi error. Nunca debí exponerme a ello, he debido mantener las distancias; en realidad, lo intenté, pero ya era tarde.

—¿Y por qué harías algo así?

—Yo…

Nunca se había atrevido a tocar ese tema abiertamente con Roberto por la sencilla razón de que nunca le había parecido importante. Era un buen amigo, el mejor, pero había ciertas cosas que era mejor no mencionar.

—Tengo mis razones.

—¿Y son?

—Pensarás que es una tontería.

—No lo sé, tendría que conocerlas para emitir una opinión.

Fernando exhaló un suspiro. Al parecer, no tenía alternativa.

—No quiero que piensen que soy un hombre que no ha hecho nada útil en su vida y que se casa con una mujer que es una rica heredera por conveniencia.

Su amigo no mostró mayor sorpresa al oírlo, tan solo se llevó una mano al mentón y lo miró con expresión pensativa, los ojos grises faltos de emoción.

—Tienes toda la razón —su tono fue frío—. Es una tontería. No, espera, debo ser más claro; es lo más absurdo que he oído en mi vida.

Fernando dejó caer un puño sobre la mesa.

—Roberto, no espero que lo comprendas, pero sabes lo que es estar enamorado y encontrarte dispuesto a hacer cualquier cosa por la mujer que amas. ¡Y no te atrevas a negarlo!

—No lo haré, pero estás equivocado si piensas que alejarte de Mónica la hará feliz. Si te ama, y por lo que comprendo así es, deseará estar a tu lado. ¿A quién le importa lo que piensen unos cuantos idiotas? Siempre te ha tenido sin cuidado la opinión de esa clase de personas.

—Y así es, pero no se trata de ellos, sino de mí. Tal vez a mí sí me importe.

Roberto emitió un bufido de disgusto y miró a su amigo con el ceño fruncido.

—En ese caso, haz las paces con tu conciencia y no castigues a Mónica por tu ridículo complejo de inferioridad. Si dejaras de lamentarte, te darías cuenta de que vales mucho más de lo que piensas, en especial cuando no te comportas como un idiota.

A medida que hablaba, Roberto fue elevando la voz y para cuando terminó, un sepulcral silencio se alzó entre ellos. Era una suerte que se encontraran en una habitación reservada, o todos los otros asistentes se habrían encontrado en una situación bochornosa.

—Sabes que si fueras otro hombre te golpearía por hablarme de esa forma, ¿verdad?

—Por supuesto y yo respondería, así que puedes considerarte afortunado.

Fernando esbozó una sonrisa sarcástica, más calmado. Tal vez el poner en palabras tan claras lo que lo atormentaba lo había ayudado más de lo que en un momento pensó. Su amigo, por su parte, decidió insistir con sus consejos.

—Escucha, ¿por qué no dedicas tu tiempo a hablar con Mónica? Ambos sabemos que por loable que sea tu interés en romper la nariz de Daniel, eso puede esperar. Aún más, prometo estar pendiente de cualquier información que sea de utilidad y si me entero de algo te lo haré llegar por mensaje —Roberto habló con tono amable—. Te doy mi palabra de que te dejaré dar el primer golpe.

—¿No se disgustará Julia? Después de todo, es su primo.

Su amigo soltó una alegre carcajada y sacudió la cabeza.

—Mi adorable mujercita debe estar ya enterada de lo que hizo —dijo—. Creo que lo mejor que le puede pasar a Daniel es que nosotros lo encontremos antes que ella. Fernando, ve con Mónica, no te atrevas a perderla.

Fernando asintió tras dudar un instante.

—¿Sabes lo difícil que es reconocer tus más grandes dudas respecto a ti mismo frente a la persona que amas?

Roberto dio una cabezada y le dirigió una mirada entendida.

—Amigo mío, lamento ser yo quien te lo diga, pero ese es uno de los pilares del matrimonio. Si puedes confiar en Mónica a tal extremo, les auguro una vida muy feliz.

Fernando calló por un momento mientras daba vueltas al líquido que quedaba en su taza con movimientos ondulantes. Cuando habló, su voz fue firme.

—No quiero perderla.

—Bien. No lo hagas —Roberto se inclinó un poco sobre la mesa—. Eres un tipo simpático, pero no creo que encuentres muchas mujeres dispuestas a tolerarte.

—¿En verdad lo crees? —su amigo lo miró con una ceja alzada.

—Naturalmente.

Fernando sonrió sin pizca de malicia y Roberto notó que su amigo parecía más calmado.

—Naturalmente —repitió con una entonación burlona.

Capítulo 18

Aún daba vueltas en su cabeza al descubrimiento que había hecho la noche anterior en que estuvo por deseo propio en casa de Fernando, estuvo en su despacho y vio que tenía cuadernos escritos con poemas, se sentía ahora un poco sorprendida y con muchas preguntas, aunque sabía que tendría que ser muy cauta al hablar con Fernando en su encuentro siguiente. A pesar de que él había confesado que la quería, estaba segura de que reprimía muchas emociones y deseaba que sintiera suficiente seguridad y confianza para compartirlas.

Cuando él dejo que leyese algunos de los poemas que él escribiera durante lo que suponía debieron ser años, una llama de esperanza se encendió en su corazón. Un hombre que podía expresar de forma tan clara sus sentimientos sobre un papel, debía encontrarse desesperado por ponerlos en palabras, por decir sinceramente lo que sentía. Y ella confiaba en que así fuera.

Estaba dispuesta a echar mano de toda su paciencia. Si él veía cuánto lo amaba, lo dispuesta que estaba a apoyarlo y acompañarlo en la búsqueda de sus sueños…

Fernando deslizó una mano en el bolsillo de la chaqueta y caminó hasta llegar a la mesa del salón verde, donde apoyó un brazo. Se veía relajado, incluso en paz, aunque Mónica pudo notar cierta tensión en su postura.

—Lamento haberte tratado de forma tan reprochable anoche, no tengo excusa, merecía una bofetada.

Ella dio una cabezada y ladeó el rostro.

—A decir verdad, lo consideré.

—¿Y qué te detuvo?

—Parecías estar sufriendo demasiado.

La frase dicha con simpleza y un leve encogimiento de hombros pareció terminar de disolver sus dudas.

—¿Quieres saber por qué escribo?

—Me gustaría —respondió ella con seguridad.

—¿Puedo…?

Mónica hizo un gesto para que ocupara el sillón y, tras dudar un instante, se sentó a su lado.

—Creo que nunca te he hablado de mi madre.

—No, sé muy poco acerca de ella.

—Es lógico, no acostumbro mencionarla, pero no es porque me disguste de alguna forma, es solo que murió cuando era muy pequeño y apenas puedo recordarla con claridad.

—Lo lamento.

—Gracias, pero no debes sentirte mal por eso; era un niño cuando sucedió y aunque la extraño, tengo buenos recuerdos de ella.

—Me alegra oírlo.

Fernando asintió y continuó.

—Mi madre creía en mí de una forma que nadie más ha mostrado… —la miró con calidez— nadie excepto tú. Como sabes, tengo un hermano mayor y él es el primogénito perfecto; no lo digo con recelo o envidia, es un buen hombre y hará un excelente papel. Lo que quiero decir es que él ha cubierto las expectativas desde su nacimiento de tal forma que nadie ha esperado jamás nada de mí y yo no he hecho más que darles la razón con los años y mi comportamiento.

Mónica se inclinó hacia delante, intrigada por sus confidencias; era la primera vez que veía a Fernando tan serio y reflexivo, como si hubiera decidido abrir su corazón y lo hacía por ella.

—No pretendo excusarme por mi negligencia basándome en que las personas esperan poco o nada de mí; conozco a hombres admirables que se han ganado su mérito por sí mismos, lo que me avergüenza aún más.

—No creo que debas avergonzarte, el hecho de que pienses en ello significa que deseas hacer algo más con tu vida, no muchos hombres lo reconocerían abiertamente.

Él no pareció estar del todo de acuerdo, pero asintió en señal de agradecimiento.

—Nunca he hecho nada que me haga sentir particularmente orgulloso. Cuando era niño me gustaba bromear, hacer reír a las personas; se me daba bastante bien…

Mónica sonrió.

—Puedo atestiguar que no has perdido esa habilidad.

—Eso es todo un halago, gracias —Fernando correspondió con una sonrisa un tanto irónica—. La verdad es que me gusta divertirme y pasarlo bien con las personas que me importan, es parte de lo que soy, pero no es algo que me haga sentir tan especial como…

—¿Escribir? —no fue difícil para ella encontrar la palabra que buscaba.

—Sí. Cuando tenía tres o cuatro años, creo que esa era mi edad, no estoy del todo seguro, mi madre acostumbraba a leer para mí. Te hubiera agradado, Mónica, era una gran mujer.

Ella tomó su mano sobre el sillón y asintió.

—Me hubiera gustado conocerla.

—Te habría adorado, estoy seguro. Bueno, decía que ella me leía con frecuencia, un poco de todo, pero en especial poesía. Ella me enseñó a leer a una edad en que debería dar vueltas por nuestra casa haciendo lo que fuera que hagan los niños de cuatro años, sin importarle que a mi padre no le hiciera mucha gracia. Decía que hablaba demasiado para ser un niño, que no necesitaba que me enseñaran todas esas palabras tan pronto.

Fernando rio al recordar esas discusiones entre sus padres como un acontecimiento lejano.

—¿Fue entonces cuando tu madre murió?

—Sí —respondió él—. Un accidente, todo fue muy rápido, no puedo recordarlo bien, o tal vez prefiera no hacerlo. Es esa época continué leyendo porque era una forma de permanecer en contacto con ella, pero luego lo hice simplemente porque lo disfrutaba. Con el tiempo pensé que podría ser divertido hacer algo más; me pregunté si sería capaz de crear algo tan bueno como lo que me gustaba leer. Una idea bastante presuntuosa, claro.

Mónica chasqueó la lengua y frunció el ceño, sin importarle lo poco femeninos que fueran esos gestos.

—No veo por qué lo sería; esos autores a los que tanto admiras debieron pensar lo mismo que tú alguna vez; imagina lo que habría ocurrido si hubieran abandonado lo que tanto amaban hacer tan solo por miedo a lo que dirían los demás.

—Sé lo que quieres decir y es muy posible que tengas razón, pero debes considerar que hubo también muchos otros que hicieron lo correcto al dejarlo. De cualquier forma, no espero tener éxito, es algo que hago por placer y muy pocas personas saben acerca de ello.

Mónica soltó su mano de pronto y lo miró con curiosidad; había algo que aún no lograba comprender.

—Te veías tan lastimado la otra tarde cuando me encontraste leyendo tus escritos, mientras te esperaba y tú estabas hablando por teléfono. Sé que no debe ser agradable que violenten de esa forma tu intimidad y lo lamento, pero… ¿por qué te enfureciste conmigo hasta ese extremo? ¿Por qué te molesta que conozca un aspecto tan importante de ti?

Él recuperó su mano y la sostuvo entre las suyas, sin dejar de observarla.

—No estaba enfadado contigo, no creo que eso sea siquiera posible —acarició sus nudillos con movimientos delicados—. Temo decepcionarte, que pienses que no solo no soy lo bastante bueno para ti, sino que además tengo por mayor aspiración hacer algo en lo que es casi seguro que nunca tendré ningún éxito.

—No puedes asegurar tal cosa, Fernando, y aun cuando así fuera, ¿qué importancia tiene si has luchado por lo que deseas? En cuanto a decepcionarme, puedo jurarte que estás equivocado si piensas tal cosa; eres perfecto para mí y deseo serlo también para ti, ¿por qué te resulta tan difícil aceptarlo?

Fernando se acercó a ella y tomó su rostro entre las manos, con ademán reverente.

—No lo sé, tal vez se deba a que no creo ser perfecto en ningún sentido, pero me gustaría intentar serlo… al menos para ti.

—¿Crees que podríamos ir poco a poco?

Él recostó la mejilla junto a la suya y exhaló un suspiro en su oído que la hizo estremecer.

—Eso suena muy bien.

—Así lo haremos, entonces —Mónica cerró los ojos y contuvo la respiración al sentir que Fernando recorría su rostro con los labios—. Mi madre podría llegar en cualquier momento.

—¿Sí? Es una suerte que estemos comprometidos o podría llevarse una mala impresión —rozó apenas sus labios y sonrió ante su mirada asustada—. Creí que habías dicho que no había perdido mi capacidad para hacer reír.

Mónica bajó las pestañas y contuvo el deseo de decir que lo último que anhelaba en ese momento era reír.

—Deberías marcharte. Ya es tarde.

—¿Es lo que quieres? —la separó un poco tomándola por los hombros y la contempló con curiosidad.

—No en realidad —reconoció de mala gana y un poco avergonzada—, pero…

Fernando asintió y, tras besar su frente, sonrió.

—No queremos que tu madre se enfurezca una vez más, ¿cierto? Creo que ya ha tenido bastantes sorpresas en lo que a nosotros se refiere.

—Sí, estoy de acuerdo.

Él hizo amago de ponerse en pie, pero, antes de hacerlo, se inclinó para besarla una vez más y sonrió contra sus labios.

—¡Fernando!

—No podía desaprovechar semejante oportunidad.

Aún con las débiles protestas de Mónica resonando en sus oídos, Fernando se encaminó a la puerta y, antes de cruzarla, miró sobre su hombro con una amplia sonrisa.

—¿Poco a poco?

Ella asintió con fervor.

—Poco a poco.

Capítulo 19

Aquella tarde Mónica visitó a Fernando en su casa. De no encontrarse tan ansiosa, habría formulado alguna broma respecto al curioso buen gusto que sus antepasados mostraron al decorar esa gran casa. Fernando la hizo pasar a su despacho y allí estuvieron cenando algo de comida que tenía hecha en el horno, y luego fueron a la habitación principal; pero sabía que no era el mejor sitio ni el mejor momento para hacer un comentario de esa naturaleza, no cuando Mónica se veía al borde de un ataque de nervios.

—Ven. Vayamos a mi cuarto. Allí estaremos más tranquilos. Mi padre tal vez ya se ha acostado, y nosotros estaremos mejor, en más intimidad.

Fue lo primero que se le ocurrió decir y tal vez fuera muy tonto, pero necesitaba aligerar la tensión entre ambos.

—Estoy dispuesta a conocer tu cuarto —le alegró que procurara seguir su juego—. No tienes que preocuparte.

—Sí, bueno, quería verte en un ambiente más íntimo, así que en verdad no estoy aquí tan solo llevado por la preocupación.

Ella abrió la boca, pero la cerró de inmediato y se puso de pie como si necesitara mantenerse en movimiento.

—No he debido parecer que quería retirarme, lo siento, es solo que no sabía qué hacer o decir y pensé que era todo tan extraño…

Fernando cabeceó en señal de asentimiento e hizo amago de acercarse, pero se detuvo.

—Comprendo, ha sido toda culpa mía, debí hablar de esto contigo; no sé lo que esperas o lo que deseas, y solo quiero respetar tu decisión, pero necesitaba preguntar.

Mónica se detuvo un momento y lo miró a los ojos, al tiempo que se mordía un labio con nerviosismo.

—¿Y qué deseas tú? Porque yo no lo sé.

Su honesta candidez terminó por desarmarlo y se acercó para tomar una mano entre las suyas.

—Lo que desee no es importante, pero si estás tan confusa quizá necesites un poco de tiempo para pensar en ello —llevó sus manos a los labios y habló sobre sus nudillos—. Puedo esperar.

—¿Puedes? —ella frunció el ceño y sus manos se enfriaron—. Supongo que está bien; si no es tan importante para ti, podemos olvidarlo, quizá sea lo mejor…

—Mónica, ¿qué dices?

Ella soltó sus manos y las dejó caer a ambos lados de su cuerpo, con una sonrisa triste asomando a sus labios. Él la deseaba tan poco que parecía sentir la necesidad de salir corriendo de allí tan pronto como fuera posible.

Fernando la miró con una horrible sensación de angustia en el pecho, ¿por qué no decía nada? ¿Por qué de pronto se veía tan herida e indiferente al mismo tiempo? Dio un paso hacia atrás, dispuesto a dejar de presionarla para que pusiera en palabras algo que era obvio no deseaba compartir, no aún.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres que vaya en busca de más comida o tomemos algo de bebida? Tenemos champagne. Puedo traer unas copas… —su voz sonó un poco vacía.

Esperó un momento su respuesta; para ser más exacto, debió ir de un lado a otro de la habitación, y ocupó el tiempo en abrir esa botella de un buen vino espumoso de color rosado, mientras que ella se inclinó para tomar su copa con su vaporoso vestido oscilando tras ella.

—No es necesario, creo que podré ponerme un poco yo sola, gracias. Pero estemos ahora tranquilos y relajémonos.

—¿Seguro? —sabía que preguntaba para tener una excusa que le permitiera a ella quedarse un momento más, lo que era patético, pero no le importó—. Porque no me molesta en absoluto. Estamos bien aquí.

Ella al fin alzó su mirada y giró para verlo con atención.

—¿En verdad?

—Sí, claro.

—Oh, está bien.

Fernando frunció el ceño, un poco desconcertado.

—¿Te parece bien que nos quedemos así?

—No tiene importancia. Realmente es ligero este champagne.

Su falso tono indiferente no le engañó; alguna vez le dijo que leía en ella como en un libro abierto y esa no era la excepción.

—Mónica, tal vez esta sea una pregunta absurda considerando las circunstancias, pero tengo que insistir… ¿te encuentras bien?

—Sí, claro, ya te lo dicho, estoy perfectamente.

Una respuesta demasiado rápida como para creerla.

—Mónica…

Ella suspiró y se dejó caer sobre un pequeño sillón, sin preocuparse demasiado por su vestido.

—Esto no debió ser así.

—¿Esto?

—¡Todo esto! Es una locura.

—¿Te refieres a fijar una fecha para la boda?

—¡Sí! —se retractó de inmediato al ver su rostro dolido—. No, no era eso lo que quise decir…

Fernando asintió, sin prestarle atención a sus últimas palabras.

—Lo siento mucho.

Dio media vuelta para distanciarse, pero no había dado más que unos pasos cuando sintió una mano que sujetaba su brazo.

—No, no comprendes.

—Pienso que sí lo hago.

—Fernando, creo saber lo que estás pensando y te aseguro que no puedes estar más equivocado, no estoy arrepentida de lo que sea que tenemos o que tengo contigo, de nuestra relación, lo juro y sabes que jamás te mentiría —se mordió el labio con nerviosismo y vio una sombra de duda en sus ojos—. Porque lo sabes, ¿verdad?

Él suspiró antes de responder.

—Sí, lo sé —reconoció de mala gana—, así como estoy seguro de que te sientes decepcionada y triste porque esto no es con lo que soñabas. Sé que habrías deseado un compromiso convencional, fijar una fecha para casarnos. Tienes razón, todo es una locura y lamento mucho ser responsable de tu infelicidad; si hubiera alguna forma de reparar mi error, lo haría.

No estaba seguro de qué era lo que esperaba al pronunciar esas palabras. ¿Agradecimiento? ¿Condescendencia? ¿Ira? Cualquier cosa hubiera tenido más sentido que ver a Mónica taparse el rostro con las manos y empezar a… llorar.

—Mónica, no, por favor, no llores —tomó sus manos y se las retiró del rostro, con una punzada en el corazón—. ¿Qué puedo hacer?

—Empieza por dejar de referirte a nosotros como un error, eso realmente ayudaría.

Fernando se echó hacia atrás, como si ella lo hubiera abofeteado y, en cierta medida, lo sintió así. Y no porque no encontrara razón en sus palabras, sino porque fueron dichas con un tono de sufrimiento tan desgarrador que le provocó un agudo dolor en el pecho.

—Mónica, no quise decir eso, no entiendes…

—No, no lo hago y estoy tan cansada de intentarlo que no me molestaré en preguntar más. Puedes hacer lo que prefieras, no me importa. Solo… creo que es mejor es que me vayas, estoy cansada y quiero volver a mi casa —Mónica retiró sus manos y dio media vuelta para sentarse una vez más frente a un pequeño tocador antiguo de porcelana.

Fernando la observó en silencio, pero cuando vio que ella se quitaba el anillo de compromiso, sintió el imperioso deseo de ponerlo de vuelta en su dedo, donde debía estar. Era el anillo que él le había regalado como anillo de pedida, lo que los unía y verla dejarlo de lado como si no valiera nada, le dolió lo suficiente para tomar una determinación.

Se acercó con paso seguro y al llegar hasta ella, se hincó de rodillas, tomó su mano y la besó con delicadeza, en tanto recogía el anillo y lo deslizaba en su dedo.

—No te lo quites, no ahora. En este día.

Ella no lo detuvo, aunque esbozó una sonrisa de irónica tristeza.

—¿Y qué tiene de especial este día, Fernando?

—Si me aceptas, todo.

Acunó su rostro entre las manos y la besó con pasión, pensando solo en ese momento; ya habría tiempo para torturarse por su nulo sentido común. Esa era su habitación, y ése era el día de lo enamorados, y no iba a arruinarlo también. La deseaba tanto como ella a él, una de las pocas cosas de las que estaba por completo seguro y, pasara lo que pasara en el futuro, merecían tenerse el uno al otro, al menos una vez.

Tardó un momento en darse cuenta de que Mónica no correspondía a sus besos y la alejó un poco para observarla con atención.

—Déjame amarte, por favor —deslizó un dedo sobre sus labios, sus mejillas, en tanto hablaba—. Sin preguntas, sin dudas.

Ella recostó la mejilla sobre su mano y cerró los ojos.

—¿Sin arrepentimientos?

—Sin arrepentimientos, lo juro —Fernando no dudó al responder.

Mónica giró la cabeza para besar la palma de su mano y asintió.

—Entonces hazlo.

Él no necesitó oír más. La abrazó con fuerza y la mantuvo contra su pecho en tanto exhalaba un suspiro de alivio; solo entonces comprendió el miedo que le había producido la idea de que lo rechazara.

Ella se alejó un poco y lo miró con una sonrisa curiosa, como si intentara descifrar lo que pasaba por su mente.

—No sé mucho acerca de esto… ¿Me dirás qué debo hacer?

—Prefiero mostrártelo, si no te molesta.

Mónica dejó escapar una risa y se mordió los labios con nerviosismo. Ese era Fernando, el hombre que podía llevarla de las lágrimas a las risas en un instante.

—No te burles de mí.

—No lo hago, lo juro—se inclinó, sin soltarla, para besar su cuello y provocarle un delicioso cosquilleo—. ¿Te he dicho que me encanta cómo hueles?

Eso debía ser lo más extraño y halagador que Mónica había oído en su vida, aunque era justo reconocer que Fernando había dicho cosas aún más románticas, si bien nunca tan explícitas; ella las intuía y no era lo mismo.

—No, no lo creo; a decir verdad, es lo más bonito que me has dicho.

Fernando la tomó por los hombros y la alejó un poco más, mirándola con expresión sorprendida.

—¿En verdad?

Ella asintió, aún más sonrojada.

—Sí, eso creo, pero no debes pensar que lo digo con el fin de recibir halagos, nunca haría tal cosa, era solo una observación y no pretendo…

No pudo continuar porque él la besó una vez más y cuando al fin pudo tomar aire, no estuvo segura de que eso fuera a hacer que la habitación dejara de dar vueltas. Se abrazó a Fernando con más fuerza, las piernas temblando y la respiración agitada.

—He sido muy negligente —él habló sobre sus labios, con voz queda—. No tengo perdón. ¿Cómo es posible que no te dijera nunca lo bellos que son tus ojos? ¿Sabes que puedes iluminar una habitación con tu sonrisa? Y tu cabello, podría acariciarlo durante toda mi vida.

Según hablaba, empezó a besar sus ojos, mordisqueó sus labios con delicadeza y llenó de besos su cabello.

—Y tus manos, tus hermosas manos —tomó una de ellas y la entrelazó con la suya, sosteniéndola en lo alto—. Son dignas de admirar, tan suaves…

—Fernando, por favor.

—¿Por favor… qué? —preguntó con una sonrisa sugerente.

Mónica aspiró con fuerza, tan insegura acerca de qué hacer con todo lo que sentía que hubiera podido llorar de frustración…

—No tengo idea.

Fernando pensó que ya había bromeado bastante; en realidad, su intención había sido ayudarla a relajarse, pero en cuanto vio sus ojos resplandecientes, la sonrisa abandonó su rostro. No, no era momento de comentarios graciosos, nada más lejos de su pensamiento; tenía una idea muy clara de lo que deseaba hacer y definitivamente no era bromear.

—Vamos a solucionar eso —su voz enronqueció un poco, en tanto la levantaba y la llevaba hasta la cama—. Pero primero…

Ella pestañeó una y otra vez; debía parecer un búho, pero no podía hacer otra cosa, tan solo atinó a sostenerse de sus hombros cuando él la dejó caer con delicadeza en el borde de la cama.

—No queremos arruinar este precioso vestido, ¿cierto?

En verdad no estaba segura de que le importara el vestido en ese momento, pero debía contestar algo y dijo lo primero que se le ocurrió.

—No, creo que no.

Fernando rio cerca de su oído mientras deslizaba las manos por su espalda, deshacía botones y, antes de que se diera cuenta, bajaba el vestido desde sus hombros hasta su cintura, recorriendo su cuerpo al tiempo.

—Puedes tocarme si quieres.

Mónica  no sabía que Fernando pudiera ser capaz de hacerle experimentar tantas cosas.

Extendió una mano con nerviosismo y la posó sobre su pecho, a la altura del corazón y le dirigió una mirada de asombro al comprobar lo rápido que latía.

—¿Eso es por mí?

Fernando asintió de buena gana, mientras jugaba con los tirantes del ligero camisón que llevaba.

—Solo por ti —con un movimiento delicado, pero seguro, la tendió sobre la cama y se deshizo del vestido, mientras Mónica exhalaba un gemido por el sobresalto—. Te sorprendería saber todo lo que provocas en mí.

—¿En verdad? —le resultaba un poco difícil creer que ella pudiera inspirar esos sentimientos, no era posible que Fernando experimentara lo mismo que sentía ella en ese momento, ¿o sí?

—¿Por qué siento que dudas de mis palabras? Una vez más, creo que será más divertido si te lo demuestro.

Mónica dejó escapar una sonrisa cuando él exhaló un falso suspiro dramático, pero la seriedad volvió a su rostro al ver que empezaba a deshacerse de su propia ropa.

—Te tiemblan las manos —creyó que señalar lo evidente sería un comentario tan bueno como cualquier otro.

—Ese es uno de los puntos que deseaba dejar en claro —alzó una ceja con expresión burlona y subió a la cama, hasta recostarse a su lado, mirándola con atención—. Me haces temblar, Mónica, apenas puedo creer que no te des cuenta del efecto que tienes en mí; me siento un poco tonto solo por decirlo.

Ella frunció el ceño ante esas palabras y olvidó en parte su nerviosismo.

—Tú nunca podrías ser tonto, no digas eso, eres brillante.

—¿Lo soy? —deslizó una mano por sus piernas en tanto hablaba, subiendo una especie de corsé fino de encaje hasta deshacerse de él y cuando Mónica hizo ademán de cubrirse, se recostó sobre ella, hablándole al oído—. Cuando tú lo dices, creo que puedo ser el mejor de los hombres.

—Lo eres.

—¿Lo ves? Casi te creo.

No le dio tiempo a negar esa afirmación, porque la besó con tal ímpetu que simplemente dejó de pensar. En algún momento, mientras él recorría su cuerpo con avidez, ella empezó a hacer otro tanto. No tenía idea de que fuera capaz de mostrar ese atrevimiento, pero cuando sintió la forma en que Fernando reaccionaba a sus caricias, algo se apoderó de ella; la sensación de saber que ambos tenían el mismo poder sobre el otro era asombrosa. ¿Quién hubiera pensado que tal cosa fuera posible?

Aun así, no estaba preparada para las sensaciones que despertaba el tacto de Fernando sobre su piel, se avergonzó un poco de sí misma al reconocer esos jadeos como suyos y ocultó el rostro en su cuello para ahogar un gemido.

Fernando, en tanto, la observaba fascinado, no deseaba perderse un solo gesto y cuando pretendió ocultar su mirada, tomó su rostro entre las manos, besó sus mejillas y habló sobre sus labios.

—No te escondas de mí, déjame mirarte.

Mónica entreabrió los labios para exhalar un suspiro y él aprovechó ese momento para besarla, trazando círculos sobre su vientre y caderas, que ella elevó por instinto.

—Nunca, nunca te avergüences de lo que sientes. Eres una mujer hermosa y apasionada —sintió cómo ella se tensaba ante esas palabras y fue aún más atrevido con sus caricias—. Eres mi mujer hermosa y apasionada, ¿de acuerdo?

Mónica asintió y esbozó una pequeña sonrisa de la que no fue del todo consciente, hipnotizada por la fiereza con que se expresó.

Fernando, al verla, perdió el poco autocontrol del que disponía y se entregó a la deliciosa tarea de besar cada parte de su cuerpo hasta que estuvo seguro de que ella se encontraba por completo dispuesta para él; lo aterraba la idea de causarle algún daño. Sin embargo, por sus gemidos y la forma en que se movía bajo sus caricias, supo que estaba tan lista como él.

Mónica no podía saberlo, pero en ese momento, él ni en sus más vívidas fantasías hubiera podido siquiera soñar lo que sintió al unir sus cuerpos, el estremecimiento que recorría su espina, esas ridículas ganas de abrazarla y no soltarla jamás. Detener ese momento en el tiempo y revivirlo una y otra vez. Se oyó a sí mismo murmurar palabras sin sentido y no le importó. Tal vez dijera las cosas menos apropiadas, quizá su mente lo traicionara y lo pusiera en evidencia respecto a sus verdaderos sentimientos, pero no hizo caso.

En ese instante en el tiempo solo existían ambos y aun cuando hubiera podido formular una sola frase coherente, cualquiera se le habría antojado estúpida. Amaba a esa mujer que se retorcía bajo él, que recorría su espalda sin rastros de timidez y se entregaba por completo. Era tan suya como él de ella y nada le haría cambiar de opinión. No esa noche.

Cuando Mónica pronunció su nombre, la besó como si de alguna forma pudiera absorberla, tomar su alma y unirla a la suya y por una milésima de segundo tuvo la seguridad de que eran solo uno.

Mónica soñaba que recorría una pequeña cueva en algún lugar montañoso, un espacio en el que la rodeaban las sombras y era al mismo tiempo bañada por una luz brillante que parecía envolverla. Era extraño y un poco perturbador, pero se sentía tan cómoda como si se encontrara en su propio hogar. La calidez que se extendía desde las plantas de sus pies, subiendo por sus piernas, era tan agradable que alargó una mano para tocar esa fuente de calor, pero se sobresaltó al oír un lamento surgido de la nada.

Tal vez no se tratara precisamente de un sueño…

Abrió los ojos y se encontró con la mirada de un muy despierto y perfectamente vestido Fernando que a su vez la observaba con una mueca divertida.

—Había olvidado lo peligroso que es despertarte.

Su mente registró varias cosas al mismo tiempo. Estaba recostada en la cama, con una sábana que no la cubría tanto como hubiera deseado, su esposo se frotaba la nariz como si acabara de recibir un golpe en ella y no hacía falta ser un genio para saber quién era la responsable.

—Oh, Fernando, ¿te he golpeado? Lo siento tanto, no ha sido mi intención, pensé que soñaba, sentí algo en los pies… —la preocupación dio paso al desconcierto al recordarlo—. ¿Eras tú?

—¿Qué puedo decir? Es difícil no tocarte.

Mónica sintió cómo el rubor ascendía por su cuello.

—Lo siento mucho.

—Yo no, me encanta tocarte.

—Sabes que me refiero a tu nariz —ella sacudió la cabeza y una sonrisa empezó a formarse en sus labios—. Me has sorprendido, estaba soñando.

—¿Puedo preguntar de qué trataba ese sueño?

Mónica negó con la cabeza y subió la sábana hasta la barbilla.

—¿Está relacionado conmigo? —él insistió.

—En realidad, no recuerdo haberte visto en ningún momento —le pareció divertido molestarlo un poco y sonrió aún más ante su falsa expresión ultrajada—. Aunque estoy segura de que si hubiera continuado durmiendo, habrías aparecido tarde o temprano.

Fernando se recostó contra uno de los postes de la cama y le dirigió una mirada calculadora.

—¿Eventualmente? Supongo que mi ego tendrá que vivir con ello.

—Confío en que así será.

Mónica se encogió contra las almohadas al ver cómo Fernando avanzaba hacia ella sin dejar de observarla.

—Tengo hambre —dijo lo primero que pasó por su mente.

—Yo también.

Por alguna razón, hubiera podido asegurar que no se refería a la comida y cuando su mente empezó a divagar, el sonrojo volvió a su rostro.

Desayunaron esa mañana y Mónica regresó puntual a su casa, para seguir con su quehacer diario, entre cursos y su nueva relación. Su madre no la esperaba para desayunar. Habría imaginado que se quedaría fuera esa noche.

Era maravilloso despertar por las mañanas y encontrarse con su mirada porque tenía la extraña habilidad para abrir los ojos antes de que ella lo hiciera y parecía encontrar muy interesante observarla. Cuando le preguntó sus razones, se abstuvo de dar muchas explicaciones, tan solo dijo que el que fuera lo primero que veía por la mañana de alguna forma le aseguraba un buen día.

Quizá fuera ese uno de los aspectos que más le gustaban de su personalidad; decía las cosas con una sencillez y honestidad que podía resultar desconcertante para quienes no lo conocían tan bien como ella. Entre bromas podía expresar mucho de lo que compartiría otra persona con palabras más elaboradas, aunque si deseaba usarlas, lo hacía tan bien como cualquiera.

Tras hablar seriamente, Fernando y Mónica decidieron que esperarían un tiempo para disfrutar de su luna de miel cuando se casaran. Ella le dijo que prefería todavía permanecer cerca de su familia, y él estuvo de acuerdo. Aunque también le dijo que deberían volver a repetir esa situación tan íntima en algún momento.

Pasaban mucho tiempo juntos y a solas, pero se preocupaba por que tuviera un poco de tiempo para usarlo como mejor le pareciera y cuando se reunían se mostraba muy interesado por saber qué había hecho. Compartían ideas, bromeaban y adoptaron la costumbre de dar largos paseos por los alrededores.

Los días transcurrieron con rapidez y antes de que se diera cuenta de ello, se encontró de pronto con algunos miedos e inquietudes que no se atrevía a tratar con Fernando.

Como un hombre acostumbrado a defender y apreciar su independencia por sobre todas las cosas, habría sido hipócrita de su parte no reconocer que la idea de compartir su vida con alguien le tenía un poco aprehensivo. Sin embargo, pronto descubrió que cuando dos personas se preocupan tanto el uno por el otro, es muy sencillo encontrar un punto de balance a fin de conseguir que su vida en común transcurra con tranquilidad.

Se acostumbró tan pronto a su presencia que podía percibir cuando estaba cerca y su ausencia era casi tangible; Mónica era una de esas personas que se convertían en imprescindibles sin mayor dificultad.

Todo lo que era y quería ser giraba a su alrededor y sin ella, simplemente, no tenía sentido.

Alguna vez se dijo que el amarla significaba un problema, pero ahora, en cambio, estaba seguro de que no era más que una dicha.

—¿Qué te puedo dar a cambio de tus pensamientos?

Sonrió al oír la voz tan familiar y elevó la mirada para contemplar a la razón de los pensamientos que tanta curiosidad despertaban en ella. Se veía hermosa, radiante, los rizos rubios un poco alborotados, lo que le indicó que continuaba con las discretas mejoras que estaba haciendo en la casa, para acomodarla a ambos.

—Un beso —extendió una mano en señal de invitación para que se acercara a él—. O dos, o tres, lo que creas conveniente.

Ella esbozó una sonrisa divertida y se sentó a su lado, permitiendo que pasara una mano sobre sus hombros.

—¿Puedo fijar el precio?

—En lo que a mí concierne, eres libre de hacer lo que desees.

—Eso puede ser peligroso, podría aprovecharme.

—Y yo estaré gustoso de que lo hagas.

Mónica miró sobre su hombro con timidez y al ver que se encontraban del todo a solas, deslizó una mano sobre su cuello y acercó los labios a los suyos, un tanto insegura. Hasta entonces nunca había tomado la iniciativa de forma tan atrevida y se sentía un tanto extraña, pero pronto dejó sus reservas y cuando Fernando correspondió al beso, cerró los ojos y lo olvidó todo.

Capítulo 20

Las últimas semanas junto a Mónica habían sido como disfrutar de lo que debía ser el paraíso, pero aún en los mayores momentos de felicidad sentía un aguijón clavado en el pecho, como si algo dentro de sí estuviera a punto de explotar. Cada que veía a su novia, toda confianza y amor, no lograba despojarse de esa sensación tan desesperante de no estar entregando lo suficiente a cambio, como si no fuera digno.

Fernando la amaba, sí, no tenía reservas al respecto, pero no era suficiente y ahora, al fin, había aceptado que nunca lo sería, que ella se engañó a sí misma de forma cruel y masoquista, aferrada a ese ideal de final feliz que, como Laura augurara alguna vez, nunca tendría.

Cuando el sol de la mañana empezó a atisbar en el horizonte, lo primero que percibió Mónica al abrir los ojos fue la luz que se filtraba por la ventana, que caía sobre su rostro con tanta claridad que supuso, aún adormilada, debía ser ya medio día. Pero ese pensamiento fue pronto desplazado por el hecho de sentir que no estaba sola.

Cerró los ojos al percibir el aroma familiar, la respiración acompasada sobre su oído y la mano cálida que la sujetaba fuertemente por la cintura. ¿Estaba soñando? Si era un sueño, no deseaba despertar, pero según pasaron los minutos, comprendió que sí, que estaba ocurriendo en verdad y contuvo un jadeo de sorpresa. ¿Cómo…?

Levantó una mano con mucho cuidado, temerosa aún de que la realidad le deparara una desagradable sorpresa y la posó sobre el brazo que descansaba sobre su abdomen. Se mantuvo inmóvil, hasta que la respiración en su cuello cambió casi imperceptiblemente, se hizo menos acompasada y más agitada.

—¿Fernando…? —tenía que preguntar, tenía que saber.

Mónica se refugió en una casita de campo ese fin de semana para apartarse de Madrid y no se lo dijo a Fernando aunque pensaba decírselo, pero se encontraba un poco furiosa con él, porque no tomaba ninguna decisión y porque había roto el libro de sus poemas y tirado al fuego, lo que la hizo ponerse muy triste. Pensó que ella no hacía nada por que él pudiese ser feliz a su lado, sino que él se sentía cada vez más solo, y que el amor no había sido suficiente, aunque lo amaba, pero no lo era, porque él no sentía que lo merecía y no se sentía mejor hombre. Sin embargo, él había estado nervioso buscándola, y había tenido que preguntar a Julia, la mujer de Roberto para encontrarla.

—Tengo tanto que decirte —el susurro provocó un delicioso cosquilleo sobre su piel—. Pero no ahora, tenemos todo el tiempo del mundo.

Quiso decirle que no debía hacer promesas que no fuera a cumplir, que se explicara, pero cuando empezó a deslizar una mano por su cuerpo, se dejó llevar y olvidó todo lo que no fuera la sensación de saberlo a su lado.

Pasaron minutos, horas, nunca lo sabría, pero llegado un momento, recobró el sentido y se encontró abrazada a él, sus cuerpos tan juntos que no sabía dónde terminaba uno y empezaba el otro, y era una de las sensaciones más hermosas del mundo. Sin embargo, por maravilloso que fuera todo en ese momento, necesitaba respuestas y por duras que resultaran, quería enfrentarlas.

—Todo el tiempo del mundo es mucho tiempo, ¿lo sabes? —su voz sonó extraña.

—Para nosotros es solo el comienzo —él retiró un mechón de su frente húmeda y lo colocó detrás de su oreja—, te lo juro.

—Por favor, no hagas promesas que no puedas cumplir. Fernando, no puedo soportar vivir de esta forma, no quiero hacerlo; sabes cuánto te amo y esta continua sensación de desesperanza es demasiado para mí. Quisiera ser más fuerte…

Él tomó su mano y, tras besarla, la colocó sobre su corazón, sin dejar de mirarla.

—Mónica, eres la mujer más fuerte, decidida y valiente que he conocido y no sabes cuánto te admiro —sonrió ante su mirada incrédula—. Sí, no solo te amo, sino que también admiro que seas capaz de hacer cualquier cosa, por dolorosa que sea, con tal de defender lo que crees. El saber que habías tomado la decisión de irte fue la confirmación del extraordinario ser humano que eres y me dijiste en tu nota, además, que lo hacías por amor. ¡Dios, Mónica! Debería arrodillarme ante ti, pero no lo haré, porque mi amor por ti es demasiado terrenal para eso; después de todo, recuerda que yo soy solo un hombre.

El tono casi alegre y la sonrisa inalterable de alguna forma le restaban seriedad a sus palabras sin que por ello resultaran menos sinceras y Mónica se estremeció al oírlo. Nunca pensó que él albergara esos sentimientos por ella; sabía que la amaba, pero no imaginó que ese amor fuera tan profundo como el suyo.

—Tenía que irme, Fernando, no encontré otra salida, lo siento tanto. En verdad lo intenté, lo intenté todo.

—Lo sé y te vi hacerlo, pero fui demasiado tonto para comprenderlo de forma cabal. Quizá parte de mí, una parte egoísta y tonta, pensaba que seguirías haciéndolo y que eso bastaría; pero estaba tan equivocado. El amor, Mónica, el verdadero amor, no puede mantenerse si es tan solo uno quien lucha, tenemos que hacerlo ambos, cada día.

Ella sintió una opresión en pecho y se mordió el labio con nerviosismo.

—¿En verdad lo piensas? Porque antes creí que todo iría bien, deseaba que así fuera y sé que tú también, pero…

—Me avergüenza reconocerlo, pero no estaba listo. Tenías razón en lo que decías en tu nota, el amor no es suficiente y ahora lo comprendo, aunque he tardado en hacerlo —Fernando esbozó una mueca irónica—. Y decías que era listo.

—Lo eres —Mónica se apresuró a apoyarlo, aunque sonrió—. La mayor parte del tiempo.

—Merezco eso, me lo he ganado.

Mónica bajó la mirada hasta fijarla en su pecho, aún insegura e inquieta.

—¿Qué ha cambiado? ¿Por qué ahora las cosas serán diferentes?

Él la sujetó por la barbilla y le hizo mirarlo.

—Porque ahora sé lo que significaría vivir sin ti y no puedo hacerlo. Las horas que pasé buscándote, sin saber con seguridad dónde estabas, han sido las más terribles de mi vida. Si algo te hubiera pasado, cualquier cosa, si no hubiera logrado encontrarte jamás… —la acercó a su pecho y enterró la cabeza en su cuello, hablando con voz desesperada—. Mónica, he pasado mucho tiempo intentando convencerme de que la vida sería mejor para ti si no estuviera a tu lado sin pensar un instante en lo que sería la mía si no estás conmigo. Ahora lo sé. Estaría vacía, no tendría sentido, la sola idea es inconcebible; no soy nada sin ti.

—Fernando —ella le acarició el cabello con suavidad—. Es exactamente lo mismo que siento yo, lo que he sabido desde el momento en que comprendí cuánto te amaba.

—Y yo no he podido verlo hasta ahora, pero te juro que no dudaré un solo instante nunca más.

—¿No renunciarás a tus sueños?

Fernando la tomó por los hombros para separarla unos centímetros y poder mirarla con atención.

—Acerca de eso, hay algo que quiero decirte.

—¿Qué?

—Hablé con Roberto y me hizo una propuesta.

Mónica se acomodó aún mejor sobre las almohadas y lo instó a continuar con un gesto.

—No sé si estás enterada, pero el administrador de sus propiedades ha dimitido y ahora él tendrá que renunciar a encargarse de algunos negocios que tenía pensado iniciar…

—¿Te ha propuesto que ocupes el lugar del administrador?

Fernando negó con la cabeza.

—No, no exactamente. Verás, lo que Roberto me ha propuesto es que en tanto encuentra a la persona apropiada para que se encargue del buen funcionamiento de la administración de su casa, sea yo quien se encargue de preparar el campo para los nuevos negocios que desea empezar… —hizo una pausa y miró a su esposa con una sonrisa enigmática antes de continuar— en Nueva Zelanda.

Mónica dio un brinco sobre la cama y se apresuró a cubrirse cuando notó que la sábana resbalaba sobre sus hombros, lo que consiguió que Fernando esbozara una sonrisa traviesa.

—¡¿Nueva Zelanda?! Pero está muy lejos…

—Al otro lado del mundo, sí. Es una gran oportunidad, no solo voy a hacer algo nuevo, algo que jamás pensé que pudiera enfrentar, sino que he decidido retomar mi escritura —sonrió ante la expresión encantada de Mónica—. No será sencillo, pero me las arreglaré y Nueva Zelanda es el lugar perfecto para iniciar una nueva vida.

—Nueva Zelanda…

Al ver la mirada aún asombrada de su novia, Fernando le sujetó las manos con fuerza y las llevó a sus labios.

—Ven conmigo.

—¿Qué?

—Sé que no debo pedirte que hagas esto, llevarte conmigo a perseguir un sueño al otro lado del mundo, separarte de lo que amas… pero te necesito.

Mónica negó con la cabeza y tomó sus manos, mirándolo a los ojos con las lágrimas corriendo por sus mejillas, aunque al mismo tiempo sonreía.

—Puedo ayudarte a hacer tus sueños realidad e iría al fin del mundo contigo, ¿no lo entiendes aún? Nada de lo que puedas esperar de mí es algo que no puedas tener porque ya soy tuya por completo. No importa lo que pase, los cambios… si estamos juntos seré feliz y tú también lo serás, porque tal vez no te hayas dado cuenta pero soy tan perfecta para ti, como lo eres tú para mí.

Él la atrajo hacia sí y besó sus cabellos como si la vida se le fuera en ello, temblando y con tanta fuerza que casi le corta la respiración.

—No te merezco —susurró en su oído.

—No lo sé, pero ya me tienes y no hay nada que puedas hacer contra eso.

—No me dejes nunca —la alejó un poco de sí para sujetar su rostro entre las manos—. Por favor, no vuelvas a dejarme, no podría vivir sin ti. Cuando llegué a tu casa y me dijeron que no estabas, creí que iba a volverme loco. Mónica, todo lo que he dicho es verdad, solo podría perseguir esos sueños si estás a mi lado, porque de otra forma no tendrían sentido; te has convertido en parte de mí y todo lo bueno o malo que ocurra en el futuro merece vivirse si lo comparto contigo. No te atrevas a dejarme nunca más.

Ella pasó las manos tras su nuca y lo abrazó, absorbiendo la calidez de su cuerpo. Quién hubiera pensado que la honorable, siempre correcta y dulce Mónica sería capaz de sentirse morir de felicidad por estar tan cerca del hombre que amaba.

—No lo haré aunque tú me lo pides, vas a tener serios problemas si quieres separarte de mí y más vale que lo entiendas de una vez.

—¡Dios, Mónica! Prefiero que me maten a pasar un solo segundo de mi vida sin ti.

—¿Aunque pienses que no eres lo bastante bueno para mí? —Fernando casi pudo adivinar su sonrisa por el tono ligeramente burlón en su voz, repitiendo algo que él dijo hasta la saciedad.

—Mónica, ahora sé que soy lo bastante bueno para ti, porque estar contigo me convierte en el mejor hombre que puedo ser y dedicaré mi vida a demostrarlo.

Ahora fue Mónica quien se separó y apoyó las manos sobre sus hombros para mirarlo a los ojos.

—No tienes nada que demostrar, Fernando.

—Sí, lo tengo, lo haré por ti y por mí, porque no hay nada que no esté dispuesto a hacer para que sepas cuánto te amo.

—Es eso lo que quiero decir —ella pasó una mano con rapidez por sus mejillas para borrar las huellas de lágrimas y sonrió—. Ahora sé que me amas, lo siento en mi corazón; ya no tengo dudas o miedo por nada, estamos juntos y es lo único que importa. De modo que olvida eso de que tienes que demostrar algo, porque aunque no puedas verlo, lo haces ya cada segundo.

Fernando se arrodilló sobre la cama y tomó sus manos para besarlas.

—Te amaré aún más en la próxima hora y lo sabrás, como lo sabrás también mañana y el día después y el que venga después de ese, porque mi amor por ti solo se hará más grande, ¿comprendes?

Ella tan solo asintió, no podía hablar y apenas pudo detener el sollozo que subió por su garganta.

—Vamos a ser muy felices, Mónica… —se acercó para hablar sobre sus boca—. Te lo prometo.

Ella no pudo decirle que no hacía falta que prometiera nada, que estaba tan segura de ello como de su amor, pero las palabras no acudieron a sus labios y tal vez, después de todo, no hiciera falta decirlo. Él lo sabía tan bien como ella.

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ACERCA DE La AUTORa

ESTHER LLULL es autora de diversos libros, entre ellos La amante Sumeria, El profesor de ética, El hombre con el niño en sus ojos. Ella estudió Derecho e hizo un postgrado en Filosofía, Moral y Política. "Me gusta sonreír con la escritura pero también me gusta la escritura seria. Hay muchos libros de filosofía que me encantan y libros de ficción."

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