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EDICIONES KIWI, 2015

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Capítulo 1

Praga; primavera de 1789

Era una mañana clara. El sol se alzaba radiante y la brisa traía todos los olores característicos de la ciudad: las flores de la campiña, el humo de las chimeneas, el agua del río… Le gustaba aquel olor, a pesar de que todos los bohemios solían quejarse de él. Decían que el Moldava apestaba y que en las calles solo podía olfatearse la inmundicia propia de una ciudad grande. Aileen no estaba de acuerdo. Ella era capaz de captar el olor del jabón que se fabricaba con las flores de la región, y ni todos los perfumes caros de los miembros de la alta sociedad de Praga podrían jamás esconder eso. Quiso pensar que aquella espléndida mañana era un buen presagio. Necesitaba esa pequeña dosis de optimismo, porque lo cierto era que hacía solo unas horas que estaba en la ciudad y su futuro era tan incierto, que le costaba bastante mantener su máscara de frivolidad. Acariciando distraídamente el colgante que llevaba escondido dentro de su escote, suspiró de nuevo cuando las imágenes le poblaron la mente. No debería darle más vueltas. Las cosas estaban como estaban y no había más que hablar. El recordar no las cambiaría; el pensar qué podría haber hecho al respecto tan solo le traería más inquietud. No había vuelta atrás. Su vida en Viena había terminado y ahora estaba allí, tratando de no desesperar en su búsqueda de un nuevo futuro. Un nuevo futuro… Sintió ganas de llorar. ¡Maldita sea, con lo mucho que había trabajado en el otro!

—¿Aileen?

Mirka la miraba con el ceño levemente fruncido desde su asiento, en el elegante Vis a Vis que las transportaba. Una expresión encantadora de preocupación en sus facciones, como todo en su ensayada pose. Mirka era así: toda perfección y buena planta. Sosegada, hermosa, dulce. En definitiva, toda una mujer que sabía cómo arreglárselas con su aspecto y su actitud para manipular a todos hasta lograr sus fines; y, cómo no, para labrarse su propio futuro. ¡Y qué futuro! Ni más ni menos que un duque…

En fin, tal vez Mirka no fuera la mejor de las personas, pero era la única amiga que tenía; y lo era de verdad. Leal y fiel. Ambas estaban cortadas a partir del mismo patrón y se conocían desde niñas; así pues, solo con ella se atrevía Aileen a ser ella misma. O, al menos, en parte. Una de sus principales armas en esa vida de incertidumbre era no ser nunca del todo sincera con nadie y saber cómo guardar y dar justo lo necesario. Una valiosísima lección aprendida de su difunta madre, que bastante sabía del tema.

—¿Uhm? —musitó con una sonrisa fingida.

—¿De verdad estás bien? Se te ve un poco demacrada.

—Gracias, querida, tú siempre sabes cómo elevar la autoestima de una mujer. —Ambas rieron.

—Por supuesto, esa es una de mis armas —repuso Mirka, guiñándole un ojo—; pero sabes a lo que me refiero. Se te ve nerviosa. Si sigues tocando esa cosa que cuelga de tu cuello la vas a acabar ennegreciendo. Pareces cansada. Tal vez deberíamos habernos quedado en casa a descansar. Apenas hace unas horas que has llegado…

—¿Casa? —bufó Aileen.

—Sabes que puedes considerarte como en tu casa mientras vivas conmigo, Aileen —dijo Mirka con sinceridad, cruzando los brazos bajo su generoso pecho.

—Ya no tengo una casa. Esa pécora hizo que me despojaran de todos los bienes que me había proporcionado Leopold. Me echaron de mi casa como si fuera una perra.

—Sí, creo que ese debió de ser el calificativo que te dio la señora Spears. —Mirka rio su ocurrencia, reclinándose en su asiento.

Se veía como toda una gran dama, con su alto peinado tocado por un recargado sombrero de paja, su piel empolvada y su casto lunar en el mentón; sin embargo, cuando reía como lo hacía en ese momento, le era difícil esconder sus orígenes de humilde pastora. Aileen sonrió para sí. En eso sí que no la envidiaba. Su educación había sido siempre la mejor. Su madre había gastado verdaderas fortunas en procurar que su hija se convirtiera en toda una dama. Eso nadie se lo podría quitar jamás. Ni eso, ni su belleza natural. Tal vez en aquel momento Mirka luciera el más vistoso vestido, cubierto de encajes y bordados de rosas; quizás su cara, en forma de corazón, estuviera empolvada y pareciera espectacular a los ojos de todos; sin embargo, Aileen sabía que no necesitaba ninguno de aquellos artificios para ser irresistible a los hombres. Ella era, sencillamente, hermosa. Otro de los dones heredados de su madre.

Su largo cabello rojo lanzaba destellos de fuego, y, cuando lo liberaba de su elaborado peinado y lo dejaba caer sobre su piel blanca, se desplegaba hasta la mitad de su espalda en suaves ondas. Algunos envidiosos lo habían descrito como vulgar, el mismo color con el que a veces se teñían las prostitutas para llamar la atención, pero a ella le encantaba su pelo. Una de las pocas herencias de su padre irlandés, al que jamás conoció. La otra eran sus ojos, de un azul intenso que, por fortuna, brillaban con la misma inteligencia con la que lo habían hecho los grises de su madre; una mujer de armas tomar, que supo hacerse con una gran fortuna de ese hombre que la dejó embarazada y que la abandonó por una esposa y unos hijos que lo esperaban en Irlanda. Abandonada, pero no derrotada; toda una triunfadora.

Aileen suspiró abatida. ¡Ojalá ella hubiera sido tan precavida como su madre! Pero, francamente, ¿quién hubiera podido predecir que Leopold muriera a los treinta y dos años? A veces la vida podía ser muy injusta. ¡Con el trabajo que le había costado a ella dar con un amante rico, joven y apuesto…! Cinco años trabajando en aquella relación, llegando a tener un estatus superior al de su propia esposa, esa harpía; ¿y todo para qué? Ahora él se pudría bajo tierra, su esposa disfrutaba de todas sus riquezas y ella estaba en Praga, de acogida con una amiga; sin casa propia, sin dinero y sin futuro.

El carruaje paró cerca de la orilla del Moldava; Aileen ansiaba cruzar a pie el Kamenný most, el Puente de Piedra, enlace entre las dos orillas del río, y beber de la magnífica visión de la ciudad desde allí. La colina de Petřín a lo lejos; Hradčany y su castillo presidido por la hermosa catedral de San Vito; Malá Strana, el campanario de la iglesia de San Nicolás, los palacios y los tejados de cobre; y, en la otra orilla, el ambicioso Klementinum de los jesuitas; las torres de Nuestra Señora de Tyn y el Ayuntamiento, con su magnífico reloj astronómico, allá en Staré Město, la ciudad vieja. En el puente, el susurro de la espuma del río y la belleza gótica de sus puertas, se mezclaban con sus treinta imponentes estatuas vigías, que se erguían silenciosas y llenas de misterio, algunas de ellas con más de un siglo de antigüedad.

Allí fue donde lo vio por vez primera. Allí fue donde el destino comenzó su broma, su vtip, su… scherzo. Como una más de las atracciones de aquel enclave de ensueño, se erguía junto a la más antigua de las estatuas: la de San Juan, que había sido arrojado al Moldava por negarse a revelar los secretos de confesión de la reina. Él estaba allí parado, como una burla a aquel símbolo de la rectitud y la fuerza espiritual, a aquel mártir que había resistido hasta la muerte antes que rendirse al mal.

Aileen sintió un escalofrío nada más verlo, como si fuera una llamada, un aviso a su propio ser, que ya sabía que su alma estaba perdida. Esa figura, oscura y hermosa, parecía activar todas sus terminaciones nerviosas para que diera media vuelta y se marchara por donde había venido. Sin embargo, algo más fuerte que ella la guiaba en esta ocasión. Normalmente habría hecho caso a su instinto; pero ¿quién podía determinar cuál era el mejor camino? En verdad, aquel hombre parecía un oasis en el suyo, tan árido y cuesta arriba.

Sus ojos enormes reflejaban la carrera agitada del río; no usaba tricornio y su oscuro cabello, recogido con tirantez en la nuca, dejaba despejado un perfil regio, de rasgos duros, de piel suave y algo bronceada. Su cuerpo se adivinaba esbelto, fuerte y varonil bajo su ceñida casaca bordada con seda gris y sus calzones a juego; y aquellas manos… Aileen dirigió sus ojos a ellas sin poder evitarlo. Amante de la música como era, resultaba imposible no fijarse en aquellas. De dedos largos y elegantes, ágiles y fuertes, cuidados como el gran tesoro que de seguro eran.

Los pies de Aileen comenzaron a guiarla de forma inconsciente, ignorando carruajes y personas, acercándola hacia aquella alta figura, que se apoyaba con aparente despreocupación en la balaustrada del puente. Fue Mirka la que la detuvo cogiéndola del brazo.

—¿Qué se supone que estás haciendo, querida? —siseó con los dientes apretados—. ¡Ni sueñes que nos vamos a acercar a los hombres como rameras!—. Soy una dama, ¿qué diría mi Hans si llegara a enterarse? ¿Y qué me dices de ti, Aileen? No tienes protector ni amante en Praga, no puedes tirar tu reputación el primer día.

Ella siguió mirando al hombre misterioso y se mordió el labio. Sonrió.

—No obstante… la ocasión bien lo merecería —susurró con descaro. Mirka se sonrojó y ambas rieron tontamente, sin poder evitar recorrer a aquel Adonis con los ojos—. Es tan apuesto… ¿Lo conoces?

—¡Oh, desde luego! Es bien conocido, y no solo en esta ciudad. Su nombre es Václav Novotný.

—Novotný… —musitó Aileen haciendo memoria—. Creo haber escuchado antes su nombre.

—Goza de una reputación dudosa, su vida privada es bastante… turbia, por así decirlo. Su esposa falleció hace unos años en circunstancias extrañas y la gente murmura que él pudo tener algo que ver con eso. Aunque, obviamente, no existen pruebas.

—O quizás no fuera culpable después de todo. Yo siempre digo que sin pruebas no hay delito —respondió ella, irguiendo la cabeza y apartándose un poco el abanico de la boca, para desplegar sus encantos.

—Tal vez —concedió la duquesa—. En cualquier caso, es un hombre extraño. Además, dicen que tiene tantas amantes como cabellos en su cabeza. Ninguna dama decente osaría poner sus ojos en él, por muy apuesto que sea.

—Bueno, afortunadamente, yo no soy una dama decente. —Ambas amigas escondieron sus risas tras los abanicos—. Pero, dime, ¿es tan rico como aparenta o solo es un músico más en el mar de artistas sin nombre que busca fortuna y fama en Praga?

—¿Cómo sabes que es músico? —se maravilló Mirka.

—¿Cómo no va a serlo? —preguntó Aileen, lanzando una mirada larga a esas manos que la tenían cautivada.

El hombre pareció descubrir su presencia en ese momento y volvió el rostro hacia las mujeres. Clavó esos enormes ojos en Aileen y ella tuvo que contener el aliento, sobrecogida. ¡Por todos los santos, era formidable! El corazón le dio un vuelco en el pecho al percibir algo electrizante e hipnótico en su mirada. Casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, entornó los ojos y se humedeció los labios, aspirando hondo para inflar su pecho. Él la premió por aquella osadía entreabriendo suavemente su boca pecaminosa y entornando igualmente sus párpados, lanzándole una mirada tan lasciva que sintió una carrera de hormigas corretear entre sus piernas. Un calor, que nada tenía que ver con el ambiente, la inundó en cuestión de segundos. Entonces, como si hubiera sido capaz de oler su excitación, el hombre de las increíbles manos le sonrió con descaro y se mordió el labio inferior. A Aileen se le cortó el aliento y sintió el corazón martillear en su pecho. Su cerebro la reprendió al instante con esa alarma que sonaba cada vez que corría el peligro de implicarse demasiado con alguien: «¡Aléjate, Aileen, aléjate ahora!».

—Lo es —susurró Mirka junto a su oído, provocándole un sobresalto que la trajo de regreso a la realidad.

—¿Que es qué? —jadeó, sintiendo la lengua seca y torpe, no podía dejar de juguetear con su colgante. ¿Cómo era posible que se encontrara tan excitada con tan solo una mirada?

—Músico, como dijiste. Uno de los mejores, además. Violinista, aunque puede hacer magia con otros muchos instrumentos. Es ambicioso y creativo, y algunos opinan que podría rivalizar incluso con el maestro Mozart. Mi Hans es un gran admirador suyo y se convirtió en uno de sus mecenas en cuanto lo escuchó por primera vez, en el salón de unos conocidos. Yo he tenido el placer de verlo tocar varias veces y no existen palabras, créeme. Y, sí, querida, es rico también. Al parecer, se benefició muy bien de la muerte de su esposa. Aunque hay que reconocer que él ha sabido engrosar su fortuna con su arte, las entradas a sus conciertos son altamente codiciadas.

—¡Novotný de Bohemia, claro! Sí que he oído su nombre, aunque jamás lo he escuchado tocar. Lástima, creo que alguna que otra vez ha actuado en Viena en los últimos tiempos.

—¡Oh, sin duda! —respondió Mirka—. Viena, Salzburgo, Berlín, incluso París. Es un hombre importante.

—Pero no es libre, ¿verdad? —susurró Aileen, tomando aire, aguardando la respuesta con más inquietud de la que debería. Su cerebro volvió a reprenderla a voces—. Alguien como él debe de tener algo más que rumores sobre sus amantes; una prometida… o tal vez una nueva esposa, dulce y delicada a su lado.

—Debería… pero, como te digo, es un hombre muy extraño. No solo se mezcla con mujeres ricas y libertinas, lo cierto es que son muchos los que lo han visto rondando los peores barrios de Praga, derrochando su dinero con prostitutas.

—Y esos «muchos» lo encontraron en esos lugares por pura casualidad, ¿no? ¿Tal vez iban a pedir un donativo para restaurar el campanario de San Vito? —Mirka rio la ocurrencia.

Aileen no la acompañó esta vez. No le gustó que aquel hombre tan fabuloso tuviera una mala reputación. Ella ya hacía castillos en el aire y ese dato no le convenía en absoluto. Necesitaba un amante y protector en Praga y su corazón había comenzado a hacer planes sin contar con ella. Planes con aquel desconocido que la hacía arder con aquellos ojos imposibles, que insinuaban un misterio irresistible.

—Deberías dejar de mirarlo así —insistió Mirka en un siseo tras su abanico.

—¿Debería? —susurró ella, perdida en esa mirada caliente y descarada—. Dices que en ocasiones lo has visto tocar. ¿Dónde?

—Bueno, lo cierto es que le gusta alardear de su talento por donde quiera que va. Es muy vanidoso y soberbio. Ofrece conciertos con frecuencia. —La mujer la miró y frunció el ceño con suavidad, otro gesto delicadamente cuidado para ser encantador—. ¿Por qué, te gustaría asistir a alguno?

En ese momento, el violinista se apartó un mechón de su rizado cabello con aquellos dedos maravillosos y centró su atención en el río, aunque Aileen sospechaba que todo era una fingida pose, pues sus labios seguían curvados en una pequeña sonrisa maliciosa, y, aunque sus ojos parecían observar las aguas, algo en ellos le dijo que no perdía detalle de lo que hacían las mujeres. Se encontró de nuevo mordiéndose los labios, deseando con fervor que fueran los suyos. Era tan extraño… nunca antes había sentido tal fascinación por nadie, jamás. Y, en aquel instante, se sentía casi rendida ante esa mirada electrizante y aquella boca llena de promesas, como si hubiera caído en una especie de trance. Un hechizo creado de deseo, de sexo y esa adictiva droga que era lo prohibido. «Peligro, peligro, peligro». Su mente aullaba.

—Me encantaría asistir a uno de sus conciertos —respondió casi en un suspiro, tras una pausa.

—Cuidado, amiga. No creo que te convengan amistades como esa, recuérdalo —le advirtió Mirka de nuevo—. No es la mejor elección en esta ciudad.

—¿Cómo puedes saberlo? —murmuró ella, con un deje de irritación.

—Solo te estoy advirtiendo. Novotný es… ¿no lo ves? Es seductor, sin duda, pero hay algo siniestro en él. Peligroso. Nadie sabe cómo logró su fama en tan poco tiempo…

En ese momento, el maestro dirigió una helada mirada cargada de desprecio a Mirka y un escalofrío recorrió la espalda de Aileen. ¿Acaso las había escuchado? Sintió cómo también su amiga se estremecía y se ocultaba tras su abanico.

—Marchémonos ya, estoy hambrienta y tú debes de estar agotada tras el viaje —le dijo con voz débil, tratando de ocultarse de la fulminante mirada del músico—. Ese hombre me pone los pelos de punta.

También a Aileen se los ponía, de eso estaba segura; pero, al parecer, no de la misma manera. En ese momento, aquella embrujadora figura se separó de la balaustrada y, con gestos elegantes, se alisó su chaleco sin dejar de mirar a las mujeres. Después, con pasos majestuosos, caminó en dirección a ellas. Cuando lo tuvieron casi encima, inclinó la cabeza en un mudo saludo y les dijo:

—Buenas tardes, duquesa. —Su voz era profunda y masculina, la clase de voz que iba justo con un tipo de hombre como aquel. La clase de voz que arrancaba pequeños estremecimientos en todos los miembros si se estaba lo bastante cerca para percibir su retumbar en el pecho—. ¿Saludará a su esposo de mi parte?

Mirka asintió de una manera estúpida y Novotný sonrió amplia y maliciosamente, antes de volver a inclinar la cabeza y alejarse en dirección a Staré Město.

—¡Uf, menos mal! —musitó Mirka—. Me estaba poniendo nerviosa.

—¿Por qué? A mí me pareció encantador —protestó Aileen—. ¿Son violetas? —preguntó con expresión anonadada.

—¿Cómo dices?

—Sus ojos… —casi jadeó.

—¡Oh, sí! ¿Peculiares, verdad? —rio la duquesa tontamente.

—Soberbios… —musitó la pelirroja, devorando con ansiedad los elegantes pasos de Václav, hasta que lo hubo perdido de vista.

Sintió entonces un curioso vacío en el pecho y todo el calor que él había provocado se enfrió de repente, como si una corriente helada hubiera irrumpido en sus venas. Sacudió la cabeza, aturdida, y entornó los ojos. Tomó aire varias veces y se sintió estúpida por todas aquellas sensaciones que había experimentado hacía tan solo unos minutos. ¡Por Dios, si casi había estado dispuesta a lanzarse a sus brazos y dejarle hacer lo que quisiera! ¡Ella! Definitivamente, Mirka y su propio cerebro estaban en lo cierto: ese Václav Novotný era un hombre peligroso, al menos para ella y sus hormonas agitadas.

Capítulo 2

Aileen no quiso volver a sacar el tema de Václav Novotný de camino a la mansión de sus anfitriones, ya era bastante humillante haberse sentido completamente expuesta ante él como para además hacérselo notar también a Mirka. No, guardaría en secreto esa extraña atracción casi animal que había experimentado cuando lo tuvo delante.

A pesar de todo, su cabeza no paraba de darle vueltas a aquellos ojos violetas y a esas manos elegantes y suaves. Mientras su amiga parloteaba de temas banales, ella imaginaba cómo sería ser acariciada por esas manos y besada por esa boca tan seductora. Era una locura. Ese hombre era todo un misterio y, desde luego, no le convenía mezclarse con alguien que sembraba la desconfianza en la sociedad de Praga.

Ni hablar, lo que ella necesitaba era un viejo muy rico y viudo; o, mejor aún, uno soltero, así no correría el riesgo de tener que enfrentarse a unos supuestos hijos hambrientos de riqueza. Sí, un noble, como el flamante marido de Mirka, forrado en riquezas y manejable. Ella era una mujer inteligente, hermosa y con carácter; cualquier momia solitaria rendiría su oro a sus pies. La cuestión era que necesitaba a esa momia cuanto antes, porque su bolsa no soportaba los mejores momentos y la vida en Bohemia no era barata. Mantener las apariencias y crearse una reputación requería de una gran inversión y, por mucho que el nombre del esposo de Mirka pudiera apoyarla, iba a tener que darse prisa antes de quedarse sin blanca.

La cuestión era bien clara: nada de ensoñaciones ni encaprichamientos. Su misión era elegir un candidato cuanto antes, y los jóvenes y guapos estaban descartados. No estaba dispuesta a volver a correr el riesgo de enfrentarse a la misma situación por la que acababa de pasar en Viena. No, tenía que ser viejo, para que ella pudiera tenerlo completamente a su merced y no corriera el riesgo de tener que disputar con alguna rival.

Aunque… quizás más adelante, cuando su estatus estuviera afianzado y su fortuna segura… tal vez podría permitirse algún amante para satisfacer sus frustraciones…

—«¡No, no y mil veces no! Nashledanou, pan Novotný!1» —le gritaba su cerebro una y otra vez.

Cuando el carruaje paró frente a las enormes puertas de roble de la mansión del duque, en Staré Město, Aileen ya se sentía más segura. No había nada como aclarar las ideas hablando con una misma, marcarse una meta. Los planes ya estaban claros, ahora solo hacía falta el objetivo. Con una sonrisa satisfecha, sacudió los espléndidos mechones rojos que habían escapado de su recogido y contempló los muros de la mansión. Sí, había envidiado terriblemente a Mirka cuando llegó allí por la mañana, pero en ese momento, cuando la luz de la tarde presagiaba la pronta llegada de la noche, tenía una firme resolución y se sentía fuerte. La noche. Sí, llegaba, ciertamente, y con ella, su primera cena en Praga. ¡Su plan estaba en marcha!

—¡Mi cariñito! —Mirka soltó un gritito y se abalanzó sobre el hombrecillo orondo que las recibió en la entrada de la casa—. ¡Cuánto me moría por verte, mi amor!

—¡Querida, por favor, tenemos invitados! —dijo el duque azorado, lanzando miradas nerviosas a Aileen, mientras su mujer le besaba la calva una y otra vez.

—¡Oh, no te preocupes, mi hombretón, Aileen es como una hermana para mí! —Mirka la miró con un brillo divertido en sus ojos tostados—. ¿No es así, hermana?

—Hermanas del alma, señor duque, despreocúpese, no hay nada en el mundo que me produzca más satisfacción que ver a mi queridísima amiga con ese especial brillo en los ojos. Se nota que os ama profundamente, mi señor; y ella es tan pura y natural… Reprimir sus sentimientos sería un crimen.

Aileen tuvo que ocultar una sonrisa al enfrentar la mirada ardiente de su amiga. Sí, entre ellas ese juego de hipocresía y mentiras era bastante obvio, pero la sonrisa del duque se extendió de oreja a oreja y tuvo que apartar la mirada por temor a verlo babear de un momento a otro.

—¡Aileen, llámame Hans, por favor! —pidió el hombre—. Déjame decirte que no he perdido ni un segundo en ponerme en movimiento. Esta misma mañana, he puesto a algunos hombres de confianza a trabajar sobre la información que me diste.

—¿De veras? —preguntó ella con la mirada iluminada—. ¡Oh, Hans, no sabes lo feliz que me haces! Para mí es muy importante dar con mis hermanos irlandeses, ahora que me he quedado sola en el mundo —explicó con un puchero encantador.

—Tú no estás sola, querida —le dijo Mirka con dulzura, y supo que sus palabras eran sinceras; a pesar de su frivolidad, era una buena amiga.

—Gracias, Mirka —murmuró con una sonrisa agradecida—. Creo que voy a dejaros ahora, realmente estoy exhausta del viaje.

—Te dije que debíamos haber pospuesto ese paseo, querida —le regañó la duquesa, cogiéndola de la mano, con una expresión preocupada que ocultaba una sonrisa pícara—. Realmente, te ves horrible.

Hija de… Aileen sonrió y sus ojos azules refulgieron. Así era siempre entre las dos «hermanas del alma»: ataques de palabras, simples juegos que debían permanecer ocultos al resto. Sin embargo, en el fondo, ambas se estimaban lo bastante como para brindarse su apoyo en momentos de necesidad como por el que ella pasaba.

—¿En serio, amiga? Bueno, creo que me he mareado un poco en el paseo de regreso. Ese perfume tuyo…

—Me lo regaló mi Hans —dijo Mirka con una sonrisa desafiante, cogiendo al duque por el brazo.

—Ese perfume tuyo, tan exquisito, fue el que me rescató de no acabar vomitando sobre el asiento. —Aileen se mordió la lengua por esta vez. No debía olvidar que, después de todo, eran sus anfitriones.

—Sube a descansar, pequeña Aileen —sugirió el duque con su voz aguda—. Tu alcoba ya está dispuesta.

—Gracias, señor. —Ella hizo una exquisita reverencia, logrando que su elegante escote bajara unos centímetros y revelara un poco más de la cremosa piel de sus abultados senos, realzados por el apretado corpiño. Sintió una diabólica satisfacción al ver los ojos del hombrecillo ir directos a ese lugar prohibido. Se alzó con una sonrisa deslumbrante, que brindó a su amiga con descaro. Sus ojos le dijeron: «tablas», y Mirka se cruzó de brazos, captando la indirecta—. Creo que iré a mi habitación ahora.

—Descansa, muchacha —continuó el duque tras aclararse la garganta con una tosecilla nerviosa—. Esta noche tenemos invitados a cenar.

—¿Invitados? —preguntaron las dos mujeres a la vez; la esperanza brillando en los ojos de Aileen.

—¡Oh! ¿Olvidé decírtelo, querida? —dijo Hans con tono de disculpa—. El señor Jelinek nos acompañará esta noche. Acabo de cerrar un trato con él y le dije que nos agradaría su compañía. ¿No estás de acuerdo?

Mirka sonrió ampliamente y lanzó una significativa mirada a su amiga. Aileen la capto enseguida. ¡Premio!

—¡Es una idea estupenda, mi amor!

Unos suaves golpes en la puerta de su habitación prestada avisaron a Aileen de que la esperaban abajo para cenar. Llevaba bastante tiempo preparada, pero siempre le había gustado hacerse esperar.

Se levantó del tocador, volviéndose para revisar su imagen por última vez antes de salir. Estaba perfecta. Su peinado elegante, alto y retorcido, le daba un regio aspecto, enmarcando su rostro empolvado, de rasgos delicados y a la vez exóticos. Sus ojos, de ese azul tan peculiar, brillaban bajo espesas pestañas tostadas. Sonrió y se deleitó con lo que vio. Sí, sus labios también eran perfectos, deseables, sensuales, pero recatadamente perfilados, como toda una dama.

Unas gotas de ese carísimo perfume que la perra de la esposa de Leopold no le había podido arrebatar, y unos pocos más de polvos marfil. Su vestido era soberbio. De un suave color crema, bordado en tonos ocres con rosas y ramajes; la capa que colgaba de los hombros era del mismo color que estos motivos, haciendo juego con el encaje que adornaba las pagodas. Los tontillos de sus caderas la obligaron a girarse para poder pasar a través de las amplias puertas del dormitorio y el corpiño la asfixiaba un poco, pero el sacrificio merecía sobradamente la pena. Bajando sus ojos, revisó sus pechos firmes y blancos, bien redondeados por encima del fino tejido de raso. Aileen rio al recordar cómo había mirado el duque aquellas dunas. ¡Oh, sí! Mirka era muy bonita, pero ella era, sencillamente, arrebatadora.

Una joven doncella la esperaba junto a la baranda de la escalera para acompañarla al comedor. Aileen le sonrió amablemente. Esa era una debilidad, cierto, pero no podía evitar sentir simpatía hacia los criados. Después de todo, ella había tenido que sobrevivir trabajando como doncella de una gran señora durante un tiempo, tras la muerte de su madre. Ambas habían sabido que el dinero de su padre no era eterno; sin embargo, nunca habían escatimado en lujos. La mujer se encargaba de que el dinero no les faltara. ¿Qué había hecho para ganarse la vida?, eso a Aileen la traía sin cuidado, lo único que sabía era que el dinero se acabó de la noche a la mañana cuando murió. Así que ella, con tan solo trece años, se había visto obligada a abandonar su bonita casa alquilada en uno de los mejores barrios de Salzburgo, y ponerse al servicio de una señora que había sido en otro tiempo amiga de su madre. En fin, no fue tan malo. La buena dama le enseñó mucho de la vida. Daba la casualidad de que ella sabía casi tanto como su propia progenitora. Casi. Desde luego, Aileen demostró tener muchos más conocimientos que la señora cuando, con tan solo dieciséis años, logró arrebatarle su rico amante. Bueno, al menos lo compartieron durante un tiempo, el suficiente como para hacerse con una pequeña fortuna que la ayudó a independizarse y a continuar en la vida por sí misma. Cuando el caballero murió, se vio en la necesidad de buscarse otro protector; porque, desde luego, la noble dama ya no estaba en tan buena disposición de ofrecerle su ayuda después de la experiencia.

Por supuesto que su gran meta siempre había sido encontrar un buen marido rico que le ofreciera la estabilidad económica que ella necesitaba, el problema era que no había tenido suerte en ello. ¡Maldita sea! Lo cierto era que ni siquiera había sido muy afortunada en conseguir un amante estable. Por un motivo o por otro, jamás había logrado conservar a ningún hombre durante demasiado tiempo. Leopold había sido su relación más duradera, y tan solo habían sido cinco años. Y lo realmente humillante era que ella creía haber llegado a sentir algo especial por ese hombre. No sabría decir si lo había amado, pero sí que le dolió su muerte. Por no hablar del acoso y derribo que emprendió su esposa contra ella cuando ya no estuvo él para defenderla.

Después de ese desengaño, Aileen estaba casi convencida de cuál era su gran error: solía centrarse en hombres jóvenes y apuestos, y esos eran inestables. Tarde o temprano, el resultado siempre acababa siendo el mismo: ella sola; con la bolsa llena, pero sin un futuro en ciernes.

Eso tenía que acabar. Ya no era una niña, tenía veintiséis años y pronto se convertiría en toda una solterona. Tenía que encontrar un marido rico o, como mínimo, un amante estable, viudo o soltero; y viejo, viejo y manejable, sin duda. No más caminar sobre la cuerda floja. Necesitaba seguridad y la necesitaba cuanto antes.

Al cruzar las majestuosas puertas del comedor, lanzó una mirada tímida a los allí reunidos, mientras el duque y un anciano elegante y encorvado se ponían en pie para darle la bienvenida.

Los ojos de Aileen se iluminaron al contemplar al invitado. Debía de tener unos cien años, al menos; toda una momia forrada con ropas caras y joyas incalculables. De ojos claros y amables, sonrisa franca y aspecto impecable. ¡Más que perfecto!

—Buenas noches, señores —dijo con su voz baja y bien modulada—. Siento haberles hecho esperar. Me temo que me había quedado algo traspuesta.

—¡Oh, está perdonada, querida! —la disculpó el duque—. Nuestra invitada, la señorita Nic Gloin, llegó esta misma mañana de Viena, señor Jelinek.

—Encantado de conocerla, señorita… disculpe, ¿cómo era su apellido? —preguntó el viejo con el ceño fruncido.

—Nic Gloin, señor, Aileen Nic Gloin —dijo ella con una sonrisa tímida.

—Aileen y yo somos amigas desde niñas, Anton —intervino Mirka, con la seguridad que le otorgaba ser la gran dama de la casa—. Teníamos el mismo profesor de clavicordio, ¿recuerdas, Aileen?

—¡Oh, sí! Mirka siempre fue tan buena con el clavicordio…

O, mejor dicho, había sido buena con el profesor de música. Su primer amante, su primer desengaño; de ahí su desconfianza por los músicos. Lo que llevó a Aileen a recordar al hermoso violinista del puente. Tal vez Mirka había exagerado con respecto a él… Miró al viejo Jelinek y sacudió la cabeza. ¡Nada de hombres guapos y jóvenes!

—Pero ese apellido… —insistió el hombre.

—Es irlandés, señor. Mi padre era irlandés, por desgracia murió antes de que yo naciera.

—¡Oh, cuánto lo lamento! ¿Y cómo acabó una chica irlandesa en Viena, Aileen? ¿Puedo llamarla Aileen? Esos apellidos extranjeros siempre me han vuelto loco.

—¡Por supuesto, señor Jelinek!

—¡No, es justo que usted también me llame por mi nombre! Por favor, señorita, llámeme Anton, como el resto de mis amigos. —Él le sonrió y le lanzó la primera mirada de apreciación. Esto pintaba muy, pero que muy bien—. Me estaba usted contando cómo llegó a Viena.

—Verá, en realidad yo no soy irlandesa —explicó—. Mi padre lo era, pero mi madre y él se conocieron en Salzburgo, la ciudad de ella. Allí fue donde se establecieron finalmente. —Una mentira que había repetido tantas veces… En realidad, su padre ya estaba casado cuando conoció a su madre en un viaje de negocios. Se había quedado prendado de ella al instante, o ella de él… Nunca había estado segura de eso. Por desgracia para ellas, era un hombre demasiado noble y se vio obligado a regresar a Irlanda junto a su esposa y sus dos hijos. Aileen sospechaba que su madre había amado mucho a su padre, porque lo dejó marchar a pesar de estar embarazada. Esa clase de estupideces solo las hacían las mujeres enamoradas. Por suerte, el hombre no la dejó desamparada. Se marchó y jamás regresó, pero dejó una pequeña fortuna a su disposición.

—¿Qué es eso que lleva al cuello? —preguntó Jelinek con una sonrisa. Aileen bajó la cabeza distraídamente, para comprobar que el viejo amuleto de su madre se había escurrido de su escondite entre sus pechos y pendía libre sobre su escote.

—¡Oh, esto! —rio, cogiéndolo entre sus dedos y mostrándolo a todos—. Es un pentagrama o estrella de cinco puntas.

—Parece un símbolo demoníaco, querida —murmuró el duque.

—Bueno, algunos así lo creen, pero tiene otro significado mucho más benigno, mi buen amigo —explicó dirigiendo una mirada brillante al invitado—. En realidad, es un símbolo muy antiguo, data de muchos años antes de Cristo. Su significado varía según la cultura; para los hebreos, por ejemplo, es símbolo de la verdad; para otros simboliza los cuatro elementos de Gaia; para los celtas, era un poderoso amuleto druida que representaba al dios supremo. —Se guardó el significado que tenía el pentagrama para los celtas paganos irlandeses, para los que la estrella de cinco puntas era el símbolo de Morrigu, diosa de la guerra y la destrucción; de la muerte, pero también del amor, el sexo y la sensualidad, no creía que aquellos ojos que la miraban con suspicacia fueran a entender aquella pequeña apreciación—. Pero el significado más importante de todos es el que yo le doy.

—¿Y cuál es ese, muchacha? —se interesó Anton. Aileen rio alegremente.

—Sencillamente, es un regalo de mi madre, señor. A ella se lo regaló mi padre. Al parecer se trata de una reliquia de su familia irlandesa. Así pues, podrán imaginar, señores, que para mí todas las demás interpretaciones carecen de importancia. Para mi madre era importante que lo llevara, y yo me limito a honrar su memoria, eso es todo.

—Eso es muy noble y emotivo, Aileen. Siento haberle traído malos recuerdos.

—¡En absoluto! —quitó importancia ella—. Todos los recuerdos de mi madre son buenos, y la muerte es solo una fase más de la vida. La echo de menos, pero acepté su pérdida desde el primer día.

Los comensales la miraban con sorpresa. Aileen se sintió un poco incómoda, se recolocó en su silla y se llevó la cuchara a los labios.

—Es usted muy sabia para ser tan joven, querida —dijo Jelinek con admiración.

—Gracias —susurró ella con un aleteo de pestañas.

A lo largo de la cena, pudo comprobar que el viejo Jelinek era mucho mejor de lo que ella había supuesto. Sus modales eran impecables y su trato respetuoso. Ella era buena calando a la gente y los ojos de ese anciano le decían que era un hombre honorable; pero un hombre, al fin y al cabo. Y uno que, según tuvo ocasión de comprobar a medida que la conversación se desarrollaba, había estado sin una mujer demasiado tiempo. Maravilloso, ella estaba más que dispuesta a solucionar ese pequeño problemilla a cambio de una buena posición en Praga. Un posible inconveniente era que existía un hijo. Aileen hubiera deseado un objetivo sin descendencia para evitar posibles conflictos en el futuro; pero, dadas las circunstancias, ese anciano era la mejor opción. Sería rápido y sencillo, y, según lo que estaba escuchando, bastante productivo. El hijo… bueno, ya vería cómo sorteaba ese bache; la clave estaba en amarrar bien al padre.

En ese momento, algo la trajo de regreso a la realidad con una sacudida.

—… el maestro Novotný —decía el señor Jelinek, mirándola con esos ojos luminosos.

—¿Perdón? —dijo, casi atragantándose con la mousse.

—Digo, que el próximo sábado por la noche, el maestro Novotný ofrecerá un concierto en el teatro Graeflich Nostitz —contestó el anciano con una sonrisa sincera—. ¿Ha oído hablar de él, Aileen?

Ella miró a Mirka, que la contemplaba con una sonrisa pícara en los labios. El corazón le martilleaba en el pecho y se preguntó qué demonios estaba mal con ella. ¡Tan solo era un nombre, maldición! ¿Por qué reaccionaba como una gata en celo al escucharlo? Aileen tragó saliva. Tenía la garganta seca y le costó trabajo responder a la pregunta; no obstante, supo disimular su inexplicable turbación con una encantadora sonrisa.

—¡Oh! He escuchado su nombre, aunque nunca he tenido el placer de oírlo tocar. Dicen que es muy bueno.

—¡Es más que eso, señorita! —exclamó el duque efusivo—. ¡Es un genio!

—Sí, así es —confirmó el anciano—. Uno de esos escasos virtuosos, capaz de crear magia con sus manos y su cerebro. Ha compuesto casi tantas obras como el maestro Amadeus, y es tan joven…

Joven, hermoso, talentoso… ¡Peligroso! Aileen volvió a reprenderse y se obligó a mirar su «futuro» a los ojos claros.

—¿Es tan maravilloso como dicen? —dijo, evocando su elegante silueta, sus extraordinarios ojos violetas y aquellos labios llenos. Sin pensar en lo que hacía, comenzó a humedecerse los suyos.

—Lo es, especialmente con su violín —continuó Hans—. Aunque no le faltan detractores.

—¡Bah, envidiosos! —exclamó Jelinek, con un gesto de la mano—. Ese hombre es todo un genio. Desafía los estilos rígidos autoimpuestos y es veloz en sus interpretaciones, por eso algunos lo desprecian; pero no hay nadie que pueda negar su indiscutible talento. He oído que es capaz de tocar el violín con ambas manos, izquierda y derecha.

—Cosas parecidas se dicen de Mozart en Viena —contestó Aileen.

—Y nadie discute su magnificencia, ¿verdad? —Hans se encogió de hombros—. Anton y yo admiramos a Novotný, ¿no es cierto, compañero?

—Cierto, cierto. Es un genio indiscutible. Revolucionario y un poco excéntrico en su música, pero magistral.

—¡Vaya! De verdad me muero por verlo actuar. —Y estaba segura de que ninguno de los presentes era consciente de hasta qué punto era cierto eso.

—¡Entonces, todo está decidido! —exclamó Anton con efusividad, dando un suave golpe en la mesa. Aileen lo miró con el ceño fruncido—. Les invito el sábado que viene a mi palco privado. Si es amante de la música, como creo que es, sabrá apreciar las innovaciones de Novotný tanto como yo.

¡Oh, sí! Ella estaba más que dispuesta a comprobar las delicias de aquel maestro. Y el peligro… bueno, tampoco es que los músicos estuvieran muy cerca de los palcos, ¿no? Creía poder dominar su cuerpo desde esa distancia, y en verdad que habían despertado su curiosidad. Realmente, adoraba la música.

—¿Y qué interpretará? —dijo con voz suave.

—Algo de su cosecha, como siempre. Descuide, Aileen, no quedará decepcionada, eso se lo aseguro. Apuesto lo que quiera a que la seducirá.

—Y… cambiando de tema —interrumpió Mirka. Aileen la miró ceñuda, aunque en el fondo agradeció su intervención. Si la conversación seguía por esos derroteros, no tardaría en ponerse en evidencia y su amiga lo sabía. ¡Bendita fuera!—. Amorcito, ¿qué te parece si mañana organizamos un picnic en Petřín? ¡Sería maravilloso! Una forma de dar la bienvenida a Aileen. ¿No os apetece?

—Uhm —exclamó el duque acariciándose el mentón—. No sé si el tiempo va a acompañar, pero si es lo que desean las mujeres…

—¿Qué dices, Aileen? —insistió Mirka, jovial. La aludida sospechaba que, a pesar de sus riquezas y sus lujos, su amiga no tenía demasiadas fuentes de entretenimiento.

—¡Oh, eso sería maravilloso! —contestó con una sonrisa que esperó pareciera agradecida. Realmente, estaba agotada y no le apetecía en absoluto, pero, ¿qué podía decir?— ¿Nos acompañará usted, Anton?

Aquella pregunta fue de lo más acertada. La mirada del hombre se iluminó y su boca dibujó una enorme sonrisa que le hizo parecer mucho más joven.

—Oh, pues… Si usted me lo pide, Aileen, ¿cómo podría negarme? —contestó embelesado, después se rio—. Además, hace tanto tiempo que no hago un picnic. Seguro que Milan se sorprende cuando se lo diga. Mi hijo piensa que me divierto poco…

—¡Que se venga también! —exclamó Hans.

Mirka y Aileen se miraron con seriedad. Eso ya no pintaba tan bien. Mientras más tiempo mantuviera al hijo lejos de su conquista, mejor que mejor.

—¡Estupendo! Lo haré —respondió el anciano—. Seguro que le entusiasma la idea.

—Maravilloso —murmuraron con sonrisas fingidas las dos mujeres a la vez.

1 Nashledanou, pan Novotný!1 : ¡Adiós, señor Novotný!

Capítulo 3

—¿Decías que no haría buen tiempo, Hans? ¡Hace un día espléndido! —dijo Mirka con entusiasmo, sin querer ver las nubes que comenzaban a formarse en el cielo—. ¿No es maravilloso este lugar, amiga?

—¡Es precioso! —contestó con sinceridad, mirando a su alrededor admirada. No había dejado de repetir lo mismo desde que habían dejado atrás la magnífica iglesia de San Lorenzo, que se alzaba imponente entre los árboles del bosque de Petřín—. Creo que Praga es la ciudad más bonita del mundo…

—¡Y lo dice una mujer que ha vivido en Viena! —exclamó Anton con una risotada.

—Lo digo en serio, es… magnífica.

—Es una pena que Milan no nos haya podido acompañar, Anton —exclamó Hans, dando una fuerte palmada en el hombro a su socio.

—Mi hijo es un adicto al trabajo y a las responsabilidades —explicó el anciano—. Insisto en que salga más a divertirse, pero él se excusa siempre diciendo que debe cuidar nuestro patrimonio, mientras yo me dedico a vivir de una vez por todas.

—Eso suena a reprimenda, mi buen señor. —Aileen soltó una carcajada suave, que hizo que Anton la mirara con la boca abierta durante unos instantes antes de reaccionar.

—¡Oh, y es así, sin duda! —También él rio con voz estridente—. Milan siempre me está riñendo porque, según él, no he disfrutado nada de mi vida. ¡Y tengo ya algunos años en mis espaldas!

—Entonces, es un buen hijo, desde luego —dijo ella con voz dulce—. Y de seguro tiene razón. ¡Debería divertirse más!

Aileen le acarició el codo sutilmente, con una sonrisa arrebatadora en el rostro, dejando caer sus largas pestañas cobrizas en el momento justo. Por supuesto, obtuvo el resultado previsto: la lengua de Jelinek parecía haberse hinchado de repente.

—Sí que lo es —logró murmurar el anciano—. Un gran hombre, soy muy afortunado.

Se detuvieron en una verde planicie rodeada de altos árboles y bancos de mármol. Aileen siguió deleitándose con las maravillosas vistas desde esa esplendida colina, mientras los sirvientes preparaban todo lo indispensable para gozar de un día de campo por todo lo alto. El sol no calentaba demasiado y la tierra olía a humedad. Quizás por ese motivo eran pocos los que habían elegido aquella mañana para almorzar en Petřín. No obstante, no estaban solos. Algunas familias ya gozaban de sus aperitivos, y eran muchos los que paseaban o charlaban en los bancos. Algunas parejas caminaban cogidas del brazo, tratando de dejar atrás a los abnegados sirvientes que los seguían, tal vez con la función absurda de evitar habladurías. Otras, como la que se acercaba de frente, paseaban más formales; él, con las manos a la espada; ella, tratando de acortar la escasa distancia entre ambos.

—¿No es ese Novotný? —preguntó Hans de repente.

Aileen se tensó y giró la cabeza a toda prisa. Era él, ciertamente. Tan magnético como lo recordaba, tan sensual como lo había sido la tarde anterior en el Puente de Piedra. El maestro iba acompañado de una mujer imponente, alta, rubia, elegante, regia. Toda una gran dama que a todas luces bebía los vientos por él, a juzgar por la expresión de sus ojos cuando lo contemplaba. Aileen no pudo evitar un resoplido. Mirka se puso a su lado y rio en voz baja.

—Creo que lo hemos pescado en una de sus famosas conquistas —le dijo al oído.

—¿Quién es ella? —preguntó de mal talante.

—La viuda Nóvak, es bien conocida en Praga. Su marido era uno de los hombres más ricos de Bohemia. Murió el año pasado de unas fiebres, siendo ella la única heredera —explicó su amiga con una risilla—. No es tonto este Novotný. —Mirka le lanzó una mirada a Aileen y bufó al ver su cara—. ¿Qué esperabas? Ya te dije que es un mujeriego.

En ese instante, el músico alzó la mirada y la clavó en Aileen. Se puso rígido de repente y entrecerró los ojos sin dejar de observarla; su acompañante, completamente olvidada para él. Ella tragó saliva y soltó el aire que había estado conteniendo en los pulmones en un largo suspiro. Novotný abrió los labios y devoró los suyos con aquellas anormales amatistas suyas.

—¡Maestro Novotný! —llamó Hans con entusiasmo—. ¡Qué alegría encontrarlo! Hacía tiempo que no nos veíamos.

—¿Es usted, Hans? ¡Señor duque, qué placer tan inesperado! —exclamó él, con una profunda voz. Dejando de lado a su acompañante, Novotný se acercó con unas escasas y elegantes zancadas, estrechó la mano del duque y, tomando la de Mirka con suavidad, se la llevó a los labios unos instantes—. Duquesa, es un placer volver a verla.

—El placer es mío, maestro —respondió Mirka con voz azorada, sus mejillas ruborizadas.

¿Mirka ruborizada? Sorprendente. Era obvio que este hombre era un genio en cuestión de mujeres. Aileen contempló a su amiga unos instantes, después la olvidó por completo. Novotný la estaba mirando a ella. Se le secó la boca en seguida. Esos ojos eran definitivamente imposibles. Parecían dos joyas exquisitas, únicas; armónicamente incrustadas en un rostro esculpido, hermoso; aunque con un toque oscuro, salvaje y exótico. Iba vestido con elegancia, peinado con gusto y ligeramente perfumado; se movía con la clase de gestos que parecía heredar la clase alta o la nobleza, y en su cara tenía grabados el orgullo y seguridad típicos de ella. A pesar de todo, Novotný se las arreglaba para resultar tremendamente masculino, carnal. Se veía tan superior a los otros dos hombres que su presencia parecía ocupar más espacio del que era lógico.

—Maestro. —Anton le extendió su mano y Aileen aprovechó la momentánea distracción para tragar saliva y soltar el aire entre los dientes.

—Señor Jelinek —saludó él, estrechando su mano e inclinando la cabeza—. Qué grato encontrarlo por aquí. Siempre se lo he comentado, debería salir usted más.

—¿Lo ve, Aileen? —le dijo el aludido, sobresaltándola—. Al parecer no es solo mi Milan el que piensa que trabajo demasiado.

Novotný volvió a centrar su atención en ella y, de nuevo, su voluntad pareció hacerse más pequeña. Se las arregló para sonreír y bajar los ojos con timidez antes de delatar su atracción por ese hombre.

—No dude pues que es cierto, Anton —dijo con voz suave y risueña, y, cuando lo hizo, fue levemente consciente de que Novotný suspiraba.

—Creo que no tengo el gusto de conocerla, señorita… —Su voz susurrante parecía una cálida caricia.

—¡Oh, por favor, discúlpeme! —Se adelantó Hans, dándose una palmada en la frente—. Soy un anfitrión pésimo. Maestro Novotný, le presento a la señorita Aileen Nic Gloin, amiga de la infancia de mi esposa. Llegó ayer de Viena para quedarse una temporada con nosotros.

—Es un verdadero placer, señorita Nic Gloin. —Novotný pronunció aquellas palabras como si realmente gozara de algo sabroso. Tomó su mano y se la llevó a los labios, clavando los ojos en los suyos. Rozó la piel suavemente, deteniéndose tal vez más de lo normal; parecía aspirar su olor. Aileen sintió cómo también ella se ruborizaba irremediablemente—. ¿Y qué la trae por Praga, señorita?

—Visitar a mi querida Mirka siempre es un placer; pero he de confesarle que adoro esta ciudad. Hacía demasiado tiempo ya que posponía este viaje, y no lo dudé cuando se me presentó la oportunidad. —Novotný sonrió levemente y sus ojos soltaron una chispa de diversión, mientras lanzaba una rápida mirada a Jelinek.

—No dudo que aprovechará usted su estancia —susurró con voz melosa—. En Praga hay tanto por hacer y ver…

—Desde luego, esa es mi intención, maestro. —También ella sonrió, una de sus sonrisas sinceras.

¿Por qué? Quizás porque le habían gustado esos segundos de entendimiento entre ellos dos. Novotný era un hombre ambicioso e inteligente, alguien digno de mantener una conversación sin palabras con ella, tal como creía que acababa de ocurrir. Sin embargo, su sonrisa se borró de repente cuando los ojos de él se movieron involuntariamente a sus labios y adquirieron una expresión seria, casi sorprendida. Fue solo un instante, él se repuso en seguida, y ella se encontró preguntándose si no habría imaginado aquella supuesta turbación en esos rasgos tan controlados.

—Václav, querido, ¿vienes ya? —La viuda Nóvak se había adelantado unos pasos y lo miraba con impaciencia.

La expresión de Novotný cambió radicalmente, pasando de afable y divertida a completamente indignada. Frunció el ceño y un destello peligroso cruzó sus ojos. Aileen estaba lo suficientemente cerca de él como para captar los cambios, así como para sentir en su paladar el sabor acerado del peligro. Dio un paso atrás y contuvo el aliento, un poco intimidada. El hombre se volvió, su rostro convertido en una estatua de mármol, y lanzó a la mujer una mirada que era hielo puro.

—¡Señora Nóvak, me alegra verla! —intervino Jelinek, providencial, aunque ajeno al cambio de ánimo en el músico—. ¿Está usted bien?

—¡Oh… oh, sí! —exclamó la mujer, bastante azorada, acercándose un poco más y tendiendo la mano a Anton, que la tomó y besó ligeramente—. Señor Jelinek, es un placer para mí también.

Novotný seguía sus movimientos con una expresión feroz en el rostro.

—¡Pero qué mujer tan desvergonzada! —le susurró Mirka al oído.

Aileen se encontró observando a la viuda y sintió compasión por ella. Era tan obvio que estaba completamente enamorada de Novotný… Tanto que no le había importado lo más mínimo quedar en evidencia delante de parte de la alta sociedad de Praga. Era triste ver cómo la voluntad de algunas personas quedaba totalmente anulada a causa de los sentimientos que otros les inspiraban. Era evidente que él no sentía lo mismo por ella.

Sintió un pequeño pinchazo en el pecho, algo parecido a los remordimientos.

¿No era justamente eso lo que ella hacía con Jelinek? ¿No formaba la seducción sin amor parte de su plan? Decididamente, no. Ella nunca le haría daño a Anton. Lo suyo se definía más bien como quid pro quo: Jelinek le daba estabilidad, seguridad y riqueza; ella, a cambio, le otorgaba una hermosa mujer que lo mimaría en sus años de vejez, le haría compañía y trataría de hacerlo feliz en la medida de sus posibilidades.

No, definitivamente, no creía que la felicidad de la viuda Nóvak estuviera en la mente de Novotný.

—Entonces, maestro… —insistió la mujer con timidez.

—Acabo de encontrar a estos amigos con los que hacía tiempo que no hablaba —espetó con voz dura—. Confío, señora Nóvak, que sabrá disculparme si decido permanecer un poco más en su compañía.

—¡Oh…! —susurró ella.

Su expresión era tan desolada que Aileen pudo percibir su dolor. No lo podía evitar, siempre solía sentir empatía hacia los que sufrían. Era una estúpida sin remedio. En ese momento, Novotný alzó la cabeza y la volvió hacia ella con el ceño fruncido. La expresión de su cara era de total desconcierto y sorpresa. La contempló largamente, clavando sus ojos violetas en los de ella; como si quisiera encontrar respuesta a alguna incógnita que ella hubiera planteado sin darse cuenta. Aileen no pudo evitar quedarse prendida en su mirada. Sus ojos eran ahora como dos pozos, insondables, oscuros, casi negros… ¿negros? Tomó aire. Decididamente debía de estar teniendo visiones, porque, por un momento, le pareció ver algo moviéndose en ellos; algo que sentía una curiosidad y atracción desmedida hacia ella.

—¿Le apetece acompañarnos? —dijo en ese momento Hans, rompiendo el extraño momento. ¡Bendito fuera!

—¿Acompañarlos? —musitó la viuda con voz débil, lanzó una rápida mirada cargada de decepción hacia el maestro y él la ignoró—. No, me temo que debo regresar a casa. Muchas gracias, señores. Ha sido un placer volver a verlos.

Y, sin más, se marchó en dirección opuesta a ellos. Su doncella se apresuró a seguirla y ambas desaparecieron por el camino de regreso a la ciudad.

—Tendrán que disculpar a la señora Nóvak —dijo Novotný, rompiendo el incómodo silencio—. No se ha estado encontrando bien últimamente. Yo era amigo de su difunto esposo y… Bueno, me temo que la señora, en su infinita tristeza por la pérdida y la soledad, tiende a confundir mis intenciones.

¿Confundir sus intenciones? ¡Ja! Sin embargo, había que reconocer que había hablado de la mujer con reverente respeto, dejando claro que era toda una señora. Una señora necesitada de compañía masculina, pero una señora, al fin y al cabo.

—¿Le gustaría almorzar con nosotros, maestro? —preguntó Anton, solícito.

El aludido contempló el cielo y sonrió.

—Si el tiempo nos lo permite, estaré encantado —contestó.

—¡No diga eso, maestro! —dijo Hans con una risotada—. Mi esposa está convencida de que el cielo sería un grosero si dejara que lloviera hoy. ¡Estaba tan deseosa de hacer este picnic que si yo fuera nube, me abstendría, desde luego! Ellas no conocen su genio.

—¡Hans! —exclamó Mirka, convenientemente ruborizada, dando un pequeño golpecito a su esposo en el brazo.

Todos rieron la ocurrencia y, afortunadamente, el ambiente se relajó por fin. Por desgracia, el cielo no estuvo dispuesto a conceder sus deseos a la joven duquesa. A penas acababan de acomodarse cuando comenzaron a caer las primeras gotas, que, lentas al principio, se tornaron abundantes y duras minutos después.

—Señores, ¿qué les parece si continuamos la comida en mi casa? —gritó Hans, por encima del estruendo de la lluvia, sin parar de reír.

—¡Creo que será lo mejor! —le contestó Mirka, también riendo, mientras corría a resguardarse bajo un pino—. Por favor, señores, digan que sí. Déjenme compensarles un poco por este desastre.

Aileen observó a su amiga, que daba saltitos para esquivar los charcos que comenzaban a formarse en el suelo, y soltó una carcajada. Una risa sin artificios, cargada de verdadero humor. Miró el cielo y cerró los ojos. Adoraba la lluvia, el aire puro… Se sentía libre y limpia bajo ella; dejándose empapar, dejándose sacudir por la naturaleza, sin más, casi olvidada de todo cuanto la rodeaba. Alzó los brazos y dio una vuelta sin dejar de sonreír.

—¡Oh, Aileen, no empieces con eso! —bufó Mirka—. Mi amiga se cree un árbol, necesita lluvia para crecer.

—¡Vaya, he ascendido de estatus! Cuando éramos pequeñas decías que parecía un sapo —dijo la aludida, riendo al recordar. La duquesa le dio la razón y coreó sus risas.

La situación era divertida, absurda en una vida estirada y artificial que no veía con buenos ojos los errores o las imperfecciones. En ese momento se dio cuenta de que él la estaba mirando fijamente. Volvió su cabeza y soltó una risilla, mientras apartaba el agua de sus ojos, para verlo mejor. Novotný también se había quedado bajo la lluvia y la observaba con una sonrisa tan fresca como el olor de la hierba mojada. Por alguna razón, le pareció transparente en ese momento, mientras el agua caía y estropeaba su inmaculado traje. Su cabello, rizado y pegado a la cara, goteaba sobre su frente y mejillas. Parecía más joven con aquella sonrisa y sus ojos brillaban de un modo extraño cuando la miraba; como si contemplara algo anhelado y precioso. Aileen se apartó un mechón de su cabello y bajó los ojos, turbada. No era una novedad para ella lograr la admiración de los hombres, pero de alguien como el maestro… Bueno, decididamente, eso era algo que atesorar para su orgullo de mujer.

Sintiendo una alegría que no podía explicar, volvió a reír. Novotný rio también, abierta y despreocupadamente, y ese sonido le pareció música. Lo miró asombrada; no había máscaras en esa risa. Era pura y agradable, lo más hermoso que había escuchado en mucho tiempo.

—¡No tiene gracia, Aileen! —se quejó Mirka desde su refugio—. Ven a resguardarte o cogerás un resfriado.

Aileen la ignoró y fue directa a ayudar a los criados a recoger. Era consciente de que Novotný no le quitaba los ojos de encima, y eso la intimidaba y la agradaba de forma irracional.

—¡No, señorita! ¡Oh, mire su vestido! —exclamó azorada Silke, la joven doncella con la que había congeniado nada más llegar a la casa—. Por favor, Aileen, deje que nosotras lo hagamos.

—No digas tonterías, Silke, no creo que pueda arruinarme más de lo que ya estoy —rio ella.

—Déjenme que las ayude —habló Novotný desde su espalda, sobresaltándola.

—¡No haga eso, señor! —continuó la chica, realmente violenta con la situación.

—Acabaremos antes así —terció él.

—¡Disculpen que no les ayude, señores! —gritó Jelinek desde el refugio de los árboles—. Mis articulaciones no agradecerían esa exposición.

—¡Lo mismo digo! —añadió Hans.

—¡Descuidad, solo tardaremos un momento! —exclamó Aileen. En ese momento, su peinado se desmoronó por completo, cayendo en desordenados mechones empapados alrededor de su cara. Ella trató de contenerlo, fracasando estrepitosamente. Su risa se elevó aún más al sentir el peso mojado sobre sus hombros—. ¡Oh, qué horror! —dijo. Novotný rio con ella.

—Déjeme ayudarla —se ofreció.

Ella lo miró un momento y se sonrojó sin poder evitarlo. La idea de esas manos sobre su pelo… ¡No, decididamente, no era una buena idea!

—¡Olvídelo, maestro, sé reconocer una causa perdida! —bromeó ella.

La carcajada del músico se cortó de repente, cuando Aileen desarmó por completo el peinado y sacudió su larga y empapada melena color fuego. Ella lo miró y le sonrió nerviosamente, mientras volvía a retorcer su cabello en un peinado sencillo y práctico. Por fin, también él le sonrió, antes de volverse para seguir recogiendo. Por fortuna, el resto del grupo aún seguía enfrascado en sus comentarios y burlas acerca de la lluvia, y no parecieron percatarse de aquel irregular juego de miradas entre Novotný y ella. Sin embargo, después de aquel acercamiento, después de reír juntos, Aileen sabía que tan solo bastaría su recuerdo bajo la lluvia para avivar la tentación; tan solo la imagen de sus ojos violetas sobre ella para saber que caminaba por una senda peligrosa, que la podía apartar de sus objetivos irremediablemente.

Capítulo 4

—Aquí tiene, señor. Si necesita algo más… —La joven doncella lanzó una sonrisa sugerente a Václav, mientras le entregaba una toalla para que se secara.

—Te llamaré, sin duda —contestó él, contemplándola con un brillo travieso en los ojos; hasta que su atención se desvió hacia las puertas francesas de la sala—. Puedes retirarte, gracias.

La muchacha se marchó frustrada y cerró la puerta tras ella. La mansión de los duques era magnífica, rodeada de lujo y riqueza. Le habían permitido un poco de privacidad en una sala contigua a la biblioteca y la habitación era casi tan grandiosa como su propio salón principal, que era decir mucho. Mientras se secaba el pelo con la toalla y aguardaba la muda seca que había ido a buscar su sirviente, se entretuvo contemplando la lluvia a través de las cristaleras. Había unas buenas vistas del pequeño patio interior, y desde allí podía distinguirse parte de la fachada de las dependencias de los criados. Ella estaba allí, bajo la tormenta de nuevo, jugueteando con aquella sirvienta de antes, corriendo bajo la torrencial lluvia, con su pelo rojo dando coletazos tras ella y su vestido empapado y pesado dificultando sus pasos. Su risa le llegó tan clara como si estuviera en la misma habitación.

—¡Qué muchacha tan extraña! —murmuró, sin poder evitar sonreír. Le hacía gracia. Llevaba la palabra «buscavidas» grabada a fuego en sus preciosos ojos azules, que brillaban codiciosos como los de cualquiera de las damas con las que solía codearse. Sin embargo, allí la tenías, jugando, riendo y ayudando a los criados; como si no le importara en absoluto ensuciar la imagen de «gran dama» que tanto se esforzaba por ofrecer ante sus estirados amigos.

—Supongo que está demasiado segura de sus encantos como para que eso le importe, ¿no crees? En cualquier caso, me parece ver algo raro en ella…

Václav cerró los ojos e inspiró hondo para acallar la inoportuna voz en su cabeza; pero, al hacerlo, tuvo una reveladora visión de las curvas de la joven. Un extraño cosquilleo recorrió su columna, un curioso ramalazo de calor que se alojó en su pecho y viajó directo hacia su entrepierna. Otra vez. Se tensó y soltó el aire en un siseo. Se había pasado toda la mañana, desde que se encontró con la señorita Nic Gloin, tratando de disimular aquella indiscreta protuberancia en sus calzas. Esa mujer era la criatura más erótica que había conocido en su vida. Aunque había algo más, algo que no conseguía definir del todo, pero que le intrigaba y, por qué no asumirlo, preocupaba.

—Es una buena pieza, no cabe duda. Una digna de nuestras atenciones, aunque…

—¡No es el momento! —gruñó, lanzando con furia la toalla sobre un elegante sillón de terciopelo.

Unos golpes en la puerta lo sobresaltaron.

—¡Adelante! —exclamó, girándose. El mayordomo de la casa asomó su calva cabeza y le ofreció una inclinación respetuosa.

—Señor, su ropa.

—Gracias. —Se adelantó y cogió el traje que le ofrecía.

—Cuando esté listo, al duque le gustaría que se reuniera con él y con el señor Jelinek en la biblioteca antes de almorzar.

—Será un placer.

—Estaré esperando aquí mismo, señor —dijo el hombre, servicial, antes de abandonar la habitación.

Václav volvió a centrar su atención en Aileen. Vio cómo aceptaba de mala gana una toalla de uno de los criados, mientras la duquesa parecía regañarla desde el interior.

La chica resopló y comenzó a hacer mohines imitando a la señora. Él soltó una carcajada y se sorprendió a sí mismo de lo alegre que sonaba, mientras la veía desaparecer dentro de la casa. Cuando abrió la puerta y salió al recibidor minutos después, seguía sonriendo estúpidamente.

Aileen bajaba las escaleras con la frente arrugada y una expresión de enfado apenas contenida. Tras ella, Mirka seguía con su sermón.

—¡No entiendo por qué sigues empeñándote en intimar con los sirvientes, Aileen! —volvió a repetir—. Se supone que eres una dama. ¿Qué crees que dirá Anton si descubre que también tú fuiste una criada una vez?

—¡Nunca lo fui! —estalló ella con los dientes apretados—. Era dama de compañía…

—Ya, ya, como sea, amiga. Para nosotros no existe mucha diferencia. —Mirka siempre utilizaba ese «nosotros» para referirse a la alta sociedad—. Y no me vayas a salir con lo que yo fui. Puede que mis orígenes sean humildes, pero te aseguro que hace siglos que el pasado desapareció. Ahora soy una duquesa, y mi esposo jamás sabrá que una vez fui una simple pastora.

—¿Y si lo descubriera, Mirka? —peguntó Aileen con frialdad.

—¡No será por mi actitud, desde luego! —espetó ella—. Jamás me comportaría como tú lo haces.

—No creo que sea para tanto…

—¿No? ¡Ayudaste a los sirvientes, te pusiste a corretear con ellos en mi jardín! ¿Qué será lo próximo, revolcarte con el encargado de los caballos?

—¿O con tu profesor de música? —soltó Aileen casi sin pensar. Mirka se puso muy seria y apretó los labios en una fina línea. De acuerdo, aquello había sido un golpe bajo. Eso había ocurrido hacía muchos años. Su amiga era una joven inexperta y aquel gusano se aprovechó de ella—. Lo siento, Mirka —murmuró, acariciándole el codo—. Sé que eso ha estado fuera de lugar. Perdóname, por favor, tú has sido tan amble y mira cómo te lo pago…

—No importa.

—¡Oh, claro que importa! —Aileen le dio un abrazo completamente sincero y, finalmente, su amiga se rindió—. Solo te tengo a ti, y no sabes lo agradecida que te estoy por cuanto haces por mí.

—Lo que te digo es solo por tu bien —le dijo Mirka con una pequeña sonrisa.

—Lo sé, lo sé —suspiró y sacudió la cabeza—. No sé, supongo que es por todo lo que me ha pasado últimamente. Me siento tan angustiada. Tanta presión, tanta incertidumbre… A veces, ser una misma por unos minutos te ayuda a mitigar el malestar.

—¡Nada de «tú misma»! —volvió a reñirle su amiga—. ¡Tú no eres una sirvienta, eres una dama! ¡Una dama preciosa que tiene a uno de los hombres más ricos de Praga comiendo de la palma de su mano! —Ambas se rieron.

—¿Tú crees?

—¡Por favor, no te hagas la modesta conmigo! Te conozco desde que eras una niña. —Volvieron a reír, la tensión rota por completo—. Es cuestión de días, créeme.

—Si nada ni nadie se interpone esta vez… —musitó Aileen con un suspiro al llegar al pie de la escalera.

En ese momento, como invocado por un pensamiento pesimista, el maestro Novotný salió de la biblioteca, seguido del duque y de Jelinek. El olor a tabaco y a licor se mezclaba con esa peculiar esencia suya que tanto la perturbaba. Él la miró apreciativamente y en su rostro seductor se dibujó una pequeña sonrisa. El corazón de Aileen dio un vuelco y pensó: «Por favor, Dios, no dejes que nada ni NADIE se entrometa esta vez; incluida yo misma y mis estúpidas emociones».

Al finalizar el almuerzo, Mirka se disculpó y subió a su alcoba a descansar. Los hombres regresaron a la biblioteca para disfrutar de nuevo del licor y los cigarros del duque. Aileen se dirigió a la sala de música con mirada ausente. Había sido un almuerzo agradable. Su amiga tenía razón, el viejo Jelinek casi comía de su mano, aunque aún le hacía falta algo más de seducción para persuadirlo. Sin embargo, no era eso lo que la tenía preocupada en ese momento. Era Novotný, por supuesto. Definitivamente, no habían sido imaginaciones suyas, el hombre sentía interés por ella. Lo que en la mañana podía haberse confundido con cortesía, después de las miradas furtivas en la mesa quedaba bien claro que era algo más. Eso le hubiera dado igual normalmente; estaba bien acostumbrada a que los hombres la admiraran. El problema estaba con ella. Eran sus reacciones las que no eran normales.

Novotný le ponía los pelos de punta, en más de un sentido. Su mirada la ponía nerviosa, la intimidaba, pues creía captar algo oscuro en ella; sin embargo, por otro lado le provocaba sensaciones que ningún otro hombre le había arrancado jamás. Era algo casi animal. El músico despedía un erotismo palpable y ella se sentía casi indefensa cuando estaba cerca; capaz de hacer una locura cuando él la miraba como solía hacerlo. ¡Dios, era irresistible! Se había encontrado en más de una ocasión humedeciéndose los labios y deleitándose con la mirada extasiada y cargada de deseo que él lanzaba a su boca. No obstante, su sentido común la instaba a salir corriendo. Novotný rezumaba peligro, y no era algo que ella intuyera a causa de unas meras habladurías; era algo más profundo. ¿Acaso podía olvidar cómo había tratado a la viuda Nóvak esa misma mañana? No quería verse atrapada en las redes de ese hombre. No, Novotný no era un buen candidato para el futuro que tenía planeado: joven, hermoso, independiente, mujeriego, despiadado… Definitivamente, debía alejarlo de su cabezota.

Entró en la sala de música y, por fortuna, su cabeza dejó de dar vueltas a esos pensamientos tan arriesgados. Los instrumentos siempre la hacían pensar en cosas agradables; la música le daba la paz y la armonía que en esos momentos tanto necesitaba. Se paseó por el salón, acariciando los violines con la yema de sus dedos, para después alejarse de ellos como si se hubiera quemado. No era el instrumento más adecuado para evitar pensar en Novotný, se moría por escucharlo tocar…

Se dirigió al piano, retiró la banqueta y se sentó. Era una pieza preciosa, lacada en blanco y tallada hasta el último rincón. Se recolocó la falda para acomodarse y alzó la tapa del teclado. Sonrió mientras acariciaba las teclas, arrancando un tintineo discordante de ellas. Lo hizo de nuevo, esta vez una a una, pulsando la escala. Estaba bien afinado y la acústica era estupenda en esa sala. Alzó las manos para subirse un poco las largas mangas pagodas, y comenzó a tocar. Canon en re mayor, adoraba Pachelbel. Y, mientras sus dedos arrancaban las notas del instrumento con suavidad, se permitió cerrar los ojos y relajarse. Se perdió en el sonido, pero principalmente en la satisfacción de ser ella la que creaba tamaña belleza. De repente, algo perturbó su calma, una sensación de hormigueo a la que no creía llegar a acostumbrarse nunca. Su concentración se rompió, abrió los ojos y pulsó la tecla equivocada mientras daba un respingo.

—¡Por favor, no pare! —susurró él desde el quicio de la puerta—. Es lo más hermoso que he visto en el día de hoy.

Aileen se giró sobre su hombro y lo miró a los ojos.

—¿Visto? —sonrió—. Querrá decir «escuchado».

—¡Oh, sí, eso también! —Novotný se acercó al piano con una sonrisa sugerente. Caminaba con elegancia y seguridad, mientras cerraba las manos, en apariencia inconscientemente, como si ansiara acariciar todos los instrumentos expuestos y se contuviera a duras penas—. Toca usted muy bien, señorita Nic Gloin, una técnica impecable.

—¡Por favor, no se burle de mí! —murmuró ella bajando los ojos, intimidada por la intensidad con la que él la miraba. Se ruborizó sin poder evitarlo—. ¡Qué vergüenza!

—¿Vergüenza? —se extrañó él, alzando una ceja—. ¿Por tocar bien?

—Por haberlo hecho delante de usted. —Aileen se dio cuenta de que aquello había sonado completamente descortés—. ¡Oh, no se moleste conmigo! Lo que quería decir es que… bueno… es usted un genio, y yo solo una aficionada mediocre.

La sonrisa que le lanzó entonces la dejó completamente sin aliento. Se inclinó sobre ella y le susurró muy cerca del oído:

—No podría molestarme con usted aunque quisiera, señorita Nic Gloin.

Ella se estremeció al sentir su aliento y lanzó un quedo suspiro. El músico abrió mucho los ojos y la contempló, sorprendido, durante unos breves instantes; después los cerró y aspiró hondo, como si su perfume lo sumiera en una especie de trance. Sus acciones eran tan descaradas que sabía que tenía que reprenderle; pero, cuando volvió a abrir los ojos, comprobó que estos se habían oscurecido por el deseo y no pudo evitar entreabrir los labios. Novotný los contempló fijamente y se inclinó aún más hacia ella, lo tenía tan cerca que sus narices casi se rozaban. El olor que despedía la volvía loca, tan masculino, tan sensual, tan… ¡peligroso! En ese momento, él se apoyó sobre el teclado del piano y el sonido del instrumento la salvó de cometer una locura. Aileen se sobresaltó y se apartó un poco. El músico sonrió.

—¿Le gustaría tocar algo? —dijo ella con voz ronca, para intentar recobrar el sentido común. Se arrepintió de haber hablado al instante. Aquella pregunta encerraba al menos dos significados y, por la expresión de su cara, estaba segura de que él estaba pensado lo mismo.

Novotný siguió contemplándola unos segundos eternos, hasta que, poco a poco, una sonrisa enorme iluminó sus rasgos. Aileen lo contempló embobada; era la expresión más hermosa que había visto nunca. Había sido tan diferente en la comida; estirado, superficial… Aquella sonrisa, en cambio, era fresca y sincera, y hacía que sus ojos violetas se aclararan.

—¿Le gustaría? —le preguntó irguiéndose.

—¿Lo pregunta en serio? ¡Por supuesto! —Aileen comenzó a levantarse de la banqueta, pero él la sujetó por el codo con cuidado.

—¡No, no se levante! —le dijo, la mirada seductora había regresado—. Solo, permítame…

Novotný se situó a su espalda y se inclinó suavemente sobre ella. Algunos mechones de su cabello le acariciaron el cuello. El calor de su cuerpo la recorrió como un rayo, ralentizando cualquier pensamiento racional. Él alzó los brazos para subir un poco las mangas de su casaca y su camisa, y posó las manos sobre el piano. Sus dedos largos y elegantes la cautivaron; eran aún más sublimes vistos de cerca. Tanteó algunas teclas con ligereza, antes de volver a estirar los dedos y posarlos con firmeza. El pecho de Aileen se sacudió, mientras sonaba el primer semitrino de “Tocata y Fuga”, de Bach. Sonrió ligeramente, no lo imaginaba tocando algo más suave o sencillo, el tema elegido era… perfecto, como su técnica, como sus manos volando rápidas por el piano. Veloces, más bien; veloces y diestras, como si la música saliera de la yema de sus dedos y no al pulsar las teclas. Novotný le dio un ritmo trepidante a la fuga. Puede que el violín fuera su instrumento, pero ella jamás había escuchado a nadie tocar de esa manera, y había escuchado a muchos músicos en su vida. Él era… virtuoso, no existía otra palabra que lo definiera. Sintió el aire atascado en su pecho y una emoción desbordante, las vibraciones de la música, unidas a la cercanía de su cuerpo, la estaban llevando al límite. Estaba segura de que no había sentido nunca algo tan sensual.

En un momento dado, él se apoyó un poco más sobre su espalda, cerniéndose completamente sobre su cuerpo. Ella cerró los ojos y tragó saliva, echó la cabeza a un lado, dejando su cuello despejado como una ofrenda silenciosa. Sin dejar de tocar, Novotný bajó la cabeza y aspiró su aroma; su nariz rozando la piel sensible, extendiendo la caricia arriba y abajo. Aileen se estremeció y gimió suavemente; un pequeño gruñido se elevó del pecho de él. Entonces, comenzó a tocar con una sola mano, llenando los vacíos con maestría. Mientras, con su mano libre bajaba hasta el regazo de ella y capturaba una de las suyas. La recorrió muy despacio con el pulgar, varias veces, antes de deslizar su palma en el interior y entrelazar sus dedos con los femeninos. También ella lo acarició entonces, mientras torcía aún más la cabeza. Si él la besaba en el cuello en ese momento, estaría completamente perdida.

Sin embargo, no lo hizo; por el contrario, se separó un poco con un suspiro entrecortado, y la miró a los ojos; los suyos entrecerrados y pesados. Curvó los labios y, aferrando su mano, la alzó de su falda y la depositó sobre las teclas del piano. Lanzó una suave risa cuando sonó la nota equivocada.

—Hágalo conmigo —le susurró. Ella se sobresaltó y abrió mucho los ojos, con un destello de excitación en sus pupilas. Aquellas palabras encerraban un erotismo claro. Novotný volvió a reír y sacudió la cabeza ligeramente, señalando el piano que, increíblemente, no había dejado de sonar, como si todas aquellas insinuantes caricias que a ella la mantenían en las nubes, no afectaran para nada su capacidad de tocar—. Quiero decir, toque conmigo.

Aileen separó a disgusto los ojos de los de él y trató de centrar su atención en las teclas. Se ruborizó y sonrió nerviosa.

—No sé si… —Retiró la mano, pero él se la atrapó veloz antes de que la bajara. Dejó de tocar y ella lo volvió a mirar. Había una súplica inherente en sus ojos violetas.

—Por favor… —Colocó de nuevo la mano de ella sobre el piano y le susurró muy cerca del oído, con voz ronca—: Hagámoslo desde el principio. Creemos magia juntos.

Aileen tragó aire y se dejó llevar, olvidando, bajo el calor de su pecho y el roce sinuoso de sus dedos, que él era un genio y ella mediocre. La música fluyó de ambas manos como si pertenecieran a una sola persona; como si Novotný realmente hiciera magia, no solo con el instrumento, sino también sobre ella misma. Bach volvió a invadir la sala de música, vibrando en los pechos de ambos, mientras sus manos se encontraban de tanto en cuanto, furtivamente sobre el teclado. Ella rio sobre el sonido de la música, embelleciendo aún más las notas, completamente sorprendida de lo que estaba haciendo. También él rio, uniéndose a ella.

—¡Soberbio! —exclamó el señor Jelinek desde la puerta, con un deje de admiración en la voz.

Aileen se sobresaltó y perdió el ritmo, desentonando estrepitosamente. Novotný frunció el ceño, molesto, y alzó la mano del teclado con brusquedad, mientras se separaba de su cuerpo. Ella sintió un vacío inexplicable en el pecho cuando él se volvió hacia el recién llegado, con su mirada altiva y su sonrisa falsa de nuevo.

—Siento haberlos interrumpido —se disculpó el anciano—. Por favor, sigan tocando.

—Me temo que el momento pasó, señor Jelinek —dijo el músico con calma—. Me costó lo mío convencer a la señorita Nic Gloin de que tocara conmigo, dudo mucho que ella quiera hacerlo con más público.

Aileen se puso blanca. Jelinek los había cazado in fraganti.

—¡Cielos, cómo lo siento! —exclamó Anton con pesar. La miró con una disculpa en sus ojos claros y se acercó mientras ella se levantaba de la banqueta—. ¿Podrá perdonarme por tan inoportuna intromisión?

—¡Oh, no fue nada! —dijo la mujer con una sonrisa tímida.

—¿Nada? —repuso Novotný. Aileen notó que estaba molesto, a pesar de que sabía ocultar sus emociones con la perfecta cortesía—. Fue mucho, señora mía. Usted ciertamente tiene… un don.

La última palabra salió de sus labios casi en un suspiro y ella se preguntó a qué clase de don se refería; desde luego, había sentido algo casi arcano, pero no solo en la música.

—¿Podrá perdonarme, pues, Aileen? —continuó Anton—. No se moleste conmigo… Y… ¿cómo había dicho Novotný antes?…

—¡Oh, no podría molestarme con usted aunque quisiera, Anton! —dijo, con una risilla insinuante y de lo más dulce.

El músico se volvió hacia ella con lo que le pareció una mirada de reproche que no pudo comprender. ¿Acaso se había enfadado por sus palabras? Pero, ¿qué pretendía, que le gritara a Jelinek que su aparición le había reventado y que prefería un millón de veces perderse en sus brazos y en su música? Novotný pareció leer todas estas cuestiones en sus ojos y borró su mirada al instante; sonriendo de nuevo con esa sonrisa estirada que no iluminaba sus rasgos.

—Señores, me temo que debo irme —les dijo, y su sonrisa pareció acentuarse al ver cómo la expresión de ella se apagaba un poco—. Se me hace tarde y tengo un… compromiso esta noche.

Aileen arrugó la frente y desvió la mirada. Sintió el mordisco de algo que parecían celos en su estómago. Ese «compromiso» había sonado tan sexual…

Se despidieron tirantemente, no antes de que Jelinek le arrancara la promesa de que haría lo posible por visitar su palco el sábado después del concierto; lo que le trajo a Aileen la esperanza de volver a verlo pronto. Sonrió y su corazón martilleó alegre. Al instante se recriminó por ello en silencio. ¡No era así como debían desarrollarse las cosas!

Capítulo 5

Ese «sábado por la noche» se le antojó a un siglo de distancia. Aileen no paró de maldecir y recriminarse hasta que el día llegó ¿Cómo podía estar tan ansiosa? ¿Qué diablo la había poseído para que estuviera fantaseando con el mujeriego de Novotný, en lugar de estar haciendo planes para atrapar al hombre que realmente necesitaba? ¿Era por la música? ¡Un cuerno! Lo que realmente la mantenía idiotizada era el vívido recuerdo de unos enormes ojos violetas, de esos labios seductores cerca de los suyos y ese erotismo peligroso. Por no hablar de aquella sonrisa verdadera que parecía sacar a la luz solo en contadas ocasiones; esa luminosidad que ella intuía dentro de su máscara de hombre estirado y petulante.

—¡Maldita sea! —gruñó, volviendo a empolvarse la nariz por enésima vez, sentada frente a su tocador prestado. Si seguía así, iba a acabar cuarteándose la cara. Sin embargo, aquel sonrojo del todo indecoroso no se apagaba en sus mejillas, y el ardor que le provocaba su recuerdo no ayudaba nada.

Václav… solo murmurar su nombre la excitaba, como si algo sexual y feroz se hubiera apoderado de su cordura. ¡Era de locos! Por fortuna, unos tímidos golpes en la puerta la rescataron de ese lugar a donde la arrastraban todos esos pensamientos pecaminosos.

—¿Sí? —dijo, dándose cuenta de lo débil que sonaba su voz.

—Señorita, los señores la esperan abajo —contestó Silke al otro lado.

—¡En seguida bajo! —Aileen se puso en pie y volvió a contemplar su reflejo en el espejo. Intentó ocultar la estrella de cinco puntas que pendía de su cuello, pero el escote que llevaba esa noche era demasiado pronunciado y siempre acababa saliendo fuera. Al final, decidió desprenderlo y lo dejó sobre el tocador.

Se veía espléndida con aquel vestido rosa, bordado en seda plateada; su corpiño ciñendo sus pechos; su alta peluca blanca; su maquillaje; su falso lunar sobre el labio y su sonrisa radiante. Se puso un poco de perfume y asintió satisfecha. Hermosa…

—Sí, difícilmente no llamaría su atención.

Mientras salía por la puerta, con paso algo torcido para no golpear el marco con los tontillos, se preguntó molesta en quién había estado pensando al pronunciar aquella frase, ¿en Anton Jelinek? Con un gruñido, cerró tras ella. Francamente, ¿a quién pretendía engañar?

La noche era clara, con un centenar de estrellas sobre sus cabezas. Cuando Aileen descendió del carruaje, aspiró hondo. Nunca se cansaría del olor de Praga, acentuado especialmente allí, rodeada como estaba de gente elegante y perfumada. Giró sobre sí misma con una sonrisa radiante, deleitándose con cuanto veía: un cielo inmenso y hermoso, iluminando una ciudad de ensueño, con unos edificios de cuento y una cultura de siglos.

El Teatro Graeflich Nostitz brillaba esplendoroso, iluminado por decenas de lámparas de aceite perfumado que hacían brillar sus elevadas columnas. Las puertas aguardaban abiertas y por ellas podía entreverse parte de la exquisitez de su diseño. Toda una obra de arte arquitectónica, mandada construir por el conde Nostitz, de quien había adoptado su nombre. Siempre había soñado con presenciar una obra allí. Había deseado tanto acompañar a Leopold al estreno de la grandiosa Don Giovanni de Mozart; pero las circunstancias no lo permitieron; y, aunque le prometió que algún día lo acompañaría, esa promesa jamás había llegado a cumplirse.

Aileen suspiró al recordar. No sabría decir si lo había amado, pero con Leopold se había sentido protegida, cálida, adorada; y aquellos sentimientos eran lo más cerca que podría llegar a estar del amor, teniendo en cuenta que ahora todo se tornaba desesperado y apremiante. El tiempo de enamorarse había pasado para ella. Ahora debía ser práctica. Aparcó todos aquellos pensamientos que amenazaban con volver su ánimo gris. Se enderezó y colocó su mejor sonrisa en el rostro. Sus ojos brillaron al ver todas las joyas y lujos que se movían a su alrededor. Sí, esto era un nuevo comenzar y, esta vez, debía asegurarse de que todo quedaba perfectamente seguro.

Uno de los sirvientes del señor Jelinek los recibió en el suntuoso recibidor del teatro.

—Señores, permítanme acompañarles, el señor Jelinek les espera ya en el palco —les dijo.

—Gracias —contestó Hans, echando a andar con su flamante esposa cogida del brazo, pavoneándose y saludando a todos los que se cruzaban con él.

—¡Judíos, qué desagradable! —exclamó Mirka arrugando la nariz, al cruzarse con cuatro hombres de largas barbas, vestidos de negro, con sus característicos sombreros y sus estrellas de David al cuello.

—Mirka, querida, ya sabes que gracias a nuestro amado rey, los judíos gozan hoy en día de muchas libertades —explicó Hans.

—Bueno, también encareció los cosméticos. No tengo porque aprobar todas las decisiones de nuestro rey —se rio la mujer, bajando la voz para que nadie más pudiera escucharla.

—Aun así… —dijo el duque sonriendo—. Algunos de ellos son lo bastante ricos como para permitirse codearse con la alta sociedad.

—¡Pues no estoy de acuerdo! —continuó protestando la mujer. Su amiga se rio.

—Esto es Bohemia, amiga, y José II es generoso —le dijo conciliadora. Mirka bufó despectiva.

Uno de los hombres alzó la cabeza y clavó sus ojos oscuros en Aileen. Ella lo miró a su vez y se estremeció. Era muy joven, pero algo en él parecía antiguo, sabio. Cuando trabaron sus miradas, su apuesto rostro dibujó una mueca extraña, casi alarmada. El judío frunció el ceño ligeramente, y le dio un codazo a otro de los hombres. Ambos la contemplaron durante unos segundos y se susurraron algo al oído. Ella los miró descaradamente. No tenía nada en contra de los judíos, pero algo en aquellos hombres la alarmaba. No le gustaba cómo la estaban mirando y se sintió inexplicablemente inquieta. Se odió por esos sentimientos antisemitas que ella tanto deploraba en otras personas; así que, se obligó a dibujar una sonrisa, y los saludó con una educada inclinación de cabeza al pasar delante de ellos. Los dos se quedaron boquiabiertos por su gesto. Los otros dos hombres se volvieron también y la contemplaron con ojos fríos. Aileen sintió un escalofrío recorrer su espalda. El más anciano parecía olfatear la atmósfera que los separaba, como si algo en su aroma le hubiera llamado la atención. Todo era de lo más extraño. ¿Qué les ocurría? ¿Había hecho algo que los había ofendido? ¿Por qué le afectaba tanto la presencia de esos hombres? Por fortuna, pronto los perdió de vista al llegar al pie de la escalera, cuando fueron devorados por la marea de gente que acudía al teatro.

El sirviente los guió a través de un pasillo cubierto de mullidas alfombras y magníficamente iluminado. Cuando cruzaron la puerta del palco de su anfitrión, Aileen sonrió satisfecha al comprobar que era uno de los mejores; buena prueba de la inmensa fortuna que el hombre poseía. Anton les dio la bienvenida a todos con una sonrisa afable; y, con un brillo especial en los ojos, besó su mano mientras ella le recorría el rostro con la mirada, con lo que esperaba que pareciera auténtica devoción. Cuando la soltó, se percató de que no estaban solos. Alguien se situó junto al viejo, esperando ser presentado. Ella alzó los ojos y dibujó una arruga en su frente.

—«Vaya, he aquí el pequeño inconveniente» —se dijo.

Solo que en absoluto era «pequeño». Elegantemente vestido, alto y fornido, con su pelo rubio recogido pulcramente en la nuca, el hombre la miraba sin poder disimular la curiosidad y la evidente admiración que sentía por ella. Aquellos ojos azules recorrieron su cara con apreciación, aunque se las arregló para no resultar descarado o descortés.

—Aileen, permítame presentarle a mi hijo —dijo Jelinek, con la voz llena de orgullo y el pecho hinchado—, Milan.

Ella hizo una pequeña reverencia y le ofreció una mano enguantada que el hombre besó solícito.

—Es un placer, señorita…

—¡Oh, por favor!, sé que nos acabamos de conocer, pero llámeme Aileen, le aseguro que será más rápido tratarnos como amigos desde el principio que intentar aprenderse mi apellido. —Los presentes rieron la ocurrencia y Milan la contempló con un destello en los ojos, retrasándose en soltar su mano. «Oh, oh, problemas. O… ¿tal vez no?», pensó, tragando saliva. Aspiró hondo, inflando su pecho, y sonrió con timidez, enfrentando sus ojos. Apuesto… realmente apuesto. Y no tan joven como Novotný…—. Es todo un placer, señor Jelinek.

—Es justo que utilice mi nombre también, si vamos a ser amigos —murmuró él, con una voz grave que vibró en su pecho; una voz bonita y varonil, desde luego—. Por favor, siéntese, ¿le apetece beber algo?

Mientras la guiaba hacia una de las butacas, Aileen se preguntó quién ocuparía la plaza vacía que había a su izquierda. ¿Sería el padre o el hijo? ¿Estaría buscando el viejo Jelinek una compañera para su amado heredero? Si eso era así, ¿qué haría ella? Teniendo en cuenta cómo la había mirado Milan, quizás la idea no fuera tan mala. El hombre era glorioso, desde luego, con un rostro cincelado y un cuerpo musculoso; era elegante, rico, educado… No tardó en bajar de la nube, cuando Anton se posicionó a su lado, en la butaca vacía. Por supuesto, los padres no buscaban amantes para sus herederos en edad casadera. Quizás fuera lo mejor. Ella no estaba en condiciones de buscarse complicaciones. Mejor centrarse en el padre, mucho más sencillo y tranquilo.

Las conversaciones siguieron un poco más, frívolas y huecas, como solían ser en estos casos, pero a Aileen no se les escaparon las miradas que le lanzaban los dos Jelinek. Anton la miraba con dulzura y anhelo, y la trataba como si fuera una muñeca de porcelana. Milan la observaba furtivamente, robando miradas prohibidas y saboreándolas como al más exquisito de los licores. Sus ojos brillaban cada vez que ella le devolvía alguna, y su boca le regalaba sonrisas cálidas, pero teñidas del más absoluto respeto.

Adoración. Esa era la palabra que lo resumía todo. Cada uno en una forma distinta, pero el mismo nombre en cualquier caso. No estaba mal. Su «poder» con los hombres a veces podía convertirse en un engorro; pero, en esta ocasión, no veía qué problema había en tener al hijo «encantado» con ella.

Cuando las luces se apagaron y se alzó el telón, Aileen tragó aire y se tensó. Por un ilusorio momento, había pensado que los Jelinek la harían olvidar su locura con Novotný. Se equivocaba. Su presencia ya era latente en el atestado teatro y ese inquietante hormigueo comenzó a recorrerla de nuevo. Miró arriba y abajo, a las brillantes hileras de palcos situadas en forma de herradura en torno al escenario. Todo el mundo parecía contener el aliento, haciéndose el silencio, apenas roto por los instrumentos que se tanteaban en el escenario. Hasta que él apareció y los aplausos retumbaron por todas partes.

—¡Oh, Dios mío! —susurró en voz alta sin poder contenerse, ignorando la mirada de Anton. El corazón le dio un vuelco en el pecho al verlo.

Cuando se hizo el silencio, alzó sus binoculares y lo enfocó. Le pareció mucho más embrujador que nunca, si es que eso era posible. Sobre el escenario, Novotný parecía poseer un poder distinto, una grandeza indescriptible; era tan inmenso que su presencia bastaba para llenarlo todo. Tan… atrayente. Su casaca de terciopelo negro era más larga por detrás, según la moda, y se dejaba caer sobre sus calzas oscuras. La prenda se ceñía en aquel pecho que ella había sentido sobre su espalda, en la sala de música del duque. Tan solo los filos de la camisa bajo el chaleco y sus medias blancas daban un toque de claridad a su sobrio atuendo. No llevaba peluca. Su cuidada melena rizada estaba anudada en la nuca, dándole un toque de distinción y elegancia, sin demasiados ornamentos ni artificios. No los necesitaba. Él era hermoso y lo hubiera sido vestido con cualquier cosa. Su figura alta, esbelta, grácil. Tan varonil, tan… sexual. Hizo una elegante reverencia y, sin más preámbulos, se posicionó el violín sobre el hombro, alzó el arco y cerró los ojos.

La orquesta comenzó a tocar una melodía suave que hacía un todo con violines, violas, piano… Y entonces, una leve pausa y su arco bajó al fin sobre las cuerdas. Aileen contuvo el aliento mientras lo contemplaba, apretando los binoculares con fuerza entre sus dedos. ¿A ella le había parecido que creaba magia sobre un piano? Novotný era magia con aquel instrumento en su hombro. Sus manos hacían poesía, mientras su cuerpo se transformaba en algo que parecía irreal. Demasiado perfecto, casi como un sueño. Él era uno con el violín; el instrumento, una extensión más de su cuerpo elegante. Sus movimientos fluidos, su cabeza agitándose como ese arco que volaba veloz sobre las cuerdas. ¡Más que veloz, en realidad!

Observó su rostro y jadeó. A pesar de tanto como ella lo había contemplado el otro día, nunca había visto esa expresión que ahora teñía sus rasgos. La armonía lo bañaba de algo más luminoso que la luz de los candelabros del teatro. Se veía… poderoso. Sí, esa era la palabra que le venía una y otra vez. A su lado, los demás músicos palidecieron poco a poco, hasta difuminarse por completo; en aquel escenario solo estaba Novotný, y todo lo demás era mero artificio y adorno. Él era la pureza, el compás, la música, el violín. Él era el mundo en ese momento. Lo contempló y escuchó, con el aire atascado en sus pulmones, temblando de emoción. ¡Nadie sacudía el arco con esa fuerza y conseguía que sonara como si acariciara las cuerdas con algodones! Podía imaginar sus ojos violetas brillando en ese momento, mientras su coleta se despeinaba por las sacudidas, los mechones acariciando sus mejillas. Aileen jadeó varias veces, poniéndose la mano en el cuello, como si necesitara aire.

—¿Se encuentra bien? —escuchó a Anton murmurar a su lado.

Ella asintió, sin desviar los ojos de aquella esplendida visión, vagamente consciente de que las lágrimas la empañaban y que un nudo le presionaba la garganta. No se molestó en limpiarse, solo pestañeó para despejar sus ojos y poder seguir deleitándose con aquella imagen, que no parecía pertenecer a este mundo.

Cuando la pieza alcanzaba los últimos acordes, su pecho se agitó en un sollozo emocionado. Tuvo que recordarse de nuevo que él era humano, que nada sobrenatural alentaba su genialidad. Novotný era, simplemente, grandioso, magistral.

Capítulo 6

—El teatro no estaba lleno. ¡Maldita sea, no estaba lleno! —gruñó Václav, recostándose nervioso contra el respaldo de su sillón, en la sala reservada a los músicos—. ¡Eso no era lo acordado!

—¡No me vengas con acuerdos! —rio la voz en su cabeza—. No siempre puede haber un pleno. Eres un hombre rico, en tiempos difíciles para la música. Hasta Mozart vive en la miseria actualmente.

—¡No me hables de ese! —rugió el músico, poniéndose en pie y apartándose el pelo hacia atrás con la mano abierta—. ¡No tiene comparación conmigo! No puede llamarse maestro a un advenedizo que ha sabido aprovecharse de sus buenos contactos y su logia masónica. ¡Yo no tuve un padre bien posicionado! ¡He llegado hasta aquí solo! He luchado por esto…

—Con tu cuerpo incluso, sí. —La voz en su cabeza comenzó a reír a carcajadas.

—¡Cállate! —gritó furioso.

—¡No me hables así! —escupió la cosa con un tono helado y cruel—. ¡Nunca te atrevas a hablarme así! Y jamás olvides por qué estás donde estás. Deja de engañarte de una vez. ¡Tú no serías nadie sin mí!

—¡YO SOY UN GENIO! —estalló el músico con furia, golpeando el suelo con el pie al pronunciar cada palabra—. Eres tú el que me necesita a mí para…

Unos golpes en la puerta interrumpieron la absurda discusión. Václav tragó aire y se enderezó, estirando su chaleco sobre su pecho.

—¿Sí?

—¿Maestro Novotný? —murmuró la voz tímida de su sirviente.

—¡Adelante! —ordenó.

Una cabeza rubia asomó por la pequeña rendija de la puerta que se había atrevido a entreabrir.

—Puedo… ¿Está usted solo? —El chico frunció el ceño, lanzando miradas sorprendidas en todas direcciones—. Pensé que estaba acompañado. Me pareció escucharlo hablar…

Václav esbozó una sonrisa tensa y dio un sorbo a su copa de coñac.

—¿Quién puede entender a los músicos? —bromeó, sacudiendo la cabeza—. A veces discuto conmigo mismo, ya deberías conocerme, chico.

—Parecía enfadado —se animó el joven, aflojando la tensión de sus hombros—.

¿Acaso no está satisfecho con su actuación de esta noche? Porque, déjeme decirle, que ha sido magistral, como siempre.

El músico sonrió con algo más de calor y le dio una palmada en el hombro.

—Gracias, Daniel, eres muy amable; pero, ya sabes…

—Siempre se puede mejorar —completó el joven la frase no pronunciada.

—Indiscutiblemente. La grandeza no es la perfección.

Al menos, esta noche no lo había sido. ¡El teatro no había estado lleno del todo como él había esperado! Sabía que eso podía haberse remediado y también era consciente de que una mano poderosa había obrado para que se diera así. Un castigo, o mejor dicho, una reprimenda. De acuerdo, quizás se la mereciera después de todo. Si se detenía a pensarlo… ¿cuánto hacía que no salía a ocuparse de «los asuntos» de su «socio»? Normalmente, a él no se le daba una advertencia, directamente se le otorgaba un castigo, siempre en función de lo grande que había sido su falta.

—Vas bien por esa línea de pensamientos, amigo —susurró la voz, insinuando una risa—. Un mes. Hace un mes que no me ofreces nada, excepto algún coqueteo inocente con esa viuda, y hasta eso lo haces poco. ¿Qué te hace pensar que yo te debo algo a ti?

¡Bastardo! ¡Pero, por supuesto! ¿Cómo había podido pensar que aquella maldita cosa iba a comprender que necesitaba algo de tiempo para perfeccionar su nuevo concierto antes de presentarlo?

—Ese no es mi problema. Tenemos un trato. Si no pagas lo acordado… Además, tampoco creo que haya sido para tanto, apenas había unos treinta asientos vacíos.

Václav se mordió la lengua para ahogar su réplica delante del joven lacayo. Ya había bastantes cotilleos acerca de él como para sumar la locura a su lista.

—A veces eso ayuda a lograr la cúspide, muchacho. —La voz se carcajeó—. ¿No has escuchado eso de que todos los grandes músicos son locos, raros o excéntricos?

—¿Querías algo, Daniel? —masculló Václav, de nuevo sombrío.

—¡Oh, discúlpeme, mi señor! —dijo el chico poniéndose rojo—. Sí, hay un sirviente ahí fuera. Su señor desea que acuda usted a su palco privado para…

—¡Nada de palcos! —escupió, dándose la vuelta y tomando otro trago de su copa—. Ya deberías saber que no acudo a ver a nadie. Soy un maestro, no un músico ambulante… Espera un momento —susurró al caer en la cuenta de una promesa que había hecho hacía unos días. Se giró de nuevo, con un repentino cosquilleo en el estómago de lo más inquietante.

—¡Oh, sí, maestro, creo que en esta ocasión deberías acudir! —susurró la voz con avidez. Václav arrugó la frente, inexplicablemente molesto por su tono lujurioso—. Sabes que lo que aguarda en ese palco es demasiado bueno para dejarlo pasar.

El músico hizo una mueca de disgusto y tragó aire, tratando de ensayar una negativa convincente. No era que no deseara volver a verla; el problema era que lo deseaba demasiado, y eso le preocupaba. Por algún motivo, la quería lejos de él.

—¡No creas que puedes negarte! —la voz continuó duramente—: Me debes un pago y me gusta la idea de que vayas a buscarlo a ese palco.

—Está bien, Daniel —dijo con un suspiro, entre resignado e impaciente—. Saldré en un momento.

El chico se marchó haciendo una reverencia y cerró la puerta tras él. Václav lo escuchó hablando con alguien en el pasillo.

—Sabes de sobra que ella no vendrá conmigo. Es pronto y ha venido acompañada…

—Con otras te llevó mucho menos y supieron deshacerse de su compañía para estar contigo.

—«Otras» no tenían las ideas tan claras como ella —escupió—. Esa mujer se ha marcado un objetivo y es lo bastante inteligente y ambiciosa como para no dejar escapar su oportunidad.

—Como tantas… —bufó—. Cuidado, Novotný, estoy empezando a pensar que no quieres que me acerque a la dama. ¿O es que quizás te da miedo competir con el viejo Jelinek y su hijo?

—¿Te burlas de mí? —se rio Václav—. No hay nada que me impida ir a ese palco, es solo que estoy cansado.

—Solo será un momento. Me conformo con dar otro mordisquito. Solo un poquito para saborear. Fue tan dulce la última vez…

—Tú nunca te conformas con tan poco —masculló, poniéndose la chaqueta de mala gana.

—Uhmm, ¿acaso para ti no es adictiva la lujuria, amigo? Y ella es caliente y lujuriosa como la que más. ¿Vas a decirme que no te mueres por tenerla?

No, no se lo diría. «Morir» era una palabra muy grande, pero no podía negar que había pensado en ella… demasiado. Y que, sí, desde luego que la deseaba; demasiado también. Sin embargo, no lo reconocería abiertamente. Le parecía algo bastante peligroso e incomprensible para compartirlo con nadie ni «nada».

Con un gruñido, se terminó la copa de coñac y la depositó con fuerza sobre la mesa. La voz volvió a reír con maldad.

—¡Vamos, Novotný! No te arrepentirás. Confía en mí, sabes que siempre te llevo por el «buen» camino. Esta vez, también tú disfrutarás.

Václav se inclinó ante el espejo, evaluó su imagen y sonrió brevemente. Sus ojos lanzaron un destello excitado. El muy cerdo no tenía ni idea de lo certeras que eran esas palabras.

—Ese es mi chico —dijo la cosa triunfante—. Te confieso que la dama me causa mucha intriga. Hay algo en ella que no sé precisar…

¡Oh, sí! Claro que había algo en ella. También él lo había notado. Esa mujer era… ¿Qué era?

—¡Ah, por cierto! —añadió la voz—. Ten mucho cuidado, esos perros judíos andan por el teatro.

—¡Genial! —bufó el músico con un escalofrío involuntario.

—Seguro que no vendrá —susurró Mirka en el oído de su amiga—. Novotný jamás acude a ningún palco. No suele acceder a las peticiones de nadie, ni siquiera de los amigos; es demasiado orgulloso. Dicen que sería capaz de dejar plantado al mismísimo emperador.

—Entonces, ¿por qué lo han hecho llamar? —preguntó Aileen con un cosquilleo molesto en el estómago. Prefería realmente que no lo hubieran hecho, y no solo por el peligro que podía suponer volver a tenerlo cerca, sino por la decepción tan grande que se llevaría si él despreciaba la llamada. Eso significaría que todo había sido una ilusión, un castillo construido en el aire solo por ella.

—¡Por ti, desde luego! ¿No es contradictorio? Anton mete el lobo en su propio corral. —Mirka rio con complicidad—. Está tan embobado que, si le hubieras pedido la luna, estoy segura de que habría mandado a ese lacayo suyo a por ella.

Aileen tragó saliva y lanzó una mirada al anciano Jelinek. Este le sonrió con adoración y ella bajó los ojos con timidez. Después dirigió una fugaz mirada bajo sus párpados a Milan, para comprobar que el hijo tampoco se perdía detalle de sus movimientos.

—¿Juegas a dobles o a triples, Aileen? —le susurró su amiga, sin poder dejar de reír.

—¡Cállate, estúpida! —Se envaró y comprobó que nadie la hubiera escuchado; por fortuna, los hombres se habían enfrascado en una ruidosa conversación sobre el concierto—. Nada de juegos, solo me interesa el viejo.

—Nadie lo diría, te comes a Milan con los ojos.

—¡No es cierto! —Bueno, un poco cierto sí era. La verdad es que era gratificante coquetear con un hombre apuesto.

—Pues él sí que te mira a ti, bruja —continuó la duquesa—. ¿Por qué no lo eliges? He escuchado que es un amante sensacional.

—¡Por eso! —apuntó Aileen—. Nada de jóvenes amantes sensacionales. Ya tuve de eso y no me fue bien, ¿recuerdas?

—Eso es porque no supiste jugar bien tus cartas, amiga —dijo Mirka, agitando su abanico y lanzando una mirada ardiente a su flamante esposo. Él se sonrojó al instante y ella volvió a reír.

—¡Déjalo ya, Mirka! Es eso justo a lo que me refiero. Es mucho más fácil engatusar a un hombre mayor que…

—¡Buenas noches, señores! —cortó una voz desde la entrada al palco.

Profunda y magnética, fuerte y caliente como el coñac viejo. ¡Oh, Dios, y ella que había admirado la voz de Milan! ¡Como si tuviera comparación con nadie en nada de lo que hacía! Él siempre era mejor, en todo. ¿Por qué diablos no podía tener una voz discordante? ¡Maldito fuera! Nadie más podía haber causado esa excitación en ella con solo tres palabras. ¡Si ni siquiera lo había mirado aún!

—¡Oh, maestro Novotný! —exclamó Anton, tan sorprendido como el resto de que realmente hubiera accedido a su petición—. ¡Qué grata sorpresa!

—¿Sorpresa? —preguntó Václav sonriendo—. Su criado vino a buscarme, ¿acaso creyó que me negaría a saludar a unos amigos?

Solo en ese momento, cuando pensaba que nadie le prestaba atención, Aileen se atrevió a soltar el aire que había estado conteniendo, y a mirarlo a la cara. Así se dio cuenta de que estaba equivocada, no todos la ignoraban como había pensado.

Mientras los hombres estrechaban su mano, Novotný le lanzó una rápida y ardiente mirada que la hizo estremecerse.

—Ha estado formidable, maestro; como siempre, grandioso, un concierto sublime —dijo el duque con entusiasmo—. Nos ha dejado a todos boquiabiertos, especialmente a nuestra Aileen, que jamás lo había escuchado antes y ha llorado como una niña.

Hans soltó una carcajada estridente y a ella le entraron deseos de arrancarle el bigote de cuajo; sin embargo, se obligó a sonreír y dar a su sonrojo y su bochorno un aire encantador.

—¡Oh! ¿En serio? —ronroneó Novotný mientras besaba su mano. Cuando se alzó ante ella, la miró fijamente a los ojos, con una sonrisa pícara dibujada en ellos, a pesar de que sus palabras parecían serias y educadas—. ¿Cómo es eso, señorita Nic Gloin? ¿Lloraba de horror?

Aileen clavó su mirada en él y el resto del mundo se perdió por completo. Escuchar su voz, tenerlo enfrente, tan cerca, aspirando su perfume, era casi tan hipnótico como escucharlo crear magia con su violín. Esos peculiares ojos violetas la contemplaban con desconcierto. Se había quedado muda y seguro que él pensaba que era idiota. ¿Qué había en ese hombre? Volvió a sentir ese extraño hormigueo en la piel, subiendo por las piernas, acariciando sus muslos y más arriba, donde se sentía arder.

Václav sonrió satisfecho y aspiró hondo, captando su aroma. ¡Oh, sí! Ese bastardo estaba en lo cierto, él deseaba esto. Se lamió los labios ante la expectación, sintiéndose poderoso al percibir la excitación que había provocado en ella… hasta que Aileen jadeó quedamente. Eso lo descolocó por completo y lo desarmó en un segundo. Su aliento encendió sus venas como nunca nada lo había hecho antes. Contempló con voracidad el brillo de sus pupilas extasiadas y esos labios suaves. Abrió mucho los ojos, desconcertado, y gimió sin poder evitarlo. Sintió la enorme erección, que ella le había provocado con solo un suspiro, apretar contra su muslo. Casi soltó un gruñido ante la necesidad apremiante que le había embargado de repente.

—¿No te dije yo que te gustaría? —se burló la voz en su cabeza— Sorprendente, ¿no? Tan… excitante —continuó con expresión sorprendida.

Sí, solo que algo no andaba como debería con Aileen. Él siempre mantenía el control y jamás se excitaba más de lo necesario, pero en ese momento… Frunció el ceño.

Venía ocurriéndole lo mismo desde que la había visto por primera vez en el Puente de Piedra. En apariencia, solo era una hermosa mujer que olía a pecado a leguas. Un objetivo más. Ese día pudo oler su excitación, su deseo, solo que aquello le había gustado más de lo prudente. Encontrarla de nuevo en la colina de Petřín había sido glorioso y… ¿perturbador? ¿Qué había en esta mujer que causaba tantas sensaciones nuevas e inquietantes en él? Casi podía sentir el peligro envolviendo su precioso cuerpo lleno de curvas; pero eso, en lugar de repelerlo como debería, lo atraía más y más, como si ella lo hechizara; pero… ¿no debería ser al revés?

Mirka carraspeó suavemente a su lado y Aileen la adoró sinceramente. Gracias a aquel sonido, fue capaz de recobrar un poco el sentido común, aunque la cercanía de Novotný todavía la mantenía en esa especie de trance. Cerró los ojos y tragó saliva.

—Yo… —Se aclaró la garganta y lo volvió a intentar, poniendo una enorme sonrisa en sus labios—. Yo, sí, maestro Novotný, lloré como una niña; y no de horror, desde luego, bien lo sabe usted. Fue… ¡oh, no tengo palabras!

Václav parpadeó, como si despertara de un sueño.

—¿Le gustó, pues? —dijo con voz ronca.

Aileen sonrió.

—Me cautivó —susurró, y se sintió recompensada con una mirada hacia sus labios. Su sonrisa se acentuó—. Su música… es magia y poder.

—Gracias, señorita Nic Gloin. Me complace que haya venido a verme y me alegra que le haya gustado —respondió él, sin apartar los ojos de su boca.

—¿Y a quién no, maestro? Es usted un genio, señor mío —exclamó Anton, con su acostumbrada afabilidad.

Aileen se quedó horrorizada de repente. ¡Por todos los santos! ¿Qué estaba haciendo? ¡Estaba coqueteando descaradamente con Novotný delante de las narices de su «futuro»! Otra vez…

Por fortuna, los hombres continuaron con su cháchara y ella pudo retirarse a un segundo plano. Apoyándose contra la baranda del palco, cerró los ojos y respiró hondo hasta que consiguió tranquilizar su corazón.

—Es magnífico, no cabe duda —le susurró Mirka tras su abanico.

—Y vetado —respondió ella.

—Y vetado, censurado, prohibido —su amiga se rio—. ¡Qué seductor!

—No digas eso.

—¡Aileen, creo que le gustas! Casi saltan chispas entre vosotros desde que os presentamos —dijo la muchacha sorprendida. ¡Cómo odiaba que ella fuera tan sumamente aguda!—. Me pregunto si tendrá la misma destreza con otra clase de instrumentos…

—¡Mirka! —la reprendió Aileen, lanzando una ojeada nerviosa a los hombres. Una nueva mirada furtiva de Novotný, un nuevo vuelco de su corazón—. ¿Qué diría tu refinado duque si te escuchara hablar como a una ramera?

—Depende de en qué momento me escuche —susurró ella con una risilla—. En ocasiones adora escucharme hablar así.

—¿Y por qué no compruebas por ti misma esa destreza por la que te preguntas? —escupió Aileen, más molesta de lo que debería—. Quizás al maestro no le parezca mala idea hacerte una buena demostración. Tu misma dijiste que le gustan los vicios.

—Aileen, a veces puedes ser tan mezquina…

—Lo siento. —Y era cierto. No sabía qué le ocurría, se veía atrapada en una red oscura. Algo le decía que todo su futuro pendía de un hilo y ella no se sentía en absoluto en forma. Necesitaba salir de allí cuanto antes—. Perdóname, Mirka. Estoy algo cansada, no sé qué me ocurre.

—Perdonada. Otra vez. —Le regaló una sonrisa—. No puedo culparte, la verdad. Tres hombres a la vez, dos de ellos magníficos. ¡Uhmmm, tamaña tentación!

Sí, tamaña… Volvió a mirar al maestro y ese hormigueo se activó al instante. Él no la miraba, pero algo le decía que tenía todos sus sentidos puestos en ella mientras el viejo Jelinek le hablaba.

—¡No sabe cómo nos honra! —exclamaba Anton en ese momento.

—Si no es mucho atrevimiento… —dijo Milan con esa profunda voz suya—. ¿Nos concedería el honor de…?

—No es atrevimiento, acepto su invitación —contestó Václav con una deslumbrante sonrisa—. Estaré encantado de acudir a su fiesta; y, sí, Milan, también de tocar para ustedes y sus invitados.

—¿Nos vemos, pues, dentro de dos noches? —preguntó Anton.

—Dentro de dos noches, en su casa —contestó Novotný con una leve inclinación de cabeza.

¿Dentro de dos noches? Aileen miró incrédula a su alrededor. ¿Qué se había perdido esta vez?

—Mirka, ¿qué…?

—La fiesta de cumpleaños de Anton —susurró la aludida. Mirka era una bendición a veces, siempre al tanto de todo—. El viejo acaba de invitar a Novotný y él ha aceptado.

Las dos mujeres se miraron con los ojos muy abiertos. Parecía que ambas pensaban lo mismo. El destino se ponía en contra de Aileen. Ella necesitaba alejarse de ese hombre y por el contrario…

—Ha sido todo un placer verla de nuevo, señorita Nic Gloin —susurró Novotný, con esos sorprendentes ojos violetas prendidos de nuevo en ella. Extendió la mano y se admiró de que esta no le temblara cuando él la tomó con delicadeza y la besó—. ¿Tendré el gusto de volver a verla en la fiesta?

—Sssí —musitó ella—. Por supuesto, allí estaré.

Él torció la boca en una media sonrisa complacida.

—Señores, sus carruajes les esperan —anunció el lacayo desde la entrada.

Todos se volvieron a él y se dispusieron a abandonar el palco. Y, en ese momento en el que nadie les prestaba atención, Václav acercó sus labios al oído de Aileen y le susurró:

—Me gustaba mucho más con el pelo rojo. —Intencionadamente, dejó escapar el aliento cálido en su oreja y se deleitó con el estremecimiento que le arrancó a ella. Se relamió y deseó morderle el lóbulo. De nuevo sintió esa presión contra la delantera de su calza y el calor abrasador. Se separó, hizo una inclinación con la cabeza, y salió del palco apresuradamente tras despedirse.

Aileen se quedó allí de pie, jadeante, con escalofríos en su cuerpo. ¡Por todos los santos! ¿Qué había en ese hombre? Casi había tenido un orgasmo al sentir su aliento.

Capítulo 7

Václav se paseaba nervioso por el salón. Se agachó de nuevo sobre la funda de su valiosísimo Amati, limpiando unas motas de polvo inexistentes. Frunció el ceño, tras cerciorarse de que su amado violín seguía siendo igual de perfecto, y siguió caminado sin rumbo.

—Vas a hacer un agujero en la alfombra.

—¡Es mi alfombra, puedo hacer lo que me plazca en ella! —escupió con desagrado.

La voz guardó silencio, aunque no hacía falta que dijera nada para saber que se estaba enfadando. Un frío sobrenatural comenzaba a calar sus huesos y su estado de ánimo vibraba dentro de su cabeza.

—¿Qué te ocurre?—gruñó el bastardo.

—¡No es una buena idea! —explicó él, ceñudo, con un encogimiento de hombros.

—¡Claro que lo es! —espetó la cosa con impaciencia—. Es perfecta.

¡No lo era! Aileen Nic Gloin no era ni de lejos el tipo de mujer con la que él acostumbraba a «negociar».

—Pudiste olerla; se derrite con solo verte.

—Se derrite cuando quiero que lo haga —masculló Václav. No, ella era demasiado inteligente para eso. Jamás se habría expuesto aquella tarde en la sala de música si él no la hubiera tensado como a una de sus cuerdas—. No creo que vaya a funcionar con ella.

—Es una vividora —continuó la voz—, hasta un idiota podría verlo.

¡Sí, sí, sí! Pero había algo más. Algo extraño que no terminaba de cuadrar en el juego. Se sentía expuesto ante esa mujer. ¡Dios, se perdía con esos ojos, con esos labios…!

—Es solo cuestión de días, quizás horas. Apuesto que esta misma noche cae rendida a tus pies.

Václav se preguntó quién de los dos caería antes. Ella no había utilizado ningún truco con él y, sin embargo, estaba casi obsesionado.

—Eso es porque llevas mucho tiempo sin salir a divertirte.

—¡Y demasiado sin pasear cerca del gueto judío! —bramó furioso. La voz siseó peligrosamente en su mente, causándole dentera. ¡Cómo odiaba que leyera cada uno de sus pensamientos! Necesitaba un respiro.

—¡Ni se te ocurra!

Él se limitó a sonreír sin decir nada, pero su cuerpo se congeló al instante. El bastardo se había enfadado de verdad. Le dolían las articulaciones. Era curioso, su «amigo» se jactaba de que Dios era una invención y que todo lo relacionado con él era una falacia, que en absoluto podía dañarlo; pero siempre se enfurecía cuando lo amenazaba con acercarse al barrio de los judíos y a sus sinagogas. A Václav le eran indiferentes las religiones. Sin embargo, desde que había conocido a ese hijo de perra, le daba escalofríos estar cerca del gueto. Era algo irracional. Un rechazo inexplicable contra el que le costaba cada vez más luchar. Estaba claro que el bastardo, tan invencible como decía ser, tan poderoso, temía y odiaba a aquellos hombres con brutalidad. Aunque, como había podido comprobar en su propia piel, el odio era recíproco; y ¿quién daba la cara por «su socio»? Él, Václav. No, la magia judía era algo a lo que no deseaba volver a enfrentarse nunca. Aquella única vez le había afectado demasiado, y eso que tan solo se había cruzado con un viejo hechicero. ¿Qué diablos le había hecho, si apenas cruzaron sus caminos unos segundos? Sufrió dolores terribles durante semanas cada vez que se acercaba a una mujer. Durante un tiempo se sintió expuesto. Herido, culpable; pero, principalmente, sucio, envenenado.

Su mente regresó a Aileen. Esa mujer le hacía algo parecido a su conciencia. Al lado de ella, él se sentía contaminado. Contaminado… ¿y acaso no lo estaba?; pero nunca había sentido pesar por sus actos. Lo cual era extraño, si se paraba a pensarlo…

—Piensas demasiado, maestro —se quejó la cosa—. No le des más vueltas. ¿Cuántas veces he de decírtelo? No hay nada malo en nuestro pacto. Tú te beneficias y yo me beneficio. Nadie sale herido ni mal parado, al contrario, amigo. Otorgamos felicidad y placer.

—¿Nadie? —preguntó con escepticismo. Desde hacía unos días se lo preguntaba a menudo. ¿De verdad nadie salía herido con sus acciones?

—Nadie —dijo la voz cansinamente—. ¿Sabes una cosa? Creo que has trabajado demasiado últimamente. Ese es el porqué de tantas dudas a estas alturas. ¡Después de tres años de amistad, maestro! Me ofende que comiences a desconfiar de mí ahora.

Václav bufó y dio una vuelta más por el salón. ¡Como si alguna vez no lo hubiera hecho! Una cosa era ceder en sus exigencias para alcanzar sus objetivos, y otra bien distinta era considerarlo «su amigo leal y fiel». Confiaría antes en una serpiente.

Estaba nervioso. Necesitaba reorganizar sus pensamientos, y no era sencillo hacerlo con ese maldito demonio leyendo cada uno de ellos y tratando de guiarlos. Era desquiciante. Su mente era un lío. Ansiaba dejarse arrastrar, porque todo parecía llevarlo a la pelirroja; y por otro lado, la idea le producía más inquietud que cualquier cosa en el mundo.

No era que a Václav no le atrajera la idea de perseguirla, tenerla y…, pero ¡maldita sea! ¡Si con tan solo pensar en ella ya se excitaba! ¿Cómo iba a capear esa tormenta?

—Lo harás. Ella es muy hermosa y es puro pecado, es por eso por lo que te sientes así.

Él no lo tenía tan claro. Había algo más. Aileen era especial, se lo decía su instinto.

—Hay más mujeres —insistió—. ¿Qué me dices de la joven duquesa? Las dos parecen cortadas del mismo patrón y con ella sería más fácil.

—Sí, también es una opción —concedió la voz—. Pero, ¿estás seguro de que podrías concentrarte en ella teniendo a la pelirroja pululando por ahí? Yo lo pongo en duda.

Él no lo ponía en duda, estaba completamente seguro de que no podría. Deseaba a Aileen. La deseaba con tanta lujuria que le dolía. La quería para él. Lo que realmente le fastidiaba era tenerla que compartir con el bastardo.

—Pero ese es el trato —rio la voz—. Disfruta de la mujer si así lo quieres; pero, al final, ella será mía. Podemos compartir el placer de su cuerpo, pero su alma me pertenecerá a mí.

Y ahí estaba otra vez, esa criatura nueva que había nacido mientras ambos tocaban mano a mano sobre el piano del duque, algo rugiente en su pecho: el ardor de la posesión.

—Cuidado, amigo, me recuerdas al cazador cazado. No creo que soportara verte babear por una mujer, después de tanto como hemos compartido —se burló el demonio—. Ella no es más que una zorra vestida de seda. Cualquiera puede verlo. ¿Tanto te atrae el pecado que vas a brindarle tu propio corazón?

—¿Corazón? —Václav se carcajeó—. ¡Dios, no! La sola palabra me produce ardor. Es solo que…

—¿Tienes miedo de la damita?

Le costaba reconocerlo, pero en parte, sí, lo tenía. Temía las sensaciones que ella le causaba. Y ese algo que intuía dentro de ella. Algo más profundo que su egoísmo o su ambición.

—No te engañes, muchacho, es una putita más. No hay ningún fondo —lo consoló el demonio con voz comprensiva—. Ve a por ella esta noche, ríndela y hazla tuya. Bríndamela, regálame su lujuria, su sexo y, después, su alma. Hazlo y la nobleza de Praga, Viena, Múnich, de todas las grandes ciudades, pagará cantidades desorbitadas por hacerse con una entrada para tu próxima actuación. Podrás regocijarte al ver a la flor y nata mendigar por tu talento a las afueras del teatro, llorando por no haber conseguido entrar.

Había vencido, lo sabía. El demonio sabía jugar bien sus cartas. Václav sonrió, recompuso su chaqueta y recogió su violín.

—Eso está mejor. Tu sonrisa es como música para mis oídos.

—Permíteme dudarlo, amigo —dijo él con retintín, escuchó a la cosa reírse en su interior—. No sufrirá ningún daño. —No era una súplica, sino una orden. Hasta a él le sorprendió la rabia con la que hablaba.

—¡Por favor! —bufó el demonio—. Solo le daré placer, ¿debo explicártelo otra vez?

—¿Señor?

Václav se sobresaltó ante la llamada y dirigió su mirada a la puerta. La niñera lo miraba con expresión entristecida.

—¿Sí, Maruska? —dijo suavemente, sonriéndole con afecto.

—Danica desea que acuda a darle las buenas noches —dijo la mujer con voz tensa.

Václav tragó aire y cambió su peso de un pie a otro varias veces, incómodo.

Maruska contuvo el aliento. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—¿Cómo es que aún está despierta?

—Está muy nerviosa hoy, señor —explicó la mujer—. He tratado de razonar con ella, pero insiste en que no se dormirá hasta que usted acuda. Lo ha escrito en su cuaderno al menos diez veces.

Él asintió despacio y suspiró. Sentía a la criatura culebrear dentro, enfadada. Eso fue motivo suficiente para ayudarlo a decidirse.

—Está bien —concedió tras unos instantes de silencio—. Subiré enseguida.

—Señor, eso le encantará. —La niñera sonreía de oreja a oreja—. Iré a decírselo.

—Sí, ve.

La voz ni siquiera esperó a que ella se diera la vuelta. Estalló en su cabeza como un graznido. Václav se acarició las sienes doloridas, entornando los ojos y sonriendo.

—«Enfádate cuanto quieras, cabrón» —pensó en ese rincón aislado en su mente.

—¡No subas! —demandó el demonio—. ¡No me gusta que te acerques a ella!

Curioso, él sentía lo mismo con respecto a su «compañero»: no lo quería cerca de Danica.

Haciendo caso omiso a sus protestas, se encaminó a la escalera y la subió despacio. En el fondo, tenía que admitir que experimentaba calor en el pecho ante la petición de la niña. Sin embargo, no podía evitar la inquietud. Nunca estaba cómodo cerca de Danica. Siempre se sentía… desnudo. Por eso la evitaba, por eso había dudado en acceder a su llamada.

Cuando llegó ante su puerta, aspiró hondo y su olor llenó su olfato. Una sonrisa cálida se dibujó en su rostro casi de manera automática.

—¡Voy a vomitar!

Václav lo ignoró y tocó suavemente con los nudillos. Silencio. Su sonrisa se esfumó. ¿Qué había esperado? Ella no hablaba apenas. Abrió una rendija y asomó la cabeza. El dormitorio estaba iluminado por una pequeña lámpara de aceite y las llamas de la chimenea. Las sombras de los muebles danzaban largas y oscuras sobre el papel de flores de las paredes. A ella le gustaban las flores. Dirigió su mirada a la cama y sintió esa punzada en el pecho tan familiar. Danica era tan frágil. Su hermoso cabello rubio caía sobre sus huesudos hombros como una cascada. Sus rizos enmarcando una cara pequeña y redonda, pálida y con ojeras. Se fijó en sus ojos dorados y tuvo que armarse de valor para entrar en el cuarto. Tan vacíos, tan tristes…

—¿Querías verme? —Su voz no fue dulce, sino distante. No le salió de otra forma, jamás le salía con ella. Václav se acercó a la cama despacio. Siempre había que acercarse despacio.

Danica no contestó, por supuesto; pero dirigió hacia él su mirada perdida y de nuevo se sintió débil y expuesto. Esos ojos de oro eran capaces de perforar su alma. Parecían sabios, antiguos. Había tanta inteligencia en ellos. La niña lo recorrió con la mirada y él se estremeció.

—Danica, ¿querías decirle algo a tu padre? —La niñera ahuecaba sus almohadones y revisaba que todo fuera lo bastante cómodo para la pequeña.

La niña no movió los labios. Maruska le alcanzó un cuaderno y un lápiz, pero ella ni siquiera los miró, sus ojos estaban prendidos en los de su padre. Él se sentó a un lado de la cama y esperó con paciencia. Era curioso, el demonio se había quedado fuera. Nunca permanecía dentro de él cuando Danica estaba cerca.

—Pequeña… —insistió la niñera con cariño. La niña la miró con un destello en sus preciosos ojos. Maruska sonrió un poco—. ¿Estás molesta conmigo, niña? No deseas que os interrumpa.

Václav frunció el ceño levemente. Ese entendimiento de la mujer con su hija le daba envidia. Por mucho que los días rodaran, por mucho que sus intereses y prioridades cambiaran, por mucho que él hubiera hecho y llegara a hacer, Danica siempre sería esa pequeña debilidad en lo que quedaba de su alma.

—Buenas noches, Danica —le dijo Václav con voz ronca. Se agachó para besarle la frente y ella reaccionó como solía hacer: apartándose de su trayectoria con un siseo y un temblor. Él suspiró resignado. Era lo rutinario desde hacía años, pero todavía seguía quemando en su interior—. Está bien, tengo que irme ahora. Que duermas bien, hija.

Ella era poco más que aire y cada vez la sentía más perdida. Se alejaba a su particular realidad y Václav ya no luchaba por evitarlo. Sacudió la cabeza, sintiéndose un poco más vacío.

Antes de levantarse, se preguntó por qué todavía lo llamaba a veces, si luego ni siquiera parecía advertir su presencia. En ese momento, ella despegó los labios y exhaló un suspiro, algo así como un intento de hablar. Václav la miró extrañado y le lanzó una mirada a la niñera; la mujer negó con la cabeza sin saber qué decir. La niña comenzó a apretar la colcha con sus manitas, cada vez más fuerte, cada vez más fuerte, hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Tensó su mandíbula y rechinó los dientes. Más fuerte, más fuerte… Václav le sujetó las manos.

—¡Basta, Danica! —le susurró conmocionado—. Suéltala, afloja, pequeña, te vas a hacer daño.

—Cariño, ¿qué te ocurre? —Maruska se acercó a la cama, pero la niña la detuvo con otra mirada airada y un gruñido—. Solo tu padre y tú, ¿no?

Danica asintió levemente. La mujer volvió a retirarse a un segundo plano.

—¿Qué necesitas? —dijo él, desconcertado. Esto era una novedad, ella nunca se comportaba así. Era como si deseara decirle algo y luchara contra su mente perdida para hacerlo. La niña se mordió el labio con tanta fuerza que la sangre brotó de su boca y cayó por su barbilla—. ¡Oh, mira lo que te has hecho!

Cuando Václav fue a levantarse para coger un pañuelo de la mesita, ella gimió y se abalanzó sobre él. El hombre se vio embestido y rodeado con fuerza desesperada por sus brazos delgados. Danica se aferró a su cuello y apoyó la cabeza sobre su hombro, temblando y lloriqueando. Abrió mucho los ojos, sorprendido, y, con mucho cuidado, la rodeó también, atrayendo su cuerpecito hacia él. La pequeña no rehusó el contacto esta vez; por el contrario, se aferró con más fuerza mientras movía los labios, murmurando palabras mudas e ininteligibles.

—Tranquila, Danica, tranquila —le susurró mientras la mecía.

Una calidez que casi había olvidado lo acunó al sentirla entre sus brazos y, antes de darse cuenta, se encontró tarareándole una canción. Cuando sintió que sus temblores se detenían, la apartó un poco y la miró a la cara. Tenía las mejillas mojadas con lágrimas, y la sangre se había secado en su barbilla.

—¿Me dejarás limpiarte la cara? —le dijo con un nudo en la garganta. Ella asintió solo una vez. Václav tomó un pañuelo y lo humedeció con la jarra de agua que había sobre la mesita. Frotó su cara con suavidad, sin dejar de tararear. Danica estaba tranquila ahora, pero lo miraba con expresión desolada—. Mucho mejor.

—Padre. —El corazón de Václav dio un vuelco y después se detuvo. ¿Cuándo había sido la última vez que había escuchado su voz? Sus gritos sí, cada día, pero aquello… ¿Alguna vez había dicho esa palabra antes?—. Padre.

Sus ojos ardieron y se imaginó lo que diría el demonio si lo viera. ¡Que se fuera al infierno! Danica lo había llamado padre y él podía permitirse una lágrima al menos.

La niña volvió a estirarse hacia él, y Václav pensó que si le daba un beso en ese momento, lloraría como un niño. Su deseo no se cumplió. Danica metió la mano en el cuello de su camisón y sacó un cordón de seda. De él pendía, atado con varias vueltas, un pequeño trozo de espejo con los bordes afilados, que lanzó un destello a la luz de la lámpara.

—¿Cómo llevas algo así? —preguntó él, enojado—. ¡Es peligroso! Podrías cortarte, ahogarte. ¡Maruska! ¿De dónde lo ha sacado? ¿Cómo lo ha permitido?

—Danica, ¿de dónde has sacado eso? —Maruska estaba igualmente horrorizada. Se acercó a la niña con las manos extendidas para arrebatarle el colgante, pero ella comenzó a gemir de nuevo. La niñera se detuvo y frunció el ceño—. Cariño, es peligroso…

Danica miró a su padre y se pasó el cordón por la cabeza, arrancando alguno de sus rubios cabellos rizados en el proceso. Aferrándolo con fuerza en la mano, lo extendió hacia él, ofreciéndoselo.

—¿Quieres que lo coja? —musitó. Ella asintió con rotundidad. Václav cogió el obsequio, sin saber qué decir a continuación—. Esto… bien… gracias.

Danica hizo un mohín de impaciencia y volvió a quitárselo de la mano, se alzó sobre sus rodillas y pasó el colgante por la cabeza del hombre. Solo cuando comprobó que colgaba en su cuello, sobre el chaleco, la niña se recostó en la cama, le dio la espalda y cerró los ojos.

Se había terminado. Danica había vuelto a marcharse a su lugar especial y nadie sabía cuándo regresaría, o si lo haría alguna vez.

—¿Maruska? —le dijo Václav a la niñera con voz helada, agarrando el espejo con fuerza entre sus dedos, sintiendo los filos cortantes en su piel—. La quiero mañana después del desayuno en mi estudio. Tendrá que explicarme esto.

Salió del dormitorio con el corazón encogido, acariciando distraídamente el extraño colgante. En el momento en que la puerta se cerró tras él, la cosa regresó y empezó con sus habituales burlas. Lo ignoró. No iba a llorar, no le daría esa satisfacción. Tampoco le veía sentido, a decir verdad. Hacía mucho tiempo que él no era el tipo de hombre que se dejaba llevar por una situación como la que acababa de vivir con su hija.

—Deberías hacer algo con esa bruja, no te aporta nada. Te vuelves débil cuando la visitas.

—Y tú deberías dejar de llamar «bruja» a mi hija —escupió Václav, inclinándose ante el espejo del pasillo. El cuello blanco de su camisa estaba arruinado por la sangre de Danica—. Te dije que ella irá donde yo vaya.

—Un cuerpo vacío e inservible.

Ni siquiera se dignó a contestarle. Por un momento fue consciente de que el demonio parecía hablarle lentamente y casi con pastosidad, como si estuviera borracho o drogado. Sacudió la cabeza, asqueado. ¿Por qué le resultaba tan insoportable su presencia últimamente?

Se dirigió a su alcoba con paso enérgico, mientras se quitaba la prenda manchada. Al dejar su pecho desnudo, sintió el fragmento de cristal helado contra su piel. Lo tomó con cuidado entre los dedos y contempló su reflejo en el espejo del tocador. Estaba cubierto de escarcha a pesar de que la habitación estaba caldeada; siempre era así desde que vivía con el demonio.

El colgante brillaba al captar la luz de las llamas de la chimenea. Lo acarició un instante, antes de volver a dejarlo caer. El bastardo siseó y se rio de él. Václav lo ignoró. Se quedó unos instantes frente a su propio reflejo, con la mirada perdida, antes de girarse hacia el armario para coger una camisa limpia.

—¿Piensas dejarte esa basura ahí colgada? Desde luego, queda bastante bien con tus camisas de seda y tus joyas. —La cosa se rio a carcajadas, pero su voz parecía tensa. Todo lo que tenía que ver con Danica le desagradaba.

Václav frunció el ceño y bajó los ojos hacia el regalo de su hija, una vez más. No, claro. No podía ir a la fiesta de Jelinek con esa cosa en su cuello. Se quitó el cordón, asqueado por el triunfo en el ánimo del bastardo. Se acercó a su joyero y lo depositó en él con sumo cuidado. Antes de darse la vuelta, lo acarició por última vez, sintiéndose de nuevo desnudo, como lo había estado al enfrentar los ojos de la niña.

Capítulo 8

Aileen se quedó boquiabierta al bajar del carruaje y toparse con la mansión de Anton Jelinek; situada en la Ciudad Vieja, cerca de la encantadora Malé náměstí, un enclave privilegiado, sin duda. Esa placita triangular, llena de fachadas góticas y renacentistas, era, sin duda, uno de los rincones más encantadores de Staré Město.

Tras ser anunciados por un sirviente entraron en el salón, donde las maravillas y los lujos continuaron deslumbrándola. Anton poseía una espléndida colección de arte que exhibía con orgullo en cada rincón de su elegante hogar. El hombre era mucho más rico de lo que ella había intuido. Paseó los ojos por la estancia, evaluando a los invitados, detectando posibles competencias a las que eliminar, en una rápida observación. En escasos minutos lo tuvo todo controlado: las damas, que presentaban a sus hijas casaderas a algún buen partido; los sirvientes, que se paseaban con bandejas de plata repletas de copas de cristal de Bohemia; la pequeña orquesta, que tocaba en el rincón opuesto a la puerta…

No pudo evitarlo, devoró a cada uno de los músicos con los ojos. En ese momento interpretaban a Bach y los recuerdos cosquillearon dentro de su pecho. Suspiró, tratando de alejar la sensación. Ellos eran maravillosos, y, sin embargo, tan pobres después de haber escuchado a Novotný…

Anton Jelinek se les acercó con una enorme sonrisa de satisfacción y compuso la suya con extremo cuidado, destinándola a ser demoledora.

—Mi querida Aileen —le dijo entusiasmado, tomando su mano y llevándosela a los labios—. Está usted tan bella, ¡arrebatadora! Su cabello reluce como una estrella.

Más bien como el fuego del infierno. Era la única que no llevaba peluca ese día, y su pelo rojo destacaba como un incendio en aquel mar de colores pasteles, grises y blancos, captando la atención de todas las miradas: las apreciativas de los hombres y las reprobadoras de las mujeres. Sonrió con satisfacción.

—¡Oh, Anton, va a hacer que me ruborice! —dijo, entornando sus enormes pestañas con timidez—. ¡Feliz cumpleaños! Me siento tan dichosa de que me honrara con su invitación.

—Aileen, sin duda su presencia es para mí el mejor de los presentes —contestó él con adoración.

—Lo que convierte a la lozana yegua con la que lo obsequié esta mañana, en un segundo plato. —Milan se había acercado a los recién llegados y también sonreía—. Sean bienvenidos a nuestra casa.

Tomó el brazo que Anton le ofrecía y ambos se dirigieron al centro del salón. Aceptó una copa de champán y le dio un pequeño sorbo, lanzando miradas a padre e hijo, para saber cómo estaban las cosas. Las reacciones fueron diferentes. Anton sonreía extasiado, mientras que Milan la observaba serio y con un deje de anhelo y tristeza en sus ojos.

De repente, el mundo dio un giro y todo quedó olvidado al instante, como si no hubiera ningún Jelinek junto a ella, como si sus planes no fueran fundamentales para su futuro. De nuevo un nombre; solo un nombre pronunciado por el sirviente que anunciaba a los invitados, y su corazón comenzó a agitarse. El calor que acompañaba a esa agitación no se hizo esperar. Estaba magnífico con su elegante traje oscuro: casaca corta por delante y larga por detrás, chaleco de seda bordaba con motivos orientales, su camisa blanca asomando por el cuello, calzas ajustadas a media pierna, medias claras, zapatos con pequeño tacón y hebillas de plata. Entregó su tricornio y su capa a una de las doncellas, lanzándole una de sus sonrisas arrebatadoras. No llevaba peluca, parecía que no le gustaban demasiado y no era de extrañar, tenía un cabello precioso; una media melena suave y rizada, oscura, pero que lanzaba reflejos borgoña a la luz de los candelabros; la llevaba apartada del rostro, anudada en la nuca con un cuidado lazo de terciopelo negro. Realmente, decir que era guapo no le hacía ninguna justicia. La sirvienta extendió la mano hacia la funda de su violín y él se limitó a lanzarle una mirada feroz, mientras apretaba la mano más fuerte sobre el asa; la chica pareció encogerse un poco antes de retirarse. Aileen sonrió divertida ante aquella muestra de genio y, en ese momento, él la miró directamente. Sus ojos se cruzaron como si una fuerza invisible le hubiera dicho exactamente en qué lugar de la estancia se encontraba ella. La reacción fue inmediata. El hormigueo surgió enseguida y el aire se atascó en sus pulmones. Apartando la mirada, abrió su abanico y lo agitó suavemente. Tras unos instantes de turbación, volvió a mirar en su dirección y comprobó que Novotný seguía parado en el mismo lugar, mirándola casi con descaro, con una extraña expresión en sus ojos violetas. Una sombra oscura cruzó su perfecto semblante. Despacio, se dio la vuelta, rompiendo el contacto visual, y se encaminó de regreso hacia la salida. Ella tragó aire, sobresaltada. ¿Se marchaba? La desilusión la dejó débil.

Y él lo percibió. Estaba tan hermosa… No llevaba peluca. ¿Sería por él? Su figura había atrapado su mirada nada más cruzar el umbral. Había permanecido unos segundos eternos allí plantado, valorando la situación. Se sabía en peligro. Ella era especial, ¡sabía que era diferente! Cuando sus ojos se cruzaron en la distancia, supo con certeza que lograría desestabilizarlo. Ese presentimiento lo hizo sentirse mareado. Sin pensar ni siquiera en lo que hacía, se había dado la vuelta, dispuesto a marcharse de ese lugar cuanto antes, aumentar la distancia entre ellos antes de que fuera demasiado tarde. Lo hubiera logrado. ¡Maldita sea, sí, lo habría hecho! Pero ella se agitó, jadeó, y su desilusión pudo saborearse a través del aire que los separaba. Eso, sumado al deseo, lo hizo rendirse. Aspiró hondo y percibió su inquietud y su excitación; solo la de ella, entre toda aquella multitud perfumada y artificial. Debía de estar completamente loco.

—Y… ahí está la mujer.

Václav ignoró al bastardo. ¡Que se fuera al infierno! ¡Como si no la hubiera visto! Estaba seguro de que ella permanecería en sus retinas aunque cerrara los ojos.

—Camina ya, maestro, solo es una mujerzuela más —dijo la voz con aburrimiento—. Preciosa, pero sin nada especial. Debes confiar en mí.

¡Oh, sí, claro! En caso de duda, confía en el demonio. Seguro. En cualquier caso, daba lo mismo. La cuestión ya no era solo que la cosa se hubiera encaprichado con ella, también él la quería. Y la tomaría, a toda costa. ¿Y si su cerebro escupía llamas de advertencia? ¡Que se quemara! Total, él ya estaba perdido, un poco de riesgo a veces era emocionante.

Los Jelinek se acercaron a Václav e intercambiaron saludos y palabras huecas. Él sonrió, cortés, aunque por dentro hervía y se moría por acercarse a Aileen. Ansiaba comenzar su juego.

—Con calma, amigo. No te precipites…

¿Que no se precipitara? Él ya lo había hecho. De cabeza al vacío. ¡Dios, su olor estaba en todas partes!

—¡Oh, maestro! ¡Qué alegría volver a verlo!

—Señor duque; duquesa, está usted realmente hermosa esta noche. —Inclinó la cabeza con elegancia y besó la mano de Mirka; al soltarla, dirigió los ojos a Aileen—. Señorita Nic Gloin, es un… placer volver a verla. Tiene que prometerme un baile; ambas, si el señor duque está de acuerdo.

Ella contuvo el aliento mientras le ofrecía la mano. Ese «placer» había sonado totalmente sexual. Claro que a ella todo en ese hombre le sonaba igual. Novotný besó suavemente sus dedos y ella se encontró deseando que los acariciara con la punta de la lengua. Sin apartar la vista de sus sorprendentes ojos, lo vio sonreír y apartarse con suavidad; entonces lo hizo, sacó brevemente la punta de su lengua y se lamió el labio inferior, sin dejar de mirarla con picardía, como si hubiera escuchado su pensamiento y quisiera torturarla, ofreciéndole una visión fugaz de lo que podía haber sido. Aileen jadeó, sintiendo de repente la garganta seca.

Václav abrió mucho los ojos y se apartó sobresaltado. ¡No, no, no! No funcionaría, cuando ella se excitaba, él casi no podía contenerse. ¿Cómo se suponía que iba a conseguirlo sin perder la razón?

—Porque yo estaré contigo —explicó la voz con paciencia—. Los humanos sois débiles, pero nada es más poderoso que un íncubo. ¡Tranquilízate de una vez, estás quedando como un estúpido!

Le hubiera gustado replicarle. Decirle que si era tan poderoso para qué lo necesitaba a él, pero disimuló el pensamiento lo mejor que pudo. Lo que menos necesitaba ahora era al bastardo enfadado.

—Maestro Novotný, nos dijeron que estaría usted en esta fiesta y no veía la hora de que llegara. ¿Nos honrará con su música esta noche?

Palabras, palabras, palabras… La gente se arremolinaba alrededor del maestro, agasajándolo y rindiéndole culto. Aileen los odió porque lo apartaron de ella. Observó a las mujeres, esas «damas» de alcurnia que se lo comían con los ojos y él… Él los eclipsaba a todos. Hacía que aquellos hombres enfundados en oro parecieran meros pordioseros; su elegancia era superior, su porte, su belleza. Y con las mujeres… apretó los puños y tensó la mandíbula. Sí, él también las devoraba a ellas, mirándolas como si fueran deliciosos dulces; dándoles a cada una las promesas justas, sin ni siquiera pronunciar una palabra. Y, ¿qué hacía la hija de esa estirada baronesa? ¡Oh, por favor, si era poco más que una niña y casi se estaba lanzando a su cuello!

Mirka tenía razón. Václav era un mujeriego, nadie que a ella le conviniera, en absoluto. Él prodigaba la misma atención a todas las mujeres, sin importarle un bledo que estuvieran acompañadas por sus maridos. El hijo de perra era astuto engatusándolos, mientras hacía que sus señoras babearan a sus pies.

Esta iba a ser una noche muuuy larga. Volvió sus ojos de nuevo hacia el maestro y lo pescó mirándola. Una mirada penetrante y tan sensual… pero a ese juego podían jugar los dos, ¿verdad? Aileen entornó las espesas pestañas; entreabrió la boca, dejando al descubierto sus pequeños dientes y, muy despacio, pasó la punta de su lengua por el labio superior, saboreándolo. Novotný la observaba muy serio, clavado en el suelo; sus ojos se habían oscurecido de repente y su boca se abrió en un jadeo ahogado, que ella pudo sentir a pesar de la distancia. ¡Oh, sí! Lo tenía… o él la tenía a ella; porque con el deseo dibujado en sus facciones era aún más arrebatador. No obstante, no le dio tregua. Siguiendo con el juego, recorrió húmedamente su labio inferior y sus dientes, mientras llevaba una de sus manos al cuello y se lo acariciaba, bajando despacio, suave, hacia su clavícula y más abajo, hacia el escote, donde sus pechos, prisioneros del corpiño, se abultaban blancos, insinuando la hermosura que guardaba todo aquel mar de seda que era su vestido.

—Señorita, ¿le apetece una copa de champán?

Aileen se volvió en un sobresalto para enfocar al camarero que se le había acercado. Lo miró a los ojos, con su rostro aún cargado de lujuria, y el chico se estremeció. Ella pudo ver de cerca cómo se le dilataban las pupilas y sus párpados caían lánguidamente, separó los labios un poco y exhaló un suspiro que sonó de lo más sexual. El joven emanaba un intenso olor a almizcle y dio un paso hacia ella, mirándola con éxtasis, completamente hipnotizado. La mujer lo contempló conmocionada e, instintivamente, le lanzó una mirada a la entrepierna. ¡Justo! El chico tenía una erección de mil demonios.

—¡Oh, Dios Santo! —jadeó sorprendida, apartándose de él.

Eso pareció hacer reaccionar al muchacho, que sacudió la cabeza, aturdido, y la miró con los ojos como platos y las mejillas encendidas. Horrorizado, bajó sus ojos al condenado lugar y gimió al comprobar lo difícil que era ocultar aquello con las calzas del uniforme. Comenzó a temblar violentamente y dejó caer la bandeja, salpicando la seda de la falda de la mujer con el líquido dorado y los cristales de las carísimas copas. El estruendo provocó una gran conmoción en el salón y todos los presentes dirigieron su atención a la escena.

Aileen contemplaba su falda manchada sin verla realmente. Frunció el ceño y se mordió el labio, preocupada. —«¿Qué, por todos los santos, ha sido eso que acaba de pasar?» —se preguntó a sí misma. Le había ocurrido algo parecido en alguna que otra ocasión, pero esta vez… ¡Guau! ¿Había embriagado de algún modo su lujuria por Novotný a ese pobre chico?

—Sss… se… señorita. —El joven temblaba más que antes y sus dientes castañeteaban en el silencio que se había creado—. ¡Dios mío, cuánto lo siento!

El camarero estaba realmente horrorizado con lo que había hecho y se agachó para limpiar el vestido con su propio pañuelo.

—¡Apártate de ella, estúpido! —Anton se plantó a su lado y lo fulminó con la mirada—. ¡Pagarás ese vestido tú mismo! Desaparece de mi vista, ten por seguro que esto no quedará así…

—Pero… pero… señor… yo. —El chico estaba al borde de las lágrimas y miraba a su señor y a la mujer de hito en hito, aún arrodillado ante ella—. ¡Por favor, ha sido un accidente!

Milan se agachó ante él y lo cogió del brazo, ayudándolo a ponerse en pie. El muchacho no lloró, pero su mirada se volvió cada vez más desesperada.

—Vamos, chico —le dijo el joven Jelinek suavemente—. No te humilles más. Eres un hombre, tienes que asumir tus errores.

Era absurdo. La situación, la escena… Tan injusto, como siempre era con la plebe. Los invitados estaban contrariados y Anton muy disgustado. El camarero pareció restablecerse un poco tras escuchar las palabras de Milan. Se irguió ante Aileen y le dijo con voz sobria esta vez:

—Lo siento muchísimo, mi señora. Le aseguro que pagaré su vestido arruinado. Y le ruego que disculpe este patético espectáculo que he montado. No era mi deseo arruinar su noche.

Aileen estaba tan conmocionada por lo que había ocurrido antes del «accidente», que apenas podía centrar su atención en lo que estaba aconteciendo a su alrededor.

—Vamos, chico, retírate, después hablaremos —la voz de Milan era conciliadora.

Ella lo miró y la calidez de sus ojos la trajo de regreso, justo cuando el joven camarero se retiraba con una reverencia.

—¡No! —Su voz quedó ahogada entre los murmullos de los invitados y las palabras de disculpa de los Jelinek. Aileen los miró a ambos con expresión angustiada e insistió—: ¡Pero de verdad fue un accidente, el chico no…!

—¡Señores, alégrense! —exclamó jovial Hans, desde algún lugar—. El maestro Novotný nos deleitará ahora con una de sus composiciones. Estarán de acuerdo conmigo en que eso será más que suficiente para hacernos a todos olvidar el pequeño incidente.

Y lo fue, por supuesto. Todos se alinearon frente al violinista, gustosos, con sus rostros expectantes.

—Señorita, ¿desea que la acompañe ahora a limpiar su vestido? —Aileen miró a la joven doncella a los ojos; estaba triste y ella se sintió fatal por lo que le había pasado al muchacho. Probablemente se enfrentaría a una buena reprimenda por su culpa. ¡Era tan injusto!

Entonces, Novotný comenzó a tocar y todos quedaron mudos. De nuevo el mundo se evaporó para ella y ya no hubo nada más que él, su violín y la magia que creaban juntos. Escuchó vagamente a la doncella y negó con la cabeza, haciéndole un gesto para que se retirara. No se atrevía ni a respirar por miedo a perderse algo de aquella maravilla. ¿Le ocurría solo a ella o todos estaban igual de embelesados con su música?

Se acercó lo suficiente para poder apreciar sus rasgos. Lo había deseado tanto en el teatro, distinguir los matices en su rostro hermoso, las líneas de su cara, sus expresiones al crear sus notas. Ahora podía verlo todo claramente y comprendió que, Václav Novotný, el músico; el que hacía del violín una extensión de su cuerpo; el que lograba enmudecer a una multitud con su música; el que lograba que todo su mundo se evaporara cuando tocaba; ese Václav Novotný era mucho más embrujador que el seductor caballero que la hacía arder con tan solo una mirada. Este Václav Novotný era puro, sincero y nada se ocultaba en su rostro cuando rasgaba con su arco las cuerdas. En él había tensión, seguridad, ambición, poder; pero también algo oscuro, una sombra que se adivinaba en las líneas de su frente, en sus ojos cerrados; algo que, sin saber por qué, la llenaba de pesar e inquietud, incluso de tristeza.

Aileen lo vio claro como el agua en ese preciso instante, y tembló ante la revelación. Este Václav Novotný era mucho más peligroso que el maestro frívolo y mujeriego que había visto por primera vez en el Puente de Piedra. Este Václav Novotný podía lograr que ella se enamorara perdidamente de él.

Capítulo 9

—¡Milan! —Aileen abordó al joven Jelinek después de que este le diera la enhorabuena a Novotný por su actuación. Le había costado un mundo resistirse a la tentación de acercarse ella también y mostrar su entusiasmo; pero al final había vencido al orgullo y se había mantenido en su sitio, fingiendo desinterés, a pesar de que él la miraba intensamente desde lejos, mientras las mujeres casi se lo comían—. ¿Podría hablar con usted un momento, por favor?

El hombre la miró con los ojos brillantes y una expresión casi de deleite. Aileen tragó aire, un poco incómoda.

—¡Por supuesto! —La observó un instante, y frunció el ceño con preocupación—. ¿Va todo bien? ¿Se trata del incidente de antes?

—Sí. —Jelinek se irguió y su rostro se volvió duro—. Pero no es por lo que piensa, todo lo contrario. Yo… ese chico no hizo nada malo realmente, él solo…

—¡Milan! ¿Cómo conseguisteis que Novotný diera un recital privado? Tengo entendido que su agenda está tan repleta que…

—Señor Mein, si me disculpa un momento, la señorita Nic Gloin necesita hablar conmigo —dijo respetuosamente—. En unos minutos estoy con usted y le explicaré todo. Tal vez podamos arreglarlo con el maestro para que acuda también a su casa.

Dicho esto, tomó a Aileen por el codo y la condujo con suavidad a través del salón. A ella no se le escapó cómo el maestro alzaba la cabeza para seguirlos con la mirada, con un destello en sus ojos violetas.

—Será mejor que hablemos en privado, querida, la gente pierde los modales cuando se entusiasma demasiado.

—Supongo que tienen excusa, Milan, la actuación ha sido soberbia —dijo ella con una sonrisa—. En verdad, él es un genio.

¿De verdad su voz había sonado tan encandilada como a ella le había parecido? Una breve mirada al rostro duro de su acompañante le confirmó que sí. Se aclaró la garganta y, tras erguir la espalda, dedicó una sonrisa brillante al joven, que hizo que su gesto volviera a suavizarse.

Milan la invitó a entrar en una de las habitaciones contiguas al salón, una lujosa sala de estar, decorada, como el resto de la casa, con magníficas obras de arte y piezas de mobiliario. Aileen recorrió la estancia con los ojos. Al igual que el salón donde se celebraba la fiesta, esta sala comunicaba con la terraza y los jardines de la casa. La noche era cálida, por lo que sus cristaleras permanecían abiertas de par en par, como ofreciendo un cobijo más íntimo a los invitados en caso de necesitarlo. Desde allí podían escucharse las conversaciones amortiguadas que tenían lugar en el exterior.

—Aquí estaremos más tranquilos.

Más tranquilos, aunque no del todo a solas, obvio. Milan era todo un caballero y por esa razón le ofreció el asiento más cercano a las puertas de la terraza, desde donde cualquiera podría ver que su honor estaba a salvo con él. Aileen se hubiera reído, pero esa noche se encontraba de un humor extraño.

—Milan, quería interceder por ese pobre chico —le dijo con seriedad. Lo miró con ojos afligidos y sinceros—. Él no hizo nada malo, solo se puso un poco nervioso al verme y por eso dejó caer la bandeja.

—Ponerse nervioso ante una invitada es inexcusable, Aileen. Mi padre exige experiencia a los miembros del servicio y ese chico ha demostrado ser torpe.

—¡Oh, pero no es así! —Se puso en pie y apretó los puños. Realmente le daba rabia esa injusticia—. El muchacho lo estaba haciendo perfectamente hasta que llegó a mi lado. Fui yo la que lo puse nervioso. A veces causo esa impresión en los hombres, no tuvo nada que ver con él.

Milan sonrió y ella se puso colorada. ¿De verdad había dicho eso?

—Lo siento, no pretendía ser vanidosa —murmuró, bajando los ojos.

—Pero es cierto, ¿no? —le dijo él, aún sonriendo—. Causa un efecto devastador en los hombres.

—No diga eso… No lo decía en ese sentido. —Era bochornoso—. Quiero decir que, a veces, doy una impresión equivocada; los jóvenes tienden a verme como una mujer severa y, en su empeño por agradarme, suelen estropear lo que normalmente harían con gracia.

¿Qué era esa cháchara? Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. Pero, ¿qué podía decir? No tenía una explicación lógica para lo que había pasado con ese chico. Sabía que eso mismo le había ocurrido otras veces. Con el mismo Leopold, sin ir más lejos. Él se había fijado en ella en una fiesta mucho más atestada que la de los Jelinek. Pasó su mirada por encima de todas las demás damas, y todo porque ella lo estaba mirando de esa manera… Poniendo todo el deseo y la lujuria en sus ojos. De algún modo, él se había visto contagiado de ese ardor y fue por ello por lo que no tardó en hacerla su amante. ¿Aquello era un don? Tal vez una maldición, si tenía en cuenta lo que había pasado esta noche. ¿Y qué había pasado esta noche? ¡Oh, pobre muchacho ese camarero! Sin pretenderlo, se había cruzado en aquel juego de miradas entre Novotný y ella; y, si algo tenía claro de toda aquella locura, era que a él lo había mirado con muchísimo más ardor que a Leopold. ¡Dios, nunca había deseado a nadie como deseaba a ese hombre! Tanto que se volvía negligente y estúpida.

—¿Me está diciendo que el chico se asustó de usted? —preguntó Milan con una risa implícita en su voz.

—Sí, algo así —respondió ella con humildad.

Entonces él estalló en una carcajada. Aileen levantó los ojos y lo miró sorprendida.

—¿De qué se ríe? —le dijo indignada—. ¡Le estoy hablando en serio!

—Lo siento, Aileen es que… —El hombre no pudo seguir hablando, una nueva carcajada cortó su réplica.

Ella lo observó con atención y no pudo evitar que una sonrisa cruzara también su rostro. Su risa era agradable.

—¡Por favor, no se moleste! —le dijo de repente, con seriedad, aunque aún guardaba el brillo de la risa en sus ojos—. No pretendía reírme de usted, pero es que ha de reconocer que suena gracioso.

—¿Qué es tan gracioso? —replicó ella, poniéndose las manos en la cintura.

—Dice que el chico le tiene miedo, y yo no imagino cómo nadie en el mundo pueda temer a una criatura como usted. —¡Oh, oh! La cosa se ponía seria. Eso sonaba a declaración—. Es usted toda gracia y hermosura, Aileen; créame si le digo que no tuvo nada que ver con la torpeza de ese joven.

—Mi madre siempre decía que tengo un carácter endemoniado y que mis ojos lo dejan ver a veces, aun sin yo pretenderlo —explicó ella.

—Permítame ponerlo en duda. Es usted la mujer más dulce y hermosa que he conocido nunca.

¡Ahí estaba! Aileen se movió incómoda, no era así como tenía intención de que transcurriera esta conversación. Milan era un hombre maravilloso, pero no era su objetivo principal. El mundo estaba lleno de hombres maravillosos y honorables, pero bien sabía ella que esos hombres no acababan casándose con mujeres como ella. No, su padre era la única opción posible. Su expresión debió de delatar su disgusto, porque Milan se puso serio e irguió la espalda.

—Lo siento, no pretendía incomodarla —murmuró, desaparecida ya toda risa. Aileen lo lamentó de veras, le había gustado reír con él—. Creo que me he excedido en la confianza que usted me ha dado y lo lamento mucho.

—No se preocupe, Milan; le agradezco sus cumplidos, porque sé que son sinceros. —Ella le sonrió y él pareció relajarse un poco—. Sin embargo, entiéndame, yo…

—Lo comprendo —exclamó, con expresión algo triste, dando por zanjado el tema—. En cuanto al muchacho, despreocúpese, Aileen, hablaré con mi padre al respecto. Estoy seguro de que recapacitará una vez se le pase el bochorno inicial. Es un buen hombre, ¿sabe?

—Lo sé —dijo ella, dulcemente.

—Sí, muy bueno. Se merece lo mejor para ser feliz. —Él la miró y frunció el ceño brevemente—. Espero que lo tenga siempre en consideración.

—Tengo a su padre en muy alta estima —contestó con sencillez.

—Sí, es obvio. —No había resentimiento en su tono de voz, solo resignación y algo de tristeza—. Hablaré con él ahora; como le digo, accederá a su petición. Tal vez debería haber acudido a él directamente, mi padre haría cualquier cosa que usted le pidiera.

Milan hizo una leve inclinación con la cabeza y se dirigió a la puerta. Cuando cruzaba el umbral, Aileen reaccionó.

—¡Milan! —lo llamó; él se volvió a mirarla, y el pequeño destello de esperanza que vio en aquellos ojos profundos casi le hace replantearse su futuro. Casi—. Gracias, por todo.

Él se limitó a asentir, mientras su mirada volvía a adquirir ese tinte triste de la aceptación.

—Quédese aquí, Aileen, enviaré a una doncella para que intente limpiar las manchas de su vestido.

—¡Oh, no es necesario, de verdad!

—Por favor, permítame hacer eso por usted, o mi padre me lo estará recriminado toda su vida. —De nuevo, ahí estaba su sonrisa, aunque esta no era ni una sombra de la que había lucido antes.

—Está bien —murmuró ella. Milan se marchó y Aileen se dejó caer en el sillón, con una opresión en el pecho. Sabía que no debía implicarse sentimentalmente con nadie, pero realmente ese hombre la conmovía. No deseaba hacerle daño de ninguna manera.

—¡Eso ha sido verdaderamente loable, señorita Nic Gloin! Interceder por ese pobre camarero, una mujer como usted, ¿quién lo habría dicho?

Esa voz varonil le robó el aliento. Aileen se quedó congelada mientras la figura cruzaba las puertas de cristal que daban a la terraza. Cuando la luz de las velas definió su rostro, aquella familiar sensación de calor comenzó a recorrerla de nuevo. Aileen se puso en pie despacio, y clavó su mirada en él. Arrugó la frente mientras se mordía un poco el labio. Le agradó comprobar que sus ojos violetas se quedaban fijos allí.

—¿Nos estaba usted espiando, maestro Novotný? —dijo indignada.

—¡No, por Dios! —respondió él, con un falso aire ofendido—. Solo… pasaba por aquí.

Su sonrisa ahogó cualquier réplica que ella hubiera deseado darle. Era descarado, pero tan hermoso que pronto olvidó cualquier disgusto. ¿Qué importaba Milan, Anton o ese camarero torpe? En ese momento, en su mente solo había lugar para él. Novotný llenaba cada hueco de su conciencia y su cordura. Aspiró hondo y también ella sonrió.

—¿Tiene por costumbre «pasar» por los lugares donde se están teniendo conversaciones privadas, maestro? —preguntó Aileen, poniendo las manos en la cintura y torciendo ligeramente su cadera. Novotný tragó aire ruidosamente y la recorrió con la mirada.

—Yo… —comenzó él, con los ojos clavados en sus manos. Momentáneamente pareció perder el hilo de lo que iba a decir. Se aclaró la garganta, y lo volvió a intentar—. No pensé que fuera privada, estaban ustedes cerca de la terraza y con las puertas abiertas a todo el mundo. Francamente, si yo deseara hacer algo en privado… con usted, me ocuparía de mantener a los curiosos fuera.

En esta ocasión, fue Aileen la que tragó aire, tenía problemas para respirar con tan solo pensar en ese «algo en privado» con él.

—De todas formas, el tema no era demasiado grave —continuó él, quitándole importancia.

—Quizás no para usted. No creo que ese pobre chico opine lo mismo —replicó ella, dando un suspiro.

—Se siente culpable. —No era una pregunta—. En realidad, no tiene por qué, ¿sabe? El señor Jelinek no fue cruel. He visto actuaciones mucho más humillantes en señores menos notables que él.

—La cuestión es que ese joven puede perder su trabajo injustamente, por mi culpa.

—¿Por su culpa? —Él estrechó los ojos y se acercó un poco a ella. Aileen contuvo el aliento—. Ha sido él, el que ha destrozado su bonito y carísimo vestido.

Ella hizo una mueca. No le había gustado cómo habían sonado esas últimas palabras. Sin duda, Novotný la consideraba una mujer frívola y hueca, más preocupada por sus ropas y lujos que por la vida de un criado. ¿Y qué más daba? No se triunfaba siendo noble, sino siendo inteligente. ¿Por qué de repente parecía tan importante lo que ese hombre pensara de ella? ¡Como si él no tuviera pecados que expiar! Se irguió y enfrentó su mirada, airada.

—Dejar caer una bandeja no es motivo para humillar a un hombre. Todos tenemos derecho a que se respete nuestra dignidad, sin importar la clase social.

Él la miró seriamente por un momento y frunció un poco el ceño, pensativo. Después, sonrió despacio y esta vez a Aileen le pareció encontrar algo cálido en sus ojos; algo bastante parecido a lo que veía en él cuando tocaba y se liberaba de su pose prepotente y superficial.

—Sí —dijo él, asintiendo con solemnidad—. Estoy totalmente de acuerdo con eso, y me siento… admirado de que usted piense de ese modo. Sencillamente, no lo esperaba. Eso la hace aún más…

Aileen lo miró con los ojos como platos y se agitó nerviosa. Novotný había caminado hacia ella y su cuerpo estaba tan cerca que casi se rozaban.

—¿Aún más, qué? —preguntó con un jadeo, sin dejar de mirarlo a la cara, casi idiotizada.

—Ummm… —murmuró él, como si saboreara un dulce. Sus ojos brillaban intensamente, mientras escudriñaba sus rasgos. Se lamió el labio inferior—. Mucho más interesante de lo que ya me parecía.

Aquello sonó como un ronroneo y Aileen sintió el vello de la nuca erizándose. Pensó por un momento que aquella era la segunda declaración de la noche, y que ninguna de ellas había provenido del hombre correcto. Sin embargo, ¡qué diferente era esta de la de Milan! En los labios de Novotný, aquellas palabras sonaban a pecado; su olor la hacía sentirse dispuesta a dejarse arrastrar, su perfume le impedía razonar.

—¿Esto ha sido una concesión? —susurró él, con su profunda voz retumbando en su pecho, observando su pelo sin peluca—. En cualquier caso, lo siento un regalo. Realmente me gusta su cabello natural. —Alzó la mano y enroscó sus dedos en los rizos pelirrojos que habían escapado de su elaborado peinado. Ella cerró los ojos y separó los labios para expulsar un suspiro extasiado—. ¡Oh, Dios, no haga eso! —dijo el músico con voz ahogada.

—¿El qué? —preguntó Aileen, roncamente, abriendo los ojos.

—Cuando suspira… —Él parecía tener problemas para hilar una frase; respiraba agitado y se humedecía los labios—. Sus jadeos me hacen… algo. Algo maravilloso.

Había una sonrisa erótica en esas últimas palabras, y ella se quedó muda contemplando su boca. Como si hubiera caído en un hechizo, lo vio retirarse de su lado, y ladeó la cabeza para abarcar cada uno de sus movimientos. Él caminaba y… ¡Oh, Cielos! Fue ese momento de lapsus el que la hizo reaccionar tarde.

—¿Qué… qué está usted haciendo, Novotný? —exclamó dando un paso atrás.

Václav había cerrado las cristaleras y se dirigía decidido a la puerta de la sala. Cuando la cerró, encerrándolos a solas, apoyó su espalda en ella, y la miró. La sonrisa que le dirigió entonces hizo que le flaquearan las piernas. ¡Oh, sí, eso era todo lo que ella deseaba! Había tanto calor en esa mirada… ¿Cómo podía ocurrir esto? ¿Qué había en este hombre que la convertía en fuego? Aileen tosió un poco, cuando él se acercó a uno de los apliques de las paredes y lo apagó con un solo soplido.

—¿Qué está usted haciendo, maestro? —repitió, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la anticipación.

—¿Sabe qué? Creo que desearía que me llamara Václav —dijo él en un murmullo ronco—. Yo deseo llamarla Aileen.

Se desplazó a su espalda y ella contuvo el aliento. Cada vez que él pronunciaba la palabra deseo lo hacía con un siseo especial, cargado de electricidad. Escuchó cómo volvía a llenarse los pulmones y soplaba de nuevo. Esta vez, su aliento acarició su nuca en el trayecto y ella se estremeció. Mientras veía la iluminación mermar, se preguntó si lo había hecho a propósito. Se giró hacia él y se sintió estúpida por haberlo dudado siquiera. Václav la miraba como si estuviera hambriento y ella fuera el plato estrella. Con esa seguridad en sus facciones que solo da la costumbre. Definitivamente, era un mujeriego, un descarado, un sinvergüenza… y el hombre más magnífico del mundo.

—¿Por qué hace eso? —susurró Aileen, concentrada de nuevo en su boca. Él se humedeció los labios otra vez y ella estrechó los ojos; los párpados cargados como si su cercanía fuera una droga que la mantenía embotada.

—¿Por qué hago qué? —murmuró él roncamente, dando un paso más hacia ella; acercándose mucho más de lo que habían estado antes, tanto que el calor fluía entre ambos como dos rayos en una tormenta.

Y eso era él, sin duda: la tormenta, el fuego, el pecado en esencia. ¡Y una reputación arruinada si no se andaba con cuidado!

—¡No! —exclamó ella cuando Novotný adelantó otro paso. Por pura inercia, puso su mano en el pecho de él para mantenerlo quieto, y pudo sentir cómo el hombre se encogía, antes de ser sacudido por un estremecimiento involuntario. Lo miró fijamente y tuvo deseos de acortar más las distancias. Él parecía totalmente rendido a sus pies. Aunque eso no era posible, ¿verdad? Alguien como él…

—¿Piensas hacerte viejo aquí? —El íncubo se impacientaba.

Era lógico, él estaba tan caliente ya que no le extrañaba que todo dentro de su cuerpo estuviera hirviendo. Sin embargo, se había quedado petrificado. Comenzaba a asumir que deseaba a esa mujer de una forma inusual y casi enfermiza, pero acababa de descubrir que no solo se trataba de una lujuria obsesiva. Aileen tenía un poder peligroso sobre él y eso lo aterraba. ¿Cómo, sino, se explicaba esa descarga eléctrica que le acababa de provocar su mano? ¡Dios, si eso era así sobre su ropa, qué no haría ella sobre su piel desnuda!

—Es pura energía… ¡Tan poderosa! —ronroneó el íncubo—. Tengo que tenerla.

Václav tuvo ganas de rugir ante la sola idea, y se obligó a ignorar a ese hijo de perra. ¡Era suya! ¡Suya!

Aileen movió la palma sobre su pecho y él siseó. Intentó retirarse un paso, pero no pudo. Esta mujer se había convertido en su obsesión desde que la vio en el Puente de Piedra.

Algo dentro de él había rugido furioso cuando la había visto entrar en esa habitación con el joven Jelinek. Le había costado un mundo no correr tras ellos, cogerla y cargarla sobre su hombro como un salvaje. No esperó ni un segundo cuando ella se quedó sola. Necesitaba sentirla cerca. El demonio lo urgía en esos momentos, pero lo hubiera hecho aunque el bastardo hubiera estado mudo. Ni siquiera lo pensó.

Los ojos de ella decían tanto como los suyos propios. Lo deseaba, lógico: él tenía al íncubo en su interior, todas lo deseaban. ¡Pero él quería que ella lo deseara! No era natural. Lo sabía mientras cerraba las puertas como un autómata. Lo temía mientras apagaba las velas. Esto no podía acabar bien… no podía…

—¿Me permites decir que este es un momento propicio para comenzar el juego?

¡Al infierno su jodido juego! Václav lo hubiera hecho gustoso aunque hubiera llevado una sotana y los testículos atados.

Capítulo 10

Václav cerró los ojos y tragó aire sonoramente. La mano de Aileen seguía sobre su pecho y ella la movía suavemente, como si no fuera capaz de dejarla quieta. Su piel estaba erizada y sensible, su cuerpo entero atravesado por un millar de sensaciones electrizantes. Estaban tan cerca que podía oler su piel, sentir todo ese calor que desprendía; y ella jadeaba. ¡Dios, ese sonido lo volvía loco! Abrió los ojos despacio, sintiéndolos pesados. Su imagen le cortó el aire. Era preciosa; erótica como nada que hubiera visto antes.

—¿Por dónde íbamos? —murmuró con voz ronca. Alzó de nuevo la mano hacía su cabello y entrelazó los dedos en sus mechones cobrizos—. ¡Ah, sí! Te preguntaba, Aileen, si habías elegido no usar peluca por lo que te dije la otra noche.

Aileen… Le gustaba saborear su nombre en los labios. Le daba la sensación de cercanía que necesitaba en ese momento. Cercanía. Su mano acarició los suaves bucles y acercó su cabeza un poco más. Ella era tan delicada; su piel blanca, sus labios jugosos, y esos enormes ojos azules que lo miraban con asombro, pero sin miedo. Eso lo encendió aún más. Con su mano libre, acogió su barbilla y acarició su mentón con el dedo pulgar. Arriba, abajo, una suave fricción que la llevaba a humedecerse los labios y a abrir más la boca, esperando por él. Y Václav no deseaba alargar más esa espera.

—¿Lo hiciste? —insistió en un susurro, acercando su boca a la de ella, sin dejar de frotar sus mechones—. ¿Fue porque yo te dije que me gustaba?

—Es… lo hice… —Aileen echó la cabeza ligeramente hacia atrás, para poder abarcar su visión. Tragó saliva antes de volver a entreabrir los labios—. A veces lo dejo así… Me gusta el color… Es llamativo, creo.

—¡Oh, eso lo describe bastante bien, desde luego! —ronroneó él—. Toda tú lo eres, sin duda. Aileen… ¡Tan llamativa!

Václav cerró la distancia con un suspiro que aterrizó contra la boca de ella. Sabía a fruta: dulce, fresca y jugosa. Tan apetecible que lo hacía sentirse ansioso, hambriento, sediento. Un gruñido gutural escapó de su garganta, sorprendiéndolo. No era el demonio, aunque lo sentía coletear satisfecho en su interior. Ese sonido lo había emitido él, los escalofríos los padecía él, y el placer que le producía el roce de sus labios solo lo condenaban a él, haciéndole desear más de ella, todo de ella.

—Ábrete para mí, deliciosa Aileen —gimió sin separar su boca de la suya—. Déjame entrar, déjame saborear…

Aileen no quería cerrar los ojos. Deseaba poder ver su cara, ese glorioso rostro aristocrático y hermoso; tan varonil, tan sexy. Pero, cuando la boca de Václav rozó la suya, su cuerpo pareció derretirse, la habitación comenzó a girar y girar y se vio obligada a bajar los párpados por miedo a marearse. Él era demasiado intenso. Tanto que pronto lo olvidó todo. El mundo entero era eso: Václav acariciando su rostro y su pelo, sus labios rozando los suyos, su calor, su perfume; y esa sensación de calor que la abrasaba cuando él estaba cerca. Lo sintió temblar cerca de su cuerpo y deseó sentirlo mucho más próximo, lo bastante para equilibrar sus propios temblores. Necesitaba estrecharlo fuerte contra ella, fundirse con él. De repente, el roce de su boca era insuficiente, y su voz ronroneante era tan seductora, que no pensó siquiera en resistirse.

Se abrió para él, con un gemido que quedó amortiguado por la cercanía. Václav gruñó y la besó de nuevo, apretando sus labios mucho más fuerte, instándola a abrirse mucho más, y penetró su boca con la lengua. Fue un roce suave, de seguro contenido, pues no traducía toda la pasión que sus jadeos delataban. Acarició sus labios, recorriéndolos, entrando despacio, encontrando la lengua de ella, incitándola, jugando. Aileen degustó su boca y se sintió ebria. Con un pequeño maullido, lo atacó con fiereza, mientras arqueaba su espalda para tratar de estar mucho más cerca de él. Sus pechos rozaron el cuerpo firme y el roce de sus ropas fue como fuego en sus pezones sensibles. Bajó su mano y la apoyó en la cadera masculina, en un intento desesperado de apretarlo contra esa parte de su cuerpo donde la necesidad la estaba haciendo enloquecer.

Aquello fue demasiado para Václav. Con un rugido casi animal, rodeó su cintura y la apretó contra él. Su calor le quemaba. Ni siquiera escuchaba a la bestia celebrar en su cabeza, ni pensaba en la fiesta o los invitados que podrían sorprenderlos en cualquier momento. En ese instante, solo existía Aileen y el deseo que sentía por ella. Tan solo su boca exigente, su cuerpo caliente y flexible, sus jadeos y las caricias de su mano en su cadera. Jamás se había sentido así. ¿Qué diablos le hacía? ¡Había estado con decenas de mujeres antes! ¿Cómo era posible que se sintiera así solo por un beso? Ella lo desarmaba y eso debería haberlo alertado. Tendría que haber hecho gala de su buen juicio y haberlo dejado en ese instante, cuando todavía era capaz de hilar algún pensamiento coherente. Sin embargo no lo hizo. Su sabor era demasiado delicioso, y el roce de su cuerpo contra el suyo… No quería parar. Quería más.

En ese momento, Aileen arrastró la mano hacia su espalda y lo empujó contra ella, para atraerlo mucho más cerca. Václav siseó y se volvió loco. Con un movimiento brusco, la agarró por el trasero y la apretó contra su erección, mientras gruñía contra su boca y su lengua la penetraba en una erótica simulación del acto sexual. Y ella se dejaba llevar, arqueando la espalda y rozando sus pechos contra él, tan entregada, tan dispuesta a dar como a tomar. Separó su cara para contemplarla un instante. Sus párpados pesados con las pestañas caídas, sombreando el brillo febril de sus intensos ojos azules; sus labios rojos, húmedos e hinchados; sus pómulos sonrosados. El cuello de ella se tensaba por la anticipación; su respiración, entrecortada, hinchaba su pecho arriba y abajo. Sus ojos se detuvieron allí, donde los pezones se marcaban duros contra la seda, a pesar de la opresión del corpiño. Se lamió el labio inferior, ansioso por saborearlos. Aileen volvió a arquearse, mientras lanzaba un suave gemido que le robó la escasa cordura que aún le quedaba. La apretó con más fuerza y atacó su boca con desesperación, mientras la alzaba unos centímetros del suelo y la arrastraba por la sala, hasta apoyarla contra una columna, aplastándola con su propio cuerpo.

—Estoy a punto de perder por completo el control —murmuró Václav, muy cerca de su oído, mientras se frotaba frustrado contra las capas y capas de ropa de ella—. No habrá salida entonces, ¿lo sabes, verdad?

—¿He tenido salida en algún momento? —contestó Aileen, dando un pequeño gritito de placer cuando él se rozó por un segundo contra el punto exacto—. ¿La tengo ahora acaso?

Václav se rio roncamente, a la par que mordisqueaba su cuello. Su mano subió por el cuerpo de ella hasta acunar uno de sus pechos a través del vestido.

—No —ronroneó mientras rozaba el sensible pezón con el pulgar—. Tienes razón. No has tenido salida desde el primer día.

Aileen echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, sacudida por el placer. Aquello era una locura, pero era la locura más maravillosa que había cometido en su vida. Las manos de Václav eran expertas y sabían cómo hacerla llegar a límite, haciéndola desear ir más lejos aún. Acariciaba sus pechos suavemente, rozando apenas, jugando, incitando, convirtiendo la seda del vestido y la presión del corpiño en aliados efectivos para aquel roce insinuante. Hasta que, con un nuevo gruñido, introdujo su mano dentro de su escote. Giró su pulgar sobre el pezón, para después pellizcarlo suavemente, con cuidado; ella lanzó un grito. Václav seguía atendiendo su cuello con la boca, atrapando la piel de vez en cuando con los dientes, rozando con la lengua, con la barba. Subiendo hacia su boca, arrastrándose por su barbilla, bajando hasta su clavícula. Aileen sentía tantos escalofríos, que temía derrumbarse. Por fortuna, él la tenía anclada, apretada entre la columna y su cuerpo, duro y fuerte, mientras sus caderas empujaban y giraban contra ella, creando una fricción deliciosa y ardiente. Su lengua volvió a penetrar su boca y sintió una corriente de aire en su pantorrilla, cuando Václav comenzó a tirar de su pesada falda y enagua, alzándolas despacio. El roce de la tela contra las medias, mientras subía por su pierna, la volvía loca; deseaba que él fuera más deprisa, porque todas aquellas capas de tela entre los dos se sentían pesadas. Por otro lado, los tontillos le impedían acercar su calor masculino tanto como ella ansiaba, eran como una barrera insoportable para el placer. Deseó estar completamente desnuda y rendida ante él. Cuando la seda rozó su rodilla, la cálida mano de Václav se posó sobre ella, apartando la tela para él, para su tacto. Su palma recorrió el muslo despacio, dejando un río de calor a su paso y un volcán por encima de ella. Subió, bajó, y volvió a subir una vez más; girando esta vez, hacia el interior del muslo y, de ahí, hacia arriba, donde el calor era mayor, donde la necesidad la estaba desquiciando. Masajeó una y otra vez, haciendo giros sobre su piel, alzando los dedos cada vez un poco más, acercándose poco a poco a su centro. Cuando las yemas de los dedos casi rozaron su sexo, sus piernas flaquearon y Václav la sujetó, introduciendo su rodilla entre ellas, abriéndola más, para meter su cuerpo entre ambas, mientras sus dedos seguían torturándola, haciendo su recorrido hacia el placer.

—¡Václav! —gimió ella, sin saber si suplicaba porque parara o siguiera.

—¿Qué? —susurró él contra su oído, temiendo que le pidiera que parara. Lo habría hecho, sin embargo; cualquier cosa que ella le pidiera. Cualquier cosa, porque él era su esclavo. ¡Estaba a sus pies para lo que ella deseara! Completamente rendido, completamente perdido. No había Václav, no había íncubo, no había voluntad… No existía nado salvo ella, que se había convertido en lo único real en su nuevo mundo. Ella. Su diosa, su amor, su todo. Nada había más grande que el poder que Aileen tenía sobre él. ¡Nada! Y sin embargo, esa certeza, en lugar de causarle pavor como hubiera sido lo lógico, le produjo una dicha sin igual; un sentido a su vida hueca y corrupta.

En ese momento, como respuesta a su pregunta, ella apretó los muslos contra su mano y él casi rugió de placer. Subió donde lo necesitaba y, cuando el pulgar de su mano encontró su centro, Aileen estalló en un orgasmo explosivo, sacudida por fuertes espasmos que él templó con su propio cuerpo, mientras ahogaba sus gritos con besos.

Aún se sacudía entre sus brazos cuando Václav comenzó a desabrochar sus calzas, sin dejar de jugar con sus dedos entre los pliegues húmedos, estimulándola, haciéndola morderse los labios por la anticipación, deseando con fervor lo que él se disponía a darle, sin importarle nada más que el placer que estaba por venir. En ese momento, unos golpes en la puerta la petrificaron. El músico los ignoró. No parecía dispuesto a parar; y, cuando él, libre al fin del confinamiento de sus calzas, se frotó contra su humedad, ella también olvidó todo. Al menos hasta que los golpes se repitieron, esta vez más insistentes.

—¡Señorita! —Se escuchó una voz femenina al otro lado de la puerta.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Aileen, horrorizada—. Es la doncella de Milan.

Václav alzó la cabeza de su cuello y la miró con los ojos brillantes y algo enrojecidos por la lujuria. Por un momento pareció no entender nada. Se veía perdido en el deseo y aún apretaba sus caderas contra ella, frotándose en el calor entre sus piernas.

—¿Señorita, está usted ahí? —insistió la doncella—. He venido a ayudarla con su vestido.

—¡Novotný, tienes que marcharte! —Aileen lo empujó, sintiendo una punzada terrible en su pecho. No lo quería lejos, el aire parecía helado sin su contacto—. ¡Por favor, debes irte, ahora!

—¡No! —siseó él ferozmente, con el ceño fruncido—. ¡Dile que se marche ella! Yo mismo me ocuparé de tu vestido.

Volvió a atrapar los labios femeninos, mordisqueándola. Aileen lo apartó de nuevo, esta vez con una sonrisa que él encontró de lo más seductora. No conseguiría echarlo si le sonreía así.

—Václav, por favor —le susurró entonces.

Le acunó las mejillas con sus manos blancas y delicadas. Él encontró sus ojos y algo se movió en su pecho, sacudiéndose incluso más abajo, en su estómago. La mirada de ella era cálida; tan dulce y adorable… El deseo aún perduraba en sus ojos, pero había algo mucho más profundo allí. Ella era mucho más, siempre.

—Václav… —volvió a susurrar.

Él se estremeció y se separó de un salto, asustado por todo aquello que estaba sintiendo. Aileen lo miró confundida un segundo, antes de que sus ojos se tiñeran de pesar. Había malinterpretado su reacción. Pensaba que se había envarado por la interrupción; que solo le importaba el sexo. No era así; no esta vez… Estaba frustrado, desde luego. ¿Quién no lo estaría? Estaba duro como una roca y le dolían los testículos; pero no se trataba de eso, en absoluto. No era rechazo, ni enfado, ni siquiera decepción. Él estaba… ¿hechizado? ¡Oh, Cielos! ¿Qué le estaba pasando? Y el hijo de perra del demonio rugía en su cabeza furioso por la interrupción, rabiando y gruñendo, insultándolo e instándolo a hacer algo desesperado.

Y Václav lo hizo, aunque no era para nada lo que el íncubo hubiera esperado; ni tampoco él mismo. Lo único que parecía importante en ese momento era borrar esa expresión triste en los ojos de ella; así que hizo lo primero que le pasó por la mente; lo único que sintió correcto. Le sonrió con cariño y la besó con ternura; como si fueran… ¿qué? ¿Amantes?… ¿Enamorados? Acarició su mejilla, y la ayudó a recomponer su vestido y su pelo. Cuando todo quedó más o menos en su sitio, volvió a besarla suavemente y la miró de nuevo a los ojos. Su calidez había regresado y eso lo satisfizo tanto como el ardiente calor de antes.

—Me gusta cómo suena mi nombre en tus labios —le susurró, mientras arreglaba uno de sus rojos mechones—. ¿Cuándo volveré a escucharlo?

—¿Señorita? —La doncella volvió a golpear y se escuchó un roce en el pomo de la puerta.

—¡Un momento! —gritó ella, con la voz algo aguda, antes de susurrarle a él—: ¡Márchate, por favor!

—¿Cuándo? —insistió Václav con fervor. Aileen se rio divertida y él sintió que sus labios se curvaban involuntariamente. ¡Definitivamente, estaba embrujado!

—Václav, Václav, Václav —le susurró al oído, sin dejar de reír—. ¿No lo he repetido ya bastante?

—¡Sabes que no es eso a lo que me refiero! —La besó de nuevo, mientras ella lo empujaba hacia la terraza—. ¿Cuándo?

—Estoy segura de que encontrarás el momento, maestro.

La sonrisa masculina y satisfecha de él hizo que su corazón saltara como loco, produciendo un cosquilleo en su pecho, uno de esos que ella clasificaba como peligrosos.

—¡Puedes apostar por ello! —dijo el músico con voz ronca.

Y dicho esto, desapareció por las cristaleras hacia la terraza, donde pronto fue abordado por la acostumbrada marea de mujeres que siempre parecían seguirlo a todas partes. Aileen lo vio alejarse rodeado por esas víboras y sintió deseos de correr tras él y apartarlas de un manotón. ¡Peligro, peligro, peligro! Se suponía que no debería sentir eso. ¡Qué demonios, se suponía que no debería de haberse levantado la falda a la primera de cambio! En ese momento, Václav giró su cabeza y sus miradas se cruzaron. Él le guiñó un ojo con un aire pícaro y ella sintió el pecho enorme y cálido, apagando cualquier señal de alarma en su mente.

Capítulo 11

—¿Cómo has podido dejar escapar una oportunidad así? —bramó el íncubo, produciéndole un terrible dolor en la cabeza.

Lo estaba castigando, pero le daba igual; él ya se sentía lo bastante castigado sin necesidad de que el bastardo ahondara en la herida. Václav se había deshecho de todas las mujeres que lo seguían como cotorras, y se había adentrado en la oscuridad del jardín, buscando un poco de paz para ordenar sus turbulentos pensamientos. Había un torbellino de ideas, a cuál más insólita, danzando en su mente; un millar de sentimientos encontrados martilleando en su pecho.

Por un lado, se sentía extrañamente dichoso, como hacía siglos no se sentía. Pensar en lo que había ocurrido hacía unos instantes con Aileen lo llenaba de júbilo, como si fuera un adolescente que acabara de recibir su primer beso. Y en parte era así, desde luego había sido su primera vez en algo, aunque no podía especificar en qué.

Por otro lado, estaba inquieto como nunca. El cúmulo de sensaciones que estaba experimentando desde que la había conocido lo estaba volviendo loco. ¿Acaso no era él de hielo? Se suponía que el íncubo haría desaparecer sus sentimientos humanos, ¿por qué estaba sintiendo tanto, entonces?

Él había luchado, perdido y hecho mucho por alcanzar la cumbre; no quería arriesgarse a estas alturas, ¿o sí? No estaba seguro de que este cambio en él fuera bueno. ¿Se suponía que se estaba haciendo blando? ¿Por qué de repente tenía tantas dudas sobre su pacto con el demonio? ¿Por qué Aileen ejercía tanto poder en él?

—¿Piensas quedarte ahí parado en la oscuridad? —gruñó la cosa—. ¡Tienes que volver a intentarlo, la quiero!

¡Maldito hijo de perra! ¿Que la quería? Eso estaba claro, estaba ansioso y ardiente. ¡Pero él no sentía ningún deseo de dársela!

—¡Tendrás que esperar! —masculló—. No volverá a caer esta noche. Ya te lo dije, es demasiado inteligente y tiene prioridades.

—¡Por favor, si casi te entierras en ella hace un momento y estaba encantada!

Václav hizo una mueca, asqueado. Le reventaba haber compartido aquellos momentos tan especiales con ese cabrón.

—Pues es culpa tuya —le escupió con desprecio—. En vez de estar espiando como un parásito, tenías que haberte ocupado de que nadie nos interrumpiera.

—Es que soy un parásito, ¿recuerdas? —El demonio se rio con desprecio; de repente golpeó, produciendo un dolor insufrible en su cabeza—. ¡Y estoy hambriento!

Václav sintió náuseas y boqueó, doblándose por la cintura. Un sudor helado perló su frente y se le escurrió por la espalda. Le faltaba el aire y el dolor lo estaba volviendo loco; sin embargo, al cabo de unos segundos, se enderezó tambaleante y obligó a su estómago a asentarse. No le daría la satisfacción a ese monstruo de gozar con su debilidad, no vomitaría en aquel jardín como un borracho.

—No lograrás nada postrándome como un enfermo —jadeó, mientras se mitigaba el dolor.

—¡Pero si ya estás postrado! —se burló—. Pareces un maldito eunuco. ¿Desde cuándo no te acuestas con una mujer como debe ser? ¿Te has olvidado de nuestro trato? Los íncubos no nos alimentamos solo de juegos y carantoñas, maestro. ¡Quiero sexo y almas!

No se molestó en preguntarle qué haría si no le daba lo que quería. Ya sabía la respuesta: dolor, humillación, y, tras el castigo, probablemente lo abandonaría a su suerte, arrebatándole la fama, el poder, el estatus y toda su riqueza. Aunque jamás podría arrebatarle su talento, eso nunca. Por más que el bastardo se empeñara en apuntarse también ese mérito, Václav sabía que su música era solo cosa suya. En cualquier caso, sin el íncubo tendría que vérselas de nuevo solo por el mundo. Un músico venido a menos y arruinado, en unos tiempos revueltos políticamente.

—No será con ella —le dijo tras unos instantes de lucha interna.

—Esta noche —concedió el íncubo, con el amago de una sonrisa maliciosa en la voz, dejándole bien claro que no pensaba olvidarse de Aileen tan fácilmente—. La hija de la baronesa está sola en la terraza. Ella servirá.

¿Esa niña? La idea le repugnaba. ¿Por qué? Ya había tonteado con Hana en otras ocasiones. ¿Por qué esta vez le horrorizaba tanto?

—Solo la prepararé, no voy a arriesgarme más en este lugar —gruñó Václav, echando a andar.

—¿Y de qué me sirve una simple «preparación», maestro? —inquirió el íncubo peligrosamente.

—Me allanará el camino para la próxima vez. Ella ya está bastante convencida. —Guardó silencio un momento y se detuvo cuando divisó a la joven, apoyada en la baranda de la terraza. Era bonita, pero no sentía ningún deseo de estar con ella. Después de haber estado con Aileen, las demás mujeres le parecían vulgares y huecas. Sin embargo, no tenía otra opción; si no le daba algo esa noche, el gusano no lo dejaría en paz—. La seduciré y me marcharé. Visitaremos a la viuda Nóvak.

—¿Otra vez? —bufó el demonio.

—Según tú mismo me dices, no la veo tanto como debería —gruñó.

—Está bien, me gusta Ludmila —rio—; pero confío en que la cosa no quede en un simple coqueteo esta vez. Esa mujer tiene fuerza y energía para satisfacerme, quiero sexo.

Václav suspiró frustrado. La idea no podía resultarle menos atractiva. No quería a otra mujer esa noche, solo quería a Aileen; sin embargo, no se la daría al íncubo, ¡ni hablar!

—Bien, como te digo, finalmente me conformaré con la viuda; pero no te creas que esto se va a quedar así. Necesito otras almas y la pelirroja me gusta —le susurró peligrosamente, como si hubiera leído sus pensamientos; cosa que probablemente había hecho.

Václav se limitó a gruñir mientras se dirigía hacia la hija de la baronesa. La chica le sonrió con ese destello lascivo en los ojos que solían presentar las mujeres cuando él jugaba su juego. Por su mente pasó fugaz la mirada cálida que le había regalado Aileen; una mirada llena de luz que destacaba por encima de la lujuria. Tragó saliva y se obligó a componer su máscara frívola de seductor.

Cuando al fin se sintió preparada para abordar al resto del mundo, salió de la sala que olía inquietantemente a Václav, y regresó al salón. La doncella de los Jelinek había frotado su falda con algo y la tela se veía oscura por la humedad allí donde antes había presentado las manchas de las salpicaduras. Aquello estaba bien. La limpieza del vestido sería una excusa perfecta para justificar las arrugas y el desaliño de la seda. Se había contemplado largamente en el espejo antes de abrir la puerta a la solícita muchacha. Sus mejillas no parecían querer dejar de arder, pero su pelo había regresado al recogido y se veía bastante bien. Pensó, con desagrado, que el maestro era diestro vistiendo y peinando a mujeres.

A pesar de ello, mientras se acercaba hacia Mirka y su esposo, le pareció que todos la miraban como si supieran. Y no era de extrañar, Aileen creía tener la palabra lujuria escrita en el rostro, por no hablar de sus traidores ojos, que no paraban de dar vueltas entre la multitud, buscando a cierto violinista.

—Querida Aileen. —Anton se acercó a ella con su habitual sonrisa extasiada—. Milan vino a hablar conmigo.

—¡Oh! —exclamó. Era incapaz de articular palabra, todavía tenía las piernas temblorosas y podía sentir el sabor de Václav en la boca. Temía que, si hablaba demasiado, el anciano se enterara de lo que había estado haciendo en la sala contigua. Y, curiosamente, aunque sabía que debería sentirse culpable y quizás avergonzada, no era así en absoluto. Se sentía hermosa, deseada, y le parecía que caminaba sobre el aire.

—¡No sabe cuánto lo siento! —continuó el anciano, con voz pesarosa—. He sido tan desconsiderado… Debí haber supuesto que su belleza no estaba solo en su rostro, sino que usted era igualmente hermosa en su interior. Lamento haberla importunado con mi inexcusable conducta.

—¿Uhm? —Su cabeza iba por otro camino distinto al de su cuerpo. No podía seguir a Anton, sus ojos habían localizado a Václav junto a la puerta de la terraza y, de nuevo, todos los demás habían desaparecido.

Parecía nervioso. Aileen sonrió, al menos no era la única que lo estaba… Sin embargo, su sonrisa se borró al instante cuando él se giró y pudo contemplar la tensa expresión de su cara. Con el ceño profundamente fruncido y la boca apretada en una fina línea, recorría el salón con los ojos brillantes y febriles. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo y, sin saber por qué, deseó hacerse invisible a aquella presencia terrible que sentía desconocida.

Václav rezumaba peligro por cada poro. Su mirada era oscura y helada, había algo siniestro en ella, como aquella vez en la colina de Petřín. De pronto recordó lo que Mirka le había dicho, todas aquellas habladurías que corrían por Praga sobre el atractivo violinista de dudosa reputación, sospechoso incluso de la muerte de su esposa. Aileen soltó un quedo jadeo y, en ese momento, el músico se volvió hacia ella, como si hubiera pronunciado su nombre a gritos. Sus ojos se encontraron y tragó saliva, intimidada por aquel hielo oscuro que no podía entender, en esas pupilas que con ella habían sido fuego. De repente, como si se hubiera desprendido de una máscara, Václav volvió a ser Václav. El hielo se derritió en su mirada, y sus ojos volvieron a ser las hermosas amatistas de siempre, atravesando su alma desde la distancia.

Sin embargo, una sombra imperceptible aún flotaba entre ambos. Él seguía mirándola, y en sus ojos Aileen pudo leer algo parecido a la desesperación. Se llevó una mano a la garganta, sintiendo su dolor tan tangible como su propia piel. Parecía querer decir tanto con esa mirada… y ella era incapaz de comprenderlo. Tan solo leía la angustia, la frustración. ¿Por qué la estaba mirando así? ¿Estaría arrepentido de lo que había pasado entre ellos? Sintió frío ante ese pensamiento. Sabía que eso sería lo ideal. Que él se alejara, ya que ella se sentía incapaz y sabía que volvería a caer rendida a sus pies a la mínima oportunidad. Aquello no le convenía en absoluto, la distancia era lo mejor… Entonces, ¿por qué sentía ese nudo en la garganta mientras él apartaba los ojos de ella?

—¿Me perdonará? —Escuchaba a Anton como si estuviera a kilómetros de allí, solo podía pensar en Václav. ¿Qué le había pasado? Cuando el violinista desapareció de su vista, intentó centrar su atención en el anciano—. No despediré al muchacho si ese es su deseo, Aileen, se lo prometo.

—¡Oh…oh… gracias, Anton! —tartamudeó ella—. Es… me alegro muchísimo, de veras. Ese pobre chico no tuvo la culpa de nada. Creo que se puso algo nervioso, nadie merece perder su empleo por eso. Mi madre siempre decía que todo el mundo merece varias oportunidades para enmendar sus errores.

—¿Varias? —dijo el anciano con una risotada aliviada.

—¡Por supuesto, Anton! —También ella rio, intentando parecer despreocupada—. Solo somos humanos, no esperará que enmendemos nuestros errores a la primera, ¿verdad?

El hombre se rio, le tomó la mano y la besó mientras la contemplaba sonriente. No le soltó los dedos y ella los refugió en su palma, a la vez que le dedicaba una mirada tímida por debajo de sus pestañas, un leve sonrojo de lo más conveniente.

—Señor Jelinek. —Aileen se envaró al escuchar la voz de Václav tan cerca de su oído. De nuevo sintió escalofríos. Sonaba tan acerada… algo en su tono parecía regar su alma con agua helada.

—¡Ah, Novotný! —Anton le sonrió mientras soltaba la mano de la mujer con desgana.

Aileen se dio cuenta entonces de lo que Václav habría visto al llegar junto a ellos. La mano le ardía y de repente la sintió sucia. Quiso esconderla, mientras se giraba hacia él con una sonrisa tensa. Su expresión la dejó muda. Ahí estaba de nuevo, esa presencia que no parecía él, esos ojos oscuros y fríos y esa línea cruel en la boca.

—Me temo que debo marcharme ya —dijo formalmente.

—¿Tan pronto? —preguntó el anfitrión.

—Sí, tengo mucho trabajo que hacer mañana, y si sigo saboreando su excelente vino, temo que desaprovecharé completamente el día. —Sonrió, pero esa no era su sonrisa, al menos no la que le había dirigido a ella antes de besarla y despedirse—. Gracias de nuevo por la invitación, ha sido… agradable la compañía —terminó, mientras le lanzaba a Aileen una rápida mirada.

—Gracias a usted por dejarse caer en mi humilde hogar, maestro. Ha sido un honor contar con su talento hoy.

—Buenas noches, señor. —Se volvió hacia la mujer y le tomó la mano, la besó fugazmente y se la soltó, dejándola helada e inerte—. Aileen, ha sido un placer verla de nuevo; que pase una buena noche.

Aileen… No señorita Nic Gloin. Aileen. Lo miró y pudo encontrar un atisbo de su calor en el brillo violeta de sus ojos. Respiró un poco más tranquila, y sonrió. Él curvó sus labios casi imperceptiblemente, y a ella le pareció como si estuviera manteniendo una lucha interna. Su Václav cálido, contra el Václav helado.

—Buenas noches, Vá… —Anton la miraba atentamente y ella se mordió la lengua. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Es que se había vuelto loca? ¡Estaba tirando su futuro a la basura por un momento de calentón, eso era lo que estaba haciendo! ¿Cómo pensaba justificar aquella confianza ante Jelinek? Tenía que ser discreta… ¡No, no, no! Aquella locura tenía que terminar cuanto antes—. Buenas noches, maestro Novotný. —Tratarlo con tanta formalidad le supo a hiel.

Václav se tensó y parpadeó sorprendido un instante, como si no reconociera su propio apellido. Su ceño fruncido, su expresión dolida… Aileen se sintió un monstruo, pero, ¿qué esperaba? ¡Ella tenía que echar el guante a aquel viejo!

—Querida, se te ve algo pálida, ¿te apetece beber algo? —preguntó solícito Anton, tomando su brazo y acariciando su mano, con esa confianza tímida que él empezaba a tomarse.

¡Y eso era lo que ella quería! ¡Eso era lo correcto! Que Anton intimara, que se enamorara de ella… ¡Ese era su objetivo! Václav era un ideal, un sueño… ¡Tenía que entenderlo!

Él se repuso rápidamente. Recompuso su expresión y aquel brillo de acero volvió a bañar su mirada. Le sonrió otra vez y el gesto le resultó falso. Allí, junto a su violinista, de nuevo parecía haber alguien más dominando sus expresiones.

Aileen lo vio alejarse de su lado con el corazón encogido. No podía entender esos cambios en él. La obsesionaba; ese hombre se había metido irremediablemente en su piel, y era incapaz de eludir esa quemazón que había empezado a nacer en su pecho.

—¿Qué ha sido eso, maestro? —preguntó el demonio, con voz sedosa y aire peligroso—. ¿Me lo ha parecido a mí, o intentas espantar a la damita?

—¿Espantarla? ¿Acaso no has visto cómo me miraba? —replicó Václav con dureza—. Ella no se olvidará de mí tan fácilmente.

Y eso le incomodaba y le halagaba a la par. No quería al íncubo cerca de Aileen. Desgraciadamente, solo había una forma de lograr eso: desencantarla, alejarla. Empresa bastante difícil, teniendo en cuenta que, si ya era duro luchar contra la voluntad del demonio, lo era mucho más luchar contra la suya propia.

—Creo que has sido poco seductor en tu despedida —insistió con un gruñido—. Sigo pensando que deberías haber insistido con ella esta noche…

Václav no se dignó a contestarle. Hizo un gesto a su cochero y esperó mientras el hombre acercaba el carruaje, dando golpecitos impacientes con el pie sobre los adoquines. Quería terminar cuanto antes. Darle al bastardo lo suyo y retirarse a casa para poder tumbarse en la cama y pensar… ¡o no pensar en nada!

—¡Vaya, vaya, vaya, tenemos compañía, amigo! —El íncubo se rio, pero él lo conocía lo suficiente para distinguir la alerta en su voz.

Miró al otro lado de la calle y los vio. No se molestaban en ocultarse, así que supuso que deseaban que él los viera, que supiera que lo perseguían. Cuatro siluetas oscuras, una casi encorvada, las otras tres pertenecientes a hombres jóvenes. Václav no pudo contener un estremecimiento; siempre los sentía cuando ellos estaban cerca.

—¡Judíos! —escupió con desprecio, lo bastante alto para que los cuatro hombres tensaran sus cuerpos. Su voz, acentuada con el poder devastador del demonio, sonaba tan perniciosa como lo era la magia semita para él.

—¡Novotný! —exclamó uno de ellos con furia.

—¿Dando un paseo, amigos? Tened cuidado, ¿quién sabe qué peligros oculta la noche? —se burló el músico, aunque su voz sonó bastante tensa a sus oídos. Por fortuna, el carruaje llegó y se situó frente a él, borrando la visión de los hechiceros. Subió y se dejó caer junto a la puerta contraria, para poder observar a los hombres tras la ventanilla.

—Te estamos vigilando, Novotný —exclamó el anciano con sus ojos fijos en él, como si con ellos captara su alma—. Siempre lo hacemos, recuérdalo.

De repente, Václav sintió calambres en los músculos, cerró los ojos y apretó los dientes, intentando mitigar el dolor. El íncubo le susurraba palabras tranquilizadoras.

—Tranquilo, no tienen suficiente poder, solo es una ilusión, un ataque muy débil.

¿Tranquilo? Fácil de decir cuando te escudas en un cuerpo humano y no eres tú el que sufre las consecuencias de la magia de ese viejo.

—¿Por qué no haces algo? —siseó entre dientes, mientras trataba de calmar sus temblores. El coche se alejaba ya, pero el dolor no cesaba.

—Tus deseos son órdenes. —El demonio rio a carcajadas dentro de su cabeza durante un momento. Segundos después, Václav lo sintió abandonar su cuerpo, dejándole esa sensación de vacío y libertad que siempre experimentaba cuando lo hacía.

Se inclinó sobre su asiento para poder ver lo que ocurría en la calle. Los cuatro judíos habían caído al suelo, como si hubieran sido derribados por una poderosa fuerza invisible. Los vio retorcerse y aún fue capaz de escuchar sus gritos de dolor, antes de que el coche girara y los perdiera de vista.

Volvió a reclinarse en su asiento con una sonrisa. Respiró hondo, los dolores habían desaparecido. Ahora eran los hechiceros los que sufrían torturados por el íncubo.

—¡Estúpidos! No os envidio en este momento —murmuró con desagrado, antes de sacar la cabeza por la ventanilla y dar una dirección a su cochero.

Se dejó caer de nuevo con un suspiro resignado. La aparición de ese repulsivo rabino y sus perros rabiosos podía haber sido la guinda para la noche; pero, desgraciadamente, aún tenía una tarea que cumplir y le desagradaba sobremanera. Cerró los ojos mientras esperaba que el demonio regresara a su cuerpo, disfrutando de esos valiosos momentos de paz; pensando que, al menos cuando despertara por la mañana y volviera la vista atrás, no todos los recuerdos de esa noche serían malos. Sonrió sin poder evitarlo, tratando de no pensar demasiado en el significado y las implicaciones de esa estúpida sonrisa que aparecía en su rostro cada vez que pensaba en Aileen.

Capítulo 12

El demonio se abalanzó sobre los cuatro judíos como una ráfaga de viento furioso e imparable. Los cogió completamente desprevenidos, mientras ellos aún prestaban su atención al coche de Václav, que ya se perdía de vista. Fue sencillo derribarlos al suelo, separar su esencia en cuatro y penetrar en ellos. Una vez dentro, se convirtió en tortura, recorriendo los cuerpos de los semitas como lenguas de lava, produciéndoles un infierno de dolor a la par que violaba su interior, rasgando su resistencia, su voluntad; adentrándose en sus almas, en lo más profundo de cada uno, donde se encontraba toda la esencia vital de un persona, todo lo que era. Había formas menos dolorosas de conseguir la información necesaria acerca de la verdadera naturaleza de un hombre, pero el demonio quería hacer daño, ser destructivo con esos seres despreciables que tantas molestias le causaban. A pesar de los gritos, de la sensación de dolor y desesperación que pudo saborear dentro de aquellas almas, su búsqueda tuvo una curiosa recompensa. Muy curiosa… Fue capaz de descubrir algunas cosas importantes; y preocupantes, en el caso del chico, al que dañó más que a ninguno a conciencia. Tendría que hacer algo con ese niño…

—Curioso esto de las almas, cuánta información esconden a los ojos del mundo —tronó con una risotada que vibró en los pechos de los cuatro judíos a la vez.

No obstante, su supremacía de poder fue breve. Productiva, pero breve. Tuvo suerte de haber cogido a los hechiceros por sorpresa, pues bien sabía él que no eran meros aprendices. Como era de suponer, el viejo rabino se recompuso casi en seguida y se levantó del suelo sin demasiada dificultad. Con las manos a cada lado de su cuerpo, las palmas hacia arriba y sus ojos perdidos en el cielo, murmuró una plegaria a su dios y su cuerpo se encendió con el fuego del poder y la magia. Después, se agachó junto a sus compañeros y, acariciando sus mejillas, continuó con sus rezos. Pronto, la estancia en el interior de los cuerpos se hizo del todo insufrible; el dolor que les había causado se volvía ahora en contra del demonio. No lo soportó, ni deseó luchar, le bastaba con haber demostrado que era fuerte y poderoso; especialmente a ese maldito músico del que cada vez estaba más harto. Una demostración de su poder de vez en cuando era buena, aunque no sentía ningún deseo de ir batiéndose en duelo por ahí con cualquier hechicero que apareciera tan solo para tener que demostrarle a ese hombre que no se podía jugar con él. Con una carcajada y una sacudida, salió tan rápido como había entrado del cuerpo de los judíos, y se esfumó en pos del coche del músico, sin oponer más resistencia. Esa noche era para el placer. ¡Que se quedaran esos malditos brujos con su guerra!

—¿Estáis bien? —Avshalom ladeó la cabeza, tratando de reconocer alguna señal. Escuchó a Asher gemir mientras se incorporaba—. Abir, ¿estás bien?

—Estoy bien, maestro —jadeó el joven. Apretó los ojos con fuerza y sintió náuseas—. Ese bastardo debe de sentirse muy fuerte para haberse atrevido a atacar.

—No estoy tan seguro de eso, muchacho —murmuró el anciano, sacudiendo la cabeza—. No fue una gran fuerza la que nos atacó esta noche.

—Entonces no deseo chocar con una que sí lo sea —gruñó Asher, acariciando sus sienes para intentar despejarse—. ¿Dinai? —murmuró con preocupación, alzando la mano hacia su hermano.

—Estoy bien. ¿Cómo estás tú, adoní? —preguntó este.

—No me lastimó —murmuró el anciano, pensativo—. Creo que está débil.

—¿Es eso posible? —preguntó Abir, sorprendido—. Yo noté una fuerza poderosa, maestro; además, sabemos que Novotný lo mantiene bien surtido, es un hombre apuesto y…

—¿Cuestionas mi palabra, niño? —gruñó el viejo fulminándolo con la mirada. El muchacho bajó la cabeza, avergonzado.

—Solo digo que he notado algo extraño. En ambos, demonio y hombre —murmuró Abir con inseguridad.

—¿Y qué es ese algo, muchacho? —Asher se acercó a su maestro y le sacudió una mancha de su túnica—. Adoní, el chico tiene razón. Dolió como el infierno. Me sentí poseído y desnudo. No me pareció débil en absoluto.

El rabino los miró estrechando los ojos y ambos desviaron la mirada. Dinai se rio y palmeó a su hermano en la espalda.

—Eres un flojo, mi hermano —se burló—. Yo sí lo sentí débil. A mí no me dolió.

Asher soltó una carcajada y devolvió la palmada a Dinai.

—¡Fanfarrón!

—Pero es cierto… —murmuró Avshalom—. No creo que fuera para tanto. Quizás no estéis preparados para esta lucha, después de todo. —Abir y Asher se miraron y ambos decidieron no continuar con el tema—. ¿Y podría decirme nuestro sabio empático qué es lo que ha notado que le ha resultado tan extraño? —preguntó el anciano con sarcasmo.

Abir enrojeció hasta la raíz del cabello y tragó saliva antes de responder con toda la humildad de la que fue capaz.

—Tal vez disentimientos, maestro —dijo frunciendo el ceño—. El demonio parecía no sentir mucha simpatía por Novotný. Por otro lado, me pareció que el músico estaba… ¿triste? —Avshalom dirigió hacia él su mirada y el chico se encogió de hombros con timidez.

—¡Estupendo! —escupió Dinai—. Y aquí volvemos de nuevo a lo mismo.

—¿Sigues empeñado en redimir a Novotný, chico? —gruñó el anciano—. ¡No te entiendo! Probablemente en estos momentos se dirija a la casa de una nueva víctima, ¿sabes? Se la brindará a ese íncubo sin ni siquiera sentir el más mínimo remordimiento. Conocemos al hombre. Lo hemos estudiado por años, y sabemos que es frío e incapaz de albergar otro sentimiento que la ambición.

—Lo sé —dijo en voz baja para conformar a su maestro. En realidad esa idea nunca le había convencido del todo. Era él el empático, y podía ver mucho más dentro del alma del músico de lo que el rabino y sus amigos se empeñaban en afirmar. No obstante, daba igual las veces que lo refiriera; ellos ya habían encontrado un culpable para los ataques del íncubo, y nada de lo que él les dijera cambiaría ese hecho—. La cuestión es que esta noche pude sentir un pesar en su aura. Algo espeso que lo preocupaba y lo alegraba a la vez.

—¿Una nueva conquista? —apuntó Asher.

—Algo más que eso. Había sentimientos. —Los tres hombres bufaron a la vez, incrédulos, mientras echaban a andar alejándose del joven—. Le ha ocurrido algo que lo hace feliz y eso le preocupa… —meditó el chico, caminando tras ellos con la mirada en los adoquines, a pesar de que era consciente de que los demás ya no le prestaban atención. Giró la cabeza hacia la mansión de Anton Jelinek—. La mujer sigue dentro.

—Una nueva preocupación —protestó Asher, y Avshalom asintió en silencio—. Solo nos faltaba que se hicieran amigos.

Dinai soltó una risilla y le dio un codazo.

—Pero tienes que reconocer, hermano, que la hembra es soberbia —le dijo, haciendo un gesto con la mano.

—Tal como suele ocurrir en estos casos, Dinai —bufó él—. Yo que tú no pensaría demasiado en ella, no sea que atraigas su atención.

—¿Se supone que eso debe amedrentarme? —rio, lanzándole a su hermano una mirada pícara.

—¡Oh, Dinai, por favor! —escupió Asher, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? —preguntó el aludido, alzando los hombros—. ¡No puedes negar que es hermosa y deseable!

—¡Basta ya los dos! —rugió el viejo—. Así es como son esas criaturas; así que, Dinai, harías bien en tener cuidado.

—Sí, maestro, por supuesto, solo bromeaba…

—Me pregunto qué opinaría Miriam si te escuchara hablar así de otra mujer —se burló su hermano.

—¡A ella le digo cosas mejores! —ambos rieron, mientras se daban empujones.

—¿No deberíamos esperar aquí hasta que salga la mujer? —dijo Abir tras ellos, con algo de ansiedad.

—¡Olvídala, niño! ¿O es que también tú está hechizado por sus encantos? —le regañó el anciano. Luego, lentamente, curvó los labios en una sonrisa—. Sé que es muy hermosa, pero no debemos olvidar lo evidente.

El chico se puso colorado y sacudió la cabeza, nervioso, horrorizado con lo que acababa de insinuar el rabino.

—¡No es por eso! —se defendió—. No debes temer por mí, solo quiero hacer lo mejor. Y he notado algo en Novotný que… Me gustaría mirar dentro de la mujer también, para conocer más detalles.

—Sabes bien lo que ella es —masculló el viejo, sin detenerse un instante a considerar su petición—. Por esta noche ya hemos tenido suficiente, y la mujer todavía no ha causado problemas que sepamos. Pensaré en ella más detenidamente antes de hacer nada precipitado. —Tras unos instantes de silencio, suspiró y dijo en voz tan baja que solo Abir fue capaz de escucharlo—: Tal vez deberíamos armarnos como es debido, después de todo.

El chico cerró los ojos y suspiró. Ese «armarnos» podía tener unas connotaciones peligrosas en las que ni siquiera deseaba pensar.

Eran cerca de las dos de la madrugada cuando Václav llegó por fin a su casa. Karl, el mayordomo, no preguntó al abrir la puerta, nunca lo hacía; no obstante, fue incapaz de esconder la expresión aliviada con la que lo miró. El músico sonrió con afecto, le tendió su capa y su tricornio, y le dio las buenas noches.

Subió las escaleras y se dirigió a su dormitorio sin vacilar; sin embargo, un destello de su reflejo en uno de los espejos del corredor hizo que se frenara en seco. Se enfrentó a él y se acercó. Observó la imagen con detenimiento. Parecía tan… humano y débil. Resopló e hizo un mohín. Tenía ojeras y su piel se veía blanquecina; su cabello, oscuro y revuelto, flotaba rebelde alrededor de su cara, libre hacía horas de su coleta. Tenía un aspecto horrible. No quedaba nada de esa sensualidad y poder de atracción que normalmente lucía. Era un hombre normal el que le devolvía la mirada en ese espejo. Sus ojos seguían siendo violetas, pero los sentía apagados; su mirada no era en absoluto enigmática y atrayente. Cuando el íncubo no estaba en su interior, era demasiado… ¿común? Un hombre más en el mundo, con un talento para la música en una ciudad donde este se respiraba en cada rincón.

Y sin embargo, todo ello que para él había supuesto un infierno durante años, en ese momento no le importaba en absoluto. Se sentía tan libre… Humano, minúsculo, pero libre. Nada de carisma, nada de carnalidad, pero dueño absoluto de sus actos. Lástima que estuviera tan agotado, no disfrutaría de la sensación durante demasiado tiempo antes de caer rendido en la cama. Cuando despertara, probablemente el íncubo ya estaría de vuelta y la sensación de libertad desaparecería. Suspiró sacudiendo la cabeza y sonriendo a la imagen que le devolvía la mirada. Sí, el bastardo no estaba con él en ese momento, desde luego. Con el demonio era el maestro Novotný; sin él solo era Václav… tan solo el sencillo violinista que había llegado a Praga hacía siete años en busca de fortuna y gloria. ¡Siempre había odiado a Václav! ¡Tan minúsculo que se había tenido que servir hasta de su propio cuerpo para rozar sus metas! Y, aun así, esa noche había deseado ser él de nuevo. Borrar cualquier marca del demonio y del maestro Novotný de su piel; ser un hombre sencillo, dueño de sus actos. Pero ella no había visto a Václav, ¿verdad? No, ella solo había visto lo que veían todos: al prodigioso maestro Novotný; talentoso, rico, apuesto, sexual en esencia… ¡La criatura del demonio! ¡Su peón! ¡Su socio!

Sus ojos se oscurecieron un poco en el espejo. Frunció el ceño y acarició sus ojeras con la yema de los dedos. Se veía tan apagado.

—¿Qué es esto, Novotný? —se dijo con una sonrisa pesarosa—. ¿Tristeza? ¿Lamentas algo? Ahora tienes todo lo que siempre habías ambicionado, puedes llegar a ser mucho, mucho más…

Pero jamás podría permitirse albergar todos los sentimientos que lo habían arrollado esa noche. Aileen… Tragó aire entre dientes al evocar su imagen. Era tan preciosa, tan sensual, que lo calentaba con tan solo pensar en ella. Nadie jamás había logrado ese prodigio. Ni siquiera su dulce Darina, a la que llegó a amar de veras. Entonces, ¿qué hacía a Aileen tan especial?

Era una obsesión, una adicción; y no se trataba solo de sexo. Lo había leído en sus propias reacciones al tenerla entre sus brazos, al poseer su boca; pero, principalmente, lo había sentido en su pecho, cuando ella lo había taladrado con aquellos enormes ojos azules, cargados de un calor tan diferente al que otorgaba la lujuria. Era luminosa. Estaba seguro de que ni siquiera ella estaba al tanto de ese hecho, pero él lo había sabido siempre. Se había sentido desarmado en su presencia. Humano de nuevo y, sin embargo, completamente pleno. Le había encantado esa sensación. Tanto era así, que ahora se sentía devastado, derrotado, desgraciado. Cerró los ojos y los apretó con fuerza.

No era igual para ella. Aileen tenía planes que no lo incluían a él; y no podía culparla, en absoluto. ¿Cómo podría, si no conocía a nadie que hubiera entregado tanto por ambición como él mismo? Pero su actitud le había quemado. ¡Infierno! De nuevo se había sentido miserable e inútil. El viejo acariciaba la mano de ella con una confianza que lo enfermaba, había tenido la tentación de arrancarle la cabeza allí mismo.

—Tan humano, Václav… ¡tan absurdo! —se dijo con los dientes apretados.

Lo de ella había sido falso. Aileen solo había sido una víctima más, atrapada en sus redes, ajena a cualquier sentimiento que no fuera la atracción sexual con la que lo bañaba el demonio para atraer a sus presas. Ese había sido el trato. A cambio de poder, fama y gloria, el demonio se servía de él para obtener cuerpos y almas. Después de usarlas para su placer sexual, y sacar todo el beneficio que deseaba, era el íncubo el que se hacía cargo de ellas. Las seguía tomando bajo su apariencia, hasta que conseguía la energía necesaria. Después, dejaban a esa presa y buscaban otra. Sencillo, pero eficaz; no solía fallar. Una vez que Václav las seducía para él, ya no había marcha atrás.

No obstante, en los últimos días se había cuestionado muchas cosas que antes ni siquiera se planteaba. ¿Por qué un íncubo precisaba de su cuerpo para atraer a sus presas? ¿Realmente esas mujeres no sufrían ningún daño como el demonio aseguraba? Quizás existía un concepto diferente de «daño» para ellos. Sin embargo, ¿por qué se preocupaba de esto ahora, cuando hacía tres años ya que habían sellado su pacto? ¿Por qué de repente todo le parecía tan turbio? Se pasó una mano por la cara con expresión cansada, y sacudió la cabeza. Le asqueaba el olor de Ludmila Nóvak en su piel, le repugnaba recordar el tacto de sus manos. Nunca había sido así. ¿Qué le ocurría?

Su mente estaba hecha un lío. Era como si alguien hubiera mantenido prisioneros todos sus pensamientos, sensaciones, sentimientos, y, de repente, se hubiera abierto una pequeña rendija en su prisión, por la que escapaban poco a poco, hacia la libertad. Tal cúmulo era… desconcertante. Mucho más por el hecho de que, todos estos sentimientos luchaban con los que le habían dominado en los últimos tres años; y que todavía se mantenían fuertes dentro de él, aunque cada vez más brumosos. No era tan grave lo que hacía, ¿no? Procuraba elegir almas «manchadas»; criaturas hermosas por fuera y feas por dentro. No pudo evitar sonreír con tristeza. ¿Y quién era él para juzgar un alma? ¿Cómo podía estar tan seguro de que esas mujeres se merecían las visitas del íncubo? Era tan… pretencioso. ¡Y erróneo! Aileen nada tenía de corrupta y el íncubo la quería. Quizás no fuera una mujer virtuosa, en el sentido que la sociedad otorgaba a la palabra, pero había una luz y pureza indiscutibles en ella. Era especial, cualquiera podía verlo.

Una tos infantil lo sacó de sus pensamientos. La habitación de Danica estaba a solo dos puertas. Normalmente no habría entrado en ella. No por la hora, sabía que la niña tenía un sueño pesado, sino por el monstruo. Él se lo habría impedido, habría gruñido y protestado hasta que, al final, habría optado por desistir. Tragó aire y de nuevo saboreó esa agradable sensación de libertad. Se dirigió al dormitorio de la pequeña y abrió la puerta un poco, con cuidado de no hacer ruido. Introdujo la cabeza por la rendija y echó un vistazo al interior.

—¡Por todos los…! —exclamó horrorizado.

En la mesa de noche junto a la cama, ardía una vela, situada precariamente sobre otro de esos fragmentos de espejo, igual al que la niña había utilizado para hacer ese horrible colgante. La cera casi se había consumido y ya lamía la superficie del cristal, creando borrones negruzcos sobre su propio reflejo. A su lado se extendían los dibujos de la pequeña. ¡Infiernos! Esa vela podía haberse volcado en cualquier momento y prendido el papel. ¿Qué diablos hacía aquello en la mesita de noche de Danica? ¡Tendría una charla con esa nana inmediatamente! Primero el espejo roto, ahora la vela… ¿Qué sería lo próximo, un cuchillo?

—Padre. —Václav se quedó congelado, su ira fundida con el calor de aquella simple palabra.

Se acercó despacio a la cama y contempló a su hija. La niña seguía dormida, con los ojos cerrados y la placidez del sueño dibujada en su cara redonda. Le acarició el cabello y besó su frente con cuidado de no despertarla. Danica sonrió sin abrir los ojos, una sonrisa enorme e iluminada. El hombre se encontró curvando también los labios, contagiado por la ternura de la niña.

—Hueles bien —dijo ella en un susurró. Él arqueó las cejas sin dejar de sonreír y volvió a besarla—. Hueles bien cuando él está lejos.

Václav se sobresaltó y se apartó, mirándola con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Con el corazón acelerado, cogió los restos de la vela y el espejo, y se dirigió a la puerta, preguntándose qué habría querido decir la niña. ¿Podía ella sentir la presencia del íncubo? Ya cruzaba el umbral cuando Danica volvió a hablar:

—También me gusta el olor de ella en ti.

Volvió la cabeza con rapidez y la observó, conteniendo el aliento. ¿Ella? Se olió la ropa y de nuevo se sintió sucio al percibir el empalagoso perfume de la viuda. ¿Se refería la niña a Ludmila? Permaneció unos minutos en el mismo lugar, observándola sin moverse, pero ella siguió en silencio.

Cuando dejó el dormitorio de su hija, titubeó un momento en el corredor, sin saber si despertar a los sirvientes y amonestarlos por aquel incidente con la vela. Dirigió de nuevo su mirada a la puerta de la pequeña y suspiró. De repente se sintió agotado.

Sin darle más vueltas, dejó aquellos extraños objetos sobre una mesita, tomó un candelabro de ella, y se encaminó a su alcoba. Al cerrar la puerta, apagó las velas, quedándose iluminado solo por las brasas de la chimenea. Se deshizo de su casaca y se desplomó sobre la cama, sin molestarse siquiera en quitarse el resto de la ropa.

No sabía cuánto tiempo llevaba así cuando ocurrió. Tenía los ojos cerrados y tampoco escuchó nada; sin embargo, supo enseguida que ya no estaba solo. Aspiró hondo antes de alzar los párpados y, cuando lo hizo, lo que vio no fue una sorpresa.

—¿Aileen? —susurró, mientras se incorporaba en el lecho sobre un codo.

Ella lo miró, con la luz de la chimenea bailando en sus ojos, y dibujó una sonrisa cómplice. A Václav se le secó la garganta al instante. La miró absorto, mientras ella se acercaba sinuosa a su cama. Sabía que debería estar sintiéndose de otra manera, tal vez sorprendido por la visita; asustado, quizás; pero en su cerebro solo estaba aquella imagen tremendamente seductora, moviéndose por su cuarto. La única sensación que le invadía era la excitación.

Capítulo 13

Se incorporó lentamente, hasta quedar con la espalda apoyada en el respaldo, sin poder apartar los ojos de ella. Aileen se arrodilló despacio sobre la cama y comenzó a acercarse a él, a gatas.

—Esto es un sueño —dijo Václav al fin, con un deje de decepción en su voz.

—Debe de serlo —contestó ella con una sonrisa cargada de erotismo—. ¿Qué hago yo aquí sino?

Él sonrió un poco y se acercó. Aileen seguía de rodillas sobre su cama, con los ojos clavados en los suyos. ¿Qué más daba que aquello solo fuera un sueño? Era el fruto de su obsesión, seguro, pero él la había deseado tanto esa noche… Extendió la mano y se enroscó uno de sus mechones rojos en el dedo. Dio un pequeño tirón y la acercó a su cara, mientras ella daba un gritito.

—¡Deseo esto! —afirmó Václav con los dientes apretados.

—Pues tómalo —susurró ella, entornando los párpados y entreabriendo los labios.

El músico gruñó y la devoró con los ojos. Era la criatura más erótica en el mundo, nunca se cansaría de repetirlo. Aileen gimió y él la besó con desesperación. Mordisqueó sus labios, recorriéndolos con la punta de la lengua, exigiéndole que se abriera para él. Penetró su boca y esa humedad lo llevó a la locura; tan suave… Ella se enroscó a su vez en un baile de seda hirviente. La cogió por la nuca y la apretó más, exigente. Deseaba estar dentro de ella, de la manera que fuera; estaba hambriento, enfermo. Poco a poco, fue ganando terreno, obligándola a tenderse de espaldas. Aileen se dejó arrastrar sin despegarse de su boca, hasta quedar tumbada completamente, con Václav arrodillado junto a ella. Él se separó unos centímetros y la contempló. Sus labios brillaban, y las llamas de la chimenea seguían jugando en el interior de sus ojos cargados, tenía las mejillas arreboladas.

—¡Cómo te deseo! —Su voz sonó tan gutural que le sorprendió—. Creo que puedo volverme loco si no te hago mía en este instante.

—¡Tan exagerado, Novotný! —Aileen se rio, un sonido claro y sensual, lleno de deseo y de promesas. Acarició su cara con la yema de los dedos y Václav giró la cabeza para atraparlos con los labios. Enterró el índice en la humedad de su boca y gimió cuando él lo succionó despacio.

—¡Soy Václav! —le exigió. Se tumbó sobre ella, amoldando sus cuerpos. Hizo un movimiento ondeante con las caderas, arrancando un gemido de la boca femenina cuando la larga erección rozó su centro—. ¡Llámame Václav!

—Václav… —Aileen suspiró su nombre y él volvió a penetrar su boca con ardor, posesivo.

Ella se dejaba llevar, acogiendo toda su desesperación sin amilanarse, entregándose por completo, dando tanto como tomaba.

—Aileen… —gimió sobre sus labios, mientras acariciaba su pierna. Empujó su rodilla hacia arriba para conseguir que se abriera aún más. Ella lo hizo, puso su pantorrilla sobre las piernas de él, empujándolo contra su calor. Sus cuerpos comenzaron a moverse en un baile acompasado, mientras Václav se frotaba contra su sexo insistentemente. Sintió cómo se tensaban sus testículos y siseó; si seguía así, se vaciaría enseguida. Notó un cosquilleo conocido recorrer su miembro y dio un bote, poniéndose de rodillas, encerrándola a ella entre sus piernas—. ¡Aileen, me vuelves loco!

—¡Oh, Dios! —susurró ella, con los ojos clavados en la protuberancia en su pantalón—. ¡Eres enorme!

Václav sonrió con un destello travieso en sus ojos violetas; una sonrisa masculina, repleta de satisfacción. Apoyó las manos a los lados de su cabeza, y bajó la cara hacia ella.

—Irremediablemente loco —ronroneó sin dejar de sonreír—. Dices las cosas más maravillosas que podría escuchar un hombre. —La besó de nuevo, lentamente, jugueteando con su lengua, pero sin tocar su cuerpo con el suyo. Aún no se había recuperado de su reacción y quería alargar el momento todo lo posible.

Lo tenía bastante difícil, Aileen era fuego también besando. Cuando ella alzó su mano hacia él, contuvo el aliento contra su boca. Su palma se posó sobre su muslo y Václav sintió como si su piel se prendiera. Ella acarició suavemente, lanzando descargas eléctricas por todo su cuerpo. Se quedó inmóvil, expectante; sintiendo su respiración jadeante cuando ella lo lamía dentro de la boca; escuchando su corazón desbocado, mientras aquella mano, hecha de lava, recorría el trayecto pierna arriba, en la dirección correcta, allí donde él más la necesitaba. Cuando los dedos femeninos rozaron su dureza por encima de las calzas, se tensó irguiendo la espalda; cerró los ojos y, con los dientes apretados, aguardó a que ella terminara el recorrido a lo largo de toda la dura extensión. Aileen frotó su palma y él soltó el aire que había estado conteniendo.

—¡Demonios, mujer! —gimió, embistiendo contra la mano de ella con movimientos sinuosos. El ritmo se acentuó y Václav abrió los ojos para afrontar aquella gloriosa visión. Ella contemplaba su movimiento con fascinación, mordiéndose el labio inferior, los párpados entornados. Aquello era demasiado. Aferró su muñeca con fiereza, deteniéndola antes de que llegara más lejos, consciente de que no faltaba mucho para ello—. ¡Para!

—No —lloriqueó Aileen con un puchero de lo más seductor—, ¿por qué?

—Porque voy a acabar en dos segundos si sigues así. —Ahora fue el turno de ella de sonreír satisfecha. Se desperezó sobre la cama, retorciendo su cuerpo voluptuoso como una gatita, su pelo rojo revuelto y extendido a su alrededor, realzando la blancura de su piel—. Eres tan hermosa… Te deseo tanto…

—Eso ya lo has dicho —susurró con una sonrisa maliciosa—. ¿Piensas hacer algo para demostrarlo?

—¿Acaso te parece esto poca demostración? —preguntó el músico cogiendo su mano y llevándola de nuevo a su erección, apretándola contra él. Se arrepintió enseguida, estuvo a punto de dejarse ir esta vez.

Ella retiró la mano y se rio. La contempló con las pupilas dilatadas y se dio cuenta en ese momento de que iba vestida solo con un sencillo camisón de algodón blanco. Brillante, sedosa, casi etérea; toda una aparición. Desde luego, era solo un sueño; un sueño maravilloso y vívido del que esperaba no despertar demasiado pronto. Puso su mano sobre el estómago de la mujer y ella se encogió bajo su contacto. Tragó saliva, la piel que se insinuaba debajo de la suavidad de aquella fina tela era tersa y cálida. Subió la mano despacio y se detuvo justo debajo de sus pechos. Aileen arqueó la espalda y gimió.

—Mi Aileen —murmuró roncamente, sin pensar en esa posesiva expresión que había utilizado. Las palabras sonaban bien, se sentían bien—. Mi hermosa y luminosa Aileen…

—¡Václav! —lloriqueó ella mientras se lamia los labios—. ¡Václav, te necesito!

—No más que yo a ti. —Continuó su recorrido, apoyando la palma entre sus pechos. El corazón de la mujer parecía que iba a escaparse de su prisión. Tan real para ser un sueño… Su aliento entrecortado, escapando de unos labios que eran tentación pura. Václav llevó su mano hacia la derecha, acariciando suavemente el pecho, apenas rozando el algodón, dibujando círculos cada vez más cerrados en torno al tenso pezón. Lo rozó con los dedos y ella gritó y se retorció. Él se rio entre dientes y volvió a torturarla con un nuevo y lento roce de su pulgar—. Me preguntaba… si esto es un sueño, ¿por qué llevas tanta ropa?

Ella lanzó una carcajada suave y lo miró con el ceño levemente fruncido.

—¡Oh, maestro, eres tú quien lleva demasiada ropa! —le dijo, tirando del cuello de su camisa para arrastrarlo sobre ella.

Václav bajó los ojos a su propio cuerpo y se dio cuenta de que, en efecto, aún vestía el traje que había llevado durante la fiesta, incluidos los zapatos. Sonrió y, con un soplido, se apartó uno de los rizos que volaban sueltos sobre su frente.

—¡Cierto! Habrá que poner remedio a eso. —Comenzó a desabotonar su chaleco de seda, con los dedos más torpes que había sentido nunca. Lo logró, pero la camisa fue una prueba mucho más dura para aquellas manos temblorosas, y comenzó a tironear con fuerza, frustrado. La ropa comenzaba a quemarle, ahora que se había percatado de que la llevaba puesta. Necesitaba sentir el aire sobre su cuerpo, abrazarla a ella piel sobre piel.

—¡Maestro, maestro…! —Aileen detuvo sus manos y se incorporó despacio, hasta quedar sentada frente a él. Lo empujó suavemente, hasta que se dejó caer en sus talones. Entonces fue ella la que se hizo cargo de la camisa, quitándosela despacio. Cada tramo de piel que sus manos revelaban era barrido por su lengua y su aliento—. Cualquiera diría que es usted el mejor músico de Praga, Novotný. Esas manazas van a destrozar la seda…

—Soy Václav. ¡Y a la mierda la seda! Ven aquí —gruñó cuando ella le quitó la prenda del todo, dejando su torso completamente desnudo. Intentó abrazarla, pero la mujer se escabulló con una risa cantarina—. ¡Aileen, por favor!

—¡No! Quiero disfrutar de este sueño —dijo ella; deslizando las manos por sus hombros y brazos fornidos, besándolos y mordiéndolos—. No tienes cuerpo de músico —susurró sorprendida—. ¡Dios, eres magnífico!

—Y tú eres cruel. —Esta vez Aileen no pudo escapar. Václav la atrapó y la tendió de nuevo contra la cama, apresándola con sus piernas. Con una mano sujetó sus muñecas y con la otra acarició su cuello. Ella se arqueó contra él. Entonces, en un arranque de impaciencia, aferró la tela del camisón con ambas manos y lo desgarró de un fuerte tirón. Aileen ahogó un grito. Él la contempló sin aliento: su cuello blanco; sus pechos redondos, culminados por duros pezones rosados. Tragó saliva para poder hablar y, cuando lo hizo, casi no se reconoció—. Eres… pareces una diosa. Lo siento por tu ropa, deberías habértela quitado antes.

Václav bajó la cabeza a su cuello y lo mordisqueó, siguiendo un camino a lo largo de toda la piel, lamiendo la clavícula, bajando despacio, dejando un reguero de besos y caricias sugerentes y eróticas. Acunó los pechos con las dos manos, amasando suavemente, rozando los sensibles pezones con los pulgares, pellizcando levemente, mientras ella se retorcía debajo de él.

—Necesito saborearte —murmuró en su oído, sintiendo el corazón martillear contra su pecho—. ¡Y, maldita sea, sé que me dejarás hacerlo y eso me enciende más que nada en el mundo!

Sin decir más, bajó hacia sus pechos, los juntó con las palmas y los besó. Acarició con la lengua primero un pezón, después el otro, para luego volver a atender el primero, esta vez succionándolo dentro de su boca y mordiéndolo con cuidado. Aileen gritó y se retorció.

—¡Oh, Aileen! ¡Mi Aileen! —le dijo, ignorando de nuevo aquel «mi», mientras arrastraba su boca por su cuerpo, desgarrando más la tela del camisón conforme iba alcanzando un nuevo punto; bajando poco a poco, hasta alcanzar su ingle—. Necesito más de ti, lo quiero todo de ti…

Václav apartó la tela, completamente desgarrada, a los lados del cuerpo femenino y se deleitó con su imagen. Aileen se tensaba y el roce de su cuerpo desnudo contra su pecho era casi demasiado. Rozó la piel sensible del estómago y de la cadera con la yema de los dedos, antes de completar el recorrido con su lengua. Ella gemía y se retorcía ansiosa, exigente. Extendió su caricia a los suaves rizos cobrizos de su monte y sintió sus manos aferrándolo por los hombros, clavándole las uñas. Sonrió satisfecho, Aileen se veía tan al límite como él. Así era como la quería, toda suya, completamente entregada. Deslizó un dedo en su hendidura y siseó. Estaba tan húmeda… la parte interna de sus muslos brillaba. Václav se lamió los labios, sediento de repente. Siguió con la caricia, explorando aquel calor con delicadeza; roces insinuantes y resbaladizos, hasta que detuvo el pulgar sobre su centro y lo acarició con movimientos circulares y suaves. Aileen arqueó más la espalda, alzando su pelvis hacia él, que contemplaba con ojos brillantes y ansiosos sus estremecimientos.

Sin detener aquel movimiento, situó la otra mano en su trasero y la alzó un poco más hacia su cara. Deslizó uno de los dedos entre sus pliegues resbaladizos, hacia abajo. La penetró con él, despacio, resbalando en su interior, deleitándose con toda aquella humedad, con todo aquel calor. Ella gritó su nombre. ¡Su nombre! Y él deseó ser Václav de nuevo. El Václav libre y mundano que era en aquel momento, solo un hombre. ¡Era solo un hombre y ella lo deseaba!

Bajó la boca y tragó saliva para recordarse que debía ir despacio, lentamente, antes de concederse aquello que más necesitaba. La deseaba por entero, toda ella, antes de tomarla. Con un roce suave de su lengua, barrió toda aquella piel rosada y mojada. Aileen dio un bote y se pegó contra su boca; él rio y llevó la punta de su lengua a aquel punto sensible que antes atendía su pulgar. Ella era deliciosa, pura ambrosía. Gimió y apretó su trasero con la mano para acercarla mucho más. La recibió con la boca abierta, absorbiendo su esencia, succionando; devorando insaciable hasta que la sintió temblar bajo él, dando sacudidas mientras gritaba y enredaba sus manos entre sus cabellos. No pudo resistirse y enterró la lengua en su interior, para poder sentir sus contracciones contra ella. ¡Diablos, aquello sí que era demasiado! No podía esperar más y ella estaba tan lista para él…

Václav se deshizo de sus zapatos, sus medias y sus calzas con verdadera desesperación, y sintió que transcurría una eternidad hasta que al fin se tumbó sobre Aileen y pudo sentir su piel ardiente y desnuda contra la suya. La miró extasiado, ella nunca le había parecido tan hermosa como en aquel momento. Amoldó su cuerpo contra el suyo, situándose entre sus piernas, y comenzó un movimiento sinuoso, deslizando su palpitante erección entre su humedad. Le acarició aquel cabello que lo enloquecía y recorrió su mejilla con la mano, asombrado de tanto como sentía en aquel momento. Ella era tan preciosa para él…

—Aileen… mi Aileen —le repetía estúpidamente, bañándose con el destello azul de sus ojos, que parecían mirarlo con amor. Definitivamente, aquello solo era un sueño, pues de otra forma no habría encontrado tantos sentimientos en esos ojos. No por el miserable y mundano Václav, al menos—. ¿Qué has hecho conmigo?

Se estremeció. Sus sentimientos eran aterradores. ¿Cómo podría seguir viviendo después de esto? Sabiendo que ella solo sería verdaderamente suya en sus sueños. No obstante, no lo resistió más. Se situó en su entrada y empujó despacio, deslizándose lentamente dentro de ella. Poco a poco, deseaba alargar aquella maravillosa agonía. Aileen jadeó y levantó sus caderas, consiguiendo de ese modo que Václav se introdujera un poco más en ella. Se mordió los labios, conteniéndose para no penetrarla de golpe con toda la desesperación que sentía, porque sabía que se vaciaría al instante cuando estuviera completamente enterrado dentro de su cuerpo. Y, entonces, volvió a notarlo en su interior. Justo en ese momento en el que se sentía tan humano y estaba dichoso de serlo por primera vez en tanto tiempo. Aileen se retorcía bajo su cuerpo, él estaba a medio camino de quedar hundido en ella hasta el fondo; y, de repente, su cuerpo se congeló y su mente volvió a ser oscura y cínica. Volvía a sentirse invadido y acosado, destrozada por completo su sensación de libertad. El íncubo había regresado.

Capítulo 14

Václav se retiró del cuerpo de Aileen como si se hubiera quemado. Ella lo miró extrañada, con el ceño fruncido, mientras él sacudía la cabeza, horrorizado.

—¡No! —susurró. No la tendría; a ella no. Ella era suya, no la compartiría con el bastardo, eso jamás—. ¡Márchate! —jadeó, tratando de luchar contra la invasión. La mujer lo miró con sorpresa—. ¡Tienes que marcharte, Aileen, ahora!

Y ella lo hizo. Todo ocurrió demasiado deprisa. En un momento estaba casi enterrado en su cuerpo; y al segundo siguiente se encontraba dando un bote en su cama, abriendo los ojos como platos. Los rayos del sol atravesaban las ventanas que en la noche no había cubierto con las cortinas. Tuvo que entornar los párpados y cubrirse con el reverso de la mano para afrontar la luz de la mañana. Respiró hondo y miró a su alrededor. Ella había desaparecido. Todo había sido un sueño.

—¿Qué es esto, maestro? ¿Te divertiste anoche en mi ausencia? —El íncubo le habló con sorna, antes de dar una carcajada despectiva—. Te dije que te quedaras conmigo. Habríamos compartido a la viuda; llevas demasiado tiempo sin divertirte como es debido con una mujer.

Václav cerró los ojos y respiró profundamente varias veces para calmar su corazón. Los latidos se ralentizaron poco a poco y, mientras iba recuperando la normalidad en su cuerpo, comenzó a experimentar una sensación de pérdida terrible. Algo desgarrador se había alojado en su alma, y no se trataba del demonio.

—¿Qué estás diciendo? —gruñó furioso. El íncubo se carcajeó de nuevo. Václav abrió los ojos y se observó.

Comprendió enseguida a qué se refería ese hijo de perra. Se encontraba tumbado, completamente desnudo, sobre los cobertores revueltos de un lecho que no se había molestado en deshacer por la noche. Su camisa de seda, arrugada, debajo de su muslo; sus calzas y medias habían ido a parar cerca del armario. Su cuerpo brillaba por el sudor; y su pene, húmedo, comenzaba a rebajarse de lo que sin duda había sido una erección imponente.

Frunció el ceño. No recordaba haberse quitado la ropa por la noche. En sus recuerdos solo estaba Aileen, tan real como la colcha que ahora apretaba entre sus manos. El bastardo siguió burlándose de él mientras se levantaba de la cama, aturdido.

—Necesito un baño. —Se cubrió con un batín de raso y abrió la puerta del dormitorio para llamar a Karl.

—¡Oh, desde luego que lo necesitas! ¡Apestas! —escupió el íncubo.

Václav acercó la nariz a su cuerpo. A diferencia de cuando había regresado de casa de la viuda Nóvak, en esta ocasión a él no le parecía que apestara. A pesar de estar pegajoso por el sudor, su piel despedía un olor delicioso. A sexo y a Aileen. Aileen… ¡Era imposible! Tragó aire entre dientes y se acarició el hombro. Retiró la mano rápidamente y abrió unos ojos como platos, cuando sintió la quemazón en la piel allí donde ella había clavado sus uñas. ¡No podía ser real!

—¿Qué diablos te ocurre, Novotný? —gruñó el íncubo peligrosamente—. ¡No luches contra mí!

—¿Luchar? —inquirió Václav, un poco perplejo.

—Estás cerrando tu mente —resopló—. Y te advierto que es inútil, yo puedo llegar a cualquier lugar de ella. ¡Me pertenece!

El músico sonrió malicioso, mientras contemplaba su reflejo en el espejo. Tenía un aspecto horrible y sin embargo se sentía tan vivo… ¿Que el demonio podía llegar a cualquier rincón de su mente? Por algún motivo intuía que eso no era del todo cierto. Decidió cambiar de tema para no tentar a la suerte.

—Deduzco que te fue bien anoche —le dijo con voz sedosa.

—Deberías haberte quedado —repitió el demonio con disgusto.

—¿Por qué? ¿Acaso te costó seducir a la viuda después de marcharme yo? —se burló él—. ¿No lograste engañarla? Quizás le guste más el hombre que la ilusión…

—¡Tú eres la ilusión, Novotný, nunca lo olvides! —El íncubo se rio, una carcajada chirriante y desagradable antes de seguir hablando—. Yo soy el que tiene el mando. Tú solo eres lo que yo he hecho de ti.

Václav entornó los ojos, sintiendo su sangre convertirse en hielo. En el fondo esa era la cuestión, ¿no? Tan solo en sus sueños se había sentido libre, pero nada había sido real; ¿o tal vez sí?

—No eres tan imprescindible. —El músico bufó despectivo ante esta afirmación. El demonio se apresuró a explicarse mejor—. ¡Oh, tu cuerpo es útil, por supuesto! ¿Por qué estaría de vuelta sino? Pero hay muchos dispuestos a servirme, no lo olvides. Y yo no soy una criatura paciente, maestro.

—¿Andamos susceptibles esta mañana, amigo? —Esa palabra le quemaba la lengua, pero luchó por mantener su actitud impasible ante las amenazas del monstruo.

—En absoluto. Me siento bien. Pleno de poder y vitalidad, como sé que puedes notar tú mismo. La mujer se rindió definitivamente a mis encantos.

No sintió deseos de replicar. Sorprendentemente, los recuerdos con Ludmila lo avergonzaban. Había sido una más. Un cascarón hueco que no le había aportado nada. Sin embargo, había que tener al bastardo contento y esa había sido su función, nada más. De ese modo había conseguido desviar la atención del íncubo sobre Aileen.

—¿Por qué te marchaste tan pronto, Václav? —insistió una vez más—. Ella era insaciable, te habrías divertido, la habríamos compartido. Apenas la saboreaste…

—Más para ti, ¿no?

—¡Oh, me preocupas, amigo! No me estarás escondiendo cosas, ¿verdad?

—¿Podría hacerlo? —exclamó él con fingido asombro; el íncubo siseó en su interior—. Quería irme a la cama. Necesitaba descansar.

—Por el estado en que te he encontrado, cualquiera diría que lo has hecho. —El bastardo aspiró aire y preguntó con voz peligrosa—. ¿Lo hiciste?

—¿Cómo dices? —Václav se quedó perplejo. ¿Entonces era cierto que el demonio tenía dudas? ¿No podía llegar a ciertos pensamientos?—. Tomé a la viuda y te la dejé dispuesta. Después me vine a casa y me metí en la cama. ¿Qué eres tú, mi carabina?

—Sí, si me estás ocultando algún placer —ronroneó la voz, insinuante.

—No te oculto nada. —Václav alzó su mano derecha y la extendió, riéndose con frivolidad—. Aquí la tienes, la fuente de mi placer. ¿La quieres? ¡Toda tuya!

—¿Me estás diciendo que preferiste tu mano a un buen revolcón con la viuda Nóvak?

—La cosa habló con desprecio—. No estarás cambiando tus inclinaciones, ¿no? Quizás podríamos llegar a un acuerdo, hay muchos jóvenes apuestos que podrían servirme y satisfacerte a ti.

—Te equivocas, no quiero hombres.

—Ni mujeres… ¿O quizás sí? Quizás hay alguna a la que esperabas anoche y te frustró el no tenerla, ¿me equivoco?

Václav aspiró hondo y sopesó la conveniencia de guardar silencio. Si había algo que el íncubo adoraba eran las maquinaciones y las complicaciones. Gruñó frente a su reflejo.

—Tal vez.

—Te dije que regresaras a por la pelirroja.

¡Sobre su cadáver! Reprimió el rugido posesivo que se formó en su pecho.

—Ella es peligrosa. No merece la pena —bufó, fingiendo disgusto—. Mejor olvidarla.

El demonio guardó silencio un instante; sabía que estaba leyendo dentro de él, buscando la verdad. Rezó porque no la descubriera, fuera cual fuera. Ni siquiera él sabía qué podría encontrar ahí dentro acerca de Aileen.

—Bueno, de momento aún queda viuda para rato. Es por ello por lo que he regresado, para darte una nueva oportunidad. Ya lo sabes, yo siempre trato de satisfacerte.

—No me vengas con zalamerías —rio el músico—. ¡Di la verdad! Te aburres sin mí.

—¡Eres un maldito desagradecido! —escupió la bestia—. Solo quería compartir mi juguete contigo.

—Gracias, pero tengo cosas que hacer.

—Sí, un nuevo concierto para violín.

—¡Cierto!

—Y será un éxito, no lo dudes —regresó la voz sedosa y seductora—. Yo cumplo mi parte si tú lo haces. Anoche lo hiciste, amigo. Espero que nuestro pacto siga funcionando igual de bien en el futuro.

La cosa volvió a desaparecer de su interior. Václav suspiró aliviado. ¿Desde cuándo se le hacía tan insoportable su presencia?

—¡Siempre lo he odiado! La necesidad no es afecto —murmuró con el ceño fruncido. Siempre, sí; pero, ¿a tal extremo de sentirse enfermo? De nuevo las dudas…

Apretó los ojos con fuerza y expulsó el aire sonoramente. Se negaba a dejar escapar eso que zumbaba molestamente en su pecho. ¡No había nada allí! ¡Todo estaba igual! ¡Todo tenía que seguir igual! Había llegado muy lejos para estropearlo ahora. Él no era Václav, ya no. Ahora era el maestro Novotný: poderoso, exitoso, despiadado, frío. Nada del calor y la humanidad de Václav, solo Novotný de Bohemia. Salió del dormitorio dando un portazo.

Tras tomar un baño se sintió un poco mejor. ¿Qué era en definitiva su razón de existir? La música. Haría música. Eso era lo único que lo mantenía cuerdo; lo único que lo hacía volar y anclarse a la vez. Porque esa era una cuestión que ningún demonio ni ninguna mujer podrían cambiar: él era un genio. Y siempre lo había sido.

Cuando bajó a su estudio, tuvo una larga charla con Maruska acerca de lo que había visto por la noche en el dormitorio de su hija. La mujer se mostró horrorizada, pero en ningún momento trató de engatusarlo con excusas vanas. Eso lo complacía. Era una persona fuerte y responsable, lo bastante para asumir sus errores. Por la noche había estado decidido a echarla; sin embargo, en ese momento veía las cosas de otro modo. No pudo evitar pensar en Danica y en esa admirable complicidad entre ellas dos. Debía reconocer que, a veces, incluso sentía celos de la mujer por el cariño que su hija le profesaba.

Maruska puso a todos los empleados a buscar los restos del espejo roto. Lo hallaron bien escondido en el armario de la niña. Se trataba de uno de los espejos del corredor. ¿Cómo lo había cogido y roto sin que nadie lo notara? No tenía ni idea, pero a partir de ese momento tendrían mucho cuidado; también con las velas y el fuego. Someterían a Danica a una vigilancia más exhaustiva.

Una vez resuelta esa cuestión, se sintió tranquilo y, sorprendentemente, rebosante de energía y de buen humor, a pesar de la absurda discusión que había tenido con el íncubo. Tomó su libro de partituras y los útiles de escritura, y los metió en una bolsa de piel. Salió a la calle y admiró la mañana; hacía un día precioso. El sol brillaba, el cielo resplandecía azul y la Isla Kampa olía a flores. El demonio estaba fuera, con suerte durante todo el día, y él guardaba en su memoria los vestigios de una noche apasionada; falsa, pero apasionada como ninguna otra que recordara haber tenido en su vida. Sí, definitivamente, era un buen día para crear música.

Capítulo 15

Abir paseaba con la cabeza gacha, contemplando los adoquines del suelo, por las calles del gueto. La gente lo saludaba y él les contestaba educadamente, con una sonrisa distante. Había un ambiente agradable en la ciudad judía a esas horas. Los niños corrían por las calles; los ancianos charlaban en las esquinas; las mujeres visitaban el antiquísimo cementerio, con el fin de honrar la memoria de alguno de los más de cien mil difuntos que yacían bajo aquellas apiladas lápidas.

Esa mañana, Abir se sentía ajeno al ir y venir de todo lo que era su rutina. Su mente estaba lejos desde la pasada noche. Avshalom le había dicho que no pensara más en ello, pero él no lo podía evitar. El ataque del íncubo lo había sorprendido mucho. A pesar de que estudiaba y acompañaba al anciano rabino desde que era un muchacho de diez años, nunca se había enfrentado a una fuerza demoníaca tan poderosa; y no lograba entender cómo los demás no lo veían de igual modo.

Hacía más o menos seis años que iban tras la bestia. Ningún demonio había permanecido tanto tiempo en un mismo lugar; si ellos no lo atrapaban, acababa marchándose tarde o temprano, acosado por su magia. Sin embargo, a este parecía que algo lo ataba a Praga.

En un principio solo le seguían la pista a través de sus víctimas; después apareció Novotný y su presencia se hizo mucho más obvia. No se comportaba como un íncubo común. ¿Por qué un demonio tan fuerte precisaba de un cuerpo humano donde alojarse? ¿Por qué Novotný? ¿Por qué el círculo siempre se cerraba en torno a él?

No obstante, Avshalom hacía tiempo que se había cansado de sus preguntas y dudas. Para el viejo la cuestión estaba clara: el músico y el íncubo habían hecho un pacto del que ambos se beneficiaban. Por tanto, Novotný era tan pernicioso como la criatura.

Y lo cierto era que todo parecía confirmar este hecho, aun así… No, Abir nunca lo había tenido claro, en absoluto. Su poder le decía que había algo más a lo que prestar atención en toda esta historia. Lo había con respecto a Václav Novotný, lo había habido con respecto a su difunta esposa, Darina; lo había con su hija, Danica; y, para complicar más las cosas, ahora también lo veía así con esa nueva mujer, la pelirroja imponente que, aunque se esforzara en negárselo, le fascinaba sobrecogedoramente. Sabía que debía insistir en que su maestro le prestara atención a sus dudas, pero estaba cansado de ser tratado como un crío. ¿Por qué siempre tenía que luchar para que Avshalom lo tomara en serio? Se suponía que debía escucharlo, ¡él era el empático!

Bufó, su conciencia rugía cuando tenía algún pensamiento negativo acerca de su maestro. El viejo lo había tomado bajo su tutela cuando solo era un niño, al percatarse de sus dones. Abir había llegado a amar y respetar a ese hombre más que a nadie; incluso más que a su padre, que no dudó un minuto en entregarlo para librarse de otra boca a la que alimentar. Todo el mundo en la ciudad judía estimaba a Avshalom y conocían de su sabiduría; aunque no todos sabían que manejaba la magia antigua; aquella que sus antepasados hebreos trajeron de Egipto miles de años atrás. Tampoco había muchas personas que conocieran las peculiaridades de Abir. A Avshalom le gustaba llamarlo don, pero él no estaba muy convencido de que lo fuera; en ocasiones lo sentía más como una maldición. Sentir lo que todos sentían, percibir cada una de las emociones… Ahora, a sus dieciocho años, podía conseguir silenciar las voces a veces; pero siempre había situaciones que lo superaban. También tenía algunas dotes para la magia, aunque nunca llegaría a convertirse en un hechicero tan poderoso como su maestro; hecho que este le recordaba a cada momento. No obstante, Abir agradecía cada pequeño sorbo de sabiduría que le llegaba; y, aunque le avergonzaba reconocerlo, a veces ambicionaba más. El viejo siempre le advertía que no debía pretender ser más de lo que era y que, por tanto, algunos conocimientos le estaban vedados. Sin embargo, su ambición juvenil le había llevado a desobedecer a su maestro en más de una ocasión, y a hacerse con algunos de los libros prohibidos.

—¡Vas a estamparte tu cabezota contra un muro si sigues mirando al suelo!

—¡Dinai! Lo siento, no te había visto. —El recién llegado resopló y Abir sonrió—. Estaba pensando, ya sabes que cuando paseo por la ciudad tengo que silenciarme. Pensar y esquivar los sentimientos de todas estas personas es complicado, amigo.

—¿Y qué te mantiene tan embelesado, muchacho? —gruñó el hombre, sus ojos oscuros lanzaron un destello desconfiado—. ¡No será esa maldita mujer de nuevo! Ya te ha dicho Avshalom que debes tener cuidado con ella hasta que descubramos algo más. Podría ser peligrosa; ya sabes que obsesionarse con ciertas criaturas puede resultar nocivo.

—¡Yo no estoy obsesionado! —se indignó el chico.

—Abir, por favor, tienes dieciocho años. Yo con tu edad estaba obsesionado con todas las mujeres con las que me cruzaba. —Dinai soltó una carcajada estridente y el chico lo miró, rojo hasta la raíz del cabello.

Dinai y Asher se habían unido a su lucha hacía tres años, y eran una pieza a tener en cuenta. No eran hechiceros, pero eran fuertes y nobles. Incansables, rudos, siempre dispuestos a seguir luchando y buscando. Ambos tenían un carácter terrible, pero eran buenos hombres, con un propósito común que les interesaba en su equipo: odiaban a los íncubos con toda su alma, desde que uno de ellos había destruido a su madre hacía quince años. Desde entonces, cazar y destruir a estas criaturas se había convertido en su razón de vivir.

—¿Te encuentras bien, Dinai? —preguntó Abir con el ceño fruncido. Lo escudriñó con sus ojos negros, en busca de una respuesta—. Te veo extraño esta mañana.

—¿Extraño? —rio él—. ¡Estoy pletórico! Novotný está débil, muchacho. Creo que estamos más cerca que nunca de cazarlo.

Ojalá se sintiera tan seguro como su amigo… Resopló y frunció el ceño al darse cuenta de algo. ¿Novotný?

—Esto…, Dinai, no es a Novotný a quien queremos cazar, ¿recuerdas?

—Él es el portador y lo ha llevado gustoso durante varios años, chico. Tiene muertes a sus espaldas. Por lo que a mí respecta, no hay diferencias entre él y el demonio.

—¡Él es una víctima! —exclamó Abir, indignado. ¿Tendría que discutir también con Dinai sobre lo mismo?—. Sabes que Avshalom no desea hacerle daño al hombre…

—¿No lo desea? —Soltó una risotada—. Vamos, muchacho, eres el único que ve las cosas de ese modo. Acéptalo, el hombre es malo, y lo mejor que podemos hacer para cazar al íncubo es acabar con él —dijo con una mueca despectiva, antes de darse la vuelta y alejarse, sin decir nada más.

Abir lo contempló sin dejar de fruncir el ceño y dio una patada a una piedra con rabia.

—Creo que es una de las zonas más bonitas de la ciudad, ¿no le parece?

—Aún me falta mucho por descubrir, pero, desde luego, es un lugar precioso —le dijo Aileen a Silke, mientras dirigía sus ojos ávidos hacia cada rincón—. Tan cerca y tan privada…

—Así es Kampa, un islote dentro de la ciudad —asintió la doncella—. Es un rincón tan romántico que suele ser el favorito de los artistas. Los poetas, pintores y músicos se inspiran en sus jardines. En un principio solo vivían aquí los albañiles que trabajaban en el mantenimiento del puente, pero ya ve en qué maravilla se ha convertido con el transcurso de los años.

Lo era. La tranquila Na Kampě, en el corazón de la isla, con sus preciosas casitas renacentistas; el turbulento canal Čertovka, o «canal del diablo», y sus molinos. La «Venecia de Praga» la llamaban algunos. Un regalo para la vista y los sentidos. Era difícil creer que este remanso de paz estuviera tan cerca del bullicioso Puente de Piedra. Pasear por sus grandiosos jardines creaba la ilusoria sensación de estar en otro lugar, como caminar por una pequeña campiña inglesa; rodeada de árboles centenarios, del perfume de la naturaleza, la brisa del Moldava y los patos descarados que a veces se acercaban a los paseantes.

Aileen le había pedido a Silke que le enseñara la ciudad y ella se había mostrado encantada. Y ahora estaban allí, después de caminar durante, ¿cuánto tiempo? Tal vez dos horas o más. No le importaba, no estaba cansada. Se sentía viva, libre. Amaba esta ciudad.

Mientras se deleitaban con las vistas. La doncella miraba a Aileen de hito en hito, hasta que, finalmente paró en seco.

—Espere, déjeme que le ponga bien el pañuelo, señorita, no vaya a coger frío. —Silke disimuló una risita y Aileen se puso colorada—. No se preocupe, sé mantener la boca cerrada, además… usted es especial. Se comporta como una amiga conmigo.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? Eres una chica maravillosa. —Aileen sonrió y le dio las gracias por cubrir bien su cuello—. En realidad, no tengo ni idea de cómo apareció eso ahí. —Silke soltó una carcajada alegre y ella frunció el ceño—. ¡Es verdad! No recuerdo…

Francamente, que no lo recordara no quería decir que no hubiera habido ocasión. Cuando se levantó por la mañana y se miró en el espejo, había encontrado unas sospechosas marcas de dientes en su cuello. Se quedó horrorizada. La noche anterior no se había percatado de que las tuviera, y tampoco Mirka le había dicho nada al respecto. Ella era su amiga, si las hubiera visto, se lo habría dicho. Eso la tranquilizaba un poco. Tal vez, en la noche no habían estado tan amoratadas como en ese momento; eso esperaba, porque había estado a solas con Anton el tiempo suficiente como para que las descubriera.

Se las había hecho Václav en aquel apasionado encuentro. ¿Cuándo sino? Hasta donde ella sabía, los sueños no te hacían marcas en el cuello; y, aparte de esa única vez y ese sueño tan… Tragó saliva. Cuando lo recordaba volvía a acalorarse. Dios, había sido tan real, tan excitante. ¡Había tenido dos orgasmos, y eso que él se había detenido! No, ella se había despertado… Había sido eso, ¿no? Un simple sueño caliente, y después ella había despertado… Arrugó más la frente, confusa.

—No se enfade conmigo, Aileen —se disculpó Silke, malinterpretando su gesto—. Le juro que no diré nada y ya no la molestaré más al respecto.

—No te preocupes, no estoy enfadada —le respondió con aire distraído, aún sumida en sus extraños recuerdos—. Es solo que… realmente… no estoy muy segura de cómo me hice las marcas, Silke. Creo que cuando regresé a casa anoche no las tenía. —¡Pero los sueños no dejan marcas! No, ni tampoco te desgarran el camisón desde el cuello hasta abajo. Se ruborizó aún más. ¿Tan loca había estado que ella misma se había destrozado la prenda?

—Tampoco yo noté nada anoche, señorita; así que no se preocupe más por ello —la tranquilizó la joven—. Si teme que el señor Jelinek se enoje, puedo decirle que esté tranquila; el señor está más que enamorado de usted. —Silke le guiñó un ojo y ambas reanudaron su caminar.

—Anton me pidió matrimonio ayer —soltó ella como si tal cosa. La doncella aspiró sonoramente y comenzó a reír.

—¡Señorita, eso es maravilloso! ¡No me lo puedo creer! ¿Cuánto hace que se conocen? —La muchacha la miraba como si acabara de descubrir a su nueva heroína; Aileen tuvo que reírse—. Creo que ningún hombre podría resistirse a su belleza. ¡Ojalá yo fuera como usted!

—¿Qué estás diciendo? Tú eres una muchacha preciosa. Solo tienes que fijar un objetivo; uno no demasiado difícil, algo factible; y, entonces, desplegar todas tus armas hacia él…

—Yo no tengo armas —bufó la muchacha.

—¡Tonterías, todas las mujeres las tenemos! —afirmó ella—. Nunca olvides eso. Silke, si alguna vez te fijas un objetivo, habla conmigo, intentaré ayudarte.

—¿En serio? ¿Cualquier objetivo? —preguntó la chica con una risa divertida.

—No, ya te lo he dicho, algo no demasiado difícil. —Aileen se rio también.

—Eso lo descarta a él, entonces —dijo la doncella, fingiendo un puchero.

—¿A quién? —Aileen la miró y descubrió la sonrisa pícara de la chica en sus ojos grises. Silke señaló hacia delante con la cabeza. Ella se volvió y el aire se le atascó en los pulmones—. ¡Eres una…! ¡Sabías de sobra que él estaría por aquí!

—Lo intuía solo —se defendió, con un simple encogimiento de hombros. Se rio de nuevo al ver el sonrojo de la mujer—. ¡Vamos, señorita, no tiene por qué fingir conmigo! Sé que le gusta, y usted a él. Este sitio es muy tranquilo y pensé que le gustaría tener un pequeño encuentro. ¿No se habrá enfadado?

Aileen dio dos pasos al frente, con la mirada completamente perdida ya. Era incapaz de reprimir sus actos cuando se trataba de él. Se alegró de estar a solas con Silke esa mañana, porque estaba segura de que su cara debía ser un libro abierto. No solo eran los recuerdos de los besos de la pasada noche, o los coletazos de aquel magnífico sueño en su cabeza; era todo de él.

Václav estaba sentado a la sombra de un árbol, en el suelo. No parecía importarle manchar su ropa de barro o hierba; no miraba a los paseantes; no respondía a los saludos que le dirigían. Su cuerpo estaba allí, pero su mente parecía haber volado muy lejos. No la había visto, por lo que ella se deleitó observándolo mientras se mordía el labio inferior con nerviosismo. Cuando él estaba cerca, sentía que tenía que hacer algo con su boca, con sus manos… como si tuviera una adicción difícil de controlar. Él fruncía el ceño, contemplando el cuaderno que sostenía sobre sus rodillas. Ladeó la cabeza, sonrió y su rostro se suavizó, joven y radiante. Comenzó a marcar un ritmo con la cabeza y la mano que sostenía su pluma, salpicando tinta en su chaleco y camisa. Estaba completamente inmerso en una música que tan solo él podía escuchar. Entonces, cerró los ojos y recostó la cabeza en el tronco del árbol, dando un profundo suspiro.

En un acto reflejo, también Aileen suspiró, sin dejar de contemplarlo. En ese momento, Václav sacudió la cabeza un poco. Lentamente, abrió sus fascinantes ojos violetas y su mirada fue directa hacia ella, como atraída por un hechizo. Abrió ligeramente la boca y murmuró algo en silencio, como si no terminara de creerse lo que estaba viendo.

El corazón de Aileen martilleaba en su pecho. Estudió sus ojos con detenimiento y creyó ver algo extraño en ellos. Una luz especial que solo había llegado a intuir cuando lo había visto tocar. Václav parecía… ¿en paz? Menos inquietante y peligroso; más natural y humano que de costumbre. Ella lo encontró más seductor que nunca esa mañana.

Él comenzó a levantarse despacio, sin apartar los ojos de ella, con una encantadora expresión de sorpresa en el rostro. Aileen por fin se obligó a sonreír y se acercó.

—Václav… —susurró, como si esa palabra fuera el aire que necesitaba para respirar. Ni siquiera se dio cuenta de que había utilizado su nombre, a pesar de que la pasada noche se había jurado que jamás volvería a tomarse esas licencias con él.

El músico sonrió satisfecho, mientras la miraba de arriba abajo con un destello en sus ojos.

—Aileen. —Su voz profunda retumbó en su pecho.

Por un momento no dijeron nada más, solo se mantuvieron el uno en frente del otro, contemplándose. Aileen no podía dejar de pensar en el sueño que había tenido, y temía que esos pensamientos se reflejaran en su cara de algún modo, que él descubriera hasta qué extremo ella había perdido la cabeza en aquella fantasía.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él al fin, con un hilo de voz.

Ella tragó saliva y trató de recomponerse. Definitivamente, este hombre rompía todos sus esquemas.

—Me aburría en casa y le pedí a Silke que me enseñara algo de la ciudad —dijo ella encogiéndose de hombros—. Comenzamos a pasear y acabamos aquí.

—¿Pasear? —se sorprendió Václav, alzando las cejas—. ¿Habéis venido paseando desde la casa del duque? ¿Desde Staré Město caminando hasta aquí? —Miró los zapatos manchados de polvo de la mujer con sorpresa.

—Así es —afirmó ella con una radiante sonrisa—. Es un hermoso paseo.

Lo era, desde luego. Václav soltó una carcajada divertida y sacudió la cabeza.

—Definitivamente, no eres una mujer común…

—¿Por qué te sorprendes tanto? —Aileen ni siquiera se paró a analizar que lo estaba tuteando; en ese momento, las palabras salían naturales y perfectas de sus labios.

—No suelo ir caminando hasta allí. —No era del todo cierto, lo había hecho muchas veces, en otro tiempo. Solía recorrer toda la ciudad andando, en busca de inspiración. Sin embargo, actualmente… la Ciudad Vieja estaba demasiado cerca del gueto judío para sentirse tranquilo sin coche—. Estaréis agotadas, señoritas —les dijo, chascando la lengua un poco.

—¡En absoluto! Creo que exageras, no es un trecho tan largo. Adoro caminar y en Praga cualquier caminata es un tesoro.

—Cierto. —Václav sonrió y la miró con una expresión cálida; guardando silencio durante un instante.

Aileen lo contempló sorprendida. Realmente había algo luminoso en él esa mañana; mucho más seductor que el poder que ejercía el músico frívolo sobre ella. Era algo natural y puro.

— Uhmm… ¿Te apetece caminar un poco más? —le preguntó con voz suave, sacándola de su ensimismamiento.

Ella contuvo el aliento e irguió la espalda. Su cabeza le gritaba que eso no estaba bien, no lo estaba en absoluto. Era una mujer comprometida ahora, y Václav era tentación pura… Pero su corazón la calmaba, diciéndole que no había nada de malo en dar un paseo por los jardines de Kampa junto a un amigo. Un amigo con el que se levantó la falda la pasada noche, y del que todavía guardaba el sabor en su boca; pero un amigo, después de todo. Suspiró.

—¡Me encantaría! —Todas las dudas enmudecieron ante la deslumbrante sonrisa de él. Tan mágica… ¡Tan humana! ¿Dónde estaba ese halo oscuro y peligroso que había intuido en alguna ocasión? Václav se veía radiante ese día.

—Dame un minuto. —Se agachó y recogió su cuaderno y su pluma, que cayó dos veces de su mano temblorosa. Ella lo contempló divertida y él se rio, como si estuviera encantado con sus pequeños fallos. Resultaba curiosa su actitud; siempre se había mostrado tan metódico, tan cuidadoso. Y en ese momento parecía algo patoso, incluso. Por fin, lo metió todo dentro de un bolso de piel, se lo colgó del hombro, y se puso en pie, sacudiendo la hierba que había quedado en su ropa. Frunció el ceño al ver las manchas de barro y tinta—. Creo que estoy hecho un desastre.

Y lo dijo con un tono tan jovial y desenfadado, que parecía realmente feliz por haberse manchado, por aparecer como un hombre común delante de ella. Aileen lo miraba fascinada. Sin ese rígido autocontrol que normalmente parecía guiarlo, Václav era… hermoso.

—¿Un desastre? Eso es imposible… —casi suspiró ella, sin darse ni cuenta de que hablaba en voz alta.

Silke la miró con los ojos risueños y solo entonces se percató de lo que había dicho. Se ruborizó intensamente, pero la expresión de él hizo que el desliz mereciera la pena. ¿Siempre había tenido esa mirada juguetona y casi infantil? Agachó la cabeza con timidez y Václav le ofreció su brazo con una sonrisa enorme.

—¡Gracias! —dijo con desenfado—. Es increíble cómo tres simples palabras pueden tener tanto poder, pronunciadas por los labios correctos. —Como ella titubeaba aún, cogió su mano y la entrelazó en su antebrazo—. Así. ¿Paseamos? —Ella se limitó a asentir y él volvió a reír—. Bien, es un placer. ¿Has tenido ocasión de ver toda la isla?

—Bueno… hemos recorrido buena parte.

—Caminaremos por los jardines, entonces. Así, cuando te canses, podremos sentarnos en un banco —le dijo, echando a andar con seguridad.

—Por cierto, ¿qué hacías tú aquí? —preguntó Aileen al cabo de un rato, recobrada un poco la compostura.

—Vengo casi todas las mañanas. —Alzó la mano, como queriendo abarcar toda la inmensidad de aquellos árboles ancianos, la paz del entorno—. Es aquí donde mejor encuentro la calma para componer. Existe una música única en el silencio de estos jardines.

—¿Estabas componiendo? —De repente, recordó lo que él había dicho cuando se despidieron tan fríamente la pasada noche. Tenía trabajo, quizás algún encargo importante—. ¡Y yo aquí, molestándote!

—No me molestas, ¿cómo podrías? —dijo él sacudiendo la cabeza, como si no pudiera creer que hubiera planteado siquiera esa idea—. Tengo una pieza casi creada desde esta misma mañana, no importa cuándo la escriba en la partitura; estaba en mi mente desde que he despertado y ya no se irá. Las notas vienen fáciles cuando te visitan las musas.

—¡Oh, las musas! —rio ella—. ¿Y lo han hecho hoy?

—Lo hicieron anoche —susurró él—, una sola, pero muy poderosa. El que ahora esté a mi lado solo hace que la música palpite más fuerte dentro de mi cabeza.

Ella volvió a sonrojarse, pero, en vez de bajar los ojos, enfrentó su mirada amatista. Su voz era una droga; su cercanía, su perdición. Estrechó un poco la mano sobre su antebrazo, queriendo inconscientemente sentirlo más cerca. Permanecieron unos minutos así, en silencio, mirándose y caminando. No entendía cómo no tropezaban con algo. Y, ¿dónde se había metido Silke? ¿Por qué no la traía de regreso a la realidad? Tenía que romper este hechizo, tenía que alejarse… ¡Pronto! En ese momento, la sonrisa de él volvió a ser radiante y sus ojos brillaron con lo que le pareció deleite, mientras recorrían sus rasgos. ¿Qué había estado pensando hacía un segundo? ¿Alejarse? ¿Por qué, si estar a su lado se sentía como estar en casa?

—¿Y tú…? —Su voz tembló. Václav se rio suavemente. Lo volvió a intentar—. Deduzco que tú vives cerca de aquí.

—¿Por qué lo deduces?

—Es obvio —dijo con una sonrisa, encogiéndose de hombros—, vienes casi todos los días y odias caminar.

Václav soltó una carcajada y ella sintió un río de lava recorrer sus venas. ¡Dios, era maravilloso! Más que nunca. Y su risa era vida. Jamás lo había visto tan vital. ¿Qué había de nuevo en él? O, más bien… ¿qué no había?

—¡No odio caminar! —bufó, aún riendo—. Pero tienes razón, vivo cerca. Tengo una casa en Na Kampě.

—¡Vaya, ni más ni menos! —exclamó ella, impresionada.

—No es nada grandioso —gruñó él, poniéndose serio de repente—. Nada comparado con la mansión de los Jelinek.

Aileen frunció el ceño y lo miró. ¿A qué venía eso? Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero, ¿no había sonado a reproche? Ese pensamiento, en lugar de molestarla, le pareció tan dulce… ¿Estaba celoso? ¡Imposible! Él jamás se comportaría así. Sin embargo, seguía serio y ella sintió deseos de acariciar su pelo y decirle que no había nada que temer, que él era especial, que él era… ¡Peligro! Tenía que irse de allí enseguida. ¡Pero estaba tan serio y su sonrisa era tan bonita…!

—¿Grandioso? Mi madre siempre decía que la grandiosidad de una casa no la hacen los ladrillos, sino la vida que palpita en su interior.

Él torció levemente la cabeza y sonrió con amargura. Sus ojos se oscurecieron un poco más y ella se mordió el labio. ¿Qué había dicho ahora? Al cabo de unos segundos eternos, él murmuró:

—La vida tampoco palpita con demasiada energía allí. —Aileen desvió la mirada y decidió guardar silencio. Václav pareció darse cuenta de su turbación y, tras un pestañeo, regresó al momento. Sonrió y ella suspiró aliviada—. ¿Deseas verla?

—¿Cómo dices? —jadeó. ¿Ir a su casa? ¿Ahora? ¿Él y ella, a solas? ¡No, no, no! ¡Definitivamente, debía irse ya!—. No creo que…

Él se detuvo, una mirada ardiente apareció en sus ojos de repente, como si hubiera hecho la invitación sin pensar y ahora tomara conciencia de lo que las palabras implicaban. Aspiró hondo y la cogió por las manos, devorando su cara con aquellos peculiares ojos suyos, llenos de secretos.

—Por favor… —susurró muy serio. Ella comenzó a negar despacio y él le tocó la mejilla; el aire se atascó en su pecho—. ¡Por favor!

—No puedo hacer eso… —murmuró. Václav fijó su mirada en su boca y ella se humedeció los labios inconscientemente. Su garganta se había secado, su corazón trotaba tan fuerte que temía que él lo escuchara.

—Por favor… —insistió con un ronroneo, mientras acariciaba la sensible piel de sus muñecas con los pulgares—. Te gusta la música, te enseñaré mi sala. Tengo una colección de instrumentos…

—¡No puedo hacer eso! —repitió ella, como en una súplica. ¿A quién intentaba convencer con sus palabras? ¿A Václav, o a su propio cuerpo, que ya estaba dispuesto a seguirlo allí donde él la llevara?

—Señorita, si me permite… —interrumpió Silke, Aileen suspiró aliviada, al menos hasta que la doncella siguió hablando—. Yo estoy con usted… No estaría sola…

La miró a los ojos y estos parecían decirle: «¿Entiende lo que le estoy diciendo? Yo la cubriré. Nunca la delataré».

—¿Podemos ir, señorita? Estoy sedienta y cansada. ¿Usted no? —continuó la doncella.

Aileen la miró con una mezcla de reproche y agradecimiento. Silke la presionaba para soltar sus ataduras y hacer justo lo que ella más deseaba. No sabía si eso la convertía en una buena o mala amiga; pero, de lo que sí estaba convencida era de que ella la adoraba en aquel momento; especialmente, después de volver a mirar a Václav, a sus ojos cargados de deseo.

—Aileen… —Él se acercó un poco y su cuerpo la rozó, haciéndola vibrar. Cuando habló, su voz parecía un ruego, tan desesperado como ella lo estaba—. Concédeme esto, Aileen.

No fueron necesarias más palabras. Ella se mordió el labio inferior y dio un cabeceo de asentimiento, incapaz de hablar. La sonrisa que Václav le lanzó entonces fue la más bella imagen que había contemplado esa mañana; y eso, teniendo en cuenta que había recorrido a pie una de las ciudades más hermosas del Sacro Imperio Romano Germánico.

Capítulo 16

—Llevabas razón, grandiosa no es la palabra —exclamó Aileen en un susurro admirado, cuando se pararon frente a una de las más hermosas fachadas renacentistas de Na Kampě—. Grandiosa no le hace justicia, Novotný.

—Václav —corrigió. Riendo entre dientes, la cogió por el codo y la empujó suavemente, cediéndole el paso—. Quise decir que no es un palacio; yo creo que es preciosa.

—Es una obra de arte, ¿quién desea un palacio si puede vivir en un pedazo de historia?

Václav la miró sorprendido. Más o menos eso era lo que él solía contestar a todos los que le preguntaban por qué no adquiría una vivienda más suntuosa en Staré Město o Malá Strana.

—¡Cierto! Creo que eres la primera persona, aparte de mí, que lo ve de esa forma.

—¿Cómo conseguiste esta maravilla? No creo que sea sencillo adquirir una vivienda así. —El músico golpeó la puerta con el llamador y, segundos después, Karl les daba la bienvenida. Aileen se quedó con la boca abierta al entrar en el recibidor—. ¡Dios, tienes una casa preciosa! ¿La conservas tal como fue?

La mujer devoraba con mirada extasiada las columnas corintias; las pilastras decoradas con grutescos y subientes; los arcos de medio punto. Todo el edificio estaba bañado por la luz del sol que dejaban entrar las numerosas ventanas; distribuido en torno a un patio interior que también le otorgaba claridad, y que se dejaba ver escasamente por una puerta al fondo, más allá de las escaleras que daban a la segunda planta.

—Lo intento —dijo él, mientras entregaba la capa de Aileen al mayordomo—. Tuve que reconstruir algunas zonas, pero intenté respetar el estilo. Desde que llegué a Praga, me sentí atraído por la isla. En un principio alquilé un pequeño estudio aquí. —Un estudio mediocre y ruinoso del que se avergonzaba; por ese entonces apenas tenía dinero bastante para comer; pero ese tiempo había pasado.

—Entiendo, Kampa es refugio de artistas.

—En realidad me atraía vivir cerca del canal del diablo —dijo, modulando dramáticamente su voz grave, mientras extendía las manos de forma siniestra hacia su cara. Aileen se rio y le dio un suave empujón.

—¡No vas a asustarme, Novotný! Sé que ese nombre nada tiene que ver con el diablo. Silke me ha contado que se lo pusieron por una vecina deslenguada que vivía en… ¿Dónde era, Silke?

—¡En la casa de los siete diablos, junto al Čertovka! —apuntó la doncella con una risa cantarina—. El maestro es muy bromista. No tenemos demonios en Praga, señorita.

Václav la miró y se puso serio. Volvió sus ojos a Aileen y una sombra ensombreció sus rasgos.

—Uhmmm… ¿Los hay, Novotný? —preguntó ella entornando los ojos, siguiéndole el juego.

Pero el músico ya no bromeaba, su humor se había ensombrecido ante la mención de lo que para él era tan real como respirar, desde hacía ya tres largos años.

—Václav —volvió a corregir en un susurro. Aspiró hondo y compuso una sonrisa despreocupada—. Como bien dices, es refugio de artistas. Siempre quise una casa aquí, pero mi esposa no estaba de acuerdo—. Aileen se congeló ante la mención de Darina y no consiguió disimular a tiempo. El hombre la miró y sonrió con tristeza—. Cuando ella murió, nuestra casa en la Ciudad Vieja se me hizo demasiado grande. La vendí y compré esta. Y no, no fue difícil adquirirla, Aileen. La fama y el dinero obran milagros. A veces no importa demasiado si la fama es buena o mala.

—Lo siento, Václav, no quería…

—No hay nada que lamentar —dijo, encogiéndose de hombros, antes de dirigirse al mayordomo—. Karl, ¿puedes ofrecerles a mis invitadas algo de beber, por favor?

—Por supuesto, señor —contestó el hombre, solícito—. ¿Les apetece un café?

—Vienen sedientas, ¿mejor un refresco? —preguntó mirando a las mujeres; ellas asintieron a la vez—. Algo fresco, si eres tan amable.

El hombre asintió y se dio la vuelta; antes de marcharse, se volvió de nuevo y estudió a su señor. Václav lo miró con el ceño fruncido.

—¿Ocurre algo, Karl?

—No, nada. Solo que… —titubeó—. Permítame decirle que tiene usted un aspecto magnífico hoy, señor.

Él alzó una ceja y se quedó boquiabierto por unos instantes. Parpadeó y sonrió.

—Gracias, Karl —murmuró. El mayordomo dio un cabeceo y desapareció por una puerta, cerca de las escaleras. Václav seguía sorprendido, mirando el lugar por el que había desaparecido el hombre. ¿Qué había querido decir? Él se veía como siempre; bueno, como siempre que el íncubo no estaba dentro: común.

—¡Oh, sí, estoy de acuerdo! —susurró Aileen. El músico volvió la cabeza en un rápido giro, y su cabello rizado se escapó de su atadura, danzando libre alrededor de su rostro. Ella se puso colorada—. ¡Dios mío, no puedo creer que haya dicho eso en voz alta!

El músico soltó una de esas maravillosas carcajadas y ella lo coreó sin inhibiciones; antes de contemplar cómo sus ojos se oscurecían un poco, cargados de deseo. La mujer tragó aire entonces, y fijó los suyos en sus labios.

—Si me disculpan, señorita, maestro… —dijo Silke con voz tímida—. Iré con Karl… por si necesita ayuda.

Ninguno de los dos le hizo el menor caso, así que la joven se escurrió sin hacer ruido por la misma puerta por la que había visto desaparecer al mayordomo.

—Uhmmm… ¡Dos cumplidos a mi persona en menos de una hora! —susurró él, acercándose sinuoso como una serpiente. Aileen dio unos pasos atrás hasta chocar con la pared—. Y de los labios más seductores que un hombre podría desear. ¡Me siento poderoso!

—¡Oh, vamos, como si no los escucharas a menudo! —murmuró ella, sin poder apartar la mirada de su boca.

—Y jamás ninguno tuvo tanto efecto en mí, créeme —respondió Václav, con la voz ronca, cuando sus cuerpos estuvieron a escasos centímetros. Le sorprendía lo ciertas que eran sus palabras, a pesar de que la mirada burlona de ella le decía que no lo creía realmente. Extendió su mano y le acarició la mejilla, Aileen suspiró. Le alzó el mentón con el pulgar, y se deleitó observando cómo ella sacaba la rosada punta de su lengua y la pasaba por sus labios—. Tan desconsiderado… Yo no te he dicho ninguno y los mereces todos.

No le dio opción a replicar, su boca se cerró suavemente sobre la de ella. Aileen cerró los ojos y gimió, mientras amoldaba su cuerpo al de él, rodeando su espalda con un abrazo desesperado. Václav la tomó por la cintura mientras con la otra mano seguía acariciando su cara, su cuello. La besó con ternura, muy diferente a como lo había hecho en el sueño. La necesitaba despacio, saborearla delicadamente, como si ella fuera frágil y así lo precisara. No sabía qué instinto lo llevaba a actuar de esa manera, cuando el deseo era tan feroz y apremiante que dolía dentro de sus calzas; pero sentía que eso era lo correcto; lo que ella se merecía por haber sido tan valiente, por haber roto las normas, por estar allí con él, ¡con Václav! No con el gran Novotný de Bohemia, sino con el mundano y común Václav.

Sin embargo, el hambre de ambos se acentuaba con cada caricia de sus lenguas, y pronto la suavidad dio paso a ese fuego que ya había ardido entre ellos la pasada noche. No tardó en sentirse perdido, eufórico, enloquecido. No había nada más en ese momento en el mundo, solo estaba ella. Su cuerpo caliente y entregado; tan excitada… Su lengua sedosa y húmeda, penetraba su boca sedienta; y él le mordía los labios, el cuello, el lóbulo de la oreja; mientras apretaba sus caderas contra ella, con movimientos rítmicos. Y gruñía al hacerlo, como la fiera que se sentía cuando la estrechaba en sus brazos.

—¡Václav, espera! —susurró Aileen, dándole un empujoncito poco convincente.

—No puedo, Aileen —ronroneó, casi desesperado, en su oído—. Detenme si lo deseas, porque yo no puedo parar. Me dijiste que te buscara…

—¡Y lo he hecho yo! —se rio ella, arqueando su espalda, apretándose más contra él—. Pero no creo que este sea un lugar muy discreto, maestro.

Él separó la cabeza de su cuello unos centímetros para mirarla a la cara. La decisión y el deseo en ella lo hicieron sisear por la anticipación. Sus ojos le hacían promesas que solo había visto en sueños; Aileen lo quería por entero en ese momento y él se moría por enterrarse en ella. Sonrió y se inclinó para pasar su brazo detrás de sus rodillas. La mujer soltó un gritito cuando la cargó en sus brazos, y rio sensualmente.

—¡Estás loco!

—¡Definitivamente! —Václav soltó una carcajada, mientras la llevaba hacia las escaleras.

—Y yo debo de haber perdido la cabeza también —murmuró Aileen, frunciendo el ceño con preocupación.

La miró y la besó rápidamente, para evitar que pensara demasiado. Si decidía echarse atrás, se moriría; pero la dejaría ir, respetaría sus deseos, sin más; porque sentía que ella era digna de ello y no deseaba hacer nada de lo que el íncubo le obligaba a hacer normalmente. No trataría de convencerla, no la presionaría. Solo una palabra… ella solo debía pronunciar una palabra y la dejaría ir. Haría lo que le pidiera. Él era su esclavo.

Volvió a mirarla y Aileen acarició su cara con una mirada tan dulce que lo derritió. No solo había deseo, también estaba aquella luz cálida prendiendo sus ojos. Václav sintió algo florecer dentro de él; algo de lo que había huido toda su vida, pero que ahora deseaba abrazar libremente.

—¿Qué va a ser de mí, maestro? —susurró—. Esto no estaba dentro de mis planes.

—Ni de los míos, puedes estar segura —respondió él casi con un suspiro; y no se refería al hecho de llevarla a la cama, sino a todo aquello que hervía dentro de él cuando la tenía cerca.

La besó de nuevo para cerrar las dudas de ambos, y comenzó a subir los escalones, aferrándola fuerte en sus brazos, mordisqueando su cuello, acariciando su cintura, sus muslos… Aileen echó la cabeza hacia atrás, completamente rendida, y, de repente, ahogó un grito y se tensó.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó horrorizada.

Václav frunció el ceño y alzó la cabeza, mirando hacia el último escalón. Se congeló y su cara perdió todo el color. Bajó a Aileen al suelo, sin mover más que los músculos necesarios, mientras negaba con la cabeza, sin pronunciar palabra.

—¡Padre! —gimió Danica con voz aterrada desde el final de la escalera—. ¡Padre, ayúdame!

La niña estaba temblando, con su camisón blanco completamente cubierto de sangre y con la cara tan pálida que parecía imposible que todavía corriera algo por sus venas. Extendía sus delgados brazos hacia él, suplicando, dejando al descubierto el enorme tajo que se había provocado en cada una de las muñecas con el espejo roto que aún apretaba contra su mano. La sangre goteaba espesa sobre la alfombra de la escalera.

—¡Danica! —susurró Václav, incapaz de reaccionar.

Fue vagamente consciente de que Aileen lo miraba, con el horror deformando sus rasgos, lo llamaba y lo sacudía por el brazo, antes de correr escaleras arriba, desatando apresuradamente el pañuelo que llevaba al cuello.

—¡Padre, fue él! ¡Él me obligó a hacerlo! —sollozó la niña, antes de derrumbarse en el suelo de rodillas.

Aileen llegó junto a ella, justo antes de que se desplomara por los escalones. Se agachó y la tumbó en sus brazos, apartándole el largo cabello rubio, manchado de rojo, de su cara.

—¡Tranquila, pequeña, tranquila, te pondrás bien! —le susurraba, mientras trataba de taponar las heridas con su pañuelo.

Danica la miró. Sus ojos dorados brillaron con una luz extraña y sus facciones reflejaron auténtico terror. Comenzó a retorcerse compulsivamente en los brazos de la mujer, mientras lloraba y gritaba incoherentemente.

—¡Noooo! ¡Aléjate de mí! ¡Déjame! ¡Padre, padre, ayúdame, ella es rara! —Con una fuerza casi imposible en su estado, Danica alzó el cristal goteante y atacó a la mujer, sin dejar de chillar.

Aileen gritó y extendió sus manos para protegerse de las embestidas, recibiendo varios cortes profundos. Václav apareció a su lado de repente y la arrastró lejos de la niña, antes de comenzar a forcejear con ella para quitarle el espejo. También él recibió un corte en el antebrazo, antes de hacerse con el arma y lanzarla escaleras abajo. Danica no dejaba de revolverse y gritar enloquecida.

—¡Danica, detente! ¡Detente! —le ordenó, mientras la forzaba a quedarse quieta, apresándola con sus brazos—. ¡Maruska! ¡Karl!

—¡No, no! —rugía la pequeña—. ¡Padre, fue él! ¡Fue él! ¡Fue él!

Pareció pasar una eternidad hasta que la niña dejó de luchar en los brazos de Václav y, por fin, hundió la cara en su hombro y se desmayó. Karl y Maruska aparecieron al pie de la escalera y ambos contemplaron, horrorizados, la escena. La niñera corrió hacia ellos, pero Václav la detuvo levantando una mano, imperioso, mientras se alzaba del suelo con su hija en los brazos.

—¡Vaya a buscar al doctor Rhamel, en seguida! —La mujer corrió hacia la puerta como una exhalación—. ¡Karl, ayude a la señorita Nic Gloin, está herida!

—Estoy bien… —susurró ella, tratando de contener las lágrimas. Nunca olvidaría la expresión de Václav. Había tanto miedo, tanto dolor. Tenía una hija enferma y ella no lo sabía. Ahora podía entender muchas cosas; como esa mirada oscura que lucía a veces, esa frialdad y esas palabras que él había pronunciado antes: «La vida tampoco vibra con demasiada alegría en mi casa».

—Deje que tapone las heridas hasta que llegue el doctor, señorita —le dijo Karl, solícito, envolviendo sus manos en una suave toalla.

Aileen miró a Václav y él le devolvió la mirada por un momento; había un millón de cosas en esos ojos violetas y todas le encogían el corazón. Cuando él desapareció en un dormitorio de la segunda planta, soltó un largo suspiro y cerró los párpados; sintió vértigo y se tambaleó.

—Señorita, déjeme que la ayude a bajar. —El mayordomo la sujetó por la cintura, afianzando su paso, y la escoltó hasta una acogedora y luminosa sala de estar, en la planta baja.

—Por favor, vaya a ayudar a Václav, yo estoy bien, de verdad —le dijo ella, cuando estuvo cómodamente sentada.

El hombre sonrió fugazmente y sacudió la cabeza, mientras le servía un vaso de limonada.

—Créame, señorita, si el señor me ha pedido que me quede con usted, puedo asegurarle que es justo lo que quiere. Se enfadaría conmigo si no lo hago.

—Comprendo —murmuró, dio un gran suspiro y se hundió en su asiento—. ¿Qué le pasa a la niña?

—Bueno… es complicado —contestó el mayordomo, evasivo. Estaba claro que no iba a decirle nada sobre sus señores. Era un sirviente leal, y así era como debía ser.

—Está bien —susurró. Bebió un poco más de su limonada.

La puerta se abrió de repente y apareció Silke, con la cara pálida y expresión tensa.

—¡Señorita! —dijo, arrodillándose ante ella—. ¿Está bien? Déjeme ver esos cortes… ¡Oh, Dios mío, qué horror! Le quedarán unas marcas horribles.

—¡Vamos, Silke, puedo asegurarte que eso es lo que menos me preocupa en este momento! —replicó con cansancio—. ¿Sabes algo de la niña?

—No, el maestro Novotný se encerró en el dormitorio con uno de sus sirvientes y no han vuelto a salir.

—¿Dónde está ese doctor? —gimió Aileen, desesperada—. Esos cortes tenían un aspecto horrible…

En ese momento se escucharon unos fuertes golpes en la puerta principal y se puso en pie de un salto.

—Señorita, por favor, quédese sentada —le rogó Karl—. Está usted sangrando mucho y ya se mareó antes. Seguro que es el doctor. Le diré que venga con usted en seguida.

—¡Ni hablar, primero la niña! —exclamó ella airada.

—Por supuesto, señorita, eso mismo quería decir.

El mayordomo salió de la sala, haciendo una reverencia, con una sonrisa cariñosa en los labios. Aileen volvió a suspirar sonoramente y se desplomó en el sillón. Debía reconocer que en verdad estaba empezando a sentirse muy mareada.

—¿Hay algo que pueda hacer, Aileen? —se ofreció Silke, solícita—. Debe de dolerle mucho.

—En realidad, no; pero estoy muy preocupada por la pequeña. ¿Podrías intentar enterarte de su estado?

—Lo intentaré, aunque no creo que el señor me permita acercarme lo suficiente.

La puerta de la sala se abrió y entró la mujer que había ido en busca del doctor, Maruska, portando un pequeño maletín.

—Señorita Nic Gloin, ¿cómo se encuentra? —le preguntó.

—Un poco mareada.

—Bien, déjeme ver. —Se acercó y le retiró la toalla empapada de sangre—. Son cortes profundos.

—No se preocupe por mí…

—¡Oh, pero debo hacerlo, señorita! —La mujer soltó una risilla agradable—. Soy enfermera, es un defecto que tenemos.

—¿Es usted enfermera? ¿Y por qué no está ayudando a Danica?

—Bueno, el doctor ya está con ella y él tiene su propia ayudante —explicó—. Y el señor Novotný me pidió que viniera a curarla a usted.

—Pero…

—Nada de peros, muchacha. Comprendo que le haya impresionado ver así a la niña, pero puede estar segura de que su padre quiere lo mejor para ella y siempre actúa en consecuencia. Deje de preocuparse, ella está en la mejores manos. —Le sonrió con dulzura—. Y, hablando de manos, las suyas están hechas un desastre. Tendré que suturar algunas de las heridas. Eso le dolerá un poco; y, lamentablemente, le quedarán cicatrices en su preciosa piel.

—¡Oh, despreocúpese por eso, por favor! —dijo Aileen, quitándole importancia—. Haga lo que tenga que hacer.

—De acuerdo, me vendría bien que se quedara conmigo, muchacha —le dijo a Silke, cuando esta salía por la puerta a cumplir su misión—. Tal vez precise de su ayuda.

Dolió bastante más que «un poco», y, definitivamente, quedarían cicatrices. Sin embargo, Aileen seguía estando más preocupada por la niña que por ella misma.

—Bien, creo que hemos terminado —dijo Maruska al cabo de un tiempo que pareció eterno.

—Estupendo, gracias —suspiró ella—. ¿Puede ir ahora a ver cómo sigue la niña?

—Es usted muy amable preocupándose así por mi pequeña. —La mujer sonrió.

—¡Oh, no es amable la gente que se preocupa por los indefensos! Simplemente es humana.

—Cierto —asintió Maruska—. Le diré al doctor Rhamel que la vea antes de irse. Mientras tanto, tome más líquido.

Y dicho esto, dejó la habitación cerrando tras ella. Ni Silke ni ella dijeron mucho, ambas estaban bastante impresionadas y preocupadas por lo acontecido. Aileen acabó paseándose de un lado a otro de la sala, como un gato encerrado. Se sentía dividida. Por un lado tenía unos deseos enormes de correr hacía Václav y ofrecerle su apoyo; abrazarlo, besarlo, consolarlo… por otro temía que él la rechazara; se sentía fuera de lugar en aquel cuadro familiar. Pasó bastante tiempo hasta que, por fin, escuchó voces y unos golpes en la puerta.

—¡Adelante! —exclamó. La puerta se abrió dando paso a un hombre canoso, delgado y bastante alto, que apoyaba unas lentes en el puente de su nariz, y cargaba un maletín de piel. Tras él vio a Václav; con el rostro ceniciento; los ojos apagados; su ropa cubierta de sangre; su camisa rasgada, mostrando un vendaje apretado en el antebrazo. El estómago le dio un vuelco. Sin poder controlarse, se abalanzó hacia él—. ¡Václav! ¿Qué ha pasado?

Él le sonrió ligeramente y expulsó el aire de sus pulmones, como si el haberla escuchado le hubiera recordado que debía hacerlo para poder respirar. La cogió de la muñeca y la condujo de nuevo a la butaca. Aileen gruñó, molesta. ¡No quería seguir sentada! ¿Por qué todos se empeñaban en ello?

—¿Cómo te encuentras? —le dijo entonces, su voz sonó ronca y cansada.

—¡Bien, bien! —exclamó, haciendo gestos impacientes con las manos, mientras él se arrodillaba ante ella y trataba de cogérselas para echarles un vistazo—. No te preocupes… ¿Cómo está ella? Tu hija…

La miró a los ojos con un destello cálido y una expresión de infinita ternura.

Aileen tragó saliva, emocionada.

—El doctor consiguió cortar la hemorragia y coser las heridas —dijo al cabo de un rato—. Se pondrá bien.

—¡Gracias a Dios! —suspiró ella aliviada—. Pensé que no… ¡Había tanta sangre!

—Sí —murmuró él. Se levantó del suelo y se hizo a un lado para que el doctor ocupara su lugar.

—¿Cómo se encuentra, señorita? —dijo el hombre con voz amable—. Debe saber que ese tosco torniquete que le hizo a la pequeña con su pañuelo puede que le haya salvado la vida…

—No creo que fuera para tanto; solo la vi y…

—¡Lo digo yo que soy el médico, niña! —exclamó el anciano, airado. Ella cerró la boca de inmediato. El hombre rio—. Déjeme ver esos cortes, querida. Uhmm, Maruska es una gran enfermera. Ojalá la soltaras, Novotný, me vendría bien una mujer de su talento.

—Debería preguntarle a ella, doctor —dijo Václav, con el amago de una sonrisa auténtica en sus ojos.

—¡Oh, lo he hecho! Muchas veces, de hecho. Y siempre replica que si no se ha casado con la Iglesia, como la mayoría de las enfermeras, tampoco se comprometerá conmigo. Tienes unos sirvientes leales. Lo cual jamás lograré entender, porque tu carácter es como el de un demonio.

Václav soltó una carcajada que a Aileen le sonó un poco histérica, y sacudió la cabeza.

—Sí, supongo que eso lo describe bastante bien —dijo el músico. El médico terminó su examen y se puso en pie—. ¿Cómo está, doctor?

—Dolorida, ¿verdad? —preguntó, mirándola.

—Bueno…

—¡Sí, sí, ya sé lo que me va a decir, muchacha! Los jóvenes os creéis más fuertes por ocultar el dolor, pero eso es una gran estupidez. El dolor es algo que nos hace sentir vivos, y es la vida la que se encarga de hacernos fuertes —masculló el anciano, dejándola sin nada adecuado para replicar. Sacó algo de su maletín y se lo ofreció—. Tómese esto, le calmará el dolor. Está todo lo bien que podía estar. Las heridas han sido bien desinfectadas, cosidas, y ahora las he vendado. Pero no debe dejar de vigilarlas hasta que estén completamente curadas; el riesgo de infección es muy grande. Haga que la vea un médico cada día; y absténgase de hacer ningún trabajo manual por un tiempo, joven, así evitará que se abran los cortes. —El doctor se encaminó hacia la puerta y Václav la abrió para él—. No te preocupes, muchacho, sé el camino. Quédate con la señorita y asegúrale que todo está bien ahora, porque veo en sus ojos que se muere de angustia. Vendré mañana a ver a Danica, pero llámame si notas algo inusual o le da fiebre, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Doctor… —Václav lo cogió del brazo y lo miró a los ojos, el anciano volvió la cabeza hacia Aileen y sonrió ligeramente—. Por favor…

—Descuida, hijo —le dijo apretando su mano—. Por lo que a mí respecta, encontraste a la señorita Nic Gloin en el parque; ella se cortó con su espejo y la trajiste a tu casa para que yo la curara, nada más.

Aileen tragó aire, ni siquiera se había planteado lo comprometido de su situación hasta ese momento. Ciertamente, lo tendría bastante complicado para dar una explicación razonable; especialmente ahora, que era una mujer comprometida. Comprometida… Sintió un escalofrío al pensar en ello. ¡Por todos los santos! ¿Qué diablos estaba haciendo ella allí, poniendo en peligro todo por lo que tanto había luchado?

—Gracias, doctor —murmuró Václav, y su voz llena de pesar le hizo borrarlo todo de su cabeza, de nuevo. Sospechaba que siempre sería así cuando él estuviera presente. Su raciocinio se escapaba como el aire—. Silke, ¿podrías dejarnos solos un momento, por favor?

La muchacha salió tras el médico sin decir ni una palabra. Václav cerró la puerta, encerrándolos dentro, y soltó un profundo suspiro antes de volverse hacia Aileen.

—Lo siento tanto… —dijo con voz ahogada y expresión atormentada.

Sin meditarlo lo más mínimo, ella se levantó y corrió hacia él. Lo abrazó impulsivamente, sintiendo en ese momento que eso era lo más correcto. ¿Dónde estaban las dudas y temores por su reputación? ¡Al infierno!

Václav se sobresaltó por lo repentino del acto y se quedó rígido por un momento, antes de aflojar su cuerpo y rodearla también con sus brazos.

—¿Cómo estás tú? —le dijo contra su pecho. Él se rio.

—¿Tienes las manos destrozadas y me preguntas a mí cómo estoy? Mi herida es superficial. Pero tú… ¡Mira cuánta sangre! —le dijo señalando su vestido.

Ella le podía haber dicho que dejara de fingir; no todas las heridas manchaban de carmesí cuando sangraban, y él estaba profundamente herido. Su cara lo decía claramente.

—¡Oh! ¿Qué es la sangre sino un poco de agua coloreada? —rio, quitándole importancia.

—Creo que es bastante más que eso —repuso el músico con el amago de una sonrisa—. Es la vida que fluye dentro, y la tuya es valiosa.

—Agua, sangre, vino… ¿qué más da? —se burló ella. Él rio, al fin. Entonces, le preguntó con suavidad—: ¿Qué ocurrió, Václav? —Tragó aire sonoramente y se alejó unos pasos. Aileen se mordió el labio—. Lo siento, no tienes que darme explicaciones ni nada…

—Cuando me casé con Darina todo era perfecto —comenzó él, sin mirarla—. Ella era educada, delicada… suave. Todo fue bien durante un tiempo, pero después…

Su voz parecía venerar el recuerdo de la mujer. A Aileen no se le escaparon el respeto y dulzura en sus palabras. No era cierto que Václav se había casado sin amor; cualquiera que lo escuchara ahora podría verlo.

—De repente, Darina comenzó a retraerse y a comportarse de manera extraña —continuó, con voz distante—. No sabíamos qué le pasaba; pero parecía como si su vida se apagara lentamente. Con el tiempo, llegó a tener episodios violentos, como Danica hoy. Llevábamos dos años casados, Danica solo tenía un año cuando ella se perdió por completo en ese mundo suyo.

»Una noche, llevé a la pequeña a darle un beso de buenas noches a su madre, que rara vez salía de su dormitorio. —Aspiró hondo, como para infundirse valor, y dijo con voz ronca—: La encontramos desangrada sobre su cama. Se había abierto las venas, tal y como mi hija ha intentado hacer hoy. Dos años… ella solo tenía dos años y vio a su madre muerta, sobre un charco de sangre.

—¡Dios mío! —Aileen ahogó un grito horrorizado y se acercó. Le puso la mano en el brazo y él se volvió con una sonrisa triste.

—Me ocurrió algo parecido a lo que pasó hoy, ¿sabes? —dijo—. Parece ser que estoy destinado a cometer errores con mi hija. Me quedé helado; y, cuando por fin pude procesar lo que mis ojos estaban viendo, corrí a la cama para socorrer a Darina. Absurdo, cualquier idiota podía ver que ya no había nada que hacer; mi esposa llevaba horas muerta. Pero todo ese tiempo, Danica estuvo allí, de pie, mirando a su madre. Creo que ese fue el principio de su mal, aunque no puedo decirlo con seguridad. ¿Quién sabe? Tal vez la locura de Darina también la afectó, no lo sé… Ella no habla demasiado, de todos modos; apenas conozco el sonido de su voz.

—¡Václav, lo siento tanto! —dijo Aileen. No encontraba las palabras, ¿qué podía decir? Todo era demasiado terrible.

Transcurrieron unos segundos de tenso silencio sin que ninguno de los dos fuera capaz de romperlo. Finalmente, fue el hombre el que habló.

—Siento muchísimo que te hayas visto envuelta en todo este lío —le dijo, acariciándole la mejilla—. Es muy tarde, deberías marcharte o pronto se preocuparán por ti.

—Pero, tú…

—Estoy bien, Aileen. —Le cogió la cara con las manos y le dio un beso suave en los labios—. Os acompañaré fuera de la isla, allí tomaréis mi coche y regresaréis a casa.

—Pero… —exclamó ella en un susurro.

—No te preocupes, ya has escuchado al doctor. No hay nada de malo en que te trajera a mi casa para curarte. Mis sirvientes son leales, y también lo es Silke; nadie sospechará nada, te lo garantizo.

Aileen sintió un peso extraño en el corazón. En ese momento, lo que menos le importaba era lo que la gente pudiera pensar de ella. No deseaba alejarse de Václav; quería permanecer a su lado, ser parte de su vida; pero la realidad se abrió paso de nuevo en su mente, otorgándole algo de sensatez. Él tenía razón. Todo aquello era una locura. Aunque no podía evitar sentirse como una traidora al recordar su compromiso con Jelinek. Por un momento pensó en decírselo; pero, cuando lo miró a los ojos, solo vio angustia; ¡su hija casi muere ante él! Decidió guardar silencio.

—Lo siento mucho —susurró—. No deberías estar preocupándote por mi reputación cuando…

—¿Qué tienes aquí? —pregunto él de repente. Aileen lo miró extrañada. Contemplaba su cuello con el ceño fruncido y una expresión de asombro. Lo rozó con los dedos y ella se estremeció—. ¿Cuándo? —jadeó.

—¡Oh! —exclamó ella, ruborizándose. Se tocó las marcas de mordiscos que eran claramente visibles sin el pañuelo que se había quitado para ayudar a Danica—. No lo sé… supongo que anoche…

—¡Anoche! —Václav di un pequeño respingo, sobresaltado, sus ojos lanzaron un extraño destello. Entonces, alzó su mano y se frotó el hombro con la mirada perdida en un pensamiento al que ella no podía llegar.

—Sí, en casa de Anton; tú… y yo… —¿Necesitaba ser más explícita? Tuvo que ser entonces, ¿cuándo sino? Por su mente de nuevo pasaron imágenes de ese apasionado sueño: los dientes de él en su cuello, las uñas de ella en sus hombros… ¡Pero los sueños no dejaban marcas!

—Sí, quizás. Eso debió ser —concedió él tras meditarlo unos instantes. Asintió como para fortalecer esa idea—. Lo siento…

—Yo no —rio ella.

Václav se relajó un poco y también sonrió. Volvió a besarla en los labios.

—Es demasiado evidente. Te traeré un pañuelo para sustituir el arruinado.

—No es necesario…

—¡Claro que lo es! —dijo él, riéndose, y arrastrándola hacia el espejo que había sobre la chimenea. Allí pudo comprobar lo necesario que sí que era—. Aguarda aquí un momento, le pediré a Karl que busque alguno de Darina, si no te importa.

Aileen negó con la cabeza y lo vio salir reflejado en el espejo. Volvió a contemplar su imagen y cerró los ojos. No podía seguir así. Adoraba esa intimidad; adoraba esos besos tiernos que le había dado; adoraba ser impulsiva con él, abrazarlo, acariciarlo; adoraba que le hablara, que le contara sus secretos… ¡Lo adoraba todo de él! ¡Era aterrador! Debía salir de esa casa cuanto antes, debía regresar a su mundo falso y frívolo y centrarse en su futuro matrimonio. ¿Por qué no había arrancado a Václav de su cabeza, de su piel, cuando había tenido ocasión? Ahora se estaba aferrando a su pecho, y sabía que sacarlo de ahí iba a doler mil veces más que los cortes que laceraban sus manos.

Capítulo 17

Aileen abrió los ojos. Todo estaba oscuro y en silencio, pero algo la había alertado. Se removió inquieta en la cama e intentó captar ese «algo». La imagen surgió de las sombras tan de repente que dio un bote.

—¿Václav? —Era y no era él. ¿Soñaba de nuevo? Lo había esperado. Después de su firme determinación de renunciar a él en la vida real, los sueños eran su única esperanza. Se incorporó despacio, tratando de discernir esa silueta difusa—. ¿Václav, eres tú?

Él estaba inmóvil junto a su cama. Una figura hermosa, iluminada escasamente por una luz que no sabía de dónde procedía. Su rostro quedaba oculto por las sombras, pero algo en él no parecía correcto. Su presencia lograba que su cuerpo hormigueara, que el calor se agolpara entre sus muslos; mirarlo era desearlo casi inhumanamente. Y esa era la cuestión. No había sido así la última vez. No había sido así con el Václav real, tampoco. Era tan desesperado; estaba tan hambrienta que resultaba enfermizo, irreal. Y eso la asustaba más allá de la excitación; tanto, que sus pensamientos lograron superponerse a todo ese calor que la hacía sentirse sucia y esclavizada. Se encogió y se rodeó las rodillas con las manos, como si de ese modo pudiera protegerse de aquella silueta estática que, ahora que la miraba con objetividad, podía sentir como algo frío, siniestro, oscuro, casi animal.

—Václav… ¿Qué haces aquí? —Bonita pregunta, eso era un sueño. No un sueño caliente esta vez, aunque en un principio así lo hubiera parecido. Aileen comenzaba a tener miedo, esto era más parecido a una pesadilla. En ese momento, él se movió y se sentó en la cama, muy cerca de ella. El deseo la sacudió como una enfermedad. Trató de aclarar su mente, luchar contra él, porque, contrariamente a todo lo que Václav le provocaba en la realidad, esto se sentía incorrecto, sucio—. ¡Márchate! —susurró asustada.

—¿Por qué? Sé que me quieres en tu cama. —Su voz sonó como hielo. Era monocorde y terrible.

—No es cierto —jadeó ella.

—Lo huelo. —Alzó su mano y acarició su cabello, acercó su cabeza despacio y comenzó a lamer su cuello—. Lo saboreo…

—No… —Aileen se retorció entre sus brazos, luchando contra la ola inmensa de deseo que la mantenía atada a aquel cuerpo y la repulsión que le provocaba su tacto helado, su voz inhumana—. ¡Márchate, tú no eres Václav!

Él alzó la cabeza y la miró confundido, con un destello de ira en sus ojos. Ella aspiró hondo al comprobar que sus pupilas eran negras, no violetas; y se veían crueles, llenas de amenazas.

—¿Y quién soy, pues? —dijo la imitación de Václav con voz peligrosa—. Tú misma me estás viendo, me estás tocando…

—¡No! —gritó ella. Sacando fuerzas de su voluntad casi rendida, le dio un fuerte empujón y se levantó de la cama—. ¡Márchate, no eres él! No sé quién eres, pero no eres él.

La cosa siseó y le enseñó los dientes. La luz paranormal que lo rodeaba se tornó carmesí y la sensación de peligro se agudizó. Aileen retrocedió hacia su tocador, sin darle la espalda en ningún momento.

—¡No puedes echarme! —gritó la criatura, rechinando los dientes—. ¡Solo me iré cuando lo haya obtenido todo de ti, cuando seas un despojo; entonces suplicarás que venga y yo escupiré sobre ti!

Ella comenzó a palpar tras de sí, buscando algo con lo que defenderse de aquel monstruo que se acercaba poco a poco, emanando ese aterrador poder sexual que la convertía en una cosa sin voluntad. Acarició la luna del espejo tras ella, que se notaba extrañamente fría y escarchada; siguió por el mueble, hasta que volcó un frasco de perfume. Este cayó al suelo, haciéndose añicos. Continuó buscando, mientras él se acercaba, paso a paso, riéndose, susurrándole palabras obscenas. Aileen rozó algo con la yema de sus dedos y lo sintió caliente al tacto. Lo palpó con desesperación, sabiendo, sin entender por qué, que ahí estaba la ayuda que había esperado encontrar. Aferró el objeto con fuerza y en seguida supo lo que era. Se trataba del amuleto de su madre, la estrella de cinco puntas que se había quitado la noche que fue al teatro, y que había olvidado desde entonces. Tragó aire, la cosa estaba tan cerca que podía oler su aliento, tan diferente al de Václav. El demonio era fétido y su boca emitía burla, pecado, podredumbre, incluso sin hablar. Apretó los dientes con rabia; estiró la mano vendada y dolorida, cerrada en un puño, y la criatura se detuvo; la miró, y se echó a reír.

—¿Vas a golpearme? —le susurró—. Eso me excita aún más, cariño. —Ella no dijo nada, se limitó a deslizar el amuleto en su mano, hasta dejarlo pendiendo de la cadena entre sus dedos. La estrella se balanceó y, de repente, se sintió más caliente y brillante, como si la plata atrapara el calor de la tierra. El demonio gruñó y se apartó de un salto, con la cara contraída por la rabia, el dolor y la sorpresa—. ¡No puedes detenerme con esa baratija!

—¿No? —se burló Aileen dando un paso adelante; él retrocedió tres. La mujer se rio—. Pues creo que lo estoy haciendo.

—Ni siquiera sabes lo que tienes ahí, maldita zorra —escupió la cosa.

—Sé que le temes, cerdo. —Ella se adelantó hasta casi tocarlo, pero él volvió a dar un salto hacia atrás, alejándose.

—¿Qué diablos eres tú, bruja? —rugió el monstruo.

Aileen se carcajeó histéricamente. ¿Aquella cosa le preguntaba a ella qué era?

—¡Soy Aileen Nic Gloin! ¿Qué eres tú? —le exigió.

—Nic… Entiendo… —susurró el demonio. ¿Parecía sobrecogido?—. Eso puede explicar algunas cosas… ¡Nos veremos de nuevo, joven Carrie, no te quepa duda de eso! No creas que has vencido, hoy me has cogido con la guardia baja; pero tengo más armas que tú. Y piensa en esto, pelirroja: antes eras un mero instrumento para mi venganza, ahora has pasado a ser una afrenta para mi existencia. —Y, dicho esto, se esfumó, sin más; sin escenas grandiosas, sin luces ni humo. En un momento estaba frente a ella, y al siguiente la oscuridad volvía a ser plena y el silencio de la noche lo envolvía todo.

Aileen suspiró y se apoyó contra un baúl para no derrumbarse en el suelo. Estaba temblando de la cabeza a los pies y se sentía agotada, como si parte de su energía vital hubiera sido extraída de su cuerpo; con un escalofrío, pensó que tal vez así había sido. Se colocó el amuleto alrededor del cuello, haciéndose la firme promesa de no quitárselo jamás, por mal que combinara con su ropa.

—¿Joven Carrie? —susurró. ¿Qué habría querido decir ese monstruo con eso?

Se acercó a la mesita de noche y se sirvió un vaso de agua. Dio un pequeño sorbo y la escupió. Sabía a azufre, tan nociva y venenosa como lo había sido la criatura. Con un suspiro, se dejó caer en la cama y se hundió entre las sábanas. Estaba tan cansada… Cerró los ojos y se perdió en la oscuridad.

La despertó el sonido de la mañana. Los pájaros en el tejado, los vendedores ambulantes anunciando sus productos, las voces amortiguadas de los viandantes. Abrió los ojos y los sintió anormalmente pesados. Gimió cuando se estiró, le dolía el cuerpo. Al apartarse el cabello de la cara, sintió un fuerte latigazo de dolor en la mano. Siseó y se contempló las vendas. No había sangre, pero dolía muchísimo. Esperaba que no se hubieran infectado las heridas.

Sintiendo todos sus miembros entumecidos, se bajó de la cama con dificultad. Tenía la boca seca y miró la jarra de agua en su mesita con avidez. Estiró su mano para servirse un poco y de repente recordó el sueño. Dejó caer el brazo y suspiró. Cerró los ojos, pensando en lo extraño que había sido. Aún podía sentir a esa criatura que pretendía ser Václav absorbiendo su energía, el sabor del agua contaminada. Abrió los ojos y torció la boca con frustración, temía mirar al tocador. Sentía el peso del amuleto entre sus pechos, lo que le indicaba que aquel sueño no había sido normal, porque estaba segura de que el colgante no había estado ahí cuando se había metido en la cama por la noche. Giró la cabeza y echó un largo vistazo. Y allí estaba la prueba. En el suelo, junto al mueble, el frasco de perfume que le había regalado Leopold yacía hecho añicos, humedeciendo la alfombra. Resopló.

—No, definitivamente, este tampoco fue un sueño común —murmuró, acercándose con cautela, esquivando los pequeños cristales. Cuando llegó junto al mueble, notó algo más. Contempló el espejo con el ceño fruncido. Este aparecía cubierto de escarcha y vaho, como si se hubiera congelado y estuviera comenzando a deshacerse el hielo. Se sintió aún más débil y se sentó en la silla.

Despertar de un sueño erótico con Václav como protagonista, con el camisón destrozado y marcas en el cuello, era una cosa; para nada desagradable, a decir verdad. Sin embargo, aquella terrorífica imitación de él había sido demasiado. No era la primera vez que tenía sueños vívidos y extraños con pequeños matices de realidad; pero ni por asomo habían sido como el de anoche; y ni mucho menos tan apasionados como el que había tenido con Václav. Václav…

—¡Qué demonios, nada es tan «todo» como con Václav! —gruñó—. Tengo que olvidarlo, me está volviendo loca. Esos sueños van a acabar conmigo. No puedo seguir así. ¿Qué pretendes, Aileen? Él es un mujeriego, un buscavidas al que solo le preocupa su música y su éxito. No hay lugar para ti ahí.

Novotný de Bohemia no era hombre de tomar esposa. ¡Tenía que olvidarlo! Era tan peligroso para su futuro… Todo ese calor que el músico le provocaba en el pecho tendría que desaparecer.

—Anton Jelinek —se repitió frente al espejo—. Él es mi futuro.

Se sintió más segura tras decirlo un par de veces. Salió del dormitorio y le pidió a Silke que la ayudara a vestirse, todavía se sentía demasiado débil; sin embargo, rehusó la oferta de la chica de servirle el desayuno en su alcoba. Necesitaba salir de allí, charlar con Mirka, regresar a la rutina y a la frivolidad.

Estuvo lista en media hora. El desayuno estaba servido cuando llegó al comedor.

—¡Aileen! —exclamaron los duques.

—¿Cómo te encuentras, querida? —se preocupó su amiga, levantándose de la silla y tomándola de las manos para comprobar sus vendas—. ¿Te duele mucho?

—Pues a decir verdad, sí, un poco.

—Estás muy pálida. Ven, siéntate, te serviré un café. Tienes que comer algo, parece como si fueras a desmayarte en cualquier momento. —Comenzó a revolotear a su lado y Aileen sonrió. Era agradable ser mimada, sabía que la preocupación de su amiga era sincera.

—Tranquilízate, Mirka. Estoy bien, es solo que no he dormido mucho.

—Francamente, todavía no comprendo muy bien lo que te ocurrió.

—Ya te lo he dicho; cogí mi espejo, este debía de estar agrietado o algo así, y fue como si me estallara en las manos, de ahí que haya tantos cortes y tan profundos —explicó, sin levantar la cabeza de su plato.

—¡Te van a quedar unas marcas horribles! —se horrorizó la duquesa. ¿Pero qué le pasaba a todo el mundo con las marcas? ¿Acaso no era mucho más importante el riesgo de infección?

—Suerte que el maestro Novotný se encontrara en las cercanías. Se dice que tiene contratados a los mejores profesionales médicos —dijo el duque tras dar un sorbo a su taza—. Me pregunto por qué.

—Supongo que teme por la salud de su única hija, cariño —dijo Mirka con una sonrisa, antes de volverse a Aileen—. Estuviste en su casa, ¿conociste a la niña?

—Pues…

—Hay poca gente que la haya visto alguna vez —susurró con misterio—. Es uno más de los secretos de Novotný. Algunos creen que la mantiene encerrada porque ella tiene algún tipo de deformidad.

—¡Eso no es cierto! —estalló ella. Los duques enmudecieron y la miraron con las cejas alzadas—. Es una niña preciosa, solo que está un poco delicada de salud… —Se mordió la lengua, no estaba segura hasta dónde le gustaría a Václav que hablara de Danica.

—Entonces, sí que la viste —continuó Mirka—. ¿Y dices que está enferma? ¿Qué tipo de enfermedad?

—En realidad apenas me crucé con ella unos segundos, y no tengo ni idea de que… —La situación no podía ser más incómoda—. Creo que me voy a retirar ahora, no me encuentro bien.

—¡Pero si no has comido apenas, querida!

—Pequeña Aileen, he mandado llamar a mi médico personal para que venga a echar un vistazo a tus manos, no debería tardar demasiado.

—Gracias, Hans, eres muy amable. Ahora, si me disculpáis —murmuró ella, con una sonrisa agradecida.

Salió del comedor y dio un gran suspiro. Comenzaba a sentirse mejor, pero aún estaba algo débil. Pensaba en salir al jardín a tomar un poco el sol, cuando la sobresaltaron unos golpes en la puerta principal. En el vestíbulo se cruzó con el mayordomo, que le dio los buenos días y se apresuró a atender la llamada.

—¡Oh, buenos días, maestro Novotný! Qué grata visita —dijo el hombre con cortesía.

El corazón de Aileen dio un vuelco y, como un vestigio de la pesadilla, su cuerpo empezó a temblar involuntariamente. Tragó saliva y se obligó a serenarse antes de darse la vuelta. Cuando entró en la casa, de nuevo regresaron el calor en su pecho y las mariposas en el estómago; pero, al mirarlo, no pudo evitar evocar la siniestra figura de la pasada noche; el frío, el deseo enfermizo, el terror, las palabras obscenas, el olor pútrido…

Václav saludaba sonriente, mientras le entregaba su tricornio y capa al mayordomo; entonces, sus ojos se fijaron en ella y su sonrisa se esfumó, sustituida por un ceño profundamente fruncido y una mirada de preocupación.

—¡Aileen! ¿Estás bien? —le dijo.

Y, de repente, todas las imágenes se volvieron brumosas y sus piernas se convirtieron en mantequilla. Lo último que vio y sintió, antes de sumirse en la inconsciencia, fueron sus brillantes ojos violetas muy cerca de su cara, y sus fuertes brazos alzándola del suelo.

—Parece que ya vuelve en sí. —Se escuchó decir al duque desde algún lugar. Estaba tumbada en un sitio blando y cómodo.

—¡Aileen! —Ese era Václav. Abrió los ojos despacio y encontró los suyos, preocupados, cernirse sobre ella. De nuevo le vino a la mente la imagen terrible de su pesadilla. Tragó aire y trató de levantarse—. ¡Tranquila, no te levantes! Volverás a marearte, quédate quieta.

Esa voz no se parecía en nada a la de la criatura. Esta era grave, cargada con un matiz cálido, y se escuchaba teñida de preocupación. Esa era su voz; la que ella conocía, la real. Si esto era un sueño, era de los agradables. Alzó la mano a su cara y le acarició la mejilla con su palma vendada, mientras trataba de fijar correctamente la vista en su rostro.

—¿Václav? —susurró con voz pastosa. Él sonrió y su mirada se iluminó, como cada vez que utilizaba su nombre. No podía ser una imitación—. ¿Eres tú de verdad?

Entonces él arrugó la frente y su rostro se endureció. Escudriñó sus rasgos casi con desesperación, y un destello de algo parecido al miedo brilló en sus pupilas.

—¿Cómo dices? —musitó con voz ronca—. ¿No me reconoces?

—Sí, claro. —Ella trató de reír—. Es solo que pensé que estaba soñando…

—Tenías miedo —afirmó él con rotundidad.

—No, no…

—Aileen, te desmayaste en cuanto me viste. —Le cogió la cara con las manos y se acercó más a ella. Por un momento pensó que iba a besarla. Lo deseaba… ¡y le aterraba!

¡Dios, los duques estaba contemplando la escena desde algún lugar! Dio un bote en el sofá y se incorporó de golpe. Václav hizo una mueca y se retiró un poco, con expresión impaciente—. ¿Por qué tenías miedo de mí?

—¿Por qué iba a tenerlo? —preguntó Aileen, tratando de sonar desenfadada.

—Lleva toda la mañana muy débil, señor. —Silke salió en su rescate—. Creo que está aturdida, nada más.

—Puede que tenga fiebre por las heridas —dijo Mirka—. ¡Oh, Dios! ¿No se habrán infectado, verdad?

—El médico está al llegar, pronto lo sabremos —aseguró Hans—. Iré a esperarlo fuera.

Dicho esto, se encaminó al vestíbulo y se le escuchó dar unas cuantas órdenes a los criados.

—No las siento peor, de verdad —explicó ella, mirando a Václav con ansiedad. Había visto su expresión de culpabilidad. Le rozó el antebrazo y le sonrió tranquilizadoramente—. No es eso, te lo prometo. Es solo que pasé una mala noche. Tuve un sueño extraño y terrible. ¡Creo que me visitó un demonio! —Se rio, sacudiendo la cabeza.

—¿Un demonio? —jadeó él con expresión horrorizada—. ¿Qué soñaste? ¿No sería yo ese…?

—¡Maestro, maestro! —exclamó Mirka mientras lo apartaba—. ¡Déjela respirar un poco! Se ha tomado realmente en serio su papel de rescatador con mi amiga Aileen. Despreocúpese, Novotný, ella está bien cuidada. Apuesto el cuello a que todo esto lo han provocado los nervios por las grandes noticias.

«¡Oh, no, ahora no, Mirka! Eso no. Por favor, no lo hagas…» —Pensó Aileen desesperada, tratando de hacerle llegar un mensaje a su amiga con la mirada.

Sabía lo que pretendía, y sabía que lo hacía por su bien. Mirka no era tonta, era bastante obvio, para quien supiera ver, que entre Václav y ella había algo más que cortesía. Solo quería ayudarla a mantenerse lejos del peligro, tal y como ella habría hecho en su caso. Sabía que eso era lo mejor; eso sería lo correcto, la solución; pero era tan, tan amargo cuando él la miraba con aquella expresión de ternura…

—¿Noticias? —murmuró Václav con cautela, alejándose unos pasos del sofá. La observó extrañado, como intentando discernir la verdad en sus expresiones.

—¿No se lo contaste ayer, amiga? —continuó Mirka con su juego. Aileen suspiró y apartó la mirada de aquellos ojos violetas que la atravesaban—. Vamos, mujer, ya sé que no queréis que se corra la voz hasta anunciarlo en público; pero el maestro ha sido tan amable contigo… ¡Yo lo siento ya casi como de la familia! ¿No le parece a usted igual, maestro?

Él se limitó a asentir con brusquedad, sin apartar los ojos de Aileen. Cuando por fin habló, sus palabras se tiñeron de ese tono artificial y edulcorado que ella tanto detestaba.

—¿Y cuáles son esas grandes noticias que la tienen tan alterada, señorita Nic Gloin?

Aileen dio un respingo al escuchar su apellido. Sonaba tan extraño en sus labios ahora, después de tanto como habían compartido, con aquella voz que insinuaba una sonrisa falsa… Lo miró a la cara y fue incapaz de hablar. Mirka se encargó de llenar el vacío.

—¡Nuestra Aileen se nos casa, maestro! —exclamó dando un saltito y aplaudiendo, una sonrisa enorme iluminaba sus rasgos—. ¿No es maravilloso? Apenas lleva unos días en Praga y ya ha encontrado el amor.

Un silencio pesado cayó sobre la sala. Creía que volvería a desmayarse de nuevo, pero consiguió mantener la compostura; a pesar de que no podía apartar los ojos de él.

—Sí, maravilloso —murmuró Václav, al cabo de un rato, con el tono más helado que jamás le había escuchado. Aileen intentó decirle algo, pero nada salió de su boca—. El señor Jelinek, supongo. —Ella asintió y bajó la vista al suelo—. Desde luego. Una excelente noticia, señorita Nic Gloin; tendré que hacer una visita a… ¡Oh, perdónenme, acabo de caer en la cuenta de que hay dos señores Jelinek! —exclamó, fingiendo contrariedad—. ¿El afortunado es Milan o Anton, señorita Nic Gloin?

Repetía su apellido, golpeando cada sílaba, sacudiéndolo de su boca como si fuera una fruta amarga. La miraba con insistencia, esperando una respuesta. Aquello la enfureció. ¿Qué diablos esperaba de ella? ¡Él mejor que nadie debería entender sus motivos! ¡Amaba el poder y la tranquilidad del dinero tanto como él! ¿Cómo se atrevía a recriminarla? Ellos ni siquiera eran amantes más allá de sus sueños. ¡No eran nada! ¿Solo porque se habían besado alguna vez se creía con derechos sobre ella? Bueno, besado y algo más, de acuerdo, ¡pero eso no cambiaba nada! ¡Precisamente él, que era conocido por su promiscuidad! Aileen se irguió y alzó el mentón, desafiante. Cuando habló, su voz rivalizaba con la de él en frialdad y falsa cortesía.

—Anton, maestro Novotný. Creí que usted lo sabía, siempre fue Anton, desde el primer momento. Nunca hubo nadie más —le soltó.

—¡Oh, claro, Anton! —Sonrió, con expresión casi despectiva, mientras asentía y hablaba con voz sedosa—. Mi enhorabuena entonces; es un buen hombre. Lo felicitaré en cuanto tenga ocasión, sin duda. —Entonces tragó aire, su expresión se volvió furiosa, y espetó con rabia, casi gritando, dándole una patada a una silla—: ¡El anciano se lleva una buena joya! ¡Una de las más pulidas, frías y brillantes que jamás he conocido!

Aileen se quedó boquiabierta; Mirka, por el contrario, cerró la boca de golpe y los miró de hito en hito, en silencio. Pasado el sobresalto inicial, la pelirroja se puso en pie, casi vibrando por la ira; apretando los dientes y los puños.

—Sus palabras me honran, maestro; nunca imaginé que sería usted tan elocuente. Me había dado la impresión de no saber expresarse más que con sus… —tragó aire y gritó—: ¡instrumentos, con cualquiera de ellos! Veo que con alguno —escupió, lanzando una mirada despectiva a su entrepierna— se cree usted más que hábil, ya que se sabe tan seguro, tan… tan… ¡soberbio! —Y, dicho esto, se marchó de la habitación dando un fuerte portazo.

—Esto… maestro… —tartamudeó la duquesa.

—Buenos días, señora, ha sido un placer verla. —Václav hizo una reverencia formal y salió.

Con las prisas, casi se da de bruces con Silke que acudía a atender a Aileen, la cual corría escaleras arriba, sin mirar atrás. Le lanzó una mirada mientras se perdía de su vista y de repente se sintió un monstruo. ¿Qué derecho tenía a hablarle así? ¿Qué esperaba de ella? ¡Maldita sea! ¿Qué esperaba de él?

—Silke —llamó; su voz sonó pesarosa a sus propios oídos—. ¿Podrías, por favor, entregarle esto a la señorita Nic Gloin? —Le dio un paquete alargado, envuelto en papel rosado.

—¿Es un regalo? —preguntó la muchacha con una sonrisa radiante.

—No, es solo un pañuelo, para sustituir el que arruinó ayer —le dijo, roncamente.

—Oh, entiendo. ¡En cualquier caso, es un regalo! Seguro que a la señorita le hace muy feliz.

—Sí, claro. Seguro. —Tras decir esto, cogió su sombrero y su capa, y se marchó de la casa.

Capítulo 18

Se apoyó contra la puerta de los duques y aspiró el aire de la calle, sintiendo que se ahogaba. Se había comportado como un auténtico cretino. ¿Qué absurda idea le había cruzado la mente para actuar de ese modo, como si ella fuera algo suyo, como si tuviera derecho a enfadarse? Estuvo tentado de volver a entrar y pedirle disculpas, pero eso solo empeoraría las cosas aún más. Había puesto a Aileen en evidencia delante de los duques y de todos los sirvientes, y ella era una mujer comprometida ahora. ¿Qué derecho tenía a poner en peligro su futuro? Aileen iba a casarse… Pensar en ello le revolvía las tripas. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Qué le importaba lo que hiciera? Había tenido amantes casadas antes y jamás le había importado lo más mínimo. Si ella se lo permitía, lo tendría en su cama después de haber amarrado al viejo Jelinek para su tranquilidad. ¿Por qué entonces le hervía la sangre solo de imaginarla con él? ¡Con otro!

—Como si tú fueras capaz de darle lo que ella busca —bufó. Respiró hondo y sacudió la cabeza. Pero… ¿por qué diablos dolía como el infierno?

—¿Dando un paseo, maestro? —El íncubo lo invadió de repente, llenando cada rincón de su interior, cada recoveco de su alma. El bastardo estaba bien alimentado y feliz. Václav sintió náuseas.

—¿Dónde demonios te habías metido? —espetó con rabia.

—¡Vaya! ¿Ya no te importa hablar solo por la calle? —se rio el monstruo.

—¡Llevas fuera todo un día! —acusó, ignorando las pullas.

—¿Me has echado de menos, Novotný? ¡Qué dulce!

—Te he hecho una pregunta.

—Y yo la contestaré si me apetece. —Su voz era fría y peligrosa ahora—. Vienes de ver a la pelirroja, ¿verdad? Por eso estás así, hecho un asco. ¿No puedes meterla en tu cama sin mi ayuda? Creí que no te gustaba. Me alegro de que hayas cambiado de parecer; me muero por tenerla debajo y…

—¡No he venido por eso! —rugió Václav, ignorando las miradas de soslayo que recibía de los viandantes. Le asqueaba que el demonio pensara así de ella. ¡Lo quería lejos de Aileen! Recordó el desmayo, la pesadilla; ese demonio del que la mujer había hablado…—. ¡Estuviste con ella anoche!

—¿Moi? —preguntó la cosa—. ¿Cómo iba a hacer yo tal cosa? ¿Sin ti? Tenemos un trato, Novotný: tú no tomas nada sin mí, ni yo sin ti. ¿Por qué me acusas?

Václav guardó silencio. Sospechaba que mentía. ¡Dios, ella presentaba todos los síntomas que provocaba una visita del íncubo! Estaba pálida, débil; había tenido extraños sueños… ¡Pensarlo lo mataba! Optó por no mencionar sus sospechas hasta estar más seguro; pero se juró no olvidarlas. Si ese bastardo le había hecho algo a Aileen…

—Vine aquí porque ayer la señorita Nic Gloin tuvo un accidente —explicó al cabo de un rato, bajando la voz. No deseaba seguir llamando la atención, así que comenzó a pasear despacio. Pasear… ¡Hacía tanto que no lo hacía por las calles de la Ciudad Vieja!—. Solo me interesaba por su salud.

—¿Un accidente? ¡Qué contrariedad! —El tono burlón le revolvió las tripas.

Recordó las palabras desesperadas de Danica cuando pedía ayuda. La niña no había vuelto a hablar más desde que el médico la sedó, pero a Václav no se le olvidaba lo que había gritado en la escalera. ¿Y si no hubiera sido un delirio? ¿Se habría atrevido ese cerdo a hacerle algo a su hija? No, era improbable. El monstruo nunca había mostrado ese tipo de violencia. Se conformaba con alimentarse de la energía y el sexo de las mujeres que él le proporcionaba, pero jamás les hacía daño grave, ¿no?

El veneno de la duda se había inoculado en su mente; hirviendo dentro de él; sembrando el caos en su cabeza; llenando sus pensamientos de «y si…». Primero Danica, después Aileen… ¿Realmente había traído tamaña maldición a las vidas de las dos personas que más le importaban?

Abrió mucho los ojos y siseó. ¿Qué es lo que acababa de pensar? ¿Las dos personas que más le importaban? ¡Desvaríos!

—¿Qué te ocurre, Novotný? —preguntó el íncubo con cautela—. Te noto muy callado. ¿Has dejado de pensar o es que tienes algún truco que no me has contado?

—¿Yo, truco? ¿Qué truco iba a tener un simple mortal como yo, con una criatura tan poderosa como tú? —preguntó con sarcasmo. ¿De verdad no podía llegar a sus pensamientos? ¿Desde cuándo? ¿Qué le estaba pasando?

—¡Cuidado, maestro, no juegues conmigo!

—¡Ni tú lo hagas conmigo! —le escupió furioso—. No me la juegues o romperemos el trato, ¿comprendes?

—¡Oh, claro, romper el trato! —La criatura soltó una estridente carcajada que le provocó un terrible dolor de cabeza—. Y, dime, Novotný, ¿quién perdería más con esa decisión? ¿De veras quieres hacer la prueba?

—Francamente, no lo sé… —susurró, antes de añadir—: ¡Quiero que no te alejes de lo acordado!

—Entonces, tenemos deseos similares, mi buen amigo. No te alejes de lo acordado…

Václav cerró la boca y frunció el ceño. Miró al cielo. Hacía una mañana clara y luminosa, ideal para pasear. Sonrió. Demasiado cerca del gueto judío para sentirse cómodo… Se acercó a su cochero y le dio orden de que regresara sin él.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó el íncubo.

—Necesito despejarme —respondió, encogiéndose de hombros.

—¡Puedes hacerlo en cualquier otro lugar! Sabes que esos judíos asquerosos pululan como insectos por aquí.

—Despreocúpate, hombre, ya no hay tantos en el gueto como hace unos años.

—Solo hace falta uno para amargarme el día —escupió.

Václav se rio entre dientes. Sí, apostaba a que sí. Y si iba acompañado de sus tres perros fieles, tanto peor. Aun así, decidió asumir el riesgo.

—Daré ese paseo, amigo —afirmó—. No estás obligado a venir conmigo si no lo deseas. Después de todo, has estado sin mí todo un día… ¿Me acompañarás?

—¡Vete al infierno! —le gritó—. Tengo mejores cosas que hacer.

El músico rechinó los dientes para ahogar un grito. El monstruo había abandonado su cuerpo, pero no lo había hecho limpiamente. Le encantaba castigarlo. Sentía la cabeza como si se la hubiera partido por la mitad, aunque no le importaba, ya se pasaría. En el fondo, sentía que acababa de ganar una pequeña batalla.

Aspiró hondo, sintiendo lagrimear los ojos por el dolor. Miró a su alrededor y sonrió al ver las torres de Nuestra Señora de Týn destacar sobre los tejados. ¿Cuánto tiempo hacía que no veía los autómatas del reloj astronómico del Ayuntamiento? Cuando pisó Praga por primera vez, se sintió fascinado por ellos. Sería una bonita manera de pasar el día, una pequeña excursión por Staré Město.

Tras un largo paseo por la plaza de la Ciudad Vieja, caminó distraído de regreso al Puente de Piedra. Meditó detenidamente acerca de todas las dudas que tenía sobre el íncubo; sobre sus objetivos… ¡Estaba tan cansado, tan harto de tanta intriga! Anhelaba la libertad más que nunca. ¿Realmente se estaba planteando arriesgarse? ¡Había llegado tan lejos! Si le daba la espalda al demonio ahora, de seguro este haría lo que fuera por hundirlo. Václav confiaba en su prestigio y su talento, pero el monstruo era taimado y cruel. ¿Quién sabía qué podría inventar para devolverlo al basurero del que procedía? No estaba seguro de querer correr el riesgo. La fama lo era todo; nada ni nadie podían compararse con eso. Nada… ni nadie… ¿No? Suspiró y sacudió la cabeza. Sus razonamientos eran pura bazofia. Su corazón caminaba por un rumbo diferente al de su mente. ¿A quién quería engaña? Ansiaba más que nada en el mundo recuperar su libertad. Empezaba a pensar que no existía recompensa lo bastante buena por tirar su alma a la basura. La idea de romper el trato era demasiado tentadora. Librarse del parásito; dejar las máscaras, las frivolidades, ser Václav de nuevo. Václav… con sus pros y sus contras…

La brisa trajo hasta su olfato el olor del Moldava. Alzó las cejas; no se había dado ni cuenta de que había llegado a la orilla. Miró a lo lejos, al otro lado del río, y contempló los grandiosos tejados, las torres de San Vito, el castillo y…

—Un momento… —Se detuvo de repente y frunció el ceño. No debería estar viendo todas esas cosas desde esa perspectiva; prácticamente como si las tuviera enfrente. No, a menos que hubiera caminado hasta… Giró la cabeza y distinguió las murallas del gueto, todavía lejos, aunque no lo suficiente. Fue en ese momento cuando lo percibió. Siseó y estrechó los ojos. Era como si fuera de cabeza a una trampa, como si algún peligro lo acosara desde cada rincón, detrás de él, escondido en los edificios.

—¡Mierda! Demasiado cerca. ¿Cómo demonios he llegado hasta aquí sin darme cuenta? Sospechaba la respuesta. Estaba tan hundido en sus pensamientos que no se había percatado hasta ese momento; pero ahora las sentía tan obvias como sus propios miembros: unas cuerdas invisibles que parecían arrastrarlo por las calles, mientras él se perdía en absurdas divagaciones.

Comenzó a mirar en todas direcciones, frenético. Había varios grupos de hombres vestidos de negro y con largas barbas en los alrededores, en apariencia, ajenos a su presencia.

—¡Seré estúpido! —se recriminó—. ¡Malditos hechiceros!

Se dio la vuelta y se relamió los labios, que tenían un gusto amargo. Sentía una lucha dentro de él. Sus instintos le pedían que siguiera caminando allí donde sus pies le llevaran, atrapados, seguro, por la magia semita. Sin embargo, su cabeza le gritaba que corriera, antes de que el viejo judío hiciera acto de presencia. Algo le decía que andaba cerca, que pronto se toparía con él. Miró calle abajo, valorando cuán rápido podría correr hasta sentirse a salvo. Se rio, jamás se había sentido tan cobarde y pusilánime. ¿Este era el gran Novotný? ¿En este despojo de hombre lo había convertido el íncubo? No, en esta ocasión se comportaría como Václav, el herrero.

Irguió la espalda, alzó el mentón y, apretando los dientes, comenzó a caminar despacio, orgulloso, como si no sintiera un fuego en su columna vertebral que lo instaba a correr, ni unas cuerdas sobrenaturales que le obligaban a darse la vuelta y acercarse hacia sus enemigos.

Solo cuando llegó junto al Klementinum, se atrevió a girar la cabeza. Sabía que probablemente fuera su imaginación, porque estaba demasiado lejos para captarlo; pero, en ese momento, le pareció distinguir la silueta encorvada del viejo rabino, velada por las sombras de los edificios. Tragó saliva, entendiendo que se había salvado por los pelos del castigo que ese hombre guardaba para él por ser el portador del íncubo. Se dio la vuelta de nuevo y cruzó la calle, sintiendo cómo, poco a poco, su corazón volvía a latir a su ritmo normal. Recorrió el puente, mirando sin ver las estatuas, sin poder desprenderse de la sensación de angustia. Se sentía como un cobarde. Tan débil…

Volvió a plantearse todas las dudas que le habían surgido antes de su pequeña aventura. ¿Realmente merecía la pena tanta angustia? ¿No sería él capaz de salir adelante sin el monstruo?

—¡Maestro Novotný! —exclamó una voz femenina tras él cuando llegó junto a las escaleras que bajaban a la isla Kampa—. ¡Qué grata sorpresa!

Václav se volvió despacio, tratando de recomponer su cara y esconder su mohín de disgusto. No deseaba ver a nadie; ansiaba llegar a casa cuanto antes y meditar detenidamente acerca de todo lo que lo estaba comiendo por dentro. Resopló sin poder evitarlo al encontrarse con la joven hija de la baronesa y su séquito de sirvientes.

—Lo mismo digo, señorita —le dijo sin entusiasmo, besando la mano que ella le ofrecía. La enorme y lasciva sonrisa de la muchacha lo enfermó—. ¿Qué la trae por aquí?

—Me apetecía pasear por la isla hoy —contestó, con un seductor susurro que pretendía ser erótico. Václav sabía bien a lo que había ido a la isla. No era ningún secreto que él vivía allí y que paseaba por sus jardines casi a diario. Era culpa suya, por supuesto. Recordaba cómo la había seducido en la fiesta de Jelinek, cómo había jugado con ella, desplegando todos los trucos del íncubo. Se sintió sucio.

—¡Debe tener cuidado al venir aquí, Hana! Las escaleras siguen siendo muy inestables después de la inundación de hace unos años —dijo con voz carente de emoción.

—¿Le gustaría acompañarme en mi paseo, maestro? —La voz de la niña sonó tan profesional, como la de las prostitutas que a veces había visitado para alimentar al parásito. Le dio asco. ¿Eso era lo que el íncubo hacía con las damas?

—Me temo que me es imposible, lo siento —murmuró, tratando de vaciar su cara de expresión—. Tengo mucho trabajo que hacer hoy y ya he perdido bastante el tiempo.

—¿Perdido el…? —exclamó la joven, borrando su sonrisa. Su cara dibujó una expresión de lo más desagradable. La había ofendido al insinuar que pasear con ella era una pérdida de tiempo—. Muy bien. Entonces, que tenga un buen día, maestro —gruñó, sin disimular su disgusto.

—Lo mismo le deseo, señorita —volvió a besar su mano con desgana.

En ese momento, un movimiento captó su atención junto a las torres cabeceras del puente, en la zona de Malá Strana. Tres siluetas vestidas de negro se movían nerviosas de un lado para otro. Se tensó y soltó la mano de la mujer con brusquedad. Una nueva ofensa. ¡Al infierno!

Dejando a la muchacha plantada y furiosa, comenzó a bajar las escaleras, sin dejar de mirar a los tres judíos que se acercaba rápidamente hacia él. ¿Qué buscaban? ¿Por qué no podían dejarlo en paz? Se detuvo lo suficiente para ver cómo los hombres intercambiaban unas palabras con la hija de la baronesa. Bien, buena suerte, no iban a conseguir nada por ahí. El más joven de los hombres lo miró entonces, y sus ojos violetas se quedaron clavados sin voluntad en aquellos pozos negros.

—¡Joder! —susurró. El chico le había hecho algo. Por un momento fue incapaz de moverse. Sintió cómo la mente del judío se introducía en la suya, e iba desnudando capas y capas de su ser frívolo y ambicioso, hasta llegar a ese lugar sagrado para él, allí donde guardaba sus más íntimos pensamientos y anhelos; allí donde Aileen era la reina—. ¡No! —gruñó, haciendo un esfuerzo por cerrar la mente a ese nuevo intruso; por proteger a la mujer de esta amenaza.

El chico se retiró de su mente; relajó sus rasgos tensos y sus facciones adquirieron una expresión de triunfo. Václav se quedó boquiabierto ante la enorme sonrisa, pacífica y cómplice, que el muchacho le lanzó en ese momento. ¡Había tanto calor en esos ojos negros! Se dio la vuelta y corrió escaleras abajo, poniendo distancia entre él y los judíos. Sintió un alivio inmenso cuando llegó a su casa y se desplomó en el sillón de la sala de música. ¿Es que nunca existiría la paz para él? Por supuesto, había una opción; una solución para que su alma descansara; una drástica y muy tentadora. Tragó saliva y cerró los ojos. Había tomado su decisión y no se echaría atrás. ¡Debía poner fin a ese infierno de una vez!

Capítulo 19

—¡Rata cobarde! —gruñó Asher, acelerando el paso—. ¡Date prisa, Abir! El bastardo nos ha descubierto.

Abir corrió, pero sabía que era inútil, Novotný estaba cerca de las escaleras que bajaban a la isla. Además, ¿qué más daba? ¿Qué pretendían con acercarse? No iban a hacer nada, solo observar.

—Asher, déjalo; se va a casa…

—¡Ha estado hablando con esa chica, seguro que le ha hecho algo!

—A mí me ha parecido que ella estaba más que complacida con la presencia del maestro.

—¡Lleva un íncubo dentro! ¿Cómo no iba a estarlo? —escupió Dinai, dándole la razón a su hermano.

Pararon en seco al llegar junto a la joven. Novotný ya estaba casi al pie de las escaleras, pero se dio la vuelta y los miró con descaro.

—Señorita…

La chica seguía mirando a Václav con expresión ofendida, sin percatarse siquiera de la presencia de los tres hombres a su espalda. Asher la cogió del brazo y la zarandeó ligeramente. Ella se sobresaltó y, cuando se volvió hacia él, su cara dibujó una mueca de sorpresa y desconcierto.

—Esto… Asher… No creo que debas tocar a la señorita —comenzó Abir, tímidamente.

La joven continuaba con los ojos clavados en la cara de su amigo, con una expresión difícil de interpretar. ¿Qué era aquello? Los sentimientos de la chica golpearon a Abir y lo dejaron aturdido. La miró sin comprender. Dentro de ella había una extraña pugna. Por un lado, se sentía horrorizada porque un judío la estuviera tocando con total falta de respeto; por otro, parecía gratamente sorprendida… El muchacho miró a su compañero con el ceño fruncido y bufó. Bueno, no podía negar que Asher era un tipo apuesto; de no ser por esa expresión malhumorada que siempre tenía, podría rivalizar con el mismísimo Novotný.

¡Novotný! Abir se volvió hacia las escaleras y se quedó mirando al hombre, que se disponía a seguir su marcha. Buscó sus ojos rápidamente, antes de que se alejara del todo, y murmuró unas palabras que Avshalom le había enseñado hacía tiempo para conseguir inmovilizar a una persona. El efecto solo duraba unos segundos, y no estaba seguro de que funcionara con el íncubo pululando por ahí; pero cualquier tiempo dentro de esa esquiva mente sería precioso y merecería la pena el intento. El músico se quedó clavado al instante, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. A Abir lo golpearon las sensaciones enseguida. No, aparentemente, el íncubo no estaba con él; o quizás sí y el bastardo se escondía con maestría. Se concentró y penetró en su mente. Profundizó su invasión y encontró algo insólito; Novotný escondía un lugar especial, y había luz y calor en él.

Abir respiró hondo y entró sin dificultad. Era sencillo, pues no había nada oscuro ni malo en ese rincón. Václav, el hombre, el humano con sentimientos, seguía estando allí escondido. ¡Y cómo sentía! Abir estaba seguro de que ni siquiera él era consciente de todo lo que guardaba en esa zona de su mente. Sonrió y suspiró aliviado. El hombre lo miró con el ceño fruncido, cuando se liberó al fin de su amarre. Abir le hizo un sencillo gesto de asentimiento, con el que pretendía infundirle ánimos y decirle que jamás abandonaría su causa; esperaba que lo hubiera entendido. Deseaba fervientemente ayudarlo, porque había visto que tenían posibilidades de triunfar. ¡Novotný deseaba deshacerse del monstruo!

—¿Cómo te atreves a tocarme, asqueroso judío? —La furiosa voz de la chica lo hizo volverse. La joven escupió a los pies de Asher.

Abir tragó saliva y miró a su amigo. Este tenía la frente arrugada y una expresión feroz en el rostro; pero él sabía leer más allá y vio un destello de dolor en sus ojos que lo sorprendió.

—¡Sucia niñata! —gruñó Dinai, apartando a su hermano y poniéndose frente a la muchacha—. ¿Cómo te atreves a escupirle a Asher? ¡Tan sucia como eres, tan corrupta que hasta ese hijo de perra de…!

—¡Eh, eh, eh! —cortó Abir, poniéndose delante del hombre y empujándolo para que se alejara de la joven—. ¿Te has vuelto loco? —le dijo con los dientes apretados, forcejeando con él mientras seguía escupiendo improperios—. No puedes ir hablándole así a las damas, Dinai.

—¿Dama? —bufó—. ¡Dime dónde hay una y me comportaré delante de ella!

—¡Imbécil! —siseó la chica—. Esto no quedará así… ¿Acaso me estabais siguiendo?

Los tres hombres se quedaron mirándola con expresión de sorpresa. ¿Siguiendo? ¿De qué hablaba?

—¿Qué estás diciendo? —Asher se hizo eco de la pregunta de todos. La chica volvió a acercarse a él y lo señaló con un dedo acusatorio.

—¡Sí, no lo niegues! Te vi la otra noche frente a la puerta de la casa de Anton Jelinek. ¿Me estás siguiendo? —repitió con un destello en los ojos que Abir no podía clasificar como de enfado, precisamente.

Asher alzó una ceja y sonrió de oreja a oreja, componiendo una expresión fanfarrona.

—¡Vaya! —ronroneó—. ¿Tanto se fijó en mí la damita? ¡Porque yo ni siquiera me percate de tu presencia!

Algo en el tono de su voz lo hizo mirarlo a la cara. Y, ahí estaba: Asher mentía; sí que se había fijado en ella… ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Se había perdido algo?

—¡Podría denunciarte por acoso!

—¡A lo mejor soy yo el acosado! —le replicó él. Dinai se desternillo a su espalda.

Hana se quedó boquiabierta y se sonrojó visiblemente.

—¡Maldito…! ¡Asqueroso…! —Estaba tan furiosa que era incapaz de hilar un insulto convincente.

—Vámonos, Asher, no lo estropees más —dijo Abir, conciliador, empujándolo para que se diera la vuelta.

—¡Pero esa niñata le ha escupido! —explotó Dinai, aunque comenzó a caminar con ellos, alejándose de la chica.

—¿Y qué? No será la primera ni la última —bufó el joven.

—Pues no tiene que gustarme —repuso enfurruñado.

Asher se había sumido en un extraño mutismo. Abir lo observó y vio que su ceño aún estaba levemente fruncido, su respiración agitada y sus ojos teñidos de un brillo extraño.

—Asher, ¿estás bien? —le dijo con suavidad.

—Sí, ¿por qué? —respondió demasiado deprisa, como a la defensiva. Estrechó los ojos y lo observó con suspicacia.

—¡Vámonos de aquí, amigo! —le susurró Abir, empujándolo con suavidad.

—Esa engreída se merece que le den un escarmiento —volvió a gruñir Dinai, dándole una patada a una piedra.

—Vamos, chicos, insultar a las mujeres no es de hombres —repuso el joven. En ese momento, Asher giró la cabeza y gritó lo bastante fuerte como para que todos en el puente pudieran escucharlo, y, por ende, también la joven hija de la baronesa:

—¡Escupir es de llamas! —vociferó.

Dinai soltó una carcajada mientras le daba una palmada en el hombro a su hermano. Abir no pudo evitar reírse también. Al final, también Asher acabó riendo, mientras escuchaban el eco de las protestas de la muchacha caprichosa como música de fondo.

—¡Una llama deslenguada! —incitó Dinai, sin dejar de reír.

—Sí —dijo Asher, giró un poco la cabeza y se quedó mirando a la joven. A Abir no se le escapó la sonrisa que dibujó entonces; tan diferente a la orgullosa y furiosa que había mostrado antes—. Deslenguada y preciosa. —lo escuchó murmurar casi para sí mismo.

Václav se reclinó en su sillón, cerró los ojos y suspiró. Unos golpes sonaron en la puerta pero los ignoró. Volvió a inclinarse sobre la partitura, tras mojar la pluma en el tintero, y comenzó a trazar. Los golpes se repitieron, sobresaltándolo, y una gota de tinta empañó el pentagrama casi intacto. Gruñó, lo agarró con furia y, haciendo una bola con él, lo lanzó hacia la puerta.

Hacía una semana desde su discusión con Aileen. Una semana eterna. Llena de días, de horas, de minutos… de noches terribles en las que ella siempre acudía a su cuarto, lo volvía loco de deseo, y después desaparecía, sin más. Una semana de despertarse solo en su cama, ansiando tenerla allí con él; de volver a tocarla, a besarla. Siete malditos días, en los que las únicas noticias le habían llegado a través de un sirviente que vino a devolverle los dos pañuelos: el de Darina que le había prestado, y el que había comprado para ella, aún sin abrir. Por fortuna, el íncubo no lo molestaba ya. Suspiró. Aún no podía creerse que todo hubiera sido tan fácil. Probablemente no lo sería; solo quedaba esperar el golpe de gracia. En cualquier caso, estos días sin el bastardo le habían bastado para convencerse de que había estado completamente ciego. ¿Las consecuencias? Bueno, las esperaba tarde o temprano, y rezaba para que solo le afectaran a él; pero le aterraba haber traído la desgracia sobre aquellos a los que amaba.

Volvieron a llamar y Karl habló suavemente, mientras giraba el pomo y empujaba la puerta.

—¿Señor? ¿Puedo pasar?

—Absurda pregunta cuando ya estás dentro, ¿no te parece? —masculló con desagrado—. ¡Así es imposible componer nada!

Sí, claro, como si el pobre mayordomo tuviera la culpa de que su cabeza fuera un horno. No es que no tuviera inspiración, el problema era que todos sus pensamientos acababan en ella. ¡Magnífica musa, sin duda! Tenía las mejores composiciones de su vida guardadas en el cajón del escritorio. Cada una de ellas alabando una parte de su cuerpo. ¡Cada una, un maldito recuerdo de todo lo que no podía tener! Jamás saldrían a la luz. Serían un recordatorio de lo débil y estúpido que había sido. Realmente, no tenía derecho a reclamar nada. Libre al fin de la influencia del íncubo, se sentía podrido, sucio, perdido. Los remordimientos lo estaban consumiendo, la desesperación lo ahogaba. Y el temor… Cada día era peor, esperando que el demonio se vengara por su desprecio.

—¿Señor? —insistió el mayordomo.

Václav se rio, había vuelto a alejarse volando de allí. Cada vez le pasaba más a menudo, Karl debía pensar que estaba perdiendo la cabeza. Tenía razón. Él se sentía ido completamente.

—Dime, Karl.

—Siento interrumpirle, señor, pero tiene una visita.

—No me interrumpes. En realidad no estaba haciendo nada importante —dijo, mirando la marea de partituras arruinadas y arrugadas que sembraban la alfombra—. ¿De quién se trata?

—Es el señor Anton Jelinek.

Václav se levantó del asiento como impulsado por un resorte, volcando el tintero en el proceso. Karl se apresuró a limpiar el escritorio con papel secante. ¿Jelinek? ¿Qué había venido a hacer el viejo a su casa?

—¿Qué quiere? —dijo sin poder ocultar el desagrado en su voz. El mayordomo le lanzó una mirada compasiva. ¡Oh, por favor! ¿Tan evidentes eran sus sentimientos?

—No me dijo nada, señor, solo que deseaba pediros algo.

¿Una petición? ¿Qué más quería de él? Ya le había dado algo demasiado valioso.

—Está bien, dígale que le veré enseguida —dijo con un suspiro.

Algunos minutos después, entró en su sala de estar con la cabeza erguida y su más perfecta máscara de frivolidad e indiferencia en el rostro. Toda su pose casi se derrumba al ver al hombre que había sentado en un sillón. Jelinek parecía tan débil. No había un enemigo ahí, ni siquiera un rival. Tan solo veía a un hombre demasiado mayor, solitario y enfermo, que había visto en Aileen la última oportunidad de alcanzar la felicidad y la compañía en lo que le restaba de vida.

Algo rugió en su interior. Sería mucho más sencillo si pudiera odiarlo, si sintiera desprecio, asco; pero no había nada de eso dentro de él. Comprendía la actitud de Aileen; no había muchas opciones para una mujer como ella sin un hombre rico a su lado. Y comprendía a Anton Jelinek, muy a su pesar. Era difícil no sentirse cautivado por ella. Lástima que él también se hubiera visto atrapado en aquel embrujo. ¿Luchar por ella? Como si eso fuera posible… Su alma estaba demasiado sucia; y su futuro era incierto, ahora que se había deshecho del íncubo. Su amenaza siempre lo perseguiría a él y a los suyos, ese era el pago por su estupidez. ¿A quién se le ocurría bromear con el diablo?

—¡Señor Jelinek! —dijo, acercándose al hombre y ofreciéndole la mano—. ¡No se levante, por favor! ¿A qué debo el placer de su visita?

—Hacía tiempo que quería venir a verle, maestro, pero he estado un poco delicado de salud.

—Nada grave, espero —dijo, frunciendo el ceño.

—No, no; un resfriado solamente —quitó importancia el anciano, con una sonrisa afable—. Supongo que la lluvia del otro día en la colina de Petřín me la jugó, después de todo.

—Sí, fue una contrariedad. ¿Le apetece una copa de jerez? —Václav se removió inquieto y le dio la espalda a Jelinek para servir las bebidas. Temía que sus ojos lo delataran; porque al recordar aquel día, no podía olvidar la lluvia en el rostro de ella; su melena roja, empapada, sobre sus cremosos hombros; su vestido ceñido sobre sus pechos.

—Verá, maestro —dijo Anton, sobresaltándolo—. Tal vez lo considere un atrevimiento; sé que debe de estar usted tan atareado. Es un hombre importante e imagino que le lloverán los compromisos, pero me gustaría hacerle una petición.

Václav tomó asiento frente a su invitado, con el ceño levemente fruncido, y lo animó a continuar.

—No sé si estará usted al tanto… Imagino que no, aún no hemos hecho pública la noticia…

—¿Se refiere a su compromiso con la señorita Nic Gloin? —El hombre lo miró sorprendido y él sonrió levemente—. Acudí a casa del señor duque hace unos días para saber cómo se encontraba ella tras su accidente, y…

—¡Oh, pero qué descortés! —exclamó el anciano, palmeándose la frente—. ¡Discúlpeme! Ese era otro de los motivos por los que quería hablar con usted. Todavía no le he dado las gracias por su intervención en ese desafortunado incidente.

Confiaba en que no se percatara de la palidez que había adquirido su cara. ¿Su intervención? Sí, desde luego él tuvo algo que ver con todo el incidente.

—No… —Su voz se quebró y lo volvió a intentar—. No tiene que agradecerme nada, señor. La señorita Nic Gloin es una amiga, y cualquiera hubiera hecho algo similar, incluso por un desconocido. —El anciano sonrió y asintió complacido—. Por favor, dígame qué es eso que desea pedirme. Si está en mi mano…

—¡Desde luego que está en su mano! —rio el hombre—. ¡En las dos manos, de hecho! Y en su cabeza.

—¿Y es?

—Me gustaría hacer un regalo a mi prometida. Un regalo digno de ella, algo que sé que le encantará y que jamás olvidará. —Jelinek le miró con esa ferviente y brillante mirada de adoración. Václav tragó saliva, adivinando—. Maestro, me gustaría pedirle una composición inspirada en ella. Sería el mejor regalo de compromiso que pudiera entregarle.

¿Una composición? Tenía todo un cajón repleto de ellas, magnum opus todas ellas, pero ninguna estaba destinada a ser escuchada.

—Verá… como bien ha dicho, estoy muy ocupado. Además, una dama como ella seguro que prefiere unos diamantes a… —La réplica espiró en sus labios con un suspiro. Aquello parecía una broma cruel. ¿Componer una pieza para la fiesta de compromiso de Aileen con otro hombre?

—Maestro, debe creerme, nada le agradará más que una obra suya —dijo Jelinek con fervor—. Ella le admira tanto… ¿Quién no lo hace? Pero es que Aileen es una mujer culta, amante de la música, y se sintió tan impresionada cuando lo escuchó tocar. ¡Por favor, maestro, no puede negarse a esto, se lo suplico!

Václav se puso en pie y se dirigió a la ventana en silencio, apartó un poco la cortina y miró sin ver a través del cristal, hacia Na Kampě. Adoraba componer para ella, pero no soportaba la idea de hacerlo en estas condiciones. ¿Su compromiso?

—Maestro, déjeme convencerle —insistió Anton con voz pícara—. Le pido una composición y, por supuesto, que sea usted mismo el que la interprete en nuestra fiesta.

El músico se tensó y se giró deprisa con los ojos como platos. ¿Cómo? ¿Crear, tocar y después renunciar a ella? Comenzó a negar con la cabeza sin pronunciar palabra. El viejo alzó la mano y cortó cualquier protesta antes de que fuera pronunciada.

—¡Déjeme terminar, por favor! No me ha dejado exponer mi oferta…

—No se trata de dinero…

—¡Usted lo ha dicho, Novotný! —Anton sonrió abiertamente—. No se trata de dinero; al menos, no del todo. —Václav alzó una ceja y el hombre sonrió satisfecho—. Por fin tengo su interés.

—¿De qué se trata? —preguntó secamente. No importaba lo que ese hombre pudiera prometerle, jamás accedería, no lo soportaba, sería una tortura estar allí y…

—Una serie de conciertos por Europa junto a Joseph Haydn; culminado con una importante aparición en Inglaterra.

La boca de Václav se abrió involuntariamente, sin poder disimular su asombro. Jelinek se rio entre dientes y él trató en vano de recomponer su pose indiferente.

—¿Cómo dice? —susurró, estrechando los ojos.

—Por supuesto, él iría primero, eso lo entiende, ¿verdad? —Václav asintió como un estúpido—. También se baraja el nombre de Amadeus, aunque el hombre no parece estar en forma últimamente. Creo que está en Berlín ahora, o…

—¿Me está usted diciendo que puede conseguir que vaya, respaldado por el nombre del maestro Haydn, por toda Europa?

—Más o menos. Sí, eso es lo que estoy diciendo. Una oportunidad única, no me lo discutirá.

—¿Cuándo? —preguntó Václav, dando un paso ansioso hacia el hombre. Este suspiró e hizo una mueca—. Esa mueca no me convence, señor Jelinek.

El anciano se rio.

—Verás, muchacho, debes entender que la situación política es delicada ahora mismo. Se escucha que hay conflictos varios por Europa. La situación en Francia, por ejemplo, está bastante tensa —explicó con pesar; pero una enorme sonrisa iluminó sus rasgos—. Sin embargo, la música siempre ha unido al mundo, ¿no le parece? Todo eso está planificado; se evitarán las zonas calientes, por el momento. Si todo sale bien, y no se complican las cosas, tal vez en unos meses podría estar usted en camino.

Václav se volvió de nuevo hacia la ventana con la respiración agitada. ¡Su nombre junto al de Haydn y Mozart! Aquello era más de lo que podría haber soñado; y, lo que era más importante, la mano del íncubo no estaba metida en ello. Jelinek no solo le había ofrecido sus sueños en bandeja de plata, sino que, además, le estaba dando la oportunidad de dar una patada al monstruo para siempre. ¡No había nada que pudiera hacer para embarrar su reputación una vez que su nombre estuviera junto a los más grandes!

Tragó saliva y expulsó el aire en un siseo. El premio eran todos sus sueños y su libertad. El precio: clavarse un puñal en el corazón, hacerlo sangrar sobre una partitura, y ofrecérselo a ella en bandeja, delante de toda la alta sociedad de Praga.

—Por supuesto, también habrá una generosa recompensa económica que usted mismo fijará, y…

—Está bien —respondió Václav con voz ronca, sin ni siquiera haber escuchado la parte referente al dinero. Se volvió y se acercó al anciano con rostro adusto, sintiéndose un traidor a sí mismo—. Pero no tocaré la obra completa, solo… no sé, una sonata. No suelo tocar en fiestas privadas, usted lo sabe bien.

—De acuerdo —suspiró el anciano—. Me hubiera gustado tenerlo toda la noche pero…

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—¿Cuánto tiempo necesita para crear la obra más sublime que se haya escrito para una mujer? —preguntó Anton, encogiéndose de hombros y sonriendo, radiante.

Václav se rio para sí mismo. ¿Cuánto tiempo necesitaba para componer una obra maestra para la mujer que amaba? ¡Sí, maldición, la amaba! Y no necesitaba ningún tiempo, solo el pensar en ella hacía que las notas nacieran.

—Debo acabar con algunos compromisos antes, así que… ¿Pongamos un mes?

—¡Un mes! —exclamó Jelinek.

—¡Está bien, está bien! Tres semanas, no podría apurarme más ni…

—¡Maestro, maestro! —lo cortó Jelinek con una sonrisa—. Mi expresión era de sorpresa, no de queja. ¿Un mes para crear una obra maestra? Es usted un genio.

Václav le devolvió la sonrisa y se irguió con aire petulante.

—¿Alguna vez lo puso en duda? Soy un genio —afirmó—. Dejémoslo en tres semanas, pues.

Capítulo 20

—Hay más jardines para pasear en la ciudad, ¿lo sabía?

—¿Vas a seguir burlándote de mí durante todo el paseo? —Aileen se volvió hacia Silke, molesta—. Me gusta este sitio, es hermoso y silencioso, y…

—Y el maestro Novotný suele pasear por aquí, lo comprendo, no crea que no. —La chica se rio con picardía.

—¡No es por eso! —se defendió ella con los brazos en jarras—. Realmente espero no encontrarlo, no quiero verlo. Él y yo no acabamos en muy buenos términos la última vez que nos vimos.

De eso hacía, ¿cuánto? Algo más de tres semanas… ¿Realmente no deseaba verlo? No había más que ver hacia dónde la habían conducido sus pasos ese día. Daba igual lo que se empeñara en decir; soñaba con él cada noche y eso la estaba volviendo loca. Las imágenes eran tan reales y apasionadas que no soportaba despertar.

Él no había vuelto a dar señales de vida desde que discutieron en la casa de los duques. En cualquier caso, ¿cómo iban a verse? Obviando el hecho de que él no deseaba verla, ahora ni siquiera existía la posibilidad de un encuentro fortuito en casa de Mirka. Aileen se había mudado hacía una semana a una pequeña casita en Malá Strana, en la preciosa plaza de Malta; un generoso regalo de su prometido, que sabía cuánto bochorno le provocaba abusar de la hospitalidad de los duques. Además le había otorgado una pequeña pensión, que le había permitido contratar a su amiga Silke. Nadie le había dado tanto en su vida. Se sentía muy agradecida a Anton, era un hombre maravilloso y ella lo estimaba de veras.

Cada vez con más frecuencia, se encontraba rogando por poder llegar a amarlo como se merecía. Sabía que sería imposible; se sentía una completa traidora por soñar cada noche con Václav, por albergar todos esos sentimientos hacia él, por haber ido a la isla Kampa esa mañana, por buscar con avidez entre los árboles, por tratar de encontrar sus ojos violetas en cada una de las personas con las que se cruzaba.

—Pues es una pena, señorita. Hacen tan buena pareja, y se les ve tan bien juntos… —suspiró Silke, soñadora.

Aileen tuvo que sonreír y sacudir la cabeza.

—No tienes remedio.

—¡Es que no lo entiendo! El señor Jelinek es muy amable, sé que usted le aprecia; pero el maestro es joven y apuesto, y solo él consigue encender ese brillo precioso en sus ojos, señorita. ¿Por qué no pueden estar juntos? También él es rico…

—Rico, sí. Y mujeriego, y con otros planes muy diferentes a los de contraer matrimonio. No, ni siquiera creo que aceptara una amante estable… —murmuró con pesar; tampoco creía que ella pudiera soportar sus infidelidades.

La chica la miró con tristeza.

—Pero usted piensa en él, lo veo en sus ojos —susurró—. No se olvida a la persona a quien se ama por casarse con otro hombre.

—¿Amar? —exclamó Aileen sobresaltada—. ¡Dios, Silke, «amor» es una palabra enorme para lo que hay entre Václav y yo! Que, por otro lado, no es nada… No hay nada entre nosotros. —¡Y cómo dolía admitirlo!

—¡Oh, Aileen! Me parece que hay algunas cosas en las que yo soy mucho más lista que usted.

—¿A qué te refieres?

—¡Olvídelo! —Silke miró al frente, perdida en sus pensamientos, y, de repente, frunció el ceño, se tensó, y exclamó airada—: ¡Qué animal, ni siquiera se ha disculpado!

—¿Qué? —Aileen siguió la dirección de su mirada. A unos metros de ellas había un chico de unos diez años que acababa de caer al suelo. A su alrededor se extendían las flores que había estado tratando de vender entre los paseantes, algunas de ellas, aplastadas por su propio cuerpo—. ¡Oh! ¿Qué ha ocurrido?

—¡Ese «gran señor» de ahí lo ha empujado cuando el muchacho se ha acercado a ofrecerle una flor! —explicó la chica con rabia—. Ha seguido su camino como si ni siquiera se hubiera percatado de la existencia del chico. ¡Será…!

—¿Ah, sí? —Aileen se recogió un poco su falda y aceleró el paso en dirección al hombre.

—¿A dónde va? ¿Se ha vuelto loca? —la reprendió la doncella.

Pero ella ya le sacaba ventaja y estaba a la espalda del caballero, el cual seguía con su paseo como si nada hubiera ocurrido.

—¿Señor? —llamó con su voz más dulce, él la ignoró. Aileen se mordió el labio y alzó la voz—. ¡Señor!

El hombre se volvió con una ceja alzada y la observó de arriba abajo. Aileen sonrió como solo ella sabía hacer y pestañeó lentamente, poniendo todo su poder de seducción en esa mirada azul tan penetrante. Con agrado, comprobó cómo las pupilas del caballero se dilataban y sus labios se separaban con bastante más que admiración.

—Dígame, señorita, ¿puedo ayudarla en algo?

La voz empalagosa y cargada de deseo le dio náuseas, pero se obligó a seguir con su juego.

—Verá, señor, creo que no se ha dado cuenta de que, sin pretenderlo, ha empujado a ese joven y lo ha tirado al suelo —dijo con una voz dulce pero sensual—. Estoy completamente convencida de que un hombre tan noble como usted no deseaba hacer tamaña atrocidad a propósito; así que, pensé que sería de buena cristiana avisarle de su falta; porque podría extenderse el rumor en toda la isla de que usted empujó a un joven vendedor de flores, que arruinó su mercancía, privándolo de sus ganancias; y que, además, lo abandonó sin siquiera ofrecerle una disculpa. Ya sabe cómo le gusta a la gente ese tipo de chismes, señor; se extienden como la pólvora, ensuciando la reputación de uno. ¡Imagínese que se diga que usted es un desconsiderado y un tacaño debido a un descuido tan tonto!

El hombre la miró con la boca abierta, sin saber muy bien si lo que le decía era, como parecía, una amenaza, o si realmente estaba tratando de ayudarlo. Miró al joven que recogía sus flores y volvió a contemplar a Aileen. Ella le sonrió y él se contagió de ese gesto, curvando los labios estúpidamente.

—¡Oh! ¿De veras hice tal cosa? —Ella asintió con mirada inocente y él volvió a abrir la boca, completamente seducido. Al cabo de unos segundos, carraspeó—. Lo siento. ¿Hay algo que le agradaría que hiciera al respecto?

—Quizás podría pagar las flores que arruinó y disculparse —propuso la mujer.

El hombre frunció el ceño y sacó unas monedas de su bolsa. Las contó y guardó una; las lanzó al suelo, junto al chico, y carraspeó un patético: «mis disculpas».

—Gracias, señorita, por avisarme. —Y, dicho esto, se dio la vuelta y continuó caminado.

—¡Oh! —exclamó ella, furiosa—. ¿Eso es una disculpa?

Ya se disponía a agarrar al hombre del brazo, cuando alguien la detuvo. Se dio la vuelta, airada, y se encontró con la mirada plateada e inocente del chico.

—¡Déjelo, señorita, por favor! —le dijo con timidez y con una gran sonrisa—. Esto ya es mucho más de lo que esperaba, de verdad. Suele pasarme a menudo y nunca nadie se preocupó por mí antes.

—¡No por ello debes conformarte! —refunfuñó ella, volviéndose de nuevo al caballero que se alejaba.

—¡Olvídelo! —insistió el joven con una risilla—. Lo que ha hecho usted por mí es tan grande, que empequeñece cualquier afrenta que jamás nadie me haya hecho.

—¡Qué exagerado! —rio ella sonrojándose.

—En absoluto —afirmó él con firmeza—. Es usted mucho más hermosa de lo que puede verse a simple vista. Tiene esa luz que es tan escasa en las personas, y me siento honrado de haberla conocido, señorita. Decirle gracias me parece tan poca cosa que creo que sería ofensivo.

—¡Vaya, eres todo un poeta! —El muchacho se sonrojó—. ¿Cómo te llamas?

—Jules Ariel, señorita. Y tiene razón, me gusta la poesía.

—¡Qué maravilla, también a mí!

—A mi señora le encanta cualquier persona que sea capaz de crear algo bello —dijo Silke riendo—. Este muchacho habla como un aristócrata; cuidado mi señora, los hombres tan encantadores son peligrosos.

Jules bajó la cabeza, rojo como un tomate, y las mujeres se rieron con cariño.

—¡No te avergüences de tu talento, Jules! —le dijo Aileen alzándole la cara con los dedos. Le sonrió y le tendió su mano—. Soy Aileen Nic Gloin, encantada de conocerte. ¿Tendré el placer de conocer tu obra alguna vez?

—No sé si será digna…

—¡Por supuesto que lo será!

—Si lo desea se la haré llegar…

—¡Estupendo! —exclamó asintiendo—. Te daré mi dirección.

—Señorita… —comenzó Silke—. ¿Es prudente…?

—¡Oh, puede considerarme de fiar, lo juro! —se defendió el muchacho.

—¡Claro que sí! Puedes visitarme alguna vez y tomaremos el té —lo tranquilizó Aileen.

—Gracias —dijo Jules con la mirada embelesada, completamente cautivado por la dama—. ¿Puedo regalarle una flor?

—¿De veras? ¡Gracias, son preciosas! —El chico eligió una del ramo que había conseguido rescatar y se la entregó con una pequeña reverencia y una sonrisa enorme—. Tienes muy buen gusto, es la más bonita.

En ese momento, sintió unos pequeños tironcitos en su falda y bajó la mirada. Una niña de cabellos rubios rizados la contemplaba con sus enormes ojos dorados, que brillaban como estrellas en su carita demasiado pálida. Aileen tragó aire y la miró sorprendida, sin atreverse a moverse.

—No le haré daño, lo juro —dijo la niña con voz lastimera.

La mujer reaccionó a su sorpresa y se recriminó por ser tan torpe. Rápidamente, se agachó ante ella, sonriente y tranquilizadora.

—Lo sé, pequeña; ¡claro que no me harás daño! —le dijo con dulzura—. ¿Qué haces aquí, Danica?

—Paseaba.

—¿Sola? —No lo pudo evitar, el corazón comenzó a trotarle en el pecho y sus ojos se movieron nerviosos hacia todas partes, buscando. A unos metros de allí, vio a la buena Maruska que venía corriendo hacia ellas, con la cara arrebolada.

—Lo siento, señorita, él no suele venir ya… —Aileen apartó la mirada y se ruborizó. Danica sonrió—. Es usted muy bonita. Bonita de verdad. —La niña alzó su mano con cuidado y le tocó la mejilla, después un mechón de su pelo—. Me gusta su pelo y su olor. A papá también le gusta —dijo con voz triste—, pero él lo ha envenenado para que no sea feliz.

—¿Quién es él? —Recordó lo que la niña había gritado el día que estuvo en casa de Václav. Decía que él la había obligado a cortarse. ¿Qué habría querido decir?

—No puedo entender cómo la confundí con algo maligno el otro día… Estaba tan asustada que veía demonios en todo el mundo. ¿Podrá perdonarme?

Los ojos de la niña brillaban con una sabiduría estremecedora; y se expresaba con tanta vehemencia, que era imposible no quedar impresionada. Aquello le hizo pensar en algo que Václav le había dicho: Danica apenas hablaba.

—Claro que te perdono, pequeña —le dijo al cabo de un rato, acariciando su pelo—. Estabas confusa y tenías miedo. No te guardo ningún rencor.

La pequeña le cogió las manos, que aún llevaba cubiertas por gasas, y su expresión se volvió triste.

—Lo siento tanto… —lloriqueó—. Sé que fue él el que me confundió para que la lastimara. Me da miedo, creo que usted no le gusta. Ha visto que es fuerte y luminosa, y que padre la estima; por eso querrá hacerle daño. ¡Tenga cuidado, por favor!

—¡Danica! ¿Cómo me haces esto, niña? —dijo Maruska, con voz ahogada, al llegar junto a ellas—. ¿Por qué saliste corriendo? ¿Tienes idea de lo asustada que estaba?

—Maruska, perdóname.

La mujer dio un respingo y miró a la niña con la boca abierta, como si aquellas dos palabras hubieran sido la cosa más extraordinaria que hubiera escuchado en su vida.

—Buenos días, Maruska, ¿cómo está? —dijo Aileen conciliadora—. No sea muy dura con Danica, solo quería pedirme disculpas por lo del otro día. Es una niña tan educada.

—¿De veras, Danica? ¿Te disculpaste con la señorita? —Maruska la besó, con una gran sonrisa iluminando su rostro—. Señorita Nic Gloin, lo siento, ni siquiera la he saludado, pero me asusté cuando salió corriendo y…

—No se preocupe, me alegro mucho de verlas. ¿Están todos bien? ¿El señor…? —preguntó tímidamente, sintiéndose incapaz de terminar la frase.

—Mi señor está bien, señorita —contestó la mujer con dulzura—. Está trabajando en algo que lo tiene completamente absorto durante todo el día. ¡Fíjese que tengo que forzar la puerta de su estudio y sacarlo a rastras para que coma! Solo he escuchado algunos acordes, pero mis ojos se cubren de lágrimas cuando él ensaya las notas con su violín, es tan hermoso…

Aileen sonrió con tristeza. Lo echaba tanto de menos. Sentía algo clavado en el pecho, algo que dolía terriblemente y que le daba ganas de llorar de impotencia.

—Eso está bien —musitó.

—Sin embargo, está taciturno —susurró Danica, con los ojos prendidos en las flores de Jules.

—¿Qué has dicho, Danica? —preguntó Maruska, sin dar crédito a que la niña hubiera vuelto a hablar.

Ella no respondió, se limitó a sonreír al chico de las flores, el cual le devolvió el gesto.

—¡Hola, preciosa! —le dijo Jules, agachándose frente a ella—. ¿Quieres una flor? —La niña asintió con entusiasmo—. ¡Te regalaré una! Elige la que más te guste.

Danica alzó su manita y señaló una de las flores que se habían arruinado con la caída. El chico alzó una ceja y la miró.

—¿Esa? ¿Estás segura? ¿No prefieres esta de aquí? —le preguntó, señalando una rosa sana y brillante.

—No, quiero la mía. Es la más bonita. Parece fea porque alguien la ha estropeado, pero yo sé que fue hermosa un día. No es justo que se la desprecie por ello. Si la pongo al sol, volverá a ser bella.

—No estoy seguro… —comenzó Jules.

—¡Yo debo estarlo! —exclamó la pequeña con fuerza—. Tengo que creer que, si le da la suficiente luz, la fealdad se marchará de verdad y volverá a ser hermoso; y volverá a ser feliz.

Todos se quedaron callados. La niña había pasado de hablar de una flor mustia a hacerlo sobre algo más importante para ella. Una lágrima resbaló por su mejilla, mientras apretaba sus puños, haciendo destacar las vendas que aún protegían sus muñecas.

—¿Sabes una cosa? —dijo Jules, mientras separaba la flor que Danica había elegido y se la entregaba—. Tengo un pequeño jazmín en casa que se está muriendo. No consigo que florezca y creo que es porque no lo sé cuidar como es debido. —La niña lo miró con sus dorados ojos brillantes—. Creo que es como tú dices, necesita la luz suficiente y yo no se la sé dar. ¿Qué te parece si te lo llevas a tu casa y lo cuidas durante un tiempo, para ver si consigues rescatarlo?

La sonrisa de Danica iluminó a todos los presentes más que los rayos del sol que se filtraban entre los árboles. Maruska se llevó las manos a la boca, tratando de contener las lágrimas. Hacía tanto tiempo que no veía a la niña interactuar con alguien, y ese día incluso estaba manteniendo una conversación.

Danica asintió con rotundidad.

—¡De acuerdo, entonces! —dijo Jules aplaudiendo—. Mañana mismo lo llevaré a tu casa. ¿Tenemos un trato? —preguntó tendiéndole la mano, mientras las mujeres contenían el aliento.

—¡Tenemos un trato! —respondió ella en voz muy baja, tomando su mano con las mejillas sonrojadas.

Después de aquello, la niña volvió a llamar la atención de Aileen, que se agachó otra vez frente a ella y recibió un rápido beso en la cara; las mujeres se quedaron boquiabiertas.

—¡Ojalá vuelva pronto por casa! —y, dicho esto, salió corriendo de nuevo.

—¡Danica! —la llamó Maruska; se volvió a Aileen y le dijo—: Debo ir tras ella, me ha encantado volver a verla, señorita.

La mujer salió corriendo en pos de la niña y vieron cómo le daba alcance unos metros más allá y comenzaba a reñirle. Jules y Silke se rieron, mientras Aileen la contemplaba con la mirada perdida, sin poder dejar de acariciarse la mejilla que ella había besado.

—Tengo que irme, señorita, he de seguir trabajando. De nuevo le doy las gracias por todo —dijo Jules, sacándola de su ensimismamiento—. Ha sido un placer conocerla. Le prometo que me pasaré por su casa para visitarla, si aún lo desea.

—¡Oh, claro que lo deseo! También fue un placer para mí, Jules. —Aileen le tendió la mano y el chico se la besó con devoción, antes de continuar su paseo.

—No deja usted de sorprenderme, señorita —dijo alguien tras ellas.

Las mujeres se volvieron hacia la voz masculina. Una silueta oscura las contemplaba desde su posición junto a un árbol. Aileen miró hacia atrás, segura de que no le podía estar hablando a ella.

Abir sonrió y salió de las sombras para dejarse ver.

—Hablo con usted, señorita Nic Gloin —le dijo.

La mujer lo miró con el ceño fruncido, como si su cara le resultara familiar pero no consiguiera ubicarlo. El muchacho saboreó entonces un rico coctel de sensaciones procedentes de ella. Estaba intrigada, pero a la vez sentía un rechazo y temor que creía irracionales. Eso era obra de los escudos protectores que él y sus amigos usaban para protegerse de las criaturas sobrenaturales. Respiró hondo y, dando unas muestras de confianza que hubieran horrorizado a su maestro, retiró un poco su protección, para lograr que la mujer confiara algo en él. Transcurrieron unos segundos antes de que captara en ella algo parecido a la calma; aunque no bajaba del todo la guardia. Era una chica lista.

—¿Quién es usted? —preguntó Aileen con cautela—. ¿Acaso le conozco?

—No, no lo creo —respondió él escuetamente.

—¿Cómo sabe mi nombre entonces?

—Es fácil conocer un nombre —respondió con un encogimiento de hombros—. Usted me causa mucha curiosidad, y le confieso que no he podido evitar prestar atención a todo lo que ocurría ahí.

—¡Ah! —dijo ella contrariada. ¿Había respondido a su pregunta?—. ¿Y por qué le causo curiosidad? —susurró, dando un paso más hacia él.

—Porque parece usted lo que no es, tal como dijo la niña. Definitivamente, posee una belleza que nada tiene que ver con cuanto luce; créame, sé lo que me digo.

—¿En serio? —Aileen sonrió, sonrojándose. Abir rio entre dientes. No lo estaba haciendo muy bien, ella creía que era un mero admirador haciéndole un cumplido—. Muchas gracias, pero creo que no me conoce lo suficiente para saber eso.

—Creo que empiezo a hacerlo; y también comienzo a entender muchas cosas —murmuró con aire misterioso—. Llevo tres años buscando un atisbo de esperanza en una causa que, hasta hace solo unas semanas, creía perdida. Necesitaba ver con mis propios ojos cuán fuerte podría llegar a ser esa esperanza.

—Perdone, pero no lo entiendo…

—Ya, lo imagino —suspiró nervioso. ¿Por dónde empezar? No era fácil tratar el tema; ella ni siquiera parecía ser consciente de lo que era. ¿Y Novotný? No, la mujer sentía algo especial por él y desconocía toda la historia. ¿Qué le iba a decir? Tan solo era un extraño. Sacudió la cabeza y murmuró—: No se preocupe, son cosas mías. Baste decir que vi lo que hizo por ese chico y me ablandó completamente el corazón.

—¡Oh! —exclamó ella azorada—. Cualquiera lo…

—No, nadie lo habría hecho —sentenció él—. Ninguno de los que caminan por aquí habría movido un dedo por él, aunque su vida peligrara. Lo sé, puedo leerlos a todos.

—Señorita, vámonos de aquí, este hombre es muy raro —susurró la doncella con voz asustada.

Abir soltó una suave carcajada. La mujer estrechó los ojos y se acercó un par de pasos más. Sí, estaba asustaba, pero era valiente. El judío aplicó un poco de su magia para aumentar esa atracción; ya casi la tenía, pero no quería asustarla y espantarla. Sin duda, también ella estaba ejerciendo su poder sobre él, aunque ni siquiera parecía darse cuenta de ello.

—No es necesario que se acerque si no se fía, la entiendo. Me gustaría hablar con usted, explicarle algunas cosas. Creo que podría ayudarme a salvar a alguien que le importa mucho. —Abir se recriminó en cuanto pronunció las palabras. ¿Así, sin más? No había sido muy sutil, desde luego.

—¿Cómo dice? —Ella abrió mucho los ojos.

—Sé que debo parecerle un loco, y no la quiero presionar. Quizás esta no sea la mejor manera de acercarme a usted, pero, cuando la vi con la niña… Lo siento, supongo que me he precipitado, pero tengo miedo de que el tiempo se me agote ahora que he vislumbrado la esperanza, señorita Nic Gloin.

A pesar de las protestas de su amiga, la mujer se acercó más, hasta quedar a un metro escaso de él; vencida por la curiosidad.

—Me… me llamo Aileen; Aileen Nic Gloin. ¿Está seguro de que no me confunde con otra? —tartamudeó ella—. Llevo poco tiempo en la ciudad y…

—Lo sé. —El chico sonrió—. Estoy seguro de que es usted la persona que busco. Yo me llamo Abir, por cierto.

—Encantada de conocerle —dijo ella al instante, ofreciéndole su mano. Abir dio un paso atrás, sorprendido.

—¿Sabe usted que soy judío? —preguntó con cautela; sorprendido no solo porque una dama le ofreciera su mano en un mundo antisemita por naturaleza; sino porque lo hiciera ella, que de seguro podía intuir que existía una amenaza al hacerlo.

Aileen alzó una ceja y le lanzó una larga mirada, que iba desde su sombrero negro, pasando por sus barbas, a la estrella de David que brillaba en su pecho. Él sonrió avergonzado y asintió.

—Lo siento, no pretendía insultarla, es solo que… Bueno, como le dije, nunca deja de sorprenderme.

—Usted cree que lo despreciaré por sus creencias religiosas. Creí que la situación de los judíos había mejorado bastante por aquí en los últimos años —bufó con una arruga encantadora en el entrecejo.

Abir sonrió y la contempló extasiado. No podía dar crédito a lo inocente y pura que realmente era. Estaba algo intimidada, pero le ofrecía la mano. ¡Ella le ofrecía la mano a un hechicero semita, cuando sus instintos la instaban a huir! Todo porque él le había pedido ayuda. ¡Era la persona más increíble que había conocido en su vida! Hermosa era una palabra tan vana… ¡Ella era gloriosa! Su encanto, su ternura; sus palabras eran música; su sonrisa, un oasis; sus ojos, la esperanza. Esperanza y paz, al fin… Él era su servidor; estaba ahí para ella, para lo que deseara…

Y, de repente, comprendió lo que estaba pasando. ¡NO! Sacudió la cabeza para despejarse. La miró con los ojos como platos, pero la mujer no dio muestras de ser consciente del efecto que estaba provocando en él. ¿Le ocurriría a menudo o solo cuando necesitaba algo concreto de un hombre? Él le había insinuado que quería ayudar a alguien importante para ella y era obvio que su mente había volado hacia Václav. Aileen necesitaba un aliado, y lo estaba adquiriendo. ¡Era fascinante! Se sentía atrapado en sus redes y apenas habían hablado. ¿Era amor lo que sentía? No, era… ¡Devoción! Cerró los ojos y se esforzó por interponer una barrera protectora. Apenas lo logró. Su poder seguía vibrando irremediablemente en su cabeza. ¡Oh, sí! Ella era única, y en su mente había un mundo complejo y enorme. Con una sonrisa radiante, Abir extendió su mano y tomó la de la mujer, sin dejar de perderse en sus ojos azules. Ella le sonreía con dulzura y, mientras la contemplaba, todo lo que sentía eran deseos de que estuviera a salvo y feliz; de salvarla, junto a Novotný, del veneno del íncubo. Despacio, se llevó la mano a los labios y la besó con suavidad.

De repente sintió un fuerte empujón y la mano de Aileen fue arrancada de la suya con rudeza. La mujer gritó mientras se tambaleaba también por el golpe.

—¡Aléjate de ella! —gritó Avshalom en su oído, apartándolo hacia un lado con esa fuerza inusual que su cuerpo enjuto poseía—. ¿Cómo te dejas seducir, muchacho? ¡Debí haberlo visto venir! ¡Eres un estúpido! ¡Te advertí que ella era poderosa y aun así viniste a buscarla! ¿Acaso te hemos perdido, Abir?

Poniéndose delante del chico, escudándolo con su cuerpo, el anciano alzó una mano mientras pronunciaba unas antiguas palabras en hebreo.

—¡No, adoní, no es lo que crees! —exclamó Abir, angustiado, luchando contra él para lograr bajar su brazo.

Demasiado tarde, el rabino era muy poderoso y preciso en su magia. El hechizo salió disparado de su mano y chocó contra el pecho de Aileen, con un estallido de lucecitas azules. El muchacho ahogó un grito mientras la contemplaba, horrorizado. La mujer se llevó la mano al pecho, mientras miraba a Avshalom con los ojos muy abiertos; después, su mirada comenzó a enturbiarse y la dirigió hacia Abir.

—¡No, no, no! —repetía, rogándole a ella con los ojos—. ¡Yo no quería esto, tienes que creerme! ¡Te juro que nunca te lastimaría!

La mujer puso los ojos en blanco y se derrumbó en el suelo. Abir gritó su nombre, desesperado. Sin embargo, su voz se perdió entre los gritos angustiados de la doncella y las protestas de su anciano maestro, que lo arrastraba fuera del parque, lejos de ella, sin dejar de amonestarle.

Capítulo 21

—¿Qué le has hecho? —gritó Abir, tratando de escapar del fuerte amarre de Avshalom—. ¡Suéltame, maestro, tú no lo entiendes, tengo que regresar! ¡Ella no confiará en mí después de esto!

—¡Deja de decir estupideces, hijo! —bramó el anciano, mientras lo arrastraba escaleras arriba, de regreso al Puente de Piedra—. He visto que babeabas por ella. ¡Podía saborear su poder en mi lengua! ¡Te estaba venciendo!

—¡No es cierto, lo tenía controlado!

—¿Vas a decirme que no estaba desplegado sus poderes contigo, que tú no estabas encantado con la mujer? —escupió con desprecio el rabino, deteniéndose de repente—. No tienes ni idea del poder que tiene.

—¡Ni tú tampoco, adoní! —bramó el chico, furioso—. Ninguno de nosotros tiene ni idea de eso porque es la primera vez que nos encontramos con una criatura como ella. Sin embargo, olvidas que yo puedo percibir los sentimientos y sensaciones de los demás y…

—¡Y tú olvidas que existen métodos para neutralizar tu poder! —cortó Avshalom—. Yo soy un buen ejemplo de ello. ¡Hasta Asher y Dinai, que son nulos en magia, pueden hacerlo, maldita sea!

—Vaya, gracias por lo de nulo —rio Dinai a sus espaldas.

—¿Dónde está el coche?

—Allí, junto a la torre —respondió, señalando en dirección a la Ciudad Vieja.

—Bien, vámonos antes de que alguien pueda seguirnos. ¡Ayúdame con este asno! —dijo el viejo, ignorando las protestas de Abir.

—¿Qué pasa, muchacho, te nos has enamorado? —Dinai se rio burlonamente y Avshalom entornó los ojos, amenazador. La risa cesó al instante—. ¿Quién crees que va a seguirnos?

—¿Tú qué crees? —resopló el rabino—. Además, solo le lancé un hechizo aturdidor a la mujer, si es tan fuerte como creemos, ella misma podría venir a por nosotros.

—¡Oh, por favor! —escupió Abir, que no forcejeaba más—. Aileen no vendrá. ¡No tiene ni idea de lo que es! Podría ser la respuesta para salvar a Novotný, maestro, lo sé. Solo tengo que explicarle las cosas y se pondrá de nuestro lado, ¡está enamorada de él!

—¡Gran hazaña, teniendo en cuenta que el tipo en cuestión es un asqueroso íncubo! —rumió el otro hombre.

—¡Él no es un íncubo, es una víctima! Pero sé que ha cambiado, adoní, lo leí en su mente el otro día. Está arrepentido, desea librarse del demonio y ella es fuerte, podría ayudarnos a salvarlo…

—¡Déjate de tonterías, Abir! Esa mujer puede ser incluso más peligrosa que Novotný. Salvamos al tipo, ¿y después, qué? ¿Qué hacemos con ella?

—¡Nada! Si te hubieras molestado en conocerla, te habrías dado cuenta de que no es como tú te crees. Ella es… ella es…

—¡Peligrosa, Abir!

Los acordes del violín le recorrían el cuerpo con más intensidad que su propia sangre; calentando sus miembros, vibrando en su pecho, estallando en su cerebro, dándole ese placer singular que solamente su música podía otorgarle. ¡Y qué música era aquella! Abrió los ojos y sonrió al tiempo que tocaba, satisfecho y orgulloso. ¡Era una pieza grandiosa! Digna de una reina, digna de ella. Václav se detuvo y jadeó. Digna de ella… Volvió a cerrar los ojos y sacudió la cabeza. De nuevo había puesto todo su corazón en aquella composición. Era magnífica, desde luego, demasiado magnífica. Tanto que cualquier idiota podría intuir que había mucho más que simples notas en ella. Se recriminó por ello. Llegada la hora, no sería capaz de interpretarla en público, no para su compromiso con otro hombre.

Con un gruñido, dio un manotazo a la partitura sobre su escritorio; esta revoloteó por el aire unos segundos antes de posarse en el suelo. Era lo mejor que había escrito en su vida, pero esa no sería la pieza que le entregaría a Jelinek, ni mucho menos. Eso sería como abrirse el pecho y dejar que el viejo se sirviera de él.

Dejo el violín sobre un sillón y se dirigió de nuevo a su escritorio. En ese momento, escuchó voces en el vestíbulo. Frunció el ceño y centró su atención. Era Maruska que regresaba de su paseo. Hablaba con alguien. Hablaba con…

—¡Por todos los santos! —exclamó con voz ahogada, sin dar crédito a lo que creía haber escuchado. Václav se dirigió presuroso hacia la puerta y se detuvo allí, con el corazón acelerado—. ¡No puede ser!

Abrió la puerta y caminó cauteloso hacia las voces. La niñera estaba en la entrada, colgando las capas en el perchero. Lo miró y le lanzó una sonrisa deslumbrante, mientras asentía con un sencillo «ajá» de vez en cuando. ¡Danica le estaba hablando! Mejor dicho, estaba manteniendo una conversación completa. ¡Hablaba como una cotorra, de hecho!

Una sonrisa comenzó a dibujarse despacio en su rostro, mientras respiraba con dificultad. Le costó horrores no ponerse a reír y gritar de alegría, abalanzarse sobre la niña, y dar vueltas como un loco con ella en sus brazos.

—¿Padre? —llamó la pequeña con voz tímida, al verlo parado en el vestíbulo. Lo miró interrogante durante un instante, como si estuviera examinando algo que tan solo ella veía. Václav torció la cabeza, preocupado; algo le decía que sabía lo que la pequeña buscaba. De repente, ella sonrió de manera luminosa y él suspiró aliviado—. ¡Todavía estás solo!

No se molestó en fingir esta vez. Danica era una niña muy especial y siempre había sabido de la presencia del íncubo, por eso el monstruo la odiaba, por eso la repelía. Ahora que no lo sentía en su interior, era capaz de entender muchas cosas que el bastardo le había ocultado.

—Así es Danica, estoy solo —le contestó, acercándose a ella.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó, cautelosa.

Václav sintió ganas de gritar de triunfo, pero se contuvo. ¡Ella estaba hablando!

¡Hablaba coherentemente y se la veía sana, feliz!

—Espero que para siempre, cariño —le contestó con rotundidad, pero ella hizo una mueca triste y apartó la mirada. No se atrevió a preguntar. Ni siquiera él podía creer esa respuesta que había dado tan a la ligera. ¿De verdad todo había acabado? ¿La criatura se había marchado y los había dejado en paz?

—Señor, mire qué flor tan bonita le han regalado a Danica en el parque —le dijo Maruska entonces. Václav levantó una ceja al contemplar la mustia rosa que la chiquilla llevaba aferrada en su mano.

—Sé que piensas que es fea, pero a mí me gusta —se defendió la niña antes de que dijera una palabra.

—Creo que es preciosa. —Se agachó junto a ella y se acercó cauteloso, pero fue la pequeña la que lo besó antes, dejándolo completamente mudo de asombro. Al cabo de un rato, carraspeó y logró preguntar—: ¿Quién te la ha regalado?

—Jules —dijo ella con sencillez, saliendo de los brazos de su padre. Cogió un pequeño jarrón de una mesita y se lo entregó a Maruska—. ¿Podemos ponerla aquí, por favor?

—Pues claro que sí, mi amor —respondió la mujer con los ojos brillantes—. Donde tú quieras.

Václav volvió a carraspear, tratando de contener las lágrimas, y se puso en pie. Aquello era un completo milagro, ¿cómo se había obrado?

—¿Y quién es Jules? —preguntó, cuando al fin sintió la voz lo suficientemente fuerte de nuevo.

—Es el hombre con el que me voy a casar.

Maruska y Václav se miraron con las cejas alzadas y esta vez el músico no pudo reprimir las carcajadas. Posó sus manos en los hombros de la niña y la besó en la cabeza.

—¿Así, sin más? ¿Le conozco, al menos? —le preguntó, sin dejar de reír.

—Puede ser, es amigo de Aileen —dijo Danica, encogiéndose de hombros, sin percatarse de cómo moría la risa en los labios de su padre.

—¿Qué? —susurró, mirando de nuevo a la mujer, que lo observaba con cariño.

—Encontramos a la señorita Nic Gloin en el parque, señor —explicó esta dulcemente—. Me preguntó por usted…

—¿Ah, sí? —Václav desvió la mirada, tratando en vano de esconder la emoción—. ¿Y quién es Jules?

Se sorprendió de lo ronca que su voz sonó. ¿Eran celos eso que la teñía?

—Un muchacho que vende flores en el parque. La señorita Nic Gloin es un ángel, señor. Alguien había estropeado las flores del chiquillo y ella obligó al hombre a disculparse y a pagar por la mercancía estropeada.

No pudo reprimir la sonrisa anhelante y orgullosa que curvó sus labios. Le dio la espalda a Maruska, mientras su pecho subía y bajaba deprisa. ¡Ella había venido a la isla! Había estado paseando por allí, ¡quizás todavía lo estaba! Tan cerca de él…

—Nunca he visto a una dama como ella —continuó Maruska; Václav se preguntó si le gustaba atormentarlo—. Es tan encantadora con todos… No le importa que sean caballeros nobles, criados o mendigos. ¡Fíjese que incluso la vi saludar a un judío! Aun hoy, no son muchas las damas que…

—¿Qué? —Václav se dio la vuelta como un rayo. Su rostro se tensó y hasta él mismo pudo notar cómo su piel se tornaba pálida. El aire formó un nudo en su pecho—. ¿Un judío, dices?

—Así es, señor —respondió Maruska despacio, asombrada por la reacción de su señor.

—¿En el parque? ¿Quién era? —insistió, cogiéndola fuerte por el brazo. Danica lo miró con los ojos muy abiertos y trató de calmarse—. ¿Se conocían?

—A decir verdad, no parecía que… No lo sé, ya estábamos lejos cuando vimos al hombre acercarse y…

—¿Cuánto hace de eso? —casi gritó, desesperado; si su presentimiento era cierto…

¡Pero no podía ser! ¡Dios, ella no, por favor!

—Pues, escasos minutos, vinimos directamen…

No dejó que la mujer terminara la frase; Václav salió corriendo y casi arranca la puerta de entrada de sus goznes al abrirla.

Corrió como alma que lleva el diablo hacia el parque y, una vez allí, recorrió los jardines como un loco, buscándola con los ojos desencajados. Un miedo atroz se había alojado en su corazón; un presentimiento terrible.

—Por favor, por favor —rogaba, mientras corría sin descanso. Entonces lo vio. Al girar una esquina, junto a uno de los árboles centenarios, un grupo de personas formaba un círculo en torno a algo. El alma se le cayó a los pies mientras un sudor frío lo recorría de arriba abajo—. No…

Corrió hacia el lugar y, conforme iba acortando las distancias, los sollozos de Silke casi lo hacen enloquecer. Cuando llegó, apartó sin ninguna delicadeza a los curiosos hasta tenerla frente a sus ojos.

—No —gimió, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Aileen…

Tendida en el suelo, parecía una muñeca de trapo, desmadejada, pálida, despeinada, sucia de polvo. Un muchacho sujetaba su cabeza en su regazo, mientras una desconsolada Silke le daba golpecitos en la mejilla para hacerla reaccionar. Se agachó junto a ella y, ocupando el lugar de la doncella, le cogió la cara con las manos, devorando su rostro con mirada desquiciada.

—¡Aileen! —susurró. Luego gritó, sacudiéndola con suavidad—: ¡Aileen, por favor!

Le tomó el pulso en el cuello y comprobó que seguía con vida.

—¡Señor Novotný! —sollozó Silke—. ¡Señor, ayude a mi señora, se lo suplico!

—¿Qué ha pasado? —ladró, sin dejar de mirarla con angustia.

—Le dije que no se acercara a ese hombre, no me gustaba, era muy extraño. Pero ya sabe cómo es ella; él le dijo que necesitaba que lo ayudara y mi señora no pudo resistirse. Luego se acercó ese viejo y…

—¿Quién? —Václav la miró con los ojos como platos. Así que había sido el viejo. Cerró los párpados un momento y tragó saliva. Ese maldito hechicero… Contempló de nuevo a la mujer tendida en el suelo y sintió ganas de llorar. ¿Por qué le habían hecho esto a ella? ¿Acaso ese bastardo había sido capaz de descubrir lo importante que Aileen era para él y había querido castigarle haciéndole daño?—. ¿Qué fue exactamente lo que le hicieron?

—No lo sé, maestro, solo lo escuché pronunciar unas palabras y ella se derrumbó en el suelo.

—Aileen —le susurró de nuevo, acercándose a sus labios—. ¡Por favor, regresa, cariño!

Gruñó de pura frustración porque, ni siquiera en un momento tan desesperado como aquel, podía dar rienda suelta a sus sentimientos y hacer lo que sus instintos le pedían. Deseaba estrecharla en sus brazos; besarla hasta hacerla reaccionar; llevarla en brazos hasta su cama; velar por ella hasta que se despertara y, cuando la hiciera, hacerle el amor mil veces y nunca separarse de su lado, para que ningún mal volviera a rozarla. Sin embargo, debía contenerse ante toda aquella panda de curiosos, que parecían muñecos de cera.

—Creo que la han sedado, señor —dijo el chico que sujetaba su cabeza, con voz tímida—. No está mal, solo dormida. He pedido que llamen a un médico, pero la gente no me hace demasiado caso. Tal vez usted…

Václav alzó los ojos al chico y una sensación extraña lo recorrió; una especie calor electrizante circulando por sus miembros. Sus ojos parecían plata líquida y en ellos había algo diferente; algo antiguo y sabio, para nada acorde con su rostro infantil. El joven lo miraba con una expresión impaciente que lo hizo reaccionar.

—¡Llamen a un maldito médico! —bramó—. ¡Estúpidos mirones sin alma! Silke, ¿recuerdas dónde está mi casa? —La chica asintió y se puso en pie—. Corre y pídele a Maruska que te lleva a casa del doctor Rhamel.

La joven se puso en movimiento sin perder el tiempo. Václav se volvió de nuevo al muchacho.

—¿Quién eres tú?

—Soy Jules, señor —respondió él, sosteniéndole la mirada—. Y puede creerme que, de haber estado cerca de ella en ese momento, jamás hubiera permitido que algo así ocurriera; pero, por desgracia, yo ya me había marchado y llegué demasiado tarde.

Miró al chico y de nuevo le invadió ese calor desconcertante. Era atrayente. No le sorprendía que Danica se hubiera encandilado con él. En otras circunstancias, eso le hubiera hecho reír; pero Aileen seguía inconsciente y él se moría de la rabia y la angustia, porque no tenía ni idea de lo que esos hijos de perra le habían hecho. Ni siquiera sabía si el doctor podría ayudarla. Solo ellos podrían, solo los que la habían puesto en ese estado.

—Jules, ¿viste por dónde se marcharon? —Absurda pregunta, conocía muy bien la respuesta.

—Claro, señor, huyeron hacia el puente. —Bajó la cabeza y se ruborizó—. Debí seguirlos pero… ella se veía tan débil…

—Lo has hecho bien, chico. ¿Puedes cuidarla hasta que venga el doctor?

—¡Por supuesto, señor, la protegeré con mi vida si hace falta!

Sonrió y asintió, antes de salir corriendo en dirección a las escaleras que daban acceso al Puente de Piedra. Solo entonces, Jules acercó sus labios al oído de la mujer y susurró una palabra en hebreo.

—Václav… —murmuró Aileen segundos después, sacudiendo levemente la cabeza—. Václav, ¿eres tú?

—¡Señorita Nic Gloin! —exclamó el chico con alivio. Los párpados de la mujer se sacudieron suavemente antes de que abriera los ojos—. ¿Se encuentra bien?

—¿Dónde está Václav? Lo he escuchado hablar, lo he sentido aquí —dijo con voz pastosa.

—¿Se refiera al maestro Novotný? Fue a buscar a los cobardes que la atacaron.

—¡Oh, no! —susurró ella, antes de volver a desmayarse.

Corrió sin detenerse hasta alcanzar la escalera. La subió a toda prisa y miró en ambas direcciones. No vio a ningún judío. Seguro que habían huido en carruaje en dirección al gueto. La sola idea de ir hasta allí le ponía los pelos de punta, pero era más grande la urgencia que sentía por ayudar a Aileen, y la necesidad de zanjar las cosas para que jamás volvieran a acercarse a ella. Dio unos pasos vacilantes, preguntándose si debía ir hacia su propio coche o seguir corriendo. El puente estaba repleto a esas horas, cruzarlo en carruaje sería lento y pesado y él no podía esperar. Bufó y salió disparado en dirección a Staré Město, apartando, sin consideración alguna, a todos los que le interrumpían la marcha. Alcanzó la torre y cruzó como una exhalación hasta el gigantesco Klementinum. No meditó demasiado, continuó su carrera calle arriba, acortando las distancias, sintiendo la brisa del Moldava a su izquierda, mientras el corazón le latía con fuerza y el estómago se sacudía violentamente, conforme los muros de la ciudad judía iban acercándose a su visión. Para su sorpresa, pudo darse cuenta de que la sensación de angustia y amenaza no era ni con mucho tan fuerte como lo había sido días atrás, cuando llegó hasta allí guiado por un impulso inconsciente. Recordaba aquellos fugaces encuentros con el viejo hechicero en el pasado, las terribles consecuencias y el malestar que le había sobrevenido en cada ocasión. Esta vez era diferente. Jamás había estado tan cerca y sin embargo podía sobrellevarlo. Era fácil deducir el porqué, hacía semanas que el íncubo se había marchado; o eso parecía, al menos.

Aun así, caminó cauteloso, sin dejar de mirar en todas direcciones, mientras trataba de recuperar el aliento. Nadie le impidió el paso, eran muchos los que acudían al gueto a hacer negocios con los judíos; aunque la gente lo miraba con curiosidad. Tragó saliva y trató de abarcar con la mirada cada puerta, cada ventana, cada esquina…

—¡Maldita sea, aquí me tenéis! ¿Por qué no venís ahora a por mí? —siseó, casi para sí mismo. Apretando los puños, se adentró más en el gueto—. Directo a la boca del lobo, Václav —murmuró, mientras caminaba sobre los grises adoquines, mirando hacia un lado y otro, a las casas vecinales, desde donde lo miraban decenas de ojos.

Entonces pudo sentirlo, tan fuerte y vibrante como su propio corazón. Había un fuerte poder en esa zona, casi podía paladearlo; como una señal invisible a los enemigos, una muestra inequívoca de la fuerza y la magia semitas. Olfateó el aire y a su nariz llegó un olor dulzón y desagradable, como a flores y putrefacción; pero que, por algún motivo, despertaba en él sensaciones extrañas. Reverencia, respeto… algo casi sagrado que lo obligaba, sin órdenes, a guardar silencio y a bajar la cabeza con sumisión. Estrechó los ojos y miró al frente. El aire se cortó en su garganta. Se detuvo e hizo una mueca.

—¡Oh, sí, perfecto! Directo al cementerio.

En efecto, así era. Sin darse cuenta, se había topado casi de bruces con el antiquísimo cementerio judío. Había escuchado hablar de él, pero verlo con sus propios ojos, allí, en medio de la ciudad, rodeado por una escasa muralla de piedra y árboles, fue una gran impresión. Se detuvo con la boca seca, y estrechó los ojos. No estaba dispuesto a seguir más adelante, pero lo que se dejaba entrever desde allí ya era lo bastante impresionante. Cientos y cientos de lápidas de piedra, apiladas unas junto a otras, empujándose en un escaso terreno en el cual, según se decía, se llevaban enterrando a gente desde el siglo XV. Había más de cien mil personas allí, unas sobre otras; tratando de superar el tiempo y el olvido en una minúscula extensión de tierra del todo insuficiente. Los judíos se habían visto obligados a agudizar el ingenio, hacinando a sus muertos en aquel cementerio durante siglos, hasta hacía apenas unos años, cuando el emperador prohibió, por fin, los enterramientos en aquel lugar, por razones de salubridad. No obstante, aún pervivía en el aire el olor de la muerte, y el silencio se hacía más intenso junto a esas lápidas de piedra.

—¿Haciendo una pequeña excursión, Novotný?

Václav se tensó. Aspiró hondo antes de darse la vuelta despacio, en guardia.

—¿Qué le habéis hecho? —escupió al fornido judío que se apoyaba con fanfarronería contra una esquina.

—¡Vaya, tu educación deja mucho que desear! —se burló Dinai—. A pesar de tanto como has luchado y entregado, aún no consigues deshacerte de tus modales de herrero.

—El músico abrió mucho los ojos y se quedó mudo por la sorpresa; el judío volvió a reír—. ¿Sorprendido de que conozca tu secretillo? ¡A mí no me engañas, apestas a caballo por muy caro que sea el perfume de maricón que usas! Jamás limpiarás la vulgaridad de tu cuerpo.

—¿Qué le habéis hecho? —repitió Václav, recuperado de la impresión, con los ojos entrecerrados y los dientes apretados—. ¡Dímelo inmediatamente…!

—¿O qué? —desafió el judío con sorna—. ¿Ya te crees muy hombre porque has llegado hasta aquí? ¡Hace falta más que eso para intimidarme a mí, maestro!

—Ella no tiene nada que ver con esto —continuó él, sin dejarse provocar—. ¡Dime cómo puedo ayudarla!

—¡Como al resto del mundo, cerdo, pegándote un tiro en la sien!

Václav se acercó con el mentón alzado, hasta quedar a apenas un palmo del otro hombre. Dinai se separó de la pared despacio, con una sonrisa burlona en su barbudo rostro.

—¿Qué tengo que hacer para que ella despierte? —murmuró el músico con voz peligrosamente fría, acercando su cara hasta rozar la nariz del judío con la suya.

—¿Por qué, Novotný? Creí que te gustaban las mujeres sumisas y calladitas. ¿Acaso esa pelirroja te ha calado de verdad? —Soltó una carcajada, se acercó a su oído y le susurró—: Imagino que esa abominación debe moverse como una fiera en la cama para que te tenga así. ¿Crees que le importaría joder con un judío?

Václav se movió tan rápido que el otro hombre no tuvo ni la más mínima oportunidad de esquivar el golpe. Le estampó el puño en el mentón sin mediar palabra, y se separó un poco para ver cómo escupía sangre. Esperó a que alzara la cara de nuevo antes de volverle a golpear, esta vez en la nariz. En esta ocasión, le arrancó un gruñido de dolor.

—¡Dime cómo puedo ayudarla o te juro que te machacaré la cabeza! —siseó, agarrándolo por los pelos y acercando su cara.

Dinai comenzó a sacudirse en una carcajada sonora y ofensiva. Václav apretó los dientes y le estampó la cabeza contra el muro, una y otra vez, mientras le repetía su petición.

—¡Habla, maldito hijo de puta, o te mataré aquí mismo! —Le soltó la cabeza y alzó de nuevo el puño, con un fuego desconocido abrasándole las venas, pero esta vez el judío no se dejó golpear. Su sonrisa se convirtió en una mueca de rabia y detuvo el golpe con su mano, retorciéndole el brazo.

—¡Vaya, así que usas las pelotas para algo más que para jugar con las señoritas indefensas! Me estaba preguntando si de verdad tenías algo ahí abajo, entre tanta ropa cara.

—¡Dímelo! —bramó, golpeándolo con fuerza con la mano libre. El gesto cogió por sorpresa al judío, que encajó el golpe en la mejilla y lo soltó en un acto reflejo. Václav sonrió con suficiencia y se separó un paso para enfrentarlo—. ¡Tanto como crees saber de mí! ¿Nunca averiguaste que soy ambidiestro? ¡El músico perfecto!

—¡El herrero, querrás decir! —Dinai le escupió sangre a la cara y se abalanzó sobre él.

Václav esquivó el embiste y volvió a golpearlo en el costado. El judío expulsó el aire ahogadamente, pero no perdió el tiempo. Lanzó un rápido golpe que alcanzó al músico en la barbilla y le sacudió la cabeza. Sin darle tregua volvió a lanzarse sobre él, lo empujó con todas sus fuerzas, pero el otro hombre se mantuvo firme, viró y le dio una fuerte patada detrás de la rodilla que le hizo perder el equilibrio. Dinai cayó al suelo y, poniéndose a horcajadas sobre él, Václav comenzó a asestarle golpes sin tregua.

—Golpeas fuerte para ser un simple músico, Novotný —escupió el judío tras encajarle un golpe certero y tratando de escapar del acose al que lo sometía el maestro—. ¡Pero yo soy un luchador!

—¡Tú lo has dicho antes, perro judío! —rugió, clavándole dolorosamente la rodilla en el esternón—. ¡Era el mejor herrero! Nunca lo olvides, cabrón, puedo matarte con mis propias manos. ¡Con las dos indistintamente!

—Te hace falta mucho más que tus manos para acabar conmigo, asqueroso mequetrefe.

—La voz de Dinai sonó como hielo, casi metálica. En sus ojos brilló un destello cruel y la ira tensó sus rasgos.

De repente, Václav sintió una fuerza emerger del cuerpo del judío, una vibración eléctrica que fue tan palpable que sacudió sus miembros. Jadeó y lo miró confuso por un instante, tiempo suficiente para que su adversario tomara la ventaja y le asestara el golpe más fuerte que había recibido hasta el momento.

Escupió sangre y se tambaleó hacia atrás. Se separó del otro hombre y se quedó arrodillado en el suelo, aturdido, con la cabeza gacha, el cabello tapando su cara. De repente, sintió una presencia junto a ellos: fuerte, poderosa, aterradora; y su cuerpo comenzó a convulsionarse incontrolable. Estaba mareado, su estómago se retorcía dentro de él, provocándole náuseas; boqueaba, creyendo que vomitaría. En ese momento, un fuego terrible le recorrió el cuerpo de arriba abajo, quemándole por dentro. Se desplomó en el suelo y soltó un alarido de dolor, mientras veía al judío cernirse sobre él con una sonrisa victoriosa. A su lado, la sombra del anciano rabino y otro de sus perros.

Tres contra uno, y con magia… ¡Tan honorable! Václav arañó los adoquines y se obligó a silenciar sus gritos. El orgullo era demasiado fuerte, no les daría el gusto de verlo morir así, derrotado y gritando. Se obligó a darse fuerzas, recordando el motivo que lo había traído hasta allí. Aileen seguía esperando, él no podía fallarle.

—Ella… —jadeó—. Ella es inocente. Dejadla en paz… Es a mí a quien queréis.

Alzó la cabeza y afrontó a los tres judíos que se alzaban ante él, imponentes, recortados por los rayos del sol.

—Muchacho, ella es cualquier cosa menos inocente —escuchó la voz del anciano rabino a través del zumbido que la tortura provocaba en sus oídos.

Lo miró, pero su imagen se hacía borrosa, le faltaba el aire y estaba al borde de la inconsciencia. El dolor era insufrible, pero, aun así, sacó fuerzas de donde no sabía y consiguió ponerse de nuevo de rodillas.

—Ella no tiene nada que ver conmigo —consiguió decir con gran esfuerzo—. Es una víctima más.

Asher y Dinai se rieron y Avshalom los silenció con un gesto imperioso.

—Esa mujer jamás podría ser una víctima —le dijo.

—¡Lo es! —rugió con los dientes apretados—. No se ha rendido al íncubo. ¡Está limpia, maldita sea!

El anciano frunció el ceño y despegó los labios para hablar, pero en ese momento llegó Abir y lo empujó a un lado.

—¿Qué le habéis hecho? —les gritó a sus compañeros, mientras se agachaba junto a Václav, que trató de apartarse de él, tembloroso. El chico le tocó la frente y se volvió hacia el rabino—. ¡Lo estás matando, adoní!

—Lo dudo, hijo, apenas le lancé un hechizo aturdidor.

—¿Acaso no lo sientes tú mismo? —bramó. El músico volvió a desplomarse y él lo sujetó entre sus brazos—. ¡Detenlo!

—¿Cómo te atreves a hablarle así al maestro? —exclamó Dinai con el puño cerrado—. ¡Merece mucho más que la muerte!

—¡Adoní! —suplicó Abir, ignorando a su compañero—. Hay una oportunidad para salvarlo.

—Creo que es muy tarde para eso, hijo —suspiró el anciano.

—¡No, yo sé que no lo es! —insistió con desesperación, mientras el músico se retorcía de dolor entre sus brazos—. Lo he visto, he mirado dentro de él, maestro, está limpio, el íncubo no lo acompaña.

—¿Es eso cierto? —preguntó el viejo, con el ceño fruncido.

—¡Tú deberías saberlo! —se indignó el chico—. ¡Hasta un idiota puede ver que Novotný ha venido solo!

—¡Abir, estás faltando al respeto al maestro…!

—No soy un idiota, muchacho, pero yo siento al íncubo rondando —sentenció Avshalom, antes de preguntar a Václav directamente—: ¿Dónde está la bestia?

—Lo… lo expulsé —musitó él, con una sonrisa agotada. De repente, el hechizo terminó, el dolor desapareció, la angustia se esfumó. Sentía los músculos agarrotados a causa de los temblores; pero, poco a poco, fue notando cómo recuperaba las fuerzas.

—¿Cómo? —preguntó el rabino con desconfianza—. ¿Cómo lo hiciste?

—Le dije que no quería seguir con el trato —comenzó a explicar el músico, mientras se apartaba de Abir y se ponía en pie—. Hablé con él, simplemente.

—¡Nadie habla «simplemente» con un íncubo, estúpido! —escupió Asher con un bufido.

—¡Pues yo lo hice, cretino!

—¡Basta los dos! —explotó el anciano—. Escúchame, Novotný, no es tan sencillo deshacerse de un íncubo, algo más tuviste que hacer.

—Le dije que no iba a seguir alimentándolo, que quería romper el trato. Le pregunté qué quería a cambio de dejarme en paz y me dijo que nada, que habíamos sido amigos y que lo dejaría estar, porque él también se había cansado de mí.

Los hombres guardaron silencio, contemplándolo con las cejas alzadas hasta que Asher se carcajeó.

—¿Y fuiste tan estúpido que le creíste?

—¡No, maldita sea! —bramó Václav, alzando los brazos al cielo—. ¡No le creí y vivo cada día esperando que el bastardo regrese! ¡Que ataque a Danica, a…!

—Aileen… —terminó Abir, con un suspiro.

Václav volvió la cabeza y lo miró con un destello furioso en sus ojos violetas. Alzó un dedo acusador hacia él.

—¡Tú! ¡Tú la engañaste para que se acercara a ti en el parque! —Después se volvió a Avshalom y le gritó—: ¿Por qué la atacaste? ¡Ella no ha hecho nada! Estoy luchando por alejarla del monstruo. Decidme, ¿acaso tendré que luchar también contra vosotros?

—Me gustaría ver cómo lo intentas, mequetrefe, si mi maestro apenas te ha rozado y casi te mueres —se burló Asher.

Abir lo miró con el ceño fruncido, sacudiendo la cabeza.

—¿Apenas lo ha rozado? ¡Casi lo mata! ¿Por qué?

—Ya te he dicho que solo era un hechizo aturdidor —murmuró Avshalom, mesándose la barba con aire pensativo, antes de dirigirse al músico de nuevo—. ¿Por qué deseas librarte ahora del íncubo?

—He comprendido muchas cosas…

—¿Qué cosas?

—Creo que me hizo algo —murmuró agachando la cabeza.

—¡Oh, ya lo creo que te hizo! —escupió Dinai—. Te dio vía libre para cepillarte a todas las señoritas de Praga, y además te concedió talento, fortuna y gloria…

—¡El talento ya era mío antes, imbécil! ¡Yo soy un genio y lo seré también sin él!

—Eso ya lo veremos… —gruñó el judío.

—¡No diré una sola palabra más delante de este idiota! —refunfuñó Václav, cruzándose de brazos.

—¿Me tienes miedo, maestro? —siseó el aludido.

—¡Atrévete a pelear conmigo sin tu magia, amigo! Te estaba reventando hasta que echaste mano de tus poderes.

—¡Dinai no tiene poderes! —bufó Abir.

—¡Ja! —soltó él—. Ya lo he dicho, hasta que él no se vaya no pienso hablar. Y, te lo advierto, gallito —le dijo, acercándose amenazadoramente—, sujeta tu legua cuando hables de ella; no vuelvas a faltarle al respeto. Y ni pienses en acercarte lo más mínimo, porque si no…

—¡Qué sorpresa, Novotný! —se rio Dinai—. ¿Son celos eso que tiñe tu melodiosa voz? Has encontrado la horma de tu zapato. ¿Es que no se lo vais a contar? ¡Imaginaos, el gran Novotný, el seductor de Praga, rendido a los pies de una perra como esa!

Václav alzó el puño pero Abir lo sujetó antes de que volviera a golpear a su amigo. Asher se puso delante de su hermano, como un escudo protector, mientras fulminaba al músico con sus ojos oscuros.

—¡Márchate, Dinai, no ayudas nada así! —gruñó el joven.

—¡Tú no me das órdenes, niño!

—Hazlo —dijo Avshalom conciliador—. Ve a dar un paseo y te tranquilizas.

El judío los miró a los dos con rencor y escupió a los pies de Václav, que se abalanzó hacia él con un rugido furioso. Abir le impidió avanzar hasta que el otro hombre se perdió de vista.

—Es una vergüenza que peleéis como chiquillos delante del cementerio. ¡Una falta de respeto tremenda!

—¡Es tu cementerio, no el mío!

—Vayamos a la sala de reuniones, allí hablaremos más tranquilos —dijo el anciano ignorándolo.

—Ni lo sueñes, no voy a meterme en ningún sitio con vosotros —protestó el músico, plantando los pies en el suelo.

—¿Crees que tienes opción, Novotný? —bramó Avshalom.

—Maestro, le prometo que no sufrirá ningún daño —murmuró Abir, tratando de captar su atención. Václav lo miró y bufó—. Puede confiar en nosotros, se lo prometo.

—¡Pero no pienso lavarme los pies ni hacer nada que tenga que ver con vuestras costumbres! —soltó con rabia.

Asher se rio con un carraspeo. Avshalom se palmeó la frente y sacudió la cabeza. Abir lo cogió del brazo para ayudarlo a caminar. A pesar de que se le veía débil aún, el músico le lanzó una mirada furibunda que lo hizo retirar las manos como si se hubiera quemado.

—¡Rabino, rabino! —gritó una voz femenina a su espalda. Los cuatro hombres se volvieron y se encontraron con una mujer de mediana edad, que miraba al anciano con ojos suplicantes, llenos de miedo y lágrimas—. ¡Oh, sabio Avshalom, necesito su ayuda!

—¿Qué ha ocurrido, Ruth? —preguntó el anciano, con voz sosegada.

—Es mi hija Miriam, adoní —sollozó ella—. Algo malo le ocurre. Ya le dije que estaba enferma, señor.

—¿Ha empeorado?

—Se comporta de un modo extraño. No la reconozco. —La mujer comenzó a llorar desconsolada. Abir se acercó a ella y le acarició el hombro, mientras pronunciaba unas palabras conciliadoras—. Parece otra, hace y dice cosas que… ¡Oh, es horrible, se comporta como una vulgar ramera! ¡Mi niña! Y apenas tiene fuerzas para levantarse de la cama. ¡Por favor, rabino, tienes que ayudarla!

Václav se tensó. Un escalofrió recorrió su espalda mientras oía una y otra vez las palabras de la mujer en su cabeza. Tragó saliva y apartó la mirada, los ojos negros de Abir se cruzaron con los suyos y el chico los entrecerró enfrentándolo, estudiándolo. Él lo dejó hacer, sin más. Aquello lo afectaba demasiado para buscar resistencia.

—Abir, ve con Novotný —dijo Avshalom, sobresaltándolos a ambos—. Estaré con vosotros en cuanto pueda. Asher, tú ven conmigo.

Y dicho esto, se alejó con la mujer por una de las calles del gueto. El muchacho continuó con los ojos prendidos en los del músico, hasta que este soltó un bufido exasperado.

—¡Tú sabes que no está conmigo! —exclamó haciendo gestos con los brazos—. ¡No he tenido nada que ver con lo de esa chica!

—¿Desde cuándo no está contigo?

—Varias semanas —murmuró—. Llevaba un tiempo dándole vueltas a la cabeza. Habían pasado cosas extrañas y, por algún motivo, de repente mi mente estaba clara y entendí que el monstruo era el responsable de todo.

—¿Cómo clara? ¿A qué te refieres? ¿Vas a decirme que no tenías ni idea de que alojar a un íncubo y asociarte con él podía ser pernicioso?

—¡No es eso! —gritó Václav con frustración—. ¡Creéis que lo sabéis todo, pero no tenéis ni idea de cómo puede llegar a ser!

—¡Pues explícamelo! —le pidió Abir, alzando la voz por primera vez—. ¿Por qué diablos un hombre noble como tú se alió con la peor de las criaturas?

Václav lo miró y tragó saliva. ¿Un hombre noble? ¡Hacía tanto que no se sentía más que basura! Aquellas palabras lo desarmaron por completo. Cerró los ojos un momento y asintió.

—Está bien, te lo contaré y te diré todo lo que quieras saber —le dijo—; pero tienes que prometerme que jamás volveréis a hacerle daño a ella.

—No era mi intención hacerle daño, tampoco la de mi maestro —aseguró Abir—. Él se asustó al verme tan cerca. Sintió que ella estaba ejerciendo su poder sobre mí. No entendía que lo hacía de manera inconsciente. La señorita Nic Gloin ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía.

—¿Qué poder? ¿De qué diablos hablas? —preguntó Václav, sacudiendo la cabeza.

—Maestro, ¿acaso no has notado cómo esa mujer ejerce una influencia extraña en los hombres que la rodean? —El músico frunció el ceño y Abir asintió—. Sí, lo hace, Novotný; mucho más poderosa que la que el íncubo te permitía ejercer a ti. ¿Sabes por qué? —El aludido sacudió la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra—. Creemos que ella es un súcubo. No una mujer invadida por uno, como ocurrió contigo; sino un súcubo, hecho y derecho.

Capítulo 22

Václav se tambaleó un poco. Abir se acercó solícito, pero él alzó una mano y sacudió la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó, no obstante.

—No es posible… —susurró el músico—. Ella es simplemente…

Las palabras se negaron a salir. No, Aileen no era «simplemente» nada. Su memoria comenzó a buscar algo que pudiera negarlo, pero solo encontró recuerdos que reafirmaban esa descabellada idea. La primera vez que la vio en el Puente de Piedra, junto a la duquesa, había captado su atención al instante; y, cuando la miró, cuando utilizó su poder para seducirla… ¡Había sido él el seducido! En la colina de Petřín solo fue capaz de verla a ella entre todos los que por allí paseaban. Después su risa, su pelo, la lluvia en su rostro… Y esa misma tarde, en el piano, habría sido capaz de cualquier cosa por besarla. ¡Cuánto ansió tocarla, abrazarla, tenerla bajo su cuerpo allí mismo, sin importar nadie más! Fue similar en el teatro, para él solo estaba ella en aquel palco. Y en la fiesta de Jelinek, en el momento que cruzaron sus miradas en aquel juego de pasión y el joven camarero se interpuso entre ellos.

—¡Oh, Cielos! —¿Cómo no lo había visto? Aún se le secaba la boca al pensar en todo lo que vino después, en los sueños que lo atormentaban cada noche—. Un súcubo… Yo… Yo me siento… ¿Todo lo que siento es falso? ¿Solo soy una víctima…?

—¡No, no lo creo! —se apresuró a aclarar Abir—. Creo que ella no tiene ni idea de lo que es ni de lo que provoca en los hombres.

Václav se pasó una mano por el pelo, tirando hacia atrás, sintiendo un rugido que cada vez le resultaba más familiar dentro de su pecho. ¡Se moría de los celos!

—¿Todos los hombres la desean como… como yo? —Solo de pensarlo se ponía enfermo.

El chico pensó durante un momento antes de responder. Miró al hombre y penetró un poco en su mente, para hacerse una idea de lo que le hablaba. No hizo falta profundizar mucho en sus sentimientos, el deseo latía con fuerza en sus venas.

—No, definitivamente —dijo con firmeza y una sonrisa—. Yo la tuve frente a mí y noté que me hizo algo, pero ni mucho menos es lo que tú sientes.

—Tú dominas la magia semita —bufó.

—Y aun así ejerció su poder sobre mí, pero no sentí nada parecido a lo tuyo.

—¿Y cómo sabes lo que yo siento? —le preguntó Václav entrecerrando los ojos, al caer en la cuenta.

—Bueno, no creo que sea de tu incumbencia; pero, si de esa manera consigo que confíes en mí, te lo diré. —Abir suspiró, pensando en la reprimenda que le caería si Avshalom se enteraba de que desvelaba sus secretos al supuesto enemigo—. Soy un empático.

—¿Un qué?

—Soy capaz de sentir los sentimientos y percepciones de las personas que me rodean.

—¿Todos ellos? —se maravilló el músico.

—Básicamente —dijo el chico con un encogimiento de hombros, no iba a explicarle que existían maneras de anular su poder.

—Eso debe de ser una pesadilla —murmuró.

Abir lo miró con las cejas alzadas. Era curioso, así lo había sentido él siempre, a pesar de que su maestro lo consideraba un don.

—Tiene sus ventajas —concluyó finalmente.

—No lo dudo… —Václav suspiró, volviendo a entrelazar los dedos en sus rizos, en un gesto nervioso. Lanzó la pregunta con voz ronca—: ¿Y los de ella, puedes percibir sus sentimientos?

—Sí —afirmó el judío con sencillez—. Sé que no ejerce la misma influencia en todos los hombres, y tengo una teoría al respecto.

—Maravilloso. —El músico se dejó caer en el suelo y se apoyó contra la pared.

—¿No prefieres que vayamos a la casa? Puedo darte algo de beber —ofreció el muchacho al ver su tez pálida y decaída.

—Mira, chico, estás siendo amable y no tengo ni idea del porqué; te lo agradezco, sin embargo, no entraría en un lugar cerrado contigo ni aunque fueras la más guapa del baile; que, por otro lado, no lo eres ni de lejos, no te ofendas.

Abir soltó una pequeña carcajada y le gustó descubrir el brillo divertido en los ojos del músico. La frialdad de antaño parecía haber desaparecido.

—No me ofendo, la verdad es que tampoco yo lo haría. —Suspiró antes de continuar—: No he tenido la ocasión de acercarme a la señorita Nic Gloin tanto como hubiera necesitado para estar seguro, pero desde que la vi por primera vez noté algo distinto en ella. Mi maestro está convencido de que ella es un súcubo. Sin embargo… creo que algo no encaja en esa teoría.

—Continúa —masculló el músico.

—Bien, no te negaré que hay un poder sexual en ella, eso es evidente. —Abir tragó saliva, incómodo, al ser atravesado por aquella mirada amatista. Sus celos se saboreaban en el aire—. Sin embargo, hay mucho más. Si fuera simplemente un súcubo, eso sería todo; solo sexo, pasión, deseo… Y yo creo que eso solo lo siente contigo.

Václav alzó la cabeza y lo miró con el ceño fruncido y un hermoso brillo esperanzado en los ojos. Abir sonrió.

—Cuando yo la vi, descubrí una luz distinta en ella; algo que no puedo explicar —murmuró el chico—. Eso me llevó a pensar que era buena. Quiero decir… buena para ti.

—¿Por qué?

—Porque pensaba en ti. —Sonrió—. Y lo hacía de una manera especial. También tú pensabas en ella y, el día que saliste de la casa de Jelinek y nos encontramos en la calle, pude ver que no eras el mismo; algo estaba cambiando, como si la imagen de esa mujer en tu mente estuviera borrando la del íncubo. Es difícil de explicar.

Y, sin embargo, Václav lo entendió. Había sentido algo así realmente. Desde que Aileen apareció en su vida, había comenzado a tener una visión más real del monstruo, como si ella lograra deshacer el hechizo de confusión que ese hijo de perra le había lanzado.

—Como te digo, todas esas percepciones me llevaron a verla como una luz de esperanza para librarte de la criatura —continuó Abir—. En el parque, Aileen se acercó, me ofreció su mano y… ¡Me sentí un héroe para ella, el único capaz de librarte a ti de tus preocupaciones! Eso me hizo subir a las nubes. Y, ¿sabes qué es lo más curioso? Ni siquiera sabe lo que realmente te está pasando. Solo intuye algún mal en ti y desea erradicarlo. Y yo estaba ahí, ofreciendo mi ayuda, y ella… Bueno, simplemente se encargó de obtener un aliado.

—No lo entiendo, ¿por qué? —dijo Václav, sacudiendo la cabeza—. Ella me hace subir a las nubes, pero no de ese modo, créeme.

—Esa es la cuestión. Creo que influencia a los hombres según sus propios sentimientos. Es decir, lo que un hombre le inspire a ella, será lo que le transmita a él. En mí vio a alguien que deseaba ayudarte, y yo me sentí como tu salvador, su esperanza. En ti…

—Cuando la vi la primera vez… —rememoró el músico, poniéndose de nuevo en pie—. Ella era preciosa, sensual; el íncubo la quería, así que ataqué. La influencié para que me deseara en ese instante, y entonces…

—Tú sentiste que la deseabas más que a nadie. —Václav asintió en silencio—. Y fue a más desde entonces.

—No es… —titubeó en voz baja—. No es solo lujuria. Es difícil de explicar.

Abir se rio por lo bajo. En realidad era muy fácil de explicar, pero no lo incomodaría diciéndoselo. Sabía lo que él sentía, aunque le costara lidiar con la idea.

—Anton Jelinek está enamorado de ella, y sospecho que también lo está su hijo —afirmó el hombre, tras unos segundos de silencio—. ¿Qué me dices de ellos?

Abir se encogió de hombros con un largo suspiro.

—No he tenido la ocasión de hablar con ellos; no sabría decirte —murmuró, pensativo—. Una cosa está clara, los súcubos no se comportan de ese modo. Son criaturas peligrosas, pero simples en su manera de proceder. Solo quieren el sexo, la lujuria y el deseo. Se alimentan de ello, necesitan la energía que los hombres destilan gracias a esas sensaciones, especialmente en el acto sexual. Ahora, debo preguntarte algo: ¿tú y ella…?

—¿Cómo te atreves? —bufó Václav, ofendido—. ¡Nunca diría algo que pudiera perjudicarla, es una mujer comprometida!

—Eso quiere decir que sí.

—¡No, maldita sea! —estalló—. ¡No me he acostado con ella! ¿Contento?

—¿No? ¿Cómo es eso? —se sorprendió Abir, mirándolo con las cejas alzadas, burlonamente. Václav entrecerró los ojos y le lanzó una mirada asesina—. ¡Está bien, está bien! Era solo para comprobar cómo te sentiste después.

—De maravilla —respondió el músico sin pensar.

—¡Pero si acabas de decirme que no…!

—Hemos tenido algo, ¿de acuerdo? ¡Dios, esto es bochornoso! ¿Por qué tengo que hablar de mi vida sexual con un mocoso? —preguntó, mirando al cielo.

—Algo es más que nada —suspiró el chico—. ¿Y cómo te sentiste después de ese «algo»?

—Te lo acabo de decir. Fue maravilloso: antes, durante y después. Todavía sigue siéndolo en mi memoria —suspiró.

—¿No te sentiste débil o confuso, mareado?

—En absoluto. Me sentí el hombre más deseado y especial del mundo —afirmó con una sonrisa—. Jamás me he sentido mejor. Me sentí… ¡limpio!

—¡Ahí lo tienes! —soltó Abir—. No puede ser un súcubo. ¿Sueñas con ella?

—Cada noche. ¡Qué diablos, cada momento! —resopló Václav—. Sueños maravillosos, calientes, y todos ellos interrumpidos. ¡Es una tortura!

—¿Pero no te consumen? —insistió.

—No, pero me están volviendo loco Cuando me despierto, tengo que obligarme a permanecer en la cama hasta tranquilizarme, porque los impulsos de correr hasta su casa a buscarla cada vez son más fuertes.

—Esa es su influencia —musitó el chico—. Apuesto a que ella siente algo parecido y esa es la causa de tamaña desesperación. ¡Pero no se alimenta de ti! Creo que no se alimenta de nadie. ¿Cómo sobrevive si es un súcubo?

—Aun así, ella es diferente —afirmó el músico.

—Sí, sí que lo es —suspiró Abir, abatido—, pero no tengo ni la más remota idea de qué puede ser. ¡Podría ser terrible, demoledora; si no hubiera tanto amor, tanto bien en ella!

—Parece estar por encima del resto, como si fuera superior —susurró Václav casi para sí mismo.

—¿Cómo dices? —preguntó el judío estrechando los ojos.

—No me hagas caso —resopló con aire avergonzado—. Cada vez sueno más como un demente. ¡Es patético!

—Superior, ¿eh? —insistió Abir—. Puede ser…

—¿Qué? —preguntó el músico exasperado.

—¡Olvídalo! Novotný, ¿puedo hacerte otra pregunta?

—¿Solo una? —dijo con sorna.

—¿Por qué? —preguntó el muchacho sacudiendo la cabeza—. Quizás tú no quieras verlo, pero yo sí lo hago. Sé que la quieres de verdad. ¿Por qué se la entregas a Jelinek?

Václav lo miró con tristeza, antes de bajar la cabeza.

—¿Y tú me lo preguntas? —rumió—. Ella necesita una seguridad; es lo que vino buscando a Praga. Necesita un hombre que la cuide, que le otorgue estabilidad económica. Yo ni siquiera sé lo que me deparará el futuro ahora que la criatura me ha dejado. Confío en mi talento, pero no me engaño. No me creo eso de que haya desaparecido sin más. No tengo ni idea de qué me espera, cómo actuará…

—No se ha ido, Novotný. Eso lo sabes, ¿verdad? —preguntó Abir con suavidad.

—Lo sé —aspiró hondo y se frotó la cara con cansancio—. Solo es cuestión de tiempo. Le hizo daño a mi hija, ¿sabes? Y me consta que no siente ningún afecto por Aileen. De hecho, creo que ya ha intentado atacarla.

—¿En serio? —se alarmó el chico.

—No puedo saberlo con seguridad, pero…

—Ahora puedes ver lo malvado que es. —No era una pregunta—. ¿Cómo no lo viste entonces, maldita sea? ¿Por qué te dejaste seducir?

—Ya te lo he dicho, creo que me hizo algo. Era como si mi voluntad fuera de paja —respondió en voz baja—. En cualquier caso, no tienes ni idea de cómo puede llegar a ser. Encontró a la víctima ideal. Mi vida no ha sido un camino de rosas y se aprovechó de eso.

—¿Te gustaría contármelo? —se atrevió el judío a preguntar con timidez.

Václav lo miró, suspiró y, sin saber muy bien por qué, sintió la necesidad de contar su historia a ese muchacho.

—Mi madre me enseñó música desde que fui capaz de sostenerme en pie. Mi familia se había arruinado después de la guerra; no obstante, ella tenía un viejo violín con el que aprendí a tocar. No tardé mucho en despuntar en ese arte. Suelen hablar del talento del maestro Mozart, pero te aseguro que no tienen ni idea de lo que yo hacía ya a los cinco años de edad.

»Sin embargo, la necesidad embruteció a mi padre. Reprendía constantemente a mi madre por hacer de mí «un blando». Cuando cumplí ocho años, destrozó mi violín y me buscó un trabajo.

—Lo siento, no es necesario que recuerdes todo eso —dijo Abir, que se sentía ahogado con el dolor y los remordimientos que destilaba el hombre que tenía a su lado.

—Sí, necesito hacerlo; porque yo mismo deseo entender por qué lo hice, ¿comprendes?

—El chico asintió y él continuó—. Trabajé duro para ayudar a mi familia; pero, a escondidas de mi padre, hacía algunos trabajos extras y guardaba el dinero. Deseaba ahorrar lo suficiente para comprar un nuevo violín. Tuve que recoger montañas de estiércol, destrocé mis manos en el campo, herré decenas de mulas y caballos; pero conseguí hacerme con uno a los doce años —dibujó una sonrisa nostálgica—. No podía dedicarle el tiempo que deseaba por culpa del trabajo. Y, cuando tenía ratos libres, mis manos estaban tan hinchadas y doloridas que apenas podía tocar. Pero cumplía con mis obligaciones, así que mi padre no volvió a inmiscuirse en mis sueños de convertirme en músico. Yo seguía siendo bueno, muy bueno, a pesar de todo.

»Un día, en una fiesta, toqué para unos amigos y una dama se fijó en mí. Yo tenía dieciséis años y ella treinta. Al principio creí que le gustaba por mi música, pero nada más lejos. El trabajo había moldeado mi cuerpo y la crudeza de la vida me había convertido en un hombre. Ella era solamente una viciosa, sin más. Pensaba que me había enamorado de la dama, pero ella me exhibía como un trofeo y pronto acabé aborreciéndola. Sin embargo, aguanté porque era rica y pagó mis clases de música. Permanecí con ella cinco años eternos, como su «puta» particular; cinco años en los que conocí a gente influyente y me convertí en el mejor. Soñaba que alguna vez saldría de su lado por mí mismo y me convertiría en un músico importante. Soñaba con viajar a Praga, a Viena… pero su marido descubrió lo nuestro mientras aún soñaba. Casi me mata esa noche, pero conseguí escapar. Mi padre me repudió después de aquello, así que cambié mi apellido por el de mi madre y deambulé durante años por varias ciudades. Sin instrumentos, sin dinero; en el fango. Ninguna de mis antiguas amistades conocía a Václav Novotný, y, de haber sabido quién era yo, tampoco se habrían ofrecido a ayudarme.

—¿Y ella?

—Siguió con su marido y fue feliz —dijo con un encogimiento de hombros.

—¿Qué hiciste después? —preguntó Abir en un susurro. El dolor de aquellos recuerdos era torturador, pero se obligó a permanecer firme; él también necesitaba comprender las razones que lo habían llevado a aliarse con un demonio.

—Trabajar como herrero. Era tan bueno en eso como en la música —bufó con una risa despectiva—. Por cierto, ¿cómo sabía tu amigo que fui herrero? Creí que había conseguido esconder el pasado.

—Te hemos investigado a fondo —respondió, con una sonrisa de disculpa.

—Ya, bueno —se conformó el músico—. La cuestión es que, además de buen herrero y buen músico, soy obstinado. Me negaba a abandonar mi sueño, así que conseguí ahorrar para un nuevo violín; uno modesto, pero daba igual, yo conseguía que sonara como ningún otro. Tardé tres años más en juntar algo de dinero para probar suerte en Praga. Sabía que sería difícil, porque todos los que compartían mis sueños probaban suerte aquí, pero aun así vine.

»Fue muy difícil al principio. El dinero se acababa pronto y, a pesar de ser el mejor, había un extenso mar de músicos en el que era difícil destacar. Conocer a Michale fue una bendición. Él me dio un hogar, una familia. Eran un gran enamorado de la música, así que supo verme entre todos los demás. No era de extrañar, yo era magnífico, ninguno podía hacerme sombra.

—¿Conoces la modestia, Novotný? —bromeó Abir.

—La modestia no existe —replicó él con un encogimiento de hombros—. Es solo una palabra que alguien inventó para justificar su mediocridad. Si realmente eres grande, lo sabes; y si lo sabes, eres libre de decirlo las veces que quieras. Es así de sencillo.

—Interesante filosofía —se rio el chico.

—Yo la quería —dijo Václav de repente, con voz muy seria. Abir lo miró y asintió—. Era preciosa, dulce, culta. Darina me miraba como si fuera alguien. Era difícil no quererla. La amaba. Tal vez no como… bueno, tal vez se pueda amar más intensamente, después de todo; pero la quería, por eso la convertí en mi esposa. No tenía otro motivo para hacerlo, ¿sabes? Michale me quería y me hubiera llevado al estrellato de cualquier modo, aunque no me hubiera casado con su hija.

—He oído que enfermó —expuso el judío, con voz suave.

—Creo que siempre estuvo enferma, pero yo estaba tan cegado por las luces de lo que parecía un futuro brillante, que nunca lo vi —susurró él—. No fui capaz de hacerla feliz. ¡Pero lo intenté! ¡Lo juro!

—¿Qué pasó?

—No lo sé —dijo sacudiendo la cabeza—. De repente, Darina se volvió taciturna, reservada. El nacimiento de Danica solo sirvió para hundirla más en aquel estado. Apenas salía de su dormitorio, me echó a mí de él. No me deseaba a su lado. Se ponía furiosa si yo buscaba un acercamiento. Ni siquiera miraba a la niña.

—¡Dios mío! ¿Por qué?

—Creo que enloqueció, pero no sé la causa. He pasado mucho tiempo culpándome de eso, quizás hice algo para que ella me odiara, no lo sé.

—¿El íncubo…?

Václav negó con rotundidad.

—¡No, en absoluto! —dijo—. Todo esto que te cuento ocurrió antes. Bueno, hubo un durante… Creo que la demencia de Darina fue la causa de que el monstruo se acercara a mí. Supongo que me encontró una víctima fácil de embaucar porque, a pesar de que tenía mi música y de que mi sueño de ser famoso se había hecho realidad, yo no conseguía ser feliz.

»Michale había fallecido hacía unos meses y su hija se agravaba por momentos. Me sentía solo y desesperado; porque, ¿sabes?, los amigos no son tal cosa cuando se acumulan gracias al dinero y la fama. Él vino a mí cada noche durante tres meses. Me aturdía con palabras seductoras; me volvía loco introduciendo sueños de oro en mi cabeza. El bastardo me consiguió contratos que nunca podría haber soñado. Me dio la miel más dulce a probar. Me la retiraba cuando esa miel era la única ilusión de mi vida.

¡Jugó con mi mente cada día, cada noche! Y me resistí. Juro que lo hice. Durante tres meses eternos… pero cada vez me sentía más solo, más destrozado, más tentado. Ahora sé que utilizó algún tipo de hechizo para engañarme, porque, finalmente, comencé a pensar que lo que la criatura me proponía no tenía nada de malo. Total, ya me habían utilizado antes. Solo quería tener sexo y yo ya no me sentía casado.

»El trato era sencillo: yo seducía a las mujeres con su poder; las llevaba a la cama, una vez, tal vez alguna más, y luego él se encargaba de seguir con ellas en sus sueños, bajo mi apariencia, para poder alimentarse. Decía que con mi ayuda todo era mucho más sencillo y menos arriesgado. Finalmente acepté. Sí, me convenció; era poderoso y sabía jugar bien sus cartas. Solo le puse como condición que ellas no sufrieran más daño que una pequeña extracción de energía. Las dejaría antes de consumirlas y buscaríamos a otras.

—Entonces, ¿por qué no lo paraste cuando supiste de las muertes, Novotný? —inquirió el chico, sacudiendo la cabeza.

—Porque nunca hubo muertes —contestó con sencillez.

—¡Sí las hubo, maestro; tres muertes constatadas! Aunque, tal vez fueron más… —Václav lo miró sobresaltado y comenzó a negar con la cabeza, despacio. Abir asintió, comprendiendo la verdad—. Las hubo, amigo. Tres de las prostitutas murieron poco tiempo después de que tú las visitaras.

—No. Yo me habría enterado de algo así…

—¡La muerte de una prostituta no suele ser noticia! Parecían muertes naturales, además.

—¡Él me aseguró que jamás iba demasiado lejos! —gruñó el músico.

—¿Quién cree en el demonio? —bufó el chico con fastidio—. ¿Cómo un hombre tan inteligente pudo ser tan ingenuo?

—Nunca quise que nadie muriera —jadeó Václav, sus ojos muy abiertos, horrorizados—. ¡Ese hijo de perra me engañó todo el rato! ¿Cómo pudo hacerlo?

—Supongo que estabas hechizado; pero, por un motivo que desconocemos, tu relación con la señorita Nic Gloin deshizo el glamour del monstruo. Imagino que por eso decidió aceptar tu renuncia tan sumisamente, porque, de repente, se sintió expuesto. Tú no tardarías en descubrir sus engaños.

—¿Y qué importancia tiene eso? —protestó—. En cualquier caso, él es poderoso y ladino, jamás podré hacer nada contra su poder, esté dentro o fuera.

—Te equivocas —suspiró Abir—. Antes sabíamos dónde se encontraba, ahora tenemos que lidiar con un demonio íncubo invisible. Será mucho más difícil capturarlo. Ya escuchaste a Ruth; quizás su hija, Miriam, sea una víctima. Tal vez le parezca divertido atacar en nuestro territorio. Debe de haber encontrado la manera de burlar nuestras protecciones.

—¿Entonces, por qué se alió conmigo? —preguntó Václav—. Por lo que dices, es mucho más poderoso ahora que cuando dependía de mí.

Abir lo miró con algo parecido a la compasión en sus ojos. Václav se removió molesto.

—No lo entiendes, Novotný —dijo al fin—. También te engañó en eso. Él nunca te ha necesitado para atacar. Los íncubos no necesitan ningún cuerpo humano para hacer lo que les plazca con las mujeres. Tampoco para escudarse de nuestra magia. Llevan eludiéndonos siglos.

—¿Y por qué…?

—No lo sé —sacudió la cabeza, apenado—. Sospecho que hay algo profundo en todo esto, amigo. ¿No te viene nada a la cabeza? ¿Por qué querría el monstruo un acercamiento contigo?

Václav pensó durante un instante, pero no se le ocurrió nada. Jamás había creído en íncubos hasta que él apareció en su dormitorio aquella maldita noche.

—No tengo ni idea —respondió al fin.

—¿Quieres saber mi teoría? Creo que, por algún motivo, el demonio te odia; por eso está buscando tu destrucción.

—¿A mí? ¡Jamás había tenido contacto con él antes de aquello! ¿Por qué me iba a odiar a mí? —exclamó incrédulo—. Además, ¿por qué no ha hecho algo ya, después de tres años?

—Estaría esperando el momento oportuno, cuando más daño pudiera hacerte. El tiempo no es problema para una criatura eterna —respondió el judío—. Pero me temo que ese momento ha llegado.

—¿Qué quieres decir? —pregunto Václav en un susurro, conociendo la respuesta.

—Que es ahora cuando más daño puede hacerte. Ahora que amas a Aileen, dará el golpe de gracia.

El golpe de gracia… ¡Por eso había atacado a las dos personas que más amaba en el mundo! Tenía que alejarlas de él, tenía que apartar al íncubo de ellas. Por fortuna, Aileen se casaría pronto y él se marcharía de Praga. Quizás eso despistara al demonio. Sin embargo, existía un problema más difícil.

—Puedo apartarme de Aileen, pero no puedo alejar a Danica —se dijo con pesar—. Ella siempre será mi hija y no podré hacer nada para esconderla del monstruo.

Abir le puso una mano en el hombro y le sonrió. Václav amaba lo suficiente a la mujer como para renunciar a ella. Sin embargo, él creía que aquella no era la solución; ni siquiera confiaba en que el músico lograra apartarse de Aileen tan fácilmente como pretendía.

—No te preocupes, Novotný —le susurró tranquilizador—. Te prometo que protegeremos a tu hija. Avshalom es poderoso.

—Gracias —musitó.

El chico pudo escuchar la pregunta que él nunca hizo ni haría: ¿Podrían proteger también a Aileen? ¿Podrían estar ellos dos juntos y a salvo, amarse?

—Por mi parte —añadió—, te prometo otra cosa: intentaré ser ese héroe que ella me hizo sentir. Me convertiré en su sombra, si es necesario. Podemos lograrlo, Novotný, no hay por qué renunciar a lo mejor que te ha pasado.

El aludido sonrió con tristeza y negó con la cabeza.

—Realmente puedes leerme, ¿eh? —bufó—. Es tarde, amigo. ¿Tres mujeres muertas? Estoy más contaminado de lo que creía, y eso ya era mucho. No, ella se merece algo infinitamente mejor.

Capítulo 23

—¿Qué hora es?

—Las cinco, señor —dijo Karl desde la puerta del estudio—. ¿Qué tal si subimos y lo ayudo a cambiarse de ropa?

Václav aspiró hondo y negó con la cabeza.

—No, aún no estoy listo —refunfuñó, mirando el violín que sostenía con la mano izquierda.

Hacía una semana ya de su pelea con el maldito judío, pero aún sentía las manos torpes. Especialmente, la siniestra, que era la que más cuidaba. Se apoyó el instrumento en el hombro y rasgó algunas notas con el arco. Los dedos sobre las cuerdas eran demasiado lentos.

—¡Maldita sea! —gruñó bajando de nuevo su preciado Amati—. ¿Por qué tuve que golpearle con la izquierda?

—Señor, ¿le traigo el Stradivarius? —se ofreció el mayordomo—. Aún tiene las cuerdas cambiadas…

Václav negó con la cabeza. Adoraba el Amati, con él conseguía los sonidos que precisaba. Stradivarius había mejorado con diferencia a su maestro, pero él siempre había preferido el sobrio sonido del Amati. El instrumento se adecuaba a sus manos como un guante hecho a medida, dándole lo que él necesitaba. Esa noche, quería el mejor. Resopló resignado y depositó el instrumento en el escritorio. Con precisión y dedos expertos, fue soltando las cuerdas del violín, una a una.

Anton caminó deprisa hasta la puerta y una sonrisa enorme se dibujó en su rostro cuando vio a Aileen bajar de su carruaje.

—¡Querida, estás deslumbrante! —Le besó la mano con fervor y la acompañó al interior de su mansión—. ¿Nerviosa?

—Para ser sincera, sí, bastante nerviosa —dijo ella, mirando al hombre con ternura.

—No te preocupes, solo serán unos amigos —la tranquilizó.

Aileen se rio y le acarició con afecto el brazo en el que se apoyaba.

—Lo cual, viniendo de ti, quiere decir que acudirá casi toda Praga.

—La dama se queda corta, padre —se burló Milan desde la entrada del salón—. Bienvenida a casa, Aileen.

—Gracias, Milan. —Echó un vistazo a su alrededor y se forzó a sonreír. Le costaba aparentar calma cuando su corazón era un torbellino—. Está todo precioso. Me siento tan halagada de que hayas organizado todo esto por mí…

—Lo mejor para mi futura esposa —le dijo Anton, volviendo a besar su mano—. Sin embargo, aún no has visto lo mejor. Tengo una maravillosa sorpresa para ti.

—¿Más? —exclamó ella—. Ya me has dado mucho, Anton.

—Créeme, te encantará.

En el salón ya había bastantes invitados. A algunos los había conocido en las últimas semanas, y muchos se acercaron a saludarla cuando su prometido fue a atender a los que iban llegando. Ella sonrió y sonrió, rogando al Cielo que no se resquebrajara esa máscara falsa e hipócrita que se había puesto antes de salir de casa. Suspiró aliviada cuando Mirka se acercó.

—Estás preciosa, Aileen —le dijo, dándole un suave beso en la mejilla.

—Tú también, amiga.

—¿A qué viene esa cara? —le susurró la duquesa acercándose a su oído.

—Creí que lograba esconderla —bufó ella.

—Lo haces, pero yo te conozco bien, no lo olvides. —Mirka se rio y alcanzó dos copas de champán—. ¡Brinda conmigo! Celebremos que por fin cazaste al viejo. —Aileen chocó su copa, pero no sonrió al hacerlo. Su amiga chasqueó la lengua con fastidio—. ¿Qué te pasa?

—Realmente lo quiero, ¿sabes? —respondió ella en un susurro.

—¿Y cuál es el problema entonces?

—Me siento la más vil de las personas, Mirka —confesó con seriedad—. Nunca he sido un modelo de honestidad, lo sé, pero ahora me considero una perra traidora.

—Me dijiste que no te habías acostado con Novotný —la acusó la duquesa, poniendo una mano en su esbelta cintura.

—¡Y no lo he hecho! —se defendió ella—. ¡Pero lo deseo, maldita sea!

—¡Por favor! ¿Acaso tampoco nos está permitido ser infieles con el pensamiento?

—La Biblia dice que no. —Ambas mujeres se rieron a la vez. Aileen volvió a recuperar el tono serio—. Mirka, sabes bien de lo que te hablo. Por primera vez en mi vida, no estoy segura de querer esto —explicó alzando las manos, tratando de abarcar toda la casa con el gesto—. Pero estimo a Anton, de veras. Es un hombre maravilloso y no deseo hacerle daño.

—En cualquier caso, ¿por qué ibas a hacérselo? —preguntó Mirka con dureza—. Novotný no te ha propuesto nada, Aileen. Puede que sea un hombre rico, pero no tiene intenciones serias contigo, y tú lo sabes. ¿Piensas renunciar a un futuro estable por perseguir un sueño? Si piensas así, es que no eres la Aileen que conocía.

—Sé que tienes razón, pero…

—Amiga —le dijo la duquesa, acariciándole el rostro con ternura—, el amor es un sueño. Los libros mienten, muy pocas veces puede alcanzarse la felicidad con él. La seguridad, la estabilidad, el dinero, eso es lo que trae la felicidad. Dices que quieres a Anton, date una oportunidad, quizás llegues a olvidar al maestro junto a él.

Aileen tragó aire y asintió en silencio. Mirka era sabia. Sabía bien de lo que hablaba; había sufrido muchísimo por culpa del amor. Y era ahora cuando por fin rozaba la felicidad junto a un hombre rico, mucho mayor que ella, pero que la había convertido en su esposa. Tenía razón, amar no era ser feliz.

—Gracias, Mirka —le dijo. En ese momento, Václav entró por la puerta y las piernas le temblaron al verlo—. ¿Sabes, amiga? —susurró, tragando saliva—, creo que tendrás que recordarme todo eso que me has dicho varias veces esta noche.

—¡Buenas noches, maestro! —Anton estrechó a Václav en un fuerte abrazo.

—Buenas noche, señor Jelinek —respondió él, palmeándole la espalda, incómodo. No pudo evitar cruzar el salón con la mirada, directo hacia ella. Tragó aire. Aileen contemplaba los signos de la pelea que aún presentaba en la cara con expresión de espanto—. ¡Maravilloso! —murmuró sin poder evitarlo.

—¿Cómo dice? —preguntó el otro hombre.

—¡Oh, que está todo precioso, amigo! —se apresuró a decir.

Ella comenzó a caminar hacia ellos con la cabeza ladeada. Václav intentó una rápida huida, pero Jelinek lo detuvo cogiéndolo del brazo.

—¡Por todos los santos! —exclamó el anciano al percatarse de los moratones que ya empezaban a amarillear en sus mejillas—. ¿Qué le ha ocurrido en la cara?

Aileen se situó junto a su prometido y lo contempló boquiabierta. Con un suspiro frustrado, el músico se resignó a quedarse quieto.

—Buenas noches, señorita Nic Gloin —le dijo con voz fría. Se odió cuando la vio cerrar los ojos con pesar. Lanzó su explicación con sequedad—: Me caí por la escalera, pero no es nada grave.

Aileen abrió los ojos de golpe y lo taladró con la mirada. Él no pudo evitar devolvérsela. Quería decirle que estaba bien de verdad, que no había ocurrido nada aquel día; pero, en lugar de eso, otorgó a su rostro una expresión marmórea.

—¡Debe tener cuidado con esas caídas, amigo! —le dijo Anton con cariño—. Pueden ser mortales.

—Despreocúpense, estoy bien. Y puedo tocar también —adelantó, cuando vio que los ojos de la mujer se dirigían a sus manos con expresión triste.

—Me alegra oírlo —celebró el anciano.

—Si me disculpan —murmuró una excusa ininteligible y se escabulló hacia la terraza, saludando a todos con los que se cruzaba, sin prestar atención a lo que decían.

Al llegar, se dejó caer sobre la balaustrada y cerró los ojos, abatido. No podía hablarle; no soportaba verla. ¿Cómo diablos iba a tocar para ella esa noche? Pero tenía que hacerlo, necesitaba cumplir con su trabajo porque era la única opción que tenía para poder poner tierra de por medio entre ellos dos. Tierra de por medio… La sola idea se clavaba en su corazón como un monstruo de afiladas garras. Daba igual lo lejos que estuviera, sabía que no podría olvidarla. ¿Qué le había hecho esa mujer que era capaz de oler el perfume de su piel incluso estando al aire libre?

—Václav —murmuró Aileen a su espalda. Él se tensó y se irguió, sin darse la vuelta—. Václav, por favor…

—Una noche preciosa para un compromiso, ¿verdad? —No pretendía echárselo en cara, fue lo primero que le cruzó la mente en ese momento.

Se dio la vuelta y la falsa sonrisa murió en sus labios al encontrar la expresión apenada de ella. Abrió la boca para decir algo, pero la volvió cerrar. Solo quería permanecer así, los dos a solas, toda la noche. Sus ojos azules lanzaron un destello y él se sintió inundado por ese deseo irracional de nuevo. ¿Qué importaba que lo hiciera de manera inconsciente? Iba a matarlo si seguía ejerciendo ese efecto en él.

Dio un paso al frente, tentado de acariciarla, sin importarle nadie más. ¡Dios, supo que ella lo dejaría! Desesperado, buscó con la mirada una vía de escape y la encontró. Se aferró a ella como a un salvavidas.

—¡Señora Nóvak, qué grata sorpresa encontrarla aquí esta noche!

La viuda se volvió hacia él y le lanzó una mirada ardiente. Václav sonrió y pasó junto a Aileen sin mirarla. No hacía falta hacerlo para saber que se había quedado helada. Era mejor así. Lejos, lo más lejos y desvinculada posible.

—¡Estás aquí! —exclamó Mirka tras ella—. Llevo un rato buscándote. ¿Se puede saber qué haces fuera y sola en tu fiesta de compromiso?

—Tomar el aire —respondió ella con voz débil.

—No estarás huyendo de ese maldito músico del demonio, ¿verdad? Le dijo la muchacha, girándola y mirándola a la cara—. ¡Oh, mírate! Te duele tanto que estás pálida.

Mirka la abrazó y le acarició la espalda.

—Solo necesito un momento —suspiró Aileen.

—Tendrás tu momento, amiga, y estaré aquí contigo —la consoló—. Así, si alguien viene, podremos decir que son los nervios, a nadie le sorprenderá eso.

—Gracias, Mirka —dijo con voz estrangulada.

—No lo pienses más, cariño. Ya sabías que es un mujeriego y un descarado. Esa viuda es una mujerzuela, tú eres una dama demasiado alta para él —la consoló la duquesa con rabia—. Se me ocurre una idea. ¿Qué te parece si tropiezo cerca de ellos y les derramo mi copa? ¡No, mejor! ¿Por qué no compruebo si esto es cristal de Bohemia en la cabeza de Novotný?

Aileen se rio y cogió a su amiga del brazo. Caminaron juntas de regreso al salón.

—¡No hagas eso! Aún me gustaría escucharlo tocar esta noche, amiga —le dijo riendo, tratando de fingir también delante de Mirka.

—¿Tocar? —preguntó la mujer con un bufido—. ¿Acaso no te has fijado en que tiene la mano izquierda hinchada? Me parece que esta vez el maestro no podrá complacernos.

Aileen frunció el ceño y su estómago dio un vuelco. Sí que se había fijado, y sabía por qué estaba así. Sin embargo, él había asegurado que podía tocar. Esperaba que no se hubiera lastimado demasiado por su culpa, no podría perdonárselo nunca.

—¡Señores! —exclamó Anton en voz alta desde el rincón de la orquesta. Los invitados guardaron silencio y se acercaron—. Señores, ya saben todos por qué nos reunimos esta noche. ¡Me caso, amigos! —Todos los presentes estallaron en vítores y aplausos. El hombre sonreía como un niño—. Quería decirles que soy un hombre feliz. Tengo un hijo maravilloso, del que cada día me siento más orgulloso; los mejores amigos que podría desear y, cómo no, voy a casarme con la mujer más hermosa y dulce que existe. —Anton estiró el brazo en dirección a Aileen—. ¿Querida?

Ella sonrió con timidez y se acercó ruborizada, caminando con elegancia. Sabía que era el centro de todas las miradas, pero solo una le preocupaba en ese instante. Miró al suelo, fingiendo timidez, por miedo a encontrar esos ojos violetas y no ser capaz de hacer lo que tenía que hacer.

—¡Oh, Anton! —murmuró, sonriente, al llegar al lado de su prometido. Él cogió su mano y le rozó los nudillos con los labios. El hombre rio en voz alta, dichoso—. Me siento halagada, pero me muero de la vergüenza.

Los presentes rieron, Jelinek más fuerte que ninguno.

—Mi querida Aileen, te dije que tenía una sorpresa para ti esta noche —le dijo con solemnidad—. Maestro, ¿sería usted tan amable, por favor?

¿Maestro? El músico se acercó con su hermoso violín. Aileen lo miró con las cejas alzadas, intentando mantener la boca cerrada. ¿Él era la sorpresa? ¿Podía existir una situación más irreal?

Václav le dedicó una rápida mirada. Solo una, antes de adoptar una expresión seria e indiferente. Los invitados comenzaron a aplaudir y Anton los hizo callar de nuevo.

—Este es mi regalo, querida —le dijo con ternura—. Sé cuánto te gusta el maestro Novotný, así que le encargué para ti una pieza exclusiva. Estoy seguro de que él hará justicia a su buen nombre y habrá creado algo digno de mi futura esposa.

—Anton yo… yo… —Aileen no pudo decir nada más, solo jadeó y escuchó a Václav aspirar hondo tras ella. Cerró los ojos y contuvo las ganas de llorar. ¿Cómo podría soportarlo? ¡Se ahogaba!

Se sentó junto a su prometido en el lugar de honor, de cara a los músicos. Su estrecho corpiño la estaba asfixiando; los tontillos le resultaban más insoportables que nunca. Aferró con una mano la tela de su falda y empezó a estrujar la seda, con nerviosismo. No podía dejar de contemplar a Václav mientras se preparaba.Se situó en el centro y se apoyó el violín sobre el hombro derecho. Aileen escuchó algunas exclamaciones de sorpresa. Frunció el ceño, extrañada, y estudió su rostro. No encontró ninguna respuesta allí. Václav la miró un segundo, alzó el arco con la mano izquierda, la que debía pulsar las cuerdas, y cerró los ojos. No hubo preámbulos. Comenzó a rasgar suavemente y las notas volaron y se fundieron en el aire, sustituyéndolo por completo, convirtiéndose en lo primordial para ella en ese momento.

Y había tanto dolor en esas notas… Amargura, desesperación, furia. Deseo, frustración, resignación. Aileen sintió las lágrimas correr copiosas por sus mejillas, con un pesar tan hondo en el pecho que le costaba respirar. Era hermoso y tan triste. ¿Cómo podía él haber puesto música a aquello que hervía en su propio corazón? ¿Cómo sabía que se estaba muriendo de agonía? Solo una palabra acudía a sus labios mientras los acordes del violín resonaban en sus oídos: amor. Lo había negado antes, pero ya no podía engañarse durante más tiempo. Al mirar a Václav lo supo con certeza. ¡Dios, cuánto lo amaba! Y la música latía en sus venas y la desesperación crecía. Transmitía dolor en cada nota, hasta el punto de hacerle apretar los dientes y los ojos. ¿Cómo podía él poner notas a su amor? ¿Cómo lograba traducir con su violín aquello tan precioso que vivía dentro de ella y que a la vez la estaba enloqueciendo? Era imposible. ¡No podía! A no ser que…

—¡Oh, Dios! —susurró, tapándose la boca con el puño. ¡Sí que podía! ¡Podía porque también lo sentía!

Aileen sollozó y Václav abrió los ojos. Dos llamas violetas se clavaron en sus pupilas azules, mientras las notas seguían hiriendo el aire; y permanecieron allí, ardientes, hasta que su corazón se sacudió violentamente y sus labios le rogaron. La mirada de él se tornó atormentada; frunció las cejas y tragó saliva, como si le faltara el aire tanto como a ella. El destello de uno de los candelabros se reflejó cerca de su nariz, delatando, por unos segundos preciosos, la huella de unas lágrimas furtivas. Ella las vio y el alma se le cayó a los pies. Y, de repente, las notas se apagaron, la música cesó, y en el salón solo quedó el silencio, opresivo y asfixiante sin ella. Los invitados estaban mudos, asombrados. Nadie se movió durante unos instantes que parecieron eternos, nadie se atrevió siquiera a respirar. ¿Sentirían, igual que ella, que el aire estaba contaminado sin la música?

Tras unos instantes, Václav bajó su violín y miró a su público con una sonrisa petulante y un destello travieso en los ojos. Sí, esa era la imagen de un hombre orgulloso de su obra, del efecto que había causado con ella. Sin embargo, Aileen jamás olvidaría las lágrimas que había descubierto en sus ojos, ni la mirada angustiada, ni el dolor de aquellas notas desgarradoras.

Alguien comenzó a aplaudir a su lado y pronto todos los invitados se unieron. El salón se llenó de vítores, aplausos y sillas que se arrastraban, mientras cada uno de los presentes se ponía en pie para agasajar merecidamente al genio.

Ella no se pudo mover.

—¿Querida? —le dijo Anton. Ella lo miró casi sin verlo—. Deduzco por tus lágrimas que te ha gustado mi regalo, ¿me equivoco?

La sonrisa que compuso en ese momento fue la cosa más difícil que había tenido que hacer en su vida.

Tras hacer las oportunas reverencias, casi mecánicas e inhumanas, Václav alzó la mano en dirección a los novios e inclinó la cabeza con una forzada sonrisa que le produjo náuseas. Escuchó los aplausos destinados a la feliz pareja durante unos corteses segundos, antes de darse la vuelta. Le importó poco parecer grosero, tenía que salir de allí. Disimuló su turbación guardando el violín en su funda. Alguien le preguntó si volvería a interpretar algo y él se negó educadamente, aludiendo a su mano herida para escapar del encierro. Se entretuvo haciendo nada, hasta que los vítores se calmaron y escuchó que la gente volvía a desplegarse por el salón. Entonces, soltó el aire que había estado conteniendo, y se dio la vuelta con la funda de su instrumento en la mano. Miró a Jelinek y suspiró aliviado. Aileen no estaba con él. Se acercó a toda prisa y le entregó la partitura prometida; oyó sin escuchar los halagos y los agradecimientos del hombre, así como las súplicas para que se quedara en la fiesta un poco más.

—Lo siento, de verdad —dijo estúpidamente—. Estoy cansado, he trabajado mucho, me duele el cuerpo por la caída…

Tras algunas sandeces más por el estilo, le dio la mano y se escabulló hacia la puerta, regalando, a cada persona que lo detenía, las mismas excusas vanas y sin sentido. ¡Necesitaba salir de allí! ¡Se ahogaba!

Por fin alcanzó el vestíbulo y suspiró aliviado, mirando la puerta principal como el que encuentra un oasis en el desierto. El baile había comenzado de nuevo y no había nadie fuera del salón. Cruzó a toda prisa, marcando un ritmo frenético con sus tacones.

—¡Václav!

Cerró los ojos y gimió. Dio dos pasos más, antes de que la mano de ella se cerrara alrededor de su brazo. Compuso la más elaborada de sus máscaras de mármol y se volvió.

—Buenas noches, señorita Nic Gloin —le dijo con voz átona—. Siento no haberme despedido, tengo prisa y…

—Quería darte las gracias —lo cortó ella con esa voz baja e intensa que le provocaba escalofríos.

Tragó saliva y evitó la visión de su cuerpo envuelto en esas olas de seda rosada. Sin embargo, era inútil, la tenía grabada a fuego en su mente. Tragó aire con los dientes apretados y se obligó a fijar la mirada en sus ojos.

—¡No hay nada que agradecer! —masculló, con una voz tan gélida que incluso él se sorprendió—. Su prometido me pagó extremadamente bien por esa sonata y algunas piezas que, según creo, se tocarán en su boda.

—Cierto, sí… —tartamudeó ella con expresión contrariada—. Quería decirte que… yo sentí…

—¡Soy un genio! —escupió él como el silbido de un latigazo—. Sintió lo que yo quise que sintiera, ese es mi trabajo. No hay más misterio. Buenas noches.

Trató de darse la vuelta de nuevo, pero ella volvió a sujetarlo por el brazo. Su tacto le quemaba la piel bajo la casaca.

—No era eso lo que quería agradecerte —le soltó ella, alzando la barbilla con altanería, recuperada del golpe verbal.

Era orgullosa y preciosa; Václav tuvo ganas de sonreír, pero la escena no podía ser menos humorística.

—Usted dirá, pues. —El aliento se atascó en sus pulmones cuando ella alzó la mano y rozó con suavidad uno de los hematomas de su mejilla. Él se apartó—. No es lo que cree, se lo aseguro —le dijo con voz burlona y odiosa—. No trate de buscar un héroe en mí, señorita Nic Gloin, no lo soy. Encontré al chico judío y me explicó que no había tenido nada que ver con su desmayo. Nos despedimos educadamente y regresé a mi casa. Ni siquiera fui yo quien llamó al doctor. Todo esto —continuó, señalándose la cara y las manos—, es, como le dije, producto de una mala caída. Una noche volví a casa tarde y bebido. El licor de la señora Nóvak es fuerte. Ese es todo el misterio de la historia, señorita. Ahora, si me disculpa, tengo que irme.

Se volvió, suplicando por poder borrar de su mente la expresión que había visto en aquel rostro. El dolor en sus ojos lo perseguiría toda su vida; pero estaba haciendo lo correcto, ¿no?

—Está bien, pues. Me queda claro que no hay nada que pueda agradecerle, maestro Novotný —exclamó ella, con una voz tan fría y desapasionada que hería—. Permítame darle las gracias al menos por haber venido a mi fiesta de compromiso, y por haber tocado para mí y mis invitados.

—Es mi trabajo —respondió él con una sonrisa y un encogimiento de hombros—. Ya saben dónde encontrarme si me necesitan de nuevo.

—Desde luego, maestro. Mi prometido tiene fama de pagar bien, ¿no es cierto?

—Así es —dijo escuetamente.

—Pues, tenga buenas noches, maestro Novotný —se despidió y le dio la espalda.

Él giró la cabeza y la miró, mientras caminaba erguida y orgullosa, como una diosa. Contuvo sus deseos de correr hacia ella, girarla y estrecharla entre sus brazos, de besarla, de…

—¡Oh, maestro! —Aileen se volvió y sus miradas se trabaron. Él casi se desarma, pero ella alzó una ceja y le habló con desprecio—: Debería hacer que sus… ¿amantes? Sí, amantes; por qué enmascarar la verdad entre amigos, ¿no? Le decía que debería preocuparse más por sus amantes, amigo mío. Debe saber que la señora Nóvak ha sido la comidilla de esta noche. —Václav frunció las cejas y la miró sin comprender—. ¿Pero no me diga que no lo ha notado? Parece tan enferma que me extraña que pueda mantenerse en pie. ¡Es una persona, por el amor de Dios! No se juega con los sentimientos de las personas.

Su rabia lo sacudió tan fuerte como si ella hubiera cruzado el vestíbulo y le hubiera dado un puñetazo en la mandíbula. Se dio la vuelta y se perdió de su vista en el interior del salón.

Václav se quedó clavado en el suelo, mirando como hipnotizado el camino que Aileen había recorrido. ¿Le acababa de decir que cuidara a la viuda? ¿Él se desangraba por dentro y ella le reñía por jugar con los sentimientos de otra mujer? ¡Maldita fuera esa solidaridad femenina del infierno! Se frotó la cara con la mano y empezó a reír, luchando por no carcajearse allí mismo de manera histérica. Sacudió la cabeza y se encaminó a la salida.

El aire frío lo abrazó y le dio la energía que casi lo abandona dentro de la casa. Su mente se despejó un poco y las palabras hirientes que habían cruzado comenzaron a sacudirlo sin piedad. Hizo un gesto a su cochero y aguardó con los ojos cerrados. Comenzaba a sentir un terrible dolor de cabeza. El carruaje se detuvo junto a él y entró. Soltó un largo suspiro mientras se acomodaba en su asiento. Cuando los caballos comenzaron a caminar, lo que Aileen le había dicho sobre la viuda regresó a su mente.

—¿Enferma? —Dio un respingo en el asiento y sintió cómo su estómago se revolvía. Él había entregado esa mujer al íncubo—. ¡Oh, joder! Debo regresar al gueto; tengo que hablar con los judíos sobre esto cuanto antes.

Capítulo 24

Se sirvió otra copa y miró con nerviosismo el reloj de la chimenea. Las dos de la madrugada. Tarde para cualquier cosa, temprano para muchas más. Ir a hablar con los judíos tras la fiesta hubiera sido una locura. No le atraía en absoluto ir al gueto de noche. Sin embargo, ahora se arrepentía de no haberlo hecho. Los nervios y la preocupación no lo dejaban dormir.

Con un bufido resignado, se desplomó en su sillón y se pellizcó el puente de la nariz. Estaba cansado. Había sido una noche horrible. Cerró los ojos y trató de relajarse, de no pensar en ella, en su fría despedida, en el dolor en sus ojos azules. Imposible. Ella habitaba en cada uno de sus pensamientos.

—¡Por Dios, Aileen, déjame ir! —gimió.

¿Realmente todo eso que él sentía era obra de sus poderes como súcubo? Lo dudaba. Solo tenía que recordar su voz y su risa para saber que habría caído en sus redes sin necesidad de ayuda; ni íncubo, ni súcubo, ni ningún demonio de todo el maldito infierno hubieran impedido que el helado maestro Novotný volviera a sentirse humano ante esa mujer.

—¿Tan malo es eso? —susurró una voz muy cerca de su oído.

Václav abrió los ojos y suspiró. Ella estaba allí, inclinada frente a él, como cada noche. Ni siquiera se había dado cuenta de que se había dormido. Sus deslumbrantes ojos brillando por el deseo; sus labios, húmedos y entreabiertos; su cabello, derramándose como una cascada de fuego, a cada lado de su rostro. Cubiertas con un escaso camisón de seda, sus curvas se transparentaban a la luz de las llamas del hogar.

Tragó saliva y la contempló extasiado, mientras ella se acercaba más a él, hasta sentarse a horcajadas sobre sus piernas. Se tensó, notando cómo su erección crecía hasta resultar dolorosa. Se removió debajo de ella, necesitando llegar de algún modo hasta su calor. Sujetó su esbelta cintura con una mano y dejó caer el vaso sobre la alfombra, para poder enterrar la otra en su cabello. No debía tocarla, lo sabía. Eso solo hacía que todo fuera mucho más doloroso. Debía ignorar la imagen como lo que era: una ilusión; porque seguirle el juego a esos sueños lo volvía loco. Era terrible despertar y descubrir que ella se desvanecía, que jamás había estado allí.

—Aileen —suspiró muy cerca de su boca—. Me voy a volver loco.

—También yo —gimió ella, frotándose contra él, acercando sus labios, rozándolo tentadoramente con ellos.

—Por favor… —susurró él, apretando su cintura, desplazando su mano hasta su trasero, empujándola más contra sí mismo—. No lo soporto más…

—Václav —ronroneó ella, mordisqueando su oreja, su cuello; desplazando la lengua por su mandíbula hasta la comisura de sus labios, mientras sacudía su cuerpo con un ritmo acompasado sobre su erección.

La aferró por la nuca y la besó frenéticamente, enterrando su lengua en aquella humedad. Aileen jadeó y abrió más la boca.

Y todo acabó como había empezado. Václav abrió los ojos y dio un bote en el sillón. No había rastro de Aileen por ningún lado, aunque su olor persistía mágicamente en la estancia. Se relamió y pudo saborearla en sus labios; también era evidente su presencia sobrenatural en la excitación que aún latía en él. Aspiró hondo varias veces, tratando de recobrar la calma. No lo consiguió. Cada noche era peor, cada despertar era más duro. ¿Cómo iba a superar estar lejos de ella? ¡Nunca se alejaría realmente porque ambos se buscaban en sueños!

Se levantó más alterado que nunca, y se dirigió a la puerta de la biblioteca. Se detuvo en seco y sacudió la cabeza. Tragó saliva y se dio la vuelta de nuevo. Se sirvió un nuevo tragó, le dio un sorbo y la desesperación y la locura se adueñaron de él. Lanzó el vaso con ira contra la chimenea y salió de la estancia con determinación.

—Necesito salir de aquí —gruñó, alcanzando la puerta principal—. Necesito…

Daba igual. Una fuerza superior a él le instaba a salir corriendo, a huir de sus sueños que cada vez lo arrastraban más inexorablemente a la locura. Cerró de un portazo y echó a correr por las calles apenas iluminadas, bajo el brillo de la inmensa luna; la misma luna que se reflejaba en el agitado Moldava cuando alcanzó el Puente de Piedra. Se detuvo ante sus estatuas vigías, con la respiración agitada.

—¡Por favor! —les suplicó a aquellos santos silenciosos—. ¡Por favor!

No obstante, ni siquiera él sabía lo que clamaba. Aspiró hondo varias veces más, sintiéndose mareado, y fijó su mirada en las dos torres que daban acceso a Malá Strana. Con la mente casi trastornada, echó a correr hacia ellas como un poseso.

Aún sentía el calor de Václav bajo ella; su sabor. En un momento estaba sentada sobre él en su biblioteca; al segundo siguiente, todo había desaparecido. Un nuevo sueño. Aileen gimió con los ojos aún cerrados.

—Abre los ojos —susurró la voz junto a su oído.

Al instante, su piel se erizó. La excitación la invadió y la hizo retorcerse. Pero no era como antes. Esta vez todo era artificial, sucio. No quería abrir los ojos, quería seguir perdida en sus sueños; en ellos aparecía Václav. Sin embargo, era bien consciente de que la presencia que había ahora junto a ella en nada se parecía a aquella otra que deseaba a su lado. Por mucho que pretendiera imitarlo, por mucho que se esforzara en rendirla, enloquecerla de excitación; esa cosa jamás podría llegarle a él ni a la suela de sus zapatos.

—¡Márchate! —gruñó con los dientes apretados.

—Abre los ojos —susurró de nuevo, sensual, acariciando su cabello. Su mano era fuego y ardía dolorosamente en su piel—. ¿Por qué no te rindes de una vez y vienes a mí? Me deseas tanto como yo a ti.

—No es cierto, no es a ti a quien deseo.

—¡Pues dime en qué puedo mejorar y lo haré!

—¡Esfumándote! —escupió ella, enfrentando al fin esa imagen tan dolorosamente familiar.

Había mejorado desde la última vez. El parecido con Václav era desconcertante, pero sus ojos seguían delatándolo. Su color era de un amatista casi negro y estaba teñido de una tonalidad carmesí que le ponía los pelos de punta.

—Menuda forma de hablar para una dama —se burló la criatura, sin dejar de acariciarla.

—Estoy harta de ti —casi sollozó Aileen—. ¡Déjame en paz! Sé lo que quieres de mí, pero no te lo voy a dar nunca, ¿me oyes? Lo que sea que intentas hacerme, no funciona, solo me pones cada vez más enferma, más débil; pero nunca, jamás, me entregaré a ti voluntariamente.

El íncubo se rio.

—Arráncate ese estúpido medallón. Deshazte de esa cosa horrible y verás hasta qué punto estás equivocada. Desearás tanto estar conmigo que te dolerá.

Aileen soltó una carcajada casi histérica y se levantó de la cama. Se tambaleó un poco al hacerlo y tuvo que aferrarse al poste para no caer. Esa cosa la enfermaba de verdad. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que finalmente la venciera y tomara lo que quería? ¿Cuánto más podría soportarlo? Ese maldito demonio la había visitado al menos cinco veces desde la primera vez. La odiaba con todas sus fuerzas, aunque no tenía ni idea del porqué. Sabía que él jamás se daría por vencido.

—¿Por qué? —susurró como cada noche, aferrando con desesperación la estrella de cinco puntas que pendía de su cuello.

—Lo sabes —rio, acercándose a ella, demostrando que cada vez le costaba menos acortar las distancias entre ambos. Cada vez era más fuerte—. Contigo es personal, joven Carrie.

—¡Deja de llamarme así! —explotó ella—. ¡Ni siquiera sé lo que significa!

—Y eso lo hace infinitamente más divertido, mi Venus. —La criatura volvió a reír mucho más fuerte.

Aileen se tapó los oídos y caminó hacia el tocador. Aferró un pequeño frasquito de porcelana y lo destapó con manos temblorosas. Se había sentido estúpida pidiendo un poco de agua bendita a las mujeres que limpiaban la iglesia de San Nicolás la pasada mañana; pero no había probado nada más que su amuleto con el monstruo, necesitaba tener más recursos y esas cosas siempre funcionaban en los cuentos de viejas.

Se volvió a la criatura y lo vio fruncir el ceño, con un gesto tan similar al de Václav que le dolió; sin embargo, no la observaba a ella. El íncubo miraba hacia la ventana y mostró sus dientes con una rabia feroz. Aileen jadeó, asustada, y él se giró de nuevo hacia ella, con una mirada de odio en sus terribles ojos.

—¿Piensas acabar conmigo con perfume? Francamente, por malo que sea… —se burló, aunque era obvio que algo lo había alterado hasta hacerle perder los papeles. Se acercó y su rostro se convirtió en una máscara de cera, feroz y cruel. Estiró las manos, como queriendo aferrar su cuello—. Cuando pueda rozarte, ¡oh, y créeme que pronto podré!, te haré sufrir. Sufrirás tanto que me clamarás por lo que antes te ofrecí gentilmente. Te lo daré. Te tomaré y te arrancaré dolorosamente la vida mientras lo hago. Y ese momento está tan cerca… —La criatura volvió a mirar hacia la ventana y sonrió con crueldad.

Su voz era dolorosa, terrorífica y quemaba en su pecho. Aileen sollozó aterrada, alzó el agua bendita y se la lanzó a la cara, mientras él seguía distraído con lo que quiera que percibiera en el exterior.

La criatura se quedó quieta, como congelada, y la miró con una terrible expresión de desconcierto, terror y furia en su rostro. Parecía esperar. Aguardaba; pero los segundos transcurrieron y, poco a poco, la ira brilló en sus ojos. Respiraba agitadamente cuando le habló de nuevo.

—¡Te daré la peor de las muertes, la más cruel de las torturas, maldita puta!

—¡Si me coges, bastardo! —gritó ella, lanzándole las pocas gotas que aún quedaban y el frasco con ellas.

Esta vez el íncubo estaba preparado y se esfumó en las sombras, antes de que le rozaran. Aileen se tambaleó hasta la cama y se derrumbó. Se acurrucó y lloró. Aquello era la guinda para una noche de pesadilla. Se moría por dentro y sospechaba que el íncubo aprovechaba su debilidad para atacarla. ¿Por qué sino acudía a ella con el aspecto de Václav?

—Václav… ¿Por qué ha de ser así? ¿Por qué no te arranco sin más de mí? —sollozó—. Necesito aire.

La luz de la luna se filtraba por la ventana y era lo bastante intensa para iluminar su camino. Salió de la alcoba y se dirigió a la planta de abajo. Encontró una jarra de agua fresca en la sala de estar y bebió dos grandes vasos con avidez. Suspiró aliviada.

—Mucho mejor. —Aun así, se ahogaba.

Soltó el lazo del cuello de su camisón para abrirlo un poco, y se dirigió a la ventana. Apartó la gruesa cortina y la abrió. La noche era fría, pero ella gozó de la caricia del aire y el olor de la brisa. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

Se quedó así, hasta que su cuerpo dejó de temblar de miedo y su pecho dejó de doler. Fue entonces cuando su mente comenzó a funcionar como siempre y su instinto se activó. ¿No había visto una silueta en la calle, frente a su puerta? Aspiró el aire, sedienta, y un cosquilleo conocido le recorrió el cuerpo. Escudriñó la noche y allí estaba. Como en sus sueños, en esos que ella adoraba, en los que era él y no una burda imitación.

—¡No puede ser! —susurró.

Se dio la vuelta y corrió hacia la puerta principal, con el corazón latiéndole con fuerza. La abrió con desesperación y bajó los escalones hasta la calle. Él se sobresaltó al verla aparecer y, tras unos segundos de desconcierto, se acercó, hasta que su rostro quedó fuera de las sombras.

Aileen se detuvo, asustada por un momento, preocupada. Aquello era demasiado irreal. ¿Acaso el demonio había encontrado el modo de engañarla definitivamente?

—¿Václav?

Capítulo 25

—Václav, ¿eres tú realmente? —susurró Aileen con la voz entrecortada.

Él caminó hacia delante y se situó a un metro de ella. Su expresión desolada la dejó sin aliento. Se le veía desaliñado y demacrado, pero era él, ninguna burda imitación podría igualar aquellos preciosos ojos.

Se acercó un poco más y el olor de su piel acabó de convencerla por completo. Él aspiró hondo, como si también se alimentara de su perfume, y su rostro se volvió más atormentado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le dijo preocupada—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Estás bien?

Václav negó con la cabeza y sonrió con tristeza.

—No podía dormir —su voz sonaba ronca.

Ella aspiró hondo y también curvó sus labios débilmente.

—Tampoco yo —dijo.

—Estás pálida —susurró él, extendiendo la mano hasta rozar su mejilla— y helada.

Aileen suspiró y apoyó la cara contra su palma.

—Tuve una pesadilla. —Su tacto ardía sobre la piel. Frunció el ceño y lo miró a los ojos. Ahora que lo veía de cerca, se daba cuenta de que había un brillo febril en ellos. Alzó la mano y le tocó la frente—. ¡Václav, estás ardiendo! ¿Estás enfermo? ¿Por qué no entras en casa? Prepararé té…

—Aileen… —gimió—. Aileen, por favor… ¡Déjame marchar!

Ella dio un respingo y lo miró con los ojos muy abiertos. Había una súplica casi desesperada en esas simples palabras.

—Necesito que me dejes ir, por favor, será lo mejor para ambos —insistió.

Ella arrugó la frente y se irguió con resolución. Sus palabras la habían herido, pero él parecía enfermo y no pensaba dejarlo vagar por las calles en ese extraño estado en el que se encontraba. Hubiera hecho lo mismo por cualquier persona. ¿Qué no haría por el hombre que amaba? Amaba… Todavía le costaba asumir ese hecho tan obvio.

—¡Ni hablar! —le espetó—. ¡Me importa un bledo que tengas mejores planes para esta noche, amigo; no te dejaré marchar hasta asegurarme de que estás bien!

Václav soltó una pequeña carcajada y sacudió la cabeza. La risa hizo que sus ojos se aclararon; su rostro adquirió de nuevo esa expresión natural y jovial que ella adoraba. Alzó esas maravillosas manos que lo delataban como músico y rozó sus labios con las yemas de los dedos.

—Nunca voy a estar bien. Estaré peor si entro en tu casa —susurró, sin dejar de sonreír.

—¡Oh, no subestime mis dotes como enfermera, caballero! —bromeó ella, alcanzando su mano y tirando de él hacia la puerta—. Se sorprendería si supiera de todo lo que soy capaz, maestro Novotný.

—Estoy convencido de que eres capaz de muchas cosas —dijo él con voz suave—. Y, por favor, llámame Václav.

La mujer rio un poco y siguió tirando de su mano; pero de repente, él se detuvo en seco. Ella giró la cabeza, sorprendida, y bufó.

—¿Qué? —le dijo estrechando los ojos.

Václav alzó una ceja y le lanzó una mirada de arriba abajo. Ella comenzó a ser consciente de su escaso camisón de seda, casi transparente a la luz de la luna; y abierto hasta casi alcanzar sus pechos, en la delantera. Tragó saliva y se sonrojó mientras el calor inundaba su cuerpo.

—No me mires así —le susurró con timidez.

—Déjame ir, Aileen; será lo mejor —Václav habló con firmeza—. Quiero irme. Ahora.

Ella aspiró aire por la nariz y apretó los puños con fuerza, fulminándolo con la mirada.

—¡Que te jodan, Novotný! —le escupió. Estaba furiosa, despechada. Se sentía miserable por desearlo tanto; rabiosa, porque él quería marcharse de allí a toda costa—. ¿Eres así de desgraciado con todas tus amantes?

—Con ninguna —contestó él muy serio, sacudiendo la cabeza—; pero tú no eres mi amante.

La furia ardió en los ojos de Aileen hasta hacerlos llamear. Sus mejillas se encendieron y su cuerpo se tensó.

—No has conseguido acostarte conmigo. ¿Por eso eres cruel, por eso quieres dañarme?

—Yo no quiero dañarte, solo…

—¡Pues lo haces, maldito seas! —le gritó, dándole un gran empujón que ni siquiera lo movió del sitio. La rabia creció cuando él no dijo nada, y las lágrimas brillaron en sus ojos—. ¿Qué diablos quieres de mí? ¿Por qué juegas conmigo?

—¿Yo? ¿Jugar? —exclamó Václav, realmente sorprendido—. ¿Que yo juego contigo?

Estalló en carcajadas, mientras repetía una y otra vez la misma pregunta. Aileen gruñó, se lanzó contra él y le asestó una fuerte bofetada. Václav dejó de reír y la miró con seriedad. No había enfado en sus ojos, la pena había regresado.

—¡No puedes hacerme sentir tanto y después decirme que manipulas mis sentimientos a conciencia! ¡No puedes hacerme el amor con tu música y después restregarme a tus amantes por la cara! ¡No puedes, no puedes…!

—Eres tú la que se casa —expuso él con calma. Un segundo después, pareció arrepentirse de lo que acababa de decir, y añadió—: Tal como debe ser; tal como tú necesitas, lo que deseas…

—¿Y qué diablos sabes tú acerca de mis necesidades? —le gritó, acercando su rostro al de él, furiosa—. ¡Ni mis deseos, ni lo que debe ser! ¿Qué diablos sabes tú, que miras impasible cómo me marcho? ¿Cómo te atreves a decidir por mí, a decir lo que es correcto, cuando dices tantas verdades con tus ojos y con tu música, y luego escupes falacias por la boca? ¡Tienes miedo! ¿Cómo eres tan cobarde? ¡Maldito seas!

Václav frunció el ceño y la miró, confuso. ¿Cómo habían llegado a esta discusión? ¿Qué diablos le estaba diciendo? ¿Maldito? ¡Desde luego que estaba maldito! ¡Maldito porque la amaba; porque la deseaba más que a nada en el mundo y no podía tenerla! ¡Maldito porque había tirado su felicidad a la cloaca y además la había puesto a ella en peligro con su estupidez! Maldito… Y entonces sucedió de nuevo. Su voluntad se esfumó en el aire. Ahí estaba otra vez, ese don con el que ella manipulaba a los hombres y contra el que él no podía luchar.

Aileen seguía protestando, dolida. Le recriminaba que no hubiera luchado por ella. ¿Y por qué no lo había hecho? En ese momento no podía concentrarse. Su cercanía le hacía algo, algo que le impedía pensar con claridad. Solo estaba ella y era preciosa, poderosa. La amaba más que a nada en el mundo. ¡Ella era el mundo! Su mente era un remolino caótico. No recordaba ni una sola condenada razón por la que no la estaba abrazando en ese preciso instante, cuando se sentía tan correcto, tan perfecto. Tragó saliva y se centró en sus ojos. Centelleaban furiosos, con un genio que la hacía parecer una diosa. Su cabello, como una ola de fuego, alrededor de su rostro pálido; sus labios, rojos y húmedos. Su cuerpo, semidesnudo; aquel escote completamente indecoroso, que apenas cubría los perfectos montículos de sus senos. Su cuerpo se tensó y el calor lo inundó, bajando directo hacia su ingle. Sacudió la cabeza y consiguió escurrir un poco el aturdimiento. Gruñó y le sujetó la mano cuando ella volvía a alzarla para abofetearlo.

—¿Qué me estás diciendo, Aileen? —le dijo, su voz le sonó como el gañido de un animal sediento—. ¡Me estás volviendo loco! ¿Qué diablos estás diciendo?

Ella cerró la boca al ver su fiera expresión y se quedó inerte, con la muñeca atrapada en su elegante mano. Václav le dio un suave tirón, que le hizo perder el equilibrio hasta desplomarse sobre su pecho. Le alzó el mentón con la mano libre y contempló sus pupilas dilatadas. Acercó la cabeza y le susurró muy cerca de la cara.

—¿Me estás llamando cobarde? ¿A mí? ¿Tú? —siseó—. ¿Tú, que me empujas cuando me acerco a más de un palmo si hay gente alrededor? ¿Tú, que te escondes tras tu fachada de mujer frívola a la que nada le importa? ¿Tú, que eres capaz de renunciar a toda tu vida para casarte con un viejo y echar el guante a su herencia? ¿Me llamas cobarde, cuando te mueres por besarme ahora mismo y escondes tu deseo golpeándome?

—¡Eres un imbécil! —susurró ella con voz ahogada.

Václav le cogió la barbilla con los dedos y la acercó más.

—¡Y un maldito; y un débil cobarde porque no voy a luchar más!

Bajó la cara hacia ella y su dulce aliento lo acarició, haciéndole perder la poca razón que aún le quedaba. Rozó sus labios y Aileen jadeó contra su boca, abriendo la suya, mientras se derretía contra su pecho, amoldando su cuerpo al de él. Václav soltó un ronco gruñido y la besó con voracidad. Ella le respondió de igual modo, abriéndose paso entre sus labios con su lengua cálida y húmeda, enredándola contra la suya en una lucha sin cuartel; ambos castigándose, adorándose, sin darse tregua. Finalmente, fue ella la que se separó y lo miró con lágrimas en los ojos.

—¡Vas a acabar conmigo! —le espetó, golpeándolo en el pecho sin fuerza.

Václav comenzó a reír con verdadero humor. ¿Qué importaba nada si ella estaba entre sus brazos en ese momento? ¡Al infierno los demonios y los miedos, ya pensaría en ellos mañana! Aileen lo miró con desdén.

—¡No te rías de mí! —le riñó, volviendo a golpearlo.

Él le cogió la mano y, llevándosela a los labios, comenzó a mordisquear sus dedos, uno a uno, introduciéndolos brevemente en su boca, succionándolos ligeramente, hasta que ella se derritió y gimió.

—¡Oh, claro que me río! —le susurró en el oído, pellizcando el lóbulo con los dientes, jugueteando allí con su lengua. La piel de ella se erizó y echó la cabeza a un lado, completamente rendida—. Me río porque eres condenadamente graciosa; porque la situación es jodidamente irónica, y porque me importa un bledo el resto del mundo en este momento.

—Eres un imbécil —repitió ella, casi en un ronroneo.

Václav volvió a reír a carcajadas, mientras se agachaba un poco y la cogía en brazos. La estrechó con fuerza y la besó de nuevo, caminando hacia el umbral de la casa. Antes de entrar, se detuvo y la miró con el entrecejo fruncido.

—Deberías haberme dejado ir antes —le dijo. Él le había pedido que lo liberara de su hechizo, de su obsesión. En ese momento, nada le parecía más absurdo que esa idea; jamás conseguiría librarse de lo que esa mujer le provocaba—. Ahora sí que voy a entrar en tu casa.

—¿Y si me niego? —bufó ella estrechando los ojos.

—Tarde —contestó él con una sonrisa lobuna, entrando en el vestíbulo y cerrando la puerta con el pie.

Capítulo 26

—¡Déjame en el suelo! —protestó Aileen en un susurro.

—¿Por qué? —preguntó él, sin dejar de mordisquear sus labios.

—Entremos en la sala, tenemos que hablar, ¿de acuerdo?

—¡Hablar! —escupió Václav de mala gana. La depositó en el suelo y la siguió con un bufido de fastidio—. ¿De qué quieres hablar?

Aileen cerró la puerta, encerrándolos dentro. Se apoyó en ella con la respiración aún agitada y observó a Václav en silencio. Él paseó su vista por la sala con indiferencia, ignorando los tallados muebles de ébano, las gruesas cortinas de brocado, los ricos adornos de plata y las obras de arte. Todo ello, gentileza de su prometido, por supuesto. Un pequeño pellizco de remordimientos se instaló en su estómago; entonces, el músico se acercó al piano y lo acarició con tanto cuidado como a una amante. Su visión era tan gloriosa que todo lo demás pasó a un rincón muy escondido en su mente. Tragó saliva y suspiró, caminando también hacia el instrumento. Él se volvió con una sonrisa deslumbrante, casi infantil.

—¡Es precioso! —le dijo con entusiasmo—. ¡Un Zumpe! ¿Dónde lo conseguiste?

Aileen lanzó un quedo gemido. ¿Cómo contestarle? Se lo había regalado Anton, claro. Un «pequeño» capricho que costó una fortuna. Václav pareció entender su titubeo y frunció el ceño.

—Yo tengo un Silbermann en mi casa —espetó con sequedad, alzando el mentón.

Ella sintió ganas de reír. Parecía un niño celoso diciendo «el mío es mejor». Sin embargo, le habló con la admiración que la afirmación merecía.

—¿De veras? Me encantaría verlo. —Él volvió a relajarse y asintió con una sonrisa. Aileen se acercó y volvió a tocarle la frente—. Sigues caliente.

Václav la miró a los ojos y dejó caer la mano a un costado, perdido todo el interés por el instrumento. Sus pupilas se dilataron y se mordió el labio inferior.

—No tienes ni idea de cuánto —susurró con voz ronca. Ella soltó una risilla traviesa y se dio la vuelta.

—Traeré algo de té —le dijo, pero no tuvo tiempo de ir demasiado lejos, porque él la cogió por la cintura, desde atrás, y apretó el pecho contra su espalda. Trató de zafarse—. ¡Václav, por favor!

—No quiero té —ronroneó, bajando la cabeza a su cuello.

Cuando besó la piel sensible, Aileen dejó de rebullirse entre sus brazos. Riendo entre dientes, con picardía, Václav mordisqueó toda la nívea columna hasta alcanzar su oreja. Ella arqueó la espalda, apretando el trasero contra sus muslos. Él aspiró hondo y comenzó a arrastrar la mano con la que sujetaba su cintura hacia arriba, despacio, arrugando la seda del precario camisón a su paso. Aquella mano era fuego contra su piel; la tela era tan fina y suave que se convirtió en un aliado perfecto para las caricias masculinas. Alcanzó el estómago, sin dejar de mordisquearle el cuello, y se arrastró más arriba, hasta posar la palma entre sus pechos. Aileen fue consciente de lo mucho que había abierto las cintas del cuello; la mano de Václav dejó de sentirse velada por la seda y comenzó a arder, piel contra piel, sobre su escote, justo entre sus senos. Sus piernas temblaron y, de no ser porque la mantenía firmemente sujeta contra su cuerpo, estaba segura de que se habría derrumbado en el suelo. Sus jadeos se acentuaron. Aquella mano experta se desplazó despacio hacia la izquierda, de nuevo sobre la seda, arrastrándola a su paso para dejar libre una extensión más amplia de piel. Rozó el pecho con la palma, una caricia suave y lenta, mientras seguía desplazándose hacia la axila, y de nuevo de regreso. Aileen descubrió que ya no había tela entre su mano y su seno; lo acunó, a la vez que estiraba el pulgar sobre su endurecido pezón, girándolo despacio, arrancando ramalazos de placer por todo su cuerpo.

Se dejó caer contra su espalda un poco más, mientras gemía sin poder evitarlo. Václav contoneó un poco las caderas y ella pudo notar su dureza contra el trasero. Se le secó la garganta; notaba los muslos empapados y ardiendo. Perdió el sentido del espacio, de todo cuanto la rodeaba. Las manos de él estaban por todo su cuerpo, aquel pecho duro contra su espalda era su soporte. Las caricias suaves y precisas despertaron todos los nervios que en su cuerpo existían. Su boca húmeda y caliente sobre su cuello; su lengua en su mandíbula la estaba llevando a la locura. La quería dentro de su boca, invadiéndola profundamente. Con un gruñido de impaciencia, trató de darse la vuelta para ponerse de cara a él, pero Václav la sostuvo con firmeza, volviendo a empujar desde atrás contra ella. Aileen gimió de nuevo y se arqueó aún más, frotando su trasero contra su erección. Fue él el que gruñó en ese momento y apretó la mano contra su cintura, deteniéndola.

—Chisss, quieta —le susurró, con voz ronca.

Aileen iba a protestar, pero entonces la cogió por la barbilla y le volvió la cabeza en el ángulo justo para tomar su boca. La besó con fiereza, penetrándola con la lengua, aferrándose a la de ella, aspirando su aliento. Su mano siguió viajando por su cuerpo, rozando de nuevo sus pechos, alcanzando su estómago, y continuó lentamente hacia abajo, muy suavemente, estirando los dedos hasta que éstos rozaron ligeramente su pubis por encima de la tela del camisón.

Separó las piernas como si estas no respondieran a su voluntad, tan solo al roce de aquellos dedos cálidos. Sus rodillas se doblaron y Václav la apretó más contra su erección, mientras bajaba la mano hasta situarla completamente entre sus muslos. Su humedad empapó la seda y el fuego estalló por todo su cuerpo. Comenzó a moverse casi convulsivamente contra la palma de él. Su agitada respiración contra su oído era un estimulante; su cuerpo duro, frotándose contra ella, era más combustible para su incendio. Él movió la mano, arriba y abajo; suavemente al principio, para pasar, poco a poco, a ejercer más presión sobre su sexo. Giró la muñeca para poder acentuar las caricias con cada uno de sus dedos. Alcanzó su centro con el pulgar y lo apretó ligeramente, haciendo precisos movimientos circulares. La tela del camisón hacía que el roce se sintiera mucho más áspero, pero la sensación era tan increíble, que no tardó en sentir cómo cado uno de sus músculos se tensaba, mientras las olas del placer la arrastraban más allá de su conciencia. Se le nubló la vista un poco y creyó ver pequeños destellos brillantes entre sus párpados, mientras su cuerpo se sacudía por la fuerza de un enorme orgasmo. Václav le susurraba algo junto al oído, palabras que eran gemidos, y que la llevaron a la cumbre más alta.

Después de aquello, sus piernas se aflojaron completamente y resbaló por su pecho. Él le dio la vuelta y la sostuvo contra su cuerpo, aferrando su trasero, presionándola contra su dureza. Lo miró a la cara y aquella intensa mirada violeta fue estimulante suficiente para volver a hacerla sentirse ansiosa y desesperada. La observaba con tal pasión y deseo, que sintió la boca seca, el cuerpo tembloroso. Se lamió los labios y él disparó sus hermosos ojos hacia allí, mordiéndose los suyos con impaciencia apenas contenida, con expresión feroz y hambrienta. Enterró la mano en su cabello, sin dejar de contemplarla, sin dejar de acunarla contra su entrepierna, que latía dura dentro de sus calzas. Aileen se sintió mareada de tanto como lo necesitaba. ¡Nunca tendría suficiente de él! Lo besó para hacérselo saber y Václav cerró los ojos con expresión de tortura, una deliciosa tortura. Se contenía por ella, para darle más. En ese momento, a pesar de las brumas de aquel fuego que ambos habían encendido, ella fue más consciente que nunca de que aquello que la abrasaba por dentro no era solo obsesión, no se limitaba al deseo. Lo amaba. Lo amaba tanto que le quemaba. Tanto que estaba dispuesta a perderse en el infierno si él se lo pedía; tanto que le daba pavor.

Se separó de su boca, jadeando, y lo miró con seriedad. Václav abrió los ojos con languidez y sus iris violetas relucieron. Tragó saliva sin dejar de mirarlo. ¡Era aterrador todo aquello que latía en su pecho cuando lo tenía así de cerca, todo lo que dolía cuando él estaba lejos! Se quedó quieta, sin apartar la mirada, respirando agitadamente. Aterrada, tan excitada…

Václav arrugó la frente y ladeó la cabeza inquisitivamente. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos, con una expresión que no podía precisar. Había excitación allí, pero siempre había mucho más en ella. Respiró hondo un par de veces, para serenarse un poco. Su sexo palpitaba dentro de la ropa hasta el extremo de resultar doloroso. La deseaba tanto que temía convertirse en un animal. Tragó saliva antes de hablar:

—Puedes hacerlo —su voz sonó débil y ahogada—. Todavía puedes pedirme que me marche.

Aileen jadeó y lo miró casi horrorizada. De repente, se lanzó a sus brazos y lo estrechó con fuerza. Su pecho subía y bajaba contra su cuerpo. Él la abrazó y la apretó contra sí, besando su pelo. Meciéndola suavemente, amándola con toda su alma.

—Aileen —murmuraba una y otra vez, sin ser capaz de decir nada más. Eso era todo lo que era capaz de pronunciar; eso lo era todo.

Le apartó el cabello y besó su mejilla con ternura, la comisura de su boca, sus labios, suavemente; pero ella se abrió para él y lo invadió con la lengua, lanzando ríos de lava por todo su cuerpo, reavivando la desesperación, aumentándola.

Václav la sujetó de nuevo por el trasero y la apretó contra su miembro. Ella se meció y dobló una pierna, alzándola, arrastrándola contra la de él. Con un gruñido, la sujetó por detrás de la rodilla y la subió un poco más, hasta que se rodeó la cintura con ella, situando su calor en el lugar justo. La acarició y se sintió torpe, ansioso; la torneada pantorrilla, apoyada en su espalda; su muslo suave, allí donde la tela del camisón se había subido; la levantó aún más, hasta dejar sus piernas y trasero expuestos. Su piel estaba caliente; su humedad le mojó el pantalón y aquello casi lo hace enloquecer. Con una mano apretó su muslo, mientras que con la otra acariciaba sus glúteos, llevando sus dedos hacia abajo, para poder impregnarse de su esencia, de su calor, sin dejar de mecerla contra él y de penetrar su boca con la lengua.

Aileen echó la cabeza hacia atrás y lanzó un pequeño gritito cuando sus dedos rozaron su entrada desde atrás. No lo resistió más. Con un rugido, la alzó completamente del suelo y la colocó sobre él, rodeándose el cuerpo con sus largas piernas. Ella se aferró a su cuello con los brazos y jadeó, con el aire entrecortado, mientras Václav buscaba frenético un lugar para sostenerla, pues temblaba tanto a causa del deseo, que no confiaba en su estabilidad.

Entonces sus ojos se fijaron en el piano que había a un palmo de ellos; levantó una ceja y sonrió, mientras la sentaba sobre su tapa y se colocaba entre sus piernas. Se contoneó contra su calor, sin dejar de besarla, y Aileen volvió a enlazarlo, atrapándolo contra su centro, mientras se frotaba con insistencia. Václav le sujetó la cabeza con las manos y la besó largamente, mientras se apretaba contra ella. Notó sus manos suaves manipular el cierre de sus calzas y el aliento se le atascó en los pulmones. La miró a los ojos con seriedad y tragó saliva.

—Aileen —aquello sonó como un ladrido.

Sintió su sexo libre al fin y ella se estrechó más contra él, piel contra piel, fuego contra fuego, situándolo con la mano en su entrada, impregnándolo con su humedad. Václav presionó un poco y se introdujo apenas un centímetro en ella. La sensación fue tan intensa que estuvo a punto de vaciarse en ese momento. Siseó y logró reponerse, mientras Aileen gemía y le mordía el cuello con desesperación. Volvió a alzarle la cara y la miró. A pesar del estado en el que se encontraba, todavía fue capaz de hilar algún pensamiento coherente y recordar el peligro al que la sometía por estar con él, las consecuencias para ella y su futuro. ¡Por Dios, había anunciado su matrimonio hacía apenas unas horas y un íncubo los acosaba! La deseaba tanto que era una agonía, pero estaba seguro de que la amaba lo suficiente como para renunciar a ella si eso era lo mejor para su bienestar.

—Aileen, todavía puedes echarme. Quizás deberías hacerlo, después no creo que quiera irme. Yo no voy a irme, yo soy incapaz de irme…

Sus palabras le sonaron patéticas y poco convincentes pues, mientras hablaba, seguía empujando despacio dentro de ella. Se obligó a detenerse un poco y sintió que le faltaba el aire.

—¡Aileen! —trató de insistir, sin saber hasta cuándo podría contenerse.

—¡Václav, por favor, cállate ya! —gimió ella, con impaciencia, succionándole el labio—. ¿Es que quieres matarme?

Esas palabras avivaron las llamas en su cuerpo y su autocontrol se desmoronó por completo. La sujetó por la nuca, manteniendo sus ojos al mismo nivel, su aliento le quemaba en la boca. Aferró su cadera y empujó dentro de ella, penetrándola despacio, hasta deslizarse completamente en su interior. Aileen gritó y su cuerpo se sacudió, acogiéndolo, empujándolo más adentro; abrazándolo con sus piernas, sin dejar de mirarse en sus ojos.

Václav apretó los dientes con fuerza para contener el orgasmo que casi se le escapa al saberla completamente suya en ese momento. ¡Y estaba vez era real! Su cuerpo, su calor, su apretada humedad era más intensa que cualquier ilusión; más perfecta que todos sus sueños e ideales juntos. Era la sensación más increíble que había experimentado nunca. Jamás podría saciarse de ella. ¡Jamás! Se retiró despacio, notando cada centímetro de su cuerpo, cada roce de ella a su alrededor; y sintió escalofríos cuando volvió a entrar con una fuerte embestida, uniéndola a su cuerpo con urgencia. Aileen gimoteaba y se arqueaba contra él. Era la criatura más hermosa y excitante del mundo.

—¡Oh, Dios! —jadeó contra su boca; deleitándose con la visión de su rostro arrebolado. Su cabello rojo, revuelto y salvaje; sus ojos azules, cargados por el deseo y el placer—. Mi Aileen…

Le susurró un millón de tonterías que sonaban perfectas; puso el alma en sus labios y no le importó lo más mínimo. Podría morir después de aquello. Ella lo era todo. Todo. Nunca la dejaría ir. ¡La amaba! La amaba y el placer que sentía era tan intenso por ello…

Sintió acercarse el momento y aceleró sus embestidas rítmicamente; cada vez más rápido, cada vez más fuerte, cada vez más profundo hasta que Aileen gritó su nombre y le clavó las uñas en la espalda. Sintió las contracciones de su orgasmo alrededor de su miembro y ese fue el detonante para hacerlo explotar. Lanzó un gruñido profundo y masculino, mientras contemplaba la expresión de placer de ella, sus ojos velados. Su liberación fue tan intensa, que se le debilitaron las piernas y su cuerpo quedó laxo. Tuvo que apoyar las manos en la tapa del piano para no caer, y posó la cabeza en el hombro de Aileen, mientras respiraba agitadamente, tratando de recobrar el aliento.

Ella enterró los dedos en su cabello y comenzó a acariciarlo con ternura. Su pecho también subía y bajaba deprisa mientras se recuperaba. Bajó la cabeza y le apartó el pelo de la cara, despejando su frente y su mejilla para sus labios. Comenzó a dejar un reguero de besos suaves y delicados por todo su rostro, en su hombro, en su cuello; sin dejar de acariciar su espalda y su cabeza. Nadie lo había tratado jamás con esa ternura, como si fuera valioso y frágil. Aileen era fuego, pero sabía ser miel cuando más lo necesitaba. Sus besos y sus caricias en esos momentos eran tan gratificantes y placenteros, como lo había sido el sexo hacía unos segundos. Por fin alzó la cabeza y la contempló. Su cara decía un millón de cosas y todas ellas le encantaban. Le hablaba de mucho más que deseo, de mucho más que simple obsesión. Le sonrió y ella le devolvió la sonrisa con timidez. Le recorrió la mejilla con las yemas de los dedos, hasta enterrarlos en su cabello. La acarició, tratando de ser tan tierno como lo estaba siendo ella. Entonces la besó suavemente en los labios y Aileen suspiró contra su boca. Václav la estrechó entre sus brazos con fuerza. No deseaba que el momento terminara, deseaba quedarse así para siempre.

—Creo que nunca volveré a ver un piano de la misma forma —susurró Aileen, roncamente.

El sonido de su voz, sumado al olor que desprendía su piel tras el sexo, fue tan erótico que sintió cómo la sangre regresaba veloz a su ingle. Rio entre dientes y sacudió la cabeza, estrechándola más fuerte.

—Tampoco yo.

—¡Pues usted lo tiene más difícil que yo, maestro! —bromeó, separándose de él para mirarlo a la cara—. ¿Qué hará cuando deba dar un concierto?

—Centrarme en mi violín, supongo. Y usar una casaca que me cubra la entrepierna.

Los dos rieron y Václav volvió a besarla hasta encenderse de nuevo.

—Václav… quédate esta noche conmigo —le susurró la mujer contra la boca—. ¿Lo harás?

Aileen tragó saliva, nerviosa y un poco arrepentida de haber dado tanto de sí. No le había entregado solo su cuerpo y seguro que él se había dado cuenta. ¿Podía confiar? ¿Era real todo lo que sus ojos violetas le decían? Esperó su respuesta y los segundos se le hicieron eternos.

—Esta noche… —dijo Václav, por fin, con seriedad—. Una sola noche me parece del todo insuficiente.

Aileen expulsó el aire que había estado conteniendo y le sonrió, aliviada.

—¡Pues quédate esta noche y quédate por la mañana! Después de todo, ¿qué hora es ya?

—Completamente insuficiente —bufó él, mientras la bajaba del piano con delicadeza y volvía a envolverla entre sus brazos.

—¿Esta noche y todo el día? —inquirió Aileen, jugueteando con sus rizos oscuros.

—No es mucho, pero supongo que tendrá que servir —murmuró él con una sonrisa.

«¿Y qué tal para siempre?» El pensamiento la golpeó inesperadamente y a punto estuvo de trasladarlo a sus labios. Lo miró y recordó que era el famoso y mujeriego Novotný de Bohemia. ¿Cuánto más podría exponerse ante él? Tragó saliva y con ella las palabras.

—Hagamos las horas mágicas, pues, maestro.

Capítulo 27

Un rayo de sol se filtró por la pequeña rendija que dejaba al descubierto la cortina de la alcoba. Con un quejido adormilado, Aileen se dio la vuelta en la cama y volvió a acurrucarse. No quería despertar. Por primera vez, desde que había llegado a Praga, había podido dormir sin pesadillas ni sueños obsesivos. Se sentía relajada y complacida. Algo le rozó la nariz, haciéndole cosquillas, e hizo una mueca. El roce volvió a repetirse y dio un débil manotazo para alejar la molestia. Una risa suave la hizo regresar por completo del mundo de los sueños. Los recuerdos acudieron a su mente y una sonrisa enorme se extendió por toda su cara. ¡Oh, sí! Por una vez, la realidad era infinitamente mejor que los sueños.

Abrió los ojos con pereza para encontrar a Václav inclinado sobre ella, haciéndole cosquillas con un mechón de su propio cabello. Era una imagen preciosa. Sus ojos brillaban con humor y su sonrisa se reflejaba en ellos, haciéndole parecer ese joven alegre que tan pocas veces aparecía. El destello del sol se reflejaba en sus rizos oscuros, tiñéndolos de mechones borgoña. Le caían alrededor del rostro, enmarcando sus rasgos con su suavidad. Era el hombre más guapo que había visto nunca, y esa mañana lo era más que nunca, a pesar de los hematomas amarillentos que enturbiaban su rostro.

—¿Vas a dormir todo el día? —le susurró, rozándole la boca con los labios.

—¡Eres un pesado! —le dijo ella, sujetándolo por la nuca e impidiendo que se retirara—. ¿Es que quieres matarme? ¿No me concederás una tregua?

—¡Fuiste tú la que me prometió unas horas gloriosas! —se quejó Václav, riéndose; se tumbó a su lado y la atrajo hacia él.

Aileen apoyó la cabeza en su pecho desnudo y lo recorrió con los dedos, deleitándose al ver su piel erizarse. Era suave y dorada, hermosa. Todo su cuerpo lo era. Con músculos definidos y flexibles, que se ondulaban con sus movimientos.

—No tienes piedad —ronroneó juguetona, enroscando la pierna con la suya, restregándose contra su cuerpo como una gatita.

—Ummm… creo que no la mereces —murmuró él, mordisqueando sus labios y acariciando su espalda; empujándola un poco con las manos hacia arriba, para situarla más cerca de su excitación—. Me has hecho padecer un infierno.

—¿Yo? —se indignó ella—. ¡Dejémoslo en tablas, maestro!

—Tablas entonces, señorita Nic Gloin —concedió Václav, volviendo a besarla, esta vez más profundamente.

—No tienes cuerpo de músico —le dijo ella al cabo de un rato, mientras acariciaba meticulosamente su pecho y sus duras abdominales.

Václav soltó una de esas carcajadas maravillosas que hacían que todo pareciera más luminoso.

—¿Y cómo se supone que es el cuerpo de un músico?

Aileen le cogió una mano, que aún parecía algo hinchada por la pelea con el judío, y la contempló.

—Tus manos sí. Son elegantes, de dedos largos, ¡y hábiles! —añadió con una risa pícara—. Pero mira tus brazos, pareces un soldado, o un…

—¿Un herrero? —bufó él con sorna—. No siempre fui músico. Además, ¿acaso piensas que me paso el día sentado, componiendo?

—Teniendo en cuenta lo rápido que lo haces…

—Pues no, no es así. —Se incorporó tan rápido y ágil que la pilló desprevenida. La tumbó de espaldas y se colocó encima de ella, separándole las piernas con la rodilla, hasta ajustar sus cuerpos—. Me gusta hacer ejercicio.

—De eso no me cabe duda —susurró ella con voz ahogada, arqueando la espalda y entrelazando una pierna detrás de él.

Václav le sonrió y la recorrió con los ojos de arriba abajo. Entonces, el brillo plateado de la estrella de cinco puntas que pendía del cuello de la mujer captó su atención. Frunció un poco el ceño y estiró la mano para cogerlo, pero sus dedos se detuvieron a un palmo. Algo le indujo a pararse, como un pensamiento residual que no comprendía; algo que le decía que aquello hacía daño. Tragó saliva y, por fin, la tomó entre los dedos.

—¿Qué es? —preguntó con interés.

—Una reliquia familiar. Fue un regalo de mi padre —respondió ella. Se quedó un momento callada, como decidiendo si revelar un poquito más sobre su pasado—. Él estaba casado y nos abandonó a mi madre y a mí para regresar con su familia, a Irlanda.

—Lo siento —murmuró, mientras daba vueltas a la joya entre sus dedos. Era una pieza extraña, antigua, y parecía emitir calor.

—No lo sientas. Yo ni siquiera había nacido. Supongo que hizo lo correcto; tenía hijos y mujer —explicó con sencillez—. Cometió un error al olvidarse de ellos por mi madre, pero lo supo enmendar. No nos dejó desamparadas, así que, supongo que fue un buen hombre. En realidad fue mi madre la que hizo todo lo posible por esconderse de él el resto de sus días.

—¿Y por eso llevas su regalo, a pesar de que te abandonó? —preguntó él con las cejas fruncidas.

—Mamá me pidió que lo llevara siempre. Mi padre le dijo que era un amuleto protector, y yo lo creo —murmuró con seriedad; después sonrió y elevó las caderas para poder rozarse contra su cuerpo. Él estaba excitado y listo—. Protege mis sueños y me ayuda a luchar contra las pesadillas, ahuyenta mis demonios.

Lo besó en el cuello para evitar seguir hablando y él casi cayó en la trampa; sin embargo, flotando entre las olas de erotismo que lo arrastraban, Václav reconoció una idea alarmante. Se apartó un poco y la miró a los ojos con preocupación.

—¿Qué demonios? —dijo con voz ahogada, a medias entre la excitación y el temor—. ¿Esos demonios tienen que ver con tus pesadillas?

Aileen arrugó la frente, extrañada por la pregunta, e intentó volver a desviar su atención atrapando su boca; pero él se retiró. Suspiró, frustrada.

—¡Solo son supersticiones! —resopló, con una risita nerviosa—. Desde que era niña, he utilizado mi pentagrama para protegerme del mal.

—¿Y funciona? —dijo él roncamente. Tenía un presentimiento horrible, pero no sabía cómo abordar la cuestión sin exponerse demasiado—. ¿Puedes ahuyentar… el mal?

—Hasta ahora, sí —susurró ella, aunque no parecía muy segura y un rictus de temor cruzó su semblante.

—Aileen, ¿qué clase de…?

—Ummm… ¿podemos dejar la conversación para luego? —ronroneó, introduciendo una mano entre ambos para dirigir su erección.

Václav sonrió, con los ojos cargados de deseo; la cara de ella era puro erotismo cuando la penetró despacio.

—Tú ganas —jadeó, mientras se movía dentro de ella—, por ahora.

—¡Espera, espera! —Aileen volvió a cogerlo por el cuello de la arrugada camisa para atraerlo hacia ella y besarlo.

—Aileen… —murmuró Václav contra su boca—. No me voy a ir si sigues así.

—Pues no te vayas…

Él se rio y le sujetó las manos contra el cuerpo, para que no pudiera volver a cogerlo.

—¡Tengo que hacerlo! Llevo dos días en tu casa; con la misma ropa, por cierto.

—¡Pero si no la has usado! —se burló ella.

—Cierto —rio, dándole un beso fugaz. No podía dejar de reír, no tenía recuerdos de haberse sentido tan feliz nunca. Ella era preciosa, su insistencia era tentadora, estar en su compañía era el paraíso, pero… —De verdad que tengo que irme, Aileen. Tengo algunas cosas que hacer hoy y, además, llevo dos días sin ver a mi hija.

—¡Oh, tienes razón, lo siento! —se disculpó, con las mejillas sonrojadas.

—No lo sientas, adoro que me quieras a tu lado. —La estrechó en sus brazos y besó su pelo—. Lo cierto es que, desde hace unos días, Danica es toda una revelación. Antes, ni siquiera se daba cuenta de que yo estaba; pero, desde que conoció a Jules está tan cambiada, parece como si hubiera despertado de su sueño, al fin.

—¿Jules Ariel, el chico del parque? —preguntó Aileen.

—¿Ariel? —se extrañó él—. No sabía que se llamaba así, pero sí, supongo que hablamos del mismo.

—No me extraña que la haya ayudado, es un chico maravilloso, y es tan… No sé cómo describirlo… ¿Luminoso? Sí, creo que eso se le acerca bastante. Luminoso y especial.

—Sonrió—. Viene de vez en cuando a casa y leemos poesía; tiene mucho talento.

—¿Tengo que temer también por ti, además de por mi hija? ¡Ese niño es un peligro para las mujeres! —bromeó.

—¡Oh, desde luego! —afirmó ella con una sonrisa—. Cuidado, porque me ha dicho que le gusta Danica, y que de mayor se casará con ella.

—¿De veras? —Václav frunció el ceño y la miró—. Es curioso, porque ella dice lo mismo. ¡Pero tiene cinco años, por Dios!

Aileen rio a carcajadas mientras él la reprendía. Le cogió la barbilla y la acalló con su boca.

—Tengo que irme —le susurró algún tiempo después.

—De acuerdo —Václav se separó de ella y se dirigió a la puerta; Aileen lo detuvo de nuevo—. ¿Cuándo volveré a pronunciar su nombre, maestro Novotný?

Él sonrió, recordando aquel primer encuentro fugaz en la sala de los Jelinek.

—Seguro que doy con la ocasión, ya lo sabe, señorita Nic Gloin. O siempre puede venir a buscarme al parque de Kampa…

—¡Yo no fui a buscarte, fue una trampa de Silke! —protestó ella.

Václav la silenció con otro beso.

—Y la adoro por ello. Y por alimentarnos estos dos días frenéticos —rio—. ¡Ahora sí, me voy!

Salió por la puerta trasera, no sin antes volverse una vez más para contemplarla a través de los cristales. Odiaba tener que salir así, furtivamente de su casa, como un amante cualquiera. Detestaba la sensación de prohibido con Aileen, pero tenía que ser coherente. Un par de noches no le daban derechos sobre ella. Seguía siendo una mujer comprometida.

Su humor se ensombreció un poco. No habían hablado de su compromiso. Sin embargo, la idea siempre estuvo en su cabeza, rodando y envenenando su alegría. No podía pedirle que lo rompiera. Era decisión de ella y, aunque le reventaba, no quería presionarla. Pero si ella lo hiciera… Tal vez él no fuera tan rico como el viejo Jelinek, pero tenía una gran fortuna; podría darle todo lo que ella deseara…

—¡Para, para Václav! —se regañó en voz baja, cuando cruzó el umbral de su casa.

Sus pensamientos iban demasiado deprisa, demasiado alocados. Existía un problema mucho más acuciante, mucho más peligroso. El íncubo seguía suelto y en paradero desconocido, pero sus estragos seguían viéndose en la ciudad. Abir había cubierto a Danica de protecciones y hechizos; pero Aileen seguía siendo vulnerable. Tendría que pedirle que lo hiciera con ella también, puesto que tenía bien claro que no pensaba renunciar a la mujer, jamás. Aunque la decisión de ella lo limitara a ser simplemente su amante.

—Desde luego, ha merecido la pena la espera —dijo Danica, desde la puerta del jardín.

Václav se acercó a ella con una sonrisa y se agachó. La niña se lanzó a sus brazos y lo besó. Él cerró los ojos. Todavía le costaba trabajo asumir ese milagroso cambio en su hija. ¿A qué se debería? Lo cierto era que estaba tan satisfecho por el resultado, que no se atrevía a cuestionarse demasiado las causas ni los porqués.

—¿A qué te refieres? —le preguntó, mirándola con las cejas alzadas.

—¿No es obvio, padre? —respondió la niña con un encogimiento de hombros—. Pareces… ¡Brillas!

Václav se rio mientras volvía a ponerse en pie.

—¡Exagerada!

—¡En absoluto! ¿Has estado con Aileen?

Él la miró un momento, pensativo. Le apetecía gritar «¡sí!» a todo el mundo, aunque ese mundo, en ese momento, fuera una niña de cinco años increíblemente madura. Sin embargo, se contuvo de hacerlo y se puso serio. No podía revelar su relación a nadie y eso le reventaba.

—Lo siento —dijo Danica con pesar, con su vocecita inocente.

—¿Por qué?

—Otra vez estás triste.

Václav compuso una sonrisa y le dio un beso.

—No es cierto, estoy muy feliz, pero también un poco preocupado por algunas cosas —le explicó, acariciándole sus largos rizos rubios—. Pero voy a intentar solucionarlas pronto.

—¿Almorzarás conmigo hoy?

—¡Claro! —exclamó entusiasmado—. ¿Y cenar?

—¡Oh, no! —La niña sacudió la cabeza, muy seria—. Eso es para ella.

Con una risilla infantil, salió al jardín, dejando a Václav boquiabierto y, sorprendentemente, ruborizado.

—¡Es todo! Su pelo, su rostro, sus ojos. ¡Está más bonita que nunca! —exclamó Silke, dando un saltito al lado de Aileen.

Esta soltó una suave carcajada, mientras se tapaba con su abanico.

—¡Deja ya de decir tonterías! —le riñó sin convicción.

—¡No son tonterías! —se defendió la chica—. Debe reconocerlo, señorita. Está feliz; feliz como nunca la he visto, como apuesto que nunca ha estado. Y todo es por él. ¡Se lo dije! ¡Está enamorada!

—¡Chisss! ¡No hables tan fuerte! Las cosas no son tan sencillas —su voz adquirió un tono serio y preocupado—. No olvides que sigo comprometida.

—Por eso vamos a ver al señor Jelinek, ¿no? Verá como todo sale bien con él. Es un buen hombre, lo comprenderá.

—Sé que es un buen hombre —suspiró—. Ese es el motivo de que resulte tan duro, Silke. En verdad lo estimo.

—Razón de más para no casarse con él, señorita. ¿O acaso está dispuesta a renunciar al maestro Novotný para no dañar a Anton Jelinek?

Aileen sintió que su corazón daba un vuelco. ¿Renunciar? No, imposible. Quizás antes de esos dos días mágicos podría haber sobrevivido; pero, ahora que había conocido la dicha de convivir a su lado, lo creía del todo imposible. Sin embargo…

—No obstante, no sé qué pretende él —musitó con pesar.

—¿Él? ¿Se refiere al maestro? —preguntó Silke, con el ceño fruncido—. No se ofenda, señorita, pero en verdad parece usted algo estúpida a veces.

—¡Silke!

—¡Es que es cierto! ¿Que qué pretende? ¿Acaso usted, que no se despegó de él, no vio lo mismo que yo en los momentos fugaces en los que me lo crucé? ¡Por Dios, la ama!

Tragó aire al escuchar la frase y sintió cómo un calor maravilloso se albergaba en su alma. ¿La amaba? Todo le decía que sí, pero, tenía miedo. Estaba asustada de tanto como sentía, de todo el daño que sabía que podía hacerle. No lo soportaría.

—Él no me dijo nada. No me pidió que dejara a Anton, no me prometió nada… —musitó con pesar.

—¿Le hubiera gustado que lo hiciera? —preguntó Silke, sonriéndole con amabilidad—. Señorita, permítame decirle que no es usted precisamente una mujer dócil y sumisa. ¿De verdad le hubiera gustado empezar su relación con una imposición tan tajante por su parte? Si quiere saber mi opinión, creo que él le está dando espacio para que tome sus propias decisiones. Apuesto a que en el fondo, se muere de celos.

Aileen se paró un momento y la miró, pensativa.

—¿Desde cuándo eres tan sabia?

—Supongo que desde que vivo con usted. —Las dos mujeres rieron alegremente—. ¡Oh, señorita! ¿Por qué tuvimos que ir caminando? Me duelen los pies y su casa está muy lejos de la de los Jelinek.

—¡Oh, no seas quejita! Tú te ofreciste gustosa a acompañarme.

—¡Creí que iríamos en carruaje!

—Necesitaba dar un paseo para ordenar mis ideas y despejar mi mente. Se suponía que ibas a ayudarme a ensayar lo que decirle a Anton, en vez de volverme más loca con tus ideas.

En ese momento, dos mujeres doblaron la esquina, acompañadas por un sirviente. Silke le dio un suave codazo para llamar su atención. Aileen sacudió la cabeza, sin comprender, y la chica las señaló con disimulo. Al tenerlas más cerca, las reconoció, o más bien reconoció a la mayor de ellas, la joven estaba tan cambiada que, de no ser por el cariño con el que la sujetaba su madre, no habría sabido de quién se trataba.

—¿Baronesa Purkynova? —exclamó a modo de saludo.

La mujer dio un respingo y la miró. Tenía los ojos hundidos y enrojecidos y una expresión desolada en el rostro.

—¡Señorita Nic Gloin, qué alegría verla! —dijo educadamente, aunque su tono era casi monocorde y desapasionado—. ¡Mira, Hana! ¿Recuerdas a la señorita Nic Gloin? La conocimos en la fiesta de cumpleaños de Anton. ¿No te acuerdas?

La chica levantó la cabeza y la miró, aunque sus ojos estaban vacíos y no parecía distinguir nada. Era una muchacha muy hermosa y Aileen había estado terriblemente celosa de ella, pues no ocultaba en absoluto su encandilamiento por Václav. Era orgullosa y rica, justo el tipo de mujer que a él le gustaba coleccionar. Si eran o habían sido amantes, lo ignoraba; y el monstruo de los celos rugía en su estómago. No obstante, al enfrentar su mirada, todo aquello desapareció sustituido por una intensa compasión. La muchacha estaba consumida y demacrada; se veía agotada y al límite de sus fuerzas. A pesar de ello, parecía arder con un fuego que a Aileen le pareció lascivo y sexual. Su pose y actitud resultaban del todo indecorosas. La chica curvó los labios con una sonrisa seductora y sucia. Aileen tragó aire porque ya había visto esa expresión antes. En otro rostro, en otra criatura: su demonio nocturno cuando se hacía pasar por Václav.

—¿No vas a saludar, Hana? —insistió la baronesa, con voz angustiada.

—Madre, ¿por qué no paseamos por el gueto judío? Hay alguien allí a quien me gustaría ver —propuso la chica con voz ronca, ignorando a Aileen, con unos ojos que brillaban febriles—. De verdad, tengo que verlo otra vez… tengo que…

—¡Hana! —se horrorizó la mujer—. Por favor, discúlpela señorita, mi pequeña no se ha estado sintiendo bien en los últimos días.

—¡Oh! —exclamó ella, tratando de recomponerse de la sorpresa—. Espero que no sea nada grave.

—Eso espero yo también. No descansa bien por las noches y le sienta mal la comida —contestó la mujer, intentando sonar regia, a pesar de su evidente preocupación—. Supongo que serán las preocupaciones, ya sabe usted cómo son los jóvenes.

—Desde luego —Aileen sonrió forzadamente. Lo cierto era que no se le ocurría qué preocupaciones podría tener esa niña mimada.

Se despidieron tan educadamente como se habían encontrado, y las vieron alejarse calle abajo, algo encorvadas y patéticas. Aileen tragó saliva con una sensación extraña en el estómago, mientras las veía desaparecer de su vista.

Se dio la vuelta y continuó caminando hasta llegar frente a la puerta de los Jelinek. Se cuadró, irguió el mentón, tragó aire y llamó con decisión.

—Vamos allá —se dijo para infundirse valor, para hacer aquello a lo que había ido.

Capítulo 28

El barrio judío no era precisamente el lugar que Václav hubiera elegido para dar un paseo esa mañana. A pesar de haber llegado a una especie de tregua con los hechiceros, la sensación de amenaza y opresión seguía perturbándolo una vez que se adentraba en esos muros y comenzaba a internarse en sus calles. Tal vez fuera otro de esos sentimientos residuales provocados por el íncubo, o quizás fuera la certeza de que, a pesar de todo, los judíos no podían esconder la animosidad hacia él. Bueno, quizás no el chico, Abir parecía estimarlo de veras; pero los hermanos huraños y el viejo seguían poniéndole los nervios de punta.

Caminaba tenso, alerta y, aun así, el golpe lo cogió desprevenido por completo. Al alcanzar la sala de reunión de los judíos, anexa a la sinagoga Vieja-Nueva, el gigantesco Dinai se lanzó contra él, salido de no sabía dónde, y le cruzó la cara con un fuerte puñetazo.

—¡Tú, maldito hijo de puta! —le gritó, volviendo a golpearle—. ¡Tú eres el culpable de todo! ¡Voy a matarte con mis propias manos!

Václav se tambaleó, desconcertado. Dinai volvió a alzar el puño, pero en esta ocasión estaba preparado; lo detuvo, interponiendo su antebrazo y agarrándole la muñeca con fuerza. La retorció, apretando los dientes con furia, hasta que el enorme judío jadeó de dolor. Sus ojos oscuros brillaban con una furia que daba escalofríos, la misma que le hacía vulnerable. Le hubiera encantado partirle la boca a ese gallito, pero sabía que aquello no lo ayudaría a congraciarse con los judíos; así que se contuvo y se limitó a retorcer más fuerte, mientras lo fulminaba con la mirada.

—¿De qué diablos estás hablando? ¡Acabo de llegar, por si no te habías dado cuenta! —rugió.

—¡Has estado el tiempo suficiente! —bramó Dinai, tratando de zafarse y de golpearlo de nuevo. Václav apretó más fuerte su presa—. ¡Eres un maldito cabrón, tú le diste alas a ese demonio, tú avivaste el fuego y ahora el incendio está descontrolado!

—¿Qué? —murmuró él. Se le secó la garganta y el mundo se le vino a los pies al comprender. La acción de Dinai era la de un hombre desolado, buscando a alguien a quién culpar de su desgracia—. ¿Qué quieres decir?

—¿Qué quiero decir? —escupió con una risa desagradable. Después bramó—: ¡Tú la has matado! ¡Tú has matado a Miriam!

—¡No! —jadeó Václav. Aflojó la mano con la que sujetaba al judío, sintiendo que realmente se merecía aquella paliza.

Dinai no desaprovechó la oportunidad, volvió a alzar el puño, pero esta vez fue Abir quien impidió que golpeara.

—¡Basta, Dinai! —gritó, tratando de sujetar a aquel hombretón—. ¡Asher, no te quedes ahí parado, haz algo!

—¿Por qué? —dijo este con calma, apoyado contra una pared—. Es cierto que es el culpable y se merece que lo machaque por ello. Si me apuras, te diría que estoy tentado de echarle una mano.

—¡No ayudas nada así!

Dinai se soltó y se lanzó contra Václav, pero él ya había salido de su estado de shock y esquivó el golpe con facilidad. Le dio un fuerte empujón al judío y este dio unos torpes pasos hacia atrás; pisó mal una piedra y perdió el equilibrio, derrumbándose en el suelo como un fardo. El músico lo miró compungido, mientras el caído hervía de la furia y escupía verdaderos improperios y amenazas. De repente, Asher comenzó a reír desde su posición y todos lo miraron, sorprendidos.

—¿Qué? —dijo con un encogimiento de hombros—. Reconoced que esa caída ha tenido gracia.

—¡Por favor! —gimió Abir, tapándose la cara con la mano, mientras sacudía la cabeza.

—¡Voy a sacarte los ojos, hijo de puta, y a mi hermano también por burlarse de mí! ¡Miriam está muerta! ¡Muerta!

Sus gritos atrajeron la atención de todos los que no había acudido ya a contemplar la pelea.

—¡Basta! —La voz de Avshalom retumbó como un rayo en la calle, apagando los gritos de Dinai, los murmullos de la gente y las risas histéricas de Asher—. ¡Estáis dando un espectáculo deplorable, los cuatro!

—¡Maestro! —protestó Abir.

—¡Cállate, niño, y ayuda a Dinai a ponerse en pie! —Se volvió hacia Asher y lo apuntó con un dedo acusador—. ¡Y tú, cierra tu estúpida bocaza! Si eres incapaz de mantenerte lejos del vino en los momentos de duelo, será mejor que te vayas de este lugar y dejes a los dolientes llorar su pérdida en paz.

—¡También yo siento su pérdida, era mi amiga, la conocía desde que era una niña! —se defendió.

—Pero ninguno la amaba —susurró Dinai, poniéndose en pie despacio. Los fulminó a todos con la mirada, acabando en Václav. Sus ojos lanzaron fuego al cruzarse con los suyos—. ¿Sabes lo que es perder a la mujer que amas?

Aquellas palabras le golpearon como si hubiera blandido un látigo. Frías, duras, crueles. ¿Perder a la mujer que amaba? La sola idea lo ponía enfermo.

—Yo… lo siento —sonaba tan vacío ante la grandeza del hecho…

—¡Y una mierda que lo sientes! —Dinai se acercó a él y escupió a sus pies—. ¡Ojalá que sí lo hagas algún día! Que sepas lo que es. Entonces, yo estaré allí para burlarme de tu desgracia, como has hecho tú hoy conmigo.

Un destello cruel y helado relució en sus ojos, una sonrisa terrible le deformó el rostro, haciendo que aquellas palabras sonaran a amenaza. Václav fue a decir algo más, pero Dinai se dio la vuelta y se alejó.

—Será mejor que lo dejéis ir —intervino Avshalom—. ¿Abir, has sentido algo?

—¿Cómo dices? ¿En Dinai? —El viejo asintió y el chico frunció el ceño, extrañado—. No, ¿cómo iba a sentirlo? Todos, excepto Václav, lleváis una protección contra mi poder.

—Las emociones a veces hacen flaquear la magia —dijo Avshalom; arrugó mucho la frente y sacudió la cabeza—. No sabía que ese muchacho estuviera tan apegado a la pequeña Miriam.

—A decir verdad, tampoco yo —resopló Abir, que miró a Asher significativamente.

—¡A mí no me mires! —dijo este, con las manos en alto—. Sé que le gustaba, pero a mi hermano le gustan muchas mujeres. ¿Cómo iba a saber yo eso? La verdad es que estoy sorprendido por su reacción…

—Dejémoslo —interrumpió Avshalom—. Poco importa ya nada de eso. La niña está muerta.

—¿Qué ocurrió? —dijo Václav, con la cabeza gacha.

—¿Y tú lo preguntas? —bufó Asher con desprecio—. El íncubo la estuvo visitando y la fue consumiendo hasta que no aguantó más.

El horror se abrió paso en su mente y lo dejó tembloroso.

—Creí que vosotros podríais ayudar a la chica —susurró con pesar.

—También nosotros —reconoció el viejo—, pero las cosas se complicaron. Mi magia no funcionó. Nunca parece hacer demasiado efecto en ese íncubo.

—Lo que nos llevó a una nueva hipótesis —continuó Abir. Václav lo miró sin comprender—. Es sencillo, maestro. Si la magia contra íncubos no funciona con esta criatura, tal vez…

—¡No se trata de un íncubo! —exclamó él, sorprendido.

—Exacto; siempre hemos creído que era tal cosa por el alto poder sexual y su manera de jugar con la lujuria; pero, después de haber hablado contigo, se nos presentaron algunas dudas. Ningún íncubo se comporta como este; ninguno es tan fuerte, además. Por desgracia, tenemos otro nombre para la criatura.

—¿Y es…? —preguntó, temeroso de la respuesta. ¿Qué podía ser ese monstruo, si hechiceros tan poderosos no sabían cómo detenerlo?

Avshalom hizo un gesto con una mano, señalando la casa en la que Asher se apoyaba.

—Acompáñanos, te lo mostraremos —le dijo, con su habitual tono gruñón.

—¿Cómo? —estalló Asher—. ¿Vas a mostrarle a este tipejo el libro? ¡Es sagrado!

—¡Él conoce a la bestia mejor que nosotros y puede sernos de ayuda para entenderlo! —explicó el anciano.

A Václav le hubiera gustado estar tan convencido de eso como él; sin embargo, se abstuvo de dar su opinión al respecto. Los prefería así, colaborando, en lugar de aporreando su cara.

—¡Pero es un traidor! Impedirá que avancemos…

—Algo similar a lo que estás haciendo tú en este momento —sentenció el rabino con voz dura—. Mejor cierra el pico. Si estás dispuesto a ayudarnos a atrapar a ese monstruo, harás lo que te digo; en caso contrario, te agradecería que te hicieras a un lado y no interfirieras más.

Dicho esto, el anciano caminó con dignidad hacia el interior de la casa, seguido por Abir. Václav se dispuso a entrar tras ellos, pero Asher lo sujetó por un brazo y pegó la nariz a su cara.

—A mí no me engañas —le siseó—. Te vigilo de cerca, mucho más de cerca de lo que tú piensas. Un solo paso en falso y haré de ti la criatura más desgraciada sobre la tierra.

—¡Qué agradable! —dijo el músico con voz desapasionada—. Una amenaza bastante parecida a la de tu hermano; pero para nada tan aterradora como la del demonio, créeme. ¡Haríais bien en cuidaros vosotros de mí, si seguís amenazando a aquellos a los que amo! —gruñó con los dientes apretados y la ira brillando en sus ojos violetas.

—¿Venís o no? —protestó Avshalom desde el interior.

Václav miró con desprecio la mano con la que el judío lo mantenía sujeto. Este le enseñó los dientes antes de soltarlo. Entró en la casa, sintiendo el hielo terrible de la presencia de Asher a su espalda, como alguien que blandiera un arma mortal contra él.

Contigua a la sinagoga Vieja-Nueva, aquella pequeña casa constaba de dos habitaciones en las que los judíos habían establecido su base, por llamarla de algún modo. Ellos la llamaban «la sala de reuniones», sin más. En el salón había una puerta que comunicaba, según le explicaron, con la biblioteca que guardaban en la sinagoga, pero cuyo acceso estaba muy limitado, incluso para ellos, a pesar de que todos poseían una llave por motivos de seguridad. Solo el viejo podía entrar y salir con libertad, y hacia allí se dirigió cuando todos estuvieron dentro, sin decir ni una palabra. Václav echó un vistazo a su alrededor. La decoración no podía ser más austera: una chimenea de piedra, una gran mesa de madera astillada, cuatro sillas, algún armario y un gran número de estantes de barro que cubrían todas las paredes, exhibiendo una colección de objetos y libros, colocados sin ningún orden aparente. Frunciendo el ceño, se acercó a uno de ellos y cogió un ougob de hueso. Lo observó con los ojos como platos; debía de tener varios siglos de antigüedad y estaba allí, cubierto de polvo, como si fuera un trasto sin más. Tragó saliva, experimentando esa picazón en las manos que siempre sentía al acariciar un instrumento valioso.

—Esto es… —jadeó, maravillado.

—¡No toques nada! —le espetó Asher, arrebatándole el instrumento de las manos y devolviéndolo a su lugar, sin ninguna delicadeza.

Václav cerró los ojos como si hubiera recibido una bofetada, al escuchar el crujido de la pieza contra el estante. Se mordió la lengua para acallar el insulto que le acababa de venir a los labios.

—Se trata de una de las piezas que estamos estudiando —explicó Abir, fingiendo calma—. O, al menos, lo hacíamos antes de que se complicaran las cosas. A veces, investigamos objetos que pueden ser sagrados, ¿comprendes? Nos llegó el rumor de que este ougob pudo pertenecer al mismísimo Salomón.

El músico abrió la boca como un estúpido, sin poder evitarlo. Volvió a mirar el instrumento y se frotó las manos, inconscientemente. Abir sonrió.

En ese momento entró Avshalom portando un gran libro. El joven judío corrió a ayudarlo, pero el viejo soltó un gruñido y esquivó sus solícitas manos. A Václav no se le escapó la expresión dolida en los ojos del chico. El rabino se acercó a la mesa y depositó el pesado volumen sobre un atril de madera tallada. Solo entonces le dedicó atención al libro y quedó casi tan maravillado como con el ougob.

—¡Oh, es… es…! —murmuró Václav, incapaz de articular palabra.

—Parece ser que nuestro amigo tiene otros intereses además de la música —ladró el anciano, con lo que pareció una risotada.

Abir le palmeó el hombro y le sonrió ampliamente.

—Glorioso, ¿verdad? —le dijo—. Pues esto es solo un pellizquito de lo que guardan esos muros.

—¡Suficiente, niño! —le regañó el rabino—. No hay que ir hablando de esas cosas.

—Sí, adoní, lo siento —susurró, bajando la cabeza con respeto.

—Bueno, ¿vamos a hablar de temas importantes o me traigo un trapo para empapar las babas del herrero? —espetó Asher con desprecio—. A lo mejor no lo sabes, herrero, pero la humedad no va bien para el papel y el pergamino.

—¡Asher! —riñó Abir.

El judío sonrió de manera desagradable y alzo las manos, conciliador. Václav estrechó los ojos y lo fulminó con la mirada, mientras se sentaba en la silla que el chico le ofrecía. El otro hombre permaneció de pie, alerta, sin dejar de vigilarlo.

—Observa esto, Václav —dijo Abir, captando su atención de nuevo—. Este tomo lo escribió el Maharal de Praga, el rabino Judah Loew ben Bezalel. Era un gran estudioso, místico, filósofo, y talmudista.

—Abir —murmuró Václav con paciencia—; contrariamente a lo que tu «amigo» pueda creer, sé bien quién era el rabino Loew.

—¡Oh, lo siento! —se disculpó el chico—. No pretendía ofenderte, es que no todo el mundo se interesa por la cultura de nuestro pueblo y…

—¡Por favor! —escupió Asher—. ¡Hasta un idiota conoce la leyenda del Golem! Todo el mundo sabe que es a Loew a quien se le atribuye esa criatura.

Václav lo ignoró. No tenía sentido decir a ese asno que su cultura iba mucho más allá de los simples mitos y el folklore. Tal vez las condiciones durante su infancia no hubieran sido las más adecuadas, pero él se había encargado de cultivarla a lo largo de los años. Amaba los libros casi tanto como la música.

Bajó la vista al volumen y se quedó admirado cuando levantaron su tapa de cuero. Con una elaborada caligrafía, adornadas páginas con oro en sus bordes y esquinas, magistrales miniaturas multicolores, era una auténtica obra de arte y debía valer una fortuna. ¿Escrito por el rabino Loew? Ese tomo tenía casi dos siglos de antigüedad.

—Loew escribió esta obra hacia el final de su vida; no sabemos exactamente el año, pero deducimos que debió de ser poco antes de morir, pues lo hayamos escondido en la sinagoga y nos consta que es desconocida.

—Muchos estudiosos no le darían crédito a este volumen —continuó Avshalom—, pero yo lo encuentro muy interesante.

—¿De qué se trata? —preguntó Václav con curiosidad.

—Es un tratado sobre criaturas mitológicas y legendarias de la cultura semita —respondió Abir—. Eso no tendría nada de misterioso, él era un gran estudioso de las leyendas y el folklore de nuestro pueblo, pero este libro tiene algo diferente. En él se habla de cada una de las criaturas que ha existido en nuestra mitología, desde el principio de los tiempos; cada una de ellas, tratada desde un punto de vista real. Quiero decir, no como algo imaginario, producto de mitos o la tradición popular, sino como criaturas reales.

—¿Quieres decir que Loew creía que todas esas criaturas existían realmente? —preguntó Václav, interesado.

—Así es —afirmó el chico con una sonrisa—. Y la experiencia nos dice que, al menos en algunas, sí que tenía razón.

—Hay cosas realmente curiosas en sus páginas —murmuró el viejo.

—No lo dudo… —dijo el músico con un silbido—. ¿Es aquí donde habéis encontrado lo que es ese hijo de perra?

—Tenemos una sospecha —afirmó Abir, asintiendo con la cabeza—. Una terrible, de hecho.

Tragó saliva y aguardó. El chico pasó las gruesas páginas con delicadeza, hasta encontrar los nombres clasificados con una gran y recargada letra Bet.

Observó una inquietante página que tenía un gran dibujo de una criatura parecida a una gigantesca mosca. Václav lo reconoció enseguida: Belcebú, el señor de las moscas. Tragó saliva y suspiró aliviado cuando Abir volvió la página, descartándolo. En cambio, su temor regresó enseguida al contemplar el siguiente grabado. En él se representaba un noble caballero, bien vestido, elegante, encantador, sentado en un trono, con un cetro en la mano y recibiendo, con una afable sonrisa, a un grupo de deformes demonios, los cuales lo contemplaban casi con adoración. A pesar de su imagen civilizada y casi hermosa, algo en su mirada lo hacía tan espeluznante como el monstruo deforme de la página anterior. Su corazón comenzó a martillear en el pecho con una inequívoca señal de reconocimiento. Jamás había visto al íncubo, pero algo en aquella imagen le resultaba familiar. Por desgracia, esta vez Abir no lo descartó. Apuntó con el dedo las letras que denominaban a la criatura, al inicio del texto. Václav jadeó.

—Bliya’al, «el de las ganancias corruptas». Señor de la arrogancia, señor del orgullo, hijo del infierno; más comúnmente conocido como Belial —dijo el chico con seriedad.

—Comandante de ochenta legiones de demonios —añadió Avshalom con solemnidad, haciendo que su piel se erizara—. Controla casi todos los elementos terrestres y es responsable de inducir todo tipo de pecados. Especialmente…

—Los relacionados con la lujuria y el sexo —terminó Václav, con la boca seca. Alzó la vista para ver cómo el viejo asentía en silencio. Cerró los ojos y soltó un gran suspiro—. ¡Joder!

—Exacto —murmuró Abir a su lado—. Ya sabes, si pueden complicarse más las cosas…

—Probablemente, lo harán —acabó él la frase—. ¿Y qué vamos a hacer?

—¡Detenerlo, desde luego! —respondió el chico con pasión.

—Pero, ¿cómo? —exclamó él, con la angustia tiñendo sus palabras—. Es un demonio de verdad, uno de los gordos, no creo que…

—¡Ya era un demonio de verdad cuando pensábamos que era un íncubo, maldito estúpido, y tú te atreviste a jugar con él sin importarte las consecuencias! —rumió Asher.

—Mira, hombretón, no voy a decirte mis motivos, ni lo que me indujo a hacer lo que hice —escupió Václav, poniéndose en pie de un salto—. ¡No me siento orgulloso, pero estoy dispuesto a hacer lo que sea por detenerlo y revertir el daño!

—¿Revertir? —rio el judío—. Me pregunto cómo vas a revertir lo que le ocurrió a Miriam.

—Nunca quise hacer daño a nadie —musitó el músico, abatido. Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—¡Ja!

—¡Asher! —bramó Abir—. El Hijo del Infierno es poderoso. Conoce magia oscura que tú ni siquiera intuyes. Su poder es enorme y no comanda demonios por casualidad. Esa criatura es un maestro del engaño. Se conoce que fue capaz de seducir a hombres píos y mucho más poderosos que un músico perdido. No juzgues tan a la ligera. No tienes ni idea de lo que esa cosa puede hacer con una mente; mucho más, si esta es débil, está herida o la persona sufre. Solo pregúntate cómo podrías resistirte a Belial si acudiera a ti. ¿Lo has hecho, te lo has planteado alguna vez, Asher?

—Supongo que… —masculló el aludido con nerviosismo.

—No, seguro que no —suspiró el chico—. Y, aunque lo hubieras hecho, no habrías dado con la solución. No es fácil resistirse a sus negociaciones, mucho menos cuando utiliza su magia y se hace con tu voluntad para manejarte como a una simple marioneta.

—Yo… —balbuceó el hombre.

—Está bien, muchachos —habló el viejo de mal talante—. Ya me estáis cansando con tanta cháchara.

—¿Nos da el libro alguna pista de cómo detenerlo? —preguntó Václav, al cabo de un rato.

—No —dijo Abir con pesar—. Solo es un estudio de cada criatura. Así que supongo que tendremos que seguir investigando.

—Tengo sospechas de que ha intentado atacar a Aileen en más de una ocasión. —Los judíos lo miraron con seriedad—. Necesito saber qué puedo hacer para ayudarla. Necesito algo… No puedo permitir que se acerque a ella, tengo que protegerla.

—Me pregunto por qué tiene esa fijación contigo y con todo lo que te importa —murmuró el anciano, pensativo.

—Sí, y yo; pero intenta encontrarle lógica al demonio —bufó él.

—¿Y qué hay del plan de alejarse de ella? —preguntó Abir, con una sonrisa burlona, conociendo ya la respuesta. Sus sentimientos eran tan claros que no hacía falta ser un empático para adivinarlos.

—Bueno… —Václav se removió inquieto y desvió la vista.

Asher empezó a reír, antes de ser amonestado de nuevo por el rabino. El chico sonrió también y escudriñó su rostro.

—Déjame adivinar, ha sido más difícil hacerlo que decirlo, ¿me equivoco? —preguntó afablemente.

—¡No puedo evitarlo! —se defendió el músico—. Es algo superior a mí, ella es… ella hace que… —Miró el ceño fruncido de Asher y se calló. Lo que menos necesitaba en ese momento eran las burlas de ese animal—. Dejémoslo en que, después de meditarlo mucho, he decidido que no estoy dispuesto a renunciar a ella. Me da igual que creáis que estoy perdido, loco o manipulado. ¡Me importa un bledo lo que penséis! La quiero conmigo y voy a luchar por ella.

—¡Bravo! —exclamó Abir con alegría—. ¡No sabes cuánto me alegra escuchar eso! Debo decirte que yo nunca estuve de acuerdo con que la alejaras, además, no creo que eso hubiera servido de nada, si me permites la opinión yo…

—¡Callaos de una vez! —estalló Avshalom—. Parecéis cotorras. ¡Nos importa poco tu vida amorosa, Novotný! Lo único que importa en este momento es averiguar cómo destruir al demonio y qué hacer para proteger a las mujeres mientras tanto.

—Cierto. También quería hablaros de otra cosa. —Václav tragó aire—. Veréis… resulta que yo… Hay una mujer…

—¡Remordimientos! —exclamó Abir, señalándolo con el dedo, leyendo en su interior—. Remordimiento, arrepentimiento, preocupación…Uhmmm y miedo.

—Eres insoportable, ¿lo sabías? —rumió él, desviando la mirada—. Se trata de la señora Nóvak. Ella fue mi amante; bueno, fue una de las víctimas del demonio. Yo lo ayudé. Solo estuve con ella una vez, pero me temo que fue suficiente para engañarla. Era así como actuaba ese bastardo. Yo iniciaba el contacto, con su ayuda la mujer quedaba… ¿hechizada? Él me dijo que la viuda le gustaba mucho —relató Václav con pesar—. No sé qué pretende con ella, pero me consta que cree que aún soy yo el que la visita por las noches. Hace poco la encontré en una fiesta y actuó como si fuéramos amantes. Tenía muy mal aspecto, por cierto.

—La criatura la conserva —meditó Abir—, pero sigue alimentándose de ella. La vigilaremos e intentaremos ayudarla, pero será difícil.

—¿Por qué? —preguntó angustiado—. ¿Por qué no lograsteis ayudar a Miriam? ¿Por qué es difícil rescatar a una de sus víctimas?

Asher soltó una risotada antes de hablar.

—Vamos a ver, Novotný —dijo con fingida dulzura—; ¿tuviste sexo con muchas damas gracias al demonio? ¿Llenaste teatros? ¿Ganaste dinero? ¿Te hiciste famoso? ¿Te convertiste en el mejor violinista de Bohemia?

—¡Ya lo era antes de conocer a Belial! —espetó él, airado.

—Aun así, piénsalo, Václav —continuó Abir conciliador—. ¿Quién en su sano juicio despreciaría ver sus sueños hechos realidad? El demonio es mentiroso y ladino, sabe bien cómo engañar y embaucar. Si así lo desea, ninguna de sus víctimas renunciará a él voluntariamente. A nadie le amarga un dulce, y él se encarga de nublar su juicio lo suficiente para que ellos no perciban que lo que están haciendo está mal.

—Para esa mujer, esa viuda, el dulce eres tú, amigo —masculló Asher—. Esa criatura es experta en la lujuria y el sexo. ¿Renunciar al placer que está recibiendo? ¿Por qué? El sexo es glorioso, maravilloso.

—¡Basta, Asher! —terció el anciano—. Es algo así, Novotný. Es difícil que alguien renuncie por su propia voluntad. Y es mucho más difícil ayudar a quien no desea ser ayudado. ¿No recuerdas cómo eras tú hace poco más de un mes?

Él asintió, cabizbajo. El demonio lo tenía tan completamente embaucado, que no habría pensado en renunciar ni por todo el oro del mundo. Fue al conocer a Aileen cuando comenzó a despertar y a ser consciente de lo que ocurría.

—Volviendo al tema que nos ocupa —continuó el rabino—; de momento, y hasta que no averigüemos cómo detener a Belial, nos ceñiremos a los rituales que normalmente utilizamos con los demonios sexuales.

—¿Existe un ritual?

—Sí, aunque no siempre funciona —dijo Abir con un suspiro—. Y ni siquiera sabemos si hará algún efecto en este demonio en particular; pero si nos vemos obligados a enfrentarnos a él…

—¿Qué hay que hacer? —preguntó el músico animado.

—Fuego, agua y un espejo. Si consigues crear un círculo con estos tres elementos y lo atrapas dentro de él, regresará a su dimensión a través del espejo —prosiguió el viejo—. Eso, si consigues hacerlo todo antes de que la criatura huya, cosa realmente difícil; porque, por lo que hemos deducido, tiene la capacidad de ir de un cuerpo a otro a placer.

—Además, normalmente uno no va con un fuego encendido, un trozo de espejo y una jarra de agua por ahí, ¿sabes? —bufó Asher—. No es un estúpido, es un demonio. No se acercará si presiente algo así.

—Por otro lado, Belial domina las fuerzas terrestres, así que, es dudoso que este hechizo sirva de mucho con él…

Václav no escuchó las últimas palabras de Abir porque su mente comenzó a recordar algo con toda claridad. Aspiró hondo y miró a los tres hombres con los ojos muy abiertos.

—¿Un espejo, decís? —Abir asintió, mirándolo con curiosidad—. ¿Aunque sea un pequeño fragmento?

—Sí, claro, mientras más pequeño, más fácil de transportar.

El músico se dio una palmada en la frente y soltó un juramento.

—¡Creo que Danica siempre ha sabido cómo protegerse del demonio!

—¿Cómo dices?

—Hace unas semanas, me regaló un colgante hecho con un fragmento de espejo —explicó—. Lo tomé por una de sus excentricidades. Mi hija no ha estado bien desde que Darina murió y…

—¿Lo llevas contigo?

—No —dijo con pesar—. Me lo quité en cuanto salí por la puerta, Belial me convenció de ello.

—¡Claro! —bufó Abir—. ¿Encontraste alguna otra señal en la niña?

—Sí. Una noche entré a su cuarto y me di un susto de muerte. Había una vela encendida sobre un trozo de espejo roto, junto a su jarra de agua. Me preocupé y enfurecí porque sus dibujos estaban justo debajo también, y casi los lamía la mecha.

Avshalom frunció el ceño con preocupación y soltó un gruñido.

—¿Suele tu hija cometer esas imprudencias? ¿Deja a menudo los papeles cerca de las velas o la chimenea?

Václav lo miró con las cejas casi juntas y comenzó a negar despacio.

—Pues ahora que lo dices, no —musitó—. Es una niña muy inteligente, a pesar de todo. ¿Insinúas que ese hijo de puta…?

—Sí, me temo que sí.

Tragó aire entre dientes, tratando de controlar el temblor en su cuerpo.

—¿Por qué sabe esa niña algo tan complejo? Esa información no suele aparecer en cualquier libro —susurró el anciano, mesándose la barba con aire distraído, completamente concentrado en sus divagaciones.

Václav miró al judío. Repasó mentalmente a todas las personas que mantenían contacto con Danica y no se le ocurrió nadie que pudiera haberle instruido en algo como aquello.

—Un nuevo misterio, nuevas preguntas… —rumió Asher, dando una patadita a una piedra imaginaria.

Los demás suspiraron y se sumieron en un largo silencio, que invadió la biblioteca a medida que las palabras dejaban de vibrar en el aire. La preocupación y las dudas pesaban sobre todos. Václav bajó la vista al libro que seguía abierto sobre el atril. Contempló la ilustración de Belial y volvió a sentir un escalofrío. Ahora tenía una imagen que poner a ese ser, y era mucho más terrorífica de lo que había imaginado. Casi sin darse cuenta, estiró la mano y comenzó a pasar las hojas del libro, hasta la letra Alef. Le llamó la atención una de las ilustraciones. En ella se veía un ángel alado, rodeado de animales y plantas. Acariciaba unas flores con adoración. Su rostro destilaba bondad, y algo en sus ojos plateados le hizo preguntar:

—¿Quién es?

—¿Uhm? —murmuró Abir, echando un vistazo—. ¡Ah! Auriel, o Ariel; más conocido como Uriel.

—¿Ariel? —preguntó Václav, con el inicio de una sospecha.

—Así es —afirmó el judío—. Uno de los siete arcángeles. Conocido como ángel de la luz o de la naturaleza, por su amor por todo lo que crece. Considerado el ángel de la poesía y de los Sephiroth sagrados.

—¡Abir! —exclamó el músico señalando el dibujo con un dedo—. ¿Ángel de la naturaleza y la poesía? ¡Joder, ahora comprendo la recuperación milagrosa de Danica!

—¿Qué?

—¿Cómo que «qué»? —bufó—. ¡Dios, es él! ¡Es Jules!

Capítulo 29

—¡Si hasta se llama Ariel de segundo nombre, Aileen me lo dijo esta misma mañana!

—¿Te refieres al chiquillo del parque? —preguntó el joven, rascándose la cabeza.

—¡Ella me dijo que era especial, luminoso! —recordó, chascando los dedos—. ¡Y es cierto, hay algo diferente en ese muchacho, lo juro! No sé cómo explicarlo…

—Espera, espera —le dijo Abir, recordando también—. Noté que tenía un aura brillante, pero…

—Fue ese día cuando conoció a Danica. Desde el primer momento, ella quedó completamente embelesada por él. ¡Imagínate, si hasta dice que es el hombre con el que se va a casar! —soltó una risotada.

—Eso no lo convierte en un arcángel, amigo.

—¡No es solo eso! —protestó—. Desde ese día, Danica se… se curó. ¡Así, sin más! Salió de casa encerrada en un mundo de sombras al que nadie podía acceder, y regresó charlando como si fuera una niña normal, como si lo hubiera hecho siempre. ¡Hablaba por los codos! Reía, y se la veía luminosa, Abir. Fue un milagro que hasta el día de hoy no había conseguido explicarme.

—¡Dios mío! —jadeó el chico—. Pero, ¿por qué lo relacionas con Uriel?

—Dejando pasar que hay algo aquí que me lo recuerda físicamente —dijo Václav golpeando la ilustración con la yema del dedo—; debéis reconocer que las coincidencias son abrumadoras. Jules es amante de las plantas y los animales, ¡es un gran poeta! Además, me lo dice el corazón. ¿Qué hay de extraño en que lo sea? ¡Por Dios! Si estamos hablando de demonios legendarios que caminan por Praga, ¿por qué no pueden hacerlo los ángeles también? —soltó una carcajada mientras sacudía la cabeza.

—Tiene sentido —le dijo Abir a Avshalom, con un encogimiento de hombros.

—No sé… —meditó el anciano—. ¿Un arcángel? Tanto poder no me habría pasado desapercibido.

—Ahora que lo dices —continuó Abir—, lo cierto es que no creo que ese chiquillo tenga el aura de uno de los siete, Václav.

—¿Qué más podéis contarme de Ariel? —preguntó, ignorando esas dudas.

—Nos pasaríamos toda el día. Existen numerosos estudios, escritos, discusiones… Además de lo que ya te hemos dicho, Uriel es conocido por interceder por los hombres durante el periodo de los Ángeles Caídos y sus nephilim.

—¿Nephilim? —preguntó el músico con el ceño fruncido—. ¿Te refieres a los titanes bíblicos?

—Sí, aunque son más conocidos como «los hijos de los Hijos» —explicó el muchacho, pasando algunas páginas hasta llegar a la sección dedicada a estos seres—. Se dice que, tras la expulsión de los ángeles rebeldes y su posterior caída, algunos de ellos engendraron hijos; algo que El que Es desaprobaba. Los demonios y sus hijos sembraron de vicios y males la humanidad, que se dejó seducir por ellos. Por este motivo, Él decidió castigarlos. Fue Uriel quien intercedió por los hombres, para que fueran perdonados.

Václav y Abir contemplaron las ilustraciones de los nephilim. Eran hermosos chiquillos regordetes y rubios, de melenas rizadas y ojos brillantes, con las pupilas coloreadas con pan de oro. Sus rostros apenas se diferenciaban de los de los ángeles, y nada en aquellas hermosas criaturas parecía indicar que fueran malignos hijos de demonios.

—Por otro lado —murmuró Avshalom, casi en un susurro, mirando sin ver la misma página—, algunos estudiosos han afirmado a lo largo de la historia, que Uriel también era protector de los nephilim, pues los consideraba inocentes del mal de sus padres. Se dice que una de sus misiones era buscar a los hijos de los Caídos y purificarlos de la influencia de sus progenitores.

—Bueno, sí, aunque la mayoría no acepta esa teoría —dijo Abir, con un encogimiento de hombros—. ¿Un ángel defendiendo a los hijos de los demonios? Esa idea puede remover montañas, por eso es prácticamente desconocida.

—Pero existe —afirmó el anciano con solemnidad.

—Decís que los demonios pueden tener hijos; ¿tienen estos nephilim tanto poder como sus padres? —preguntó Václav.

—No, imposible. Solo conservan la mitad de su naturaleza, aunque sí son diferentes a los humanos.

—Diferentes… —murmuró pensativo—. Y, ¿si los demonios pueden tener descendencia, no es posible que los ángeles también la tengan?

—¡Eso sería una aberración, irían contra la voluntad del Señor! —exclamó Avshalom indignado—. Si eso se diera, en nada diferirían de los nephilim; ¡serían tan monstruosos y prohibidos por las leyes de Dios como ellos!

—Pero decís que Uriel ya se enfrentó a Él una vez.

—Más de una, según los escritos, pero siempre fue perdonado por su bondad y sus buenas intenciones. ¿A dónde quieres llegar?

—Abir… —Los ojos del músico brillaban con el destello de quien acaba de tener una revelación—. ¿Y si Jules no fuera Uriel, sino su hijo? ¡Por eso su aura no es tan fuerte, y, sin embargo, es!

El muchacho se mordió el labio con preocupación y los ojos entornados. La sola idea ya era blasfema. Aspirando entre dientes, miró a Avshalom. El anciano se mesaba la barba, nervioso, con la expresión embelesada, como siempre que su mente caminaba rápido por un camino al que él no podía llegar.

—Una idea interesante, sin embargo… es contraria a todas nuestras creencias y…

—¡Sería un monstruo como Belial! Un ser despreciado por Dios. ¡Ni los Caídos, ni sus hijos, ni los hijos de los ángeles deberían existir en el mundo que Él creó! —sentenció el anciano rabino, furioso de repente—. Debo irme, tengo que… ¡Tengo cosas que hacer! —gruñó, dándose la vuelta.

—¿Necesitas mi ayuda, maestro? —se ofreció Abir.

—¡No! —gritó con rabia—. ¡Estos asuntos no te incumben, así que guárdate de venir a husmear detrás de mí! ¿Entendido?

—Entendido —musitó el chico, extrañado. Cuando el rabino dejó la habitación, se volvió a Asher—. ¿Qué le ocurre al maestro?

—Ni idea —respondió él, con una mueca—. Últimamente se comporta de un modo muy extraño. Está más huraño y malhumorado que nunca.

—Supongo que por eso casi me mata «sin darse cuenta» el otro día —bufó Václav, volviendo a pasar las páginas del libro.

—¡Václav! —exclamó Abir con urgencia, acercándose a él y sobresaltándolo—, estaba esperando que estuviéramos a solas para comentártelo, pero… —Lanzó una mirada significativa a Asher.

—Si sobro me voy —gruñó este.

—No es necesario, supongo que tarde o temprano tendré que compartir mi teoría con vosotros… —murmuró el joven, aunque no parecía muy convencido.

—¿Otra teoría? —preguntó con desgana el judío, desde el quicio de la puerta.

—Veréis, estuve ojeando este mismo libro para ver si conseguía alguna pista acerca de lo que pudiera ser la señorita Nic Gloin —dijo Abir con nerviosismo.

Václav alzó la cabeza y lo miró con un brillo esperanzado.

—¿Y bien? —preguntó ansioso.

—¡Por favor, ya sabemos lo que esa mujer es! —gruñó Asher—. ¡Es un maldito súcubo! No quieras ver más ángeles, amigo.

—Asher, por favor, déjame hablar —pidió Abir —. Pensé que… bueno, pensé en Lilith. Ya sabéis, se dice que es la madre de todos los súcubos… —El chico saboreó en su boca la angustia del músico y se apresuró a desmentirlo—. ¡Pero ya sabemos que ella no se alimenta de ti, Václav!

—Bueno, menos mal —suspiró este, haciendo una mueca.

—Sin embargo…

Abir se inclinó sobre el libro y pasó algunas páginas. Se detuvo en una, que contenía una ilustración llena de color, y la señaló con el dedo. Asher se acercó con curiosidad y los tres se centraron en ella. Representaba a una exuberante mujer desnuda, de grandes pechos y caderas redondeadas. Su largo cabello, ondulado y rojizo, caía como una cascada sobre sus hombros, uniéndose a las florecidas ramas de un tronco que parecía crecer por obra suya. En su hermoso rostro se dibujaba una beatífica sonrisa, mientras sus ojos claros insinuaban un millón de promesas sexuales.

—¿Quién es ella? —jadeó Václav casi sin aire.

—Astarot o Asera —respondió Abir, reverentemente—. Antes del culto monoteísta, los israelitas adoraban a otros dioses. A Asera la adoptamos de nuestra estancia en Egipto. Era la antigua diosa de la fertilidad, del amor y el sexo —explicó mirándolo a los ojos. El músico asintió en silencio con una sonrisa resignada.

—Una diosa —murmuró sobrecogido, recordando que Aileen siempre le había parecido estar por encima de los demás.

—No exactamente —se adelantó a aclarar el joven—. Solo hay un dios, Václav.

—Ya, eso es lo que vosotros creéis, pero…

—En este libro se la menciona como un ser evolucionado, uno de los muchos que llegaron a la tierra desde algún lugar indeterminado, en un periodo concreto de la historia. Estos seres fueron tomados por dioses durante siglos, pero solo hay un dios. Tal vez fueran ángeles, o, simplemente, miembros de una cultura avanzada que, por algún motivo, llegaron a nuestro mundo.

—¡O quizás solo sean leyendas! —escupió Asher.

—No, no es una leyenda, es ella —dijo Václav convencido.

—¿También te lo dice el corazón? —preguntó el judío con sorna.

—No sabes hasta qué punto…

—Yo no creo que se trate solo de una leyenda, pues su estela, como la de otros muchos dioses de la antigüedad, alcanzó numerosas culturas. Se extendió por todo el mundo —explicó Abir—. Mi teoría es que, si una idea es compartida por tanta gente, algo de real debe de haber en ella, ¿no?

—¿Por todo el mundo, dices?

—Astarté para los griegos, Ishtar en Mesopotamia, Inanna para los sumerios, y así un largo etcétera.

Václav tragó aire y cerró los ojos. Le iba a estallar la cabeza. ¿Podía ser cierto?

—Es una locura —dijo Asher.

El músico abrió los ojos y lo miró. Al cabo de un rato, asintió. Por una vez, no podía estar más de acuerdo con ese animal.

—Totalmente. Una locura tan grande como que íncubos y demonios caminen sueltos por ahí. ¡Para acabar encerrado de por vida!

—En cualquier caso —continuó Abir—, no estoy tan seguro de esta teoría. Una persona sabría algo así, ¿no? Aileen es completamente ignorante al poder que tiene. Por otro lado, repito lo mismo que dije antes de ese chico, Jules; ella tiene fuerza y brilla de manera especial, pero estos seres eran confundidos con dioses, Václav; el aura de Asera debía de ser ardiente, y no es el caso de nuestra chica; al menos, no arde como debería.

—Y yo insisto en que, si existen los hijos de los demonios, ¿por qué no podrían existir los de los ángeles o los antiguos dioses? —bufó el músico con impaciencia.

Abir frunció el ceño antes de preguntar a su compañero:

—¿Quién era la madre de Aileen?

—Una prostituta que vivió en Austria —respondió Asher.

—¿Prostituta? —se sorprendió Václav.

—Prostituta, dama de compañía de ricos caballeros, llámalo como quieras —el judío se encogió de hombros—. Estuve investigando su linaje y, creedme, esa mujer podía ser hermosa y tener algún control sobre los hombres, pero no era nada fuera de lo normal. De hecho, murió de viruela, casi en la miseria, a pesar de que seguía intentado mantener un alto nivel de vida para atraer a clientes adinerados. No, no creo que fuera una diosa, ni descendiente de ningún ser superior.

El músico compuso una mueca. De repente, se le ocurrió algo.

—Abir, dices que esta diosa existe en todas las culturas. —El joven asintió, mirándolo con curiosidad—. ¿Qué me dices de los celtas irlandeses?

—Pero, ¡claro! —exclamó jubiloso—. ¡Una de las representaciones más famosas, de hecho! Existen numerosas sectas ocultas que aún le rinden culto a estas criaturas superiores que, según ellos, se encuentran escondidas en un mundo paralelo: el Mundo bajo Tierra o el Mundo más Allá. Son los Tuatha Dè Danann, según el Lebor Gabála, o Libro de las invasiones. —Frunció el ceño, con expresión de frustración—. No puedo decirte gran cosa de ellos, pues no existe ninguna copia traducida de este libro que se sepa, y está escrito en gaélico irlandés antiguo; además, muy pocos tienen acceso a él. Mi maestro lo leyó hace años y tomó algunas notas, pues suele estudiar la mitología de todas las culturas.

—¿Y tú sabes eso porque…? —preguntó Asher con recelo, estrechando los ojos.

Abir lo miró con una expresión tan culpable que se delataba sin hablar. Asher se rio y el chico tragó saliva.

—No es lo que crees, yo…

—Ya, ya, Abir. —Asher volvió a reír, más fuerte—. ¿Por qué será que sospecho que has estado entrando en la biblioteca sin permiso del maestro?

El joven desvió la mirada, rojo como un tomate. ¿Qué podía decir? Sí, lo había hecho; muchas veces, de hecho. Hasta el extremo de haber tenido la oportunidad de estudiar incluso los libros más prohibidos; aquellos que, según decían, habían sido escritos por los Caídos y sus nephilim. Tanto, que incluso había aprendido algunos de sus conjuros oscuros, aunque solo por la curiosidad que le causaban. Francamente, no tenía ninguna intención de ponerlos en práctica jamás.

—El maestro comparte casi todos sus conocimientos conmigo —dijo al fin de manera poco convincente. Asher estrechó más los ojos, sin dejar de sonreír.

—¡Ya! —escupió—. Está bien, tomaré la expresión culpable de tus ojos como una petición para que guarde silencio. Tu secreto está a salvo, amigo.

—Ya te he dicho que…

—¿Podemos dejar las discusiones sobre… sobre lo que quiera que estéis discutiendo, y centrarnos en el tema, por favor? —preguntó Václav, con exasperación.

—Sí, Václav —continuó Abir como si no lo hubieran interrumpido—, existe entre los celtas irlandeses un equivalente a nuestra diosa Asera. Se trata de Morrigu. Diosa de la muerte, la renovación, la victoria y la guerra; pero también de la fertilidad y del sexo. Conocida además como Carrie o Carrigan. Se dice que, cuando Morrigu se te aparece es porque debes hacer un cambio radical en tu vida. Ama la lluvia y el sol, es valiente, defensora de los débiles y se la llama «La que enfrenta al dedo acusador». Venus es su planeta.

—¡Pareces una de esas viejas estafadoras que adivinan el futuro en los campamentos gitanos! —se burló Asher; Abir soltó una carcajada y le dio la razón.

—¡Dios, todo coincide! Es como si la estuvieras describiendo a ella… —susurró recordando aquella mañana lluviosa en la colina de Petřín; su trato con los criados y los desfavorecidos…

Václav cada vez le encontraba más sentido. No era su madre la que le había transmitido los genes de la diosa a Aileen, sino su padre. Ese irlandés al que ella ni siquiera conoció, pero que respetaba lo suficiente como para seguir llevando su amuleto. No obstante, necesitaba una prueba, algo más sólido que las coincidencias y aquella ilustración antigua. Y tenía un nuevo presentimiento…

—¿Existe algo que identifique a los seguidores de Morrigu? ¿Algún símbolo, quizás?

—Pues sí —afirmó el joven judío—. El símbolo de la sabiduría, el verdadero sello del rey Salomón; solo que invertido. Algo de apariencia bastante pagana y hereje. Hace ya muchos años que se olvidó su verdadero significado y que se lo identifica con el culto a Satán. Nadie en su sano juicio exhibiría un símbolo así…

—A menos que seas valiente, defensora de los débiles y que te enfrentes al dedo acusador —recitó las palabras de Abir con un resoplido—. Déjame adivinar: ese símbolo es un pentagrama invertido.

—De plata —dijo Abir, mirándolo con atención.

—De plata —confirmó Václav, con una sonrisa torcida.

Capítulo 30

—Señorita Nic Gloin, el señor se encuentra algo indispuesto esta mañana, pero seguro que se alegrará de verla.

—¿De veras? —preguntó con preocupación—. Confío en que no será nada grave.

—El médico acaba de irse. —El mayordomo de los Jelinek hizo una mueca que a Aileen no le gustó nada—. Seguro que es solo un catarro, señorita; el señor ha estado delicado últimamente.

—¡Vaya! —murmuró.

—El doctor le ha recomendado baños de sol, así que lo encontrará en el jardín. La acompañaré…

—¡Oh, no se moleste, por favor! —dijo ella con despreocupación—. Puedo ir yo sola, conozco bien el camino, además, mi doncella me acompaña.

—Bien, si no es molestia…

Aileen se despidió del mayordomo y se dirigió al salón de la casa. Los ventanales que daban acceso al jardín estaban abiertos de par en par.

—Silke, no sé si me atreveré a hacerlo —gimió, antes de cruzar las cristaleras.

—Señorita, es usted la mujer más fuerte que conozco, y el señor Jelinek es un hombre muy noble. Estoy segura de que lo entenderá y sabrá perdonarla. Si la ama como dice, se alegrará de que usted luche por su felicidad.

—Pero le haré daño —susurró mirando al frente, donde distinguía las siluetas de Anton y Milan, mientras charlaban sentados en los sillones del jardín.

—Sufrirá más en un matrimonio de mentiras y usted será desgraciada. —Aileen asintió en silencio y tragó saliva—. Piense en su hombre y llénese de valor al hacerlo. La esperaré aquí mismo. Si me necesita, no dude en llamarme.

—Gracias, Silke —le dijo con una sonrisa, apretando su mano.

Se irguió para darse valor y salió al jardín. Todavía cruzaban por su mente un millón de dudas. ¿Qué estaba haciendo? ¿De verdad iba a renunciar a todo por Václav?

¿Y si, después de todo, él no tenía intención de ir en serio con ella? ¿Y si arruinaba su única posibilidad de labrarse un futuro seguro por perseguir un sueño? Por otro lado, la simple idea de hacer daño a Anton la enfermaba. Sin embargo, al pensar en Václav, al recordar la intimidad compartida los dos últimos días, el placer de despertar a su lado, la esperanza de verlo junto a ella cada día…

Se mordió el labio y bajó las escaleras de la terraza hacia el jardín. Las voces de los dos hombres llegaron hasta sus oídos. Pensó en hacer un poco de ruido para delatar su presencia, pero una frase de Anton la dejó clavada en el sitio.

—Ya lo has oído, hijo. La enfermedad ha avanzado mucho, no tiene sentido enfadarse ni echar la culpa a nada —decía el hombre con paciencia—. Ya sabíamos que esto ocurriría. Aunque confieso que esperaba que la muerte me concediera algo de tiempo.

—¡Padre, no me resigno! —exclamó Milan con angustia—. Podemos regresar a Berlín, te fue bien la última vez, allí hay buenos médicos y…

—Milan, Milan, por favor, olvídalo —Anton rio débilmente—. No tiene sentido. Ya le he ganado casi un año a la parca, mucho más de lo que esperábamos ninguno. En realidad me siento cansado, hijo mío. ¿De verdad quieres someterme a otro viaje a estas alturas? ¿Más pruebas? No, yo ya no me siento capaz de aguantar nada de eso.

—Pero, padre…

—Hijo, ¿podrías traerme un poco de agua fresca, por favor? Me muero de sed.

Milan se puso en pie. Por un momento pareció que iba a añadir algo más, pero, tras ahogar un hondo suspiro, se dio la vuelta y caminó en dirección hacia donde Aileen escuchaba a hurtadillas. Tratar de ocultarse a esas alturas no tenía sentido, algo en la postura del hombre le indicó que ya la había descubierto. Tragó aire. Se tocó la cara y la notó empapada por las lágrimas. Ni siquiera se había dado cuenta de que había empezado a llorar.

—¿Qué haces aquí? —gruñó Milan en voz baja. La cogió del brazo dolorosamente y la arrastró de vuelta al salón. Una vez dentro, despidió a Silke de malas formas y cerró los ventanales—. ¿A qué diablos has venido?

—¿Cómo dices? —balbuceó ella sorprendida—. He venido a hablar con Anton, yo…

—Has escuchado la conversación a escondidas, ¿verdad? —le preguntó con sequedad. Aileen asintió, bajando la vista al suelo. Milan le cogió la barbilla con los dedos, clavándolos y alzándole la cara para mirarla a los ojos. Sus pupilas brillaban iracundas.

—¡Ay, Milan, me estás haciendo daño! —Se removió y sacudió la cabeza para soltarse—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¿Qué me pasa a mí? —bufó, acosándola, dando vueltas amenazador a su alrededor—. ¿Qué te pasa a ti? ¿Por qué has venido?

—¡Ya te lo he dicho, he venido a hablar con tu padre! —respondió, molesta.

—¡Y un cuerno que lo harás! —escupió él.

—¿Qué?

Milan volvió a cogerla del brazo y la acercó más a él; su cara deformada por la rabia.

—¡Lo sé todo, maldita furcia! —le espetó—. Sé que te acuestas con Novotný mientras mantienes a mi padre completamente idiotizado. ¡Y a mí también, maldita seas! ¡Cómo me engañaste! ¿Desde cuándo es tu amante, eh?

Aileen no pudo esconder a tiempo la expresión horrorizada que cruzó su semblante. Tragó saliva y se soltó del amarre del hombre de un tirón.

—¿Cómo te has enterado? —Sabía que no tenía ningún sentido fingir.

—¿Cómo? —rio él con desgana—. Creo que a estas alturas lo sabe toda la ciudad. No sois muy discretos, ¿verdad?

Cerró los ojos y sintió que el mundo se hundía a sus pies. No, desde luego que no habían sido nada discretos. Václav y ella habían discutido en plena calle a altas horas de la madrugada, en una de las zonas más ricas de Praga. Era raro que nadie los hubiera visto o escuchado. Había estado tan cegada con su dicha que ni siquiera se había parado a pensar en aquello.

—Has estado engañando a mi padre todo el tiempo —seguía hablando Milan con desprecio.

—¡No! —cortó ella.

—¡Ja!

—¡Václav vino a verme hace solo dos noches! Fue entonces cuando…

—¡Por favor, no menciones a ese desgraciado en esta casa! —bramó él—. ¿Sabes siquiera cuánto lo estima mi padre? ¿Sabes siquiera lo mucho que le pagó para que compusiera esa condenada sonata para ti? Hace dos noches… ¿La noche de vuestro compromiso? Eres…

—No voy a disculparme por lo que pasó entre nosotros —repuso ella con voz clara—. Lo amo. No planeé que ocurriera así; y créeme que intenté resistirme por respeto a Anton, pero ya te he dicho que lo amo. ¡Con toda mi alma! No puedo luchar contra esto que siento, Milan. Por eso estoy aquí hoy. —El hombre la miró con el ceño fruncido—. Quiero a tu padre, lo quiero de veras, aunque no como se merece.

—¡Desde luego que no! Tú no tienes ni idea de lo que él…

—¡Pero lo quiero a la manera en la que solo puedo hacerlo, Milan! —exclamó, dando un taconazo en el suelo con rabia—. Intenté olvidar a Václav, lo juro. Quería ser una buena esposa porque él lo merecía. ¡Pero es mucho más fuerte que yo! Y no deseaba engañar a tu padre, por eso vine esta mañana.

—¿Has venido a romper tu compromiso? —preguntó él, estrechando los ojos, incrédulo—. ¿El mismo día que le comunican que apenas le quedan unas semanas de vida, piensas darle el golpe de gracia?

—No sabía que estaba enfermo —susurró tristemente.

—Al principio pensábamos que era tisis, pero es algo más complicado. Sus pulmones no funcionan como deben —dijo con gravedad—. Su tos empeora y esputa sangre, tiene fuertes dolores de pecho, pierde peso, se cansa…

—¡Dios mío! ¿Por qué no me lo dijo?

—¿Te preguntas por qué? Quería impresionarte. Siempre quiere impresionarte. Está dispuesto a cualquier cosa para que tú pienses que es un esposo digno —reprochó.

—No tiene que hacer nada —Aileen comenzó a sollozar de nuevo—. Es el hombre más digno que jamás he conocido.

—¡Ahórrate las lágrimas! Ya he tenido suficiente teatro por ahora. Vas a ir a verlo, a él le alegrará, pero ni se te ocurra mencionarle nada que lo altere, ¿entendido? No romperás tu compromiso, ni mencionarás tu infidelidad. Ya me está costando bastante trabajo ocultárselo todo.

—Descuida, no pensaba hacerlo. —Se secó las lágrimas con un pañuelo y respiró hondo un par de veces, hasta sentirse recompuesta. Se pellizcó un poco las mejillas y caminó erguida hasta la terraza, esquivando a Milan que de nuevo intentó cogerla por el brazo—. ¡Déjame ya! —le dijo con el ceño fruncido—. No soy estúpida. Jamás se me ocurriría hacerle daño, ya te lo he dicho.

—Eso espero —murmuró él en lo que sonó como una amenaza.

Salieron juntos al jardín, ambos sonrientes, ambos fingiendo. Cuando Anton vio a Aileen, su cara se iluminó de felicidad. Ella sintió que se le revolvía el estómago pero se obligó a mantener la compostura.

—¡Mi preciosa prometida! —exclamó, haciendo el ademán de levantarse de su sillón.

Aileen aceleró el paso, se arrodilló rápidamente en el suelo y le dio un sonoro beso en la cara para evitar que se levantara.

—¡Caramba! —exclamó el anciano, sorprendido, acariciándose la mejilla—. ¡Qué efusiva!

Rio a carcajadas y lo sacudió un golpe de tos. Aileen miró a Milan y este le devolvió la mirada, significativamente. Anton trataba de recobrar el aliento, mientras se tapaba la boca con un pañuelo. Era difícil no ver las salpicaduras de sangre en la tela inmaculada. Ella echó la cara a otro lado, para evitar incomodar al hombre. Cuando se hubo calmado, se sentó en el asiento frente a él y le ofreció un poco de agua.

—Perdona el impulso, Anton —le dijo con una deslumbrante sonrisa—. Es que te he echado de menos estos días.

—¿De veras? —dijo él, alzando las cejas—. ¿Y por qué no has venido a verme?

—Ya sabes cómo somos las novias —Aileen volvió a reír y Anton la acompañó.

—Sí, todas locas. —Se llevó el vaso a los labios y resopló—. Milan, ¿no has traído el agua fresca que te pedí?

El aludido dio un respingo y lo miró.

—¡Oh, lo siento, padre! —murmuró—. Me encontré a Aileen en el salón y se me olvidó. Enseguida la traigo.

Antes de retirarse, le lanzó una mirada de advertencia a la mujer. Ella fingió no darse cuenta y continuó charlando con el anciano.

—Me han dicho que te encuentras indispuesto —le dijo con ternura.

—No te preocupes, debí coger frío, pero estoy bien, solo un poco de tos que ya estoy tratando. Mi médico es muy pesado, créeme —explicó el hombre, quitándole importancia.

—Espero que estés siendo bueno y le estés obedeciendo —le riñó ella.

—No me queda otra, mi hijo es todavía más pesado que él. —Anton se rio y la tos regresó.

Aileen lo miró con un nudo en la garganta. ¿Cómo no se había dado cuenta de que estaba enfermo? Su piel estaba pálida; sus ojos, hundidos; había perdido peso considerablemente desde el día que lo conoció, y todo en él denotaba un gran cansancio. Era la imagen de un hombre derrotado, de un hombre moribundo. Aun así, no había escatimado en esfuerzos por hacerla feliz. Regalos, cenas, fiestas, conciertos; ¿y cómo se lo había pagado ella?

—Estás preciosa esta mañana, pareces resplandecer —murmuró Anton, acariciando su mano con afecto.

Aileen se dio cuenta de que no era la caricia de un hombre a su futura esposa, sino el gesto de cariño de un amigo, la oferta de seguridad de un padre. En ese momento lo vio tan claro como el agua y comprendió que, en realidad, siempre había sido así con él. Anton nunca había aspirado a su amor.

—¿Qué novia no lo parece? —respondió ella—. ¿Quién no estaría radiante con un novio como tú?

—¡Oh, pequeña! —exclamó él con una dulce sonrisa—. Te lo agradezco. Sé que algo de lo que dices es cierto, pues estás aquí conmigo esta mañana. Me consta que me aprecias de verdad; lo veo en tus ojos; y soy feliz solo con eso. —Hizo una pequeña pausa, antes de añadir con solemnidad—: Aileen, deseo tu felicidad y la de mi hijo más que nada en este mundo.

—Y yo deseo la tuya, por eso…

—Escúchame —la cortó—. Quiero que persigas tus sueños, por descabellados que puedan parecer. Te mereces ser feliz con aquello que tú elijas.

Aileen frunció el ceño levemente. ¿Qué trataba de decirle? ¿Acaso sabía lo suyo con Václav y aun así…?

—Te quiero, Aileen —dijo él, como si hubiera escuchado sus pensamientos—; pero no soy estúpido. Sé que una mujer como tú jamás pondría sus ojos en un viejo como yo, de no haber un interés de por medio. —Ella se removió inquieta y abrió la boca para defenderse—. ¡No, no me malinterpretes! No te estoy echando en cara nada, muchacha. Entiendo perfectamente tu situación, las mujeres como tú lo tienen difícil en esta sociedad nuestra. Sé cuáles eran tus intenciones al principio, y sé también que tus sentimientos hacia mí han ido cambiando con el tiempo. No eres una mala persona, eres una mujer maravillosa, aunque tú no sepas valorarte como mereces.

—¿Qué me intentas decir, Anton? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Que sé que no estás enamorada de mí.

—Pero…

—¡Es lógico, pequeña! —se rio él, conteniendo de nuevo la tos—. ¿Con hombres como mi Milan o el maestro Novotný a tu alrededor? Tengo una competencia demasiado fuerte.

—¡Pero yo te elegí a ti! ¿O no? —preguntó la mujer tratando de sonreír, aunque estaba temblando de pies a cabeza.

—No, Aileen, no es cierto —negó el anciano—. Elegiste a otro, pero a mí me necesitabas.

Ella cerró la boca con las lágrimas a punto de derramarse de sus ojos. ¿Esas eran sus preocupaciones cuando sabía que le quedaban días de vida? ¡Qué injusto era! ¿Cómo podía haber sido tan egoísta con un hombre tan bueno? Y lo peor era que él parecía justificarla.

—Lo siento, Anton… —susurró.

—No lo sientas. ¿Quién puede controlar a nuestro corazón? —exclamó con una risilla. —Yo amé a mi esposa, Aileen. La amé tanto que, cuando murió, mi única ilusión en la vida era reunirme con ella. La sigo amando. La amaré eternamente y nadie puede cambiar eso. Así que no te sientas mal; tú nunca me engañaste, en cambio, yo a ti sí. —Anton soltó una carcajada alegre y Aileen sonrió débilmente—. No soy el típico viejo que busca sentirse joven con muchachas hermosas, nada más lejos. Yo hubiera sido feliz con mi querida esposa, arrugada y encorvada, pero a mi lado hasta el final de mis días.

—Entonces, ¿por qué? —preguntó ella con voz débil.

—Porque tú eres luminosa. Me otorgas paz, luz e ilusión. Me haces sentir útil y, además, me necesitabas. Hace siglos que nadie me necesitaba, muchacha —resopló—. No me costaba nada darte lo que querías, a cambio de todo eso que tú me ofrecías.

—Pero sabes que estoy enamorada de Václav —dijo ella sin tapujos.

—Sí, creo que desde antes que tú. Lo supe cuando os encontré juntos al piano de Hans —rio de nuevo y la cogió de la mano—. Te confieso que hubiera preferido que te enamoraras de mi hijo; pero, como te digo, nadie puede controlar lo que nuestros corazones deciden. En cualquier caso, creo que Novotný es un gran hombre; aunque, al igual que tú, no se valora como se merece. Sé que te ama, lo tuve claro como el agua el día que fui a su casa y le pedí que tocara para ti; se comportó como si le hubiera pedido que se arrancase el corazón. Pero… no sé si él lo sabe.

—Bueno, es difícil…

—Sí, por eso no quiero arriesgarme, Aileen. —El anciano la miró con seriedad—. Hay algo oscuro en ese muchacho que no acabo de comprender. Es como si… como si en ocasiones tuviera una personalidad doble. Como si algo superior a él lo guiara hacia un camino retorcido. He querido acercarme, pero es un poco…

—¿Inaccesible? —probó ella con una sonrisa triste—. Sí, todo eso y mucho más.

—Por eso —continuó Anton—; Aileen, ¿aceptarías casarte conmigo mañana mismo?

—¿Qué? —exclamó la mujer con los ojos como platos—. ¿Qué has dicho?

—Sé que no eres sorda —bufó él.

—Pero, ¿qué sentido tendría? ¿Después de lo que acabamos de hablar? ¿Por qué?

—¿No está claro? —resopló el hombre con un encogimiento de hombros—. No seré una carga durante demasiado tiempo. Tendré el placer de tu compañía en mis últimos días y tú te aseguraras un futuro, una tranquilidad. Creo que es un trato justo.

—¡Tendrás el placer de mi compañía sin necesidad de llegar tan lejos! —protestó ella—. Pones un precio muy alto a algo que estoy dispuesta a dar gratis.

—Pago el precio que merece tu felicidad futura, sencillamente.

—¿A pesar de lo que sabes de mí? ¿A pesar de Václav?

—Principalmente por Václav, pequeña —murmuró él, acariciando su mejilla—. Para asegurarme de que, aunque las cosas no salieran como deseamos, tú estés bien y…

—¿Padre? —Milan había regresado sin que ninguno lo hubiera advertido y miraba al anciano con incredulidad—. ¿Se puede saber de qué diablos estás hablando?

—¡Nada de diablos, Milan! ¡Cuida tu vocabulario, estás en presencia de una dama! —riñó el anciano.

Aileen se puso en pie, intimidada por la presencia de Milan. ¿Lo había escuchado todo? ¡Perfecto! Eso le valdría su odio y su enemistad, si no los atesoraba ya.

—¿Te has vuelto loco, padre? —jadeó—. ¿De verdad he escuchado lo que creo haber escuchado? ¿De verdad acabas de pedirle a esta mujer… a pesar de…?

—Le he pedido a mi prometida que adelantemos nuestra boda a mañana mismo, sí —afirmó Anton con una sonrisa—. No me siento muy bien de salud y me gustaría dejar las cosas bien atadas, por si ocurre lo peor.

—¡Pero, padre, ella…!

—Ella desea una boda por todo lo alto, con un elegante vestido, centenares de invitados, un gran banquete, y un flamante novio bailando toda la noche —expuso Aileen sonriente. Se agachó un poco y le dio un beso en la mejilla a Anton—. Así que, me temo que tendrá usted que esperar, mi impaciente señor Jelinek.

—¿Aileen? —exclamó él con incredulidad.

—Ahora tengo que irme —volvió a besarlo y se alejó unos pasos—. Volveré mañana, y pasado mañana, y al otro. ¡Hasta mañana!

Se dio la vuelta y echó a correr para evitar que las lágrimas se derramaran en presencia de los hombres. Escuchó que Milan la llamaba y corría detrás de ella. Como era de esperar, la atrapó antes de alcanzar la puerta de salida.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó con sequedad.

—¿Cuántas veces he decirte que lo quiero, Milan? —dijo con voz quebrada—. No soy la víbora que tú crees.

—Podrías heredar su fortuna en unas semanas si te casaras con él mañana.

—Y perdería algo mucho más valioso, toda mi honestidad —murmuró—. Adiós, Milan, volveré mañana. ¡Vámonos, Silke!

La doncella corrió a su lado y ambas salieron de la casa, dejando a Milan con la boca abierta en el vestíbulo.

Frunció el entrecejo y se aclaró la garganta un par de veces. Aquello lo había dejado perplejo. Todos sus pensamientos entraron en guerra en su cabeza. ¿Dónde quedaban el desprecio y el odio que había sentido al enterarse de que Aileen se veía con Novotný? Lo amo, le había dicho ella. ¿Y quién era él para juzgarla? También había pecado de la misma debilidad. Se había enamorado de la prometida de su padre. Miró dentro de su alma y dio un hondo suspiro. ¿Cómo era tan hipócrita? Amaba a su padre, quería su felicidad, pero la rabia que sintió al enterarse de su relación con Novotný iba mucho más allá del amor paternal.

—¿Por qué? —murmuró casi para sí mismo.

—Te dije que era una buena mujer —respondió Anton detrás de él.

Milan se volvió, sobresaltado, y lo miró con seriedad.

—Podría heredar una fortuna…

—Sí; podría ser mi heredera —afirmó el anciano—, pero lo ha rechazado.

—¡Está con Novotný! —espetó, tratando de convencerse a sí mismo de despreciarla.

—Lo quiere —expuso su padre con sencillez.

—Es por eso por lo que no ha aceptado casarse contigo.

—Sabes que eso es una estupidez. ¿Qué le impediría ser mi esposa y seguir con él? En unas semanas no seré un obstáculo, y ella sería rica y libre.

Milan miró al suelo y sacudió la cabeza.

—¿Por qué Novotný? —se preguntó con pesar.

—¿Por qué Aileen? —susurró Anton con ternura, acariciando el cabello de su hijo.

—Lo siento tanto —se lamentó él, mirando a su padre con lágrimas en los ojos—. No quería… lo intenté…

—Entonces, deberías comprenderla mejor que nadie, ¿no? —El joven asintió en silencio—. Milan, ella es especial, merece ser feliz; merece la dicha que ansía encontrar.

—¿No has visto a Novotný? Es como uno de esos hermosos héroes de los romances —bufó con una risa triste—. La hará feliz, descuida.

—No estoy tan seguro, hijo —murmuró el anciano, sombrío—. A pesar de tantas cosas como he oído de él, yo creo que es un buen hombre; pero hay algo en su interior que le pesa, algo de lo que es incapaz de librarse, una sombra que se cierne sobre su felicidad y, por consiguiente, sobre la de ella.

—A veces hablas como uno de esos hechiceros semitas de las leyendas —rio Milan.

Anton rio con él, hasta que le sobrevino un nuevo acceso de tos. El joven lo acompañó hasta una butaca y lo ayudó a acomodarse. Cuando se hubo recuperado, cogió a su hijo del antebrazo y lo miró con solemnidad.

—Milan —le dijo seriamente—, ¿me prometerás algo?

—Claro, padre, lo que quieras.

—Cuando yo ya no está para protegerla —Milan iba a protestar, pero el anciano le hizo un gesto de impaciencia y continuó hablando con firmeza—. Cuando yo muera, ¿la protegerás? ¡Te hablo en caso de que él no responda!

—Padre, aunque me pese decirlo, creo que Novotný está tan enamorado de ella como yo.

—Se sentía raro decirlo en voz alta, pero era liberador—. No, no como yo. Por su manera de mirarla, de hablarle; de acuerdo a cómo sus ojos se iluminan cuando están en la misma habitación, me atrevería a decir que sería capaz de hacer cualquier cosa por ella.

—De eso se trata, hijo, Václav es tan capaz de hacer cualquier cosa por ella…

Capítulo 31

—Silke, necesito descansar un poco, no me siento bien —murmuró Aileen, mientras entregaba su capa a la chica—. Subiré a mi dormitorio a echarme un rato.

—Muy bien, señorita.

—¿Me ayudas a desvestirme, por favor?

Subieron al dormitorio y la muchacha aflojó los lazos de su vestido, mientras Aileen miraba, sin ver, su triste semblante en el espejo.

—Soy un monstruo…

—En absoluto, Aileen, es usted una buena mujer; y el señor Jelinek lo sabe.

—Me siento fatal —comenzó a sollozar sin tratar de evitarlo ya.

Silke la estrechó en sus brazos y le habló con ternura.

—No puede culparse de su enfermedad, señorita.

—Pero sí de no amarlo como se merece.

—¡Nadie puede culparla de eso tampoco! —le riñó suavemente—. ¿Quién dijo que el amor fuera sencillo? Pero es así como son las cosas.

—Cierto. Es así como son las cosas —suspiró—. ¿Sabes qué es lo peor de todo? A pesar del dolor que siento y de toda la culpabilidad que me ahoga, no puedo dejar de pensar en Václav ni un segundo. Me muero por volver a verlo.

La chica sonrió, mientras soltaba el cabello de su señora.

—Y así debe ser. ¡Imagínese, haber luchado tanto para ahora no desear a su hombre!

—Aún no he luchado nada, sé que en el futuro será peor.

—Pero usted es fuerte, lo conseguirá. —La joven se afanaba en soltar el corsé.

—Eso espero… ¡Ay! —exclamó Aileen cuando Silke dio un fuerte tirón.

—Lo siento, es que se había enredado un poco.

Una vez desnuda, se metió en la cama sin molestarse en ponerse un camisón. Silke comenzó a doblar la ropa.

—Déjalo, Silke —le pidió—. Pon el vestido sobre el baúl, más tarde lo guardarás, estoy cansada.

—Como usted quiera.

—Si viene Václav…

—La llamaré, descuide —sonrió la doncella con dulzura.

Silke salió tras apagar la lámpara que había junto a la cama. La habitación se sumió en sombras y silencio, y Aileen dio un fuerte suspiro al sentir cómo sus músculos se relajaban al fin. Cerró los ojos y pronto la venció el sueño. Le precedió su olor. Aileen aspiró hondo y compuso una sonrisa adormilada. Adoraba ese olor, la hacía evocar su imagen, su voz, sus caricias. Sintió sus labios en el cuello y le recorrió un escalofrío.

—Me moría por verte —susurró, mientras se daba la vuelta en la cama para estar frente a él. Abrió los ojos y se deleitó con el brillo de los suyos—. Te he echado de menos.

—Y yo a ti —Václav la besó en los labios con pasión, tomando su boca como un torrente, voraz—. Me muero por poseerte.

La tumbó con brusquedad, de espaldas sobre la cama, y cubrió su cuerpo con el suyo. Aileen se sobresaltó ante lo rudo del gesto, pero arqueó la espalda. Él estaba desnudo, hermoso sobre ella, deseable, exudando más erotismo que nunca. Una nube de deseo casi irracional la inundó, haciendo que su mente se embotara. Tan solo cabía una idea en ella: Václav y el sexo con él.

—Václav —gimió, mientras comenzaba a retorcer su cuerpo bajo el suyo.

Él la miró con los ojos cargados y le sonrió. Una sonrisa erótica y ¿maliciosa? Aileen frunció el ceño y lo observó con más atención. ¿No era más hermoso que nunca? Inusualmente perfecto. Y frío. Insensible. ¿Y qué pasaba con ella? Su dolor había dado paso a un deseo tan… ¡tan sucio!

—¿Václav? —¿Cómo había dicho él? ¿Me muero por poseerte? ¡Poseerte! Entonces notó su cuerpo frío moviéndose sobre el suyo, su sexo exigente presionando su vientre, sus piernas abriéndole las rodillas con rudeza, sus puños aferrando sus muñecas con fuerza inusual—. ¡Hijo de perra!

—¡Tarde, mi Venus, ya eres mía! —Los ojos de la cosa se oscurecieron, desapareciendo cualquier parecido con Václav. Su cuerpo duro se tensó dolorosamente contra el de ella, buscando la postura correcta. Aileen se sacudía con fiereza, pero sabía que era una lucha vana. Ese demonio era increíblemente fuerte y ella estaba atrapada. Iba a violarla.

—¡Suéltame! —gritó desesperada. La criatura la acalló con un beso feroz, mordiéndola hasta herirle los labios.

—Aún me sorprendes, mi Carrie —susurró Belial con voz ronca—. ¿Cómo demonios te has dado cuenta de que no era él?

—¡Ya te lo dije! —escupió—. Jamás podrías parecerte a él, por mucho que lo intentes.

—Permíteme dudarlo —rio el demonio, mientras introducía una mano entre los dos y le acariciaba entre los muslos—. Estás tan mojada que casi puedo resbalar dentro de ti.

—¡Suéltame, maldito bastardo! —gritó con un deje de histeria, las lágrimas le nublaban la visión. Estaba perdida.

—Me gusta cuando gritas, me gusta cuando te agitas —susurró el monstruo, lamiendo su cuello—. No sabes cómo voy a disfrutar esto.

Aileen continuó gritando, pero pronto se dio cuenta de que era en vano. Aquella cosa había hecho algo para ahogar su voz. Se escuchaba como encerrada dentro de un recipiente, potente, pero rebotando en sus propias paredes, herméticamente.

—¡Por favor! —gimió, mientras él la torturaba, moviéndose despacio sobre ella, frotándose e insinuándole lo que vendría después. ¿Por qué se había acercado tanto? ¿Qué había cambiado? La cosa aferró sus manos con un solo puño y le acarició el cuello con su mano libre, sonriendo cruel, como si pretendiera contestar a sus preguntas con ese gesto. Fue entonces cuando lo notó. ¡No llevaba el pentagrama de plata con ella! Recordó entonces el fuerte tirón que Silke le había dado en el corsé. Probablemente la cadena se había enredado con las cintas. Cerró los ojos y se sintió morir.

—Ya lo entiendes ¿verdad, joven Carrie? —rio él de manera perversa—. ¡Esta vez eres mía!

Aileen sollozó, sintiendo su repulsivo roce y algo hirvió dentro de ella, primitivo, salvaje. Era esa llama que a veces sentía hilada con su sangre. Dejó que su instinto se hiciera cargo de la situación. Aspiró hondo y relajó su cuerpo. Escuchó a la criatura reír, victoriosa, mientras sus sucias manos la acariciaban por todo el cuerpo. Su poder sexual era indiscutible y, a pesar de saber que todo era falso, no pudo evitar los estremecimientos de placer corrupto que él le provocaba; así como la energía fluyendo de su propio cuerpo, alimentando a la bestia. ¡Era repugnante! Apretó los dientes y se obligó a concentrarse. Llevado por su pasión, el demonio le había soltado las manos. Aileen las apoyó en su pecho y él volvió a reír. Probablemente pensaba que una mujer débil no era rival para su fuerza sobrenatural. Se equivocaba.

El fuego ardió en sus venas y le otorgó la fuerza que precisaba para empujar con fiereza al demonio. Belial la miró sorprendido, mientras su cuerpo se doblaba hacia atrás, impulsado por su poderoso empuje.

—¡Vaya! —dijo divertido—. Eres muy fuerte, pero…

Aileen alzó una rodilla y le golpeó la entrepierna con fuerza. La criatura bufó y su cara se descompuso en una terrible máscara de odio, pero no se apartó más de lo que ya había hecho. Tan solo hizo un movimiento feroz con la mano y la abofeteó. Después, la cogió por el cuello y comenzó a apretar. Aileen le sujetó la mano, desesperada, tratando inútilmente de arrancarla de su amarre. Le faltaba el aire y sintió su cara roja y congestionada. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—¡Eres una maldita puta! —siseó Belial—. Te voy a matar lentamente, haciéndote sufrir lo indecible, y, mientras te mato, te violaré un millón de veces y te haré sentir todo lo sucia que eres. No tienes ni idea de hasta dónde llega mi poder.

Ella cerró los ojos, sintiendo cómo la sangre se escurría de su boca. Él la soltó un instante, permitiendo que el aire regresara a sus pulmones; también a su cerebro, resucitando su instinto de supervivencia así como el conocimiento de que ella era diferente, de que, aunque no lo entendía en absoluto, poseía «algo», que la hacía especial. Se concentró en todo el dolor y el miedo que estaba sintiendo. Lo acumuló en ese rincón de su mente que jamás había comprendido; allí donde guardaba tantos secretos, ese poder extraño que, sin saber por qué, la hacía manipular los sentimientos de los hombres.

Inspiró profundamente y se centró en su miedo. Abrió los ojos y los clavó en los del monstruo. Proyectó todo ese terror y se sintió recompensada con un rictus de horror mal disimulado en él. Volvió a concentrarse y pensó en la humillación. La criatura se apartó un poco de ella y se puso rígida. Lo intentó de nuevo, pensó en Anton, en Václav, y sintió el dolor y la debilidad. Belial jadeó y se apartó de ella como si se hubiera quemado. Era una pequeña victoria, sin embargo sabía que esa cosa no era humana y ya comenzaba a recomponerse de la sorpresa de que ella manipulara sus sentidos. No volvería a caer en ese truco, así que no disponía de mucho tiempo.

Como un recurso desesperado, Aileen se mordió con fuerza el labio dañado, rezando en silencio por ser capaz de conseguir transmitir ese dolor también. Estiró las manos y aferró al demonio por la cara, mientras apretaba sus dientes tanto, que casi desgarraba la carne por completo. Entonces el monstruo gritó con rabia y se alejó de ella dando un bote. La sangre resbalaba de su boca profusamente ahora y él la contemplaba con los ojos enrojecidos, como si fueran capaces de reflejar el brillo de ese líquido caliente y espeso que se escurría por su cuello y se abría en pequeños riachuelos sobre sus pechos desnudos. Belial siseó y se separó de la cama, arrastrando los pies por el suelo.

Aileen se incorporó rápidamente y se puso en pie. Las piernas le flaquearon y se sintió más débil que nunca. El monstruo la había «exprimido» sin piedad. Le sobrevino un fuerte mareo que casi la hizo vomitar sobre la alfombra, pero se recompuso y corrió hacia la puerta, tropezando con sus propios tobillos. Antes de llegar, vio algo brillar en el suelo, junto al baúl. ¡Su colgante! Se agachó para cogerlo, mientras observaba aterrada por el rabillo del ojo cómo la criatura comenzaba a moverse hacia ella.

—Reconozco que tu poder mental es sorprendente —le dijo con voz helada y pastosa, mientras daba un paso pesado—. ¡Pero yo soy Belial, maldita perra! Y ahora ya no me volverás a coger por sorpresa nunca más.

Aileen cerró la mano alrededor del medallón y sintió un calor agradable recorrerle el brazo. Suspiró con alivio y se puso en pie, despacio, sin apartar los ojos del demonio.

—¡Qué lástima que tenga que matarte! —escupió, masticando cada palabra con lentitud, como si le costara hacerlo—. Eres divertida y me hubiera gustado conservarte, pero él te quiere, y cualquier cosa que quiera, morirá dolorosamente a mis manos. —Sus dientes rechinaron con rabia—. Le arrebataré todo lo que ama, igual que él me lo arrebató a mí.

La cosa siguió caminando con pesadez, y Aileen se dio cuenta de que, de repente, sus músculos parecían rígidos y poco flexibles. Aun así, siguió avanzando, amenazante, hasta que apenas los separaron unos pasos; solo en ese momento, ella alzó la mano y le mostró el pentagrama. Belial gruñó y dio un paso atrás, tropezando torpemente como si lo hubieran herido.

—¡Aléjate de mí! —gritó ella, caminado hacia atrás hasta chocar contra la pared. El demonio rechinó los dientes de nuevo y volvió a acercarse, desafiante—. ¡Márchate, monstruo!

—¿O qué, mi Venus?

—¡No soy tu Venus, no soy nada tuyo, márchate de aquí! —En ese momento, mientras sentía el peso caliente de su medallón entre los dedos, y su sangre se escurría hacia el suelo, sus gritos por fin rompieron la barrera mágica y resonaron en sus oídos con naturalidad. Aileen llenó sus pulmones y gritó pidiendo ayuda. Belial gruñó con una furia que sonó completamente animal, infernal.

—Te arrancaré todos los miembros, despacio y dolorosamente, y cuando… —se detuvo en su amenaza y ladeó la cabeza, arrugando la nariz con expresión de repugnancia, como si hubiera captado algún olor desagradable. De repente lanzó un bramido iracundo y volcó la mesita de noche de un fuerte manotón, antes de apartarse de ella tambaleante y esfumarse en las sombras.

Aileen se dejó caer al suelo, agotada, temblorosa, con sangre y lágrimas bañando su cuerpo, y sin poder dejar de gritar histéricamente.

—Buenas noches, Silke —dijo Václav al cruzar el umbral, con una sonrisa deslumbrante—. ¿La señora…?

—Está en su dormitorio, descansando.

—¡Oh! —exclamó él con un deje de decepción en la voz, pero la chica le sonrió.

—Me dejó dicho que la avisara cuando usted llegara.

—¿De veras? —Václav no pudo disimular el suspiro de alivio, se moría por verla. Sin embargo, se dio cuenta de que algo no iba bien—. ¿Qué ocurre, Silke, por qué se ha retirado Aileen tan temprano?

—Verá, maestro… —Silke soltó un profundo suspiro y su rostro se oscureció—. Esta mañana fuimos a ver al señor Jelinek.

El corazón se le aceleró en el pecho. Tragó saliva, impaciente. ¿Había ido a ver a Anton? ¿Sería posible que ella hubiera decidido romper su compromiso? Volvió a tragar saliva. No, la cara de la doncella no presagiaba buenas noticias.

—¿Qué ocurre? —repitió con un hilo de voz, temeroso como nunca había estado por una mujer.

—Será mejor que se lo explique la señora —musitó la chica agachando la mirada—. Nos enteramos de una desagradable noticia y ella está muy afectada.

—¿Le ha ocurrido algo a Aileen? —preguntó sobresaltado.

—No, pero bueno, ya sabe lo sensible que es y…

En ese momento se escuchó un alarido desgarrador, procedente de la segunda planta, seguido por un gruñido que parecía pertenecer a alguna bestia. Silke ahogó un grito, tapándose la boca con la mano. Václav volvió la cabeza y sintió que se le helaba el cuerpo de puro terror. El alarido se repitió segundos después.

—¡Aileen! —exclamó sin aliento. Echó a correr como una exhalación escaleras arriba, con Silke pisándole los talones, mientras la llamaba a gritos.

Cuando llegó junto a su puerta y cogió el pomo, el metal le congeló la palma. Václav la retiró con un jadeo y se la miró con los ojos como platos. Sintió el frío en sus huesos, la oscuridad en su alma. El reconocimiento le revolvió las tripas.

—¡Aileen! —bramó, mientras embestía con el hombro contra la puerta con todas sus fuerzas. La cerradura cedió y se abalanzó al interior, buscando a la mujer con desesperación.

Ella seguía gritando, envuelta por unas sombras demasiado oscuras, en un rincón de la habitación. Completamente desnuda, aferraba su extraño medallón con tanta fuerza que las esquinas se habían clavado en su piel, hiriéndola. Václav la contempló horrorizado: su cuerpo convulsionado por fuertes temblores, su pelo húmedo y despeinado; su rostro enrojecido, marcado por la palma de una poderosa mano; su boca goteando sangre, que se escurría en un torrente rojo y espeso por el cuello. Le pareció escuchar a Silke gritar, pero él se limitó a mirar frenético a su alrededor, a cada rincón de la alcoba. Buscando.

—¡Hijo de puta! —gruñó con el terror helando su sangre. Se había marchado, pero el demonio había estado allí, no le cabía ninguna duda al respecto.

Corrió hacia la mujer y se agachó ante ella. Aileen seguía gritando como una posesa.

—¡No soy tu Venus, no soy tu Carrie! ¡No soy tu Venus! ¡Tú no eres él! ¡Tú nunca serás él!

—¡Aileen! —la llamó Václav, extendiendo una mano hacia ella con cuidado.

—¡Noooo! —rugió—. ¡Tú no eres él!

—¡Aileen, mírame! —le pidió, tratando de mantener la calma—. ¡Mírame, Aileen! Soy yo, soy Václav…

—¡Noooo! —gritó y lanzó una rápida estocada con el colgante que lo alcanzó en la mejilla.

Sintió el metal rasgar su piel y el calor de la sangre resbalar por su cara. Sin molestarse en limpiarse, volvió a estirar la mano.

—Aileen, mírame —le susurró con ternura—. Por favor, mírame. Soy yo, mi amor.

—¡No soy nada tuyo! —escupió ella, con la garganta reseca—. ¡Aléjate de mí!

—¡Oh, sí que lo eres! —Acercó la mano con cuidado y rozó su cabello con los dedos. Ella volvió a golpearlo con la estrella de cinco puntas y le hizo un corte superficial en la muñeca. Václav apretó los dientes—. No voy a hacerte daño. ¡Mataré a quien te lo haga!

La mujer enfocó su mirada un poco y él volvió a acariciar su cabello, sintiendo un escalofrío cuando ella se encogió ante su contacto. Aun así, no se echó atrás, entrelazó sus dedos en sus bucles y le susurró palabras tranquilizadoras.

—¿Te he dicho cuánto adoro tu pelo? Tienes el color del fuego que arde en ti. Eres la más hermosa. ¿Cómo me dices que no eres nada mío? Lo eres todo, mi Aileen. —Sin dejar de hablarle, acarició su mejilla con cuidado de no rozar la parte lastimada. Sintió la rabia recorrer sus venas, pero se obligó a esconderla bajo palabras de amor—. Mi más preciada sonata, mi musa…

—¿Václav? —gimió ella con voz débil, enfocando su mirada completamente en él.

—Estoy aquí, cariño —le aseguró con firmeza—. Soy yo de verdad, estoy aquí contigo y no voy a permitir que vuelva.

—¡Václav! —sollozó Aileen desconsolada, lanzándose a sus brazos con desesperación. Su cuerpo se estremecía mientras él la apretaba contra sí—. ¡Ha sido horrible! Peor que nunca. No tenía mi medallón y él estaba sobre mí, desnudo. ¡Creí que eras tú! ¡Dios mío, esta vez consiguió engañarme lo suficiente para que pudiera dominarme! Me besó y casi, casi…

Aileen rompió a llorar. Václav le susurró palabras tiernas mientras la acunaba en sus brazos. Le prometió que la mantendría a salvo, aunque no tenía ni idea de cómo lo iba a lograr. Estaba tan asustado que la voz le temblaba. ¿Cómo había podido inmiscuirla en esto? ¿Cómo iba a mantenerla alejada de Belial? ¡La había puesto en peligro al enamorarse de ella! ¡Ese hijo de perra había estado encima de su cuerpo, la había tocado con sus repugnantes manos!

Cuando sintió que ella se relajaba un poco, se puso en pie y la alzó. La llevó a la cama despacio y se tumbó junto a ella, acunando su cuerpo contra el suyo.

—Silke —le dijo a la conmocionada muchacha—, trae un poco de agua fresca, por favor.

—Sí, en seguida. —La chica se dirigió a la mesita y comenzó a servir un poco del líquido de la jarra.

—¡No! —exclamó Aileen dando arcadas—. Esa está envenenada. Él siempre la contamina con su presencia. —De repente, se sintió sacudida por las náuseas.

Václav la ayudó a reclinarse con la cabeza fuera de la cama, mientras Silke le acercaba el orinal. Vomitó hasta que sus pulmones se quedaron sin aire.

—Trae agua y deshazte de esa, por favor —pidió Václav, mientras volvía a acomodar a Aileen entre sus brazos. La tapó con las mantas y la atrajo más hacia él, sin dejar de acariciarle el cabello y la espalda—. ¿Puedes preparar algo para que duerma?

—Por supuesto, señor. —La muchacha salió presurosa del cuarto, llevándose la jarra y secándose las lágrimas con la manga de su vestido. Regresó poco tiempo después con una infusión, agua fría y paños limpios. Aileen bebió con avidez y Václav le lavó el rostro y el cuello, empapó un trapo y se lo colocó en la mejilla lastimada. Después puso con cuidado una gasa sobre la herida del labio y la ayudó a tomarse la infusión.

—Buena chica —le dijo con una sonrisa—. Ahora, túmbate aquí conmigo y descansa.

—No sé si podré dormir.

—Yo velaré tus sueños, te lo prometo.

—No puedes velar mis sueños eternamente —susurró ella con voz débil y el amago de una sonrisa.

—¿Quién lo dice? —bromeó él besando la comisura de sus labios—. ¿Acaso no sabes que los músicos jamás dormimos?

Ella sonrió y se recostó contra su pecho, acomodando la cabeza en el hueco de su cuello. Entonces lo miró y vio la sangre resbalando por su mejilla.

—¡Tienes un corte en la cara! —exclamó horrorizada.

—Elegí un mal barbero —respondió él con un encogimiento de hombros.

—Václav, lo siento tanto —musitó adormecida—. Pensarás que estoy loca…

—¡Por supuesto! —rio entre dientes—. Por eso me gustas.

—Eres idiota —suspiró Aileen, antes de caer dormida con una sonrisa.

Václav sonrió también. La contempló dormir, mientras seguía acariciando su pelo. Incluso ahora, con la facciones relajadas, no podía dejar de ver su expresión de horror. Estaba aterrada. ¿Cuántos ataques habría sufrido ya mientras él daba palos de ciego? Tenía que hacer algo, tenía que detener a Belial, o, como mínimo, idear algo para alejarlo de Aileen.

Sintió que el corazón le daba un pinchazo terrible cuando la solución más viable volvía a cobrar forma en su mente. Tragó saliva, sintiendo que se ahogaba. Sabía que era un maldito egoísta por conservarla, pero solo de pensar en no tenerla a su lado… No, no podía. Tenía que haber otra solución, tenía que encontrarla.

Capítulo 32

La conciencia regresó despacio, espesa. Aileen cambió de postura en la cama y hasta ella llegó un perfume agradable y conocido. Aspiró hondo y sonrió perezosa. De repente, su memoria trajo el destello de un recuerdo desagradable, una especie de déjà vu, una pesadilla. Abrió los ojos de golpe y se incorporó un poco. No había sombras, no hacía frío ni deseo sucio. Suspiró aliviada y volvió a recostarse. Giró la cabeza hacia su escritorio y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro. En esta ocasión, el perfume era como debía ser. Era él.

Václav estaba sentado al escritorio, con la cabeza sobre el mueble apoyada en su brazo, encima de un desordenado montón de papeles. Aileen volvió a incorporarse y lo contempló, sin poder dejar de sonreír. Dormía plácidamente, a pesar de lo incómodo de la postura. Imaginó que no era la primera vez que el sueño lo encontraba sentado frente a un montón de partituras garabateadas. Era la imagen perfecta para despertar de buen humor. Su pelo ondulado se derramaba por la manga de su camisa. La tela estaba arrugada y manchada. ¿De sangre? Tragó saliva y recordó que lo había atacado la noche pasada. Suspiró y apartó las mantas. Estaba desnuda, solo llevaba su medallón al cuello. Frunció el ceño y lo miró con atención. Sabía que la cadena se había partido al desvestirse, pero alguien la había vuelto a entrelazar y a colocar en su cuello. Volvió a mirar a Václav. Él lo sabía. De alguna manera, sabía lo que había ocurrido con el demonio y por eso le había reparado el colgante. Un destello de fuego captó su atención y miró hacia la mesita de noche. Alzó una ceja, sorprendida. Sobre el mármol ardía una lámpara de aceite, junto a ella había una vasija de cristal con lo que parecía agua. Lo más curioso era lo que había bajo la lámpara. ¿Un fragmento de espejo? Su ceño se acentuó y miró al otro lado de la cama. Alguien había traído una silla de madera hasta allí y en ella se encontraban dispuestos los mismos objetos. También sobre su tocador.

—Pero, ¿qué…?

Se levantó de la cama despacio por miedo a marearse; sabía bien cómo quedaba después de una visita del demonio, y la de la noche anterior había sido la peor de todas. Se sorprendió al descubrir que en realidad no se encontraba tan mal. De hecho, sentía algo muy cálido dentro. No tardó en identificar lo que era. Saber que Václav había cumplido su promesa y había velado por ella toda la noche era lo más maravilloso que jamás le había ocurrido. Llegó justo a tiempo y la ayudó a recobrar la cordura; la curó, la lavó, no se separó de ella. Volvió a mirar aquellos extraños altares, mientras apretaba su medallón en un puño. Definitivamente, él sabía todo lo que estaba ocurriendo. Aileen tragó saliva y cerró los ojos un momento. ¿Qué era lo que le había dicho Belial? «Él te quiere, y cualquier cosa que él quiera morirá dolorosamente a mis manos». ¿«Él» era Václav?

Cogió la bata de seda que había sobre los pies de la cama y se cubrió con ella. Se acercó despacio al escritorio y contempló al hombre durante un instante. Estiró la mano y le rozó el cabello con los dedos. Era suave y le gustaba la sensación. Entrelazó la mano en él y le rozó el cuero cabelludo suavemente con las uñas. Václav gimió entre sueños y esbozó una sonrisa adormilada, sin abrir los ojos. Ella se rio en silencio y extendió su caricia hacia el cuello. Él ladeó aún más la cabeza para que ella pudiera recorrerlo con libertad. Aileen se agachó y le rozó los labios con los suyos, que aún sentía algo doloridos.

—Buenos días, mi caballero andante —le susurró junto a su boca.

—Buenos días, mi musa —murmuró él, abriendo los ojos con pesadez. Levantó la cabeza del escritorio y uno de los papeles garabateado con alocadas escalas musicales se quedó adherido a su mejilla.

Aileen rio y se lo quitó. Václav rio con ella y le rodeó la cintura con un brazo, la mano subiendo y bajando por su espalda.

—¿Componiendo toda la noche?

—Alguna idea furtiva que temía olvidar —bufó, encogiendo los hombros—. ¿Cómo te encuentras? —le dijo con ternura. Ella dejó de reír y lo miró con seriedad—. ¿Qué ocurre?

—Siento haberte hecho daño —susurró, bajando los ojos—. Estaba completamente ida.

—¡Chisss! Ven aquí. —Apartó un poco el asiento y la empujó para que se sentara en su regazo—. No digas tonterías. ¿De verdad crees que podrías hacerme daño? —habló en tono burlón—. Hace falta mucho más que una damita enclenque para vencerme, cariño.

—Te quedará cicatriz —insistió ella, rozando la gasa que cubría la herida de su mejilla.

—Eso no es nada, tendrías que ver la que tengo en el muslo —soltó el músico riendo entre dientes.

—La he visto —susurró ella con picardía. De repente frunció el ceño—. Por cierto, parece una quemadura, ¿cómo te la hiciste?

Václav la miró con seriedad y se lamió el labio. Aspiró hondo, como pensando si decir lo que tenía en mente.

—Fue hace años, cuando comencé a trabajar con la fragua. —Se quedó callado, mirándola, como esperando su reacción.

—Pues es atractiva —dijo ella con una sonrisa seductora.

Václav soltó una breve carcajada. Aileen no hizo preguntas. ¿Para qué? Era obvio que él no deseaba hablar de aquella época. Ya le había insinuado en alguna ocasión que había sido herrero.

Una calidez maravillosa se adueñó de ella. Estar así, con él, esa cercanía… Lo besó, enterrando las manos en su cabello. Él le estrechó la cintura con una mano, mientras enlazaba los dedos de la otra en su melena, cogiéndola por la nuca. La besó a su vez, con urgencia, aunque con cuidado de no dañar su labio herido; dando rienda suelta a toda la presión y preocupación que había sentido a lo largo de la noche. Aileen separó los labios y él la penetró con la lengua, lamiendo con suavidad. Cuando se separaron unos centímetros, ambos jadeaban. Besarse de ese modo, sentada sobre su regazo, sabiéndose desnuda bajo la bata que se había abierto hasta la altura del muslo, era como lanzar alcohol a las llamas de una chimenea. Él le acarició la cara, recorriendo su mejilla algo inflamada con la yema de los dedos.

—Estoy bien —dijo ella casi jadeando—. Más que bien, de hecho.

Le sonrió insinuando un millón de cosas y se movió sobre él. Václav tragó saliva y siseó cuando ella abrió las piernas y se sentó a horcajadas. Echó la cabeza hacia atrás y la miró a los ojos. Le puso ambas manos en el trasero y la apretó contra él. Aileen gimió al notar su erección presionar en su muslo.

—Creí que estabas indispuesta… —susurró, mordisqueando su cuello, mientras ella comenzaba a balancearse con movimientos lentos.

—Y lo estoy —jadeó—. Necesito tu atención más que nunca en mi vida.

Y, aunque sonaron como las típicas palabras pronunciadas en pleno juego sexual, Aileen las dijo en serio. Jamás había sentido tanta necesidad de él como en ese momento. Necesitaba saber que era real, sentirlo en su piel, dentro de ella; fundirse con él. Necesitaba a Václav, su Václav, como una medicina para curar el miedo y la ansiedad; como un jabón potente para limpiar la suciedad de Belial de su cuerpo.

—No tienes ni idea de cuánto te necesito en este momento —gimoteó ella, mordiendo su oreja, acariciando su pecho, hacia abajo. Sacó la camisa de sus calzas y se afanó por desabrocharlas.

—Me vas a matar —expuso él con voz ronca. Arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos cuando ella liberó su miembro y comenzó a acariciarlo.

—¡Mírame, por favor! —le susurró Aileen. Václav alzó la cabeza y clavó en ella sus ojos violetas. Sus pupilas estaban completamente dilatadas, pero su brillo era inconfundible. Sonrió satisfecha y se alzó un poco sobre él. Bajó despacio, introduciéndolo dentro de ella, sin dejar de mirarlo a los ojos, deleitándose con sus jadeos y su expresión de placer—. No dejes de mirarme.

Cuando sus cuerpos estuvieron completamente unidos, se sintió plena, llena; Václav alzó un poco las caderas, penetrándola más profundamente. Ella gritó y comenzó a moverse despacio. Él deshizo el nudo de su bata y la apartó, dejando su cuerpo desnudo y expuesto. Le sujetó los pechos con ambas manos y los acarició con suavidad, mirándola fijamente. Contemplar su excitación, su placer, era tan erótico que sintió que el clímax la alcanzaba. Comenzó a moverse más deprisa, gimiendo y ronroneando. Václav se tensó dentro de ella, la cogió por el trasero y la ayudó a no romper el ritmo, guiándola, apretándola. Bajó la cabeza y se apoderó de uno de sus pezones con la boca. Lo lamió y lo succionó, mientras ambos alcanzaban el orgasmo. Aileen gritó y se curvó, derramando su cabello sobre su pecho, gozando de los coletazos de placer, mientras observaba cómo él echaba la cabeza hacia atrás, apretando los ojos y los dientes; cómo se contraía y sus manos se crispaban sobre su trasero, gritando su liberación. Adoraba ese sonido; adoraba la expresión saciada de él, sus ojos adormilados y pesados. Sonrió. Václav le devolvió la sonrisa y la estrechó en sus brazos. Apartó su largo cabello y la besó en el cuello; en la mandíbula; en la boca, suavemente, lamiendo su lengua con ternura.

Aileen suspiró y se sintió mejor de lo que se había sentido en su vida. No tenía nada que ver con el sexo, era algo más profundo, algo más complejo y puro. Se sintió hermosa, protegida, saciada. Se sintió amada, y sintió que amaba más de lo que nunca pensó que llegaría a amar.

—Václav… —musitó contra su cuello. Pensó en decírselo. Se sentía tan perfecto, tan correcto en ese momento. Él aún estaba dentro de ella y todo su cuerpo la envolvía. Parecía el momento justo: te quiero. Tan sencillo… y tan complicado a la vez.

—Aileen… —murmuró también él con su voz profunda.

Ambos guardaron silencio mientras sus respiraciones se calmaban, sus cuerpos se relajaban, y sus temores regresaban.

—¿Qué es todo eso? —murmuró ella al cabo de un rato, señalando las lámparas y los fragmentos de espejo.

Lo miró a la cara. Václav se mordió el labio con nerviosismo y desvió la mirada.

Tardó un rato en contestar.

—¿Te reirás de mí si te digo que soy supersticioso? —bromeó, pero ella no sonrió esta vez. Resopló—. Está bien. He… investigado un poco. Tus pesadillas… Eso es un método para detener…

—¿Íncubos? —lo ayudó ella alzando las cejas. Él hizo una mueca de dolor al escuchar la palabra—. ¿Así que no estoy del todo loca?

—Aileen…

—Es eso, ¿verdad? —insistió, mirándolo a los ojos—. Verás, soy una mujer escéptica, no creo en demonios ni ángeles. Si te soy sincera, ni siquiera creo mucho en Dios…

—Aileen…

—¡Pero de repente, comienzo a tener sueños extraños, terroríficos! —exclamó con los ojos muy abiertos—. Yo no creo en nada de eso, pero no puedo evitar darme cuenta de… Él quiere seducirme, me adsorbe la energía. Acude a mi cama por las noches e intenta engañarme. Utiliza tu imagen porque sabe que yo te deseo.

—¿Desde cuándo? —preguntó él en voz baja.

—¿Desde cuándo te deseo? —bufó con una risilla.

—¡Aileen, por favor! —Václav se puso en pie y la levantó a ella también. Le cogió la cara con las manos y la besó de nuevo—. ¿Desde cuándo tienes esos sueños?

—No son sueños —soltó con sequedad—, y sé que tú también lo sabes. Te diré algo: hace unos días fui a una iglesia. Me sentí estúpida, pero le hice algunas preguntas a la anciana que limpiaba allí. Ella me dijo que la única forma de alejar a un íncubo es rezando, pero que algunos creen que el agua bendita ayuda. Otra mujer se acercó y me dijo que lo mejor era el fuego. No sabía nada de un espejo…

—¿Intentaste algo de lo que te dijeron? —preguntó el músico con tristeza.

—Lo intenté con agua bendita. Creo que él se sorprendió un poco, incluso diría que en algo sí le afecto, porque se veía bastante aturdido; pero tan solo me dio unos segundos. Lo único que parece asustarlo de veras es mi medallón.

—No debes quitártelo nunca.

—¡Václav! —exclamó ella, frustrada, separándose de él y enfrentando sus ojos—.¡Nadie habla de íncubos con su amante como si lo hiciera del último cotilleo de la ciudad! ¿Qué está pasando? Él me habló de ti.

—¿Qué? —Václav se puso pálido y su voz sonó como un jadeo—. ¿Qué te dijo?

—¡Oh, magnífico! —resopló ella—. ¿Nada te sorprende? ¿Quieres saber lo que me dijo? ¡Yo quiero saber por qué pareces conocer lo que me está ocurriendo, si yo no se lo he contado a nadie!

—Es una larga historia…

—Ya, como todas las historias buenas. ¿Me la cuentas?

—Dime qué te dijo ese íncubo —insistió.

—En principio, que no es un íncubo —respondió la mujer; soltó una risa histérica al comprobar cómo su amante se tensaba más con esta revelación—. Y, por supuesto, también sabías eso, ¿no? —Sacudió la cabeza y continuó—: Se hace llamar «el gran Belial»; pero no es grande, en absoluto. ¡Es un maldito hijo de perra cobarde que se esconde bajo tu imagen, porque sabe que de otro modo le patearía la entrepierna en cuanto lo viera! —Václav sonrió y Aileen se sonrojó un poco—. Lo siento. Esa cosa me hace algo… Me vuelva salvaje y sucia. ¡Me aterra!

La estrechó en sus brazos con un gesto de dolor que le encogió el corazón.

—¡Lo siento! —susurró con la boca apretada en su coronilla—. ¡Lo siento tanto! Te juro que lo pararé; te juro que te libraré de él, sea como sea.

—Bien, me alegra saberlo, porque parece que no le caes muy bien y está dispuesto a castigarte a través de mí.

—¿Cómo? ¿Qué fue lo que te dijo, Aileen? —le pidió, mirándola con desesperación.

—Dime primero de qué os conocéis mi «amigo» y tú —repuso ella, poniendo los brazos en jarras.

Václav se dio la vuelta y se quedó con la vista fija en la ventana un buen rato. Parecía estar manteniendo una lucha interna, pero aquello a lo que se enfrentaba ganó la batalla.

—Tal vez… algún día —susurró atormentado. Se volvió a ella y le rogó—: Por favor, no me pidas que te hable de eso ahora. Ahora no. Lo haré, te lo prometo, pero dame tiempo, por favor.

Aileen tragó saliva, conmocionada por la amargura que percibió en su voz. Se acercó de nuevo a él y posó una palma en su mejilla. Václav apoyó la cabeza en su mano y la miró con ojos tristes.

—Me dijo que yo le gustaba, que era especial —tomó aire—. Dijo que era una lástima que tuviera que matarme, pero que lo haría. Lo haría porque… —titubeó un poco antes de continuar—. Lo haría porque tú me quieres; y, según dijo, cualquier cosa que quieras, moriría dolorosamente a sus manos.

—¿Por qué? —susurró Václav, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué? ¡Maldita sea! —gruñó esta vez con rabia, pateando la silla—. ¿Qué más quiere de mí? ¿Por qué no me deja en paz?

—Me dijo —prosiguió Aileen con voz temblorosa—, que te arrebataría todo lo que quisieras, porque tú se lo habías arrebatado a él.

—¿Qué? —exclamó el músico dándose la vuelta—. ¿Que yo qué? —Rio sin humor, mientras se tiraba del pelo hacia atrás—. Perfecto… ¡Sencillamente, perfecto! ¡Como si yo supiera de qué diablos habla ese hijo de puta!

Václav se dio la vuelta de nuevo y aspiró aire sonoramente. Comenzaba a sentir una jaqueca terrible. Así que las sospechas de Abir eran ciertas. Belial lo odiaba por algún motivo y buscaba venganza. Era fácil entender ahora su fijación por Aileen.

—Me llama «mi joven Carrie» —murmuró ella.

Václav lanzó un juramento. El cabrón sabía quién era ella.

—¿Qué más te dijo? —preguntó con voz ronca.

—No lo sé, amenazas; siempre me amenaza —bufó la mujer, con una voz tan firme y valiente que sintió que se enamoraba un poco más de ella—. Tiene una gran bocaza, pero se asusta de mi pentagrama. ¿Sabes?, creo que también se asusta de ti…

—¿De mí? —La miró con el ceño fruncido. ¿Belial? ¿Miedo de él, su títere estúpido?—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Anoche me tenía acorralada —comenzó a explicar ella—; pero, de repente, se quedó quieto como si escuchara algo, rugió furioso y se esfumó. Poco tiempo después, llegaste tú. En ese momento no me di cuenta, pero ahora… Hizo algo parecido la otra noche, cuando apareciste en mi puerta.

—¿Belial vino a verte esa noche? —se horrorizó. Aileen asintió y él suspiró.

Las cosas habían llegado demasiado lejos y él no estaba ni siquiera cerca de dar con un remedio para ayudarla. No podía borrar la imagen de Aileen acurrucada y ensangrentada de su cabeza. Se estaba volviendo loco y la culpa lo estaba matando. ¡Si no hubiera sido tan estúpido! La amenaza se extendía a todos los que él amaba. ¿Conseguiría algo alejándola de su lado como había planeado desde el principio?

—Václav —ronroneó Aileen, acurrucándose en sus brazos. Él soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo. Eso sería demasiado duro, era tan hermosa… No podía. ¡La necesitaba tanto!—. Creo que no quiero seguir hablando de esto.

—Pero es importante… —su voz pareció un patético gañido.

—Sí, lo es —afirmó ella, enterrando la cara en su cuello—; pero, en este momento, lo es verte sonreír mucho más. Te has puesto pálido y triste. Estás asustado, tanto o más que yo, y te necesito a mi lado para aliviar mis miedos. No quiero que hablemos de esto. Apuesto a que nos sobrarán las malditas ocasiones de aquí en adelante. —Hizo una mueca resignada—. Tú me contarás tu secreto cuando estés listo, y será horrible. Lo bastante para hacerte sentir como te sientes ahora. No quiero sembrar más pesar en tu corazón esta mañana. No quiero tener más dolor en el mío hoy.

—Hay cosas que… —Ella puso un dedo en sus labios y lo besó con ternura. Václav respondió a su beso, sediento.

—No quiero hablar de eso ahora, Václav —insistió con ansiedad—. Tumbémonos en la cama juntos. Necesito que me abraces, que me beses, que me hagas el amor y limpies su suciedad. Hazme sentir preciada y hermosa como solo tú sabes hacer, y dejemos para más tarde el miedo y la incertidumbre, por favor.

Capítulo 33

Después de aquel día, tanto Aileen como Václav llegaron a una especie de acuerdo silencioso. Se dio por hecho que él guardaba un secreto oscuro del que se avergonzaba terriblemente, pero ninguno volvió a mencionarlo. Aunque eso no hizo que dejara de pesar entre ellos.

Ella no deseaba presionarlo, a pesar de saber que aquello que guardaba estaba estrechamente relacionado con los ataques de Belial. Le había jurado que conseguiría alejarlo, que haría cualquier cosa para mantenerla a salvo del demonio, y se conformaba con eso. No obstante, la bruma que aquella sucia criatura había creado era espesa. Václav trataba de disimular su preocupación y sus jaquecas con esa personalidad jovial y un poco alocada que había salido a la luz desde que la había conocido. Este era el Václav real, ese que Aileen había creído ver siempre tras su máscara fría y artificial. Cuando estaban juntos, la luz lo iluminaba todo, apartando las sombras y los temores. Sin embargo, los dos se sumían en sus preocupaciones cuando se separaban; los dos sentían crecer el miedo y la niebla en sus corazones.

Trazaron una rutina precisa y preciosa. Aileen visitaba cada mañana a Anton y lo hacía reír y olvidar hasta la caída de la noche. Václav se había mostrado sinceramente afectado por la noticia de la enfermedad del anciano. Había llegado a estimar al hombre y lamentaría su muerte como la de un amigo, por eso estuvo de acuerdo con ella en estas visitas. Aileen no habría sido Aileen si hubiera decidido romper con Anton en ese momento. Por mucho que le pesara, estaba dispuesto a compartirla hasta que ella lo decidiera. Por su parte, él pasaba las mañanas con Danica, la mayoría de las veces en compañía de Jules. El chico se las ingeniaba para sacar tiempo para su trabajo y las visitas que realizaba a las dos mujeres de su vida. Sí, Jules también visitaba a Aileen; y, tras aquellas reuniones, ella se sentía siempre más fresca, más jovial y más fuerte. El chico le hacía algo, y eso era un tesoro; porque, a pesar de que Belial no había vuelto a dar señales de vida, ella a veces despertaba débil y mareada, por mucho que tratara de disimular su mal ante él. De algún modo, el demonio seguía drenándola y Václav no conseguía detenerlo con sus precarios altares.

Por otro lado, solía pasar las tardes en el barrio judío. Tras darle muchas vueltas, Avshalom parecía cada vez más convencido de que Aileen tenía algo que ver con Morrigu. Aunque la idea, en vez de reconfortarlo, parecía causarle igual o más rechazo que cuando creía que era un súcubo. El viejo cada vez aparecía menos en sus reuniones y, cuando lo hacía, solo era para incomodar y desprestigiar el trabajo de Abir. Era evidente que el joven sufría estos rechazos como si vinieran de un padre, pero los aguantaba con estoicismo. A pesar de que la idea de disentir con su maestro le dolía terriblemente, jamás abandonó la línea de investigación que él y Václav habían trazado.

Cada tarde, Abir extraía algunos libros de la biblioteca, a pesar de las protestas de Avshalom. A veces lo hacía con tal estado de nerviosismo, siempre vigilando la puerta, que Václav dedujo que esos volúmenes le estaban vedados. Le dieron mil vueltas a la idea de que el demonio había organizado todo aquel entramado por el mero hecho de odiar al músico. ¿Por qué Belial quería vengarse de él? La única explicación que le venía a la cabeza era que lo había echado de su lado. Era lo más lógico, lo más sencillo. Aunque no podía obviar el hecho de que, todo lo que el bastardo había tramado desde que lo conocía, parecía guiado a destruirlo lentamente. No, su venganza había empezado hacía mucho tiempo y él no sabía por qué. Estaba aterrado por Aileen. Podía ser descendiente de una diosa, pero, a parte de ese don para manipular los sentimientos y sensaciones de los hombres y su pentagrama, ella no parecía ser capaz de hacer nada para detener a la criatura. Sin embargo, por más que buscaban, no daban con la forma de destruir a Belial. Abir estaba convencido de que esa fórmula no existía; sencillamente, no podías acabar con un demonio mayor. Aunque, dadas las circunstancias, se conformaban con lograr enviarlo de nuevo al infierno.

Václav cada día estaba más inquieto y sufría terribles dolores de cabeza, casi como cuando el monstruo lo castigaba. Por algún motivo impreciso, tenía la sensación de que el tiempo se les estaba terminando; se sentía como si estuviera jugando una partida de ajedrez y el demonio estuviera mucho más cerca del jaque mate. Desgraciadamente, al cabo de varias semanas, sus mejores opciones seguían siendo el agua, el fuego y el espejo; pero Belial era como el humo fuera del cuerpo del músico. Además suponían que Aileen no era la única mujer que estaba sufriendo los ataques del monstruo. La cosa necesitaba alimentarse con regularidad.

Una tarde, Abir les dijo que había llegado a la conclusión de que el demonio tenía un nuevo títere. Tenía sentido, desde luego, con ello conseguía un buen refugio y un aliado. La hipótesis fue un poco alentadora. Había algo que investigar. Si Belial tenía un nuevo cuerpo, habría un nuevo «libertino» en la ciudad; por consiguiente, había una pista que seguir, un cuerpo en el que acorralarlo. Por otro lado, la idea resultaba terrible. Ya era bastante malo que ese monstruo anduviera suelto por ahí, pero unido a un hombre desalmado y violento… Al menos, cuando trataban con Václav, no había temor en ese sentido.

Pronto descubrieron que las cosas eran diferentes ahora. En una de sus escasas apariciones, Avshalom les confesó que había guardado información con respecto a la muerte de la joven Miriam. Les reveló que la chica presentaba múltiples contusiones y lesiones. Esa saña era más típica de un hombre que de Belial. Así pues, aquello les dejaba en una situación inquietante: no solo lidiaban con un demonio, sino también con un sádico, influenciado por él.

Esa fue la rutina de Václav en aquellas semanas. Semanas duras de incertidumbre, miedo y estudio en las que, aunque tratara de ignorarlo, los contratos dejaron de llegar; y los que ya estaban firmados, fueron deshechos. No obstante, a pesar de todo aquello, él sentía que esas estaban siendo las mejores semanas de su vida. ¿Quién iba a decirlo?

Mientras caminaba por las calles de Malá Strana, sonreía como un estúpido. Pensaba en todas estas cosas y sacudía la cabeza. No era tonto. Sabía la gravedad del asunto y estaba terriblemente asustado por Aileen y Danica, pero, cada vez que se despedía de los judíos y marchaba hacia el puente, sentía que todo el peso de su alma se aliviaba. Cada noche, pasaba de largo las escaleras que daban acceso a Kampě y seguía adelante, como si él no viviera allí. Caminaba hacia su hogar, el que sentía dentro de su pecho. Ansioso de salir corriendo para llegar antes, impaciente, cada puesta de sol; por tenerla de nuevo.

Sí, esa era la mejor parte de su día a día, desde luego. Cuando encontraba a Aileen leyendo en la biblioteca, esperándolo; cuando se levantaba de su butaca, hermosa, con una enorme sonrisa; cuando cenaban juntos; cuando se bañaban en su tina, se acariciaban y se amaban bajo el agua caliente, hasta que esta se enfriaba; entonces la envolvía en su bata, la llevaba hasta la cama y se tumbaban, piel contra piel, jadeantes y excitados. Hacerle el amor era como caminar en el paraíso, abrazarla después era como tener una mansión en él; despertar por las mañanas, con su cuerpo entrelazado con el suyo, era como ser su monarca.

Su sueño siempre era ligero, alerta, por eso la escuchó gemir enseguida. Abrió los ojos y la contempló. Aileen se retorcía a su lado, aunque no parecía una pesadilla. Jadeaba y arqueaba la espalda. Václav se incorporó, apoyándose en un codo, y tragó saliva. Alzó la mano para zarandearla y despertarla, pero se detuvo a mitad de camino. Torció la cabeza y la observó. Aspiró hondo. Era hermosa y excitante, tanto que no pudo evitar bajar la mano y acariciar su piel, apartando las mantas poco a poco, hasta dejar su cuerpo desnudo, expuesto a su visión. Ella volvió a gemir y sintió que se le secaba la garganta. Un deseo feroz se adueñó de él. Su boca lo llamaba como un hechizo, su cuerpo lo poseía como a un demente. La cubrió con el suyo y le acarició el pelo, el cuello, los hombros, los pechos; caricias largas y sensuales mientras se mecía contra ella y sentía que su cuerpo se inflamaba cada vez más al observarla debajo de él. Sus gemidos se habían vuelto desesperados y su cuerpo se retorcía ansioso. Václav siseó y la besó con ansia, voraz. Aileen abrió los ojos de golpe y él alzó la cabeza unos milímetros para mirarla. Su expresión alarmada se suavizó un poco al reconocer el violeta en sus pupilas; él volvió a besarla con ferocidad, sin concederle un segundo para separar el sueño de la realidad.

—¡Václav! —murmuró con dificultad, mientras seguía presionando sus labios contra los suyos y sus manos recorrían su cuerpo, con desesperación. Aileen lo apartó un poco—. ¡Espera!

Él jadeaba, hambriento, y sujetó sus manos contra sus costados para que no volviera a apartarlo.

—¡Václav, por favor, espera!

Detectó un deje de miedo en su expresión y eso le devolvió la cordura, justo en el momento en el que iba a tomarla como un bárbaro, sin importarle nada más que su excitación enfermiza y sucia. ¡Sucia!

Václav dio un bote hacia atrás hasta hincar las rodillas en la cama, respirando con dificultad. La miró con los ojos como platos, horrorizado. ¿Qué había estado a punto de hacer? La cabeza le latía de dolor hasta nublarle la visión. Aileen lo miraba con la respiración agitada, acariciándose una muñeca. Eso era bastante parecido a una violación. Se había aprovechado de su debilidad mientras dormía, cuando se suponía que él debía protegerla de los ataques de Belial. Se había comportado igual que el demonio. Estaba seguro de que, de no ser por esa fuerza mental innata en ella, al final la habría dominado y la habría… ¡Dios, tenía las muñecas enrojecidas! ¡La había lastimado!

—Aileen, yo… —susurró, tan angustiado y asqueado por lo que había estado a punto de hacer, que la voz se le atascó en la garganta—. Lo siento…

Ella sonrió perezosa y le acarició la pierna con la yema de los dedos.

—¿Sueños fogosos, maestro? —dijo con un deje ligero, tratando de quitar hierro al asunto; pero sus ojos aún parecían asustados, y su pecho subía y bajaba más deprisa de lo normal.

Václav desvió la vista y se relamió los labios. Tenía la boca seca y un extraño sabor en ella. Sentía la cabeza cargada y su interior helado. Invadido.

—¡No! —jadeó.

—Pues nadie lo diría. —Aileen soltó una risilla y se incorporó. Se acercó a él y extendió la mano para acariciarle la mejilla. Václav se la apartó de un manotón y se levantó de la cama de un salto, sin dejar de mirarla con horror. Ella frunció el ceño preocupada—. ¿Estás bien?

—¡Aléjate de mí! —exclamó él con sequedad. Se dio la vuelta y salió del dormitorio como una exhalación, derribando uno de los altares protectores a su paso.

Aileen lo observó salir del cuarto con un nudo en el pecho. ¿Qué había sido eso? Todo había sido diferente. Equivocado, incorrecto. La excitación provocada por Belial ni siquiera había pasado a transformarse en horror, cuando ella se había visto dominada por el Václav real. ¡Dominada! Esa era la palabra exacta. Era él. ¡El que debía traerla de regreso de sus pesadillas! ¡Había tenido miedo! ¡De él!

Se recostó en la cama y cerró los ojos. Había comenzado a temblar. Se acarició distraída la muñeca e hizo una mueca de dolor. Era fuerte, mucho más fuerte que Belial. Lógico, Václav tenía un cuerpo; era un hombre musculoso y ella era bastante enclenque, podría someterla con facilidad.

—Estaba dormido —se dijo—. No sabía lo que estaba haciendo.

Sin embargo, la expresión de sus ojos no se borraba de su cabeza. Allí, arrodillado frente a ella, con esa mirada asustada y horrorizada, odiándose. Dándose cuenta, también él, de hasta dónde habría sido capaz de llegar.

—Tiene que haber sido un sueño. Una pesadilla.

Aunque ese pensamiento no era para nada alentador. ¿Significaba eso que Belial había encontrado otra forma de llegar hasta ella? ¿Podría utilizar a Václav para hacerlo? Se incorporó y pensó en ir a buscarlo. Cerró los ojos y se pasó la mano por la cara.

—¡Oh, Señor! —suspiró, estaba débil y mareada.

Recordó de nuevo la expresión de Václav y sacudió la cabeza con las lágrimas a punto de derramarse. Tenía una mente ágil, no le era difícil unir unas cuantas ideas. Él tenía un secreto horrible relacionado con Belial, uno que temía revelarle.

—Había reconocimiento en tus ojos. Certeza y horror. ¡Oh, Václav! ¿Qué has hecho? ¿Acaso acogiste a esa bestia?

Él no regresó a su cama esa noche, y ella, tras pensarlo detenidamente, decidió no ir a buscarlo. Supuso que necesitaría su espacio; aunque, francamente, tampoco sabía cómo afrontar la situación al tenerlo enfrente. Ambos necesitaban algo de tiempo. Al final, el cansancio la venció y se quedó dormida. Por fortuna, a pesar de que sus sueños fueron inquietos y descansó poco, no regresó ningún vestigio de la influencia de Belial.

Se levantó casi con la mañana. La ausencia de Václav era pesada en su dormitorio. Con la luz del sol despuntando el alba, las cosas parecían tener otro color. Todo había sido una terrible confusión. Él jamás le habría hecho daño. Probablemente, su sueño había sido pesado; la deseaba. Tenía que pensar eso, porque Václav era su ancla segura, su conexión con la realidad, su motivo para dejarlo todo, su sentido para luchar y decir adiós a todo lo que había regido su existencia hasta el momento.

Se puso un camisón y se envolvió en una bata. Se miró al espejo, antes de dejar el dormitorio. Le extrañó verlo empañado y frío, la habitación estaba caldeada. Lo limpió con la mano para ver su reflejo y gimió. Tenía ojeras, estaba pálida y su pelo estaba hecho un lío. Se lo arregló con los dedos y ensayó una sonrisa. Sus rasgos se iluminaron un poco, pero no consiguió ocultar del todo las sombras que revoloteaban por su alma. Encontró a Václav justo donde había imaginado que estaría: sentado, con el torso desnudo, frente al piano, dormido sobre las teclas. Se acercó despacio y le acarició la espalda. Le apartó los rizos de la cara y lo besó en la comisura de los labios. Sin abrir los ojos, él le regaló su sonrisa perezosa y el sol pareció brillar un poco más.

—Me abandonaste por un piano —susurró ella cerca de su oído—. ¡Qué frustración para una mujer! ¿Cómo competir con estas curvas?

Václav se removió y levantó la cabeza de las teclas. Tenía toda la mejilla marcada y los ojos embotados por la falta de sueño.

—Uhmm, no existe competencia, mi amor; creo que eres la imagen más bonita que un hombre podría desear ver al despertar —murmuró, desperezándose.

—Pues tú estás hecho un asco —rio ella, sintiendo que su alma se aligeraba al escuchar el tono despreocupado de su voz. Václav parecía el de siempre. Todo era perfecto cuando él le sonreía con los ojos y los labios—. Además, no intentes cambiar de tema. Hablas de despertar y yo te hablo de dormir, u otras cosas… Arriba, en mi dormitorio.

Él se tensó entonces y su mirada se tornó seria. Aileen se dio una bofetada mental. ¡No, de nuevo esa cara, no! Se levantó y se peinó el pelo con la mano, nerviosamente. Frunció el ceño, como si intentara enfocar su mente, y la miró a los ojos, con seriedad. Se aclaró la garganta, como si fuera a decir algo importante. Había llegado el momento. Debía contárselo todo y permitirle a ella decidir si deseaba seguir aquella relación. Pensándolo bien… ¿Por qué no lo había hecho antes? Era tan egoísta… No entendía qué le obligaba a callar, pero seguía haciéndolo. Sin embargo, eso tenía que acabar. Después de lo que había pasado por la noche, Aileen tenía derecho a saber todo lo que él le había ocultado. Abrió la boca y aspiró. La volvió a cerrar. Tragó saliva y sintió náuseas. Un peso enorme se alojó en su pecho y comenzó a temblar. La cabeza le martilleó otra vez dolorosamente. Apartó la mirada de ella, sintiendo un frío enfermizo recorrer su cuerpo. ¡No podía! ¡Maldito cobarde!

—Aileen, yo… —El corazón comenzó a golpearle tan fuerte que temió sufrir un ataque. Se llevó una mano al pecho e hizo una mueca, tragando saliva amarga. Jadeó y volvió a mirarla—. Yo… lo siento. Creo que el vino de la cena se me subió a la cabeza. Me sentía extraño.

¿Extraño? ¡Bonita manera de llamarlo! No había podido. Era superior a él… no podía decirle la verdad. ¿Por qué? Bufó para sí. El vino de la cena no había hecho que estuviera bien dispuesto a violarla. ¡Maldito y asqueroso cobarde! ¿Qué diablos había ocurrido la pasada noche? ¡Desde luego que había pensado en Belial! Pero era tan raro… Sabía bien cómo se sentía al ser poseído y aquello era diferente. No sintió al bastardo dentro de él, aunque ya no podía estar seguro de nada. Quizás sus técnicas habían variado, quizás había encontrado una manera de dominarlo sin que lo percibiera. Cerró los ojos. Sea como fuere, las cosas daban un giro radical si él era capaz de dañarla con sus propias manos. ¿Debía luchar también contra sí mismo? Aquello era una novedad, un movimiento del todo inesperado en el juego. Tenía que hablar con Abir enseguida. Ni en sus peores pesadillas se habría visto como un nuevo peligro para Aileen.

La oleada de malas noticias en ese día apenas acababa de empezar. El hijo de perra estaba jugando bazas que ellos habían ignorado por completo.

—¡Oh, no! —exclamó Aileen, media hora después, sentada a la mesa del desayuno.

Václav alzó la vista de su plato con curiosidad. La mujer observaba el periódico, horrorizada.

—¿Qué ocurre? —preguntó. Ella le dio la vuelta a la gaceta, apoyándola sobre la mesa, y le señaló un titular con el dedo.

—La hija de la baronesa Purkynova ha desaparecido —respondió con un jadeo.

—¿Cómo? —Clavó los ojos en la noticia con espanto—. ¡Maldición!

—¡Pobre niña! —susurró ella compungida—. ¿Qué le habrá ocurrido? No puede haberse ido por su propia voluntad, estaba tan enferma…

Václav la miró con un pronunciado ceño y un brillo extraño en la mirada.

—¿Enferma? —preguntó con voz ronca.

—¡Oh, sí! La encontré hace unas semanas, a Hana y a su madre. La chica estaba extraña; ojerosa, pálida y débil. La baronesa trató de disimular, pero era evidente que algo grave le ocurría. Me recordó a… —Aileen cerró la boca de repente y abrió mucho los ojos. De nuevo, todos sus temores regresaron. Las ideas que la habían atormentado la pasada noche, esas que cuando las hilaba la llevaban a pensar que Václav tenía algo que ver con Belial; que ese oscuro secreto era más terrible de lo que ella habría podido sospechar.

—¿Te recordó a…? —presionó él con voz suave, mirándola con expresión mortificada.

Preguntaba, pero sabía la respuesta. Aileen tragó saliva e irguió la barbilla para infundirse valor. Lo miró a los ojos y sintió que su alma moría un poco al ver cómo éstos perdían el brillo, mientras ella daba la respuesta.

—Tenía el mismo aspecto que la viuda Nóvak.

La reacción de él no la cogió por sorpresa. Se levantó de su silla, se puso su casaca y se despidió nervioso con un vago «tengo que irme».

Aileen se quedó sentada, congelada, con la mirada perdida en los titulares de la noticia. La viuda Nóvak, la pequeña Hana… ella misma. Todas ellas relacionadas con Václav. Todas ellas, aparentes víctimas de Belial.

Capítulo 34

—¿Que me calme? ¿Cómo diablos voy a calmarme, Abir? —exclamó Václav, golpeando la mesa de la sala de reunión con el periódico—. No puedo estar de brazos cruzados, me estoy volviendo loco.

—No estamos de brazos cruzados. Hacemos lo que podemos, Václav —dijo el judío con serenidad—. Dinai y Asher salen fuera cada día, siguen la pista de todos los casos extraños de los que tenemos noticia, investigan a todos los hombres que se jactan de tener varias amantes, incluso escuchan los rumores de las alcahuetas. Yo paso las noches en vela buscando la manera de atraparlo. Y mi maestro… bueno, dice que está trabajando en algo también.

—¿De qué se trata?

—No lo sé —refunfuñó el chico frunciendo el ceño. Una sombra de preocupación cruzó su semblante, aunque trató de disimularla al instante—. No deja que me inmiscuya en sus asuntos. Está muy reservado últimamente.

Václav suspiró y se derrumbó en la silla. Entrelazó la mano en su cabello, tensándolo hacia atrás.

—¿Y cuál es mi papel? —murmuró con frustración—. ¿Me quedo en casa esperando a que esa cosa le haga daño a Aileen o a Danica?

—No, llegado el momento, serás fundamental.

—¡Deja de decir eso! —gruñó, dando un nuevo golpe en la madera—. ¡Yo no estoy haciendo nada!

—Escúchame, sé que temes por ellas, pero tienes que entender que, realmente, la principal víctima eres tú. —Václav puso los ojos en blanco. Iba a protestar, pero el joven lo cortó—. Me da igual que tú no lo veas así; pero esa es en verdad la cuestión. Belial te quiere a ti, y no sabemos ni para qué ni por qué. Exponerte a él podría ser muy peligroso.

—¡Pero soy inestable, Abir, le hice daño a Aileen!

—Tal vez solo estabas soñando y…

—¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Para ti es normal? ¿Vosotros veis normal que un hombre fuerce a una mujer, aunque esta esté en su cama por voluntad propia? —escupió con desagrado.

—Solo digo que tal vez… llevado por la pasión…

—¡Nada de pasión! —casi gritó, tirándose del pelo otra vez—. Aquello fue sucio, enfermizo. No hubo nada puro en lo que sentí, créeme.

—Está bien —concedió Abir con resignación, componiendo una mirada triste—. En ese caso, tal vez deberías plantearte tomar ciertas medidas que…

Václav soltó una risotada y sacudió la cabeza.

—¡Medidas! —resopló—. No hay medidas. ¿Qué puedo hacer, castrarme?

—Sabes que no es eso lo que quiero decir.

—¡Sí, maldita sea, lo sé! —bramó con los ojos brillantes de ira.

Ese día se sentía más irascible que nunca. Alterado, malhumorado, incluso su cuerpo se había resentido al caminar por las calles del gueto, como cuando el demonio movía sus cuerdas. Sabía cuál era la solución con respecto a Aileen. Lo había sabido siempre. Estas semanas juntos solo habían sido una ilusión, un sueño del que tocaba despertar.

—Tengo que dejarla, no queda otra. Nunca quedó otra —murmuró.

—Tal vez… —comenzó Abir, pero el músico alzó una mano para hacerlo callar y negó con la cabeza. El judío suspiró—. Lo siento, Václav. Creo que eso será lo mejor, al menos hasta que sepamos cómo atraparlo o controlarlo.

Asintió con la cabeza y guardó silencio. No había mucho más que decir. Inconscientemente había esperado que Abir le dijera que estaba equivocado, que podía conservar a su mujer. Sin embargo, era demasiado evidente que esa ya no era una opción.

—¿Qué pasa, Novotný? ¡Vaya cara que tienes! —se burló Asher al entrar en la habitación—. Parece que no has dormido en siglos. ¿Mala conciencia?

—¡Vete a la mierda, Asher! —escupió él frotándose las sienes. Le dolía la cabeza.

—¡Qué leguaje para un muñequito educado como tú! —le picó Dinai desde el umbral de la puerta. Cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió con malicia—. ¿Ha despertado de nuevo tu vena de herrero?

—¡Dinai! —amonestó Abir, poniendo una mano conciliadora sobre el brazo de Václav.

—¿Sabes una cosa, asqueroso perro judío? —dijo el músico entonces, con una voz tan cruel y helada que todos lo miraron sorprendidos. Dibujó una sonrisa taimada y se reclinó hacia atrás en la silla; sus ojos casi negros de rabia—. Me pregunto… ¿cómo un animal inculto y medio salvaje como tú fue capaz de dar con mis raíces pasadas? Me escupes que fui herrero con ligereza, como si eso fuera una deshonra. Tú, que te paseas por ahí con hombres instruidos, hurgándote la nariz y babeando como un mono, casi bizqueando cuando ellos hablan.

Asher soltó una risotada y se golpeó la pierna.

—¡Esa ha sido buena! —dijo; palmeó la espalda del músico y este se volvió enseñando los dientes y emitiendo un gruñido. El judío alzó las manos y se apartó. Todos lo observaban en silencio, sorprendidos por esa violencia que destilaba.

Abir tragó saliva varias veces, como si el sabor de sus sentimientos le diera arcadas.

—¡Chicos, por favor! —rogó por fin con voz ahogada y aire frustrado.

—«Herrero» no te parece una deshonra, ¿eh? —continuó Dinai, con una voz tan helada como lo había sido la suya; caminando hasta situarse frente a él—. ¿Y «puta»? ¿Eso lo consideras un insulto, muñequito? Porque lo fuiste, ¿me equivoco? La puta de una zorra noble que se aburría con su esposo.

Václav miró a Abir con reproche y el chico abrió mucho los ojos, negando con la cabeza.

—¿Sabes lo que es mantener una conversación confidencial? ¡Confié en ti y eres igual que ellos! —le escupió con rabia, sintiéndose traicionado. Se puso en pie y Abir lo sujetó del brazo cuando iba a salir por la puerta.

—¡Yo no le he dicho nada! —le dijo con mirada ansiosa.

—¿Entonces esa verdad sí te ofende, maestro? —volvió a provocar Dinai, pronunciando ese «maestro» con desprecio.

Václav le estampó el puño en la mandíbula y el judío se tambaleó hacia atrás.

—¡Tanto músculo y eres como una damisela! —se burló.

El aludido se abalanzó sobre él. En ese momento, el músico metió la mano en el bolsillo interior de su casaca y extrajo una afilada daga, que situó con precisión sobre la yugular del otro hombre. Dinai contuvo el aliento y Abir dio un grito ahogado.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —bramó Avshalom desde la puerta—. ¡Novotný! ¿Qué estás haciendo con un arma en mi territorio?

Václav lo miró con el ceño fruncido, aturdido, antes de posar sus ojos en la mano con la que aferraba la daga. Jadeó y la soltó como si se hubiera quemado.

—Lo que yo decía, las viejas costumbres nunca se van del todo, ¿verdad, herrero? —gruñó Dinai, acariciándose el cuello por el que corría un fino hilo de sangre.

—¡Sal de aquí! —bramó el anciano, empujando al hombretón. Dirigió sus ojos hacia el músico—. ¿Querías matar a mi muchacho? —le preguntó acusadoramente.

El aludido enterró una mano en su cabello y negó con la cabeza, la frente profundamente arrugada.

—Ni siquiera sabía que tenía esa daga. No tengo ni idea de cómo llegó hasta mi bolsillo —dijo alzando los ojos hacia Abir, con expresión atormentada—. Quería usarla… la habría usado.

—Václav… —susurró el muchacho con voz triste—. ¿Aún te duele la cabeza?

—¡Dios, sí, terriblemente! —gimió él, cerrando los ojos con fuerza.

El chico lanzó un profundo suspiro. De repente, Asher tragó aire sonoramente y su silla crujió al enderezarse su cuerpo sobre ella.

—¡Oh, no! —jadeó con un deje de terror en su voz.

Los demás se volvieron hacia él. El judío estaba tieso como un palo, pálido, con los labios temblorosos, mientras observaba el periódico que había sobre la mesa.

—¿Qué ocurre ahora? —gruñó el anciano.

—Es… es ella —se limitó a decir Asher, señalando el titular de la noticia.

Václav se acercó y miró por encima de su hombro. Abir lo imitó y ambos se miraron con una ceja alzada.

—Sí —respondió el músico con cuidado—, es Hana Purkynova. Ha desaparecido. Y estaba enferma, como otras muchas. Esa es una de las cosas que me ha traído aquí. Creí que eso era lo que hacíamos en este lugar: luchar contra Belial, no discutir y echarnos cosas en cara.

—Pero ella… —murmuró el judío con desolación—. Es tan joven… él no puede haberla…

—¿Apuestas algo? —bufó Václav.

Asher se puso en pie de un salto y agarró al músico por el cuello de la camisa, empujándolo contra la pared.

—¡Oh, por favor, otra vez no! —escupió Avshalom—. Tengo mejores cosas que hacer que ver pelearse a unos gallitos.

Dicho esto, se dio la vuelta y salió. Abir se quedó con la boca abierta, sin poder dar crédito a la actitud de su maestro. Entonces miró a Asher y se dio cuenta de que había dejado caer los escudos contra su poder empático. Lo abrumaron el miedo y el dolor que percibió en su interior. Recordó el encuentro que habían tenido en el puente con la chica desaparecida. Ya entonces había creído percibir algo extraño en Asher. ¿Acaso sentía algo por ella? En ese caso, aquella noticia debía de haber resultado demoledora.

—¡Tú tienes la culpa de todo! —gritó el judío, sacudiendo al músico contra la pared.

—Eso ya me lo habéis dicho antes —dijo él con pesadez—. Os ponéis repetitivos.

—¡Te acostaste con ella y después la entregaste a ese hijo de puta! —bramó Asher.

—¡No me acosté con esa niña! ¡Yo no le hice nada a Hana! —se defendió Václav—. Traté de espantarla. ¡Ella me odiaba!

—¿Estás seguro? —pregunto Abir.

—Bastante seguro.

—Eso quiere decir que Hana no te veía a ti, o la imagen de ti que Belial utiliza.

—Exacto —afirmó con un firme cabeceo—. Lo que nos confirma, una vez más, que hay otro títere.

Al llegar junto al puente, Václav bufó con cansancio. Caminar se le hacía terriblemente pesado. Estaba agotado; pero, principalmente, estaba dolido, preocupado, asqueado. Debía hablar con Aileen, debía romper con ella cuanto antes; y no de manera suave. No, tendría que ser rudo y sucio, tanto que ella ya no volviera a pensar en él; tanto que, cuando Belial utilizara su imagen para engañarla en su cama, ella jamás se sintiera tentada hacia su persona, sino asqueada. Un objetivo maravilloso para esa tarde: conseguir que la mujer que amaba llegara a odiarlo con tanta fuerza, que su simple imagen le produjera arcadas.

—¡Maravilloso! —volvió a bufar.

Se detuvo y se inclinó sobre la balaustrada del puente para contemplar las turbulentas aguas del Moldava.

—¡Qué agradable sorpresa, maestro!

Václav se volvió, sobresaltado, y se encontró de cara a la viuda Nóvak. Resopló y hundió un poco los hombros. La mujer tenía un aspecto horrible, parecía una sombra de lo que había sido.

—Buenas tardes, señora —le dijo, besando su mano con cortesía forzada—. ¿Cómo se encuentra?

—De maravilla —respondió ella con una enorme sonrisa que pretendía ser sensual, pero que a él le pareció patética—. A pesar de tus constantes desplantes, amigo mío.

—¿Desplantes? —preguntó él con educación, fingiendo inocencia.

—Sí, querido —susurró ella, acercándose a él con descaro y acariciando su pecho. Václav dio un paso atrás y miró nervioso a su alrededor. Los transeúntes los miraban y algunos murmuraban—. ¡Oh, ahora te preocupan las habladurías! No era así hace un tiempo…

—Por favor, siempre me preocupé por su reputación —se defendió, apartando la mano de la mujer de su cuerpo—. Usted la está destrozando ahora mismo.

—En realidad, me importa una mierda, Novotný —dijo ella, con un encogimiento de hombros y una carcajada vulgar. Algunas cabezas se volvieron para mirarlos. La viuda sonrió con malicia y se acercó de nuevo al hombre, aferrando su cintura—. ¿Sabes algo? Ya no te extraño en mi cama. He encontrado un sustituto, y es mucho mejor amante que tú. Es ardiente y rudo, y no me deja plantada para babear tras esa irlandesita.

Václav ignoró la pulla sobre Aileen y se centró en lo que había dicho la mujer.

—¿Tienes un nuevo amante? —preguntó con ansia. Ella torció la boca en una sonrisa satisfecha—. ¿Quién es, Ludmila?

La mujer soltó otra carcajada y volvió a acariciarle el pecho con un gesto desvergonzado.

—¿Qué pasa, Novotný, estás celoso?

—Solo interesado en saber su nombre —repuso él, volviendo a apartarle la mano. La expresión de ella se tornó furiosa de repente. Frunció los labios y alzó la barbilla, dejando entrever una vaga sombra de la mujer orgullosa y hermosa que una vez había sido.

—¿Qué te pasa? —escupió con desagrado—. ¿Te asquea mi contacto? No parecía ser así cuando retozabas en mi cama cada noche.

—Compartí tu cama solo una vez, y ni siquiera fue una noche entera, Ludmila —dijo él con voz cansina—. No era yo el que iba a verte y lo sabes. ¿Cómo iba a serlo? Piénsalo bien y seguro que puedes verlo —resopló—. Déjame adivinar, todo comenzaba con un sueño. ¿Soñabas conmigo? ¡Pero no era yo, maldita sea!

—¿Qué me quieres decir con eso, maldito canalla? —gritó ella—. ¿Te estás burlando de mí? ¿Te crees tan importante para pensar que robabas mis sueños?

—No se trata de eso —dijo él exasperado—. Es esa… obsesión tuya. ¡No es natural, mírate! ¿Acaso no puedes ver que hay una influencia maligna en todo esto? ¿Cómo no ves que todo es obra de un…? —La mujer lo miró estrechando los ojos y de repente reconoció lo demenciales que parecían sus palabras. ¿Qué era lo que iba a decir? ¿Que todo era obra de un demonio? Que lo trataran de loco no lo iba a ayudar demasiado—. Escúchame —le pidió con los dientes apretados, aferrándola por el brazo—, estás siendo víctima de un engaño…

—¿Obsesión? ¿Engaño? —exclamó la viuda con rabia.

—No pretendo ofenderte —se disculpó—, solo quiero ayudarte. Has sido víctima de un ataque de… de algo bastante poderoso y maligno, y sospecho que ese amante tuyo está ayudando a esa criatura. Es por eso por lo que estás enferma, Ludmila.

—¿Enferma? —se indignó, antes de soltar otra carcajada que atrajo nuevas miradas—. ¡Jamás en mi vida me he sentido mejor, Novotný! ¡Por favor! ¿Has visto lo patético que resultas? ¿Es eso lo que les ocurre a los músicos cuando sienten que están a punto de caer en desgracia? Sí, maestro, sé que te estás hundiendo en la mugre.

Václav cerró los ojos y respiró hondo para calmarse.

—Está bien, no tiene sentido discutir eso aquí y ahora. Me da igual que me creas; aun así, eres mi responsabilidad.

—¡Ya no soy nada tuyo! —volvió a gritar la mujer, riendo. Él la cogió de nuevo por el brazo y la acercó para evitar que llamara más la atención. Obtuvo el efecto contrario—. ¡Suéltame, me estás haciendo daño!

Ludmila se sacudió y se tambaleó hacia atrás. Václav estiró la mano para evitar que cayera y ella le propinó una fuerte bofetada que le torció la cara. El músico la miró con el ceño fruncido y, de repente, sintió una furia heladora recorrer sus venas. La imaginó sacudiéndose en busca de aire, mientras sus manos apretaban con fuerza su tráquea y él la contemplaba impasible, hasta que sus ojos dejaban de brillar. Entonces, la claridad regresó a su mente y jadeó, sorprendido por aquellos siniestros pensamientos. Sintió náuseas. Tragó saliva y volvió a hablar, fingiendo una calma que estaba muy lejos de sentir.

—Por favor, dime quién es tu nuevo amante. —Necesitaba saberlo, era la única pista segura, la única que podían seguir para dar con el nuevo títere de Belial.

—Jamás darías con su nombre, maestro —se burló ella con una sonrisa taimada—. Es mucho más hombre que tú, y no creo que frecuentéis los mismos círculos.

—Por favor, Ludmila —insistió con desesperación, alzando un poco la voz.

—¿Para qué tanto interés? —preguntó la viuda con malicia—. ¿No deberías estar rondando a tu nueva presa en vez de molestarme a mí? —Abrió mucho los ojos, fingiendo caer en la cuenta de algo—. ¡Ah, no, claro! Ahora la señorita Nic Gloin no es más que una cara bonita entre un centenar más, ¿verdad? Y tú nunca te has conformado con una cara bonita. Tú necesitas influencia, poder, dinero. ¿Y qué es ella ahora que se ha quedado compuesta y sin esposo? —rio de manera desagradable.

—¿De qué diablos estás hablando? —dijo él sacudiendo la cabeza.

—¿De veras no lo sabes, Novotný? Tu señorita es completamente libre ahora. Lástima que todo haya ocurrido antes de afianzar su posición. Trató de atrapar a uno de los hombres más poderosos de Praga, pero la jugada le salió mal. Si no eres viuda, no hay herencia. —Ludmila se rio de nuevo a carcajadas—. Tendrías que ver la cara que has puesto. Supongo que debe de ser frustrante, ¿no? Después de tanto como llevas trabajando con esa mujer y ahora Jelinek muere, dejándola sin protector, sin esposo y en la miseria. ¿De qué te servirá ahora haberme abandonado a mí por ella?

—¿Anton Jelinek ha muerto? —jadeó.

—Esta misma mañana. ¿Dónde diablos te metes, maestro? Toda Praga está enterada de la noticia.

—¡Dios mío, Aileen! —susurró, volviendo su cabeza hacia Staré Město, pensando en salir corriendo hasta la casa de los Jelinek. Ella debía de estar destrozada por la pérdida.

—¿Vas a correr hasta tu damisela? —siguió burlándose la mujer, él la miró con desprecio infinito—. Yo vengo de casa de los Jelinek. ¡Pobrecita! Tenías que haberla visto, llorando desconsolada sobre el hombro del apuesto, y ahora riquísimo, Milan Jelinek. Es una chica lista. Tal vez la jugada te salga bien después de todo. Aunque yo no me confiaría demasiado; Milan es todo un semental, te será difícil competir con él. Václav soltó un gruñido y le dio un empujón para apartarla a un lado. Ella lo cogió por la muñeca y le habló enseñando los dientes, escupiendo saliva.

—¡Ojalá te pudras en el infierno, Novotný! ¡Ojalá te mueras en la más absoluta de las miserias! ¡Yo te miraré desde arriba y escupiré en tu cara! —dicho esto, volvió a reír a carcajadas, la gente los miraba reprobadoramente, sacudiendo la cabeza.

Él se soltó con un violento tirón y echó a correr en dirección a la Ciudad Vieja, hacia la casa de los Jelinek. Tal vez no fuera correcto que él estuviera allí. Tal vez lo mejor era mantenerse alejado para comenzar su plan, para lograr que ella lo odiara, lo despreciara. Tal vez hubiera un centenar de motivos para no salir corriendo hacia la plaza Malé, pero solo podía pensar en que ella estaría llorando, sufriendo, y que él debía estar a su lado en ese momento.

Capítulo 35

Una fina lluvia caía del cielo bañando los grandiosos jardines, las talladas lápidas y las brillantes estatuas de mármol. Era curioso cómo los checos sabían hacer verdaderos monumentos dedicados a la muerte. Praga tenía los palacios más esplendorosos y también los más bellos cementerios. Incluso el del gueto tenía su encanto, aunque le erizara el vello al acercarse.

Václav no estuvo demasiado pendiente de la ceremonia ni de los presentes en el oficio. Estaba agotado por las dos noches en vela. Dos noches sin ella… solo dos y ya era crudamente consciente del efecto beneficioso que Aileen había estado ejerciendo sobre él. Desde que no la tenía a su lado, sus jaquecas se habían acentuado y sus impulsos violentos habían crecido. ¿Qué diablos le estaba ocurriendo? Era Belial, lo sabía. Podía sentir su influencia dentro de él. Estaba cambiando. Se estaba… ¿apagando?

Cerró los ojos un momento y suspiró. Tenía que dejarla; tenía que ponerla a salvo cuanto antes. Ya no se trataba solo del demonio; ¡era por él! Ella no estaba segura con él. Sin embargo, en ese momento, mientras oía sin oír al cura, apartado de todos, apoyado contra un sauce, no podía dejar de observarla. Aileen pareció sentir su mirada y alzó la cabeza hacia él. Aspiró hondo. Era desolador contemplarla desde lejos. Sus ojos se veían apagados y tristes, sombreados por pronunciadas ojeras. Estaba tan pálida. Ya en el velatorio le había parecido enferma; pero ahora parecía que iba a desplomarse de un momento a otro. Tan delicada, tan débil… Deseó con todas sus fuerzas que todo se debiera al cansancio y al golpe por la muerte de Anton, pero sospechaba que Belial también tenía que ver con su estado enfermizo.

Milan se alzaba imponente junto a ella, ofreciéndole consuelo y apoyo, como hijo de su fallecido prometido. Una figura protectora, serena y fuerte. ¡Tan asquerosamente elegante y apuesto! Algo se removió en su pecho, trayendo de nuevo esos inquietantes instintos violentos. Los acalló mordiéndose los labios. Odiaba reconocerlo pero Jelinek era un buen hombre. Una muy buena opción para Aileen. Ella lo apreciaba y se veía a leguas que él la amaba. Bajó la vista al suelo. Su actuación tenía que ser perfecta y tenía que comenzar en ese momento. Aguardó hasta que la gente comenzó a retirarse tras presentar sus respetos a Milan y a Aileen. Cuando apenas quedaban cinco o seis personas merodeando, se irguió y se acercó a ellos con aire decidido, sintiendo cada paso pesado y doloroso.

—Señorita Nic Gloin, Milan —dijo con excesiva formalidad, ofreciendo su mano—. De nuevo, mi más sincero pésame por su pérdida.

Aileen lo miró arrugando la frente, extrañada, aunque se recompuso y dibujó una triste sonrisa guardando las apariencias.

—Gracias, maestro —musitó estrechando la mano que le ofrecía, con un suave apretón que él no pudo dejar de sentir íntimo.

Václav retiró la mano casi con brusquedad, volviéndola a dejar asombrada.

—Señor Jelinek, sé que este no es el momento adecuado, pero necesito tratar con usted un asunto delicado —expuso con frialdad—. Es algo que su difunto padre y yo teníamos hablado y me gustaría aclarar, antes de que el tiempo enturbie las palabras.

Sentía los ojos de Aileen clavados en él y se obligó a mantener su actitud fría y distante.

—Bien, ¿de qué se trata? —preguntó el otro hombre, extrañado.

—No le pido una respuesta en este preciso momento, pues comprendo su dolor, pero sí le rogaría que tuviera en consideración mi situación con la brevedad posible.

—¿Su situación?

—Su padre me debía el pago de la obra que compuse para su compromiso —soltó a bocajarro—. Fue un trabajo excelente que me ocupó mucho tiempo. Supongo que usted se hará cargo de esa deuda, ahora que él no está.

Aileen aspiró aire sonoramente y se tambaleó un poco. Václav tragó saliva de nuevo, tratando de infundirse valor, de permanecer impasible. Milan hizo lo que él ansiaba, se volvió hacia ella y la sujetó por el brazo.

—¿Te encuentras bien? —le susurró.

—Estoy bien —musitó ella con voz débil.

—Deberías irte a casa —le reprochó el hombre con dulzura.

—Más tarde.

—Hágale caso, señorita Nic Gloin —dijo Václav, volviendo su helada mirada hacia ella. Compuso un gesto desdeñoso y sonrió—. Las mujeres no deberían inmiscuirse en asuntos de hombres.

La cara que puso ella en ese momento le hubiera provocado una carcajada en otro contexto; sus cejas estaban tan alzadas que, de haber llevado el pelo suelto, se habrían escondido en él.

—Pero, ¿qué diablos te pasa? —le soltó ella sin tapujos.

Václav la miró fingiendo escandalizarse, con un despreciable destello de burla en sus ojos.

—¿Cómo dice? —preguntó, con una risilla que le resultó repugnante a sus oídos—. De verdad creo que debería irse, no parece que se encuentre muy bien, señorita Nic Gloin.

Pronunció su nombre despacio, remarcando las sílabas, como solían hacer al principio, cuando ambos luchaban contra aquello que sentían.

—Aileen, por favor —intervino Milan—. ¿Podrías esperarme al menos en el carruaje, por favor?

—¡No! Quiero escuchar lo que el maestro Novotný tiene que decir —escupió ella, volviéndose furiosa hacia él—. Me consta que Anton le pagó una buena suma por su trabajo, maestro. No comprendo a qué deuda se refiere usted.

Por fin estaba ahí lo que esperaba escuchar. La estupefacción había dado paso a la indignación; las dudas, al enfado. Sí, definitivamente era un maestro de las máscaras, y la de despreciable cabrón era la que mejor se le daba. Tampoco ella lo hacía mal. Sus ojos fríos y su voz desapasionada lo hirieron tanto como si le hubiera abofeteado.

—No se trata de dinero; no me ofendan, por favor —exclamó él alzando las manos—. El difunto señor Jelinek me prometió una serie de conciertos por toda Europa junto al maestro Haydn.

Ambos lo contemplaban con mudo asombro, como si le hubieran salido cuernos y rabo de repente. Milan se recompuso y tosió para aclararse la garganta.

—Me lo mencionó, maestro. Mi padre no era hombre de dejar las cosas inacabadas. Si piensa que no dejó cubierta su deuda, es que no lo conocía —le dijo con un profundo desprecio—. Tomaré sus palabras, pues, como desconocimiento, y no como la falta de respeto que en principio me inclino a pensar que son.

—Tómelas como le plazca, Milan —respondió el músico ensanchando su ladina sonrisa—, pero tómelas. Tengo un documento firmado por su padre formalizando esa promesa, y exijo el pago.

—¿Qué pasa, Novotný, tan mal van las cosas en Praga? —preguntó Aileen con voz afilada.

Él la miró con una ceja alzada y volvió a sonreír.

—A veces, un hombre debe mirar en más de una dirección, mi querida señorita Nic Gloin. —Se encogió de hombros y desvió su mirada deliberadamente hacia una joven que caminaba junto a su doncella. La chica lo miró de manera descarada, antes de bajar los ojos en un fingido gesto de pudor. Él sonrió y la saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Creo… creo… que te esperaré en el coche, Milan —jadeó Aileen, con voz casi desfallecida.

Aquello fue mucho más doloroso que cualquiera de los ataques de Belial. Tanto que, mientras escuchaba sus pasos alejarse, tuvo que plantar los pies con firmeza en el suelo para evitar dar la vuelta y salir corriendo tras ella.

—¡Maldito seas, Novotný! —siseó Milan cuando se hubo alejado, agarrándolo del brazo con fuerza—. ¿Qué se supone que estás haciendo? ¿A qué viene todo este teatro?

—¿Teatro? —murmuró él, todavía aturdido por la forma en que la voz de Aileen había retumbado en su pecho.

—No sé qué diablos te propones, pero ya estaba prevenido contra tu estupidez.

—No me propongo más que cobrar lo que me pertenece y seguir con mi vida —respondió, arrancando su brazo de la garra del otro hombre—. Deberías alegrarte, eso te deja la vía libre.

—Eres un cretino —escupió Milan, torciendo la boca como si le diera asco siquiera mirarlo.

—¿Por qué? —preguntó con desgana—. ¿Vas a decirme que te sorprendes de mis actos a estas alturas? Soy Novotný de Bohemia. Ya conoces mi fama. Hambriento de poder y de fama, avaricioso, oscuro e innoble. Del que se cuenta que mató a su propia esposa; que mantiene encerrada a su hija; mujeriego despreciable. Capaz de hacer cualquier cosa por aprovechar una buena oportunidad. Y esta lo es, sin duda.

—No te creo —gruñó Milan sacudiendo la cabeza. Václav soltó una carcajada y él frunció el ceño con ferocidad—. ¡No me lo creo!

—¿El qué? —resopló el músico con desdén—. ¿Que desee hacerme famoso y rico por encima de todas las cosas? —Hizo una pequeña pausa, pues sentía que se atragantaba—. ¿Que me haya cansado de las delicias de alguna dama en concreto?

—Eres un hijo de puta.

—Sí, eso se me ha olvidado incluirlo en la descripción de antes —se rio, y Milan lo abofeteó con su guante en las dos mejillas, en apenas un parpadeo.

Václav se sobresaltó y se tocó la cara, con los ojos como platos. ¿Qué acababa de pasar? ¡Maldición! ¿Un duelo? ¿Con Milan? ¡Oh, no, no, ni hablar! ¿Es que era incapaz de hacer algo bien?

—Mañana, a las cuatro de la madrugada, en la colina de Petřín —dijo Milan con voz grave. El músico soltó el aire entre los dientes, tratando de hacer funcionar su mente a toda velocidad—. Tú escoges el arma, Novotný —continuó—. Hazme llegar un mensaje con tu decisión.

—No será preciso, Jelinek —bufó Václav con una sonrisa petulante—. No pongo en duda ni por un segundo tus dotes como duelista, ni el honor de la dama, por supuesto.

—¿Te niegas a retarte conmigo?

—Exacto, me niego. Tengo cosas mejores que hacer.

—¡Eres un asqueroso cobarde! No tienes elección. —Milan se había puesto rojo de ira.

—Sí que la tengo. Ignoraré lo que has dicho y me iré a casa. Esperaré a tu mensajero con mi contrato formalizado, y no hablaremos más de este despliegue de… ¿virilidad?

Jelinek volvió a cogerlo por el brazo con fuerza, cuando se daba la vuelta para irse. Acercó su rostro al de él y lo contempló, con los ojos azules centelleantes a escasos centímetros de los suyos. Lo observó durante unos segundos que se hicieron larguísimos; tan largos, que Václav comenzó a sentir que su voluntad se tambaleaba y su máscara se resquebrajaba. Hizo lo impensable: desvió la mirada. Milan comenzó a reír entonces, y lo soltó.

—Mientes —dijo con sencillez, encogiendo los hombros—. Todo ha sido una estúpida pantomima, nada más. Te jactas de ser un buen actor, pero tus ojos te han delatado. Mi padre ya me advirtió sobre esto.

—¿De qué hablas? —su voz tembló un poco y Milan volvió a sonreír, victorioso.

—Me dijo que debía velar por Aileen porque tu cabeza está hecha un lío; él sospechaba que la alejarías de ti, a pesar de que la amas. Ahora veo que, como de costumbre, mi padre supo ver más que nadie.

Václav se había quedado con la boca abierta. No encontró palabras para defenderse y su máscara se vino abajo por completo. Su rostro debió de reflejar todo el dolor y la culpa que sentía, pues Milan dio un paso atrás y lo miró ceñudo.

—¡Oh, Dios, tan fuerte! —dijo, haciendo una mueca como si le dolieran las muelas. El músico no fue capaz de decir nada para desmentir lo que su cara delataba. Milan hizo un gesto impaciente con los brazos y preguntó frustrado—: Pero, ¿por qué?

—Es una larga historia —murmuró Václav, bajando la cabeza.

—¡Nada merece que la hagan sufrir!

—Es mejor así, créeme. Su vida está en peligro y yo no estoy dispuesto a correr ningún riesgo con ella.

—¿Su vida? ¡Cuéntamelo! —insistió el otro hombre con desesperación—. ¡Le prometí a mi padre que haría lo que estuviera en mi mano para ayudarla!

—Pues cumple tu promesa —susurró el músico—. Sigue a su lado y ayúdala en todo. Tú eres bueno para ella. Yo… soy… nocivo.

Sin más, se dio la vuelta y comenzó a alejarse dejando a Milan con la boca abierta; en la punta de su lengua, un millón de preguntas que sabía no obtendrían respuesta. Sabía que aquello era incorrecto, las cosas no podían ser así. Por mucho que quisiera a Aileen para él… ¡Maldita fuera, precisamente porque la quería sabía que no podía dejarlo estar!

—¡Novotný! —lo llamó. El aludido se detuvo sin volverse—. ¡No creas que respetaré tu recuerdo, maldito cobarde! —lo provocó con la esperanza de hacerlo reaccionar—. ¡Yo la amo!

—Bien, eso facilita las cosas —musitó él con una sonrisa triste.

—La convertiré en mi esposa.

Václav se volvió entonces y lo miró con los ojos apagados. Se quedaron en silencio unos instantes, midiéndose el uno al otro, hasta que el músico asintió despacio con la cabeza.

—En eso confiaba, sí —susurró con voz ronca. Se dio la vuelta de nuevo y se marchó del cementerio, ignorando los vanos intentos de Milan de captar de nuevo su atención.

Capítulo 36

Ese día, tras su encuentro con Milan y Aileen, Václav regresó a su casa y pasó toda la mañana y buena parte de la tarde poniendo sus asuntos en orden. Redactó un documento distribuyendo su herencia, dejando como principal beneficiaria a Danica; aunque también a Aileen, a pesar de que estaba bien seguro de que ella no desearía saber nada de él dentro de pocas horas. Dispuso todo igualmente por si, llegado el caso, tuviera que emprender un largo viaje por Europa. Esa podía ser la mejor opción. Ojalá Milan respondiera como deseaba. Si era cierto lo que decían los judíos y Belial lo quería a él a toda costa, si todo el caos que estaba montando en la ciudad era consecuencia de su particular venganza, lo mejor era marcharse de Praga cuanto antes y llevárselo con él. Tenía planes para alejar a Aileen de su vida, pero no sabía cómo hacerlo con Danica. Lo mejor era irse. Por otro lado, la idea de seguir en Praga y observar cómo la mujer que amaba rehacía su vida con otro hombre no era para nada alentadora.

Por la tarde acudió al gueto y sus sospechas se convirtieron en certezas. Caminar por las calles de la ciudad judía le provocaba inquietud; acercarse a sus hermosas sinagogas, náuseas; pero bordear el antiguo cementerio judío le produjo un ardor por todo el cuerpo, como si la fuerza mística del lugar le abrasara la sangre.

—No se puede negar que Belial ejerce su influencia en ti —le dijo Abir con diplomacia cuando se lo mencionó.

—Yo no lo llamaría influencia, amigo —dijo él riendo—. Decir que estoy jodido se acerca más a la realidad.

—Pues entonces, estás jodido —coincidió el chico con una sonrisa. De repente se puso serio—. Creo que no eres el único que se está viendo afectado por el demonio. A todos nos afecta en mayor o menor medida. Fíjate en mi maestro…

—Sí, ya me he dado cuenta —afirmó Václav—. ¿Qué le ocurre?

—No lo sé. Está especialmente irascible, incluso diría que a veces se muestra… ¿cruel?

—¿Crees que es cosa de Belial?

—Sembrar la discordia es también su «don», ¿no? —respondió el chico con pesar.

—¿Qué vamos a hacer, Abir? No creo que el truco del agua, el fuego y el espejo consiga ningún resultado.

—No lo sé —dijo con pesar—. Quizás el problema esté en que, al ser un demonio mayor, las cantidades deben ser mayores también.

—¿Tenemos que quemar Praga? —bromeó el músico con una sonrisa—. Podemos prenderle fuego e inundarla, pero la parte del espejo no me queda muy clara.

—No, ni a mí —volvió a reír el judío—. ¿Qué te parece si nos emborrachamos? —Václav lo miró con una ceja alzada y el joven se encogió de hombros—. Podemos empezar por inundarnos y quemarnos nosotros.

Václav soltó una risotada y negó con la cabeza.

—No, me tomaré una copa contigo, pero tengo que mantener la mente despejada —dijo. Se encogió de hombros y compuso una sonrisa torcida—. La necesito para destrozar el corazón de la mujer que amo.

—¡Brindemos por eso! —exclamó el chico, poniendo un vaso de licor en su mano. Bien, ya que no podían hacer nada para remediarlo, ¿qué tal tomarlo con humor?

Como era de suponer, no fue solo una copa. Eran casi las doce de la noche cuando Václav dejó la casa del judío.

En la calle, lanzó una mirada a la antigua sinagoga Vieja-Nueva y sintió un escalofrío. Ese lugar tenía algo especial… casi mágico. Se decía que entre sus muros se guardaban piedras del verdadero templo de Salomón, de Jerusalén; y que por ello estaba protegida contra cualquier ataque o infortunio. Contaba la leyenda que, si el fuego la alcanzaba, una bandada de palomas blancas acudiría para protegerla. El mal no podía rozar esos muros sin sufrir las consecuencias.

Fue en su tejado donde se decía que había nacido el Golem, a manos del mítico rabino Loew, que introdujo en su boca el shem, el nombre de Dios. Ese mismo tejado, dentado y picudo, se alzaba ahora hacia el cielo oscuro. Václav aspiró hondo y torció una sonrisa; si pudiera elegir un escenario donde librar su particular batalla, sería ese, sin duda. Bajó la mirada a los grises adoquines del suelo y suspiró.

—Mi particular batalla… —murmuró—. Vamos, Václav, debes asestarte la primera herida mortal.

—Buenas noches, maestro.

—Siento haber llegado tan tarde, he estado ocupado —le dijo Václav a Silke, cuando esta se hizo a un lado para dejarlo entrar por la puerta trasera—. ¿La señorita?

—Pues verá… —titubeó la joven—. Ha estado todo el día muy inquieta y afectada. Le pedí hace horas que se acostara, pero ella se empeñó en esperarlo a usted.

Václav la miró con las cejas alzadas. Le sorprendió escuchar que Aileen lo esperaba. ¿Después de su última conversación? Suspiró y se dirigió a la biblioteca. Cuando Silke abrió la puerta, su corazón casi se detuvo por la impresión. Ella estaba dormida en una butaca, junto a la chimenea. Tenía un aspecto horrible; tan pálida que, de no ser por el movimiento lento de su pecho, habría pensado que estaba ante un cadáver.

—¡Oh, Dios! —musitó.

—Sí, no se ha estado encontrando bien últimamente —explicó la doncella—. Se esfuerza en disimular, pero yo la conozco bien. Tampoco me deja llamar al doctor—. Se acercó a ella y comenzó a zarandearla con suavidad—. Señorita, está aquí el maestro…

Aileen se removió débilmente, y sus ojos se movieron bajo los párpados antes de abrirlos. Sus pupilas se veían demasiado brillantes, febriles.

—¿Václav? —sonrió perezosamente e intentó incorporarse.

Él se había quedado clavado en el sitio. Demasiado aturdido para moverse o hablar. ¿Y si era demasiado tarde? ¿Y si ya no podía hacer nada para ayudarla? ¡La había expuesto demasiado por su vanidad! ¿Acaso había pensado de verdad que él podría engañar a un demonio?

—Déjeme ayudarla a levantarse, Aileen —le dijo Silke con dulzura.

—Pensé que ya no vendrías —le habló entonces con un hilo de voz, mientras se ponía en pie.

Václav se humedeció los labios, inquieto, sin poder decir nada. Ella se veía tan pequeña e indefensa… Tras unos instantes de incómodo silencio, Aileen continuó hablando:

—Aunque imaginé que tendrías algo que decirme, después del numerito que has montado esta mañana.

Él intentó reforzar y endurecer su corazón, lográndolo a duras penas. Tragó saliva, y le dijo con voz alta y desdeñosa:

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Ella alzó las cejas y dio unos pasos hacia él. Se desestabilizó un poco y extendió una mano para sujetarse de Silke, que la miraba con preocupación. Václav no pudo detener el paso que dio en su dirección, pero se obligó a no dar ni uno más. Cuando Aileen volvió a alzar sus ojos, su mirada era distante y triste.

—«¿Señorita Nic Gloin?» —dijo ella con retintín.

—Creí que apreciarías que mantuviera nuestra aventura en secreto. —La palabra «aventura» le supo a hiel.

—Sí, claro… —jadeó la mujer—. Silke, ¿podrías dejarnos a solas?

—Señorita…

—Por favor, Silke —suplicó.

La joven doncella dejó la habitación de mala gana, lanzándole una mirada de reproche al músico.

—¿Has venido a explicarme por qué has montado un teatro en el cementerio? —preguntó cuando las puertas se hubieron cerrado.

—¿Teatro? No era teatro —replicó él con rudeza—. Sencillamente reclamé lo que me pertenece.

—Entiendo —susurró ella—. Entonces, has venido para darme el golpe final, ¿no?

Václav se adelantó unos pasos hacia ella, componiendo su mejor cara de cerdo presuntuoso y cruel.

—He venido porque he bebido hasta emborracharme, me siento… caliente, y tú eres mi amante —soltó con una sonrisa lasciva.

—Creí que querías… ¿cómo lo dijiste?, «mirar en más de una dirección» —dijo ella con voz cortante.

—Sí, pero tu casa me pillaba de camino y…

Aileen soltó una carcajada de repente y él se quedó callado, observándola. No era una risa histérica, ni de despecho. Reía de verdad, con el corazón, los ojos y los labios. Se acercó a él y le puso una mano en el pecho; comenzó a acariciarlo, cambiando su sonrisa por una mirada ardiente que le abrasó la piel. Su contacto hormigueaba en su cuerpo y, de repente, se sintió inseguro y expuesto. Ya era bastante difícil seguir en su papel cuando la tenía delante, pero si ella hacía uso de sus dones…

Acercó su boca a la suya y le rozó los labios. Václav siseó y le rodeó la cintura, sin poder contenerse, estrechándola fuertemente contra él.

—No te creo —le susurró Aileen con un jadeo erótico.

Él la miraba sin poder articular una sola palabra. Lo anulaba cuando estaba tan cerca. Su aliento lo enloquecía, su olor lo idiotizaba.

—Creo que tramas algo —insistió, mientras bajaba su mano hasta su muslo y comenzaba a acariciarlo con giros ascendentes—, pero no me lo quieres decir.

—Pues estás equivocada —repuso él con voz ronca.

—Entonces, de repente ya no te importo un bledo. ¿Es eso lo que tratas de hacerme saber? —preguntó ella, mordisqueando el lóbulo de su oreja.

Sabía lo que se proponía, quería desnudarlo, y no en el sentido de arrancarle la ropa, que era lo que él estaba más que dispuesto a hacer en ese momento. Y estuvo tentado de rendirse, más que tentado; sin embargo, tenerla era dársela a Belial…

—No soy de piedra, señorita Nic Gloin, y tú eres excitante —le dijo, estrujándola todo lo bruscamente que pudo. Le sonrió con la lascivia y suciedad que el hijo de perra del demonio le había enseñado, y ella parpadeó perpleja antes de apartarse un poco—. A nadie le amarga un dulce, pero digamos que has dejado de parecerme tan interesante, ahora que jamás llegarás a convertirte en la viuda de Jelinek.

Aileen lo apartó de un empujón y lo miró con la cabeza ladeada y los ojos centelleantes. De nuevo pareció la mujer enferma y débil que había sido hacía un rato. Había vencido, ella había dejado caer su máscara antes que él; pero el triunfo le sabía a veneno.

—No lo dices en serio —susurró, llevándose una mano a la garganta—. No… no es cierto. Es él el que te hace hablar así.

—Por favor, ¿pero qué creías? —escupió Václav con desprecio—. Esta relación no me está beneficiando en nada, y menos ahora que el viejo ya no está.

—No puedo creerte…

—Haz lo que te plazca, cariño —continuó él con voz desapasionada, pero sin dejar de vigilar su expresión con preocupación. No le gustaba nada el color azulado que habían adquirido sus labios—. ¿En qué momento te he dado yo motivos para que te aferres a mí como si…? ¡Aileen! —gritó alarmado, al verla poner los ojos en blanco. Sus rodillas se doblaron y su cuerpo de desplomó. Václav la sujetó antes de que golpeara el suelo.

—¡Aileen! —gritó, zarandeándola—. ¡Despierta!

Silke entró en la habitación al escuchar el grito. Cuando vio a su señora en el suelo, se tapó la boca con las manos y corrió a su lado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó alarmada, destilando reproche—. ¿Qué le ha hecho?

—Se ha desmayado —murmuró él con ansiedad, sin apartar los ojos de aquella tez cenicienta e inerte—. ¿Cuánto tiempo lleva enferma?

—No podría precisarlo, ella me lo oculta, pero la he escuchado vomitar varias veces, y no come demasiado. Dice que no descansa bien, pero yo creo que hay mucho más.

—Comenzaba a dormir mejor ahora —explicó Václav, más para sí mismo que para la doncella.

Era cierto, sin embargo, la criatura seguía drenándola, a pesar de su amuleto, a pesar de su presencia. ¿Cómo diablos lo hacía? ¿Qué podía hacer para detenerlo? Václav la levantó del suelo y la cargó hasta su dormitorio. La tumbó en la cama y le aflojó los lazos del vestido.

—Silke, ayúdame a desvestirla.

—No creo que usted deba…

—¡Hazlo o rajaré este estúpido vestido! —bramó, mostrando el filo de la daga que, por algún motivo que no recordaba, aún llevaba en el bolsillo de su casaca.

La chica se apresuró a ayudarlo. Cuando estaba cubierta solo con la fina camisa, apartó las mantas y la colocó con cuidado en la cama. En ese momento Aileen comenzó a murmurar algo y a moverse, nerviosa.

—Aileen, estoy aquí —le susurró. Se tumbó a su lado y la acunó en sus brazos con ternura. La mujer se aferró a su abrazó con desesperación.

—Václav… —dijo con un hilo de voz.

—Chisss, tranquila, estoy aquí —repitió besando su frente—. ¡Dios mío, está ardiendo! Silke, trae un poco de agua fresca y un paño para refrescarla.

—En seguida, señor. —La chica salió a toda prisa y regresó en un parpadeo, con toallas limpias y una gran jarra de agua—. ¿No cree que deberíamos llamar al doctor?

—¡No! —exclamó Aileen abriendo los ojos de golpe. Comenzó a dar manotazos como si hubiera perdido el equilibrio—. ¡Ni se te ocurra llamar al médico, Silke, te lo advierto!

—Aileen —murmuró él con delicadeza, empujándola con cuidado para que volviera a reposar la cabeza—, estás enferma y…

—¡He dicho que no quiero ningún maldito médico! ¿Qué parte de esa frase no habéis entendido? —bramó ella, incorporándose de golpe. Lo miró con un brillo febril en los ojos, la frente perlada de sudor—. ¿Acaso eres incapaz de respetar algo tan sencillo? No me humilles más. —Su voz fue reduciéndose a un jadeo ahogado hasta que se apagó. Volvió a tumbarse en la almohada—. Solo necesito dormir un poco. No es necesario que te quedes, ya has dicho todo lo que tenías que decir, así que márchate.

La mujer cerró los ojos y en unos segundos se sumió en el sueño. Cuando estuvo seguro de que dormía profundamente, Václav despidió a la doncella. Humedeció una pequeña toalla y le refrescó la cara con ella. Aileen se removió inquieta y la miró con el ceño fruncido. No lo soportaría. ¿Cómo iba a soportarlo? Con un suspiro de resignación, se volvió a tumbar a su lado y la acunó en sus brazos, dispuesto a velar su sueño toda la noche.

Todo comenzó como siempre. El mismo calor, el mismo erotismo, la misma sensación de suciedad. Le producía asco, pero estaba tan cansada que se sintió incapaz de luchar. No podía, no quería. No encontraba motivos para seguir adelante; esa llama de luz que siempre la había animado a luchar, ese fuego que sabía que la estaba esperando, de repente había dejado de arder. ¿Qué le quedaba? Nada. Lo que había creído real no había resultado ser más que otra mentira; mejor disfrazada, más hermosa, pero mentira al fin y al cabo.

Abrió los ojos y observó su elegante figura alzándose sobre ella. Tan inhumanamente hermosa, tan devastadoramente sexual. Esa noche, sus ojos eran violetas; lo había conseguido por fin. La criatura esbozó una erótica sonrisa, dolorosamente conocida. Era bueno, pero jamás lo igualaría. Su sonrisa era sexo, pero también miedo; la de Václav era el sol en la cara, el calor en su alma.

—Aun así —murmuró mirando a Belial a los ojos; su cuerpo reaccionaba involuntariamente al hechizo sexual del demonio—, jamás podrás parecerte a él.

—Aun así —se burló la criatura— esta noche eres mía. Te he vencido.

—No, te equivocas, nunca seré tuya; mi corazón ha muerto, nunca seré de nadie —dijo, sintiendo cómo las lágrimas caían copiosas de sus ojos—. Aunque, tienes razón en una cosa, me has vencido. Ya no siento deseos de luchar.

—Bien, porque yo no siento deseos de que luches —Belial se rio con una carcajada terrible.

Aileen cerró los ojos y acalló los instintos que la instaban a gritar, a defenderse. El demonio la besó y ella abrió los labios y le entregó su boca. Sus labios eran fuego y, en el momento en que entraron en contacto con los suyos, la excitación la recorrió como lava en sus venas, anulando cualquier intento de recobrar la conciencia; aunque el miedo permaneció. Ni siquiera las expertas caricias de Belial consiguieron que dejara de temblar. Su lengua era terciopelo y sabía a todas las delicias que siempre había soñado. Su aliento era miel en su boca. Su cuerpo, sólido contra el suyo, era cálido y suave. Sus músculos se flexionaron en una danza sensual, mientras se arrancaba la ropa con impaciencia. Comenzó a jadear cuando él le separó las piernas con la rodilla y sintió el calor de su piel desnuda sobre la suya. Una mano de dedos suaves recorrió su pierna; la mano de un músico. Aileen gimió y arqueó la espalda, ofreciéndose más; aun a sabiendas de que, después de aquello, no habría marcha atrás; de que todo era falso. Sin embargo, Belial olía a él; sabía como él; se sentía como él.

—Václav —gimió, alzando su boca para que la poseyera—, ¿he tenido salida en algún momento?

Rescató esa pregunta de su memoria, de aquel primer encuentro en la fiesta de Anton, aquella locura pasajera contra la columna. Él le había dicho que no habría marcha atrás, que no habría salida. ¡Cuánta razón había tenido en eso! Estaba atrapada.

—Václav… —volvió a gemir, mientras el demonio le mordía el cuello, con esa boca adorable que era tan parecida a la suya.

De repente, la criatura se detuvo. La miró a los ojos y frunció levemente el ceño. Abrió los labios como si quisiera decir algo y sacudió la cabeza con los ojos cargados de desconcierto. Tras unos segundos larguísimos, aspiró hondo y le acarició la mejilla, con tanta ternura que ella volvió a llorar.

—Me… —comenzó a decir, y sus palabras ya no eran miedo. Su sonido era cálido, tierno y conocido—. Me gusta cómo suena mi nombre en tus labios.

—Václav, Václav, Václav —repitió ella, continuando con aquel diálogo rescatado del pasado, mientras sus lágrimas silenciosas se convertían en llanto.

En ese momento, el aire volvió a ser puro, la pesadez se esfumó, la sensación de terror desapareció; la sucia seducción dio paso a sentimientos mucho más puros. Aileen parpadeó cuando un débil rayo de sol le dañó la vista. Ni siquiera se había dado cuenta de que había amanecido. La mañana empujaba a la noche; el familiar contacto de Václav desplazó al de Belial.

Él jadeó y parpadeó, sorprendido. Se apartó de su cuerpo unos centímetros y la miró a los ojos. ¿Qué estaba haciendo? Por un momento su mente se había perdido. ¿Se había quedado dormido? No recordaba… Pero ella lo había llamado por su nombre y sus lágrimas le habían mojado las manos. Entonces, su conciencia regresó de algún lugar oscuro en el que se había adentrado sin que él se percatara. Estaba encima de Aileen, desnudo, excitado, dispuesto. Tenía su sabor en los labios, el roce de su piel le hormigueaba en la suya. Ella lloraba y lo miraba con un destello de esperanza en sus cansados ojos azules.

—Václav —volvió a gemir, su boca lo tentaba, pero su llanto lo horrorizó. ¿Qué, por todos los diablos, estaba haciendo encima de ella? No podía recordar nada. ¡Nada! Y de repente, la comprensión lo golpeó como una maza. Apretó los dientes y cerró los ojos, dando un suspiro entrecortado. ¿Cuántas veces había ocurrido algo así? ¿Desde hacía cuánto llevaba comportándose de este modo? ¿Cuántas veces le había hecho el amor sin ser él mismo?

—Bueno, una cuantas; pero esta noche ha sido gratamente diferente. Ella sabía que era yo el que la poseía y aun así lo permitió —se burló Belial dentro de su cabeza. Soltó una fuerte carcajada que retumbó en su cerebro—. Por desgracia, tienes la asquerosa costumbre de interrumpir los mejores momentos.

—No —susurró él, sacudiendo la cabeza y mirando sin ver a la mujer, que lo observaba con la tez demasiado pálida y los ojos hundidos—. ¡No!

Václav dio un bote y se levantó de la cama. Comenzó a caminar por la habitación, estirándose el pelo hacia atrás.

—¿Por qué? —musitó.

—Václav, ¿estás bien? —murmuró Aileen con voz demasiado débil.

Él la ignoró. Se detuvo y apretó los puños. Concentró sus pensamientos hacia la criatura que culebreaba alegre en su interior.

—¿Desde cuándo estás ahí? —preguntó con sequedad.

—¿Tú me lo preguntas? —Belial soltó una risotada—. ¡Jamás me marché, estúpido!

¿Te creías lo bastante listo para darme la patada? ¿De verdad pensabas que era tan fácil deshacer un trato con Belial? ¡Pobre iluso! Eres mío, maestro, y ella también. Hago y deshago a mi antojo. Vosotros, malditos mortales, no sois más que títeres en mis manos.

—Eso no puede ser, dejé de sentirte dentro. —Una nueva risotada despectiva—. ¡Te marchaste! Encontraste a otro, atacaste a gente sin mí. ¡Ya no estabas conmigo!

—¿Cómo te lo diría para que lo entendieras bien? —dijo el demonio con voz sedosa, antes de bramar—: ¡Yo soy Belial, grandísimo bastardo! ¡El gran Belial! ¡Señor de la Arrogancia, señor del Orgullo! Soy todopoderoso y tengo múltiples presencias. Puedo estar en un millar de sitios a la vez si me place.

—No, eso no es cierto. No siempre has estado dentro de mí. Te habríamos sentido. ¡Ella te habría sentido!

—Supongo que decir eso te hace sentir bien, ¿verdad? Pensar que lo habrías notado, que ella habría podido luchar —escupió el demonio—. ¡Mírala, maestro! Es casi un cadáver. Es deliciosa y ella se entregaba gustosa a ti, mi amigo. Conmigo en tu interior le quitabas la vida poco a poco, mientras que con tus besos jurabas amarla.

La carcajada martilleó en su cabeza. La criatura lo golpeó con su poder. El dolor lo sacudió al instante pero él se mantuvo firme, inexpresivo, mientras escuchaba, como a través de un velo, que Aileen lo llamaba alarmada. Debía de llevar mucho rato en silencio, se dio cuenta de que tenía los dedos crispados entre su pelo. Se obligó a respirar hondo y bajó la mano con fingida calma. El dolor cesó y Belial volvió a reír.

—¿Estás bien? —le susurró Aileen, poniéndole una mano helada en la mejilla. Se había levantado de la cama y se erguía ante él, envuelta en la sábana, con una arruga de preocupación en su demacrado rostro.

—Sí, lo estoy. ¿Por qué no iba a estarlo? —murmuró él con voz inexpresiva, apartándola con brusquedad.

Localizó su ropa arrugada, desperdigada por el suelo. Se agachó para cogerla y comenzó a vestirse con gestos mecánicos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Belial volvió a reír y a golpear. Václav lo ignoró y siguió vistiéndose.

—¿Qué haces? —le preguntó Aileen a su vez.

—¿A ti qué te parece? —escupió, infiriendo a su voz el tono más desagradable que pudo—. Me marcho, tengo cosas que hacer. Confío en que tu amigo Milan cumpla con su palabra. Si es así, debo prepararlo todo para partir.

Ella lo miró con la cabeza un poco ladeada. Le dio la espalda y se sentó en la cama para calzarse los zapatos.

—¿Te vas?

—Ya te lo he dicho.

—Ni lo sueñes, amigo —Belial sonaba como un rechinar de dientes—. No puedes huir de esta manera ¿Crees que alejándola de ti la pondrás a salvo de mí? Soy poderoso, tengo más aliados.

—Pero ninguno soy yo —Václav sonrió para sí mismo—. Y ella me ama a mí. Ninguna de tus marionetas podrá acercársele. Es por eso por lo que me necesitabas, ¿verdad? ¡Grandísimo hijo de puta! No puedes acercarte a ella en tu estado natural porque tiene la sangre de Morrigu y su pentagrama. ¡Por eso necesitabas mi cuerpo, por eso me engañaste!

—Václav, por favor, háblame —le suplicó la mujer, agachándose a sus pies y buscando sus ojos.

—¿Por cuánto tiempo, maestro? —continuó Belial—. Si la tiras como a basura, ¿durante cuánto tiempo crees que se mantendrá a salvo de mis aliados? Podría ser cualquiera; podría ser Milan. ¿Crees que ella respetará tu recuerdo eternamente?

Václav hizo una mueca. Sabía que tenía razón. Dejarla también tenía sus inconvenientes, pero los judíos podrían vigilarla, controlar a los hombres que se le acercaban. No, por mucho que Belial sembrara dudas en su corazón, la decisión que había tomado era la correcta.

—Sin mí, jamás la tendrás —afirmó Václav con certeza.

Belial siguió protestando, gruñendo y golpeando. Lo insultó, lo castigó, trató de embaucarlo con promesas; pero Václav silenció su voz. Guardó todo lo que no fuera su determinación en un rincón muy apartado de su mente.

—¿No piensas darme ninguna explicación para esto? —dijo Aileen, rescatándolo a la realidad. Seguía agachada frente a él y lo miraba con ojos suplicantes, a pesar de que su voz trataba de esconder su dolor con orgullo.

La apartó y se puso en pie. Se dirigió hacia el espejo, que se había empañado, como siempre, gracias a la presencia de Belial, y comenzó a arreglarse la ropa y el pelo, fingiendo indiferencia.

—La explicación es sencilla, Aileen. Ya te lo dije anoche —comenzó a hablar—. Tú me gustas, no soy un necio, eres hermosa; pero un hombre tiene otros intereses además del sexo.

—¿Sexo? —exclamó ella—. ¿Solo fue sexo?

Václav se encogió de hombros.

—¿Acaso en algún momento te dije que hubiera algo más?

—No, claro que no —susurró la mujer, bajando la vista al suelo. Entonces irguió la espalda y alzó la cabeza con orgullo. En sus ojos brillaba un fuego furioso. Lo contempló a través del espejo con mirada dura. Su máscara se había recompuesto a la perfección. Aileen volvía a ser la mujer frívola, arrogante y ambiciosa que había llegado a Praga hacía unos meses—. Siento haberte retrasado. Deberías haberte marchado anoche.

—No te preocupes, cariño, lo entiendo. —El músico se volvió con una sonrisa despreciable. La cogió por la cintura y le dio un beso rudo en los labios; ella lo apartó con expresión asqueada—. Deseabas que me quedara y recurriste a una medida desesperada. Te diré que me siento halagado, pero, francamente, hacerte la enferma… Esperaba un poco más de dignidad de alguien como tú.

La mujer lo miró durante un largo instante, en silencio; de repente, su expresión se suavizó y dio un paso hacia él.

—Es él, ¿verdad? —preguntó en un susurró. Václav frunció el ceño—. Se trata de Belial. Es esa cosa la que te obliga a hablar y actuar así. ¿Por qué no me lo cuentas todo, por favor? Sé que no estás hablando en serio…

—¿Y qué es lo que crees entonces? —se burló.

—Creo que ese demonio te ha hecho o dicho algo. Que te está obligando a decir todas esas barbaridades. Tú jamás me tratarías así si él no te obligara. Es Belial el que habla, no tú.

Václav soltó un gruñido y la cogió del brazo con brusquedad. La acercó mucho a su cara y le dijo con una sonrisa terrible:

—Entiende esto, preciosa: he tenido decenas de amantes, todas ellas me han aportado un beneficio y las he desechado cuando han dejado de interesarme. Tú eres una más. No te compliques esa cabecita tuya con ideas románticas. Te necesité, te tomé, te exprimí, y, ahora que no me eres necesaria, te dejo. Así de simple.

—¡Ah, así de simple! —dijo Aileen con una voz increíblemente firme. Entonces sonrió, una sonrisa lenta y desafiante. Estaba herida, dolida; pero mantenía su orgullo como un tesoro—. Bien, pues, mi enhorabuena, lograste engañarme a la perfección.

—De eso se trataba.

—Por supuesto.

—Bueno, cariño, esto no tiene por que ser un adiós —aclaró Václav, dispuesto a dar la última puñalada—. He oído que Milan Jelinek está dispuesto a casarse contigo, después de todo.

—Sí, eso he oído yo también. —La suavidad de su voz fue como una bofetada—. Después de todo, soy una mujer práctica. Como tú bien dices, hay que mirar en más de una dirección.

—¡Cierto! —exclamó él—. Si te conviertes en su esposa, volverás a ser…

—¿Interesante? —apuntó ella con una sonrisa.

—¡Exacto! Si lo deseas, puedes venir a buscarme entonces. Jelinek tiene mucho dinero y es un gran mecenas.

—Y un buen amante también —soltó Aileen. Václav se quedó congelado, con la boca abierta. Ella rio con diversión—. ¡Vaya, Novotný, cualquiera diría que te sorprendes! Ya te lo he dicho, soy una mujer práctica. Una tiene que afianzar su futuro, jugar distintas manos en este juego. ¿Acaso te molesta que no fueras el único? —Ella volvió a reír—. ¿Qué te hace pensar que, si me convierto en la esposa de Milan, voy a tener necesidad de un amante, maestro? Es un hombre lo bastante capacitado para llenar los vacíos de mi vida. Uhmmm… no, creo que no me arriesgaré una vez sea mío, pero gracias por la oferta.

El músico guardó silencio unos segundos, demasiado aturdido para decir nada. Mentía. Sabía que mentía para herirlo; aun así, lo había logrado. ¡Dolía como mil demonios! La rabia prendió en sus venas y de repente sintió ganas de herirla tanto como ella lo había herido a él. ¡Como si no la hubiera golpeado ya suficiente! De nuevo se sintió sucio y tuvo conciencia de la risa de satisfacción que profería Belial en su interior. Quiso contener las palabras, lo deseó, pero la ira fue mucho más fuerte que él; el demonio se apoderó de sus labios.

—Bien, en ese caso, cruzaré los dedos por ti —dijo con fingida dulzura.

—¿Y eso por qué, maestro? —respondió ella de igual modo.

—Bueno, Milan no es como el viejo. A él no le resultará difícil darse cuenta de que solo eres una zorra vestida de seda.

La bofetada voló tan rápida que, aunque la esperaba desde hacía un buen rato, lo cogió desprevenido. A pesar de su aspecto débil, fue capaz de torcerle la cara. Se acarició la mejilla con la palma de la mano. Era mucho más doloroso el desprecio en sus ojos que el golpe en sí. Václav tomó aire para decir algo y Aileen volvió a golpearlo más fuerte que antes.

—¡Márchate de mi casa! —escupió con los dientes apretados.

—¿Tu casa? —se burló él, lanzando una mirada significativa alrededor—. La casa de Jelinek, querrás decir. Él paga y tú lo compensas por ello. —La mujer volvió a alzar la mano y él levantó las suyas de manera conciliadora, sin dejar de sonreír—. ¡Está bien, está bien! Ya me voy de tu casa.

Aileen lo abofeteó de todas formas. Con expresión ofendida, el músico caminó hacia la puerta, salió de la habitación y dio un portazo tras él, en el justo momento en el que un bote de perfume se estrellaba contra la madera.

Václav se apoyó contra la puerta y cerró los ojos, tragando saliva varias veces.

—¡Dios, su cara! —susurraba una y otra vez—. Sus ojos…

Dolía tanto que ni siquiera sentía los golpes de Belial, ni sus gritos de protesta por lo que acababa de hacer, ni sus insultos. Se sentía muerto. Ya nada importaba. Ella lo odiaba, y así debía ser. La vida había terminado para él, pero se llevaría al demonio por el camino.

—¿Maestro, qué ha ocurrido?

Václav abrió los ojos y vio a Silke sentada en el suelo, apoyada en la pared de enfrente.

—¿Qué estás haciendo ahí? ¿Nos estabas espiando? —le espetó.

—¡En absoluto, señor! —se defendió la chica, indignada—. Estaba preocupada por la señorita y decidí no alejarme demasiado por si me necesitaban para algo.

Václav la miró confundido, se despegó de la puerta y dio unos pasos hacia ella.

—¿Has dormido aquí toda la noche? —preguntó, lanzando una mirada a la manta arrugada que había junto a la doncella. La chica asintió y él lanzó un suspiro. Era un alivio saber que no dejaba a Aileen sola del todo. El dolor sería más llevadero junto a una amiga como Silke—. Bien —dijo con una sonrisa cruel—, pues te recomiendo que no entres ahora, la señora está bastante… violenta en este momento.

Se alejó de la muchacha y se dirigió hacia la escalera, mientras se abrochaba, con fingida despreocupación, los botones de su casaca.

Capítulo 37

Regresar a Kampa fue como una pequeña batalla más. Caminó por las calles de Malá Strana como un borracho, con la cabeza ida y el cuerpo tembloroso. La gente lo miraba y se apartaba de su lado; y no le extrañaba, tenía un aspecto terrible. Belial fue castigándole todo el camino y tenía que andar con los dientes apretados para no gritar de dolor. La bestia estaba furiosa porque sabía bien que, lo que acababa de hacer, le ponía las cosas muy difíciles para acercarse de nuevo a Aileen. Sin embargo, todo el dolor que el bastardo le causaba era una nimiedad comparado con el que sentía por todo lo que le había dicho a ella, por el recuerdo de su mirada. Pero ella lo superaría, tenía que hacerlo. Tendría a Milan y a Silke a su lado, y sabía que, cuando se odia, es mucho más fácil olvidar el amor. Tenía que creerlo porque, de otro modo, no tendría fuerzas para seguir adelante.

Cuando llegó a casa, Danica corrió a saludarlo y se quedó parada a medio camino. Jules estaba junto a ella, en silencio. La niña contempló a su padre con la cabeza ladeada y los ojos entornados. Václav curvó los labios en una triste sonrisa y se encogió de hombros con pesar. Una tristeza infinita se dibujó en el rostro de la pequeña.

—Lo siento —susurró él, con el llanto atragantado en la garganta. No hacían falta más palabras. Por algún motivo, sabía que su hija entendía que Belial estaba de regreso y que aquello era el fin.

—¡Haz algo! —le suplicó ella con los ojos llorosos—. ¡Por favor, padre, haz algo!

—Lo hago, pequeña. Ya lo hago. —Una lágrima se resbaló por su mejilla. El bastardo reía y golpeaba con saña, pero el dolor apenas se sentía ya—. ¿Me prometes que vas a ser fuerte?

—¡No! —gritó la niña, apretando los puños.

—¡Por favor, necesito que seas fuerte! —Václav cayó de rodillas y Danica se abalanzó a sus brazos, sacudiéndose en un llanto desgarrador—. Quiero hacer bien las cosas ahora. Por ti, por Aileen; por todos. ¿Lo entiendes?

—Tú eres más fuerte que él, sé que podrás vencerle —dijo ella, apretando la carita contra su cuello.

—Bien, yo también lo creo. —La apartó un poco para mirarla a la cara y le sonrió—. Ahora necesito que salgáis de la casa. —Danica lo miró con los ojos muy abiertos por el miedo—. Pídele a Maruska que te lleve al parque, quédate cerca de Jules, siempre. Él te mantendrá a salvo.

—Lo sé —afirmó ella con convicción, el músico rio.

—Estupendo, ¡ve!

—Te quiero, padre —murmuró; lo abrazó de nuevo y lo besó.

—Yo también te quiero, no lo olvides nunca, ¿de acuerdo?

—Nunca.

—Jules… —murmuró cuando estuvieron solos—, Aileen está bastante enferma… ¿Podrías…?

—Iré a verla, descuide —respondió sin más.

Václav suspiró aliviado.

—Gracias, le hará bien.

Después de aquello, les dio el día libre a todos los sirvientes. Una vez estuvo solo, comenzó a disponerlo todo. Notó que Belial acentuaba su ataque, pero no lo suficiente para mermarlo. Estaba tan decidido que apenas sentía los latigazos de dolor en la cabeza. Cogió el enorme espejo del vestíbulo y lo trasladó al patio. Trazó en la tierra un gran pentagrama, parecido al que Aileen lucía en su cuello, y lo colocó dentro de él. Después, empujó un tonel de agua desde la cocina y lo situó a su lado. Entró a la biblioteca, abrió el bar y extrajo cuatro botellas del licor más fuerte; cogió unos fósforos de la repisa de la chimenea y salió. Comenzó a sentir que la criatura se agitaba nerviosa al llegar al vestíbulo y sonrió con satisfacción.

—Eso no te va a funcionar, estúpido —le escupió Belial.

—En cualquier caso, quiero intentarlo —dijo él con calma.

—Jamás podrías detenerme con esos truquitos. ¡Yo soy Belial! —bramó la bestia.

—Sí, sí, lo repites muy a menudo —se burló el músico—. Y yo soy Novotný de Bohemia, el cabrón que te va a mandar directo al infierno del que no debiste salir nunca. El demonio rio a carcajadas y lo torturó con tanta rabia, que Václav cayó de rodillas al pie de la escalera, sin aliento. Se sujetó la cabeza con una mano, mientras abrazaba las botellas contra su cuerpo. Tardó un poco en lograrlo, pero consiguió aislar también ese dolor. Jadeante, apoyó la palma contra la alfombra que ascendía hacia arriba, y algo captó su atención. Casi oculto entre el entramado de dibujos, encontró un diminuto círculo carmesí. Lo acarició con los dedos, con ternura. A pesar de que habían limpiado la alfombra a conciencia, una pequeña gota de sangre había perdurado. No era de Danica; aquel fatídico día, la niña no había bajado las escaleras. Aquella sangre era de Aileen. Václav sonrió y cerró los ojos un momento para memorizar su imagen. Ese día ella lo acompañó a casa. ¿Fue entonces cuando se dio cuenta de que la amaba? Lo salvó. Le abrió los ojos… Recordó su voz y sintió una paz enorme; incluso ensangrentada y herida le había ofrecido consuelo a él. Su mente comenzó a bucear en cada recuerdo de aquel día, hasta que rescató unas palabras que Aileen había pronunciado: «¿Qué es la sangre sino un poco de agua coloreada?».

—¡Oh! —exclamó casi ahogado.

La revelación fue tan repentina que se sintió aturdido; aún más al darse cuenta de que Belial se había quedado en silencio, a la espera, su preocupación casi se saboreaba en el aire. Václav soltó una carcajada triunfal y se puso en pie.

—¿Qué estás tramando? —gruñó el demonio con rabia.

—¡Oh, gran Belial, príncipe del orgullo y todo eso! —volvió a reír y pronunció la contestación que él mismo le había dado a Aileen aquel día—: La sangre es un poco más que agua coloreada. ¡Es la vida que fluye dentro!

Introdujo la mano en el bolsillo de la casaca y extrajo la daga. Volvió a reír.

—Ahora comprendo por qué no diste señales de vida en todo un día después de aquello… Eres un demonio de las fuerzas de la tierra, pero eso no está en ella. Dime, ¿cómo lucharás contra algo más fuerte que el agua? —preguntó, dirigiéndose de nuevo al jardín—. ¿Ya no te ríes? ¿Ya no me gritas? ¿Qué pasa, he descubierto algo que te preocupa?

—En realidad, no —bufó Belial con desdén—. Cualquier idiota podría haber deducido eso. La pregunta es, ¿crees que tu sangre bastará para retenerme? ¿Crees que es lo suficientemente fuerte para eso?

—No planeo detenerte, voy a destruirte. —Belial rio, burlándose de él. Václav lo ignoró y comenzó a derramar el licor alrededor del pentagrama; y, por si acaso eso fallaba, se echó una botella entera por encima—. Ríe cuanto quieras. Veremos quién ríe el último.

—Reiré yo también. ¡Pobre iluso! ¿Tú, detenerme? —Soltó una nueva carcajada—. Contéstame a algo, asqueroso herrero. Estoy seguro de que ya te has hecho esta pregunta, aunque te resistes a asumirla. ¿Qué te hace pensar que me voy a quedar aquí, quietecito, para que tú me atrapes? Voy y vengo a mi antojo. Tú no eres prisión para mí, hace falta algo más para retenerme en un lugar. —Václav se detuvo y se tensó un poco—. ¡Oh, sí! Veo que sí que lo habías pensado. Mi estúpido amigo…

—No, no puedes moverte dentro del círculo —murmuró el músico con voz ronca.

—¡Puedo hacer lo que desee! —se carcajeó el demonio.

—No. No hay nadie cerca del altar para que puedas huir como la rata que eres, saltando a otro cuerpo. ¿Es así como lo haces, verdad? —preguntó, cayendo en la cuenta de repente—. Claro, los humanos somos útiles cuando la magia atrapa tu esencia, ¿no? Solo que ahora estamos tú y yo solos, gran Belial; y yo no voy a salir del círculo, por mucho que quieras forzarme a hacerlo. Moriré contigo, así que habla mientras tengas voz. Si pudieras irte, ya lo habrías hecho —dijo con una seguridad que no sentía. El demonio bufó.

—¿Y perderme lo mejor del día? —su voz se tornó tan cruel que le arrancó un escalofrío—. Tengo una sorpresa para ti, maestro. Te va a encantar. Ya están aquí. Me muero por ver la cara que pones cuando los veas.

—Déjame en paz, no voy a caer en tus trucos de nuevo por mucho que… —Unos fuertes golpes se escucharon en la puerta principal. Václav se irguió y alzó la cabeza. El corazón le dio un vuelco cuando el demonio comenzó a carcajearse y a celebrar. ¿Quién sería? Tragó aire entre dientes y se tironeó del pelo hacia atrás.

—¿No vas a abrir? —preguntó Belial con sorna—. Te advierto que si no lo haces solo empeorarás las cosas.

Los golpes volvieron a sonar. No podía prenderse fuego con alguien esperando en la entrada, demasiado cerca del bastardo. No estaba dispuesto a correr riesgos. Antes de salir del altar, repasó sus opciones. Aileen le había dicho que el agua había vuelto lento a Belial; tal como Abir había intuido, un solo componente del hechizo podía debilitarlo. Miró a su alrededor, buscando algo que llevar con él para evitar que el demonio huyera. Pensó unos segundos y sonrió. Ya había algo que siempre llevaba. Empuñó su daga y se alzó la manga de la casaca. Clavó la hoja en su brazo, abriendo un corte. La sangre comenzó a manar profusamente, empapando su mano. Belial comenzó a burlarse de nuevo, aunque su voz sonaba algo pastosa. Václav sonrió satisfecho y se dirigió a la puerta. Apartó el mirador y frunció el ceño mientras abría.

—¿Sí? —preguntó con cautela a los dos guardias que aguardaban en la calle.

—¿Václav Novotný? —preguntó uno de ellos, lanzando una mirada fugaz a la sangre que goteaba entre sus dedos.

—Soy yo, ¿qué desean?

—Debe acompañarnos, se le ha relacionado con el asesinato de Ludmila Nóvak —dijo el hombre con voz imperiosa.

—¿Cómo ha dicho? —jadeó Václav—. ¿Ludmila está muerta? El guardia olfateó el aire con desagrado y arrugó la nariz.

—¿Ha estado usted bebiendo?

El músico se miró la ropa y recordó la botella de licor que se había derramado por encima.

—No, he tenido un accidente y…

—¿Por eso está sangrando? —inquirió el otro hombre con un ladrido—. ¿Esa sangre es suya, señor Novotný?

—¿Qué? Sí… —susurró, mirándose la mano, completamente aturdido. Las palabras del guardia retumbaron entonces en su cabeza—. ¿Puede repetir lo que ha dicho? ¿Ludmila? Pero yo… ¡Yo no he matado a nadie!

—Sí, bueno —bufó uno de ellos—. Tenemos un cadáver, y tenemos testigos que lo vieron a usted entrar por la noche y salir casi de madrugada de la casa de la víctima.

—Eso es imposible, anoche estuve en… —Se detuvo al comprenderlo todo. Cerró los ojos y aspiró hondo, mientras Belial se burlaba con grandes carcajadas.

—¡Adelante, maestro! Diles dónde estuviste anoche; salva tu culo de la cárcel y hunde a tu mujercita en la deshonra, total, un golpe más…

—¿Sí? —lo instó el hombre.

—No estuve con la señora Nóvak anoche —musitó, agachando la cabeza.

—¡Qué sorpresa! —se burló el hombre—. En fin, tendrá que acompañarnos. Podrá explicarlo todo más detenidamente en el cuartel.

—¿Qué pruebas tienen contra mí? —preguntó, con una sumisión que le dio pavor. ¿Qué podía hacer? El hijo de puta le había tendido una trampa. Ahora comprendía por qué se había quedado mientras preparaba el hechizo, ahora entendía tantas cosas…

—¿No prefiere que lo hablemos en privado? —sugirió el guardia carraspeando y lanzando miradas significativas a los curiosos, que comenzaban a agolparse a su puerta.

—Sí, claro —suspiró Václav—. ¿Puedo al menos cambiarme de ropa antes de irme? Alguien tendrá que avisar a mi hija, estaba solo en casa y ella fue al parque…

—No se preocupe por eso —le dijo el hombre amablemente—. Puede cambiarse. ¿No le molesta que lo acompañe?

—En absoluto —respondió el músico con voz ronca.

Se dejó guiar hasta su dormitorio, completamente abatido, completamente destrozado. ¡Había estado tan cerca de lograrlo!

—Querida, ¿cómo te encuentras? ¡Oh, Dios, tienes un aspecto terrible!

—Gracias, Mirka, tú siempre tan amable —dijo Aileen, con una cansada sonrisa. Se levantó con pesadez del sillón de la biblioteca y besó a su amiga y a Hans—. Sentaos, por favor. ¿Os apetece un té, café?

—Café, por favor —respondió el duque distraídamente, sin quitar los ojos de la mujer—. ¿Te encuentras bien, Aileen? No quisiera ser descortés, pero realmente no tienes muy buen aspecto.

—Lo sé, pero no os preocupéis, estoy bien —los tranquilizó—. No he dormido mucho y estoy algo indispuesta, pero nada grave.

—Claro, es comprensible —murmuró Mirka, cogiéndole las manos con afecto—. Es terrible. ¡Pobre Anton! Todavía no puedo creerlo.

La duquesa soltó un pequeño sollozo y su esposo le dio unos cariñosos golpecitos en la espalda.

—¡Vamos, querida, hemos venido a animar a la pequeña Aileen, no a deprimirla más!

—Tienes razón, pero es que era tan buen hombre y…

—Lo echaré terriblemente de menos —susurró ella, bajando la vista al suelo—. Solo espero haberle dado algo de felicidad en sus últimos días.

—Seguro que sí, pequeña, seguro que sí —la tranquilizó el duque—. Anton estaba encantado contigo.

Silke entró con una bandeja que olía maravillosamente bien a café y a pastas. Aileen se incorporó un poco en la butaca, con la boca hecha agua. ¿Cómo podía tener hambre después de todo lo que había pasado?

—Para usted no hay café, señorita —la reprendió Silke—. Tiene el estómago revuelto y no le sentará bien. Además, necesita dormir, no más estimulantes. Tome esta infusión.

—No discutiré si me dejas comer una pasta —bromeó la mujer, cogiendo una y metiéndosela en la boca antes de que la doncella pudiera detenerla.

Las dos mujeres rieron un poco.

—Puede comer cuantas quiera, no ha comido nada en todo el día —concedió Silke antes de retirarse.

—Ya veis que no tenéis que preocuparos. Silke me cuida muy bien.

—Eso parece, sí —dijo Mirka con una sonrisa—. Bueno, ya está bien de rodeos, amiga, tenemos una noticia maravillosa para ti. Estábamos ansiosos por dártela desde que el mensajero llegó esta mañana. ¿No es así, Hans?

—¡Por supuesto! Si no hemos venido antes ha sido porque creíamos que estarías descansando después de un día tan ajetreado y triste.

—Lo he intentado, pero estoy un poco nerviosa.

—Oh, pues creo que lo que hemos venido a contarte no te ayudará a calmar tu ansiedad, aunque sí te aportará una gran alegría —exclamó Mirka dando palmitas como una niña.

—¿De qué se trata? Me tenéis intrigada —preguntó ella, mirando a sus dos invitados con el ceño fruncido.

—¡Los he encontrado, Aileen! —exclamó Hans, triunfal—. Pensé que costaría mucho más, pero no he tardado ni tres meses en conseguir una respuesta.

—¿A qué te refieres? —Entonces, abrió mucho los ojos y se puso lentamente en pie—. ¡Oh! ¿Me estás diciendo que…?

—¡Exacto, amiga, hemos encontrado a tus hermanos! —completó Mirka con júbilo.

Aileen se tapó la boca con las manos. La noticia no podía llegar en mejor momento. Cuando más abandonada se sentía, cuando más perdida y sola estaba. ¡Tenía una familia!

—¿Y ellos… ellos…? —susurró con temor—. ¿Ellos desean saber de mí?

—¿Que si lo desean? —bufó Hans, luego soltó una risotada—. ¡Están ansiosos! No te lo vas a creer. ¡También ellos te estaban buscando, Aileen!

—¿Cómo dices? —preguntó en un susurro, volviéndose a hundir en la butaca.

—Tienes que leer la carta que me escribieron. Al parecer, tu padre les habló de ti. Su esposa no se mostró muy feliz, como comprenderás; pero, con el tiempo, comenzó a ablandarse y ayudó a tu padre a buscarte.

—¿Buscarme? —preguntó con incredulidad—. ¿Me estás diciendo que, cuando mi padre regresó a Irlanda, les contó a su mujer y a sus hijos que había tenido una aventura con mi madre y que ella estaba embarazada?

—Así es, y todos ellos estuvieron de acuerdo en localizarte para que no te alejaras de la familia.

—Pero… pero… ¡Él se marchó! ¡Abandonó a mi madre! —exclamó ella algo molesta.

—Bueno, al parecer le ofreció ayuda y tu madre se negó, pequeña. Parece que era una mujer orgullosa… —dijo Hans bajando los ojos—. Él le dio dinero y, cuando intentó localizarla de nuevo, tu madre se había mudado. Nunca volvió a dar con vosotras. Y lo intentaron. En la carta explican todos los pasos que dieron. Primero tu padre y su esposa, y, tras la muerte de ella, continuó él. Después, cuando los dos hijos mayores crecieron, siguieron adelante con la búsqueda.

—¿Hijos mayores? —interrumpió Aileen—. Creí que solo eran dos…

—¡Ah, esa es otra de las sorpresas! —rio el duque—. En realidad tienes cuatro hermanos, tu padre tuvo dos hijos más después. Y todos ellos te buscan, amiga. ¡Eres una mujer escurridiza! —Hans soltó una risotada alegre.

—Familia numerosa… —musitó perpleja.

—¡Exacto!

—Y yo que pensaba que estaba sola en el mundo.

—Pues no es así —le dijo Mirka con ternura—. Yo siempre he estado aquí. ¡Me duele que digas eso!

—Lo siento, ya sabes a qué me refiero, Mirka —explicó Aileen con una sonrisa.

—Por supuesto que lo entendemos —terció el hombre con un gesto de la mano, quitándole importancia—. No obstante, ya sabes que nunca has estado sola. Tus hermanos no solo te quieren, sino que están ansiosos por conocerte, y te ruegan encarecidamente que vayas a visitarlos a Cork. De no ser así, amenazan con invadir Praga. ¡Toda una plaga de McGloin pelirrojos y escandalosos, según sus propias palabras!

Aileen se contagió de la carcajada del hombre y abrazó la carta que le había entregado. Era maravilloso. ¡Una familia! Una familia que la quería, cuando ella más la necesitaba. Por fin algo parecía colorear su vida.

—¡Irlanda! —susurró con expresión soñadora, mientras se acariciaba el vientre con suavidad, distraídamente.

—¿Vuelves a sentirte indispuesta, amiga? —le preguntó Mirka, lanzando una mirada perspicaz al movimiento de su mano.

Aileen se quedó congelada y la miró sobresaltada. La duquesa soltó un suspiro largo y entrecortado y se reclinó hacia atrás en su sillón. Cerró un momento los ojos y, cuando volvió a mirarla, su expresión era seria y preocupada.

—Aileen… —musitó, como si fuera a echarse a llorar.

—Estoy bien, de verdad —se apresuró a decir ella, lanzando una mirada significativa al duque. Mirka la entendió, por supuesto, y asintió despacio. No sacarían el tema, guardaría el secreto, pero jamás lograría engañarla. Tampoco lo deseaba, necesitaba una amiga en ese momento y la duquesa había demostrado serlo, a pesar de sus constantes pullas y luchas verbales.

—Querida —le dijo con una expresión sombría, como si continuara la conversación silenciosa que habían mantenido con las miradas—, ¿te has enterado ya de lo de Novotný?

Aileen palideció y se tensó. Su amiga la miró con preocupación y se mordió el labio. La cogió de la mano y se la apretó.

—¡Oh, Mirka, no molestes a Aileen con algo tan desagradable! —la riñó su esposo.

—¿De qué se trata? —preguntó ella con un jadeo ahogado. ¿Qué había hecho esta vez? Un presentimiento terrible le cruzó la mente y le heló la sangre en las venas. Mirka volvió a apretar su mano, ofreciéndole apoyo discretamente—. Él está bien… ¿verdad?

—Bueno, todo lo bien que puede estarse entre rejas —escupió Hans.

—¿Qué? —exclamó horrorizada, poniéndose en pie de un salto. El duque la miró extrañado—. ¿Qué ha ocurrido?

Mirka se levantó también y se puso delante de su esposo para que él no pudiera ver su expresión. Se lo agradeció de corazón, pero en ese momento le importaba poco lo que el mundo pensara. Solo necesitaba saber que Václav estaba bien.

—Encontraron muerta a Ludmila Nóvak esta mañana, en su dormitorio —explicó Mirka suavemente, mirándola a los ojos con tristeza—. Al parecer, los criados afirmaron que Novotný había pasado la noche con la viuda. Su doncella lo vio salir de madrugada, manchado de sangre.

Aileen frunció pronunciadamente el ceño y comenzó a sacudir la cabeza, mirando a su amiga con incredulidad.

—¿Anoche dices? ¿Que pasó la noche con ella?

—Así es.

—No, eso es imposible —afirmó con rotundidad. Se giró y caminó nerviosamente.

—Aileen…

—¡Te digo que no es posible, Mirka! —gritó con los dientes apretados.

—Me temo que sí, Aileen, querida —explicó el duque con un encogimiento de hombros—. Por lo que tengo entendido, ya habían tenido alguna discusión en público antes. En fin, no sé qué habrá ocurrido, pero por lo que he oído, tienen suficientes pruebas para condenarlo.

—¡Dios mío! —gimió.

¿Qué diablos había ocurrido? ¿Por qué lo habían culpado a él? ¡Había pasado toda la noche con ella! Se habían despertado de madrugada juntos. ¿Cómo podía haber testigos contra él? La respuesta se dibujó en su mente al instante: Belial. ¡Maldito fuera! Y el muy estúpido de Václav había guardado silencio, cuando poseía una coartada para esa noche. ¿Que un hombre tenía que buscar «nuevas direcciones»? ¿Que ya no le resultaba «interesante»? ¡Y un cuerno! Estaba claro que ella todavía le importaba lo suficiente como para dejarse condenar para salvar su honor.

—¡Maldito embustero! —gruñó para sí.

—¿Cómo dices? —preguntó Hans.

—Nada —dijo, dándose la vuelta. Tenía que ayudarlo. No podía permitir que pagara por un crimen que no había cometido—. Acabo de recordar que tengo un compromiso, no sabéis cuánto lo siento, pero debo salir…

—Aileen, por favor —le suplicó Mirka en voz baja.

—Iré a verte en cuanto pueda, ¿de acuerdo? —Le sonrió con la máscara más fingida que poseía—. Hans, nunca podré agradecerte suficiente lo que has hecho por mí —le dijo al hombre, dándole un beso en la mejilla.

Los despidió todo lo educadamente que fue capaz, pues, en su mente ya no había lugar para los buenos modales o la paciencia. Tenía que sacar a Václav de la cárcel cuanto antes.

Capítulo 38

—Gracias por venir tan pronto. ¿Quieres sentarte?

—He venido para dejarte algo claro. —Milan ignoró el ofrecimiento y continuó de pie; alzó una mano y le habló suavemente, pero con rotundidad—: No voy a mover un solo dedo para sacarlo de la cárcel, ¿está claro?

Aileen suspiró profundamente y sacudió la cabeza con tristeza. Estaba muy mareada, así que se sentó.

—Tienes mal aspecto —le dijo el hombre con ternura, sentándose al fin frente a ella—. Deberías ver a un médico.

—¡Ya sé que tengo un aspecto horrible! Estoy harta de que me lo digáis todos —soltó airada—. No te he pedido que vengas para hablar de mi salud.

—Lo imagino; y sé por qué me has llamado, pero ya te he dicho lo que pienso al respecto. —Milan se cruzó de brazos con obstinación.

—Te equivocas, no te pediría algo así, ¿por quién me tomas?

—Por una mujer enamorada hasta la médula de un tipo que no la merece —terció él en un gruñido. Aileen bufó—. Hay bastantes pruebas contra él para que lo condenen, ¿lo sabes?

—Es bastante complicado, Milan —dijo ella con voz cansada—. ¿En qué se basan para acusarlo?

—¿No te parece suficiente la declaración de la doncella de la señora Nóvak?

—Bien, yo puedo confirmarte que esa declaración es falsa —afirmó con rotundidad—. ¿Hay algo más?

—¡Oh, Aileen! —resopló el hombre, sacudiendo la cabeza con desagrado—. ¿Después de cómo se comportó en el entierro de mi padre? ¿Qué pasa contigo?

—¡Tampoco te he pedido que vengas para escupirme a la cara lo degenerada que soy! —casi gritó ella—. Necesito a alguien con el que hablar en confianza, y eres el único que está al tanto de lo mío con Václav.

—¿El único? ¿Eso crees?

—¡El único en el que confío y considero un amigo! —Aileen dio un golpe en el brazo de la butaca, con frustración—. Necesito ayuda, no un juez. ¿Vas a ayudarme o no? Si la respuesta es no, buenas tardes, Milan. No me hagas perder más el tiempo.

Él se levantó de un salto y se dirigió a la puerta, furioso. La abrió de un tirón. Aileen suspiró y bajó la vista al suelo, se había equivocado al acudir a él. En ese momento se escuchó un portazo, levantó la cabeza con tristeza, pero Milan seguía en la habitación, de espaldas a ella, delante de la puerta cerrada.

—¿Qué quieres de mí? —masculló sin mirarla. La mujer suspiró aliviada. Él se volvió con el ceño profundamente fruncido—. ¡No he dicho que vaya a ayudarte! No me gusta Novotný, y, francamente, tampoco estoy seguro de que tú me gustes más que él.

—No es eso lo que necesito ahora —dijo ella con una sonrisa triste—. Por favor, ¿qué pruebas tienen contra Václav, además de la declaración falsa de una criada?

—Hay decenas de testigos que los vieron discutir el otro día en el Puente de Piedra. Tu hombre se mostró bastante violento, al parecer. Por otro lado, las heridas fueron hechas con una daga, y existe la declaración de un tipo que dice haber sido amenazado por Novotný con un arma similar. Cuando lo detuvieron olía a alcohol y se comportó de manera extraña…

—¿Y qué motivo tendría él para matar a la señora Nóvak?

—Tú podrías ser un buen motivo, Aileen —bufó Milan—. Ella le estorbaba y se la quitó de en medio.

La mujer no pudo contener una carcajada; él la miró molesto, antes de sonreír también.

—Bueno, después del numerito del cementerio, eso no tendría mucho sentido, ¿no? —dijo al fin. Se dirigió hacia ella y volvió a tomar asiento—. ¿Dices que la declaración de la doncella es falsa?

—Václav pasó toda la noche conmigo —afirmó Aileen, mirándolo a los ojos; Milan se removió inquieto—. Aunque no soy tan estúpida como me crees. Vino tarde y… Bueno, fue aún más cruel que en la mañana, eso te lo aseguro.

—Pero, ¿por qué vino? —preguntó él, extrañado—. Se suponía que ya lo había dejado todo bastante claro, ¿no?

Milan se planteó contarle a la mujer la conversación que había mantenido con el músico cuando ella se había retirado del cementerio. Sabía que Novotný la estaba apartando de su lado por un motivo, algo que consideraba necesario y que le dolía enormemente. Ahora estaba en un gran apuro, a punto de ser condenado por un crimen que no había cometido, tenía una coartada y aun así guardaba silencio para no perjudicar a Aileen. Por más que le fastidiara reconocerlo, ese tipo la amaba de verdad. Tal vez no estaba llevando el asunto de la manera correcta, pero él no era nadie para juzgarlo sin tener juntas todas las piezas del rompecabezas.

—Creo que regresó porque deseaba asegurarse de que yo lo odiara completamente —explicó ella con una risilla—. Lo hizo bien, te lo aseguro.

—¿Qué pasó?

—No voy a darte todos los detalles de lo que me dijo —bufó—. Baste decir que me hirió, me sentí mal y me desmayé como una damisela en apuros.

—¿Te desmayaste? —Milan parecía realmente preocupado.

—Sí, pero no te preocupes, Václav no es el canalla que crees. Se quedó toda la noche a mi lado, cuidándome. Se comportó como el caballero que yo sé que es. Cuando desperté por la mañana volvió a provocar una fuerte discusión, hasta que no lo aguanté más y lo eché de mi casa.

—¿No se separó de ti en ningún momento? —preguntó el hombre, cogiéndole la mano.

—En ningún momento. Silke pasó toda la noche junto a mi puerta y puede atestiguar que no se movió de mi dormitorio.

Milan volvió a ponerse en pie y comenzó a caminar nervioso de un lado a otro de la habitación. Se detuvo frente a la chimenea y le habló sin mirarla.

—¿Sabes las consecuencias de testificar algo así? —murmuró.

—Sé que lo poco que queda intacto de mi reputación se irá al garete —respondió ella—. Aun así, no puedo dejar que lo culpen, Milan.

—¿A pesar de saber que él te quiere lejos? —gruñó, volviéndose para mirarla— ¿A pesar de que no va a agradecértelo?

—¡No hago esto para conseguir su agradecimiento, ni para conservarlo a mi lado! Tengo dignidad, ¿sabes?

—Lo siento. —Tragó aire y se agachó junto a ella—. Perdóname. Eres una mujer muy noble, Aileen. Cualquier otra lo habría abandonado para que se pudriera.

—No sería justo, Milan. Es inocente.

—¡También tú!

Aileen bajó los ojos y él le alzó la barbilla. Había dolor en su mirada y trató de ofrecerle todo lo que sentía con la suya.

—Milan…

—Quiero que sepas —dijo el hombre con voz ronca—, que pase lo que pase, seguiré a tu lado.

—Eso no sería justo tampoco.

—¡Al infierno la justicia, Aileen! —soltó—. ¡Te amo y me importa un bledo lo demás! Ya sé que soy estúpido. Cuando eras la prometida de mi padre me sentía un canalla; ahora que sé que amas a otro hombre, me siento poco más que un despojo. ¡Pero te amo, maldita sea! No dejaré que te hundas, ¿me oyes?

—No es por eso por lo que he pedido tu ayuda —musitó ella, incómoda.

—Lo sé. Me necesitas porque soy el único en el que confías, y eso es muchísimo para mí. Y vuelvo a repetírtelo, te quiero. Salva a tu músico si ese es tu deseo, pero quiero que sepas que, si él es tan sumamente imbécil de seguir despreciándote después de eso, yo no te dejaré.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Aileen en un jadeo.

—Quiero que te cases conmigo.

La mujer se levantó de un salto y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Pero, ¿de qué hablas? ¡No! —exclamó.

—¿Por qué? —dijo él, airado, poniéndose en pie—. Dime, ¿qué otras opciones tienes?

¡Sé que puedo hacerte feliz con el tiempo! Puedo lograr que olvides a Novotný.

—¡No se trata de eso, Milan! Tú te mereces algo mucho mejor.

—Eso me corresponde a mí decidirlo —afirmó el hombre.

—¡No! —casi gritó ella—. No pedí tu ayuda por eso; jamás aceptaría algo así.

—Eso es casi como decir que me detestas —rio él.

—No es así y lo sabes. —Aileen le cogió una mano y lo miró con afecto—. No dudo que sería muy feliz a tu lado, eres un gran hombre, pero yo jamás podré olvidar a Václav. Lo siento, es demasiado para mí. Ya no quiero estar con ningún otro, aunque mi vida se arruine por completo.

—¿Prefieres estar sola?

—Sí —afirmó con tristeza—. Me arriesgué y perdí. No me importó dejarlo todo, porque lo amo. El hecho de que él haya cambiado de parecer no va a hacer que yo lo haga. Prefiero estar sola, como dices.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Milan con frustración—. En Praga serás la comidilla después de declarar que eras su amante.

—Por eso te he pedido que vengas —le dijo con sobriedad—. Hans ha encontrado a mi familia y quiero marcharme a Irlanda con ellos.

—¿Irlanda? —exclamó horrorizado—. Eso te llevaría demasiado lejos de aquí. ¡Puede que no volvamos a vernos nunca!

—Exacto, de eso se trata. —Aileen se puso muy seria—. Después de que declare, todo el mundo sabrá que le era infiel a tu padre. Una cosa eran los rumores, pero esto… No quiero acarrearte más vergüenza. No puedo evitar lo que pasará cuando lo haga, pero sí te puedo ahorrar mucho sufrimiento si desaparezco.

—Ya te he dicho que eso no importa.

Sin embargo, su voz ya no parecía tan segura como hacía unos instantes. Aileen sabía que lo estaba considerando y que él también se daba cuenta de que, una vez que testificara, no sería solo su reputación la que se vería afectada.

—Me gustaría saber que cuento con tu apoyo —continuó la mujer—, sino ya con tu cariño.

—Tienes más que mi cariño, ya te lo he dicho —repuso él con voz grave.

—Bien, porque necesito pedirte algo más —se aventuró, alzando la cabeza con dignidad.

—¿De qué se trata? —preguntó el hombre con resignación.

—Necesito dinero para el viaje. —Él asintió sin más—. No voy a aceptar ni una sola moneda tuya. —Milan alzó los ojos y un brillo furioso destelló en ellos—. No lo haré sin más. Te entregaré las escrituras de esta casa y todo lo que hay en ella; después de todo, te pertenece.

—¡No, no me pertenece! —dijo con furia—. ¡Esto fue un regalo de mi padre y él no era estúpido! Te lo dio porque quiso.

—Y yo lo agradezco muchísimo, pero ahora necesito dinero, no una casa ni posesiones, ni joyas.

—Él te dejó una asignación; no necesitas vender nada.

—No voy a regresar jamás a Praga, Milan —sentenció ella—. Necesito vender todo esto. No voy a aceptar más dinero de Anton ni de ti. Te pido que me compres mis bienes o que me ayudes a venderlos. Si no lo haces, tendré que pedirle ayuda a Hans y a Mirka. ¡Saldré a la calle yo misma a venderlos, si es necesario!

—¡Está bien! —bramó él—. ¿Para cuándo quieres el dinero?

—Quiero partir cuanto antes. En menos de una semana, si es posible.

—¿Tan pronto? ¿Ni siquiera vas a esperar para saber cómo actúa Novotný?

—Eso no va a cambiar mucho mi parecer —dijo ella con un bufido—. Él ha dejado bien clara su postura. Lo conozco bien y sé que no se echará atrás en su decisión. Me desea lejos, y yo debo respetar eso. Creo que sentiría un gran alivio si supiera que estoy en el fin del mundo. —«Allá donde Belial no pueda alcanzarme», pensó.

—¡Pero él te ama, y tú a él! —exclamó Milan.

—Pues ya ves, parece que a veces eso no es suficiente. —El hombre dio una patada al sillón y comenzó a caminar por la sala—. Milan, por favor…

—¡No, nada de por favor! —le gritó, apuntándola con un dedo—. ¡Le prometí a mi padre que cuidaría de ti!

—¡Pues cumple tu promesa! —Él soltó una carcajada sonora, mientras sacudía la cabeza—. ¿De qué te ríes?

—Es curioso —dijo, aún entre risas—; eso mismo me pidió Novotný el otro día. Está bien, prepárate; será mejor que vayamos cuanto antes a rescatar a tu hombre.

—¿Cómo? —exclamó ella, abriendo mucho los ojos—. ¡Oh, no, ni hablar! ¡Tú no me acompañarás! Bastante tendrás que asumir después cuando…

—¡Cariño! —La cortó con frialdad—. Esto no es negociable. Si quieres mi ayuda en todo lo demás, será bajo mis condiciones.

—¡Pero…! —jadeó ella.

—¿Lo tomas o lo dejas, Aileen?

—No sé si podré hacer mucho más, Václav. Mi declaración no es suficiente. Muchos te vieron salir de mi casa a eso de medianoche, incluso hay quien afirma que te vio en el puente después; pero hay un gran vacío hasta la madrugada, que es cuando la doncella de los Nóvak afirma haberte visto —expuso Abir con pesar, desde el exterior de la celda en el calabozo.

Se había pasado todo el día anterior tratando de buscar una salida para su amigo, pero mientras él se negara a confesar dónde había pasado la noche, las cosas estaban muy difíciles.

—¡No te pedí que buscaras una solución para mí, Abir! —espetó Václav, dando un golpe en los barrotes—. Esa doncella vio lo que Belial quiso que viera, no hay mucho más que hacer al respecto.

—¡Pero si tú les dijeras que…!

—¡No voy a contar nada más! ¿Cuántas veces he de decirlo? —bramó. Después suspiró y su voz se suavizó—. Lo siento, amigo, estoy cansado. He pasado toda la maldita noche aguantando a ese hijo de perra. No ha parado de burlarse y torturarme ni un minuto. Supongo que eso es bueno, así le habrá dado algo de tregua a Aileen.

—¿Está ahora contigo? —preguntó el judío bajando la voz.

—No tengo ni idea —confesó él encogiéndose de hombros. Le había explicado a Abir todo lo ocurrido en casa de Aileen, y cómo Belial se había servido de él para atacarla desde hacía semanas sin que se dieran cuenta. El judío no se mostró demasiado impresionado, aunque la noticia le pareció terrible—. Tiempo atrás te habría dicho que no, pero ahora ya no puedo estar seguro de nada. ¿Has tomado medidas para protegerla?

—Sí, claro, aunque no sé si serán suficientes —bufó el chico—. Esta noche me he quedado cerca de su casa, por si escuchaba algo sospechoso; pero, si el demonio ha acudido a ella, no podría decírtelo. Estoy convencido de que Belial puede neutralizar mi poder.

—Lo que me interesa es que no entre nadie con intenciones sospechosas a su casa —dijo Václav con tono angustiado—. No sabemos quién puede ser su siervo. Mi mayor temor es que se trate de alguien conocido.

—En ese caso, Asher vigiló su casa ayer y dice que por la mañana todo estuvo tranquilo. Por la tarde la visitaron los duques y, poco después de irse ellos, fue a verla Milan Jelinek. Ambos salieron juntos casi al final de la tarde.

—Milan —murmuró frunciendo el ceño. Se suponía que eso era bueno, ¿no? Que ella rehiciera su vida junto a Jelinek. ¡Ojalá no se sintiera tan celoso de ese hombre!—. ¿A dónde fueron?

Abir soltó un bufido molesto y se removió inquieto.

—Lo siento, no tengo ni idea. —Václav lo miró con reproche y él se excusó—. Asher abandonó la vigilancia.

—¿Por qué? —exclamó enfadado.

—Según él, porque no le parecía que Milan fuera a dejar que le ocurriera nada malo a la señorita —murmuró—. No lo sé, Václav, están todos muy raros. Asher pasa casi todo el tiempo fuera de la ciudad judía, no tenemos ni idea de a dónde va. Es casi imposible localizarlo, aunque aún podemos contar con él para algunas cosas. Sin embargo, ya ves, parece que se despista con facilidad.

—¡Pues no lo pongas a él a vigilar! ¡Será…! —escupió el músico con frustración—. Si le pongo las manos encima…

—Descuida, hoy le toca a Dinai vigilarla.

—No sé por qué eso debería gustarme más —masculló con desagrado.

—Puede que no sea un compañero muy alegre, pero es de confianza, amigo —dijo Abir conciliador.

—¡Ese hijo de puta les dijo a los guardias que yo le amenacé con una daga! —gruñó Václav.

—¡Pero es que lo amenazaste con una daga! —defendió el judío—. Dinai se puso nervioso… Comenzó a titubear y soltó todo lo que tenía dentro cuando lo interrogaron.

—Bueno, pues como le ponga las manos encima, sí que va a soltar todo lo que tiene dentro, ¡hasta las tripas, si me apuras!

—¿Te das cuenta de que diciendo esas cosas no ayudas a crear una buena imagen de ti?

—¡Al infierno la buena imagen! —Václav soltó una risotada—. Ya estoy hundido en la mierda hasta el cuello, ¿qué más da un empujoncito más?

—Veo que estamos alegres hoy, maestro —dijo uno de los vigilantes, caminando directo a su celda.

—Sí, como una mañana de primavera, amigo —escupió él.

—No soy tu amigo, Novotný —masculló el hombre, mientras descolgaba un manojo de llaves de la pared e introducía una en la cerradura—. Felicidades, eres libre.

—¿Cómo? —dijeron Abir y Václav a la vez.

—Tienes una coartada para la noche del crimen —explicó el hombre con un encogimiento de hombros y una sonrisilla irritante—. Y menuda coartada, si me permites decirlo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el músico con desagrado.

—Parece ser que tu fama de buen amante no es infundada. La damita en cuestión quedó tan encantada con tus atenciones, que no le importó lo más mínimo tirar su nombre al barro con tal de salvar tu pellejo.

—¡Oh, no! —jadeó Václav, cerrando los ojos—. ¿Qué has hecho, Aileen?

Abir le puso una mano en el hombro para darle apoyo y se dirigió al guardia con educación.

—¿Podría explicarnos qué ha ocurrido exactamente, por favor?

El hombre lo miró de arriba abajo con una mueca de asco, dejándole bien claro lo que opinaba acerca de que un judío se dirigiera a él con tanta libertad.

—¡Explíquese! —gruñó Václav, dando un paso al frente, fulminando al hombre con la mirada. Abir volvió a sujetarlo para que no cometiera ninguna locura.

—¡Como si no lo imaginaras ya! —escupió el guarda—. La señorita Nic Gloin vino ayer por la tarde y declaró que habías pasado toda la noche con ella en su casa.

—¡Dios! —Václav se atragantó—. ¡Ella miente!

—Sí, sí, eso pensamos nosotros, pero su propia doncella corroboró que así había sido.

—¡También ella miente! —bramó el músico.

—Honorable, Novotný —se burló el tipo, haciéndole un gesto impaciente para que abandonara la celda de una vez—. Ciertamente, la señorita merece cierta consideración. También yo mentiría por una sonrisa de esos labios tan…

—¡No te atrevas a faltarle al respeto o te juro que…! —exclamó Václav, con los ojos encendidos de furia.

—¡Amigos, amigos! ¿Qué tal si nos tranquilizamos? —Abir levantó la voz y arrastró al músico fuera de la celda, dándole un codazo en las costillas—. ¡Novotný, cierra el maldito pico de una vez!

—Eso, hazle caso a tu amigo judío, si no quieres que vuelva a encerrarte por amenazarme —continuó burlándose el vigilante—. Verás, en realidad me importa poco lo que tengas con la señorita Nic Gloin; pero el señor Jelinek la acompañó y corroboró que erais amantes desde hace algún tiempo. Eso, sumado a la declaración de los vecinos de la dama, que afirman haberte visto entrar ayer en su casa por la noche y salir por la mañana, nos deja al principio de la investigación. No estamos de humor, créeme, así que deja de tocarme las narices, ¿de acuerdo?

Václav sacudió la cabeza y comenzó a tironearse del pelo con nerviosismo.

—Te quedarás calvo si sigues así, amigo —le dijo Abir con una sonrisa cuando terminaban de firmar todo el papeleo. El músico lo fulminó con la mirada—. ¡Vamos, Václav! ¿Por qué te sorprendes? Ya sabes cómo es ella, jamás habría tolerado una injusticia pudiendo evitarla.

—¿Es que no sabes lo que supone que haya confesado que era mi amante? —explotó, exasperado, una vez estuvieron en la calle—. Milan ya no querrá casarse con ella después de este escándalo.

—¡Pero él ya sabía lo vuestro!

—¡No es lo mismo! —gritó él frustrado—. Ahora lo sabe toda la ciudad. Ningún hombre bien posicionado querrá nada serio después de las habladurías. ¡Maldita sea! Le he arruinado la vida.

Agachó los hombros, sacudiendo la cabeza. Las cosas no podían estar saliendo peor. ¡Y él que tenía la esperanza de que Aileen lo odiara lo suficiente como para abandonarlo a su suerte! Sin embargo, a pesar de su angustia, no pudo evitar sentir satisfacción al saber que ella lo amaba lo bastante como para hacer lo que había hecho, después de todo el veneno que él le había soltado antes de dejarla.

—Yo no sería tan optimista, amigo —le dijo Abir con tacto.

—¿A qué te refieres? Yo no he abierto la boca. —Václav lo miró con el ceño fruncido. El judío lo observaba con expresión culpable.

—Lo siento —le dijo con un encogimiento de hombros—. No puedo evitar sentirte. Por otro lado, ese calor que desprendes casi me quema a mí también, es difícil no sentirlo.

—¡Ya! —bufó el músico—. ¿Qué quieres decir con eso del optimismo?

—Bueno, Aileen es una mujer bondadosa, valiente y honorable —explicó el judío, sin atreverse a mirarlo a la cara—. Creo que habría hecho lo mismo por cualquiera. Lo que quiero decir es que…

—Esto no significa que no me odie, ¿no? —concluyó él con una sonrisa triste. De repente, el calor se apagó y todo volvió a ser gris.

—Lo siento —musitó el judío.

—No. Después de todo, ese era mi plan —musitó enfurruñado—. Por cierto, esta noche yo vigilaré su casa.

—¡Oh, por supuesto que no! —resopló el judío.

—¿Por qué no? —protestó él.

—¿De verdad quieres que los vecinos te vean rondando su casa en la noche? Definitivamente, no, Václav.

—Tienes razón —gruñó, dando una patada a una piedra—. ¡Pero no será Asher!

—Esta noche le toca a mi maestro —murmuró Abir con tono serio.

—¿El viejo? No sé… ¿No está mayor para eso?

—Avshalom tiene más poder que ninguno. Créeme, es la mejor opción que tenemos —respondió el chico, componiendo, sin proponérselo, un gesto torvo.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara tan larga? —preguntó el otro hombre, contemplándolo con suspicacia.

—Ninguna cara larga. —El judío sonrió y palmeó la espalda de su amigo—. Mi maestro es lo bastante poderoso como para patearle el culo a ese asqueroso demonio.

Aunque Václav no se quedó del todo convencido, acabó cediendo; lo cierto era que, después de dos noches en vela, estaba tan agotado física y mentalmente que de poca ayuda le iba a servir a Aileen.

—En cualquier caso —murmuró mirando al suelo—, creo que ir a darle las gracias no sería del todo incorrecto, ¿no?—. Abir soltó una carcajada y le palmeó la espalda más fuerte—. ¡Ay! ¿Qué?

—¡Václav Novotný de Bohemia! —se burló el judío—. ¡Hablas como un crío de trece años!

—Sí, así me siento —rio también él—. Inseguro y poco juicioso.

—¡Vayamos juntos a ver a la dama! Así tendrás un hombro en el que llorar cuando ella te escupa a la cara.

—¡Gracias, eres un gran amigo! —respondió con sarcasmo.

Aunque ambos tenían ganas de gritar, rieron mientras caminaban, ignorando a los transeúntes que, por una vez, miraban con más desconfianza al mejor músico de Bohemia que al joven judío.

Capítulo 39

Fueron directos a Kampa. Václav se sentía pegajoso y apestaba después de pasar dos días en el calabozo.

Le agradó comprobar que Jules había cumplido su promesa; fue a visitar a Aileen esa misma mañana, con lo que dedujo que su salud habría mejorado un poco. Fue el único instante en que se separó de Danica; algo que Václav agradecía inmensamente, ya que la niña estaba muy afectada por todo lo acontecido.

Por su parte, él ansiaba visitar a Aileen; darle las gracias, pero, especialmente, volver a verla; sin embargo, fue posponiéndolo de manera inconsciente.

—¿Vas a dejar que caiga la noche para ir a verla? —le espetó Abir con reproche, bien entrada ya la tarde—. ¿A qué esperas?

Václav se sirvió otra copa del mueble bar de la biblioteca, sin alzar la cabeza. El judío se acercó con paso apresurado y le arrancó el licor de la mano. El músico protestó y el chico vació la copa en la chimenea.

—¡Eh! ¿Tienes idea de lo que cuesta una botella de eso? —protestó.

—¡Me importa un bledo! —gruñó Abir—. Si sigues bebiendo te emborracharás y tendrás otra excusa para no ir. ¿Qué diablos te pasa?

—¿No es obvio? —susurró, levantando los ojos a su amigo. Su mirada había ido perdiendo brillo a medida que el día avanzaba—. Tengo miedo.

—¡Estupendo! ¡También yo tengo miedo, Václav! —dijo, alzando los brazos—. ¡Todos estamos cagados de miedo, de hecho!

El músico se rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—No es por Belial —explicó—. Lo que temo es… Cuando la tenga delante… Si ella me escupe, como tú decías esta mañana…

—¡Oh, por favor, es una dama, no una llama! —bromeó, recordando un comentario de Asher.

Václav soltó una carcajada divertida.

—¡Eres idiota! —le dijo sonriendo—. Aunque tienes razón, ya lo he pospuesto demasiado. ¿Me acompañas? Por supuesto, te quedarás al margen, bien lejos, ya es bastante humillante hacer esto; no deseo un público.

—Descuida, me quedaré hablando con Dinai y así me pondré al día de las novedades, si las hay.

—Gracias.

—Si quieres saber mi opinión —aventuró el chico, mientras se ponía su oscuro sombrero—, creo que, por más que ella pueda decirte, las acciones siempre hablan más que las palabras. Y el caso es que Aileen te quiere.

—¡Ya! —bufó él, saliendo por la puerta—. Y yo a ella y le he arruinado la vida. Acciones, ¿no?

—Bueno, quizás no sea para tanto. Estoy seguro de que Milan se mostrará encantado de casarse con ella. He podido leer lo que siente y te aseguro que, cuando la ve, es como si algo ardiera dentro de él y…

—¡Abir! —explotó Václav, volviéndose a su amigo con los ojos brillantes—. ¿Puedes dejar de consolarme de una vez?

—La planta baja ya está lista, señorita. He dejado lo básico en la biblioteca y el comedor —explicó Silke, secándose el sudor de la frente.

Aileen terminó de cubrir el pequeño mueble del recibidor y miró a su doncella. La chica se rio y se acercó a ella.

—¿De qué te ríes? —preguntó la mujer sonriendo. Silke le frotó la nariz con el dedo—. Estoy hecha un asco, ¿no?

—Un poco, sí. —Volvieron a reírse—. Debería descansar y dejarme terminar a mí.

—Ni hablar —negó ella—. Estar ociosa me pone los nervios de punta. ¿Están todos los muebles de la segunda planta cubiertos?

—Salvo los de su dormitorio y el mío. Yo ya lo tengo casi todo embalado y gran parte de su ropero está en los baúles también.

—¡Te dije que no necesitaba toda la ropa! —protesto Aileen con una mueca cansada.

—Fue una condición del señor Jelinek —explicó la doncella bajando los ojos—. Si no la obligaba a llevarse todas sus pertenencias consigo, me dijo que no la ayudaría.

—¿Las joyas también?

—Principalmente las joyas, señorita.

—Está bien, Silke —suspiró—. Cubre también los muebles del comedor, no voy a necesitarlo. Almorzaremos en la biblioteca o en el jardín.

—¿Está segura? No partimos hasta pasado mañana…

—Sí, así ganaremos tiempo. Por cierto, ¿cómo se han tomado los demás que los haya despedido? ¿Me odian mucho? —dijo con una sonrisa triste.

—¡En absoluto, señorita, la adoran y usted lo sabe! —exclamó Silke efusiva—. Han comprendido perfectamente su situación y no han armado ningún revuelo. Además…

—¿Además? —preguntó recelosa, al ver la mirada tímida de la chica.

—Bueno, señorita, me dijo que no le dijera nada, pero es que…

—No me lo digas —resopló—, Milan los ha contratado, ¿no?

—Pues sí; y ellos estaban felices de conservar su empleo. Le pregunté para qué quería tantos sirvientes y me dijo que tenía intención de adquirir una casita en la campiña. Es un buen hombre…

—Sí, sí que lo es —murmuró ella con pesar—. Está bien, Silke, termina la planta baja, por favor. Iré a ayudarte en cuanto termine aquí.

—No es necesario, no queda mucho ya.

Cuando la chica se adentró en el comedor, Aileen soltó un suspiro y se pasó la mano por la frente. Sí, Milan era un gran hombre. Ojalá las cosas hubieran sido diferentes, ojalá hubiera podido llegar a amarlo como se merecía. Jamás podría pagarle todo lo que estaba haciendo por ella.

En ese momento, unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Escuchó un estruendo en el comedor y a Silke soltar un juramento. Rio entre dientes.

—¡Tranquila, ya abro yo! —le gritó, mientras se limpiaba las manos en el delantal—. Probablemente será Milan.

Dio unos pasos hacia la puerta, tratado de arreglar su pelo, pero al lanzar una rápida mirada al espejo aún sin cubrir de la entrada, desistió, convencida de que poco se podía hacer con aquel desastre. Estaba sucia, sudada y despeinada. Sonrió y sacudió la cabeza, imaginando lo que Mirka le diría si la viera abrir la puerta de esa guisa. Su sonrisa se borró en el instante en que se asomó a la calle.

—Buenas tar… —Václav se quedó mudo al verla. Alzó los ojos y la contempló de arriba abajo. Aileen irguió la espalda y alzó la barbilla con orgullo, frunciendo el ceño. Él sonrió sin poderlo evitar. Era preciosa, aun con ese aspecto tan… —. ¿Problemas de personal?

¿Por qué iba vestida como una criada? ¿Acaso el bastardo de Jelinek le había retirado todos sus privilegios? Una rabia irracional se adueñó de él. El solo pensamiento le hacía desear correr hasta la casa de Milan y destrozarle esa perfecta cara de rico y…

—¿Qué hace aquí, maestro? —dijo ella, con una frialdad que lo golpeó como una maza.

Václav hizo una mueca. De acuerdo, se lo merecía; pero dolía horrores. La miró a los ojos y sintió que todas las palabras que había estado ensayando se borraban de su mente.

—¿Por qué vas así vestida? —preguntó con voz ronca.

—¿Y a ti que te importa? —espetó ella, alzando aún más el mentón.

—Me importa porque… ¿No será cosa de Jelinek?, porque si es así yo…

—No tiene nada que ver con mi prometido. ¿Vas a contestar a mi pregunta? —lo cortó—. No tengo toda la tarde para andar de cháchara.

Él cerró la boca y la miró con seriedad, profundamente herido. Prometido… La palabra le abrasó el pecho. Pero estaba bien así, ¿no?

—¿Puedo pasar? —pidió.

—Por supuesto que no —respondió ella con un encogimiento de hombros.

Václav bufó y subió los escalones hasta situarse frente a ella. Trató de hacerla retroceder con su cuerpo, pero Aileen no se dejó intimidar. Se tensó sin soltar la puerta, que mantenía entrecerrada para que él no pudiera otear el interior. El músico estrechó los ojos y así se mantuvieron durante unos instantes; una lucha absurda de voluntades. Por supuesto, al final fue ella la que venció. Él se desinfló con un sonoro suspiro y se retiró un paso. A pesar de esa concesión, la mujer no se relajó.

—¿De verdad prefieres que hablemos aquí, Aileen? —le dijo con suavidad, lanzando una mirada a la dama que se ocultaba tras la ventana de una casa cercana, espiándolos.

—¡Oh, por favor! —exclamó ella con un bufido—. ¿Piensas que eso me importa lo más mínimo en este momento de mi vida? —Alzó una mano y comenzó a saludar con descaro a la mujer de la ventana, hablándole como una auténtica verdulera—. Parece que será una buena noche, ¿no le parece, señora…? ¿Cómo diablos se llamaba esa señora? ¡Como sea! ¿Le apetece una taza de té y se une a la conversación?

Václav no pudo contener la carcajada cuando vio a la mujer esconderse tras la cortina de su elegante salón, horrorizada. No obstante, su risa se transformó en una patética tos cuando volvió a mirar a Aileen a la cara. Ella lo fulminaba con la mirada.

—¿Y bien? —insistió ella.

—No tenías que haberlo hecho. No te pedí que lo hicieras…

—Lo sé. No me pediste que hiciera muchas cosas de las que hice, como enamorarme de ti, por ejemplo; pero ya ves, así son las cosas. —Se pasó una mano por su caótico cabello y resopló al ver cómo él buscaba las palabras y no las encontraba. Parecía un pez fuera del agua—. Ahórratelo, ¿quieres? No me debes gratitud ni nada por el estilo. No lo hice solo por ti. No habría podido seguir viviendo con eso en mi conciencia. Así que no le des más vueltas. Esto no cambia nada. No me debes nada —le repitió, escupiendo las palabras.

—Eso no es cierto —murmuró él patéticamente—. Te debo la vida…

—¡Sí, me la debes, es cierto! —dijo ella fingiendo sorpresa, como si acabara de caer en la cuenta de ese hecho—. Bueno, supongo que eso nos deja en tablas, maestro. Yo te saco de la cárcel y tú me quitas a Belial de encima. —Václav no pudo disimular el sobresalto que aquellas palabras le produjeron. Aileen sonrió con tristeza—. ¡Lo sabía! Qué estúpida debo parecerte, ¿no?

—¿Por qué dices eso? —musitó, bajando la vista al suelo—. Quiero decir… No, no creo que seas estúpida.

—Mientes mal, Novotný. Por muchas serpientes que escupas por la boca, jamás podrás mentir con los ojos —le dijo ella con voz cansina, casi suave.

—Aileen… No lo entiendes… es complicado… —balbuceó, sintiéndose idiota.

—Como suelen ser todas las cosas, sobre todo las que acaban mal —suspiró ella—. Pueden simplificarse bastante con una explicación, ¿lo sabías?

—No, tú no sabes…

—¿Saber? —preguntó ella mordaz—. ¡Oh, sí que lo sé! Supe que era peligroso desde que te vi la primera vez, y aun así me tiré de cabeza sin pensarlo… —De repente se calló y soltó un juramento—. Olvídalo, esto es absurdo.

—¡No lo es! —gruñó Václav, dando una patada en el suelo—. Yo también me dejé caer sin pensarlo, me rendí y no me arrepiento; pero, ese que queremos, no es siempre el camino más correcto. Hice cosas… que se han convertido en nocivas para ti. Si hago lo que estoy haciendo ahora… ¡Hay un motivo, maldita sea!

—Francamente, eso espero, porque si no, sería realmente triste —afirmó ella, bajando los ojos al suelo—. Está bien, Václav, tú ganas. Guárdate tus secretos. Lucha solo contra Belial y mantenme apartada, si eso te hace sentir mejor contigo mismo. Solo quiero que entiendas que, el que sepa que lo haces por mi bien, no cambia la idea que ya me he forjado de ti.

—¿Que es…? —preguntó Václav con impaciencia.

—Que eres un cobarde —respondió Aileen con tristeza—. Que lo que realmente temes es enfrentarte a mí, no a Belial.

—¡Estupendo! —masculló, golpeándose la pierna con el puño. Alzó un dedo y la apuntó con rabia, casi enseñando los dientes—. Pues déjame decirte que lo que estoy haciendo es el gesto más valiente que he hecho en mi miserable vida. ¡Si no lo quieres ver es que estás ciega!

—Lo que veo es que tú crees que es valiente, pero yo lo consideraría así si no hubiera secretos, si me permitieras decidir por mí misma…

—¡Él te quiere muerta! —bramó.

—¡Pero no puede traspasar mi pentagrama! —le gritó ella. Václav se rio.

—¡Pero yo…! —«¡Sí! ¡Yo sí, maldita sea, porque ya lo cobijé gustoso una vez y tiene poder sobre mí! Y puedo ser capaz de matarte con mis propias manos si él así lo decide, porque yo negocié con el diablo» —pensó—. «Tan sencillo. Tan sencillo… ¡Vamos, díselo! ¡Cuéntale la verdad, maldito cobarde, ella te quiere, lo va a entender…!».

Václav tragó aire varias veces, infundiéndose valor. Aileen lo observaba con la cabeza ligeramente ladeada, expectante, con una brillante luz de esperanza en sus hermosos ojos azules.

—Yo… —comenzó él en voz muy baja. Se aclaró la garganta y lo volvió a intentar—. Hace unos años… —Y de nuevo volvió a ocurrirle: escalofríos, calambres, un terror indescriptible a decirle la verdad. Tragó saliva y sintió náuseas. ¿Qué diablos le pasaba? ¡Quería decírselo! ¡Necesitaba hacerlo! —Yo…

—Adelante, maestro, cuéntale a la dama nuestro pequeño acuerdo —dijo de repente Belial dentro de su cabeza—. Me va a encantar ver la cara que pone ella cuando le cuentes cómo te cepillabas a todas esas putas y después las matabas.

Václav cerró la boca de golpe, horrorizado. Un terrible dolor le cruzó la cabeza y soltó un jadeo, mientras se llevaba la mano a la frente.

—¿Estás bien? —escuchó que le preguntaba Aileen, como a través de bruma.

—¡Vamos, maestro, cuéntaselo! Dile cómo les quitabas la vida.

—Yo nunca… —murmuró ahogadamente, luchando con el dolor que lo cegaba—. Yo jamás hice tal cosa…

—¿De qué hablas? —susurró la mujer, aunque apenas la escuchaba ya—. ¿Qué te ocurre?

—¿Puedes afirmar que nunca mataste a nadie? —se burló Belial.

—Sí… puedo —jadeó sin aliento, ignorando las preguntas de Aileen. El dolor era más fuerte que nunca, temía desplomarse de un momento a otro. Belial se carcajeó golpeando más su cabeza, haciendo que se le escapara un gemido.

—¿Oh, de veras? Déjame darte una muestra de cuán posible es que lo hicieras, mi amigo —siseó el demonio con rabia.

De repente, Václav se sintió invadido como nunca antes lo había estado. La sensación era extraña y desquiciante. No era dueño de su cuerpo y sus pensamientos racionales estaban cubiertos por una espesa niebla. Cada una de sus ideas, cada uno de sus movimientos quedó completamente absorbido por una voluntad mucho más grande, maligna y oscura. Se vio a sí mismo alzando la mano entre temblores y cogiendo a Aileen por la pechera de su vestido. La estrujó contra su cuerpo y la agarró del pelo con fuerza, mientras llevaba la mano al bolsillo de su casaca donde, misteriosamente, volvía a estar su daga.

—¡No! —susurró horrorizado, un minúsculo pensamiento propio que escapaba de su prisión. Belial lo golpeó con tanta fuerza, que sintió que una parte de él perdía el sentido. Por desgracia, era la debilitada parte racional, con lo que la voluntad del demonio se abrió paso a través de él como un rayo. No obstante, el bastardo era cruel, mantuvo algo de su conciencia despierta, la suficiente para que se diera cuenta de lo que estaba por venir y no podía evitar.

Aileen ahogó un grito cuando él tiró más de su pelo y aplastó su boca con brusquedad contra la suya. La besó con fiereza, mordiéndole los labios, sin delicadeza. Era el beso de Belial y él no podía detenerlo. Solo podía observar con horror, desde un apartado lugar de su mente, cómo ella se revolvía presa del miedo, mientras su mano extraía la daga despacio. El deseo del demonio estaba escrito en su mente con letras de fuego, claras, ardientes: iba a cortarle el cuello allí mismo.

—¡Václav! —gimió ella con lágrimas en los ojos—. ¡Suéltame, me estás haciendo daño! —Pero él volvió a morderla, ignorando sus súplicas.

—¡Václav! —bramó Abir—. ¿Qué diablos estás haciendo?

El aludido lo escuchó como si estuviera a varias manzanas. Los golpes de sus pies corriendo en su dirección resonaron como un eco lejano. ¡Aunque lo escuchó y lo reconoció! Trató de gritar pidiéndole ayuda, pero no podía hablar. Solo consiguió proferir un patético gruñido que consiguió aterrorizar más a Aileen.

—¡Václav, suéltala! —gritó el judío con desesperación, colgándose de su mano y forcejeando—. ¡No quieres hacerle daño, suéltala!

El músico consiguió apartar la vista de la mujer y la cruzó con Abir. El joven vio tal tormento en aquellos ojos violetas, que su estómago se contrajo. Una oleada de sentimientos lo golpeó como un huracán. Jadeó y dio un paso atrás. Por fortuna, había conseguido leer la intención de Belial en la mente de Václav. Tragó saliva, recomponiéndose, y miró aquella mano temblorosa en el bolsillo, con la que su amigo parecía luchar. Se abalanzó sobre él e introdujo la suya en la casaca, extrajo la daga con rapidez y la lanzó a lo lejos, esquivando por poco el amarre de Belial.

Václav suspiró un poco al escuchar el tintineo del metal sobre los adoquines, aunque aún tiraba con fuerza del pelo de Aileen. Ella lloraba, añadiendo más sal a las heridas.

—¡Suéltala! —volvió a gritar Abir, aunque poco consiguió con eso. Cerró los ojos, tratando de calmarse, y las trazas de un hechizo acudieron claras a su mente. Con alivio, pronunció aquellas frases como una liberación y las palabras hebreas hendieron el crepúsculo, como si hubieran sido pronunciadas por un millar de voces.

Belial siseó dentro de Václav y lo hirió con tanta rabia, que no pudo contener un alarido de dolor mientras caía al suelo de rodillas, aferrándose la cabeza con ambas manos.

—¡Václav! —exclamó Aileen, tirándose al suelo junto a él.

—¡No me toques! —le gritó, apartándola de un empujón, apretando los dientes—. ¡Déjame!

El demonio salió de su cuerpo como si se tratara de un tornado en una tienda de cristal de Bohemia. Los destrozos vibraban por todas sus extremidades cuando ella le acarició el brazo. El contacto le dolió como si se hubiera quemado, cualquier roce era un tormento. Gritó de nuevo y se apartó de un bote. Acabó cayendo hacia atrás, trastabillando con los escalones y rodando hasta la calzada, donde quedó desmadejado como un muñeco de trapo.

—¡Dios mío…! —Aileen se puso en pie y trató de alcanzarlo, pero Abir la sujetó con firmeza por un brazo y le dijo que no enérgicamente con la cabeza—. ¡Pero…!

—¡Aléjate de mí! —bramó Václav, poniéndose en pie, tambaleante—. ¡Te quiero lejos de mí, maldita sea! ¿Cómo diablos he de decírtelo? ¡No vuelvas a tocarme, no vuelvas a acercarte a mí en tu vida! ¿Me has escuchado? ¿Dónde diablos está ese orgullo del que tanto te pavoneas? —le escupió con crueldad. Las lágrimas bañaban el rostro de Aileen, pero él ya no podía verlas. En su mente tan solo estaba lo que había estado a punto de hacer hacía unos segundos. Saboreó la amargura de la bilis en su boca y dio una arcada—. Sácame de aquí —jadeó, dirigiéndose al judío. Como él lo miraba sin reaccionar, bramó con todas sus fuerzas—: ¡Sácame de aquí, maldito perro judío, o te juro que te arrancaré la piel con mis manos!

Se dio la vuelta y comenzó a avanzar torpemente, alejándose de la casa. La calle se había llenado de curiosos y algunos murmuraban y planeaban llamar a la guardia. Václav los ignoró y continuó avanzando.

—¡Oh, ahora lo entiendes! ¿No es cierto? —murmuró Abir, con reproche, al percibir la comprensión que se había abierto en la mente de Aileen, su angustia.

—¿Cómo…? —gimió ella con desesperación.

—Será mejor que hagas lo que te dice, no tienes ni idea del infierno que está viviendo.

—Por favor, déjame ayudar —musitó la mujer, las lágrimas nublando su vista.

—Pues entra en tu casa, cásate con Jelinek y olvídate de Novotný —le dijo el judío con tristeza—. No creo que haya otra salida ya, francamente; su alma está muriendo poco a poco y no encontramos la manera de detener el proceso.

—¡Abir! —gritó Václav de nuevo.

El judío bajó los escalones y corrió en su dirección, dando un violento empujón a uno de los curiosos que intentó sujetarlo por el brazo.

Tragando aire como si se estuviera asfixiando, Aileen entró en casa y cerró la puerta con un fuerte golpe. Apoyó la espalda contra ella y se dejó caer hasta el suelo, donde rompió en un llanto histérico y desesperado.

—¡Señorita! —la llamó Silke, corriendo a su encuentro y agachándose ante ella—. ¿Qué ha ocurrido? ¡Por favor, dígame algo!

Ella cerró los ojos y se abandonó a las lágrimas, mientras la doncella trataba en vano de consolarla. No supo cuánto tiempo permaneció en esa postura, pero vagamente fue consciente de que el rumor de los vecinos en la calle se había apagado hacia un buen rato.

De eso se trataba, ¿no? El demonio vivía dentro de Václav y no parecía que hubiera forma de que él pudiera evitar dicha invasión. Por eso se había estado sintiendo tan mal desde que comenzaron su relación; por eso él la quería lejos. Belial se estaba sirviendo de su cuerpo para llegar por fin hasta ella, que lo estaba recibiendo gustosa, porque el mal iba disfrazado del amor de su vida. ¡Pero qué estúpida y egoísta había sido! En su cabeza resonaron las palabras del joven judío: «No tienes ni idea del infierno que está viviendo. Su alma está muriendo poco a poco y no encontramos la manera de detener el proceso». Se secó las lágrimas con resolución, dispuesta a hacer lo único que podía para ayudar a Václav: evitarle más preocupaciones, eliminar el tormento que estaba padeciendo por tratar de salvarla. ¿La quería lejos?, se mantendría tan lejos como pudiera; aunque jamás dejaría de amarlo como él deseaba, jamás lo olvidaría, ¡jamás! Se puso en pie y se alisó la ropa con manos temblorosas, tratando de dar seguridad a esos funestos pensamientos. Entonces, llamaron a la puerta y su corazón comenzó a golpearle el pecho con fuerza. ¡Tenía que ser él! Las cosas no podían quedar así. ¡Tenía que ser él!

—¡Václav! —susurró ahogadamente, lanzándose hacia la puerta.

La abrió de un tirón y, antes de poder ver quién había al otro lado, recibió un fuerte puñetazo en la mandíbula que la derrumbó en el suelo como un fardo. Completamente aturdida por el impacto y a medio camino de la inconsciencia, aún alcanzó a escuchar el grito de Silke, cortado repentinamente, y transformado en un terrible gorgoteo, que fue perdiendo fuerza a medida que se desplomaba a su lado.

El cuerpo de la muchacha cayó junto al suyo, con la cara vuelta hacia ella. Sus ojos estaban abiertos en una expresión de horror y sorpresa; sus manos, teñidas de carmesí, aferrando su cuello con desesperación. Abría y cerraba la boca, buscando aire, aunque solo conseguía bombear sangre espesa a través de ella, mientras se ahogaba. Aileen pudo ver cómo sus pupilas iban perdiendo el brillo poco a poco y quiso gritar. Un pie, enfundado en una bota oscura, le propinó una fuerte patada en la sien y todo se volvió negro y silencioso.

Capítulo 40

Lo despertaron unos suaves golpes en la puerta. Su conciencia regresó poco a poco, bastante embotada. No estaba muy seguro de dónde estaba ni de qué había ocurrido; mucho menos de cómo había llegado hasta allí. Se removió un poco y sintió el cuerpo dolorido.

—¿Cómo está? —susurró una conocida voz de mujer desde la puerta.

—Todavía no se ha despertado, pero parece encontrarse mejor —distinguió la voz de Abir, también en susurros.

—¿De verdad que no quiere que llame al doctor Rhamel?

—No, por favor, yo me ocuparé de él —dijo el judío con voz cansada—. No se preocupe, Maruska, la llamaré en cuanto se despierte, ¿de acuerdo?

—Hágalo por favor, Danica está muy inquieta…

—Descuide. —La puerta se cerró y, solo entonces, Václav se atrevió a abrir los ojos—. ¡Caramba, buenos días! ¿Sabes qué hora es? —exclamó el joven con diversión.

—Francamente, me cuesta recordar cómo me llamo, así que… —gruñó el músico, con una voz demasiado áspera. Tosió un poco y Abir se acercó a la cama con un vaso de agua. Se incorporó y bebió con avidez.

—¿Mejor?

—¿Qué diablos me ha pasado? —preguntó con el ceño fruncido.

—Justo eso, amigo, «el diablo» —respondió el judío, con un encogimiento de hombros.

Las imágenes de lo ocurrido la pasada noche lo golpearon de repente; los recuerdos regresaron; las sensaciones; el miedo… el terror en su cara… ¡Sus lágrimas!

—¡Aileen! —jadeó—. ¿Ella está bien?

—Está bien, está bien —lo calmó su amigo, haciendo gestos con las manos—. Llegué justo a tiempo, no le ocurrió nada…

—¡No! —lo cortó él—. Sí que le ocurrió, lo recuerdo. Le mordí, le tire del pelo y casi la… ¡Oh, Dios! —Su voz se volvió ahogada, volvía a sentir náuseas. Cerró los ojos y respiró despacio, obligando a su estómago a asentarse—. Estaba tan asustada…

—No tanto, no creas, es una mujer valiente —lo animó el judío. Václav no pudo menos que reír de la forma tan torpe de consolarlo—. Si lo miras por el lado bueno, entró en casa antes de que te pusieras a vomitar hasta la leche materna, al menos te ahorraste esa humillación. —Abir soltó una risilla.

—Sí, desde luego ese es un gran consuelo. Especialmente en este momento, cuando creo que no volveré a tener paz en mi estómago jamás.

—Eso es porque no has comido nada en más de veinte horas, amigo —explicó el chico, acercando a la cama la bandeja de comida que acababa de dejar Maruska. Cuando Václav olfateó su contenido, sus tripas sonaron ruidosamente—. ¡Te lo dije!

—¿Veinte horas? ¿Bromeas? —preguntó el músico, sentándose y cogiendo la servilleta que le ofrecía el otro hombre—. No puedo haber dormido tanto tiempo. ¿Qué hora es?

Abir extrajo un reloj de oro del bolsillo de su chaleco y soltó un bufido.

—¡Las cuatro y media! —exclamó—. Eres como una marmota.

Václav lo miró con la boca abierta y un bocado de carne a medio camino de ella.

—¿De la tarde? —inquirió sorprendido—. No me extraña que me sienta como un trapo. ¡Lo soy! ¿Por qué no me has despertado antes?

—Pensé que te vendría bien descansar después de tanto ajetreo. Llevabas varios días sin hacerlo y puede que Belial se aprovechara de esa debilidad en tu voluntad.

Soltó el tenedor sobre el plato y bajó la vista con pesar.

—Fue… —susurró—. Jamás había sido tan fuerte. Era como si mi cuerpo solo fuera un envoltorio y él la esencia misma de mi ser. Me tenía completamente a su merced, Abir. Tan solo era una marioneta en sus manos. Yo era Belial. Sus pensamientos eran los míos, sus acciones, sus deseos… ¡Quería matarla!

El músico miró al judío con los ojos chispeantes. Después sacudió la cabeza con frustración.

—No lo pienses más…

—Si no llegas a aparecer…

—Tal vez habrías reaccionado a tiempo.

—No —bufó él—. No lo habría hecho y lo sabes. Me tenía completamente atrapado, no podía luchar. Tú sabes tan bien como yo que está acabando conmigo. Al final, solo quedara de mí lo que él deje.

Guardaron unos minutos de silencio. Abir le acercó el tenedor y Václav continuó comiendo sin darse ni cuenta.

—Me dijo que lo había hecho antes… Que yo había matado a esas prostitutas bajo su dominio…

—¡Oh, no creas ni una palabra! —lo tranquilizó el muchacho—. No es cierto, amigo, esas mujeres murieron consumidas por él; lo investigamos y no hubo violencia por tu parte, estate tranquilo con eso.

Respiró hondo, aunque no estaba seguro de si el judío lo decía solo para calmarlo.

—¿Cómo vamos a conseguirlo, Abir? —musitó con pesar, cuando hubo vaciado el plato—. ¿Cómo vamos a luchar contra algo tan poderoso? Solo tiene que entrar dentro de uno de nosotros y todo habrá acabado.

—Pues tenemos que lograrlo, Václav —suspiró el chico mientras colocaba la bandeja en la mesita de noche—. Creo que anoche se aprovechó de las circunstancias; tu cansancio, tus temores, los de ella… Pero a partir de ahora, estaremos preparados y no le será tan fácil. Y Aileen se mantendrá al margen, como es tu deseo.

El músico levantó la cabeza y lo miró. Había tanto dolor en su mirada. Los sentimientos de pérdida dejaron aturdido al joven empático.

—¿Te lo dijo ella? —murmuró con tristeza. El judío asintió—. ¿Qué… qué te dijo de mí? Supongo que estaría horrorizada…

—Aterrada se acerca más —le contestó el judío, apoyando una mano en su hombro—, aunque no en el sentido que imaginas. Teme por ti, más que cualquier otra cosa. Después de lo ocurrido, ella comprendió bastante de todo cuanto está pasando.

—¿Sabe lo que hice? —preguntó en voz baja.

—Supongo que algo intuye, no es tonta —masculló Abir. Václav asintió con expresión desolada—. ¿Y qué hay de malo en contárselo? ¿Por qué no lo haces de una vez? Todo, con todos los detalles, así comprenderá el sacrificio que estás haciendo y…

—¿Caerá rendida a mis pies como una damisela agradecida? No, no lo creo.

—No, pero al menos conocerá la verdad. ¡Está sufriendo horrores, Václav!

—Pero dices que ya sabe…

—No todo. Ha visto que él puede poseerte, entiende que has sido tú el que la ha estado atacando inconscientemente y que por eso quieres alejarla; sin embargo, no conoce de tu pacto con Belial. Y, francamente, llegados a este punto, no veo qué problema hay en que lo sepa.

Václav lo miró estrechando los ojos, como cavilando una idea. Sacudió la cabeza y apartó la vista, dejándola perdida en el vacío.

—Abir… —murmuró extrañado—, ¿por qué no se lo he dicho?

El judío se atragantó y empezó a reír, creyendo que su amigo bromeaba.

—Lo digo en serio —le dijo hablando con más pasión—. ¿Por qué no se lo he contado todo? ¿Qué me lo ha impedido? No es miedo a su rechazo, eso ya no tiene sentido. ¿Por qué siempre me ha parecido tan vital guardar el secreto?

Abir lo miró con el ceño profundamente fruncido.

—¿A dónde quieres llegar? —le preguntó, leyendo en su inquietud la respuesta. Abrió mucho los ojos y chascó los dedos—. ¡Crees que Belial impedía que se lo contaras!

El músico asintió y se incorporó un poco más, con ansiedad en la mirada.

—Lo he intentado varias veces, ¿sabes? Y cada vez me ponía enfermo, era superior a mí… ¡No podía! Algo me lo impedía. ¡Anoche quise hacerlo de nuevo! —explicó—. Iba a contárselo todo y esa sensación me invadió otra vez. ¿Por qué no quiere que hable con ella sobre el tema, si él mismo se le aparece y le dijo su nombre?

—No, más bien creo que lo que trata de conseguir es que Aileen desconfíe de ti… Quizás porque tú podrías revelarle algún detalle… O ella a ti…

—Aileen me dijo que ese hijo de puta me teme; pero yo creo que es a ella a quien tiene miedo, por eso quiere matarla.

—O a los dos, por lo que podríais descubrir juntos. ¡Václav, creo que esto podría indicar que la respuesta está ante nosotros y no la hemos visto! ¿Qué tiene o sabe ella que lo vuelve tan precavido? ¿Qué sabes tú que no quiere que le cuentes?

Václav jadeó y se tironeó del pelo hacia atrás, entrelazando los dedos en sus rizos. De repente lo tuvo claro como el agua. Al principio de toda esta historia, Belial se sintió atraído por el poder de Aileen. Más tarde, cuando comprendió lo que ella era, la quiso muerta a toda costa. ¿Por qué? ¿Qué tenía que tanto temía? Las mismas palabras del bastardo retumbaron en su mente, dándole la respuesta. ¡Pero qué estúpido había sido! Había tenido la solución delante de sus narices todo el tiempo. ¿Qué le había dicho el demonio la mañana en la que fue arrestado, cuando comprendió que solo podía ser destruido con sangre?: «¿Crees que tu sangre bastará para retenerme? ¿Crees que es lo suficientemente fuerte para eso?».

—¡Es su sangre! —casi gritó, cogiendo a Abir del brazo y sacudiéndolo un poco—. No cualquier sangre. ¡Es la sangre de la diosa la que puede destruirlo!

Un par de horas más tarde, Abir dejó a Václav en compañía de su hija y regresó a la ciudad judía para discutir con Avshalom acerca de los nuevos descubrimientos. Tenían que idear un plan para engañar a Belial de algún modo; acorralarlo e intentar darle caza con todo lo que disponían. Por desgracia, necesitarían a Aileen para eso. La idea no les hacía demasiada gracia, sobre todo después de lo que Václav había tenido que sacrificar para mantenerla apartada del peligro; pero ahora ella era la única opción. La urgencia crecía, especialmente después del reciente ataque. El músico cada vez estaba más débil y expuesto, y Abir temía que quizás ya fuera demasiado tarde para él.

Llegó junto a la sinagoga Vieja-Nueva y le sorprendió ver a Asher allí.

Resoplando con fastidio, se acercó a él con paso ligero.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó de mal talante.

—Buenas tardes a ti también, hermano —bufó el judío con sorna.

—¿Por qué no estás haciendo tu vigilancia? Es tu turno, si no me equivoco.

—Lo era, hasta que el viejo disolvió las guardias —explicó con un encogimiento de hombros.

—¿Qué? —jadeó Abir, estupefacto—. ¿Por qué iba Avshalom a hacer algo así? ¡Es importante que alguien vigile a Aileen día y noche!

Asher resopló y se encogió de hombros de nuevo.

—Pero ¿qué es lo que te pasa, Asher? —le preguntó angustiado—. ¿De verdad no te importa lo que le pase a esa mujer?

El otro hombre lo miró estrechando los ojos y por un momento dejó caer sus barreras. Abir pudo percibir en él tanta rabia y miedo que no pudo evitar dar dos pasos atrás, abrumado por la fuerza de esos sentimientos.

—Me importa —gruñó—, todas ellas me importan; pero no veo por qué la señorita Nic Gloin tiene que ocupar mi tiempo más que ninguna otra.

—¡Porque es a ella a quien quiere!

—¡También quiso a Hana y ninguno movió un dedo por ella! —bramó—. ¿Qué hacías tú mientras ese hijo de puta se la llevaba? ¿Qué hacía Novotný? ¡Tan solo lamentarse, mientras esa muchacha sufre quién sabe qué tormentos!

—Asher… —susurró Abir, quien al fin alcanzaba a comprender la complejidad de aquello que ardía dentro de su amigo—. ¿La has estado buscando? ¿Es en eso en lo que empleabas tu tiempo?

—Todos os habéis olvidado de ella, pero yo no la dejaré —murmuró con voz ronca. El joven tragó saliva y suspiró. Se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—Asher, la encontraremos —le prometió sin convicción.

El otro hombre se sacudió su mano con violencia y soltó una carcajada amarga.

—¿Lo haremos? ¿Cómo? ¡Estamos atados, Abir! —escupió—. Y aunque lo hiciéramos, si la encontramos y ella sigue con vida ¿en qué estado la encontraremos?

Abir bajó los ojos con pesar. Tenía razón. Habían estado tan preocupados en idear un plan, que no habían tenido en cuenta realmente a las víctimas. ¿Y ellos eran la única esperanza? ¡Patético! Habían perdido a Hana y la viuda Nóvak había muerto. Pero, por otro lado…

—Y, aun sabiendo todo eso, ¿no deseas ayudar a Václav? —preguntó.

—¡Si estamos en esta situación es por su culpa! —gruñó Asher, furioso.

—Sabes que eso no es cierto, amigo. Belial lo sedujo; le hubiera ocurrido lo mismo a cualquiera de nosotros. De hecho, él ha demostrado ser más fuerte que la mayoría. Está luchando, sacrificando todo lo que ama por darle caza. Ya ha perdido mucho, se merece nuestro apoyo.

Asher lo miró con seriedad pero no dijo nada. Abir vio dolor en sus ojos, pero también comprensión. Sí, su amigo podía estar furioso y dolido, pero no era un hombre cruel; no deseaba para nadie el dolor que él padecía.

—Y ella… —insistió el empático—. ¿Qué culpa tiene Aileen de todo esto?

—Ninguna, supongo —musitó.

—Ahora necesita ser vigilada —continuó el chico—. Anoche, Belial poseyó a Václav y estuvo a punto de matarla con sus propias manos—. Asher abrió mucho los ojos, horrorizado—. Después lo atacó a él, de tal modo que hemos estado a punto de perderlo. Ha estado inconsciente hasta hace apenas unas horas.

Asher apartó la vista y contempló el cielo que ya comenzaba a oscurecer. Tragó aire y soltó un profundo suspiro.

—Si hubiera sabido algo de esto, no hubiera dejado la vigilancia, aun a pesar del viejo.

—¿Tienes idea de por qué lo hizo? —preguntó Abir con rabia.

—No. Solo explicó que tenía cosas más importantes que hacer, y que nos necesitaba a todos operativos porque estaba trabajando en algo muy complejo. Algo que, de tener éxito, nos libraría para siempre de las amenazas.

—¿Y qué es? —inquirió el chico con reverencia. ¿Qué podía estar tramando Avshalom que lo hacía a espaldas de todos? De repente una idea inquietante cruzó su mente. Cuando habían abandonado la casa de Aileen la pasada noche, Dinai se había quejado de que Avshalom se retrasaba.

—Asher, ¿cuándo dio el maestro la orden de abandonar las guardias?

—Anoche —respondió el judío—. Lo vi entrar en la sinagoga cuando se suponía que debía relevar a mi hermano, así que le pregunté.

—¿Me estás diciendo que anoche nadie vigiló la casa de Aileen? —jadeó Abir, comenzando a sentirse enfermo.

—No, que yo sepa —confirmó el otro hombre.

—¡Oh, no! —exclamó, sintiendo que se ponía blanco—. ¿Y Dinai?

—No lo vi llegar. Yo me marché a buscar a Hana…

—Con lo que, tal vez él se quedó —dijo el joven, esperanzado.

—Lo dudo, Rubén ha venido a quejarse esta mañana —resopló Asher con fastidio—. Estaba furioso. Dice que mi hermano estaba armando un buen escándalo anoche en la sala de reuniones. ¡Seguro que el muy imbécil se emborrachó de nuevo! Últimamente es lo único que parece hacer. Le digo que respete ese espacio, pero…

Abir sintió crecer la furia dentro de sus venas. Si lo que decía Asher era cierto, Aileen había estado indefensa ante Belial toda la noche y todo ese día.

—¡Mierda, Václav me va a matar! —escupió.

—Sospecho que nos torturará primero —se burló Asher, aunque no había nada de humor en su tono—. Deberíamos asegurarnos de que la mujer está bien, ¿no?

—¡Por supuesto! Busca a Dinai y adelantaos —rumió el chico—. Yo iré a hablar con Avshalom antes. Tiene que aclarar muchas cosas…

—Lo encontrarás probablemente en la sinagoga, es allí donde pasa la mayor parte del tiempo ahora.

Capítulo 41

Abir traspasó el umbral y las sombras lo engulleron. ¿Por qué no había ni una sola lámpara encendida? Todo descansaba en su sitio y se hacía evidente que no había nadie allí. Las paredes y altos techos de piedra le devolvieron el sonido de sus pasos con un eco siniestro. Siempre había sentido un temor reverencial por Staranová. Uno de los lugares de culto más antiguos de la comunidad judía de todo el imperio; en pie desde el siglo XIII, había vencido innumerables crisis, ataques, incendios. Cuna de numerosas leyendas e historias, la sinagoga Vieja-Nueva siempre se había alzado orgullosa sobre los tejados de la ciudad judía, ofreciendo seguridad y sobriedad en los momentos duros, testigo de tantas injusticias y tragedias. Era hermosa. Aun en la penumbra, Abir era capaz de evocar su impresionante tímpano decorado con una vid, en representación de las doce tribus de Israel. Las enormes columnas hexagonales se levantaban ante él como silenciosos guardianes, velando por la bimah; custodiando el muro este, donde se guardaba la Torah.

Hacía frío dentro de la sinagoga y estaba absolutamente desierta. Supuso que Avshalom se encontraría en las dependencias del rabino y caminó hacia allí; sin embargo, tampoco halló al anciano en este lugar. Frunciendo el ceño, echó un vistazo a la sala, observando con más detenimiento. Todo estaba muy desordenado; piezas de fruta a medio comer y en diferentes estados de descomposición, descansaban olvidadas aquí y allí, junto con vasos de cristal tintados con restos de vino. No era propio del anciano aquel desastre.

Cada vez más preocupado y con un presentimiento terrible en su cabeza, Abir se dirigió hacia la biblioteca, con la esperanza de ver a su maestro enfrascado en la solución contra Belial. La puerta estaba cerrada y ninguna luz se escapaba por la rendija, no obstante, llamó y aguardó con respeto. Nada.

El judío bufó impaciente y empujó la puerta. Todo era oscuridad allí también, lo cual era mucho más extraño. Si no estaba en la biblioteca, ¿dónde podía estar trabajando? Lanzó una mirada a su alrededor y su inquietud se acrecentó. Había libros abiertos y amontonados por todos lados. Pergaminos desperdigados y tirados por el suelo, como si alguien los hubiera estado examinando y después los hubiera descartado con rabia. Dio un paso y se detuvo al comprobar que había puesto el pie en uno de los valiosísimos volúmenes de la colección. Se agachó y lo recogió, observándolo con detenimiento para comprobar que no había sufrido ningún daño. Algunos de aquellos libros tenían varios siglos de antigüedad, cualquier inclemencia ya podía convertirlos en polvo. ¿Qué había ocurrido allí? ¿Qué era eso tan importante que mantenía a Avshalom tan absorto, que no era capaz ni de cuidar los libros? Volvió a mirar la cubierta del que tenía en las manos. Un estudio antiguo sobre los Nephilim.

Ojeó las páginas tratando de encontrar una respuesta. Detallados grabados de niños hermosos y rubios, de ojos dorados, le devolvieron la mirada desde las páginas amarillentas. Volvió a arrugar la frente. De nuevo, como le había ocurrido otras veces, al contemplar a los hijos de los Caídos, sintió que algo se le escapaba. ¿Por qué le resultaban familiares esos rostros? Apretó los ojos un momento, tratando de atar ese pensamiento inquietante. Se mordió los labios y entonces…

—¡Oh, pues claro! —exclamó sobrecogido. ¿Cómo no lo había visto antes? ¿Cómo se le había escapado algo tan obvio? ¡Era por eso! ¡Ese era el motivo de todo! ¡Ahora comprendía por qué Václav! ¡Ahora sabía por qué Belial lo odiaba! Y Avshalom lo sabía también… ¡Lo había sabido desde hacía tiempo! Quizás desde aquel día en el que repasaron el libro del rabino Judah Loew.

—Él lo supo entonces y calló… ¿Por qué? —susurró con temor, mirando los libros esparcidos con nuevos ojos. Un enorme volumen descansaba en la mesa. Dejando el otro sobre una silla, se acercó despacio y se inclinó hacia él. Levantó la oscura cubierta y leyó los caracteres hebreos—: «De los shedim benevolentes», de Judah Loew—. Volvió a abrir el libro por la misma página en que lo había encontrado y tragó aire, horrorizado, al contemplar las miniaturas y grabados—. ¡Por todos los…!

Un ruido captó su atención. Abir se quedó quieto, atento, esperando que se repitiera. Lo hizo unos segundos después. Alzó una ceja y miró hacia el techo.

—¿El tejado? —murmuró perplejo—. ¡Pues claro! ¿Dónde sino?

Cerró el libro, furioso, y dio unas grandes zancadas hacia la entrada del pasadizo oculto tras una de las librerías. Comprobó que la puerta estaba entornada. La empujó un poco y los sonidos aumentaron de volumen. No había duda, Avshalom trabajaba en la cámara del tejado, como tiempo atrás lo había hecho el legendario rabino Loew.

Subió las escaleras de caracol, apartando los jirones de las destrozadas telarañas y procurando hacer el mínimo ruido, pero el anciano tenía el oído demasiado agudo.

—Me preguntaba cuánto tardarías en venir a importunarme con tu estupidez —gruñó el viejo cuando Abir llegó hasta la buhardilla. Ni siquiera se molestó en darse la vuelta para mirarlo. Continuó de espaldas, centrado en lo que estuviera haciendo.

—Adoní —murmuró el joven con respeto—, ¿qué haces aquí arriba?

—Si no lo has deducido, con el rato que llevas husmeando abajo, es que eres más idiota de lo que yo pensaba.

Abir se irguió y se acercó con resolución. Cuando solo estaba a unos centímetros de su maestro, este se volvió y miró a su pupilo con desprecio. Sus ojos estaban enrojecidos y en ellos brillaba una luz demencial.

—Sé bien lo que pretendes, pero me resisto a creer que la demencia haya nublado tu mente hasta ese punto —dijo el muchacho, reprobadoramente.

—¿Demencia? ¡Genialidad! —bramó el viejo, apartándose para que el chico pudiera contemplar su trabajo con libertad.

—¡Oh, adoní! —jadeó con los ojos como platos, dando unos pasos vacilantes hacia adelante—. ¿Qué has hecho?

La luz de la única lámpara incidió en el altar de piedra que había en el centro de la habitación, revelando la terrible grandeza de aquello en lo que el rabino había estado trabajando a escondidas.

—¿No es hermoso? —preguntó el anciano con reverencia.

Abir recorrió aquella cosa con los ojos muy abiertos, sin dar crédito a lo que estaba viendo. ¡Un golem! Uno auténtico, enorme, de casi tres metros y al menos una tonelada de barro espeso, moldeado y oscuro. Era como haber caído directo dentro de una pesadilla. Aquel shedim podía destruir una casa entera con una sola mano. Podría aplastar a todos los habitantes de la ciudad judía en una sola noche, con aquellos pies como barcas.

—¿Hermoso? —replicó el chico con horror—. ¿Qué has hecho, Avshalom? ¡No eres consciente del peligro que has traído a la comunidad! ¡Es un monstruo!

—¿Cómo dices eso? —escupió el viejo, acercándose a la criatura. Le acarició la gigantesca cabeza con ternura, mirándolo con el mismo amor que un hombre pondría en su propio hijo—. Él nos salvará.

—Maestro, la magia del golem es muy inestable —comenzó a explicar Abir con desesperación—, muchos otros lo han intentado antes y los resultados fueron catastróficos…

—¡Ninguno poseía mi sabiduría!

—¡Las anotaciones de Loew son imprecisas! —insistió el chico, sintiendo que le faltaba el aire—. Nadie lo ha conseguido…

—¡Menosprecias mi poder! —bramó el anciano, fulminándolo con los ojos—. Ahora yo soy mucho más poderoso de lo que Loew lo fue nunca. Él no poseía mi visión.

Abir caminó alrededor del altar, con el corazón a punto de salírsele del pecho. Como si no tuvieran ya suficiente con un demonio mayor, ahora tendrían que lidiar también con aquel shedim, que, de seguro, Avshalom no podría controlar y acabaría siendo tan dañino como Belial.

Se detuvo junto a la cabeza y lo miró con aversión. El rabino había moldeado unas facciones hermosas en la criatura; tenía una faz armónica, pero monstruosamente grande. Los enormes ojos permanecían cerrados sobre cuencas perfectamente rellenadas; los orificios de la nariz, despejados y listos para utilizar el aire; la boca… La boca aparecía abierta, con la lengua algo sacada, como a la espera de ser alimentada con algo. El chico comprendió y suspiró.

—No posees el Shem Shemaforash —murmuró con alivio—. No puedes hacer levantarse a este golem. Tú no conoces el Nombre de Dios.

Alzó la mano y acarició la palabra que había grabada en la frente del monstruo: Emet, «verdad». Resopló y sacudió la cabeza. Según la leyenda, tan solo tenías que destruir la «E» y construir la palabra met, «muerte», para detener al golem. Empresa bastante compleja, dadas las dimensiones y fuerza de la criatura.

—¿Qué te hace pensar que no lo encontré? —dijo el viejo con prepotencia—. Te dije que yo soy más poderoso de lo que lo fue Loew.

Abir lo miró y abrió la boca para discutir,; pero sus palabras murieron al ver el pequeño rollo de pergamino que el rabino sostenía en la mano.

—No, eso no es posible —musitó.

—Los rabinos poseemos el Nombre. ¿No lo sabías?

—No el necesario para alzar a esta criatura —insistió el chico—. Si así fuera, ya hacía tiempo que se habría hecho antes.

—Nunca antes la comunidad dio alguien como yo. —El anciano se acercó al golem y sujetó su barbilla, sin dejar de mirar al joven a los ojos. Lentamente, alzó el pergamino—. Él será la solución a todo este caos que ha traído Novotný.

—¡No fue él, fue Belial! ¡Y este monstruo no va a solucionar nada, si acaso empeorará las cosas! —Abir sujetó la mano de su maestro antes de que depositara el pergamino en el interior de la boca de barro—. Avshalom, tienes que recapacitar. Un golem no es la solución; tenemos algo que acabará con Belial con certeza, tenemos que trabajar con eso y no con leyendas, adoní.

—¿Belial? —escupió con desagrado, forcejeando por soltar la mano que su pupilo apresaba—. No se trata solo de él. ¿Qué hay de la nephilim?

—¡Ella no está bajo el influjo del demonio! Es por ello por lo que Belial quiso destruirla, por lo que odia a Václav. ¡Ella no le es fiel a su padre!

—¡La niña es una monstruosidad! —gruñó el anciano, dando un fuerte tirón y liberando su mano.

—No es cierto, maestro —casi suplicó el muchacho—. El mismo hijo de Uriel…

—¡Hijos de arcángeles! —exclamó furioso—. Un horror más que camina en esta corrupta ciudad. Todos ellos atraídos por el veneno de Novotný. Debemos limpiar su mal, su infección. Jamás debí escucharte, jamás debimos ser benevolentes con ese monstruo de hombre. ¡Él debe ser el primero en ser destruido! Su maldito nombre será el primero que susurraré a mi criatura.

Abir lo miró horrorizado, sin dar crédito a cuanto escuchaba y veía.

—No puedes estar hablando en serio —le dijo con voz ronca.

—¿Crees que bromearía con el diablo? —se burló el anciano—. Eso es más propio de tu violinista.

El chico estrechó los ojos con una sospecha latente en su cabeza. Todo aquel desprecio; ese odio que destilaba la voz de Avshalom cuando hablaba de Václav…

—¡Oh, ahora lo comprendo! —murmuró, caminando hacia el anciano, observándolo con la cabeza ladeada—. ¿Quién te dio el Nombre?

—Me fue revelado.

—¡Mientes! —escupió—. Fue él, ¿verdad? ¡Belial te lo dio!

—¿Me tomas por estúpido? —masculló el viejo—. ¿Crees que me dejaría embaucar?

—De hecho, podría afirmar que es justo eso lo que te ha ocurrido —exclamó el chico con voz pesarosa—. Belial te ha engañado y envenenado. ¿Cómo lo hizo? Eres un hombre sabio… ¿Cómo?

—¿Qué puede saber una nulidad como tú de sabiduría y poder?

—¡Ah! ¿Es eso? ¿Se te ofreció poder? Más del que jamás podrías reunir… ¡Y tú ya estabas tan envenenado por el suyo que caíste en la trampa! Juzgaste a Václav y tú caíste mucho más bajo.

—No tienes ni idea, niño —resopló el hombre—. El demonio me teme. ¡Yo lo someteré!

Abir soltó una carcajada histérica.

—¿Eso crees? ¡Él te está sometiendo a ti! ¡Está jugando con tu mente para que actúes según su voluntad! —gritó—. ¿Cómo fue? ¿Cómo conseguiste el Nombre de repente?

—¿De repente? —escupió el viejo con voz helada—. ¡Me llevó años de búsqueda y estudio! Y El que Es supo ver mi esfuerzo, se me presentó en sueños y me premió con el Shem.

El joven sacudió la cabeza, con las lágrimas amenazando con desbordar sus ojos. Solo veía locura en el rostro de su maestro.

—Todo fue un engaño de Belial, adoní, ¿no lo ves? Yahvé jamás te daría los medios para hacer más daño…

—¿Celoso? —se burló el rabino—. Imagino que debe de ser frustrante nacer con semejante poder y que El que Es te ignore.

—¿De qué hablas? —gruñó el chico.

—A pesar de todo ese don innato en ti, Él jamás te vio —rio el viejo con una carcajada que sonó desquiciada—. ¡Imagínate, yo te temía! Creí que lograrías superarme, desbancarme… ¡Pero Él me eligió a mí!

—¡Oh, ahora lo comprendo todo! —gimió el chico—. Por eso me prohibías los libros… Por eso me negabas la información… ¡En realidad jamás deseaste educarme! Yo creía que me ayudabas, pero minabas mi crecimiento. El poder que sentía en mi sangre no eran «aires de grandeza» como me hiciste creer. ¡Nulidad, me llamabas! Y no era cierto…

—Al final ha resultado que sí, ¿no? —Avshalom soltó una risa cruel—. Lo eres si no supiste luchar por tu sabiduría; si te dejaste amoldar por mí. Yo no iba a consentir que me relegaras a un segundo plano. En cualquier caso, poco importa ya —zanjó, haciendo un gesto con la mano—. Él me ha elegido. ¡Soy más poderoso que nunca! Ya no habrá más persecuciones, más crímenes, más injusticias…

—¡No, maestro, te equivocas! Fue Belial. ¡Belial es el que te ha elegido! —bramó el chico, situándose frente a él. Le sacaba una cabeza y aun así el rabino parecía imponente con aquella aura de locura y poder maléfico—. Se ha apoderado de tu mente y ha hecho un aliado de ti. ¡Oh, por todo lo sagrado! ¿Desde cuándo estás corrupto? ¿Cuándo te vendiste al mal?

—No te rebajes más. Tu envidia me asquea —masculló, enseñando los dientes con desprecio—. No hay nada más sagrado que esta energía que recorre mis venas: la magia del Todopoderoso.

—Has abandonado tu misión, adoní —susurró Abir, las lágrimas al fin libres. Se dio la vuelta sintiendo que podría vomitar en cualquier momento. De repente, un pensamiento inquietante se abrió paso en su cabeza. No había sido solo Avshalom el que mostraba un comportamiento extraño en los últimos días—. No estabas solo en esto, ¿verdad?

—No necesito ayuda para nada, niño.

—Y sin embargo, la tuviste. No puedes haber cargado con todo este barro desde el Moldava tú solo. —El viejo guardó silencio, pero su mirada lo delató. Abir cerró los ojos, atormentado. ¿Hasta dónde había llegado la traición?—. ¡Dímelo! ¿Dinai, Asher? ¿Quién es, maestro? ¿Los dos? —La angustia lo abrumaba; él había confiado en ellos. ¡Les había confiado la vida de Aileen, la única vía para desterrar a Belial!

En ese momento, se dio la vuelta y descubrió que el rabino se había aproximado a la gigantesca figura del golem. Su mano, extendida sobre la boca de la criatura, sostenía el pequeño pergamino enrollado y lo depositaba bajo su lengua.

—¡No! —gritó Abir abalanzándose sobre él, pero su reacción fue lenta. El Nombre estaba dentro y Avshalom cerró la boca de barro con resolución. El chico comenzó a temblar, aterrado—. ¡Oh, Todopoderoso! Eso que acabas de introducir en su boca no es el Nombre de Dios.

Capítulo 42

—Karl, si me quedo un minuto más en la cama me volveré loco. Además, tengo los músculos acalambrados. Ya empiezo a notar que me flaquean las piernas. —Václav dobló exageradamente las rodillas, apoyándose con un fingido gesto desmayado sobre el hombro del mayordomo. El anciano lo sujetó, alarmado, y frunció el ceño al ver la sonrisa del músico.

—¡Padre, eres idiota! —se rio Danica tirando de su mano—. Has asustado al pobre Karl.

—¿Por qué las mujeres de mi vida se empeñan en darme ese calificativo?

—Porque lo eres —explicó la niña con una risa cantarina—. Siempre estás haciendo el tonto.

—¿Lo ves, Karl? Si no me levanto de la cama y me hago el macho, me perderán el respeto del todo.

—Aun así, señor, pienso que todavía tiene mal aspecto y…

—¡Oh, eso no es de ahora! Mi aspecto ha sido siempre así de horrible —explicó con una risilla. Al ver la cara del hombre chascó la lengua—. Está bien, me quedaré quieto en la biblioteca; sin moverme, sin tocar, sin pensar; solo dejándome mimar y atiborrar. ¿Eso está mejor?

—Ligeramente —gruñó el mayordomo, arrancando una carcajada del músico.

—Tendrá que valer, por ahora —murmuró distraídamente, mientras cogía el periódico que le tendía Maruska y caminaba con paso decidido hasta la biblioteca.

Suspiró al ojear el titular que proclamaba que aún no habían encontrado a Hana; decidió dejar el diario en la entrada; no le apetecía leer noticias sobre Ludmila tampoco. Tragó saliva y se obligó a seguir fingiendo un buen humor que estaba lejos de sentir.

Cuando el mayordomo se hubo perdido de su vista, llamó a Danica, chistando. La niña se acercó corriendo, con una sonrisa iluminada en su rostro.

—Te doy mi postre si me traes una pluma y el pentagrama que hay sobre mi escritorio.

—¿Y arriesgarme a que Maruska me riña? ¡Ni hablar! —la pequeña volvió a reírse del gesto huraño de su padre—. ¿Por qué no jugamos a las adivinanzas?

—Porque he prometido no pensar —replicó él, encogiéndose de hombros y desplomándose en una butaca, enfurruñado.

—¡Oh, eres tan infantil! —suspiró ella, mirando a un cielo imaginario.

Václav no pudo contener la carcajada. El hombre se levantó de golpe del asiento y se lanzó en persecución de su hija, que corría por toda la sala huyendo de él.

—¡Eso no es descansar! —le espetaba, con el aire entrecortado por las risas cuando la alcanzó y la acribilló a cosquillas.

De repente, sonaron unos golpes en la puerta y los dos se miraron con aire culpable.

—Si Karl o Maruska te regañan, ¡te aguantas! —le riñó la niña con un dedo alzado—. Estás enfermo, tenías que estar en la cama.

—Llevo todo un día durmiendo, ¿queréis matarme? —masculló, poniéndose en pie—. ¡Adelante!

—Señor —dijo el mayordomo tras abrir la puerta—, el señorito Jules desea verlo. Ya le he dicho que no se encuentra usted bien, pero…

Jules le dio un empujón al anciano y entró en la habitación como una exhalación. Fue directo a Václav y el músico dio un paso atrás, impresionado por la expresión en los ojos plateados del muchacho.

—¡Hola, Jules! —exclamó Danica, dando un saltito.

—¡Hola, pequeña! —contestó él con una sonrisa, agachándose para recibir su beso y besándola a su vez con afecto—. ¿Puedes dejarme a solas con tu padre, por favor?

—¡A sus órdenes! —dijo la niña fingiendo voz de soldado.

Jules esperó a que se cerrara la puerta, con la ansiedad dibujada en el rostro. Esa sola expresión había bastado para que Václav se sintiera enfermo de nuevo.

—¿Qué ocurre? —casi jadeó.

—No está —comenzó el chico—. La señorita Nic Gloin no está en casa.

El músico sintió que el corazón le daba un vuelco al escuchar el nombre que temía, pero la información no era del todo preocupante, ¿o sí?

—Habrá salido, quizás… —dijo sin convicción, tratando de contener la ansiedad.

—¡No ha estado en todo el día! Fui varias veces a su casa. Llamé y llamé y nadie contestó; ni ella, ni criados —explicó con un gesto rotundo de su brazo—. Me había citado para vernos y ella jamás incumple sus citas.

—Pero… pero tal vez… tal vez haya ido a ver a Milan —musitó Václav, que había comenzado a caminar nervioso por la habitación.

—Se lo diré de otro modo, maestro: sé que algo le ha ocurrido —gruñó el niño, remarcando ese «sé»—. Es algo que se respira en el aire, algo alrededor de su casa. La señorita Nic Gloin está en peligro.

No hizo falta mucho más para que Václav saliera corriendo por la puerta principal, seguido de Jules. Corrieron hacia las escaleras del puente como si alguien los persiguiera.

—Mi carruaje está junto a la torre pero quizás sea más rápido ir corriendo, el tráfico…

—¡Novotný! —gritó una voz cuando cruzaron las torres de Malá Strana. El aludido se volvió para encontrarse a Milan Jelinek en un ligero coche de paseo, tirado por un caballo—. ¿A qué vienen esas prisas? Cualquiera diría que te persigue el diablo.

—¡Jelinek, en la vida has sido tan providencial! —suspiró el músico—. ¡Dime que has visto a Aileen hoy!

El hombre lo miró con las cejas alzadas, alarmado por la angustia que traducía su voz. Lentamente, comenzó a negar con la cabeza.

—No —dijo con seriedad—; la última vez que la vi fue cuando la acompañé a testificar…

—¡Oh, no, Dios! —jadeó Václav con desesperación, antes de gritar—: ¿Pero cómo es eso posible? ¡Es tu prometida, grandísimo bastardo! ¿Cómo es que no sabes nada de ella desde hace tanto tiempo?

—En primer lugar, Novotný, estoy bastante seguro de la integridad de mi madre y del apellido de mi padre —le dijo con voz helada—. Y, para tu información, estúpido asno arrogante, Aileen no es mi prometida.

Václav lo miró con la boca abierta.

—¿Qué? ¿Quieres decir que al final la repudiaste? —gruñó.

—No, quiero decir que la dama me rechazó. Ella a mí. —Milan soltó una risotada al ver la expresión del músico—. Sospecho que acabo de estropear algo…

—Pero… Aileen me dijo… pero… —balbuceó—. ¿Por qué?

—¡Tan elocuente, Novotný! Menos mal que no te ganas la vida con tu labia —se burló—. Supongo que lo hizo para que la dejaras en paz.

—¡No creo que…! —comenzó a protestar.

—Señores —interrumpió Jules con fastidio, después gritó con furia—: ¿he de recordarles que la dama en cuestión puede estar en peligro en este momento?

—¡Cierto! —exclamó Václav, subiendo de un salto al coche de Jelinek—. ¡Échate a un lado! ¡Arriba, Jules!

—¿Puedo preguntar a dónde vamos en mi carruaje? —masculló Milan, mientras el músico daba órdenes al cochero.

—Aileen no está en casa —dijo sombrío—. Tememos que le pueda haber ocurrido algo.

—Bueno, ella está… Ha estado ocupada haciendo algunos planes. Puede que simplemente haya salido.

—¡No! —vociferó Jules mirando a Milan—. Algo no va bien, lo sé.

Václav lo señaló con una mano mientras miraba al otro hombre, como si sus palabras fueran más que suficientes para estar alarmados.

—¿Y tú eres…? —preguntó Jelinek al chico.

—Jules Ariel —se presentó él escuetamente.

El hombre murmuró un juramento y se reclinó en el asiento mientras el coche echaba a andar, resignado a dejarse arrastrar allá donde esos dos lo llevaran.

—¿Qué planes? —soltó el músico de repente.

—¿Cómo dices? —preguntó Jelinek evasivo. Lo miró y sintió cómo aquellos peculiares ojos violetas lo contemplaban, valorando si agarrarlo del cuello para sacarle la información a golpes—. No voy a decirte nada, amigo, la dama fue bastante insistente en ese punto.

—Empieza por contarme por qué no vas a casarte con ella.

—¿Otra vez? Aileen me rechazó.

—¿Por qué? —insistió—. ¿Qué le has hecho?

Milan soltó una risotada mientras sacudía la cabeza.

—¿Qué le he hecho yo? ¡Es lo que le has hecho tú, Novotný! No consideró justo casarse conmigo amándote a ti.

Václav desvió la mirada con el ceño fruncido. Le hubiera gustado parecer contrariado, pero una traidora sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Hemos llegado! —gritó Jules, saltando del coche antes de que este parara del todo.

—¡Ese niño está loco! —exclamó Jelinek sujetando la puerta. El músico apartó su brazo de un empujón y saltó detrás del chico—. ¡Estupendo, todos locos!

También él bajó del carruaje y siguió a los otros dos que ya subían los escalones de la casa de Aileen. Jules aporreó la puerta pero nadie contestó. Václav lo sintió entonces, justo como el muchacho había dicho. Había algo… incorrecto en el ambiente. Algo siniestro que hacía que su corazón latiera más deprisa. El miedo se apoderó de él. Hizo a un lado a Jules y ocupó su lugar ante la puerta. Cogió el llamador y golpeó con tanta fuerza que picó la madera.

—¡Aileen! —gritó aterrado—. ¡Aileen, si estás ahí, ábreme! Solo déjame ver que estás bien, por favor.

Aporreó más fuerte. Paró y se apartó el pelo hacia atrás. Jadeó y volvió a coger el llamador con un sonsonete de «por favor, por favor, por favor» en sus labios.

—Espera, Novotný —medió Milan—. Quizás haya salido…

—¡No! —casi gritó el músico, cogiéndolo por el cuello de su casaca—. ¡Sé que algo le ha pasado!

Se giró y buscó con mirada desesperada a alguno de los judíos que debían vigilarla. Tendría que haber alguno por los alrededores. ¿Por qué ninguno salía? ¿Por qué no se acercaban? Quizás si ella había salido la habían seguido… ¡No! ¿Y los criados?

—¿Y los criados? —le preguntó a Milan. El hombre apartó la mirada—. Tú sabes algo… ¡Habla!

—Está bien, pero ella se va a enfadar conmigo.

—¡Al infierno con eso! ¡Habla! —bramó Václav, Jules coreó ese último «¡habla!».

—No queda ningún criado en la casa. Aileen los despidió a todos menos a Silke —respondió el hombre con resignación.

—¿Por qué? —preguntó cada vez más ansioso.

—Novotný, ella se marcha de Praga —dijo Jelinek seriamente—. Me vendió su casa y sus pertenencias. Necesitaba el dinero para salir de la ciudad cuanto antes.

—¿Qué? —Václav se quedó congelado en medio de una nueva embestida a la puerta—. ¿Se marcha? ¿A dónde?

—Irlanda. Encontró a su familia y piensa irse con ellos. Por eso venía a verla. Tengo sus pasajes para…

—¿Irlanda? —jadeó el músico—. Tan lejos…

—Sí —contestó Milan escuetamente.

—Pero usted dice que le traía sus pasajes, ¿no? —intervino Jules—. Es imposible que se haya marchado ya.

—Cierto —convino el hombre—. Y realmente es muy extraño que no haya nadie en casa cuando ya despunta la noche—. Václav lo miró con un destello de angustia en sus ojos. Milan bufó y metió la mano en el bolsillo de su casaca—. Tu mirada es un mundo… Está bien, me habéis asustado. Supongo que nuestra tranquilidad bien vale una reprimenda de la dama, en caso de que todo sea una falsa alarma. —Extrajo un manojo de llaves y buscó entre ellas.

—¿Tenía las llaves todo este tiempo y se ha quedado de brazos cruzados? —le espetó Jules con mirada furiosa. A esas alturas, el músico estaba tan asustado que fue incapaz de decir nada.

—¡No puedo ir por ahí abriendo las casas de la gente sin su permiso! —protestó Milan. Abrió la puerta una rendija e introdujo la cabeza—. ¡Aileen! ¿Estás…? ¡Oh, Dios mío! —exclamó con voz ahogada.

Aquello fue demasiado para Václav. De un empujón, apartó al hombre y entró en la casa. No tuvo que adentrarse demasiado para encontrar el motivo de la consternación de Jelinek. Su corazón se detuvo y la ansiedad se convirtió en puro terror. Sus ojos, muy abiertos y horrorizados, se quedaron clavados en la figura que yacía en el suelo a sus pies.

—¡No, Dios, no! —susurró, agachándose ante el cuerpo sin vida de Silke.

Sabía que no podía estar viva. Nadie podía estarlo con tanta sangre a su alrededor y ese tono cerúleo en sus manos. Aun así, giró el cuerpo con delicadeza, pronunciando su nombre con ternura. El rostro de la chica era una máscara de pánico y sorpresa estática. Su boca, llena de la sangre reseca que cubría todo su pectoral; su cuello abierto con un tajo tan salvaje que casi le había separado la cabeza. Václav comenzó a respirar con dificultad. Con las yemas de los dedos, cerró aquellos ojos desencajados que parecían contemplarlo. Comenzó a mirar con desesperación a su alrededor, temiendo encontrar otro bulto inerte en las sombras. No lo vio. Todo estaba tan vacío… Los muebles cubiertos con sábanas, y ese silencio casi material que deja el escenario de una muerte.

—¡Señorita Nic Gloin! —llamó Jules, haciéndole dar un respingo.

Escuchó sus pasos recorriendo la casa. Parecía un sacrilegio romper aquel silencio, pero el chico había reaccionado mejor que él.

—No puede estar aquí —gimió, mirando a Milan con los ojos brillantes—. ¡Dios, no permitas que esté aquí! —suplicó al borde de las lágrimas, sabiendo que si Aileen aún estaba en la casa, no podía estar viva.

Milan encendió una lámpara de gas y todo quedó iluminado. Podría suponerse que la luz otorgaría claridad a la escena, pero en realidad todo se volvió mucho más oscuro. La expresión congelada en el rostro de la pobre Silke, su cuerpo frío y desmadejado, la sangre… Václav frunció el ceño y estiró la mano hacia las salpicaduras que había en el suelo, a unos metros del cadáver. Trago saliva y las rozó con la yema de los dedos. Aspiró aire y sintió cómo se le erizaba el vello. Era suya. Por alguna razón que no podía explicar, sabía que esa sangre no era de Silke, sino de Aileen. Ella había sangrado junto al cuerpo de su amiga. Apretó los puños y soltó un grito desgarrador. ¡Ella no podía estar muerta! ¡No podía!

Se puso en pie de un saltó y corrió hacia las escaleras, apartando a Jules de un empellón. Las subió a toda prisa y registró cada una de las habitaciones del piso superior, sin dejar de gritar su nombre. Solo encontró más muebles tapados con lienzos. Ni rastro de Aileen. ¿Eso le causaba algo de alivio? Su cabeza era un caos. Estaba al borde de la locura cuando regresó al vestíbulo.

—Tenemos que avisar a la guardia —musitó Milan.

—¿Dónde diablos están esos judíos? —bramó Václav—. ¿Cómo ha podido pasar esto?

—Creo que se la han llevado —dijo Jules mirando al músico con tristeza—. ¿Por qué?

—Porque él me odia —expresó con voz ronca—. Matarla sería demasiado simple, supongo.

—¿Quién, Novotný? —preguntó Milan con frustración—. ¡Por todos los Santos! ¿Tienes idea de quién ha podido hacer esto?

En ese momento sonaron unos golpes en la puerta y todos dieron un bote. Václav se acercó como una exhalación, pero Jules ya había abierto de par en par.

—Buenas noches, quisiera… ¡Por todos los infiernos! ¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Asher desde el umbral, contemplando la escena con los ojos como platos.

El músico soltó un gruñido y se abalanzó sobre él como una fiera rabiosa.

—¡Tú, grandísimo hijo de puta! —le gritó al judío, cogiéndolo por el cuello y arrastrándolo hasta el interior de la casa—. ¿Dónde estabas? ¿Dónde están tus malditos perros? ¿Cómo ha podido pasar esto? ¿Cómo?

Asher comenzó a ponerse morado, mientras forcejeaba por soltarse del amarre de Václav. Milan trató de soltarlo pero no fue capaz de aflojar sus manos. Dándose por vencido, le asestó un puñetazo en la mandíbula. El músico soltó a su presa y lo miró con expresión dolida.

—¿Quieres matar a este hombre? —le gritó Jelinek respirando con dificultad. Asher se frotaba el cuello mientras tosía y daba arcadas, tratando de recuperar el aliento—. ¡No tengo ni idea de lo que está ocurriendo aquí, pero no me parece que cometer otro crimen vaya a traernos a Aileen de vuelta!

—¡Oh, no! —jadeó el judío—. Ella está…

—¡No lo digas! —bramó Václav completamente enajenado, apuntándolo con un dedo—. ¡Ni se te ocurra referirlo siquiera! Ella está viva, tiene que estarlo.

—Creemos que se la ha llevado con él —medió Jules, hablando con voz pausada.

—¿Como a Hana? —murmuró Asher con expresión de dolor—. Pero, ¿por qué? ¿Por qué se las lleva? Nunca había hecho tal cosa. ¿Qué quiere de ellas?

Jules negó con la cabeza con expresión abatida. Václav se tiró del pelo y comenzó a dar vueltas desesperado.

—¡Tenemos que salir a buscarla! —dijo.

—Pero, ¿dónde, Václav? —exclamó el judío con un encogimiento de hombros, frustrado—. He pasado noches y días tratando de localizar a Hana y no he dado con ninguna pista. ¿Cómo vamos a dar con ellas?

—¿Por qué no había nadie vigilándola? —gimió el músico, mirándolo entonces con ojos desolados—. Sabíais que la buscaba, ¿por qué la dejasteis?

—Avshalom nos lo ordenó.

—¿Qué? —exclamó con rabia—. ¿Por qué?

—Nos convenció… No me preguntes cómo, mi maestro tiene ese don —explicó el hombre, bajando la mirada con arrepentimiento—. Abir me pidió que buscara a mi hermano y viniera aquí en seguida, mientras él aclaraba las cosas con el viejo; pero no di con Dinai, así que me di prisa en llegar. ¡Novotný, lo siento tanto, de veras!

El músico lo miró y asintió en silencio. No hacía falta poseer el don de Abir para darse cuenta de que Asher estaba verdaderamente arrepentido y asustado.

—Avisaré a la guardia —dijo Milan dirigiéndose a la puerta.

—Bien, nosotros regresaremos a la ciudad judía —anunció Václav cuando Jelinek salió—. Debemos trazar un plan. Abir y yo averiguamos algo fundamental para detener a ese cabrón. Me temo que ese ha sido el motivo de que viniera a por Aileen. —Se frotó la cara con cansancio.

—Maestro —llamó Jules—, no tiene usted buen aspecto. —El aludido soltó una carcajada casi histérica—. Déjeme ayudarlo, por favor.

—No, tú debes regresar con Danica, ella no está segura y…

—¡Por supuesto que lo haré! —soltó el chico alzando el mentón—. No me refería a acompañarlo, me refería a aliviar su malestar.

—Dudo mucho que nada pueda… —comenzó a protestar.

Sin esperar su consentimiento, el chico le posó una mano en la frente y, en voz queda, susurró:

—Oron.

Václav abrió mucho los ojos, sorprendido. Un calor reconfortante lo recorrió de arriba abajo y de repente ya no se sintió cansado ni enfermo. Aunque el miedo seguía ahí, en lugar de debilitarlo, parecía otorgarle fuerza y vitalidad.

—¿Qué me has hecho? —dijo con un hilo de voz. Jules lo ignoró y se dirigió a la puerta.

—¡Luz y fuerza! —exclamó Asher con admiración—. Es un hechizo…

El chico miró al judío directamente a los ojos; en ese momento, ambos pudieron ver algo antiguo y poderoso en aquella mirada plateada mientras le hablaba.

—Hay fuerza y luz en ti también. Tanta, que la criatura tuvo que pasar de largo. Sabía del poder del empático, pero tenía mis dudas respecto a ti. Ahora lo veo claro. No obstante, el demonio te ronda cerca. Recuerda esto: la sangre que se ha dejado corromper por Belial ya no es la que conocías. No te dejes atormentar por su llamada.

Y, dicho esto, salió de la casa dejando a los dos hombres estupefactos y congelados. Václav fue el primero en reaccionar y salir también. Encontró a Milan en la calle, interrogando sin resultado a unos vecinos

—¿Podemos coger tu caballo, Jelinek?

—Por supuesto, pero todos no podemos…

—No, tú no vienes —lo cortó.

—¿Cómo que no? —protestó el hombre.

—Debes quedarte aquí e informar a la guardia de lo que sabes. —Después se dirigió a Asher—. Aunque no puedan ayudarnos con el demonio, será bueno tenerlos buscando también por toda la ciudad. Milan, si te enteras de algo, búscame; en principio estaré en la ciudad judía.

Y, sin aguardar la réplica del hombre, desengancharon el caballo del carruaje y saltaron sobre él. Václav cogió las riendas y lo puso al trote con Asher a su espalda, camino del Puente de Piedra.

Capítulo 43

Abir trató de recuperar el trozo de pergamino, pero la boca estaba fuertemente cerrada. Con mirada desesperada, contempló el enorme rostro de barro. Aquellos monstruosos parpados comenzaron a agitarse ante sus ojos. A pesar del miedo, aún hizo un último esfuerzo por abrirle los labios al golem.

—¡Apártate de él! —le ordenó Avshalom con voz extasiada—. Contempla su grandeza, su poder… ¿No es hermoso?

—Adoní, ¿qué has hecho? —repetía el muchacho una y otra vez, sacudiendo la cabeza.

—Él nos librará del mal, de los nephilim y de los hijos de los ángeles, criaturas prohibidas que jamás debieron ver la luz. Él nos librará de los hombres ambiciosos y nocivos como Novotný, él nos librará de los descendientes de los dioses paganos.

—Ese era el objetivo, ¿no? —jadeó Abir, mientras contemplaba con horror cómo el golem comenzaba a vibrar sobre el altar—. ¡Acabar con todos aquellos que le ofenden a él, apartar los obstáculos para Belial! ¿Es que no ves lo que has hecho? ¿No entiendes que eres cómplice del demonio?

El anciano lo fulminó con la mirada. En ese momento, el monstruo abrió la boca y lanzó un alarido que los sobresaltó a ambos. Avshalom abrió mucho los ojos, con un brillo demencial en ellos. Se acercó unos pasos con una sonrisa de adoración.

—¡No te acerques, maestro! —le advirtió el chico.

El rabino lo ignoró. Se situó junto a la criatura y acarició su mejilla con amor. El golem abrió los ojos, unos ojos inhumanos y vacíos, oscuros como el limo del Moldava, y los fijó en el hombre. El anciano le sonrió y le susurró palabras tranquilizadoras.

Abir lo observaba todo con un nudo en el estómago. ¿Qué podía hacer? Ya no era posible acceder a la boca del monstruo para extraer el pergamino, porque ya había cobrado vida. La única posibilidad era borrar la «E» de la palabra que tenía escrita en la frente para darle muerte. Quizás pudiera lograrlo mientras la criatura siguiera conmocionada. Sin embargo, para conseguirlo debía sortear a su maestro, uno de los hombres más poderosos de toda la comunidad judía en general, y el más grande de Praga, en concreto.

Tomó aire y se armó de valor. Pasara lo que pasara, tenía que intentarlo. Si aquella cosa que había sido traída al mundo gracias al nombre de Belial quedaba suelta por la ciudad… Cerró los ojos. Tragó saliva y comenzó a hilar las palabras de un hechizo de aturdimiento en su mente, mientras el anciano continuaba hablando con el monstruo. Se situó a su espalda y, extendiendo la mano, comenzó a pronunciar las palabras en voz alta. Apenas había murmurado las primeras, cuando lo sacudió una poderosa fuerza invisible que lo lanzó hacia atrás. Abir chocó contra la pared con brusquedad y su cuerpo se arrastró hasta el suelo, desmadejado. El golpe había sido tan fuerte que estaba seguro de que se había fracturado algún hueso. Jadeando, luchó por ponerse en pie de nuevo.

—Mejor quédate donde estás y ahórrate el esfuerzo, hijo —le dijo Avshalom con voz tranquila, sin siquiera molestarse en volverse para mirarlo—. Sabes bien que nada puedes contra mí. Yo te enseñé todo cuanto sabes, y no fue mucho, la verdad.

—No puedo dejarte hacerlo, adoní —murmuró Abir con dificultad.

El golem alzó una mano y después todo el brazo. El anciano rio y aplaudió, animándolo a seguir intentándolo, reconfortándolo. El joven se apoyó en el suelo y, con gran esfuerzo, consiguió ponerse en pie. Pensó frenéticamente en un hechizo que pudiera detenerlo que él no pudiera contrarrestar, que no se esperara. Su mente le trajo la respuesta, algo que siempre había mantenido guardado en ella como un conocimiento innoble. Cerró los ojos y sintió que éstos le ardían por las lágrimas contenidas. Para detener al anciano tendría que ser ofensivo y eso significaba la posibilidad de dañar al hombre que había considerado como a un padre durante tantos años, aunque todo hubiera sido una farsa. A su memoria regresaron aquellas páginas prohibidas que había descubierto en la biblioteca. Magia poderosa y oscura. La magia de los Caídos y sus nephilim. Aspiró hondo, tratando de ignorar los inquietantes progresos del monstruo por hacer funcionar sus gigantescas articulaciones. Forjó el hechizo en su cabeza y las palabras blasfemas le dieron asco, no obstante, se relamió los labios y comenzó a pronunciarlas despacio, caminado con determinación hacia el anciano.

En esta ocasión, Avshalom sí que se dio la vuelta. Lo miró con ojos sorprendidos y la cabeza un poco ladeada.

—¡Bastardo! —escupió con odio—. ¡Me juraste que no los habías leído!

Abir completó las palabras y una enorme masa de energía oscura se formó sobre la cabeza del rabino. Aquello comenzó a dar vueltas; primero lentas, para después pasar a girar con violencia, lanzando ramalazos de oscuridad por toda la habitación. Una de aquellas gotas de magia sacudió el hombro de Avshalom y este siseó de dolor. Allí donde había sido golpeado apareció un punto de vacío de aspecto escalofriante.

—A veces, los niños mienten para evitar los castigos, incluso los más estúpidos lo hacen —explicó Abir, estrechando los ojos—. Borra la letra, maestro —le pidió, más como una súplica que como una orden—. Hazlo, por favor.

—¿O qué, Abir? —se burló el anciano—. ¿Piensas matarme y borrarla tú mismo? —Como si hubiera entendido la amenaza, el golem volvió a gritar, haciendo retumbar el techo y las paredes, mientras se removía inquieto en el altar—. No eres capaz de tanto…

El muchacho no escuchó estas últimas palabras. Por un momento había perdido la concentración al darse cuenta de algo. ¡Podía percibir los sentimientos de la criatura! Era absurdo pensar en algo así en aquel momento, pero a él le resultó desconcertante. El monstruo estaba asustado. Furioso. Perdido. No comprendía quién era, ni qué debía hacer. Frustración, rabia, miedo. El joven tragó saliva, abrumado por tal cantidad y complejidad de sentimientos en una criatura de apariencia tan simple.

Avshalom soltó una carcajada entonces y él se obligó a volver a concentrarse. Miró la bola de energía y comprobó que esta había disminuido su tamaño y velocidad. El anciano lo miró con unos ojos terribles, cargados de odio. Extendió la mano y casi rozó los bordes de aquella masa que podía consumirlo.

—¡No! —gritó Abir—. ¡No lo toques!

El rabino se rio de nuevo y comenzó a juguetear con sus dedos alrededor del hechizo, sin llegar a tocarlo, pero acercándose temerariamente.

—Ya sabía que en el fondo no deseabas dañarme —se burló.

De repente, para consternación del chico, sus manos rugosas se introdujeron por completo en la bola energética. Su carcajada retumbó en la sala y al instante fue coreada por nuevos gritos del monstruo.

Abir jadeó. ¡Miedo, miedo, miedo! La criatura era inestable, poderosa y se sentía amenazada. Lanzó una mirada horrorizada a su maestro que aún jugueteaba con el hechizo. Comprobó que lo había tomado en sus manos y se disponía a revertirlo contra él. ¿Cómo podía tocar algo así sin consumirse? ¿Con qué poder lo había dotado Belial? Tragó saliva sin dar crédito a sus ojos, y dio varios pasos hacia atrás. ¡Amenaza, amenaza, amenaza! ¡Miedo! Gritaba la mente del golem.

—¿Qué creías, muchacho? —habló Avshalom con desprecio—. Esos libros que tú apenas ojeaste estaban a mi alcance mucho antes de que nacieras.

Abir comprendió que no tenía escapatoria. Lo supo, no solo por la situación en la que se encontraba, sino porque, cuando Avshalom tocó la magia de los Caídos, el hechizo para mantener su escudo desapareció. En ese momento fue capaz de leer todos y cada uno de los sentimientos y sensaciones de su maestro, y tuvo la certeza de que iba a morir. Jamás había sentido tal determinación en nadie. El rabino lo odiaba, sentía una envidia negra y sangrante hacia él. Mientras fingía ser su amigo y su mentor, se nutría de su poder, solo por egoísmo, para conocer lo que sentían los demás y así poder conducirlos hacia sus propios fines.

—¿No hubo nada real? —susurró Abir, caminado de espaldas hacia la puerta, con las lágrimas bañando sus mejillas—. Yo te quiero.

—Tú siempre has sido débil…

El chico alzó la cabeza y lo miró con ojos desafiantes. No podía rendirse, no cuando sabía la clase de maldad con la que sus amigos tendrían que enfrentarse.

Sin embargo, cuando ya murmuraba un hechizo poniendo todo su poder en él, algo irrumpió en su concentración como una flecha hiriente, destrozando todo el entramado. ¡Amenaza, amenaza, amenaza! La mente del golem comenzó a bramar mucho antes que su garganta. El monstruo se removió en su altar, se incorporó y se sentó de un salto, gritando y gruñendo ensordecedoramente. Miró a todos lados, girando su enorme cabeza con la mirada perdida. Abir lo vio con claridad gracias a su poder. Avshalom lo entendió también, debido a las numerosas horas que había invertido en aquel proyecto.

El rabino se dio la vuelta despacio para mirar a la criatura. Vio la demencia y la desorientación en sus ojos de barro y dio dos pasos atrás.

—¡Defectuoso! —murmuró impresionado, negando con la cabeza.

—Ningún mal puede cruzar los muros de esta sinagoga sin más… —susurró Abir sobrecogido—. ¡Avshalom, tienes que borrar la letra! —gritó—. Es inestable. ¡Hazlo, antes de que sea demasiado tarde!

—¡No! —bramó el anciano.

—¡Pues entonces lo haré yo!

Se acercó unos pasos y el rabino centró su atención de nuevo en la bola de energía que sujetaba en su mano. El chico dio un paso atrás. Un nuevo alarido del monstruo lo sacudió por dentro. La criatura estaba aterrada y aquella oscuridad provocada por la magia negra lo asustaba aún más. El muchacho jadeó al entender lo que vendría.

El anciano lanzó el hechizo de los Caídos sobre él, a la misma vez que la criatura de barro alzaba un poderoso brazo. Antes de que Abir tuviera tiempo de gritar, el golem bajó su puño, furioso, sobre la cabeza de su maestro.

Al ver venir la bola de magia en su dirección, Abir saltó hacia atrás y perdió pie en el inicio de las escaleras de caracol. Cayó rodando por ellas, pero no logró esquivar el golpe del hechizo. Un dolor lacerante le abrasó la cintura mientras rodaba. Sabía lo que aquella energía haría con su carne, sabía que iba a morir; y, sin embargo, el último pensamiento que tuvo fue para su maestro. Cuando su cuerpo se desplomó al pie de las escaleras, sus retinas aún conservaban la imagen del cráneo aplastado de Avshalom, la sangre y los sesos en el puño del golem que él mismo había creado.

Aileen abrió los ojos despacio. La cabeza le latía dolorosamente y tenía miedo de que el simple gesto de mover sus párpados agravara el dolor. Cuando por fin consiguió enfocar su mirada nublada, todo lo que consiguió ver fue una oscuridad apenas rota por un débil rayo de luz, procedente de algún lugar sobre ella. Parpadeó un poco y trató de hacer memoria. ¿Qué había ocurrido? Las imágenes acudieron en tropel, golpeándola sin piedad. Silke gritando. Silke desplomándose. Silke quieta. Silke muerta.

Se hizo un ovillo sobre el frío suelo de piedra y comenzó a sollozar en silencio, temerosa de atraer la atención sobre ella. No podía borrar de su mente la expresión en los ojos de su amiga, la sangre…

—No llores, a él le gustará más si lo haces —escuchó una voz débil desde su izquierda. Aileen se volvió sobresaltada y el latigazo de dolor en la sien le produjo náuseas.

Fue capaz de distinguir un bulto apoyado contra la pared.

—¿Quién eres? —preguntó asustada.

—No me tengas miedo, yo no te voy a hacer nada. —La figura se movió un poco y se arrastró hacia ella, hasta situarse bajo el haz de luz.

—¿Hana? —susurró Aileen—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué te han hecho?

La joven hija de la baronesa apareció ante sus ojos, vestida con lo que eran los harapos de un camisón destrozado y sucio. Su pelo era una maraña enredada alrededor de un rostro demacrado y lleno de hematomas y cortes.

—Me trajo aquí —musitó tan bajo que tuvo que hacer un esfuerzo para entenderla—. Hizo… Él siempre hace todo lo que le place —dijo con una risa triste.

—¡Todo el mundo te está buscando!

—Y supongo que no me encontrarán. No hay salida, señorita Nic Gloin.

—¿De qué estás hablando? ¡Claro que lo harán! —exclamó ella, sin poder ocultar el terror que le causaba la aceptación que escuchaba en la voz de la chica—. Ahora también me buscan a mí. Estoy segura de que Václav y Milan no pararán hasta…

—Tú misma lo has dicho, Aileen —la cortó la muchacha—. Todo el mundo me buscaba desde hace, ¿cuánto? He perdido la noción del tiempo…

—Pero…

—Ese hombre está loco —gimió Hana—. Viene, toma lo que quiere y se marcha. Es así todo el tiempo. No sé cuándo es de día o de noche. No hay cambios pero tampoco rutina. No puedo predecir sus visitas porque viene cuando le place. No sigue un patrón.

—¿De qué hablas?

—Ese judío —musitó con terror, como si temiera que hablar de él pudiera conjurarlo de repente—. Una noche tuve un sueño extraño. Soñé con un joven judío que conocí en el Puente de Piedra. Cada vez que nos hemos visto he encontrado el desprecio en sus ojos, pero en ese sueño era diferente. —Hana esbozó una sonrisa soñadora que, en aquel rostro sucio y amoratado, resultó siniestra—. Él me sonreía, como yo siempre he deseado que haga… pero de repente, el sueño cambió. Se volvió sexual… sucio. —Aileen jadeó y se tapó la boca con la mano—. Y ya no era el mismo hombre. Su imagen era una pobre sustituta. Me asustaba pero no podía evitar la atracción que ejercía sobre mí… Supongo que soy una depravada. Una enferma.

La chica comenzó a llorar y Aileen se acercó hasta ella, la rodeó con un brazo y la empujó para que reposara la cabeza en su hombro.

—No, Hana, no es culpa tuya —le dijo tranquilizadoramente—. Pocas mujeres podrían hacerle frente a esa cosa.

—¿Sabes de lo que te hablo? ¿También has soñado con él? —preguntó Hana mirándola con los ojos muy abiertos; un apagado destello azul en la palidez de su piel.

—Sí, aunque de otra manera.

—¿Recuerdas cuando nos vimos en la calle? Me comportaba como una mujerzuela, siempre lo hacía. No podía evitarlo, esa cosa me hacía sucia. Un día, ese otro judío que se parece a él apareció en mi dormitorio por la noche. No tengo ni idea de cómo consiguió entrar, pero yo estaba tan perdida que no fui capaz de resistirme. Me secuestró. Todo fue peor entonces. Desde ese momento ya no estaba hechizada y me daba cuenta de todo cuanto pasaba; había despertado de una pesadilla para adentrarme en este infierno. —La chica sollozó desconsolada.

—Tranquila —le susurró Aileen.

—He oído que hay maneras de luchar contra un íncubo. Mi madre me llevó a la iglesia, pero nada de lo que intentamos dio resultado.

—Eso es porque no es un íncubo común. Nos enfrentamos a un demonio mucho más poderoso, así que debes entender que no hay nada malo contigo. Es persuasivo y fuerte…

Permanecieron unos instantes en silencio, cada una sumida en sus propios pensamientos. Poco tiempo después, Hana volvió a hablar en susurros.

—¿Sabes? Me hubiera gustado disculparme con él.

—¿Con quién?

—Con Asher. Él es un buen hombre y yo lo traté mal. Me molestaba sentir lo que sentía por un judío.

Aileen no supo qué decir. No sabía de quién le hablaba, ni siquiera estaba segura de que la chica no estuviera delirando. Se mantuvieron un tiempo así, abrazadas y ofreciéndose consuelo mutuo, sin pronunciar palabra.

—¿Por qué te trajeron aquí? —preguntó Hana, mirando a Aileen con curiosidad—. Sé que ese hombre me eligió a mí porque me deseaba, lo vi en sus ojos aquel día en el puente. ¿Le ocurrió lo mismo contigo?

La mujer frunció el ceño y trató de recordar la cara del hombre que había entrado en su casa, matado a Silke y después la había golpeado hasta dejarla inconsciente. Creía que lo había visto alguna vez, tal vez en la calle… ¡En el teatro, la noche del concierto de Václav, sí!

—No —dijo al fin—. Creo que ese hombre cumple órdenes del demonio.

—¡Oh, claro, hablan constantemente! —explicó la joven—. Es como si lo tuviera en su cabeza o algo así, pero yo puedo sentir su esencia. No es solo el judío el que me fuerza, también lo hace esa cosa. Siento que me exprime…

Hana comenzó a temblar otra vez y Aileen la estrechó de nuevo.

—Por algún motivo que desconozco, ese demonio siente un odio visceral hacia Václav —musitó la mujer—. Supongo que dañarme a mí es su mejor manera de torturarlo a él.

—¿Al maestro Novotný? —Aileen asintió en silencio. Hana se removió y la miró a la cara—. ¿Sabes una cosa? Cuando conocí a Novotný sentí… —bajó la cabeza, avergonzada. Aileen le levantó la barbilla y la miró con ternura.

—Continúa, por favor.

—Sentí una atracción casi enfermiza por él —explicó como disculpándose—. Era como si… no puedo explicarlo. Como si algo dentro de él me impulsara a perseguirlo, a acosarlo. Lo deseaba, lo amaba; más de lo que jamás había deseado o amado a alguien en mi vida. —Hizo una pausa y tragó saliva—. Lo siento. Sé que el maestro y tú…

—No te preocupes —la tranquilizó—. A mí me ocurrió algo parecido al principio. Algo que parecía tan enfermizo como lo del demonio, pero que en parte quedaba anulado por la fuerza de su propia persona.

—No —exclamó la chica con determinación—. En mi caso no quedaba anulado. Era tal y como es con el demonio.

Aileen la miró con sorpresa. No había sido así para ella. A pesar de esa fuerza de seducción, con Václav siempre había prevalecido su verdadera esencia. Siempre había amado más al Václav que había detrás de aquella máscara sexual, siniestra e inquietante.

—¿Alguna vez él…? —tragó saliva, temerosa de completar la pregunta.

—¡Oh, no, nunca! —se apresuró a negar la chica—. Él siempre fue amable y considerado. Seductor, no lo niego, pero respetuoso. ¡Es el sueño de todas las mujeres de Praga! —Ninguna de las dos pudo contener la risa.

—Sí, así es él —dijo Aileen con una sonrisa—. Un imbécil guapísimo y encantador.

—Pero jamás se sobrepasó conmigo —insistió la joven—. Me hablaba y me seducía con esos ojos violetas; pero, he de confesarte que era yo la que lo perseguía. ¿Por qué crees que ejercía ese poder sobre mí?

—Sospecho que el demonio jugaba con él, y ahora Václav se esfuerza en enmendar ese error —murmuró Aileen, comprendiendo la magnitud de toda aquella historia.

—Era inquietante, misterioso, frustrante. ¡A veces lo hubiera estrangulado con mis propias manos!

—Sí, también tiene ese don —bufó la pelirroja.

—¡Pero él me rechazó! ¿No lo ves? —exclamó Hana—. El maestro me apartó de su lado porque no quería hacerme daño.

Aileen la miró con un nudo en la garganta. También a ella la había herido para apartarla. Esa era su técnica favorita, al parecer.

En ese momento, Hana se tensó y comenzó a temblar de nuevo. Se incorporó y miró a Aileen con los ojos desencajados.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó, alarmada.

—¡Chisss! ¡Ya viene! —susurró la chica presa del miedo.

—¿Qué…?

También Aileen pudo escucharlo entonces. Unos crujidos en el techo, sobre sus cabezas, y el rumor de una voz amortiguada.

—¡Es Dinai! —gimió la chica, y volvió a refugiarse en la otra mujer.

Le hubiera gustado tener unas palabras tranquilizadoras, pero lo cierto era que ella misma estaba demasiado asustada para que de sus labios pudiera salir nada positivo. Para cuando el sonido de unas llaves en la cerradura de la celda llegó a sus oídos, estaba tan contagiada por el miedo de Hana, que también ella temblaba un poco.

—¡Vaya, nuestra pelirroja se ha despertado al fin! —exclamó el judío desde la puerta—. ¿Sabes cuánto tiempo has pasado durmiendo? ¡Más de un día! Empecé a tener miedo de haberme pasado de la raya contigo. —Se rio entre dientes mientras se acercaba a las mujeres—. Me alegro de que no haya sido así.

La miró con ojos lujuriosos mientras se acuclillaba frente a ellas. Cogió a Aileen por la barbilla y acercó su rostro al de ella. Le giró la cara en ambas direcciones, examinando los moratones.

—Hmmm, supongo que un poco sí me sobrepasé. —murmuró—. No tienes muy buen aspecto.

—¿Qué tal si pruebo a patearte la cabeza para ver qué aspecto tienes después? —gruñó Aileen con desprecio. Dinai soltó una risilla.

—¿Lo ves? Es tan divertida… —murmuró, mirándola de arriba abajo—. Y tú querías que la matara.

—¡Y tenías que haberlo hecho! No tienes ni idea de lo peligrosa que es esta mujer.

Aileen contuvo el aliento y dio un respingo. El judío la miró divertido, ladeando la cabeza.

—Parece que puede escucharte, maestro —dijo.

—Lo hace porque yo deseo que lo haga —rio Belial—. Hola, cariño, ¿es agradable escuchar mi voz fuera de tu cama?

Dinai acarició su mejilla y ella lo apartó de un empujón.

—¡Asqueroso gusano, te escondes detrás de este cerdo!

—Sí, ya ves, como antes me escondía detrás de tu cerdo —se burló el demonio—. Para mí no hay mucha diferencia. Un hombre corrupto es un hombre corrupto.

—Sí, igual —escupió ella—. ¿Por eso lo persigues y lo torturas? ¿Por eso te obsesiona?

—¿Qué sabrá una perra como tú de los motivos de un ser como yo? —gruñó Belial desde ningún sitio y desde todos a la vez—. Hace años, él me arrebató algo que yo quería y eso no se paga simplemente con la muerte. ¡Ansío verlo sufrir, clamar, suplicar! ¿Años? ¿Cuánto tiempo llevaba aquella cosa acosando a Václav?

—No le des muchas vueltas, mi Carrie, no tiene sentido. Solo piensa que estás aquí por su culpa, que te voy a torturar por su culpa. —Soltó una carcajada escalofriante que retumbó en toda la sala—. Cuando este judío te esté violando, cuando yo te esté violando, cuando te haga sentir más dolor del que puedas llegar a imaginar, solo piensa que estás en esta situación gracias a tu músico. —Volvió a reír—. Hazlo, piensa en ello y tal vez así consigas convencerme de que mantenerte con vida ha sido una buena idea. ¡Porque jodida la hora en que este maldito asno no te retorció el pescuezo!

—Ya te lo he dicho —refunfuñó Dinai—, me hiciste matar a la viuda que era la única que me satisfacía y me aceptaba de buena gana. ¡Querías joder a ese músico cabrón y ni siquiera funcionó! Además, ¿no dices que la pelirroja tiene algo que quieres?

—No es indispensable, es más grande mi odio hacia ella. —«Odio y temor», pensó.

—¡En cualquier caso, la quiero! Me merezco una recompensa; me gusta, sobre todo cuando pienso en cómo babea el gran Novotný de Bohemia por ella —dijo con una risilla burlona.

—¡Ya te dejé conservar a la otra! —escupió el demonio con desprecio.

Hana se acurrucó aún más, como si quisiera desaparecer de la atención de Dinai. Él se volvió hacia ella y sonrió.

—Sí, pero mi muñequita es débil, como lo era Miriam. Se ve a la legua que no durará mucho más. —Le recorrió la cara con los dedos, mientras la chica trataba de contraerse para rehuir su contacto—. Pero no estés celosa, mi amor, pienso disfrutar de ti hasta tu último aliento.

La cogió del brazo y tiró fuerte para separarla del abrazo de Aileen. La chica comenzó a gemir y se apretó más.

—¡Déjala en paz, bastardo! —escupió la pelirroja—. ¡No la toques!

—Ya la he tocado, preciosa, y le gusta.

Sin soltar a la chica, Aileen acercó la cara al brazo del hombre y le mordió con todas sus fuerzas, hasta que saboreó la sangre en su boca. Dinai lanzó un alarido y la golpeó tan violentamente, que su vista se volvió negra y acabó perdiendo el conocimiento de nuevo. Hana gritó y se abalanzó hacia la mujer para protegerla de la ira de Dinai.

—¡Puta! —gritó él, mientras forcejeaba con la muchacha para llegar hasta ella—. ¡Te juro que después de esto desearás que te hubiera matado!

—¡Basta! —bramó Belial— No tenemos tiempo para estas estupideces.

—¡Pero esta zorra me ha mordido!

—Te dije que no era una gatita, ¡es una fiera! —se burló el demonio—. Ponte en pie de inmediato y mueve tu culo hacia esa asquerosa sinagoga.

—¿Por qué? —protestó el hombre, sin quitar los ojos de Aileen.

—¡Primeramente porque yo te lo digo! —gruñó el demonio, golpeando a Dinai con su poder. El judío gritó de dolor y él se deleitó con el sonido durante unos minutos. Era gratificante, desde luego. Tan débil… Con Novotný no había sido tan fácil. El músico sí los tenía bien puestos, no como ese estúpido ignorante. Cuando se cansó de oírlo gritar, dejó de torturarlo—. Suerte que estos muros están protegidos con la magia de los tuyos. De otra manera, creo que tus gritos se habrían escuchado hasta en Hradčany. ¡Levántate y ponte en marcha! Ya tendrás tiempo para jugar con las señoritas.

—¿Qué quieres que haga, maestro? —jadeó Dinai.

—Ve a la sinagoga, siento que mi criatura ya ha cobrado vida y no confió en ese viejo chiflado. Te veré después, tengo otras cosas que tratar…

—Maestro, estoy convencido de que tú podrías atender ese asunto mucho mejor que yo… Ya sabes que soy nulo en magia y…

—¡No discutas! —escupió, lanzando una nueva cuchillada de dolor. No pensaba decirle a ese imbécil que, sin un cuerpo, sus posibilidades eran más bien limitadas. Como demonio, no le era fácil interactuar en el plano de los mortales, especialmente dentro de un recinto sagrado como aquella sinagoga—. Además, hace tiempo que no se te ve; tus amigos van a comenzar a sospechar de ti si no lo hacen ya.

—Como desees —murmuró Dinai, sumiso.

Capítulo 44

Cuando los pasos de Dinai se perdieron en el silencio de la caverna, Hana comenzó a respirar con normalidad. Se puso una mano en el corazón y se obligó a tranquilizar sus latidos. Lanzó una mirada a la mujer que yacía a su lado y compuso una mueca de tristeza. Le retiró el pelo de la cara y le acarició la mejilla, que ya comenzaba a inflamarse.

—Aileen —le susurró.

La pelirroja gimió y sus parpados se movieron. Se removió un poco y siseó de dolor.

—¿Qué ha…? —musitó con voz pastosa.

—Ya se ha ido —anunció la chica—. Con suerte no regresará en unas horas.

Aileen se incorporó con esfuerzo. Se llevó una mano a la mejilla y ahogó un gemido. Hana la miraba con preocupación, con el rostro pequeño y pálido manchado de lágrimas.

—Creo que voy a perder una muela —bromeó, haciendo una mueca tonta. La joven sonrió un poco—. ¿Estás bien?

—Sí, gracias a ti —dijo Hana, volviendo a acariciar su mejilla—. Se te pondrá morada.

—Bueno, supongo que un moratón más no debe notarse demasiado, ¿no? Estoy segura de que mi rostro parece un campo de flores en este momento.

—Sí, de lirios —rio Hana—. En unos días quizás de margaritas amarillas también.

Las mujeres rieron. Era absurdo y, sin embargo, gratificante. Escuchar las risas rebotar contra aquellas frías paredes de piedra húmeda era como recibir un soplo de aire frío. No obstante, ambas sabían que con eso solo estaban disfrazando el terror que sentían.

Aileen se puso en pie y comenzó a recorrer la celda con los brazos en jarras. De vez en cuando palpaba las paredes con las manos y bufaba. Se acercó a la puerta y comenzó a examinarla concienzudamente. No podía distinguir demasiado pues la luz que se filtraba por la diminuta rendija del techo no alcanzaba aquella área.

—Es inútil —suspiró Hana—. ¿Acaso crees que no he buscado mil veces una salida?

—No me resigno a quedarme de brazos cruzados. ¡Tiene que haber algo que podamos hacer! Tal vez si gritamos…

—Conseguiremos quedarnos afónicas y nadie vendrá a ayudarnos —repuso la joven con tristeza—. Puedes creerme, lo he intentado también.

—¡Pero pudimos escucharlo a él cuando llegó! —exclamó Aileen, alzando una mano y señalando la rendija del techo.

—En eso consiste. Estas celdas fueron creadas como refugio de los judíos hace siglos. Era un escondite para huir de las constantes persecuciones y fue reforzado con su magia. Ningún sonido sale de ellas, pero desde aquí sí alcanzamos a escuchar lo que ocurre arriba —explicó Hana con resignación—. Ese cerdo se encargó de explicármelo detenidamente la primera noche.

—¡Pero algo podrá escucharse! —insistió la pelirroja, que comenzaba a sentir la desesperación apoderarse de ella.

—Nada, Aileen —suspiró la chica—. Tampoco es fácil encontrar la entrada. Todo fue protegido con la poderosa magia semita.

La mujer lanzó un gruñido de frustración y se dejó caer en el suelo pesadamente. Encima de ella, una tenue luz se filtraba por la única muesca de aquella prisión de roca maciza, como si quisiera burlarse de ellas, restregarles por la cara lo que se les escapaba a apenas unos metros: la libertad.

Alzó la vista y trató de pensar, mientras la fina línea de luz capturaba las motas de polvo. En ese momento, algo llamó su atención. Un pequeño cambio en la dirección de esas diminutas partículas, como si la corriente de aire se hubiera movido. Estrechó los ojos y aguzó el oído. En seguida pudo distinguir el sonido de unos pasos en el piso de arriba. Hana jadeó, alarmada. Ambas se miraron y la chica corrió hasta ella y la abrazó, temblando.

—¡Ha regresado! —gimió, enterrando la cara en el cuello de la otra mujer.

Aileen tragó saliva y volvió a mirar hacia arriba. A pesar del grosor de la roca, hasta ella llegaron con claridad dos voces diferenciadas. Dos hombres; y uno de ellos… Aspiró aire sonoramente y su corazón comenzó a dar botes. Apartó a Hana y se puso en pie de un salto. ¡No podía ser! Tenía que ser producto de su imaginación que evocaba sus deseos. Se obligó a mantener la calma y escuchó con más detenimiento.

—¿Exactamente, dónde buscaste, Asher? —Se escuchó la voz con claridad, aunque un poco amortiguada.

—¡Václav! —exclamó Aileen colocándose una mano en el corazón.

—¿Qué? —dijo Hana, poniéndose también en pie.

—¡Es él, es Václav! —respondió ella con la respiración agitada—. ¡Te lo dije, te dije que vendría a buscarme!

—¡Ya te lo he dicho, Novotný, en cualquier granja, casa o establo abandonado! No he encontrado rastro de ella…

—¡Asher! —susurró Hana—. ¡Es Asher, reconozco su voz!

—¡Han venido a por nosotras, Hana! —gritó Aileen con una enorme sonrisa.

Pero la chica no parecía compartir su entusiasmo. Su sonrisa se tornó triste y bajó la mirada al suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó la mujer, frunciendo el ceño.

—Ya te lo dije. Ningún sonido sale de aquí. No hay manera de encontrar la entrada…

—¡Pero están arriba! —exclamó—. ¡Václav, Václav, estamos aquí!

Gritó una y otra vez, mientras daba vueltas por la habitación, tratando de encontrar el punto justo donde la acústica fuera mejor.

—¡Cállate de una vez! —bramó Hana perdiendo los estribos—. ¡No pueden oírte, Aileen! ¿Es que no has escuchado lo que te he dicho? ¡Nadie sabe que estamos aquí y nadie se enterará jamás!

—No, eso no es posible…

—¿Por qué crees que no nos ha amordazado o atado? Ese hijo de perra sabe bien que nadie podrá encontrarnos.

—¡Pero es Václav! Necesito verlo de nuevo, necesito decirle… —Aileen se echó a llorar sobre el hombro de la chica, con frustración.

—¿Granjas abandonadas? —escupió Václav con desprecio—. ¿Esas han sido tus opciones?

—Bueno, bastante mejores que las vuestras —protestó Asher—. No he escuchado muchas sugerencias desde que Hana desapareció.

El músico bufó y comenzó a pasear nervioso por la sala de reuniones de los judíos. Se detuvo, lanzó un gruñido, y le dio una patada a una silla.

—¡La ha herido! —bramó.

—Ya lo sé —dijo el judío con voz cansina—. No consigues nada rompiendo los muebles de mis hermanos…

—Por cierto, ¿dónde diablos está Dinai? —gruñó Václav.

—No tengo ni idea —admitió el otro hombre.

—¿Y Abir? Me dijiste que iba a reunirse contigo.

—Imagino que aún está hablando con Avshalom —respondió Asher con voz seria—. El viejo debe explicar muchas cosas.

—¡Y tantas! —masculló el músico—. ¿Por qué no vamos a buscarlo?

—¿A la sinagoga? —resopló el judío—. ¡Ni hablar! Ese es uno de los lugares más sagrados para nosotros, ni sueñes que voy a meter a un cretino como tú ahí.

—¡Pues esperaré en la calle mientras los buscas, pero vamos a movernos de una jodida vez! —explotó con frustración.

—De acuerdo —concedió el otro hombre—. Aquí parados no conseguiremos dar con ellas, pero no entraré por ahí —gruñó, señalando la puerta de la biblioteca.

Václav alzó la mano y le concedió el paso hasta la puerta de salida, con un gesto burlón y huraño a la vez. El judío se adelantó y él lo siguió, pisándole los talones. Cuando ya casi alcanzaban el umbral, se detuvo de golpe y alzó la cabeza. Frunció el ceño y miró detrás de él.

—¿Has oído eso? —dijo, cogiendo de la camisa al otro hombre.

Asher se volvió y lo miró sorprendido. Guardaron silencio un instante y negó con la cabeza.

—¿Qué se supone que tengo que oír? —preguntó—. ¡Creí que tenías prisa!

Václav abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. ¿Acaso estaba perdiendo la cabeza? Estaba tan preocupado que la escuchaba en cada rincón. Se mantuvo quieto, esperando oír de nuevo ese murmullo que le había alertado antes. Al cabo de unos segundos, negó despacio y se volvió hacia la puerta de nuevo. Cuando Asher giró el pomo y la abrió, los murmullos se volvieron mucho más claros. No, murmullos no…

—Está llorando… —musitó, mirando en todas direcciones en busca del origen de aquellos sollozos.

—¿De qué hablas? ¿Vamos o no?

—¡Escucha! —instó el músico, volviendo a aferrar a su compañero por la manga—. ¿De verdad que no oyes nada?

Asher volvió a guardar silencio sin dar muestras de escuchar aquello que el músico decía. Sin embargo, para él era cada vez más claro; tan obvio como la respiración de ellos dos en el silencio de la habitación.

—Es… se escucha… —comenzó a susurrar, sin llegar a terminar la frase. Václav comenzó a dar vueltas, alterado, aunque procurando hacer el mínimo ruido para no perder la pista de…

—¡Václav, estamos aquí!

Sus ojos se abrieron como platos y se volvió a Asher con un gesto brusco.

—¡Lo has oído! —casi gritó—. ¡Dime que ahora sí lo has oído!

—Lo siento, pero no tengo ni idea de lo que…

—¡Aileen! —llamó él caminando con brío—. ¡Está aquí, Asher, la he escuchado llamarme!

Abrió la puerta que había al fondo de un tirón y le cayeron encima un montón de pergaminos y carpetas llenas de polvo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —le espetó el judío—. ¿Crees que las mujeres están dentro de un armario? ¡No pueden estar aquí! Esto es solo una sala contigua a la sinagoga, no hay espacio para esconder a… ¡Václav!

El músico daba tirones desesperados de la gruesa puerta de madera que había junto al armario, lanzando maldiciones.

—¡Abre esta puerta! —exigió.

—Esa puerta da a la biblioteca, ya lo sabes —explicó el otro hombre, airado—. No puedes entrar ahí; además, tampoco creo que ellas estén…

El músico se llevó las manos a la cabeza y se tensó los rizos hacia atrás. El corazón le latía tan fuerte que le impedía escuchar con claridad, pero el rumor era inconfundible. Era ella. La reconocería en cualquier lado. Lo llamaba desesperada, como si quisiera darle pistas para guiarlo. Aspiró hondo, tratando de calmarse, y cerró los ojos. Cuando los abrió, ya tenía una dirección clara. Se dirigió con dos zancadas a la chimenea y miró al suelo, buscando…

—¡Mira esto! —exclamó, poniéndose de rodillas junto a una pequeña rendija abierta en la dura piedra del piso.

—Es solo para las cenizas, no creo que…

—¡Aileen! —llamó él, poniendo los labios lo más cerca que pudo de la hendidura. La respuesta fue inmediata:

—¡Václav, estamos aquí abajo!

—¡Están ahí abajo!

—¿Qué? —preguntó Asher, mirándolo aturdido—. Pero… ¿dónde es abajo?

Se miraron y ambos fruncieron el ceño levemente. El judío inspiró hondo y comenzó a pensar alguna idea. La determinación en los ojos de su compañero le decía que podía escuchar algo que a él se le escapaba. Poniéndose en pie, Václav caminó más despacio, dando vueltas por la habitación, devorando con los ojos cada rincón, cada esquina… Asher se acercó a la pared contigua a la chimenea y comenzó a acariciar los bloques de piedra con las manos.

—Se cuenta que los antiguos semitas construyeron pasadizos y escondites secretos en los edificios más antiguos de la ciudad judía, para conseguir esconderse y huir de las persecuciones. —El otro hombre le lanzó una mirada y se le unió en la búsqueda, rozando la pared con los dedos—. Esos escondites estaban protegidos con magia, para que nadie que no supiera lo que estaba buscando pudiera encontrar las puertas. Ningún sonido escapaba de ellos, aunque hasta allí sí que llegaban los ruidos del exterior, para que los que se ocultaban pudieran saber cuándo era seguro salir.

—¡Pero yo la he escuchado tan claramente como te escucho a ti! —dijo él sorprendido—. ¡Aún la oigo!

—¿Recuerdas lo que te hizo ese chiquillo antes?

—¿Jules? —preguntó. Abrió la boca, admirado—. ¿Cómo dijiste que…?

—Oron. Significa luz y fuerza —murmuró el judío con reverencia—. Una luz distinta a la que alumbra esta habitación, Václav. Una luz que alumbra tu mente.

En ese momento, el músico sintió algo bajo la yema de los dedos, una especie de rugosidad que no estaba en el resto de bloques de piedra que formaban las paredes. Soltó una exclamación y Asher sonrió satisfecho. Se acercó a él y buscó con la mirada, puso sus manos sobre las de su compañero y presionó, sin hacer demasiada fuerza. Enseguida escucharon un «clic» y toda la hilera de bloques que había a su lado se desplazó unos centímetros hacia dentro, apareciendo como un rectángulo hundido dentro de la pared lisa y robusta.

—¡Oron, maestro! —exclamó el judío con una sonrisa deslumbrante—. ¡Bien hecho, amigo!

Cuando la empujaron, la recién aparecida puerta se hundió un poco más y se desplazó hacia la izquierda, dejando un hueco suficiente para que pudiera entrar una persona. Václav se asomó y hasta él llegó olor a moho y humedad. Estaba muy oscuro, pero pudo distinguir unos pequeños escalones cavados en la roca, que bajaban y eran devorados por la negrura de aquel escondite.

—¡Coge la lámpara, corre! —pidió.

Asher se dirigió a toda prisa hacia la chimenea y encendió una nueva luz, para no dejar la habitación completamente a oscuras. Cuando se reunió de nuevo con Václav, él ya había bajado la mitad del trayecto.

—¿No puedes esperarte un segundo? —bufó el judío—. No me servirás de ayuda con el cuello roto.

—¡Aileen! —volvió a llamar, ignorándolo.

En esta ocasión, la voz que le respondió fue mucho más clara. Incluso Asher contuvo el aliento a su lado. Bajó el resto de los escalones de un salto y llegó a una antesala helada y oscura. Ni siquiera la lámpara de aceite conseguía hacer retroceder las sombras.

—Forma parte del hechizo, imagino —murmuró el judío a su espalda, alzando un poco más la luz. A duras penas, pudieron distinguir varias oquedades a ambos lados, como bocas abiertas en las paredes—. Supongo que ahora puedo verlas porque sé lo que estoy buscando.

Václav miró al frente y descubrió una gruesa puerta de hierro, medio oxidada por la humedad.

—¿Por qué esa celda tiene una puerta y las demás no? —preguntó dirigiéndose hacia ella.

—No son celdas, son escondites —explicó Asher—, se supone que ninguna debería tener candados, a no ser… Tal vez se pusiera después por algún motivo. Quizás esto se convirtiera en una especie de almacén o cárcel en otro tiempo. No tengo ni idea.

El músico se situó frente a la puerta y posó las palmas de las manos en ella. Aspiró hondo y hasta él llegó el perfume de Aileen, empujando el hedor del tiempo.

—¡Aileen! —gritó, golpeando la puerta.

—¡Václav, gracias a Dios! —exclamó ella al otro lado, con voz amortiguada. Comenzó a reír—. ¡Sabía que me encontrarías! ¡Hana, te dije que vendrían a buscarnos!

—¿Hana? —susurró Asher, poniendo también sus manos sobre el metal.

—¿Estáis bien? —preguntó Václav ansioso.

—Estamos vivas —dijo Aileen escuetamente.

Aquello hizo que su corazón diera un vuelco. Esa no era una respuesta muy buena, desde luego. Miró la puerta, frenético, examinando cada centímetro, recorriendo los goznes con sus dedos.

—Imagino que no hay llave, ¿no? —preguntó con un gruñido, sin abandonar su examen.

—Al menos, ninguna a la que tengamos acceso.

—Bien, necesito una barra de hierro resistente, de este grosor más o menos —exigió, haciendo una señal con las manos. Al ver que el otro hombre no se movía, se volvió hacia él con las cejas alzadas. Asher se dio la vuelta y corrió hacia las escaleras, dejándolo a oscuras—. Voy a sacarte de ahí, cariño, solo espera un segundo.

—Václav… ¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó ella en voz baja. Él bajó los ojos, como si pudiera ver su mirada acusadora—. ¿Crees que habría supuesto alguna diferencia para mí?

—Es por mí que estás ahí dentro —murmuró con voz ronca—. ¡Lo siento tanto!

—¡No es por ti! —gritó ella, airada—. Fue Belial, siempre fue Belial. ¿Por qué no me diste la opción de decidir por mí misma, Václav?

—Es complicado…

—¡Complicado es quererte y no renuncio a ello, maldito hijo de perra! —escupió.

Él se rio entre dientes y acarició la puerta como si pudiera llegar hasta su piel.

—Está bien, mi amor, tendrás tiempo de regañarme cuando te saquemos de ahí.

—Puedes estar seguro, imbécil; creo que te voy a golpear también.

—Todavía me duelen los últimos golpes que me diste —se rio el músico.

—¡Pues eso no es nada comparado con lo que me gustaría hacerte ahora!

Escuchó los pasos de Asher en las escaleras y este apareció iluminando de nuevo la estancia, portando con dificultad la lámpara y una barra de hierro larga y robusta.

—¡Perfecta! ¿De dónde la has sacado? —preguntó el músico quitándosela de las manos.

—Estaba en el armario, la usamos para atrancar la puerta —respondió con un encogimiento de hombros.

Václav situó un extremo de la barra bajo el último de los goznes y lo encajó, haciendo algo de fuerza.

—¡Ven aquí! Necesito esos músculos de los que tanto alardeas —le ordenó al judío.

—¿Qué quieres que haga?

—Coge el hierro por el centro, yo lo aferraré del extremo. Así. Ahora, a la de tres, empuja con todas tus fuerzas hacia abajo. Una, dos, ¡tres!

Los dos hombres empujaron, hasta que se escuchó un fuerte crujido retumbar contra las húmedas paredes. Un chirrido agudo y desagradable lo siguió. Václav sonrió satisfecho y arrancó la barra, medio doblada, de un tirón. La tiró al suelo, ignorando el estruendo del hierro sobre la piedra. Introdujo los dedos en el lugar que antes había ocupado el metal y tiró hacia él. La puerta se abrió en sentido contrario al de la cerradura, con un fuerte rechinar de metal contra roca; descolgada por completo de sus goznes. Asher lo miró boquiabierto y el músico le lanzó una mirada divertida.

—Os dije que era tan buen herrero como músico —le dijo guiñándole un ojo.

Si hubo una respuesta por parte del judío no la escuchó, pues en seguida se vio abordado por Aileen, que lo estrechó con fuerza en sus brazos. Él la rodeó a su vez, dando gracias a Dios una y mil veces.

—¡Creí que te había perdido para siempre! —le susurró emocionado.

—Creí que querías perderme para siempre —se burló ella, hundiendo la cara en su cuello, mientras Václav besaba su coronilla. Le alzó el rostro con las manos, dejando un reguero de besos en sus párpados, nariz, mejillas… —¡Ay! —siseó Aileen.

Él estrechó los ojos y la miró a la cara, la empujó suavemente hacia la luz de la lámpara que portaba Asher y maldijo.

—Preciosa, ¿verdad? —bromeó la mujer, tratando de volver a besarlo para borrar su sombría expresión—. ¡Oh, Václav, no es nada, solo unos cardenales, se me curarán!

—Te golpeó. Mató a Silke… —Aileen contuvo el aliento y sus ojos brillaron—. ¿Quién es él? —dijo con voz grave—. El nuevo pelele de Belial, ¿quién es?

—Fue Dinai —susurró Hana desde el fondo de la celda. La chica dio unos pasos hacia la luz y Asher contuvo el aliento al ver su aspecto—. Entró en mi dormitorio, me golpeó, me trajo hasta aquí, me…

—No… no puede ser… —jadeó el judío negando con la cabeza. Miró a Václav, angustiado, y regresó su atención a la chica. Ella trastabilló y, antes de que perdiera el equilibrio, se situó a su lado y la rodeó con un brazo—. ¿Dónde está él ahora? —gruñó.

—Hablaba con Belial todo el rato y yo podía escucharlo —explicó Aileen—. Mencionó una sinagoga, dijo que no sé qué criatura había despertado. —Miró a Hana buscando una confirmación y la joven asintió.

Los dos hombres se miraron, confusos.

—¿Qué criatura? —preguntó Václav con frustración.

En ese momento se escuchó un gran estruendo procedente de arriba y el techo tembló sobre sus cabezas. Entonces, la comprensión se dibujó en el rostro de Asher.

—¡Oh… por el amor de…! —exclamó horrorizado—. Apuesto a que ahora sé qué ha estado haciendo Avshalom tan en secreto. —Se giró con mirada enloquecida, alumbrando con la luz todos los rincones—. ¡Tenemos que sacarlas de aquí cuanto antes, pero no podemos regresar por donde vinimos!

—No hay otra salida. El pasillo está bloqueado con rocas —dijo Václav, contagiado de su alarma.

—Tal vez sería mejor que ellas se quedaran aquí —sugirió el otro hombre.

—¡En absoluto! —exclamaron las dos mujeres a la vez.

—¡Pero…! —comenzó Asher.

—No tienes ni idea de si aquí estaremos a salvo —se explicó Aileen.

—Tiene razón, amigo —concedió Václav.

Asher soltó una palabrota, pero asintió con un cabeceo seco.

—Hay que buscar a Abir, estamos en serio peligro —musitó con desesperación.

—¿De qué hablamos exactamente? —preguntó el músico.

La explicación careció de sentido una vez que alcanzaron la sala de reunión. Václav, que abría la marcha, empujó instintivamente a Aileen tras él, protector. Sus ojos, abiertos como platos, se movían desde el enorme agujero abierto en el techo, a la gigantesca sombra que se movía junto a las decrépitas brasas de la chimenea. Cuando Asher los alcanzó, jadeó horrorizado. Hana gritó a su lado. La criatura de barro volvió su monstruosa cabeza hacia ellos, con una lentitud espantosa. Cuando sus apagados ojillos oscuros se detuvieron sobre los humanos, lanzó un alarido que hizo temblar las paredes.

Capítulo 45

—¡Cielos! —exclamó Aileen en un susurro, ahogado por los gritos del monstruo.

—¿Qué diablos es eso? —rumió Václav sin apartar los ojos de aquella cosa gigantesca, que los miraba con una expresión terrible.

—Un golem —respondió Asher con seriedad—. Uno de verdad, me temo.

El músico soltó una risotada nerviosa y empujó un poco más a Aileen a su espalda.

—¿Esto es lo que hacía Avshalom en lugar de vigilar a mi mujer?

—¿Cómo que vigilarme? —protestó ella, aunque todos la ignoraron.

—Por tu cara, deduzco que esta criatura no es como la de Loew y no tiene intención de ayudarnos con Belial, ¿me equivoco?

El judío soltó un bufido y torció la cabeza.

—¿Te parece que quiera ayudarnos? —le gritó por encima de un nuevo bramido.

—Me parece que no sabe ni quién es —murmuró él—. ¿Qué hacemos ahora, cómo salimos de aquí?

—¡A mí qué me cuentas, te dije que dejáramos a las mujeres abajo! —gruñó Asher.

En ese momento, el monstruo de barro empujó una silla y esta salió volando en su dirección. El judío se volvió y cogió a Hana entre sus brazos para protegerla del golpe. Una de las patas impactó contra su hombro arrancándole un gemido de dolor.

—¡Cuidado! —gritó Václav.

Se apartaron de un salto, justo cuando una de los estantes de piedra de la pared se estrellaba contra la puerta del pasadizo que tenían a sus espaldas. Las mujeres gritaron cuando la criatura dio dos pasos hacia ellos, el suelo tembló bajo sus pies y Aileen cayó al suelo de rodillas. Václav la ayudó a levantarse, sin perder de vista a la criatura.

—¡No podemos quedarnos aquí o esa cosa hará puré con nosotros!

—¿Crees que no me he dado cuenta? —gruñó el judío—. Tenemos que salir de aquí, pero alcanzar cualquiera de las puertas se me hace algo difícil, ¿tú qué opinas, Novotný?

El aludido echó un vistazo en dirección a la libertad y lanzó un juramento. El golem casi lo ocupaba todo, era completamente imposible llegar hasta la salida, y aun a la biblioteca, sin que el monstruo los alcanzara.

—¿Alguna sugerencia?

—¡Para detenerlo hay que borrar la «E» de la palabra que lleva escrita en la frente! —gritó una voz desde la otra punta de la habitación. Los cuatro dirigieron sus miradas hacia la puerta que daba acceso a la sinagoga, en cuyo umbral se encontraba Dinai, pálido como un muerto.

—¡Tú, hijo de puta! —bramó Václav dando un paso adelante. El golem, asustado por los gritos, le lanzó una silla con una agilidad increíble para su tamaño. Aileen gritó y trató de apartarlo, aunque no pudo evitar que el mueble lo golpeara en el costado, robándole momentáneamente el aliento.

—Creo que está asustado —exclamó Hana con sorprendente calma.

—¿Él está asustado? —ladró Asher.

—¡Míralo, Asher! —exclamó ella alzando la mano y señalando a la criatura—. Encoge los ojos cuando hablamos fuerte, agacha la cabeza, tiembla… Actúa como si deseara huir, pero no supiera hacia dónde. Está desorientado y aterrado, por eso nos ataca.

Todos miraron al golem y tuvieron que reconocer que el razonamiento de la muchacha era bastante lógico.

—Es como un niño perdido que no encuentra a su padre —insistió.

—¡Claro que no lo encuentra, porque lo ha aplastado él mismo! Esa cosa ha matado a Avshalom —siseó Dinai—. Lo acabo de encontrar en la habitación del tejado. Ni siquiera ha dejado un rostro que reconocer… No es un shedim, sino un mazikin; despertó con el nombre de Belial en su boca. ¡Si no lo destruimos, destrozará todo a su paso!

—¿Dónde está Abir? —preguntó Asher con seriedad.

—¡Muerto! —respondió su hermano con tristeza.

—¿Qué? —jadeó Václav, sintiendo que la noticia de la muerte del chico lo golpeaba en el pecho. Apretó los puños con rabia—. ¿Y a qué viene esta solidaridad? ¿Ahora nos ayudas? ¿Pretendes que confiemos en ti después de lo que has hecho, asqueroso bastardo?

—¿Tu confianza? —Dinai se carcajeó con una risa cruel—. ¡Antes preferiría fornicar con un cerdo, Novotný! No te confundas, que no desee que esa cosa destruya a mi pueblo no quiere decir que no vaya a matarte por intentar robarme lo que es mío.

Las mujeres se encogieron ante la frialdad de su voz y los dos hombres lo miraron con la boca abierta.

—¿Te has vuelto loco? —murmuró Asher—. Hasta ahora había abrigado esperanzas de que todo fuera un error… ¡Tú, mi hermano!

—¿Dónde está ese cobarde de Belial? —espetó el músico.

—Eso no es de tu incumbencia —escupió Dinai con desagrado.

Lo cierto era que no lo sabía. Ese hijo de puta se había marchado en cuanto él había entrado en la sinagoga, dejándolo solo. Cada vez estaba más seguro de que el demonio temía sus lugares sagrados; y eso era un respiro, desde luego. De ese modo, podría tratar de detener al golem. No, no deseaba que esa cosa maléfica anduviera por la ciudad judía. Una cosa era aliarse con Belial para obtener beneficios y placer, pero ser responsable de una nueva tragedia sobre su pueblo… Por otro lado, encontrar a sus compañeros muertos le había impactado. Por mucho que hubiera vendido su alma al diablo… ¡Joder, esos hombres eran su única familia!

El golem gruñó y dio un paso hacia la puerta principal, como si hubiera comprendido que por allí podía encontrar una salida.

—¡No dejéis que salga! —gritó Dinai y la criatura le lanzó una nueva estantería que esquivó por los pelos.

—¡Como si fuera tan fácil! —protestó el músico. No obstante, empujó a Aileen con suavidad tras la espalda de Asher y se adelantó unos pasos.

—¡No, Václav! —jadeó ella asustada, tratando de coger su brazo.

Él no le hizo caso y se zafó de su agarre. Miró en todas direcciones, buscando inspiración, sin dejar de vigilar a la criatura.

—¡Tienes que hacer algo para calmarlo! —exigió Dinai.

—Será hijo de… —rumió en voz baja—. ¿Qué tal si le lanzo tus pelotas para que juegue, cabrón? —Se acercó despacio a una de las estanterías rotas y se agachó con cuidado para no espantar al monstruo, que miraba a cada uno de los que estaban en la habitación con sus ojos de légamo preñados de terror—. ¿Dónde estás? ¿Dónde estás? —murmuró, arriesgando una mirada a los objetos que yacían desperdigados por el suelo después de haber sufrido la ira del golem. Suspiró aliviado al ver al fin lo que buscaba y lo aferró como si fuera un salvavidas.

—¡No me jodas, Novotný! —masculló Asher desde su puesto—. ¿Piensas tocarle una canción de cuna a esa cosa?

—¡No se me ocurre otra idea! —gruñó el músico, soplando a los agujeros del ougob que acababa de coger del suelo para limpiarle el polvo.

—¿Ninguna barra de hierro esta vez? —bufó el judío—. Creo que prefiero al herrero antes que al músico en esta ocasión, así que…

Václav comenzó a tocar, consiguiendo silenciar al judío. El instrumento era viejo y estaba algo desafinado, pero su destreza conseguía remplazar esas faltas. El tema vino a su cabeza casi como por arte de magia. Un romance sefaradí que le había enseñado uno de los amigos de su primera amante y mecenas, un judío procedente de Liorna. Era la única canción de tradición hebrea que conocía y esperaba que aquel monstruo, creado con conjuros semitas, agradeciera el gesto.

La criatura se irguió despacio y comenzó a balancear la cabeza al son de la música. Sus temblores se redujeron visiblemente y sus ojos comenzaron a adquirir un brillo menos violento. Václav abrió mucho los suyos, como si no pudiera creer que estuviera funcionando.

—¡Que me aspen! —susurró Asher tras él. El judío se había acercado más, blandiendo una robusta piedra de una de las estanterías rotas.

El músico se hubiera reído en ese momento. Definitivamente, era de locos: él, tocando un instrumento centenario, y quizás sagrado, para un golem; Asher, el judío más irritante de la ciudad, dispuesto a defenderlo con una piedrecita del ataque de un gigante de barro.

—¿Y ahora qué? —le susurró en el oído. Václav se encogió de hombros, sin dejar de tocar—. ¡Genial!

Les hizo gestos suaves a las mujeres para que los fueran siguiendo con cuidado, mientras el músico se abría paso, poco a poco, hasta la calle. Una vez tuvieran abierta una vía de escape, ya pensarían qué hacer para borrar la maldita letra de la frente del monstruo. Dinai seguía en el mismo lugar, pero él tenía acceso aún a la biblioteca; para ellos, ese camino estaba completamente cortado por el corpachón de la criatura.

Mientras caminaba, Novotný no apartaba los ojos de los del golem. De repente, cuando pasaban mucho más cerca de la criatura de lo que ninguno hubiera deseado, pisó uno de los objetos que había desparramados por toda la estancia y su tobillo se dobló. Perdió el equilibrio y se salvó de caer solo porque Asher tuvo reflejos y lo cogió por la camisa. Sin embargo, aquella distracción fue suficiente para que el ougob emitiera un sonido agudo y discordante. Los dos hombres miraron con aprensión al monstruo.

—¡Oh, mierda! —gimió Václav al comprobar el cambio en la expresión del gigante.

No hubo tiempo de decir mucho más. Contemplaron horrorizados cómo la criatura alzaba su brazo mientras su cara se contraía en un gesto de ira. El golem lanzó un bramido escalofriante.

—¡Cuidado! —gritó el músico, propinando un fuerte empujón al judío para apartarlo de la trayectoria del golpe.

Asher casi perdió el equilibrio, pero aun así fue capaz de darse la vuelta y saltar sobre las dos mujeres, derrumbándolas a tiempo de evitar que aquella monstruosidad descargara su puño sobre ellas. Sin embargo, desde el suelo, los tres observaron impotentes cómo la criatura lanzaba su otra mano abierta contra el cuerpo de Václav. Este prácticamente voló por los aires, hasta estrellarse contra la pared contraria, cayendo a los pies de Dinai como un fardo inerte.

—¡Václav! —gritó Aileen. Trató de ponerse en pie para acudir en su ayuda, pero tanto Asher como Hana se echaron encima de ella para impedírselo. Se sacudió desesperada—. ¡No, dejadme! ¡Está herido! ¡Václav!

Dinai se agachó junto al cuerpo del hombre y lo observó con atención, con una sonrisa burlona en los labios, mientras el monstruo seguía bramando y lanzando cosas en todas direcciones.

—Lástima, pequeña, todavía vive —rio—. Aunque, bien pensado, me fastidiaría perder el gusto de matarlo yo mismo.

—¡Aléjate de él, bastardo! —gritó la mujer, atrayendo de nuevo sobre ella la atención del golem.

La cosa la miró con lo que parecía un ceño fruncido. Soltó un nuevo bramido y se acercó hasta ella con tres rápidas zancadas. Hana gritó histérica, mientras Aileen y Asher lo contemplaban boquiabiertos. Los gritos de la muchacha habían vuelto a desviar su atención y ahora era ella la que se reflejaba en sus ojillos furiosos. La pelirroja se dio cuenta y comenzó a gritar también, para volver a captar la mirada del monstruo de barro.

—¿Qué haces, te has vuelto loca? —le preguntó Asher, tirándole del brazo cuando se puso en pie.

—¡No, yo lo distraeré, tú pon a Hana a salvo! —le gritó por encima del estruendo.

—¿Qué? ¡Ni hablar! Novotný me arrancará la piel como te ocurra algo malo…

—¡Y como nos quedemos aquí sin hacer nada, esta cosa nos machaca…! —La palabra quedó cortada por su grito, cuando el golem la empujó con un dedo grueso y duro, como si simplemente fuera un molesto mosquito.

El empujón la hizo caer junto al instrumento que había dejado Václav y ella lo aferró con desesperación. Miró a Asher, que corría agachado con Hana hasta la puerta de la biblioteca, por una pequeña vía que había quedado despejada. Se llevó el instrumento a los labios. La criatura se quedó quieta con la cabezota algo ladeada, como si fuera capaz de recordar la belleza del romance anterior y esperara recuperarla. Desgraciadamente, Aileen no tenía ni idea de tocar el ougob, y los sonidos solo sirvieron para enfurecerlo más. Lanzó el instrumento al suelo y comenzó a cantar una canción obscena que una vez le había escuchado a Silke. El golem volvió a quedarse quieto, mientras su rostro se relajaba. Escuchó una débil risa masculina al otro lado y miró a sus compañeros. Václav sacudía la cabeza, tratando de despejarse mientras reía con su canción. En ese momento le pareció el sonido más hermoso del mundo y también ella rio. Sintiéndose animada, alzó la voz y repitió las escenas más picantes, esta vez coreada por su amante que se había vuelto a acercar a ella, cojeando un poco, aunque con sigilo. Él se agachó, volvió a tomar el ougob y la acompañó, improvisando una tonada alegre. Ahora sí, el monstruo parecía realmente encantado con el espectáculo y empezó a dar palmas, divertido.

—Si no lo veo, no lo creo; realmente, la música amansa a las fieras —masculló Asher. Dinai bufó a su lado.

—¿Y esa cosa nos iba a librar de los nephilim? —gruñó.

—¿De qué diablos estás hablando? —El judío miró a su hermano y ambos se enfrentaron estrechando los ojos.

En ese momento, el golem se agachó hasta caer de rodillas a los pies de Aileen, con expresión de adoración. Ella se acercó unos pasos, pero Václav la cogió por la mano, mirándola alarmado. El monstruo gimió sin dejar de contemplarla, como si estuviera viendo un ángel que venía a liberarlo de su sufrimiento.

—¿Quieres que te ayude? —le susurró la mujer con la voz llena de dulzura—. No voy a hacerte daño. Tú no quieres hacerme daño—. Lo miró a los ojos y le sonrió.

Václav dejó de tocar y la miró con la boca abierta y el corazón encogido… Encogido de puro miedo por verla tan cerca de esa cosa, pero también porque sentía sus palabras reverberar en su propio cuerpo. Ya no cantaba y aun así aquel gigante seguía contemplándola embelesado, hechizado, rendido de rodillas a sus pies. Y él mismo sintió deseos de caer de rodillas y rendir pleitesía a aquella gloriosa visión. Aileen parecía tener una luz poderosa iluminándola. Lo hizo, cayó al suelo y suspiró, perdido en aquellas palabras, en aquellos ojos azules, en el timbre de su voz, en su cabello como el fuego… Si ella le hubiera dicho que se abriera las venas allí mismo, lo habría hecho sin pensarlo. Habría hecho cualquier cosa que le hubiera pedido, pero Aileen solo pedía que confiara en ella y que la amara; y él no concebía nada más maravilloso que hacer lo que decía. No era la primera vez que sentía ese poder en ella, pero en aquel momento era más fuerte que nunca. Como si de repente fuera capaz de controlar completamente su voluntad, como si se hallara a los pies de…

—Morrigu… —susurró con reverencia.

Ella no pareció escucharlo y avanzó hasta situarse justo frente al monstruo, al que también mantenía completamente rendido a sus deseos. Estiró su mano y a Václav le pareció que su piel brillaba. La mujer acarició la cara del golem de barro, sin dejar de sonreírle y de susurrarle palabras dulces; la criatura gimió con tristeza.

—Tú no deseas esto, ¿verdad? —Él negó con la cabeza—. ¿Deseas que te libere? —La criatura asintió con un nuevo gemido—. Lo haré, lo haré. ¡Václav! —lo llamó sin alzar la voz. El músico la miró eclipsado, con una mano acariciaba a la criatura, la otra la tenía extendida hacia él—, alcánzame algún objeto contundente; pero hazlo con calma, no deseamos poner nervioso a nuestro amigo.

Václav se levantó y buscó por toda la habitación. Se palpó los bolsillos. ¿Dónde estaba ahora esa condenada daga que siempre parecía andar con él?

—¡Novotný! —lo llamó Asher. El músico giró la cabeza y este le lanzó un atizador que había rescatado del caos del suelo.

Lo cogió al vuelo y se lo tendió a Aileen con sumo cuidado.

—Bien, amigo, ahora te daré descanso y ya no tendrás que sufrir más. —El golem alzó su manaza y Václav contuvo el aliento, tentado de arrancar a la mujer de su lado. Sin embargo, la criatura se limitó a rozar su mejilla con infinita ternura—. Bien… no te haré daño, cierra los ojos.

Cuando lo hizo, Aileen acercó la punta del atizador a su frente y, con tres rápidos trazos, tachó la letra «E» del «emet» que tenía grabado en su frente. En el barro solo era legible ahora «met», y, como presagiaba la palabra, la criatura comenzó a desmoronarse poco a poco en pequeños terrones de barro resecos, que se hacían mil pedazos al golpear el suelo. En poco menos de cinco minutos, del poderoso y gigantesco golem no quedaba más que una montaña de polvo, amontonada frente a la descendiente de la antigua diosa de la fecundidad y el amor.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Asher al cabo de unos minutos, remarcando cada una de sus palabras.

Václav lo miró con los ojos brillantes de lágrimas y volvió la cara hacia Aileen, tragando saliva. Ella aún contemplaba los restos del golem con expresión apenada. Se acercó y le dio la vuelta para estrecharla en sus brazos.

—¿Estás bien? —le dijo al oído, ella se limitó a asentir—. Eres la criatura más maravillosa de la Tierra. —La besó con suavidad y la miró a los ojos, sintiendo aún esa adoración que le hacía amarla y desearla más allá de lo humanamente razonable.

Parecía como si el cuerpo de la mujer estuviera cargado de una energía superior, que dejaba su voluntad, sus deseos, todo lo que él era a su merced. Era un poder quizás comparable al que Belial había utilizado, pero, a diferencia de este, el de Aileen era puro, lleno de amor y luz. Václav deseaba adorarla hasta la muerte. Tragó saliva, tratando de contenerse. ¿Era posible sentir lujuria en una situación como aquella? ¿No debería estar temblando de miedo? Temblaba, pero de pura excitación. La deseaba con locura y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no cogerla en brazos y tomarla allí mismo.

—No entiendo qué ha pasado, Václav —susurró ella—. ¿Por qué la música lo detuvo?

—Avshalom siempre murmura piyyut cuando está concentrado —dedujo Asher, sin darse cuenta de que todavía hablaba del rabino como si estuviera vivo—. Tal vez esa criatura recordaba algo de cuando el maestro lo estaba creando.

—¿Qué es piyyut? —preguntó Aileen.

—Un poema litúrgico para cantar en los oficios hebreos —respondió Václav, casi embobado, sin dejar de mirarla con adoración.

—Pero eso no explica por qué yo… —musitó ella, observando a su amante con el ceño fruncido—. ¡Oh, fíjate! Todavía me miras como si yo fuera un pastel y tú quisieras…

—¡Lo eres! ¡Y quiero! —gruñó él con voz ronca y cargada de deseo, estrechándola más contra su cuerpo ardiente.

—¡A eso me refiero! —exclamó Aileen, apartándose de aquel abrazo que comenzaba a ser demasiado íntimo para el momento.

—Creo que tu hombre y Abir estaban en lo cierto contigo, muchacha —comenzó a explicar Asher—. Hay algo grande dentro de ti que…

En ese momento, la puerta principal se abrió de golpe, chocando con violencia contra la pared. Una ráfaga de aire congelado entró en la habitación con fuerza y golpeó a Václav de lleno en el pecho, derribándolo al suelo. El viento jugó con el caos que había causado el golem, arrastrando los objetos caídos y levantando una nube de polvo. La única lámpara que permanecía sobre la repisa de la chimenea cayó al suelo, prendiendo algunos papeles. El largo cabello rojo de Aileen volaba sin control alrededor de su rostro, impidiéndole ver con claridad la escena. Trataba de acercarse a su amante, pero la fuerza de aquel vendaval se lo impedía. De repente, el músico lanzó un alarido de dolor y el viento cesó, dejando el ambiente cargado de un pestilente olor a azufre y maldad.

—¡Václav! —lo llamó ella, mirándolo con temor.

Él alzó el rostro despacio y la mujer dio dos pasos hacia atrás al ver sus ojos. El violeta de sus iris había desaparecido.

—¡Hola de nuevo, mi Carrie! —dijo Belial con la voz de Václav.

Capítulo 46

Aún de rodillas, comenzó a respirar con dificultad. Algo no era como siempre. Lo sentía dentro, dominaba sus movimientos y su voluntad, pero solo en parte. Belial estaba limitado dentro de su cuerpo, lo sintió, lo supo, y eso lo llenó de esperanza. Sus pensamientos eran suyos, completamente, aunque aquel bastardo hablara con sus labios para confundir a su mujer. ¡Pero él seguía ahí!

Se puso en pie y se esforzó por aislar al demonio. Belial lo azotó con uno de sus golpes de tortura y él volvió a gritar sin poder evitarlo. Miró a Aileen y el horror en su rostro lo enfureció. Apretó los puños, cerró los ojos y vociferó:

—¡Sal de mí, grandísimo hijo de puta! ¡No tienes nada que hacer conmigo!

—¡Václav! —lo llamaba ella.

Él le hizo un gesto con la mano para que no se acercara y se agarró la cabeza.

—No podrás conmigo esta vez —jadeó cuando Belial volvió a torturarlo. El dolor fue tan fuerte que cayó de rodillas de nuevo. Tragó saliva y se obligó a no gritar—. ¡No podrás! —le repitió con los dientes apretados.

Aileen no lo soportó más y corrió a su lado, arrodillándose junto a él. Le cogió la cara con las manos y lo obligó a mirarla a los ojos.

—¡Quédate conmigo! —le dijo con angustia—. ¡Václav, tú eres más fuerte que él, quédate conmigo!

El músico se rio ahogadamente. Le hubiera gustado confiar en sí mismo tanto como lo hacía ella, pero le era bastante difícil mantener la fe.

—¡Asher, saca a las mujeres de aquí! —gruñó con dificultad.

—¡No voy a dejarte! —protestó ella.

—¡Aileen, márchate!

—¡Llévate a Hana, Asher, yo me quedo! —insistió la pelirroja.

—¡No se llevará a ninguna! —escupió Dinai, poniéndose delante de la puerta de la biblioteca. En su mano blandía un hacha, una de las antigüedades del rabino que había recuperado del caos de la sala. Václav lanzó una maldición. Eso era justo lo que les faltaba. El dolor lo estaba volviendo loco y apenas podía moverse para apartar a la mujer de su lado. No obstante, mantenía a Belial fuera de su voluntad. Sin embargo, lo torturaba para debilitarlo y tenía miedo de no resistir lo suficiente y volver a lastimar a Aileen.

—¡Asher! —masculló con los dientes apretados.

—¿Quieres callarte de una vez? —gritó el judío con la respiración agitada—. ¿No ves que tengo algún problemilla en este momento?

Václav abrió los ojos y vio a los dos hermanos peleando a unos metros de él.

—¡Genial! —escupió.

—Eres mío, maestro, deja de resistirte de una vez —rio Belial dentro de él, lanzando una nueva descarga de dolor por todo su cuerpo.

El músico profirió un nuevo alarido y se dejó caer hacia adelante, apoyándose en una mano. Aileen se acercó a abrazarlo y él la empujó para mantenerla lejos.

—Márchate, por favor —gimió desesperado—. No quiero volver a hacerte daño.

La mujer miró su rostro y no pudo evitar que las lágrimas que había estado conteniendo se escaparan de sus ojos. Se puso en pie despacio y se alejó unos pasos.

—Está bien, pero no me iré muy lejos…

—¡Nadie se irá a ningún sitio! —bramó Dinai a su espalda—. ¡Ellas son mías! ¡Son mi recompensa!

Aileen miró hacia atrás y jadeó al ver la violencia con la que ambos hermanos se enfrentaban. Se acercó a Hana y la chica se lanzó a sus brazos, aterrada.

—¡No te llevarás a mis mujeres, Asher!

—¿Te has vuelto loco? ¡No son tus mujeres! —le gritó su hermano, furioso—. ¡No son nada tuyo, Dinai! ¡Las secuestraste, las maltrataste!

—¡Las poseí, son mías ahora! —se rio con una risa horrible—. Al menos la pequeña Hana; es más mía de lo que puedas imaginar. He estado con ella de formas que ni siquiera llegarías a soñar.

Asher lanzó un gruñido y le estampó el puño en la mandíbula. Dinai torció la cara y escupió sangre. El otro hombre volvió a lanzarse contra él como un toro enloquecido, golpeando su estómago, pecho y mejillas. A pesar del dolor, Dinai consiguió propinarle una fuerte patada en la entrepierna, que hizo que Asher se doblara por la cintura. Apretó con fuerza el hacha y la alzó sobre la cabeza de su hermano.

—¡He dicho que son mías! —bramó, bajando el arma con mirada desquiciada.

Asher reaccionó justo a tiempo y se apartó de la trayectoria de la hoja con un rápido giro.

—¿Quieres matarme? —exclamó incrédulo, mirándolo con los ojos como platos—. ¿A mí, a tu hermano? ¿Tan corrupta está tu alma? ¿Qué diablos te ha hecho ese monstruo, Dinai?

—Me ha dado lo que de ningún otro modo hubiera conseguido con vosotros.

—¿Mujeres? —escupió Asher con desprecio, esquivando por los pelos un nuevo hachazo—. ¿Esa es tu gran ambición? ¡No necesitabas robarlas para tenerlas!

—¡Miriam me despreció, se burló de mí y Belial me la entregó! —bramó.

—¿A qué precio? Miriam era una niña malcriada, pero no por ello merecía la muerte.

—¡Yo la amaba! —escupió, furioso porque esa pérdida aún le quemaba por dentro.

—¿Y por eso la mataste? ¡Ella está muerta ahora, pudriéndose bajo tierra porque tú dejaste que ese cabrón la poseyera y la consumiera!

Dinai rugió y se lanzó contra su hermano, con los ojos centelleantes de furia. Asher lo interceptó, propinándole una patada en la rodilla. Lanzó un grito de dolor y se tambaleó un poco, el judío aprovechó el momento y le dio otra fuerte patada en la mano con la que sostenía el hacha, lanzándola por los aires, a unos metros de ellos.

—Solo era una niña —jadeó con la respiración entrecortada.

—Fue una mujer conmigo, y también lo fue tu Hana —rio Dinai con maldad.

Asher le golpeó en la boca con el puño cerrado, haciendo que cayera de rodillas.

—Tú no eres mi hermano —le escupió—. No me creo que Belial te transformara en el monstruo que veo en ti. Estoy seguro de que siempre lo fuiste, pero yo no supe verlo.

—¿Y el poder, hermano? —siseó Dinai desde el suelo—. Belial me ha dado poder y placer. ¡Ven con nosotros! Estoy seguro de que también tú disfrutarás de ello.

—No te veo muy poderoso en este momento —musitó Asher sacudiendo la cabeza—. Solo te ha utilizado para castigar a Novotný y hacerse fuerte. ¡No te ha dado nada! ¿Es que no lo ves?

¡Oh, sí! Sí que lo veía, y esa certeza le escocía como una herida abierta. ¡Lo habían engañado, lo habían utilizado!

—¡He sido más feliz con él de lo que jamás lo fui con vosotros, asquerosos perros! —gruñó, tratando de causar daño. Aunque él bien sabía que aquello no era cierto, y las lágrimas que resbalaban por sus mejilla restaban fuerza a sus vanas palabras.

—Dinai, tu alma está podrida; mi hermano está muerto… —Asher suspiró con pesar y se volvió hacia las mujeres.

—¡No me des la espalda! —gritó su hermano.

El judío lanzó una mirada a Václav, que aún se debatía en su propia lucha y lo abrasaba con sus ojos suplicantes. Tragó saliva y miró el rostro contusionado de Hana, ella lo observaba con las mejillas cuajadas de lágrimas. Aileen sollozaba al contemplar el sufrimiento de su amante. Suspiró. Los golpes que había recibido eran silenciosos ecos comparados con los gritos que emitía el dolor en su corazón. No soportaba pensar que Dinai había ayudado en toda aquella situación, en todo aquel caos, en toda aquella muerte y sufrimiento…

—¡He dicho que no me des la espalda!

Todo ocurrió muy deprisa. Hana gritó y Asher se dio la vuelta, justo a tiempo para ver a su hermano bajando el hacha que había recuperado, sobre su cabeza. Supo que era tarde, encontró la muerte reflejada en las pupilas de Dinai. Cerró los ojos.

—¡No! —bramó una voz masculina desde el umbral de la puerta.

Un murmullo reverberó en el aire arrastrando unas antiguas palabras hebreas. Asher escuchó la hoja del hacha caer contra el suelo. Abrió los ojos y vio a su hermano desplomarse, completamente inconsciente. Aturdido, se dio la vuelta y descubrió a Abir apoyado contra el marco de la puerta. El chico tenía el rostro cetrino y se agarraba el costado con una mueca de dolor. Respiraba con dificultad y parecía que iba a caerse de un momento a otro, ¡pero estaba vivo!

—¡Abir! —exclamó Asher con una enorme sonrisa, corriendo hacia el chico y estrechándolo en un fuerte abrazo. El muchacho gimió. Se separó y contempló su herida, su… —¿Qué diablos es eso? —dijo horrorizado.

—Es una larga historia —jadeó Abir, apartándose de su amigo y dando unos pasos hacia Aileen—. Ven conmigo, tenemos que ayudar a Václav —le pidió con resolución.

—¡Bien, por fin alguien que habla mi idioma! —suspiró la mujer, aliviada.

—Asher, lleva a Hana dentro del templo. Allí Belial no podrá alcanzarla; después regresa, quizás necesitemos ayuda.

El hombre no preguntó nada. Cogió a la chica con cuidado por el codo y la empujó con suavidad hacia la sinagoga. Abir se acercó al músico, que lo miraba sonriente a pesar de que sus ojos reflejaban el dolor que estaba padeciendo.

—¿Todo bien? —le preguntó con los dientes apretados.

—De maravilla —contestó el judío, haciendo una mueca y apartando la mano para que viera su herida. Václav abrió mucho los ojos y el chico rio entre dientes—. Sí, estamos en forma para luchar contra demonios, ¿verdad, amigo? —El aludido bufó y luego gruñó. Sus ojos volvieron a ser negros y furiosos por unos instantes—. ¡Aguanta!

—Eso… intento —resolló el músico.

—Lo estás haciendo muy bien. ¡Mírate, ese cabrón no puede entrar! —Abir soltó una risotada y se arrodilló junto a él.

—No puede entrar, pero eso lo pone furioso, créeme —rio él, antes de soltar un nuevo alarido de dolor y desplomarse por completo en el suelo.

—¡Voy a matarte, después destriparé a este judío y violaré a tu mujer mientras todavía te desangras! —bramó Belial, lanzando una nueva oleada de fuego por su cuerpo.

—¡Vaya, esta vez he podido escucharlo! —exclamó Abir sonriente; aunque tuvo que apretar los dientes para contener el dolor que le llegaba a través de las sensaciones de Václav—. Sí que debe de estar enfadado…

—¿Qué está pasando, Abir? —preguntó el músico, incorporándose de nuevo—. ¿Por qué no puede entrar, por qué insiste?

—Puedo entrar y lo haré; puedo matarte y lo haré —recitó el demonio con sorna.

Los hombres lo ignoraron. Abir miró a su amigo con el ceño fruncido, observándolo con atención de arriba abajo.

—Hay algo en ti, Novotný…

—¿Frustración? —Lanzó una mirada angustiada a Aileen—. ¿Por qué sigue ella aquí, Abir?

—Ya sabes por qué, Václav —le dijo con voz cansina—. Repito que hay algo en ti, ¿has practicado magia últimamente?

El músico soltó una carcajada. Gritó de dolor, sus ojos se volvieron negros y de nuevo brilló el violeta, cada vez más apagado. El judío lo miró angustiado. Sus fuerzas se estaban acabando. Václav se estaba muriendo.

—No que yo recuerde —respondió con voz débil.

—Quizás te has mezclado con dioses o arcángeles en estos días —bromeó el chico, cogiéndole la barbilla y volviéndole la cara para contemplarle los ojos. Soltó una exclamación de sorpresa al encontrar algo que solo él podía ver—. ¿Luz y fuerza? —susurró con reverencia.

—¡Oh, eso! Jules… —respondió Václav.

—¿Jules? —preguntó el judío con los ojos como platos.

—Ya sabes, arcángeles… —murmuró él, encogiéndose de hombros. Le hizo un gesto con el dedo para que se acercara—. Amigo, no sé si podré contenerlo más…

—¡Podrás, lo vamos a atrapar!

—Abir, me estoy muriendo… —le susurró, rezando porque Aileen no lo hubiera escuchado—. No puedo moverme, no podré cogerlo, y no quiero que ella esté aquí cuando me venza.

—Te equivocas, maestro —dijo Abir con una sonrisa enorme, poniéndose en pie pesadamente—. Lo vamos a coger. ¡Te vamos a coger, hijo de puta!

—Me encantaría saber cómo piensas hacerlo, niño —se burló el demonio, torturando más duro a Václav con el fin de reforzar sus palabras—. Nada podéis contra mí.

—Pues yo creo que estás atrapado y por eso no has salido ya corriendo como el cobarde que eres.

—¿Atrapado? —escupió Belial con la voz de Václav.

Abir sonrió y miró tras él, al pequeño fuego que se había iniciado al entrar el vendaval provocado por el demonio, y que ardía a unos metros del músico.

—Fuego. Uno de los elementos necesarios para atraparte —explicó el chico, triunfal—. ¿Sabes por qué Danica te daba collares con espejos, Václav? ¿Sabes por qué se quedó quieto cuando lo bañaste con agua bendita, Aileen? Porque, si bien un solo elemento no es suficiente para atraparlo, sí puede detenerlo durante un tiempo. Apuesto lo que sea a que ese fuego te está arruinado tus planes, cabrón.

Václav gritó y se retorció en el suelo. Abir apretó los puños y extendió las manos hacia él. Cerró los ojos y aspiró hondo, antes de gritar con una voz que parecía amplificada por mil más: ¡Oron!

—Belial, acabo de reforzar el hechizo de Uriel. ¡Sal de él, ahora!

—Hace falta mucho más que una sucia palabra judía, amigo —gruñó el demonio, aunque Václav respiró y ya no volvió a torturarlo—. ¿Quieres saber por qué te odio, Novotný?

Abir lanzó una maldición. Belial estaba desesperado y recurría a medidas desesperadas. Era el maestro del caos y del desorden, dañar a Václav lo debilitaría y le daría ventaja. Ese bastardo iba a soltar su bomba ahora, y no sabía si el músico podría soportarlo.

—¡Cállate! —gritó el judío. El demonio rio a carcajadas.

—Veo que él sí que lo sabe, ¿y no te lo dijo? ¡Amigos! —Belial rio más fuerte—. ¿Quieres saber por qué deseo tanto arrebatarte a tu mujer? ¿Por qué voy a por esa pequeña bastarda que ocultas en tu casa?

—¿Bastarda? Es mi hija, idiota… —gruñó el músico, agotado.

—No, maestro. Es mi hija. Mi querida y pequeña nephilim. —Václav alzó la cabeza y clavó sus ojos en los de Abir; el judío no fue capaz de desmentir las palabras del demonio y la criatura rio, haciendo retumbar las paredes—. Sí, amigo, mía. Mi hija y la hija de mi mujer; aquella que yo elegí, aquella que yo amé por encima de todo y que tú me arrebataste y pusiste en mi contra.

—¡No! —musitó él, negando con la cabeza.

—¡No lo escuches, Václav! —suplicó Abir—. Danica te quiere y te es fiel a ti; por eso intentó matarla, por eso la ataca y la acosa. ¡Ella es más fuerte que él y eso lo enfurece!

—¡Claro! Por eso Jules… —murmuró. Se puso en pie, temblando.

—¡Ella es mía! —gritó Belial—. Yo amaba a su madre y ella me amaba a mí. Tú llegaste y te metiste en sus ojos humanos con esos tuyos violetas, con esa estúpida sonrisa, con esa asquerosa música, y ella creyó amarte. ¡Pero Darina me amaba a mí! ¡Era mi esposa y tú la hiciste creer que lo nuestro era enfermizo, malo! ¡Ella me amaba a mí! —repetía una y otra vez.

—¡No lo escuches, Václav! —le pidió el judío, cogiéndolo por los hombros.

—¿Tú lo sabías? —susurró—. ¿Lo sabías y no me lo dijiste?

—No, lo supe hoy y…

—¡Václav! —llamó Aileen a su espalda; él se volvió, tambaleante, y la miró a los ojos—. Dime, cariño, ¿cambia eso en algo lo que ella es?

Él la miró un instante. La mujer lo contemplaba con el rostro empapado en lágrimas y ese brillo de amor que también lucía en los ojos de su hija. Danica lo quería a él, y él las amaba a las dos con toda su alma. Despacio, negó con la cabeza y comenzó a reír y a reír, hasta carcajearse del demonio.

—Nada… ¡No cambia nada! —le gritó a Belial—. ¡Ella es mi hija!

—¡No es cierto! —bramó la criatura, tratando de torturarlo, pero sin éxito esta vez. Gruñó con rabia y le espetó furioso—: ¿No me crees? ¿No crees que Darina me amaba? ¡Míralo con tus propios ojos, mira lo que hiciste de nosotros!

La mente de Václav entró en una espiral vertiginosa; se tambaleó un poco. Aileen corrió a su lado y lo sujetó para impedir que cayera. Lo miró a los ojos y los encontró perdidos, inmersos en una realidad que solo él podía ver.

La vio a ella, a Darina, joven y hermosa, delicada y feliz. No recordaba haber visto jamás ese brillo tan saludable en sus ojos, siempre tan apagados. Decenas de imágenes de ella golpearon su mente y entendió que todas eran de antes de que él la conociera. Se la veía contenta, satisfecha. Imágenes en su dormitorio, en un éxtasis que tan solo un poderoso íncubo podía provocar. Darina lo recibía gustosa cada noche, sus ojos brillaban de amor y de dicha. Y, de repente, las imágenes comenzaron a tornarse oscuras y tristes, cuando él, Václav, se mezcló en su historia.

—No —gimió cogiéndose la cabeza con las manos.

—¡No lo escuches, amigo, es embustero, es pernicioso! ¡Miente! —suplicó Abir, sacudiéndolo.

—Solo ve la realidad, lo que yo vi con mis propios ojos —dijo el demonio con frialdad—. Él fue el culpable de la muerte de Darina y de la locura de mi hija.

—¡Mientes! —bramó el judío, levantando la cabeza del músico para que pudiera mirarlo a los ojos. La sacudida de culpa y dolor del hombre lo golpeó, dejándolo débil—. ¡Miente, Václav! Se aprovecha de que estás débil, pero es mentira. Mírame a los ojos. ¡Mírame! —El músico obedeció—. ¡Emet! —gritó Abir con la voz de mil hombres—. Ahora verás la verdad…

Darina ansiaba convertirse en una mujer normal, una esposa decente. Sabía lo que era correcto. Debía rechazar al demonio y abrazar al hombre, pero su corazón siempre estuvo dividido. Sus ojos comenzaron a perder la luz, su cuerpo comenzó a enfermar. Él la drenaba, pero eso ya no la hacía feliz, sus remordimientos la hacían sentirse sucia. Ella amaba a su esposo, pero Belial la amaba a ella y no deseaba renunciar.

Gritó, discutió, porque ansiaba liberarse; pero Darina no pudo escapar de su amarre. La deseaba para él y no le permitió renunciar. Cuando llegó Danica, la culpa, el dolor y el conocimiento de lo que era la niña acabaron por completo con su salud y su cordura. Belial estaba furioso, frustrado; la había perdido y decidió quitarse a su rival de en medio. Acudió a Václav y lo engañó con un pacto que era una trampa mortal. Una promesa de venganza larga y paciente; no descansaría hasta verlo consumido y perdido. Le arrebataría todo lo que amara, todo. Comenzando por su amada Darina, a la que forzó a quitarse la vida. Lloró lágrimas de hielo al ver su cuerpo frío y helado cubierto de sangre, pero era un daño colateral; tuvo que sacrificar a su propia mujer para hacer pagar al hombre. Después, Novotný cometió la segunda de sus grandes faltas: permitió que la niña viera el cuerpo sin vida de su madre. Era solo un bebé, pero un bebé nephilim, su inteligencia era superior ya entonces. Danica lo supo al instante, su madre había muerto a causa de Belial y ella lo odió desde ese momento. Aquello la amarró con lazos invisibles al hombre que se hacía llamar su padre.

Intentó por todos los medios atraer a su hija, ¡su hija y la hija de la mujer que había amado! Pero sus visitas, sus acosos, solo lograron acabar con la cordura de la pequeña. La niña se encerró en un mundo particular para huir de él, y consiguió establecer unas barreras que le impedían incluso acercarse.

No obstante, el trato con Václav lo hizo más fuerte de lo que él suponía, el músico poseía un magnetismo increíble que le proporcionó numerosas víctimas y poder. Por fin pudo acercarse de nuevo a Danica, pero la niña volvió a rechazarlo. Fue entonces cuando decidió acabar con ella. La odió por amar más al músico, como había hecho Darina. Atentó contra su vida muchas veces, aunque ella siempre conseguía vencerle. Le costó un mundo lograr dominar su voluntad para que se abriera las venas y, aun así, la pequeña logró pedir ayuda. Luego estaba esa horrible mujer que no era una mujer. Cuando la pelirroja sangró en la escalera aquel día, tuvo que huir durante varias horas seguidas y ella se valió de eso para limpiar su hechizo del cuerpo del músico. Se libró de su velo de mentiras y engaño, y comenzó a ver con claridad. Volvía a tener una vida, una luz; mientras él se consumía en su odio y sus deseos de venganza. ¡La pequeña Carrie no amaba a la criatura que Belial había hecho de él, sino al hombre en esencia, como había hecho su Darina! Eso lo hizo hervir.

Aquello sentenció a la mujer como nada hasta ahora lo había hecho. Odiaba a Aileen, odiaba a Danica y odiaba, más que a nada en el mundo, a ese sucio herrero. ¡No cesaría hasta hacerlo sufrir y pagar! ¡No obtendría descanso hasta verlo consumido, temblando y rogando a sus pies, sin nada por lo que vivir!

—No fui yo —masculló Václav, abriendo los ojos con un destello furioso y decidido en ellos—. ¡Fuiste tú! ¡Siempre fuiste tú! ¡SAL DE MI CABEZA, HIJO DE PUTA!

Y, bien fuera por los hechizos de Jules y Abir, o por su propia determinación, Belial ya no lo soportó más y optó por abandonar su cuerpo definitivamente. La súbita liberación hizo que el músico se tambaleara un poco, pero en seguida lo sostuvieron Abir por un brazo y Aileen por el otro. Él miró a la mujer y le sonrió con expresión agotada. Ella le devolvió la sonrisa, deleitándose con la pureza del violeta en sus ojos.

—¡Oh, no! Esto solo acaba de empezar, muchacha —le dijo Abir al leer sus esperanzas.

—Cierto —confirmó Václav, apartándola con suavidad y centrando su mirada en la espesa bruma gris que comenzaba a formarse a unos metros—; pero será el final para él. Se dio la vuelta y caminó hacia la alacena empotrada, donde los judíos guardaban su fuerte licor. Abrió la puerta y extrajo tres botellas. Se acercó hacia las llamas del suelo y vertió el contenido de una de ellas, avivando el fuego. Apartó la cara para protegerse del calor, antes de destapar la siguiente.

—¡Espera, Václav! —exclamó Abir—. Hay que prepararlo todo.

—¡Date prisa! —exigió, derramando el licor de la segunda botella sin rozar el fuego, en un círculo que abarcaba una gran área de la habitación, donde se encerraba él y la bruma en la que se había convertido Belial, pero dejaba libres al judío y a la mujer.

—¡Asher! —llamó Abir, girándose hacia la puerta al escuchar los pasos de su compañero—. ¡Busca un espejo, rápido, el más grande que encuentres! ¡Aileen, trae dos jarras de agua y consigue que alguien las bendiga, aprisa!

Václav lo miró con el ceño fruncido y una muda pregunta en los ojos. Después, sonrió brevemente y asintió en silencio. La mujer salió disparada por la puerta tras Asher. Abir se acercó a Václav y ambos se miraron con intensidad.

—Eso no la mantendrá lejos mucho tiempo —le dijo con seriedad—. No te hagas el héroe, ¿de acuerdo?

—Solo lo justo, amigo —contestó el músico con una sonrisa triste—. Sabes que no hay mucha esperanza. Yo lo sé. Ese cabrón me llevará con él.

—¡No tiene por qué ser así! —protestó Abir, con los ojos brillantes por la emoción.

—Será como tenga que ser; pero júrame una cosa…

—Las protegeré con mi vida, y también Asher; lo juro —respondió Abir, leyendo de nuevo sus pensamientos.

—Cuando las cosas se pongan feas, sácala de aquí, por favor; no dejes que me vea morir.

—¡No vas a morir!

—Abir, si ese bastardo vuelve a poseerme, me quitaré la vida y lo llevaré conmigo —explicó Václav con sencillez—. Estoy cansado, necesito liberarme, hacer las cosas bien por una vez.

—¡Pero tienes tanto por lo que vivir…!

—Y te prometo que lucharé por ellas, pero no tengo demasiadas esperanzas. Lo conozco bien y sé que no me dejará marchar —le dijo con vehemencia, cogiéndolo por los hombros—. Has sido un gran amigo. ¿Puedo pedirte un último favor?

El chico sonrió tristemente.

—Sí, claro que le contaré a Aileen toda la verdad —susurró, aferrando su herida, como si la situación hubiera agravado el dolor que sentía.

—¡Cuidado! —gritó Václav de repente, con los ojos clavados en un punto tras su amigo.

El judío lo sintió todo como si se hubiera ralentizado. Su amigo le dio un fuerte empujón que lo apartó a un lado. Al darse la vuelta, vio a Dinai de pie a un metro, con los ojos negros y brillantes de Belial, lanzando su hacha contra ellos. Václav lo había desviado de la trayectoria del arma, pero él no tenía salida. En un acto reflejo, el músico alzó su mano izquierda para detenerla. La hoja la golpeó con fuerza, lo que hizo que se desviara y cayera al suelo. Sin embargo, ambos hombres observaron horrorizados cómo, junto al hacha, caían los trozos de sus dedos cercenados.

Abir tragó aire sonoramente. Václav, con los ojos como platos, desvió la mirada, despacio, incrédulo, de los dedos que yacían cubiertos de sangre y polvo en el suelo, a su mano ensangrentada. Ni siquiera sintió dolor en ese momento. La levantó ante sus ojos y contempló, boquiabierto, cómo escapaban chorros de sangre de donde antes habían estado su dedo meñique y anular. Aferrándosela con la otra mano, aturdido, en ese instante solo fue capaz de hilar un absurdo pensamiento: el gran Novotný de Bohemia acababa de morir.

Capítulo 47

Václav aún se contemplaba la mano cuando Dinai se abalanzó sobre él con un gruñido. El músico reaccionó y embistió con igual fuerza, adelantándose para interceptarlo con un choque. El judío le dio un puñetazo con la fuerza de Belial, él torció la cabeza por el golpe, pero la rabia que sentía en ese momento le impedía sentir ningún dolor. Con las manos extendidas, y lanzando un bramido casi animal, lo aferró por la cara, empujándolo hacia las llamas. Una vez dentro del círculo de alcohol, restregó su sangre por todo el rostro de Dinai. Belial siseó en su interior.

—¡Tu sangre es insuficiente, asqueroso herrero! —se burló con la voz del judío; sin embargo, no fue capaz de mover sus pies, tan solo trataba de apartarlo con las manos, golpeando sin compasión.

Václav solo sentía la helada furia, el deseo de acabar de una vez por todas con aquella pesadilla.

—¡Abir, prende el círculo, deprisa! —gritó.

—¡Quedarás atrapado!

—¡Esa es la idea! —bufó, encajando un nuevo golpe. Estampó su propio puño en la cara de Dinai pero el efecto fue casi nulo, impulsado como estaba por la fuerza del demonio—. ¡Prende el círculo!

—¡No! —exclamó Aileen desde la puerta—. Václav, ¿qué estás haciendo? ¡Oh, Dios mío! —exclamó al ver su mano mutilada.

Corrió hacia el círculo pero Abir la detuvo, aferrándola del brazo. Mientras tanto, el músico había vuelto a poner sus manos en la cara del judío y lo retenía con resolución.

—¡Hazlo! —volvió a gritar, sin atreverse a mirar a la mujer.

—¡El agua lo ayudará a detenerlo! —Aileen alzó las jarras que había dejado en el suelo, mirando al chico con expresión esperanzada. Los ojos de Abir le dijeron la verdad—. En realidad no, ¿verdad? Solo me pediste que fuera por ella para apartarme. ¿Me equivoco? —gritó furiosa.

—Aileen… tienes que dejarlo hacer… —le pidió el muchacho con seriedad.

—¡No! Una vez lo detuve con agua bendita —insistió ella.

Abir la miró con el ceño fruncido, después miró las jarras de agua. Václav volvió a perder el control sobre Dinai y ambos se batían a puño limpio.

—¡Prende el maldito círculo, Abir! —bramó—. ¡Saca a Aileen de aquí!

El judío se lamió los labios y asintió nervioso.

—Está bien, está bien —murmuró—. No se trata de agua con Belial, Aileen.

—¿De qué se trata entonces?

—¡Abir, maldito seas, sácala de aquí! —rugió Václav al escucharlo.

La mujer los miró a ambos y tragó aire cuando el músico recibió un nuevo golpe. Con un grito salvaje, él le lanzó una tunda de puñetazos a Dinai en la cara con la mano derecha, pero el demonio se aprovechaba de que estaba herido para ganar terreno. Václav cada vez estaba más débil.

Abir se adelantó entonces y derramó un poco de alcohol, cerrando el círculo y haciendo que unas llamas bajas rodearan al músico y a Dinai.

—¿No puedes salir del círculo, bastardo? —se burló Václav, acosando más al judío—. ¿Mi sangre es insuficiente pero no puedes salir de aquí?

—¡Sangre…! —exclamó Aileen al comprender.

—Pero no cualquiera —afirmó Abir. La mujer lo miró con el ceño fruncido.

En ese momento entró Asher, portando un enorme espejo que le costó colar por el hueco de la puerta.

—¿Algo de ayuda por aquí? —pidió sin aliento—. ¡Oh, joder! ¿Dinai? —masculló sin dar crédito a sus ojos—. ¿Creí que lo habías dejado inconsciente?

Abir corrió a su encuentro y lo ayudó a arrastrar el espejo.

—Es Belial, está dentro de él —explicó el chico.

—¡Mierda! —bufó—. Parece que el herrero tiene problemas.

—Dinai es fuerte con el demonio dentro —jadeó el muchacho cuando su herida se resintió por el esfuerzo.

Arrastraron el enorme espejo hasta dentro del círculo de fuego, sorteando las pequeñas llamas. En ese momento, Dinai se giró hacia ellos, dio un salto y propinó una patada a Asher en la espalda, con tal fuerza que este se quedó sin aire. Boqueó angustiado y se llevó las manos al pecho, soltando el espejo. Abir lanzó una exclamación alarmada cuando la pieza se torció hacia un lado, haciéndolo perder su amarre. Chocó estrepitosamente contra el suelo, haciéndose mil pedazos que quedaron esparcidos por todo el círculo. Belial rio, triunfal.

—Lástima, muchachos. ¿Habéis perdido uno de vuestros juguetitos? —se burló, alzando los brazos al cielo—. Sin todos los componentes el hechizo no funciona.

Václav jadeó y esquivó el puño del demonio con un ágil salto. ¿No se movía ese bastardo más despacio? Dinai se volvió entonces a su hermano y se enzarzó en una nueva pelea con él, pero Asher lo golpeaba una y otra vez, mientras él se movía como si sus pies fueran de plomo.

El fuego se reflejaba en los cientos de pequeños trozos de espejo, titilando, mientras se extendía alarmantemente por la sala. Václav observó los reflejos, estrechando los ojos. De repente, recordó el fragmento de espejo que Danica le había regalado. Abrió la boca en una sonrisa enorme, antes de comenzar a reír a carcajadas al comprender.

—¿Te has vuelto loco ya, Novotný? —le escupió Dinai, tras intentar de nuevo golpear a Asher sin éxito. Resoplaba como si estuviera cansado.

—En realidad, estoy feliz —respondió el músico, salpicando su sangre exageradamente dentro del círculo y acercándose a la botella de licor que Abir había dejado en el suelo. La destapó—. ¿No te sientes algo… pesado, Belial? ¿Sabes por qué, estúpido? No hemos perdido uno de nuestros «juguetes», como tú los llamas; sino que hemos ganado un buen número. ¡Tenemos cientos de espejos ahora! —sonrió, extendiendo las manos, abarcando todos los fragmentos.

Abir miró el suelo y coreó sus risas. La revelación había dejado a Belial sin palabras por un instante.

—Deja a mi hermano en paz —rumió Asher, con los puños apretados.

—Él me acogió. Desde el momento en que me dejó entrar, me perteneció. ¡Nadie puede cerrarle la puerta a Belial después de haberlo acogido una vez! —rio, mirando a Václav significativamente—. ¡Este judío es mi perro y hago con él lo que me place!

Dinai se agachó y aferró uno de los cristales más grandes. Ante los ojos horrorizados de los demás, comenzó a rajarse la cara, desde una sien hasta la otra, rodeando todo el rostro.

Aileen gritó y Asher se abalanzó para arrebatarle el fragmento, pero el demonio lanzó una estocada contra él. Por fortuna, fue lenta y pesada y no dio en el blanco. Con un gruñido y una terrible maldición, el cuerpo poseído del judío se desplomó de rodillas. La sangre chorreaba a mares por su cara, hacia su cuello, salpicando el suelo.

—¿No sabes lo que te está ocurriendo, Belial? —le dijo Abir, poniéndose delante de él—. Acabas de añadir más sal a tus heridas. Más espejos, más sangre…

—Deja ir a Dinai —repitió Asher, agachándose ante él y cogiéndolo por el cuello.

—Como desees —jadeó el demonio, enseñando los dientes salpicados de sangre en una terrible sonrisa.

Apretando el espejo que aún tenía en su mano, alzó el brazo y lo bajó con fuerza contra su propio pecho.

—¡No! —gritó Asher, abalanzándose contra él para tratar de detenerlo.

Fue en vano. El fragmento atravesó su cuerpo limpiamente. El herido soltó el aire y abrió la boca con expresión de sorpresa. Su hermano le cogió la cara con cuidado y miró sus ojos. Su rostro era una máscara monstruosa de sangre y piel colgante, pero aquellos ojos eran los de Dinai; eran los ojos de su hermano; libre, al fin, del mal del demonio.

—Dinai —gimió Asher, apoyando su frente en la de él.

—Mi… hermano —suspiró—. Así… está bien. No hay perdón para mis actos ya; solo recuerda lo que fui antaño… por favor.

Su cuerpo se desplomó en sus brazos como un fardo. Se convulsionó un poco y se detuvo, al mismo tiempo que su boca exhalaba su último aliento. Asher lo estrechó y cerró los ojos con fuerza. El mal lo había corrompido, había hecho cosas terribles, pero seguía siendo su hermano, y él no podía evitar ese dolor que oprimía su pecho. Václav dio dos pasos atrás al ver una bruma pesada y oscura retirarse del cadáver y cernirse sobre él. Sabía bien lo que la criatura intentaría ahora. Belial necesitaba un cuerpo para escudarse, y en aquella habitación había otro de sus sirvientes. Gimió. Estaba tan cansado y había perdido tanta sangre… No lo soportaría, esta vez no.

—¡Abir, sal del círculo, ahora! —gruñó, sin apartar los ojos del demonio que comenzaba a cobrar una inquietante forma precisa ante sus ojos.

—¡No! —gritó Aileen, corriendo hacia él. Se alzó la falda y entró en el círculo de fuego—. ¡Por favor, Václav, ven conmigo, lo haremos desde fuera!—. Él la miró con infinita tristeza y negó con la cabeza. Ella le cogió la cara y lo besó—. ¡Ven conmigo!

La apartó de su cuerpo, le acarició la mejilla y le sonrió.

—Cuando me libre de él. Cuando esté completamente limpio, te prometo que iré a buscarte —le susurró, acercando su rostro al de ella y rozando levemente sus labios.

—¡Esa no es la jodida respuesta, Novotný! —gruñó la mujer, aferrándolo por el cuello.

Václav soltó una pequeña carcajada y volvió a besarla.

—Solo entonces, mi amor. No antes. No puedo hacerlo antes; no me dejará libre hasta que no acabe con él. —Lanzó una mirada a Abir y el chico asintió, le dio unas palmadas a Asher en la espalda y el hombre salió del círculo, cargando el cuerpo de su hermano.

—Pero… pero… —gimió ella. El joven judío se acercó por detrás y tiró de su brazo con cuidado—. ¡No! —protestó, tratando de soltarse; pero él la obligó a salir del círculo.

—Nada conseguirá detenerme, Novotný —gruñó el monstruo frente a él. Václav lo miró y soltó una palabrota. El cuerpo de Belial era ahora visible, una masa de bruma pero con forma; una forma dolorosamente hermosa y seductora. Era eléctrico como una tormenta, tentador y maligno; el Señor de la Corrupción—. Y, tienes razón, no te dejaré libre.

Belial alzó sus brazos y, a pesar de la pesadez de sus movimientos, a Václav le pareció elegante, poderoso y de una belleza sin igual. Tragó saliva, sintiendo la tentación de amar al demonio, de venerarlo, de adorarlo. Su magia seguía siendo fuerte y le afectaba a pesar de los conjuros de Jules y de Abir. Volvió la cabeza y miró a Aileen; se centró en su imagen para infundirse valor, para no flaquear y sucumbir a la tentación. La observó de arriba abajo. Aun con el rostro amoratado y manchado de sangre, hollín y lágrimas; aun a pesar de estar cubierta solo por harapos destrozados, ella era gloriosa. Sus curvas causaban vértigo; su cabello ardía más intensamente que el fuego alrededor de ellos; sus labios le ofrecían mil promesas y mil deseos cumplidos. Václav sonrió y le guiñó un ojo.

—¡Mi amor, tú sí eres tentación pura! —le dijo—. Ningún demonio de pacotilla puede competir con esos labios.

Ella se rio con las lágrimas recorriendo sus mejillas.

—¡Lo has prometido, maestro, regresarás conmigo! —le espetó.

—¿Es eso una proposición, señorita Nic Gloin? —ronroneó.

—¡Es una orden, Novotný!

El músico le lanzó un beso y Belial aprovechó justo ese momento para empujar su poder contra él en forma de un fuerte viento que lo derribó al suelo. La mujer jadeó, pero él se puso en pie con dificultad, riéndose.

—¿Ves, mi musa? ¡Le fastidia el amor! —volvió a reír y Belial lo derribó de nuevo.

Miró a su alrededor, desde el suelo, y sonrió al ver cómo las llamas se habían extendido a causa del viento provocado por el demonio. Ya lamían las paredes; la puerta principal era completamente inaccesible; todos los muebles ardían; las cortinas de la única ventana revoloteaban aquí y allí, desperdigando fragmentos de tela ardiente.

—Tenéis que salir de aquí, Abir, esto empieza a parecer un horno.

—No es suficiente, Václav, no para atraparlo y mandarlo a su mundo. Tú lo sabes —le dijo el judío con seriedad. El músico lanzó una mirada angustiada a Aileen.

La mujer ató cabos sin necesidad de más palabras. Recordó aquella noche en su dormitorio, cuando Belial la acosaba, se había mordido el labio y la sangre bañaba su cuello… Abrió mucho los ojos. ¡Él se había mostrado lento y débil después de aquello!

—¡Oh, era eso! Todo este tiempo siempre fue eso… —susurró, mirando a los dos hombres—. ¿Mi sangre? ¿Es eso lo que lo detendrá? Pero… ¿por qué?

—No es momento de charla, sal de aquí ahora —gruñó Václav, levantando la botella de licor en alto—. Será suficiente con la mía y la de Dinai.

—No, Aileen, no lo será —explicó Abir cogiéndola por los brazos—. Ha de ser la tuya. ¡Oh, por favor, ni que la fuera a desangrar como a un cerdo, Václav! Solo será una poca —añadió, cuando el músico comenzaba a gruñir de nuevo. En ese momento, Belial volvió a arremeter contra él, aplastando su cuerpo contra el suelo, lanzándole chispas de fuego que abrasaban su piel—. ¡Está acorralado y desesperado, va a matar a Václav antes de que podamos detenerlo!

—¿Antes? ¡Se supone que no tiene que morir…! —susurró ella, horrorizada.

—¿Estás dispuesta a…?

Aileen se agachó con rapidez y aferró un trozo de espejo; se acercó al círculo de fuego, que ardía mucho más alto que antes, y extendió su brazo hacia el interior, sintiendo las llamas lamer su piel. Se mordió los labios y hundió el cristal con fuerza en su antebrazo, deslizándolo dentro de su carne en un corte profundo y desigual, del que comenzó a manar un reguero de sangre espesa sobre el suelo. Se mezcló con la de Václav y la de Dinai, con el fuego y los espejos.

Belial bramó de dolor y rabia y dirigió su poder contra ella, lanzándola por los aires. Abir frenó su caída con su propio cuerpo y la ayudó a recobrar el equilibrio. En ese momento, el músico estrelló la botella contra las llamas más cercanas al demonio.

—¡No! —rugió la criatura—. ¡Te arrastraré conmigo, Novotný, no habrá futuro para ti! ¡Ya puedes esperar, perra, que él jamás será libre de mí, ni siquiera muerto lo dejaré en paz! ¡Jamás! ¿Me oyes? ¡Jamás!

Las llamas comenzaron a devorar las paredes, alcanzando el techo. La madera antigua y reseca de las vigas comenzó a arder con rapidez. El fuego se extendió con presteza por todos lados. El aire que penetraba por el agujero abierto por el golem avivaba el fuego, empujándolo y haciéndolo danzar por todo el caos que dominaba la estancia. El calor era sofocante dentro del círculo; las chispas salpicaban a Václav, mientras Belial continuaba aplastando su cuerpo contra el suelo, sin dejarlo levantarse. El humo hacía que los pulmones le dolieran y los ojos le escocían tanto, que era incapaz de ver nada a su alrededor. Sin embargo, sintió la presencia de su mujer aún allí y gruñó con voz ronca y desesperada:

—¡Este es el momento, jodido judío del demonio, las cosas ya se han puesto bastante feas! ¡Sácala de aquí! ¡Ya!

Abir, que se había quedado clavado en el suelo al ver el fuego ganando terreno, dio un respingo y se acercó a la mujer, que trataba inútilmente de acceder a su amante. La cogió y la arrastró hasta la puerta de la biblioteca, haciendo oídos sordos a sus gritos.

—¡Te espero fuera, maestro! —le gritó el chico desde el umbral.

Václav había vuelto a ponerse en pie y lo saludó con la mano y una enorme sonrisa, antes de desaparecer en una espesa nube de humo.

Mientras Abir corría por la sinagoga, con una desolada Aileen cogida del brazo, aún pudo escuchar los bramidos y blasfemias de Belial. Y, finalmente, el grito que más temía. La mujer se detuvo al escucharlo también y lo miró con los ojos desorbitados. Václav lanzó un nuevo alarido y esta vez su voz aparecía distorsionada y manchada con la del demonio. Lo escucharon maldecir a todos sus amigos, a su hija, a Aileen. Václav ya no era Václav. Como ambos habían previsto, al final Belial había buscado la salvación saltando a un cuerpo que ya había dominado antes. Ningún hechizo lo habría salvado de aquella última posesión. Ante su desesperación, el demonio había abrazado todo su poder para tratar de luchar, para no ser expulsado a su dimensión. Si él caía, el músico caería también.

—¡No! —gritó Aileen, luchando por soltarse de la mano de Abir—. ¡Por favor, no! ¡No tenía por qué ser así, podía salvarse! Tengo que volver, por favor, tengo que ayudarlo.

El judío la arrastró hasta la calle, donde ya se había congregado una multitud atraída por el fuego. Una vez frente al incendio, a una distancia segura, le sujetó la cara con las manos y le dijo:

—Uno de los dones de Belial es conjurar su esencia dentro de los cuerpos de sus siervos. Mientras haya uno de ellos cerca, habrá una salida para el demonio. Cometió un error terrible al matar a Dinai, su única vía de escape, porque Václav jamás lo dejará marchar, cueste lo que cueste.

—No —gimió ella, cayendo de rodillas al suelo, desolada—. Él renunció a Belial, no era su siervo…

—Nunca renuncias al demonio, Aileen; él te persigue por siempre —explicó, arrodillándose junto a ella—. Václav hizo lo correcto, lo único que se podía hacer.

—Pero prometió… tú le dijiste que… que lo esperabas fuera…

—No sabíamos lo que iba a pasar, él es fuerte y…

En ese momento, el techo de la sala de reuniones se vino abajo con un ruido terrible. Abir se dio la vuelta con los ojos muy abiertos y las llamas se reflejaron en las lágrimas que pugnaban por salir de ellos. Asher lo miró, con el horror reflejado en sus pupilas; Hana volvió la cabeza y el hombre la estrechó contra su pecho. Aileen observó cómo las llamas devoraban los restos de la vivienda, sin ser capaz de moverse. Nada quedaría en pie. Nadie podría salir de aquel infierno. Nadie sobreviviría. Belial había conseguido su objetivo: había arrastrado a Václav en su caída. Cuando la aceptación llegó, el dolor se hizo insufrible. Comenzó a respirar agitadamente; los latidos de su corazón le ensordecían los oídos. Su cabeza comenzó a dar vueltas y cientos de imágenes la golpearon en décimas de segundo: Václav riendo bajo la lluvia; tras ella sobre el piano de Mirka; bajo aquel árbol, en el parque de Kampa; con los ojos ardiendo de deseo frente a la puerta de su casa; dormitando sobre su escritorio, mientras vigilaba su sueño… Sus risa, sus ojos, su voz, su música… Václav… Václav consumido por Belial, ardiendo en un infierno de llamas; aspirando azufre con su último aliento.

Su visión se tornó negra y se escuchó a sí misma gritar de dolor hasta quedar muda. Asher recogió a la mujer del suelo, con un nudo en el pecho. Hana la miraba con compasión y los ojos llenos de lágrimas.

Todo el mundo corría de aquí para allá con cubos de agua, tratando de aplacar las llamas. Abir los miraba con la vista perdida, hundido por la pena. Después de tanto como había luchado, después de tanto como había sacrificado… al final, el demonio lo había vencido y había cumplido su amenaza. Todo lo que Václav había hecho por evitarle sufrimiento a Aileen había sido en vano. Ella nunca se recuperaría del dolor que él podía leer en su corazón en ese momento. Tragó saliva y contempló la vieja sinagoga a la que las llamas lamían… ¿Lamían? La rozaban, pero no llegaban a prender en sus muros; ni siquiera parecía que los estuvieran ennegreciendo. Frunció el ceño y observó con mayor detenimiento. El fuego, que había destruido la sala de reuniones contigua al templo hasta los cimientos, no parecía afectar en absoluto a la sinagoga Vieja-Nueva. Era como si el edificio poseyera una especie de capa protectora que la mantenía indemne a las llamas.

—¡Asher! —llamó asombrado—. ¿Has visto eso?

El otro hombre miró en la dirección que le señalaba y alzó las cejas.

—¿Por qué el fuego no la afecta? —murmuró, sacudiendo la cabeza—. ¡Abir, mira allí!

El chico abrió la boca de par en par al ver a decenas de palomas blancas, salidas de nadie sabía dónde, revoloteando entre el humo. Rozaban las llamas y teñían la oscuridad de un níveo resplandor, mucho más luminoso que el del fuego. La calle se llenó de exclamaciones de sorpresa. Todo el mundo se había olvidado del incendio y contemplaba con reverencia a aquellas aves que parecían luchar con las llamas, impidiendo que rozaran los muros de la gran sinagoga.

—¡Las leyendas eran ciertas! —se escuchó decir a un anciano.

Abir lo contempló y asintió en silencio. Las palomas eran la defensa del Cielo para mantener al mal alejado. El fuego no afectaría aquella estructura centenaria.

Se volvió a su amigo y le lanzó una mirada compasiva a Aileen, que yacía inconsciente en sus brazos.

—Le prometí a Václav que cuidaríamos de ella y de Danica. —El otro hombre asintió con resolución—. Llévalas a Kampa, allí está Jules y estarán seguras.

—¿Seguras? —preguntó Asher.

—No sabemos si Václav lo consiguió —murmuró bajando la vista—. No quiero correr riesgos. Si Belial logró escapar irá a por ellas.

—Entiendo. ¿Qué vas a hacer tú? Si ese bastardo ha escapado, tú también estás en peligro, amigo.

—En ese caso, no dejaré que su sacrificio haya sido en vano. Alguien debe terminar el trabajo. —Asher asintió—. Escúchame, permanece con ellas hasta que amanezca, después deja a Aileen cerca de Jules y lleva a Hana con sus padres.

—¿Estará segura? —preguntó el hombre con ansiedad. La chica lo contempló con la mirada iluminada, pero él no la vio.

—No creo que Belial, en caso de haber escapado, decida atacarte, pequeña Hana. De todas formas, te garantizo que te mantendré bajo protección. Asher, ven mañana por la mañana a verme, ¿de acuerdo? Entonces decidiremos qué hacer.

—De acuerdo. Suerte, hermano —susurró, apoyando la mano en su hombro—. Una cosa más —le dijo con la mirada triste—, ¿cómo le doy la noticia a la niña?

Abir lo miró a los ojos con tristeza, suspiró y negó con la cabeza.

—Me temo que ella ya lo sabrá —murmuró—. No es una niña cualquiera.

Dicho esto, ambos hombres se separaron. Asher, portando a Aileen en sus brazos y con Hana a su lado, buscó un carruaje y las condujo hacia Kampa, a la casa de Novotný, donde debería dar la terrible noticia de su muerte a su hija de cinco años.

Abir caminó hacia la sinagoga, completamente seguro de no correr peligro entre sus muros. Algunas palomas le rozaban al pasar; su vuelo levantaba un aire fresco y perfumado, con un ligero olor floral. Respiró hondo y sintió una paz y entereza como jamás había sentido. La herida dejó de dolerle.

Traspasó la puerta y percibió el templo fresco y ventilado; parecía mentira que en la vivienda contigua hubiera un infierno. Todo estaba oscuro. Prendió una lámpara y se dirigió a las dependencias del rabino. Al llegar a la biblioteca, lanzó una rápida mirada a la puerta de la buhardilla, que aún permanecía abierta.

En ese momento se dio cuenta de algo trascendental que había pasado por alto. Miró la lámpara que portaba en la mano y frunció el ceño. ¿Por qué había oscuridad? ¿No se suponía que las llamas debían iluminarlo todo? La puerta de la sala de reuniones estaba cerrada, manteniendo los valiosísimos volúmenes a salvo de la destrucción. ¿Quién había cerrado esa puerta?

Tragó aire y se acercó despacio hacia la pared que separaba ambas salas. Se detuvo a unos pasos de la puerta y alzó la luz. El corazón le dio un salto al distinguir un cuerpo en el suelo. Se agachó presuroso y le dio la vuelta hasta ponerlo boca arriba. Lo miró esperanzado. ¡Václav había tenido tiempo de escapar y refugiarse en la biblioteca!

Abir lo llamó con suavidad y apartó un chamuscado rizo de su frente. El músico tenía los ojos cerrados y el rostro relajado, demasiado relajado. Presentaba una fea quemadura en un lado del cuello. Su piel tenía una tonalidad cenicienta; sus labios, entreabiertos, no exhalaban ningún aliento. Lo contempló de arriba abajo; su cuerpo estaba cubierto de sangre y polvo, y se veía laxo y pesado. Se fijó en su mano, cubierta por una gruesa costra de sangre seca. De la herida no parecía fluir más.

El chico acarició su mejilla y la sintió aún tibia, pero la esperanza había volado de su alma. Václav había escapado del fuego y tal vez de Belial, pero no de la muerte. Agachó la cabeza y comenzó a sollozar en silencio.

Capítulo 48

Algunos meses después…

—Trae más agua fría —susurró la mujer—. Llenaremos la bañera y la introduciremos dentro, así le bajará la fiebre.

—Y mañana le volverá a subir —espetó el hombre con frustración—. ¡Tiene que haber algo más!

—¡No he buscado a mi hermana durante tantos años para perderla ahora!

—Juré que la protegería y no puedo hacer nada para ayudarla…

—No va a morir —dijo la niña con seguridad, acariciando la frente ardiente de la enferma—. Va a salir de esta, ella es fuerte.

Silencio…

—Está sangrando de nuevo —apuntó el hombre con pesar.

—Ve a por el agua, por favor, yo me encargaré de esto.

—El bebé… —insistió él.

—Ya no hay bebé, Asher —musitó la mujer tristemente.

Silencio…

—Eso la matará —masculló el judío—. Era lo único que mantenía algo de luz en ella.

—¡No es cierto! —protestó la niña—. Sabe que hay mucho más, lo que pasa es que está confundida. Aguantará, sobrevivirá y lo superará. Tiene que hacerlo.

Silencio…

—Danica, ¿puedes ayudar a Asher con el agua? —pidió la mujer con dulzura.

—Claro —dijo la pequeña con una sonrisa—. Estate tranquila, Cairenn, Aileen se va a poner bien. El bebé no era bueno, tenía su veneno, Asher; pero ahora todo estará bien.

El silencio dominaba en el dormitorio. Tan solo se escuchaban los pasos de Cairenn de un lado a otro, su respiración entrecortada.

—Se acabó, ¿no es cierto? —murmuró la enferma, aún sin abrir los ojos.

Cairenn tragó aire y se acercó al lecho. Le acarició la frente con ternura y Aileen abrió los párpados pesadamente. Encontró la respuesta en los enormes ojos verdes de su hermana y el dolor la inundó de nuevo. Comenzó a sollozar desconsolada.

—También le he fallado en esto —gimió—. No he sido capaz de conservar a su hijo.

—Aileen, no digas eso —la consoló la mujer, estrechándola en sus brazos—. No ha sido culpa tuya. Ya estabas enferma cuando dejaste Praga. ¿Puedes culparte por haber contraído esas fiebres?

—¿Por qué tuvo que ser así? —dijo ella, derramando gruesas lágrimas—. ¡Oh, Václav! ¡Me prometiste que regresarías!

—Te prometió que lo haría si se libraba de Belial —gruñó Asher desde el umbral de la puerta—. ¿Cómo eres tan injusta?

—¡Oh! ¿Es que no podemos tener ni un instante de intimidad? —protestó Cairenn, poniéndose en pie.

—¡Aileen, queda tanto por lo que luchar! —le dijo el hombre con vehemencia, acercándose a su cama. Se sentó a su lado y la cogió por las manos—. Danica te necesita a su lado. ¡Yo te necesito, maldita sea! Sacrificamos tanto… Quiero ver que al menos algo bueno salió de todo esto. —Le acarició la mejilla con cariño—. Por él. Por la niña… ¡Por favor, tienes que ser fuerte y reponerte! Vendrán más bebés…

—¡No! —exclamó ella con rotundidad—. Nunca habrá nadie más. Nunca. Solo Václav.

—¡Aileen! —gritó Asher desde la puerta de entrada—. ¡Aileen, ha venido el correo!

—¿Hacemos una fiesta? —bufó ella con sarcasmo.

El judío se sacudió la lluvia del cabello y entró presuroso al salón, seguido por un pequeño perro mestizo tricolor que agitaba la cola con nerviosismo.

—¡No, muchacho, quieto! —le dijo al animal, que daba saltos y apoyaba las patas manchadas de barro en sus pantalones—. Creí que te había dejado en el cobertizo… ¿Cómo diablos has entrado?

—¡Oh, déjalo Asher, pobrecito! Está diluviando —pidió Danica, que estaba sentada al piano junto a Aileen. La niña se puso en pie de un salto y corrió hacia él—. ¿Carta de Jules? —preguntó con un brillo especial en los ojos.

—¡De Milan! —exclamó el hombre con una sonrisa.

Aileen se volvió en su asiento y lo miró con una débil sonrisa. Se levantó despacio e, inconscientemente, se llevó una mano al vientre que ya no tenía abultado.

—¡Noticias de Praga! —jadeó—. Después de cinco meses…

—Bueno, las cosas no están bien por allí —explicó Asher, sentándose en el sofá y cogiendo a Danica en sus brazos—. Con todo lo que está pasando en Francia, podemos agradecer que lleguen noticias.

—Francia no es Bohemia…

—¡Oh, vamos, es una revolución, todo el imperio está implicado! —bufó él con impaciencia—. ¿Vas a abrir la carta o lo hago yo?

Danica se la quitó de la mano y saltó al suelo. Se acercó a la mujer y se la tendió dando saltitos.

—¡A lo mejor sabe algo de padre! —exclamó entusiasmada.

Aileen tragó aire y miró a Asher. Los ojos de él se volvieron oscuros, como cada vez que la niña hacía una referencia como aquella. Hacía tiempo que habían desistido de hacerla entrar en razón; Danica no podía aceptar que Václav estuviera muerto.

Aileen tomó el grueso sobre y lo rasgó. A su regazo cayeron tres papeles doblados. Tomó el primero y distinguió la caligrafía. Sonrió.

—También Mirka me escribe… —Desdobló el segundo y su sonrisa se ensanchó—. ¡Y Jules! Danica, esta carta es para ti.

La niña dio un gritito y le arrebató el papel de las manos.

—¡Oh, esta carta está fechada de hace casi cuatro meses! —dijo la pequeña con fastidio.

—Praga está muy lejos, cariño. —Asher le acarició la cabeza—. Vivimos en una isla ahora, ¿recuerdas? Y las cosas están tensas por allí.

Danica salió de la habitación y fue a buscar a Maruska a la cocina para darle la noticia. Aileen miró al judío y encontró una pequeña luz de esperanza en sus hermosos ojos oscuros.

—Lo siento, Asher —le susurró—. Ninguna de Hana ni de Abir.

El hombre suspiró y se recostó en el sofá, con la mirada apagada de nuevo.

—No importa —mintió—. Abir tiene que estar muy ocupado; ahora es él el hechicero más poderoso de la ciudad y debe poner muchas cosas en orden. ¡Veamos que nos cuenta Jelinek!

Aileen desdobló la carta y leyó en voz alta:

Querida Aileen:

Recibí tu carta y tengo tu dirección. Te prometo que, en cuanto pueda, iré a haceros una visita. Ojalá que para entonces ya haya nacido el niño y pueda conocerlo.

La voz de la mujer se apagó un poco al leer esto. Asher se levantó y le puso la mano en el hombro. Suspiró y negó con la cabeza, tratando de contener las lágrimas. Tras unos instantes de silencio, continuó leyendo:

Lamento no tener buenas noticias que darte en esta carta, pero te prometí que te mantendría informada, pasara lo que pasara. Hice todo lo posible, de hecho, aún lucho por ello; pero, como ya sospechábamos antes de que te marcharas, las culpas de la muerte de Silke recayeron sobre Novotný. De nada sirvió mi declaración. Ya lo habían detenido una vez por la misma sospecha y no me creen. Piensan que la última vez mentiste y que, ahora, soy yo el que lo encubre. Lo siento, sé que para ti era importante limpiar su nombre, pero no sé si podré hacer mucho más.

Por otro lado, he ido varias veces al gueto para conseguir que ese judío loco me dijera dónde lo enterraron, pero nadie me da razones. No sé qué hicieron con el cuerpo, pero creo que lo sometieron a un exorcismo o algo así tras…, bueno, tras todo aquello. Me temo que no existe una tumba tampoco, Aileen.

Yo cumplo con mi parte, tal como te prometí. Administro sus bienes para Danica y cuido de sus empleados. En estos tiempos en los que tantos trabajadores se están revelando contra la clase alta, los de Novotný veneran su recuerdo, y ansían que regreséis para poder serviros como lo hacían con él; especialmente, el viejo Karl. Sin embargo, lloran su muerte, como la comunidad musical.

Y aquí sí puedo darte grandes noticias, amiga. ¡Toda la sociedad de Praga le rindió un gran homenaje cuando se enteró de su muerte! La gente lo recuerda, y recordará siempre, como el gran Novotný de Bohemia; y su música se toca en los mejores salones y teatros, a pesar de la crisis. Creo que ese canalla vanidoso se sentiría satisfecho si pudiera verlo.

Aileen sonrió y se limpió las lágrimas con un pañuelo.

No hay mucho más que contar, solo que te echo terriblemente de menos y que, a pesar de que también prometí olvidarte, no me siento capaz. Solo te pido que tú no me olvides a mí y que me permitas mantener la esperanza de que, tal vez algún día…

La mujer dejó de leer. Lo siguiente era demasiado íntimo para leerlo en voz alta delante de Asher.

—No deberías cerrarte las puertas a un nuevo amor —le dijo el judío—. Milan es un buen hombre…

—El mejor, sí —murmuró ella, poniéndose en pie y dándole la espalda para ocultarle sus lágrimas—. Si me disculpas, creo que me iré a la cama.

Salió de la habitación, dejando las cartas olvidadas sobre la butaca. El judío suspiró afligido. Había tenido la vaga esperanza de que las noticias de Praga consiguieran animarla. Cogió la carta de Jelinek y releyó lo referente a Abir. ¿Qué habría ocurrido? ¿Qué habría hecho con el cuerpo de Václav?

Le había escrito tres cartas a su compañero y no había obtenido respuesta. Después de ver la fecha en la que Milan había escrito la suya, no le sorprendía en absoluto. Las noticias llegaban con meses de retraso; y eso, si llegaban.

Aileen abrió los ojos al sentir su aliento en el cuello, se volvió y su sonrisa le cortó el aliento. Extendió la mano despacio, con temor a tocarlo, con miedo a que se desvaneciera. Le rozó el rizo que caía sobre su frente. Era sedoso y la luz de la lámpara proyectaba destellos borgoñas sobre él. Lo apartó y el violeta de sus ojos se iluminó con un brillo cargado de sentimientos. Su mirada decía tanto… Era tan real…

—Pero no es real —susurró, sin dejar de acariciar su pelo.

—No —confirmó él con voz ronca.

—Solo es un sueño.

—Un sueño maravilloso —le dijo Václav, acercando sus labios a los de ella. Los rozó suavemente y sonrió sobre su boca—. Eres lo más hermoso que he visto hoy.

Ella sonrió también con tristeza y lo besó. Primero con suavidad, después con pasión.

—Te echo de menos —gimió, mientras las lágrimas caían sobre la almohada.

—Y yo a ti —susurró él, limpiándolas con besos—. Ansiaba regresar a tus sueños.

—Desde ese día solo sueño tu muerte —sollozó ella, enterrando la cara en su cuello—. Deseaba soñar contigo, pero solo evocaba llamas y el veneno del demonio.

—Eso es porque el veneno tardó en extinguirse; pero ahora estoy aquí.

—No, no lo estás. Esto solo es un sueño y mañana la herida será mucho más grande, cuando despierte y no estés a mi lado.

Él la miró con tristeza y le acarició el pelo.

—Mi Aileen, mi amor. Te he hecho tanto daño… Desde que te vi la primera vez solo he deseado amarte y, sin embargo, te he destrozado la vida.

—Me diste los mejores momentos, los mejores recuerdos… Son lo mejor que tengo.

—Y, sin embargo, lloras; porque también te di los peores.

—Te necesito tanto… —susurró, estrechándolo en sus brazos—. Ni siquiera pude mantener a tu hijo con vida.

—Vendrán otros.

—¿Cómo puedes decirme eso? ¡Te has ido para siempre!

—Aileen…

—Václav…

—¡Aileen!

—¡No te vayas!

Ella parpadeó y la imagen de Václav comenzó a desvanecerse. Extendió la mano hacia su cuerpo, pero él se esfumaba con la luz de la mañana. Su sonrisa tardó en borrarse; sus ojos, finalmente, desaparecieron.

—¡Aileen! —la llamó Danica.

La mujer dio un bote, incorporándose. Miró hacia el lado de la cama en el que había yacido su amante hacía unos segundos y lo tocó. Estaba cálido. Sentía su sabor en los labios y aún podía notar sus caricias en el pelo.

—¿Estás bien? —preguntó la niña.

Se volvió hacia ella con la mirada perdida aún. Asintió lentamente y sonrió.

—Sí, lo siento, es que estaba soñando.

—¿Un buen sueño? —preguntó la pequeña con una sonrisa inocente.

—Uno precioso —respondió.

—¡Oh, cuánto siento haberte despertado! ¿Me lo contarás? Quiero saber cómo está él —le dijo con sencillez.

Aileen la miró y sacudió la cabeza. Todo era siempre así con Danica: inocente aunque inexplicable.

—Parecía que estaba bien —explicó, acariciando su cabeza—. Nos echaba de menos, pero estaba bien; en paz, libre… Y muy guapo.

La niña le regaló una sonrisa enorme, que iluminó sus preciosos ojos dorados, y la besó en la mejilla.

—Me marcho, ha venido Brigit a buscarme.

—¡Oh! ¿Tan tarde es? —preguntó Aileen, levantándose de la cama de golpe. Danica la miró alarmada y no le sorprendió. Últimamente siempre se sentía mareada y débil, pero esa mañana parecía llena de una nueva energía. Tan solo había sido un sueño, pero le había dado luz—. Dile a mi hermana que bajaré enseguida, ¿de acuerdo?

—¿De verdad que no te importa que pase unos días con ellos? —inquirió la niña, bajando los ojos.

—¡Claro que no me importa! Te lo pasarás muy bien con los niños. Además, la casa de Brigit está a solo una hora en carruaje. Te prometo que si te necesito, te llamaré, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo!

Cuando la pequeña salió del cuarto, ella cogió la almohada donde había reposado la cabeza de Václav y la olió. Quizás se estuviera volviendo definitivamente loca, pero era una locura maravillosa. La almohada olía a él.

Hola, mi amor:

Supongo que esta es una clara evidencia de que estoy perdiendo la cabeza: escribirte una carta. Después de leer las noticias de Milan, de Mirka y de Jules, me he dado cuenta de que, en realidad, del que más necesitaba saber era de ti; y me ha costado asumir que eso ya nunca podrá ser. Cada día he ido renunciando a algo en mi alma, pero ayer comprendí por fin, que cualquier noticia que me llegue de ti será sobre tu memoria y no sobre tu persona.

Ha sido duro, no lo negaré, pero anoche soñé contigo y al fin tuve algo de lo que necesitaba. Por unos momentos gloriosos, recuperé un poco de la dicha que solo viví contigo. Ahora, solo deseo que llegue la noche para poder ir a dormir.

He decidido llevar un diario en el que te cuente cómo me va todo. Creo que hablar contigo me ayudará a ordenar los recuerdos, y, quizás, a aparcar la angustia. ¿Quién sabe? Quizás sea verdad eso que dicen mis hermanos y con el paso del tiempo se aprenda a vivir con tanto dolor. De momento, me cuesta creerlo.

Václav, ¡vivo en el campo! ¿Puedes creerlo? He encontrado a mis cuatro hermanos, ¡mis sobrinos!; y ahora poseo una casita preciosa con un enorme jardín y un pequeño huerto del que me encanta ocuparme. El sonido del viento me tranquiliza. Te habría gustado Cork, es un lugar maravilloso. Comenzaré por contarte cómo ocurrieron las cosas después de aquella terrible noche. Los últimos recuerdos claros que poseo son del tejado derrumbándose y las llamas devorándolo todo. No deseo recordar eso, no soporto pensar que tú estabas en medio de aquel infierno.

Te hablaré del despertar… O quizás no, mejor tampoco de eso. Cuando abrí los ojos en tu cama y regresaron los recuerdos, casi me vuelvo loca. No, no quiero pensar en eso.

A la mañana siguiente, Asher acompañó a Hana a casa de sus padres. Ellos estaban tan felices de tenerla de regreso… Él la ama, ¿sabes? Y ella también, aunque el muy cabezota no quiere escucharme. Le pedí que no me acompañara a Irlanda, que intentara un futuro con ella, pero no quiso ni hablar de ello. Dijo que Abir y él te habían fallado y que te lo debían. Lo adoro, es un gran hombre y ha sido un gran apoyo para Danica y para mí.

Después de dejar a Hana, regresó a la ciudad judía y estuvieron hablando de todo. No sabemos qué hizo Abir cuando se aplacó el incendio, pero él le explicó a Asher que temía que Belial pudiera hacer algún daño a través de tu cuerpo muerto; aunque no tengo ni idea de cómo sería eso posible. En cualquier caso, él se encargó de ti; y estoy segura de que te honró con la dignidad que te mereces, porque sé que te quería. Por tanto, no tengo ni idea de lo que fue de tu cadav… de tu cuerpo. Lo siento, aún no soporto ese concepto, ni creo que lo haga nunca mientras te lleve en mi memoria. Continué mis planes para viajar a Irlanda, solo que, en lugar de ir con mi querida Silke, serían Danica, Maruska y Asher los que me acompañarían.

Silke… Aún hoy derramo lágrimas por ella. Pobre chica. ¿Qué hizo para merecer ese final? Tan solo ser mi amiga y confidente; convencerme de que amarte y dejar que me amaras era lo mejor que podía hacer, y no se equivocó. La echo tanto de menos… Me siento responsable de su muerte, pero ya nada puede hacerse, es un nuevo recuerdo oscuro que aumenta el dolor de mi alma.

Le dimos un buen entierro. Silke tenía poca familia, pero había atesorado muchos amigos que la querían y que la recordarán por siempre con cariño. Yo perdí a una compañera inestimable. Unos días después de su funeral, Milan me comunicó que la guardia había encontrado tu daga en mi casa y que habían determinado que tú habías sido el culpable. Aquello me enfureció terriblemente. ¿Cómo diablos se las ingenió Dinai para obtenerla? Supongo que jamás lo sabremos. Pero no te preocupes, mi amor, Milan todavía lucha por limpiar tu imagen y es un hombre persistente. Sé que al final, lo logrará.

Finalmente, no tenía más sentido posponer mi viaje. Deseaba alejarme de Praga donde todo me recordaba a ti. Pasear por el Puente de Piedra se convirtió en una pesadilla. Las estatuas parecían reírse de mi dolor. Un día, me encontré deteniéndome delante de San Juan, allí donde te vi la primera vez. Los recuerdos casi me vuelven loca.

Busqué algo de paz caminado por el parque de Kampa y puedes imaginarte ya que no tuve éxito. El susurro de los árboles, el viento; todo silbaba tu música. Ese lugar era tu escenario, tú eras el que lo coloreaba y ahora todo me parecía gris. ¡Oh, Václav, cómo me odio ahora por todo el tiempo que malgastamos!

Nuestro hijo… Danica dice que en realidad no era nuestro sino de él. No sé si eso es cierto, aunque me inclino a pensar que sí. No obstante, su pérdida me ha hundido mucho más. Para mí no habría diferencia como no la hay con respecto a la pequeña. Hubiera sido nuestro hijo. Pero ya no existe tampoco él. Quizás lo encuentres allá donde estés y lo reconozcas, y consigas librarlo de todas las amenazas, como hiciste con Danica y conmigo.

Se hace tarde, mi amor, y debo irme o Asher se preocupará. Hace frío y yo he estado algo delicada de salud, pero me gusta observar el crepúsculo desde aquí, ver el cielo cambiar de color. Cuando la noche casi lo roza, las nubes se tiñen de violeta y me gusta imaginar que eres tú el que me mira desde allí, siempre velando.

Una gruesa lágrima cayó sobre el papel y emborronó la tinta. Las letras de la última frase se expandieron hasta hacerse casi ilegibles. Aileen las miró mientras otra lágrima caía sobre ellas. Se secó los ojos con el dorso de la mano y suspiró. En cualquier caso, poco importaba, nadie más leería aquella carta.

Caminó de regreso a la casa, y se deleitó contemplando el cielo mientras ascendía la pequeña colina. Las nubes se habían teñido de una mezcla maravillosa de colores, y entre ellos encontró aquel violeta que ella tanto adoraba. Los muros de piedra de su nuevo hogar ya se divisaban y se detuvo unos instantes. Cerró los ojos e inspiró hondo. Le encantaba cómo olía el aire allí. Fue entonces cuando lo escuchó, aunque el susurro de los árboles se lo había ocultado hasta ese momento. ¿Un piano? Aileen abrió los ojos y frunció el ceño. ¿Acaso había regresado ya Danica? ¿Le habría ocurrido algo? Alarmada, corrió hacia la casa. La música aumentó su volumen al acercarse y la hizo detenerse de nuevo. No podía ser Danica. No, la niña no había alcanzado ese nivel, ni mucho menos. Por otro lado, tan solo había escuchado esa sonata una vez… interpretada con violín. Guardaba su partitura como un tesoro.

El corazón le dio un vuelco y comenzó a caminar despacio, rodeando el muro hacia la puerta principal. Un lujoso y desconocido carruaje de dos caballos apareció ante sus ojos. El cochero le dedicó un saludo respetuoso que ella respondió distraídamente. La luz se encendió en su mente: ¡Milan! ¡Finalmente había venido a verla! Una gran sonrisa se dibujó en sus labios y caminó presurosa hacia el interior.

Ya en el vestíbulo le llegó el murmullo de unas voces masculinas desde el salón, y el sonido claro y fluido del piano. Fluido… demasiado fluido para ser Milan o Asher… Rápido… ¡Vertiginoso! Aileen tragó aire y se detuvo de nuevo. Con el corazón trotando, caminó despacio hacia él. ¿Se estaba volviendo loca? De repente una de las notas cayó, produciendo un sonido discordante, totalmente fuera de lugar. Casi sintió ganas de llorar de la decepción. Él jamás habría desafinado…

—¿Qué habías esperado, estúpida? —se dijo. Los hombres rieron tras aquel tropezón.

—¡Oh, por favor, hasta yo lo haría mejor! —exclamó con sorna una voz conocida.

—¡Cállate, judío del demonio! ¡Estoy nervioso y me faltan dos dedos, lo hago bastante bien! —le contestó otra voz de barítono, con una risa que hizo que el corazón de Aileen se detuviera un instante y el aire se le atascara en los pulmones.

Capítulo 49

—¡Cielos! —casi gritó Abir dando un salto en el sofá, espantando al pequeño perro mestizo que dormitaba en sus brazos.

Jadeó, sin ser capaz de hablar, y alzó los ojos hacia la figura temblorosa que había en el umbral, y que le transmitía tan fuertes sentimientos.

—¿Qué? —preguntó el hombre del piano, mirándolo con preocupación.

Al ver su expresión y su mirada fija en la puerta, se dio la vuelta en la baqueta con rapidez. Sus ojos violetas se abrieron mucho y brillaron con emoción. Lentamente, se puso en pie y dio un paso hacia ella, sin decir nada, sin dejar de mirarla.

—No te acerques, Václav… creo que… tómatelo con calma… —susurró el judío—. Está asustada… terriblemente asustada…

—¿Que no…? —Él lo miró con el ceño fruncido y se volvió de nuevo a ella. Tragó aire repetidas veces, como si no hubiera suficiente en aquella habitación—. ¡Aileen! —susurró con voz estrangulada por la emoción.

La mujer lanzó un alarido histérico mientras echaba a correr, aterrada, hacia la calle. El perro la siguió, sin dejar de ladrar, como si aquello fuera un juego de lo más divertido.

—¡Aileen! —la llamó él a su espalda, corriendo tras ella.

—¡No, aléjate de mí, maldito hijo de perra! —gritó, lanzándole un candelabro que Václav esquivó por los pelos.

—¿Pero qué te pasa? —preguntó dolido.

Cuando ya casi alcanzaba la puerta de salida, Asher entró por ella y Aileen se lanzó a sus brazos, llorando.

—¡Asher, ha venido a por nosotros! —El judío la estrechó y la protegió con su cuerpo, mientras acariciaba su cabello tranquilizadoramente—. ¡Ha regresado!

—¿Qué diablos le has hecho, herrero del demonio? —bramó—. ¿No puedes estar solo con una mujer sin hacerla gritar?

—¿Qué le has hecho tú, maldito judío? ¡Está pálida y tiembla como una hoja! —gritó Václav, acusándolo con un dedo—. ¡Se suponía que la mantendrías a salvo!

Al escuchar los gritos, el perro comenzó a ladrar al desconocido, haciéndole cara y gruñéndole.

—Serás hijo de… Te recuerdo que la última vez que supo de ti estabas… ¿achicharrado bajo una casa en llamas? ¡Oh, no, espera! ¿Poseído por Belial? —escupió Asher con sarcasmo—. No la encontré ahí fuera y no he podido prepararla para la sorpresa. ¿Cómo quieres que reaccione si se supone que llevas casi seis meses muerto, cretino? ¡Ni una jodida carta, ni una maldita noticia!

—¡Escribí diez veces, imbécil! —rugió él—. ¡Y no contestasteis ni una sola de mis cartas! Llegué a pensar que ella había muerto… ¡Joder, dile a este pequeño monstruo que deje de ladrarme!

—¡Belcebú, ven aquí, muchacho! —llamó el judío, dándose una palmada en el muslo.

Václav se quedó boquiabierto, mirándolo.

—¿Le has puesto Belcebú al perro? —preguntó con incredulidad—. ¿Acaso te has vuelto loco?

—Me pareció gracioso y…

—¿Gracioso? ¡Por supuesto! ¡Tan gracioso como una patada en los…!

—¡A tu hija le gusta!

Aileen sacó la cara del pecho de Asher y se volvió para observar a Václav, mientras este seguía protestando por el desafortunado nombre del cachorro. El demonio jamás habría podido verse tan humano… Fruncía el ceño y se movía nervioso, tironeándose del pelo hacia atrás. Lo llevaba mucho más corto. Los rizos bailaban juguetones alrededor de su cara, dándole un aspecto más juvenil. Sus ojos, tan violetas, brillaban expresando un millón de sentimientos a la vez: nervios, emoción, miedo, preocupación… Cruzó su mirada con la de ella y la dejó trabada allí.

Aileen lo contempló de arriba abajo, sin poder dar crédito todavía a lo que sus ojos le mostraban. Estaba más delgado y vestía diferente; mucho más sencillo, aunque su elegancia innata seguía estando presente. Le miró las manos y tragó saliva al ver la izquierda cubierta por un oscuro guante de piel. Su amplia camisa blanca dejaba al descubierto la cicatriz de una gran quemadura en el cuello. Su pecho subía y bajaba, a causa de la agitada respiración.

Volvió a mirarlo a los ojos y vio el destello de unas lágrimas sin derramar. ¡Oh, Dios, no podía ser real, no podía! Se apartó despacio del abrazo de Asher y se acercó a él. Václav contuvo el aliento y no se movió; se quedó allí, quieto, mirándola con intensidad. Aileen alzó la mano despacio y la detuvo a escasos centímetros de su mejilla. Él tragó saliva.

—Aileen…

—No… Si despierto ahora y ya no estás, esta vez no lo superaré… —susurró ella, dejando que las lágrimas se derramaran.

Václav cogió su mano y se la llevó a los labios. Le besó la yema de los dedos y le apartó un mechón de cabello rojo de su rostro.

—No voy a ir a ningún lado, mi amor —murmuró con voz ronca por la emoción—. He venido para quedarme, si tú me aceptas.

—No puedes ser real… estás muerto…

—Bueno, faltó poco, sí —rio él, y su risa iluminó sus ojos con un destello que hizo que a Aileen se le erizara la piel.

Ella acercó un poco más la cara a la suya para observarlo más de cerca. La sonrisa de Václav se congeló en sus labios, tensa. Apoyó la mano en su pecho para sentir su corazón agitado latir bajo su palma. Entonces, él entrecerró los ojos, sonrió y ronroneó unas palabras del pasado:

—Estoy a punto de perder por completo el control, señorita Nic Gloin. No habrá salida entonces, ¿lo sabes, verdad?

Ella abrió mucho los ojos y le respondió casi automáticamente, en un susurro:

—¿He tenido salida en algún momento? ¿La tengo ahora, acaso?

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una alegre carcajada, mientras la estrechaba por fin en sus brazos.

—No, tienes razón, nunca la tuviste; desde la primera vez en el Puente de Piedra, me juré que serías para mí.

—¡Oh, Václav! —susurró ella, antes de perder el conocimiento y desplomarse sin sentido contra su cuerpo.

La conciencia regresó lentamente y ella trató de cerrarle la puerta de nuevo. Ahora era cuando la realidad se abría paso y Václav desaparecía. No podría soportarlo. Gimió y apretó más los ojos para no enfrentarla.

Entonces sintió una dulce caricia en su cabello. Un roce suave en la mejilla; un cálido aliento cerca de ella; un calor humano a su lado.

—Creo que es la cuarta vez que te desmayas delante de mí —susurró una voz conocida.

—Delante de ti solo me he desmayado tres veces, si no me equivoco —contestó ella con voz amodorrada, aún con los párpados cerrados. Él se rio con suavidad.

—¿Sueles hacerlo muy a menudo? —continuó con sorna.

—Desde que te conozco, sí —suspiró Aileen.

Václav soltó una carcajada y toda su piel se erizó. ¿Era real? ¿De verdad que era real? No quería abrir los ojos, no quería que desapareciera…

—Suelo tener ese efecto en las mujeres —bromeó él con fanfarronería.

—¡Eres imbécil! —gruñó ella, desperezándose.

Él rio más fuerte. De repente, su voz sonó seria.

—Anoche soñé contigo. Estabas así, a mi lado, tan hermosa… tal como ahora estás.

Aileen se arriesgó. Abrió los ojos despacio, temiendo que su presencia se esfumara al hacerlo. Václav la miraba con seriedad, tumbado de medio lado frente a ella, en su cama.

—También yo soñé contigo anoche —le dijo. Alzó la mano y apartó un rizo de su frente, tal como había hecho en sueños—. Desapareciste y fue como perderte de nuevo. ¿Te volverás a ir esta vez?

Él aspiró hondo y cogió su mano, la besó y acarició su mejilla, acercándose más.

—Nunca, a menos que tú me eches de tu lado —le respondió con una sonrisa nerviosa.

—¿Echarte? —preguntó Aileen, arrugando la frente.

El músico tragó saliva y su mirada se ensombreció.

—Necesito que me digas si lo sabes todo. Si ellos te contaron todo lo que me ocurrió, todo lo que hice, todo lo que fue entonces…

Ella lo miró seriamente. Todavía le costaba un poco asumirlo, pero cada palabra que él decía, cada gesto… ¡Estaba allí, junto a ella! ¡Era Václav de verdad!

—Lo hicieron —contestó escuetamente.

—Y, ¿entiendes que Belial y yo…? —Aileen apoyó los dedos en sus labios para silenciarlo. Václav la miró con los ojos brillantes.

—Entiendo que has luchado por mí, y que has vencido a un demonio y a la misma muerte para regresar a mi lado —dijo ella con las lágrimas bañando sus mejillas.

—No soy un héroe, Aileen —murmuró él—. Ni siquiera soy un buen hombre. Me vendí siendo joven por dinero y fama, le regalé mi alma a Belial por los mismos motivos. He causado dolor a muchas mujeres, incluyendo a mi propia hija. Te he dañado a ti… No soy ningún héroe —repitió, negando con la cabeza—, y ningún acto que haya hecho posteriormente puede enmendar el daño que hice entonces. Pero, en todo este tiempo, he aprendido a asumir esas faltas en mi alma. No diré que no siento pesar ni remordimientos, solo que ellos ahora son parte de mí, son mi propio homenaje a los que hice sufrir. A tu lado me siento limpio, después de tantos años de estar sucio.

—Tú no estabas sucio —le susurró ella, acariciando su cabello.

Václav sonrió.

—Tú me salvaste —murmuró—. No fui yo el que te salvó del demonio, fuiste tú la que me rescató a mí.

Acercó su boca a la de ella, sin tocarla, ofreciéndose pero no tomando, dándole la opción de rechazarlo si ese era su deseo. Aileen lo besó. Rodeó su cuello con los brazos y abrió la boca para él. Su lengua acarició la suya, despacio. Su sabor, su cercanía y su calor eran la dicha que creía perdida por siempre.

—¿Qué pasó aquella noche? ¿Por qué tardaste tanto en venir? —inquirió ella con suavidad, sin apartar los labios de los suyos.

Václav aspiró hondo y la estrechó un poco más contra su cuerpo.

—Fue complicado… —suspiró, y el dolor se reflejó en sus ojos—. Belial consiguió vencerme al final. No pude luchar contra él y me poseyó como nunca había hecho. Creo que, de no haber estado dentro del círculo, habría ido tras de ti y te habría matado.

Aileen volvió a besarlo con suavidad para infundirle ánimos, tratando de deshacer esos nudos en su garganta.

—De repente, todos los espejos del suelo se volvieron completamente opacos —continuó—. Se tiñeron de un tono rojizo, como el de tu sangre en el suelo, y también ceniza… Es difícil de describir. Ya no reflejaron más la habitación, ni a mí; pero sí había algo en ellos, algo que parecía vivo. Tal vez ya estaba demasiado desquiciado, pero juraría que los escuché rugir. Me pareció que en ellos se movían cosas que no pertenecían a nuestro plano, sino al de él.

»Belial se aferró a mi alma y sentí como si algo lo aspirara, como si lo arrancara de mi interior con fuerza. Y el bastardo se agarraba con todo su poder; me partía en dos, como si aquella cosa que absorbía al demonio también estuviera arrancando parte de mí. Imaginé que ese sería el fin. Jamás había padecido tanto dolor. Me arrastró un tramo con él, porque se negaba a soltarme, pero lo que fuera que tiraba de su esencia no deseaba llevarme. Escuché un ruido de crujir de cristal y todos los fragmentos de espejo estallaron a la vez.

»Mis pulmones tuvieron un respiro a pesar del humo; mi cuerpo se sintió más liviano de lo que se había sentido en años, pero el alivio duró un segundo. Mi boca sabía a azufre y vomité. Todo a mi alrededor eran llamas y apenas podía abrir los ojos a causa del humo. El calor era insufrible, me puse en pie como pude y me obligué a aguardar un poco más. No lo sentía, ¡no lo sentía más! La sangre y los espejos se habían convertido en un polvillo brillante que la fuerza de las llamas esparcía por todos lados.

»Algo me instó a salir de allí en ese momento. Así que dejé el círculo y corrí hacia la puerta. Inexplicablemente, las llamas me lamían la piel, pero no llegaban a quemarme del todo. Sin embargo, cuando el techo cayó, supe que no lo conseguiría. Un trozo de madera ardiendo me golpeó en el cuello y el dolor casi me hizo perder el equilibrio; no obstante… No te lo creerás, pero te juro que en ese momento me pareció que algo me apartaba del peligro. Sea como sea, aún tuve fuerza para cerrar la puerta. Después, no sé qué pasó, todo se volvió negro y comencé a sentir mi espíritu alejándose.

Aileen lo miró con el horror dibujado en sus ojos azules. Enterró la mano en su cabello y lo acarició suavemente, clavando ligeramente las uñas en su cuero cabelludo. Václav cerró los ojos y gimió de placer, pegando su cuerpo aún más.

—Sí, no sabes cuánto te he echado de menos… —ronroneó, haciendo viajar su mano enguantada arriba y abajo, por su cadera y su cintura.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó ella—. ¿Por qué Abir no nos dijo que habías sobrevivido?

—Mi alma regresó como por arte de magia y el chico sospechó. Estaba muerto cuando me encontró, así que pensó que sería un truco de Belial. No sabemos por qué regresé… Tal vez Jules tuvo algo que ver, pero esa es una hipótesis que trazamos después. En ese momento, todo eran dudas y sospechas —suspiró—. Sin embargo, yo seguía más muerto que vivo. Me ocultó en la buhardilla y pasó días a mi lado, haciendo rituales de exorcismo y limpieza. En realidad, no se equivocaba. Mi espíritu sí estaba contaminado, tal como Abir temía.

Aileen lo miró con los ojos como platos y abrió la boca para decir algo. El músico sonrió tristemente y la besó con ternura.

—Sí, él me había envenenado. No logró llevarme, pero puso todo su mal en mí —murmuró—. No recuerdo nada de esos días, pero Abir me contó que me convertí en una bestia, en una criatura diabólica y desquiciada. Tuvo que mantenerme atado en la misma celda donde Dinai te encerró a ti. Consideró que era mejor guardar el secreto. ¿Qué ganarías sabiendo que había sobrevivido para convertirme en un monstruo, en un seguidor de Belial, o algo peor?

—¿Y Asher, por qué mentirle a él?

—Es obvio, ¿no? —sonrió—. Abir ya no podía acompañarte a Irlanda. Si le contaba la verdad a Asher, corría el riesgo de que él acabara por contártelo todo tarde o temprano; entonces, tú habrías regresado. No quería correr riesgos. No te quería cerca; además, me conoce bien y sabía que yo habría odiado que me vieras así…

—Aun así, Václav… ¡Seis meses! —protestó la mujer.

Él la miró con pesar, sin dejar de acariciar su cuerpo.

—Tardé más de dos meses en volver a ser yo mismo —respondió con voz ronca—. Abir solo se lo contó a una mujer, Ruth. Ella había perdido a su hija Miriam por culpa de Belial y tenía algunas dotes mágicas, así que se ofreció gustosa a ayudarlo. Entre los dos buscaron en libros la cura. Practicaron exorcismos, hechizos, todo lo que encontraron. Ese judío no ha querido darme muchos detalles de aquel tiempo —rio entre dientes—. Tampoco los deseo, la verdad. Poco a poco, fui recobrando algo de mi conciencia humana, pero no de mis actos. Podía darme cuenta de lo que hacía, de cómo odiaba, de cómo maldecía, de cómo habría obrado una matanza de no haber estado encadenado; y mi «yo» libre lo percibía, era… No puedes hacerte una idea de lo duro que fue.

Guardaron silencio unos instantes, sin dejar de mirarse el uno al otro. Aileen rozó sus labios con los dedos y le sonrió con ternura. Václav suspiró contra su mano. Empujó su cuerpo contra el suyo y la besó en el cuello, aspirando su aroma.

—¿Qué pasó después? —presionó ella. El hombre emitió un pequeño gruñido de protesta, mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja—. ¡Te he creído muerto todo este tiempo! ¡Tengo derecho a saber los detalles!

—No hay mucho más —suspiró él, apartándose de mala gana—. Regresé; despacio y dolorosamente, pero regresé al final. Estaba muy débil, así que todavía pasaron varias semanas hasta que estuvieron seguros de que no moriría. ¿Cómo iban a decirte que estaba vivo si en realidad no lo estaba? —bufó y frunció el ceño antes de hablar con rabia—: Cuando estuve lo bastante fuerte para caminar, me contaron que me habían acusado de la muerte de Silke.

—¡Oh! —exclamó Aileen con pesar—. Es cierto. Milan intentó convencerlos de que no era así, pero nadie le creyó.

—Y es lógico, ¿no? —dijo él con resignación—. Investigaron la ciudad judía y Abir tuvo que mentirles y decir que él mismo se había encargado de enterrar mis restos en mi pueblo natal. Ruth lo corroboró. No es que la mentira les convenciera demasiado, pero no pudieron dar conmigo, así que… Supongo que todavía me buscan. ¡Para todos sigo siendo el culpable de la muerte de una buena amiga! —gruñó.

—¡Recibí una carta de Milan ayer! —recordó de repente.

—¿Ah, sí? —preguntó el músico, incorporándose un poco en la cama—. ¿Y ese pavo presuntuoso no te dijo que yo estaba vivo?

—En realidad la carta estaba fechada hacía cuatro meses —respondió ella con pesar.

—Sí, el correo no está funcionando muy bien últimamente —rio sin ganas—. En cualquier caso, Jelinek no se enteró de que yo estaba vivo hasta hace aproximadamente dos meses. Un día me presenté en su casa y casi lo mato de la impresión —relató con una sonrisa pícara—. Fue divertido…

—¡Václav! —riñó ella, dándole un suave manotazo en el brazo, él soltó una carcajada—. ¡Ha sido muy bueno con nosotras! Le debo mucho.

—Lo sé —le dijo besándola—. En el fondo, yo también, aunque me pese. Milan me ayudó a salir de Praga y, antes de eso, me proporcionó tu dirección. ¡Te escribí, lo juro! Muchas veces, pero ninguna de mis cartas obtuvo respuesta. Estaba tan preocupado… No sabía nada de ti. Siempre has tenido el don de conjurarme en tus sueños, pero no lo hacías. Creí que habías muerto.

—Sí, supongo que todavía no domino bien todo eso de ser descendiente de una diosa —musitó ella con una mueca. Aún le costaba aceptar esa disparatada idea.

—Con Danica era diferente —continuó él—. De algún modo, yo sabía que ella estaba bien. No puedo explicarlo, era como si mantuviéramos una especie de conexión mental. Me tranquilizaba saberla bien, pero no me ofrecía información sobre ti.

—¡Es cierto! —exclamó Aileen, al caer en la cuenta—. Danica siempre estuvo convencida de que estabas vivo, de que regresarías algún día.

—Es una chica lista —sonrió él con orgullo—. Tenemos que aprender a escucharla.

—Desde luego —coincidió ella—. ¡Tenemos que avisarla de que has regresado!

—Tranquila, Asher le mandó un mensaje y ella respondió que se alegraba mucho, pero que esta noche nos dejaría solos a ti a y mí. —Ambos se rieron—. Como te digo, una chica lista.

—¿Y qué hay de Jules? Hay algo en ese muchacho que…

—Jules… —rumió Václav—. Sigue convencido de que se va a casar con ella algún día. ¿Te lo puedes creer?

Aileen soltó una carcajada alegre y él contuvo el aliento, contemplándola como si estuviera escuchando la más hermosa de las melodías.

—¡Hacen una pareja deliciosa, mi amor! —dijo al fin la mujer. Él torció el gesto y ella volvió a reír.

—Dejemos el fututo matrimonio de mi hija por ahora, ¿quieres? —masculló, ignorando la risilla de ella—. Jules tampoco sabía que estaba vivo; o quizás sí. ¡No tengo ni idea! Ese chico sí que es un misterio…

»Como te iba diciendo, me descubrí ante Milan porque imaginé que seguiríais en contacto. Me dijo que habías encontrado a tus hermanos y que tenías una casa en Cork. Me contó… —Su voz se volvió sombría—. Lo siento, fue él quien me dijo lo que yo ya debería haber sabido. —La miró con pesar. Aileen trató de apartar la cara, pero él se lo impidió, cogiéndole la barbilla—. ¿Por qué no me dijiste que esperabas un hijo mío?

—No quería darte un motivo para sentirte atado a mí —explicó ella en un murmullo.

—¿Atado a ti? —exclamó incrédulo—. ¡Estoy atado a ti desde que te conocí, Aileen! Hubiera sido feliz de saberlo.

—En cualquier caso, eso ya no importa —lo cortó ella con sequedad.

Václav percibió el brillo de las lágrimas no derramadas en sus ojos. Con un nudo en el pecho, la abrazó y la besó. Ella apoyó la cabeza en su pecho y comenzó a sollozar en silencio. Él la acarició hasta que la mujer fue capaz de hablar de nuevo.

—¡Lo siento tanto! —gimió con voz ahogada—. Enfermé en el viaje. Quizás ya estaba enferma de antes, no lo sé. Aquellos días después de tu muerte fueron tan oscuros, tan fríos… No deseaba levantarme de la cama, me obligaban a comer. ¡Fui tan estúpida, tan egoísta! El dolor por tu pérdida me hizo descuidar a nuestro hijo y enfermé. Él murió…

Sus sollozos se hicieron más angustiados, empapando su pecho.

—No fue culpa tuya, mi amor. Nunca pienses que fue culpa tuya —la consoló, alzándole la cabeza de nuevo para que lo mirara—. Fuiste tan valiente, tan fuerte… Nadie habría luchado tan duro como tú. ¡Siento tanto haberte hecho daño! Hubiera corrido a tu lado de haber podido, lo juro. Tendría que haber estado a tu lado para superarlo…

—Pero ahora estás aquí —susurró ella, enterrando la cara en su cuello.

—Pero ahora estoy aquí —confirmó el, con un suspiro y una débil sonrisa—. Y no me marcharé nunca de tu lado. Nos casaremos y tendremos más hijos.

—¿Casarnos? —preguntó ella, alzando la cabeza para mirarlo con los ojos muy abiertos.

Václav contuvo el aliento un momento y tragó saliva.

—Si… tú quieres, claro… —murmuró, algo cohibido por la mirada de la mujer. Ella seguía contemplándolo sin decir nada—. O no… como quieras… Solo pensé que sería bonito… ¡Pero solo si tú quieres y…!

Aileen se abalanzó sobre él y lo besó con fuerza. El músico se relajó bajo su cuerpo y suspiró aliviado.

—Eso es un sí —se dijo casi para sí mismo—. Es un sí, creo…

Ella se rio y asintió con la cabeza, mientras volvía a apoyarla en su pecho.

Václav enredó sus dedos enguantados en uno de sus mechones y sonrió también.

—Es un sí, maestro; solo es que la proposición me ha pillado un poco por sorpresa. ¡El gran Novotný de Bohemia proponiéndome matrimonio! Me gustaría poder correr y decírselo a mi amiga Mirka. —Aileen volvió a reír.

—Bueno, te lo ha propuesto Václav; Václav Kosztka, ese es mi auténtico apellido, el que he recuperado de nuevo. Novotný de Bohemia murió hace unos meses —le dijo, alzando su mano enguantada ante sus ojos.

Aileen tragó saliva, sintiéndose terriblemente mal. Ni siquiera se había parado a pensar en las implicaciones que su mutilación conllevaban para él.

—Václav… —susurró acariciando su mano—. Lo siento tanto…

—No los sientas, mereció la pena si ahora estoy aquí contigo. —La besó en la cabeza—. Además, no estoy completamente impedido. Puedo tocar, nunca como antes, pero lo suficiente para no sentir ese… vacío.

Ambos guardaron silencio unos instantes, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

—Aileen… —la llamó con voz ronca—. Hay algo que nunca te he dicho y quería hacerlo desde hace tiempo.

—¿Y es? —preguntó ella, incorporándose para mirarlo a la cara.

—Te quiero —susurró, con sus brillantes ojos violetas prendidos en los suyos—. Tanto que hubiera merecido la pena ir al infierno por ti.

Aileen se quedó sin palabras unos instantes, perdida en su mirada y en el momento. Al cabo de un rato, frunció el ceño levemente.

—Sí que me lo habías dicho antes —le dijo. Václav alzó una ceja, sorprendido—. Lo hiciste en mi fiesta de compromiso, cuando tocaste para mí. Nada de todo lo que pasó después consiguió hacerme olvidar esos sentimientos que me transmitiste con tu música.

Él le sonrió; se alzó un poco y lo besó en los labios, despacio, saboreándolos, jugando con ellos, hasta que estuvo completamente rendido por su boca. Entonces, introdujo su lengua y buscó la de él, que salió a su encuentro con ternura, apenas unos roces suaves que arrancaron un jadeo a ambos. Václav puso una mano en su nuca y profundizó el beso, invadiendo, poseyéndola con anhelo. Su calidez, su humedad lo llevaban al límite, haciéndolo desear más, siempre más. La abrazó, sin dejar de besarla, cada vez más acaloradamente.

Recorrió sus curvas con una mano temblorosa, casi nerviosa. Se sentía inexperto al tenerla de nuevo entre sus brazos. Ella era un cúmulo de sensaciones, un volcán, un oasis; todo un mundo. La alzó un poco hasta situarla sobre su cuerpo y gimió cuando ella apretó los muslos contra su erección. Apoyó la mano en su trasero, reteniéndola allí, apretándola un poco contra él. Ella sonrió contra su boca y se movió sinuosa como una gatita, con un movimiento circular, rozando su cuerpo allí donde él más la necesitaba; desde sus muslos hasta su cintura; lanzando ríos de fuego puro por toda su piel.

Václav echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados, mientras ella mordisqueaba su cuello, sin dejar de balancear su cuerpo sobre el suyo, expulsando su cálido aliento sobre la piel sensible, en una caricia erótica y suave.

Aileen incrementó el ritmo de sus movimientos, mientras profería pequeños gemidos cerca de su oído, sobre su mejilla, sobre sus labios. La apretó más sobre su cuerpo, presionándola fuertemente contra la erección que latía dentro de su pantalón. Sintió que iba a estallar de un momento a otro y lanzó un gruñido. Se dio la vuelta rápidamente en la cama, tumbándola a ella boca arriba y cubriéndola con su cuerpo.

—Hay otra cosa que quería decirte —dijo, con una voz cargada de deseo, separándole las rodillas con sus piernas, amoldándose a ella. Aileen gimió cuando él se apretó contra su centro y arqueó la espalda.

—¿Y es? —musitó ahogadamente, como si le costara respirar.

Václav comenzó a subir su vestido sin demasiada delicadeza, rozando su muslo mientras lo hacía, hasta dejarla desnuda hasta la cintura. Ella volvió a arquear su espalda y echó la cabeza hacia atrás, al sentir el contacto de su mano contra su piel, el calor de su cuerpo sin la barrera de la ropa.

—Y es que te deseo dolorosamente —murmuró cerca de su oído, antes de volver a poseer su boca, con ardor—. Tan dolorosamente…

—Me he dado cuenta, maestro —jadeó ella, mirándolo y deleitándose con aquellos ojos violetas que se habían vuelto un poco más oscuros por el deseo. Introdujo sus manos entre ambos cuerpo y lo ayudó a desabrochar su pantalón—. Perfecta cuenta —ronroneó cuando rodeó su miembro con sus dedos.

Comenzó a acariciarlo despacio, pero él gruñó y le apartó la mano, alzándosela por encima de la cabeza. Aileen hizo un puchero y Václav sonrió como un depredador, negando con la cabeza.

—¡Oh, no, señora Kosztka! —susurró en su oído, arrancándole escalofríos con su aliento cálido—. No juegues con fuego; la abstinencia me ha vuelto delicado, mi amor, y estoy a punto de estallar.

Se movió sobre su cuerpo, rozándose ambos, piel contra piel, calor contra calor. Él sintió la garganta seca cuando notó la humedad de ella en su miembro, que pulsaba sin piedad, hasta que encontró el camino a su interior sin necesidad de guiarse con la mano. Era tan cálida… Se deslizó despacio dentro de ella, dejándose acunar por un centenar de sensaciones mientras la penetraba. Aileen gemía debajo de él y alzaba sus caderas para abrazarlo por entero. Quiso hacerlo con calma, pausado; quiso que aquello durara mucho tiempo, pero ella estaba tan ansiosa como él y lo rodeó con sus piernas, empujándolo con fuerza dentro de ella, hasta hundirlo por completo en su cuerpo. Solo ese movimiento bastó para que Aileen estallara con un gran orgasmo. Su cuerpo se sacudió mientras gritaba y se contraía alrededor de su miembro. Václav apenas tuvo el aguante suficiente para dos embestidas más, antes de derramarse dentro de ella con un rugido de liberación masculino. Ambos se derrumbaron laxos y entrelazados.

—Lo siento. Supongo… —jadeó Václav contra su cuello—, que tendré que hacerlo mucho mejor.

—Sí —afirmó Aileen—; supongo que yo también, pero te echaba tanto de menos… Ambos comenzaron a reír casi sin aliento, estrechándose con fuerza. Sintiendo por fin que sí era posible, que la felicidad no se les había escapado, después de todo.

Epílogo

Aileen se desperezó sobre la cama lánguidamente. Sentía el cuerpo deliciosamente dolorido, lo que hizo que los recuerdos regresaran a su mente adormecida. Dibujó una gran sonrisa, extendió la mano y buscó a Václav junto a ella.

Dio un bote y se incorporó, abriendo los ojos de golpe. No estaba allí.

—¡No, no, no! —dijo con la respiración agitada—. No ha sido un sueño. Respira.

Cerró los ojos y recordó todo lo que había ocurrido la pasada noche, todo lo que habían hablado. Miró con más atención y descubrió las arrugas que había dejado su cuerpo sobre las sábanas, el hueco de su cabeza sobre la almohada. Se inclinó sobre ella y aspiró su aroma. Tuvo que reírse de su propia estupidez. No, esta vez no había sido un sueño. Se levantó y no le sorprendió ver su vestido hecho un amasijo arrugado a un lado de la cama. A unos metros más allá, yacía de manera igualmente descuidada la ropa de él. Aileen soltó una carcajada de pura felicidad y se puso una bata.

Ni siquiera lanzó una coqueta mirada al espejo como solía hacer antaño. No la necesitaba, se sentía la mujer más hermosa del mundo. Corrió escaleras abajo y se dejó guiar por las voces que salían del salón. Se detuvo antes de entrar, para llevarse una mano al corazón y volver a sonreír como una tonta. Abrió la puerta y entró.

Belcebú acudió a saludarla, agitando el rabo deprisa en movimientos circulares y ansiosos. Danica daba saltitos impacientes junto a su padre y ninguno de los dos parecía haberse dado cuenta de su presencia.

—¡No, no, para! Me estás volviendo loco —le reñía él con cariño.

—¡Es que eres muy pesado! ¿Por qué tardas tanto? —bufó la niña.

—Esto es delicado…

—¿Qué tramáis vosotros dos? —dijo Aileen, poniendo los brazos en jarras.

Danica se giró deprisa y le regaló una sonrisa llena de felicidad, pero cuando lo hizo, la mujer pudo ver qué era lo que tenía a Václav y a su hija tan ensimismados. Contuvo el aliento un poco, sin atreverse a alzar la mirada hacia el hombre. Hacía tan poco que lo había recuperado… no quería ver la tristeza en sus ojos de nuevo.

—¡Hola, Aileen! Le estaba enseñando a padre su Amati —explicó la niña con voz alegre —. Sabía que sería buena idea traerlo y guardárselo hasta que regresara.

Se atrevió al fin a mirar a Václav y lo descubrió observándola con un brillo divertido en los ojos.

—Václav… —comenzó a decir con pesar, al ver con qué anhelo acariciaba su instrumento.

—¡Ya veo! —chascó la lengua—. En realidad no me creíste cuando te dije que podía tocar, ¿no es cierto?

—¿Qué? —preguntó ella perpleja.

—¡Ven aquí, mi musa! —la llamó, dándose una palmada sobre el muslo—. Dame un beso.

Aileen sonrió un poco, se acercó y le dio un rápido beso en la mejilla. A Danica le pareció escaso y resopló como protesta.

—¿A eso llamas beso? —se burló él. Dejó el violín sobre la tapa del piano y la cogió por la cintura, doblándola hacia atrás, dejando su cuerpo precariamente sujeto con su brazo. Ella se rio mientras él bajaba la cabeza sobre la suya—. Uno de verdad, señora Kosztka —le susurró, posando sus labios sobre los de ella, acariciándolos, incitándola a que abriera ligeramente la boca, para acariciar su lengua suavemente con la suya.

Aileen gimió, sintiendo que las piernas le temblaban; entonces, él la alzó de nuevo y la soltó. Danica se rio cuando se tambaleó, con los ojos brillantes y soñadores.

—Bien, señoritas, pónganse cómodas —les dijo el músico, volviendo a coger el violín y centrando su atención en él—. Uhmm, solo me llevará un segundo —murmuró con los ojos concentrados en las cuerdas del instrumento.

La mujer se fijó entonces en que había algo diferente en él. Alzó las cejas y lo observó con más detenimiento, mientras Václav terminaba de hacer los últimos ajustes para cambiar las cuerdas de lugar.

—¿Qué le has hecho? —murmuró boquiabierta—. ¿Le has cambiado las cuerdas?

El músico cogió el arco con su mano izquierda y se lo apoyó con suavidad en los labios, exigiendo silencio. Le sonrió y le guiñó un ojo. Se apoyó el instrumento en el hombro derecho, como lo había visto hacer aquella noche en la casa de Anton, y alzó el arco con su mano mutilada. Aileen abrió mucho la boca al ver con qué elegancia y maestría lo aferraba, a pesar de no tener todos los dedos.

—He de confesarles, señoritas —les explicó, tras aclararse la garganta—, que no me fue fácil aprender a dominar el arco con dos dedos menos—. Pero, qué puedo deciros. —Se encogió de hombros y las miró sin dejar de sonreír—: ¡Soy un genio!

Danica se rio y dio palmitas nerviosas, mientras Aileen seguía mirándolo con la boca abierta, completamente admirada.

—Está bien, mi amor —le dijo—, no da para el gran Novotný de Bohemia, pero sí para un sencillo profesor de música en Cork. Y, además, espero que sea suficiente para enseñarte algo que nunca me he atrevido a mostrar antes. ¿Me dijiste anoche que te gustó tu sonata de compromiso? —Ella asintió, incapaz de decir nada—. Esa no era tu sonata de compromiso, señora Kosztka. «Esta» es tu sonata de compromiso «conmigo». La auténtica, que escribí para ti hace mucho tiempo. —Dicho esto, cerró los ojos y rememoró aquella partitura que había cerrado bajo llave en el cajón de su estudio.

Comenzó a tocar y el aire se volvió música, reverberando dentro de Aileen, en su pecho, en su alma. Se sintió de nuevo adicta. Tragó, como si deseara poder saborear en su lengua el sabor de aquellas notas. Contempló al hombre con el aliento entrecortado, como la primera vez que lo había escuchado tocar en el teatro Graeflich Nostitz de Praga, y sintió la misma adoración que entonces. Su energía, su magnetismo… Observó sus largas pestañas descansando sobre sus mejillas; su oscuro cabello rizado y alocado, sus reflejos borgoña sobre él; la emoción en su rostro, hermoso y relajado, mientras creaba magia; la precisión de sus manos; su maestría; su buen gusto; su cuerpo vibrante de vida, que había regresado del infierno para estar junto a ella… Sintió que lo amaba más que nunca, y se dejó acariciar por las notas a las que él daba vida, percibiendo en cada poro de su ser los susurros del alma de Václav; mientras él continuaba scherzando sobre las cuerdas, diciéndole, con mucho más que simples palabras, que la amaba, y que aquello por fin era real y les pertenecía.

FIN