Los secretos de Emily

Estefanía Segovia

Para Ale, Santi y Lio, porque lo son todo.

Como siempre, para toda mi familia, que me apoya en todas mis decisiones, ya sean buenas o malas.

Y para todos los que me siguen apoyando desde donde estén.

Prólogo

Pasados tres días, ya había quedado atrás el momento de tristeza y de terror. Había llegado el momento de actuar. Había formulado las preguntas obvias —y algunas no tanto— a las personas apropiadas, y había terminado con más dudas que certezas. No poseía ninguna evidencia sólida de que hubiese sucedido algo más que un simple capricho adolescente allí, en ese horrible y aburrido pueblo. ¿Y quién no hubiese querido huir de allí? Sin embargo, notó que algo andaba muy mal.

Se obligó a sí misma a poner fin a aquel frenético pasear arriba y abajo por la sala en desorden, donde había ido desplegando pilas de papeles y anotaciones con una organización que ni ella creía entender. Se suponía que era inteligente. Debía arremangarse y ponerse manos a la obra.

Haber hablado —por supuesto, y no era para menos, por teléfono— con Rubí solo había provocado más preguntas. ¿Cómo una madre no sabe qué día desaparece su propia hija? Pero, claro, ¿qué podía esperar de ella? Se reprochó haber pensado de una manera distinta, cuando la experiencia le aconsejaba que ella no era de fiar.

Uno de los amigos que ella conocía había sido renuente a contestar ciertas preguntas. Lo notaba enojado, y no era para menos: con lo que le había sucedido hacía dos días, ¿quién podía culparlo? Se hizo una nota mental de volver a intentarlo dentro de unos días, si continuaba con su búsqueda.

Carecía de aliados, por lo que la investigación recaía en ella. Solo Dora aportaba a su causa. Tenía que hacerlo; no le quedaba alternativa. Su mente divagó en el carácter de ambas mujeres, y llegó a la conclusión de que no podían ser más opuestas. No debía comparar pero, aun así, lo hacía. Suspiró.

Ya sabía cuál sería su primera ubicación. Era peligroso. Y ella no era valiente. ¿Qué alternativa tenía?, ¿sentarse y esperar con los brazos cruzados? Eso nunca había resuelto nada. Además, esa espera pasiva no era para ella; su cuerpo ya vibraba de expectación para obtener resultados.

Nadie sabría que había estado allí. ¿Qué podía salir mal?

Capítulo 1

Era medianoche cuando terminó de revisar la sacristía. La iglesia había quedado impecable para recibir a los primeros fieles de la mañana. Ya era tarde, y sus pupilas cansadas pronto le marcarían con más profundidad esas ojeras que por el momento estaba evitando. Aún le faltaba tanto por hacer que las ganas se discurrían por sus manos. Fiel a su promesa, y también por orgullo, se obligó a realizar una revisión más.

En su primer día de trabajo como miembro de seguridad en ese lugar, había descubierto una puerta camuflada que llevaba hacia un oscuro y largo pasillo. Al principio la había dejado a un lado de su perspicaz curiosidad para no meterse en problemas, porque se consideraba un hombre con sentido común. Estaba seguro de que su personalidad irradiaba sensatez, y se enorgullecía de eso.

Aunque esa puerta le indicaba que había algún secreto escondido allí (lo demostraban las pocas personas que accedían a ese salón) y que su oportunidad para descubrir hacia dónde conducía era, precisamente, a la noche. Sí, estaba desobedeciendo y quería transgredir los límites, a pesar de su oficio. Creyó estar resolviendo un acertijo complejo que le brindaría ese reconocimiento que le faltaba en su trabajo. No era que carecía de ánimo; a pesar de estar conforme, su rutina no era variada, y necesitaba ese cambio que motivara o, por lo menos, reavivara su amor por la seguridad social. Prontamente, la ansiedad dio paso a una amarga decepción al descubrir que ese pasillo conducía al hall principal del colegio católico Nuestra Capilla del Señor, el único instituto privado del pueblo Punta Indio. Era lo que podía esperar de aquel lugar: nada histriónico ni sorprendente.

Alex se dirigió hacia allí, para revisar los salones del colegio. Le gustaba pasear bajo la tenue luz de los tubos de bajo consumo que dejaban encendidos en los pasillos. Había una esencia en el ambiente nocturno que lo relajaba y lo animaba a continuar recorriendo todas las noches. A lo mejor, ese silencio acallaba sus pensamientos alborotados. O, a lo mejor, se sentía resguardado en esa leve oscuridad. En todo caso, su cuerpo y su mente siempre lo llevaban hasta allí, y su excusa de investigar era reemplazada por las vergonzosas y adictivas ganas de husmear en los secretos ajenos.

Su enfoque estaba destinado a proteger a los alumnos y alumnas del pueblo; se dijo esto a sí mismo con menos ímpetu y convicción que el día anterior. Se irguió y pensó, al mismo tiempo, que alguien debía hacerse cargo de inspeccionar las aulas, como si estuviese discutiendo con su propia voz. Por supuesto que no lo vocalizaba; eso le hubiese resultado un poco raro.

En el pueblo, sucesos extraños habían dejado una estela de incompatible coincidencia imposible de ensamblar, al menos en lo superficial. Varias llamadas a la policía por parte de los vecinos que escuchaban gritos y golpes a altas horas de la noche hicieron correr el rumor de que el colegio estaba embrujado. A pesar de las protestas de varios compañeros de su sector, un agente —que rotaría cada dos días— había sido destinado a pasar por allí todas las noches, en diferentes horarios. Las llamadas no cesaban, y los miembros del colegio tampoco aportaban ningún tipo de ayuda para indicar si eran víctimas de hurto o de vandalismo.

A esto se le sumaba otra incógnita mucho más grave. Muchos jóvenes se iban de sus casas por voluntad propia, en busca de una mejor suerte o situación. En el pueblo no había grandes ambiciones que alcanzar, por lo que era común afrontar casos de desapariciones que terminaban en callejones sin salida cuando los padres retiraban la denuncia —en el mejor de los casos, esto se debía principalmente a que la denuncia era olvidada al minuto de haber encontrado sano y salvo al adolescente, y dejaban en segundo lugar (o en tercero, en cuarto y hasta en quinto) el aviso a la policía, o cuando esta —en las pocas ocasiones en que ello ocurría— encontraba a la supuesta víctima, que no deseaba volver a su hogar.

Y era Alex quien debía generar todo el papeleo administrativo. Claro que esto último era consecuencia de ser el más joven, a pesar de que había solo un par de meses de diferencia con el siguiente de la lista dentro de la comisaría; ya sabía desde antes de ingresar que sería la persona a la que todos le echarían las tareas más pesadas y aburridas, junto con su amigo Lucciano, con quien había compartido la adolescencia y los años de preparación. Nunca se quejó, y hasta encontraba un poco emocionante completar formularios y redactar informes que luego eran encajonados en sendos archiveros al fondo de un húmedo y viejo sótano.

La extrañeza y el mal presentimiento de que no serían simples escapes de hogares ocurrieron cuando se reportaron las desapariciones de cuatro jovencitas en un mismo día. Y, a los dos días, la desaparición de una quinta. Todas concurrían al mismo colegio: Nuestra Capilla del Señor. Todas se encontraban en el último año de secundaria. Todas cursaban en la misma aula. Pero las cinco no eran amigas, según sus allegados. Y eso no era lo más raro.

Ninguno de sus padres supo que estaban desaparecidas hasta después de un día entero, porque todas habían indicado que pasarían la noche en la casa de una amiga, Luz Scaglione, a excepción de la quinta desaparecida que, según su padre, nunca avisaba si se quedaba en la casa de alguna compañera. La cuestión fue sorprendente para los agentes cuando advirtieron que la supuesta anfitriona no pertenecía al mismo colegio; aún más extraño era que no vivía ninguna Luz Scaglione en el pueblo.

Se indagó en los círculos más cercanos y, en el momento en que algunos agentes ingresaron al colegio para realizar inspecciones en casilleros, preguntar a maestros y alumnos y averiguar datos precisos de las chicas, el auto del conserje de la iglesia se estrelló contra un vehículo policial, y resultó accidentado el mismo bedel. Dos días antes, había habido un suicidio. Tantos acontecimientos dramáticos con pocos días de diferencia eran tan sorprendentes como singulares.

A pesar de tantas cuestiones que resolver y de tantos métodos que utilizar, Alex fue destinado a supervisar por la noche el área que rodeaba la escuela. Nadie le había prohibido la entrada, aunque él entendía que estaba husmeando. Pero era necesario, según pensaba. Debía saber si en el colegio se encontraba la prueba que resolviera el caso. De esa manera, podría ascender —no en título, sino en respeto—, y no andaría inspeccionando sombras ni espacios vacíos. A pesar de eso, estando allí, ya se sentía parte de la investigación.

Escuchó unos ruidos de papeles. Se preguntó si algún profesor habría dejado la ventana abierta o si nuevamente habrían entrado a robar exámenes. Ser celador y policía a la vez lo cansaba. Pero se recompuso al escuchar las palabras de su abuela, que resonaban en su mente: «Eres joven, Alex. Si ahora tienes pereza o cansancio, ¿qué te espera cuando tengas mi edad?».

Tenía razón la Nina. Él era atlético —o lo había sido hasta hacía un tiempo corto—, y su mente todavía se mantenía despierta, a pesar del horario. Entonces, comenzó a revisar los salones de clases del primer piso, prestando total concentración en la procedencia del ruido que irrumpía en plena noche. Continuó con pasos inseguros y lentos, para amortiguar el sonido de sus zapatillas sobre las cerámicas del suelo. Pasó un par de puertas, seguro de que el sonido provenía desde más adelante.

Se paró frente al salón de Biología, el contiguo a aquel donde unos estudiantes habían querido robar exámenes. No habían logrado apresar a nadie, ni se habían llevado ningún objeto de valor aparente. ¿Se habrían confundido de salón la primera vez? ¿Cuántos eran? Calculó mentalmente la posibilidad de ir a buscar ayuda. Seguramente, volverían a escapar si se iba en ese momento. Era mejor intentar apresar a alguno que apresar a ninguno.

Se miró su vestimenta en una pasada. No era apto para ese trabajo. Su jean le apretaba un poco las piernas, producto del poco ejercicio que hacía. La remera de jersey negra con cuello polo tampoco ayudaba en el asunto, y ni hablar de su suéter azul de cuello redondo. La desventaja en su comodidad lo hizo dudar. Unas perlas de sudor en su frente le avisaron que sus nervios estaban ligeramente tensos y que debía actuar prontamente para no acobardarse.

Para dar un efecto sorpresa, abrió la puerta de un golpe. Miró hacia varios lados, a las distintas paredes, a las sillas que se precisaban en sus lugares. Nada. No había rastros de nadie. Varios papeles en el piso y una ventana abierta. Relajó los hombros y suspiró. Todo había sido producto de la brisa que invadía la vida nocturna del pueblo. Recogió unos cuantos papeles, los puso sobre la mesa, y se dirigió a cerrar la ventana.

Ahora un poco más laxo, se dispuso a dar media vuelta para irse. Esa noche había terminado para él. Pero, en el instante en que giraba, con el rabillo del ojo notó que una silueta se escabullía por la puerta por la que él había entrado. Activado por el miedo, corrió para salir del salón lo antes posible, y atrapar al malhechor. No había nadie.

Él no creía en fantasmas, según se dijo para sí mismo, en un mero intento de darse ánimos. Volvió a prestar atención por si volvía a escuchar ruidos que lo alertaran. La puerta del aula anterior estaba abierta, y él constató en su memoria que la había visto cerrada cuando había pasado por allí. Sus instintos estaban despiertos; al menos, eso pensaba. Miró con sigilo, por si era atacado de imprevisto. Nada. La ventana abierta le aseguraba que el intruso se había escapado. Corrió hasta allí. No encontraba la presencia de otra persona en el campo que se hallaba debajo, ni en los lugares visibles alrededor de la escuela.

Un fuerte ruido lo espantó hasta el punto de hacerlo dar un pequeño salto en el lugar. La puerta se había cerrado. ¿Dónde habría estado escondido el ladrón? Maldijo por su torpeza de actuar como el delincuente esperaba que lo hiciera. Intentó abrir, pero la puerta no cedía. ¿Lo había encerrado con llave? ¿Cómo era posible? Ni siquiera a él le habían ofrecido las llaves de las aulas del colegio.

Volvió nuevamente a la ventana para calcular la altura, y realizar un análisis de las posibles consecuencias de una caída. Debía escapar, pero ¿cómo hacerlo si lo habían encerrado y no tenía cómo llamar a sus compañeros? ¿Cómo justificaría su ingreso al colegio si él solo se encargaba de que no entraran por la puerta principal? ¿Cómo justificaría la entrada del ladrón si estaba allí para impedir que eso sucediera?

Unos pequeños ruidos lo alertaron de mirar hacia arriba, hacia el cielo, o bien el techo del edificio. La sombra estaba huyendo por la pared mediante una cuerda larga. Se alivió al ver la silueta pequeña. Seguramente, sería un estudiante que no deseaba robar nada que no fuese un examen. «Lo que hacen algunos por aprobar sin el esfuerzo mental», pensó suspirando. Le costó agarrar la soga porque estaba alejada de su ventana e, inseguro de si esta aguantaría su peso, se colgó y empezó a subir detrás de quien estuviese delante de él. No había visto su rostro, puesto que estaba tapado por una capucha. Y, como un ladrón cualquiera, también iba vestido de negro. Debía detenerlo antes de que llegara al bosque que cercaba la pequeña ciudad, lo que podría facilitar la huida. Allí, en el colegio, donde primaba el color blanco, no tendría nada para camuflarse.

Llegó al techo con una agitación que le preocupó al saberse fuera de forma de nuevo. Tuvo que tomarse unos segundos para instar a sus pulmones a llenarse de aire, y evitar largar esas inspiraciones ruidosas. No le dio tiempo a su cuerpo para que normalizara su estado; le apremiaba atrapar al osado estudiante que quería los exámenes. Apuró la corrida. Su contrincante era veloz. Sus pasos se volvieron más rápidos y, en ese instante, se dio cuenta de que tenía una pequeña ventaja: el otro tenía piernas cortas. Calculó que podía alcanzarlo antes de que llegara al final del edificio. Acortaba la distancia con el instinto de cazador que latía en sus venas y con la misma euforia que sentía al portar su arma reglamentaria y de la que ahora maldecía haberla dejado en su bolso.

Creyó que, al llegar al final del colegio, el alumno se detendría para buscar algún modo de bajar. No había contado con el salto que pegó hacia adelante, y hasta temió tener que llamar a emergencias. Llegó con rapidez; notó que había caído apenas un metro por debajo, donde se encontraba una especie de conector con otro edificio —que, según luego recordó, era el gimnasio de educación física—. No sería difícil repetir la misma acción, pero no ejecutó el mismo movimiento, sino que lo hizo con cuidado, intentando amortiguar el impacto. El ladrón miró hacia atrás y escupió un juramento ininteligible al ver que todavía lo seguían.

Notó que el perseguido agarraba otra especie de cuerda al llegar al final del gimnasio y que comenzaba a bajar con la mirada fija en él. No podía retener ningún detalle porque aparentaba tener el rostro cubierto con el mismo gorro que escondía su cabello. Por supuesto que eso era un mecanismo adrede para no ser identificado; estaba seguro de que era una persona de ese mismo establecimiento: no se tomaría tantas molestias si fuese un desconocido alejado del complejo. Aunque bien podría ser el caso de un exalumno que buscara alguna clase de químico o de objeto que ayudara a generar distintos estupefacientes. Eso podría pasar, según se dijo, un poco más inseguro.

La persona estaba llegando al piso cuando miró el final de la soga. A pesar de su agotadora carrera, se agarró de la cuerda y se lanzó, sin dudarlo, para bajar por el mismo lugar. No contó con el equilibrio que debía hacer para ir caminando hacia atrás ni con la fuerza que requerían sus limitados músculos de los antebrazos, que ya habían agotado parte de su energía con la subida desde la ventana.

El trayecto se tornaba eterno. Maldijo no haber bajado por las escaleras del complejo cuando aún estaba en el interior. En ese caso, lo habría perdido de vista, aunque no estaría luchando por descender sano y salvo.

Un mal movimiento, y sus piernas le hicieron perder el equilibrio. Sus brazos perdieron la estabilidad y, al notar la caída inminente, se agitaron para aferrarse de algún borde que sobresaliera. El golpe fue enérgico; un dolor visceral lo recorrió entero. Sus pulmones no recibieron oxígeno por unos segundos. Supo, alarmado e intranquilo, que no podía moverse. Su cabeza daba vueltas, mareada por la conmoción.

«Oh, por Dios. Oh, por Dios. No, por favor. ¿Está usted bien?». Una serie de palabras que apenas comprendía llenaron el silencio sepulcral que envolvía el patio trasero de la escuela. Apenas podía respirar gracias al hilo de oxígeno que ingresaba a sus doloridos pulmones. Se estaba reponiendo de forma lenta y pausada. A pesar de ser eso un buen signo, maldecía su torpeza.

«Mueva la cabeza si se encuentra bien. ¡Oh, no! Mejor no lo haga, por si eso lo afecta de alguna manera. ¿Le duele algo? Por supuesto que sí, con ese golpe...», lo calmaba la voz suave y suplicante. Unas pequeñas manos dóciles y frías levantaron su cabeza y le tomaron el pulso. O eso creyó. Sus intentos por enfocar el rostro que se mostraba frente a él eran efímeros. Se recordó no hacer esfuerzos en vano, para una recuperación rápida. Nuevamente, escuchó que alguien le hablaba y, tal como si su cerebro se hubiese reactivado, recordó la persecución de hacía tan solo unos momentos. «Estarás bien. Ya vienen a ayudarte», le confirmaron.

Las manos de Alex intentaron apresar aquella silueta, pero su energía se redujo. Arañando sus últimas reservas, inspiró hondamente, y dio media vuelta para incorporarse. El dolor agudo, que se extendió primero por su brazo derecho y luego por todo el cuerpo, lo encegueció. Prontamente, todo a su alrededor se oscureció. Lo último que percibió fueron unos ojos asustados de color miel, que lo miraban compasivos.

Capítulo 2

8 meses antes...

¡Rayos, maldición! ¿Por qué tiene que pasarme esto a mí? No es mi culpa, y el otro no se decide entre continuar evitándome o hablarme para cortar. Sé que quiere hacerlo, y el idiota cree que ese es mi problema. Es el menor de ellos. ¡Maldición! No llores, no llores, por favor. El recreo comenzará pronto. Aguanta un poco más.

—Kron, ¿estás en esta clase? —Ella se irguió al tiempo que con una mano se limpiaba las pocas lágrimas que habían escapado con disimulo. Asintió, sin mirar a los pares de ojos que en ese momento la apuntaban—. Continúa la lectura —pidió el profesor de Biología con mirada severa. Ella pestañeó y miró a su compañera de asiento. No era su amiga, aunque le indicó, de buena voluntad, el punto por donde tenía que comenzar. Suspiró, se acomodó y comenzó a recitar hasta que el maestro eligió a otro para que continuara.

—Gracias —le susurró ella.

No recibió respuesta. Tampoco la esperaba. Apenas dejó el libro en la mesa, siguió con su vista hacia la ventana, donde podía apreciar el campo verde del colegio y el bosque detrás. Era una hermosa imagen, si se prestaba atención. Sin embargo, ella no estaba atenta al paisaje. Su mente tenía pensamientos burbujeantes que se entremezclaban sin cesar y la aturdían.

Tenía que hablar con Blaze. Necesitaba que la acompañara. No podía ir sola. Y ya había juntado el dinero. Solo debía presentarse y, cuando saliera de allí, su problema estaría solucionado. «Como si fuese un trámite», pensó aún más angustiada. Sonó el timbre, que indicaba el inicio del recreo, y ella salió, casi corriendo, hasta el baño. Empujó la primera puerta y se lanzó al inodoro. Vomitó todo lo que tenía en su estómago. Se dijo que no podría aguantar mucho más tiempo así. Sus manos temblaron por unos instantes, hasta que las arcadas dejaron de aparecer. Se quedó unos momentos allí, tirada en el piso y con el olor humano a su alrededor. Tragó saliva un par de veces, para que se fuera el sabor amargo que le había quedado.

Si continuaba allí, volvería a vomitar, por lo que se levantó y tiró la cadena. Sin embargo, no salió del cubículo; su cuerpo tardó un rato en recomponerse del todo. Se sentó, bajando la tapa para no mancharse la pollera, y se tapó el rostro con ambas manos. Eso no podía estar pasando.

Tenía que organizarse, planearlo. Tomar nuevamente las riendas de su vida. Se desconocía: se estaba dejando llevar por lo que la existencia le quería imponer, y no era así como ella jugaba. Debía esconder todo, hasta que por fin se decidiera por aquello que tanto le molestaba. Se convenció de que sería fácil: «Un trámite que me dará la libertad y que me costará solo veinticinco mil pesos».

Salió del pequeño baño y se enjuagó el rostro en el lavabo. Al mirarse en el espejo, apenas se pudo reconocer: unas enormes ojeras enmarcaban sus ojos verdes; sus labios estaban hinchados y sus mejillas, algo hundidas por la disminución de peso. Solo su cabello se encontraba un poco más brillante, y eso era porque lo cuidaba. Era lo único que cuidaba, según se dijo para sí, angustiada. Pronto ese infierno que estaba atravesando se terminaría. Y lo haría en el momento en que iría de visita a la ciudad. Ya faltaba poco.

Capítulo 3

Emily caminaba de un lado al otro rememorando los pasos ejecutados una y otra vez. No entendía cómo había llegado a un callejón sin salida. Se le acababan las opciones, y esa no era una alternativa posible. No bajaría los brazos, así tuviera que morir en el intento. Ella no perdería a nadie más.

Y, sin embargo, ese buen hombre que custodiaba el lugar seguía tirado en el piso. Escabullida en las sombras, no se fue de allí hasta que la ambulancia se lo llevó. Debía saber si él estaba bien. Siguió con paso lento a los médicos. Saber a qué hospital lo estaban llevando sería fácil. Introducirse en Urgencias sería lo caótico. Pero calculó que no se comparaba con ingresar a un colegio que tenía seguridad privada.

Estacionó cerca, y se dirigió rápidamente para saber el estado del policía, no sin sacarse la gorra que llevaba puesta. Con paciencia, intentando calmar sus nervios, se acercó a la recepcionista. El lugar, a pesar de ser una sala de emergencias, se encontraba muy calmo.

—Disculpe, ¿podrá ayudarme?

—Sí, ¿qué necesita? —contestó la señora, que no quitaba los ojos de una revista de cotilleos. Emily suspiró.

—Internaron hace unos momentos a mi novio y quería saber cómo se encontraba. Él es policía.

—¿¡Un policía? —preguntó intrigada la recepcionista, levantando la vista. Emily asintió, y esperó a que buscara información.

—Sé que es tarde; solo quiero saber cómo se encuentra.

La mujer habló por teléfono con quien —según creía ella— era la persona que se encargaba de los ingresos por ambulancia. Se preguntó si dejaban constancia en alguna planilla de los nombres de las personas que indagaban por los enfermos. Creía que no. Rogaba que no.

—Alex se encuentra en revisión. Apenas lo dejen en observación, bajarán a buscarte.

—¿¡Buscarme!? —El color se le fue de su rostro.

—Para informarte cómo se encuentra él.

Ella asintió, y se sentó en la sala con todos los músculos tensionados. ¿Quién la mandaba a meterse en esos problemas? ¿Por qué ese hombre había tenido que perseguirla? ¿Por qué ella se metía donde no debía? Su presión se deterioraba al creer que la detendrían de un momento a otro. Emily se convenció de que nadie la había visto escapar cuando él —que, según la recepcionista, se llamaba Alex— había caído del techo. No estaba del todo segura, y eso machacaba su compostura. ¿Qué hacía ella en el hospital si sabía que cuidarían bien de él? Alex ya estaba a salvo o, por lo menos, en etapa de recuperación. Su impulsividad, que nunca había poseído y que últimamente la controlaba a ella, la había llevado hasta allí, y era tarde para arrepentirse.

Un tiempo después —que calculó como de cuarenta minutos—, una doctora se acercó a ella, luego de una señal de la recepcionista, quien dejó la revista a un lado y se dispuso a escuchar también.

—¿Usted es familiar de Alex Delapaz?

—Soy su novia. Emily... —¡Oh, no! ¡Maldición, maldición, maldición! ¡Debías inventar un nombre!

—Bueno, Emily. Él se pondrá bien. Lo dejaremos unas horas en observación por el golpe en la cabeza, y luego podrá irse a su casa.

—Es decir, ¿ya tiene el alta?

—Dentro de unos instantes, le dejarán todo listo para que pueda marcharse apenas se despierte.

—¿Está dormido?

—Así es. Ha sido una contusión muy fuerte. Cuando despierte, veremos los reflejos y si hay algún nervio dañado. Si todo está bien, podrás llevarlo a la casa.

—¿Lo tengo que llevar hasta su casa? —La doctora asintió.

—Lo ideal es que por hoy se despierte cada tres o cuatro horas, para ver si responde correctamente, y que mañana trate de no hacer movimientos bruscos o un esfuerzo excesivo. Más allá de eso, estará bien.

—Pero... él se quejó de la costilla o del brazo... cuando me llamó por teléfono —agregó Emily, porque no podía develar que había estado con él en el momento del accidente.

—No tiene ninguna fractura, aunque le recetaré unos calmantes para que tome cada ocho horas. Repito: ha sido un golpe duro. Y debo agregar que ha tenido mucha suerte. Si el piso hubiese sido de asfalto, las consecuencias hubieran sido otras. —La muchacha se tensó. ¿Cómo diablos lo llevaría a la casa si no sabía dónde quedaba?— Acompáñeme.

—¿A dónde? —Su voz salió chillona. ¿La médica habría dudado de la veracidad de lo que Emily había dicho? Si era así, ella se aferraría a su coartada.

—A la habitación donde se encuentra Delapaz.

—¿¡Delapaz!? —Se sentía una inútil preguntando, pero no daría un paso más si no le explicaban a dónde la conducirían.

—Su novio —le explicó la recepcionista con una mueca.

—Ah, sí. Está bien.

La doctora la miró unos momentos, y luego la condujo. Era muy probable que estuviese pensando que Emily no estaba en sus cabales o que desvariaba. En todo caso, la llevó hasta donde se encontraba él, quien todavía seguía dormido. «Gracias al cielo», suspiró Emily.

—Le agradezco, doctora.

—Avísame cuando despierte.

Ella asintió. No podía dejarlo allí, porque la pondría en aprietos. Había dado su nombre verdadero, maldición. Si se iba, los doctores comenzarían a indagar, y estaba segura de que tenían cámaras de seguridad. Aunque llevaba todavía los pantalones y la remera negra de manga larga, su cabello castaño claro atado en una coleta la delataría. Y su rostro destapado aún más.

Suspiró. En un instante de iluminación, se le ocurrió llamar a su tía para que le indicara cuál era la dirección de él. Ella seguramente sabría dónde vivía. No. Se contuvo. Era probable que Dora le hiciera un cuestionamiento de lo que había ocurrido, antes de brindarle la información que ella necesitaba. Era más factible que Alex despertara antes de que ella supiera dónde vivía. No se arriesgaría. Debía pensar en una buena estrategia.

Alex Delapaz… Qué cabezota era ese hombre. Si no la hubiese seguido por la pared del colegio, eso no habría pasado. Debía tener poco estado físico si no aguantaba la corrida de un ladrón. Esos eran los que estaban a cargo de los casos importantes del pueblo. «Qué vergüenza que un simple ratero le gane a un policía», le reprochó mentalmente.

Claro que ella no era una ladrona pero, aun así, le había ganado. Chasqueó la boca.

Creyó que no tendría el valor de subir por la cuerda y, mucho menos, que bajaría por la del gimnasio. Sabía que había hecho ruido al tropezarse con una butaca. Le sería difícil ingresar de nuevo allí. Y le faltaban un montón de rincones por revisar.

Suspiró mientras se sentaba en la silla que estaba al lado de la cama. Al menos, uno de ellos dormía. Sus cabellos claros eran cortos, con un poco de volumen en la parte superior. Tenía un rostro ¿gentil? Fue lo primero que se le formó en su mente. No lo conocía y, aun así, le daba la impresión de que era una persona honesta. Su nariz recta y sus labios rellenos en la medida justa eran armónicos. Era un hombre lindo con cara de bueno. ¿Cara de bueno? No sabía qué quería decir, pero juzgó su descripción como acertada. Miraba su rostro, y le daba la sensación de que podía confiar en él. No había ninguna razón para que ella lo hiciera; era solo una percepción que bien podía ser errónea. Su tía siempre decía: «Los que parecen honestos son los peores». Podía ser que tuviera razón. Más le valía mantenerse alejada de él.

Alex estaba tapado por las sábanas y, aun así, la joven pudo deducir que sus hombros y su espalda eran anchos. De repente, se le secó la garganta al mirar sus amplias manos. «Maldición, es solo un hombre», se reprochó.

Se levantó al recordar que, en la sala de espera, había un dispensador de agua con vasos descartables. Se sirvió, y bebió todo el contenido. Luego, volvió a llenarse el recipiente y regresó a la habitación con su bello durmiente.

Su malhumor estaba empeorando con cada minuto que pasaba. Era, más bien, su cansancio. Apenas había dormido en los últimos días. Se ordenó a sí misma no cerrar los ojos. Solo se apoyaría unos minutos en la cama. Cruzó los brazos como si fueran una almohada y descansó la cabeza sobre ellos. Si él dormía, bien que ella podía acompañarlo. Sus ojos se cerraron, y sintió en su coronilla el cuerpo caluroso de él, pero eso no impidió que se entregara al sueño. Estaba exhausta.

Unos movimientos en la cama la hicieron mirar para el lado del policía, con una inclinación brusca.

—¿Qué pasó? —preguntó somnolienta.

—¿Quién eres?

El tono mordaz del hombre fue bien recibido por ella, que no podía apartar su atención de la mirada azulada de él. Esos ojos brillaban y se movían como si fueran olas danzantes en una noche estrellada. Y, tal como le sucedía con la marea, tuvo que interrumpir el contacto visual para evitar desmayarse. Se mordió el labio.

Él volvió a indagar, impaciente. ¿Qué le estaba ocurriendo?, según se preguntó mientras parpadeaba para salir de su trance.

—Estoy aquí para ayudar.

—¿¡Ayudar!?

—¿Te duele la cabeza? ¿Estás mareado?

—Siento que se me parte todo en mil pedazos.

—Está bien... Buscaré a la doctora. —Emily se levantó, y dio unos pasos largos hacia la puerta.

—Espera. ¿Quién eres? —volvió a cuestionar él.

Emily suspiró, sabiendo que debía dar la excusa que ya había dado por teléfono y en la recepción. Aun así, sus mejillas se tiñeron por la vergüenza que sentía.

—Escucha. No te enojes. Yo estaba volviendo de la ciudad con mi auto cuando vi que unos locos corrían por el techo del gimnasio del colegio. No les di importancia porque, en general, no me gusta meterme en problemas. —Ve al punto, Emily—. Creí que eran dos estudiantes.

—¿¡Dos estudiantes!?

—Es lo que pensé. Pero uno se cayó, por lo que llamé a emergencias al ver que el otro continuaba corriendo directo hacia el bosque. ¿Tú recuerdas algo?

—Ahora que me lo relatas, creo que sí. Ese ladrón se me ha escapado, ¡maldición!

—Es una locura lo que has hecho. —Él la miró con enfado.

—Es lo que haría un policía en servicio. —Ella frunció el entrecejo.

—¿Caerse también es tu deber?

—Por lo visto, sí —murmuró él, casi entre dientes.

—Es un alivio que estuvieras en el gimnasio, y no en el techo del colegio.

—El césped amortiguó la caída —concluyó él.

—Es lo que ha dicho la doctora. —Observó cómo se pasaba la mano por el cabello, despeinándolo—. Aun así, ha sido imprudente de tu parte —continuó Emily.

—¿¡De mi parte!? ¿Y qué me dices del ladrón?

—¿Crees que el ladrón se ha llevado algo de valor? ¿Qué podría encontrar? ¿Tizas usadas y borradores sucios? Puede ser que aquí coticen en bolsa y que yo desconozca ese detalle, pero no se hará millonario robando un colegio.

—Entró en propiedad privada. Es un delito, aun si no se ha llevado nada.

—Quizás es un simple estudiante que se ha querido robar exámenes.

Esa justificación la había pensado hacía unos días. Se repitió que debía calmarse, porque estaba siendo demasiado evidente en defender a un malhechor —que, en definitiva, era ella—.

—Quien sea que haya sido, lo pensará mejor la próxima vez. —Ella arqueó una ceja.

—¿De desafiar a un policía? —Alex se puso incómodo de repente, y ella lo notó.

—Sí, sabrá que hay alguien dentro del colegio que lo estará esperando.

—Es probable que no aparezca. —Ella curvó los labios en un gesto de impaciencia—. ¿Ustedes tienen tan pocos casos que ponen guardias de seguridad en las instituciones?

—Estamos con varias investigaciones, pero no por eso debemos desatender el bienestar de la población.

—¿Qué población? —bufó ella, conteniendo la risa.

—La que haya en el pueblo —farfulló él, indignado.

—Si tú lo dices...

—¿Te han dicho si tengo algo grave? —Ella chasqueó la lengua.

—Estarás bien. —Emily le relató lo mismo que la doctora le había indicado—. Te llevaré hasta tu casa, si tú me indicas dónde vives.

—Muy amable de tu parte.

—¿Tienes alguien que te espere y que pueda llamar a emergencias si te llegas a descomponer?

—¿¡Puedo empeorar dentro de las próximas horas!?

Ella hizo una mueca divertida, aunque la conversación no lo fuera. La situación en la que se había metido sí lo era. De eso estaba segura aunque le pesara y, más aún, al pensar en lo que sus amigas dirían al enterarse.

—Es improbable. No soy médica pero, por si acaso, quédate con alguien hoy y mañana.

—¿Por qué te preocupa tanto?

—¿No puedo sentir empatía por una persona que ha sufrido un accidente? —preguntó ella, aparentando sentirse ofendida.

—Por supuesto que sí. —Observó cómo se restregaba los ojos—. Disculpa, estoy un poco molesto y con dolores en todo el cuerpo.

—Está bien. De todas formas, esto que te voy a decir no te va a gustar.

—Soy todo oídos... Espera, ¿cómo te llamas?

—Sí, lo siento. Soy Emily.

—Mi nombre...

—Sí, lo sé, Alex Delapaz. Me lo han dicho en recepción —contestó levantando los hombros ante la expresión de perplejidad de él.

—No deberían habértelo dicho. Es información confidencial.

—Para que sepas, no estarías acá sin mí. —Eso era muy cierto; se reprochó en su interior, con la culpa que pinchaba su pecho.

—Te lo agradezco. ¿Qué ibas a decirme?

Ella suspiró hondamente. Estaba parada a unos pasos de los pies de la cama y todavía podía reconocer el azul de sus ojos. ¿Cómo podía impactarla tanto una mirada tan profunda? Él todavía esperaba una respuesta, y ella se aclaró la garganta antes de hablar.

—Se viene la parte vergonzosa. —Se sintió cuestionada por la expresión de él—. Quería asegurarme de que estuvieras bien y, para que eso sucediera, tuve que decir que era tu novia para que me indicaran cómo estabas. No podía irme y dejarte aquí sin antes saber tu estado.

—¿No crees que los pocos habitantes de aquí me conocen y sabrían que no tengo novia? —Ella frunció los labios.

—En realidad, me han creído. Y por eso estoy aquí, ¿no? —Alex, pensando que era mejor no hablar, no profirió palabra. Emily continuó con su respuesta—. Sé lo que piensas, y déjame decirte que no soy una desconocida que anda diciendo mentiras ni inmiscuyéndose dentro de ningún lugar privado —manifestó Emily, al tiempo que se reprochó no tener la boca cerrada—. Bueno, sí soy una desconocida, pero solo quería ayudarte.

—Lo sé. —Él habló en un tono que no invitaba a continuar con la conversación, pero Emily no supo terminar allí.

—Si no hubiera dicho que era tu novia, ¿cómo te hubieras ido de aquí?

—Tengo amigos y compañeros de trabajo.

—¿Y qué les dirías? ¿Que te has caído y has dejado que el ladrón huyera? No lo creo. Tampoco creo que sea conveniente que los guardias del colegio estén adentro y no afuera, donde es más probable que puedan atrapar a ladrones sin terminar en corridas en el techo.

—¿Cómo sabes que estaba dentro del colegio?

Ella tragó saliva, sintiéndose desfallecer. Tenía que tener cuidado con la mente ágil y despierta de él. Se hizo una nota mental acerca de ese detalle.

—Bueno, ya te he dicho que los he visto. Tú te estabas trepando por una soga desde una ventana. Si hubieses estado afuera, me imagino que hubieras esperado a que bajara del techo para atraparlo en el campo del colegio. —Él entrecerró los ojos.

—Es probable que tengas razón. —Ella suspiró aliviada.

—Deberías exigir más entrenamiento a tus jefes.

—¿¡Más entrenamiento!?

—Ya sabes, ejercitarse, estar preparado. Es necesario que pidas más preparación, tanto física como técnica.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, uno esperaría que un policía pueda subir y bajar por sogas y atrapar a los ladrones sin problemas, por más que sean simples adolescentes.

—¿Es mi culpa que me haya caído? —preguntó él, sarcástico, casi entre dientes—. Ha sido un accidente.

—Por supuesto que sí —respondió ella rápidamente—. Y claro que las personas no deben entrar en propiedad privada. Solo decía... —Lo pensó mejor y fue atinada al considerar que no debería continuar hablando de eso—. Tengo que llamar a la médica para que te revise.

—Me parece una idea excelente.

—Ahora vuelvo.

Regresó acompañada a los pocos minutos. A Alex le hicieron algunas preguntas para saber cómo se sentía y volvieron a indicarle las recomendaciones y la receta para el antiinflamatorio. «Con este papel, ya pueden retirarse. Los dejaré, así se alistan», dijo la médica.

Al notar que él no se levantaba, Emily se arrimó un paso hasta la cama.

—¿Necesitas ayuda?

—En realidad, necesito que salgas unos momentos. Creo que mi ropa está en aquella esquina.

Emily miró hacia donde él señalaba y, luego, lo volvió a observar. No se había dado cuenta de que tenía la bata puesta.

—Oh, claro, por supuesto. Te alcanzo la ropa —murmuró con las mejillas coloradas.

—¿Acaso tú... has ayudado a desvestirme?

—¡No! ¿Cómo piensas...? —Trató de modular su tono de voz luego de haber escuchado lo agudo que había salido—. No sabía que te habían quitado la ropa. Igualmente, no me hubiera importado si hacía falta que ayudara. Aunque estoy aliviada de que no me hayan pedido... —¡Deja de balbucear!— Te espero afuera.

Su rostro le quemaba. ¿Cómo podía avergonzarse de esa manera frente a él? No debía darle ningún motivo para que dudara de ella. Y allí iba Emily, tirando palabras al azar sin coherencias ni lógica.

Miró su reloj: las dos de la mañana. Maldición. Esa noche no debía haber terminado así. O a lo mejor recién empezaba, según se convenció al escuchar que unos pasos lentos se acercaban a la puerta.

—Estoy listo.

—Eso ha sido rápido. —Fue lo primero que se le escapó de sus labios.

Oh, por favor, ¿qué le pasaba? Estaba inutilizada de razonamiento, y no le resultaba menos embarazoso mirar la ceja levantada de él. Y eso era malo —muy malo, en realidad— si debía esconder que ella era la persona a la que él había perseguido en los tejados.

—Vamos a mi auto. ¿Puedes caminar bien?

—Sí. Me duele cuando apoyo el derecho, pero puedo hacerlo solo.

—Está bien —dijo ella, y comenzó a caminar hacia la salida.

No podía entender qué le estaba ocurriendo. Estaba nerviosa porque no quería ser atrapada. Seguro que era eso. No había otra explicación. Ella no podía ingresar a una cárcel en esos momentos. No porque le diera miedo, sino porque debía cerciorarse de que su hermana fuera encontrada. Y con vida. No había nada más en su mente que no fuese eso. Todo podía esperar, incluso su trabajo. Su hermana la necesitaba. Y ella no la abandonaría: se lo había prometido hacía muchos años.

Se dirigió con rapidez a su auto, y se sentó. Momento. Algo le faltaba. Miró hacia la puerta del hospital, y ahí lo vio. Pobre… sus pasos eran muy lentos. Disimuló su accionar arrancando el auto y llevándolo hasta la entrada. Luego descendió del vehículo y lo agarró de un brazo para ayudarlo a bajar los escalones, y no lo soltó hasta que Alex estuvo sentado del lado del acompañante.

Cuando Emily volvió a su lugar, notó que había un trapo negro sobre el espacio entre el tablero de mando y el vidrio delantero. ¡El gorro! Aprovechó que él estaba teniendo problemas para abrocharse el cinturón para agarrarlo y tirarlo hacia atrás.

—¡Te ayudo! —Su grito no fue bien recibido. Debía calmarse—. Lo siento, Alex.

—Solo me incomoda utilizar esta mano. Engánchalo por mí, por favor.

Ella asintió, y lo hizo, no sin tironear un poco y frenarse al ver el semblante pálido de su compañía. Estaba sufriendo, pero no quería decírselo. «Qué cabezota», volvió a pensar ella.

—Listo. ¿A dónde te llevo?

—Antes, deberás decirme tu nombre, porque no lo recuerdo.

—¿¡Otra vez!? Me llamo Emily.

—No eres del pueblo, ¿o sí?

—En realidad, mi tía paterna, mi madre y mi hermana viven aquí. Yo solo estoy de visita.

—Uh, justo en estos momentos. —¿Estos momentos?—. Cierto que me has dicho que recién hoy has llegado —recordó Alex, asintiendo. Emily creyó que estaba evaluando lo que ella había dicho. Aparentemente, había pasado la prueba—. Han desaparecido cinco adolescentes, y el pueblo está un poco revolucionado.

—¡No digas! ¿Cuándo? ¿Se sabe qué les ha pasado?

—Se las ha visto por última vez el viernes a la noche. Todavía no tenemos sospechosos.

—Qué duro para esas familias…

—Sí, así es.

—¿Tienen alguna hipótesis? Digo... Porque no debe ser normal que se vayan tantas jóvenes en el mismo momento.

—No, aunque es probable que aparezcan sanas y salvas dentro de poco.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Generalmente, las chicas buscan siempre algo más asombroso y divertido que un pueblo de pocas personas. Aquí no hay grandes ambiciones ni proyectos a largo plazo, por lo que no es raro que los adolescentes huyan.

Emily se frenó en el semáforo de la avenida principal.

—¿Huida? No entiendo.

—Es una hipótesis. Tenemos varias, pero yo creo en esta por sus últimas conversaciones con sus padres.

—¿¡Conversaciones!?

—Todas indicaron que se quedarían a dormir en la casa de una tal Luz Escaglione o Scaglioti, a pesar de que entre ellas no eran amigas. Entiendo que ha sido una decisión en común —argumentó Alex—. ¿Tú conoces a alguien llamado así?

El semáforo cambió a verde, pero el auto no avanzó. Alex la miró. Emily se había quedado pálida, con el semblante de quien había visto un fantasma. Él se preocupó y con su mano sana la agarró por los hombros, por si se desmayaba.

—¿Te encuentras bien, Emily? —Alex la movió para saber si lo escuchaba—. Emily, ¿me escuchas?

Le tomó el pulso y la ventiló con la otra mano, a pesar de que le dolía como los mil demonios. Ella no reaccionó, y eso lo preocupó. Estaba a punto de salir corriendo a buscar ayuda —corriendo hubiera sido una exageración, teniendo en cuenta sus golpes—, cuando ella lo agarró.

—Repíteme el nombre, por favor.

¡Maldición, maldición, maldición!

Él observó que los ojos de la muchacha se encontraban húmedos, mientras se perdía en ese rostro tan sincero. Las pequeñas pupilas de ella estaban plagadas de humedad, mientras que su nariz chica y llena de pecas se encontraba colorada. El cabello castaño lo tenía recogido, aunque algunos mechones se habían caído sobre su rostro para enmarcarlo. Solo sus rellenos labios lo hacían desviar la vista de esa mirada color miel que penetraba su alma.

—¿Qué nombre?

—El que han dado las chicas desaparecidas.

—Sus padres no recuerdan muy bien, pero todos juran haber oído que se quedaban en lo de Luz Estaglione o Staglioti. ¿La conoces?

Emily sentía que se estaba por desmayar en cualquier momento. Se agarró el pecho, que le dolía con cada inspiración. Logró negar con la cabeza, apartando su atención de él. Debía recomponerse de inmediato para salir de allí lo más rápido posible.

—N... No... No es posible.

—¿Qué es lo que no puedes creer?

Ella volvió a enfocar su atención en él, saliendo del trance en el que la había dejado la información proporcionada. Alex la observó pestañear un par de veces, y luego se irguió en una inspiración que le sentó desoladora.

—No conozco a nadie que se llame así. Pero hay una señora que se apellida Scaglione a unas cuadras de aquí. Es imposible que sea alguien relacionado con ella, ya que nunca ha tenido hijos. —Notó que él estaba pensando.

—¡Ah! —exclamó luego de unos segundos—. Sí, sé quién es. Dora, Dora Scaglione.

Ella asintió y continuó su recorrido rogando que fuera en silencio. No fue el caso, para su trastorno.

—Dora no tiene hijos, aunque es una coincidencia bastante extraña —amplió él—. En todo caso, tiene un hermano, y este sí tiene una hija. Pero no creo que estén relacionados. —La escuchó suspirar.

—Eso es bueno.

—¿Los conoces?

—Sí. Digo... No. Bueno, sí —respondió ella casi tartamudeando—. Rayos, sí la conozco. Es una buena persona, y te puedo asegurar que no está para nada relacionada con ninguna desaparición.

Él asintió, evaluador.

—Lo sé. Ya hemos hablado con ella, y ha sido descartada como sospechosa.

—Es un alivio escuchar eso.

—Es una señora muy buena.

—Aunque podría arrancarte la lengua si te escucha llamarla señora.

Alex notó que Emily ya se había recuperado. Al menos, tenía un mejor color en su rostro con forma de óvalo.

—¿Quiénes son tu madre y tu hermana? A lo mejor, las conozco. Hemos estado haciendo muchos interrogatorios esta semana.

—Me imagino. En realidad, solo he venido más bien para estar con una tía que no veo desde hace tiempo —respondió ella, mientras miraba distraída la calle—. No sé si me he perdido. ¿Estás seguro de que es por aquí?

—Tan seguro como si viviera en este lugar.

Alex le señaló una casa que estaba casi al llegar a la esquina con una mueca que no dejaba revelar su sonrisa. Tuvo que reconocer su acto de bondad en llevar a un desconocido hasta su hogar, luego de haber estado en el hospital. Ella lo había visto en su peor momento y, aun así, continuaba allí, a pesar del malhumor que él había expuesto por sus dolores. El hecho de que no lo hubiese tirado del auto decía mucho de ella y poco de él.

Aunque Alex protestó, Emily lo ayudó a ingresar hasta que se sentó en el sillón que tenía en el living, apenas traspasaron el umbral de la puerta de entrada. Era un sitio con muchos cuadros, con vajilla y con plantas. Le daba la impresión de que era más bien un ambiente de una abuela que de un hombre, pero no lo interrogó. «Allá él con sus gustos», se dijo ella.

—Qué casa más acogedora.

—Es puro diseño de mi Nina. —Ella asintió, aceptando la lógica de la decoración.

—¿Los poemas también son de ella? —preguntó Emily acercándose a un papel pegado en la esquina de un cuadro. Lo miró para ver si la había escuchado. Ella se sonrió por dentro al percibir un sonrojo en las mejillas de él—. Son tuyos, ¿verdad? —Emily moduló su tono, para que no escapara la risa que quería soltar.

—Mi abuela los encuentra y los va colocando en lugares visibles de la casa. No son nada, en realidad.

—Ella no lo cree así —dijo la muchacha, solo para avergonzarlo más—. Tu hobby es bonito. Ojalá puedas desarrollarlo.

—No es un pasatiempo —murmuró él, con los dientes apretados.

—Bueno, lo que sea que es. Deberías recostarte: no tienes buen aspecto —manifestó ella.

—Es lo que me han recomendado.

—Avísame a este número si es que necesitas algo. —Ella escribió en un papel que había sobre la mesa y, luego, se lo extendió—. Creo que atrás hay otro poema. Lo siento.

—Estaré bien. Muchas gracias por todo. Si no hubiese sido por ti, todavía estaría en el campo del colegio, tirado e inconsciente.

Si no hubiese sido por mí, no hubieses caído del techo.

—Bien. Tengo que irme, Alex. —Se acercó un paso a la puerta—. Ha sido un gusto conocerte.

—Lo mismo digo, Emily.

Se saludaron con la mano, y ella salió del hogar. En el auto, tuvo que apretar con fuerza el volante, ya con las lágrimas descontroladas. Su cuerpo condujo hasta la casa donde habitaba, sin saber bien cómo. No estaba en condiciones para hacerlo; sin embargo, lo logró.

Por suerte, no estaba muy lejos. En ese pueblo, todo se encontraba cerca. Y la cuadra de su tía era luminosa por las noches, ya que pertenecía a la calle principal. Vivía en una casa bastante amplia, con un jardín delantero rodeado de setos y flores. A su tía le encantaba cuidarlo.

Dora ya la estaba esperando en la ventana. Se alarmó al verla llegar, y la ayudó a caminar hasta el salón. Una vez instalada en los amplios sillones de tela verde, Emily se desahogó y le contó lo que había descubierto.

—¿¡Te lo han dicho, y no me has contado!? —preguntó Emily dolida.

—No, cariño. ¿Crees que me hubiera guardado ese dato si lo hubiera sabido?

Ella negó con la cabeza mientras se limpiaba el rostro con un pañuelo.

—No lo entiendo, tía. ¿Por qué esas chicas han dicho algo así?

—Calma, Emi. Tranquilízate.

—No puedo. La que les debe haber dicho que digan eso es Zoe. ¿Por qué?

—Lo sabremos cuando aparezca. Es probable, entonces, que sea como Alex ha expresado: que se trate de un escape.

Emily se limpió sus mejillas bañadas con una servilleta. Su cuerpo temblaba, y sus manos frías no podían permanecer quietas. Los suspiros acongojados le hacían frenar el relato.

—¿Por qué no me has contado que te habían interrogado? —preguntó Emily, en un tono de reproche.

—¿Qué le has dicho?

—Nada, solo que te conocía. Alex me informó que para ellos no eres sospechosa ni has tenido que ver con la desaparición de las adolescentes.

—Por supuesto que me conoce. Su abuela, Fiona, es mi amiga, y él la trae todos los viernes para jugar a las cartas.

—¿Me hablas en serio? —A Emily se le escapó una sonrisa, a pesar de su llanto descontrolado.

—Sí, es la que está invicta desde hace unas semanas. ¿Recuerdas que te he contado? —preguntó la tía, y Emily asintió—. Alex es bueno, y su Nina tiene miedo de que no pueda formar una familia por culpa de ella. Él no quiere independizarse para no dejarla sola.

—Su abuela debe estar en mejor estado que él. —Sonrió.

—Eso es cierto, ¡ja!

Ambas quedaron en silencio.

—Tía, si me vienen a buscar, diles la verdad. No puedes mentir, porque pueden arrestarte. Prométemelo.

—No digas bobadas. ¿Cómo se supone...?

—Prométemelo, tía —La mirada de Emily se ensombreció—. Porque, si no lo haces, iré ahora mismo a la policía a entregarme.

—No lo harás. —El tono severo de Dora se perdió por el miedo de su mirada.

—Mi documento de identidad dice que soy Emily Luz Scaglione, la persona que ellos buscan.

—Está bien, nena. Llamaría a tu padre para que te saque de este pueblo si no fuera porque te encuentras muy preocupada por tu hermana.

Emily le agarró la mano a Dora y se la apretó con suavidad, agradeciendo la aceptación de su pedido, aunque no haya bastado para reconfortarla. Su pecho clamaba por tranquilidad, y sus ansias por cierta persona volvieron para arrebatar cualquier lógica a sus actos. Se levantó con el celular en la mano y se encerró en la pequeña habitación que su tía le había prestado en el primer piso de la casa.

Unas pocas lágrimas cayeron sobre su rostro. Estaba cansada de llorar, de amargarse y de lamentarse. Ya había pasado a la acción, aunque esos instantes de remordimiento la acogían sin piedad. Era consciente de sus arrebatos, y estaba segura de que su hermana era igual. Pero el hecho de que la culpara no tenía razón de ser. ¿Cómo había podido hacerle algo así?

Cayó de rodillas en medio de su habitación. Estaba rodeada de fotos, papeles y cuadernos que venía recolectando desde el día anterior. Nada que le permitiera identificar un camino o un hilo del cual tironear para que la esperanza permaneciera intacta.

Oyó el sonido de su celular. Un mensaje. Su corazón comenzó a latir, brincando como si se tratara de un llamado del cielo. Le pasaba cada vez que él la llamaba. Y ella estaba esperando ese sonido desde hacía una hora. Se dio unos minutos para contestar, así el otro no consideraba la acertada convicción de que ella estaba sedienta por verlo. Lo estaba, y eso no debía ser transmitido en su respuesta. Se limpió el rostro y, con una sonrisa, estuvo lista para mirar lo que Paulino le había enviado.

Paulino: Hola. ¿Cómo estás?

Pegó un salto de felicidad y se tiró en la cama para que su cuerpo no se desvaneciera de placer. Todavía no podía entender cómo tres palabras dichas de forma tan despreocupada la hicieran tan feliz.

Emily: Hola. Estoy bien, arreglando unos temas en Punta Indio. ¿Vos?

Unos temas… Se reprochó haber disminuido, en una sencilla frase, la importancia de lo que la había llevado a viajar hasta allí. Era más que eso, mucho más, y pronto entraría en graves problemas si continuaba asediando y hurgando en lugares privados.

Apartó de su mente esos pensamientos cuando recordó lo que ese policía había dicho. El enojo la dominó. Y el tiempo con Paulino era tan escaso que estaba segura de que continuaría con su plan, aun si en ese momento realizaba una escapada. A lo mejor tenía suerte, y él la sorprendía, manejando hasta ella. Entonces, no debería preocuparse por conducir de noche, y estaría más tiempo con él.

Paulino: ¿Y no prefieres que nos veamos dentro de unas horas?

Ella probó suerte.

Emily: Podemos vernos, aunque me vendría muy bien que puedas venir.

Sin aguardar tiempo a que él respondiera, agregó un mensaje:

Emily: Si es que puedes... En todo caso, tengo que ir a La Serna para buscarme ropa.

La respuesta no se hizo esperar.

Paulino: Si tienes que venir, genial. De otra forma no podría, porque mañana trabajo y tengo que alistarme temprano para abrir el local.

Revoleó los ojos. Confirmó y acordó hora y lugar. Siempre se veían en la casa de ella. Esta vez, Paulino le había pedido que fuese en la casa de él. Y ella aceptó, como siempre sucedía. La tenía en la palma de su mano. Desde hacía poco más de un año habían empezado a salir. En realidad, no era una relación formal. Se veían. Compartían pequeños momentos que ella adoraba y resguardaba, y luego continuaban con su vida normal.

Su problema radicaba en que Paulino estaba en pareja con una joven a la que no quería. Emily le creía porque, en los momentos en que Eva viajaba por algún trabajo ocasional, él la llamaba a ella.

Nunca había sentido algo así. Su piel, su cuerpo y su mente se erizaban de placer al escuchar su voz, al sentir sus manos y al besar sus labios. Estaba segura de que era el hombre para ella. Y él estaba dando el paso para separarse de ese amor que lo encadenaba y lo dominaba.

Emily había conocido a Eva Ros, la novia de él, en un evento de Gestión Empresarial. Ella, en general, no asistía. A pesar de las reiteradas invitaciones, prefería mantenerse fuera del foco de atención brindando cursos de PMO, Liderazgo Estratégico, Gestión de Proyectos y Agilidad. Cuatro puntas que a ella le apasionaban. Y lo que más beneficios le daba era que manejaba su propia agenda. Al principio, había iniciado en un instituto que brindaba la certificación y capacitación a empresas que decidieran implementar una metodología más ágil. Y es por ello por lo que obligaban a todos los profesores a brindar charlas en cada evento con la idea de conseguir clientes potenciales. 

Y un cliente lo tenía Eva, quien se había acercado luego de su presentación con su vestido apretado y escotado de color rojo y con su cabello castaño que le llegaba hasta la cintura. Había comunicado acerca de la nueva metodología que se impulsaba desde el Instituto Roque Correa, donde trabajaba Emily: Técnico Certificado en Dirección de Proyectos. Le gustó al instante. Eva tenía mucha claridad mental sobre el camino que llevaría a su empresa al éxito. Ellos necesitaban esos cursos, pero también contar con un consultor externo para guiarlos en las etapas de ejecución y cierre del proyecto. Alguien que realizara el seguimiento de su equipo sin ser parte de la empresa. Alguien que pudiera relevar los riesgos y que se adelantara a los problemas. Alguien con experiencia en el tema.

Y le propuso trabajar de forma autónoma con ellos. Emily no estaba segura de que fuera a dar el talle de lo que buscaba EmEriTas S.A., la empresa donde trabajaba Eva. Se sentía preparada para brindar las capacitaciones y algún tipo de asesoramiento, y hasta allí llegaba su visión de sus propios conocimientos; lejos estaba de poder plantear un análisis detallado de las debilidades y fortalezas de un área directiva. Sus inseguridades eran más altas que su convicción.

Sin embargo, dijo que sí. Y su vida dio un giro del cual no pudo arrepentirse. Al principio, su cuerpo y su mente se habían convertido en un manojo ambulante de nervios. Poco a poco, su confianza en ella misma se afianzó, y se animó a iniciar un emprendimiento para ayudar a empresas que necesitaran una guía de estándares en relación con servicios y proyectos que se apoyaran en la sabiduría de una fuente externa a la cual acudir cuando las tareas cotidianas del trabajo desorganizaran la agenda comprometida.

Eva había sido un aura de luz que la había guiado hacia la independencia laboral. Había visto potencial en Emily y la había utilizado en beneficio. Era por eso que su tortura se convertía en tormento al recordar la vez que había conocido a Paulino, cuando ella se lo había presentado una noche que tomaban cerveza luego del horario de oficina. Sus ojos verdes, que contrastaban con esmero con esa piel trigueña, la habían atrapado y la habían dejado sin aliento por unos segundos. Se había obligado a apartar su mirada de él en el mismo instante en que había notado su sonrisa convertida en mueca. Y esa había sido su perdición. Intentaba capturar todos los detalles, a la vez que ocultaba su gran turbación. A pesar de que se repetía que estaba en deuda con Eva, que no podía jugar de esa manera y que debía olvidarlo, se distraía con el mechón de color negro que caía sobre su frente. Tuvo que disculparse y correr hacia el tocador al escuchar su voz gruesa envuelta en un acento agradable de un país que no identificó y del que luego supo que era Brasil.

La adrenalina la recorría entera y la hacía transpirar. Se había tirado agua fría y, hasta que no se había encontrado presentable nuevamente, no había salido de allí. Ya Paulino no estaba en la mesa, y eso lo había agradecido. La única forma de impedir que una revolución de hormonas la atacara era permanecer lejos de él. Y así lo hizo, hasta que una solicitud de Facebook la sorprendió la semana siguiente al encuentro: Paulino Toresano quiere ser tu amigo. ¿Confirmar?

¿Debía confirmar? ¿Le tenía que preguntar a Eva si no se enojaba por tenerlo de amigo? Desechó la pregunta. Eva no era chiquilina y eso, al fin y al cabo, era una red social donde te relacionabas con gente que conocías (y que no conocías también, pero ese ya era un nuevo problema). Se juró que no hablaría ni clicaría en Me Gusta en ninguna foto que subiera. Y, en el momento en que estaba revisando las imágenes de él, le llegó un mensaje por privado.

Paulino: Hola. ¿Cómo estás?

Ella respondía de forma sencilla y calmada, lejos de cómo se sentía, sin saber que esas serían las palabras con las que Paulino plantaría una rutina cada vez que deseaba tenerla cerca, abrazarla y besarla. En ese breve intercambio, él había aprovechado la ocasión para consultarle sobre los gustos de Eva, alegando regalo de por medio, pero pronto esa conversación había dado paso a una más elevada de tono, en la que debieron intercambiar números de celulares para seguir en el ámbito más privado. Ella solo jugó unos minutos, y luego cortó la comunicación. No podía continuar de esa manera. Era el novio de su no-compañera de trabajo. La veía todos los días, y le sería imposible seguir trabajando con la empresa si la responsable principal de su ingreso se enteraba de lo que estaba diciéndole a Paulino.

Se censuró y utilizó excusas tontas para no dar rienda suelta a la charla que le imponía el brasilero. Intentó ser directa también, a lo que él alegó que se estaban divirtiendo, nada más. Era una simple broma entre conocidos, y no pasaría de eso. Y ella le creyó. No porque fuese algo verosímil, sino porque deseaba mantener ese hilo entre ellos. Cada mensaje de él pasó a convertirse en una añoranza en el día y en una tortura por la noche. Emily se arrepentía de utilizar argumentos tan vagos para continuar así.

No ayudaba al asunto que él realmente se divirtiera, le hiciera bromas, le preguntara sobre su infancia, adolescencia y familia. Hablaban de los padres de él, de su crianza en la ciudad de Foz do Iguaçu, y del cambio que había significado irse a otro país. También, del paso por diferentes escuelas, hasta que su padre consiguió un trabajo permanente como periodista en una cadena de comunicaciones. Su madre realizaba arreglos de prendas de vestir en el barrio, mientras que criaba a tres adolescentes traviesos y revoltosos.

Paulino era el más pequeño de los hermanos Toresano, y el más mimado. Con un amigo del colegio, Tomás Capillas, habían comprado el fondo de un comercio que convirtieron en bar, y habían depositado allí todos sus ahorros, además de sus sueños. A Paulino le gustaba la noche. Le gustaba divertirse. Por eso, no habían dudado en dividir las responsabilidades: a la mañana, atendía y dirigía Tomás; durante la tarde, realizaban el relevo para que continuara Paulino hasta el cierre.

El local, Capitore, llamado así por las primeras cuatros siglas del apellido de cada uno, había tenido su éxito, beneficiándose de su ubicación estratégica en un área rodeada de empresas. Los horarios claves eran al mediodía, cuando los trabajadores almorzaban, y después de las seis de la tarde, cuando buscaban un poco de distensión luego de la jornada laboral.

Paulino la había invitado varias veces al bar, pero ella había desistido en cada oportunidad. Por más que su corazón brincara de felicidad con un mensaje de él, Emily tenía la firme convicción de no exceder el límite. Pero cada vez se le hacía más difícil negarse, y sus divagaciones eran percibidas por Paulino.

Hasta que un día sus ojos se volvieron a encontrar. Ella se había quedado hasta tarde en una reunión evaluadora por la que se cerraba una etapa esencial y, al salir al corredor, lista para marcharse a casa, la presencia del hombre de sus sueños se había materializado en la entrada. Agradecía estar presentable. Sus cabellos castaños claros estaban atados impecablemente en una coleta alta, a pesar del extenuante día que había transcurrido. Siempre vestía camisas y pantalones ajustados, y esa vez no había sido la excepción. Su corazón acelerado la había frenado. Había podido observarlo apenas unos segundos, hasta que él la descubrió.

Esos ojos achinados de un color indescifrable y resplandeciente, a pesar de recordar que eran verdes, la marearon y la golpearon de lleno en su vientre. Se aventuró a sonreír, mientras mentalmente se maldecía por no haberse maquillado lo suficiente. El porte de él era el de un empresario exitoso, con un look más informal: jean azul, remera polo blanca impecable y una campera de cuero azul. A Eva le disgustaban siempre las elecciones de vestuario de su novio. Emily no podía parar de mirarlo. Y él daba cuenta de ello con una mueca inclinada.

—Hola, Paulino. ¿Cómo estás?

—Todo bien, Emi. ¿Y tú?

El Emi pronunciado por sus labios la dejó envuelta en un suntuoso mar a la deriva. Respiró hondamente, instando a relajarse. No se tocaron en el saludo, como si todavía fueran tímidos al hecho de estar frente a frente.

—Si buscas a Eva, ella ya se ha ido.

—Le había dicho que pasaría por aquí.

—Lo siento. Ya hace unas horas que no está en la empresa.

Él suspiró, consternado.

—¿Pasa algo? —preguntó ella, indagando sobre su estado de ánimo.

—Es que... hoy es nuestro aniversario. Y se supone que iríamos a cenar.

—¿Por qué no la llamas para preguntarle por dónde anda? Seguramente, se habrá ido a cambiar de ropa.

—Sí, ya lo hice, pero no contesta.

Una de las puertas que daban acceso a las salas de reuniones se abrió, y ellos miraron para saber quién se asomaba. Era León, el subordinado y el pasante del área de dirección de Eva, que hacía las veces de secretario y de recepcionista.

—Paulino, Eva me dijo que vendrías. Tuvo que realizar un viaje de urgencia para uno de nuestros clientes, y no volverá hasta dentro de unos días. Dijo que te llamará apenas aterrice el avión.

Escuchó que él largaba un resignado suspiro. Eso le estrujó su corazón. Le apenaba saber lo que ese hombre sufría en esa relación.

—Gracias, León.

No eran pocas las veces que Eva se iba de improviso; eso lo sabía Emily. Y se preguntó si siempre avisaba a último momento a su pareja de sus decisiones.

—Pau, yo voy bajando.

—Sí, te sigo. Ya no tengo nada que hacer aquí.

Se adentraron en el paso de ascensores. Ella lo notó apagado. Y algo que Emily entendía era la decepción: la había vivido en carne propia a lo largo de su niñez. Sabía a ciencia cierta lo que él estaba padeciendo. Y, peor aun, conocía la naturaleza de la elección de Eva. Ella había podido optar por no ir; Raúl, el director de la empresa, siempre se lo aclaraba. Él se oponía a enviar a su personal cuando el cliente lo necesitaba, porque era tiempo valioso que no aportaba a la compañía. En ese instante, comprendió lo que había sucedido cuando recordó una pequeña charla que había mantenido Eva con su jefe más temprano, quien solo había dado el brazo a torcer cuando esta insinuó que también intentaría vender las nuevas licencias de un prototipo que había germinado en el área de Investigación y Desarrollo. De esa manera, ella había obtenido el permiso, aunque Emily creyó que no partiría hasta el día siguiente. No entendía por qué esa necesidad de irse cada cierto tiempo; ella odiaba los cambios, y en pocos días finalizaría su tarea allí. Su compañera tenía esa chispa interior, la de un cuerpo en constante movimiento, y dejaba su estela en cada lugar al que asistía.

—Seguramente, te compensará por no estar hoy.

Emily se arrepintió al instante porque, si bien estaba justificando a Eva, también le estaba prometiendo a Paulino algo que no sabía si su novia haría.

—Estoy acostumbrado, Emi. No te preocupes.

Salieron de la empresa al frío de las pequeñas calles. Ya era de noche; la iluminación era apenas tenue. La diversión, los bares y los restaurantes se conglomeraban en la plaza principal, a unas pocas cuadras de allí. Emily respiró la tranquila humedad de la noche y supo cómo terminaría esa jornada. Porque ella lo deseaba.

Compraron comida y fueron directo para la casa de él, que también era de Eva. Y entendió que estaba haciendo lo que su corazón dictaba, a pesar de que no era lo correcto. Se había forjado una relación basándose en mensajes de textos y en puras fantasías. Sin embargo, la culpa y la vergüenza no la abandonaban.

Emily sabía que se equivocaba en la naturaleza de sus sentimientos. Al principio no había querido analizarlo, y pronto las excusas y las justificaciones habían barrido los sermones. Nada se comparaba con la adrenalina que estremecía su cuerpo al saberse querida en ese mensaje de pocas palabras. Todo su ser temblaba de expectativas; la necesidad y la incoherencia se amalgamaban en un único pensamiento: Eva no lo quería. Y ella sí. En realidad, Emily lo amaba. Adoraba cada parte del cuerpo de Paulino. Era tan feliz a su lado que le sabían a poco las horas que pasaban juntos. La enajenaba de toda lógica.

Él, al final, se había decidido a abandonar a Eva y emprender una nueva aventura con Emily, lejos de su novia. De su futura exnovia. Era la única vez que se sintió segura de estar con la persona correcta y de que pasaría el resto de la vida a su lado. Su mente no descansaba al imaginar todo lo que harían una vez que su relación saliera a la luz. Viajes, cenas, charlas, salidas. Y sin esconderse. Era su máximo sueño: tener a Paulino junto a ella; feliz junto a ella.

Salió y condujo su auto azul Chevrolet Onix, del que se sentía muy orgullosa. Lo había comprado hacía poco menos de un año y, cada vez que se subía, la embargaba una sensación de libertad e independencia que poco podía justificar. Su padre y su madrastra la habían criado en un marco libre y, cuando ya llevaba dos años en la facultad y tenía una capacidad de ahorro considerable, se había mudado a un pequeño departamento. Pero moverse por sus propios medios era una sensación que no tenía comparación.

Esa noche era La Noche, cuando él rompería su relación con Eva y abandonaría el departamento que compartían para irse a vivir con Emily. ¿Cómo no asistir a ese encuentro? Lo había deseado desde que había posado los ojos en él. Pronto serían libres y felices.

Capítulo 4

13 de mayo de 1979

Ellos sabían que su relación era prohibida. Pero, como adolescentes que eran, desestimaban todo lo malo que podía ocurrir. Porque seguían lo que su corazón dictaminaba. Y eran felices con su secreto. Tanto era así que lo que padecían en el exterior se convertía en polvo cuando estaban juntos.

Hablaban. Se reían. Se bromeaban. Y se besaban. Siempre a escondidas. Porque sabían que no se podían mostrar. Ya habían sufrido burlas y violencia por tener una actitud distinta a la del resto. No les importaba mientras estuvieran juntos. Ellos formaban un pequeño grupo inquebrantable, donde solo valían sus reglas.

Faltaba poco para terminar el colegio y huir de allí, de ese pueblucho que solo les deparaba miseria y soledad. Porque no había nada en ese lugar. Nada que pudiera atarlos. Deseaban ser libres de las miradas discriminatorias o reprobatorias de esa comunidad. Querían vivir.

O al menos uno de ellos, ya que notaba la resistencia que el otro tenía frente a ciertas situaciones. Y debía luchar, no solo contra sus propios miedos, sino también contra los del otro. Porque no quería separarse. Se aseguraba de eso, porque amaba y se sentía amado. Nada que otra persona pudiera decir le haría cambiar de opinión.

—Así los quería encontrar, raritos.

La voz severa los alarmó. Se levantaron y empezaron a correr por el medio del bosque. Con miedo, creyendo que los perseguiría de nuevo, continuaron la carrera hasta encontrar un galpón abandonado. Se escondieron, con las respiraciones agitadas.

—Travieso... —Uno se quiso acercar, pero el otro no lo dejó.

—No puedo con esto. Estoy cansado de huir.

—Espera. No debes ponerte así.

—¿¡Cómo quieres que esté!? Esto tiene que terminar. No lo soporto más.

Él entendió ese grito como un acto de cobardía. No estaba luchando por ellos; solo quería esconderse. Y él no lo podía tolerar. ¿Cuántas veces debían discutir por lo mismo?

—Tenemos que pensar en algo.

—No, es demasiado para mí. Lo siento.

Ya habían tenido antes esas peleas. Ya se le pasaría, según pensó al verlo irse en silencio. Enojado por lo que había ocurrido, por las situaciones incómodas que les hacían pasar, comenzó a golpear esas paredes ya maltratadas por el tiempo.

Se le tenía que ocurrir algo para que no los molestaran más. Tenía que pensar cómo hacer que su problema se resolviera sin que se notara demasiado. ¿Cómo hacerlo con tan solo dieciséis años? ¿Hacer desaparecer a alguien sería difícil? Creía que no. Pero no renunciaría a su amor. Sabía que estaban destinados a estar juntos. No era solo un amor adolescente. Era toda la felicidad encerrada en una persona. Y eso le hacía burbujear el estómago. ¿Cómo renunciar a ello?

Capítulo 5

Dejó el último documento firmado sobre la mesa de Recursos Humanos. No debía esforzarse, pero el dolor ya era exiguo, y su deseo por regresar era superior a cualquier aflicción que pudiera ocasionar su condición. Había pasado todo ese día con los cuidados de su abuela y, a pesar de amarla con un cariño que calentaba su pecho, ya su mente necesitaba descargar energía y su cuerpo extrañaba el movimiento. Había aprovechado a escabullirse cuando ella había salido a dejar donaciones cerca de la iglesia para un acto que se festejaría el viernes. Era una integrante devota.

Y a él no le gustaba hacer reposo. Su abuela le había dicho que se comportaba como un nene pequeño. Se encontraba en perfectas condiciones, aunque se moviera con torpeza y dolor. Le hubiese gustado que Emily le detallara a su abuela lo que la médica había indicado en el hospital. Seguramente, a ella le creería.

De nuevo, se encontraba pensando en esa mujer. Luego de un descanso ameno, la imagen de su rostro lo había invadido de forma constante y letal. Se dijo que después le enviaría un mensaje para agradecerle con un café. No sería una cita; era más bien una muestra de gratitud por su actitud tan bondadosa. Detenerse en el medio de la carretera para llamar a Emergencias y permanecer a su lado sin saber si él era peligroso se podía considerar más bien un acto de valentía. Y él le devolvería encantado el gesto.

Intentó recordar cuáles eran los nombres de la madre y de la hermana de Emily, que vivían en el pueblo. No pudo hacerlo, y se preguntó si su memoria no se había visto afectada por el golpe. Como nota mental, se impuso sacar un turno para un control médico lo antes posible.

—Delapaz, ¿ya has vuelto al servicio?

Se sobresaltó al ver interrumpidos sus pensamientos. Al levantar la vista, tenía a su jefe, Rino Colini, parado en la puerta de la oficina. Alex se alzó a modo de saludo, pero sus movimientos fueron cortos y torpes, e hicieron visible su malestar. En cada acto brusco, sus músculos se resentían, y un rayo lo cruzaba y lo paralizaba. Debía recordar que aún no tenía el alta médica, pero ya estaba listo para continuar con sus tareas.

—Sí, señor. Recién he firmado para comenzar, aunque ya casi termina la jornada. ¿En qué puedo ayudar?

—Bien, has llegado justo para conocer las novedades del caso de las niñas.

—¿Las cinco amigas desaparecidas? —preguntó mientras salían de la oficina de Recursos Humanos y caminaban hasta la sala de reuniones, que no dejaba albergar a más de seis personas sentadas y a una exponente, pero era la única con la suficiente tranquilidad para hablar de un caso importante.

—Así es. Necesitamos a todos los oficiales disponibles. Mañana iniciaremos un rastrillaje por el bosque.

—Bien, ayudaré en donde me indiquen.

Ingresaron a la sala, y se sentaron. Estaba Lucciano parado, repasando unos papeles. Era su compañero y su único amigo en el cuartel. Habían estudiado juntos en la secundaria y, desde entonces, habían continuado hasta llegar a ser policías.

—Comencemos —dispuso el subcomisario Colini—. Peretti, informe acerca de lo que sabemos de cada joven.

Movió apenas la cabeza en sentido afirmativo.

—Tenemos cinco adolescentes de entre dieciséis y diecisiete años. Todas desaparecidas. Sabemos aproximadamente el día que desaparecieron cuatro de ellas. Fue hace cinco días, el viernes diecinueve de noviembre, entre las dieciocho y las veintitrés horas. Sabemos que las cuatro dijeron que se quedarían en la casa de Luz Escaglioti o Scaglioni —los familiares no recuerdan bien el apellido— y que volverían al día siguiente. Las cuatro dieron el mismo nombre y la misma excusa. Al ver que no llegaban, los padres reportaron la desaparición. Primero se presentaron Eduardo y Rosa Baduena, padres de Alba Baduena, quienes preguntaron entre las amistades si alguien conocía a la chica en cuestión. Al no hallar a su hija por ningún sitio, acudieron a nosotros para presentar la denuncia. Mientras estaban aquí, llegó Carmen Rotelli, mamá soltera de Eloise Rotelli. Bien entrada la noche de esa misma jornada, la madre de Mayela Harvat y Juan y Fanny Salgari también afirmaron lo dicho por los otros padres en nombre de su hija Maureen Salgari.

—¿Tienes la declaración de cada familia y de las amistades por separado? —preguntó Alex.

—Sí. Empezaré por Alba Baduena. —Lucciano pegó en la pared la foto de una chica radiante y de cabellos rubios lacios, con uniforme escolar de camisa blanca y pollera cuadrillé azul—. Su padre (Eduardo Baduena) y su madre (Rosa Baduena) son profesores en la escuela a la que asiste su hija, y son devotos de la iglesia. Asisten todos los domingos a misa y siempre están ayudando cuando se los necesita. Son personas muy buenas...

Un ruido grave, como una tos mal disimulada, interrumpió el relato.

—¿Qué pasa, Nito? —preguntó el subcomisario.

—No tengo dudas de que se ofrecen de voluntarios para todo aquel que lo requiera. —El hombre de pocos cabellos y de ojos sabios suspiró—. No me gustan las habladurías, pero se dicen cosas de Eduardo que me hacen pensar si es tan gentil como indican.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alex.

—Escuché al pasar que Eduardo estaría teniendo un affaire con una maestra del colegio.

—¿Con quién? —El turno fue de Lucciano, que se puso a tomar notas.

—Regina Casso.

—Es la maestra titular de primer grado —informó Alex.

—Pueden ser chismeríos... A la gente le gusta hablar —interfirió Conti, uno de los más antiguos del cuartel y con mucha sabiduría poco aprovechada. Con la cantidad de cabello plateado y con su buena estructura ósea, uno supondría que estaba apenas por encima de los cuarenta y largos. Dentro de un par de años se jubilaría, y se llevaría consigo su verdadera edad.

—Podemos indagar y ver qué sacamos de allí, aunque dudo mucho de que se vincule con el caso. Las otras chicas no tienen relación sanguínea con los Baduena —aclaró Colini.

—En todo caso, y eso sí me lo dijo Eduardo cuando le hablé a solas, están mal las cosas en la casa. Muchas peleas... Ya saben —finalizó Nito.

—¿Amistades, novio? —preguntó Colini para continuar con la revisión.

—Tenía dos amigas, Brisa Tegner y Olivia Caivano. Se las interrogó, y ambas dijeron que no habían visto a Alba después de la escuela. Habían compartido unos momentos en el recreo, y luego cada una se marchó a su casa. No tenían planes para el fin de semana, y no conocen a ninguna Escaglioti o Scaglioni. Brisa no quiso decirnos mucho más; Olivia, en cambio, nos comentó que últimamente estaban un poco más separadas con Alba porque había comenzado a relacionarse, y con esto quiero decir noviazgo, para que se entienda mejor, con Dante Eufrate, quien el viernes hizo una pequeña fiesta al salir del colegio sin que sus padres supieran. Allí asistieron Alba y Mayela. A las diecinueve horas, nadie volvió a ver a ninguna.

—Es decir, ¿ellas dos pudieron desaparecer en esa fiesta? —quiso saber Alex. Creía estar muy atrás de lo que todos sabían, puesto que antes no había estado asignado al caso.

—No hay pistas ni nada que nos haga suponer que siguen estando en esa casa. Dante incluso nos hizo pasar y nos dejó entrar a su habitación. No encontramos nada raro. Solo está preocupado por que sus padres no se enteren de la fiesta. Ellos trabajan en una firma de arquitectos y casi siempre están en la empresa o viajando.

—Lo que supones es que ambas se retiraron en algún momento de la tarde —acotó Pedro.

—Sí, juntas o separadas. No eran amigas y no se las veía juntas, a no ser por sus novios. Dante y el novio de Mayela, Vito, son amigos inseparables. Al consultarle a este último, nos indicó que ella se quería ir temprano y que, como él quería continuar en la fiesta, la dejó marcharse.

—Qué caballero… —bufó Conti.

—Los chicos de ahora cada vez vienen menos respetuosos y más blandos —afirmó Nito, quien estaba ojeando, a su vez, la documentación que tenían archivada.

—¿Ellas dos viven cerca del lugar? —interrogó de nuevo Alex.

—No, tienen un buen trecho. La más cerca es la casa de Mayela pero, aun así, queda lejos, porque no hay colectivos directos para que la alcancen. Tampoco se sabe si se tomaron un taxi o si alguien las alcanzó, si es que se fueron juntas —contestó Colini.

—Sigo con Mayela Harvat. —Mientras hablaba, pegó otra foto al lado de la primera, la de una chica con el cabello castaño claro enrulado y descontrolado, con mirada ausente, con la nariz lastimada del lado derecho (Alex supuso que era producto de la infección por un piercing mal higienizado) y con los labios rellenos. Las fotos, dedujo también, habían sido brindadas por la escuela, porque todas presentaban la camisa blanca—. Sabemos que asistió a esa fiesta con su novio, Vito. No se sabe a qué hora se fue y, aparentemente, no tiene amigas. Su grupito se disolvió cuando ella comenzó a salir con el chico rebelde del colegio, por lo que no aportaron nada. Sus padres están separados: él está viajando en estos momentos hacia acá y su madre, Dafne Demire, dice que la esperaba esa noche para comer, pero que nunca apareció. Quiso realizar la denuncia esa misma noche, pero Mayela la llamó tarde. Se alivió al pensar que estaba de nuevo relacionándose con sus amigas. Antes lo hacía seguido.

—¿Cómo antes? —cuestionó Alex.

—Sí, cuando su grupo de amigas se juntaba en alguna casa, era normal que se quedaran a dormir. Nos dejó en claro que no era usual que ella no avisara con anticipación pero, en un pueblo tan chico como este, no creyó que podría estar en peligro. Era la primera vez que oía acerca de Luz, y se alegró al saber que su hija tenía una nueva amiga.

—Su marido... perdón, su exmarido... es turco, ¿no?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas, Nito?

—Creo que lo he visto un par de veces: un tipo serio, con cara de pocos amigos. He escuchado decir que la separación fue fea, y que después continuaron discutiendo por la custodia de la nena. Tendríamos que investigar esa línea.

—Sí, pero eso explicaría solo la desaparición de Mayela —analizó Alex.

—Bueno... Yo digo que, aunque nos hagamos mucho misterio, lo más común es que el culpable esté en el círculo íntimo de la víctima.

—¿Dices que cada una desapareció por su cuenta y que no tiene nada que ver una con la otra? —preguntó Alex, interesado.

Si eso era así, la coartada que dieron acerca de esa tal Luz Como Se Llame no tendría sentido.

—Sigamos, y al final hacemos deducciones —arrebató Colini.

—Bien. Eloise Rotelli. —Lucciano colgó la imagen de una chica de cabellos oscuros y lacios, muy delgada y con visibles ojeras—. Tiene una madre soltera (Carmen Rotelli) y una amiga (Valentina Adelfi). Acá hay una peculiaridad, de la que supimos luego de haber indagado con esmero a Valentina. Hace un mes, y esto me pareció importante, se peleó con su exnovio, Vito Vanosi, el que sale actualmente con Mayela. Y desde ese momento le ha hecho la guerra a la pareja nueva cada vez que puede, al ser la delegada de quinto año. Como representante, puede pasar un listado de chicos que ayuden y limpien en la escuela, en el gimnasio y en el aula. Y varios nos han asegurado que siempre les tocaba hacerlo a Vito y a Mayela.

—O sea que las tres chicas que has nombrado hasta el momento tienen una conexión, que es Vito —analizó Alex.

—Sí, intentamos averiguar algo por ese lado, pero fue casi un callejón sin salida.

—Igual creo que vale la pena. —Se arrepintió de no haber agarrado una agenda o un papel para anotar.

—Por último, tenemos a Maureen Salgari. —La foto era la de una joven de cabellos negros y tez oscura, sin nada peculiar; una chica normal—. Su padre, Juan Salgari, tiene un almacén a unas cuadras de aquí, y la madre, Gala Salgari, lo ayuda. Sabemos que Maureen no llega a la casa hasta la hora de la cena. Usualmente, ellos la dejan; están atravesando problemas económicos. Pero el colegio cierra alrededor de las diecinueve horas, por lo que no saben dónde se queda hasta las veintiuna. Esto pasa desde hace un año.

—¿Nunca le han preguntado a su hija dónde se queda o con quién está en esas horas? —La voz del subcomisario tenía notas de desconcierto.

—Creyeron que era normal de la edad, y no querían presionarla. Repito: tenían sus propios problemas y no querían que su hija se sintiera atacada.

—¡Son sus padres, maldición! —explotó Nito.

—Calma. Todos hacemos lo que podemos, pero no siempre resulta bien —intentó tranquilizarlo Conti.

—Las amigas, las mellizas Grace y Lucía Janes y Belén... —Tosió con cierta sutileza—. Belén Colini… no saben nada.

—Insistiré a mi hija para que recuerde los últimos días con Maureen —comentó con un tono de preocupación el subcomisario Colini—. Pero dudo que me hable: es muy cerrada con respecto a sus amigas y se toma las confidencias muy en serio. Habría creído que Maureen escapó de su hogar pero, con la desaparición de las otras niñas, hay que mantener todas las alternativas posibles sin descartar.

—Falta la última de las adolescentes —aclaró Alex.

—Sí, Zoe Kron —continuó Lucciano, quién colocó otra foto al lado de las anteriores. Era una chica de cabellos claros lacios y largos, con ojos verdes achinados y con labios anchos. Se podía apreciar a simple vista que era coqueta y fotogénica—. Es la única de la que no sabemos cuándo desapareció. Su madre, Rubí Kron, se presentó en la comisaría dos días después, pero ni siquiera había tenido comunicación con su hija desde el jueves a la noche, ya que el viernes Zoe había salido muy temprano, y ya no había vuelto.

—¿No le resultó raro que su hija no apareciera?

—Se excusó diciendo que su hija tiene toda la libertad de ir a donde ella quiera y que se las sabe arreglar. Además, comentó: «Son niñas de pueblo, ¿a dónde pueden ir?». Creo que la denuncia la hizo obligada por el padre de su hija, Jairo Kron, quien estaba muy nervioso.

Pedro Conti, sin levantarse de su asiento, comenzó a repartir a los oficiales la asignación de cada tarea, que variaba entre confirmar cada coartada de los involucrados del caso y entrevistar a otros para pedir declaraciones sobre las chicas. Al llegar el turno de Alex, su compañero lo frenó.

—Alex se reincorpora hoy después del grave accidente de ayer, y todavía no tiene el alta definitiva.

—No ha sido grave y sí, la tengo, Lucciano...

—Tiene razón. —Era la voz grave del subcomisario—. Si bien necesitamos a todos los oficiales, sería mejor que en principio ayudes a pedir declaración a algunos testigos, y que no te esfuerces en tus primeros días. Ya tendrás tu participación más activa en esto.

A pesar de tener intenciones de continuar defendiendo su postura, supo que no había mucho más que agregar para hacer cambiar de opinión a su jefe. Por lo tanto, aceptó, y salió de la sala con tres personas para entrevistar. Los haría en el día, y terminaría realizando el informe de los demás apenas llegaran a la comisaría. Siempre lo mismo. Y esa vez no podía achacar culpas a nadie que no fuese él mismo por haber estado corriendo a ladrones por los tejados sin pedir refuerzos.

Casi podía oír la voz de Emily que lo culpaba, y se sintió aún más mortificado.

Capítulo 6

«Emi... Pasa, cariño». Una de sus mejores amigas, Gala D’Abrosca, la abrazó apenas puso un pie dentro de su casa. Esa contención íntima y afectiva era la que necesitaba Emily. Tenían casi la misma estatura, y su contextura era muy similar, cualidad que las había hecho divertir cuando eran jóvenes porque se hacían pasar por hermanas.

Eran amigas desde que se habían conocido en la primaria; habían tenido sus peleas y reconciliaciones, sus desencuentros y secretos pero, al final, siempre seguían juntas. El momento crucial para Emily había sido cuando su madre se había ido de su casa y nunca más había regresado. Su necesidad de culpar a su padre y de martirizarse por ese desenlace hizo que Gala fuera su completo apoyo emocional en la escuela. A los pocos años, el padre de su amiga había sufrido un ACV[1], que afectó a parte de su sistema nervioso. Luego de mucho trabajo kinesiológico y terapéutico, había podido recuperar parte de la movilidad, pero el brazo y la pierna izquierda quedaron inutilizados.

Entre ellas se supieron cuidar y defender, si así lo necesitaban, en un colegio primario que miraba con ojos impertinentes y juiciosos a quienes eran diferentes o, en el caso de ambas, con familias desarmadas. No les importaba, mientras no se metieran con ellas. Se tenían la una a la otra, y eso era lo que importaba.

En cuarto grado, había ingresado una chica nueva al colegio y a su misma aula, y oportunamente fue sentada detrás de Gala. Rápidamente, se dieron cuenta de que el común colectivo también apartaba e ignoraba a gente extraña, que no pertenecía al barrio. Gala había comenzado a entablar conversaciones con ella cuando se indicaban trabajos en grupo, y la había ido acercando a ella, Emily, en tardes de juegos. Y así habían conocido a Zora, una pelirroja con descendencia eslovaca que en su niñez y en su adolescencia había sido desgarbada, de huesos anchos y muchas pecas, pero eso había culminado en una hermosa mujer que captaba la atención en todos los lugares a donde iba.

«Zorita está en viaje, llegará en cualquier momento». La voz de su amiga no penetraba en el cerebro de Emily, quien todavía se encontraba mareada. Un punzante dolor en su ojo izquierdo le daba el aviso de su creciente migraña. Maldijo por dentro. Tomó unos sorbos del vaso de agua que, según supuso, Gala había colocado en sus manos. Sus ojos volvieron a humedecerse. Necesitaba explotar y sacar todo el dolor y angustia que sentía por dentro.

—Vamos, Emily. Sabías que terminaría así.

—Gala, no lo entiendes.

—Sí, lo hago. La última vez también te había prometido cielo y tierra. ¿O no te acuerdas?

—No es lo mismo. Esta vez era en serio. Fue ella... Ella lo manipuló... Está jugando con él... No lo ama, pero tampoco lo quiere soltar...

Emily hablaba entrecortado, intentando no largar palabras que luego podría arrepentirse de haber exteriorizado. Necesitaba creer que no había terminado con Paulino. Su necesidad de él era imperiosa. Ella lo amaba, y esperaría lo que hiciera falta para poder vivir la historia de amor que se merecían.

—¿Qué ha pasado esta vez?

—Gala...

—Dime qué ha hecho. Porque, luego de la última vez que te dije que no quería volver a verte llorar por ese peor es nada, me prometiste que sería distinto. ¿Qué ha pasado? Y dime qué ha sido lo distinto, porque estoy dispuesta a internarte en un manicomio con tal de que olvides a Paulino.

El timbre le concedió a Emily unos segundos de descanso. ¿Qué podía decirle a su amiga? Tenía razón. Ella se había embarcado en una relación que no debería haber tenido inicio. Y, sin embargo, continuaba mendigando un amor del que no sabía si tenía futuro.

—Dime, Gala, que no anduviste aguijoneando a Emily.

—No, qué va... Eso ya lo hace solita.

—Amiga, ¿cómo estás?

Zora se arrodilló ante ella y la abrazó. Emily descargó el llanto contenido por tanto tiempo en su hombro. Valoraba el sostén que acertaba en sus amigas, y eso la envalentonaba para contar una historia que la convertía en una infame que buscaba el dolor ajeno. Lejos de la realidad, ella creía en las palabras de Paulino. Y, sin embargo, el sabor en sus labios le sabía pérfido.

Le ofrecieron una copa de vino, que Emily aceptó gustosa, dispuesta a volcar en esta sus penas y lamentos. Estaban sentadas en el living; Zora a un lado y Gala al otro. Esta última, aunque intentaba ofenderse, no podía dejar de brindarle su contención a una hermana devastada.

—Chicas, les juro que esta vez decía la verdad. Se iba a sentar con Eva para romper la relación. Era el momento adecuado y, además, le había pedido que no se fuera a visitar un cliente para poder decírselo.

—Si quiere romper una relación, puede hacerlo en cualquier momento. Hasta cuando están desayunando juntos. ¿O me vas a decir que viven juntos y ni se ven? —La acidez de Gala era propicia e instalaba en la charla una posición que difícilmente Emily podría revertir.

—Lo sé.

—Ya me cansé de decirlo, amiga...

—¿Y qué es lo que lo ha frenado esta vez? —terció Zora con una dulzura propia de su personalidad.

—Eva está embarazada.

El silencio invadió la pequeña sala. Cada una repasaba lo vivido con este hombre y lo que significaba esta nueva realidad en la vida de Emily. Conocían cada engaño y cada decepción que le había provocado a su amiga. Incluso, habían sufrido con ella todo ese año en que había estado saliendo con él. Su mejor amiga estaba ciega de amor por un hombre que nunca dejaría a su novia, y ahora familia, por ella. En su momento, había sido difícil sostener la angustia que sentían cada vez que Paulino la hacía llorar. Rogaban que ella abriera los ojos de una buena vez, antes que fuese demasiado tarde.

—¿Entonces? —preguntó Gala.

—Entonces, nada. Me citó en su departamento. Estuvimos juntos, porque ya hacía una semana que no lo veía. Cuando se estaba vistiendo, entonces presentí. Creí que no le había dicho nada, que se había retractado.

—Seguramente, no le dijo acerca de separarse.

—No. Hace unos días le indicó su condición. Lo van a tener.

—O sea, van a formar una familia.

—Sí... No, él ha dicho...

—No importa lo que él ha dicho, Emily. Entiende que esto cambia tu relación con él.

—No debería cambiar nada. Él me ha dicho que apenas nazca el bebé...

—Escúchate, Emily —interrumpía Gala una y otra vez—. ¿Eres rompedora de hogares?

Esa pregunta la sintió como un puñal que atravesó su corazón, ya resentido de tantos golpes. Inspiró para no ahogar sus pulmones, extenuados de tanta angustia. Debía meditarlo. ¿Lo era?

—No quiero serlo, pero es que es difícil, Gala.

—Sé que te has hecho ilusiones desde que lo conoces. Pero, si él no ha puesto un freno en su relación cuando eran solo dos, ahora que va a ser padre, mucho menos lo hará. Él no la va a dejar. Y tú no le debes creer más; esta debería ser tu pared para dar cuenta de que es una relación que no verá la luz, por más que él diga que sí y prometa el sol y la luna. No la va a dejar.

—Gala, por favor...

El llanto de Emily bañaba sus mejillas y empañaba su mirada. Su cuerpo temblaba por el frío que se había instaurado en su interior. Se sentía devastada. Era otra desilusión, que se sumaba a las que ya había padecido con Paulino. Entendía el enojo de sus amigas, porque no deseaban verla llorar de nuevo. Entendía, pero no aceptaba. Estaba segura de que, si Paulino se separaba de Eva, estaría con ella, porque la amaba. Solo que debía transitar un gran trecho para que eso ocurriese, y Emily no creía que pudiera soportar el estar lejos de él por mucho más tiempo.

Paulino era su amor verdadero; se había apoderado de su corazón, y su alma resplandecía con solo pensarlo. Su pecho y su vientre burbujeaban de alegría con cada palabra de él y, a pesar de saber que no era lo correcto, ella se convencía fervientemente de que esa relación era lo único que estaba bien. Porque lo amaba y porque con él se sentía amada.

Gala se levantó y comenzó a cocinar. Era una táctica cuando no quería continuar discutiendo. Zora se quedó a su lado, acariciando su espalda y pasándole pañuelos y agua entremezclada con vino.

—Cuando me dijo esto y que se quedaría con Eva, me fui del departamento. Le dije que no quería volver a verlo, y no dejé que me convenciera.

—¿Y él qué hizo?

—Nada.

—No me sorprende —comentó Gala con acidez.

No les mencionaría a sus amigas que él había sonreído y había asegurado que, dentro de unas semanas, la volvería a llamar porque estaba seguro de que ella lo perdonaría. Eso le había dolido en lo más profundo de su alma y la había dejado desarmada, invalidada y angustiada porque, en el fondo, sabía que tenía razón. Ella siempre se rendía ante él.

Paulino había dejado que se marchara en una revuelta emocional; lo único que había atinado a hacer Emily era llorar apenas había llegado a su departamento. Si hubiese mencionado eso, estaba segura de que sus amigas hubieran disparado contra él, y en ese momento necesitaba paz y descargar enojo. Había pasado toda la noche en vela hasta que, por fin, el cansancio la había dominado. Había pedido asistencia a sus amigas al día siguiente, y habían arreglado para verse en la cena.

—Debo decirte que solo un poco hombre como él se va sin pelear. Si él te dice que te ama y que lo esperes, pero se retira cuando debería defenderse y te deja sola, es un cobarde que no vale ni un céntimo.

—Me fui yo, Gala...

—Es lo mismo. Paulino debería haberle planteado a Eva de separarse hace un año atrás. No me vengas a decir que no pudo hacerlo antes. No quiere separarse.

—Temo decir que Gala tiene razón, amiga —murmuró Zora.

Emily sabía que cualquier accionar que hubiera realizado Paulino hubiera sido criticado por Gala. Pero en algo tenía razón: él sí era un cobarde, y también la había dejado sola. Al igual que otras veces en que Emily insistía en que se quedara con ella, él nunca podía, aunque Eva no estuviese en su casa. Nunca habían dormido juntos ni desayunado al otro día. Y las excusas de él le sabían amargas, pero había sabido justificarlas, porque era lo más conveniente para ella.

—Emi, ¿qué es lo que harás ahora? —Zora le preguntó mientras buscaba más vino en la cocina de Gala, frente al living.

—Nada. Tengo muchas cosas que hacer en el pueblo; no puedo quedarme. Las vacaciones me las he pedido, justamente, para volcar toda mi energía en encontrarla. Pero, realmente, esperaba que él...

—Me sorprende que sigas esperando algo —contestó Gala, enojada.

—Gala, por favor —farfulló Zora, mirando el semblante desolado de su amiga.

Emily tomó otro vaso de vino. No contestó los fríos comentarios. Necesitaba reflexionar y descargar toda su aflicción y dolor. Tenía que pensar de forma más clara para saber cómo se desenvolvería con Paulino. Y lo debía hacer antes de realizar una movida, porque el resultado podía ser desastroso.

—Oye, ¿y cómo va el tema de tu madre?

Zora había dado un paso para cambiar de tema y calmar un poco las aguas turbulentas entre las amigas.

—¿Mi madre? No tengo idea. Estoy parando en lo de mi tía.

—¿No sabe aún que estás en el pueblo?

—No, y espero que no lo sepa.

—Oye, Emily, creo que en esta ocasión sería prudente que te encuentres con ella para estar al tanto de las novedades o, al menos, para desahogarse juntas. ¿No crees?

—La verdad es que no.

Gala se aclaró la garganta interrumpiendo una posible nueva pregunta de Zora.

—¿Y todavía no hay avances?

—Nada. —Emily suspiró, demostrando así lo tensa que había estado con las preguntas sobre su madre—. Eso también me tiene nerviosa. No sé a dónde dirigirme para poder investigar. Los policías son ineptos y lentos. Son de pueblo, y no pueden ver más allá de sus narices.

—¿No tienen ningún sospechoso?

—Nada.

—¿Te quedarás allí hasta encontrarla?

—Sí, eso lo tengo claro.

—¿Y tampoco te has cruzado con tu padrastro? —Gala se acercó con una fuente de ensalada.

—No es mi padrastro. Es el marido de mi madre y no, tampoco me lo he cruzado.

—¿Tu tía cómo está? —Esta vez fue Zora la que preguntó.

—Está... igual. Bella y con más sabiduría que nunca. —Se le posó una sonrisa a Emily mientras la recordaba—. Siempre, con esa chispa que moviliza a todos a su alrededor. Tan charlatana como nadie, y me hace acordar tanto a mi papá… —Suspiró—. La noto muy sola.

—Podemos irte a visitar el fin de semana y, de paso, la saludamos. ¿Te parece?

—Eso sería genial, y a ella la pondrán muy contenta.

Comieron en paz, con algunas anécdotas de la escuela donde trabajaba Zora. Gala atendía en un local de su madre que vendía plantas y guiaba a las personas para que cuidaran de estas. Amaba explicar, a todo aquel que quisiera oír, el mundo de las flores y el de los cactus, que últimamente se habían puesto de moda porque no necesitaban tanto riego. Le había regalado uno a Emily, pero esta ni siquiera le había tirado la poca agua que necesitaba y, al final, había tenido que botarlo porque se había secado.

—¿Cómo se encuentra tu madre, Zori? —preguntó Emily.

—Está mejor. Esta vez, el broncoespasmo no ha sido tan grave como los anteriores. —Zora aludía a los episodios de broncoespasmo que eran causados por el asma de su madre, tan frecuentes en invierno y en primavera, y más peligrosos con el correr de los años, a pesar de su medicación diaria.

—Avísame cuando se sienta mejor, así la visito. Hace mucho que no la veo.

Emily pensaba en la mujer tan parecida a su amiga y que las consentía cuanto podía cuando eran más jóvenes. Les gustaba escuchar las historias de su país mientras merendaban juntas en el pequeño salón que tenían.

Terminaron de comer y, luego de haber juntado los platos, Emily recibió un mensaje de texto. Estaba segura de quién era el remitente, y no deseaba mirarlo. A pesar del descargo emocional que había hecho antes, se sentía aún muy angustiada. Esa noche la había creído tan distinta en su mente que la desilusión la había arrastrado hacia el confín más oscuro de su interior.

—Borra el mensaje sin leerlo —ordenó Gala, impetuosa y hostil, también conocedora del emisor del mensaje.

Emily, destruida y sin ganas de continuar discutiendo, y guiada por el dolor, agarró su celular con movimientos torpes y lentos.

—Toma, Gala. Hazlo tú, y borra el número también... El historial, los chats, todo. Es lo que tengo que hacer, pero no puedo...

Las lágrimas habían vuelto y el temblor en su cuerpo también, a la vez que los escalofríos la dominaban con movimientos involuntarios. Necesitaba calmarse para poder conducir hasta la casa de su tía. Su enfoque sería la investigación en el pueblo; enterraría a Paulino entre sus recuerdos más dolorosos, aunque le pesara el corazón.

Gala, rápida y eficaz, tomó el teléfono móvil sin ningún tipo de titubeos. Deseaba borrar a Paulino del único lugar que podía eliminarse, como si él nunca hubiera existido. Suspiró, pensando en su deseo de querer hacer lo mismo en la mente de Emily y sabiendo que, aunque se tomaran todos los recaudos, él encontraría la manera de atar siempre a su amiga.

—Es un número desconocido, Emily. No es de Paulino.

—¿Ah, no?

Emily volvió a agarrar su smartphone y leyó el mensaje.

011-5126-234: Quisiera agradecer tu actitud de anoche. ¿Podría invitarte a tomar un café? Soy Alex.

—¿Quién es Alex? —preguntó Zora con curiosidad.

—O mejor contesta: ¿qué has hecho anoche? —inquirió Gala con tono meloso y bromista a la vez.

Emily notó una sonrisa en sus labios. Les relató a sus amigas lo que había sucedido en el colegio y luego en el hospital entre risas, comida y vino. Pensar en alguien que no era Paulino le sentaba bien, y debía aprovechar el momento para despejarse y relajarse. Su mente debía prepararse para entender el dilema de su ruptura con el que creía que era el hombre de sus sueños. Todo había cambiado y, en ese instante, un vacío imposible de remendar la embargaba.

—Dile que sí —ordenó su amiga pelirroja, y ella se sorprendió. Zora nunca se lanzaba a dirigir la vida de nadie—. Digo, parece que es un hombre amable. Seguro se sentirá culpable por haberte dejado en vela hasta bien entrada la noche.

—Es que tengo el problema de mi nombre. Me buscan en ese pueblo. Y no puedo hacerme la desentendida, porque él me lo ha informado.

—Tenía un golpe en la cabeza; seguro ni se acuerda de qué mencionó —acotó Gala.

—¿Por qué tantas ganas de que yo conteste? Estoy mal por Paulino; no deseo ver a nadie... —Quiso agregar la palabra más, pero se frenó a tiempo.

—El pobre hombre está esperando una respuesta. Tampoco te decimos que te cases; es solo un café —insistió Gala.

—Además, de esa manera podrás beneficiarte de tener un amigo policía —Zora se acomodó sabiendo que tenía la atención de sus amigas para poder explicarse—. Si él te conoce, sabe que eres una buena persona y que no podrías secuestrar a cinco adolescentes. Es descontado que te apoyará cuando sepan quién eres.

—Estoy de acuerdo con Zori.

—No lo sé...

—En todo caso, tú podrás obtener más información en esa tarde que lo que él obtendrá —continuó Zora—. Solo debes estar atenta a lo que largas. Después de todo, solo eres Emily.

—Pero es que no deseo poner a mi tía en aprietos.

—Ya lo has hecho al indicarle que la conocías. Además, ya la descartaron, ¿o eso no fue lo que te ha dicho? —preguntó Zora, y Emily, luego, asintió—. Ella se sabe cuidar muy bien, y en el pueblo no existe nadie que no la conozca.

—En eso tienes razón, Zori.

—Deja que te devuelva el gesto. O al menos asiste, pero no dejes que pague. Para que siga pensando que te debe un favor.

—Eres desalmada, Gala —acusó Zora entre risas.

—Si no puedes contra ellos, al menos que se sientan en deuda.

—Bueno, pero no todos son así —murmuró Emily con la mirada baja y pensando en Paulino. Él nunca se hubiera dignado a enviar un mensaje para agradecer, aunque Emily se lo hubiese pedido expresamente.

Emily: Hola, Alex. Espero que te encuentres bien de tus heridas. No es necesario que te tomes la molestia.

La respuesta no se hizo esperar.

Alex: No es ninguna molestia. Al menos, permíteme quitarme esta sensación de deuda.

Zora había dado en el clavo. Debía aceptar, aunque la idea de Gala no le parecía descabellada. Podría serle útil que él continuara con ese sentimiento de culpa. El hecho de obtener detalles de la investigación era un plus que no podía dejar pasar.

Emily: Bien, no me opondré a un café gratis, entonces. Dime luego dónde y cuándo. Como ya sabes, estoy de vacaciones y con la agenda liberada.

—¿Vacaciones? —Gala enarcó una ceja.

—No me hagas sentir peor que lo que estoy.

—¿Se supone que debes volver a la empresa donde está Eva? —preguntó Zora.

—Bueno, me he pedido unos días, y esos días ya han pasado. Debería llamar para avisar que no iré mañana.

—Explícales lo de tu hermana. Perderás el trabajo si no lo haces, Emi —se preocupó la colorada del grupo.

—Lo sé. Tengo que hacerlo. En realidad, estoy pensando en renunciar. No puedo continuar allí.

—¿Lo dices por Eva? —preguntó Gala, y ella asintió—. Quedarás mal si renuncias sin explicación y de un día para el otro. No puedes abandonar tu vida profesional.

—No puedo trabajar si está mi hermana desaparecida. Deberán entenderlo.

—¿Y qué harás cuando aparezca?

—¡Ay, Zora!, ojalá sea pronto. No lo sé, buscaré trabajo en alguna empresa similar o volveré a dictar capacitaciones. Algo surgirá; es lo que menos me preocupa en este momento. Pero algo tengo en claro: si mi hermana se escapó por propia voluntad y regresa con el aspecto de haber ido a un spa, te juro que la secuestro de verdad y la torturo por haberme inculpado. Lo haré como que me llamo Emily Luz Scaglione.

—Es adolescente. Es muy probable que ni haya pensado en el impacto de sus palabras —intervino Zora, la defensora de las almas en pena.

—Y, seguramente, les ha dado tu nombre porque no se imaginaba que tú volarías para el pueblo a buscarla —pinchó Gala.

—Aun así, se lo debería haber imaginado. Nunca la he dejado sola.

—Enviar un mensaje de texto no significa comunicarse con el otro —continuó su amiga.

—Bueno, está bien ya. ¿Acaso no puedo tener una vida?

—Y, desde acá, partimos de nuevo con la discusión. A lo mejor, tu hermana creyó que solo estaría ausente un día o dos, como mucho.

Emily Suspiró cansada. Sus amigas tenían razón, aunque le pesara aceptar lo que su hermana le había hecho.

—Sí, lo sé. Son chicas como para pensar en las consecuencias. —Emily se limpió el rostro con las manos para quitar el resto de las lágrimas que habían quedado rezagadas—. Gracias, amigas, por estar aquí conmigo y por escuchar mis lamentos...

—No, Emily, no agradezcas, solo...

—No vuelvas más con él —Gala puso en palabras lo que Zora no podía.

—Lo sé, juro que lo intentaré. —Los ojos color miel de Emily miraron los ojos celestes de Zora y los marrones oscuros de Gala—. Tienen la seguridad de mi palabra de que, por el momento, no quiero verlo. Espero tener esta misma firmeza por mucho tiempo, hasta que mi amor por él se evapore.

—No salgas del pueblo, Emi. Si él quiere hablar contigo, tú no te muevas del pueblo; que se movilice y se arrastre como la serpiente que es.

—Sí, Gala... Me costará, pero esta vez mi decisión es firme. No puedo estar con una persona que tendrá un hijo con otra mujer.

—Y, además, eso no es una relación, Emily. —Zora pasó un brazo por sus hombros—. Él no la dejará, aunque lo desees con todo tu corazón... Y sabes que me duele repetírtelo, pero Paulino no cambiará. Esa clase de hombre solo juega y, al final, se queda con su familia.

Los ojos de Emily se nublaron. Sabía que su amiga estaba en lo cierto. Un doloroso recuerdo la embargó y le impidió replicar. En sus oídos escuchaba la voz de él cuando criticaba la comida que ella había preparado para festejar que él le diría a Eva acerca de la decisión de separarse.

Generalmente, no lloraba ante él. Generalmente, asentía y aceptaba lo poco que Paulino le ofrecía. Generalmente, se quedaba sola luego de sus visitas. Ella estaba segura de que él la amaba, y por eso luchaba. Solo que la energía se le agotaba y, en los últimos encuentros, momentos en que recargaba las ganas de continuar con ese sufrido amor y de seguir en la batalla de una relación restringida, eso no sucedía. Por lo contrario: perdía un pedacito de ella misma.

Prometió a sus amigas mantenerlas al tanto y declinó amablemente la oferta de quedarse a dormir. Tenía que continuar sin importar cómo. No había otras alternativas. En el pueblo la esperaba un gran combate familiar, del que debía hacerse cargo. Ella sola.

Capítulo 7

8 meses antes...

Lo había hecho. Ya estaba. El problema se había resuelto. Por lo menos, su amigo no había hecho preguntas incómodas, aunque sí había percibido las miradas de desconfianza cuando él creía que ella no lo ojeaba. No sabía si Blaze estaba al tanto realmente de qué había sucedido para que ella tomara la decisión.

En el camino, no emitieron sonido ninguno de los dos. Emily tampoco dio cuenta del estado de ánimo juvenil, por lo que fue fácil salir de allí sin que su hermana sospechara nada.

Apenas llegó a su casa, se encerró en su habitación. Había pensado que le dolería, que habría algún tipo de secuelas. Al menos, no notó nada por ese momento. Lo que sí observó era que estaba exhausta. Se acostó en su cama, y no se despertó hasta el día siguiente.

Una llamada al celular la despertó. Agarró el aparato y vio que era su novio... o exnovio... Ya no lo sabía. Le contestó con un «Todo bien» y continuó durmiendo hasta la hora del mediodía.

Bajó a comer y su día fue casi igual que antes... Antes de que su problema llegara. Antes de que se convirtiera en adulta y tuviera que decidir cuestiones que la avergonzaban. Antes de que todo se fuera al demonio.

Al mes siguiente supo —o, más bien, notó— que su problema continuaba. Había pagado tanto por nada… ¿Qué era lo que debía hacer? Su exnovio ya no le dirigía la palabra. Y su hermana no podía ayudarla porque ya apenas le hablaba. Un escalofrío la recorrió al pensar en su madre. Sentía movimientos en su vientre, y creyó que era el hambre. Bajó con rapidez a buscar algo para prepararse, y luego se vistió para ir al colegio. Ya pensaría en algo.

Recibió un nuevo mensaje cuando estaba comiendo un sándwich de fiambre. Era el papá de Blaze. Suspiró de fastidio. No tenía ganas de verlo. No cuando quería llorar, vomitar y gritar al mismo tiempo. Se atragantó con la comida y tuvo que frenar para tomar un poco de agua. No le contestó.

Tuvo que tragar su orgullo y enviarle un mensaje a Marcel. Debía aparecer, y tenían que hablar. Cuanto antes. Ya era tarde para poder hacer algo aunque, si no hacían nada, su mundo se desmoronaría. Estaba segura de que su madre sería capaz de echarla del pueblo con tal de esconder el secreto. Necesitaba un trabajo y juntar dinero. Y, a esa altura, le pareció que era un imposible. ¿Quién la contrataría teniendo en cuenta su situación y sin haber terminado el colegio?

Por supuesto que Marcel no quiso hablar con ella. Zoe no era de las que se rendían fácilmente. Lo encontraría en el colegio. Ella no tenía por qué cargar sola con la culpa. No había hecho nada malo y, sin embargo, allí estaba, enterrándose de a poco y arruinando su futuro.

Con un fastidioso suspiro, se sentó en la cama. Pronto debería encontrar otra solución. O enfrentarse a la que la había estafado. ¿Podría revertirlo? No lo creía. Ya era tarde. Y, sin embargo, todavía tenía esperanzas de hallar alguna solución. Si no, lo único que le quedaba era huir. Irse lejos de allí, antes de que descubriera alguien su verdad. Y más le valía estar en otro planeta antes de que su madre se enterara. Muchas veces le gustaba estar sola, y en ese momento lo odió.

Capítulo 8

Alex caminó entre los alumnos que en ese momento correteaban en el patio escolar disfrutando de un recreo que apenas duraba diez minutos. Antes de realizar las respectivas interrogaciones que debía efectuar para ese día, se dirigió a la dirección. En su recorrido hacia el colegio, se le había ocurrido una tarea que no había llegado a plantear en la revisión de esa mañana. El día anterior no habían logrado sacar conclusiones y, a último momento, habían surgido más nombres para que contestaran ciertas preguntas. El rastrillaje por el bosque se había postergado por la incesante lluvia, que acontecía desde la noche anterior.

La secretaria lo frenó antes de que diera un paso más en la pequeña oficina. Era una mujer joven, muy distinta a la que había ocupado el mismo cargo en su etapa estudiantil. La nueva empleada que, por la placa que presentaba sobre el escritorio, era Manuela Rizos, lo miraba atenta, pero con una sonrisa en sus labios, que delataba una personalidad divertida y gentil. De rizos no tenía nada, pues su cabello dorado caía recto por su espalda. Utilizaba gafas que sostenía sobre una pequeña y rellena nariz. Su mano le hizo señas para que se sentara en la butaca libre delante de ella, del otro lado del escritorio.

La antecesora a ese puesto no habría utilizado ni la mitad de los gestos que esta había aderezado, y habría conseguido echarlo en el mismo tiempo que había tardado en llegar, si no era en menos.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—Mi nombre es Alex Delapaz, y soy miembro de la policía. Tengo un par de preguntas que realizar al director, para el caso que estamos investigando.

Captó la intriga en sus ojos y su interés por la conversación al percibir un pequeño movimiento en su cuerpo, que se había acercado, como si él le estuviera por contar una confidencia.

—¿Es por la desaparición de esas chicas de quinto año?

Alex se debatió si confirmar la pregunta o no. Sabía que debía informar lo poco y necesario del caso en cada interrogación, pero nunca sabía qué decir con las personas curiosas que deseaban saber más, ya sea por el morbo de lo acontecido o por todo aquello que fuese anormal en un pueblo tranquilo y con días tan monótonos que daban la sensación de ser siempre el mismo.

—Es por un caso activo. ¿Se encuentra el director?

—No, él está en una reunión de padres por el viaje de egresados del último curso.

—¿Cuándo podré encontrarlo?

Manuela consultó en una agenda pequeña. Le sorprendió que el calendario no fuera llevado en una computadora, aunque no le dio muchas vueltas. Ella sabría lo que era mejor para sus tareas diarias.

—Dentro de treinta minutos, estará aquí. La reunión ya debe estar terminando, pero siempre se queda unos minutos más por si algún padre necesita hablar con él, y en especial ahora, que en ese curso faltan cinco jóvenes.

—Bien. En ese caso, lo esperaré, si no le molesta.

—Para nada. ¿Puede decirme, al menos, si han avanzado con la investigación?

—Lo lamento; no puedo hablar del caso.

—Entonces, sí es por las estudiantes desaparecidas. —Alex revoleó los ojos, a pesar de que no era un comportamiento adecuado para un policía... o para un adulto—. Yo creo que esas chicas se han escapado. Acá uno se entera tarde de las cosas, pero tengo esta intuición, que me dice que aquí no ha habido delito.

—¿Y por qué está tan segura?

—Bueno... Porque tanto Eloise como Mayela y Alba son chicas a las que les gusta divertirse, ir de una fiesta a otra. Es sabido que entre ellas hubo una disputa porque una le sacó el novio a la otra, y Alba no hizo nada para impedirlo.

Alex tomó un par de notas, a pesar de que ya sabía esa información. De lo que no estaba al tanto era de que había habido una disputa entre ellas. Se dijo que, para considerarse una persona que se entera a lo último de los temas, era una muy informada.

—¿Dices que ha habido una pelea entre las tres?

—En realidad, ha habido una pelea entre Eloise y Mayela, ya sabes, por Vito Vanosi. Yo no sé cuál es el modelo al que aspiran las chicas de hoy, pero en mis tiempos se buscaba al más intelectual y lindo. Ahora, al parecer, les va el rebelde sin causa. —Alex no replicó, aunque le intrigaba saber cuáles eran sus tiempos, de los que hablaba ella. Definitivamente, no eran los mismos que los de Alex. Si no, a lo mejor, hubiera tenido más suerte (o solo suerte, para ser sincero) en conseguir alguna chica—. En fin, ellas se pelearon al final de un día en la puerta del colegio. Según se rumoreaba, Eloise buscaba a Vito constantemente, y Mayela la puso en su lugar.

—¿Y con Alba?

—¿Qué pasa con ella?

—Habías dicho que se habían enojado con ella por no meterse. ¿Quién se enojó?

—Eloise. Se habían hablado durante la etapa de noviazgo porque Alba sale con Dante. La otra consideró que debía haberse puesto a su favor para intervenir en la pelea, pero Alba no hizo nada. Nunca hace nada, en realidad.

—La pelea, ¿cuándo sucedió?

—Creo... No lo sé... ¿Hace un mes? —Manuela revisó en su agenda—. No, fue hace un mes y medio. Exactamente, el catorce de octubre, porque a los pocos días citamos a los padres para hablar de la pelea. No se puede tener ese comportamiento dentro del colegio ni en sus alrededores. Por lo menos, se hubieran peleado en el bosque: ahí nadie se entera o, al menos, no les podemos decir nada porque no es terreno del que nos hacemos cargo.

—Claro, entiendo. ¿Y dices que la pelea duró mucho? ¿Alguien las separó?

—No... O bueno, sí: las separó Martin Nohr, el asesor de quinto año. Nosotros, el área directiva, estamos lejos de la entrada, y nos enteramos una hora después. Tampoco podemos estar en todos lados; por eso también colocamos una cámara en la entrada...

—¿Una cámara?

—Sí, para poder visualizar desde aquí todo lo que sucede.

—¿Solo en la entrada?

—No, en los alrededores también. Para prevenir.

—¿Y quién tiene las copias?

—Las del día las veo yo. Tengo acceso a lo que sucede en estos momentos.

—Las copias de días anteriores... ¿Quién tiene acceso a estas?

—El director… creo. —Manuela se quedó pensando—. Sí, debe de tenerlas él.

La puerta del despacho se abrió, y por allí ingresó un hombre que Alex conocía. Había creído que el director de la escuela cuando él era alumno se jubilaría de un momento a otro, pero seguía siendo Roberto Danelli. Todavía tenía esa gran cabellera que peinaba hacia atrás y el rostro con un bronceado natural que tanto había envidiado de joven. Y, tal como lo recordaba, su altura y su espalda eran lo que más se destacaba; a Alex lo sorprendió su enormidad, aun después de haber crecido diez centímetros luego del último año que había asistido a la escuela.

—Hola, director Danelli. Soy...

—Sé quién eres, Delapaz. ¿Cómo te encuentras?

—Muy bien, señor.

—Me alegro mucho. Han pasado años desde la última vez que te he visto por aquí. ¿Cómo se encuentra tu abuela?

Aparentemente, el director no sabía que Alex había sido designado para inspeccionar la escuela por las noches.

—Bien, anda muy bien, señor.

—Me alegro. Creo haberla visto por la iglesia.

—Sí, es muy devota.

—¿Y tú por qué no?

—Lo soy… solo que no tengo tiempo para asistir...

—Siempre hay tiempo, Delapaz. Ahora, ¿a qué se debe tu visita? No creo que extrañes tu época escolar.

—No, señor. Si me permite, ¿podemos pasar a su oficina a hablar?

Alex tenía la impresión de haber sido entrevistado en esos pocos minutos. Y, al parecer, no le estaba yendo muy bien. Una capa de transpiración comenzaba a notarse en su sien. Su corazón recordaba lo que era ingresar a la dirección; apenas puso un pie dentro del despacho, comenzó a palpitar sin cesar, como si esperara el regaño por haberse portado mal. Por haber correteado en el techo del colegio, precisamente. Debía tranquilizarse.

—Siéntate. ¿Quieres un vaso de agua?

—No, así estoy bien, gracias.

—Dime, ¿se trata de las niñas?

—Sí, director. Camino hacia aquí, estaba pensando si podríamos revisar el asiento de cada alumna, por si hay pertenencias. ¿Se siguen utilizando las taquillas para gimnasia?

—Así es.

—También les pediría si podemos revisar las que usaron las cinco chicas.

—Por supuesto. Creo que no había nada, porque los agentes, e incluso sus padres, también vinieron a preguntar. —En la voz del director había un tono de reproche—. ¿Algo más?

—Sí. Manuela me ha dicho que, a partir de una pelea en las puertas del colegio, han decidido colocar cámaras. ¿Podría concederme las copias del día en que desaparecieron las chicas?

El director se revolvió inquieto.

—Sí, podría. ¿No deberías traer una orden con el pedido?

—No sería necesario si usted contribuye y me las ofrece para verificar hacia dónde se dirigieron las adolescentes.

—Lo sé, lo sé. Pero es material confidencial sobre alumnos del colegio. Si los padres llegaran a ofenderse y a cuestionarnos que cedimos unos videos donde se visualiza el rostro de cada menor, el colegio podría tener problemas.

—Lo entiendo pero, en estas circunstancias, todos los padres deberían ayudar a encontrar a las alumnas. Se está por cumplir una semana de la desaparición de las chicas.

—Precisamente, en estas circunstancias, los adultos están más alterados que los jóvenes. Debo insistir en que no obtendrá esas cintas sin una orden.

Alex se quedó sorprendido. Creyó que cooperarían sin dudar. Arrugó el entrecejo sin argumentos con los que replicar. Aun con ellos, no creía que el director cambiara de opinión hasta no tener el papel firmado por un juez en la mano. Debería solicitarlo de forma inmediata.

—Bien, así lo haremos.

El director pareció aliviado. Alex suspiró y luego fue acompañado a cada aula para revisar los escritorios. En estos solo encontraron algún que otro libro, y no hallaron papeles sueltos ni escritos a simple vista.

—Muchas gracias, director.

—De nada. Y, apenas traigas la orden, seré el primero en colaborar para darles la copia que necesitan.

Alex asintió y se marchó. Ya no tenía nada que hacer allí. Las preguntas que debía realizar a cada posible testigo debía hacerlas con los padres presentes. Eso era un problema, porque muchas veces los jóvenes mentían para no ser castigados.

Llamó a la central para indicarles que debían pedir la orden para las cámaras de seguridad. Sí, la pedirían y en el día la obtendrían gracias a la fiscal a cargo del caso. Cuando miró el reloj, supo con nerviosismo que ya era la hora de la cita. No era literalmente una cita... Él creía que podía llamarse, más bien, una retribución de molestias. Tampoco tenía que ver que el rostro sencillo y perfecto de ella le rondara por su mente desde aquella noche.

Debía prepararse para encontrarse con Emily. Se pondría un poco de la colonia que llevaba en su auto. ¿Se debería afeitar? No, tardaría mucho. Se acarició el mentón, palpando: apenas se notaba un poco de barba.

Suspiró e ingresó a la cafetería con rapidez. No llegó a mojarse todo el cuerpo, aunque sí sintió los zapatos empapados. Se quitó la capucha apenas entró. Debía apurarse a comprar el café y esperarla cerca de la ventana.

—Alex, por aquí.

Había puesto un pie dentro del local cuando fue llamado por una voz femenina y conocida. Miró y, efectivamente, era Emily, cerca de la ventana, con su café sobre la mesa. Se acercó a saludarla.

—Se suponía que pagaría yo —moduló su tono de voz luego de haber saludado, a pesar de que le divertía advertir un brillo en los ojos de ella.

—Lo sé... Es que tenía hambre, lo siento. —Se excusó levantando los hombros—. Deberás pedir uno para ti. No quería que se te enfriara, aunque tampoco sé tus gustos.

Él asintió, y fue a pedir su bebida, maldiciendo el hecho de no haber llegado antes. Continuaba en deuda con ella, aunque vagamente presentía que no le sería fácil devolver la molestia.

—El motivo de venir aquí no se ha llegado a cumplir —repuso él en tono seco.

—Dije: «Lo siento». Es que no he almorzado.

—¿Por qué no lo has hecho? Digo, si puedes contarme, claro.

—Anoche visité a unas amigas. Volví muy tarde, y desperté hace unas horas.

—Entiendo. Me hubieras avisado, y así nos encontrábamos en un restorán. —«Y pagaba yo», le hubiera gustado agregar a Alex.

—No te preocupes. Con esto estaré bien —contestó señalando con la cabeza su tostada de pan de miga rellena de jamón y queso, y con una sonrisa en los labios, impertérrita.

Alex suspiró. La tenía difícil.

—Bien, no era mi idea cuando te invité, si debo ser honesto.

—Ya déjalo; no me debes nada. —Emily bebió un sorbo de café—. Y, hablando de ello, ¿cómo te encuentras?

—Estoy bastante bien, teniendo en cuenta el golpe que me di.

—Sí, es verdad —murmuró ella tras su taza.

—Me duele la cabeza, y tengo algunos movimientos limitados por causa del accidente. Fuera de eso, agradezco mi suerte... Bueno, y que tú estuvieras pasando por allí.

—Claro que sí... Bueno, no sé si lo llamaría así.

—De no ser por ti, no sé cuánto tiempo habría pasado tirado en el suelo hasta que alguien se percatara de mí.

Ella se aclaró la garganta, y él creyó que se emocionaba con sus palabras.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo.

—Esa noche estaba persiguiendo a un ladrón. Aquel al que perseguía ni se volvió a ver cómo me encontraba, por lo que no todos hubieran llamado a la ambulancia. Eres una buena persona, Emily.

—No fue nada.

—No lo minimices. Era por eso que quería pagarte un café; es solo lo mínimo que puedo hacer.

—No debes sentirte en deuda; de verdad lo digo. Me apena que te sientas así.

—Y, además, que te tomes la molestia de esperar a que yo despierte y llevarme hasta mi casa es mucho más que un simple acto —continuó él—. No recuerdo qué mencioné esa noche, pero te lo digo ahora: muchas gracias, Emily. Por todo.

Notó que sus mejillas se sonrojaban, y él se perdió en esa explosión de color. Su rostro ovalado lo miraba con timidez. Para él era entendible que se sintiera así, ya que no a todas las personas les gustaba ser halagadas. Le querría decir que no había nada malo en eso. Sin embargo, calló.

—Hice la buena acción del día, Alex. Créeme cuando te digo que no fue ninguna molestia. Debo decir que no he podido dejar de pensar en esas niñas que han desaparecido. ¿Alguna novedad de ellas?

Alex la contempló pensando si debía comentar algo del caso. No la conocía; no podía decir que confiaba en ella.

—Por el momento, no tenemos nada.

—¿Han rastrillado el bosque?

—Sí, aunque solo la zona que está detrás del colegio. Hoy íbamos a iniciar una nueva búsqueda más extensiva, pero se suspendió por la lluvia.

Ella asintió.

—¿Tienen algún sospechoso?

Alex apretó los labios.

—Por el momento, tenemos varias hipótesis.

—O sea, ninguno.

—No puedo...

—¿Y qué me dices de algún profesor? —interrumpió Emily—. ¿Alguno con antecedentes?

—No, ninguno de ellos.

—Pero han revisado cuadernos, notas, libros, casilleros y calificaciones de cada una de las chicas, ¿verdad? Entiendo que las adolescentes de ahora utilizan mucho el celular; ¿de allí no han sacado nada?

—Hay policías revisando esa información. Por el momento, no se han vuelto a encender los celulares. Las compañías de telefonía nos avisarán cuando alguno se active.

La vio pasarse la mano por el rostro, afectada por lo que él había comentado. Su primer pensamiento era que ella era una persona sensible, de buen corazón, y que ayudaba siempre a quien podía. Ese pensamiento le pinchó en su pecho y lo inundó de una extraña sensación de deseo. Le gustaba. Podía presentirlo, además, al darse cuenta de que no todas las mujeres con las que había salido habían logrado sacarle información de algún caso. (Ninguna, de hecho).

—Ojalá las encuentren pronto.

—Mañana habrá un rastrillaje por el bosque, si el tiempo mejora. Si no, deberemos hacerlo otro día. Se intentará cubrir toda la zona, y creo que incluirán ciudadanos que quieran ayudar. Vamos a necesitar de la comunidad para poder hacerlo. ¿Quieres que te avise la hora y el punto de encuentro?

—Sí, por favor.

Él asintió y comenzó a beber el café, un poco más incómodo. Al parecer, ya habían gastado la conversación de las chicas. ¿Y luego de qué hablarían? ¿Tendrían algo en común?

—Oye, aquí no hay grandes aspiraciones, ¿verdad?

—¿Disculpa?

—Digo, me da la sensación de que el pueblo está quedando atrasado. Hay calles que siguen siendo de tierra, y la cobertura de mi línea de celular no me llega en algunas partes. ¿Cómo mantendrías un negocio si afuera hay cada vez más avance en la tecnología?

—Bueno, yo creo que los que se quedan tienen ese sentimiento de pertenencia que los atrae y los mantiene en este lugar.

—¿Como si fueran prisioneros, dices?

—No precisamente eso. Algo similar, pero con una connotación más positiva.

—Aunque trates, no logras vendérmelo.

—¿Quieres que te venda la vida de aquí? —le preguntó él con una ceja levantada, antes de darle un sorbo a su café.

—En realidad, no. Solo tenía curiosidad en saber por qué las personas se quedan. Si fuera una adolescente, y lo digo en un hipotético caso en que no haya chicas desaparecidas, huiría de aquí en la primera oportunidad.

Él asintió.

—No puedo negarte que muchos se van.

—Es que sería lo normal que busquen algo mejor.

—Vivir aquí tampoco es el infierno.

—Lo sé, solo... —Emily se interrumpió al notar con el rabillo del ojo una silueta que le parecía demasiado familiar.

Por favor, todos menos ella, todos menos ella.

—Emi... Oh, my god.

La tensión la recorrió entera. Ella sabía que se podrían cruzar en cualquier momento; las probabilidades no estaban a su favor, pero no esperaba que fuera tan pronto. Y encima delante de Alex, a quien pensaba utilizarlo para sacar la información necesaria para su investigación.

—Hola, Rubí. ¿Cómo va?

Su madre la abrazó y le dio dos besos: uno en cada mejilla. Su brillante cabellera dorada la llevaba impecable en su espalda. No tenía ni un rastro de haber sido tocada por la lluvia. Ella tenía ese don: verse siempre perfecta, así tuviese que atravesar lugares salvajes y naturales.

—Muy bien —contestó con su voz nasal—. Alex, qué sorpresa verte con mi Emi.

Alex, por supuesto, se levantó para saludar a la mujer que le hablaba con tanta naturalidad, aunque fuese casi una extraña para ella.

—Buenos días, señora Kron.

—Uno pensaría que estarías desolada por la desaparición de Zoe —farfulló Emily, con una sonrisa tensa en sus labios.

—Lo estoy. ¿Acaso no lo notas? —preguntó colocando una mano en su pecho, indignada por el comentario de Emily—. Es por eso que estoy comprando un café. No puedo estar en casa pensando dónde estará mi niña —agregó mirando a Alex—. En realidad, compraré un jugo verde, pero es por el mismo motivo. —Largó un suspiro angustioso, que él creyó sincero, pero ella sabía que era forzado y falso—. Espero que esta chica no esté trayendo problemas —dijo señalándola a ella.

—No, señora Kron, por el contrario...

—Por favor, soy Rubí —interrumpió la mujer—. Odio el apellido de mi marido.

Emily revoleó los ojos. Tan típico de su madre que le importaran cuestiones de tan poca relevancia…

—Y tú, Emi, ¿por qué no has pasado por mi casa? —le preguntó sin ánimos de dejarlos solos, para tortura de ella.

—Estoy de visita solo por unos días.

—En estos momentos, tenemos que estar unidas. ¿No lo crees?

Ella resopló, mordiéndose la lengua.

—Creo que estaré bien en donde me hospedo. —Observó cómo su madre apretaba los labios y se acercaba para que nadie más escuchara.

—Te digo una sola cosa, muchachita. Es de muy mala educación no aparecer ni brindar tu pésame cuando una tragedia nos acecha y nos tiene en vilo.

—No puedo darte el pésame porque Zoe no está muerta.

—Es tener en consideración a los demás, Emily.

—Ni siquiera me has avisado qué sucedía aquí. Te llamé yo para hablar de esto. —Emily bajó la voz al notarla tan aguda y chillona.

—Tienes que pasar un día de estos. ¿Qué pensará la gente si no apareces?

—Que es de muy mala educación exigir cuando no se informa del contexto general.

—Está bien. Ahora ya lo sabes. Te espero alguna tarde.

—Oye, espera, Rubí. —Emily la atajó antes de que se escabullera para la barra para ordenar su pedido—. Quiero preguntarte algo: ¿Zoe fue hasta tu casa ese viernes a la noche?

—¿El viernes? No, creo que le he dicho a la policía que no la había visto desde el jueves.

—Ah, porque me ha comentado Marcel que ese fin de semana había arreglado con ella para verse. La dejó en la puerta de tu casa ese viernes y luego él se marchó al verla entrar.

—Entonces, habrá venido a casa; no tengo idea de la vida de ella.

—¿No tienes idea, o no quieres recordar?

—Siempre tan dura conmigo, Emi. ¿Yo qué culpa tengo si Zoe no quiere que nadie la controle?

—Ella es una adolescente que no sabe bien lo que quiere. Es tu deber protegerla, de todas maneras.

Emily casi se levanta de la silla para volcar todo el enojo en su madre y continuar derramando en ella todo el dolor que sentía en su interior. Justo en ese momento, recibió una patada por debajo de la mesa y recapacitó su actitud. Al menos, Rubí no había indicado que tenían parentesco delante de él.

—Bien. Nos vemos. Puedo visitarte dentro de unos días —acordó ella a regañadientes.

—Qué alegría. Te espero, entonces, para tomar el té.

Ella asintió y la observó pedir su jugo y, luego, retirarse del local. Solo en ese instante se permitió relajarse.

—Lo siento por eso.

—Veo que no te llevas muy bien con la señora Kron.

—Así es. No tenemos una buena relación.

—¿Eres familiar de ella?

Emily observó que él estaba prestando atención a sus gestos y a cada palabra que ella decía.

—Define familiar —murmuró ella, más triste que incómoda. No lo hagas.

—Lo siento.

Por la expresión de él, deducía que la entendía y que no hacía falta agregar más palabras. Asintió, intentando agradecer cuando los vocablos se atropellaban en su garganta.

—¿Tienes madre o padre? —preguntó ella.

—Ambos, pero no viven en el pueblo.

—¿Ah, no?

—Se han mudado hace muchos años a la capital.

—¿Y por qué no te has ido con ellos? —Notó de forma vaga que los movimientos de Alex se tornaban incómodos.

—Es mi abuela. Es de aquí y está sola.

—¿Vives con ella?

—Así es.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Mi Nina? —consultó él, y ella asintió—. Tiene ochenta y siete años.

—¿Y qué dice ella de tenerte a ti como huésped? —Alex apretó los labios.

—Me pide que forme una familia... o bien que busque un puesto en una ciudad, donde tendrán más trabajo.

—¿No crees que es una manera indirecta para comunicarte que quiere que te largues de su casa? —Él largó unas risitas.

—Son más bien directos sus comentarios.

—¿Entonces?

—¿Entonces qué?

—¿Por qué no la dejas sola?

—Porque me necesita. Ella sabe que no puede moverse con tanta facilidad como antes. Si llegara a pasarle algo y está sola, nadie se daría cuenta.

—¿Por qué podría pasarle algo?

—Es mi abuela y, hasta que me deje, cuidaré de ella.

Su voz se había vuelto más firme. Emily no lo entendía, mas debía respetarlo. No podía echarse un contrincante cuando no había nadie más a quien recurrir en su situación.

—Bien, tú ganas. Aunque ella no desee que tú la cuides.

—¿Cómo puedes hablar de mi abuela si ni la conoces?

—Es que me pongo en su lugar. Ya con ochenta y siete años, no tendría ganas de seguir teniendo a mi nieto en mi casa. Seguramente, querré descansar; hacer lo que antes no he podido hacer.

—Ella no quiere echarme. Solo piensa que es una molestia para mí, y no es así.

Negó con la cabeza. No lo haría cambiar de opinión, aunque alguien debía hacerlo entrar en razón. Emily no se pondría en ese papel, porque sabía que no le correspondía.

—¿Has podido incorporarte a tu trabajo?

—Sí, no tengo nada: solo dolores musculares.

—Creo que necesitas unos días de reposo.

—Tal como van las cosas, me necesitan más que nunca en la comisaría.

—¿Tienen mucho por investigar?

—Para ser sincero, debo decir que no —suspiró él, apesadumbrado—. Ojalá podamos retomar el rastrillaje por el bosque.

—No pareciera ser grande la zona.

—Es verdad, pero estaría bueno recorrerlo a fondo, por las dudas.

—¿Crees que... alguien las ha secuestrado? Aun si han dado todas el mismo relato…

—Sinceramente, no lo sé. Es muy extraño todo lo que está pasando. —Ella asintió y luego entrecerró los ojos.

—¿Qué otras cosas han pasado, además de las desapariciones? —Lo observó titubear.

—No es un secreto que digamos. Un suicidio y, luego, un accidente de auto. —Emily contuvo la respiración.

—¿¡Quién se suicidó!?

—¿Tú conoces a algunas personas de aquí?

—Sí, a pocas. —Alex se terminó su café.

—El domingo apareció muerto un hombre apellidado Follman.

—¡¿Blaze?!

—No, el padre, Sergio.

Emily se quedó pensativa. No lo había conocido, aunque sí al hijo. Era muy amigo de su hermana, y la habían visitado hacía unos meses. Era un buen chico. Se preguntó qué le habría pasado por la mente a ese hombre para haber hecho lo que hizo.

—¿Saben por qué lo hizo?

—Dejó una nota para el hijo, en la que pedía disculpas. Nos ha dicho su hermana que hacía meses padecía depresión. ¿Lo conoces? —preguntó Alex, en un tono suave.

—Solo al hijo. Pobrecito. Mi hermana es muy amiga de él. Ya la madre había muerto hacía unos años, ¿no?

—Sí, es una pena. Lo está cuidando una tía, y pronto se lo llevará del pueblo.

—Veré si puedo acercarme por si necesitan ayuda.

A Alex le sonó el celular. Atendió y supo que tenía trabajo que hacer.

—Me temo que me tengo que ir, Emily.

—Claro. Disculpa, te estoy distrayendo.

—No lo sientas; yo no lo hago.

Ella sonrió aliviada.

—Gracias.

—Todavía te debo un favor; luego te enviaré mensaje.

Alex la saludó, aunque notó que ella se encontraba un poco ausente. Podía adivinar que sus pensamientos se encontraban revueltos y creía que era por las adolescentes y por Blaze. Ella se levantó del asiento, también para retirarse; él le dio la mano.

Emily lo miró, y su pulso se aceleró. Su mirada azulada resultaba hipnótica. Como si su cuerpo tuviese vida propia, sus dedos se estrecharon con los de él en una caricia sutil que le barrió los sentidos.

Alex la atrajo a sus brazos. Él percibió su sorpresa, pero ella no lo apartó. Lo invadió una extraña sensación de querer protegerla, no verla angustiada y consolarla. La abrazó con suavidad, alisando su pelo despeinado, acariciándole la espalda, apoyando la mejilla en su cabeza, mientras Emily se iba acostumbrando a su contacto. Cerró los ojos, percibiendo su perfume floral.

Unas pequeñas manos lo agarraron con fuerza por los costados de su cintura. Se convenció de que solo lo hacía para no desmoronarse. Tenía bien en claro que no se conocían, y que ese acto tan íntimo era como mínimo confortable, muy lejos de ser incómodo o vergonzoso. Su cuerpo se amoldó al de él a la perfección, como si estuvieran hechos el uno para el otro. Los labios del policía se acercaron a su oído y murmuraron: «Ya verás que aparecerán sanas».

Emily asintió como respuesta. Por primera vez desde que había comenzado con su investigación privada, se sintió segura. Había estado tan sola últimamente... Se separó un poco, y las miradas de ambos se encontraron. Ella tragó saliva, notando un nudo creciente en la garganta.

«Nos estamos hablando, ¿sí?», murmuró Alex. Le dio un beso en la mejilla, y ella sintió que un escalofrío la recorría entera. Aunque era un beso de despedida, ella pudo percibir que sus suaves labios rozaban su piel. Tenía que poner fin a todo aquello. No era la adolescente enamoradiza que creía en príncipes azules. No era una adolescente y punto.

Logró escabullirse para irse antes que él. Alex pensó que, a lo mejor, no quería que él la viera llorar. Se maldijo por no haberle preguntado si conocía a alguna de las chicas desaparecidas. Su expresión parecía tan auténtica y sincera que no le daba la impresión de que fuese alguien que le estuviera escondiendo secretos a un policía.

Se dirigió a la comisaría. Le habían avisado que la orden había sido puesta delante del director Danelli y que este no había tenido más remedio que entregar no solo las copias del día que habían desaparecido, sino las de los días previos y las de los días posteriores. Esa noche la pasaría viendo filmaciones, según se dijo Alex, un poco más animado.

***

—Bien, acá están Alba y Mayela con Vito y Dante —dijo Lucciano mientras agarraba una porción de pizza sobre la mesa. Él y Alex miraban las cintas que les había entregado el director.

—Sí, se van en el auto de Dante, tal como lo habían dicho ellos.

Alex lo anotó en su cuaderno de apuntes con la información del caso. Llevaba una libreta que luego revisaba por si había algún testigo con el que hablar o algún lugar por el que recorrer para seguir dando forma a los días previos de la desaparición.

—Maureen sale también. Mira... —A pesar de que su compañero tenía la boca llena de comida, Alex le entendió.

—Sí, camina apurada.

—¿A dónde iría con tanta prisa?

—Teniendo en cuenta que nunca llegó a la casa de sus padres, debe haber parado en algún lugar entre medio.

—Mira, Alex, va directo al bosque, ¿no?

—Sí, ese es el camino.

Podían ver la figura flaca y alargada de Maureen, que caminaba directo hacia la entrada del bosque agarrando las correas de la mochila que llevaba en la espalda.

—Nos falta saber cómo se han ido de allí Zoe y Eloise. —Alex también agarró una porción, mientras continuaban observando el video en busca de nuevas pistas.

—Rebobina un poco. A lo mejor, no han salido a tiempo.

—Sí, buena idea —dijo Alex—. Puede ser que se hayan retirado antes. —Apretó un botón para continuar mirando el video dos horas antes del horario de salida.

—Esta es Eloise. Se retiró a las 15:21.

—No nos han indicado en el colegio que se había retirado antes.

Alex negó con la cabeza.

—Se dirige a la parada de colectivos.

Tomaron nota de la línea a la que se había subido Eloise, y continuaron mirando.

—Acá viene Zoe, ¿no? ¿Es ella?

Ya se habían ido todos los alumnos. Ella estaba saliendo más tarde de lo que era regular: a las 18:35.

—No estoy seguro.

—Vuelve para atrás —le pidió Lucciano.

Zoe se veía más grande de lo que hubieran creído por las fotos que había llevado su madre. Tuvieron que observar varias veces el video para asegurarse de que era ella. Daba la impresión de que llevaba escondido algo entre sus brazos. No podían distinguir bien qué era por el buzo con capucha que traía puesto.

Un auto se frenó a unos pasos de la puerta del colegio, y Zoe se subió sin dudar. Los policías contuvieron la respiración, rogando que la patente se visualizara en la cámara. Sí, se veía a la perfección. Anotaron la matrícula, y Alex la buscó en el registro interno. La encontró. El vehículo estaba registrado a nombre de Sergio Follman.

—¿Por qué me suena ese nombre? —preguntó Lucciano, bostezando.

—Porque se suicidó el domingo pasado.

Capítulo 9

Luego de haberse serenado, marcó nuevamente el número de Paulino. Él no contestó. Con los ojos llorosos, puso fin a su relación, y decidió retomar la búsqueda. Su tía la había esperado y se había preocupado por el estado en que había llegado. Creyó que se había peleado con sus amigas. Emily le contó una parte de la verdad. Coloreó un poco la actitud de Paulino y omitió la naturaleza de esa relación que tanto la avergonzaba.

—Eres joven para sufrir por amor, Emi.

—Tía, no quiero hablar más por hoy.

—Está bien. No sacaré el tema, hasta que tú quieras. —Dora, sentada frente a ella en la mesa del comedor, revolvía su taza de té—. Quería comentarte que en el colegio están organizando una recaudación.

—¿Recaudación? ¿Para qué?

—Para juntar fondos para los campamentos de verano. —Emily la observó beber un sorbo de su taza—. Lo hacen todos los años. Creí que este año lo suspenderían por esto de las chicas, pero se ve que seguirán de todos modos.

—Con todo lo que está pasando, harán una colecta. ¿¡Es broma!?

—Lo sé... Es desagradable.

—Los padres deberían haberse quejado. Hay cinco chicas que no aparecen, y se preocupan por organizar beneficencias para un campamento. No tienen pudor.

—Muchos padres tienen miedo por sus hijos, pero no son todos iguales.

—¿Dónde se realizará?

—En el colegio.

—¿Cuándo dices que lo harán?

—Mañana —respondió Dora—. Comenzará al mediodía y terminará por la tarde.

—Podría aprovechar...

—Yo he pensado lo mismo, pero... —Su tía le agarró la mano, y ella la miró a los ojos color miel, tan parecidos a los suyos; le produjo un gran cariño en su pecho y un calor que la abrigó—. Debes tener mucho cuidado. Estarán todos allí, pendientes de cualquier acción sospechosa.

—Lo sé, lo sé. He venido preparada. Mis amigas me han ayudado. Nadie sabrá quién soy.

—Excelente, entonces. Yo iré también, por si llegas a requerir ayuda.

—No será necesario, aunque me sentiré más segura si tú estás ahí.

Emily le apretó la mano suavemente, y se dirigió a su nueva habitación. Le había usurpado a su tía el cuarto de huéspedes, que ella mantenía desocupado para las ocasiones de visita. No tenía muchos muebles: solo los necesarios para estar cómoda.

Lejos de lo que creía, apenas apoyó la cabeza en la almohada, sus ojos se cerraron y se entregó al descanso que tanto necesitaba. Ya no poseía sueños: solo un vacío hueco que la trasladaba a los sentimientos más desoladores, que ella conocía muy bien.

***

Alex se encontraba ayudando en el colegio. Quería utilizar la oportunidad de poder interrogar a los chicos que no habían aportado tantos datos previamente, pero tuvo que asegurarle al director que no perseguiría a ninguno ni importunaría a nadie. Era una promesa, y no la rompería.

Debía tener cuidado para que no se saliera de control, puesto que notaba en el ambiente un aire de intranquilidad y nerviosismo. Y pudo captar varias miradas de reproche y enojo por la angustia de lo que ocurría en el pueblo. La pequeña barrida que habían realizado en el bosque no había dado ninguna pista. Seguramente, al día siguiente, volverían a hacer esa barrida con ayuda de más civiles.

A medida que iban ingresando todos los padres con sus hijos, Alex se iba realizando notas mentales para organizar sus ideas y encarar el mejor plan para hacer las preguntas que llevaba escritas en un borrador. Al salir del gimnasio, se colocó en una posición donde podía custodiar el ingreso y el patio exterior, donde se desarrollaba la colecta.

Estaba seguro de que los padres de las chicas desaparecidas no asistirían al evento y de que otros, por miedo o por indignación, tampoco lo harían. Pero la gran mayoría estaba allí. Y eso lo aliviaba. Podía analizar algún comportamiento raro para investigar.

—Me han dicho que estás mejor, pero no pensaba encontrarte aquí hasta dentro de una semana, Alex.

La voz del cura, rasposa y con un tono amable, lo sorprendió. El sacerdote, vestido con el hábito eclesiástico de color violeta y con detalles en blanco y líneas doradas, ya estaba preparado para la misa de la tarde, de la cual Alex no participaría. Era un hombre de unos sesenta y largos años, con el cabello entrecano y con un rostro difícil de olvidar por su nariz ancha, sus labios pequeños y sus cejas muy pobladas.

—Solo ha sido un golpe fuerte. Me sigo recuperando, pero al menos puedo caminar hasta aquí.

—¿Caminar? —preguntó el sacerdote con un brillo de picardía en los ojos.

—Bueno, conducir, tiene usted razón.

—¿Te veré en la misa?

Asintió para no brindar explicaciones innecesarias. No se encontraba allí para participar de la eucaristía, sino para tomar notas que permitirían el avance del caso y, ¿por qué no?, para buscar evidencias del encuentro con el malhechor que había provocado su accidente. En realidad, su cuerpo le había jugado una mala pasada, y él lo sabía. La furia de haber tenido al ladrón en sus narices y no haberlo podido apresar lo hacía sentir un inútil.

Por suerte, solo había tenido una dislocación de antebrazo y un dolor agudo en la espalda y en la cadera. Un golpe más o un movimiento rápido, y su suerte podría acabarse. Debía tomar los recaudos necesarios para continuar con la investigación sin lastimarse. Se dirigió sigilosamente hacia la escuela, oculto por las personas que ingresaban a la parroquia. Sus pasos eran cortos y con renguera, secuela de la caída. Trataba de evitar la cojera para impedir una licencia más extensa de la que ya había padecido.

Tal como había creído, la puerta se encontraba abierta. El director le había comunicado que el colegio no se abriría, para no perder de vista a nadie. Esto le resultó, como mínimo, sospechoso. ¿Podría ser el ladrón de nuevo? ¿Se arriesgaría a ir con tanta cantidad de gente a su alrededor? No estaba seguro, aunque creía que no. Igualmente, decidió dar una vuelta, por si escuchaba algún ruido. Podría ser la revancha que no buscaba, pero sí esperaba.

Luego de haber revisado las aulas y de haberse convencido de que allí no había nadie, dio media vuelta, y se dirigió a la salida. Creyó que algún empleado se había olvidado de cerrar con llave pero, cuando pasó por la oficina del celador de quinto, oyó unos murmullos, que iban levantando la voz. Se acercó, sigiloso, para escuchar mejor.

—No pueden mantenerlo aquí. Es inadmisible que siga trabajando.

—Ya lo he dicho, Pablo. No puedo hacer nada. Tendrías que hablar con Roberto o con Libardoni, el rector. No menciono a Cristina porque sé que defenderá a Román.

Alex pudo deducir que quienes hablaban eran Martin Nohr —el asesor de quinto año— y Pablo Rivolta —profesor de Historia, el único que se llamaba Pablo entre los maestros—. Se preguntó de quién estarían hablando. De pronto, escuchó un ruido fuerte; le dio la impresión de que uno de los dos había dado un golpe a la mesa.

—¡No hicieron nada, Martin! ¡Nada!

—Baja la voz, Pablo, que se supone que no debemos estar aquí.

—Me importa una mierda. Si prefieren a ese, entonces yo renunciaré. No estaré trabajando en el mismo lugar que un psicópata.

—Escucha, ¿por qué no razonas? Le han dado ese puesto porque desean que pase sus últimos años tranquilo. No entiendo qué ha hecho para que tú te lo tomes tan mal. —¿Tú sabes por qué lo han enviado a esta escuela de nuevo?

—Te lo acabo de decir, Pablo: es para que esté tranquilo. Aquí no hay tanto trabajo.

—Él está aquí porque tuvo un problema con los alumnos del otro colegio. Averigüé; me tomé el trabajo que debería haber hecho Roberto. Esa clase de persona no debe estar cerca de los chicos.

Alex intentaba descifrar a quién se referían ellos. No tenía idea de si había un nuevo profesor. También pensó que, a lo mejor, la persona de la que hablaban se sumaría más adelante. En todo caso, le estaba costando irse de allí; no quería perderse las frases que estaban diciendo. ¿Podría ayudar a la investigación saber aquello? No lo sabía, pero tampoco le parecía erróneo estar escuchando detrás de la puerta.

—Pablo, despreocúpate. No estará cerca de los alumnos. Solo tiene acceso cuando el colegio se encuentra cerrado.

—No importa eso.

—¿Cómo que no importa?

—¿Tú crees que es coincidencia que él haya llegado y que ya tengamos cinco desaparecidas?

—Por favor, habla bajo. ¿Quieres que alguien te escuche?

—¡Que me escuchen todos! Lo gritaré en la calle si es necesario.

—Baja la voz porque, de lo contrario, no podré ayudarte.

—¿Y en qué me vas a ayudar? No pensabas hacerlo, de todos modos.

—Solo te pido que no hagas nada sin antes hablar conmigo.

Se abrió la puerta, y Alex se encontró frente al profesor de Historia. Era unos cinco años más grande que el policía. Todos se conocían en el pueblo. Y Alex recordaba que Martin y Pablo habían estado en el mismo curso cuando eran más chicos. Una alarma se encendió en su cerebro. Ya habría tiempo de pasar todo en limpio.

«Señor Rivolta, le pido unos minutos de su tiempo...», le dijo el policía. El docente lo esquivó y, a pesar de que Alex le pedía entrevistarlo, se escabulló por un pasillo. Miró a Martin, quien todavía se encontraba sentado, con la boca abierta, como si se hubiera sorprendido de que el policía estuviese por allí.

—Martin, ¿qué es lo que está pasando?

El hombre salió de su asombro, suspiró y se restregó la cara con las manos. No era agraciado: sus cabellos castaños claros se notaban grasosos, y su piel poseía cicatrices atróficas, consecuencia del acné en su adolescencia. Esas hendiduras o pequeños hoyuelos en sus mejillas eran notables a simple vista, además de su nariz grande y gorda, que contrastaba con sus pequeños ojos y labios.

—No tiene nada que ver con las chicas que han desaparecido, Alex.

—¿Qué no tiene que ver? Pablo está insinuando que hay alguien del colegio que tiene antecedentes. ¿Quién es? ¿Por qué nadie ha levantado una alerta?

—Pablo está sensible; no le hagas caso.

—Mira, Martin, sé que es tu amigo, pero esto sobrepasa lo que yo quiera creer. Estamos en una investigación difícil y dura para todos.

—Alex, no seas tan dramático. Lo que dice Pablo es ajeno a lo que pasó con las adolescentes; si no...

Cerró la boca.

—Si no, ¿qué? —lo apuró Alex—. ¿Qué es lo que ibas a decir?

—Ya déjalo, ¿quieres? 

—Debes contar de qué va esto. De otra forma, tendré que pedir una interrogación formal, y los llevaré a ambos a la comisaría.

—No puedes hacer eso; los padres pensarán que somos sospechosos.

—Con lo que he escuchado durante los breves segundos que he estado detrás de esa puerta, lo son. Habla ahora.

Martin se alteró. Lo apreció en su comportamiento nervioso. Su cuerpo se movía inquieto, y no podía dejar las manos en un solo lugar. Tenía que tener cuidado de lo que preguntaba. Alex lo escuchó suspirar.

—Mira, Pablo no habló de ningún empleado del cuerpo estudiantil.

—Dijo que no había sido coincidencia que las chicas hubieran desaparecido cuando esa persona había llegado.

—Hablaba de otra, ajena al establecimiento.

—¿Quién es?

—No tiene importancia, en serio. ¿Crees que el director pondría a alguien peligroso cerca del colegio? Tú lo conoces muy bien.

—Hace años terminé el colegio.

—Sí, y no te pasó nada. ¿O sí?

—Te estás desviando del tema, Martin.

—Esta persona, la que mencionó Pablo, solo es una que limpia por las noches. 

—¿Quién limpia por las noches? —Alex pensó en todos los que trabajaban allí—. El único que no está cerca de los chicos es el celador.

—Y, como sabrás, no podría hacer daño alguno. Es un inválido que vino a pasar sus últimos años aquí, en esta escuela. Es tranquilo y callado. No tiene la fuerza para forzar a ninguna joven a irse con él. Mucho menos a cinco de ellas. Además, está hospitalizado.

—¿Tienes la dirección de su casa?

—¿De cuál me hablas?

—La de Gutiérrez... El celador, Martin.

—Sí, claro que la tengo, pero recuerda que él está...

—Sí, sí, sé que está en el hospital —interrumpió Alex mientras escribía en su libreta todo lo que recordaba de la charla de Pablo con Martin, y la de ese momento.

—Vive en la calle Sarmiento, entre Avellaneda y Moreno.

—¿Eso queda antes o después de Las Heras?

—Después. —Martin cogió una pequeña hoja de notas y comenzó a dibujar el camino—. Si sigues el sendero que atraviesa el bosque, vas a llegar a una calle que se llama Moreno. Es la primera con la que te cruzarás al caminar por allí.

—Sí, creo que me ubico —indicó Alex.

—Debes agarrar Moreno y tomar la calle que tiene forma de U. Tienes que continuar para la derecha, no para la izquierda. ¿Está claro?

—Sí. Entendí. —Alex terminó de anotar, y lo miró—. Y, dime, ¿desde cuándo Pablo tiene problemas con él?

—Los tiene desde que lo conozco.

—¿Sabes el motivo? —Martin suspiró, al tiempo que se levantaba de su asiento.

—Eso se lo tendrás que preguntar a él. Yo no puedo ayudarte.

—¿Tú sabes de qué antecedentes hablaba?

—No. Disculpa, Alex, pero te sugiero que le preguntes al director sobre ese tema. No nos comunican los inconvenientes de cada empleado por cuestiones de confidencialidad. Ahora, te voy a pedir que dejemos esta indagatoria para otro día. Se supone que no tenemos que estar aquí.

Alex aceptó porque ya había conseguido algo de esa conversación. No sabía hacia dónde lo llevaría, pero era seguro que averiguaría. Sería su hilo del cual tirar. Se metió el papel en el bolsillo de la campera, y salieron juntos de allí.

Capítulo 10

Emily estaba intrigada por lo que podía deparar esa nueva intrusión en el colegio. Deseaba conseguir alguna pista, por más pequeña que fuera, que la ayudara en su caso. Su pecho clamaba calma, y sus pulmones pedían, a gritos, oxígeno. Sus manos temblaban. La súbita idea de ser descubierta la obligó a rogar, cosa extraña en ella, que su cuerpo no la traicionara. Y, a pesar de todo eso, sus ojos demostraban una fiereza y seguridad de las que se aferraba para no decaer.

Se rascó la cabeza, al tiempo que manejaba la peluca para que no se le cayera. Se la había prestado Zora y también, con un poco de maquillaje, había agregado pequeñas arrugas y ojeras, que mucho no tuvo que aparentar, para que no la reconocieran. No conocía a nadie por allí, pero no quería correr riesgos.

Sus piernas casi se tropezaron con los escalones de la entrada del colegio. En realidad, era el ingreso al parque inmenso y del que por un camino de grava podías ir hacia la escuela u optar por ir hasta la iglesia. Nunca había entendido por qué su madre había permitido que Zoe fuera allí cuando nadie en su familia era creyente. Dudaba de la religión de Jairo, su marido, por lo que podía afirmar, casi sin vacilar, que era un capricho, más que una decisión derivada de la creencia por la buena educación. Dio nuevamente gracias a los designios del destino de que ella se hubiera criado con Greta, su madrastra, y no solo porque evitaba un culto del que poco confiaba, precisamente.

Recorrió los metros que quedaban, y se dirigió hacia la sala del profesor, intentando pasar desapercibida y con una breve mirada dirigida a su tía, ubicada ya entre los puestos de uno de los expositores de venta. Según había podido observar, cada año de los últimos de secundario se habían organizado para vender y brindar distintos tipos de alimentos y entretenimiento, como juegos de destreza, de inteligencia, infantiles y demás. Los jóvenes tenían una mente vivaz para idear toda clase de pasatiempo.

Cuando salió de la recepción y dobló para ingresar al pasillo que daba paso a las salas de rectoría, de directores y de secretaría, se frenó. Su corazón se estrujó en un doloroso apriete cuando descubrió a Alex parado en la puerta del asesor de quinto año. ¿Qué estaría haciendo allí?

Supuso que no la había escuchado ni visto entrar, por lo que volvió sobre sus pasos y tuvo que tomar el camino largo hacia el aula del profesor de Historia. Caminó deprisa por si él comenzaba a merodear por allí. Ingresó al salón, que por suerte se encontraba abierto, y con movimientos frenéticos comenzó a buscar entre los cajones del gran escritorio.

No estaba segura de que encontraría mucho allí; solo sabía que debía buscar porque alguna respuesta obtendría. No halló nada. Continuó en el armario donde generalmente los alumnos dejaban los libros y se guardaban los elementos necesarios para las clases de esa materia, como tizas, mapas gigantes, afiches, y demás. Estaba cerrada, por supuesto, pero ella conocía, gracias al comentario de unos estudiantes, que podía forzarse fácilmente con ayuda de una tarjeta o de un alambre. La llave solo servía para que el pestillo, ya suelto y viejo, se destrabara, y muchas veces los profesores acudían a ese método cuando no encontraban sus llaveros.

Movió la puerta corrediza del armario con un poco de destreza y continuó con su inspección. Recordaba la última vez que había estado allí. La vez que había hecho caer a un hombre del techo del gimnasio. No había podido darle mucha información a su tía, quien carecía de ciertos detalles de su actividad nocturna. No quería involucrarla en el caso de que la detuvieran. Su tía podía decir de forma tranquila que no sabía lo que ella estaba haciendo.

Entre los trabajos prácticos que el profesor Pablo Rivolta, al parecer, ya había corregido, encontró una peculiar nota. La estudió al reconocer la letra. Su corazón comenzó a brincar de nuevo, y su respiración se agitó. La puerta se abrió de golpe.

—¿¡Quién se supone que eres y qué haces aquí!? —En la entrada estaba el maestro, propietario de esa aula. Se aclaró la garganta. La había agarrado desprevenida. Se tomó unos segundos para poder hablar y responder. Necesitaba entender el mensaje que tenía en su mano, y lo que menos deseaba era que él se lo quitara—. Te he hecho una pregunta. ¿Quién eres y qué haces aquí? —volvió a cuestionar el profesor, indeciso en si acercarse o no.

Emily tenía dudas acerca de cuánto había visto el maestro. Dependiendo de eso, podría armar su estrategia. Sin saber si había notado que ella había revisado sus pertenencias, le era imposible pensar un plan.

—Mi nombre es Lucero. Soy pariente de Blaze Follman. Tía... segunda.

—¿Qué hacías revolviendo entre los papeles de mi clase?

Entonces sí la había visto. Tenía que idear una salida.

—Usted es el profesor Pablo Rivolta, ¿no es así? —preguntó ella para darse un poco de tiempo y pensar en sus alternativas, mientras el otro asentía con un movimiento brusco con la cabeza. Agradecía que su tía le hubiera comentado que el amigo de Zoe no iba al colegio desde el domingo—. Como dije, soy Lucero Follman, y tengo que llevarme la tarea de Blaze.

—Nadie me ha informado que vendría a recoger sus cosas. En todo caso, deberá venir cuando el colegio esté abierto. Usted no puede ingresar aquí.

—Disculpe, pero no puedo estar esperando a que ustedes estén disponibles para pedir la tarea de mi sobrino.

—Está equivocada. Sí puede, y debe hacerlo. Además, esa puerta estaba cerrada. ¿Por qué revuelve pertenencias de otra persona? A menos que tenga otros motivos para estar aquí.

—Ya le he dicho...

—No, usted no ha dicho —replicó el profesor, y se acercó unos pasos.

Emily quiso dar un paso hacia el escritorio, para tenerlo del otro lado, pero él no dejó que se acomodara. El profesor la estudió con sus ojos oscuros. Sus cabellos canosos caían sobre su frente. A pesar de que ese día no era laboral, se había vestido con camisa rayada, chaleco de lana fina color verde musgo y pantalones formales negros. Era de contextura delgada, por lo que Emily calculó que no tendría problemas con él si llegaba a tener algún tipo de conflicto.

—Está demasiado cerca, profesor, así que le pido que me haga el favor de darme espacio para que pueda retirarme.

—Antes deberá mostrar el papel que tiene en la mano.

—¿Qué papel?

Mierda, mierda, mierda. Emily se había olvidado de esconder la nota que había encontrado. No pensaba dárselo. Pero calculó que no saldría de allí sin antes haber luchado por eso. «Es mío. Tengo anotada cada materia de Blaze...», expresó la muchacha.

El maestro estiró con rapidez el brazo, pero los reflejos de ella no permitieron que se lo sacara. Emily dio un paso hacia la puerta, y él aprovechó a agarrar su muñeca.

—Suéltame, Pablo.

—Dame el maldito papel.

—No lo diré de nuevo... Suéltame ya.

La puerta se abrió y por ella ingresó... Alex. Ay, la puta madre. Notando que Pablo todavía miraba a la persona que había entrado en el aula, lo agarró de la muñeca, la torció y, con fuerza, giró el brazo a su espalda, lo que provocó que él se doblara hacia abajo. Lo tenía agarrado como si ella fuera miembro de la fuerza policial. El maestro intentó soltarse, sin éxito.

—¿Qué está pasando?

—Ella está intentando robar. La enganché revolviendo el armario.

—Eso es mentira —se defendió Emily, que tenía todas las chances de perder—. Este señor quiere sacarme este papel, que es mío.

—Señorita, mi nombre es Alex. Soy policía. ¿Puede soltar al profesor?

—Solo si promete que no me volverá a agarrar.

Alex miró con un ceño levantado a Rivolta, y este asintió con la cabeza. Emily lo soltó y se alejó de él, dando pasos hacia la puerta. Tenía serias dudas acerca de lo que diría. ¿La reconocería aun con todo ese maquillaje? Aun así, podría igualmente intentar quitarle la nota, y estaba en todo su derecho. Pero ella jugaría el papel de la tía preocupada o de la señorita ingenua y delicada que necesitaba que la salvaran.

—La llevaré hasta la salida. Pablo, después vendré a hacerte unas preguntas; no te vayas —le advirtió Alex.

Emily tenía miedo de que la reconociera. Claro que en esa ocasión ella estaba con peluca de color negro azabache y se había maquillado para disimular otro rostro: nariz más ancha, labios carnosos y alguna que otra arruga. Aun así, estaba rayando la línea de la suerte.

—No tengo nada de qué hablar contigo —escucharon que el maestro había contestado cuando Alex cerró la puerta del aula.

El policía no volvió a replicarse. La instó a caminar. El mismo aroma que no había podido identificar la envolvió, como una fragancia frutal, suave y dulce, y, a su vez, masculina. Le gustó sentirlo nuevamente. Creyó que iba a permanecer en silencio. Pronto se dio cuenta de que estaba errada en su pensamiento.

—¿Cómo se llama? No es del pueblo, ¿verdad?

Emily apretó los labios e intentó continuar con las medias verdades que iba desparramando En los últimos días, ya había cambiado de personalidad infinidad de veces.

—Soy la tía de Blaze Follman... Tía segunda por parte de... madre.

—¿Tienes nombre, tía de Blaze Follman?

Los labios de él formaron una sonrisa, y en las mejillas se le dibujaron dos pequeños hoyuelos. Podía verlo desde el perfil derecho. Suspiró, enfocándose en su pregunta. Estaba impresionada por la sinceridad en su mirada, que comenzó a hablar de forma automática:

—Sí, Emm... —Se había olvidado de que no debía decir su verdadero nombre—. Emma. Soy Emma.

—No sabía que Blaze tenía una tía por parte de su mamá. Creí que se ocupaba la familia de Sergio. ¿Cómo se encuentra, después de lo del padre?

—Comenzará tratamiento psicológico dentro de poco. Ha sido muy duro para él. Sorpresivo.

—Me imagino que para todos.

—Así es.

—Es bueno que cuente con ustedes. Los necesitará.

Emily se obligó a recordar qué le había contado la verdadera tía del muchacho para dar información que solo un familiar cercano pudiera saber.

—Sí. Él no quiere irse, pero le hará bien alejarse de tantos recuerdos.

—Pobrecito… espero que pueda sanar.

Ella lo había visitado hacía unos días porque era el mejor amigo de Zoe. Le había contado ciertas cosas que le habían puesto la piel de gallina. No las creía posibles. Blaze se encontraba muy enojado con su hermana, por lo que la información que tenía estaba teñida de subjetividad y de un poco de dolor por la angustia sufrida. Ella ya lo conocía de encuentros anteriores por cumpleaños, fiestas y visitas a su casa, y sabía que era un buen chico. Alto, desgarbado, de huesos anchos, con cabello negro y enrulado. Solía reírse de las anécdotas de índole torpe que ellos contaban. La última vez lo había visto ojeroso, demacrado, y con el hedor de quien necesitaba un baño desde hacía unos días.

—¿Qué has encontrado en el aula del profesor?

Emily se frenó apenas una milésima de segundo, sorprendida por la pregunta que acababa de escuchar. ¿Sabía que había rebuscado entre las pertenencias del profesor o estaba jugándose para captar cualquier información que ella pudiera soltar de forma impensada?

—El papel es mío.

—Eso puedo creerlo. Aun así, no es lo que he preguntado.

Los ojos de él, oscuros con tintes azulados, la analizaron. Y ella se sintió intimidada, aunque no lo consideraba una amenaza, a pesar de sus anchos hombros. Era más bien porque no podía apartar el contacto visual que estaban manteniendo. Tuvo que frenar, para darse ánimos y así brindarle otra media verdad. Se obligó a reponerse, para lograr que sus pensamientos se ordenaran.

—Es una nota.

—¿Me la muestras? Prometo que no te la sacaré.

No pudo negarse. Su rostro le brindaba la sensación de que era gentil, bondadoso y honesto. Respiró hondamente varias veces, al tiempo que le mostraba el papel que había guardado en el bolsillo.

Debes entender que el amor vencerá, Pablo. No puedes abandonar por miedo. Rememora cada momento compartido. Está mal, y tú debes hacer algo. No puedes permitir que el otro —tú sabes bien quién es (ese que en un pasado arruinó la vida de varios)— se salga con la suya. Tendrás que seguir cuidándolo, aunque sea solo por este fin de semana. Habla solo, desvaría, y yo ya no puedo estar cerca. Tengo que irme por unos días. Pero volveré y, si pasa lo que no debe pasar, el único culpable serás tú, por no haberlo impedido. Travieso te necesita.

—¿Esto se encontraba entre los cuadernos de un estudiante?

—Sí. Es la letra de Zoe.

—¿Zoe Kron?

—Así es, una de las chicas desaparecidas. Es muy amiga de Blaze, por eso la conozco.

—¿Y quién es Travieso?

—En eso no podré ayudarte; desconozco quién puede ser.

Volvieron a caminar. Emily se quedó unos pasos detrás mientras guardaba la carta en el bolsillo. Al seguirlo, pudo notar, porque sus ojos se desviaron unos segundos a su trasero, que Alex llevaba un papel en el bolsillo de su pantalón. No es que lo había querido mirar justo en ese preciso lugar, sino que deseaba sacarse la duda de si tendría algún defecto, precisamente, en su espalda baja.

Se acercó con rapidez y, disimulando un tropiezo, se chocó con él. Pudo quitarle la nota y, mientras le apoyaba la mano en su brazo, se la guardaba en el bolsillo junto con la anterior. Alex estaba en el caso de las chicas desaparecidas, y ella necesitaba la información para continuar investigando. Tuvo que tragar saliva al notar su garganta seca. No quería creer que era por los fuertes músculos que había palpado cuando lo había empujado.

—Disculpa —balbuceó ella, cuando él la sujetó pensando que terminaría en el piso.

—No te preocupes. Lo importante es que no te has hecho daño.

Las mejillas de Emily se sonrojaron. ¿Qué le sucedía? Se estaba comportando como una adolescente. Se ordenó calmarse; no podía continuar así.

—¿La conozco de algún lado? —Ella se sobresaltó. ¿La habría reconocido?

—No, no lo creo.

Agradeció estar llegando a la puerta de salida, aunque luego maldijo por lo bajo. ¡No le había preguntado nada de la investigación!

—Oye, Alex, ¿puedo preguntarte algo?

—Sí, dime, Emma. —La mujer se aclaró la garganta.

—Sé que no puedes hablar del caso. Es que Blaze quiere saber cuándo regresará su amiga. ¿Saben a dónde pudieron haber ido?

—Lo siento. No puedo hablar de ello. —Ella suspiró, defraudada.

—Lo entiendo, disculpa. Adiós. Ojalá descubran qué es lo que ha pasado.

Salió de allí con el cuerpo tembloroso y sin saber si él había asentido o si la había saludado. Necesitaba respirar aire limpio luego del mal momento vivido hacía unos minutos. Estaba convencida de que ese profesor, Pablo, tenía algo que ver con la desaparición de Zoe. Y ella pensaba descubrirlo.

Un pinchazo en el pecho la hizo titubear para arrancar su auto. Extrañaba a Paulino con locura. Él no le había vuelto a hablar. Y ella moría por escuchar su voz. No entendía por qué él se comportaba así de distante. Hacía meses que la parquedad se había instaurado en él, algo que a ella la angustiaba al notar su molestia.

Emily: Hola, Pau, ¿puedes hablar?

La respuesta se hizo rogar.

Paulino: Intenta hablarme en mi horario de trabajo, ¿OK? Puedes llamarme ahora.

Ella lo llamó en ese instante, a pesar de que notaba el enojo de él.

—Hola. —Su tono fue seco.

—Disculpa si te he causado un problema.

—No está Eva; solo por eso te he contestado. Tienes que esperar a que yo te avise; si no, esto no funciona. Ya lo hemos hablado, Emily.

La dureza en el tono de voz de él provocó que sus ojos se llenaran de lágrimas. Ya sabía las condiciones impuestas por Paulino, solo que su corazón no las entendía.

—Lo sé, Pau. Lo siento.

—¿Qué quieres?

—No estoy bien. Tengo ciertos problemas en este maldito pueblo, y me preguntaba si estás libre unas horas para vernos —murmuró ella, con el pecho encogido de ansiedad y de temor por un rechazo. Luego de unos segundos sin respuesta, continuó—: Lo que menos deseo es importunarte con Eva, pero no te lo pediría si no fuese importante.

—Está bien. Dentro de una hora podemos vernos en tu casa.

—Sí, genial. Ya salgo. Gracias, Pau.

Él cortó el llamado sin despedirse. Una sonrisa asomó en los labios de Emily, a pesar de sentir la resistencia del otro lado de la línea. Su alivio se debía a la aceptación de Paulino. Ese simple acto la embelesaba y le impedía notar la indiferencia del trato de él. Las migajas que recibía de su parte eran recibidas con efusividad en el interior de ella.

No tenía otro sentimiento que se comparara con lo que Emily sentía por ese amor condicional. Estaban atados, pero se elegían, y eso la confortaba. Estaba segura de que debían separarse pronto, y lo harían. Solo que esa noche lo disfrutaría. Lo necesitaba, y aún más luego de lo que había pasado aquel día. Ansiaba estar en sus brazos y borrar, de forma momentánea, lo descubierto en la escuela.

Capítulo 11

5 meses antes...

—Zoe, ¿estás bien?

Levantó la vista, y Marcel estaba corriendo hacia ella. Sus compañeras estaban rodeándola y ella, recuperando la conciencia, estaba en el piso intentando captar qué era lo que había sucedido. La profesora le tomó el pulso y le dio un poco de agua.

—Tienes la presión baja.

—Yo la llevaré a la enfermería para que se recueste un poco —dijo Marcel.

—Muy bien, gracias —aceptó la profesora de gimnasia.

Zoe se levantó con ayuda de unos fuertes brazos y caminó unos pasos con la vista perdida. Se dio cuenta de que, si no quería volver al piso, debía agarrarse del que había sido su novio un tiempo atrás.

—¿Qué es lo que pasa?

Su pregunta la sorprendió. Levantó la vista y se encontró con la mirada brillante de él. Suspiró. No deseaba comunicarle nada, pero debía hacerlo partícipe de su malestar. Al fin y al cabo, él también había contribuido a que eso sucediera.

—La mujer que fui a ver no ha hecho nada.

Esas pocas palabras bastaron para que entendiera la gravedad de lo que le ocurría. Continuaron caminando en silencio. Eran jóvenes como para atravesar un problema tan grande; eran grandes como para entender lo que eso significaba. Antes de llegar a la enfermería, él la agarró por los hombros.

—¿Por qué no me lo has dicho? —Ella quiso deshacerse de sus brazos, pero Marcel no la dejó.

—¿Y qué puedes hacer para remedar esto?

—Acompañarte. No estás sola.

—Lo estoy. Lo has dejado bien en claro el día que te lo dije.

—Estaba sorprendido —se excusó él—. Lo siento, no debí decir esas cosas.

—Sí, no debiste. —Los ojos de ella se llenaron de lágrimas—. No importa ya. —Él la atrajo a su pecho y la abrazó.

—Zoe, sí importa. Soy un idiota, discúlpame —pidió mientras le acariciaba la larga melena de color claro, que caía sobre su espalda. Ella asintió—. Pensaremos juntos qué hacer.

—Gracias, Marcel.

—¿Quieres ir a la enfermería? —Ella negó con la cabeza—. Oye, Zoe, ¿no deberías pedir que te vea un médico?

—¿Para que me diga lo que ya sé? —preguntó ella, ácida.

—Para saber si va todo bien.

—Entiendes que esto no lo puede saber nadie, ¿verdad?

—Lo sé...

—No puedo ver a ningún doctor que esté ni en el pueblo ni en los alrededores.

—Está bien. ¿Y si buscamos...?

—He dicho que no. —Zoe se alejó, y comenzó a caminar hacia los vestidores.

—Espera, Zoe —la llamó él—. Prométeme que, si necesitas algo, me avisarás.

Ella asintió, a pesar de creer que no lo iba a necesitar. No sabía qué iba a hacer, pero estaba segura de que lo quería hacer sola.

Capítulo 12

Emily: ¿Ya estás cerca?

Era su tercer mensaje luego de haber esperado otra hora más en su casa. Paulino le había contestado que en unos momentos iría hacia allí. Como no quería impacientarse, se dio una ducha relajante, se colocó un aceite para hidratar su piel y se vistió con un vestido negro de lencería de fino estilo romántico, con copa de encaje floreal y espalda abierta, y con unas bragas que hacían juego. Se secó el cabello y lo alisó con su planchita. Deseosa y preparada, se colocó una bata de seda. Los nervios la hacían temblar, por lo que se hizo un té de manzanilla que, según su madrastra, la relajaba.

Revisó el reloj. Marcaba las doce y media de la noche. Paulino debería haber llegado hacía dos horas. Lo llamó por teléfono. Nada. Con cada minuto que pasaba, su desilusión la atrapaba. Y su preocupación se hacía más acuciante al empecinarse en creer que él había podido sufrir un accidente.

En el pasado, las excusas que escuchaba de sus labios eran siempre por temas del bar que manejaba o porque Eva se presentaba de improviso. Recordó la vez que habían arreglado cenar comida típica de Perú, y él le había pedido que le ordenara pollo anticuchero con arroz. Esa vez tampoco había llegado, y su pollo lo había terminado comiendo ella al otro día.

Y Emily justificaba cada acto de él. Porque lo quería. No: lo amaba. No podía negar esa verdad. Paulino era el único hombre que la había hecho enamorar de tal manera que ya no se reconocía. Se arrastraba en el piso, se dejaba pisotear y se permitía sufrir en solitario solo por unas migajas de su cariño. La alegría de tenerlo no se aplacaba con su sufrida relación. Podía aguantar todos los problemas de él solo por unos minutos de sentir sus labios, de tocar su cuerpo y de tenerlo.

Se sirvió una copa de vino, y luego dejó la botella a medio acabar en la mesa. El reloj marcó las dos de la mañana. Paulino no se presentó. Emily se agarró el pecho al entender que él no aparecería por allí. Las lágrimas rodaban, y evidenciaban su desolación. No podía llamar a sus amigas, porque se molestarían y le echarían la bronca por haberlo buscado de nuevo. Y tenían razón, pero ellas no entendían sus sentimientos. Sabía que se debía alejar, solo que su corazón se empecinaba en clamar por él. Su celular sonó por un mensaje entrante y ella, rápida y alerta, se abalanzó sobre él.

Dora: Emily, ¿estás bien? ¿A qué hora vendrás mañana?

La decepción de saber que no era Paulino provocó que el llanto y la congoja la atraparan. Ese ardor en su garganta le avecinaba que al otro día le costaría disimular el dolor contenido. Emily odiaba que el brasilero no se dignara a enviar ni un mensaje de disculpa... Odiaba esa devoción que sentía, odiaba el amor que le profesaba y, por sobre todo, lo odiaba a él. La reducía de una manera que nunca había creído posible. Era su debilidad, su maldición y su sostén. Porque, mal que le pesara, lo necesitaba. Y él lo sabía.

***

Según las directivas de su tía, la casa debería aparecer frente a ella en cualquier momento. Aún no había vuelto a lo de Dora porque prefería que no se preocupara por el estado que poco había podido disimular al levantarse. Paulino no se había comunicado, y Emily se reprochaba el hecho de exaltarse por cualquier mensaje que le llegara. Casi siempre era de sus amigas. Era una tonta al continuar pensando en esa relación que la mantenía atada con una soga de púas afiladas.

El lugar que Alex tenía anotado en su bolsillo se ubicaba en el bosque y pertenecía al colegio. Según lo que había mencionado Dora, allí vivía el conserje, el mismo que había tenido un accidente cuando las chicas habían desaparecido. Se suponía que debía doblar en U, pero no estaba segura de si ya lo debería haber hecho o si todavía faltaba. Era imposible deducirlo cuando el camino era de tierra y el bosque enceguecía su alrededor.

Un viento fuerte la hizo arrebujarse en su campera y maldecir por no haber llevado paraguas. Habían pronosticado lluvias fuertes. Había intercambiado una escena vergonzosa con su tía por haberse empapado en el medio del bosque. A lo mejor, si pescaba un resfrío, se disimulaba la hinchazón por la angustia contenida.

Dobló a la derecha en el siguiente camino que encontró. Si por allí no era, volvería sobre sus pasos y se iría a refugiar al centro del pueblo. Unas pequeñas gotas comenzaron a caer, al tiempo que sus pasos se aceleraron. A lo lejos vio una casita de madera, que bien podría ser la que estaba buscando.

La casa aparentaba estar vacía. Las luces del interior se encontraban apagadas, y no percibió movimientos dentro. Se frenó unos momentos antes de ingresar. Tenía que pensar en las consecuencias que podría acarrear el hecho de ingresar a propiedad privada. No era que a ella le molestara, pero el día anterior había entendido que no solo ella ponía en juego su credibilidad y su libertad, sino que también su tía podía perder lo que con tanto esmero había logrado. Y por nada en el mundo le haría daño a Dora. Ni siquiera por una joven que había utilizado su nombre para irse con sus amigas.

El enojo volvió a apoderarse de Emily, y la encegueció por un instante. Se preguntó de nuevo cómo su hermana había podido hacerle eso. ¿Acaso no había pensado en las consecuencias que eso podría conllevar? Negó con la cabeza, moviendo sus cabellos ya mojados por la llovizna que caía insistentemente. Estaba a punto de ver por la ventana, cuando un mensaje le llegó al celular. Sacó el aparato del bolsillo y leyó el texto.

Emily, con el corazón exaltado y sintiendo cómo su pecho golpeaba con fuerza con cada exhalación, salió corriendo hacia el mismo camino por el que había llegado. ¿Qué habría pasado ahora con su madre? Su tía no decía mucho en el mensaje y, tal como ella la conocía, el hecho de no haber agregado nada más era evidencia suficiente de que su información era escasa. Por más que la llamara, no conseguiría obtener más detalles.

Llegó en su auto a la casa de la familia Kron. No sabía si esperar o ingresar. Si entraba y descubrían su nombre, entonces su investigación llegaría a su fin, y nadie más trataría de buscar a su hermana. Y, si se quedaba allí, no descubriría qué estaba ocurriendo hasta que fuese tarde. Conociendo a su madre, era probable que contara una versión muy distinta de la situación para no estar en la boca de todo el pueblo.

Tenía la mirada puesta en la única puerta blanca de la cuadra. Las casas eran similares, de no más de un piso y con jardines al frente. La casa en la que su madre vivía tenía un cantero de madera blanca y flores de distintos colores a cada lado del camino de piedras.

Suspiró. No se bajó del coche. Los vidrios polarizados la escondían. Decidió esperar y ver si era necesario interrumpir, en el caso de que la detuvieran. Al poco tiempo, la puerta de la casa se abrió.

Contuvo la respiración. Las observaciones hicieron eco en su mente, que se encontraba sedada por las perturbadoras imágenes. Unos policías se llevaban a Rubí. La sentaban en un coche policial. Ella sonreía. No iba esposada.

Intentó tranquilizar su respiración y su pecho. Unas pocas lágrimas rodaron por su mejilla. Estaba muy sensible últimamente. Los problemas se avecinaban, y no podía combatirlos sola. Divisó a Alex. Se apeó del auto y corrió hasta él.

—¿Qué es lo que está pasando?

—Emi, voy a necesitar que vengas a la comisaría —informó él en tono neutro.

El color se fue de su rostro.

—¿Por qué?

—Tienes relación con Rubí y, por ende, necesitamos que contestes una serie de preguntas.

—Pero Alex... Yo he llegado al pueblo hace unos días; no tengo nada que ver con el caso.

—Lo sé, Emily. Igual, deberías venir.

—Espera... —Ella se agarró el pecho. Su angustia comenzaba a manifestar síntomas físicos, como la taquicardia que se le presentó justo en ese momento—. Dime qué es lo que ha hecho Rubí.

Se sintió analizada por su mirada. Él la agarró del brazo y con cierta astucia la apartó a un costado de la casa, donde no eran visibles por los agentes. Emily intentó hacer funcionar su cerebro, pero estaba cansada, dolida y asustada. La tensión la sintió en la sien, donde unas puntadas hacían eco en sus pensamientos.

—He investigado un poco más acerca de lo que indicaste en la cafetería. En efecto, Marcel había pasado a buscar a Zoe por una cantina y luego la había traído hasta la puerta de esta casa. La había visto entrar, y aseguró que se iban a ver al día siguiente.

—Entonces, ella desapareció el viernes, como las demás chicas.

—Sí. Rubí Kron asegura haber estado aquí, aunque niega haberla visto.

—¿Qué harán con ella?

—La interrogaremos. Si vemos que su declaración tiene puntos flojos, tendrá que lidiar con una acusación.

—¿Irá presa si miente?

—Es probable. Aunque también lo es que pague fianza.

Sus labios comenzaron a temblar. No era posible que todo se fuera al demonio. Era muy probable que su madre comenzara a hablar de la hija que se llama Luz Scaglione para salvar su pellejo. No le extrañaría que los agentes se la llevaran en cualquier momento. Sus días de libertad estaban llegando a su fin.

—Alex, debes ayudarme.

—Por supuesto, Emi —contestó él, solícito.

—No entiendes... No puedo ser interrogada. Soy la nueva en el pueblo; todos me miran raro porque no soy de aquí. He aparecido luego de la desaparición de las chicas, y desconfiarán de mí a la primera pregunta que responda mal.

—Tranquila. Si contestas con sinceridad, no pasará nada.

Un brillo de soledad cruzó su mirada. Tenía contadas las horas. Él lo notó. Le tomó las manos y la instó a mirarlo fijamente.

—No es necesario que vengas ahora a la comisaría —le dijo él en tono suave—. Puedes ir mañana. Yo ya sé quién eres, pero deberás dejarlo por escrito para que los demás policías sepan por qué andas por aquí.

Ella se mordió el labio. Aquellas palabras la abrigaron.

—Alex...

—Emi, no tengas miedo. Podremos ir mañana después del rastrillaje al bosque.

—¿Lo harán mañana? —preguntó ella, y él asintió—. Quiero ir.

—Lo sé; por eso te lo estoy informando.

—Gracias, Alex. —A pesar de sus palabras, sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas—. Lo siento, estoy muy sensible últimamente. Esto me está haciendo mal...

Él la abrazó en un intento por calmarla. Ella se escondió en su pecho. Estaba mal apoyarse en un hombre, que era genuino en su esencia, pero, que Dios la amparara, necesitaba de esa contención. Pasó los brazos por su cintura y se apretó a él. No quería soltarlo, porque se desmoronaría.

Tenía muchas razones para creer en él. Y a pesar de ello, algo le pinchaba en su interior. Ella no había sido sincera con él, y eso la torturaba. ¿Por qué, de pronto, necesitaba que él supiera quién era ella? No lo conocía realmente. Aun así, si le pedía ir a la policía de nuevo, ella se entregaría sin dudarlo. Solo porque él estaba de su lado. Algo había en él que la dejaba carente de pensamientos.

Ella se ablandó con las caricias del policía, y logró dominar las lágrimas. Sintió que las manos de él alzaron su barbilla, y esa fue su perdición. Se desorientó con el mar de sus ojos. El corazón le dio un vuelco, y su respiración se aceleró. Se dio cuenta, con increíble rapidez, de que quería besarlo. Y de quería que él quisiera besarla.

Se tensionó al verlo acercarse. Sus labios se tocaron en una débil y dulce caricia. Alex se creyó perdido al notar su semblante apenado y percibir su aroma. Al advertir que ella se aferraba de él, su mente se encegueció. No estaba en la casa de la única sospechosa. Tampoco estaba rodeado de policías. Solo podía pensar que se encontraba con ella. Y que quería más. Desde que había hablado con Emily en su auto y luego en la cafetería, sabía que le gustaba. Mucho. La deseaba, para ser preciso. Sus pensamientos eran confusos; estaban arremolinados por el simple calor del momento.

Emily le devolvía el beso con la misma intensidad. Y él sentía que la locura lo envalentonaba. No podía creer que estuviese besando a una mujer de la cual no sabía nada. Pero sí conocía su carácter, de expresión honesta y, lo más importante para él, buena persona. Aunque no supiese ni siquiera su apellido. Aunque pudiese desaparecer de la noche a la mañana. En ese instante, disfrutó de ese contacto.

—Alex... —murmuró ella debajo de sus labios.

—Lo sé —respondió él.

Sí, debía alejarse antes de que algún compañero lo viera. No era propio de él besar a mujeres detrás de las casas, y no quería que ella se llevara esa mala impresión. Le importaba lo que pensara de él. Se separó de Emily, besándola por última vez, y luego frunció el ceño.

—No te preocupes —dijo ella, como si le hubiese leído el pensamiento—. Estoy mejor gracias a ti. —Él le sonrió.

—Nunca pregunté si eres casada. Lo siento, no suelo hacer este tipo de... Bueno, de actos sin pensar. —Ella soltó una carcajada.

—¿No estabas pensando? —preguntó Emily, y le gustó ver que él se sonrojaba—. No estoy casada. —Su semblante se oscureció, y él lo notó.

—¿Pasa algo?

—No... En realidad, no es nada.

—Dime, Emi. Lo que menos quiero es traerte problemas.

—No es ningún problema, Alex. Solo... —Se mordió apenas el labio, sin saber cómo continuar. Emily se reprochó estar hablando de forma tan sincera, porque esa no había sido su idea original—. Terminé hace poco una relación de un año. Y no ha quedado en buenos términos que digamos.

Él asintió, como si comprendiera el asunto. Emily no diría más, porque perdería la poca buena impresión que Alex tenía sobre ella.

—Está bien. Disculpa si esto te ha hecho sentir incómoda. ¿Cómo lo vienes llevando?

—A veces, bien; otras, no tanto. Pero no te disculpes, que no besas tan mal. —Intentó cambiar el tono de la conversación para que él no se apenara por ella.

Observó que meditaba. Deseaba verlo de nuevo y, a la vez, quería esconderse. No sabía cómo comportarse cuando se exponía tan crudamente frente a alguien. Sin embargo, él sabía qué hacer o decir para que ella se sintiera cómoda. Y eso la desorientaba.

—¿Puedo verte más tarde? —Ella respiró aliviada.

—Me encantaría. Avísame cuando te desocupas.

—Estaré un poco atareado hoy.

—Si no, nos veremos a primera hora en el bosque. ¿Qué te parece?

Alex le sonrió, y le pareció de lo más lindo. Se despidieron sin tocarse, y ella volvió a su auto con el pulso acelerado y preguntándose qué le estaba ocurriendo.

Capítulo 13

Luego de la interrogación a Rubí (de la que no sacaron nada en concreto), Alex buscó en el sistema policial acerca de la joven que se había encontrado en el colegio. En realidad, solo le había brindado el nombre. Y él había asumido que sería Follman el apellido. Luego, recordó que le había dicho que era la tía por parte de la madre. Emma Carriso, pero tampoco tuvo suerte. Él creía que no era su apellido y que tampoco era tía de Blaze. No podía asegurarlo, y eso le molestaba. Como no pertenecía al pueblo, era sorprendente que conociera a las personas de allí más que el propio Alex. La verdad era que no podía quitarse esos ojos color marrón claro de la cabeza.

Hizo memoria. El cabello lucía antinatural en su rostro, y algunas pequeñas arrugas le dieron la impresión de que se habían ensuciado. No tenía sentido. Una extraña sensación de que ya había visto a esa mujer en otro lado le rondaba por su mente.

Intentó enfocarse en lo poco que sabía de Dora Scaglione. No tenía hijas, y su hermano vivía muy lejos de allí. No podía aportar nada más. Las pocas hipótesis se iban cerrando a medida que terminaban de recabar los últimos testimonios de posibles testigos.

Para colmo, Rubí no sabía nada o no había dejado que la policía la hiciera caer en ninguna trampa para deducir si había visto a su hija ese viernes o no. Al parecer, le importaba muy poco si había sido uno u otro día. Esa misma tarde, ella ya estaba en su casa.

En su libreta tenía anotada la conversación con Martin Nohr, el asesor de quinto año, por lo que buscó la dirección de la casa del celador que, misteriosamente, había desaparecido de su bolsillo. Se la anotó y se decidió ir a inspeccionar por los alrededores de su hogar, aunque Román continuaba hospitalizado.

Le avisó a Lucciano que salía y que volvería dentro de un par de horas para finalizar con el relevo de los testimonios, para dejar todo asentado de forma prolija en el sistema que utilizaban. Luego de haber cruzado el largo pasillo, salió a la pequeña recepción, en el mismo momento en que una joven se daba la vuelta y salía de allí. Algo en esa persona le resultó muy familiar. El cabello era distinto, pero esa nariz en ese rostro ovalado le indicaban que no era la primera vez que se cruzaban. Podría estar exagerando. Aun así, se decidió por creer en su intuición.

Corrió hacia la salida y miró hacia ambos lados de la calle. Nada. Un auto azul estaba avanzando frente a él, aunque no pudo ver quién era el conductor. Maldición, la había perdido. Volvió sobre sus pasos.

—Libia, ¿quién es esa joven que ha salido recién?

—Dijo que era pariente de una de las chicas desaparecidas. Dejó este papel para ti —respondió mientras le alcanzaba una nota sobre el escritorio—. Dijo que tú lo entenderías.

La recepcionista era muy despierta en la mayoría de las situaciones, en las que podía intuir peligro o atención si una persona no grata ingresaba a la estación. Era excelente derivando las llamadas que correspondían a cada sector, incluso a cada persona de allí, teniendo en cuenta que en cada área había más de cuatro o cinco trabajadores. Libia se contactaba con el más indicado para el caso que correspondía. Casada, sin hijos, y con cuarenta años, era quien mejor conocía a todos en el pueblo, y dentro de ahí mismo. Sin embargo, preguntar de más o interesarse sobre lo que sucedía a su alrededor no era lo suyo. Algo sorprendente, si se comparaba con recepcionistas que él conocía de otros lugares.

—Gracias —murmuró Alex, mientras agarraba el papel cuidadosamente doblado en dos.

Supo que él tenía razón. Esa joven era Emma, si es que así se llamaba en realidad. Sabía qué contenía. No necesitaba abrirlo para darse cuenta de que era el mismo en donde Martin le había escrito la dirección de la casa del celador. Aun así, lo revisó. Constató que, además de eso, ella había escrito algo en la parte inferior.

Encontré algo que te pertenece. Lo siento por entregarlo recién ahora. Como lo he devuelto, no me considerarás una ladrona, ¿verdad? Emma.

Sonrió, a pesar de haber maldecido cuando supo que lo había perdido. Más por el hecho de haberse despistado e, incluso, por no saber muy bien cuándo pudo haberlo manoteado de su bolsillo. Las ocurrencias de esa mujer no hacían otra cosa que sorprenderlo. Se había asombrado por la manera en que había utilizado la misma táctica de defensa personal que impide al otro moverse con facilidad y con una destreza que denotaba agilidad. Torcer la parte superior del brazo hacia atrás y la parte inferior del brazo hacia arriba posee un agarre que permite controlar al oponente y, con un poco de presión extra, podría llegar a dislocarlo. Había dejado al profesor vulnerable, y eso había ayudado a que se calmara.

Alex salió con rapidez de la comisaría y condujo en una patrulla, hasta que el camino del bosque se lo impidió. Bajó colocándose la capucha de la campera por la lluvia y caminó con pasos acelerados hasta la cabaña. Quedaba un poco lejos de donde había aparcado el auto. Eran tres cuadras largas en total, pero bien podrían ser ocho de las que usualmente caminaba en el pueblo. Llegó con la respiración agitada y con un poco de transpiración, a pesar del viento que se había levantado por los nubarrones.

La casa se veía vacía por fuera. Las cortinas de la ventana le impedían ver hacia el interior, por lo que utilizó una linterna y trató de apuntar entre las rendijas de la tela. Desde el lado de la puerta de acceso, no pudo ver nada. Dio la vuelta. Si no encontraba nada allí, el próximo paso sería volver al hospital para saber cuándo despertaría el celador. E insistir a los médicos para que le avisaran cualquier cambio.

Cuando se arrimó para ver mejor por otra abertura, tuvo que parpadear dos veces. Efectivamente, la casa estaba a oscuras pero, con la luz que proyectaba desde el pequeño foco que tenía en la mano, pudo notar una mancha oscura en el piso y otra más grande en la cama. No podía asegurar si lo que veía eran manchas de sangre, de agua o de orina. Pero los detalles de eso, de la cama revuelta, de la cantidad de platos sucios y de almohadas tiradas en el suelo le dieron la pauta de que debería llamar a su superior y a los de la forense. Allí algo había pasado. Un escalofrío lo recorrió entero al creer que lo que encontrarían en esa casa no le gustaría.

Capítulo 14

—Debo ir, tía. No puedo quedarme con los brazos cruzados. Alex dijo que irán varios grupos de personas que no son policías.

—Y, si te llegan a atrapar, ¿qué es lo que harás? ¿Qué es lo que haré, Emily? No lo puedo permitir.

—Es mi hermana la que se encuentra desaparecida.

—Hermanastra.

—Nació del seno de mi madre. No puedo hacer como si nada pasara.

Al día siguiente harían una caminata por el bosque para hacer un rastrillaje. No sabía muy bien qué era lo que habían descubierto, y Emily estaba decidida a averiguarlo. ¿Qué había cambiado en solo unas horas?

—Ya, esto bien debería estar haciéndolo esa malparida a la que llamas mamá.

—Es por eso que debo ir a buscarla. Si no, ¿quién se encargará de traerla sana y salva? Sabes que ella no.

—No entiendo por qué tiene hijos si después los deja tirados —expresó Dora furiosa aunque, luego de ver el dolor que sus palabras habían provocado en Emily, se arrepintió al instante—. Lo lamento, mi niña, no era lo que quise decir. —Su tía la abrazó.

—Tienes toda la razón. Rubí nunca fue ni será la mejor cuidadora.

—Pero te ha dado la vida a ti, y no puedo reprocharle eso. Eres mi mayor tesoro. La desprecio por hacerlas sufrir a ti y a aquella mocosa. Y, a la vez, le agradezco por haberte traído a este mundo, cariño. Esa familia no te merece.

—Ay, tía, no quiero que sigas con esto. Tengo que ayudar. —Dora suspiró hondamente, como quien debe dar un veredicto y lo hace de forma obligada.

—Está bien. Lo único que te pido es que tengas mucho cuidado. He llamado a tu padre, y ha dicho que estará aquí dentro de un par de días.

—No, por favor, dile que estoy bien.

—Quiere verte, Emily. No puedes despreciarlo.

—No lo hago. Es por él que no quiero que venga.

—¿Lo dices por tu madre?

—Sí, no quiero que vuelva a sufrir por ella. No la ha superado aún.

—Él ama a tu madrastra —respondió Dora.

—Lo sé; ellos se aman. Pero él nunca ha dejado de pensar en Rubí. Ha sido su primer amor, tía.

—No puedo impedírselo; eres su hija.

—Dile que iré yo el martes, ¿de acuerdo? Me quedaré en su casa esa noche y volveré al día siguiente.

Su tía asintió, con aires de reproche. Emily estaba decidida a que su padre no volviera a sufrir de amor por culpa de su madre. Ya lo había padecido muchos años atrás y no dejaría que él perdiera a su madrastra por culpa de un pasado que no había podido ser. Debía mantenerlo lejos, como siempre había sabido hacer. A su tía muchas veces la venía a buscar en el auto con tal de que no fueran a ese pueblo a pasar el rato. Su madre no se merecía ninguna clase de sentimientos positivos.

Dejó su bolso preparado, le dio un beso en la mejilla a Dora y se dirigió a la cama a acostarse. Debía levantarse al alba. A pesar de tener que descansar, dio muchas vueltas en su cama. Su mente recomponía mil pensamientos que no se unían entre sí y que tampoco se relacionaban. Sus problemas la abrumaban, y se debatía en si el siguiente paso era el correcto o solo uno más que alejaba de su objetivo. Y eso aplicaba a todas las situaciones que le generaban estrés.

Cerca de las cuatro de la mañana, se levantó sin haber logrado dormir ni relajarse. Se dio una ducha, y luego bajó a desayunar. No despertó a Dora para que no se preocupara desde tan temprano. Decidió enviarle un mensaje antes del mediodía, cuando ya estaba cruzando la calle para adentrarse en su auto.

Manejó hasta donde los policías habían indicado que iniciarían la búsqueda. El bosque tenía una extensión de casi cuatro kilómetros a la redonda. Había escuchado que muchos adultos no se habían unido a la exploración.

Esperó unos momentos a que llegaran más personas antes de bajar de su coche. Se metería dentro de algún grupo, en lo posible sin ser vista para no levantar sospechas. Lo que menos deseaba era ser descubierta entre tanta gente, y mucho menos que se produjera una escena en donde el enfoque debería estar puesto en recuperar a las adolescentes.

Una pequeña llovizna molestaba la visión, aunque no la perjudicaba. Emily se colocó la capucha y se incorporó a la fila cuando se estaban organizando con diez metros de distancia, aproximadamente, entre unos y otros. Comenzó la caminata y ella temblaba, más por el miedo de lo que podría encontrar que por el viento que le hacía volar el cabello. No se había maquillado ni puesto ninguna peluca. El día anterior lo había pasado pésimamente, y no tenía ganas de continuar aparentando una persona que no era. Una persona con una relación que no debía ser. Quería ser otra; lo deseaba con toda su alma. Pero no lo era. Y saberlo la acribillaba en el medio del pecho.

Unas pequeñas lágrimas empañaron su visión, recorrieron su rostro y se camuflaron con la lluvia. Recordó todas las veces que había estado con Paulino y lo poco que él le había brindado desde el momento en que habían hecho el amor por primera vez. Ella siempre había cedido por esa relación, para que fuera y creciera. Y lo único que había obtenido por parte del hombre habían sido breves mensajes cuando la quería ver. Las últimas conversaciones con él eran un monólogo de Emily. Paulino ya no era partícipe activo de esa relación. Reconocerlo la devastó.

Una congoja quiso salir, y se tuvo que detener por unos momentos. Las personas que iban a ambos lados la miraron para saber si había encontrado algo. Vieron que solo se estaba abrazando a sí misma y continuaron la marcha, probablemente creyendo que la joven estaba con frío. Si bien estaban en lo cierto, lo que le sucedía era más profundo que apenas un temblor por el viento.

Continuó la caminata mirando el piso, unos pasos más atrás que el resto. Debía olvidar. Su mente se debería enfocar en recuperar a su hermana, con quien apenas tenía relación. A Emily le importaba como para gastar toda esa energía en ella. Nadie lo haría, si no fuera así. ¿Cómo abandonarla y mirar hacia otro lado cuando podría estar en peligro? Su conciencia no se lo permitía. Si ella fuese su hermana, rogaría que alguien la estuviera buscando. Aunque eso produciría su posible detención.

Un crujido a su derecha la hizo voltear. Alex caminaba hacia el grupo unos metros más atrás. Sus miradas se encontraron: miel y azul. Sorprendida, sus mejillas se sonrosaron por el imprevisto. Él estaba vestido con un traje de policía. Era la primera vez que lo veía con su vestimenta profesional. Ya la había reconocido, por lo que no le quedó más remedio que esperar a que la alcanzara.

—Hola, Emily. O debo decir Emma, tía de Blaze Follman. —El tono de él era irónico, por lo que ya sabía que no tenía relación con ese joven.

—Hola, Alex, policía y nieto de Fiona. ¿Cómo estás?

Le causó gracia la vacilación que hubo en su andar ante la descripción que ella brindaba. No se esperaba que supiera quién era su abuela, y eso podía notarlo en su rostro consternado y repleto de incertidumbres.

—Estoy muy bien, gracias.

—Me alegro.

—¿Puedes decirme por qué tenías que disfrazarte de otra persona?

Comenzaron a caminar con pasos lentos. Su corazón martillaba solo porque ella debía decirle la verdad. Se lo debía, y había muchas chances de que él entendiera. Lo que consecuentemente esperaba era que a su tía la dejaran fuera de todo ese enredo. Si había alguien a quien culpar, era a ella por haber omitido cierta información.

—Escucha, Alex. Lo siento, no he sido del todo sincera.

—¿Eso crees?

—Pido disculpas por mi comportamiento. Tengo mis razones.

—¿Como cuáles?

—Escucha, no quiero que nadie más salga lastimado.

—¿Quién está en peligro, además de las jóvenes desaparecidas? —Se mordió los labios al tiempo que él se frenaba y la enfrentaba—. Emily... Te llamas Emily, ¿verdad? —Ella asintió—. No sé qué pretendes, ni qué quieres, ni de dónde eres. Si tengo que llevarte a la comisaría porque tu intención es estropear esta investigación, lo haré sin dudar.

—¿Y por qué no lo has hecho ya? —replicó ella, quien se repetía que debía morderse la lengua si quería que él la ayudara.

—Porque hay una mínima probabilidad de que no tengas nada que ver con este caso y de que solo hayas estado en el lugar equivocado. —Alex resopló y se pasó la mano por el cabello corto de un suave castaño cubierto de pequeñas gotitas—. O eso quiero creer.

—No tengo nada que ver con las jóvenes desaparecidas. Es decir, con su desaparición.

—¿Qué quieres decir?

Emily miró a su alrededor y comenzó a hablar cuando se aseguró de que nadie estuviera cerca.

—Escúchame bien, Alex. Eres el único que puede ayudarme. Te lo diré solo si tú confías en lo que te voy a decir.

—Mira, Emily, si soy sincero, no creo que pueda confiar en ti. Pero explícalo, y después te diré cuál es mi parecer.

Ella se mordió los labios, nerviosa. Tenía que sonar sincera porque, si no, el único hombre que podía ayudarla la dejaría a su suerte.

—Lo siento. Era yo quien revisaba el colegio esa noche.

—¿¡Tú!? —El rostro de él se frunció ante la revelación—. ¿Quieres decir que eres tú a quien yo perseguía por el tejado?

—Lo lamento, Alex. Nunca ha sido mi intención lastimarte. Debes creerme.

—¿Cómo hacerlo, si todo lo que me has dicho es mentira?

—Lo siento, en verdad.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué te has metido en el colegio? ¿De dónde vienes?

—Solo vine hasta aquí para buscar a mi hermana. Ella es una de las jóvenes desaparecidas.

—¿Y por qué tanto misterio? ¿Por qué mientes sobre tu nombre?

—No quiero que sepan que estoy aquí. Aun así, menos mal que lo he hecho —murmuró ella.

—¿Qué quieres decir?

Alex se acercó porque el sonido de su voz iba perdiendo fuerza, y ella caminaba hacia atrás a medida que él avanzaba. Sí, Emily estaba nerviosa porque sabría qué ocurriría cuando le develara su nombre. Por eso no lo haría. No en ese momento.

—Primero, tienes que saber que llegué a este pueblo tres días después de que las chicas habían desaparecido. No tengo contacto con mi hermana desde hace ocho meses, cuando había ido de visita a mi departamento. Luego, solo hemos hablado por celular, y en ningún momento me ha dado a entender que algo pasaba.

—Te estás justificando. ¿Cuál es tu punto con todo esto que me dices?

Emily chocó con un árbol. No podía escabullirse más. Era el momento que no deseaba, pero necesario para contribuir con la causa.

—Mi hermana es Zoe Kron.

—Nadie ha informado que tenía una hermana.

—Lo sé. Eso es porque soy hija de su madre, Rubí, pero no de su padre. Mis padres se han separado hace muchos años.

—Está bien. Si es ese el caso, entonces deberé pedirte que acudas a la central de policía para tomarte declaración...

—He venido porque quiero encontrar a mi hermana con vida. Ustedes no han hecho ningún avance, mientras que yo sé que Zoe ha tenido reuniones en secreto con el profesor.

—¿Con qué profesor?

—Con Pablo Rivolta.

—¿El de Historia?

—¿Quién otro? Encontré cartas que se enviaban. Zoe las tenía escondidas en un cajón.

—¿Y por qué no las has llevado a la policía?

—Porque quería entenderlas. Pensaba hablar con él después de revisar sus pertenencias en la escuela, para que no lo negara, pero me descubrió en su aula el día de la feria. Y no encontré nada aparte de esa nota que te he mostrado.

—Tienes que entregar todo lo que has encontrado, Emily. Si continúas con esto, estarás en problemas.

—Lo único que pido es que mi hermana vuelva.

—No puedo desatender mi deber de policía. Tengo que pedirte que prestes declaración...

—Por favor, Alex, te juro que...

—Lo sé, Emi. Escucha, declaras todo lo que me has comentado. Respondes a todas las preguntas, y yo mismo saldré a atestiguar a tu favor. Prometo que no estarás ni cinco horas en la estación.

—No puedes prometer lo que no controlas.

Emily entendía que se había jugado todas las cartas y había perdido. Tenía que saber que no haber ido a la policía en primer lugar dejaba muchas dudas para que creyeran en ella. El hecho era cómo acreditaría su identidad sin mostrarles un documento. Ellos necesitarían dejar asentado su nombre, y entonces se darían cuenta de que ella no era solo Emily. En ese instante, ella entendió el lío en el que estaba metida. Había dado el paso en falso, y ahora estaba mirando cómo sus pies se hundían de a poco en arenas movedizas.

—Te lo prometo —interrumpió Alex sus pensamientos, que ya entraban en pánico—. No te detendrán. Vienes conmigo y sales conmigo. ¿Qué te parece?

Suspiró de puro fastidio. Las cosas no estaban saliendo como ella pensaba, y todo se le desbordaba. Pero no podía negarse.

—Está bien —murmuró.

Esperaba que, con ese pequeño acto, su situación mejorara y su alivio por empezar a hacer todo de forma legal y correcta le diera el consuelo que necesitaba. Tenía que hacer ese cambio brusco para mantener su mente activa y apartarse de lo que le pesaba.

—Podemos ir apenas terminemos de revisar el bosque. ¿Quieres?

—Sí, lo que tu digas —murmuró ella, apesadumbrada.

Comenzaron a caminar. Ya iban muy detrás de toda la fila de personas que exploraban entre árboles en busca de pistas.

—Tienes que traer también todo lo que hayas encontrado. Eso puede ayudarnos. ¿Dices que has encontrado cartas de Pablo? —Ella asintió.

—No las he entendido muy bien. Hablaban de una tercera persona y de que él no se haría cargo o de que no iba actuar. Creo que él tuvo miedo... Por su esposa, digo. Estoy segura de que las cartas eran de él, solo que no tienen sentido.

—Si es así, deberé hablar con él.

—Pablo sabe algo, y no lo quiere decir. Estoy segura de ello.

Alex la agarró de un brazo. Ella lo miró. Iba a preguntar, pero él se llevó un dedo a la boca en señal de que no hiciera ruido. Dirigió su mirada hacia donde él estaba inspeccionando a lo lejos. No notó nada, salvo árboles, césped crecido y alguna que otra roca o montículo de tierra.

Se asustó cuando una sombra comenzó a correr en dirección opuesta a ellos, y Alex salió disparado tras eso que se movía oculto entre los árboles. Iban en sentido paralelo a la hilera de personas que ya se habían perdido a la lejanía. A Emily le costó seguirle el paso. Ella tenía un buen estado físico pero, entre la lluvia, los árboles y el barro que se formaba, se le dificultaba mantener la energía.

De repente, vio que Alex giraba con cierto ángulo hacia la izquierda y continuaba corriendo. Ella ya estaba perdida; solo podía seguir la ancha espalda de él. Sintió algunos arañazos por las ramas de árboles bajos. Tuvo un tropezón, que magulló sus rodillas y sus manos, pero se levantó y continuó. Lo que más la asustaba era perderse en esa enorme extensión de verde.

De repente, los árboles se abrieron, y se encontraron con una casa construida a medio hacer, más parecida a un galpón. Una parte del techo se había caído hacía rato y las puertas ya estaban oxidadas por la humedad. Las paredes también habían sufrido el paso del tiempo, descascarándose y exhibiendo sus cimientos en pequeñas proporciones.

Ella se frenó al lado de Alex. Ambos estaban agitados. Habían perdido de vista a la sombra. De inmediato, la lluvia comenzó a hacerse cada vez más fuerte, y corrieron a refugiarse en esa vivienda abandonada. Eran cuatro paredes con una división en el medio.

—Nos quedaremos aquí hasta que la lluvia se calme.

—No podría irme aunque quisiera. No sé dónde estamos ni dónde se encuentra mi auto.

—No nos hemos alejado mucho —intentó calmarla él, mientras caminaba con precaución hacia el interior.

—Alex...

Él le hizo señas de que se quedara allí. Tenía una mano en su arma de fuego. Se colocó en la puerta de la división para saber si había alguien detrás. Emily temblaba del miedo por todo lo que podía ocurrir. No daba cuenta del peligro que suponía que ella hubiese estado introduciéndose en lugares privados hasta verlo a él actuando de aquella manera. Como un policía. En ese instante, ella entendía la magnitud del caso. Comprendía entonces que lo que al principio había sido una investigación era un método para no pensar en su relación con Paulino. Se ponía en peligro por esa adrenalina que no sentía hacía mucho y que le generaba el cansancio suficiente para dormir por las noches.

Se amedrentó por ello. Se había cansado de explicar la preocupación que sentía por Zoe cuando, en realidad, sus actos no eran más que egoístas. Aceptó las consecuencias que le deparaban a partir de allí, pero no se arrepentía de haberle hablado a Alex. Se sentía aliviada de haberlo hecho.

Lo vio introducirse en la siguiente habitación, y notó que frenaba de golpe. Luego, se perdía hacia adentro. Ella comenzó a seguirlo y, cuando vio que había unos pies en el piso, Alex regresó, frenando su avance, y la abrazó. «¡Oh, Dios, que no sea Zoe; no quiero mirar!», pensó ella con angustia.

Escuchó la breve comunicación por radio, en la que Alex pedía una ambulancia con urgencia e indicaba con precisión el lugar en donde estaban. El policía era muy exacto al describir el lugar, pero ella apenas podía oírlo. Su mente estaba nublada por la preocupación.

Su corazón martillaba en un doloroso compás, mientras su garganta se obstruía. Su hermana no podía estar allí. Cuando volvió a moverse, irguió la cabeza. Alex tenía el semblante pálido y consternado. Escabulléndose de él, corrió hacia la puerta para saber quién era la persona que había detrás, pero el cuerpo de Alex que, a pesar de verse flaco denotaba la firmeza de sus músculos, volvió a impedir que avanzara. Sus brazos la atraparon, y ella se aferró de él, hecha un mar de llanto.

—¿Es mi hermana? Alex, por favor, dime si es ella la que está allí.

Su voz se entrecortaba con cada inspiración. La angustia por creer lo peor la embargaba. Sintió las caricias suaves en su espalda, que a su vez la relajaban.

—No es Zoe, Emily. No es tu hermana. Tranquila.

—¿Quién está detrás de esa pared?

Escuchó el suspiro de él en su sien. La asustaba saber que no deseaba conocer la respuesta. Necesitaba más tiempo para investigar qué le había pasado a su hermana. Se intentó separar de él, pero Alex la agarró por los hombros.

—Tienes que creer en mí cuando te digo que no está tu hermana allí.

—Quiero ver...

—No. No puedo dejarte pasar. No puedes pisar ni dejar evidencias porque los rastros del culpable, si es que los hubiera, se borrarán.

Intentó pensar a toda prisa por qué le quería ocultar lo que había visto. Si pidió un equipo forense, una ambulancia y policías, era porque se había cometido un crimen. Estaba segura de que era por eso.

—Emily, tengo que volver a entrar. Te pido, por lo que más quieras, que no entres. ¿Dónde te estás hospedando?

—En la casa de mi tía Dora.

—Vete a la casa de ella; yo pasaré más tarde por allí.

—¿Pasarás?

—Te lo prometo.

—No sé dónde estoy. ¿Cómo podré volver sola?

El llanto que salía de ella le sentó mal, porque no era así como se comportaba cuando el mundo se derrumbaba a sus pies. Se odió mostrarle esa parte que desconocía de sí misma. Quería decirle que no actuaba de esa manera en momentos de desesperación. Pero, si esa era su hermana, no se perdonaría no haber llegado a tiempo. Y eso le dolía.

—Escucha, Emi, tengo que volver a entrar.

—No, Alex, no sé.

Él instó a que lo mirara.

—Escucha. Si caminas en línea recta, saldrás a una calle de tierra. Tienes que continuar hacia la derecha, y eso te dirigirá a la entrada del colegio. Desde ahí sabes cómo encontrar tu auto, ¿verdad?

Emily asintió. No quería irse. Tenía que saber qué había allí, pero su capacidad para enfrentarse a esas situaciones era nula, y por el pedido expreso de él se encomió a la tarea de irse de allí. Y lo hizo corriendo. Si dudaba o miraba hacia atrás, se arrepentiría, y la única ayuda que poseía la perdería en un segundo.

Su rostro de gesticulación gentil y honesta la había desarmado. ¿Cómo negarse a su petición, contemplando la preocupada expresión en su semblante? No pudo. Más lágrimas mezcladas con enojo se precipitaron en ella. Alex no quiso indicarle qué había detrás de la puerta, y eso le había helado en lo más profundo de su pecho. ¿Qué podría haber pasado para que reaccionara de esa manera?

Escuchó en mitad del camino el sonido de la ambulancia y a la policía a lo lejos. Se apresuró para que no la interceptaran en el camino. De pronto, agradeció que Alex hubiera tenido esa amabilidad de haberla sacado de allí porque, si no, su testimonio hubiese sido más temprano que tarde. Y se debía preparar para ello. Agradecía que, al menos, no se hubiese percatado de que ella le había dicho que Dora era su tía.

Cuando llegó al camino de tierra, se frenó e inició una caminata lenta con la respiración agitada. Ya no sabía si lloraba o si era la lluvia la que empañaba su visión. El dolor en su pecho no la abandonaba. Agarró su celular y quiso llamar a... ¿a quién? ¿A Paulino? Esa impulsividad tenía que terminar ahí mismo. Él no se había comunicado, y a ella ya no le dolía tanto saber que él no la quería en su vida. En realidad, una parte de ella siempre lo había sabido, y se reprochó haber pensado en él cuando Zoe podría estar en peligro.

Borró su número de nuevo, no sin antes bloquearlo. Tenía que acabar con eso de una vez por todas. Pensaba en su hermana y en él, y se recriminaba por ello. No, él no sería más un problema para ella, sino que sería el virus que debía curar. Tenía que arrancarlo de su alma.

Debía hacerle caso a Alex y aguardarlo en la casa de su tía. Haría lo que el policía le había pedido porque confiaba en él. Solo que no pudo buscar su auto porque reconoció al hombre que estaba guardando algunas cosas en la cajuela de un coche aparcado cerca del colegio. Tenía que enfrentarlo antes de decirle todo a la policía.

Capítulo 15

3 meses antes...

El único momento que tenía era a la salida del colegio. Las horas de clase podían aburrirla y hasta hacerle pasar un infierno. No le disgustaba estudiar, solo que no soportaba a sus compañeros. Ella nunca había pensado en que allí haría amigas. Era probable que le hubiese gustado tener una. No lo sabía a ciencia cierta. Ella había tenido en claro desde su primer día de primaria que le gustaba estar sola. Y leer.

Había tenido un intento de amistad con las mellis y con Belén. Ellas no la entendían. Solo pensaban en ser coquetas y en buscar fiestas por las noches. A Maureen no le interesaba nada de eso. Era por esto que era considerada como el bicho raro en su aula. No le importaba. Prefería la soledad que confiar en otra persona. Era lo único que no podía aprender de los libros. Confiar. ¿Cómo hacerlo si continuamente veía que las chicas se pisoteaban y hablaban a las espaldas sin importar el vínculo tan unido que pregonaban? No, no era para ella.

Le resultaba difícil fingir que alguien le caía bien. Ella no tenía ningún problema, pero muchas veces había sido regañada por no presentar trabajos prácticos en grupo. ¿Para qué, si igual tendría que hacerlo sola? ¿Acaso los profesores no deberían dejar a la elección de cada alumno y no andar regalando notas a los que no movían un pelo por la tarea? No lo entendía.

Podrían decirle bicho raro, antisocial o freak. Ella no cambiaría porque a otros le incomodara su preciada soledad. Y era todo perfecto, hasta que llegaba a su hogar.

Sus padres no se hablaban. Trabajaban juntos en el negocio y, para Maureen, eso había provocado la disolución del poco amor que se tenían. La llegada del colegio se había convertido en otro martirio. Debía aguantar las constantes peleas que ellos guardaban durante el día. De a poco fue quedándose en la biblioteca. El único inconveniente era que cerraba a las diecinueve horas. No quería llegar a su casa hasta la hora de la cena. Lo mejor era evitar todo contacto con sus progenitores. Quizás, se daban cuenta de que era momento de separarse, según pensó ella.

La caminata hasta su casa fue haciéndose cada vez más larga. Y más lenta. Se notaba a leguas que no quería llegar antes de la cena. Y su solución a este problema había llegado cuando había descubierto la caseta del celador. Ese lugar pequeño estaba abandonado. Quería que alguien lo usara. Y ella pensaba usurparlo un par de horas por día. ¿Qué podría salir mal? Nadie podría encontrarla allí. ¿O sí?

Capítulo 16

—¡Tú! ¡Tú tienes la culpa!

Pablo la miró asustado y, luego, notó alivio en su expresión. Se limitó a encogerse de hombros y a cerrar el baúl de su auto.

—¿Qué quieres?

—Que me digas la verdad. ¿Dónde está Zoe?

—No tengo idea y, para ser honesto, ni quiero saberlo.

Emily notó dos detalles que la hicieron pensar de manera acelerada. El primero era que había visto una valija grande en la cajuela. Y el segundo, que él había cambiado desde la última vez que lo había visto. No había pasado mucho tiempo desde la vez que se lo había encontrado dentro de la escuela, por lo que no lograba conjeturar qué pretendía Pablo con su actitud ni si decía la verdad.

—Tengo en mi poder cierta información que tú querrás esconder.

Él se frenó antes de abrir la puerta del conductor. Debía tener cuidado con lo que decía. Podría salirle muy mal la jugada. Emily esperaba que él mordiera el anzuelo y, así, captar algún indicio de lo que podría saber.

—No puedes tener nada...

No dijo que no había nada que saber. Emily se preguntó hasta dónde podía estirar la mentira, antes de que el profesor supiera que ella no tenía nada en contra de él. Eso la molestaba y, si a su hermana le había pasado algo, Pablo sería el único responsable.

—Zoe me llamó para avisarme antes de desaparecer.

Pablo se quedó callado unos momentos, evaluando sus palabras.

—Dices mentiras.

—No las digo: tengo pruebas.

—¿Cuáles?

Emily lo miró, incapaz de emitir palabra. Todos los motivos que tenía para desconfiar de él se diluyeron y la dejaron avergonzada bajo la lluvia, que seguía repiqueteando molesta en su rostro.

—Zoe ha dejado una nota que habla de ti.

Pablo analizó su expresión, intentando descifrar si ella mentía. Con movimientos lentos, abrió la puerta del conductor.

—No tienes nada, idiota.

—Si no me dices dónde está ella, iré a decirle a tu mujer que te acostabas con las estudiantes.

Pablo se frenó antes de meterse en su auto.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Tengo pruebas de que tenían una relación por fuera de la escuela.

—¿Eso crees que ha pasado? No sabes una mierda.

Con una sonrisa que causó un profundo malestar e impotencia en Emily, arrancó el motor y se fue. La dejó sola y con muchas preguntas sin respuesta. Comenzó a caminar hacia su auto cuando notó la ola de sacudidas que la hacían temblar de frío. Su espalda y su pecho ya se encontraban mojados por la incesante lluvia.

No supo muy bien cómo había conducido hasta la casa de Dora. Lo cierto fue que llegó empapada y hecha un mar de llanto. Por suerte, su tía no se encontraba allí. Se escondió en su habitación. Comenzó a juntar lo que había encontrado de Zoe para entregárselo a Alex apenas llegara a buscarla. Era probable que él le pidiera un resumen de los elementos. Ordenó toda la información, y dejó para el final lo último que había encontrado. Sabía que estaba enfocando su mente en una actividad que le permitía pensar en otra cosa que no fuera en esa revisión.

Lo que habían descubierto en el bosque la asustaba. Alex había dicho que no era su hermana, pero algo había ocurrido allí. Quería saber y, a su vez, no quería. En su estómago percibía una extraña sensación, similar a la que sentía cuando experimentaba vértigo. El momento se acercaba. Escuchó el sonido de su celular y fue a revisarlo con movimientos rápidos. Sí, era Alex.

Alex: ¿Has llegado bien a la casa de Dora?

Emily: Sí. ¿Estás viniendo?

Alex: Calculo que dentro de unas horas estaré allí. Te llamaré antes, ¿de acuerdo?

Emily: Por favor, no te demores.

Era la primera vez en años que escuchaba la llegada de un mensaje en su celular y la persona que le escribía era la que ella esperaba. Alex, seguramente, creía que ella tenía mucha información que no había compartido con la policía. Pero la realidad era distinta. Zoe no era una persona que escribiera en un diario su día a día. Tampoco anotaba pensamientos al azar en las hojas del colegio. Por eso solo tenía hechos, según lo poco que le había dicho su madre por teléfono.

Los útiles escolares, así como las carpetas y las hojas que había encontrado en la habitación de su hermana, no habían resultado muy valiosos. Para no encontrarse con su progenitora, Emily había tenido que ingresar por una ventana abierta. No tenía intenciones de hablar con ella.

Mantenían poca comunicación desde que había cumplido veinte años. Su padre había insistido en que la visitara de forma seguida, pero ella no perdonaba que los hubiera abandonado. La herida todavía se encontraba abierta, y no pensaba cerrarla. Porque curarla significaba perdonar. Y no estaba dispuesta a hacerlo cuando la culpable de su desdicha nunca le había pedido disculpas.

Emily había creído a sus cortos seis años que su madre había muerto, y eso alegaba cada vez que le preguntaban por ella. En ese entonces, ella no sabía si era cierto o no. Lo sentía así. Lo juzgaba así, porque su mamá no estaba a su lado. Si su presencia, sus cosas y sus fotos no estaban en su hogar, ¿dónde podrían estar? Sencillamente, tenía que estar muerta para explicar lo que pasaba. Creía firmemente que una madre no abandonaría nunca a una hija sin motivos.

No eran muy cercanas. Rubí se había encargado de que todos los problemas que su hija pudiera tener en su infancia fueran controlados y solucionados por el padre, Bastián Scaglione. Tampoco era afectuosa ni se preocupaba si ella salía a la vereda o no. Por eso a Emily no le supuso una pérdida tan grande ni profunda. Pero era su madre.

La devastación que sintió al notar que Rubí no regresaría y que su ropa y sus objetos personales ya no estaban en la habitación que había compartido alguna vez con su padre le dejó una marca que la acompañó a partir de ese momento. Y, sí, tenía esa herida en su interior, pero ¿quién, que hubiese perdido a su madre, no la tenía?

Tres años de ausencia, y Emily apenas la rememoraba. Rubí era un recuerdo doloroso que había quedado escondido, sellado y controlado. No sentía la carencia de ese vínculo. Tenía a su mejor amiga, Gala, quien, siempre que podía, la invitaba a su casa a dormir, para hablar de todo. También contaba con la familia de esta, y esa contención era lo que curaba su herida. La hacían parte, como si fuera una integrante más.

Su vida era normal, según lo que ella creía. No había nada que quisiera cambiar. Estaba bien. Bueno, lo único que había llegado a añorar era una esposa para su padre. Lo notaba solo, triste, con movimientos pesados y desganados. Pero, mientras continuara a su lado, seguiría todo en orden. Nada que una película o una caminata por el barrio no pudieran solucionar, según pensaba. Todo andaba sobre ruedas.

Y, en esa imperfecta sincronía que habían logrado con su padre, Rubí había decidido aparecer. El timbre sonó, y Bastián abrió la puerta con una sonrisa, luego de un chiste que Emily había contado. La silueta que esperaba en la entrada le era conocida.

El semblante de su madre demostraba una actitud de indiferencia. Su padre inició un sermón que terminó en gritos, recriminaciones y acusaciones que hicieron que Emily cruzara corriendo el living y huyera del lugar. Corrió hasta la casa de su amiga. No pudo hablarle hasta que la congoja se descomprimió.

Rubí había aparecido para que Bastián le diera el divorcio. Su nueva pareja quería casarse cuanto antes, debido a los pocos meses de embarazo que su madre presentaba. Zoe nacería en el seno de una familia completa, mientras que ella crecía en uno disfuncional. Odió al nuevo bebé en ese entonces. Su padre le brindó el divorcio con la condición de que estuviera con su hija una vez por semana.

Por supuesto que esa parte del trato no la cumplió. Y era un alivio para el resentimiento de Emily. Y el rencor hacia la nueva familia creció, hasta que le empezó a doler físicamente. Fueron unos meses duros para ella. Y más aún cuando su padre la llevaba sin su consentimiento hasta la casa de Rubí. Era un pueblucho donde no podía hacer nada más que mirar el techo. Su aburrimiento llegaba a un punto máximo por las tardes. Al día siguiente, solo rogaba que su padre o su tía la buscaran lo antes posible. Había veces que ella mentía y decía que le dolía mucho el estómago o la cabeza, y Bastián se apiadaba. No siempre tenía esa suerte.

Y su tortura llegó a su fin cuando Zoe nació. Su madre tampoco tenía interés en ese pequeño y arrugado bebé. Ir hasta esa casa era ver cómo el llanto de su nueva hermana solo era calmado por una niñera que la cuidaba un par de horas al día. Emily se apiadó de la criatura una tarde que su madre estaba durmiendo la siesta en la habitación de la planta alta y la niñera ya se había ido. La levantó como pudo del catre y le dio la mamadera con leche que había encontrado en la heladera. No sabía cómo calentarla, por lo que la pequeña se había tenido que conformar con eso. Que se durmiera en sus brazos solo había hecho que su pecho se calentara apenas como para querer saber más de cuidados básicos de un bebé para la siguiente visita.

Por supuesto que le daba pena que Zoe estuviese sola, ya que el padre de esta no se encontraba nunca en su casa, y su madre no la quería. Emily no podía envidiarla: su padre la amaba y siempre había estado para ella. Su hermana no tenía a nadie. En ese momento, se juró que la ayudaría en lo que pudiera, y lo cumplió fielmente hasta que la chiquita entró en la etapa de la adolescencia. Había sido difícil tener algo en común con ella y, más aún, mantener una conversación de más de dos líneas. Y por eso no había dudado en dejar todo lo que había construido para ir a buscarla. Sabía que Rubí no se ocuparía.

Por fuera de eso, era lógico, racional e incluso justificado que su primer instinto fuera desconfiar de otras personas. Y una parte de ese miedo había hecho que se aferrara a una relación insana y prejuiciosa.

Dio un respiro ahogado. Se dio cuenta de que ella misma se había cavado ese pozo en el que se encontraba con Paulino. Él era la opción más segura. En ese instante, fue obvio para ella. Huía de los hombres solteros. Huía de aquella relación en la que pudiera salir abandonada. Paulino no podía abandonarla, porque no eran pareja. Si quería tener sexo de nuevo con él, solo tenía que marcar su número. Siempre estaría disponible en el horario que él imponía.

Se alejaría, porque era lo correcto. Debía terminar con esa insana actitud. Porque ya le había dado todo lo que él había pedido, y más. Porque se tenía que recuperar para ayudar a su hermana. Porque estaba cansada de esperarlo; porque no deseaba sentir más que las palabras en los labios de él fueran cuchillos que apuntaban a su corazón. Ya no sufriría. Ya no más.

De forma automática, pensó en que le gustaría que su futura pareja la tuviera en cuenta en algunas decisiones; que le mandara mensaje solo para saber cómo estaba ella; que la quisiera y le brindara muestras de afecto; que la hiciera sentir segura. Nada de todo eso lo había encontrado en Paulino. Y eso se convirtió en el motivo por el que decidió llamar a Eva. Necesitaba pedirle disculpas. Advertirle y que abriera los ojos ante un hombre que no podía ser fiel. Y, si bien sabía que lo hacía por su compañera, también deseaba verlo destruido y solo. Tal como ella se encontraba. Pero ¿qué culpa tenía Eva? ¿Qué impacto podía tener esa revelación en su embarazo? ¿Su actitud era genuina o motivada por la venganza? No lo sabía, debía cortar...

—¿Hola?

Mierda.

—Hola, Eva. ¿Cómo estás?

—No muy bien. ¿Sabes que estoy embarazada? —Emily se tomó unos milisegundos para contestar.

—Había escuchado el rumor. Felicidades, me alegro mucho. Deben estar muy felices con Paulino.

Escuchó que del otro lado del tubo la otra se sonaba la nariz, y se hacía evidente la angustia contenida. Emily se compadeció de ella.

—¿Todo está bien, Eva? Lo siento si llamo en un mal momento...

—Me separé.

—Oh, cuánto lo siento. —Y fue honesta al decirlo—. ¿Qué fue lo que pasó?

—Él me engañó —dijo Eva, y el corazón de Emily pegó un brinco que le costó respirar por un momento—. Lo encontré con una de las empleadas del bar en nuestra casa. El muy maldito...

—Espera... ¿Qué...?

La mente de Emily se desbordaba en un remolino, mientras que en su pecho se abría paso la desesperación de saber que él tenía otra, además de su pareja y de su amante. Qué tonta había sido al creer que Paulino en algún momento abandonaría a Eva. Y, si así lo hubiera hecho e incluso hubieran comenzado una relación, él hubiese sido infiel. Porque era su naturaleza. Porque así se comportaba él con las mujeres. Qué idiota había sido al confiar.

—Sí, yo también me sorprendí, Emi. Disculpa, no es un buen momento para hablar de trabajo, si es lo que querías.

—En realidad, llamaba...

No le podía decir. El motivo de su llamado era advertirla de la clase de hombre que tenía a su lado, pero eso ya Eva lo había descubierto por sí sola. No hacía falta revelar nada más; si le contaba, Eva se sentiría devastada, y su bebé podía correr peligro. Era mejor si callaba, aunque era una salida fácil. Lo sabía.

—Puede esperar, Eva. Avísame cuando te reincorporas al trabajo.

—¿Pedirás más tiempo?

—Sí, porque mi hermana aún no aparece.

—Está bien. Luego explico en la empresa.

—Muchas gracias. Eres una gran persona, y Paulino no te merece. Intenta relajarte, porque ahora debes pensar en la personita que crece dentro de ti. Si necesitas apoyo emocional, no dudes en llamarme.

Eva asintió, y cortó el llamado. Emily no supo si la había escuchado. Se compadecía de su compañera de trabajo. Un bebé en camino y una separación reciente eran complicados si se producían al mismo tiempo. Suspiró. No sabía si había actuado bien al no decírselo. Tenía el peso de haber procedido de forma errónea por mucho tiempo, pero ella siempre había creído en lo que Paulino le contaba. Había confiado en que él se separara antes. Algunas lágrimas rodaron por sus mejillas. No debía llorar por esa relación que nunca había debido tener principio. Sin embargo, dolía.

Capítulo 17

—Lo lamento, Emi, por venir a estas horas... —Alex se interrumpió al notar el enrojecimiento alrededor de sus ojos—. ¿Qué ha pasado?

La agarró de los hombros queriendo, en realidad, abrazarla y consolarla; borrar de su rostro esa angustia que la traspasaba. El saco de lana ancha de color mostaza la cubría, aunque le dio, más bien, la impresión de que estaba sufriendo escalofríos, a pesar del abrigo. Pero debía poner límites, más por él que por ella.

Se consideraba un inexperto en temas de relaciones, más aún cuando tenía frente a él a una hermosa mujer. No, se estaba apresurando, según se dijo; era probable que su fuerte deseo por brindarle la seguridad de la que creía que ella necesitaba se debía a la comodidad que sentía a su lado. Y, sumado a la gravedad del caso, era claro que quería protegerla.

—Nada, Alex, no te preocupes...

—Lo hago. ¿Qué ha sucedido? ¿Dora...?

—Ella está bien, y yo también. Dora cuida un par de horas por la tarde a la abuela Pietra. Solo lloro por el luto de una relación. Estaré bien.

Alex asintió ante esa revelación. Y hasta se sintió un poco incómodo. No sabía qué responder, pero Emily lo salvó pidiendo que la siguiera hasta el primer piso. Entraron en una habitación, y le indicó que se sentara en el suelo. Ella lo hizo frente a él, dejando solo los documentos en el medio.

—No tengo mucho, Alex. La mayor parte de la información es lo que asumo que pudo haber ocurrido —contestó señalando la pila de papeles.

—Está bien. Veremos si nos sirve.

—Es que no servirá.

Alex la miró. Parecía abatida, como si un gran peso cayera en su espalda. Ciertamente, tenía los hombros hacia abajo y una expresión desolada en su rostro. ¿Qué habría pasado en esas horas, luego de haberla echado del galpón? ¡Claro! Estaría preocupada por si su hermana había aparecido.

—Emi, no te tendría que decir esto. Debes prometerme que guardarás el secreto, porque depende toda una investigación de ello.

—De todas formas, no tengo a nadie a quien contarle.

Sí, estaba deprimida, según se dijo a sí mismo Alex. Más valía que se apurara en comentar lo que había ocurrido allí, algo que no quería repetir en su futuro en la policía.

—Sí, es verdad que hemos encontrado a alguien en ese depósito abandonado —dijo él, y observó cómo ella se erguía ante sus palabras. Esa mirada lo embargó de ternura, y una actitud sobreprotectora, muy impropia de él, lo llevó a acercarse un poco—. No es tu hermana, pero sí es una de las chicas desaparecidas.

Notó que su suspiro fue de alivio, aunque todavía estaba alerta.

—¿Quién es? ¿Qué ha pasado?

—Es Eloise Rotelli, y no sabemos qué ha ocurrido. La han llevado con urgencia al hospital.

—O sea que sigue con vida.

—Sí, muy al borde, porque ha perdido mucha sangre, pero sí. Una buena noticia al fin.

El rostro de Emily se descompuso, y barrió todo rastro del poco color que le quedaba. El policía se sentó a su lado y pasó un brazo por su espalda, por si se desmayaba. Todavía seguía en el piso, aunque Alex no recordó la última vez que había estado tan cómodo.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Es muy pronto para decirlo...

—¿Y mi hermana?

—No estaba allí. Solo Eloise.

—Pero es que no entiendo... Creí que todas habían desaparecido juntas.

Alex la abrazó, entendiendo su desesperación. Podía sentir que el perfume de su cabello lo atravesaba. Cerró los ojos unos segundos, tratando de trasmitirle un poco de paz.

—No desesperes, Emi. Ya aparecerán.

—Eso no puedes saberlo.

—Es cierto, pero sí sé que estamos utilizando todas nuestras herramientas y las mejoras tácticas para tratar de encontrarlas.

—¿No deberían tener al menos un sospechoso? —Alex suspiró.

—No podemos apresurarnos sin antes tener evidencia de algo. Todo lo que tenemos son testimonios.

—¿No han encontrado nada entre las pertenencias de las demás chicas?

—Nada. Sé que desde afuera da la impresión de que no hacemos nada, pero es complicado acusar a una persona y que luego resulte inocente. La marca de ser un delincuente asociado con un caso de secuestro de jóvenes adolescentes le podría perjudicar su futuro. —Emily se irguió y lo miró fijamente.

—Suena a que hablas de una persona. ¿De quién sospechas?

—No hablo de...

—Sí, lo has hecho. ¿En quién piensas? Dime el nombre, Alex. —Él levantó los hombros, excusándose y maldiciendo sus palabras a la vez.

—No estoy indicando que sea una persona en particular.

—Dímelo porque, de lo contrario, nuestro trato queda en la nada.

—No puedes retractarte porque, igualmente, debo informarlo en la comisaría.

—No tienes pruebas para acusarme.

—Sí, tienes razón. Eso no importará si me llevo estos papeles.

Ella se quedó callada unos momentos, cosa que lo asustó. Sus ojos se movían, como si estuviera analizando la situación. «¿En qué diablos estará pensando?», se preguntó él. Alex no se movió hasta que ella procedió a hablar.

—¿Es alguien del colegio? —Él se movió levemente hacia atrás, reaccionando con sorpresa.

—¿¡Qué!? ¿De quién hablas?

—Excelente. ¿Es algún profesor?

—Espera, espera. No he afirmado la pregunta. ¿Qué te hace pensar que es de allí?

—Por tu rostro. Es fácil saber si afirmas o no, aun si no lo expresas.

Tragó saliva. Maldición. No, no debería creerle. Le estaba armando un señuelo, y él debería ser más listo en no caer. Solo debía permanecer atento.

—¿Puedo echar un vistazo a esto?

—No, no es un profesor. ¿Por qué no desconfías de Pablo? Es el maestro que a todos les cae bien.

—No he dicho que sea del colegio —contestó comenzando a mirar las hojas que tenía delante.

Eran de algunas materias, sin notas al margen ni nombres borroneados dentro de un corazón ni frases de amor. Lo lógico que se podía encontrar en una adolescente no aparecía allí.

—¿Quién está en el colegio y no forma parte del plantel?

—¿De qué estás hablando?

—Ajá. ¡El celador!

¿Cómo mierda lo ha hecho?

—No entiendo, Alex, cómo puedes desconfiar de él. Todavía no ha salido del hospital.

—No tengo por qué afirmar lo que dices. —La vio apretar los labios de reojo.

—Además, es un hombre grande. No puede luchar contra cinco adolescentes.

—Lo sé, Emi, es que...

—No ha salido del hospital, ¿o sí?

—No.

—Él no lo ha hecho.

—¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Acaso lo conoces?

—Por supuesto que no. Solo es que no tiene sentido que él sea un sospechoso.

—Está bien. Igualmente, en la comisaría todavía buscan a Luz Scaglione... Oye, Dora tiene un hermano. Lo ha mencionado cuando le tomamos declaración.

—Sí, lo sé. Pero no se visitan mucho.

—Eso nos ha dicho. Pero a lo mejor...

Alex se quedó pensando cuáles eran las probabilidades de que el hombre hubiera tenido una hija y que fuese amiga de alguna de las chicas desaparecidas. Pocas, en realidad. Lucciano se había quedado con el tema para investigar. Debía preguntarle.

—Oye, Alex... —comenzó a decir Emily, interrumpiendo sus pensamientos— ¿Qué pasaría si encuentran a esa tal Luz?

—La llamaríamos para interrogar.

—¿Y luego qué?

—¿A qué te refieres?

—¿La detendrían aun si ella no sabe nada?

—No, solo le advertiríamos que no salga de la ciudad e investigaríamos dónde vive y todos los posibles lugares donde podría esconder a las chicas.

Ella asintió distraída. Él no pudo consolarla, porque no sabía cómo. Impuso más espacio entre ellos, porque tenía la necesidad de respirar. No era que ella lo agobiara, aunque sí lo desorientaba. Eso se lo atribuía a sus pocas experiencias románticas. «Por no decir nulas», se dijo. Se concentró en lo que Emily le había facilitado de Zoe.

—¿Y estas cartas? —preguntó él, al revisar un par de hojas cerradas que iban dirigidas a Zoe, al parecer, aunque no tenían nombre ni remitente.

—Ah, esas son de Zoe con un profesor.

Las leyó.

No te deberías involucrar. No es tu asunto; por lo tanto, mantente fuera de esto. Yo tengo mi vida, mi familia. Estoy cansado de tantas vueltas, así que déjalo así. Ya no contestaré tus cartas. Déjame fuera de esta situación, porque yo no la he buscado. Dile a Travieso que no siga pensando en ello. Mi decisión no ha sido por esto.

Leyó la otra.

Está bien. Encuéntrame a la salida alrededor de las dieciocho horas.

—Travieso. ¿Dónde lo he escuchado antes?

—En la carta de Zoe que saqué del aula de Pablo Rivolta.

—Eso... —Se levantó, ofendido—. Eso...

—Lo leíste en ese momento, cuando creíste que yo era la tía de Blaze Follman.

—¡No lo creí! ¡Me lo hiciste creer, que es muy distinto!

—Te estoy ofreciendo ahora todo lo que he encontrado.

—Eres... Eres una mentirosa, Emily. No puedo creer que haya confiado en ti.

—No, no he mentido. Solo he omitido parte de la verdad, Alex, y juro que lo lamento. Estoy siendo completamente sincera, y eso que ha ocurrido...

—Eso es obstrucción a la Justicia. Lo sabes, ¿verdad?

—No es obstrucción si lo he encontrado varios días después de que ustedes revisaran. Si no lo habían hallado antes, es porque no hacen bien su trabajo.

—Te estás justificando. Lo que has encontrado debería estar dentro de nuestra línea de investigación.

Por supuesto que él no revelaría ni aceptaría que hubo algún tipo de distracción en el medio de la averiguación dentro del colegio ni pondría en duda la reputación de sus compañeros. Se hizo lo que se pudo con el personal y con las herramientas que se tuvieron en ese momento. Nada de ello le brindaba a Emily la defensa necesaria para que actuara de acuerdo con sus impulsos. La observó inspirar y suspirar de forma profunda. Él volvió a sentarse en su lugar, a pesar de la tensión que se sentía en el ambiente.

—Está bien. Tienes razón, lo siento. No debí meterme e investigar por mi cuenta.

—Ni meterte en propiedad privada. —Ella hizo una mueca, indicando que no estaba tan convencida de aceptar.

—He tenido mis motivos, aunque no debí treparme al techo pensando que tú no me seguirías.

—Soy policía: se supone que persigo criminales.

—Yo no lo soy. Se suponía que todos los policías debían estar enfocados en buscar a las chicas que han desaparecido.

—Eso hubiéramos hecho si no hubiera habido denuncias que están ingresando al colegio por las noches. —Ella se frenó.

—Eso no lo sabía. —Miró cómo largaba el aire derrotada—. Lo lamento, Alex. Juro que, a partir de aquí, seré honesta y contestaré con la verdad todas las preguntas que quieras hacerme.

Asintió. Su enojo era más bien con él mismo, que había creído en una desconocida solo por el simple hecho de que lo había acompañado al hospital y luego a su casa aquella noche.

—De acuerdo. —Alex retomó el tema—. Entonces Travieso es ¿Pablo?

—No lo creo. Este papel lo ha escrito Pablo, y en los tres que he encontrado habla de ese Travieso.

—¿Cómo estás tan segura de que es la misma letra?

—Porque la comparé con las devoluciones que le ha hecho a Zoe de trabajos prácticos o correcciones de tareas. No soy experta, pero se nota a simple vista que es de él.

—¿Piensas que él estuvo relacionándose con tu hermana?

—Sí. Algo ha pasado, y Pablo se debe haber asustado y debe haber decidido terminar por miedo a que se enterara su esposa. Es lo único que se me ocurre.

—¿Y quién será Travieso?

—Puede ser la persona que los encubre. No lo sé... Tengo miles de especulaciones, pero nada fehaciente.

—Lo llevaré a la comisaría para que lo analicen y para que citen a Pablo. Tiene que dar varias explicaciones.

—¿Te irás ahora?

—Sí, así no dilatamos esto. Podemos pedir una orden de allanamiento, y hasta ir a buscarlo ahora mismo.

—Espera —observó que ella dudaba de sus palabras.

—Habla, Emi.

Ella se rascó la frente, algo que hacía a menudo y que él había advertido en varias ocasiones, y se sentó en la cama. Él se sentó a su lado, dejando un poco de espacio para no invadir.

—¿Qué recuerdas?

—Creo que es tarde, Alex.

—¿Cómo que es tarde? ¿A qué te refieres?

—A que Pablo escapó. O eso creo...

—¿Qué dices? Si hasta ayer...

—Cuando volví del bosque y me encontré frente a la escuela, lo vi metiendo algunas cajas en el auto. —Ella levantó la mirada hacia él, sin pensar que eso le hacía cortar la respiración a Alex—. Está huyendo.

—Debe haber ido a buscar algunas cosas a la escuela. No puede huir si no ha hecho nada.

—¿Y si ha sido él? ¿Y si todas las chicas han desaparecido por su cuenta, y Zoe ha sido víctima de Pablo? —Ella se aferró de la remera de él—. Alex, por favor, necesito que lo encuentren y que diga dónde está mi hermana.

Emily se largó a llorar. Alex maldijo el largo tiempo que había estado con ella sin saber esa clase de información. Pero ¿cómo enojarse, si estaba tan afectada por la desaparición de un familiar? Qué contradictorio era enfrentarse al consuelo de aquellas personas que importaban y la necesidad de acción rápida. Su cuerpo pedía salir corriendo para que todos los oficiales comenzaran a buscar, mientras que su mente trataba de lidiar con esa insensata protección que quería ofrecerle a ella. Suspiró. No podía dilatarlo más, por más que quisiera.

—Emi, tengo que informarlo en la comisaría. Debo hacerlo, para que Pablo no se aleje demasiado del pueblo.

Ella lo soltó y asintió, con la mirada en el piso. Él no podía ver su rostro, e intuyó que estaba llorando. Se levantó de la cama, pero no quería dejarla sola en ese estado de angustia. Decidió que llamaría a Dora para que volviera lo antes posible.

—¿Me llamarás si lo encuentras? —preguntó ella, antes que él se retirara de la habitación con todos los documentos que Emily le había dado.

—Por supuesto. —Se abstuvo de preguntar si ella quería que pasara cuando tuviera más información.

—Alex, gracias por todo.

Asintió antes de salir. Tenía que apresurarse, pero no por ello se enorgulleció de su actitud. Su gesto había sido casi como si estuviera dando un cabezazo a una pelota invisible para pasársela a Emily. Qué poco caballero, y qué falto de destreza… Estuvo todo el viaje hacia la comisaría maldiciendo su accionar. Solo cuando llegó, su cabeza le permitió unos momentos de paz para enfocarse en el caso. Se apresuró a contar lo más importante a los miembros asignados, y comenzaron rápidamente a desplegarse con cada tarea.

Alex suspiró. Esa noche no sería fácil. Menos aún lo creyó con el llamado de Lucciano, que le comunicaba que debía ir directo al hospital. Rogó que la situación no empeorara, aunque no era tan iluso como para creer que eso pudiera ocurrir.

Capítulo 18

Al llegar al hospital, Alex notó que el operativo era más grande de lo que pensaba. Algo grave había ocurrido. Lucciano le contó, cuando estaban en viaje, que habían encontrado muerto al celador en su habitación. ¿Qué tendría que ver el celador en todo el caso de las adolescentes? ¿Acaso había algo más que no sabían? ¿Pablo tenía razón?

Las preguntas se disparaban en su mente, y solo podía pensar cómo ello impactaría en Emily. No le encontraba el sentido a lo que le ocurría con esa mujer. Ella lo había puesto en aprietos al tener toda esa información guardada. Podrían haber interrogado con más énfasis al profesor o, incluso, al celador. Y todavía faltaba encontrar a cuatro chicas más.

—Lucci, creo que deberíamos tratarlo como un caso de asesinato.

—O muerte natural. No era tan joven.

—Sí, aunque no creo en las coincidencias.

—Yo tampoco —contestó su compañero.

Apenas se apearon del auto, les indicaron que las puertas al público estaban restringidas. Ninguna visita podía ingresar ni tampoco salir, si ya se encontraba dentro. Esto era porque les revelaron que Román, el celador, había sido encontrado con una almohada sobre la cabeza, indicativo de que alguien lo había asesinado.

Fueron enviados con rapidez a recepción para conocer si tenían las visitas registradas de cada paciente. No tenían nada, pero podían ayudarlos con las cámaras. Por ello se dirigieron a sus superiores: para que ellos se encargaran de los permisos pertinentes. No podían pedir directamente que se les entregaran los videos sin tener antes un permiso o una orden. Alex aguardó en la recepción hasta que les avisaron que podían ingresar al área de seguridad.

***

Eran casi las siete de la tarde cuando Dora llegó a su casa. Había recibido la llamada de Alex, que le pedía que se quedara con Emily. Aunque un poco extrañada de que él supiera sobre el estado de su sobrina, fue a encontrarse con ella apenas la abuela Pietra, vecina de hacía muchos años, se había quedado con algún familiar. No podía dejarla sola.

Se preocupó al ver que Emily estaba en su habitación llorando en su cama. Se acercó a ella y la abrazó, tratando de consolarla. La muchacha se quedó dormida con el rostro bañado en llanto.

Al despertar, notó que solo habían pasado un par de horas. El aroma de la carne en el horno le abrió el apetito, aunque no había sido eso lo que la había despertado, sino el sonido de una llamada entrante. Se extrañó. Era un número desconocido. Atendió creyendo que era Alex, que la llamaba desde la comisaría.

—Hola, ¿Alex?

—¿Quién es Alex? —Reconoció esa voz al instante.

Un nudo se le atragantó en su garganta, y su estómago se comprimió en un doloroso golpe. Estaba aturdida. ¿Cómo tenía el descaro de llamar?

—¿Paulino?

—¿Quién es Alex, Emily?

—Eso no te atañe.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué llamas?

Silencio del otro lado de la línea y, luego, un suspiro hondo.

—La dejé, Emi.

—¿Cómo dices?

Ella lo había escuchado, pero estaba atónita con esa respuesta. ¿De qué rayos estaba hablando?

—Mira, Emi, no quiero hablar por acá. ¿Puedo ir hasta tu casa?

—No estoy ahí.

—¿Dónde te encuentras?

—Paulino...

—Emi, te he dicho que le iba a decir a Eva. Antes era por el embarazo, pero no he aguantado más. No la amo. Te amo a ti.

No podía creer lo que estaba escuchando. La había tomado desprevenida y, sin embargo, esas últimas palabras se habían quedado enganchadas en su pecho. Aunque también sabía que él no había dejado a su pareja. ¿Cómo creerle?

—Emi, ¿sigues ahí?

—Sí, sí. Perdón...

—Quiero verte. ¿Podrás estar en tu casa dentro de una hora?

—No, Pau, no puedo. Lo siento...

—Espera, Emi. ¿Qué es lo que pasa? Hablemos. Lamento lo que sucedió la última vez que nos vimos. He estado con varios problemas en el bar. Te pido una charla, te explico lo que pasó con Eva, y tú decides. ¿Qué dices?

—Lo pensaré.

—Es solo un café. ¿Qué es lo que debes pensar tanto?

—No estoy pasando un buen momento, Paulino. Si tú me hubieras escuchado, sabrías que estoy en el pueblo porque ha desaparecido mi hermana.

—Emily, cuánto lo siento. Escucha, yo puedo pedirme unos días en el bar. ¿Quieres que me acerque adonde estás? Puedo ir en el auto y, al menos, nos veremos un ratito. ¿Qué dices?

—No, no vengas. Yo iré a mi casa.

—Está bien, entonces, nos veremos dentro de una hora, amor.

—Nos hablamos.

Cortó el llamado. Su angustia se desbordaba. ¿Qué se suponía que debía hacer? Era lo que siempre había querido de él. Ese llamado era el que había esperado con tantas ansias y aquel del que había creído que nunca se daría. Su sueño hecho realidad. Estar con Paulino era lo que más había añorado en la vida. Su futuro había sido siempre él.

Pero, en ese instante, algo la frenaba. No podía ser feliz, y la desaparición de su hermana no tenía nada que ver con ello. Era lo poco que Paulino sabía de ella. Lo poco que le importaba. Él no se había parado a pensar antes en si ella necesitaba ayuda o si necesitaba ser consolada o si lo extrañaba. En esa relación, se había marcado un ritmo en el que ella debía girar alrededor de él, y no al contrario. Eso ya no le apetecía. Ya no deseaba esa vida.

¿Por qué no se quería al menos un poco? ¿Por qué le gustaba rogar algo de cariño? Se había encaprichado con un hombre que solo la quería a ratos. Y, si ella aceptaba comenzar una relación más transparente, se convertiría en Eva. No tenía dudas de ello. Paulino salía con una mesera del bar. ¿Con cuántas otras mujeres se acostaría a espaldas de Emily? ¿Por qué tenía que engañarla? Emily le hubiese dado hasta su vida con tal de tenerlo a su lado.

Y cómo dolía saber que ella solo era otro juguete, otro instrumento con el cual tocar; una cosa inanimada que estaba a disposición de las ganas de jugar de él. Pero, por fin, había descubierto su estratagema: a él no le importaba nadie más que su propia persona.

Si Paulino la hubiese llamado antes de haber hablado con Eva, entonces él podría haber tenido un poco de suerte. Agradeció en silencio haber podido destapar la venda de los ojos, aunque su pecho clamara piedad con dolorosas pulsaciones y su corazón necesitara descansar. Bajó a comer con su tía, aunque su estómago no resistiría un bocado.

***

—Lo siento, Emi. ¿Te he despertado?

—No, Alex, estaba comiendo con mi tía —dijo Emily, y se escuchó una queja a lo lejos—. Bueno, está bien, revolviendo la comida. Tengo el estómago cerrado.

—Hoy al mediodía tampoco has comido, o eso me ha parecido.

—No puedo comer, aunque insistan. Cuando tenga buenas noticias acerca de mi hermana, ahí podré probar bocados en paz.

—Lo sé.

—¿Cómo está Eloise?

—Está en cuidados intensivos, pero estable. No tiene golpes ni nada serio, por suerte.

—¿Y entonces por qué ha perdido tanta sangre?

—Todavía no lo sabemos. Sus padres ya están aquí.

—¿Ha pasado algo en el hospital? ¿Has averiguado algo?

—Falleció el conserje. —Alex maldijo en silencio cómo soltaba información que poco debían conocer personas externas a la policía—. Lo siento, tenías razón. Pablo ha escapado. Lo estamos buscando, y ya hemos publicado un pedido de captura, pero será difícil dar con él, a menos que cometa una estupidez.

—Lo sabía. Él estaba detrás de todo esto. Soy una cabeza dura; debí darte todo lo que tenía antes. Todo esto ha sido mi culpa. Lo lamento...

—Tranquila, Emi. No sabes si hubiera pasado algo distinto si nos hubieses dado esta información antes.

—No mientas; sabes que tengo razón. —Él se debatió en hablar.

—Está bien, podríamos haberlo interrogado antes. Pero no debes martirizarte ahora con eso. La esposa de Pablo, Camila, nos está ayudando.

—¿Pablo mató a Román?

—Eso parece. Al menos se lo ve ingresar al hospital en los momentos previos a producirse el deceso.

—¿Por qué haría algo así? No tiene sentido.

—Eso lo vamos a descubrir.

—¿Cómo? Si ya el culpable debe estar en otra ciudad o, incluso, en otra provincia.

—Confía un poco en nosotros, Emi.

—Lo siento, Alex, pero me resulta difícil cuando ya ha pasado una semana desde que mi hermana ha desaparecido.

Tuvo que darle la razón. Quería consolarla, pero las palabras se dilataban en sus labios, y todo lo que podía exponer ella lo desbarataba como un castillo de naipes en plena ventisca.

—¿Quieres que pase por allí antes de ir a la comisaría?

—Si puedes, sí. No quiero complicarte, pero me gustaría preguntarte sobre los últimos momentos de Zoe.

—Está bien. Termino de comunicar algo y voy hasta la casa de Dora.

—Gracias —susurró ella.

—Nos vemos en unos momentos, Emi.

—Nos vemos, Alex.

Su corazón había vuelto a la carga apenas había iniciado la conversación con ella, y había continuado así lo que había durado la llamada. Se apresuró a indicar en un documento lo que habían encontrado y le dijo a Lucciano que se reuniría con él en la comisaría. El otro entendió que iba a su casa a ver a su abuela, y él no lo corrigió. Le daba vergüenza admitir que vería a una joven, hermana de una de las adolescentes, y que no había prestado declaración aún.

Podía perder varios puntos en su trabajo si lo descubrían. Se reprochó no haber hablado de ello de inmediato con Emily porque, de lo contrario, podían enviarla a prisión. Se prometió que esa noche se lo diría.

Capítulo 19

A pesar de entender lo que su tía le había remarcado al enterarse que en cualquier momento llegaría Alex, Emily tuvo la necesidad de verlo desde el momento en que él la había llamado. Lo que le pasaba era que con él se sentía tranquila, segura, en paz, dentro de una situación donde solo reinaba el caos. Y, a pesar de conocerlo desde hacía unos días, ella entendía su forma de ser, porque era auténtico. Aunque también Dora le había hablado mucho de él.

Sabía que él no se había ido del pueblo junto con sus padres y con sus hermanas para no dejar sola a su abuela. Que esta se había propuesto encontrarle una mujer para que se fuera de su casa porque estaba cansada. Ella deseaba que su nieto tuviera una familia, y se sentía una carga para él. Sabía que desde pequeño había tenido ese afán de querer ser policía, porque su abuelo lo había sido. Sabía que, además, le gustaba escribir poemas que dejaba por toda la casa y que muchas veces Nina, como él llamaba a su abuela, protestaba.

Lejos de creer que era una persona aburrida, Emily sonreía con las anécdotas. Paulino había pasado a un lugar muy lejos en su mente y, aunque le había dolido esa última llamada, supo que había sido el fin de una era. Bueno, sí, exagerado, el fin de una situación que para ella —ahora lo veía de esa manera— había batallado más dolores de cabeza que felicidad. Desde el momento en que había cortado el llamado, el alivio la había invadido. Ella había puesto el punto final y se enorgullecía de eso, porque ya no le resultaba doloroso, sino liberador. Era libre de Paulino, y saberlo le había permitido respirar como nunca lo había hecho.

Sabía que tendría que acomodar temas laborales, y confiaba en encontrar alguna otra empresa que necesitara de sus servicios. No era su preocupación. Su hermana la necesitaba entera, y por eso también se había permitido cerrar la persiana a todo pensamiento ajeno a ella.

Y volvió a preocuparse cuando escuchó el timbre de la puerta, porque su corazón dio un brinco que ella malinterpretó como un presentimiento de buenas noticias. A lo mejor, con Alex podían explorar varias ramas de lo que había pasado con su hermana.

Observó cómo su tía lo saludó y lo hizo pasar. Él se quedó hablando con ella acerca de Nina, y contestaba las preguntas pertinentes de Dora con soltura y sin desgano. Era todo un caballero, y a ella le agradaba.

—Gracias por venir, Alex.

—Eso —afirmó su tía—. No hagas caso de todos los pedidos de visita que Emily te exige. Yo sé que estás ocupado y que, si fuese por ti, no dormirías con tal de ayudar a todo aquel que lo necesite —agregó mirándolo a él.

Ella revoleó los ojos.

—Gracias por ello.

Se abstuvo a tiempo de no agregar la palabra tía en su oración. Era una suerte que, las pocas veces que se le había escapado la relación que tenían, él no la hubiese interiorizado. O, al menos, no le había preguntado.

—Ven, siéntate a comer. ¿Tomas agua o soda? —preguntó Dora.

—Yo acepto un vaso de agua, gracias —afirmó él.

—Por mí, no —contestó ella, quien quería ir lo más rápido posible a su habitación para hablar sobre Zoe. No porque no quisiera que su tía escuchara, sino porque seguramente Alex se abriría más si estaban solos—. ¿Quieres llevar el plato arriba? —preguntó mirándolo a él.

—Deja que coma algo antes, Emi. Seguro que apenas ha probado bocado en todo el día, con todo lo que ha pasado en estas últimas horas.

Hizo un gesto para que él se sentara, al tiempo que revoleaba los ojos. Como si esperara esa señal, Alex se ubicó en la silla de la pequeña cocina. Había comedor, pero casi nunca lo usaban, porque la cocina era el lugar donde Emily podía hablar con su tía mientras ella preparaba alguna receta, o donde se sentaban a tomar el té. La mesa cuadrada podía albergar a tres personas, porque se encontraba pegada a la pared.

—¿Cómo está Eloise?

—Ella está bien, por suerte. Ha sido un aborto lo que hizo que sangrara tanto.

—¿Un aborto? —cuestionó Dora, alarmada.

—Ella estaba embarazada de Vito. No había encontrado otra solución que la de recurrir a una médica que, al parecer, Zoe le había recomendado.

—¿¡Zoe!? ¿Eso dijo? —preguntó otra vez Dora.

—Sí. Nos ha dicho todo y, además, dónde están las chicas. —Emily se levantó de un salto.

—¿¡De qué hablas, Alex!?

—Lo siento, Emi, pero tu hermana no estaba con ellas.

—¿Qué quieres decir?

—Según lo que nos ha relatado Eloise, ella se había ido temprano para encontrarse con la médica. Cuando estaba volviendo para su casa, se había empezado a descomponer. La llamó a Zoe y se encontraron en la cafetería. Zoe estaba con Sergio Follman, tomando café y esperando que Marcel la pasara a buscar.

—Espera, espera. ¿Zoe tomaba café con el papá de Blaze? —inquirió Emily, sin saber cómo acabaría el relato.

—Así es.

—¿Y luego? —lo apuró Dora.

—Ha dicho que fueron a la casilla del celador cerca de las siete de la tarde. En el bosque se encontraron con Mayela y con Alba. Ellas volvían de la fiesta de Vito. Nos contó que Alba tenía un ojo morado porque Dante le había pegado por querer irse de la fiesta, y por eso Mayela la había ayudado a salir de la casa. Tanto él como Vito habían querido tener una fiesta privada en la habitación, pero ellas habían logrado salir.

—Qué desgraciados —murmuró Dora entre dientes.

—Como notaron que Eloise se desmayaba, la ayudaron a caminar. Al entrar al lugar, las sorprendió ver a Maureen, que había ido a leer. Parece que ahí se quedaba ella al salir del colegio.

—¿Estuvieron en la casa del celador?

—Un tiempo. Zoe se fue esa misma tarde a su casa con Marcel. Ellas se quedaron. Eloise se sentía muy mal, y mucho no recuerda. Solo sabe que Zoe les pidió que por ese día se quedaran con ella, por si llegaba a necesitar un médico. Les pidió, además, que dijeran que estaban en la casa de alguien llamado Luz Scaglione para que nadie preguntara. O las buscara. La idea era que, cuando Eloise mejorara de salud, volvería cada una a su hogar.

—¿Zoe les dijo eso?

—Sí, para que sus padres no preguntaran quién era y ellas pudieran cuidar a Eloise. Maureen tenía un botiquín de primeros auxilios dentro de la casilla, por lo que ayudó inmediatamente. Se quedaron con ella, cuidándola.

—¿Y cuándo llegó el celador?

—El lunes. Eloise estaba mucho mejor de aspecto, y ellas habían planeado volver cada una a su hogar. Pero, como el celador llegó, no supieron qué hacer. Le golpearon la cabeza, lo subieron de nuevo al auto y una de ellas —cree que fue Alba— puso el vehículo en marcha. Fue el día que el celador chocó en la escuela.

—Pero... No entiendo. ¿Qué ha pasado después? —dijo Emily, intentando no perderse del relato y rogando que Alex no diera cuenta de todo lo que estaba contando.

—Se asustaron. Dice que corrieron y se dirigieron al bosque. Se quedaron en ese galpón, donde hemos encontrado a Eloise. Por las lluvias y por la falta de comida, ella comenzó a descomponerse nuevamente, y entonces una de las chicas salió a buscar ayuda.

—Fue el día del rastrillaje —concluyó Emily.

—Así es.

—¿Y ahora las chicas dónde están? —preguntó Dora.

—Eloise dice que están en el bosque. Mis compañeros están buscando en la zona y van a volver a revisar en la caseta de Román Gutiérrez.

—Entonces, no saben si realmente encontrarán a las chicas.

—Sí, las vamos a encontrar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque, a diferencia de ti, yo sí creo que somos buenos en nuestro trabajo —contestó él con una sonrisa, sin ánimos de ofenderse.

—Siempre tan positivo, Alex —respondió ella con una mueca.

—Mejor positivo que uno catastrófico como tú —replicó su tía.

—¿Y no hay probabilidades de que Zoe se haya reunido con las chicas?

Él le agarró la mano y se la apretó, intentando transmitir calma y paciencia.

—No lo sé, Emi. Apenas tenga novedades, te avisaré.

—¿Y con el conserje? —preguntó con soltura Dora.

—Deja que meriende en paz —la reprendió Emily—. ¿No es eso lo que me has pedido hace un rato?

—Bueno, sí. Pero, a lo mejor, necesita desahogarse.

—Estamos en búsqueda activa de Pablo.

Emily apretó los labios mientras quitaba su mano y se alejaba de él con suavidad. Se maldijo por enésima vez por haber guardado toda la información sobre el profesor. Debía haber comunicado antes sus sospechas, y en ese momento pagaba las consecuencias de haber hablado tarde. Pablo se había escapado y no había indicios de que lo pudieran capturar.

—¿Cómo estás de tu accidente?

—Mucho mejor, Dora, gracias.

—Es un alivio que no hayas tenido secuelas o un golpe más fuerte.

—Sí, lo es —murmuró Alex mirando a Emily, quien se removió incómoda.

—Ojalá las personas fueran menos impulsivas y más confiadas.

Emily quiso darle una patada a su tía por debajo de la mesa. ¿Qué le pasaba por la cabeza al insinuar eso? Ella estaba al tanto de que Alex ya sabía que Emily era la culpable de su accidente. ¿Acaso quería martirizarla?

—A lo mejor, las personas serían más confiadas si cada una se metiera en sus asuntos e hiciera su trabajo como corresponde, ¿no creen? —Su tono había salido duro.

Alex levantó una ceja hacia ella, con expresión divertida.

—Estoy de acuerdo con Dora.

—Por supuesto que sí —murmuró ella, revoleando los ojos y pellizcando la carne para no maldecir. Misteriosamente, se había olvidado de que su estómago se había cerrado, y el hambre estaba ganando la batalla.

—¿Y ustedes hace cuánto se conocen? —preguntó él.

—Bueno... —Su tía se interrumpió sin saber bien qué decir.

—Desde que yo nací, prácticamente. Ya te he dicho que soy hermanastra de Zoe.

—Entonces, ¿tú vivías en el pueblo, Emi?

—Mi familia vivía cerca de aquí. Pero mis padres se conocían con Dora.

—Emi... —comenzó a decir su tía en tono de advertencia.

—Alex, si ya terminaste —la interrumpió ella—, ¿podríamos subir ahora?

—Sí, vamos —dijo luego de tragar un sorbo de agua.

—Toma, llévate esto arriba como postre —le indicó Dora mientras le ofrecía un plato con algunas galletas.

—Gracias —dijo él, y las agarró.

Emily subió a la habitación con Alex detrás, tensa por la charla. Él se enteraría en cualquier momento. Solo que no estaba segura de seguir revelando información cuando podía salir perjudicada. Suspiró.

—Tengo que saber, Alex.

—¿Qué cosa?

—¿Mi hermana estaba embarazada?

Notó que él se quedaba mirando, desconcertado. No lo sabía. Maldición. Creyó que por fin podía continuar por otra línea de investigación.

—¿Qué te hace pensar que es así? —preguntó él al tiempo que se sentaba en la cama y dejaba el plato con las galletas en la mesa de luz.

—Me lo ha dicho Blaze.

—¿Lo has ido a ver?

—Sí. Está muy enojado con Zoe.

—¿Eso por qué?

—Porque eran amigos, y ella lo engañó.

—Pero ella estaba saliendo con Marcel, ¿no es así?

—No en ese sentido. —Ella se sentó a su lado—. Me ha dicho que mi hermana estaba saliendo con su padre. Se sintió traicionado porque, últimamente, ella apenas le hablaba, y buscaba a Sergio para las confidencias.

—¿Estás segura de lo que dices? —cuestionó dubitativo.

—Sé que suena descabellado. Pero, ahora que me dices que se habían encontrado en un café, que le había recomendado a Eloise una doctora que practica abortos... No sé... Tiene sentido.

—¿Será por eso...? —Alex calló, pensando. O, mejor dicho, recordando. Emily ya reconocía esa expresión. Le pareció tierno por la mueca con los labios y por los ojos que miraban hacia un costado.

—¿Qué es lo que sabes? —intentó apresurarlo ella.

—Espera... —Él comenzó a revisar algo entre las notas que llevaba en la pequeña libreta en el bolsillo de su camisa.

—¿Tienes toda la información del caso de mi hermana allí?

—Sí... No, toda no. Solo algunas ayudamemoria —contestó revisando las hojas con movimientos rápidos—. Mira, me he anotado esto porque, en uno de los últimos videos, se la ve a Zoe salir del colegio y subirse al auto de Sergio Follman.

—¿Se va con él o con el hijo?

—Con él.

—Eso no lo ha mencionado Blaze. ¿Cuándo fue eso?

—El viernes del que se presupone que desapareció —informó Alex.

—¿Hacia dónde se dirigieron?

—Hasta la cafetería. Debe ser la misma que la que ha mencionado Eloise. Tenemos el video porque justo en el local agregaron cámaras de seguridad.

—¿Y dices que la pasó a buscar por el colegio? Eso es raro...

—Lo que yo me he anotado es que nos ha dado la impresión de que Zoe tenía una mochila delante de ella. Tu madre negó que estuviera embarazada cuando la interrogamos en la comisaría. Dijo que era una mochila bien cargada y alegó que hasta podía llevar bastante ropa como para huir después del colegio.

—Rubí no sabe ni qué color de cabello tiene su hija. Además, ¿por qué piensa que podría huir luego de ir al colegio? No tiene sentido, y ella no la conoce.

—¿Por qué dices eso?

—Tuve a esa misma madre —contestó ella, sin inmutarse—. Aunque yo tuve suerte, porque fue por poco tiempo.

—¿Lo dices porque tus padres se han separado?

—Lo digo porque nos abandonó sin darnos explicación. Apareció años después para que mi padre le diera el divorcio y, así, poder casarse con Kron.

—Debió ser dura para ti toda esa situación.

Emily sintió que él le apretaba la mano, en un gesto firme. Su contención le sentaba bien; la abrigaba en un sentido completamente nuevo para ella. Sentía, en ese contacto, la tranquilidad de que era un acto sincero, y eso la enajenaba de todo pensamiento.

—¿Lo has hablado con ella? —escuchó la voz de él suave y firme a la vez.

—¿Con Zoe?

—No, con tu mamá.

—Por supuesto que no. Ella nunca ha querido hablar de lo que pasó con mi padre ni conmigo. Le molesta que le recriminemos su accionar y se justifica con argumentos blandos, aludiendo que es cosa del pasado.

—¿Y si le preguntas sin reproches?

—¿Crees que habrá diferencias?

—No lo sé —contestó él—. Para ti es importante saber, por lo que intento ayudarte a que puedas hablar con ella y te saques las dudas que tengas.

—Eso es... —Emily se mordió el labio inferior—. Eso no puedes saberlo. Estoy bien sin conocer los detalles que la llevaron a alejarse de nosotros. —Suspiró—. Continúa hablando de Zoe.

A pesar de su cambio brusco en la conversación, no alejó su mano de entre la de él, que la dejaba reposada con naturalidad.

—¿Qué más quieres que diga?

—Estabas diciendo que se había encontrado con Sergio en la cafetería.

—Así es.

—¿Y luego a dónde se dirigió él?

—No lo sabemos. Él se levantó de la mesa. Nos ha dado la impresión, por cómo gesticulaba, de que se enojó. En un momento, Zoe habló por el celular con alguien. Ahora asumimos que había sido con Eloise, y se fue del local a los pocos minutos.

—¿Será posible que él haya querido que abortara?

—Es una posibilidad. Después de ese momento, no hemos podido rastrearla.

—¿Qué hora era?

—Cuando salió del local, eran casi las siete de la tarde.

—Y ya no regresó a su casa.

No era una pregunta, aunque él contestó de todos modos.

—Marcel dice que la dejó en la puerta de su casa esa misma noche.

—¿Le han preguntado a mi madre?

—Dice que no la vio.

—¿Y Marcel qué ha dicho de su relación con Zoe?

—Dice que se pelearon hace unos meses.

—Es mentira.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque Blaze me ha dicho que se veían a escondidas. Incluso la había acercado hasta la casa de él el mes pasado. Me dijo que había sido un sábado por la noche.

Alex tomó nota de lo que ella decía.

—Me imagino que eso será cierto, porque Marcel nos ha contado que tenían planes con Zoe para ese fin de semana y que ella no había contestado sus mensajes.

—¡Esto deberían haberlo sabido desde un principio! —explotó Emily mientras se levantaba ante la tranquilidad con que él se tomaba su palabra. Luego, al darse cuenta de lo que había hecho, se tapó el rostro y comenzó a sollozar—. Lo siento, Alex... Sé que no tienes la culpa...

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. Se sentía una inútil por llorar de esa manera. Estaba exhausta de vivir una vida que no le pertenecía. Y deseaba encontrar a su hermana cuanto antes. La extrañaba. Rezaba todo el tiempo pidiendo que ella estuviera sana y salva en algún lugar no muy lejos de allí. Como alguna vez lo había hecho por su madre.

Más lágrimas impidieron ver el momento en que Alex se levantó de la cama. Pudo sentir sus brazos alrededor de ella, mientras se quedaban parados en el medio de la habitación. Él hizo que despejara su rostro e instó a que lo abrazara. No pudo calcular cuánto tiempo estuvieron en esa posición. Con su cercanía, Emily se daba cuenta de que se tranquilizaba de a poco. Se sentía contenida por él, por su dulzura y por su paciencia.

—Mírame, Emi. —Alex se alejó lo suficiente para que ella levantara los ojos hacia él—. Vamos, mírame. —Un poco reticente, ella lo hizo—. Te prometo que traeré a tu hermana sana. ¿Me crees?

Ella observó esa mirada de color azul oscuro. Le transmitía una sensación de paz que muy pocas veces en su vida había sentido. Se daba cuenta de que ella siempre había huido de personas como Alex, porque tenía miedo. Miedo a que la lastimaran. Miedo a que no la quisieran. Miedo a que la abandonaran.

Eso lo había oído varias veces de sus amigas, y ellas repetían el mismo monólogo. Las parejas que buscaba Emily estaban destinadas al fracaso antes de comenzar. Porque era lo más seguro para ella. Nadie lo entendía. A pesar de sufrir, ella sabía desde el principio que la relación no duraría, porque no era la adecuada. Eran todos hombres con problemas, con relaciones turbias o con parejas estables. Y todo se encaprichaba, porque de esa manera se permitía estar tranquila de que no era a ella a la que iban a dejar. Si no había relación de por medio, entonces no había un final donde se sintiera abandonada o engañada.

Con Paulino había sido distinto. Ella había creído que él abandonaría a Eva. Estaba seguro de eso. Había estado tan obsesionada con él que no se había parado a pensar que estaba agotada de luchar. Todavía tenía sus recaudos, aunque sentía que Alex le había abierto las puertas a un nuevo mundo, donde confiar en el otro no estaba del todo mal.

—Sí, Alex, te creo.

Ella se acercó más a él y lo besó. Sintió la sorpresa de su compañía, aunque no la rechazó. Su pecho estaba exaltado por el fuerte retumbar de su corazón. Por un momento creyó que él se alejaría, y por su mente desfilaron miles de disculpas por el atrevimiento. Sin embargo, los brazos de Alex se movieron y la acercaron.

Podía sentir su energía con cada fibra. Le hormigueaba todo el cuerpo. Sus manos acariciaron su cuello y sus cabellos cortos. Podía acoplarse a él con facilidad. Esa necesidad que tenía de ese cuerpo vibrante la desorientaba. No estaba acostumbrada a entregarse por completo. Ese instante lo saboreó porque sabía que con Alex era distinto. En ese beso, ella experimentó el cambio de optar por una persona que la hiciera sentir querida. Amada. Se separó apenas de él, afectada por lo que esa acción se manifestaba en ella.

—Alex...

Calló solo para acercarse nuevamente y volver a unir sus labios, hechizada por el efecto que le provocaba.

—Dime, Emi. ¿Qué pasa?

No tuvo el valor de mirarlo, por lo que lo abrazó y escondió el rostro en su cuello. El hecho de que él largara un suspiro profundo solo fue un plus que le ensanchó el corazón.

—Es una idiotez...

—Anda, dime —musitó él, apoyando la mejilla en su cabeza. Las manos de él seguían acariciando la espalda de Emily.

—¿A ti te gusto?

Tomó el resoplido de él como una burla, por lo que se alejó y lo miró inquieta.

—Creí que era obvio.

—Para mí no lo es —aseveró Emily con cierto temor en la voz.

La sonrisa de Alex la mareaba. Se agarró de sus hombros para sostenerse; él no notó su ansiedad. Sin saber por qué, la respuesta era importante para ella.

—No estaría aquí si no fuera así —contestó, aunque luego se alejó—. ¿Acaso tu novio...?

¡Rayos! Yo y mi maldita lengua. Ella se rascó la sien y luego suspiró rendida.

—No tengo novio. Estuve saliendo con alguien, pero ya no hay nada entre nosotros.

Él sonrió con una mueca y se acercó a sus labios, colocando sus grandes manos alrededor de su rostro. Emily se consideraba una persona segura de sí misma, pero estar así con él la llevaba a un marco más amplio, donde ninguna sombra podía alcanzarla. El dolor que había padecido en el pasado se esfumaba y era reemplazado por sensaciones que vagamente podía clasificar como dicha.

La respiración de él le cosquilleaba la mejilla, y su aroma la embriagaba. Le gustaba. No tanto como Paulino, pero le agradaba. No, en realidad, más que Paulino, a pesar de que eran muy distintos. No podía compararlos: uno animaba y se preocupaba, mientras que el otro exigía y demandaba. Pudo distinguirlo hasta en la manera en que Alex la tocaba. Con sus manos podía transmitir paciencia, como si tuviese todo el tiempo del mundo para ella.

También en el modo de tocarla: avanzaba de a poco, como si pidiera permiso con cada nuevo recorrido que efectuaba. Primero, empezó por su espalda, y relajó sus tensos músculos. Luego siguió con su cintura, esperando a que ella se adaptara y se acomodara a su avance. Cuando Emily le estaba por gritar que bajara un poco más, porque ella estaba más conforme con su trasero que con sus pechos, Alex se movió unos centímetros, acercándose a la zona, y luego volvió a subir, y en un segundo momento los bajó de nuevo y los apretó.

Para ella significó un grito de triunfo. Por dentro sentía esa necesidad de que fuera rápido y con un dejo de distancia, como estaba acostumbrada. Aunque también se sorprendió al descubrir que esa tranquilidad que caracterizaba tanto a Alex, el ir de a poco, la hacía vibrar. Más aún, estaba más expectante que nunca. Temía hacer un mal movimiento y romper la magia que los envolvía.

Ella se sabía nerviosa, torpe, por lo que se dejó guiar por él. Cerró los ojos y apagó sus pensamientos, para saborear. Para entregarse a ese momento sin remordimientos. Hacía mucho tiempo que no lo hacía: sentir. Suspiró cuando él le sacó el buzo. Ella lo ayudó a desabrocharse la camisa con su respiración acelerada, a pesar de la lentitud de sus movimientos. Todavía no habían llegado a la cama, y ya su vientre temblaba de expectación. Antes de sacarse la camisa, él la detuvo.

—Emi, ¿estás segura de esto? —Ella se alejó un paso.

—¿Tú no?

—Lo estoy, pero no he preguntado por mí.

Él la atrajo de nuevo, recorrió su mejilla con los labios y fue bajando de a poco por su mentón y luego por su cuello. Emily le apretó los hombros desnudos, gimiendo de placer. Luego bajó sus manos por sus pectorales, acariciando la suave piel que apenas poseía vello, y luego por su vientre. Alex le pellizcó el cuello en respuesta a esas caricias.

—Me preocupa que te arrepientas.

—¿Por qué lo haría?

—Porque estás aquí solo por tu hermana.

Ella se detuvo. Sus ojos miel observaron los azules de él que, si bien estaban más negros que de costumbre, la miraban con intensidad.

—Ya soy adulta; puedo hacerme cargo de alguna acción si luego me llego a arrepentir —dijo, al tiempo que levantaba su remera y se la quitaba.

No traía corpiño. Notó la mirada de él pero, lejos de intentar taparse, se refrenó. Alex la miraba sorprendido y con avidez. Ella buscaba más contacto y pedía por dentro que él no se fuera por aquel secreto que aún no podía decir. Temía que la abandonara, que no quisiera estar con ella al descubrir defectos en su cuerpo o incluso en su personalidad.

Sí, estaba asustada. Y eso se debía a que era el primer hombre sincero con el que se sentía ella misma. La atracción era un agregado que le encendía las venas, y parte de ello era que congeniaban a la perfección. Aun si esa relación no podía perdurar en el tiempo, estaba claro que no se arrepentiría.

—Lo sé... —murmuró él, interrumpiendo sus pensamientos.

—Alex, sácame el pantalón.

Su voz sonó más tensa que urgida. No quería pensar en el mañana. Deseaba seguir lo que en ese momento su corazón y su mente le pedían. Y eso era entregarse a Alex. Sabía que él, al ser de un pueblo, no debía tener muchas experiencias, aunque lejos de asustarla, ocurría todo lo contrario: la calmaba. La paz que habitaba en él era lo que necesitaba en ese instante, mientras que su cuerpo clamaba por más contacto.

Notó que él la acercaba a la cama y se acomodó encima de ella luego de haber quitado el resto de ropa que estorbaba entre ambos. Comprobó que él había tenido el cuidado de colocarse protección antes de situarla.

Emily sentía los suaves besos de él, y no podía cansarse. Le daba la sensación de que a él le pasaba lo mismo. Sus labios, tan dulces y húmedos, la embelesaban; más bien, la hacían volar. Estaba perdida en el tiempo, atrapada entre ese cuerpo caliente y la cama. Soltó un gemido cuando una mano de él encontró su pecho y lo apretó.

Alex le fue dejando una estela de besos en el cuello, mientras que ella bajaba sus manos por la cintura y por el vientre de él, descubriendo, tratando de brindarle el mismo placer que le producían sus caricias. Primero oyó y luego sintió en la piel sus suaves gemidos, y comprendió que estaba atrapado en el mismo torbellino de sensaciones que ella.

—Eres hermosa, Emi —musitó él, ahuecando las manos en sus pechos y acariciándole los pezones con la lengua.

—¿Lo soy? —preguntó gimiendo, atormentada por el placer que él le ofrecía.

—¿Tengo que enumerar todo lo que me vuelve loco de ti?

—En algún momento, tendrás que hacerlo.

—Ruégamelo.

—Oblígame —lo provocó ella con una sonrisa.

La respuesta de él fue un gruñido, y ella se preparó para recibirlo. Estremecidos, se movieron con sintonía. Sus cuerpos se acoplaban de forma perfecta. Alex la desarmaba y la armaba a su manera. Y ella no pensaba en quejarse.

¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido así de importante? ¿Así de querida? Porque eso le transmitía él cuando la tocaba, la besaba o la miraba. Sus ojos azules le transferían con fuerza sosegada la pasión que él sentía. Y no exigía nada a cambio. Era un accionar en conjunto, donde ambos cuerpos se mecían y se entregaban, complaciendo al otro para que disfrutara. Esa sincronía la maravilló, y la llevó a su punto culminante con increíble intensidad. Su cuerpo cobró vida propia, mientras que una vibración salvaje la recorría entera.

Enmarcándole el rostro con las manos, él observó fascinado cuando la excitación de ella llegó a su cumbre y terminó con el tormento de ansias que la arrojó más allá de todo pensamiento y razón. Los temblores la sacudieron, y también se apoderaron de él también, y lo llevaron a su liberación.

Se desplomó sobre ella, tembloroso y mencionando su nombre varias veces, cosa que la hizo sonreír. Emily pasó sus brazos por el cuello de él y lo besó, deleitada por su dulzura. Alex solo se separó para acomodarse a su lado, y luego la atrajo de nuevo. La conmovía la manera en que la trataba. Había pasado años enteros con hombres que solo la veían como un objeto, y esa clase de intimidad la dejaba sin defensas. Más aún luego de su última relación con Paulino, quien se había encargado de hacerle saber en todos los encuentros que ella era una afortunada por tenerlo. ¡Qué idiota había sido todo ese tiempo!

—¿Estás bien?

—¿Acaso soy una niña? —preguntó ella con una mueca.

—Estoy seguro de que no, aunque tenía que preguntar.

—Siempre un caballero, ¿eh?

—O con costumbres pasadas de moda. —Ella sonrió.

—¿Pasadas de moda dices?

—Sí o, al menos, que han quedado obsoletas. Anda, dime.

—Veo que te tomas esto muy en serio.

—¿Acaso tú no?

Ella se mordió el labio, incapaz de ocultar la sonrisa. Era tierno creer que le preguntaba en serio sobre si se sentía bien luego de un acto sexual. Lo miró con seriedad cuando pudo calmar el regocijo en su corazón.

—Alex, no es mi primera vez. Estoy más que bien. Y me ha gustado. Mucho.

Él la besó, sin lograr ocultar su alegría por la respuesta, y ella, luego, se acomodó para apoyar la cabeza en el hombro del policía. Comenzó a acariciar su pecho mientras sentía que las manos de él recorrían su brazo y su espalda.

—A mí también —contestó Alex—. Oye, ¿Dora habrá escuchado nuestros movimientos? —Ella apretó los labios, pensativa.

—No estoy segura. Si no ha entrado a la habitación a gritarme, a lo mejor no ha escuchado nada.

—¿A gritarte?

—Bueno, es que no me cree suficiente para ti. —Él largó una carcajada.

—¿Cómo dices? ¿Suficiente?

—Ya, ya, no seas creído, que no te queda bien —dijo ella, haciendo una mueca con sutil picardía.

—Solo quiero saber qué es lo que ha dicho Dora. —Ella revoleó los ojos.

—Eso... Que yo tengo relaciones destructivas, y no quiere que tú salgas lastimado.

—¿De cuán destructivas estamos hablando?

—Bueno... Depende para quién —murmuró ella.

Le avergonzaba tener que escarbar en la herida que todavía sangraba. No podía decir nada que lo ayudase a entender sin denigrarse a sí misma. Ya lo hecho hecho estaba, sí, y lejos estaba la posibilidad de lograr cambiarlo sin mentir. Suspiró frustrada.

—Mira, Alex —comenzó Emily—. No tengo buena reputación con los hombres. Todas mis relaciones han sido un fracaso desde el instante en que comenzaron.

—¿Dices que no eres una mujer a la que le guste estar en pareja?

—No lo sé. Inconsciente, elijo muy mal, y el último... Bueno, digamos que herimos a más de una persona.

Notó que él perdía la mirada en un punto lejano detrás de ella. Hubiese querido tener la capacidad de saber qué pensaba. Su ansiedad se acrecentó cuando él se movió —ella tuvo la impresión de que se alejaba— un centímetro, acomodándose.

—¿Dices que no debemos intentarlo?

Ella cerró los ojos, instando a su cuerpo a relajarse. Debía comunicarle de forma correcta lo que apenas entendía. Tantos años de terapia no habían ayudado a desentrañar los enredos que su mente armaba frente a cada nueva conquista.

—Yo quiero intentarlo. Contigo. —Volvió a suspirar para darse ánimos y un poco de alivio a sus pulmones—. Quiero hacerlo bien. Y, en este momento en que mi hermana se encuentra desaparecida, no puedo iniciar una nueva relación.

—Entiendo.

—Lo siento, lo tendría que haber mencionado antes.

—Tranquila. Enfoquémonos en Zoe ahora.

—Debemos encontrarla —contestó ella sin rodeos.

Los brazos de él la envolvieron aún más, al tiempo que le besaba la coronilla.

—¿Puedes quedarte esta noche? —preguntó ella.

—Solo por unas horas. Tengo que volver para ayudar a mis compañeros. Espero que a Dora no le moleste. —Ella asintió.

—Mi tía no te dirá nada a ti. En todo caso, me lo dirá mañana en el desayuno.

Emily se acomodó en su hombre y, en el siguiente microsegundo, supo que se había equivocado. Se mordió los labios esperando que él no hubiera captado —de nuevo— y que siguiera allí, abrazado a ella, y que continuara con sus dulces besos y caricias. La comodidad en la que la envolvía la desorientaba. Tenía la impresión de que toda su vida había esperado para hallar a un hombre que la hiciera sentir como él lo hacía: especial.

Levantó la vista, y él la miraba con el ceño fruncido. Se dio cuenta de que esa vez no había tenido tanta suerte.

—¿Dora es tu tía, Emily?

Su rostro palideció. Su expresión contestó a la pregunta de Alex, aunque no pronunció palabra alguna. Maldijo haber hablado. Si había alguna chance de que ella no fuese la principal sospechosa, en ese instante se había evaporado.

—Alex...

Él se levantó bruscamente y comenzó a vestirse.

—Espera, Alex, por favor.

Ella solo se colocó su remera y lo detuvo. Debía explicarlo. No era así como se había imaginado revelarle la verdad.

—Dime tu nombre. —Sorprendió el tono duro que él empleó.

Por lo menos, no se había ido... todavía.

—Alex, déjame explicar...

—Tu nombre y tu apellido.

Tragó saliva y agachó la cabeza. Unas cuantas lágrimas cubrieron su visión. Había analizado la posibilidad de comenzar una relación con él, pero luego de ese momento le costaba creer que pudiera perdonarla. ¡Qué idiota había sido al creer que todo se solucionaría por sí solo! No había aprendido nada. Era el primer hombre con el que ella se sentía segura, cómoda y deseada, y se esfumaba toda posibilidad de estar con él por haberlo engañado. Levantó la vista.

—Mi nombre completo... es Emily Luz Scaglione.

Ella pudo notar que la mente de Alex se internaba en un torrente de pensamientos incoherentes que no se unían entre sí. Dudaba. Su rostro pasaba de la consternación al enojo, y luego volvía a titubear. Podía haberse reído de la situación si no estuviera en juego su libertad. Y, probablemente lo más importante: su felicidad.

—Alex, lamento tener que ponerte en esta posición. Sé que me has dicho que buscaban a alguien con mi nombre, y creo que esa persona soy yo, pero no tengo respuestas. Te juro que estoy diciendo la verdad. No tengo ningún motivo para mentir. Tienes que creerme. Mi hermana ha desaparecido, y no sé por qué razón les ha dicho a todas sus compañeras que dijeran que estaban conmigo. No las conozco. Solo me he encontrado con Zoe y su amigo Blaze hace unos meses. Es el único que conozco de su clase. A nadie más... Te juro...

—Emily, cállate un segundo.

—Lo entiendo. Escúchame. Ese fin de semana yo estuve saliendo con mis amigas y... con otra persona, que ahora no viene al caso...

—¡Emily, cállate un segundo!

Su tono severo, que se contraponía con su rostro amable y de gesticulación gentil y honesta, la interrumpió. Ella cerró los labios, armándose de paciencia para que él pudiera analizar y entender el problema. No se consideraba una persona de razonamiento puro; iba más a la acción. La impulsividad se producía por la mera causa de no saber qué ocurriría a continuación, y eso la alarmaba. Necesitaba controlar la situación, dar directrices y continuar en el vaivén de su vida. Y Alex la estaba poniendo a prueba; sus ojos azules de rasgos tristes la analizaron implacables. No era tristeza lo que veía en él… puede ser que decepción. Tomó nota mental de la forma de las cejas de él, que le daban la aparente certeza de que se preocupaba en exceso de todo lo que lo rodeaba e intentaba solucionarlo. «Ojalá sea así», pensó ella.

—Lo siento —repitió ella, incapaz de permanecer en silencio unos segundos más.

—Si te llevo a prestar declaración, estarás detenida hasta que te suelten por falta de pruebas. ¿Entiendes eso?

—Claro que sí. Iré si...

—Emi... —Observó cómo él se pasaba la mano por el cabello—. Si no declaras, te pueden detener por obstrucción a la Justicia y por ser la principal sospechosa de los secuestros. Hasta que encuentren a las chicas.

—¿Tratan este caso como si fuese secuestro?

—Ese no es el punto —aseveró él, y ella se mordió el labio—. Emily, no las tienes fáciles.

—Lo sé, Alex. No sé qué hacer.

—¿Me intentas seducir para que yo te resuelva el problema?

—Sabes que no ha sido así. ¿Cómo puedes pensarlo?

—No lo sé. No te conozco... Ni siquiera sabía cómo te llamabas.

—Sí que me conoces. Mi nombre es anecdótico.

—No lo es cuando toda una legión de policías te busca.

No quería llorar. No deseaba que él la viese así. Se rindió, por lo que se sentó en la cama para taparse las piernas con la manta.

—Tienes toda la razón en enojarte, Alex. Solo quiero que sepas que no te he usado, y tampoco quiero que pagues tú solo porque yo he omitido la verdad. Te acompañaré a la policía para aclarar todo.

Se levantó, y se metió al baño para higienizarse. Cuando salió, Alex ya no estaba. Su celular tenía un mensaje nuevo de él.

Alex: Me han pedido que me presente en la central para un asunto urgente. No vayas a declarar sin antes hablar conmigo. Te llamaré apenas pueda.

Emily: Haré lo que me pides. Lo siento por todo, Alex.

Alex: Sí que tienes un problema con las relaciones.

Sonrió con ese mensaje. ¿Se le estaría pasando el enojo?, se preguntó ella. Y rogaba que fuese así.

Emily: Mi deseo es que un valiente policía logre solucionar ese problema.

La respuesta no tardó en llegar.

Alex: ¿No será mucha responsabilidad?

Ella sonrió ante su rápida ocurrencia. Le estaba contestando cuando entró a su móvil una llamada de un número desconocido. Pensó en no atender creyendo que era Paulino. Pero, cuando lo hizo, supo que había hecho bien.

Capítulo 20

Alex no podía dejar de pensar en Emily. Desde que la había conocido, su mente había sido tomada por el rostro y por la inteligencia de esa mujer tan enigmática como problemática. Las reservas que siempre conservaba en todas sus relaciones amorosas eran barridas sin esfuerzos por la contundente presencia de ella. Se decía a sí mismo que debía darse el espacio necesario para no sufrir en un futuro. Y es que ni siquiera quería ir lento. La deseaba. La quería. Necesitaba hablar con ella a toda hora. Era algo que nunca había experimentado.

Revisó su celular para saber si ella había contestado, y aún no recibía notificación alguna. Pensó en llamarla y acabar con la agonía de que ella lo creyera furioso por haberle ocultado la verdad. Desechó de forma automática esa opción, porque se merecía un poco de tormento por haberlo engañado. Y, además, porque era muy probable que estuviese durmiendo.

Si bien él había sospechado que ella podía estar familiarizada con Dora, quien desafortunadamente llevaba el apellido más buscado en el pueblo, nunca había imaginado que podía ser la sospechosa principal. Sería muy difícil explicarlo en la comisaría. Pero podía creerle. Tenía que creerle. Después de todas las irregularidades en las que ella se había envuelto para encontrar a su hermana, sería tonto pensar que había secuestrado a todas las chicas.

Alex estaba por ingresar en la sala para observar el interrogatorio que discurría en la habitación contigua. Habían encontrado al profesor Pablo en uno de los peajes. Si él no hubiese chocado un auto, intentando cruzar primero, a lo mejor nunca lo hubieran atrapado. Faltaba saber los motivos que había tenido para asesinar al conserje y si, de alguna manera, eso estaba relacionado con el caso de las adolescentes que todavía buscaban.

—Ya les he dicho que de esas niñas no sé nada. —La voz de Pablo lo sacó de sus pensamientos.

—Bien, detállenos sus últimos días —le ordenó Pedro Conti.

Ya eran las cinco de la mañana cuando salió de la comisaria. Pablo confesó haber matado a Román y haber escapado para no ser atrapado. El motivo, que para Alex no se justificaba, de todos modos, era que lo acusaba de haber impulsado al suicidio a Sergio Follman, quien había tenido por muchos años un romance con el profesor.

Ambos habían armado sus vidas paralelas para no ser descubiertos. El conserje siempre los había humillado y, en su adolescencia, los había insultado con palabras ofensivas. Sergio había soportado una carga enorme desde aquel entonces y, cuando Román se había trasladado a otro colegio, ambos habían podido respirar, aunque nunca habían logrado mostrarle al mundo que se amaban. Habían intentado armar una familia, cada uno como pudo, pero volvían a verse a escondidas.

Estaban planeando un viaje cuando se enteraron de que el conserje volvía a la escuela. Y Sergio había caído en una depresión de la que le había costado salir y que Pablo había desestimado. Nunca había creído que se quitaría la vida. Sergio tenía un hijo y Pablo no, y este último creía que por eso lo había hecho, para que no escuchara insultos por culpa de su padre. Y, además, para no sufrir de la misma manera que había sufrido siendo apenas un adolescente. Siempre había sido más sensible que el resto, según les dijo Pablo entre lágrimas.

El profesor se arrepintió de no haber escuchado con atención lo que le indicaba Zoe, quien sabía del estado depresivo de su amante. Pero de las chicas no sabía nada. Y agregó que, desde que se había enterado de la muerte de Follman, nada más le había interesado. Ni siquiera que se diera a conocer su relación prohibida aunque, por respeto a Blaze, no diría nada. Porque eso era lo que hubiese querido Sergio. Luego, se derrumbó, y no hubo forma de continuar preguntando.

Alex se debatió durante el interrogatorio si revelaba información acerca de la supuesta Luz Scaglione. Decidió no decir nada hasta verificar si Emily tenía una coartada. Lo hacía más por el hecho de que a ella no la inculparan por un delito que no había cometido que por él. Ya Emily había sufrido demasiado como para tener que forzarla a pasar por el escrutinio de la policía.

Ya eran cerca de las tres de la mañana cuando recibieron una llamada por parte de los agentes que patrullaban la zona del bosque: habían encontrado a las jóvenes desaparecidas que faltaban. Luego de una revisión rápida por parte de los médicos, les dieron el alta y todas atestiguaron lo mismo que había dicho Eloise. No hubo secuestro. Solo se habían escondido: primero, para ayudar; luego, por miedo a un castigo. Solo faltaba Zoe, y Alex se angustió.

Le mandó un mensaje a Emily para saber cómo se encontraba, seguro de que le contestaría cuando se levantara, ya que todavía no había amanecido. A pesar de las pocas horas que habían pasado juntos, no había disminuido su deseo por ella. Le gustaba. Mucho. Y, aunque esa relación bien podía terminar mal, Alex sabía que valdría la pena.

Se estaba subiendo al auto de la policía que él conducía cuando su teléfono sonó. Sorprendido, atendió creyendo que el número provenía de Emily, pero luego, al ver por segunda vez la pantalla, se dio cuenta de que se había equivocado.

—¿Hola? —preguntó, con un tono de duda en su voz.

—Alex, soy Dora. Es urgente.

—¿Qué ha pasado? ¿Emily está bien?

—No lo sé. Se fue de aquí hace una hora.

El color se escapó del rostro de él, creyendo por un instante que lo había abandonado.

—¿A dónde se ha ido? —La voz le salió hecha un murmullo.

—No lo sé. Me desperté por el ruido que hubo en el living. Vine a preguntarle, pero ella ya no estaba. Su auto tampoco está aparcado.

—¿Qué crees que habrá pasado?

—Solo pienso lo peor.

—Tranquila. ¿Piensas que se habrá ido a la escuela de nuevo?

—No tengo idea. Es una irresponsable; esa niña solo busca problemas. Tú la conoces. —Él torció la boca, porque Dora tenía razón.

—Puede ser que se haya ido a su ciudad.

—Eso no, te lo aseguro. No se irá sin saber de Zoe.

Alex quería tener la misma certeza que ella, aunque no lo expresó.

—Bueno, mantente alerta al teléfono. Yo la buscaré.

Cortó la comunicación y en ese momento supo que su corazón estaba exaltado. Su respiración se hizo más pesada. Se instó a relajarse. Debía encontrarla; solo rogaba que no le hubiese pasado nada. Ella era grande y bien podía continuar con su investigación privada para encontrar a su hermana.

Llamó al número de Emily, pero ella no contestó en ninguna de las ocasiones. Antes de comenzar a buscar por las calles como un loco y hacia ningún sentido, cerró los ojos y realizó varias inspiraciones hondas. Tenía que tranquilizar su mente para poder enfocarse en acciones que ayudaran a encontrarla. Abrió los ojos. Lo tenía.

Se bajó del auto y se dirigió a la estación de policía. Primero tenía que saber si había salido del pueblo, por lo que llamó rápidamente a los puestos de peaje para que le indicaran si el auto con la patente de ella, que de forma previsible había anotado en su libreta, había pasado por allí. Mientras le pedía al recepcionista de turno que le derivara todas las llamadas a su celular, le mandó un mensaje a Rino Colini, su jefe, de que salía de allí y volvería luego de resolver un problema. Podía perder puntos por eso, pero no le importó. Era prioritario saber si Emily estaba bien.

Cuando estaba cargando nafta en una estación de servicio, lo llamaron de la oficina de peajes y le confirmaron que hacía cinco minutos había pasado por allí un auto con la descripción que él había brindado. Llamó a Dora y le preguntó cuál era la dirección donde vivía su sobrina. Era posible que se hubiese ido por algún problema del trabajo aunque, si ese era el caso, le habría avisado, al menos, a su tía. Por lo que presentía que algo más pasaba.

Con el dato de la dirección, condujo al límite de la velocidad permitida —y, cuando no se daba cuenta, un poco más también—, mientras maldecía por su cansancio. Había estado ya veinticuatro horas despierto. El terror por no saber qué ocurría lo mantenía en vilo, pero temía que su mente le estuviese jugando una mala pasada. Y equivocarse podía ser fatal para Emily.

El viaje duró poco más de una hora. El escaso tráfico colaboró para que llegara más rápidamente. Cuando estuvo a unas pocas cuadras, guiándose por el GPS, escuchó el sonido de una notificación. Aprovechó el semáforo en rojo de una de las calles para mirar su celular.

Emily: Alex, disculpa que no he contestado. Estoy con un tema que se debe resolver ahora. Te llamaré más tarde.

¿Qué respuesta era esa? ¿Qué problema debía resolverse a las seis de la mañana?

Alex: ¿Dónde estás?

Emily: He tenido que venir a mi casa. Volveré dentro de unos días.

Alex se quedó parado, a pesar de que el semáforo ya había cambiado a verde, sin saber si avanzar. Al menos estaba bien, o eso le parecía por sus respuestas. ¿Qué debía hacer? ¿Se suponía que le tenía que hacer caso e irse de nuevo al pueblo?

Suspiró. Se disculparía con ella cuando llegara el momento; no podía faltarle la palabra a Dora, por lo que decidió presentarse en el departamento, aunque era más su propio deseo que una obligación. Si ella necesitaba ayuda, él al menos trataría de darle una mano. Dos cabezas pensaban mejor que una, aunque él no supiera muy bien de qué iba el problema de ella. Avanzó una cuadra.

¿Y si ella se había citado con su expareja? Si ese era el caso, volvería al pueblo, un poco más amargado y triste, pero al menos con el conocimiento de que ella estaba bien. ¿O tenía que velar por esa privacidad que ella le pedía implícitamente en sus mensajes? ¡Maldición! Había tenido muchos casos horrendos últimamente y no deseaba más drama. Por eso, si Emily estaba acompañada, era mejor saberlo en ese instante, antes de continuar enredándose más con ella.

Frenó en la entrada y se bajó del auto, no sin el corazón en un estado de alteración, difícil de calificar. Aprovechó los pocos metros de trayecto que tenía a la puerta para pensar qué le diría. Sí, estaba actuando como un completo inútil, aunque bien podía excusarse de que Dora se había preocupado.

Tocó el timbre y, luego de unos minutos, se escuchó el sonido de que le abrían la puerta. A lo mejor, tenía cámaras y lo había reconocido. Subió al piso que correspondía y se mordió los labios cuando llegó a la puerta del departamento. Volvió a tocar timbre. La puerta se abrió y lo recibió...

¿Quién era ella? Pestañeó porque estaba seguro de que era un efecto del desvelo. Zoe le hablaba. Debía ser Emily quien le preguntaba algo. Solo que no era la voz de Emily. Se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Está Emily? —preguntó con la voz hecha un hilo.

La joven, que era idéntica a una de las adolescentes desaparecidas, se encontraba pálida, y también parecía estar asustada. Casi la misma expresión que él, según pensó. Se dispuso a entrar cuando un llanto de un bebé lo detuvo. Miró hacia la chica. Claro que ella no iba a estar llorando como un recién nacido. Solo que no podía deducir qué estaba pasando.

—Lo siento —se apresuró ella, y se adentró al departamento.

Alex la siguió.

Capítulo 21

Emily no podía parar de pensar qué le diría a Alex cuando se encontraran. Ciertamente, las evidencias no estaban a su favor. Si la policía pedía un registro de su departamento en ese preciso instante, no podía decir que no había tenido nada que ver con la desaparición de las jóvenes. Más bien, hasta podrían acusarla de secuestro. Estaba metida en un tremendo enredo.

Había salido a comprar alimentos, accesorios y todo lo necesario. Las bolsas le habían resultado pesadas al llevarlas hasta su auto. Rogó no olvidarse de nada. Se sentó unos segundos en la butaca del conductor, armando alguna estrategia que la salvara. No pensaba en ella, ni en su hermana, sino en Alex. Él la había ayudado, la había querido, y ella ahora lo evitaba para... ¿Para qué?

Sí, lo estaba ahuyentando para que él no se enamorara de ella. Se estaba boicoteando de nuevo. ¿Qué sentía por él? Muchas cosas. Recordó todos los momentos que habían pasado y, con cada recuerdo, se agrandaba su sonrisa. Ella tenía serios problemas que resolver, y no quería lastimarlo, pero no quería alejarse. No quería alejarlo.

¿Y si ahora lo llamaba para explicarle todo? ¿Qué le diría? ¿Le creería? Su respiración se agitó. La angustia contenida en su pecho comenzaba a hacer presión. Maldición. Sabía que era el correcto. Y, por esa misma razón, no sabía cómo comportarse.

Encendió su celular para hablar con él y prepararse para ser totalmente franca. Rogó que, si había un enfrentamiento, los obligara a los dos a hablar con la sinceridad que necesitaban. Al menos, ella lo requería con urgencia. Estaba cansada y no deseaba alejar a la única persona que la hacía sentir como no se sentía ella misma. Es decir, una mujer deseada y querida, algo que no había experimentado antes.

De inmediato, comenzó a recibir una catarata de mensajes y de llamadas perdidas. En el instante en que pensaba responder para avisarle que ella se encontraba bien y que volvería pronto al pueblo, entró una llamada y, sin querer —o, a lo mejor, según pensó Emily, quería—, presionó Contestar.

—Hola, Emily —le dijo esa voz masculina que, no hacía mucho, lograba más que un pedido explícito.

—Pau...

—Te he estado esperando.

—Lo sé...

—No, no lo sabes. He perdido un montón de tiempo en la puerta de tu edificio mirando como un idiota para todos lados por si aparecías.

—Te he dicho que no podía.

—Te necesitaba. Estoy pasando por un momento difícil. Estoy aceptando dejar a Eva, madre de mi futuro hijo, por ti, ¿y me haces esto?

Emily se quedó sin palabras. ¿Hasta cuándo iba a permitir que la rebajara? ¿Acaso nunca se había querido a sí misma que había aceptado siempre sus migajas como si fueran oro? Quiso pensar que no había estado ciega, sino enamorada, aunque no hubiese tanta diferencia en aquella situación.

—Paulino...

—No, escúchame, Emily. Si quieres tener una relación conmigo, deberás...

—¿Respetarte? —interrumpió Emily, con lágrimas en los ojos—. ¿De la misma manera que me respetas tú?

—Yo nunca te he faltado...

—He hablado con Eva. —Le dio tiempo para que él replicara. Por lo visto, eso no se lo esperaba, por lo que ella continuó hablando—. Se acabó todo, Paulino. Es una alegría haber podido abrir los ojos de una vez por todas y desprenderme de una relación que iba a ser un infierno para los dos. Ojalá encuentres a alguien que quieras de corazón.

—No lo entiendes, Emily. Yo te quiero a ti.

—¿Y por eso te cogías a tu empleada? Dime qué hubiese pasado si Eva nunca lo hubiera descubierto.

—Ya lo sabes. Me iba a separar, de todos modos.

—No te creo.

—Piensa lo que quieras. No tengo por qué convencerte.

—Claro, no esperaría otra cosa de ti. Que sigas bien. Tu hijo te necesitará.

Le cortó y se tapó el rostro con las manos. El llanto acumulado afloró y barrió la tristeza que le había provocado él en un pasado. Siempre había sabido que ella nunca sería suficiente para Paulino, que siempre había sido ella la que había luchado por esa relación. Y el problema había sido ese: no había relación por la que luchar.

Una relación no la convertía como tal si estaba con una persona ausente. Una relación no significaba mendigar palabras cariñosas. Una relación no era lo que tenía con él. Qué tonta había sido… Sus amigas siempre habían tenido razón. Lo sabía. Y su tía también. Lloró por el tiempo perdido; había dejado de lado muchos momentos con su familia y con sus amigas por estar con una persona que no la quería.

No continuaría de esa manera. Paulino no la gobernaría más, porque ella ya no lo deseaba. Esas lágrimas barrieron lo poco que quedaba de él en ella. Se dio cuenta de que, en todo el trayecto hasta su departamento y mientras pensaba en qué haría a continuación, su mente solo se enfocaba en una persona: Alex. Y, a pesar de tener miedo de estar con alguien a pocas horas de haber terminado con otro hombre, sabía en lo más profundo de su corazón que no debía alejarlo.

Con una exhalación profunda, continuó su camino hasta el departamento. Bajó apurada y agarró todas las bolsas. Tocó el timbre y se adentró apenas le abrieron la puerta. Cruzó el living-comedor y depositó las compras en la entrada de la cocina, que estaba a mitad de paso.

—Zoe, acá he traído todo. O, al menos, eso creo. —Emily había caminado con la cabeza gacha, intentando ocultar el llanto de su rostro—. Herviré estos accesorios; creo que se deben dejar un minuto o dos en la olla, y ya después se pueden usar. ¿Has comido algo?

Ella siguió sacando todo de las bolsas y apurándose. Quería llamar a Alex antes que fuese tarde, pero no antes de finalizar con la tarea que su hermana le había delegado.

—Sí, Emi. Comimos un poco de arroz salteado.

Puso una olla con agua en el fuego y dejó todo listo sobre la mesada de la cocina. Se mojó un poco la cara y luego se limpió con el repasador.

—Debes alimentarte. Has perdido mucho peso.

Metió lo que había comprado en el agua y salió al comedor para juntar los platos. Un par de ojos azules la detuvieron. Ella sintió que su respiración se entrecortaba y que su presión se caía. Se acercó a una silla y colocó sus manos en el respaldo para sostenerse. Su garganta se oprimió. No intentó hablar, porque sabía que solo saldrían sonidos angustiosos. Si ese era el último día que vería a Alex, impediría que se llevara su peor imagen. Aunque ya era algo inevitable que sucediera.

—¿No me vas a saludar? —le preguntó él, con un tono de voz que no dejaba relucir si era de enfado o de tristeza.

Apretó los labios, tragó la poca saliva que tenía porque su garganta estaba seca y se irguió apenas, dándose ánimos y rogando poder comunicarse de forma apropiada.

—Hola, Alex.

¿Eso solo se te ocurre? ¿Solo «Hola, Alex»? Espabílate, Emily.

De una rápida mirada, pasó los ojos a lo que él llevaba en brazos y luego a su hermana, quien levantó los hombros, desatendiéndose de la situación.

—Ha llegado hace un rato; me ha ayudado y ha cocinado —expresó Zoe, como si hubiese sido lo más lógico del mundo.

Ella suspiró. No sería fácil explicar lo sucedido. ¡Maldición! ¿Por qué no le había hablado antes? Ya era tarde. Aunque no perdería la esperanza de explicarse y de que él la perdonara. Tenía que hablar con sinceridad, y ser lo más abierta, como nunca lo había sido. Le costaría, pero lo haría por él.

—Cariño, tú dormirás en mi habitación. Lleva al niño, así descansan.

—Estoy bien aquí —dijo su hermana, sin querer perderse el duelo.

—Ve, Zoe. —La miró impaciente—. Por favor.

Con un resoplido, propio de una adolescente, hizo lo que su hermana le había pedido. Mientras tanto, Emily comenzó a recoger los platos y llevarlos a la cocina. Solo los dejó en la pileta, pero eso le dio unos segundos valiosos para pensar.

Alex estaba sentado en el sillón de tres cuerpos. Ella se ubicó frente a él, en el de un cuerpo, dudando si sería lo mejor y arrepintiéndose de no haberse sentado a su lado. Él no le quitaba la mirada de encima. Su expresión era severa y, aun así, Emily se sentía desarmar por esos ojos del color del océano.

No habló ninguno por varios minutos. Emily ya no aguantaba el incómodo silencio, por lo que interrumpió la interminable guerra de miradas de forma apresurada. Unos segundos más y se arrodillaría ante él exigiéndole que la perdone.

—Lo siento, Alex, lo siento. Debería habértelo dicho antes. Sé que tengo que explicar tantas cosas... Eso, por supuesto, ya no importa, aunque sí lamento lo que puedas pensar de mí.

Ella sintió que algunas lágrimas escapaban y recorrían sus mejillas. ¿Desde cuándo había empezado a llorar?

—¿Por qué no me lo has dicho en el momento que lo has sabido?

—Es que lo iba a hacer. Hace una hora te iba a llamar, pero justo me llegó... —Bajó la voz, sintiéndose repentinamente muy insegura—. Sé que no me creerás, pero quería terminar de guardar lo que he traído del mercado para poder llamarte.

—Pero no lo has hecho.

—Porque estás aquí.

—¿Qué te frenó llamarme hace una hora?

No supo qué contestar. Cualquier respuesta que le diera sería para hundirse aún más en el pozo que se estaba cavando a sí misma. Necesitaba tomar algo para destrabar el nudo que tenía en su garganta. Y también para encontrar esas palabras que sentía, pero que le era difícil exteriorizar. Le costaba demasiado expresar sus sentimientos, temiendo un rechazo.

Se levantó, descorchó un vino y sirvió un poco en dos copas. Le ofreció una a él, quien aceptó. Ella se tomó el contenido en dos tragos y luego se sirvió más. Se estaba preparando para la pelea, según se dijo a sí misma.

 —Sabes que hace poco terminé una relación que me ha costado muchos dolores de cabeza. —Lo vio asentir—. Estaba escribiéndote un mensaje cuando recibí una llamada. Era de esta persona. Y, bueno, hemos hablado.

—Han hablado —repitió él.

—Sí. Solo eso.

—Entonces, me has olvidado solo porque han hablado.

—No te he olvidado —manifestó ella con el ceño fruncido—. Solo... Cuando corté el llamado, noté que se me hacía tarde, y tuve que venir rápido hacia aquí. Te iba a llamar.

—¿Por qué no me has pedido que viniera?

—¿Cuándo?

—Cuando me explicaste que estabas aquí y que te quedarías por unos días. ¿Por qué no lo has hecho?

—Es que tenía miedo. Por Zoe. No sabía toda la historia, y creí... Ella todavía tiene que decidir...

—Creo que ya ha decidido.

—¿Te lo ha dicho? —preguntó ella, mirándolo desconcertada.

—No ha hecho falta.

—¿Ha llegado a contarte todo?

—No.

Ella suspiró, frustrada.

—Mi madre la escondió. —Alex se irguió levemente—. La envió a la casa de una obstetra, para que la ayudara a parir y darlo en adopción.

—¿Tu hermana quería tenerlo?

—Al principio no. Nadie sabía que estaba embarazada. No se lo había dicho ni a sus amigas, por lo que asumo que estaba avergonzada. Mi madre sospechaba; así lo cree Zoe por las preguntas que le hacía. Ese viernes, el que mi madre sigue insistiendo que fue el día en que desapareció, sí, volvió a la casa y la enfrentó. Zoe le confirmó que estaba de nueve meses de embarazo y, por lo visto, Rubí la convenció de hablar con esa doctora. Aceptó, y se quedó allí hasta que tuvo a su hijo.

—¿En todo este tiempo estuvo encerrada esperando? —Emily asintió.

—Si hubiera sabido, me hubiera instalado con ella para acompañarla. Mi madre la abandonó allí, y se desentendió de la situación. No quería que en el pueblo hubiera habladurías de lo que estaba pasando, por lo que fingió que Zoe también había desaparecido, aprovechando los otros casos reportados.

—¿Y tú no lo sabías?

—¿Crees que me hubiera metido en el colegio y me hubiera enfrentado a profesores si lo hubiera sabido?

—No, claro que no —concordó él—. ¿Y cómo ha escapado de allí?

—Se escabulló durante la noche para robar su propio celular. No podía tener contacto con nadie del exterior. Mi madre la iba a ir a buscar mañana, pero Zoe me llamó para que la ayudara a salir. Tuvo que activar el GPS. Solo por unos minutos para que nadie se enterara de su ubicación, salvo yo, y luego volvió a apagarlo —suspiró—. Apenas recibí su ubicación, me la anoté y salí directo para allí. No tuve mejor idea que traerla a mi departamento. Ha sido una sorpresa todo lo que me iba relatando en el viaje.

—Es muy valiente por haber logrado huir de ahí.

—Sí, lo es.

—En algo se parecen —comentó él con una sonrisa. Ella solo logró una mueca.

—Es mi hermanita. Aunque, sin pensarlo, casi me incrimina en un secuestro.

—¿Y qué harán ahora?

—Sinceramente, no lo sé. Justo en estos momentos en que he renunciado a mi trabajo, tengo un poco de tiempo libre para organizarnos y acompañarla. Ella tiene que terminar sus estudios y, si se queda con el bebé, yo la ayudaré en lo que pueda.

—¿Y con tu madre?

—No creo que le preocupe mientras Zoe no vuelva al pueblo.

Tomó lo que le quedaba de su copa y lo miró. Él tenía la vista en un punto lejano detrás de ella. Se preguntó si él querría estar a su lado si ella continuaba viviendo en esa ciudad. Apretó los labios con fuerza, intentando contener las lágrimas, dando cuenta de lo doloroso que resultaría si él la rechazaba.

—Eres muy buena con ella. —Esa frase la desconcertó.

—Soy lo único que tiene.

—Hablo de tu madre.

Frunció el ceño, deseando leer los pensamientos de Alex, para orientarse y saber qué responder. No sabía hacia dónde apuntaba con su afirmación.

—No creo que sea así. Mis amigas me dicen que soy muy fría.

—Sí, por supuesto que delante de ella lo eres. Digo que la entiendes y la justificas.

—¿La justifico?

—No lo expresas en voz alta, pero sabes que no cambiará. Conoces a Rubí y no le criticas que haya abandonado a Zoe, porque sabes lo que piensa.

—Que lo acepte no significa que la perdone.

—Lo sé. Solo digo...

—No, Alex, estás equivocado. Siempre intento pensar cómo actuaría mi madre, tratando de ser lo más objetiva posible porque, de lo contrario, me decepcionaría. Ella no es como cualquier otra madre: no anda con abrazos ni con palabras bondadosas. Nos crio de la manera que pudo, aun si no lo hizo... Y, si espero algo de ella, la que saldrá perdiendo seré yo. Lo aprendí de la forma más dura.

Él solo contestó con un asentimiento, y ella se sintió una completa inútil. A eso se había referido cuando había mencionado que era buena con ella. Él la entendía. El corazón de Emily se ensanchó un poco más y rogó que él no la apartara. Tenía que saber qué era lo que él iba a hacer, porque ya no podía más de dolor con la angustia contenida. Su futuro estaba en juego.

—Alex... —enmudeció sin saber qué le diría al notar que los anchos hombros de él se pusieron rígidos.

¿Cómo iniciar una conversación en la que estaba en juego su felicidad? ¿Qué podía decirle para que el policía no la apartara sin exponer su necesidad de él? En esos últimos días, había aprendido a entregarse con libertad, a ser ella misma sin miedo a un reproche, a que la miraran sin prejuicios, a dar y recibir con la dulzura característica de Alex. No quería perderlo. Y temía precipitarse. Deseaba más momentos como los vividos. Quería seguir aprendiendo de ese afecto que la envolvía en una nube de pensamientos ilógicos. Sabía que los romances que había mantenido en su pasado solo habían sido pérdidas de tiempo para que solo él le enseñara lo que era amar.

Tras una larga pausa, se sirvió otra copa de vino y la apuró de un trago. Luego, se sentó al lado de él y tomó sus manos entre las de ella. La expresión de él denotaba cansancio. ¿Habría dormido algo?

—Alex...

—Emi, no estás en deuda conmigo.

—Tú has sido mi apoyo para encontrar a Zoe.

—Me alegro haber servido de ayuda, de verdad. Solo...

Ella hizo presión con sus dedos, mientras por dentro gritaba: «¡No lo digas!». Si esa era una despedida, ella no quería escucharla.

—Entiendo que tu hermana no tiene otro familiar al que recurrir, y me pone muy orgulloso que tú le abras la puerta de tu hogar y trates de acompañarla. Siempre me has dicho que no buscabas una relación duradera, pero yo he desestimado tu pedido. Me creí invencible a tu lado, y ahora sé que he sido un idiota al pensar que podía haber algo más entre nosotros.

—No, Alex...

—Tus planes no engloban una pareja, Emily. Lo capté a la perfección, y descuida, que no guardo rencor. Solo un poco de decepción. Nada que el tiempo no pueda curar.

Se levantó, cortando el contacto con ella.

—¿Y es mejor no intentarlo? —preguntó Emily, dolida.

—No sumaré más problemas a tu vida.

—¿Por qué podría ser un problema?

—No creo ser el hombre que realmente quieres a tu lado.

—Alex, ¿qué dices? —En los ojos de él brilló la angustia.

—No me necesitas a mí. Sigues queriendo al hombre que te da dolores de cabeza; eso es lo que creo.

—Eso es injusto de tu parte. Yo creí que quería a esa persona. Me sentía volar con él. Pero todo ha sido ficticio, lúdico. Me he armado toda esa fantasía en mi mente para estar con alguien que no me abandonaría. Ese hombre está casado, y su mujer tendrá un hijo dentro unos meses.

No comentó que recientemente se habían separado. Esa omisión se la contaría cuando él la hubiera perdonado. Mencionarlo sería un riesgo que no quería correr al saberlo celoso. Eso hinchó un poco su tembloroso pecho: todavía no había perdido.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—¿Qué piensas de mí, ahora que lo sabes?

—Que no te conozco. ¿Qué otra cosa has omitido para distorsionar mi mirada hacia ti?

—Nada más, Alex. Es de lo único que me avergüenzo. Sé que lo que hice está mal. Y es por eso que también he renunciado a mi trabajo, porque su mujer trabajaba en la misma oficina que yo. Esa historia nunca ha comenzado, y gracias a ti sé lo que es sentirse querida por alguien. Que se preocupen por ti. Tenía miedo... Tengo miedo, y es porque pienso que todas las personas que conozco me dejarán sola. Como habrás visto, me cuesta relacionarme con otros y confiar.

—¿Y me dirás que conmigo no tienes miedo?

—Estoy aterrada. Pero es la primera vez que quiero intentarlo con un hombre que me reconoce como una pareja. Que quiera estar conmigo sin condiciones.

—No lo sé. Vivimos lejos, y yo... no soy como tú. Me será difícil superarlo si llegamos a fracasar.

—Estamos a solo una hora y media de distancia. ¿No podríamos intentarlo al menos una vez?

—Aunque lo dos quisiéramos lo mismo, no basta con desearlo para que ocurra.

—Tienes razón. Debemos hacer que ocurra. —Ella sacudió la cabeza, con el corazón desolado, sabiendo que no alcanzaban las palabras para que él le creyera—. A partir de este momento, si me das una oportunidad, prometo que ya no pondré trabas y que te haré partícipe de todo lo que pase en mi vida. Pensaré en los dos, dejando a un lado a la Emily solitaria que todo lo puede.

Ella extendió una mano, rogando que él la tomara. Pasados unos segundos, Emily se desesperó. Él no hizo intento alguno por aceptarla, a pesar del ofrecimiento de ella. Había dejado que su propio miedo y confusión se interpusieran entre ambos. Los temores se habían convertido en una barrera imposible de superar, y ella temía que él la siguiera creyendo un riesgo que no se atrevía afrontar. Bajó la mirada para no verlo partir.

Dejó caer el brazo rendida. Su alma se debilitó, y lloraba lo que ella no podía expresar delante de él. Rogó que se fuera en ese preciso instante para tirarse en el sillón y desahogarse. Había sido una tonta al pensar que tenía tiempo. Se reprochó mil veces haberse resguardado tanto con Alex que ahora le parecía que su cuerpo se partía.

—Maldición, Emily.

Levantó la vista al tiempo de verlo acercarse y rodearla con sus brazos. La boca de Alex se inclinó sobre la de ella en un mudo pedido de ansia, soledad y esperanza. Reconoció sus torturados sentimientos, porque encontraron eco en lo más profundo de ella misma. Cuando le devolvió el beso, fue un ruego y una promesa a la vez.

—Podrías haberte apurado a perdonarme. Creí que me rompería en pedazos —masculló ella escondida en el hueco entre el hombro y el cuello de él.

—¿Eso hubiera pasado si me hubiese ido?

—Por supuesto que sí. He expuesto mis sentimientos, y tú te has quedado ahí parado sin decirme nada.

Ella sintió los suaves besos que le depositaba en su rostro.

—Lo que has sentido recién es solo una milésima parte de lo que yo he padecido al creer que estabas en peligro hace unas horas.

—Espero que no haya sido una venganza —replicó ella con el ceño fruncido, aunque sin dejar de acariciar su ancha espalda.

—Por supuesto que no. Estaba tratando de decidir qué diría primero.

Ella se alejó un poco de él, con algo de vacilación.

—Lo primero que has dicho ha sido «Maldición, Emily».

—No ha sido muy romántico, ¿no?

—Para nada. ¿Qué era lo segundo que debías decirme?

Alex formó esa mueca en sus labios que tanto la desarmaba.

—¿Emily solitaria que todo lo puede? —preguntó él, mientras la veía sonrojarse—. Espero que esa parte tuya no se vaya a ningún lado. Amo todas las Emily que viven en ti.

Ella no pudo enojarse. Su corazón estallaba de alegría con sus palabras. Era la primera vez que se sentía tan querida y tan deseada que no supo cómo abrazar tanta felicidad junta. Las palabras de él iluminaron los rincones más oscuros de su mente; su ternura era un bálsamo para las heridas que le habían hecho en un pasado.

Alex la levantó en brazos y se sentó en el sillón con ella encima. Emily le acarició su preciado rostro, fiel reflejo de la bondad que habitaba en él. Tenía la plena certeza de que estaba segura en sus brazos. Y a su lado.

—Me encanta el mar que hay en tu mirada. —Él le obsequió una lenta sonrisa, sabedor de que solo Emily diría algo así.

—A mí me encanta todo de ti. —Ella se apoyó en su hombro.

—Podremos con esto, ¿verdad?

—Si los dos queremos, no veo por qué no.

—Es que... sé que es difícil una vida con una adolescente que es madre de un bebé recién nacido. Para ti, digo, que además cuidas a tu abuela.

—Mi nona no ve la hora de que me mude. Pero creo que podré hacerlo cuando me sienta seguro de que ella esté bien acompañada. Espero que no te importe que por un tiempo regrese al pueblo.

—Para nada. Yo también visitaré a mi tía, apenas sepa que Zoe y el bebé están instalados y cómodos. Estoy pensando alquilar una casa con más habitaciones, porque este departamento nos ha quedado muy chico.

—¿Y cuando empieces a trabajar?

—Si es necesario, hablaré con Zoe para que el pequeño vaya a una guardería. Así, ella puede dedicarse a estudiar. No ahora, pero sí dentro de unos meses. Después, ella deberá decidir si trabajará medio tiempo y seguirá estudiando, o si solo trabajará. No puedo solucionarle todo, aunque sí pienso ayudarla en lo que necesite.

—Es genial que lo puedas hablar. No dudes de que yo también aportaré.

—No tienes que...

—Lo sé. Pero ahora soy parte de esta pequeña familia, así que no debes molestarte ni enojarte.

—Eso nunca. Solo que no quiero que esto sea una carga para ti.

—Mi carga es no tenerte. No deberías preocuparte por nada más.

—Me parece un futuro brillante y alentador.

Y con un beso profundo la silenció. Emily se rio por lo bajo cuando él la depositó en el sillón, y se acostó a su lado. Ese hombre le estaba abriendo las puertas a interminables situaciones que ella había escondido bajo llave. Ya podía pensar en presentarlo a sus amigas, a su padre; en conocer su familia; en salir a la calle a caminar; en estar de la mano en un bar o incluso en quedarse a dormir en su casa sin pensar que otra persona lo podía llamar. Suspiró aliviada por haber elegido abrirse a él y haber optado por permitirse amar. Las experiencias que compartirían estaban comenzando, y solo preveía infinitas posibilidades de ser feliz. A su lado.

FIN

Agradecimientos

Como siempre, comenzaré con un especial agradecimiento a mi familia, que me presta el tiempo que tenemos juntos para que yo pueda dedicarlo a mis novelas y a los personajes. Gracias, de corazón, por permitirme soñar. Los amo fuertemente.

Gracias a todas las personas que me han dado esas palabras de aliento en el momento justo. Me han brindado la fuerza para continuar y no agachar la cabeza. Especialmente, mis amigas del alma.

Gracias, Lola y equipo, por confiar nuevamente en mí, por permitirme volar con nuevas historias y por darle alas a la pequeña escritora que habita en mí.

Y por último, pero no menos importante, gracias a las personas que me han hecho llegar su sincera reseña y que me han ayudado a mejorar.

Gracias, de corazón.

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Los secretos de Emily

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Una mujer con muchos secretos puede provocar la desesperación de cierto policía. Y también algo más…

Emily tiene todas las de perder. Sabe que su libertad está en juego, pero no puede abandonar la investigación que tiene entre manos hasta dar con su objetivo. Las intrigas y la falsa identidad son su máscara para tapar sus miedos y su desesperación. Sabe que todos sus secretos la llevarán a la prisión si antes no logra evidenciar su inocencia. Tiene un plan. A lo mejor ese policía con aires genuinos la pueda ayudar… Y puede que lo haga, pero de la manera menos esperada.

Alex siente que está detrás de una silueta que no logra apresar. ¿O son varias siluetas? Han ocurrido distintas situaciones en el pueblo y quiere avanzar en la resolución de, al menos, un caso. Pero todo es caótico y presiente que algunos no dicen toda la verdad. El encuentro inesperado con una mujer lo hará tener la mente despierta, porque esa pieza puede armar el rompecabezas que tiene delante, y, aunque él no quiera reconocerlo, también puede ser capaz de despertar emociones que no creía poder experimentar.

El pueblo sufre de varios problemas que a simple vista son difíciles de relacionar entre sí. La desaparición de cinco adolescentes, el accidente de un conserje y el suicidio de un hombre de familia despierta la curiosidad de las personas y los agentes de policías tratan de maniobrar frente a varias posibilidades.

Aunque lo intente, Emily no puede escapar de los hilos invisibles que la llevan siempre a los brazos de él. Y Alex sabe que hay algo más detrás de la joven con la que se tropieza continuamente: algo que lo atrae.

Estefanía Segovia, es una ávida lectora de la novela romántica y novela negra. Es autora de la trilogía Quiéreme Imperfecta (No permitas que me aleje, Quédate siempre a mi lado y Te prometo mi amor) una historia de amor que transforma a los protagonistas y los motiva para superar adversidades.

Si bien su profesión principal es Responsable de un equipo de sistemas en una empresa que brinda servicios financieros, la pasión por las letras la llama desde edad temprana. Actualmente vive en la zona céntrica del sur de la provincia de Buenos Aires, con su marido y sus dos hijos.

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2022, Estefanía Segovia

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NOTAS

Capítulo 6

[1] Accidente cardiovascular.

Índice

Los secretos de Emily

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Agradecimientos

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Notas