Preludio

ESTEFANÍA JIMÉNEZ

Para Asher, el recuerdo de Dinai y de todo lo que hizo supone una carga difícil de superar. La única mujer a la que ha amado en su vida sufrió un destino horrible por culpa de su hermano y los recuerdos lo han sumido en las sombras, la vergüenza no le permite vivir en paz.

Cinco años sin ver a Hana, tratando de apartarla de su vida aunque no de su corazón; cinco años de tregua marcados por el dolor del pasado.

Pero el miedo regresa de repente a Bohemia en forma de extrañas muertes y accidentes, haciendo saltar de nuevo las alarmas. ¿Habrá regresado Belial o se tratará de algo peor? ¿Lo que ocurrió hace cinco años fue un hecho aislado o un preludio?

Índice

Preludio

Índice

Prologo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

AGRADECIMIENTOS

Prologo

De repente la oscuridad se abrió. Después de milenios de encierro cociéndose en su propio odio y compadeciéndose de su suerte, un rayo de luz penetró en su celda, cegándolo.

Cerró los ojos y se encogió por instinto, hasta que una voz lo llamó por su verdadero nombre. Hacía tanto que no escuchaba su nombre… Pensar en él le hacía daño. Le hacía evocar el engaño y la traición. Le había dado su nombre a la única persona a la que recordaba haber amado en su larga vida y ella lo había traicionado. Amarla había sido un gran error, una terrible debilidad por la cual fue dando tumbos por el mundo hasta caer en los brazos de su carcelero. También este conocía su nombre y lo utilizó para engañarlo, para convertirlo en su esclavo y encerrarlo después. Sin embargo, todo empezó con ella… Amarla había sido absurdo; odiarla… odiarla era una tarea pendiente, ¡pero lo lograría! Llegaría el día en que el corazón dejaría de escocerle al pensar en ella.

—¿Puedes oírme? —La llamada retumbó en las paredes de su celda de dimensiones imposibles—. ¿Estás vivo?

—Lo estoy —respondió con una voz ronca que no había usado en… ¿cuántos siglos?

—He venido a liberarte.

Su corazón comenzó a latir deprisa por la anticipación, pero no quiso ilusionarse demasiado pronto. «Eternamente», había dicho el rey brujo al encerrarlo, y él bien sabía que aquel asqueroso mortal era poderoso como el que más. ¡Cómo lo odiaba! ¡Cuánto tiempo había pasado ideando mil formas de tortura para él, sus descendientes y el mundo que habitaban! Eso fue al principio, después solo quedó la desidia y el dejarse morir.

—¡He venido a liberarte! —repitió aquella voz de esperanza—. ¡Ven a mí, oh, príncipe del Infierno, general de legiones, padre de monstruos! ¡Ven a mí, compañero! ¡Eres libre!

Y entonces gritó su nombre con vehemencia y la luz se coló por todos los rincones. Una fuerza de succión lo atrapó y lo arrastró hacia fuera; hacia fuera, hacia la libertad… Lo primero que notó fue el viento en la cara, el olor del mundo. Después sus fuerzas flaquearon y cayó de rodillas al suelo de gravilla.

—¿Dónde estoy? —jadeó ahogadamente.

—En libertad —exclamó aquella voz, triunfal.

—¿Quién eres tú? —Miró a su liberador con los ojos aún cegados por la luz.

—Tu hermano.

—No puedo moverme —anunció, conformándose con esa respuesta. Ya sabía lo que vendría ahora: traición, muerte y el ansiado final, el olvido.

—Lo sé. Todos estamos débiles al salir, por eso te he traído algo con lo que recuperarte.

Frunció el ceño y miró al frente. Un hombre se retorcía e intentaba gritar bajo una magia silenciadora, clavado de pies y manos en la puerta de lo que reconoció como algún tipo de templo. La boca se le hizo agua al ver la sangre escurrirse de su cuerpo. Olía a pureza, a santidad… Alzó la cabeza para contemplar a su liberador y vio que sonreía genuinamente. ¿Por qué lo ayudaba? Si él hubiera estado en su pellejo habría aprovechado la oportunidad para matarlo y robar todo su poder.

—¿Por qué? —ladró con desconfianza.

Su «hermano» alzó los brazos, abarcando todo, y se rio con alegría.

—¿Por qué? —exclamó—. ¡El mundo está en nuestras manos! ¿Deseas el mundo, hermano?

Aspiró hondo antes de responder. El mundo… En él había tantas, tantas posibilidades… Poder, esclavos, riquezas, ¡venganza! Y recuerdos… ¡Recuerdos que aplastaría con cada golpe que diera! El mundo… ¡Qué temblara el mundo porque había regresado!

—¡Deseo el mundo! —gritó con fuerza, poniéndose en pie con dificultad y abalanzándose con voracidad hacia el hombre santo que había clavado en la puerta.

Capítulo 1

Český Krumlov, verano de 1794

Los párpados le pesaban y los ojos le escocían, pero no los iba a cerrar. Cada vez que lo hacía veía imágenes de pesadilla. Ya ni siquiera necesitaba dormir para traer el infierno a la realidad. El infierno estaba ahí, a su lado, a su alrededor, dentro de ella.

La mujer se llevó la mano a la barriga, a ese ligero abultamiento que había sido su deseo más añorado durante años. Allí la tenía por fin, la vida en su interior, la respuesta a todos sus anhelos y a los de su esposo. Un anhelo convertido en horror.

Casi podía sentir a la criatura moverse dentro de ella. Viscosa, maléfica, alimentándose de su esencia, de su propia vida. Sintió una náusea y corrió a la escudilla que había en su dormitorio para vomitar. El agua en su mesilla sabía a veneno, el aire a azufre. Salió de la alcoba buscando algo de alivio, pero las paredes de su casa le parecían opresivas y asfixiantes, el pasillo hacia la escalera eterno. Pasó de puntillas delante del dormitorio de su esposo, por nada del mundo quería alertarlo. No soportaba su presencia, jamás podría perdonarlo. Todo había sido culpa suya. La había engañado, le había vestido de oro el óxido, de luz la más terrible oscuridad.

Y ya no aguantaba más. La angustia, el miedo, la culpa, el desprecio. ¿Por qué seguía adelante con aquella farsa? ¿Por qué no decía basta? ¿Cómo podía seguir viviendo siendo consciente del mal que iba a traer al mundo?

Miró hacia las escaleras que ascendían al desván y su corazón se aceleró. En verdad podía ser sencillo acabar con todo… En ese instante, mientras aún estaba sola. Sola… La criatura no estaba cerca; podría hacerlo antes de que regresara, si se armaba de valor. Tragó saliva y cerró los ojos. Las pesadillas no tardaron en agolparse tras sus párpados. Cuando los abrió tenía las ideas claras y una firme resolución en mente. Corrió escaleras arriba, abrió la puerta del desván y acercó una silla a la angosta ventana. Se raspó la cintura al pasar a través del marco, pero no le dolió. Por primera vez desde hacía mucho tiempo no tenía miedo, ni siquiera cuando sintió el peso de su cuerpo vencido por la gravedad, el aire de la noche rozando su cabello, el suelo acercándose a gran velocidad. Al fin dejó de sentir asco de sí misma y no se arrepintió; aunque sintió el golpe destrozar sus huesos y su espíritu creyó intuir el llanto desesperado de su esposo. No se arrepintió. A pesar de que sabía que su alma hacía tiempo que no le pertenecía y estaba maldita, su muerte le otorgaba un pequeño consuelo: no sería ella la que ayudara al mal a expandirse por el mundo.

Praga, otoño de 1794

Una lluvia fina caía del cielo, plomizo y de aspecto sucio. Era una lluvia molesta, fría y que calaba los huesos, a pesar de parecer apenas vapor de agua. Llevaba horas cayendo, aunque por la noche había sido mucho más abundante. Lo suficiente para haber empapado e hinchado la madera, dificultando la tarea de arreglar las vigas dañadas durante la última inundación.

El empedrado de las calles de la Ciudad Judía estaba resbaladizo y tampoco ayudaba demasiado en su empeño. El hombre se agachó para cargar una nueva pieza de madera y se alzó sin demasiado esfuerzo cuando la supo bien afianzada en su agarre. No había dado ni dos pasos cuando la gastada suela de su bota le jugó una mala pasada, haciéndole resbalar. Trastabilló un poco, tratando de mantener el equilibrio y de no dejar caer su carga, pero esta se columpio con el movimiento, desestabilizándolo.

Tras una absurda lucha contra la gravedad, madera y hombre cayeron al suelo, sobre un charco embarrado.

—¡Maldita lluvia del demonio! —gruñó furioso, manoteando el charco con rabia, tan solo consiguiendo empaparse más—. ¡Jodido infierno!

—Tanto clamar al Infierno, Asher… Cualquiera diría que lo echas de menos. —La mujer lo miró desde arriba, con los brazos cruzados y el ceño ligeramente arrugado, tratando de esconder la risa sin éxito.

—Graciosa, sí —masculló mientras se ponía en pie de mal humor.

—¡Te has herido! —exclamó ella, acercándose solícita y obligándolo a extender la mano para examinarla mejor.

—¿Qué? —Asher miró la herida y bufó. Retiró la mano con brusquedad y se la llevó a la boca, arrancando con los dientes la larga astilla que se había clavado en la palma.

—¡No hagas eso! Eres un salvaje, se te infectará.

El hombre se limpió la sangre en su pantalón manchado de barro y se dispuso a recoger la viga del suelo.

—Déjame que la limpie al menos, por favor.

—Ruth… —Se volvió con un destello furioso en los ojos y se mordió la lengua al contemplar el semblante preocupado de su amiga. Tragó aire y con él la réplica maleducada, si bien, no su mal humor—. Estoy bien, de verdad. Solo ha sido un rasguño, y me gustaría terminar con esto antes de la hora de almorzar.

—Me da igual lo que digas, niño, voy a ir a por el ungüento y algo con lo que limpiar eso, te pongas como te pongas. No quiero que luego me acuses de haber perdido una mano por arreglar mi tejado. Maldito cascarrabias…

Ruth se alejó airadamente sin dejar de refunfuñar y resoplar. Asher se volvió y lanzó un juramento, asestándole una patada a la empapada madera, salpicándose más barro en sus ropas ya caladas.

—¿Es que no piensas darme tregua? —bramó mirando al cielo.

—¿Se lo dices a la lluvia o al Creador? Porque en este último caso te advierto que el tono no es el correcto.

—El que faltaba… —resopló—. ¿Has venido a ayudarme, Abir?

—¿Yo? —preguntó el joven alzando las cejas y señalando con una mano su cuerpo enclenque apoyado en un bastón. El otro volvió a bufar antes de regresar a su tarea—. ¿No crees que tu pelea con el mundo dura ya demasiado, Asher?

—¿Vas a empezar a tocarme las narices? ¿O quizás alguna parte más baja de mi cuerpo?

—No, en absoluto —respondió Abir encogiéndose de hombros—. Te aseguro que no he venido buscando insultos, improperios y juramentos de esos tan ingeniosos que aprendiste en Irlanda. No voy a volver a repetirte que el remedio contra ese maldito mal humor puede encontrarse en Staré Město; si te acercaras a casa de la baronesa Purky…

—¡Maldición! Y sin embargo, ahí vas otra vez con lo mismo. Métete en tus asuntos y déjame en paz, ¿quieres?

—Lo hago. Meterme en mis asuntos, quiero decir. Solo he venido a avisarte de que ha llegado una carta de Cork.

Asher se dio la vuelta con un brillo ilusionado en los ojos y una sonrisa despuntando en sus labios, tan poco acostumbrados a sonreír.

—No podías haber empezado por ahí, por supuesto —refunfuñó, mientras se limpiaba absurdamente las manos en sus pantalones—. ¿La has leído ya?

—No, he pensado que te gustaría que la leyéramos juntos. —Abir alzó los ojos al cielo y sonrió—. Parece que el Cielo ha escuchado tus súplicas, ha dejado de llover.

Asher lo ignoró, se sentó en las escaleras de entrada de la casa de Ruth y se apartó unos empapados mechones de pelo espeso y oscuro de los ojos. Su expresión había cambiado como el tiempo. Un poco de brillo apartaba las nubes plomizas y tristes.

—Siéntate a mi lado y léeme esa carta de una vez, ¿quieres?

—Quiero —respondió el empático con una sonrisa, tomando asiento junto a su amigo. Sin poder disimular una mueca de dolor, se tocó el costado, allí donde aún llevaba las señales de la lucha contra su antiguo maestro.

—¿Te duele mucho? —preguntó el otro en voz baja.

—Un poco —Suspiró—. La lluvia lo empeora y lleva varios días sin parar de caer.

—Sí, maldita sea. Lo hace todo más difícil.

—Bien, ¿qué tal si leemos la carta mientras dura la tregua?

Rompió el lacre y extrajo varios papeles doblados. Ninguno de los dos pudo reprimir la sonrisa al distinguir la letra apretada y redonda de Danica en alguno de ellos, así como la alargada y elegante de Aileen. La carta perteneciente a Václav era claramente distinguible, con una bonita y retorneada «V» dibujada en la cara blanca del papel. Comenzaron por esa en concreto, ya que siempre era el músico el que los informaba con verdadera objetividad de cómo estaban las cosas por allí. Abir desdobló la carta y distinguió su letra tan característica, cuidada, limpia y delicada, como si plasmara las notas de una partitura.

Queridos amigos:

Supongo que las mujeres ya os han puesto al día de cómo está todo por aquí. Vivir en el campo es gratificante, como también lo es contar con una familia numerosa. Aunque os confieso que, en ocasiones, es desquiciante tratar de lidiar con los McGloin. ¡Es imposible negarles nada! Literalmente, ya me entendéis; de alguna manera u otra, siempre consiguen lo que quieren. Por fortuna, son personas sencillas que no ambicionan gran cosa y que tienen un alto sentido del honor y la nobleza, con lo que sus dones no resultan nocivos para nadie.

Con respecto a Aileen, bueno, no sé si le queda mucho más por saber de sus antepasados, pero al menos toda esa información la ha ayudado a controlar sus propios dones. Al menos con los demás; no se molesta lo más mínimo en controlarse conmigo, lo cual nos lleva a lo de siempre: sigo siendo un pelele en sus manos, pero un pelele feliz, eso sí. ¡Más aún ahora que voy a ser padre de nuevo! Sí, amigos, hemos tardado cinco años, pero finalmente, se dio.

Con respecto a Danica… Bueno, ella está bien. Es feliz y, como os dije en la última carta, no ha vuelto a tener esos terribles episodios de oscuridad de antaño. Está pletórica con el bebé. Es preciosa y muy, muy inteligente, demasiado de ambas cosas, supongo.

Y sí, aquí es donde viene el gran PERO. No puedo negar que estoy preocupado por mi hija. No evidencia ningún mal, su salud es buena, y sin embargo… Es cada vez más obvio que ella es especial y no puedo evitar sentirme inquieto por ello. Solo tiene diez años, pero tendríais que ver cómo habla, su sabiduría… Y, en fin, también ha desarrollado algunas nuevas aptitudes. Creo que es capaz de ver cosas que los demás no vemos aunque no hable mucho de ello. Es intuitiva, ¡oh, sí, mucho! Por eso hemos aprendido a no desatender nunca sus avisos. Y esto es, en definitiva, lo que me preocupa. Ella no suele hablarnos de sus visiones, intuiciones o lo que quiera que tenga; sin embargo, esta mañana, lo hizo.

Anoche la escuchamos gritar en su dormitorio y corrimos asustados a ver qué le ocurría. Había tenido una pesadilla, al parecer; pero bien sabemos que no hay que desatender las pesadillas, especialmente las de Danica. Por la mañana nos hizo sentar a Aileen y a mí en el salón, y su rostro grave, creedme, era suficiente para crear alarma. Me pidió que me pusiera en contacto con vosotros cuanto antes porque, según ella, algo oscuro camina de nuevo. Le pregunté si se trataba de Belial, pero dijo no conocer demasiados detalles. Sus palabras exactas fueron: Algo terrible y enorme se está gestando. Si no lo detienen, irá a por Jules y después vendrá a por mí.

Jules… él sigue siendo su principal obsesión, sí. No puedo añadir mucho más a lo que ya os he contado, solo reiteraros que os andéis con ojo, Danica no suele equivocarse. Tal vez deberíais contarle al muchacho todo esto, aunque imagino que ella misma se lo explicará en la carta que le dirige. Señor, esos dos… Temo que ese amor que ambos dicen sentir los lleve a desperdiciar sus vidas. ¡Pero ella está convencida de que es su destino, que pronto vendrá a su lado! Que si aún no lo ha hecho es porque no la quiere poner en peligro. Y sé que teme por él a cada minuto. Cree que, llegado el momento, Jules no será capaz de mantener apagada su esencia y será descubierto. ¡Jesús, son tan jóvenes para llevar un secreto tan grande a sus espaldas!

Nada más. Os diría que saludarais a mis viejos conocidos de mi parte, pero dado que estoy muerto… Supongo que solo me queda el presumido de Jelinek. Decidle que, si finalmente se decide a realizar ese viaje a Irlanda que lleva posponiendo cinco años, haga el favor de traernos el piano Zumpe que su padre le regaló a mi esposa. Tengo gratos recuerdos de ese instrumento y me gustaría tenerlo aquí, en casa.

Con afecto;

V.

Los judíos guardaron silencio unos instantes con la mirada perdida, hasta que Asher lanzó un nuevo juramento y se puso en pie. Dio una patada a una piedra y se cruzó de brazos.

—Por supuesto, cinco años de tregua eran ya demasiados.

—No sabemos de qué se trata, Asher. El chico no fue muy explícito y Dani tampoco lo ha sido…

—¡Claro, Abir! —escupió con una sonrisa cínica—. Porque Danica y Jules estarían alarmados a causa de un asesino común, ¿verdad?

Abir aspiró hondo, con tristeza, pero no respondió. Asher suspiró, en el fondo esperaba que su amigo tuviera unas palabras tranquilizadoras para él, pero no las había. De repente, unas gruesas gotas de agua comenzaron a caer del cielo y las nubes volvieron a cubrir el sol.

—Mierda —susurró, apartándose el cabello de los ojos, apretando los párpados con fuerza—. Si se trata de Belial…

—No podemos saber eso…

—Si se trata de ese hijo de perra —lo cortó con rotundidad—, ella puede estar en peligro de nuevo.

El empático se puso en pie trabajosamente y se acercó a su amigo, entendiendo que no se refería a la niña en esta ocasión. Le puso una mano en el hombro y Asher lo miró con expresión atormentada.

—¿Acaso no sufrió ya bastante?

—No sabemos si es Belial, y aunque lo fuera, no podemos estar seguros de que vaya en busca de Hana. Tiene más motivos para odiar a Václav y a Aileen, de hecho.

—¿Y por qué está en Bohemia, por qué no en Irlanda? —preguntó con voz ronca.

—Bueno, lo cierto es que no sabemos con seguridad que Hana siga aquí, Asher. Hace cinco años que no sabemos nada de ella. Tal vez si fueras a preguntar a su madre…

—¡No haré tal cosa! —respondió con sequedad—. Si ella decidió alejarse, debemos respetar su voluntad. No seré yo el que vaya a perturbar la paz de esa familia otra vez.

Abir lo observó con tristeza. Cada vez se sentía más impotente con Asher. Quería ayudarlo con toda su alma, pero él no se dejaba ayudar. Consideraba esa carga que se había autoimpuesto un justo pago por todo el mal del pasado. De nada servía recordarle que él no era Dinai, que no había sido él quien había hecho padecer un infierno a Hana; para Asher, los errores de su hermano eran los suyos propios por no haberlo visto venir, por no haberlo impedido. Trataría de mantenerse lo más lejos posible de Hana Purkynova, evitarle los recuerdos, el dolor que podría suponerle mirarlo a los ojos y ver en ellos los del hombre que la había violado y torturado.

—Pero Asher… —Debía insistir, ¿cómo no iba a insistir si la carga crecía y crecía cada día más sobre sus hombros y él sabía que solo estaba en las manos de Hana aliviarla?—. Si no averiguamos dónde está, ¿cómo se supone que la vamos a proteger?

Asher lo miró con los ojos encendidos. Abrió la boca para soltar una réplica pero la volvió a cerrar y suspiró con resignación. ¿Qué podía decir? Su amigo estaba en lo cierto. Jamás podría estar seguro de que ella se encontraba a salvo a menos que la viera con sus propios ojos. No obstante, era superior a él… Aunque le costara admitirlo, y jamás lo reconociera delante de Abir, lo cierto era que le daba pavor volver a encontrarse con Hana Purkynova. Temía enfrentar su desprecio, el recuerdo que indudablemente evocaría en ella, la vergüenza por todo lo que su hermano le había hecho, la culpa… la misma que lo estaba devorando día tras día.

Y aun así le había escrito… Varias cartas patéticas pidiéndole disculpas, deseando preservar una relación con ella, aunque fuera una vaga amistad. Pero ella no había contestado ni una sola de esas cartas. Ni una maldita señal. Nada. Se perdió para siempre de su vida la mañana que la dejó en casa de sus padres, tras varios días terribles de encierro en el subsuelo de la sinagoga Vieja-Nueva. Perdida de su vida, pero no de su memoria ni de su corazón. Sí… Temor a encontrarla, y tal vez, por qué no reconocerlo, un poco de resentimiento por haberlo olvidado tan pronto. En cualquier caso, él no le impondría su presencia nunca más.

—Asher, —musitó Abir, rescatándolo del rumbo de sus pensamientos—, debo insistir, amigo; nada de lo que ocurrió entonces fue…

—¡Ni se te ocurra repetirlo! —escupió con furia—. No vuelvas a tratar de convencerme de lo que fue o no fue mi culpa. Tú llevas tu carga y no admites que nadie te la aligere; déjame a mí asumir la mía, pues es lo único que puedo hacer ya con respecto a ella.

Abir bajó la mirada al suelo y no insistió. ¿Para qué? Después de todo, llevaba razón. Ninguno había salido del todo indemne de la experiencia con Belial.

—Vayamos a ver al muchacho —sugirió Asher con voz ronca—. Le llevaremos la carta de Danica y le contaremos lo que nos ha dicho Václav.

—Sí —Estuvo de acuerdo el empático—. Tal vez pueda decirnos algo nuevo de esas extrañas muertes. Además, no olvidemos que no todo son malas noticias.

—Un bebé Novotný —Rio—. ¡Qué tiemble el mundo!

—¡Asher! —lo llamó Ruth cuando ya se iba—. ¿Dónde crees que vas?

—Lo siento, Ruth, tengo algo importante que hacer, voy a asearme un poco. Acabaré con el tejado cuando regrese —respondió, sonriéndole brevemente al pasar por su lado.

—¡Olvídate del tejado! ¿Qué hay de tu mano? —La mujer alzó un tarrito de barro y un paño para que los viera.

—¿Qué? —exclamó arrugando la frente antes de recordar. Alzó las manos y se las mostró, encallecidas y llenas de suciedad, pero sin un rasguño—. Ya te dije que no era nada. ¡Gracias de todas formas!

Se dio la vuelta y salió corriendo hacia la sala de reuniones, antes de que tuviera tiempo de impedírselo. Ruth chascó la lengua y compuso una expresión triste.

—Ojalá todas tus heridas se curaran tan fácilmente, muchacho.

Capítulo 2

El Puente de Piedra estaba atestado a esas horas. Desde comerciantes que cruzaban de la Ciudad Vieja a la Pequeña y viceversa con sus carros llenos de mercancías, a lujosos coches de paseo que transportaban a refinados pasajeros. Los viandantes se pegaban todo lo que podían a la balaustrada, cada vez que los cascos de los caballos pasaban demasiado cerca. Diez metros de anchura de puente comenzaban a parecer escasos para tanto tránsito.

Las estatuas vigilaban silenciosas todo aquel vaivén de vidas, testigos mudos del paso del tiempo. Debajo de ellas, el Moldava corría caudaloso y agitado a causa de las abundantes lluvias de los últimos días. Por fortuna, los arcos del puente no habían sufrido ningún daño esta vez, ya que carecer de aquella vía de enlace entre ambas partes de la ciudad podría resultar caótico.

Los judíos caminaban silenciosos hacia la escalera que daba acceso a la isla Kampa y algunos de los caminantes aún se apartaban con desagrado cuando pasaban por su lado. Se habían producido importantes cambios sociales y religiosos en los últimos tiempos gracias al difunto emperador José II y su hermano Leopold, por no hablar de todas las consecuencias arrastradas por la revolución social y política iniciada en Francia hacía varios años y que afectaba a toda Europa; no obstante, los judíos seguían siendo discriminados por la mayoría, el rechazo hacia su religión aún los perseguía en aquella sociedad cambiante e hipócrita, que gritaba a los cuatro vientos sus derechos y libertades y no dudaba en rechazar a otros a la mínima de cambio. Daba igual que fueran parte importante en la ciudad y su economía, poco importaba que esos dos hombres en concreto persiguieran y aniquilaran demonios en secreto para proteger a esos mismos que torcían las narices al mirarlos; para aquellos que vivían ajenos al mal sobrenatural que los rodeaba, ellos seguían siendo dos judíos más. Aunque quizás decir «dos judíos más» era decir demasiado; en realidad, nadie que viera a Asher en esos días podía identificarlo como judío, de hecho, ni él mismo lo hacía ya.

La aventura con Belial los había cambiado a ambos, de eso no había dudas, y no se trataba solo de un cambio espiritual, sino de algo físico también. Abir se había vuelto más sabio y confiado desde aquello, su poder y su magia se habían desarrollado poderosamente, liberados del yugo de su maestro; pero en lo referente a su aspecto físico había sufrido un retroceso. Aquella herida recibida en su lucha contra Avshalom le había dejado una profunda huella. Nunca dejaría de doler, a pesar de haber hecho cuanto se podía para sanarla. Abir seguía presentando un feo agujero de sombras en el costado que le impedía erguirse con facilidad, se sentía dolorido la mayor parte del tiempo y, por consiguiente, su humor había acusado las consecuencias. Cuando caminaba al lado de Asher, además, se veía como el patito feo y gruñón de la historia. A sus veintitrés años, cada vez que se miraba al espejo veía a un hombrecillo gris, pálido y de aspecto apagado, nada de aquella vitalidad y atractivo que había lucido antaño.

Con respecto a su compañero la cosa era bien distinta. Siempre había sido un hombre fuerte y apuesto, pero en los últimos años se había producido tal cambio en él que parecía otra persona, y, a juzgar por las miradas furtivas que le lanzaban las damas cuando se cruzaban en su camino, esa nueva persona resultaba bastante atractiva. ¡Qué hipócrita era la sociedad! Bastaba un afeitado, un peinado diferente y algo de color en la ropa para que aquellas que ahora babeaban al verlo olvidaran que se trataba de un antiguo habitante del gueto. Por otro lado, Asher había abandonado toda religión o creencia y no se reconocía como judío, con lo cual había liberado a aquellas señoritas de la vergüenza de decirse a sí mismas que les atraía un semita.

Por su parte, él caminaba con su habitual gesto hosco, sin mirar a nadie, ajeno a cualquier cosa que no fueran sus propósitos. Que Abir supiera, no había vuelto a haber ninguna mujer después de Hana para él, y estaba convencido de que nunca la habría.

No les resultó difícil encontrar al muchacho. Una vez en el parque de Kampa, solo había que seguir el rastro: grupos de jovencitas, acompañadas por sus damas de compañía, que reían estúpidamente con las mejillas sonrosadas, portando flores como si fueran la más valorada de las joyas. Caminaron siguiendo la corriente hasta llegar junto a un alto sauce en el que se había formado un corro de mujeres de edades varias. En ese momento comenzaron a reír todas a la vez con coquetería.

—¡Ay, hombre! —resopló Asher—. Cada vez es más fácil seguir el rastro de babas.

Abir soltó una carcajada.

—El chico tiene encanto —expuso con un encogimiento de hombros.

—Ya, pero me pregunto qué diría Danica si se enterara.

—Creí que no te gustaba ese «enamoramiento» —Se burló el empático.

—No es eso… Es solo que no veo normal que dos críos hablen de amor y matrimonio, que se esperen eternamente. Están malgastando sus vidas por un ideal, un sueño.

Abir se abstuvo de opinar, aunque se tuvo que morder la lengua para no replicarle que eso era justo lo que él estaba haciendo con respecto a la baronesita.

Cuando llegaron junto al grupo de mujeres, Asher se abrió paso sin demasiada delicadeza, hasta alcanzar al popular vendedor de flores que tanta atención acaparaba. En ese instante le ofrecía una lustrosa rosa amarilla a una señora de unos cuarenta años y ella se derretía como una quinceañera ante la deslumbrante sonrisa del chico. No habían alcanzado a escuchar lo que le había dicho a la dama para lograr tal efecto de encandilamiento, pero ambos supusieron que habría recurrido a alguno de sus poemas.

Chascó la lengua y sacudió la cabeza. Se cruzó de brazos mientras observaba a Jules, tratando de sentir reprobación, aun sabiendo que era del todo imposible. El joven tenía un encanto al que era imposible resistirse. Poco quedaba ahí del niño introvertido y extraño que habían conocido tiempo atrás. Solo tenía quince años, pero ya era casi tan alto como él, que era decir mucho. Su cuerpo se había desarrollado bastante y su trabajo en la campiña lo había moldeado con unos músculos bien definidos. Las horas que pasaba bajo el sol habían dotado a su piel de un tono dorado y suave, que resaltaba aún más gracias a su alborotada melena rubia. Sus facciones redondeadas de la niñez habían desaparecido y sus rasgos se dibujaban varoniles, con esa elegancia propia de la aristocracia. Sus peculiares ojos plateados brillaban con un matiz que insinuaba a la vez seducción y pureza; y su boca… bueno, a decir de las jóvenes que lo admiraban extasiadas, no necesitaba separar esos carnosos labios para enamorar, aunque cuando lo hacía, cuando las obsequiaba con un poema recitado con su voz grave, no había fémina que lograra resistirse a sus encantos.

—¿Ha crecido desde la última vez que lo vimos o solo me lo parece a mí? —murmuró Abir en su oído.

Asher volvió a chascar la lengua y torció la cabeza para abarcar mejor a Jules con la mirada.

—¡Vaya, por fin os dignáis a hacerme una visita! No podéis ser más providenciales, necesitaba hablar con vosotros de algo —exclamó el chico al verlos.

—¡Jules! —saludó Abir con una sonrisa, acercándose y estrechándolo en un fuerte abrazo—. ¿Cómo estás, muchacho?

—Estoy bien, y no me van mal las ventas tampoco.

—Sí, ya lo veo —refunfuñó Asher, lanzando una mirada significativa al grupo de admiradoras. Jules sonrió perezosamente y su belleza pareció acentuarse—. ¡Maldita sea, niño! ¿Cuántos años tienes? ¿No puedes mantenerte lejos de una falda ni cuando trabajas?

—¡Pasan varios meses sin que vengáis a visitarme y lo primero que escucho son reproches! —exclamó fingiendo ofensa—. ¿Qué hay de malo en ser amable?

—Nada, pero me da que tú eres demasiado amable con las mujeres. Además, si tantas ganas tenías de vernos, ¿por qué no has venido tú a nosotros, en vez de enviarnos vagos mensajes a través de terceros?

—¿Yo? ¿Acercarme al gueto? —se rio mientras negaba con la cabeza—. ¡Ni hablar! Demasiado cerca del Cielo, me temo.

Abir resopló y también rio. Jules nunca había hablado abiertamente sobre sus orígenes. Ellos siempre habían sospechado que se trataba del hijo del arcángel Uriel y él ni lo afirmaba ni lo desmentía, aumentando el misterio sobre su persona cada vez que dejaba ver parte de ese poder que todos sabían que tenía. Fuera como fuera, lo que estaba claro era que no se trataba de un muchacho común, y sí, la magia que protegía a la Ciudad Judía no debía de resultar agradable para ninguna criatura sobrenatural, cualquiera que fuera su naturaleza.

—Pues fíjate que pensé que estarías dispuesto a ir hasta el Infierno por una persona en concreto, ¡pobre de mí! —lo picó Asher.

Como si lo hubieran abofeteado, la expresión jovial de Jules se oscureció en décimas de segundo, volviéndose intimidante. Sus ojos plateados lanzaron un destello mientras fulminaban al hombre. Toda su aura pareció volverse brumosa, resultando algo lo bastante tangible como para ser detectado por el grupo de mujeres, que comenzó a retirarse sin despedirse.

—Al Infierno, al Cielo, al Purgatorio —gruñó apretando los puños—. ¡A la tierra, al mar, al infinito! ¿Cómo osas insinuar siquiera que no lo haría por ella, si se tratara de ella? ¿Qué sabes tú de mí, de nosotros?

Asher alzó las cejas, sorprendido, y torció una media sonrisa sin amilanarse. Ese «nosotros» había sonado tan visceral como cuando lo pronunciaba Danica. Era fascinante lo pasionales que eran esos chiquillos el uno con el otro.

—No sé a qué viene esto, Asher —lo riñó Abir con el amago de una sonrisa en los labios—. Te pasas el día protestando por la relación de los muchachos y ahora le echas en cara a Jules que coquetee con otras mujeres.

—¡No coqueteo con nadie! —se defendió el aludido, apartando la mirada de Asher y recobrando su aura habitual—. Las mujeres a veces necesitan que les recuerden lo valiosas que son. A mí no me importa recordárselo si los demás hombres son unos ignorantes y no saben hacerlo.

—He aquí el nuevo galán de Bohemia.

—En absoluto, solo soy un buen vendedor de flores —explicó con una sonrisa—. Para mí no hay más mujer que Danica y nunca la habrá.

—¡Oh, por favor!

—Búrlate cuanto quieras, no perderé el tiempo discutiendo contigo. Intuyo por qué estáis aquí y no es momento de tonterías.

Asher lo miró y reprimió las ganas de seguir molestándolo. Por desgracia, Jules tenía razón, como siempre.

—Hemos recibido una carta de Václav —informó Abir con seriedad.

—Danica lo ha sentido también, ¿no es cierto? —preguntó sin dar muestras de sorpresa—. Ya os dije que esas muertes eran más que accidentes. No me huelen bien.

—Ninguna muerte huele bien, Jules, pero no podemos achacar cada fallecimiento no natural a la intervención de un demonio. En cualquier caso, hemos captado muchos casos de íncubos, súcubos y otras cosas, pero sabes que es imposible atenderlos todos.

—Lo sé, pero en esta ocasión hay indicios de que hay algo antinatural detrás y que es más grave que un íncubo —insistió el muchacho—. Lo sé, sé que debería haberos advertido hace tiempo, pero la señal era muy vaga y no la supe ver. Es como si algo la ocultara… No obstante, como os dije en mi último mensaje, tengo una sensación extraña, como de amenaza, desde hace algún tiempo. Por desgracia, en el momento en que me puse a recabar información sobre posibles movimientos extraños, esas muertes me saltaron a la vista como luceros en mitad de las tinieblas. Y no son pocas…

—Son muchas y diseminadas en diversos puntos. No hemos encontrado nada en común entre las víctimas y es difícil acudir a tantos lugares. No lo veo muy claro, Jules —suspiró el empático.

—Como os he dicho, la señal está oculta y es difícil de percibir. Os centráis en la misma pauta, en los mismos signos basados en vuestra experiencia y en los antecedentes, pero no todas las criaturas son íncubos o súcubos. Tampoco todos los demonios se comportan de la misma manera. Hay tantas posibilidades…

—Posibilidades, ¿eh? —resopló Abir—. ¡Claro! Hay miles de demonios.

—Decenas de miles —aseveró el chico—. Pero, ¿cuántos andan sueltos por ahí? ¿Cuántos pueden ser lo bastante poderosos como para esconderse de los ojos de Salomón?

—¿Salomón? —preguntaron Asher y Abir a la vez.

Jules se limitó a brindarles una de sus enigmáticas sonrisas.

—¿Pensabais que al expulsar a Belial descansaríais tranquilos? —Continuó—. Yo siempre me he temido que su aparición solo fuera el comienzo.

—¿El comienzo de qué? —preguntó Asher, tensándose.

—No lo sé —suspiró—. Pero el mal, ese tipo de mal, jamás ha caminado solo, Asher. Echa un vistazo a la historia, amigo. Los demonios mayores poseen legiones, se aúnan para hacerse fuertes entre ellos, se necesitan tanto como codician sus poderes. No, no creo que la aparición de Belial fuera un hecho aislado.

—Pero no ha habido señales demasiado agresivas en cinco años…

—¿No? —El joven curvó los labios con tristeza—. Señales… ¿Tales como violencia, muerte, caos?

Abir abrió la boca con sorpresa y Asher lanzó un gruñido. ¿Acaso no estaban viviendo en un periodo de la historia violento y terrible? Un escenario idóneo para alimentar o esconder el mal.

—Lo siento, me gustaría poder ayudaros más, pero realmente me es imposible. Ya he estado husmeando más de lo que debería, dadas las circunstancias.

Más de lo que debería, por supuesto, ya que no debería haber hecho nada, ni un solo movimiento que pudiera captar la atención sobre su persona. Si el chico era en verdad el hijo de Uriel, ni siquiera le convenía hablar con ellos, que bailaban siempre en la frontera de lo paranormal. Sus labios deberían estar sellados junto con su poder para no llamar la atención, pues los ángeles llevaban milenios cazando nephilims y el hijo de un arcángel era sin duda una presa muy codiciada.

—Si estas sospechas y la sensación de peligro que siento son reales, con más motivos debemos permanecer Danica y yo ocultos y «apagados».

—Ella dijo que estabais en peligro —Recordó el empático y el muchacho asintió.

—Somos piezas golosas, sí.

Abir suspiró con resignación. En fin, si esa no era una confesión en toda regla de que también él era un nephilim…

—Está bien, Jules, no tienes que hacer nada más, lo entendemos.

—¿Cómo? —exclamó Asher—. ¡Lo entenderás tú! Yo, como siempre, me quedo a medias y con más preguntas que respuestas.

Jules le sonrió y le palmeó el hombro.

—¿Cuándo has necesitado tú mi ayuda, hombretón? —Bromeó.

—Se me ocurren un par de situaciones.

—¿Puedes decirnos al menos si ha habido alguna nueva muerte sospechosa? —insistió Abir.

Jules suspiró y se apartó el cabello de los ojos, haciendo una mueca de fastidio con la boca.

—Lo cierto es que sí. Es por eso por lo que quería hablar con vosotros —reveló—. He leído en el periódico que hace dos días ardió una casa en Český Krumlov, murió una familia de cuatro miembros. Hace un par de noches yo tuve… sueños raros, como si percibiera esas muertes. Me ocurre a veces, especialmente cuando se trata de almas puras.

—¿Cómo puras? —inquirió Asher.

El muchacho se mordió los labios con nerviosismo y miró al cielo, como si estuviera determinando si iba a llover. Después volvió a clavar sus ojos de plata en él y dijo en un susurro:

—Buenas personas, o niños… A veces puedo sentir esas pérdidas. ¡Aunque en realidad esto es indiferente para vuestra causa! —exclamó—. Baste decir que estoy bastante seguro de que algo maligno se mueve de nuevo por el mundo, que se ha movido con cautela durante algunos años y se ha hecho más evidente desde hace un par de ellos. Y que siento que Danica y yo estamos en peligro. Si supiera que con ello podría protegerla, partiría ahora mismo a su lado, pero temo que eso solo serviría para hacernos brillar más.

—De acuerdo —lo tranquilizó Abir—. Nos pondremos a trabajar en esto en seguida.

—Ojalá me hubiera dado cuenta antes, amigos, quizás hubiera podido evitarse alguna de esas muertes.

—Espera, espera… ¿Has dicho Český Krumlov? —preguntó Asher dando forma a una idea—. ¿No fue allí donde la lluvia provocó el derrumbamiento de una granja hace unas semanas? Murió un matrimonio. También hubo una mujer hace unos meses…

—Se cayó por una ventana del desván —terminó Abir por él.

—Exacto —confirmó el joven—. Se ahogó un hombre en el río también hace un tiempo, y otras cosas más.

—Tantos accidentes seguidos en un solo lugar, por fuerza tiene que significar algo —gruñó Asher cruzándose de brazos—. ¿Por qué Český Krumlov?

—¡Estúpido! ¡Si no hubiera estado tan cegado con la elección de nuevo rabino! Tienes razón, Jules, nos hemos vuelto excesivamente confiados.

El chico los miró con ojos compasivos. La culpa podía ser una terrible compañera y esos hombres ya cargaban una buena dosis de ella desde hacía tiempo.

—La maldad siempre estará en el mundo en múltiples formas. Ojalá pudiéramos detenerla, evitar que rozara a nuestros seres queridos, pero eso no siempre será posible. No por ello somos culpables.

—En ocasiones, nuestros errores son los responsables de que la maldad toque a los que amamos. ¡Nuestros errores! —afirmó Asher con rotundidad.

Sus compañeros lo miraron con pesar pero se abstuvieron de decir nada. Era inútil tratar de hacerle ver las cosas de otra forma. Jules agachó la cabeza, en su caso los errores los había cometido otro, su padre, pero era él el que debía pagar las consecuencias.

—Los errores forman parte de la vida. Está en nuestra mano hacer lo posible por arreglar lo que pueda ser arreglado —intervino Abir, conciliador—. Me estaba preguntando… ¿En qué momento de nuestra conversación hemos pasado a asumir el peso del mundo en nuestras manos?

Los otros dos soltaron una carcajada.

—Dejemos de lamentar y comencemos a actuar, ¿no os parece? —propuso Asher.

—Jules, alegra esa cara, muchacho —dijo Abir sacando algo del bolsillo interior de su abrigo—. Danica envió una carta para ti. ¡Va a tener un hermanito!

El joven alzó la cabeza y la transformación en él fue tan enorme que el sol pareció vencer las nubes cuando sonrió. La tomó con reverencia, como si tuviera en sus manos un objeto divino, y la apretó contra su pecho con los ojos iluminados.

—¡Gracias!

Sí, pensó Jules en ese instante, tal vez había fuerzas mayores que guiaban su camino; no obstante, estaba convencido de que, sobre todas las cosas, estaban sus prioridades. Y su gran prioridad siempre sería ella: Danica.

Capítulo 3

En el camino de regreso a la Ciudad Judía, Abir y Asher planificaron la estrategia a seguir. No tenían mucho, solo un montón de aparentes accidentes mortales. Sin embargo, las advertencias de Danica, sumadas a las sospechas de Jules eran para ellos motivos más que suficientes para entrar en acción; de hecho, mientras caminaban no paraban de reprocharse una y otra vez no haber prestado más atención a esas muertes. Bien era cierto que, como había dicho el chico, no se habían evidenciado señales precisas de que algo paranormal anduviera tras ellas, pero el número debía haberlos alertado antes. O, ¿quién sabía?, quizás eso mismo que ocultaba las señales había provocado que miraran en otra dirección, a esas alturas nada les sorprendía.

—Tenemos que procurar no mezclar a Jules demasiado en esto, Asher. Podríamos ponerlo en peligro.

—Y cuidarnos mucho de no revelar su existencia o la de Dani —Estuvo de acuerdo.

—Eso mismo —suspiró Abir—. Me inquieta, ¿sabes? Porque el chico no nos abandona, sigue a nuestro lado y seguir a nuestro lado significa que siempre habrá problemas. No creo que Jules pueda quedarse de brazos cruzados si nos ve amenazados; no, mientras más estrechemos la relación, más difícil le será permanecer impasible.

—En cualquier caso, eso es algo que solo puede decidir él.

—Sí, lo sé, y eso es lo que más temo. No podremos impedir que decida hacer lo que considere correcto llegado el momento, y me da pavor que se ponga al descubierto y los ángeles vengan por él. Es deber del Cielo acabar con los nephilims, si lo descubrieran, no podríamos evitarlo de ningún modo.

—Creo que ellos sí que conocen su límite, Abir. Cuando vivía con Václav y Aileen, Danica se cuidaba muchísimo de hacer nada que resultara raro o llamativo. Sin embargo, estoy de acuerdo contigo, a la hora de la verdad estoy convencido de que esa chiquilla haría lo fuera por ayudar a los suyos, en especial a Jules.

—Bueno, sea como sea, debemos asumir que no tendremos ayuda de nephilims ni descendientes de diosas esta vez, hermano. Así pues, tendremos que bastarnos los hombres comunes para luchar.

—¿Y contra qué hemos de luchar esta vez exactamente? —preguntó Asher, más al aire que a su compañero.

—No lo sé, pero tendremos que prepararnos para algo lo bastante grande como para que haya podido esconder su impronta y actuar a sus anchas delante de nuestras narices durante tanto tiempo.

—Český Krumlov… ¿Por qué tantas muertes allí?

—¿Una desafortunada coincidencia? —Bromeó Abir.

—¡No, qué diablos! —Su compañero soltó una carcajada—. Las coincidencias son para otras personas, no para nosotros.

Abir rio también y le palmeó la espalda.

—Bueno, supongo que debemos agradecer el tener algún punto por el que empezar —expuso, aunque inmediatamente se arrepintió de lo que había dicho—. No, por supuesto que no hay que agradecer todas esas muertes. ¡Qué barbaridad!

—¿Crees que lo tendrás todo listo para partir mañana?

—Sí, sí. Dejaré a Saúl y a Ruth a cargo de todo y partiremos lo antes posible.

Asher miró la arruga de preocupación en la frente de su amigo y suspiró. Abir se había consumido bastante en los últimos años y en aquel momento le pareció un poco más demacrado. Desde la muerte de Avshalom, se había sentido responsable de su comunidad, echándose esa carga sobre sus hundidos hombros. Para colmo, el rabino que pasó a sustituir a su maestro había fallecido recientemente y aún no habían elegido un nuevo guía espiritual. En verdad, nadie podía culpar a Abir por no haber visto antes que algo extraño se estaba gestando otra vez en Bohemia.

—¡Abir, muchacho! Al fin te encuentro.

El aludido observó al hombre que venía corriendo en su dirección al entrar en la Ciudad Judía, y su corazón dio un bote.

—¿Qué ocurre, Rubén? —preguntó.

Rubén boqueó un par de veces para recuperar el aliento antes de hablar.

—La reunión comenzó hace un rato y todo el mundo se pregunta dónde estás, así que decidí salir a buscarte.

—¿La reunión? ¿Qué reu…? ¡Oh! —Abir se palmeó la frente—. La olvidé por completo. Creí que terminaríamos antes con Jules y… ¡Maldita sea, en este momento estoy tan apurado! ¿No podríamos posponerla?

—Nos ha costado reunir a todos los competentes en esta cuestión y, seamos coherentes, Abir, necesitamos un guía espiritual —explicó el hombre con impaciencia.

—¿Tenías una reunión sobre la elección de un nuevo rabino y lo olvidaste? —exclamó Asher con las cejas alzadas, la risa bailando en sus ojos color café.

—¡Ni se te ocurra reírte! Bien sabes tú el motivo por el que se me olvidó. —Con un suspiro resignado se volvió de nuevo hacia Rubén—. Está bien. De todas formas esto no debería llevar demasiado tiempo. Supongo que ya tendréis algún nombre en mente, ¿me equivoco? Fue en lo que quedamos en la última reunión, que propondríais candidatos entre todos los discípulos de Avshalom que reunieran las características.

—Sí, bueno, pero debes admitir que la lista no es demasiado extensa. Avshalom era muy celoso de su sabiduría y…

—Sí, sí que lo era —resopló Abir. Celoso en más aspectos de los que Rubén jamás podría intuir.

—¿Nos vamos?

—Sí, enseguida. Asher, ¿Crees que podrás apañártelas solo con los preparativos?

—Por supuesto, descuida. Te veré más tarde en la sala para ultimarlo todo.

—Muchas gracias.

—¡Oh, Abir! —exclamó Asher cuando ya se marchaban—. Ya que vas a ver a Ruth, ¿podrías disculparte con ella por mí? Parece que tendré que posponer el trabajo.

—Tranquilo, ya lo acabará Saúl.

—Estupendo. Te veo luego.

No le fue difícil a Asher encontrar dos pasajes en una galera que salía de Praga con dirección a Český Krumlov de madrugada. No era la forma de viajar más cómoda, desde luego, pero su economía no les permitía otra cosa.

Una vez solucionado el problema del transporte y del tejado de Ruth, lo cierto era que no le quedaban muchos más asuntos que resolver, a excepción de su equipaje, algo que no le llevaría más de unos minutos. Su vida, a diferencia de la de Abir, era bastante simple. Así pues, decidió dar un paseo por la Ciudad Vieja para tratar de despejar su mente e hilar sus pensamientos. Por más que su amigo hubiera tratado de calmarlo al respecto, no podía evitar sentir temor. Nada apuntaba a que se tratara de nuevo de Belial, pero sí que era cierto que el demonio seguía vivito y coleando en algún lugar, dimensión o lo que fuera. Y, si ya había logrado salir de donde quiera que estuviera una vez, ¿por qué no sospechar que lo había hecho de nuevo? Y, de ser así… ¿cómo no temer por sus amigos? ¿Cómo no temer por Hana?

—¿Asher? —lo llamó una voz conocida.

Levantó la vista del suelo con un respingo y alzó las cejas, sorprendido.

—¡Jelinek! —exclamó sonriente.

Milan Jelinek, hijo del difunto Anton Jelinek, era uno de los hombres más ricos e influyentes de Praga. También era una de las mejores personas que Asher había conocido nunca. Su amistad era una de las escasas cosas buenas que salieron de todo lo acontecido a causa de Belial. Anton había estado prometido con su amiga Aileen. Las circunstancias que habían llevado a esa extraña relación las ignoraba, por aquel entonces a él solo le importaba acabar con Václav y con el demonio. Lo que sí sabía a ciencia cierta era que Milan se había enamorado perdidamente de la prometida de su padre, aunque no tenía la menor idea de si después de cinco años había conseguido olvidarla. Esperaba de corazón que así fuera, ya que tras el regreso de Václav de entre los muertos, él y Aileen serían inseparables por siempre. No obstante, no creía que tuviera problemas en encontrar el amor; Milan era un hombre muy apuesto, amable y elegante, y a sus cuarenta y cinco años de edad podía considerarse uno de los solteros más cotizados de toda Bohemia.

—Casi paso de largo sin percatarme de que eras tú, amigo.

—¿No me habías reconocido porque no hay mucho de judío ya en mí? —rio—. ¡Venga, Jelinek, no hace tanto que no nos vemos!

—En realidad, lo que me ha extrañado es encontrarte en este lugar —explicó el hombre extendiendo los brazos, con una sonrisa chispeante en sus ojos azules.

Solo en ese instante a Asher le dio por mirar a su alrededor y su rostro se ensombreció. Había estado tan absorto en sus pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de a dónde lo habían llevado sus pasos. El subconsciente era un hijo de perra a veces. ¿Cómo había ido a parar allí? Frunció el ceño, recordando haber pasado junto a la Torre de la Pólvora, y después… Suspiró. La casa de la baronesa Purkynova.

—No estaba pensando mucho por dónde iba —murmuró mirando al frente, al precioso palacete renacentista, a su puerta de roble que en ese momento se abría para dejar salir a una elegante mujer. Su respiración se aceleró—. Tengo que irme.

—¡No seas estúpido! —masculló Milan con los dientes apretados. Lo cogió del brazo antes de que saliera corriendo, ganándose una mirada furiosa—. Pareces un maldito delincuente huyendo de ese modo. ¡Quédate y presenta tus respetos al menos!

—¡Suéltame, idiota, no quiero que ella me vea…!

—¡Señor Ben-Judah!

Asher cerró los ojos y rechinó los dientes con frustración. Demasiado tarde.

—Señora Pur…

—¡Baronesa! —le sopló Milan por lo bajo sin separar los labios, ganándose otra mirada asesina, mientras la mujer se acercaba a ellos con una enorme sonrisa.

—Baronesa Purkynova… es… un placer… —Asher agachó la cabeza, incómodo. Nunca dejaría de intimidarle tanta elegancia, tanta clase. Se sentía como un burro torpe y desgarbado al lado de esa mujer.

La baronesa extendió la mano en un gesto casual y él se quedó mirando aquel guante de encaje sin saber qué hacer. Milan le dio un codazo y Asher se apresuró a tomar esa mano pequeña y delicada y llevársela a los labios con torpeza y total falta de gracia. A pesar de lo violento que le resultaba todo, no dejaba de reconocer la enorme concesión que le hacía. ¿Una baronesa acercándose a un muerto de hambre, saludándolo como a un igual, ofreciéndole su mano para que él la besara?

—¡Que alegría volver a verlo! —exclamó la mujer sin dejar de sonreír. Y ciertamente no mentía. Para esa madre, Asher se había convertido en una especie de héroe desde el día que apareció en su casa con su hija, herida y mancillada, pero viva—. ¿Qué le trae por aquí, señor Ben-Judah?

—Yo no…

—Asher estaba haciendo unas diligencias por los alrededores y se le ocurrió pasar a saludar, Blanka —mintió Milan con una sonrisita irritante.

—¡Oh, pero qué pena! —exclamó ella con una auténtica expresión de contrariedad en su bonito y juvenil rostro, tan parecido al de su hija—. ¿Por qué no nos avisó? Había quedado con el señor Jelinek para que me mostrara personalmente uno de sus inmuebles esta tarde y…

—No se preocupe, señora… baronesa —respondió él en seguida—. En realidad también yo tengo que irme, no he terminado mis gestiones aún.

—Tal vez pueda venir mañana a tomar el té conmigo, ¿qué me dice? —preguntó amablemente.

—Me encantaría, pero parto esta madrugada en un viaje de… negocios. No sé cuándo regresaré a Praga.

—¡Oh! Quizás otro día.

—Sí, quizás…

—Asher me estaba preguntando por Hana, Blanka —dijo Milan de sopetón, con fingido aire casual.

Asher se sobresaltó y se volvió para fulminarlo con la mirada. ¿Por qué se empeñaban todos en actuar como jodidos Cupidos con él? ¿Por qué no podían dejarlo en paz con eso? Con los ojos le lanzó mil amenazas y vocalizó un perfecto «hijo de perra» con los labios, sin emitir sonido, pero Jelinek lo ignoró deliberadamente.

—¡Oh! —exclamó la baronesa quedamente.

Le sorprendió bastante su tono, teniendo en cuenta lo jovial que se había mostrado hasta ese momento. Blanka sonreía forzadamente con una mueca tensa. Asher suspiró y todo su nerviosismo se transformó en pesar. La escasa seguridad que había sentido gracias a la amable mirada de la mujer se esfumó, regresando la sensación de ser un asno torpe y feo ante un colibrí. Esa era la realidad. Había salvado a Hana y ella estaba sumamente agradecida, lo suficiente para olvidar las barreras sociales e incluso invitarlo a tomar el té. Sin embargo, eso de que un don nadie que se ganaba la vida haciendo chapuzas mostrara interés por su querida y refinada hija… No podía culparla, la verdad; además, también estaba el pequeño detalle de que había sido su hermano el que había violado y casi asesinado a esa querida y refinada hija...

—En realidad yo… —comenzó a decir con voz débil.

—Mi Hana está bien, señor Ben-Judah —lo interrumpió la baronesa con una alegría que le resultó teatral—. Es usted muy amable por preocuparse por ella. Está en Salzburgo.

—¿Salzburgo? —preguntó Asher frunciendo el ceño. ¿Por qué Salzburgo? ¿No hubiera sido más acertado un lugar más tranquilo, más alejado de los conflictos políticos y sociales de esos días?

—Sí, una tía mía la invitó a pasar una temporada con ella, y ya sabe cómo es Hana. Jamás se perdería una oportunidad como esa. Imagínense… los palacios, la moda, ¡la música! ¿No le parece grandiosa Salzburgo?

—Sí, sí… grandiosa —murmuró pensativo. Debería sentirse feliz de que Hana estuviera lejos ahora que las cosas volvían a ponerse feas en Bohemia; no obstante, no pudo evitar sentir un pellizco en el pecho al pensar en ello. Una muchacha como ella no tendría ningún problema en conseguir pretendientes en Salzburgo. Era lo mejor, lo sabía… Lejos. Lejos de Praga, del peligro, de las habladurías y cotilleos crueles, de los desplantes de la hipócrita sociedad… ¿Por qué diablos dolía tanto entonces?

—Bien, señores, se hace tarde, creo que deberíamos irnos ya, Milan. ¿No crees?

—Sí, sí, por supuesto —respondió el aludido, sin apartar la mirada de su amigo, incapaz de pasar por alto la consternación en su rostro—. Asher…

—¡Oh, Jelinek! —exclamó él, pareciendo reponerse momentáneamente de su estado sombrío—. Casi lo olvido. Recibimos carta de Aileen.

—¡Oh! ¿De veras?

—Sí, te escribió unas líneas, si llego a saber que te vería la habría traído conmigo. También había una extraña petición de nuestro amigo Kosztka —dijo con una sonrisa cómplice, llamando a Václav por el nombre que se había visto obligado a adoptar al abandonar Praga, al ser acusado de los asesinatos que había perpetrado su hermano en nombre de Belial.

—Algo estúpido, seguro —resopló Milan sin poder esconder la sonrisa. Václav y él habían sido rivales por conseguir el corazón de Aileen, pero no podía negar que el músico siempre le había caído bien.

—Tal vez. Algo sobre un piano. No lo entendí bien.

—Está bien, me pasaré mañana por la Ciudad Judía a recoger la carta.

—No, no estaremos allí mañana —respondió Asher, regresando la expresión de preocupación.

—¿Qué ocurre? —preguntó el otro, captando en seguida que algo no iba bien. Asher lanzó una mirada significativa a la mujer que esperaba junto a ellos en silencio—. Está bien, hablaremos pronto, ¿de acuerdo?

—Claro.

—Me ha alegrado verte, amigo.

—También a mí, Jelinek. —Se volvió a la baronesa con una sonrisa tensa—. Ha sido un placer volver a verla, señora… baronesa.

—El placer ha sido mío, créame, señor Ben-Judah.

Tal vez lo menos inteligente fuera pasar el resto del día bebiendo, en cualquier caso, nunca había pretendido ser un hombre inteligente. Ni inteligente, ni rico, ni refinado. Le bastaba con su fuerza y sus manos para subsistir.

—Palacios, moda, música… —Asher bufó y se terminó su copa de licor de un trago, depositándola en la mesa de la sala de reuniones con un golpe seco.

Conocía algo de música, no en vano había estado viviendo un año con el mejor y más engreído músico de Bohemia; además, había ayudado a devolver al Infierno a uno de los demonios mayores, pero eso no lo convertía en un buen partido, ¿verdad? Y de todas formas, ¿qué esperaba? ¿A qué venía esa rabia, esa frustración? ¿Acaso había olvidado que él había sido uno de los principales responsables de la suerte de Hana? Quizás no tanto como Dinai, pero no estaba libre de culpa, qué va.

Asher suspiró y se llevó la copa vacía a los labios, antes de recordar llenarla de nuevo. Las cosas estaban como debían estar. Ella fuera de Praga, de Bohemia, cortésmente agradecida y punto final. Entre ellos nunca, jamás, podría haber nada. ¿Cuántas veces más debía caer en el mismo estado de absurda melancolía? Hana estaba lejos. Lejos, mucho más allá del límite de las distancias terrenales. ¿Por qué se empeñaba en alimentar esa estúpida esperanza que había nacido aquella mañana en el Puente de Piedra, cuando volvió su cabeza y vio que ella lo seguía con la mirada? ¿Por qué insistía su cabezota en recordar cómo se sentía su cuerpo presionado contra el suyo cuando la sacó de aquella celda? Lo enorme que se había creído entonces… Después de aquello todo se apagó, como el fuego que exterminó la antigua sala de reuniones. Un «gracias» apenas susurrado, y un suave beso en la mejilla, que aún hoy le quemaba la piel, antes de despedirse. Nada más, no había habido nada más en cinco larguísimos años. No la había vuelto a ver. Hana jamás había respondido sus cartas cuando vivía en Cork, y al regresar a Praga, solo supo que ella ya no estaba allí.

—Así debe ser —susurró con la voz ronca por el alcohol y la resignación—. Así es como…

En ese momento se abrió la puerta tan fuerte que golpeó contra la pared, haciendo que algunos de los objetos que se apilaban en las estanterías se tambalearan. Asher se sobresaltó y se puso en pie de un salto, tirando su silla en el camino. Inconscientemente, aferró la botella de licor a modo de arma. Ese lugar le traía bastantes malos recuerdos, no era raro que saltara con facilidad. Después del incendio provocado por Václav para atrapar a Belial, poco quedaba de la antigua sala, aun así, todavía le parecía sentir el horror que provocó el demonio, el recuerdo de los gritos del golem, la sangre de Dinai salpicando el suelo…

La mayoría de los instrumentos que Avshalom y su equipo habían estado estudiando por aquel entonces se había perdido esa noche; no obstante, una vez investigaron los pasadizos subterráneos que le habían servido a Dinai como celdas, descubrieron que estos se habían usado en otro tiempo como almacén de piezas extrañas, ya que hallaron en ellos numerosos cachivaches que habían contribuido a volver a llenar los estantes de aquella sala reconstruida entre todos los vecinos de la Ciudad Judía.

—¿Abir? ¡Menudo susto me has dado! —refunfuñó, dando un largo suspiro de alivio al ver a su amigo en el umbral. Dejó la botella en la mesa y, se iba a girar para recoger la silla del suelo, cuando se fijó mejor en la cara del joven—. ¿Qué?

El muchacho entró en la sala, cerró la puerta con aire desolado y se sentó a su lado sin pronunciar palabra. Con una expresión angustiada, tomo un vaso, lo llenó de licor y lo vació de un solo trago, antes de dejar caer su cabeza sobre la mesa.

—¡Maldita sea, Abir! —gritó Asher zarandeándolo por el hombro—. Me estás asustando. ¿Qué diablos ha ocurrido?

—Soy yo —susurró el aludido tan bajo que apenas lo escuchó.

—¿Cómo dices?

—Que soy yo, Asher. ¡Yo! —exclamó, alzando los ojos a su compañero con verdadera desesperación reflejada en ellos.

—¿Qué tú eres qué? ¡Aparte de un grandísimo hijo de perra por darme estos sustos! —gruñó, sacudiéndolo otra vez cuando vio que trataba de volver a llenar el vaso.

—Yo soy el nuevo guía —respondió antes de romper en una carcajada histérica—. ¡Estás ante el nuevo jodido guía espiritual de la Ciudad Judía!

Asher lo miró con la boca abierta durante un instante, dándole tiempo a vaciar un nuevo vaso de licor de un trago.

—¿Tú eres el nuevo rabino? —preguntó estúpidamente al cabo de un rato. Abir volvió a reír con tristeza—. Pero… ¿No eres demasiado joven?

—Ese argumento no me funcionó, no —respondió.

Asher arrugó la frente. Era obvio que la noticia no hacía feliz a su amigo y se sintió mal por él. Como si el chico no tuviera ya bastante sobre sus hombros…

—Avshalom instruía a más discípulos—argumentó torpemente—. No tienes que aceptar si no te sientes preparado. ¿Por qué no escogen a otro?

—Déjame repetirte lo que me dijeron a mí cuando expuse eso mismo que tú has dicho. Mi conducta es la adecuada, nadie se preocupa por la comunidad como lo hago yo… He tenido muchos años de servicio al lado de Avshalom, al que aquí, a pesar de todo lo que hizo, aún respetan como si fuera un mártir. Tengo vastos estudios, conocimientos judaicos, soy un mohel, puedo realizar la ceremonia de la Brit Mila por mí mismo, conozco de cabo a rabo el Shuljan Aruj… ¿Qué más han dicho? ¡Ah, sí! Por supuesto, hablo arameo y hebreo a la perfección, entre otras lenguas. ¿Quieres más? ¡Soy un puto superdotado! Y eso que la mayoría de ellos ignora que soy empático y domino la magia de los antiguos…

Volvió a reír sin humor. Asher pensó que si hubiera sido cualquier otro hombre con menos entereza que Abir, se habría puesto a llorar en cualquier momento.

—Lo siento, amigo —suspiró—. Si te sirve de consuelo, yo creo que no podrían haber elegido mejor. No dejaría a nadie el cuidado de mi alma, excepto a ti.

—¡Y lo dice alguien que ha renegado de su religión! ¡Cuidar almas! —resopló—. ¡Si apenas soy capaz de cuidar la mía!

Guardaron silencio un instante. A Asher no se le ocurría ningún buen argumento para consolarlo. Sin embargo, de repente algo se encendió en su mente. ¿Cómo no lo había pensado antes? Le sorprendía que Abir no hubiera referido nada al respecto. Había una regla que él no cumplía. La regla fundamental e indiscutible para convertirse en rabino.

—Espera, espera, Abir… Necesitas estar casado para ser rabino.

El joven soltó una nueva carcajada y se sirvió otra copa, vaciando el resto de la botella en el vaso de Asher. Alzó el suyo a modo de brindis antes de hablar.

—¿Conoces a Rebeca, la hija de Saúl y Ruth?

—No personalmente, aunque su hermana Miriam hablaba mucho de ella. ¿No estaba en Jerusalén?

—Así es —confirmó—. Sus padres la mandaron allí cuando era una niña. ¿Sabes para qué? Ruth me lo contó cuando nos quedamos a solas. Rebeca demostró tener capacidades mágicas y la enviaron con unos parientes para que se instruyera.

—¡Oh! —exclamó Asher, intuyendo a dónde iba a parar todo aquello.

—Ella tiene dieciocho años ahora, y en estos momentos viaja hacia Praga para reunirse con su flamante novio. ¿Cómo lo ves?

—No pueden hacerte eso. ¡No, después de todo lo que has hecho por ellos, maldita sea!

—Precisamente porque saben que haría cualquier cosa por ellos, lo han hecho.

—¡Pero es una injusticia! —bramó Asher, furioso—. Puedes negarte, tú no quieres eso.

—No. No… —Abir suspiró con tristeza—. Y sin embargo, no me negaré, hermano. Entiendo bien que soy la mejor opción aquí, ellos me necesitan.

—Pero… ¿Casarte? Abir…

—¡Ey, después de todo, tarde o temprano tenía que pasar! —exclamó, extendiendo su vaso para un nuevo brindis—. ¡Brindemos por mi matrimonio!

—¡No quiero brindar por esa mierda! Ni siquiera conoces a esa niña.

—¿Y eso importa? Siendo realistas, es una buena opción, y, si conoce de magia, no tendré que fingir ser normal con ella al menos.

—Pero Abir…

—Asher —lo cortó con una sonrisa triste—. Voy a casarme con Rebeca en cuanto todo esté listo, y voy a convertirme en el nuevo rabino de la Ciudad Judía. No hay más. Déjame beber y lamentarme un poco con mi amigo por ello, pero déjalo estar. Mañana regresaré al mundo con una sonrisa y con mi futuro decidido y asumido.

Asher lo miró un instante antes de asentir con un suspiro resignado y chocar su vaso con poco entusiasmo.

—Lo siento, pero no podré acompañarte a Český Krumlov mañana, compañero. Hay mil cosas por hacer —expuso el joven con pesar.

—No te preocupes por eso, me las arreglaré bien solo.

—Pues claro que sí, no lo dudo —Abir lanzó un suspiro—. ¿Puedes alcanzarme el jarrón? Creo que pasaré la noche trabajando para evitar pensar demasiado.

—Joder, ¿no sería mejor seguir bebiendo? —Se burló él, pero se puso en pie y se acercó a la estantería. Observó la horrible pieza de bronce con una mueca—. Creo que es la cosa más fea y escalofriante que hemos tenido aquí.

Se trataba de una vasija extraña, llena de grabados ininteligibles y que desprendía un aura oscura y helada casi palpable. Uno más de los objetos que habían encontrado al explorar las celdas y túneles que Dinai había utilizado como celdas.

—¡Y eso es decir mucho! —Se rio el futuro rabino—. Y desconcertante, algo en lo que mantener mi cabeza ocupada esta noche. Mañana…

—Mañana volverá a amanecer, Abir, como siempre.

—Exacto, hermano —le sonrió—. Y aquí seguiremos para ver un nuevo día.

Capítulo 4

Definitivamente, no, la galera no era la forma más cómoda ni rápida de viajar. ¿Cuánto tiempo llevaban dentro de aquella tartana? Al principio había visto con alivio las paradas para descansar y pasar la noche, pero en ese momento pensó que, si hacían un nuevo alto, enloquecería.

La temperatura de principios de otoño no lograba refrescar el angustioso y atestado interior del carruaje. Asher se removió por enésima vez en su pequeño rincón, cada vez más nervioso e impaciente por llegar. Le dolía la espalda por la tensa postura y le escocían los ojos a causa de la falta de sueño. Los cerró un instante y hasta él llegó un olor a carne grasienta que provocó que sintiera el ambiente mucho más cargado y pestilente. Miró a la mujer que había a su lado, que en ese momento ofrecía un pedazo de pan y un trozo de aquella monstruosidad a una niña que la miraba con entusiasmo. Suspiró y tragó saliva espesa.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó con voz cascada.

La mujer se giró hacia él y le dedicó una sonrisa amistosa.

—Ya estamos en Český Krumlov. Falta poco para entrar en el pueblo.

—Gracias —suspiró con alivio, como si estuviera agradeciendo al mismo Cielo.

—¿Te apetece un pedazo de carne? —le ofreció la mujer, acercando el guiso hasta casi situarlo bajo su nariz. Asher apretó los labios y forzó una sonrisa, antes de negar con la cabeza—. Un hombre de tu tamaño no puede alimentarse solo de pan y cecina, amigo, deberías de comer algo más sustancioso.

—Gracias, de veras, pero el viaje me ha revuelto un poco el estómago —mintió con educación.

No recordaba haber enfermado en su vida, pero estaba seguro de que caería postrado si metía la cuchara en ese guiso de color grisáceo y olor imposible. Apartó un poco la lona y se asomó al exterior. Era media mañana y un aire revitalizante y puro le acarició el rostro. Olía a hierba y a tierra mojada, a lluvia y a sol. Aspiró hondo, mientras acariciaba distraídamente el medallón que le había entregado Abir antes de partir. Se notaba cálido y reconfortante sobre la piel, una extensión de su amigo que lo hacía sentir un poco más tranquilo en su ausencia.

—No deberías ir enseñando eso por ahí, muchacho —la voz de la mujer lo sacó de su ensoñación—. Hay mucha necesidad en estos tiempos.

Paseó la vista alrededor y se percató de que, en efecto, la estrella de David de plata maciza que pendía de su cuello había captado varias miradas codiciosas. Con un gruñido la escondió bajo su camisa.

—Necesito tomar un poco de aire y estirar las piernas —masculló.

—Ya queda poco —dijo la señora con paciencia, como si le hablara a su hija.

Volvió a echar un vistazo al exterior. Era una vista preciosa. El campo aún conservaba su verdor a pesar de que algunos árboles comenzaban a mostrar un tono anaranjado ante la llegada del otoño. A ambos lados del camino se extendían tierras de cultivo y las casas y granjas se veían cada vez más cerca unas de otras mientras iban acercándose al pueblo. Toda su vida había deseado vivir en una de esas granjas; por algún motivo, las asociaba con la viva imagen de la felicidad, quizás porque su madre siempre había soñado con poseer una casita en el campo. Ella solía contarles historias, fantasías acerca de cómo sería la vida allí. Observándolas ahora, no podía evitar pensar en ella.

Asher había nacido y se había criado en Třebíč, en el seno de una familia humilde y feliz. Su padre era carpintero y les instauró desde pequeños, a él y a su hermano, el valor del trabajo. Su madre, además, luchaba día y noche porque sus hijos no fueran analfabetos y adquirieran una educación aceptable. Ambos eran muy diferentes y, sin embargo, se habían amado intensamente. Ella, Navit, se había casado muy joven, perdidamente enamorada de su padre, por el cual había dejado un futuro que quizás hubiera sido más brillante al ser la hija de un importante mercader de Pilsen. Era una belleza… Cuando su rostro casi era un borrón en el recuerdo, Asher aún era capaz de rescatar a la perfección la luz de su sonrisa. Ella era como un diamante entre carbones, como una estrella en la oscuridad. Y noble. Su madre era la más noble de las mujeres, por ello fue una víctima codiciada para aquel maldito íncubo.

La persiguió en sus sueños, la acosó, la mancilló y la consumió hasta que su vida se convirtió en una sombra y, finalmente, en humo. Asher tenía siete años cuando ella murió, Dinai nueve. Nadie la pudo ayudar, ni siquiera el viejo rabino de su comunidad que no tenía ninguna experiencia en asuntos de demonios reales. Su padre quedó destrozado tras su muerte y nunca volvió a ser el mismo. No tardó en consumirse también a causa de un demonio mucho más mundano: el alcohol. Murió dos años después y ese fue el empujón que ambos hermanos habían estado esperando para marcharse en su particular cruzada contra los demonios. Estuvieron dando tumbos varios años de aquí para allá, hasta que encontraron a Avshalom.

¿Cuánto tiempo había pasado desde aquello? Una eternidad. A sus veintinueve años, todavía seguía mirando aquellas granjas como un sueño de felicidad. Sacudió la cabeza y trató de hacer a un lado los amargos recuerdos. Echó un vistazo amplio al paisaje y volvió a beber el aire fresco antes de dejar caer la lona.

—¿Dice que el pueblo está cerca? —preguntó.

—Así es.

—Bien, pues entonces me apearé aquí, necesito caminar un poco para despejarme. —Se asomó de nuevo al exterior y comprobó que la galera iba tan despacio por aquel camino pedregoso que no era necesario ni siquiera avisar al cochero para que se detuviera. Cogió su hatillo y su ajado abrigo y se los cargó al hombro—. Bien, señores, espero que les vaya bien.

—Igualmente, muchacho. Toma, llévate esta manzana, de verdad que un hombre como tú debería comer más —dijo la mujer cuando ya saltaba del carruaje, lanzándole la pieza de fruta con una sonrisa desdentada—. ¡Oh! Y ten mucho cuidado con los asaltantes y la mala suerte, al parecer, esa suele rondar a menudo por este pueblo, hijo.

Se despidió con la mano una vez más mientras veía el vehículo alejarse. Mala suerte… Bien sabía él que se trataba de algo más maligno.

El aire puro del campo fue como un bálsamo para sus miembros entumecidos y su cabeza embotada. Miró la manzana y sonrió antes de limpiarla con la manga de su camisa. Su estómago lo festejó con el primer mordisco y agradeció que la buena señora no le hubiera lanzado parte de su mejunje grasiento. Sintió el peso del medallón de plata en su piel y lo miró. Chascó la lengua, se lo quitó y lo guardó en el bolsillo de su abrigo antes de echárselo sobre el hombro. Mejor no tentar a posibles salteadores de caminos.

Llevaba un buen rato caminando cuando le pareció escuchar un murmullo de agua corriente. A pesar del aire fresco y de que las nubes cubrían el sol a menudo, sentía el cogote sudoroso y la garganta seca, con lo que la promesa de refrescarse un poco le hizo salir del camino e insertarse campo a través en busca de la fuente. Bordeando las vallas que delineaban los campos de cultivo, se adentró en la espesura de matorrales, siguiendo el sonido del agua. El terreno se volvía algo salvaje por aquella zona, y distinguió a unos metros el comienzo de un bosquecillo. Torció la boca en una mueca, no tenía intención de alejarse ni desviarse tanto de su camino, aun así se aventuró en el inicio de aquel paraje para echar un último vistazo. Por fortuna, no tardó en dar con el agua que lo había atrapado como los cantos de una sirena. Era un escenario precioso, salpicado de árboles y matorrales, con un arroyo delimitado por rocas blancas y follaje verde y húmedo, perfumado de naturaleza. Aspiró hondo y echó un vistazo alrededor, pensando en detenerse allí a comer los escasos trozos de cecina que le quedaban antes de continuar hacia el pueblo. No demasiado lejos, más allá del comienzo de aquel bosquecillo, había una pequeña colina coronada por una casa, de aspecto señorial aunque sencillo. Sí, la estampa perfecta del sueño de su madre.

En ese momento percibió voces cerca del arroyo y se volvió, acercándose con cautela. Las aguas estaban bastante revueltas y las rocas se veían resbaladizas y afiladas, por ello el estómago le dio un vuelco al ver a dos niños pequeños demasiado cerca de lo que podía ser una caída dolorosa. Un pequeñajo moreno encaraba a una niña un palmo más alta que él, la cual parecía tremendamente furiosa. Asher sonrió y avanzó unos pasos para advertirles que se alejaran un poco del arroyo, aunque no le dio tiempo a abrir la boca. En menos de lo que dura un parpadeo, con una fuerza y una rapidez realmente sorprendentes para alguien de su tamaño, el niño empujó a su compañera hacia las aguas revueltas y las afiladas rocas. Ella cayó gritando, y no dejó de bramar y gemir en el agua, mientras chapoteaba.

Asher ahogó un grito y por un momento se quedó quieto, anonadado, como si lo que acababa de presenciar fuera una ilusión. Mascullando una maldición, echó a correr, lanzando su hatillo y su abrigo al suelo.

—¿Por qué diablos has hecho eso, niño? —vociferó al llegar junto a la orilla. Miró a la pequeña y suspiró de alivio; en realidad no había demasiada profundidad, con lo cual no había riesgo de ahogamiento. En cualquier caso, sí que parecía estar aterrada—. ¡Pequeño bastardo!

Con un gruñido, se remangó la camisa y se metió en el arroyo, sintiendo el frío calar sus huesos. El agua le cubrió hasta la rodilla, con lo cual no parecía haber riesgo de ahogamiento para la niña, pero ella seguía chillando.

—Tranquila, no te va a pasar nada —le dijo con voz tranquilizadora, extendiendo su mano hacia ella. Ya casi la rozaba cuando el niño gritó desde la orilla.

—¡Noooo! ¡Déjala, no la saques todavía!

Asher lo ignoró y siguió caminando para acercarse más. En ese momento, el pequeño le lanzó una piedra que acertó con fuerza en su rodilla.

—¡Ay! —Alzó la pierna en un gesto reflejo causado por el dolor—. ¡Hijo de perra, te voy a dar tal tunda que…!

Era pedir demasiado a su equilibrio, por supuesto. El otro pie perdió la lucha contra la agitada corriente y resbaló, provocando que Asher se sentara con un fuerte golpe en el agua. Cerró los ojos y respiró hondo para evitar la tentación de salir corriendo a estrangular a ese pequeño monstruo, aunque juró que si lo escuchaba reírse, no tendría piedad. Por fortuna, el niño se mantuvo tan serio y silencioso como había estado hasta el momento. Se levantó y alcanzó a la chica, que parecía mucho más tranquila, aunque seguía lloriqueando y ahora se miraba las manos heridas, como si acabara de darse cuenta de que tenía sangre allí. La tomó en brazos y salieron del agua sin dificultad. Una vez en tierra, cogió su abrigo y la envolvió en él.

—¿Estás bien? —le preguntó, examinándola con inquietud.

—Me he hecho daño en las manos —gimió la pequeña.

—Sí, sí, pero no es grave, ¿ves? Solo un rasguño. —Sacó su pañuelo y se las limpió con cuidado. Dio un respingo cuando sintió al monstruito detrás de él, mirando a su «víctima» con la misma seriedad y frialdad que había mostrado hasta el momento.

—¿Estás bien, Alana? Deberías andar con más cuidado, te lo tengo dicho.

Asher se puso en pie, furioso, y lo sujetó por el hombro para increparlo.

—¿Por qué lo has hecho? ¡Yo te vi empujarla! ¿Acaso no sabías que podía ser…? —Cuando el pequeño alzó los ojos, se quedó mudo.

El chiquillo lo miraba con una seriedad que parecía casi adulta y él no era capaz de pronunciar una palabra. No sabría decir qué le impactó más, si aquellos ojos dorados que no se alejaban de él, o su rostro. Un hermoso rostro de rasgos redondeados y piel pálida como nácar, contrastando con un cabello color café que caía en una cascada de rizos desordenados hasta la barbilla. Tan familiar… Un grito en la distancia lo rescató de su ensoñación y desvió la vista despacio. El sol lo cegó un instante y cuando pudo ver de nuevo, la distinguió.

Corría colina abajo, con la falda de su vestido ocre recogida en una mano para no tropezar. El sombrero de paja que cubría su cabeza voló a causa de la carrera, revelando una melena rubia y larga, que comenzó a coletear tras ella mientras avanzaba. Cuando solo los separaban unos metros, se detuvo en seco y se llevó una mano a la garganta, como si le costara respirar. No podía verle la cara ni su expresión aún, pero algo en su postura le dijo que lo había reconocido.

Él también la reconoció… Por supuesto que la reconoció. Lo habría hecho en cualquier lugar pues no había dejado de pensar en ella ni un solo día desde que la vio por primera vez. Su estómago se encogió con pesar al ver que nada quedaba ya de aquella chiquilla alocada, mimada y caprichosa que recordaba. La que ahora se alzaba a unos metros de él era una mujer fuerte, orgullosa, desconfiada, herida. Tragó saliva amarga cuando ella se acercó un poco más y alcanzó a ver sus ojos. ¡Oh, sí, tan, tan herida! Y hermosa… Tanto que su corazón se agitó errático y tuvo que morderse los labios para impedir dejar escapar un jadeo.

—¿Hana? —susurró roncamente.

Ella se tensó y tragó aire despacio. Sus ojos azules se movieron nerviosos hacia el niño y regresaron a él con un destello de algo que le pareció temor. Asher volvió a mirar al pequeño con un nudo cada vez más grande formándose en su garganta. Hana extendió la mano y el chico corrió y se la tomó como si fuera un salvavidas, mientras ella lo empujaba tras de sí, protectoramente. Y al ver la expresión feroz de su rostro, el nudo se apretó hasta casi impedirle respirar. Le costó tres intentos pronunciar sus siguientes palabras:

—Él… ese niño… —tragó saliva y continuó, con toda la desolación que sentía manando con su voz—: ¡Ese niño es un nephilim, Hana!

Capítulo 5

Un silencio tenso se extendió entre ellos, apenas roto por los débiles gemidos de la pequeña Alana. Asher se estremeció con algo helado, que nada tenía que ver con el agua que lo empapaba, recorriendo su espalda. La miró sin conseguir apartar los ojos de ella, bebiendo la imagen que tanto y tanto había deseado ver en los últimos años.

Hana tenía la vista clavada en él también. Se la veía igualmente sorprendida, sí, pero no podía decir que le hubiera agradado el encuentro. Más bien parecía cautelosa, temerosa y feroz, tan feroz como una leona al cuidado de sus cachorros. Asher volvió a mirar al niño y su corazón sangró al reconocer todos los rasgos que, en definitiva, eran tan similares a los suyos propios.

—Hana… —susurró de nuevo al cabo de un rato.

Ella irguió la espalda y sus ojos lanzaron un destello amenazador.

—¡Silencio! —le espetó, haciendo una señal significativa hacia la niña. Él bajó la cabeza con pesar—. ¿Qué ha pasado aquí, Vlad?

—Alana y yo estábamos jugando cerca del arroyo y ella se resbaló y cayó al agua.

—¡Mentiroso! —exclamó Asher. Hana le lanzó una mirada asesina que lo amilanó—. ¡Pero es que es mentira, yo vi cómo la empujaba!

¿No había sonado eso totalmente infantil? ¿Qué hacía él rebajándose al nivel de un niño? Bufó y se cruzó de brazos con gesto hosco, más parecido al Asher habitual que a ese personaje pueril. Los ojos de ella centellearon un poco, e incluso le pareció descubrir el fantasma de una sonrisa en sus labios. No le dio tiempo a comprobarlo pues en seguida se giró para acercarse a la niña.

—¿Estás bien, Alana? —le preguntó con suavidad.

—Me duelen las manos —respondió la pequeña mostrándoselas.

Hana limpió unas gotas de sangre con el burdo pañuelo de Asher.

—Por suerte son solo unos arañazos, cariño, pero podrías haberte hecho mucho daño. ¿Qué ocurrió?

El hombre alzó la cabeza y esperó a que Alana contara por fin la verdad.

—Vlad y yo estábamos jugando cerca del arroyo, me… me resbalé, supongo, y caí en el agua. No lo recuerdo bien —explicó con timidez.

—¡Oh, por favor! —protestó, optando por no hacer más comentarios, ¿para qué?

—Ese señor tan amable me sacó del agua y me prestó su pañuelo y su abrigo —añadió la niña, lanzándole una mirada agradecida.

—¡Oh, vaya! Entonces imagino que le habrás dado las gracias, ¿verdad? —le dijo Hana.

—Muchas gracias, señor. Me da mucho miedo el agua del arroyo, ¿sabe?

—Pues deberías tener más cuidado la próxima vez. No juegues tan cerca, ¿de acuerdo? —le advirtió él con una cálida sonrisa, sin dar más vueltas a su versión de la historia. La niña asintió y también sonrió.

—Bien, Alana, ¿por qué no vas con Vlad y me esperas junto al fuego para entrar en calor? Yo iré en seguida y te acompañaré a tu casa. Juntas le explicaremos a tu madre lo que ocurrió, ¿de acuerdo?

Alana asintió. Apenas habían caminado unos pasos colina arriba, cuando el niño se giró de nuevo.

—¿Madre? ¿Es él un «hombre de negro»? —preguntó señalando a Asher.

La mujer suspiró con resignación y le lanzó una breve mirada, antes de responder a su hijo en un murmullo:

—Sí, Vlad, lo es.

Asher frunció el ceño, extrañado, y se echó una mirada de arriba abajo. Vestía un pantalón gris y una camisa blanca, bueno, al menos lo había sido antes de caer en el embarrado arroyo.

—¿Qué…? —comenzó, pero el pequeño lo cortó con su vocecita aguda.

—¡Pues me ha llamado eso que tú siempre me dices que no consienta que me llamen!

Hana alzó las cejas y se volvió hacia el hombre con expresión furiosa.

—¿Ah, sí? —preguntó con tono peligroso—. No te preocupes, ahora hablaré con él.

Aquello le sonó a Asher a amenaza y tragó saliva, intimidado.

—¡Y lo otro también! —añadió Vlad, apretando los puños con rabia.

Los ojos de Hana se estrecharon en dos rendijas, provocando que sintiera deseos de dar un paso atrás y apartarse de ella.

—Bien, cariño, lleva a Alana a calentarse un poco, ¿quieres? —pidió con una dulzura que en nada traducía lo que podía leerse en su rostro—. En seguida estaré con vosotros.

Aguardaron uno enfrente del otro sin decir nada, hasta que los pasos de los niños dejaron de escucharse. Cuando estuvo segura de que estaban lo suficientemente lejos, Hana se acercó a Asher de dos zancadas y, antes de que tuviera tiempo de reaccionar, le dio una bofetada.

—¡Ay! ¿A qué viene esto? —gritó él, llevándose la mano a la mejilla.

—¿Has llamado a Vlad bastardo e hijo de perra? —bramó, poniendo los brazos en jarras, en una postura ruda que en nada se parecía a las que recordaba de la refinada Hana Purkynova.

—¡Yo no lo he…! —se detuvo y meditó la respuesta—. No ha sido exactamente… —Dio un paso atrás cuando la vio abalanzarse de nuevo—. ¡No sabía que era tu hijo!

—¿Y esa es una excusa? —siseó, deteniéndose a solo un palmo de él, enfrentándole con los dientes apretados.

—Él… estaba… —Asher la miró fijamente y se encontró en serios problemas para hilar un pensamiento coherente. ¡Diablos! ¿Cómo podían el tiempo y la maternidad haberse aliado así en su favor? Hana siempre había sido bonita, pero ahora era hermosa, radiante, a pesar de esas ropas tan poco favorecedoras que vestía. Se obligó a concentrarse, aunque su voz sonó débil y torpe—. Le empujó, lo juro.

Ella suspiró y se apartó de su lado, mientras se recolocaba unos mechones de pelo con nerviosismo.

—Tiene cuatro años, es solo un niño. Y es así como juegan los niños, por si no lo sabías —expuso un poco más calmada.

—No lo es, Hana. Es mucho más que un niño y lo sabes. De hecho, un niño de su edad no debería expresarse así siquiera.

La mujer volvió a suspirar y cerró los ojos, antes de enfrentarlo de nuevo.

—¿Cómo me has encontrado, Asher?

Él dio un respingo y la miró con la frente arrugada, antes de sacudir la cabeza en una negativa.

—Ha sido una casualidad, no te estaba buscando a ti —respondió, atribulado con la idea de que creyera que la había estado persiguiendo como un enfermo.

Por el rostro de Hana cruzó una sombra rápida que, por un momento, la hizo parecer decepcionada.

—No, claro que no —musitó—. ¿Qué haces aquí entonces, aparte de insultar a mi hijo?

Asher volvió a cruzarse de brazos y chascó la lengua, malhumorado, decidido a ignorar la provocación.

—Pues… se supone que es un secreto, pero imagino que, dadas las circunstancias, no pasará nada si te lo cuento a ti —refunfuñó—. Estoy aquí para investigar todos esos accidentes que se han producido en el pueblo en los últimos meses.

—¿Por qué? —preguntó ella con expresión desconcertada—. Ha sido algo muy desafortunado, desde luego, pero no entiendo…

—Porque no son normales. ¿Tan seguidos? —Sacudió la cabeza—. No.

—¿Por qué no pensar en una trágica casualidad?

—¿Casualidad? —Asher se rio sin humor—. No, Hana, si estoy yo aquí es porque hay sobrados motivos para creer que no se trata de una casualidad. Imagínate mi sorpresa al encontrar al niño. Definitivamente, las casualidades no son para nosotros.

—¡Vlad no tiene nada que ver con esas muertes! —lo defendió, furiosa—. ¡Es solo un niño, por Dios!

—No digo que haya sido él, pero un nephilim es una criatura muy cotizada por los demonios. Puede haber alguien mayor pululando cerca o… ¡Yo qué sé! ¡Es hijo de Belial, Hana! —estalló con frustración.

—¿Criatura? ¡Hijo de perra! ¡También lleva tu sangre! ¡Es tu sobrino, por si no te habías parado a pensarlo! —bramó.

Hana pretendía provocar una reacción en él, por supuesto, pero el dolor latente que encontró en su rostro la dejó con la guardia baja. Lo miró detenidamente y se preguntó qué había sido del hombre arrogante y algo bruto que había conocido hacía cinco años. En ese momento, sus ojos eran los de alguien torturado, derrotado. Él se estremeció bajo su escrutinio y solo entonces se dio cuenta de que estaba chorreando agua sobre la hierba. Sacudió la cabeza, incrédula por el hecho de que se le hubiera escapado ese detalle. Como si aquella empapada camisa pegada a sus pectorales no estuviera gritando para que su mirada se clavara allí. Tuvo que aclararse la garganta antes de volver a hablar:

—Dejemos la discusión por ahora, ¿quieres? Vamos, necesitas cambiarte de ropa antes de que te pongas enfermo.

De regreso de la casa de Alana, Hana disfrutó de unos cortísimos instantes en soledad para pensar. Había imaginado un millón de veces un reencuentro con Asher y ninguno se parecía al que acababa de tener. No, a decir verdad, en su imaginación esos encuentros iban por otros derroteros bien distintos. ¡Ah, todavía le cabalgaba el corazón en el pecho!

Volver a verlo después de tanto tiempo, de tanto pensar en él… Así, sin preparación, sin haber ensayado un discurso de esos tan convincentes que se repetía una y otra vez antes de irse a dormir. Todavía no conseguía entender por qué seguía sintiendo eso que sentía. ¿Cuántas veces lo había visto en su vida? ¿Cuántas palabras habían cruzado? Pocas, muy pocas, y la mitad de ellas habían sido insultos. Aun así, él siempre la había mirado de esa manera tan especial y cálida. Cuando Hana se veía en sus ojos, encontraba a alguien completamente distinta a la que le devolvía la mirada a través del espejo. Incluso ahora, después de todo lo ocurrido. Era tan, tan hermosa cuando Asher la miraba…

Pero ella ya no era hermosa, era solo un despojo sucio, roto e irreparable. Por eso le había aterrado volver a verlo. Había sentido pavor de encontrar de nuevo esos ojos castaños que antaño la habían contemplado con admiración, y descubrir en ellos el mismo desprecio y asco que sentía por sí misma. Por otro lado, su gran secreto había sido descubierto... ¿Qué ocurriría ahora?

Lástima que la pequeña Alana viviera tan cerca. Su mente se había perdido en recuerdos y divagaciones en el trayecto y no había trazado ningún plan, ningún discurso. Cuando llegó frente a su casa, suspiró profundamente y contó hasta tres antes de entrar. La estrategia no funcionó, su corazón seguía latiendo como un desesperado, y se aceleró aún más ante la perspectiva de encontrarlo en su salón. Cruzó el vestíbulo retorciéndose los dedos, con la vista clavada en el borde de su horrible vestido mientras lamía las baldosas del suelo. Al llegar frente a las dobles puertas, se detuvo y tomó aire una vez más antes de cruzarlas.

Le sorprendió encontrar la sala vacía. Le había pedido que la esperara allí, junto al fuego. ¿Dónde se había metido? Por un instante sintió un vacío en el estómago al pensar que quizás se había marchado aprovechando su ausencia. Entonces escuchó unas voces procedentes de la cocina y se dirigió hacia allí con paso rápido. Encontró a su doncella, Libuse, apoyada con aire ausente en el marco de la puerta que comunicaba con el patio trasero, con expresión soñadora y sonrisa pícara. Hana se acercó con curiosidad y siguió la dirección de su mirada.

—¡Oh, Dios! —exclamó en un jadeo ahogado.

—¡Oh, sí! Algo así como un dios… ¡Menudo ejemplar! —suspiró Libuse.

La mujer devoraba con los ojos la imagen de Asher que, a unos metros de ellas, se inclinaba con el torso desnudo sobre la pila de lavado, retorciendo con energía algo contra ella. El estómago de Hana se retorció con una sensación fea y mordiente al escuchar a la doncella.

—¿No tienes nada mejor que hacer, Libuse? —le espetó con una sequedad que le sorprendió incluso a ella.

También a la aludida debió parecerle extraña, ya que apartó los ojos del hombre y la miró con las cejas alzadas.

—A decir verdad… —Soltó una pequeña carcajada al ver la expresión enfurruñada de su señora—. ¡Oh, vamos, Hana! ¿No me negarás que el espectáculo es digno de ser contemplado?

—¿Por qué está lavando su ropa?

—No me dejó hacerlo a mí. Y te aseguro que me ofrecí —explicó con una sonrisa.

—Está bien, vuelve al trabajo, por favor. Hoy seremos más a la mesa, como ya has comprobado bien —ordenó con fastidio antes de dirigirse al exterior.

Caminó hacia la pila, haciéndose el firme propósito de no dejar la vista fija en aquella espalda ancha y bronceada, en esos brazos fuertes, cuyos músculos ondeaban mientras retorcía su camisa una y otra vez. Se aclaró la garganta cuando llegó a su lado, provocándole un sobresalto. Asher se volvió hacia ella y se apartó distraídamente el cabello de los ojos. Pequeñas gotitas de agua enjabonada brillaban en algunos mechones. Hana tuvo que morderse los labios para contener un suspiro.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó con acritud, sin entender a qué se debía ese tono.

Asher alzó brevemente las cejas, como si se estuviera preguntando lo mismo. Después desvió la mirada a su camisa mojada y retorcida sobre la pila.

—Se me había manchado de barro y pensé que podía lavarla mientras te esperaba. Tengo que ir al pueblo y… —explicó como si estuviera justificando una travesura.

—¿Y para ello tienes que pasearte en cueros? —gruñó ella con las manos en la cintura.

—¡Oh! —Se miró el pecho desnudo e hizo una mueca. Un detalle importante, sí. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que aquello pudiera resultar ofensivo. Solía trabajar y hacer las tareas de casa así, pero claro, también solía estar solo en esos momentos… Por otro lado, no estaba acostumbrado a mezclarse con gente refinada. Notó cómo se le encendían las mejillas y apartó la cara. Se sintió más bruto que nunca, si es que eso era posible—. Lo… lo siento. No quería mojarme la otra camisa…

Hana lo miró y se sintió terriblemente mal por haber provocado que se avergonzara cuando realmente no estaba haciendo nada malo. ¿Acaso no estaba harta de ver a los hombres del campo despojarse de sus camisas a pleno sol? ¿Qué hacía de la imagen de Asher algo tan ofensivo? «Tu reacción», le dijo una vocecita en su interior.

—Vamos, déjalo, Libuse lo hará. Además, se suponía que ibas a esperar junto a la chimenea para secarte, no a coger más frío —dijo suavizando la voz.

Él la miró de nuevo y sonrió nerviosamente, sin poder disimular lo incómodo que lo había hecho sentir. Hana se odió por hacerle eso.

—De hecho, ya está limpia; además, no hace nada de frío —respondió con timidez, cogiendo la muda seca que había colgado en la silla de enea que había cerca de la pila.

Se la pasó por la cabeza, provocando otra oleada de músculos y piel que atrajo inevitablemente la mirada de la mujer. Se trataba de una prenda burda y desgastada de algodón, que se colocó con descuido y sin ninguna pretensión, revolviendo su cabello desigual al hacerlo. Hana lo observó mientras se anudaba las cintas, medio obnubilada, preguntándose cómo podía ser tan fascinante y atractivo sin ni siquiera darse cuenta de ello. Al cabo de un rato se dio cuenta de que él la miraba, esperando que se moviera o hiciera algo. Tosió, incómoda, y se dio media vuelta para dirigirse de nuevo al interior de la casa. Asher la siguió tras tender su camisa empapada en una cuerda.

—Supongo que te debo una explicación —murmuró Hana una vez que estuvieron a solas en el salón.

El hombre se había sentado en una elegante butaca que había cerca de la chimenea de mármol blanco, tratando de secar un poco sus pantalones mojados. Ella permanecía en pie, retorciendo sus manos sobre el respaldo de brocado de un sillón.

—No creo que me debas nada —murmuró Asher seriamente, con los ojos clavados en el hogar.

—Tal vez; pero imagino que tendrás un millón de preguntas.

Él sonrió con pesar y sacudió la cabeza.

—No, Hana, en realidad creo que lo comprendo todo bastante bien. Quizás… Sí, quizás no llego a entender del todo cómo es posible que el niño sea hijo de ambos, pero puedo hacer suposiciones. Imagino que Belial necesitaba un cuerpo físico para engendrar. Que al estar dentro de… —se atragantó un poco antes de continuar—. Al estar dentro de mi hermano, el niño heredó cosas de ambos. —Pensó que, después de todo, Danica sí que era hija de Václav, al menos una hija compartida. ¡Qué locura!

—Cuando… Después de todo aquello, permanecí mucho tiempo en cama, enferma. No solo por las heridas físicas… —comenzó a explicar Hana. No mencionó cuánto le dolió que él no fuera a verla ni una sola vez en todo aquel tiempo de oscuridad; cómo se sintió cuando se enteró de que se había marchado a Irlanda—. Me costó mucho tiempo asumirlo todo. Mi madre ideó mil cosas para animarme, viajes, reuniones… Mas no podía dejar de sentirme responsable. Tal vez hice algo para provocarlo, tal vez lo miré de alguna manera que le llevó a pensar que…

—¿Qué diablos estás diciendo? —exclamó Asher poniéndose en pie de un salto—. ¡Tú no hiciste nada malo!

—Aun así, me costó mucho tiempo asumirlo. Yo… me sentía tan sucia, tan… —terminó con un suspiró.

Él volvió a derrumbarse en su butaca, incapaz de mantenerse en pie debido al peso que sentía en el pecho.

—Después tuve la primera falta y rogué a Dios porque solo fuera una consecuencia de lo que había ocurrido, del trauma, que pronto todo volviera a estar bien con mi cuerpo. —Tragó aire temblorosamente antes de continuar—: Pero no tardaron en venir las náuseas y todos los demás síntomas. Salí de Praga en cuanto empezó a notárseme el embarazo. Ya había escuchado demasiadas habladurías sobre mi desaparición, no soportaba seguir estando en boca de todos. Estaba tan hastiada…

»Poseemos varios terrenos por el campo y algunas casas como esta, así que, sencillamente, elegí destino y me establecí aquí. Apartada, pero lo bastante cerca de Praga para que mi madre pueda visitarnos con cierta frecuencia.

—Ella me dijo que estabas en Salzburgo —meditó Asher sin apartar la vista del fuego, comprendiendo que la baronesa había visto el secreto de su hija amenazado al verlo el día anterior frente a su puerta.

—¿Fuiste a mi casa?

Asher se envaró, avergonzado, y le lanzó una mirada rápida. ¿No se estaba humillando ya bastante, tenía además que confesarle su obsesión por ella?

—Ehm… No, no… —respondió apresuradamente—. Yo solo… pasaba por allí y la encontré…

—Ah —musitó Hana con voz hueca.

Hubo unos instantes de silencio, solo rotos por el crepitar de las llamas en el hogar y el canto de algún pájaro en el exterior.

—¿Eso de «los hombres de negro»…? —musitó él al cabo de un rato.

—Al principio del embarazo odié mi suerte. No sabes de qué manera. No quería ese bebé, que solo sería un recordatorio de por vida de todo lo que me había pasado. Deseé incluso morir, y muchas veces pensé en… —se detuvo y desvió la cara. Asher apretó los ojos con fuerza, incapaz de afrontar aquella imagen. Sin embargo, ella tomó aire y su voz se volvió suave y dulce cuando continuó—: Pero a medida que avanzaba, cuando comencé a sentir esa vida dentro de mí… ¡Oh, pensé que había estado tan equivocada! Que en realidad ese bebé era mi compensación, mi premio. Empecé a amarlo con más fuerza cada día, jurándome que lo mantendría lejos de todo mal. Aunque no soy estúpida. Sabía que existía la posibilidad de que el hijo no fuera de tu hermano, sino de Belial, y eso me aterraba. ¡Imagínate qué situación! —exclamó con una risa sin humor—. Encontrarme deseando que mi hijo fuera de mi violador, pues la otra opción era mucho más terrible.

»Cuando Vlad nació, sus ojos… Bueno, había estado leyendo mucho acerca de los nephilim por si se daba el caso, y, en fin… se dio. No obstante, a medida que crecía se hacía evidente el parecido con vosotros dos. —Asher alzó la cabeza y la miró, sorprendido. Ella sonrió y esta vez lo hizo dulcemente—. ¿Vas a decirme que no lo has notado? Ambos hermanos os parecíais bastante físicamente.

—Es un chico guapo —dijo sonriendo, sin pensar. Hana soltó una pequeña carcajada que le hizo tomar consciencia de la estupidez que acababa de decir—. Lo siento, ha sido una tontería…

—¡Oh, pero es que es cierto! —exclamó ella con la mirada iluminada de orgullo—. Es un chico muy guapo. Y tremendamente listo, y precoz. ¡Tan, tan precoz!

—Sí, puedo hacerme una idea…

—¿Sí? —preguntó la mujer con ansiedad, acercándose.

—No es que tengamos muchos ejemplos para investigar, pero sí sé que suelen ser bastante inteligentes. Ellos parecen conocer cosas solo por instinto…

—¿Lo ves? —lo cortó—. Los investigáis. No conozco a nadie más que haga esas cosas, Asher, por eso le dije que se cuidara de vosotros, los judíos. Le dije qué aspecto soléis tener para que supiera identificaros, de ahí lo de «los hombres de negro».

Asher hizo una mueca con la boca antes de sonreír con tristeza. Solo entonces se dio cuenta de lo ofensivo que había sonado eso. Deseó que la tierra se la tragara.

—Lo siento, lo que quise decir es que… Yo… bueno, solo le dije que muchos visten de negro y tienen barba, y… Me sorprendió mucho que Vlad se diera cuenta de que eres judío, francamente.

Él resopló y Hana se mordió los labios para obligarse a cerrar la bocaza y dejar de meter la pata.

—Es un nephilim —expuso el hombre con un encogimiento de hombros—. Y, sí, es sorprendente, más teniendo en cuenta que la poca fe que podía quedar en mí desapareció hace cinco años. Ya no creo en religión alguna. —Guardó silencio un instante antes de volver a hablar—: Le dijiste que se cuidara de nosotros… ¿Por qué?

Ella reflexionó un poco.

—No lo sé, Asher. Como te he dicho, he estudiado mucho acerca de los nephilim y he visto que han sido objeto de persecuciones desde el principio de los tiempos. También pude comprobar con mis propios ojos que tus amigos y tú sois más de lo que queréis aparentar. No podía arriesgarme a que le hicierais daño a Vlad.

Aquello lo enfureció. ¿Cómo podía pensar algo así? ¿Por eso había desaparecido tantos años? ¿Pero qué clase de monstruo pensaba que era?

—¿Crees que seríamos capaces de dañar a Vlad? —le preguntó airado—. ¿Esa es la imagen que tienes de nosotros? ¿De mí?

—¿Me estás diciendo que lo hubierais dejado en paz?

—¡Por supuesto que sí! —bramó.

—No hace ni una hora que has mostrado tus sospechas hacia él —expuso Hana con tirantez.

Asher gruñó. ¿Cómo podía explicárselo para no asustarla?

—No, no es eso, Hana —suspiró armándose de paciencia—. Lo que quería decir es que el chico se ha criado sin un guía, podría ser fácilmente influenciado o engañado o…

—¿Un guía? ¿Y qué se supone que soy yo entonces? ¡Soy su madre! —escupió ella—. No me fiaba y sigo sin fiarme de nadie más.

El hombre maldijo para sí mismo y se cruzó de brazos. Estaba empezando a pensar que era mejor mantener la bocaza cerrada.

—Eso lo entiendo, solo digo que hubieras hecho bien en no ocultárnoslo y en no alejarlo de nosotros.

Hana soltó una carcajada llena de rabia y dolor que lo sorprendió. La miró y encontró sus ojos azules clavados en él con reproche.

—¡Oh, sí! Por supuesto que sí, porque tú habrías regresado de Irlanda para velar por mi hijo bastardo, ¿verdad? No, Asher, hice lo que hice porque lo sentí lo mejor; y lo volvería a hacer llegado el caso.

Resignado, guardó silencio y volvió a desviar su vista al fuego. Ella aprovechó aquel momento para observarlo detenidamente. Había cambiado tanto en tantos aspectos… ¿Qué le había ocurrido? ¿A qué se debía aquella mirada de tristeza, esa postura derrotada, esa amargura en su voz?

—Me fui a Irlanda porque le había prometido a Václav que cuidaría de ellas y… —explicó en voz baja—. Te… escribí algunas cartas, aunque imagino que nunca te llegaron.

—No, no me llegaron —respondió con sequedad. Él asintió en silencio.

Hana tragó saliva y se sintió mal de repente. ¿Cómo podía hacerle reproches? ¡Con tanto como había hecho por ella! Estaba actuando como si fuera él el que estaba en deuda y no al revés.

—Lo siento —se disculpó—. No quería sonar tan víbora. —Asher se rio suavemente y volvió a mirarla. Sus ojos color café adquirían una tonalidad preciosa a la luz del fuego, mucho más hermosa cuando sonreía. Hana apartó la mirada, aturdida—. Fue un gesto precioso que te ocuparas de su familia tras su muerte.

—¿Qué? No, no, Václav… —Se mordió el labio inferior. Se suponía que era un secreto. Jamás le había contado a Hana en sus cartas que Václav seguía con vida por miedo a que alguien más pudiera leerlas; pero ella había sido su amiga, había sufrido su cautiverio junto a Aileen y eso era algo que unía. Era justo que lo supiera—. No, Hana, Václav no murió.

—¿Qué? Pero si yo vi… Y la gente dijo…

—Sí, sí, estuvo a punto de morir, pero salió adelante. Abir y Jelinek lo arreglaron todo para que lo dieran por muerto y lo sacaron de Praga. Se reunió con Aileen y Danica cuando se recuperó, algunos meses después.

—¿Limpio del demonio? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Completamente. Ahora viven felices y esperan un bebé; pero debes guardar el secreto, ¿de acuerdo? Aquí aún lo consideran el causante de todas aquellas muertes.

Una sonrisa enorme se extendió en el rostro de Hana, iluminando su mirada. Era preciosa cuando sonreía; su oscuro vestido y su sobrio peinado parecían más vistosos gracias a ese gesto. Asher se quedó en silencio, solo observándola.

—¿De veras? —exclamó—. ¡Me alegro tanto por ellos! Ojalá lo hubiera sabido antes. No sabes la de veces que he pensado en Aileen y en la niña. Me alegra saber que hubo otra cosa buena a raíz de todo aquello, además de Vlad.

Asher hizo una mueca. Él jamás podría pensar con positividad al recordar todo lo que Belial provocó.

—Ya veo —resopló, mirándolo con una sonrisa torcida—. Piensas que tener un hijo producto de una violación no es nada positivo en absoluto, ¿no es cierto?

—¡No, claro que no! —se defendió.

—Que su padre, o padres, fueran unos grandísimos hijos de perra, no influye para nada en todo lo que Vlad es por sí mismo, créeme. Si tuviera que pasar por una prueba así de nuevo para conservar a mi hijo, lo haría sin pestañear.

—Él se arrepintió al final, ¿sabes? Mi hermano… —murmuró antes de poder detener ese pensamiento traidor. Aquello era algo que aún lo perseguía en sus sueños. Las últimas palabras de Dinai, esa mirada asustada, la sangre corriendo por su rostro desfigurado, empapando sus manos mientras lo sostenía.

—¿Sí? —escupió Hana destilando odio—. Pues confío en que ese último acto no fuera suficiente para redimir su asquerosa alma. Vivo mejor pensando que se está pudriendo en el Infierno.

La contempló un instante con el corazón encogido. Estaba tan cambiada… Y no solo por esa ropa que usaba, tan oscura y poco favorecedora, o por su actitud casi ruda. No, se trataba de algo mucho más profundo. Tanta desconfianza, tanto cinismo, tanta rabia… Bajó los ojos al suelo, abrumado por aquella visión y el dolor que le causaba.

Hana lo observó con la frente arrugada. Ahí estaba de nuevo esa expresión tan triste, esa actitud de amargura. ¿Por qué? No podía ser que se sintiera así por su hermano. A no ser… ¡Oh, pero qué estúpida había sido! Al fin lo comprendió todo y se sintió un monstruo al repasar su conversación. ¡Asher se sentía responsable y avergonzado por los actos de Dinai! Y eso, conociéndolo como creía que lo conocía, lo estaba matando. Lanzó un suspiro tembloroso y se acercó hasta situarse frente a él. Sin pensar demasiado en lo que hacía, le alzó la barbilla con la mano, provocando que levantara la mirada del suelo para enfrentar la suya.

—Asher —musitó—, nada de lo que ocurrió fue culpa tuya. No cargues sobre tus hombros los pecados de tu hermano.

Él la miró en silencio y ninguna palabra acudió a sus labios, tampoco es que hiciera falta en ese momento. ¿Cuántas veces había soñado con que ella lo tocara siquiera? Que lo mirara con esa dulzura y le hablara así… Y sin embargo, en ese instante la carga que lo hundía parecía pesar más que nunca. ¿Cómo podía mirarlo, tocarlo, sabiendo lo que debía de ver y sentir al hacerlo? Giró la cara para alejarse, pero ella no lo soltó. Volvió a forzarlo a mirarla y tragó saliva al enfrentar de nuevo sus ojos azules y cristalinos.

—Eres un buen hombre, Asher —afirmó, antes de poner la otra mano sobre su mejilla y acariciarla ligeramente.

Él aspiró con fuerza, desbordado por las emociones, perdido en el consuelo que pretendía ofrecerle. Llevó su propia mano a la de ella y la apretó contra su piel, con una necesidad feroz por sentirla más cerca, más en contacto. Cerró los ojos y se dejó acariciar, hasta que sintió el aliento de Hana algo entrecortado, mientras sus caricias se volvían más largas y suaves, más ¿íntimas? Abrió los ojos de golpe y encontró los suyos entornados, algo oscurecidos y con una expresión que le hizo morderse los labios. ¡Cielos! ¿Qué clase de hombre era? ¿Cómo podía desearla en un momento como aquel? Pero la deseaba; la había deseado tanto, durante tanto tiempo… Tanto que su mente se nubló por completo y por un instante solo brilló en ella esa sensación. La mano que había apoyado contra la suya viajó hasta su muñeca y dio un tirón suave, consiguiendo que se acercara un poco más de modo que Hana quedó de pie, situada entre sus piernas, mientras él la miraba desde la butaca.

En ese momento se abrió la puerta del salón, sobresaltándolos a ambos. Hana se apartó de un salto y Asher se enderezó tanto que casi hizo volcar su asiento. Miraron hacia la entrada, donde un apuesto joven, de no más de veinte años, los observaba sorprendido.

—¡Oh, Adam! ¿Ya estás de vuelta? —exclamó la mujer con una sonrisa animada, apartándose con nerviosismo el pelo de la cara—. Por cierto, ¿no sabes llamar?

El joven le sonrió ampliamente. Asher tuvo ganas de rugir de frustración, de correr hacia ese muchacho aguafiestas y darle un puñetazo. Aspiró hondo para tratar de recobrar el aliento, mientras se dedicaba a analizar al tal Adam. Porte elegante, educado, refinado… Era alto y delgado, aunque su cuerpo se adivinaba bien formado bajo sus finas ropas. También era apuesto, mucho; con unos grandes y expresivos ojos verdes rodeados de espesas pestañas, y un cabello oscuro, ondulado y largo, que recogía en su nuca con una cinta de terciopelo.

Apartó la mirada y se echó un vistazo a sí mismo de arriba abajo. Si ya se había sentido bruto y vulgar antes, ahora que aquel muñeco acababa de aparecer, comenzó a verse como un habitante de las cochiqueras.

Capítulo 6

Adam cruzó el salón con una sonrisa socarrona, marcando un ritmo gracioso con sus tacones sobre las pulidas baldosas del suelo. Al llegar frente a Hana, extrajo una bolsita de terciopelo del bolsillo interior de su casaca bordada. Entonces ocurrió algo extraño, cuando el muchacho alzó la mano para dársela, ella dio un paso atrás y se tensó; Adam hizo una mueca y dejó la bolsa sobre el mármol de la mesita que tenía al lado. Solo entonces, Hana la cogió, sopesándola y haciéndola tintinear.

—No esperaba que te sobrara tanto.

—El libro que encargaste aún no ha llegado, pero he comprado todo lo demás —respondió el joven, antes de volverse hacia Asher.

Este se puso en pie y se acercó, sintiéndose de nuevo burdo frente a su elegancia.

—¡Oh, Adam! Te presento a Asher Ben-Judah, un viejo amigo de Praga. Él es Adam Lustig, suele ayudarme con los recados y algunas tareas.

—Encantado —murmuró Asher, estrechando la mano que el otro le ofrecía.

—¡Igualmente! Bueno, Hana es una mujer muy correcta, lo cierto es que voy mendigando trabajo de aquí para allá para intentar subsistir —Se rio entre dientes.

Asher frunció levemente el ceño. ¿Un sirviente? ¿Ese muñeco de porcelana era un sirviente? ¿Cómo se veía él entonces con sus maltrechas y manchadas ropas?

—Siempre tan dramático… —Bufó la mujer.

—¡Dramático! —protestó el joven—. Ah, Asher, amigo, si te vieras obligado a salir corriendo de una ciudad en la que eras casi un rey; perseguido por jaurías de hombres brutos e intransigentes, que no te conceden ni la más mínima oportunidad de dar una razonable explicación…

—¿Razonable explicación? —Hana soltó una carcajada—. Adam, te acostaste con las mujeres de todos esos hombres intransigentes y además les robaste su dinero.

—¡No les robé! Te lo he explicado más de cien veces, amiga, lo gané limpiamente en una partida de cartas. Hicieron mal en apostar conmigo, nadie me gana a las cartas —sonrió petulante, cruzándose de brazos.

Asher no pudo evitar contagiarse de su sonrisa y sentir una simpatía instantánea por aquel chico. Era un sinvergüenza de tomo y lomo y aun así seguía dando imagen de candor y majestuosidad.

—Resumiendo —le dijo con simpatía—. Que te echaron de donde quiera que sea por trápala y acabaste aquí, en Český Krumlov, haciendo recados para buscarte la vida.

—Que conste que discrepo en lo de trápala, pero sí, algo así es la síntesis de mi vida en los últimos años —suspiró Adam con un deje teatral.

—Bien, tengo otro trabajo para ti, Adam, si lo deseas —le ofreció Hana.

—Ay, miedo me da tu expresión desafiante. Esta dama es hermosa como la que más, pero sabe bien cuándo convertirse en harpía cuando menos lo esperas, ya lo creo.

Él soltó una carcajada y Hana sacudió la cabeza.

—Bonifác se hizo daño ayer en la espalda y no le he permitido partir la leña, pero resulta que apenas me queda… —explicó.

—¿Partir leña? —exclamó Adam abriendo los ojos con horror—. Acabo de hacerte los recados, ten piedad. ¿Has visto mis manos? ¿Las has visto? ¿Dónde han quedado esas manos finas que eran la delicia de todas las damas?

Asher observó las manos que extendía y tuvo que reírse de nuevo. Estaban más cuidadas que las de la propia Hana.

—¡Oh, por favor! Pero qué vago eres. ¡Te pagaría bien!

—Estoy seguro de que Asher estará encantado de hacerlo. ¡Mira qué músculos tiene!

—¿Cómo te atreves? ¡Él es mi invitado, no es ningún sirviente! —le increpó molesta, en un tono serio y cortante que puso punto y final al ambiente jocoso.

Asher la contempló con la boca abierta mientras ella fulminaba al chico con la mirada. Esta sí que se parecía bastante a la hija de la baronesa Purkynova, sí señor. Podía ser amistosa y cercana con los sirvientes, pero en absoluto los dejaba olvidar su lugar. «Su invitado», había dicho; sintió que el pecho se le caldeaba al pensarlo. A pesar de toda esa camaradería, de su belleza y refinamiento, Hana lo consideraba a él por encima de Adam.

—No tengo inconveniente en hacerlo —anunció, rompiendo la tensión del momento.

—¡Por supuesto que no lo harás! Vas a quedarte aquí a secarte y Libuse te traerá algo caliente para tomar enseguida, no deseo que enfermes.

—De veras que no me importa, Hana, la ropa se secará mejor al aire libre. No me llevará mucho tiempo, no tengo problema en partir la leña antes de irme.

—¿Irte? —preguntó sorprendida—. ¿Qué es eso de irte?

—Ehm… Sí, al pueblo. Te dije que tenía que hacer algo allí —murmuró.

—¿Cómo? ¿No te vas a quedar a almorzar? —preguntó el muchacho—. ¡Yo me pienso quedar a almorzar! Libuse es la mejor cocinera del mundo. ¡Ni en la corte de Viena las conocí así!

—¡Oh, pues claro que se quedará a almorzar! Qué tontería tan grande —resopló ella—. En cambio a ti, Adam, no recuerdo haberte invitado.

—Pero estabas a punto de hacerlo, mi bella dama —le dijo con voz zalamera—. Huelo el gulasch de Libuse a kilómetros y tú siempre me invitas cuando cocina su gulasch.

—Pero hoy estoy furiosa contigo, ¿recuerdas?

—Bah, tú nunca estás demasiado furiosa conmigo, querida.

—Ehm, Hana —interrumpió Asher con timidez—. Verás, si quiero encontrar un lugar donde hospedarme, debería irme cuanto antes. De veras que me encantaría quedarme a almorzar pero…

—¿Qué estás diciendo? ¿Crees que te voy a dejar hospedarte en cualquier lugar de mala muerte teniendo aquí mi casa? —inquirió—. ¿Por quién me tomas? ¿Qué dirían de mi hospitalidad en Praga? Te quedarás aquí mientras duran tus… asuntos.

—¿Desde cuándo te importa a ti lo que digan en Praga? —se burló Adam.

—Era una forma de hablar. Asher, no tengo tiempo ni ganas de seguir discutiendo esta estupidez contigo. Si en algo me conoces sabrás de sobra que perdiste la discusión nada más iniciarla —expuso sonriente, apartándose un mechón de la cara—. Tengo un carro y algunas monturas, podrás ir y venir al pueblo con total libertad cuando gustes.

La miró un instante sin saber cómo revelarse ante esa decisión que Hana había hecho sonar despótica, pero que él bien sabía que le salía del corazón. ¿Quedarse en esa casa durante su estancia? Eso era inquietante, no porque no deseara permanecer cerca de ella durante todo el tiempo posible, más bien era porque lo deseaba demasiado. Estaba convencido de que aquello solo serviría para aumentar aún más su obsesión.

—Por favor, Asher, déjame hacer esto, ¿quieres? —susurró con suavidad, adelantándose a cualquier posible protesta—. Es tan poco a cambio de lo que tú hiciste por mí…

Asher se perdió en su mirada y por un instante pensó que en realidad todavía quedaba bastante de la vieja Hana ahí, oculto entre sus ropas modestas y su trato afable: aún seguía siendo la mejor manipuladora del mundo.

—Yo no hice mucho, Hana —murmuró con una sonrisa tensa—. Más bien nada.

—Bien, tenemos diferentes puntos de vista al respecto. —Ella se había acercado un poco y de repente su presencia parecía llenarlo todo—. Entonces, ¿te quedas?

Aguardó con expresión suplicante hasta que él suspiró y asintió. Entonces le dedicó una sonrisa que borró cualquier duda, cualquier réplica posible. Su rostro se iluminó y sus ojos volvieron a parecer los ojos vivaces y traviesos que se habían burlado de él en el Puente de Piedra. ¡Lástima que una sonrisa nunca fuera eterna!

—¿Me echarás una mano con la leña? —preguntó Adam con entusiasmo, rompiendo la magia del momento.

—¡Adam! —le regañó la mujer. Asher soltó una carcajada y asintió. Ella bufó—. No tienes que hacerlo, de verdad.

—Tú misma lo has dicho antes, ¿no? Necesito entrar en calor o caeré enfermo.

Hana hizo un gesto de rendición con la mano, mientras se alejaba hacia la puerta.

—Haced lo que os plazca, yo voy a ver a Vlad. Tiene que explicarme lo que pasó con Alana.

—¿Qué pasó? —preguntó Adam, adquiriendo por primera vez un semblante serio.

—Es una larga historia y ahora no tengo tiempo de contártela, luego hablaremos.

—Bien…

—Os veo en la comida —se despidió.

A esas alturas, a Asher no le sorprendió que Hana Purkynova se sentara en la misma mesa que él o que sus sirvientes. Tenía que reconocer que esa parte del cambio le parecía maravillosa, haciendo que su ya gigantesca fascinación por ella aumentara.

—Si deseas ir al pueblo, puedo acompañarte después del almuerzo —se ofreció el joven rescatándolo de sus ensoñaciones.

—No es necesario, no te molestes —respondió educadamente, horrorizado ante la idea de tener compañía en esa visita.

—¡Pero insisto! Si vas a librarme de cortar la leña, trabajo que debo confesarte que odio, me gustaría hacer eso por ti.

—Bueno… ya veremos —dijo esquivamente, mientras salían juntos del salón.

—¿No me lo vas a contar?

El niño seguía mirando a través de la ventana, con su boquita ligeramente fruncida. Hana suspiró y se levantó de la cama, donde llevaba un rato sentada.

—¿Estás enfadada o solo triste? —le preguntó Vlad con voz monocorde.

—¿Por qué lo dices?

—Porque sé que ese hombre te ha hablado mal de mí.

Se acercó a su hijo y le acarició los castaños rizos con ternura.

—Una madre puede enfadarse con un hijo, Vlad, pero nunca demasiado, y lo sabes. Además, Asher no me ha dicho nada malo de ti. —El niño resopló—. ¡Oh! ¿No será que en verdad no te portaste bien con él y con Alana? ¿Qué les hiciste?

—Nada —respondió cortante.

Hana aspiró hondo armándose de paciencia y lo giró para mirarlo a la cara.

—Vlad, ¿empujaste tú a Alana?

—¿Lo ves? Has creído lo que te ha dicho él. ¿Por qué no puedes creerme a mí? ¡Ese hombre ha venido para separarnos! Tú misma me dijiste que me mantuviera lejos de ellos. Ese hombre es malo. —Se cruzó de brazos con gesto enfurruñado.

—¿Pero qué dices? —exclamó ella estupefacta—. ¿Cómo iba Asher a separarnos? ¡Nada ni nadie en el mundo podría separarme de ti, Vlad! Tenlo muy claro…

—No es cierto —gimió el niño con un puchero—. La muerte podría.

—¡Jesús, cariño, no digas esas cosas! —jadeó sintiendo un escalofrío. Lo abrazó fuerte. A veces hablar con Vlad resultaba inquietante—. Escúchame bien, Asher no va a hacerte daño, es un buen amigo, puedes creerme. Y te repito que él no me ha contado nada de lo que ocurrió en el arroyo.

—¿Y Alana?

—No —respondió estrechando los ojos con sospecha—, tampoco ella.

—¿Entonces qué te hace pensar que yo tuve algo que ver con su caída?

Hana cerró los ojos un instante. Era desquiciante discutir con él. Hiciera lo que hiciera, dijera lo que dijera, siempre acababa dándole la vuelta para hacer que se replanteara sus argumentos.

—Porque Asher dijo que te había visto empujarla.

—¿Ves cómo te ha envenenado contra mí? Yo no le gusto a ese tipo —gruñó, lanzando una mirada a través del cristal, al patio trasero de la casa donde se podía ver al hombre junto a Adam, partiendo leña—. Pero él sí que te gusta a ti.

—¿Qué? —soltó Hana dando un respingo.

—Te sonrojas y tus ojos brillan cuando lo miras. Está claro que te gusta. Y no lo entiendo. Es bruto y parece estar siempre de mal humor, ¿por qué te gusta?

—¡No es bruto! —se le escapó antes de poder evitarlo—. Es solo que… Tú sabes que no todas las personas han tenido tu suerte y tus lujos, muchos no pueden recibir una educación como tú y como yo. Asher es un hombre sencillo que trabaja para ganarse la vida. Aun así, se ha esforzado por cultivarse, es inteligente y sensible, y…

—Vaya si te gusta… —escupió el pequeño torciendo una sonrisa que iluminó un poco su expresión sombría.

Hana se mordió la lengua y sintió que sus mejillas ardían como lava.

—Asher es mi amigo, ya te lo he dicho —musitó como una niñita tímida.

—También Adam lo es y no te gusta.

—¡Claro que me gusta! —se defendió ella.

—No del mismo modo —expuso Vlad apenado—. Ojalá lo miraras a él como miras ese tipo, porque a Adam sí que le gusto yo.

Lo dijo con tristeza, casi con angustia. Hana se agachó frente a él y lo estrechó en sus brazos.

—Claro que le gustas, cariño. Tú gustas a todo el mundo —le susurró con ternura, meciéndolo protectoramente contra su cuerpo—. Y a mí me gustas más que a nadie. ¡Eres el niño más maravilloso del mundo!

—Entonces, ¿me prometes que de verdad nadie nos separará nunca? —gimoteó el pequeño contra su cuello.

—¡Nunca, mi amor!

—¿Y que me vas a querer siempre, por muy mal que me porte?

—¡Ay, cariño, por supuesto que sí! —Lo apartó un poco de ella y le dio un beso suave en la boca—. No pienses más esas cosas, ¿de acuerdo? No existe fuerza en este mundo capaz de apartarme de ti.

—En este mundo… —murmuró él con un nuevo puchero.

Hana se tensó y rechinó lo dientes.

—¡Ni en ningún otro, Vlad! Eso te lo juro. —El pequeño le sonrió un poco y ella le devolvió la sonrisa—. Ya lo verás, algún día, cuando te hagas mayor, serás tú el que me eche a patadas de tu lado.

—¿Qué? ¡No, ni hablar!

—¡Pues claro que sí! Cuando seas un hombre no querrás tener a la pesada de tu madre encima de ti —Lo picó, haciéndole cosquillas hasta que el niño se derrumbó en sus brazos sin poder contener las carcajadas—. ¿Ves? Estás tremendamente guapo cuando ríes así. —Lo besó en la frente—. Bien, le diré a Libuse que te suba un plato de gulasch cuando esté listo.

—¿Qué? ¿Por qué no puedo bajar y almorzar con vosotros?

—Porque estás castigado, caballero. Sabes que tenías prohibido jugar cerca del arroyo.

—¡No es justo!

—¡Ah, la justicia! —suspiró ella teatralmente—. Vendré a verte luego y te leeré algo, ¿quieres?

El pequeño contestó con un escueto gruñido, antes de volverse de nuevo a mirar por la ventana. Hana sonrió y sacudió la cabeza mientras se dirigía a la puerta.

—¿Sabes una cosa? —le dijo antes de que abandonara la habitación—. Me gusta cómo sonríes cuando crees que no te vemos. Creo que a ese hombre también le gustaría si te viera. Deberías dejarlo que te viera, y deberías mostrarle lo bonita que eres con el pelo suelto y con los vestidos de colores que guardas en tu armario.

Se quedó parada por la sorpresa, y tardó un instante en poder reaccionar.

—¡Oh, Vlad! ¿Cuándo te has convertido en una alcahueta?

Él se rio con unas carcajadas infantiles que consiguieron calentar un poco su alma. Cuando dejó el dormitorio, se apoyó contra la puerta y cerró los ojos. Solo era un niño. Un niño nephilim… Recordó las palabras de Asher y tragó saliva. Había creído hacer lo correcto alejándolo de Praga, pero en el fondo sabía que él tenía razón. ¡Jesús! Todavía se le ponía la carne de gallina al recordar el episodio acontecido hacía unos meses. ¿Qué diría Asher si lo supiera? ¿Debía contárselo?

Capítulo 7

Asher se salpicó la cara varias veces con el agua fría del tonel. Se lo había pensado bastante antes de quitarse de nuevo la camisa por temor a molestar a Hana, pero no tenía otra para ponerse si se ensuciaba y Libuse le había reiterado varias veces que a ella no le molestaba en absoluto verlo así. En cualquier caso, no paraba de lanzar miradas nerviosas a la puerta por si la señora aparecía.

—Toma, sécate un poco o te enfermarás, hombretón —le dijo la doncella con voz melosa extendiéndole un paño seco.

La mujer se apoyó en la pared y se mordió el labio inferior, mientras observaba con los ojos entornados cómo Asher se frotaba el pecho y los brazos.

—Bonito espectáculo, ¿no es cierto, cariño? —exclamó Adam, sonriente.

—¿Por qué tú no estás ni sudando ni manchado? —le preguntó ella sin mirarlo.

—Asher y yo llegamos a un acuerdo: si él cortaba la leña, yo le haría de guía.

El aludido se aclaró la garganta.

—Bueno… Adam, en ningún momento formalizamos ese trato.

—Pero has partido la leña —respondió el joven con un encogimiento de hombros.

—Sí, lo he hecho porque he querido, eso no te ata a nada conmigo, así que eres libre.

—¡Ah, ni hablar! También yo lo haré porque quiero —insistió.

Iba a replicar cuando Libuse se acercó a él contoneando las caderas, le quitó la tela de las manos y comenzó a secarle la espalda, provocando que se tensara, incómodo.

—Adam no sabe coger una indirecta, ¿sabes? —le susurró muy cerca del oído, erizando el vello de su nuca—. Si no lo quieres a tu lado, deberías decírselo sin rodeos. Y si necesitas otro tipo de compañía, también deberías decirlo sin rodeos, ya sabes…

Asher dio un respingo y se alejó de la mujer de un salto. Ella se rio con deleite al ver sus mejillas coloradas.

—¡Tranquilo hombretón, solo estaba bromeando!

—¡Ah, sí, cálmate, Asher! —suspiró Adam teatralmente, mirándola con anhelo—. En realidad nuestra Libuse es el vivo ejemplo de ese refrán que reza: «Perro ladrador…». Claro que yo soy un hombre muy persistente, cariño —ronroneó, acercándose un poco.

—¡Aparta, baboso! —Lo empujó ella con una carcajada. Lejos de ofenderse, también el muchacho rio—. Un hombre dice… ¡Todavía te queda mucho para llegar a eso, niño!

—Solo déjame demostrarte lo equivocada que estás y te aseguro que ya no querrás alejarte nunca más de mi lado —se defendió Adam.

Libuse sacudió la cabeza con una sonrisa resignada y le hizo un gesto a Asher, señalando sus pantalones salpicados de barro y polvo.

—Tal vez te gustaría cambiarte antes de sentarte a la mesa.

Él bajó la vista a la prenda y trató de ocultar su turbación colocándose la camisa. Solo tenía otro pantalón que, aunque limpio, tenía tantos remiendos que le daba vergüenza que Hana lo viera con él puesto. Hacía tiempo que Ruth le había hablado de hacerle uno nuevo, pero él nunca echaba cuentas a esas cosas y siempre ponía pegas a la hora de ir a probarse. En ese instante se arrepentía terriblemente de su estupidez.

—Te diré dónde está tu dormitorio, puedes cambiarte allí —insistió la doncella sin percatarse de su apuro.

—Yo también iré a asearme un poco, estoy todo sudado —dijo Adam.

—¿Sudado de qué? —le espetó Libuse con los brazos en jarras—. Vamos, Asher, te acompañaré.

—Bueno… —murmuró él, esquivando la mirada de ambos.

—¡La comida ya está lista! —lo rescató Hana desde la puerta de la cocina—. No hay tiempo de cambiarse o se enfriará.

Libuse abrió la boca para decir algo más, pero la mirada de su señora la instó a callarse. Caminó hacia el interior junto a Adam, que trató de cogerla por la cintura y se ganó un empujón a cambio. Cuando se quedaron a solas en el patio, Hana lanzó una mirada a Asher, que trataba de sacudir su pantalón inútilmente. Se mordió el labio, pensando qué decir para que se olvidara de su ropa.

—Gracias por partir la leña.

—No ha sido nada. Gracias a ti por dejar que me quede en tu casa.

—No podría ser de otro modo. —Hana observó el desastre de lazo que se había atado con las cintas de la camisa y, sin pensarlo, se puso a arreglarlo como habría hecho de ser Vlad. Asher tragó aire mientras sus dedos trabajaban, rozando ligeramente la piel de su clavícula. Ella parecía completamente inconsciente del efecto que causaba en él y seguía hablando como si tal cosa—. Espero que te guste la comida. Libuse hace el mejor gulasch, pero te anuncio que normalmente soy yo la que se encarga de la cocina. Estás advertido contra un posible envenenamiento, ¿de acuerdo?

—¡Oh! —musitó. Ella se separó y lo miró expectante, como si esperara una felicitación por su parte. Solo entonces cayó en la cuenta de lo que acababa de decir. ¿Hana cocinar? ¿La hija de la baronesa Purkynova encargándose de cualquier tarea? Desplegó una gran sonrisa que provocó que la muchacha se sonrojara y desviara la mirada—. Ahora casi desearía que no hubiera gulasch para almorzar.

Hana soltó una carcajada suave y le dio un empujón juguetón en el hombro, antes de cederle el paso para que entrara delante de ella. Para su sorpresa, la mesa se había dispuesto en la cocina. Un servicio sencillo, una olla humeante en el centro con un guiso humilde, cubiertos para cuatro… Sí, Hana había cambiado mucho en los últimos años, solo había que mirarla para percatarse de ello. Se movía con elegancia pero lo hacía en torno a la mesa, ayudando a Libuse a servir. Se había cambiado de ropa para el almuerzo, pero el nuevo vestido se veía tan sencillo y sobrio como el anterior, abotonado hasta el cuello, con un tono gris y apagado que, no obstante, no conseguía mermar su belleza. Se había recogido el pelo en un apretado moño que la hacía parecer mayor y no presentaba ningún maquillaje ni adorno.

—¿Quieres knêdikly? —le ofreció ella con educación, retirando la silla que había a su lado para tomar asiento.

Asher no recordaba haberse sentado nunca tan cerca de ella, solo en el trayecto en carro, después del infierno de Belial. Tragó saliva y asintió en silencio. Hana le sirvió dos porciones de pan cocido en un plato y se lo acercó, rozando sus dedos.

—Gracias —murmuró con timidez.

—De nada —le respondió sonriente—. Vlad no almorzará hoy con nosotros, está castigado.

—¿Por qué? —le preguntó, sintiéndose culpable—. No… en realidad no fue para tanto, cosas de niños…

—Independientemente de lo que ocurriera con Alana o contigo, tiene prohibido jugar cerca del arroyo —le explicó conciliadora—. ¡Tiene prohibido salir de la finca sin compañía, de hecho!

—Y, ¿cómo está la niña?

—Bien, por fortuna sus padres trabajan para mí desde hace tiempo y conocen a Vlad, saben que en realidad no es un mal chico. Aunque también van a castigar a Alana, por supuesto. —Asher lanzó un gruñido y ella lo miró con una sonrisa interrogante—. ¿Qué ocurre? Creí que te alegrarías de que tuviera mano firme con el pequeño «monstruito».

—¡Yo no lo he llamado así en ningún momento! —se defendió airado.

—No, pero lo has llamado cosas peores que no voy a repetir.

—¿Vas a empezar otra vez con eso? ¡Ya te expliqué lo que ocurrió! Fue algo impulsivo. ¡Demonios, me tiró una piedra y me hizo caer al río!

—¿Qué? —exclamó ella horrorizada.

Asher abrió mucho los ojos y se mordió la lengua después de lanzar una maldición. ¡Bocazas!

—No fue así… Tal vez estaba jugando y se encontró con mi pierna por casualidad y…

—¡Pues claro que sí! —resopló Hana, lanzando su servilleta sobre la mesa y haciendo el ademán de levantarse—. ¡Me va a oír ese mocoso!

—¡No, por favor! —le suplicó él, cogiéndola del brazo y obligándola a permanecer sentada—. Por favor, Hana, solo… es un niño. Ya ha tenido suficiente, por favor.

Ella lo contempló largamente, conmovida. Después de unos instantes se percató de que Asher aún la sujetaba del brazo y de que llevaban un buen rato mirándose fijamente. Un espeso silencio se había extendido en la cocina y ni siquiera se escuchaba el sonido de los cubiertos contra el plato. Carraspeó, incómoda, él dio un respingo y la soltó. Ambos se volvieron para enfrentar a Libuse y a Adam, que los observaban con la cuchara a medio camino de sus bocas. Asher sintió fuego hasta en las orejas y se concentró en su plato, que, por cierto, en verdad era fabuloso.

—Enhorabuena, Libuse, ciertamente es el mejor gulasch que he probado nunca —Se atrevió a decir al fin.

La doncella le dio las gracias con una risita pícara que hizo que su rubor aumentara. Sin embargo, su turbación voló en un instante junto con su cabeza, cuando Hana, tratando de disimular su propia incomodidad, complicó más las cosas al inclinarse repentinamente sobre él para llenar su copa de vino. Durante un segundo sintió el roce de su pecho contra el brazo y se tensó. Asher sabía que lo había hecho de manera inconsciente, pero cualquier roce suyo le provocaba una descarga en la sangre. Se mordió el labio y cambió de postura en la silla. Se dio cuenta de que Adam lo estaba mirando fijamente, con los ojos brillantes de hilaridad y rogó porque cerrara el pico. Entonces Libuse le hizo un pequeño gesto con la cabeza para instarlo a que la mirara.

—¿Puedes pasarle la mantequilla a Adam, Hana? No la alcanzo bien —pidió, aunque su vista seguía fija en él.

—Yo no quiero… —empezó a decir el joven antes de que la doncella lo silenciara con un pisotón.

Asher arrugó la frente, extrañado. Hana seguía tan turbada que no se percató de nada. Cogió el plato y se levantó un poco de la silla, inclinándose con una postura que provocó que su trasero se marcara contra la tela de su falda. Estaba tan cerca… ¡Era imposible no desviar la mirada hacia allí! Reprimió un gemido y quiso que la tierra se lo tragara cuando Libuse carraspeó sonoramente, volviendo a llamar su atención. Entonces se centró en lo que ocurría en la mesa y de nuevo fue testigo de una escena extraña como la que había presenciado anteriormente en el salón.

Adam alzó la mano para coger la mantequilla que Hana le ofrecía pero ella se retiró con un respingo, optando por dejar el plato frente a él, sobre la mesa. Asher se quedó de piedra. ¿Acaso Hana se esforzaba por no tocar a Adam? ¿Por qué? Después de aquello, prestó atención a todos sus movimientos y, para cuando acabó el almuerzo, ya no le cupo la menor duda de que esquivaba cualquier contacto con el muchacho, aunque ni a Libuse ni a él parecía extrañarles en absoluto, más bien era como si ya estuvieran acostumbrados a ello y lo aceptaran resignados. Él, por el contrario, se quedó bastante preocupado, con el inicio de un mal presentimiento en mente.

Mientras recogían el servicio tras la comida, alguien llamó a la puerta del patio y fue Hana la que abrió, dejando pasar a un hombre de mediana edad y aspecto campechano.

—¡Buenas tardes, Bonifác! Vienes en buen momento, ¿te apetece café?

—¿Cómo podría declinar esa oferta, señorita? —respondió el hombre, quitándose su sombrero de paja antes de entrar en la cocina.

—Asher, te presento a Bonifác. Él y su esposa Anna son vecinos nuestros y me ayudan con las tareas de la casa. Ya conoces a su hija, Alana —los presentó.

—¡Ay, señor, mi pequeña me contó que se cayó usted al arroyo por ayudarla! —exclamó Bonifác estrechando su mano con entusiasmo—. Espero que no se hiciera daño. No sabe cómo se lo agradezco, esos chiquillos traviesos…

—No tiene importancia, de veras —murmuró azorado.

—Bonifác, ¿sabes algo del señor Ivanovic? —preguntó Hana, volviendo a tomar asiento a su lado.

El hombre lanzó un hondo suspiro antes de responder.

—Mi esposa encontró a Rose esta mañana en el pueblo. Dice que está mal, señorita. Pero en fin, ¿cómo no va a estarlo? Ya sabemos cuánto adoraba a su señora.

Ella miró a Asher y se mordió el labio inferior un segundo, como pensando cómo decir lo que tenía en mente delante de los demás.

—El señor Ivanovic también es vecino nuestro, Asher. Vive en una casa que no está demasiado lejos de aquí. Tuvo la desgracia de perder a su esposa hace poco en un accidente. Se cayó por la ventana.

Él alzó las cejas, comprendiendo a dónde quería llegar. Se quedó pensativo un instante, tratando de recordar el listado de muertes producidas en Český Krumlov que él conocía. Sí, sabía de una mujer que había muerto al caer desde una ventana. Bien, puesto que iba a ser difícil librarse de Adam si acudía al pueblo esa tarde, quizás pudiera trazar un plan alternativo para no dar el día por perdido en su investigación.

—¿Te apetece un poco más de café? —le ofreció Hana cortésmente.

Como venía siendo costumbre, Asher le sonrió como un bobo mientras asentía y alzaba su taza. No podía dejar de mirarla, le fascinaba su manera de moverse, con esa gracia que la hacía parecer una reina, atendiendo a unos invitados que eran en realidad sus sirvientes.

—Gracias —susurró con voz ronca cuando llenó de nuevo su taza, ganándose una encantadora sonrisa que volvió a calentar su sangre.

—No más para mí, gracias, tengo que irme —declinó Bonifác, poniéndose en pie—. Señorita, ¿tiene ya los bulbos que deseaba plantar en el jardín?

—¡Oh, por supuesto, lo había olvidado! —Hana salió de la cocina para regresar minutos después con un paquete marrón—. Aquí están, los recogió Adam esta mañana.

—Así es, amigo. Y tengo que decir que esa es una tarea que gustoso emprendería cada día. La muchacha que me atendió era… —El joven se pasó la mano por la frente, secando un sudor imaginario y ganándose un manotón de Libuse.

Hana se acercó a Bonifác con el paquete y, cuando lo tenía a menos de un metro de distancia, algo en su expresión cambió. A Asher le pareció que palidecía un poco mientras se mordía los labios. La observó con preocupación, incluso se levantó por si necesitaba acudir en su auxilio. El hombre se acercó a ella, sin percatarse del cambio en su estado, con una mano extendida para recibir el paquete. Hana no se lo dio, por el contrario, dio un largo paso hacia atrás, alejándose, y lo dejó caer al suelo con torpeza. Tragó aire temblorosamente, cayendo en la cuenta al fin de lo que le ocurría. Lanzó una mirada horrorizada a Libuse, que lo observaba a su vez con pesar, como diciéndole: «¿Comprendes al fin lo que trataba de decirte antes?».

—¡Oh, lo… lo siento! —susurró Hana con voz temblorosa.

Asher apretó los labios, intentando acallar un gruñido furioso. No se trataba de ninguna clase de rechazo hacia Adam, no. La realidad era mucho más terrible y dolorosa: ¡Hana no soportaba tocar ni ser tocada por ningún hombre! Ni siquiera un roce accidental, ni siquiera una ligera cercanía en un espacio pequeño. Su corazón se estremeció, formándole un nudo opresivo en la garganta, oscureciéndole la razón, tiñéndolo todo de odio y rabia. Escuchó como a través de un velo que Hana se excusaba y salía de la cocina y que Bonifác se despedía antes de marcharse también. Libuse lanzó un suspiro y se sentó frente a él.

—Maldición… —suspiró en voz queda, frotándose la cara con las manos.

Debía de haberlo supuesto, era imposible que ella estuviera bien. ¿Cómo iba a estarlo después de todo el horror que había vivido? ¡Maldito cabrón! ¡Maldito mil veces fuera su hermano! En ese instante deseó más que nunca que estuviera ardiendo lentamente en el Infierno por toda la eternidad.

—¡Ey, hombretón! —le susurró Libuse con ternura—. Piensa un poco, ¿quieres?

La miró con la mente completamente nublada, tanto que por un momento incluso le costó enfocarla.

—¿En qué? —susurró débilmente.

La doncella le dio un empujoncito en el hombro.

—¡En todo, Asher! Hana ha estado así desde que ocurrió aquello, pero hoy… ¡Madre mía, iban a salírseme los ojos cuando la he visto contigo en la mesa!

—Ha sido bastante impresionante, sí —estuvo de acuerdo Adam.

—¿Cómo? —preguntó él sin comprender—. ¿De qué…?

Y entonces lo entendió. La sonrisa satisfecha de Libuse le indicó que su cara debía de ser un poema en ese instante. Rememoró el almuerzo… ¡Hana se había sentado a su lado, lo había rozado todo el tiempo! ¡Diablos si lo había rozado! La copa de vino, los panecillos… Lo había vuelto loco durante toda la comida. No, no solo durante la comida. Se tocó el lazo de su camisa con mirada ausente, recordando cómo se lo había arreglado, cómo le había dado un empujoncito después, cómo le había acariciado la mejilla en el salón. Y él la había tocado en varias ocasiones también. ¡Y Hana no se había apartado en ningún momento! Por supuesto era imposible que no sonriera en ese momento como un completo idiota, logrando que Adam se riera de él. Un calor como nunca había sentido lo invadió. Era algo delicioso, como miel en el paladar, como el sol en la cara en una mañana de invierno, como el olor a ropa limpia. Había descubierto algo terrible sobre Hana y en verdad debía de sentirse culpable por ser feliz en ese instante, pero por un momento iba a permitirse saborear el momento. Porque, de algún modo que no alcanzaba a entender, él, Asher Ben-Judah, el judío no judío, el don nadie, el asno torpe y bruto, era especial para Hana Purkynova, ¡su Hana!, de una manera en la que ningún otro lo era.

Capítulo 8

Cuando Adam al fin se cansó de insistir con hacerle de guía por el pueblo y decidió marcharse de casa de Hana, Asher vio la oportunidad perfecta para comenzar a realizar el trabajo que lo había llevado hasta Český Krumlov. Pidió a su anfitriona la dirección del tal Ivanovic y se puso en marcha sin más demora.

La casa no estaba muy lejos, así que declinó la oferta de Hana de llevar una montura, prefería caminar e ir haciéndose con aquel escenario. No obstante, sí que se lamentó de nuevo por su estupidez al no haber querido cambiarse de pantalón. Tal vez el que llevaba se viera más presentable, pero al sentirlo aún húmedo y pegado molestamente a sus piernas, anheló como nunca los remiendos y parches del que había dejado dentro de su hatillo. Un aire helado se había levantado a esa hora de la tarde, y, mirando el color del cielo, parecía que la cosa iba a empeorar.

Tardó poco más de veinte minutos en vislumbrar el tejado de la casa entre los árboles. Cuando se acercó a la finca, distinguió un halo de pesadumbre difícil de ignorar, esa sensación opresiva e incómoda que se da en aquellos lugares que han sido visitados por la tragedia.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarlo? —dijo la mujer que le abrió la puerta, mirándolo con curiosidad.

—Buenas tardes, señora. Me gustaría hablar un momento con el señor Ivanovic, ¿cree que podría atenderme?

—El señor tiene una visita en este momento —anunció ella, señalando el caballo que había atado frente a la casa—. Aunque, bueno, son muchas las visitas de cortesía que recibe en estos días, así que supongo que no le importará que pase usted a verlo. ¿Quién es usted, por cierto? No lo he visto nunca por el pueblo.

—No, es cierto, acabo de llegar. Me llamo Asher Ben-Judah. La señorita Purkynova me envió para asegurarme de que estaban ustedes bien y no necesitaban nada —argumentó con sencillez. Suponía que a Hana no le molestaría esa pequeña mentira.

—¡Oh! Pero qué amable es esa muchacha, siempre tan preocupada por todo el mundo y dispuesta a poner a sus sirvientes a nuestra disposición.

—¡No soy su sirviente! —soltó cortante, antes de poder contenerse. La mujer alzó las cejas con sorpresa y él se arrepintió de aquel arrebato estúpido de orgullo. ¿Qué más daba quién creyera que era si con eso conseguía hablar con Ivanovic?—. Soy un viejo amigo de la señorita Purkynova.

La mujer lo miró apreciativamente y sonrió, aunque sus ojos tristones deslucieron un poco el gesto.

—Ah, disculpe, señor Ben-Judah. Lo cierto es que Hana ha hecho bien en deducir que usted podría sernos más útil que el bueno de Adam. Ese muchacho es vago como nadie, aunque sabe cómo alegrarle a una la tarde, eso sí.

—¿Cómo dice? ¿Adam está aquí? —preguntó incrédulo.

—Así es, él es la visita de quien le hablé. Suele venir a veces por aquí y nos hace reír. Acompáñeme, le llevaré con ellos.

Asher contuvo el juramento que pugnaba por salir de sus labios y siguió a la mujer. Nada más cruzar el umbral, notó que esa sensación de malestar que vibraba en el exterior se acrecentaba, dotando a la casa de un aura oscura, a pesar de que la buena ama de llaves había prendido numerosas velas aquí y allá.

—Señor, Hana nos ha mandado algo de ayuda extra —anunció la señora al llegar a un espacioso salón que, a pesar de estar decorado con elegancia; con un vistoso papel pintado, pesadas cortinas celestes y finas lámparas de cristal, Asher sintió igual de sombrío y siniestro que un panteón.

—¡Asher! —exclamó Adam al verlo, poniéndose en pie de un salto y exhibiendo su ya característica sonrisa iluminada—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Lo mismo iba a preguntarte yo a ti.

—¡Oh! He aprovechado que estaba por la zona y que aún no tenía que devolver el caballo para venir a hacer una visita. ¿Y tú?

—Ehm… Hana me pidió que viniera a ver al señor Ivanovic y…

—¿Y por qué no lo habías dicho? Habríamos venido juntos, hombre.

—Lo decidimos cuando te marchaste y, además, no sabía que tú tenías intención de venir —masculló Asher, cruzándose de brazos sin ser capaz de ocultar su frustración.

Observó al hombre que, hundido en una butaca junto al ventanal, miraba al exterior ajeno a todo lo que acontecía a su alrededor. A pesar de sus caras ropas y joyas, su aspecto demacrado, su piel cetrina y los ojos hundidos le daban aspecto de anciano decrépito, aunque en verdad no debía de contar más de cincuenta años.

—Señor —dijo la mujer con suavidad—, la señorita Purkynova ha tenido la amabilidad de enviarnos a sus amigos para que nos echen una mano. Es una ayuda muy bienvenida, ya que nuestro Gregory está hoy enfermo y no ha podido ocuparse de la leña.

El hombre giró la cabeza y la miró por primera vez, aunque sus ojos parecían atravesarla, perdidos. Después los desvió hacia Asher y los estrechó ligeramente.

—¡Un judío! —escupió con voz cascada y desagradable.

El aludido se tensó y apretó los puños para aplacar los deseos de dar media vuelta y mandarlo a paseo.

—¡Señor, es amigo de Hana! ¡No sea desagradable! —le riñó la doncella.

Ivanovic pareció reaccionar ante la reprimenda y sacudió la cabeza, como si despertara de un sueño. Con un suspiro se puso en pie y se acercó al recién llegado.

—Lo siento mucho, discúlpeme, no sé por qué he dicho algo tan horrible. Es mi cabeza, mi cabeza... —Extendió la mano y Asher se la estrechó breve, aunque firmemente—. Por favor, siéntese. Le agradezco mucho que haya venido. Mi buena Rose no puede con todo y yo no me siento con fuerzas. Todo da vueltas y vueltas en mi cabeza…

No hacía falta que lo jurara, parecía un cadáver, un despojo completamente derrotado. Volvió a sentarse y sus invitados lo imitaron.

—¿Necesita que parta leña? —se ofreció Asher amablemente.

—Eso sería muy amable, sí —respondió, volviendo de nuevo su mirada ausente al exterior.

—Me alegro tanto de que hayas aparecido, amigo; ya sabes que esa no es una de mis tareas favoritas —resopló Adam antes de soltar una carcajada que sonó extraña en aquel ambiente.

Asher no pudo evitar sonreír también, sacudiendo la cabeza.

—Me pregunto para qué has venido entonces —le reprendió, divertido.

—¡Apuesto a que hay algo que puedo hacer mejor que tú! —se defendió.

—Adam, tu sola presencia ya es una ayuda, muchacho —le aseguró Rose—. Eres como brisa fresca en verano.

Y era cierto, desde luego. Adam era luminoso y carismático, una de esas personas que te hacía sonreír con facilidad y te levantaba el ánimo.

—Bien, yo partiré la leña. Seguro que la señora tiene alguna tarea para ti, holgazán —gruñó Asher, dándole un suave puñetazo en el hombro.

—¡Magnífica idea! ¿En qué puedo ayudarte, Rose? —se ofreció Adam, poniéndose en pie animadamente.

—Ven conmigo, seguro que algo hay por ahí para ti —le dijo la mujer riendo entre dientes mientras abandonaban el salón.

Una vez a solas con el dueño de la casa, el silencio volvió a caer pesado sobre ellos. Asher observó al señor Ivanovic con atención. El hombre se había vuelto a hundir en su sillón.

—Señor Ivanovic —lo apeló con suavidad. El aludido dio un respingo y lo miró. Se preguntó por un instante cómo abordar a aquel personaje sin ahondar su llaga, pero nunca había sido reconocido por su tacto y Adam y Rose podían regresar en cualquier momento—. Señor, disculpe mi atrevimiento, pero… ¿Podría decirme qué fue exactamente lo que le ocurrió a su esposa?

¡Cómo envidiaba la locuacidad de Abir! Si no espantaba a ese hombre después de eso… Sin embargo, como si hubiera estado esperando la pregunta, el señor Ivanovic se enderezó en su sillón y su rostro sufrió una transformación. Sus ojos se iluminaron como si los estuviera devorando un fuego interior y comenzó a hablar.

—No dejo de pensar que fue mi culpa, ¿sabe? Esa idea gira y gira en mi cabeza. Todo fue mi culpa. ¡Porque yo la amaba y quería lo mejor para ella! ¡Para los dos! Pero no es oro todo lo que reluce, no…

—Señor, ¿qué…? —inquirió sin comprender nada de lo que le decía.

—Creí que era feliz… ¡Yo era tan feliz! Estaba embarazada, al fin. Después de tanto tiempo, íbamos a tener un bebé. ¡Teníamos el bebé que siempre habíamos deseado! —exclamó con rabia—. ¡Oh, Beth! ¿Por qué lo hiciste? ¡Nada tiene ya sentido para mí!

—¿Hacer? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿A qué se refiere?

—Saltó por la ventana. Se arrepintió de todo, me dejó y pasó a convertirse en bruma.

—¿Saltó? ¿Su esposa saltó? Creí que había sufrido un accidente.

—Tuve que mentir, de lo contrario le habrían negado la inhumación en tierra consagrada y no soportaba esa idea. ¡Ella debía estar en tierra sagrada! Mi Beth debe salvarse porque todo fue idea mía, ¡mi culpa! Espero que Dios la perdone —sollozó.

—Pero, ¿está seguro de que se quitó la vida? Pudo resbalar. Los accidentes ocurren donde menos esperamos —insistió Asher.

—No. —Ivanovic sonrió con desagrado—. Mi Beth cayó de la ventana del desván en plena noche, es imposible que eso ocurra de manera accidental.

—¿Podría…?

—¿Quiere ver el lugar? —ofreció; Asher asintió, sin poder creer que todo estuviera resultando tan fácil.

Lo siguió fuera del salón, hacia las escaleras que había en el vestíbulo, y subieron hasta la última planta. La escalera terminaba abruptamente en una puerta de madera, que permanecía cerrada con un enorme cerrojo de hierro. Tuvo que apretar los dientes al sentir el frío, la impronta inconfundible del mal y la tragedia. Aspiró hondo y entró tras el dueño de la casa cuando abrió.

—¿Lo ve? —Le señaló la única ventana de la habitación.

Se encontraban en una buhardilla de techo bajo y aquella era la única fuente de luz procedente del exterior, luz que comenzaba a ser tenue y débil debido a las nubes de tormenta. Se trataba de una pequeña apertura redonda situada a una altura complicada de alcanzar, a menos que se pusiera bastante empeño en ello. Ivanovic tenía razón, era bastante improbable que la señora hubiera caído por allí por accidente. Asher suspiró antes de hacer la pregunta.

—¿Su esposa estaba bien de salud? Quiero decir, ¿la notó más débil, decaída tal vez?

—Decaída… horrorizada… asqueada. Creo que me odiaba —musitó con la mirada perdida y los ojos cuajados de lágrimas—. Creí que hacía lo mejor, que seríamos felices con nuestro bebé…

—Pero ella no parecía feliz con el bebé, ¿me equivoco? —Comenzaba a hilar aquella historia dentro de su mente. No era difícil, puesto que ya había escuchado otra parecida con anterioridad: la de la madre de Danica.

—No —corroboró Ivanovic con desolación—. Todo fue por mi culpa…

—¡Eh, aquí estás! —exclamó de repente Adam, asomando por la puerta abierta—. Llevo un rato dando vueltas, buscándote.

—¿Qué quieres? —preguntó Asher con fastidio.

—Rose me ha dicho que aún no has partido la leña y se nos hace tarde, hombre.

Miró a través de la pequeña ventana. El chico tenía razón, la tarde avanzaba deprisa y con toda probabilidad se les haría de noche antes de regresar a casa de Hana.

—Señor Ivanovic, ¿podría venir a visitarlo alguna vez y…?

—¿Qué diablos estáis haciendo vosotros dos aquí arriba? —gritó el hombre de repente, mirándolos con los ojos desencajados.

Adam miró a Asher con las cejas alzadas y éste arrugó la frente.

—Señor, usted me dijo que subiera para…

—¡Maldito judío! ¿Cómo te atreves a recorrer mi casa como si fueras el dueño y señor? Solo eres un asqueroso perro que…

—¡Está bien, está bien! —Adam lo sujetó cuando parecía ir a abalanzarse contra su compañero—. Nos hemos perdido y… ehm…. Ya nos íbamos, ¿verdad, Asher?

Este miró a Ivanovic intensamente durante unos instantes antes de asentir en silencio. Bajaron de nuevo al salón y dejaron a Ivanovic allí, antes de dirigirse a la cocina, con el eco de sus insultos y gritos de fondo. Rose corrió a atender a su señor y se reunió con ellos varios minutos después.

—¿Qué le habéis dicho para alterarlo así? —les preguntó con los brazos en jarras.

—¿Por qué dices «habéis»? —protestó Adam—. ¡Yo he estado contigo todo el tiempo!

La mujer miró a Asher, pidiendo una explicación. Él gruñó y se cruzó de brazos.

—No le he hecho nada, solo lo escuché mientras hablaba de la muerte de su esposa. Fue él el que me pidió que subiera a esa buhardilla.

Rose suspiró con pesar, sus ojos oscurecidos por la preocupación.

—Sí, lo siento tanto… Es terrible. Está perdiendo el juicio y la mayor parte del tiempo no entiendo nada de lo que dice. En un momento es un cúmulo de culpa y dolor y al instante siguiente solo hay rabia y odio hacia todo. En ocasiones me da la sensación de que convivo con dos hombres distintos —explicó secándose las lágrimas en su delantal.

Asher guardó silencio, preguntándose cuál de los dos «Ivanovic» que había conocido había sido el cuerdo y cuál el loco. En cualquier caso, a pesar de la brevedad de su conversación con él, había sido una tarde fructífera en cuanto a sus investigaciones, aunque no podía decir que lo descubierto le alegrara.

Por más prisa que se dieron en terminar las tareas que Rose les había asignado, la noche había caído por completo cuando dejaron la casa de Ivanovic. La buena mujer había insistido en que se quedaran a cenar y no pudieron declinar su oferta. Subió de un salto al caballo que había traído Adam y ayudó a este acomodarse tras él.

—¿Por qué he de ir yo detrás? —protestó el joven—. El caballo es mío. Bueno, no es mío, es alquilado, ¡pero lo he traído yo! Así que, no me parece justo.

—Porque sí —masculló Asher, espoleando al animal para que se diera prisa. El camino apenas se vislumbraba a través de los escasos rayos de luna que se colaban por las ramas de los árboles.

—Preciosa explicación —resopló—. Soy un buen jinete. Apuesto que mejor que tú, así que no entiendo…

—Mira, niño —lo cortó girándose un poco en la silla para enfrentarlo—, puedes seguir lloriqueando hasta llegar a casa de Hana, donde por fin serás el dueño y señor de tú montura, porque te aseguro que no hay forma humana o sobrehumana en la que yo te deje a ti…

—¡Cuidado, Asher! —gritó Adam en ese momento, abriendo unos ojos como platos.

Se giró a toda prisa, con el cuerpo en tensión. Todo fue demasiado repentino, tres sombras se alzaban a menos de un metro de su montura; parecían siluetas de hombres, aunque su estatura era imposible y su delgadez les restaba humanidad. Se acercaron un poco más y pudo comprobar que carecían de cuerpo, eran solo eso: sombras. Vestían lo que parecían ser unas largas túnicas de negrura, que se balanceaban de un lado a otro, apagando la escasa luz y enfriando el aire.

—¡Por todos los…! ¿Qué es eso? —gritó el chico, apretando con fuerza las manos en su cintura.

Asher no tenía la respuesta, aunque tampoco es que tuviera especial interés en poner nombre a aquellas cosas en ese momento. El caballo relinchó enloquecido, con los ollares dilatados y los ojos desencajados. Las sombras se acercaron un poco más, extendiendo unos brazos anormalmente largos hacia ellos. Sacudió las riendas, tratando de controlar al aterrado animal, obligándolo a dar marcha atrás.

—¡Asher, hay otros tres detrás!

Miró sobre su hombro y escupió una palabrota al ver a aquellas criaturas alarmantemente cerca. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, apretó los muslos y forzó al caballo a girar hacia la izquierda, obligándolo a desviar su camino campo a través, cruzando la arboleda. Lo espoleó y el animal relinchó lastimeramente en protesta, aunque obedeció, poniéndose al galope temerariamente entre árboles y maleza. Asher lo guiaba con la cabeza agachada sobre su cuello, tratando de evitar un golpe fatal. Igualmente notaba el cuerpo de Adam apretado y encogido contra su espalda, tenso y tembloroso. Sentía a aquellas cosas acercarse deprisa y el frío que transmitían le calaba los huesos, haciendo doloroso cualquier movimiento brusco. Por fin, a unos metros de distancia, divisó unas tierras cultivadas libres de obstáculos. Dirigió el caballo hacia allí con la esperanza de facilitar la huida, pues no se le ocurría una maldita forma de enfrentarse a aquellos seres sin cuerpo. Cuando ya casi conseguían salir del bosquecillo, una helada negrura se interpuso en su camino, provocando que su montura relinchara mientras se erguía sobre las patas traseras. Trató de controlar al equino pero el miedo lo tenía desquiciado y se lanzó a correr sin control. Adam gritó y el alma se le cayó a los pies cuando dejó de notar la presión de su cuerpo contra el suyo y lo sintió caer.

—¡Adam! —bramó, luchando por frenar al caballo. Miró hacia atrás y comprobó horrorizado que el chico se había enredado la pierna en las alforjas y estaba siendo arrastrado por el suelo, en la frenética huida del animal—. ¡Detente, maldita bestia!

—¡Asher, socorro! —suplicaba el joven, una y otra vez, hasta que se escuchó un golpe seco y los gritos cesaron.

—¡Adam! No, por favor, por favor… —rogaba, ignorando los latigazos de las ramas contra su propia cara—. ¡Basta! —rugió.

Tres nuevas sombras se interpusieron en su camino, provocando que el caballo de nuevo se irguiera. Asher logró mantenerse sobre su lomo a duras penas, pero por fortuna, la distracción sirvió para detener la carrera del animal el tiempo suficiente para que consiguiera bajar de un salto y liberar la pierna de su compañero, que quedó tumbado inerte en el suelo, con una postura desmadejada. El caballo echó a correr entonces, perdiéndose en la maleza y en la oscuridad de la noche.

Las sombras se hicieron espesas y el frio cortaba la piel; las criaturas se acercaban por todos los bandos, rodeándolo. Jadeando, Asher desenfundó el puñal que llevaba en su cinturón, un trozo de metal escaso y diminuto ante la grandeza y la maldad que exudaban aquellas malditas cosas. Sintió una vibración en el suelo, en el aire, algo terrorífico y repugnante: las sombras reían. Un escalofrío le recorrió de arriba abajo, no obstante, un pequeño rincón en su mente se despejó de la nube de caos en la que se encontraba inmersa, recordándole que tenía la ayuda que necesitaba con él. Ninguna oración acudió a sus labios, puesto que hacía tiempo que no creía que ninguna deidad se dignara siquiera a mirarlo.

—¿Quién necesita oraciones si tienes un amigo ducho en magia?

Tomando como inspiración el medallón de plata que tan útil le había resultado a Aileen Nic Gloin en su aventura con Belial, Abir había imbuido con una pequeña parte de su poder la pesada estrella de David que Asher se había quitado esa mañana del cuello y había guardado en el bolsillo de su abrigo para protegerla de los salteadores de caminos. Lo extrajo con cuidado y lo apretó en un puño, notándolo caliente, electrizante. Sabía que él de ningún modo tenía la capacidad de producir magia para espantar a esos monstruos, pero estaba convencido de que el futuro rabino había pensado en cualquier imprevisto. Encarando el medallón hacia las sombras, tomó aire y gritó:

—¡Luz!

Bendijo a Abir desde lo más profundo de su corazón cuando el frío comenzó a remitir y la oscuridad se aclaró poco a poco. No las vio desaparecer, ni dar media vuelta y marcharse, pero, de repente, lo que antes había sido negrura y mal, volvía a ser un bosquecillo a un lado de las tierras de cultivo, la luna volvía a brillar vagamente en el cielo y la temperatura seguía siendo la propia de una noche de otoño en el campo.

Por un instante fue incapaz de moverse, hasta que notó la sangre que chorreaba por su cara, cegándole uno de los ojos, y se limpió con la manga de manera descuidada. Entonces se volvió hacia donde Adam yacía y se arrodilló, con el corazón en la garganta martilleando sin piedad.

El chico permanecía muy quieto, con los ojos cerrados, y su tez relucía blanquecina a la escasa luz. Tenía una pernera del pantalón oscurecida y pegada a la piel a causa de la sangre, no era la única herida que presentaba, pero sí parecía con diferencia la más grave. Acercó el oído a sus labios y respiró aliviado cuando percibió su aliento, débil pero constante. Se puso en pie y aguzó el oído, tratando de localizar al caballo, pero no había señales por ningún lado. Maldiciendo su suerte, tomó al muchacho en brazos y se encaminó a la casa de Hana, rogando por que la conmoción y los golpes no hubieran menguado su capacidad de orientación.

Capítulo 9

Hana volvió a dejar el libro por quinta vez sobre la mesita y se levantó del sillón para dar algunas vueltas más por el salón. Se apartó un mechón de los ojos y suspiró. Si no aparecía pronto era capaz de ir a buscarlo ella misma. Hacía más de una hora que había enviado a Libuse a la cama y se había quedado sola, esperándolo. ¿Qué podía haberle ocurrido? Asher no conocía a nadie en Český Krumlov ni en los alrededores. ¿Se habría extraviado en el camino de regreso? No, un hombre como él no se extraviaba. Pero no era normal que tardara tanto, y después de lo que habían hablado acerca de las muertes acontecidas en el pueblo…

—¡Al infierno! —escupió, colmada ya su paciencia, caminando hacia la salida.

Pediría ayuda a Bonifác y juntos irían a buscar a Asher. Cuando abrió la puerta, profirió un grito de sorpresa. No haría falta ir a buscarlo. Hubiera reconocido su silueta en cualquier lugar, a pesar de la oscuridad de la noche. Asher se acercaba corriendo con dificultad por el camino, cargando algo grande en sus brazos. Hana corrió hacia la verja de entrada a la finca y se tapó la boca con espanto al verlo de cerca. Tenía toda la cara cubierta de sangre y el fardo que portaba era en verdad el cuerpo inerte de Adam.

—Hana —suspiró Asher con agotamiento y alivio.

—¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado? ¿De quién es toda esa sangre? —jadeó, mirándolo con desesperación.

Abrió la verja con manos temblorosas y se hizo a un lado para no interponerse en su camino hasta que entraron en la casa.

—¿Dónde podemos tumbarlo? Hay que examinarlo, no he podido ver lo que tiene.

—Vamos a la cocina, allí hay agua limpia para lavarlo y será más cómodo para atender sus heridas que subirlo a las habitaciones —dijo ella abriendo camino.

—Buena idea. ¿Dónde está todo el mundo?

—Los mandé a retirarse hace rato. Llamaré a Libuse…

—¡No! —la cortó—. Es mejor que no se entere mucha gente, al menos hasta que no sepa si puedo hacerme cargo de sus heridas. Estoy demasiado aturdido para inventar excusas.

—¿Excusas? —exclamó ella horrorizada—. ¡Oh, Señor! ¿Por qué tienes que inventar excusas? ¿Qué os ha pasado?

—Te lo explicaré todo después, ahora, ayúdame, por favor.

Tumbó a Adam sobre la mesa de la cocina y comprobó una vez más su respiración. Suspiró con alivio al ver que seguía con vida. Lo primero que examinó fue su cabeza, era un milagro que no se la hubiera abierto con la caída, pero afortunadamente solo parecía tener un gran chichón, claro que aún era pronto para determinar si había algo más profundo. El resto del cuerpo también parecía estar bien.

—¿Puedes traerme algo para cortar el pantalón? —Hana se acercó a un cajón y regresó con unas tijeras. Asher rompió la pernera y siseó al ver la herida que le había provocado el roce con las cuerdas de las alforjas—. Creo que no está rota, pero se ha hecho un buen corte, habrá que desinfectarla bien y coserla. ¿Tienes…?

Antes de que terminara de formular la pregunta, Hana ya salía corriendo a toda prisa de la cocina para regresar al instante con su costurero. Revolvió en un mueble y extrajo un tarrito de cristal que le entregó.

—Es un ungüento que me dio el doctor hace unos días. Siempre tengo algo así en casa por si Vlad se hace una herida.

Mientras ella lo preparaba todo, él aprovechó para lavarse las manos y la cara. Al cabo de unos minutos cortísimos, Asher contaba con un improvisado kit médico sobre una mesita que incluía gasas, paños limpios, ungüento, agua… Observó a Hana con admiración mientras rebuscaba una aguja en su costurero y la acercaba al fuego de la lámpara para desinfectarla.

—Gracias —atinó a decirle cuando se la entregó enhebrada con un hilo de seda.

—¿Qué más puedo hacer? —se ofreció.

Él la miró un instante, idiotizado por ese brillo de determinación y valentía que desprendían sus ojos azules. A pesar de que no era la primera vez que se lo demostraba, no podía evitar sorprenderse de lo fuerte que era esa mujer.

—¿Asher? —insistió al ver que no reaccionaba.

—¡Oh! Eh, sí… —respondió sacudiendo la cabeza y desviando la vista hacia el herido—. ¿Puedes sujetarlo por si se despierta mientras lo coso?

La expresión de Hana cambió súbitamente. La determinación se borró casi por completo, convirtiéndose en algo brumoso. Miró la cara pálida de Adam y tragó saliva, removiéndose nerviosa antes de hablar.

—¿No crees que será mejor que despierte a alguien para que vaya al pueblo? —preguntó—. Hay una curandera allí que tal vez pueda ayudarnos sin hacer demasiadas preguntas…

—No, tranquila, sé lo que me hago. Lo he examinado y no parece haber nada roto. Puedo hacerme cargo de esa herida de la pierna que es la más grave.

—Pero creo que sería mejor llamar a Libuse…

—¡No, es mejor que nos encarguemos nosotros! ¿Pero qué…? —Asher alzó la vista, exasperado, y se desinfló al encontrar en sus ojos de nuevo esa expresión de repulsa y temor. No, ella no iba a tocar a Adam. Expulsó el aire entre dientes, tratando de frenar la furia animal que lo hacía querer gritar y destrozarlo todo, odiar a su hermano y desear matarlo de nuevo—. Olvídalo, ven aquí.

Hana suspiró aliviada y se acercó sin titubear. Le indicó que vertiera agua limpia en la herida para limpiar la sangre y ahora fue el turno de ella de sorprenderse. Asher actuaba con tal precisión y cuidado como cualquier profesional y se preguntó quién le habría enseñado a hacerlo. Era tanto lo que no sabía de él… Claro que, teniendo en cuenta a lo que se dedicaba en secreto, no era de sorprender que tuviera altos conocimientos de enfermería.

Durante la intervención, Adam se despertó con un grito de dolor e incluso se puso a protestar mientras se ocupaban de sus demás heridas. Dieron gracias por ello, pues eso indicaba que el muchacho no había sufrido ninguna lesión grave en la cabeza. Después, Hana calmó sus dolores con unas hierbas que lo harían dormir como un tronco toda la noche. Cuando todo estuvo más o menos en orden, Asher lo cargó en brazos hasta uno de los dormitorios de la planta de arriba.

Al regresar a la cocina, Hana ya había limpiado toda la sangre de la mesa y el suelo, y la estancia olía a jabón. Se quedó un instante apoyado contra el quicio de la puerta, observando cómo ella se ponía en pie, tras secar el piso con un paño. Aún no se había dado cuenta de su presencia, así que se recreó a gusto con su imagen.

Jamás le había parecido tan preciosa y eso era decir mucho; y sabía que aquello iba más allá de la mera atracción o el deseo. Aunque la deseaba… ¡Claro que la deseaba! De mil formas diferentes: deseos de protegerla, de que fuera feliz, de que riera, de que estuviera a salvo, y deseos mucho más mundanos. ¿Cómo no iba a sentirlos? ¡Cuánto ansiaba abrazarla, estrecharla fuerte contra él! Besar esa boca suave que era capaz de ser altiva o dulce, caprichosa o generosa. Esa llama lo había calentado cuando estuvo lejos y pensaba en ella, y lo abrasaba ahora que la tenía ante sus ojos. Hana era toda sensualidad aunque no lo pretendiera, y, en ese momento de debilidad, al recordar lo valiente y admirable que era, tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no correr hacia ella, rodearla por la espalda, mordisquear su cuello, apretarse contra ese trasero que lo volvía loco y…

—¡Oh, ya estás aquí! —exclamó ella, sobresaltándolo.

Asher hizo todo lo que pudo por disimular la expresión de embeleso y el calor en sus mejillas.

—¿Estás bien? —inquirió Hana, mirándolo con preocupación.

—Ehm, sí. Estoy bien.

Ella se mordió el labio inferior sin dejar de mirarlo y a Asher se le escapó un gemido. Resopló y se acercó para cogerlo del codo y arrastrarlo hacia una silla, obligándolo a sentarse. De nuevo le maravilló la confianza con la que lo tocaba, aunque estaba por jurar que Hana no se daba ni cuenta de lo que hacía. Sin poder esconder su sonrisa de orgullo, la miró a los ojos cuando se inclinó levemente sobre él para examinarlo. Volvió a morderse el labio, consiguiendo que la mirada de Asher volara irremediablemente hacia su boca.

—¡No, qué vas a estar bien! —masculló—. Ese corte de la ceja no para de sangrar y creo que necesitará sutura. Estás pálido y pareces aturdido, como si no supieras ni dónde te encuentras en este momento.

Asher rio entre dientes y sacudió la cabeza. ¡Claro que sabía dónde se encontraba! Justo por eso estaba aturdido. Que ella tuviera esa boca de ensueño a centímetros de la suya tampoco ayudaba, la verdad. Tal vez sí que le había afectado la pérdida de sangre… ¿Qué hacía pensando esas cosas en un momento como ese?

—Estoy bien —le repitió con voz ronca—. Estoy en tu casa, Hana. ¿Ves? Sí que sé dónde estoy.

Ella se dio la vuelta para verter un poco de agua limpia en un cuenco y cogió un paño. Tomó asiento frente a él y comenzó a lavarle la cara.

—Mucho mejor sin tanta mugre, así estás más guapo —Bromeó con una sonrisa cuando terminó de quitar los restos de barro y sangre seca.

Asher soltó una suave carcajada, que murió en un jadeo cuando Hana se irguió un poco en su asiento, acercándose más para contemplar la herida abierta de su ceja. Su barbilla quedó a la altura de sus labios y le costó un mundo mantenerse quieto, todo su cuerpo cosquilleó con los deseos de besarla. Siseó y se apartó de un respingo cuando ella le rozó la herida con la yema de los dedos.

—¡Lo siento! —se disculpó, volviendo a apoyarse contra el respaldo de su silla.

—Demonios… —musitó él pellizcándose el puente de la nariz. O salía de esa habitación en ese momento o iba a acabar haciendo algo completamente estúpido. Pero, ¿qué diablos le pasaba?

—¡No seas quejica! —le riñó ella, ajena por completo a sus pensamientos—. No ha sido para tanto.

Asher se limitó a aspirar aire para serenarse, pero fue en vano. La cercanía de Hana le quemaba la piel. Se relamió los labios, sintiéndolos resecos.

—¿Puedes…? ¿Podrías darme agua, por favor? —pidió en un susurró. Ella se levantó de un saltó y regresó con un vaso de agua fresca que se bebió de un solo trago—. Gracias.

—Creo que necesitarás algo más fuerte que agua, amigo. Hay que coser esa herida —le advirtió. Asher no pudo contener una mueca de desagrado—. ¿No me digas que te asustan las agujas? —se burló Hana con una risita.

—¡Por supuesto! ¿A quién no? —Ella se rio más fuerte—. Además, ¿quién quiere tener una cicatriz estropeando su cara?

La muchacha siguió riendo mientras iba a por una nueva aguja y la desinfectaba, del mismo modo que había hecho para atender a Adam.

—Si lo que quieres es que te diga que eso es imposible, puedes seguir esperando —replicó al regresar frente a él—. No voy a alimentar tu ego, presumido. Estoy segura de que te quedará una cicatriz enorme y fea que estropeará tu perfecta cara.

—Perfecta, ¿eh? —la picó con una sonrisa lánguida. Ella soltó una nueva carcajada y volvió a limpiar la sangre con poca delicadeza, provocándole un gruñido.

—¡Ay, Señor! Has de saber que las cicatrices dan carácter a los hombres. —Le guiñó un ojo que lo derritió y empuñó la aguja con aire decidido—. Y bien, ¿cómo se hace?

Asher abrió unos ojos horrorizados y le agarró la muñeca, antes de que se le ocurriera moverse.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que no lo has hecho nunca antes? —Hana se encogió de hombros, arrancándole un juramento—. ¡No vas a empezar a practicar conmigo!

—Bien, llamaré a Libuse. —Hizo el ademán de levantarse de la silla, pero Asher la sujetó, obligándola a sentarse de nuevo. Una nueva maldición escapó de su boca al ver su sonrisa triunfal—. ¿De verdad tienes miedo a las agujas? Es imposible de creer en un hombre como tú.

Él alzó una ceja y se dejó caer en el respaldo de su asiento.

—¿Quién te crees que soy? —masculló, cruzándose de brazos.

—¡Tú vences demonios! —exclamó ella, riéndose.

—No es cierto; si fuera así no estarías ahora mismo amenazándome con esa cosa.

—No te amenazo, pienso coserte realmente —anunció. Entonces lo miró a los ojos con seriedad e hizo una leve mueca de fastidio—. Bien, lo confieso, no puedo más. ¿Vas a contarme lo que ocurrió o tendré que sonsacártelo a pinchazos?

Asher pudo percibir su tensión, la preocupación y el miedo que había intentado ocultar con sus bromas. Durante unos instantes sopesó la idea de mentirle, odiaba tener que inmiscuirla en el horror que traía como noticia. Si por él hubiera sido, la habría mantenido aislada de todo mal, de cualquier resquicio de oscuridad que amenazara con rozarla. Pero era Hana. No era una damisela débil que deseara ocultarse y permanecer ajena. Aspiró profundamente antes de comenzar a hablar.

—Nos atacaron mientras regresábamos a casa.

—¡Dios mío! ¿Asaltantes? —Asher la miró con las cejas alzadas y Hana resopló—. Sí, claro. Demasiado común para ti unos simples asaltantes, para qué pregunto…

—En realidad, no tengo ni remota idea de lo que eran esas cosas —continuó él—. No parecían demonios. Más parecían fantasmas, sombras. Destilaban mal y miedo, eso era claro, pero no sé si realmente eran tan peligrosos como querían aparentar, porque, cuando enfrié mi cabezota, no me fue tan difícil deshacerme de ellos.

—¿Cómo os hirieron entonces?

—No fueron ellos, no directamente, al menos. Me vi acorralado y solo se me ocurrió azuzar a un caballo aterrorizado a través de los árboles. Así que podría decirse que fue mi culpa —sonrió sin humor—. El animal se encabritó y tiró a Adam al suelo. Lo mío, bueno, supongo que debí golpearme con alguna rama.

—¿Cómo te libraste de ellos?

Asher le mostró el medallón que había vuelto a colgar de su cuello.

—Abir me lo dio antes de salir de Praga. Contiene un poco de su poder mágico y gracias a él pude invocar a la luz. —Guardó silencio un instante, pensativo. Cuando habló lo hizo con voz grave—: Imagino que esas cosas eran unas enviadas, que vinieron a por mí para espantarme, para que no hiciera averiguaciones. Supongo que a quien quiera que las enviara, no le hizo gracia que fuera a husmear a casa de Ivanovic.

—Así que yo estaba en lo cierto —murmuró Hana—. Lo de su esposa no fue un accidente común.

—No, claro que no. Creo… No, no lo creo; tengo la certeza de que la mujer de Ivanovic fue seducida por un demonio. No un íncubo, eso me parece, sino algo… grande.

—Uhm, un demonio grande. —A Asher no se le escapó el temblor en sus manos—. ¿Por qué conformarse con algo menor? ¿No es cierto?

—No es él, Hana —le dijo roncamente, sintiendo la necesidad de tranquilizarla en ese sentido. Ella le dedicó una breve sonrisa—. Belial actuaba de diferente manera. Esta vez se trata de otra cosa, estoy seguro.

La mujer volvió a inclinarse sobre él, secando la herida con mimo. Asher tragó saliva cuando su cuerpo rozó el suyo, su barbilla volvía a cosquillearle sobre los labios. Cuando estuvo segura de que la piel estaba bien limpia, preguntó:

—¿Preparado?

—No, no lo estoy, pero… ¡Ay! —gritó cuando atravesó su piel—. ¿Para qué diablos preguntas si no piensas esperar una respuesta?

—¡Lo siento, lo siento! —se disculpó ella—. Es el truco que uso con Vlad: distracción.

—¡Distracción! —escupió. Sí, en verdad estaba haciendo un buen trabajo con eso de la distracción, tanto que le costaba horrores mantener el hilo de la conversación o pensar en nada que no fuera su cercanía.

—No sé cómo hacer para que te duela menos. ¿Quieres licor o…?

—No, no —suspiró—. Está bien, solo me has cogido desprevenido; sigue, por favor.

—De acuerdo, pero si soy demasiado ruda dímelo, trataré de hacerlo mejor.

No pudo evitar reírse. ¿Ruda? Hana Purkynova tenía las manos más suaves y delicadas que había visto en su vida. Incluso mientras clavaba una y otra vez la maldita aguja en su piel, sentía un cosquilleo allí donde sus dedos lo rozaban.

—Adelante, continúa. ¿Qué fue lo que viste en la casa del señor Ivanovic?

—No encontré nada físico, más allá de su locura, claro está. Ese hombre ha perdido la razón —explicó—. Era algo más parecido a una sensación de maldad, como una impronta que se ha quedado grabada en esa casa. Todo lo que me contó me recordó a lo que Václav nos había explicado sobre su primera esposa. La de Ivanovic estaba embarazada cuando saltó por la ventana del desván.

—¿Saltar? —exclamó Hana sorprendida—. Así que fue un suicidio.

—Eso parece, a menos que ese monstruo la hiciera caer, y lo dudo bastante. Si mis sospechas son ciertas, el bebé era nephilim y un demonio no se desharía de un nephilim sin antes tratar de llevarlo a su bando, especialmente si era su hijo. —La miró con seriedad, recordando cómo Belial había tratado de ganarse a Danica antes de intentar matarla—. No, no se desharía de ninguno sin intentarlo primero, sin tratar de acercarse a él. —Asher dio un respingo cuando Hana le clavó la aguja con dureza.

—Lo siento —murmuró casi en un susurro.

—No, yo lo siento —se disculpó con pesar—. Pero es cierto, Hana. Por eso no debiste haber mantenido a Vlad escondido de nosotros.

—Tenía miedo —casi sollozó.

Esa sencilla confesión le rompió el corazón. ¡Claro que debía de haber pasado miedo! En un impulso, le cogió la mano y la obligó a mirarlo.

—Hana, Vlad es solo un niño. En absoluto creo que sea capaz de hacer daño a nadie, pero sí que puede ser altamente influenciable. Temo que esa cosa que anda suelta por ahí pueda ir tras él; es más… —Se lamió los labios, eligiendo una forma suave de decirlo, pero no la encontró—. En realidad lo que temo es que ya haya entrado en contacto con él.

—¿Qué? —jadeó ella con horror.

—Es demasiada casualidad que ambos estén aquí, en el mismo pueblo. Estoy convencido de que ese demonio ha sabido de la existencia del niño de alguna forma y por eso está en Český Krumlov —expuso—. Ojalá pudiéramos sonsacarle a Vlad si ha tenido sueños extraños, visiones, algún tipo de contacto paranormal, pero si ha sido así, ese monstruo se habrá cuidado bien de hacer que guarde silencio.

—Jesús… —gimió Hana, palideciendo.

—¿Sigues levantando los altares de protección como te enseñé?

—Sí, claro. Cada noche, en mi dormitorio y en el de Vlad, y me consta que Libuse también lo hace.

—En cualquier caso, sabemos que eso no es suficiente en caso de demonios poderosos. Debemos enseñar al niño a esconder su naturaleza, puede hacerse y debe hacerlo. Un nephilim es un trofeo para los demonios pero a la vez es un enemigo para los ángeles.

—Lo sé. He leído mucho sobre eso —murmuró ella, desviando la mirada de manera que a Asher le hizo sospechar que ocultaba algo—. ¿Esconder su naturaleza, dices?

—Así es, preguntaré a Abir cómo proceder, él nos ayudará, ya lo verás. Mientras, debes hablar con Vlad ya que tú eres la persona en la que más confía. Debes decirle que se cuide de llamar la atención. Tal vez ese demonio lo haya descubierto ya, pero aún podemos guardarlo de los ángeles. Hana, si ellos lo descubrieran…

—¡Nadie va a tocar a mi hijo! —gruñó, soltándose de su mano con brusquedad, con los ojos brillantes de lágrimas—. Mandaré al Infierno de una patada en sus partes a ese cerdo o a quien se atreva a acercarse a Vlad. No van a…

Fue superior a él verla aguantar el llanto, fingiendo entereza cuando a leguas se veía que estaba aterrada. Llevado por un instinto primario de protección, la estrechó en un abrazo, sujetándole la cabeza contra su pecho. Hana se quedó muda, con los ojos abiertos como platos y el cuerpo tenso, hasta que, poco a poco, fue relajándose acunada por el calor y el abrigo de Asher, por su olor y la placentera sensación de seguridad que le hizo tomar consciencia de cuánto había necesitado justo eso, un abrazo. Y no uno cualquiera, sino un abrazo de la persona correcta. Expulsó el aire en un suspiro de placer y lo rodeó también con los brazos.

Pasaron un buen rato así, abrazados en silencio, antes de que Asher fuera realmente consciente de lo que estaba haciendo. Llevaba un rato acariciando el cabello de Hana, cuyo moño hacía bastante que había quedado reducido a un caos de rizos rubios. Notó su respiración pesada y caliente sobre su pecho, su cuerpo delicado apretado contra el suyo, y, de repente, comenzó a sentir ese abrazo impulsivo como algo íntimo que caldeaba su sangre cada vez que ella hinchaba el pecho para respirar y lo pegaba contra el suyo. Tragó saliva y pensó que, si habían llegado hasta ese momento, tal vez, solo tal vez, a Hana no le molestara que se volviera algo más osado.

Con timidez, bajó la mano hasta su espalda y comenzó a acariciarla con pasadas suaves, que aceleraron su corazón cuando ella no se apartó. Arriba abajo, arriba abajo…Y entonces se escuchó un débil ronquido que hizo que se quedara quieto.

—¿Hana? —la llamó en voz baja.

Ella lanzó un hondo suspiro en respuesta y Asher la apartó un poco de sí para poder mirarla y comprobar que se había quedado dormida. Su primer impulso fue soltar una carcajada; el segundo, aprovechar el momento y besarla; y estuvo a punto de hacerlo, en verdad, era una tentación demasiado grande y Hana estaba increíblemente bonita con los ojos cerrados y la cara relajada, pero por fortuna, su sentido común se sobrepuso al deseo y la zarandeó con cuidado para despertarla.

—¡Ey, Hana! —Ella abrió los ojos lentamente y pestañeó desconcertada al encontrar la sonrisa de Asher—. ¿Me has tomado por una cama?

Se apartó de su lado con las mejillas coloradas y se pasó la mano por el pelo.

—¡Ay, Señor, lo siento! —se disculpó abochornada—. ¿Cómo he podido…?

Asher se rio mientras ambos se ponían en pie.

—¿Cómo? Mírate, estás agotada. Y aquí he venido yo a complicar más tu noche.

—No, no, tú no…

—Venga, vete a dormir, mañana continuaremos hablando —le dijo sin dejar de sonreír.

—Sí, creo que será lo mejor —respondió ella con una risita abochornada—. ¿Te mostró Libuse dónde está tu dormitorio?

—Sí, sí, tranquila.

—¿Necesitas algún calmante para el dolor? ¿Estarás bien?

—Estaré bien, Hana —respondió cálidamente—. Muchas gracias por todo.

Capítulo 10

Hana cerró la puerta de su dormitorio y se apoyó contra ella con el corazón acelerado y la respiración agitada. Le parecía del todo increíble haber conseguido engañar a Asher cuando estaba convencida que sus latidos podían escucharse a kilómetros. Cerró los ojos sintiendo una mezcla de alivio y decepción por haber conseguido salir de la cocina antes de que las cosas se pusieran más calientes. Porque se estaban calentando, de eso no había duda, al menos, ella sí que había empezado a sentir la sangre burbujeando en sus venas mientras los dedos de Asher jugueteaban con su cabello. Y cuando él le acarició la espalda…

—Jesús —Jadeó.

Se acercó hasta el tocador para mirar su reflejo en el espejo. Tenía las mejillas coloradas y los ojos algo febriles. Lo raro era que no le saliera humo de la piel de lo caliente que la tenía. Estaba segura que, de no haber hecho su teatro para detenerlo, Asher habría conseguido que se derritiera sobre el suelo de la cocina con esas manos enormes y gentiles. Pero tenía que detenerlo. Por mucho que lo deseara, por mucho que hubiera soñado con un momento como ese durante años, tenía que detenerlo, porque no deseaba por nada del mundo que él la viera tal y como era de verdad, que se apagara esa luz tan bonita que parecía cegarlo cuando la miraba. No lo soportaría. Prefería mil veces seguir viviendo en su propia fantasía, soñando con encuentros idílicos en los que el pasado podía borrarse y la suciedad se limpiaba con besos.

Por un segundo se permitió el lujo de rememorar la sensación de tener sus brazos alrededor, su pecho dándole apoyo, su olor tan familiar y agradable, a pesar del sudor y la sangre. Tan fuerte, tan seguro, tan confortable…

—¡No, Hana, basta! —se riñó—. Las cosas nunca son como en los sueños, estúpida.

Esa era la única realidad. Asher solo se estaba dejando llevar por el espejismo de un recuerdo, por el reflejo de todo lo que sintió en el pasado. Pero ya nada era como entonces. Ya nada quedaba en ella de la mujer que había conocido hacía cinco años en Praga. Cuando descubriera cuán manchada estaba se marcharía, y ni siquiera conservaría ese recuerdo hermoso de la arrogante y caprichosa Hana Purkynova.

Apartó la mirada de su reflejo con resignación y la posó en el pequeño cofre de madera que reposaba sobre la mesita de noche. Se acercó y lo abrió con un suspiro, acariciando suavemente el tesoro que guardaba allí. Si, mejor atesorar una ilusión hermosa que enfrentarse a una realidad horrible. Con Asher tendría que bastar así.

Era un dormitorio bonito y refinado, aunque de una sencillez tranquilizadora, como el resto de la casa. En un principio, a Asher le había sorprendido que Hana viviera en un lugar tan diferente a los que ella había acostumbrado cuando la conoció, pero después de ese inesperado reencuentro y de haber comprobado el cambio que los años habían obrado en ella, ya no le sorprendía nada. Ni siquiera el hecho de que lo hubiera alojado a él allí, en la planta de arriba, a unas puertas de su propio dormitorio, como a un igual. Pensar en esa cercanía en el espacio, después de la intimidad compartida hacía unos minutos, hacía que se le acelerase el pulso. ¿Hasta dónde habría sido capaz de llegar si ella no se hubiera quedado dormida? Mejor no darle demasiadas vueltas, el recuerdo de su cuerpo menudo y relajado vencido contra el suyo ya era lo bastante inquietante como para mantenerlo en vela toda la noche.

Se despojó de su camisa manchada de sangre y le lanzó una mirada haciendo una mueca con la boca. Costaría sacar las manchas esta vez, pero sería peor si las dejaba que se secaran más tiempo. El pantalón había sufrido menos, pero igualmente necesitaba que frotase algunas salpicaduras, así pues, se arrancó las ajadas botas y se lo quitó también. Desnudo, fue hasta el aguamanil que Libuse había dispuesto para él y se lavó a fondo con el trozo de jabón de lavanda que había junto a la palangana, aunque el agua estaba bastante fría a esa hora de la noche. Después hizo lo que pudo con su ropa y la colgó en los barrotes de la ventana del dormitorio. Se acercó al espejo que había sobre la cómoda y examinó la herida que tenía sobre la ceja. No pudo evitar reírse. Era una auténtica chapuza de puntadas grandes y desiguales. Cerró los ojos un momento y sacudió la cabeza. ¿Cómo era posible sentir tanto por una persona a la que apenas conocía y a la que llevaba años sin ver? Él, que tanto había querido alejarse para no dañarla más, se encontraba ahora allí, a apenas unos metros de su dormitorio, como su madre lo trajo al mundo y sin conseguir alejar de su mente la sensación de tenerla abrazada. Estaba peligrosa y visiblemente excitado y, pese a su aparente calma, luchaba con todas sus fuerzas para no dejarse vencer por sus deseos más primitivos y salir corriendo para llamar a su puerta. ¡Debería de fulminarle un rayo por desearla de esa manera! ¿Cómo se atrevía? No era digno ni de una mirada y allí estaba, pensando en su boca, la suavidad de su piel y el calor que…

—¡Ya está bien! —masculló, furioso consigo mismo.

El destino la había vuelto a poner en su camino para enmendar sus errores del pasado, tenía que alejar esas ensoñaciones y fantasías de su mente o ella acabaría por espantarse y echarlo de su vida de nuevo.

Se acercó a la cama y comenzó el ritual de cada noche: una vela encendida, un vaso con agua y un pequeño espejo que sacó de su hatillo. Los dispuso sobre la mesita de noche y se metió entre las mantas, completamente desnudo a excepción del medallón de Abir, que se sentía tibio sobre su clavícula. A pesar del torbellino que era su cabeza, no tardó en caer profundamente dormido. El viaje, el reencuentro con Hana, la sorpresa de Vlad, el ataque… estaba agotado. Agotado. Esa era la única explicación que podía haber al hecho de no haber percibido enseguida esa presencia junto a su cama.

En un principio pensó que quizás se tratara de un sueño, pero la mano escalando sobre su pierna se sentía demasiado tangible, el olor femenino demasiado real. Entonces, Asher se tensó al comprender. Apenas había tardado unos segundos en despertar del todo, pero cualquier instante podía ser un error terrible. Se maldijo por su descuido, pero juró compensarlo con una buena acción. La mujer soltó una carcajada llena de promesas a cual más embriagadora y difícil de rechazar. Era absurdo seguir fingiendo que dormía cuando su erección era evidente y hasta él podía oler la excitación en su propia piel.

—Mierda —Escupió, odiándose por su inevitable reacción. Su resistencia era una auténtica basura esa noche.

Abrió los ojos por fin y resopló con sorna. La cosa ni siquiera se había molestado en adquirir la apariencia de Hana y bien que lo agradeció, porque, aunque hubiera sido consciente de que era falsa, si la hubiera encontrado allí, a los pies de su cama, con ese camisón de gasa roja completamente transparente adhiriéndose a su cuerpo… Sí, mejor que no se pareciera a Hana. Aunque era hermosa y deseable, mucho. Con una melena negra y rizada, alborotada y agitada por un viento inexistente, unos ojos enormes y verdes de gata, una boca que era pecado, unos pechos redondos y turgentes, de pezones erectos que se adivinaban rosados bajo la escasa tela.

—Preciosa —murmuró.

Ella sonrió con un destello erótico en la mirada, mientras seguía recorriendo su pierna con la yema de los dedos. Asher gruñó al verificar que la mujer avanzaba sin sentirse afectada por su pequeño altar contra súcubos. Se incorporó un poco, sintiendo cómo el medallón, que se había girado al caer en la cama, volvía a descansar pesado hacia delante. La criatura siseó al verlo y se detuvo, estrechando esos preciosos ojos que, en ese momento, le parecieron los de un animal. Asher sonrió con malicia.

—Demasiado preciosa, de hecho —escupió con desagrado, poniéndose de pie y enfrentando a aquella figura de otro mundo, con el medallón apretado en la mano—. ¡Lárgate de aquí!

—¿O qué? —susurró ella sin dar muestras de miedo.

—O te mando de regreso al Infierno.

—No vengo del Infierno —soltó con una carcajada.

Asher frunció el ceño y la examinó de arriba abajo. Ahora que se fijaba, lo cierto era que no parecía demasiado sólida. Desde que había alzado su medallón, las líneas de la muchacha parecían desdibujarse un poco, temblar, su consistencia se volvía brumosa en algunos puntos de su cuerpo.

—Tú no eres el demonio de la casa Ivanovic. De hecho, no estoy ni siquiera seguro de que seas un demonio. ¿Qué eres? Tienes tan poco poder que casi ni te mantienes estable. —La cosa le enseñó unos dientes puntiagudos en una expresión de ira. Asher se rio—. ¿Lo ves? Tampoco eres tan hermosa como querías mostrar.

—¿Quieres descubrir de qué soy capaz, repugnante judío?

—Mejor déjalo, no tengo ganas de alargar esto mucho. ¿Vienes de parte de ese hijo de puta? ¿Qué estás haciendo en mi dormitorio?

—¿Tuyo? —La cosa soltó una carcajada—. Tú no tienes ni donde caerte muerto, estúpido. ¿Acaso unas horas en esta casa te han dado ínfulas de grandeza?

—Tendrás que inventar algo mejor para provocarme.

—No hace falta inventar nada, cielo, tú pones todo el material necesario. ¿Un miserable pordiosero enamorado de la puta rica de su hermano? —Rio inhumanamente.

—¡Cállate ya! —masculló él sin alzar la voz.

—¡Oh, no, creo que no! Esta cara que pones me gusta incluso más que la de antes, cuando tu cuerpo luchaba contra tu deseo de poseerme.

—Ninguna lucha, no te tocaría ni con un palo, bestia.

—Uhmm, pero tú me deseas…

—Muerta te deseo.

—¿De veras? —ronroneó.

Y entonces lo hizo. Su imagen se desdibujó ante sus ojos para volverse a formar segundos después con la imagen de Hana. Su cuerpo pequeño y curvilíneo, sus pechos semidesnudos, la melena rubia cayendo como una cascada sobre sus hombros. Asher no pudo evitar regalarse con aquella visión. Podía no ser real, pero aun así era difícil apartar los ojos de ella. La mujer pareció darse cuenta de su turbación y sonrió con la boca de Hana, con esa dulce sensualidad suya. No obstante, había un fallo enorme en ese espejismo: sus ojos no brillaban con pureza, allí solo había suciedad y vacío.

—Ay, pero qué poco originales podéis llegar a ser… —escupió—. Ese truco está muy visto, y ni siquiera te pareces tanto como crees a ella.

—¡Cierto! —exclamó la cosa—. Yo no tengo reparos en fornicar contigo libremente; sin embargo, tu baronesita solo se motivará si usas la violencia como hizo tu hermano.

—No me vas a decir nada útil, para qué pierdo el tiempo contigo.

—Porque te gusta mirarme.

—No tanto, no creas. Y además tengo sueño. ¿Vas a decirme quién te manda y por qué? —insistió, levantando el medallón y acercándose hasta casi rozar su cuerpo.

—¡No! —respondió ella alzando la barbilla, aunque había miedo en sus ojos ahora.

—No eres un súcubo —razonó, lanzando una mirada a su altar—. Y eres débil, solo una mascota a la que han mandado para tantear, diría yo. Estoy seguro de que tu señor no puede ser tan estúpido. Si sabe que estoy aquí, sabe bien que no tienes nada que hacer conmigo. Pero aun así te ha mandado. Creo que no te tiene en muy alta estima.

—¡Mi señor me ama! ¡Nos ama a todos! —gruñó la bestia, truncando los perfectos rasgos de Hana en algo grotesco y furioso—. Y yo lo amo también.

—¿Tanto como para morir por él?

—Yo no puedo morir —reveló la criatura—. No tienes ni idea de a lo que te enfrentas.

—Y tú no me lo vas a contar, ¿verdad? —Con calma, situó la estrella de David más cerca de la cara de la criatura y esta se contrajo con un gesto de dolor.

—¡Morirás, asqueroso judío! —bramó—. Mi señor te arrancará la piel poco a poco, a ti y a esa puta de Belial a la que amas. Sufriréis lo impensable y el nephilim se curtirá bebiendo vuestra apestosa sangre. ¡Mi señor se hará grande y vosotros, sucios humanos, le besaréis el trasero!

—¿Cómo demonios voy a besarle el culo si estoy muerto? —Se burló él.

—Mi señor se alzará, se hará con un ejército que nadie podrá detener y vosotros…

—¡Fuego! —exclamó Asher, apretando la estrella de David contra su frente.

Una llamarada azul prendió de la plata, extendiéndose con celeridad por la cabeza, el cabello y el rostro de la falsa Hana. A pesar de saber que era una ilusión, tuvo que desviar la vista para no grabar esa imagen en su mente. Cuando volvió a mirar, ya no había nada. Al igual que había ocurrido en el bosque, la cosa había desaparecido.

—¡Maldita sea! Espero que no todos los días sean así por aquí —murmuró antes de desplomarse en la cama, rendido.

Capítulo 11

Asher se tensó al despertar. Por un momento no sabía dónde estaba. El colchón era demasiado blando y cómodo, las sábanas perfumadas y los sonidos que penetraban en la habitación desde la ventana en nada se parecían a los que se colaban en su apartamento en la Ciudad Nueva, procedentes de los mercados y las calles. El desconcierto le duró apenas unos segundos; cuando abrió los ojos, todos los acontecimientos del día anterior le sacudieron de golpe.

Contrariamente a la lógica, teniendo en cuenta que había sufrido dos ataques paranormales, en lo primero que pensó fue en el abrazo que Hana y él habían compartido en la cocina. Un calor agradable le recorrió al rememorar todos los detalles con precisión. Por otro lado, su mente calenturienta no pudo evitar evocar la excitante imagen de la impostora que lo había visitado por la noche. No habría podido pasar por Hana ni en un millón de años, pero aquella figura semidesnuda e incitante, con la ilusión de su bonito rostro sonriente, invitador…

Escuchó sonidos en la casa y se puso nervioso. ¿Qué hora sería? Era difícil determinarlo a través de las espesas cortinas de la ventana. Le pareció escuchar la voz de Hana en algún lugar y entró en pánico. ¿Y si venía a buscarlo en ese momento? Se echó un vistazo a cierta zona indiscreta de su anatomía y gimió. La imaginación y la abstinencia sexual eran unas auténticas perras cuando se combinaban.

Se puso en pie de un salto, arrastrando la colcha tras él para cubrir su desnudez, y corrió a lavarse con el agua que había quedado en el aguamanil de la noche anterior. Estaba helada, pero le vino de perlas para enfriarse.

Cuando llegó el momento de vestirse se encontró con una compleja tesitura. La ropa que había dejado medianamente limpia, colgada de los barrotes de la ventana, seguía húmeda y algo tiesa debido a la escarcha de la mañana. Lanzó una maldición al recordar que su otra camisa estaba abajo, en el tendedero del patio trasero, y que, con toda probabilidad, también seguiría mojada ya que le había parecido escuchar lluvia mientras dormía. Pero, ¿es que su sino era pasearse en cueros delante de Hana? ¿Qué diablos tenía el mundo contra su ropa?

Haciendo de tripas corazón, se puso los pantalones con remiendos y la camisa congelada, notando que el frío le calaba los huesos. Al descorrer la cortina comprobó que hacía tiempo ya que el sol había salido y volvió a maldecir. Se pasó una mano nerviosa por el cabello para peinarse los alocados mechones, y se apresuró en hacer la cama, ventilar la habitación y dejarlo todo medianamente decente antes de salir.

No encontró a nadie en el camino, así que se dirigió directamente a la cocina, que era el lugar donde se sentía más cómodo. Cuando entró y la vio, todo su malhumor se despejó de una sentada. Hana apretaba, retorcía y golpeaba una masa blanquecina contra la mesa, salpicando harina aquí y allí, mientras tarareaba una canción. Estaba tan concentrada en su tarea que ni siquiera percibió su presencia. Su movimiento oscilante hacia delante y hacia atrás le pareció algo tan erótico y caliente que, si hubiera sido un hombre creyente, habría temido que sus pensamientos lo arrastraran de cabeza al Infierno en ese mismo momento. Por fortuna no lo era, con lo cual se recreó a gusto con la imagen, aunque un minúsculo pensamiento le dijera en su mente que eso no le iba a hacer mucho bien a su ya calenturienta imaginación.

Un pequeño gruñido escapó de su boca, atrayendo al fin la atención de Hana, que lo miró y le sonrió ampliamente. Tenía las mejillas sonrojadas y manchadas de harina y algunos mechones habían escapado de su moño. Estaba preciosa.

—¡Vaya, buenos días! —lo saludó con entusiasmo—. ¿Has dormido bien?

—Demasiado, parece ser —masculló—. No recuerdo haberme levantado tan tarde en mi vida. Lo siento mucho, me siento avergonzado.

—¡Oh, vamos, son solo las ocho de la mañana! Tienes aún mucho tiempo para ir al pueblo, tranquilo. Además, ayer fue un día duro, necesitabas descansar.

—¿Cómo se encuentra el chico?

—¿Adam? Mejor, a juzgar por su manera de roncar —respondió ella con un bufido—. Le conté a Libuse que el caballo se espantó con una serpiente y lo tiró al suelo. Ella se encargó de cambiarle el vendaje y limpiar la herida, tiene buen aspecto.

—Me alegro. Temí que se hubiera hecho daño en la cabeza.

—Sí, gracias a Dios. Desconocía tu talento como enfermero —reconoció con admiración.

—Bueno, no me quedó otra que aprender algo al respecto. Tampoco tú lo hiciste mal, por cierto.

Ella hizo una mueca y sopló para apartarse un mechón de los ojos.

—Ya, en fin, dejémoslo estar. —Se limpió las manos en su delantal y se dirigió hacia el fogón para poner un cazo al fuego—. Siéntate, ¿quieres? En seguida te sirvo el desayuno.

—¿Qué? —exclamó boquiabierto. ¿Hana Purkynova le iba a servir el desayuno a él?—. No… No te molestes, de veras, no es necesario, yo…

En ese momento sus tripas lanzaron un gruñido delator. La mujer soltó una carcajada divertida que consiguió arrancarle una sonrisa.

—¿Tu bocaza siempre niega lo que afirma el resto de tu cuerpo? —le preguntó, mirándolo con guasa.

—Pues sí, eso parece —respondió, torciendo la boca. Sus tripas, al igual que otras partes de su cuerpo, parecían últimamente empeñadas en poner al descubierto sus deseos más profundos.

Hana apartó el cazo del fuego y le sirvió un cuenco de leche humeante. Después cogió una bandeja del aparador y la puso sobre la mesa. Cuando la destapó, dejó al descubierto una apetitosa tarta de manzana. Estaba un poco aplastada por un lateral y algunas rodajas se habían retostado más de la cuenta, pero olía de maravilla.

—Sé que no es perfecta, pero al menos sabe bien —se excusó con timidez.

—¿La has hecho tú? —preguntó Asher, mirando la bandeja con la boca hecha agua.

—¿A qué viene la sorpresa? ¡Ya te dije que sabía cocinar! —exclamó ella, poniendo los brazos en jarras con fingida indignación—. Más o menos…

—Sí que es perfecta —afirmó con sinceridad.

—No, qué va, pero te agradezco la mentira piadosa —Rio con las mejillas encendidas. Al acercarse para partir un trozo de tarta, recordó la herida que había cosido por la noche y se golpeó la frente con la mano—. ¡Oh! ¿Pero cómo puedo ser tan estúpida? Ni siquiera te he preguntado cómo te encuentras tú. Ven aquí, deja que te mire.

—¿Qué? —jadeó Asher cuando se acercó hasta rozar su pecho con el suyo. Tardó un rato en comprender que solo pretendía examinar la herida de su ceja. Cuando le acarició la piel con la yema de los dedos, su garganta se secó al instante—. Estoy… bien.

Hana se apartó un poco y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡Cierto! Y es del todo increíble. Era una herida bastante profunda y estoy segura de que mis dotes como enfermera no han obrado tal milagro. ¡Está cerrada ya, Asher!

—¿Quién sabe? Tal vez hemos descubierto un nuevo don en ti —Bromeó él.

—No, más bien yo acabo de descubrir un nuevo don en ti. Francamente, no sé por qué me sorprendo a estas alturas.

—No, Hana, ningún don. Me curo rápido, eso es todo.

—¿Rápido? —exclamó alzando las cejas.

—Es algo que siempre he tenido —explicó encogiéndose de hombros—. No lo sé, a Dinai no le ocurría, pero a mí… —Los labios de la mujer se crisparon un poco al escuchar el nombre de su hermano y se maldijo en silencio—. Lo siento, no quería…

—¡Oh, Asher! Puedes nombrarlo, no me voy a poner a llorar si lo haces, ¿sabes?

—Lo siento —repitió.

—¡Ay, Señor! —Casi gritó Hana de repente, llevándose la mano a la cabeza—. ¿Es que nunca voy a dejar de meter la pata contigo? —Asher la miró sin comprender y ella señaló su camisa mojada—. ¡Mírate, estás chorreando! Olvidé darte tu ropa seca. ¡Jesús, si ni siquiera te he puesto agua caliente! —recordó horrorizada.

Salió por la puerta corriendo, para regresar segundos después con su camisa doblada, limpia y planchada.

—Se había vuelto a mojar con la lluvia, con lo que tuve que secarla frente a la chimenea, pero la planché con agua de azahar, así que no creo que notes olor a humo —explicó, olisqueándola y asintiendo satisfecha.

—Gracias —atinó a decir él—. No tenías que haberte molestado…

—No es molestia. Cuando te cambies puedes darme la ropa sucia para que la lave.

—No es necesario, de veras. No te molestes…

—¡Oh, por favor, Asher! —Se rio ella, mientras se giraba para limpiar la mesa—. ¿Es que no sabes decir otra cosa? «No es necesario», «no te molestes»…

—Tienes la cara manchada.

—¿Qué? —Hana se volvió y lo encontró a menos de un palmo.

Asher alzó la mano para rozarle la mejilla y ella dio un paso instintivo hacia atrás. Él permaneció en la misma postura, con la mano alzada, atento a su reacción, sin estar del todo seguro de lo que hacía, solo dejándose llevar por lo que le dictaba el corazón en ese instante. Sin dejar de mirarlo a los ojos, Hana acabó por relajar la postura y acercarse de nuevo. Asher sonrió y le frotó con suavidad la harina de la cara.

—Aquí, ¿lo ves? —susurró quedamente.

—Ajá… —musitó ella, sin ser capaz de decir nada más.

Y así permaneció un rato, prolongando el contacto de manera innecesaria por el simple placer de tocarla, para acrecentar esa sensación de euforia que experimentaba por el hecho de que ella no se apartara. Hana carraspeó y se separó, musitando un «gracias» apurado, y recolocándose un mechón de pelo mientras cogía el tarro de harina de la mesa y se daba la vuelta hacia la despensa. Asher vio cómo acercaba un banquito de madera hasta el mueble y se recogía la falda antes de subirse a él.

—¡Espera, deja que yo lo haga!

—No es necesario, he hecho esto decenas de veces. Soy corta de estatura, pero no desvalida —Bromeó.

En cualquier caso, sujetó el banco mientras Hana se encaramaba a él y se ponía de puntillas para alcanzar el estante superior. Aprovechando su distracción, se aventuró a decir algo que había querido aclarar desde el día anterior.

—A riesgo de que me digas que no sé decir otra cosa, quería disculparme contigo.

—¿Y por qué? —le preguntó ella, lanzándole una mirada por encima de su hombro.

—Por irrumpir como he hecho en tu rutina, por ser una molestia constante, por mis modales poco delicados, supongo…

—Yo no creo que…

—Pero quería decirte que me alegro mucho de haberte vuelto a encontrar —le soltó a bocajarro, sintiendo cómo sus mejillas se encendían al instante—. Sí. Estoy feliz de verte de nuevo, porque yo… he pensado mucho en ti en los últimos años.

Hana se quedó quieta, mirándolo con los ojos muy abiertos y expresión sorprendida. Asher carraspeó nervioso, pero no se retractó de sus palabras. Era una locura, una absurda confesión sin venir al caso, pero había algo que no conseguía quitarse de la cabeza desde el día anterior; cuando él le insinuó que no la había buscado, un destello triste había vestido su mirada haciéndolo sentir mal. Había tardado bastante en entenderlo, pero ahora lo veía con claridad. Su rechazo hacia los hombres, sus ropas y peinados sobrios, su aislamiento… Hana necesitaba escuchar justo lo que él le acababa de decir; que había alguien en el mundo que llevaba cinco años pensando en ella, que se alegraba de verla y que estaba feliz de estar a su lado de nuevo, que seguía siendo hermosa y luminosa, y no cualquier cosa oscura y sucia que su mente se empeñara en hacerle creer que era.

Como ella seguía mirándolo con los ojos muy abiertos, sin decir nada, comenzó a sentirse realmente estúpido e incómodo; supuso que eran las consecuencias de decir una verdad como esa en el momento más inoportuno. Se cruzó de brazos y desvió la mirada, sin saber muy bien cómo explicarse sin parecer más torpe y tonto de lo que ya se sentía. No obstante, no fue necesario decir nada más. Las patas algo cojas del banco taconearon en el suelo cuando lo soltó, desestabilizando a Hana, que acabó cayendo pesadamente sobre él, abrazándose al tarro de harina como si con ello fuera a conseguir recobrar el equilibrio. Lo inesperado de la caída lo hizo reaccionar con torpeza y, aunque consiguió cogerla por la cintura, no logró frenarla ni evitar verse también arrastrado al suelo, bajo su cuerpo.

El aire de ambos salió en una bocanada a causa del golpe, aunque fue él el que se llevó la peor parte, chocando de espaldas contra el duro suelo. Hana rebotó un poco contra su pecho y los reflejos la hicieron cerrar los ojos y soltar el tarro de barro, que se hizo añicos junto a ellos, desparramando su contenido, en gran parte sobre la cara y pelo del hombre.

Tardaron un poco en recobrar el aliento y recuperarse de la sorpresa. Cuando Hana volvió a abrir los ojos, la primera imagen que encontró fue la de Asher, con la cara completamente blanca de harina. Lo único que conservaba color eran sus profundos ojos marrones y sus labios, cuando se giró y resopló, consiguiendo escasamente apartar la harina de su boca.

—¿Estás bien? —le preguntó alarmado.

Hana lo miró un instante más antes de curvar los labios en una sonrisa floja.

—Tienes la cara manchada. Aquí, ¿lo ves? —le dijo, copiando las palabras que él le había dicho antes y frotándole las mejillas. Sin poder contenerse más, soltó una carcajada cargada de humor.

—Muy graciosa —masculló, incrédulo.

La mujer rio más fuerte. Al final, también él comenzó a reír, sin saber si le divertía más la ridícula escena o las risotadas contagiosas de Hana. Nunca la había visto reír de ese modo, libremente, sin nada que la restringiera o controlara; aquel era sin duda un espectáculo digno de admirar y que, con toda seguridad, pasaría a engrosar su larga lista de recuerdos para adorarla.

—¡Vas a acabar conmigo! —rumió, poniendo en voz alta sus pensamientos.

Ella lo miró con los ojos chispeantes, tratando de calmar su risa, y solo en ese momento fue consciente de la situación real, total, completa y absolutamente. Estaba tumbado sobre el suelo de la cocina, con Hana, su Hana, tumbada sobre él; su cuerpo cálido sacudiéndose encima del suyo a causa de las carcajadas; algunos mechones de su pelo cosquilleándole en la cara, muy cerca, tan cerca… Su boca solo estaba a un suspiro de la suya. Su mano se crispó un poco, recordándole que aún la mantenía aferrada por la cintura. Tomar consciencia de cada uno de esos detalles detuvo su risa al instante. Tragó saliva y casi pudo verse con los ojos que lo estaría viendo ella: pupilas dilatadas, boca entreabierta, mejillas encendidas, a pesar de la harina… Y, sorprendentemente, no sintió vergüenza ni embarazo esta vez, solo deseo y unas ganas irrefrenables de besarla. Contra su pecho sintió la respiración de Hana tan entrecortada como la suya, su risa transformada en una sonrisita, sus ojos brillantes y cargados.

Asher estrechó el abrazo, acariciando su cintura, su espalda, mientras con la mano libre apartaba uno de aquellos suaves rizos, que jugaban por encima de su nariz, colocándolo detrás de su oreja.

—Vas a acabar conmigo —repitió en un murmullo demasiado ronco.

De repente sus caras estaban aún más cerca y Asher respiró su aliento. Se alzó un poco para rozar sus labios y le recorrió un escalofrío al sentir su suavidad. Cerró los ojos, dispuesto a dejarse llevar esta vez, vencer la escasa distancia al fin y…

—¿Qué hacéis? —preguntó una voz aguda desde la realidad, en algún lugar. Sintió a Hana tensarse sobre él y miró hacia la puerta, donde encontró a Vlad, con la cabeza ladeada y los brazos en jarras—. ¿Madre?

Ni siquiera se paró a pensar, solo actuó según le dictaron sus reflejos. Se levantó de un golpe, apartando a Hana hacia un lado sin ninguna delicadeza, y poniéndose en pie en un movimiento rápido y brusco. Al escuchar su gemido la miró y se horrorizó. Ella se estaba levantando también, sacudiendo su vestido con dignidad.

—¡Lo siento! —se disculpó, tendiéndole una mano para ayudarla—. ¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

—Estoy bien, estoy bien… —respondió ella escondiendo una sonrisa.

—¿Madre? —volvió a preguntar el niño, dando pequeños golpecitos con el pie.

—¿Vlad? —apeló ella a su vez, poniéndose las manos en la cintura—. ¿Qué estás haciendo aquí? No recuerdo haberte levantado el castigo.

Le costó trabajo contener la risa cuando le lanzó una nueva mirada a Asher y descubrió su sonrojo debajo de la harina. Aunque lo cierto era que, ahora que estaba libre del hechizo, rogó al cielo por que ella también tuviera la cara manchada para conseguir esconder el fuego de sus mejillas. ¿Qué había sido eso? ¿De verdad había estado a punto de pasar lo que ella creía? Su corazón martilleaba fuerte y rápido contra su pecho y le costaba aparentar serenidad bajo aquel caos de sentimientos.

—¡Tengo hambre! —protestó el chiquillo, rescatándola un poco de su turbación—. Libuse no me ha traído el desayuno.

Hana murmuró algo que sonó a juramento. Con la preparación de la tarta, las tareas de la casa y la conversación con Asher, se había olvidado por completo de que su doncella estaba en otros menesteres en ese momento.

—Lo siento, cariño, era yo la que tenía que habértelo llevado —Se disculpó con suavidad—. Adam tuvo un accidente anoche con el caballo y Libuse lo está atendiendo.

—¿Está bien? —preguntó el pequeño alarmado.

—Una serpiente espantó al animal y lo tiró al suelo, pero por fortuna solo se hizo daño en la pierna. Asher lo curó y pronto estará trotando de nuevo —explicó con una sonrisa tranquilizadora.

—Uhm —masculló Vlad, lanzando una rápida mirada al hombretón, que observaba la conversación en silencio—. ¿Y por qué jugabais con la harina?

—¡No lo hacíamos, me caí! —Se defendió la mujer.

—Pues no pongas las cosas tan altas —le dijo el niño con una sonrisita petulante, Hana resopló con fastidio.

—Lo que me faltaba, que un niño de cuatro años me dé lecciones…

—Pero es que lleva razón, Hana, si no alcanzas, no deberías… —Asher cerró la boca cuando ella lo fulminó con la mirada.

—¿Has preparado una tarta? —preguntó Vlad con la mirada iluminada, salvando el incómodo momento.

—Así es.

—Pero tú no sueles preparar tartas.

—Pues hoy la he hecho. Para Adam que está herido, para dar la bienvenida a Asher, y también para ti, como premio por haberte disculpado por tirarle piedras.

—Pero yo no me he disculpado —refunfuñó el pequeño cruzándose de brazos.

—¿Ah, no? —inquirió Hana fingiendo sorpresa—. Pues supongo que no podrás probarla hasta que lo hagas. Deberás darte prisa, porque cuando termine las tareas subiremos a tu dormitorio a dar las clases y ya no habrá tiempo para tartas.

—Me llamó cosas feas —murmuró Vlad, mirando a Asher con resentimiento.

Él chascó la lengua y se acercó.

—Siento haberte dicho esas cosas tan incorrectas, Vlad —Se disculpó, hablándole con afecto—. Sé que no tengo excusa, pero creo que el cansancio y el miedo por la pequeña Alana me hicieron perder los papeles. ¿Podrás perdonarme?

El niño bajó la mirada al suelo. Todo habría sido más sencillo si Asher fuera el bruto maleducado que él se empeñaba en dibujar en su mente y si su madre no sonriera de aquella manera tan bonita cuando estaba cerca. Ahora no sabía cómo proceder.

—Vamos, siéntate —le dijo Hana al hombre, acercando una silla a la mesa. Él obedeció, musitando un «gracias» que la hizo sonreír aún más.

No, Vlad era incapaz de enfadarse con su madre cuando sus ojos brillaban así. Ni siquiera cuando ella le servía a ese gigantón un enorme trozo de tarta.

—Toma, puedes limpiarte con esto de momento. —Le tendió a Asher un paño blanco—. Cuando termines de desayunar, te llevaré agua caliente para que puedas lavarte.

—Muchas gracias —dijo él, sin querer recordarle a Hana que su camisa estaba mojada y en verdad hubiera preferido mil veces cambiarse antes de desayunar.

Al niño no se le escapó cómo los dedos de ambos se rozaban cuando cogió el trapo. Su madre nunca se acercaba tanto a un hombre, nunca.

—Voy a cambiarme de ropa, necesito quitarme toda esta harina de encima —Ella soltó una carcajada, señalando su vestido manchado—. Cuando vuelva, espero poder servirte un buen pedazo de tarta también a ti, Vlad.

El niño gruñó en respuesta. Una encerrona en toda regla, eso es lo que era aquello. Lo dejaba a solas con ese tipo para que se recreara devorando su tarta, esa tarta que bien sabía Vlad que su madre había preparado para impresionarlo.

Con resignación, acercó otra silla a la mesa y se encaramó a ella, poniéndose de rodillas para estar más o menos a la altura del hombre, que se bebía su leche en silencio.

—Alana es mala —Asher lo miró, pero no dijo nada—. Me gusta jugar con ella porque siempre tiene juegos divertidos, pero es mala.

—Uhm —murmuró el hombre. Se fijó en la mirada que le echaba el niño a su trozo de tarta y sonrió. Se levantó, cogió otro tenedor de donde había visto que Hana sacaba el suyo, y se lo pasó a Vlad, sorprendiéndolo—. Es un trozo demasiado grande.

El pequeño aceptó la invitación con timidez al principio, hasta que saboreó el primer bocado y su sonrisa se hizo genuina.

—A veces hace que me enfade, me dice cosas que no me gustan, aunque sé que ella ni siquiera se da cuenta —explicó Vlad con reticencia.

Asher lo escuchó en silencio, asintiendo con suavidad. Entonces el niño tomó aire y soltó la bomba que guardaba en su cabeza:

—Te has disculpado, aunque lo que me dijiste es cierto, ¿no? Es lo que soy, un bastardo —lo dijo con la vista baja, como si le diera miedo encontrar la respuesta en sus ojos.

—¿Qué? ¡No! —exclamó Asher con rotundidad—. ¿Por qué dices eso? Lo dije porque soy un burro sin modales, eso es todo.

—Alana me dijo que es así como llaman a los hijos de las mujeres que no están casadas —respondió el pequeño con voz débil—. Yo no tengo padre.

—¡Alana es idiota! Empiezo a pensar que hiciste bien en empujarla al agua.

Vlad se rio un poco y volvió a comer un bocado de tarta.

—Ya, pero no lo hice por eso —murmuró con la boca llena.

—Pero no es cierto, Vlad —insistió Asher con énfasis—. Tú sí que tuviste un padre, ¿sabes? Solo que murió.

Se mordió la lengua al ver la mirada iluminada que le lanzó el pequeño. Pero, ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Quién era él para hablarle de estas cosas al niño?

—¿Tú lo conocías? ¿Conocías a mi padre? —le preguntó entonces, desarmándolo.

¿Por qué no se abría la tierra y se lo tragaba de una jodida vez? Miró hacia la puerta, aterrado ante la idea de que Hana entrara y los escuchara manteniendo esa conversación.

—Ehm… Sí, un poco —reconoció con voz ronca.

—Madre nunca me habla de él. Ella dice que tú eres un viejo amigo. ¿Lo eras también de mi padre?

—Bueno… —¿Y ahora qué? Tragó saliva mil veces antes de seguir—. Conocí a tu madre hace cinco años, en una fiesta, y…

—Tú crees que ella es bonita, ¿verdad? —soltó, volviendo a dejarlo mudo.

Suspiró profundamente e imaginó que su cara debía de ser un libro abierto en ese momento, a juzgar por la sonrisa gigante con la que lo obsequió Vlad.

—Sí, claro. No es que yo lo crea, es que es bonita, preciosa —respondió, metiéndose un trozo de tarta en la boca para evitar seguir hablando.

—¡La más preciosa! —Estuvo de acuerdo el pequeño—. Pero ella no lo cree así, ¿sabes? No va mucho por el pueblo porque no le gusta que la miren, y si lo hace se tapa la cabeza. Tiene un montón de vestidos bonitos en un baúl que jamás abre, y siempre viste ropas oscuras. Tampoco suele hablar con mucha gente, especialmente con hombres. No le gustan mucho, creo. Habla con Bonifác y sé que Adam le hace gracia, pero no es lo mismo que contigo.

—¿Conmigo? —susurró, casi atragantándose con la tarta.

—Parece… tranquila contigo, segura. ¡Creo que deberías decírselo!

—¿El qué?

—Que crees que ella es preciosa; sé que se pondría muy contenta si se lo dices.

Asher se quedó pensativo un momento, recordando si alguna vez le había dicho a Hana un piropo. No le vino ningún recuerdo a la cabeza; tampoco es que hubieran pasado mucho tiempo juntos, la verdad. Hizo una mueca pensando en la cantidad de azúcar que había escuchado en los labios de Václav y Aileen mientras estuvo en Irlanda. Nunca se había visto haciendo algo así, pero si la recompensa eran unas miradas o unas risas como las que le había regalado antes…

—¿Sabes por qué sé que le gustará que se lo digas? —preguntó Vlad con una sonrisita. Él se limitó a negar con la cabeza—. A mamá no le gusta cocinar tartas.

—Ajá… —musitó sin comprender. El pequeño resopló con impaciencia, cogiendo un trozo de pastel con el tenedor y metiéndoselo a Asher en la boca.

—¡Ha hecho esta para ti, aunque diga otra cosa! —explicó—. Ella nunca las hace porque dice que sus tartas son feas —concluyó con una sonrisa sabelotodo.

—¡Vlad! —llamó en ese momento Hana desde la puerta de la cocina, dándoles un susto de muerte a ambos.

El niño soltó el tenedor con aire culpable y Asher enrojeció.

—¿Por qué sigues llena de harina, mamá? Creí que ibas a cambiarte de ropa —inquirió Vlad con una voz inocente que no consiguió engañar a su madre.

Hana se sonrojó al instante y comenzó a moverse con nerviosismo de aquí para allá, ordenando la cocina.

—Me ha surgido un imprevisto cuando iba hacia mi dormitorio… ¿Puedes explicarme por qué te has comido la tarta de Asher?

—¡La hemos compartido! —dijeron los dos a la vez, provocando que ella escondiera una sonrisa.

—Deduzco que te has disculpado entonces.

—Uhm… —titubeó el chico.

—¡Sí, claro! —salió en su defensa Asher, levantándose de la silla—. Todo arreglado.

—¿De veras? —preguntó ella estrechando los ojos con sospecha.

—Así es. Iré a asearme ahora, si no te importa. Me gustaría ir al pueblo cuanto antes, no puedo posponer mis asuntos mucho más tiempo.

—¡Oh, por supuesto! Te llevaré el agua enseguida.

—No, yo la llevaré —dijo él, cogiendo la cántara sin dificultad.

—De acuerdo, si necesitas algo…

—Tranquila. Adiós, Vlad, me ha gustado hablar contigo —le dijo con un guiño.

—A mí también me ha gustado hablar contigo —respondió con sinceridad.

Asher sonrió con humor y se dio la vuelta para marcharse. Cuando ya estaba a punto de salir, reaccionó y se giró de nuevo.

—Muchas gracias por la tarta, Hana. No he comido nada tan delicioso en mi vida.

Ella le dedicó una sonrisa tan plena, tan luminosa y satisfecha que pensó que sería suficiente para mantenerlo de buen humor el resto del día. En verdad, Vlad tenía razón, debería hacerle cumplidos más a menudo, la recompensa era enorme, desde luego. Él preocupándose por su aspecto, sus modales y su pobreza cuando era tan sencillo hacerla feliz con unas sencillas palabras.

—¿Y bien? Supongo que ya no hay dudas, ¿No?

La presencia de su «hermano» llenó la habitación de repente. Hizo una mueca con los labios, pero ni siquiera se volvió para mirarlo. Le molestaba su compañía últimamente. Se estaba cansando de sus métodos y su cuidado. ¡Necesitaba acción no secretismo!

—Nunca las ha habido, solo tú dudabas —escupió con desagrado.

—¿Crees que Ivanovic se fue de la lengua?

—Ese idiota no es capaz de hilar dos palabras seguidas.

—En cualquier caso, hermano, puede ser peligroso tenerlo por ahí suelto ahora que el judío anda por aquí.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —siseó la criatura peligrosamente.

El otro suspiró y se sentó a su lado.

—Solo digo que tu cuidado con tus siervos puede poner nuestros planes en peligro. ¿A qué esperas para librarte de él? La perra de su mujer te traicionó. ¿Para qué te sirve ya?

Para nada, en eso tenía razón. Aunque perder un seguidor siempre era algo que lamentar.

—¿Y tus esbirros? ¿Consiguieron averiguar algo?

—Solo confirmar lo que ya sabíamos de él. Nada que no me contara ya Belial.

—Y aun así sigues creyendo que lo mejor es quedarse en este maldito pueblo y esperar —Gruñó.

—El niño es poderoso.

—¡Pues cojámoslo de una vez y salgamos de aquí! ¡Seguro que hay más como él!

—Y si no los hay ya te encargas tú de hacerlos, ¿no? —se burló—. No veo que la jugada te esté saliendo muy bien. Aún no has conseguido descendencia.

El demonio miró a su «liberador» con los ojos convertidos en rendijas. ¡Ah, cuánto deseaba exprimir cada gota de su esencia en momentos como ese!

—Estoy cansado de perder el tiempo aquí.

—No perdemos el tiempo, hacemos las cosas con cuidado.

—¡Tú y tus putos cuidados! —Bramó—. ¿Para eso me sacaste de esa maldita celda, para matarme lentamente de aburrimiento? ¡Me prometiste el mundo y no me dejas ni pestañear!

—Necesitas equilibrarte, hermano. Tienes tendencia a perder los papeles, aún no te has acostumbrado a la libertad. Esos judíos no son estúpidos, son poderosos. ¿Acaso quieres que vuelvan a engañarte?

La criatura se puso en pie de un salto y cogió a su compañero por el cuello. Este se limitó a sonreír.

—¿Lo ves? Apenas una referencia a ese engaño y ya saltas —le puso una mano en la muñeca y se la apartó sin dificultad—. Calma, hermano, tendrás tu momento de venganza y será glorioso.

—Estoy cansado de esperar.

—Será difícil ahora invocar a nuestras tropas con el judío aquí, la impronta sería muy llamativa. —No se le escapó la sonrisa de su compañero—. ¿De qué te ríes? ¡No se te ocurra hacer nada estúpido!

—No haré nada estúpido.

Él jamás hacía nada estúpido; saborear a una virgen era algo muy, pero que muy inteligente, por no decir placentero… ¿Y qué decir de degustar su sangre? Un poco de pureza para fortalecer los músculos. ¡Necesitaba acción! Bien, que su «hermano» siguiera creyendo que sus planes eran los mismos, él prefería seguir su propio camino, como había hecho siempre.

Capítulo 12

Fue un paseo corto a caballo; habría podido hacer el recorrido caminando sin problemas, pero Hana había insistido en que se llevara al animal. Asher había escuchado hablar de la belleza de Český Krumlov, aunque nunca la había visitado; ciertamente, quedó impresionado. Más que de un pueblo, se trataba de una pequeña ciudad de trazado medieval que aún conservaba sus murallas y puertas, recorrida por sinuosas callejuelas coloreadas con luminosas fachadas de casas burguesas, con sus picudos tejados alzándose hacia el cielo y abrazada por un meandro del Moldava. La ciudad estaba coronada por un impresionante castillo renacentista, que presumía de poseer uno de los más magníficos teatros barrocos del Imperio.

Lo cierto era que, una vez en el pueblo, no sabía muy bien por dónde empezar su búsqueda, cosa bastante lógica ya que, de hecho, ni siquiera sabía qué es lo que se suponía que estaba buscando. Ir preguntando a los lugareños por las extrañas muertes estaba descartado, con ello solo conseguiría sembrar la desconfianza hacia sí mismo. ¿Un judío forastero y desastrado haciendo preguntas? No, era mejor comenzar sus pesquisas con alguien menos peligroso y con altas posibilidades de poseer información valiosa. ¿Quién mejor que un guía espiritual? Bien sabía él que estos solían saber más de lo que aparentaban.

No vio ninguna sinagoga ni se topó con ningún judío en el camino, pero en Český Krumlov había dos iglesias católicas bastante importantes y respetadas por sus adeptos, así que decidió comenzar por hablar con algún sacerdote. Se decantó por visitar primero la iglesia de San Vito, en la ciudad vieja, dejando la de San Justo como segundo recurso. No fue difícil dar con ella, era una impresionante construcción gótica con una alta torre de ventanitas rectangulares que sobresalía entre los vistosos tejados de la ciudad. Una vez frente a la puerta vaciló un poco; no tenía ni idea de cómo sería recibido allí un judío «no judío» como él. Nada más entrar en el templo, se sintió como un completo farsante entre aquellas grandiosas paredes de piedra, bajo los altos arcos, rodeado de todas esas representaciones de unos personajes sagrados que le eran ajenos.

—Buenos días, caballero, ¿puedo ayudarle en algo? —preguntó una joven de mirada brillante y mejillas rubicundas.

Cuando Asher se volvió hacia ella, la muchacha entornó los ojos y desvió la vista con falsa timidez. Era bonita y quizás demasiado coqueta para aquel ambiente tan sobrio, vestida con un vestido muy escotado y adornada con valiosos anillos.

—Buenos días, buscaba al… —titubeó sin saber muy bien cómo referirse al guía espiritual de la iglesia.

—¿Párroco? —lo ayudó la joven.

—Sí, eso es.

—Lo siento, el padre Oster ha tenido que salir a atender unos asuntos, pero no creo que tarde mucho, si quiere esperarlo… —ofreció melosa, mirándolo como una gata en celo.

Asher aspiró hondo y echó un nuevo vistazo al interior de la iglesia, incómodo.

—Creo que volveré más tarde.

—¡Oh, pero de veras que no va a tardar! —insistió ella.

—¡Muchacha tonta! —se escuchó un gruñido desde el altar.

Asher se sobresaltó ya que ni siquiera se había dado cuenta de que hubiera alguien más allí. Cuando miró hacia el frente, vio a una anciana acercándose algo renqueante hasta ellos.

—¡Termina de fregar el suelo y deja de incomodar a este mozo! —le espetó.

La chica obedeció con gesto compungido y se alejó, no sin antes lanzar otra de sus miradas calenturientas a Asher.

—Tienes que disculpar a Grete, se le ha metido en la cabeza que se está haciendo mayor y anda a la caza y captura de un hombre —la vieja soltó una breve carcajada cascada—. Puedes esperar al padre Oster aquí si lo deseas, la niña no te molestará más.

—No es eso, es que…

—Crees que la casa de nuestro Señor no es lugar para un judío, ¿no es eso? —Asher dio un respingo y ella volvió a reír, haciéndole un gesto para que la acompañara hasta un banco donde ambos se sentaron—. No es fácil esconder tus orígenes, niño.

—¡Yo no pretendo esconder nada, señora! Mis padres eran judíos.

—Es fácil para mí ver que eres diferente.

—¿Diferente porque soy de raíces hebreas? —Bufó él.

—No, eso no, eso carece de importancia. Lo que veo es que eres distinto —respondió ella encogiéndose de hombros—. También veo que algo te preocupa y que has acudido aquí buscando consejo.

—No, no consejo exactamente. Más bien información. —Ayuda quizás, pensó. Un aliado, si tenía mucha suerte.

—Ah, ya veo… —suspiró la mujer. Cerrando los ojos, le cogió la mano y se la apretó un poco—. Sí, ya lo veo…

—¿El qué? —preguntó él en un susurro, mirando su propia mano como si allí pudiera encontrar alguna respuesta.

—Veo que puedo ver muy poco en ti y eso es algo excepcional. —La mujer abrió los ojos y rio al ver la cara de estupefacción de Asher—. En ocasiones, lo que no se ve desvela tanto o más que lo que puede verse. Puedo ver que eres un luchador. Eso me lo ha dicho tu fuerza, claro, pero también la determinación y la valentía que leo en tus ojos, que también me hablan de nobleza, por cierto. Sin embargo, no puedo profundizar en tu interior, y yo suelo poder ver algunas cosas dentro de las personas. Contigo es como si chocara con un muro sólido. Así que deduzco que te protege alguien ducho en magia, ya que tú no pareces poseer ese don. —Él alzó una ceja, sorprendido, pero no dijo nada, la anciana volvió a sonreír—. En ocasiones, además, consigo detectar una pizca de la impronta que deja la magia. No siempre, ojalá, pero sí a veces. Esta es una de esas veces.

Cogiéndolo completamente por sorpresa, metió la mano en el cuello de su camisa y extrajo la estrella de David que pendía de su cuello. Asher se tensó y aferró el medallón con ferocidad, apartando la mano de la anciana.

—¡Señora, no vuelva a hacer eso! —Gruñó. Esa mujer le ponía los pelos de punta.

—¡Oh, esa es magia sagrada, ya lo creo! ¡Tan hermosa y cálida! —susurró la vieja, clavando en él sus acuosos ojos azules con reverencia—. Y he aquí que de nuevo puedo deducir mucho, a pesar de ver poco. Eres un guerrero, noble, fuerte, protegido por magia sagrada y ancestral, y estás aquí, en Český Krumlov, cuando todo se ha vuelto caos. ¿Has venido para ayudarnos a parar a la criatura?

—¿Qué? —jadeó él, contemplándola con los ojos como platos. ¿Cómo demonios podía saber tanto con solo cruzar unas palabras y observar?

—Esa magia que portas es benigna, eso no podrías ocultarlo por poderoso que fuera tu protector. Así pues, concluyo que has venido al pueblo para luchar contra ese bastardo.

—No sé de qué me habla, señora. Solo quería algo de información… —Demonios, ¿qué tenía esa mujer que estaba pensando seriamente en escupir todo lo que sabía en ese momento? ¿Acaso la vida no le había enseñado que no podía fiarse ni de su propio hermano?

—Bla, bla bla —rumió la anciana—. ¡Tanta palabrería! ¡Por fin alguien viene a hacer algo y se dedica a perder el tiempo! No te preocupes, no soy el enemigo.

—Creo que volveré más tarde, necesito hablar con el padre Oster… —Asher hizo el ademán de levantarse pero ella lo aferró de la mano y lo arrastró de vuelta a su asiento.

—El padre no te ayudará en tu empeño, hijo —le dijo con pesar—. Es un buen hombre, muy bueno, sí señor. Sin embargo, es un acérrimo defensor de la lógica, un «ilustrado» como les gusta llamarse. Aunque le pusieran al mismísimo Satanás delante de la nariz, estoy convencida de que buscaría una respuesta científica para justificar sus cuernos.

Asher arrugó la frente, algo había escuchado acerca de eso que llamaban «catolicismo ilustrado», aunque no lo entendía muy bien.

—El padre Oster solo quiere paz, niño —continuó la mujer—. No quiere alentar ninguna idea que pueda empeorar las cosas en su comunidad. No creo que para alguien como tú sea desconocida la barbarie de la que pueden llegar a hacer gala los hombres por culpa de la ignorancia y la superstición. —Asher resopló como respuesta y la anciana sonrió con pesar—. Ya, imagino que el pueblo judío lo debe sufrir el doble.

—Son siglos de persecuciones e injusticias, no voy a llorar ahora por eso —respondió él con una sonrisa cínica.

—Sí, imagino. La cuestión es que el padre Oster solo pretende luchar con el miedo que se está apoderando de la gente y que los puede llevar a convertirse en seres terribles.

—Miedo… —murmuró.

—Sí, claro, miedo. La gente no es estúpida, puede que no lo vean pero la presencia del mal se hace notar, eso es indiscutible.

—Sí, completamente.

Tal vez estuviera volviéndose loco, quizás su ansia por saber contra qué se enfrentaba para poder proteger a Hana y a Vlad lo estaba llevando a ser arriesgado, pero lo cierto era que quería confiar en esa mujer. Había algo en ella que lo instaba a desahogarse, a buscar su apoyo.

—Puedes confiar en mí, hijo —susurró ella dulcemente, como si fuera capaz de ver su lucha interna—. Y yo necesito saber que estás de mi lado, eres tan terco y duro… ¡Te quiero de mi lado!

Se rio con su voz cascada arrancándole a Asher una sonrisa.

—Sí, terco como una mula, eso dicen de mí. —Aspiró hondo antes de hablar—: Está bien, he venido para investigar todas esas muertes que se han producido en Český Krumlov en los últimos meses; y, sí, creo que es obra del mal, como usted dice.

Ella asintió, aliviada, y le palmeó la pierna con afecto.

—Por cierto, ¿cuál es tu nombre, muchacho?

—¡Oh, disculpe! Me llamo Asher Ben-Judah —Se presentó tendiéndole la mano.

—¡Vaya! ¿Y con un nombre como ese pretendes esconder tu origen judío? —Bromeó la anciana.

—¡Ya le he dicho que no pretendo esconder nada!

Ella soltó una de sus carcajadas haciéndole sonreír de nuevo.

—¡Ay, pero qué sonrisa tan bonita la tuya, niño! No me extraña que la pobre Grete te quiera echar el lazo. —Su risa creció al ver el sonrojo del hombretón. Estrechó su mano antes de presentarse—: Yo soy Hilda, Hilda a secas.

—Y bien, Hilda a secas, ¿qué puede decirme de esas muertes?

—¡Ah! Si tan solo se tratara de las muertes… Es algo terrible, por supuesto, pero no es lo único. —Señaló a la joven Grete con un cabeceo—. Han ocurrido otras muchas desgracias últimamente.

—¿Cómo qué? ¿Qué ocurre con Grete?

—Grete y su novio, Adolf, estaban juntos desde hace años, se amaban de verdad, ¿sabes? Y él era respetuoso con ella, mucho, ya me entiendes. Sin embargo, cuando solo faltaba una semana para su casamiento, la pobre Grete apareció tirada en el bosque, desorientada, desnuda y con signos evidentes de haber sido violentada.

Asher abrió mucho los ojos y lanzó una mirada a la joven, que tarareaba una cancioncilla mientras frotaba el suelo cerca del altar.

—¿Quién lo hizo? —preguntó con voz ronca, furiosa.

—Se dijo que fue el mismo Adolf, que esa fatídica noche se emborrachó y no pudo esperar hasta el matrimonio. —Hilda suspiró y siguió la dirección de su mirada—. Grete no está bien desde entonces. La mantenemos ocupada, porque tenemos miedo de que pierda la razón si le dejamos mucho tiempo para pensar.

—¿Y él? ¿Dónde está, lo cogieron?

—¿Adolf? —Resopló la anciana—. Era un granuja que en ocasiones bebía, pero jamás había hecho algo tan terrible. El padre de Grete salió en su busca esa misma noche con una partida de hombres del pueblo y lo encontraron tan tranquilo, retozando en los brazos de la mujer de Henry, el panadero.

—¿Después de haber violado a su novia?

—La adúltera confesó que llevaban varios meses viéndose. Juró que Adolf y ella habían estado juntos toda la noche, que era imposible que él hubiera violado a Grete, pero nadie la creyó. Aprovechando el alboroto que se organizó, el granuja escapó y nadie más ha vuelto a verlo.

—¿Y por qué me da la sensación de que usted la cree? —preguntó Asher con cautela.

Hilda lo miró un instante, en silencio, antes de hablar de nuevo.

—Si el padre Oster se entera de lo que voy a decirte ahora me reñirá —dijo con una sonrisa apesadumbrada—. Mira, niño, fui yo la encargada de tratar a Grete cuando aquello pasó. Sí, tengo habilidades para la curación y las hierbas, entre otros dones, aunque imagino que eso tú ya lo intuías.

—Es usted una bruja —afirmó Asher, recordando que Hana le había dicho la noche anterior que había una curandera en el pueblo.

—Así me llaman algunos, sí, aunque solo soy una servidora de los dioses, alguien que preserva las tradiciones ancestrales. No poseo magia, sencillamente algo de visión, conocimiento antiguo e intuición. No obstante, todos olvidan el bien que les haces cuando el miedo los domina. Por eso el padre Oster teme por mí, porque, cuando las cosas se tuercen, ¿a quién culpar?

—A la bruja y al judío —respondió él, provocándole una nueva carcajada.

—Así es, por desgracia. En fin, como te decía, los padres de Grete acudieron a mí esa noche. Lo extraño era que la muchacha no presentaba en verdad ninguna herida, solo estaba aturdida, y sí, había mantenido relaciones sexuales, debemos suponer que en contra su voluntad.

—Debemos suponer… ¿Qué es lo que piensa usted en realidad?

—Fue el padre de Grete el que comenzó a nombrar a Adolf como el único culpable. La joven jamás dijo quién lo hizo. Cuando me quedé a solas con ella, la interrogué y me habló de una criatura, de alguien hermoso y poderoso a quien no había podido resistirse. Si te soy sincera, me dio la impresión de que incluso lo amaba.

—Pero, dice que estaba traumatizada, ¿no pudo ser cosa de su imaginación?

—¿Crees que no pensé en eso?—exclamó la mujer palmeándose el muslo—. Eso fue lo primero que pensé, ¡por supuesto! Pero no con Grete, sino con Vera.

—¿Con quién? —susurró sobrecogido.

—Vera, fue la primera. Después vinieron Anette, Ágatha y nuestra Grete —respondió la anciana, mirándolo con seriedad—. Todas ellas han sido violadas en el pueblo en el transcurso de dos años; todas ellas vírgenes a punto de contraer matrimonio. Y todas y cada una de ellas me hablaron de una criatura hermosa que las sedujo. Al menos, lo hicieron cuando se sintieron indefensas, después, cambiaron su versión.

—¿Y nadie sospechó nada?

—¿Sospechar? ¡Bah! El demonio es inteligente, sabe cómo engañar, manipular la realidad. Fue especialmente sencillo cuando inculparon a Adolf. Las muchachas se pusieron de acuerdo para cargarle a él el muerto. Es más factible creer que hay un loco pervertido en Český Krumlov que un demonio sexual, ¿no?

—¿Y por qué no pudo ser así? —insistió Asher—. ¿Qué le hace a usted pensar que se trata de un demonio?

—¡Es algo que huelo, que siento, que me rasguña por dentro! —gruñó Hilda—. ¡Es el mal! Y, ¿sabes qué? Me consta que hay más casos aunque la vergüenza hace que callen. No todas eran niñas vírgenes, las hay casadas también. Me han llamado demasiadas veces para atender hemorragias sospechosas que al final resultaron ser abortos.

Asher se mordió los labios, pensando en la esposa de Ivanovic. Todo parecía encajar. Había un demonio seduciendo mujeres, especialmente vírgenes a punto de contraer matrimonio. Y Hilda había hablado de abortos, ¿eso era lo que buscaba ese demonio de las mujeres? ¿Engendrar sus propios nephilims? El pensamiento le produjo un escalofrío. ¿Alguno de esos intentos habría dado sus frutos?

—Dice que ha atendido varios abortos, pero, ¿sabe si ha habido algún embarazo?

—Vera y Grete quedaron embarazadas —confirmó.

—¡Maldición! ¿Y los bebés?

—Yo me ocupé de ellos, tranquilo.

Asher la miró con la boca abierta, horrorizado. ¿Estaba diciendo lo que creía que estaba diciendo?

—¿Qué quiere decir?

—Me las arreglé para que los padres de esas muchachas confiaran en mí y me informaran si tenían alguna falta. Anette sufrió un aborto natural casi a las dos semanas, al igual que Ághata. En cuanto a Vera y Grete, tuve que intervenir con unas hierbas.

Asher cerró los ojos sintiendo que se le formaba un nudo en el estómago.

—Esos niños eran inocentes —susurró con los dientes apretados.

—No eran niños, eran fetos, y eran hijos del demonio —respondió ella con calma—. ¿Los hubieras preferido vivos y al servicio del mal?

—¡Se les puede educar! Podíamos haberlos guiado.

—Pero, ¿qué dices, muchacho? ¡No se puede guiar a un monstruo!

Aspiró hondo, apretando los puños y tragándose todas las contestaciones. Hilda era una mujer intuitiva y debía andarse con cuidado. Había conseguido una aliada a medias. No podía cambiar unas creencias que se habían afianzado durante años, eso ya lo pudo comprobar con Avshalom. Para la bruja, los nephilims eran tan monstruos como para los propios ángeles, si se enteraba de la existencia de Vlad…

—No le des más vueltas a eso, niño. Hay que actuar con mano dura, arrancar el mal de raíz antes de que crezca. Yo puedo encargarme de eso, pero tú debes ayudarme a buscar a ese bastardo.

—Lo que está claro es que el demonio debe haber poseído a alguien para servirse de su cuerpo —expuso algo más calmado—. De no ser así, no habría podido fecundar a ninguna mujer.

—¿Por qué no? —preguntó Hilda arrugando mucho la frente.

—Hasta donde yo sé, su esencia no es como la nuestra, sus cuerpos son inmateriales en nuestro plano, por eso se sirven de otros humanos para actuar.

—¡Ah, pero tienen medios de hacerse materiales en nuestro mundo, ya lo creo!

—¿Está segura?

—Cuando un demonio obtiene la energía necesaria, adquiere suficiente poder aquí, en nuestro plano. He escuchado historias sobre demonios que vivían entre los hombres, haciéndose pasar por uno más sin que nadie se percatara.

—¿Y cómo pueden conseguir esa energía?

—¿Acaso no lo adivinas, muchacho? —resopló—. ¿Qué es lo que te ha atraído hasta Český Krumlov?

—Las muertes —murmuró.

—¡Los sacrificios! —exclamó ella alzando las manos—. Sacrificios humanos; y no de cualquier tipo, no. Los que se han cometido aquí han sido todos de personas justas. Almas bondadosas, limpias. El incendio de hace unos días en el que murieron cuatro miembros de una familia, dos niños entre ellos. O los Chrtek, que fueron aplastados por el tejado de la granja que tanto habían luchado por sacar adelante. Y, ¿qué hay del pobre Lorence? Era un inocente muchacho con retraso mental que apareció una mañana flotando en el río. Algo me dijo que todas estas muertes no eran normales y estuve husmeando por los alrededores.

—¿Encontró algo?

—¡Sí, claro que sí! Franjas de tierra ennegrecida y removida cerca del lugar de la tragedia, a las afueras del pueblo en el caso de Lorence. Era como si el mismo Infierno hubiera ardido allí. Y restos de velas alrededor, velas de sebo que casi podría jurar que eran de grasa humana; animales muertos, serpientes y el olor, la sensación, el frío... ¡El mal! Todas esas cosas son evidencia de rituales oscuros y se usó sangre en ellos, niño, ¡sangre pura!

—Pero, si alguien realizó rituales, ¿por qué no ocultó las evidencias? ¿Por qué las dejó allí para que cualquiera pudiera verlas?

—¿Por qué? Porque es vanidoso como todos los criminales, supongo, y desea que se sepa de su obra, llamar la atención.

Asher se acarició la cara con las manos, sintiéndose agotado de repente.

—No me lo puedo creer. ¿Cómo no se lo contó a nadie? ¿Por qué no pidió ayuda?

La vieja soltó una carcajada llena de cinismo.

—¿Y qué iba a contar? ¿A quién? ¿A las autoridades? ¿A los supersticiosos lugareños? —escupió—. Parece que los estoy escuchando: «¡La bruja está hablando de demonios! ¡Apresad a la bruja!». No, no podía decir nada. Se lo conté al padre Oster. Le pedí que prestara atención, que investigara en sus libros y que me ayudara, pero como siempre, él no me escuchó. Me dijo que me guardara de decir todas esas locuras por ahí, que la gente ya desconfiaba de mí y podría empeorar las cosas. Pero el callar no lo hará desaparecer, no. Cuando se realiza un sacrificio, se está pidiendo algo a cambio.

—O se está invocado a alguien —afirmó él.

—¡Exacto! ¿Y dónde nos deja eso? Tenemos a un demonio haciendo sacrificios a otros demonios, invocándolos. Y tratando de crear monstruosos nephilims.

Tratando de crear nephilims y de alistar a los que ya había en el mundo. Por eso estaba allí, en Český Krumlov, porque allí había uno, uno incauto, sin vigilancia ni conocimientos que con toda probabilidad habría hecho algo para delatar su naturaleza. ¿Qué? Lo ignoraba, pero estaba convencido de que Vlad había tenido que hacer algo lo bastante impactante para alertar a aquel demonio, y Hana se lo estaba ocultando.

—¿Cuánto tiempo llevan ocurriendo estas cosas? —le preguntó a la anciana.

—El primer accidente mortal fue el de Lorence, hace poco más de dos meses. Sin embargo… Hubo algo mucho más evidente, algo tan llamativo y obvio que no le di importancia en su día, pero que ahora…

—¿Qué es ese algo y a que se refiere con «llamativo y obvio»?

—Justo a eso, Asher, a que era como si se hubieran puesto todos los ingredientes necesarios para dar a entender que había algo demoniaco implicado. Tanto, que todo el mundo creyó que se trataba de un loco que quería llamar la atención, yo la primera —confesó con resignación—. Hace algo más de dos años, encontraron al bueno de Raymond Alcher clavado a la puerta de la iglesia.

—¿Clavado? —preguntó Asher atónito.

—Típico, ¿no? Sí, muy típico. Hicieron pintadas con su sangre en la puerta, el suelo y el muro del templo. Lo dejaron seco al pobre.

—¡Joder! —gruñó él, pasándose una mano por el pelo.

—¡Imagínate! La gente estaba aterrada, había un loco suelto por el pueblo. Incluso el anterior párroco, que era muy anciano, pidió el traslado a otra parroquia porque decía que ya no se sentía seguro en su iglesia. Enviaron al pobre padre Oster a ocupar su lugar, y le tocó a él calmar las aguas. Un día, el hijo de Raymond apareció en la plaza del pueblo gritando a los cuatro vientos que había sido él el que había asesinado a su padre. Cuando captó la atención de todo el mundo, se cortó el cuello allí mismo. Fue horrible, pero obtuvimos un culpable y los ánimos se fueron calmando poco a poco.

»Ahora creo que la muerte de Raymond y el suicidio de su hijo fueron el comienzo de todo. Mientras más lo pienso, más sentido tiene. Raymond era un buen hombre, muy bueno. De esas escasa personas capaces de dar su propia vida por ayudar a los demás.

—El sacrificio perfecto.

—¡Eso es! —estuvo de acuerdo Hilda—. Y el hijo era un sinvergüenza, pero, ¿de ahí a convertirse en asesino? No, no lo creo. Más bien creo que ese bastardo que mató a Raymond se valió de él para que dejáramos de buscar un culpable. Y así fue.

—No tenía ni idea de esto —confesó Asher, haciendo memoria de los casos sospechosos de los que les había informado Jules. Si hubiera tenido noticias de algo tan desagradable, estaba seguro de que lo habría recordado.

—Creo que el demonio escondió las señales, que hizo algo para que todo aquello no llegara a trascender, no lo sé. Como te digo, incluso yo creí que toda aquella parafernalia era obra de un loco.

—Sí, tal vez. —Jules les había dicho que la señal era muy vaga, como si la cubriera un velo. Sí, ese maldito demonio había jugado bien, escondiendo sus acciones durante años, acciones que él bien sabía no se habían limitado a ese pueblo, sino que se habían extendido por otros mucho lugares—. Y sin embargo, no se está molestando en esconder las evidencias de sus invocaciones ahora —meditó.

—Es inquietante, ¿no? Casi parece que ya no le importa que lo descubran.

—Tal vez ya sea lo bastante poderoso para que no le importe —reflexionó Asher sintiendo la boca seca.

—O eso, o desea captar la atención de alguien.

Se mordió el labio, devanándose los sesos. Solo se le ocurría una persona a la que ese bastardo deseara atraer hasta él, bueno, dos, pero Danica estaba demasiado lejos y Jules… Sí, había captado su atención, solo que lo había enviado a él a investigar.

—¿Se te ocurre alguien? —preguntó Hilda con una sonrisa torcida. Él negó con la cabeza—. ¡Ya, seguro!

—¡Espera un momento, hay algo que no encaja en todo esto! —la cortó en seguida—. Si ese demonio está invocando a otros demonios por medio de rituales y sacrificios…

—Debemos suponer que pretende formar un ejército.

—Sí, sí, pero… ¿Y qué hay de él? ¿Quién lo invocó a él?

Hilda alzó las cejas, como si tampoco ella hubiera caído en ese detalle tan importante. Asher miró hacia el frente sin ver en realidad. ¿Quién había traído a Belial hacía cinco años? Porque, ¿acaso había estado siempre en el mundo y solo había actuado cuando Darina, la primera esposa de Václav, apareció? Difícilmente.

—¡Encantador! Cada vez que algo parece despejarse, mil cosas se enredan más.

—¡Como la vida misma, hijo! —Se rio la anciana—. Una vida plagada de demonios.

—¡Hilda! —exclamó una voz, sobresaltándolos a ambos.

Asher volvió la cabeza para encontrarse con una figura vestida con sotana negra, que los miraba con los brazos cruzados y expresión severa.

—¡Padre! —saludó la mujer, poniéndose en pie y ensayando una sonrisa casual—. Lo estábamos esperando, este joven quería hablar con usted.

Asher se levantó y extendió la mano; no tenía ni idea de cómo se saludaba a un cura, especialmente a uno tan joven. Debía de tener la misma edad que Abir, aunque al párroco parecía que la vida le había tratado mucho mejor que a su amigo. Era apuesto y fornido, de tez morena y vivaces ojos verdes.

—Buenos días, padre, soy Asher Ben-Judah.

—Un judío —dijo el sacerdote con sorpresa, estrechando su mano con afecto—. Bien, ¿qué te trae por la casa de Dios?

—Me gustaría hablar con usted —respondió algo incómodo. ¿Cómo podía abordar el tema sin que ese hombre lo tomara por loco?—. Verá, yo…

—Asher ha venido para ayudarnos a dar caza al demonio —anunció Hilda, simplificándolo todo.

—¡Ay, por Dios, otra vez no! —suspiró el religioso, poniéndose una mano en los ojos con exasperación—. Por favor, señor Ben-Judah, le ruego que no haga caso…

—Sé que se preocupa por mí, padre, y le aseguro que se lo agradezco, pero no corro peligro con Asher porque está en mi misma lucha. Por favor, tiene que escucharnos…

El cura sacudió la cabeza con aire triste y se lamió los labios antes de hablar:

—Deduzco que lleváis un buen rato hablando. —La anciana asintió y él suspiró de nuevo—. Bien, Hilda, ¿podrías dejarnos a solas, por favor?

—Padre, por favor, escuche al muchacho…

—Por favor, Hilda.

La anciana hizo una pequeña reverencia con la cabeza y, antes de marcharse, miró a Asher con una expresión que quería decir claramente: «suerte con esto, amigo».

—Sígame señor Ben-Judah, si es tan amable; hablaremos más tranquilos en la sacristía.

Asher lo siguió y ambos guardaron silencio hasta que la gruesa puerta de madera se cerró, dejándolos protegidos de posibles oídos indiscretos.

—Verá, señor Ben-Judah…

—Asher, por favor, padre, llámeme Asher.

—Bien, Asher. No sé qué le habrá contado la buena de Hilda, pero debe de entender que es una mujer muy anciana de imaginación portentosa.

—No me ha dicho nada que no conociera ya por propia experiencia, padre, se lo aseguro. De hecho, me ha dado una información muy valiosa. Sé que hablar de demonios no es algo que deba hacerse a la ligera, pero no puedo perder más tiempo tratando el tema con delicadeza.

—Por favor, ¿usted también? —gimió el hombre—. ¿Se ha escuchado? ¡Demonios!

—Demonios, sí —afirmó con rotundidad—. Se supone que ustedes los curas deben de estar familiarizados con el término.

—¡No me venga con sarcasmos! Claro que lo estamos, pero… ¿Aquí, en Český Krumlov? Estamos a las puertas del siglo XIX, amigo, esas supersticiones son cosa de la Edad Media.

Asher soltó una carcajada sin humor.

—¿Cómo puede decir eso? Creer en Dios es creer también en el demonio, según dicen.

—¿Va a iniciar un debate teológico conmigo? —le increpó el sacerdote—. No pretenda enseñarme, usted ni siquiera entiende nuestra religión.

—Pero entiendo de demonios. ¡Oh, sí, más de lo que me gustaría, se lo aseguro! —lo cortó antes de que el hombre volviera a hablar—. Pertenezco a un grupo de cazadores. Nos asentamos en la Ciudad Judía de Praga. Hace cinco años, sin ir más lejos, nos enfrentamos con el mismísimo Belial, mi hermano murió en esa lucha, así que deje de tratar de convencerme de que los demonios son cosa del pasado porque, como ya le he dicho, no dispongo de mucho tiempo para perder.

—Está usted más loco que la pobre Hilda…

—Esa mujer no está loca, esa mujer es una bruja —expuso con sequedad.

—¡Por favor, no vaya diciendo eso por ahí! Hilda solo es una curandera —murmuró el párroco, sentándose con aire agotado en un banco de madera—. Conoce el secreto de las hierbas y tiene buena intuición, eso es todo.

—¡No, qué va a ser todo! —Bufó él—. Es una bruja, de las brujas de antaño, de las que siempre han vivido entre nosotros. No necesita nada más que sus instintos para conocer la verdad. Ella sabe bien de lo que habla y me ha hablado de demonios. Verá, padre, vine a este pueblo guiado por una persona que también sabía. Ayer mismo tuve varias experiencias bastante… En fin, para qué seguir perdiendo el tiempo si no va a creerme.

Asher se despidió vagamente y se encaminó hacia la puerta.

—¿A dónde va?

—A investigar por el pueblo, quiero ver el terreno donde se produjeron los sacrificios.

—¡Sacrificios, Señor Jesucristo! —Oster se persignó y se puso en pie—. No hay tal cosa. Estamos pasando por una mala racha, pero todo lo ocurrido tiene una explicación.

—Bien, entonces no hay problema en que eche un vistazo.

—¡Espere, por favor! —pidió, cogiéndolo por la manga del abrigo con urgencia—. No puede salir ahí fuera hablándole a la gente de demonios, sacrificios y brujas. ¡No puede! ¿Sabe lo que puede desencadenar si lo hace?

—¡Claro que lo sé! No soy ningún estúpido, padre. No pienso decir nada a nadie.

—¡Pero ha alentado a Hilda!

—Tampoco ella es estúpida.

—No hay demonios, muchacho, pero sí hombres —dijo el sacerdote con aire triste—. Es en los hombres donde reside el mayor mal. ¿Sabe de lo que son capaces los hombres cuando se sienten amenazados por algo que no comprenden?

—Sé lo que quiere decirme, se lo aseguro —respondió Asher con suavidad, empatizando un poco con su preocupación—. Y créame que comprendo su temor, estoy al tanto de todo lo referente a la caza de brujas y herejes.

—No es algo del pasado, ¿sabía eso? ¿Sabía que aún encarcelan y torturan a gente en algunos lugares por mucho menos de lo que Hilda y usted han hablado? No quiero que mi comunidad regrese a los años de las tinieblas. No vivimos una época para andarnos tomando riesgos, amigo.

Asher lo miró con la frente arrugada. No podía negar que tenía razón, entendía bien su punto de vista, pero es que…

—¡Pero es que sí hay demonios y brujas! —dijo con terquedad.

—¿Le gustaría volver a ver a su pueblo encerrado en su gueto, perseguido, odiado?

—Me gustaría acabar con el cabrón que está matando a la gente aquí —suspiró Asher con cansancio—. Mire, padre, de verdad que entiendo su preocupación y le juro que la comparto, pero usted sabe bien cuál es su camino y yo sé cuál es el mío. Así pues, si no va a estar en el mío, al menos no se cruce en él.

—¡Tú te has cruzado en el mío! —gritó el religioso perdiendo los papeles—. Has aparecido en mi iglesia trayendo todo aquello contra lo que yo llevo luchando años; has alentado a Hilda, a una anciana demente. Yo trato de protegerla de la barbarie y tú le has dado alas para que vuele directa a un fin trágico.

—Siento que lo vea de ese modo. Solo puedo prometerle que seré discreto, pero no seguiré discutiendo. Mientras hablo con usted, esa maldita cosa está amenazando a las personas que quiero.

Ambos guardaron silencio durante un instante, midiéndose con la mirada. El párroco compuso una mueca triste antes de hablar:

—Rezaré por usted. Le pediré a nuestro Señor que lo haga entrar en razón.

—Es usted el hombre más terco que he conocido en mi vida —rumió Asher—. Si decide ayudarme de otro modo más útil que rezando o dispone de información para mí, hágamelo saber, por favor. Me alojo en casa de Hana Purkynova.

—¡Oh!

—¿Qué quiere decir ese «oh»? —preguntó estrechando los ojos.

—Un judío plebeyo alojado en la casa de una noble… y soltera, por lo que sé. No sé si creerme eso de que será discreto. —Oster compuso una sonrisa torcida.

—Hana es solo una vieja amiga y… ¡Al infierno! ¿Por qué le doy explicaciones? ¿Qué diablos le importa a usted? —ladró, poniéndose en marcha de nuevo.

—¿Me haría un favor? —Asher se detuvo antes de salir por la puerta pero no se volvió—. ¿Podría decirle a la señorita Purkynova que haría bien en traer a su hijo para que sea bautizado de una vez? La gente comienza a hablar…

—No creo que eso le importe a nadie —gruñó ferozmente, mirándolo por encima de su hombro—. Ellos son libres de hacer lo que les plazca.

—No les hará daño y acallarán rumores —insistió Oster—. Solo tendría que traer al niño a la iglesia un día, podríamos hacerlo en privado.

—Buenos días, padre —se despidió con sequedad.

¿Pero quién demonios se creía que era aquel tipo? ¿Por qué todos los religiosos pensaban que los problemas del mundo podían solucionarse abrazando su religión? ¡Juzgando solo por lo que ellos consideraban que era correcto!

—¡Te dije que no te escucharía! —le gritó Hilda desde la puerta del templo cuando estaba ya en la calle.

Él se volvió y le sonrió.

—¿Quién necesita a un cura teniendo a una bruja a mano? —La mujer soltó una carcajada alegre y asintió—. El padre sabe dónde encontrarme, en caso de que quiera localizarme para algo.

—De acuerdo. —Se acercó y le entregó un frasquito—. Toma, llévate esto, es agua bendita para proteger tu hogar. Ten cuidado, hijo.

—Gracias Hilda, lo mismo le digo.

Capítulo 13

El tiempo empeoró a medida que la tarde avanzaba. Después de ver todos los escenarios de las muertes con sus propios ojos, Asher decidió que ya no había mucho más que pudiera hacer por ese día. No quedaban evidencias de lo que Hilda le había contado, pues el terreno había sido pisado y removido mil veces después de las tragedias. No obstante, en lo que quedaba de la casa que había ardido hacía unos días sí que pudo notar esa sensación de la que la bruja le había hablado, esa invisible huella del mal. A solas frente a los cimientos calcinados de lo que no hacía mucho había sido un hogar, tuvo una sensación inquietante, como si la tierra se hubiera abierto para vomitar veneno. Así pues, tomó muestras de ella, pensando que a Abir le gustaría estudiarla, antes de ponerse en camino de regreso a la casa de Hana.

A lomos del caballo, Asher no paró de darle vueltas a todo lo que la anciana le había contado, a todas las conclusiones a las que habían llegado y a las nuevas incógnitas que habían aparecido. ¿A qué se enfrentaban? Miró al cielo, donde unas espesas nubes de tormenta comenzaban a formarse sobre su cabeza, trayendo un olor a lluvia y electricidad que consiguió borrar ligeramente el recuerdo de la peste a maldad. Cuando alcanzó la casa, llevaba un cuarto de hora lloviendo a mares y los relámpagos alumbraban el horizonte. Estaba calado hasta los huesos y helado. Había anochecido ya y la luz dorada que se filtraba a través de las cortinas de las ventanas lanzaba promesas de calor. Bajó del caballo de un salto y abrió la verja de entrada con la llave que le había entregado Hana. Tirando de las riendas, bordeó la casa y se dirigió al establo, pero antes de que lo alcanzara, la puerta trasera se abrió dejando escapar un haz de luz. Sin explicación aparente, su corazón se aceleró de expectación. Se lanzó una rápida mirada de arriba abajo y puso los ojos en blanco al ver su deplorable aspecto. Se apartó el cabello enredado y mojado de la frente y trató de peinarlo con los dedos. ¿Realmente importaba? Él siempre se vería como un mendigo frente a la elegancia de Hana.

Solo que no era Hana, sino Libuse la que se acercaba corriendo hacia él con una manta tendida sobre su cabeza para evitar la lluvia.

—Entra en la casa, hombretón, yo me ocuparé del animal —le dijo al llegar a su lado.

—¡No, yo lo haré! Ya estoy empapado, no hay razón para que lo estemos los dos.

—Tarde para eso, amigo —resopló ella cuando una bolsa de agua venció la tela, cayendo pesada sobre su cofia.

Ambos rieron y se dirigieron juntos al establo. La doncella le ofreció un paño para que se secara un poco y se hizo cargo de las riendas.

—¿Qué tal el paseo? —le preguntó jovialmente, mientras acariciaba al nervioso animal, que parecía más feliz, libre bajo la lluvia, que allí encerrado.

—Es un bonito pueblo —respondió él escuetamente.

—Sí que lo es. Aunque, ¿sabes? No puedo evitar echar de menos Praga y sus intrigas de sociedad —dijo la muchacha con aire soñador—. Trivialidades, ¿no?

Asher la miró un instante y sonrió. Sí, Libuse era una chica alegre y vital, refinada y bonita, una mujer de ciudad. Ciertamente, parecía fuera de lugar en el campo. Más que Hana, de hecho.

—Pero mi señora es feliz aquí —suspiró como si le hubiera leído el pensamiento—. Al menos, todo lo feliz que ella puede ser.

Lo miró con pesar y él arrugó levemente la frente.

—¿No es feliz?

—Hana adora a su hijo —explicó con un encogimiento de hombros—. Para ella, Vlad lo es todo. Lo demás no importa.

—Pero sí que importa…

—¡Claro que importa! —Estuvo de acuerdo—. ¿Qué hay de malo en vivir un poco? El pasado, pasado está, no podemos hacer nada para cambiarlo, pero hay todo un mundo ahí fuera. Y no todas las personas son malas, ¿no te parece?

—No, claro que no.

Libuse le lanzó una sonrisa pícara.

—¿Quieres que te diga una cosa? Hacía años que no la veía sonreír y vibrar como lo ha hecho en estos dos últimos días.

Asher desvió la mirada, sintiendo que su cara se encendía.

—Desde que aquello pasó, mi señora desconfía de todos los hombres, pero contigo… —Lo miró con ternura—. ¿Has visto cómo son sus ropas?

—Sí —musitó con pesar.

—Ella no me lo ha dicho, pero yo sé que teme despertar el deseo. Cree que fue su culpa que ese desgraciado la escogiera.

—Mi hermano estaba loco —rumió en un murmullo—. Hana no tuvo la culpa de nada.

No pudo seguir hablando, ¿qué iba a decir? ¿Qué podía hacer para ayudarla si ni siquiera podía ayudarse a sí mismo a librarse de su sentimiento de culpa?

—¿Cuánto tiempo llevas a su servicio? —le preguntó para cambiar de tema.

—Uhm… Bastante ya. Algo así como quince años, creo.

—Debías de ser muy joven.

—Gracias, caballero, eres muy galante —Se rio—. Hana es como de mi familia, más que una amiga. De hecho, mi señora nunca ha tenido demasiados amigos, ya sabes el carácter que tiene a veces.

—Sí que lo sé. —Asher sonrió.

—En cualquier caso, después de Darina Michale mi señora no ha vuelto a tener algo parecido a una amiga íntima.

—¿Cómo dices? ¿Darina Novotný y Hana eran amigas? —Eso era una novedad. ¿Por qué nadie se lo había dicho? Había vivido con Václav un año entero.

—Lo fueron de niñas. El señor Michale y mi señor eran grandes amigos y ellas pasaban bastante tiempo juntas. Darina era mayor que Hana, así que, cuando se convirtió en mujer comenzaron a distanciarse. Aun así, mi señora sintió su muerte profundamente. Todo el mundo sospechaba que había sido él, Novotný, el que la había matado. Así pues, imagínate mi sorpresa cuando años después…

—Hana se enamoró de él —terminó Asher en voz baja.

—¿Enamorarse? —Libuse resopló—. No, no lo creo. Ese bastardo la engatusó con sus malas artes, pero mi señora nunca cayó del todo en sus redes. Hana era pura hasta que ocurrió la tragedia.

—¿Sabes algo de aquellos días, de antes de que mi hermano…? —le preguntó roncamente, incapaz de terminar la frase.

—Hana enfermó de repente, estaba apagada, triste y ansiosa a la vez. Tenía terribles pesadillas por las noches. En la mañana, se la veía mucho peor. ¿Recuerdas aquel día, cuando tú y ella discutisteis en el Puente de Piedra?

—¿Tú estabas allí? —inquirió sorprendido, ni siquiera se había fijado en la doncella.

—Solía acompañar a Hana en todos sus paseos —le respondió con una sonrisa—. Iba hasta la isla Kampa todos los días con la esperanza de ver a Novotný. Era enfermizo, extraño; pero después de aquel día, dejó de acudir allí. Era como si, de repente, Václav ya no le interesara. ¿Puedes imaginar por qué?

Asher bajó la mirada. Era maravilloso eso que le decía, y a la vez terrible. Hana estaba envenenada por el demonio en esos días y lo había necesitado tanto… ¡Si él no hubiera sido tan orgulloso! ¡Si se hubiera atrevido a acercarse a ella de nuevo!

—El día que apareciste con ella en casa… —continuó la joven con una mirada iluminada—. Parecías un héroe de las novelas de caballería. ¡Tú la salvaste!

—En realidad no fue…

—Pero con el paso del tiempo nos dimos cuenta de que su calvario no había terminado. Y jamás acabará mientras siga con esa obsesión, con ese miedo y esa idea absurda de que fue la culpable de todo.

La voz de Libuse se apagó y su rostro se ensombreció. Asher sintió un puño de hierro oprimiendo su pecho. No quería dejarse llevar por la oscuridad, no quería. Especialmente porque tenía el presentimiento de que acababa de escuchar algo importante, una conexión con los acontecimientos de hacía cinco años y los de ahora, un enlace entre la primera esposa de Václav, Darina Michale, y Hana Purkynova.

—Vamos, hombretón, tienes que cambiarte esa ropa antes de que enfermes —dijo la chica al cabo de un rato, palmeando su hombro.

—En seguida voy, tengo algo que hacer antes.

Cuando Libuse se marchó, volvió a salir a la lluvia y vertió el frasquito de agua bendita que le había dado Hilda en todas las entradas de la casa, recitando a la vez unas fórmulas sencillas de protección que le había enseñado Abir. No creía que ninguna de las dos cosas funcionara realmente, pero se sentía impotente y tenía la necesidad de hacer algo para proteger a Hana y a Vlad.

Lo de cambiarse de ropa estaba fuera de lugar, por supuesto; parecía que su sino era estar empapado y embarrado siempre. Cuando entró en la casa, el crepitar del fuego lo atrajo como una canción de sirena hasta el salón y tocó en la puerta.

—¡Adelante!

Asher sonrió con alivio al reconocer la voz y entró en la habitación, donde encontró a Adam sentado en un sillón junto al fuego, con la pierna vendada extendida frente a él, sobre un reposapiés. Vlad estaba sentado a su lado, sobre la alfombra. El niño lo miró un instante y bajó la cabeza con expresión tristona.

—¡Buenas noches! —saludó—. Me alegra ver que te has levantado, Adam.

—No porque yo lo deseara, créeme —rumió cruzándose de brazos—. Me duele la pierna y estaba mucho más cómodo en la cama, pero las mujeres de esta casa desean verme morir lentamente.

Asher soltó una carcajada.

—¡Buenas noches a ti también, Vlad! ¿Cómo te ha ido el día?

—Bien —musitó el pequeño en voz baja. En ese momento escuchó que alguien entraba y alzó la cabeza—. ¡Madre!

El corazón de Asher hizo ese movimiento alocado que ya comenzaba a convertirse en costumbre, mientras Hana se acercaba hasta ellos con algo en sus brazos.

—Libuse me dijo que habías vuelto —le dijo—. ¡Oh, mírate, estás empapado!

—Está lloviendo —respondió absurdamente, como si no fuera lo más obvio del mundo.

Hana se rio y le ofreció el fardo de ropa que llevaba en los brazos.

—He conseguido quitar la mayor parte, aunque creo que no ha quedado muy bien, lo siento —Se disculpó—. Es difícil sacar la sangre seca.

—¿Me has lavado la ropa? —preguntó Asher roncamente—. ¿Otra vez? —añadió.

—Bueno, sí… Ya te dije que lo haría —musitó ella, apartándose un mechón de pelo—. Y me alegro de haberlo hecho, mira cómo has venido.

—Sí, es… —Cogió la ropa limpia, mirándola con asombro—. ¡Muchas gracias, Hana!

—Un placer —respondió con una sonrisa radiante—. ¿Cómo te ha ido?

Él lanzó un gruñido e hizo una mueca que lo dijo todo. Hana borró la sonrisa y lo observó con preocupación.

—Bien, hablaremos más tarde si te parece. Vlad, ¿por qué no subes a lavarte y te preparas para la cena?

—Es que no tengo hambre —expuso el niño con un puchero.

—Bueno, pero tienes que comer, porque…

—No me siento muy bien, mamá. ¿Puedo cenar en mi dormitorio?

Hana miró a su hijo alzando una ceja y frunció los labios.

—Sí, está bien —respondió al cabo de un rato—. Pero mañana hablaremos largo y tendido de tu dolencia, ¿de acuerdo?

Vlad hizo un sonido vago mientras se levantaba.

—Adiós, Adam, hasta mañana.

—Adiós, muchacho, que te mejores.

—Buenas noches, madre —se despidió, poniéndose de puntillas para recibir un beso. Luego lanzó una mirada a Asher y le sonrió con timidez—: Buenas noche, Asher.

—Buenas noches, Vlad —respondió devolviéndole la sonrisa.

—Bien, la cena estará lista en seguida. Espero que os guste, he preparado algo especial esta noche —anunció Hana.

—Querida, ¿sería una descortesía muy grande si yo también me excusara? —Adam hizo una mueca de dolor al cambiar de postura—. Creo que preferiría estar tumbado en mi cama, si no te importa.

—¡Oh! —exclamó ella, sin poder ocultar del todo la desilusión—. No, claro que no, lo comprendo, Adam. ¿Asher?

Lo contemplaba con una mirada cristalina y azul, chispeante de expectativa, como una niña deseosa de enseñar su último dibujo. Asher sonrió.

—¡Estoy hambriento! —Y, ¡oh, la sonrisa que le dedicó entonces! Pareció como si alguien hubiera prendido una vela cerca de ella, iluminando cada rasgo.

Supo que llevaba demasiado rato mirándola, que tal vez estaba rozando el borde del descaro, que sus ojos probablemente se habían oscurecido, reflejo del deseo que despertaba en él, pero, curiosamente, no le importó que se diera cuenta. Hubiera dado cualquier cosa porque leyera en su mirada lo preciosa que era, por despejar esos odiosos complejos de los que Libuse y Vlad le habían hablado.

—Magnífico, entonces subiré a cambiarme y asearme, te veré más tarde —se despidió, con ese aire nervioso que también le encantaba en ella.

La contempló con embeleso hasta que se perdió de vista.

—Asher, ¿podrías ayudarme a subir al dormitorio? —pidió Adam.

—¡Por supuesto! Aunque mira cómo estoy, te voy a ensuciar la ropa.

—¡Ah, descuida! Nada de fiestas de sociedad para mí esta noche —Bromeó el joven con una carcajada—. De hecho, tú eres mi cita, tendrás que ayudarme a quitarme la ropa.

Lo cargó hasta la habitación que Hana le había asignado y lo dejó sobre la cama, con todo el cuidado que pudo. Solo cuando estuvieron a solas dentro, el muchacho mudó su tono jovial por uno serio y preocupado.

—Bien, soy todo oídos —Asher lanzó un gruñido—.Yo estaba allí, ¿recuerdas? La excusa de la serpiente está bien para las mujeres y para Vlad, pero yo sé lo que vi, Asher. ¿Qué demonios eran esas cosas? ¡No eran humanos! Eran como…

—¿Sombras? —se aventuró él, sentándose en un sillón junto a la cama—. Francamente, no tengo ni idea de lo que eran.

—Pero tu reacción… Tú ya habías visto cosas parecidas antes. ¡Señor, yo casi me meo encima! Pero tú no —exclamó Adam con admiración—. Espoleaste el caballo como si solo fueran baches en el camino y nos sacaste de allí.

—No, qué va. Ojalá hubiera sido tan admirable como dices. Tu pierna es la prueba de que reaccioné tarde. Podías haber muerto.

—Tengo la cabeza dura —Rio el joven, antes de ponerse serio de nuevo—. ¿Qué está pasando, Asher? ¿Eran fantasmas, espectros? ¿Qué eran?

—Ya te lo he dicho, no sé qué eran esas cosas; pero sí, es cierto que he visto antes criaturas paranormales.

—¡Madre mía! —graznó Adam—. No me estarás diciendo que a nuestro alrededor hay… ¿Qué? ¿Monstruos? ¿Como si fueran florecillas del campo?

—Más de los que nos gustaría —escupió Asher con una risa sardónica.

—Uf, esto es tan irreal…

—Ya comprobaste que es cualquier cosa menos irreal.

—¿Y qué querían de nosotros?

—De nosotros no, creo que solo venían a por mí. Tú fuiste un daño colateral, pero ya viste que no les importó arrastrarte en el camino —respondió sombrío.

—Pero…

—Mira, Adam, no preguntes, ¿quieres? No te interesa saber los detalles. Mientras más sepas, más te implicaré. Ya te puse ayer en peligro sin pretenderlo. Solo te juro que haré cuánto esté en mi mano para que no vuelva a ocurrir, pero me lo pondrás más fácil si te mantienes lejos de todo esto.

—¿Lejos? —exclamó incrédulo—. ¿Qué demonios estás diciendo? ¡Esos hijos de puta casi me arrancan la pierna! Lo que quiero ahora es patearles los…

—No vas a hacer nada —sentenció Asher secamente—. Te cuidarás de meterte en mis asuntos y de cruzarte demasiado en mi camino.

—Hana me ha dicho que puedo quedarme aquí todo el tiempo que quiera, así que voy a tener que cruzarme en tu camino, amigo —le advirtió alzando un dedo, con una sonrisa.

—No, qué va, te quedarás al margen, eso es lo que harás.

—Pero…

—Escucha, voy a colocar unos objetos en la mesita de noche para tu protección —le informó—. No obstante, no puedo garantizarte que no tengas… sueños.

—¿Sueños? ¿Con esas cosas? —preguntó horrorizado.

—Más bien creo que puedes soñar con algo más agradable, algo que tratará de seducirte, algo… sexual.

—¡Ah, mierda! —Adam cerró los ojos y se reclinó en su cama.

—¿Has tenido ese tipo de sueños antes?

—¿Cómo saberlo, hombre? La mayoría de mis sueños son húmedos.

Asher soltó una carcajada.

—Lo sabrías porque por la mañana estarías agotado.

—También suelo levantarme así a veces, ya me entiendes —repuso con una sonrisa pícara—. En serio, Asher, quiero ayudarte. ¡Me salvaste la vida!

—No insistas…

—Puedo ser tremendamente insistente y pesado.

—¡No!

—Cuando pueda levantarme de esta cama me pegaré a tu culo como una sombra.

—Y probablemente morirás por ello. Hablo en serio, Adam, mantente alejado de mí. Si quieres ayudarme…

—¡Habla! —dijo con la mirada iluminada.

—Cuida de Vlad. Mantén tus ojos siempre sobre él. Que ningún extraño se le acerque.

—¡Ah, maravilloso! Me encuentro dentro de una lucha épica entre el bien y el mal y mi papel es el de niñera.

—Puede que el chico esté en peligro —le confesó.

—¿De veras? —murmuró con preocupación.

—Ya vistes esas cosas, no creo que les importe dañar a un niño indefenso.

—Joder, quiero a ese pequeñajo como si fuera mi hermano.

—¿Tenemos un trato entonces? —Adam chascó la lengua pero asintió, ganándose una sonrisa de Asher—. Bien, descansa, te veo mañana.

Cuando dejó a Adam, hizo una parada en su dormitorio para asearse y cambiarse de ropa antes de bajar a cenar. Tenía mucho en lo que pensar, tanto que probablemente no pegaría ojo esa noche. Por otro lado, debía escribir a Abir cuanto antes para contarle todo lo sucedido. Solo dos días a Český Krumlov y tenía material para un libro.

Deseando olvidarse de las preocupaciones aunque fuera por una hora, se desnudó y se lavó a fondo. Le agradó comprobar que el agua de la jofaina estaba reconfortantemente caliente. Se vistió con la ropa que le había entregado Hana, aspirando hondo al hacerlo; de alguna manera, las prendas olían a ella. Por un instante cerró los ojos y se encontró fantaseando con ese olor, con la idea tonta e infantil de que así olería su piel, de que así olería él al pasar toda la noche pegado a esa piel… Abrió los ojos con un gruñido. Parecía increíble que con todo lo que estaba pasando a su alrededor se pusiera a soñar despierto como un crío estúpido.

Pero los sueños parecían perseguirlo allí donde fuera, especialmente dentro de esa casa. Cuando abrió la puerta del comedor tuvo que quedarse un momento allí parado, apretando el picaporte y tranquilizando su respiración. Hana se había puesto un vestido color crema que, después de los pardos y los grises, parecía tener el efecto de un rayo de sol sobre ella. Seguía siendo recatado, abotonado hasta el cuello y sin demasiados adornos, pero eso no impidió que a Asher se le secara la boca al contemplar la curva de sus senos, la silueta de sus caderas acariciando el tafetán. Llevaba el pelo recogido en un peinado sencillo que dejaba varios mechones de pelo libres, bailando provocativamente a la altura de su barbilla. El rubor en sus mejillas le indicó que seguía prescindiendo de los polvos de arroz y el maquillaje.

Cuando fue capaz de reaccionar de nuevo, se dio cuenta de que Hana lo miraba con una arruguita entre las cejas. Supuso que le había dicho algo y que él, como de costumbre, se había quedado con la boca abierta, mirándola como un estúpido. Carraspeó y sonrió mientras se acercaba a la mesa. El servicio estaba dispuesto elegantemente, con mantel de hilo y encaje, vajilla de porcelana y cubiertos de plata. Algo en una bandeja olía tan bien que empezó a salivar.

—Eso huele de maravilla.

—¿Sí? Me alegro, porque he preparado demasiado para dos personas. Libuse también se ha retirado pronto.

¿Cenarían los dos solos? Por un segundo se sintió importante, pensando que ella había preparado aquella bonita mesa solo para ellos, que se había arreglado minuciosamente para él. Después recordó sus propias ropas ajadas, sus modales toscos en la mesa y se mordió el labio con algo parecido al pánico amenazando con invadirlo. Gracioso, era capaz de enfrentarse a un demonio sin parpadear, pero cenar con una noble le hacía temblar.

—Por favor, siéntate —le ofreció.

A pesar de sentirse como un burro, Asher fue capaz de recordar algunas de las enseñanzas de la siempre paciente Aileen.

—No, por favor, tú primero —murmuró, apartando una silla para que tomara asiento.

La mujer le sonrió con ternura y sacudió la cabeza.

—¡Ah, no, ni hablar! Esta noche tú eres mi invitado; además, no hay nadie más para servir, así que si me siento no cenamos. —Soltó una carcajada.

Asher obedeció, fascinado por cada movimiento que hacía. ¿En cuál de sus sueños recurrentes se había visto agasajado por Hana Purkynova?

—Has cambiado… —Se le escapó sin darse cuenta.

Ella lo miró un instante y aspiró hondo.

—¿A mejor o a peor? —preguntó fingiendo ligereza.

—No sé qué responder a eso.

—La vieja Hana está por aquí, te lo aseguro, en algún lugar entre la campesina y la cocinera —Rio—. Y puedes decirlo, ¿sabes? No me voy a enfadar. Puede que te tire la sopa encima por accidente, pero no me enfadaré.

Asher también se rio y sacudió la cabeza. De repente, no se sentía inferior; en ese instante le apetecía ser un… ¿galán? ¡Sí! Al más puro estilo Novotný. ¿Por qué no?

—Toparme con una versión mejorada de la perfección es algo difícil de abarcar en mi mente —dijo, consiguiendo que Hana dejara caer el cucharón por la sorpresa.

—¡Vaya! —exclamó abriendo mucho los ojos—. También tú has cambiado, he pasado de ser una llama que escupe a «una versión mejorada de la perfección». Mucho mejor esto último, no me quejo. —Asher soltó una carcajada y ella lo coreó—. Veo que tienes hambre, dirías lo que fuera con tal de salvar tu sopa.

—No lo negaré, huele de maravilla.

—Ya, pero aún no estás a salvo de que te la tire por encima. Cada vez que me acuerdo de aquello… Tengo que confesarte que no tenía ni la más remota idea de lo que era una llama cuando me lo dijiste.

—Fue algo… —titubeó, antes de morderse el labio para controlar la carcajada—. Lo siento, estaba molesto.

—¡Qué lo vas a sentir! —Bufó ella—. ¿Crees que no te escuché reírte de mí? Debes estar agradecido de que no conociera a ese animalito entonces, de haber sido así te habría estrangulado con mis propias manos.

Hana soltó una nueva carcajada que le pareció aún más bonita que la anterior. Era tan gratificante reír del pasado… Entonces ella suspiró y lo miró con seriedad.

—Bien, estamos solos al fin.

Asher casi se atragantó con la sopa. Solos, como si hiciera falta que lo matizara.

—Ajá… —susurró, incapaz de mirarla.

—Así pues, ¿vas a contarme algo de lo que has descubierto hoy?

—¡Ah, eso! No, mejor hablamos después de la cena.

—¿Temes que mi débil estómago no pueda soportarlo? —Bromeó ella.

—No, en realidad temo más por mi castigado estómago, no quiero que nada estropee este momento. No he comido nada tan delicioso en mi vida.

—¡Ah, no te librarás de mí con tus zalamerías, amigo! —advirtió la joven apuntándolo amenazante con su cuchara—. Pero está bien, dejemos el tema sobre demonios y muertes hasta después del postre. ¿Por qué no me hablas un poco de ti?

Asher dejó escapar una mezcla de risa y gruñido.

—Acabas de decir que nada de hablar de demonios y muerte.

—¡Tiene que haber algo de ti que no tenga que ver con caza de demonios y criaturas!

—Apenas, llevo persiguiendo íncubos desde que era un niño.

Aun así, le habló de sus padres, de su infancia, tratando en todo lo posible de evitar mencionar a Dinai. Apenas llevaba unos minutos hablando cuando se dio cuenta de que hacía tiempo que no se preocupaba por su forma de comer, o por cómo le estaría viendo ella. La verdad era que se sentía cómodo con Hana, todo parecía tan natural…

—¿Qué me dices de ti? —preguntó al acabar su historia.

—Uhm. ¿Qué voy a contarte de mí que no sepas? Nacida en el seno de una familia noble y rica, hija única y sobreprotegida… ¡Toda una dama que no dudaba en escupir a un judío que pretendía ayudarla! —Asher se rio suavemente—. Creo que aún no me he disculpado por eso.

—No tienes que hacerlo.

—¡Claro que sí!

—No, has preparado pato asado para cenar, todo está olvidado. —Ambos rieron y Hana alzó su copa en un brindis—. Libuse me ha dicho que Darina Michale y tú eráis amigas.

—¡Oh, sí! Hace siglos de eso. Nuestros padres eran grandes amigos, ambos locos coleccionistas de piezas antiguas y raras. Nosotras solíamos pasar mucho tiempo juntas —explicó—. Pero ella era mayor que yo, así que la amistad acabó enfriándose. Cuando mi padre murió mi madre dejó de salir por mucho tiempo, así pues, ni siquiera nos veíamos ya en las reuniones de siempre. Luego ella conoció a Václav y el resto creo que lo conoces tú mejor que yo. Fui al entierro de su padre y ella vino al del mío. Cuando me enteré de que Darina había muerto, lo lamenté terriblemente, pero lo cierto era que hacía tiempo que habíamos perdido el contacto.

—¿Cuánto hace que murió tu padre, por cierto? —El rostro de Hana se ensombreció un poco, haciendo que se arrepintiera de la pregunta.

—Yo tenía once años —respondió en voz baja.

—Lo siento mucho.

—¿Sabes? El señor Ivanovic no es la primera persona que conozco que encubre un suicidio para evitar la vergüenza.

Asher la miró con un pellizco en el pecho.

—¿Quieres decir que tu padre…?

—Sí, mi padre se suicidó. Se colgó de una viga del techo de su despacho, y no me preguntes por qué, porque a día de hoy todavía no lo comprendo, ni he podido perdonarlo por ello —la voz de Hana bajó hasta convertirse en un susurro—. No son recuerdos agradables.

—Perdona…

—¿Sabes? Pensarás que soy estúpida, y es siniestro, sin duda, pero no dejo de encontrarlo sumamente romántico.

—¿Qué? ¿El suicidio? —preguntó él con desagrado.

—No, tonto, lo de Ivanovic. El hecho de no decir la verdad acerca de la muerte de su esposa, amar tanto a una persona hasta el extremo de ser capaz de mentir a Dios para salvar su alma.

—¡No mienten a Dios, solo a los hombres! —masculló—. Y a ellos mismos.

—Aun así, creo que es hermoso saber que alguien sería capaz de condenarse por hacer que tu recuerdo quedara limpio.

Lo dijo con tal anhelo y añoranza que no supo qué responder. Sabía que para Hana esa era una idea terrible el verse sucia, que otros pensaran que lo era.

—Yo creo que si dejáramos de preocuparnos tanto por lo que los demás piensen o no de nosotros seríamos mucho más felices —expuso, mirándola con intensidad.

—¿Tú lo haces? —le preguntó ella.

—¿Preocuparme del qué dirán? No demasiado.

—¡Mentiroso! —Se rio, obligándolo a sonreír también.

—No de la mayoría de la gente, al menos —concedió.

—Ah, sí. Pero siempre hay alguien que importa, ¿no es cierto?

En ese momento sus miradas se cruzaron. Pudo leer tanta necesidad de ser amada y respetada en esos bonitos ojos azules… Se preguntó qué estaría viendo Hana en los suyos. Al final fue ella la que desvió la cara, retirándose un mechón de pelo con su característico aire nervioso.

Después de la cena, se dirigieron al salón para tomar el té. Se sentaron frente a la chimenea, uno junto al otro. A Asher le costaba mantener las manos en su taza, pues, por algún extraño motivo, estas le cosquilleaban todo el tiempo y parecía que solo se calmaban cuando tocaba a Hana, aunque solo fuera un roce casual. Hizo un esfuerzo supremo por no pensar en lo íntimo de la escena, en que estaba con la mujer que lo obsesionaba, a solas, como si fueran un matrimonio junto al fuego. Se obligó a centrarse y a abordar el tema que había estado posponiendo durante la cena. Le hizo un resumen bastante completo de todo lo que Hilda le había contado por la mañana y de lo que él mismo sospechaba. Una vez más se odió por inmiscuirla en ese horror, pero la ignorancia en según qué casos podía resultar peligrosa.

—Dios mío —jadeó Hana cuando terminó su exposición.

Él no le quitaba ojo de encima, completamente atento a sus reacciones, a sus posibles necesidades.

—¿Estás bien? —le preguntó con suavidad, no pudiendo resistirse a coger su mano.

Ella lo miró y después bajó los ojos a sus manos entrelazadas. Asher aspiró hondo, sintiendo que se ponía rojo de la vergüenza. Iba a retirarla enseguida, pero Hana la presionó más y se lo impidió. Estuvo en silencio mucho rato, antes de comenzar a hablar con un hilo de voz.

—Así que ese bastardo está seduciendo mujeres para dejarlas embarazadas. Pienso que tal vez… tal vez las escoja por un motivo, ¿no? Quizás ellas dieron muestras de no ser del todo puras, quizás el demonio creyó que… Las eligió porque pensó que se dejarían y… Que había algo malo en ellas.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó él sin dar crédito a sus oídos. Hana desvió la mirada, pero fue capaz de distinguir el brillo de sus lágrimas. La cogió por la barbilla y le volvió la cara para obligarla a mirarlo. Algo terrible rugió en su interior al ver esos preciosos ojos brillantes y cargados de culpa, de vergüenza—. ¡Hana, escúchame! Eso no es cierto. Es un monstruo. ¡Él es el monstruo, no ellas! ¡No tú! ¡Mírate, maldita sea! No hay nada malo en ti. ¡Nada! Mírate, hazlo como yo lo hago. Eres tan preciosa… ¡Preciosa! Eso es lo que vio ese hijo de puta: a una mujer preciosa, dulce y llena de vida. Eso es lo que veo cuando te miro, Hana. Eso es lo que eres, preciosa…

—No digas eso —susurró ella con los labios temblorosos—. No te parecía preciosa entonces, ¡me odiabas!

Él sonrió, sus ojos se iluminaron con una mezcla de diversión y ternura. No la soltó, no la dejó ir; por el contrario, apartó un mechón de su mejilla, rozándola deliberadamente con el pulgar más de lo necesario.

—Eras una bocazas insoportable —le susurró con una voz ronca y profunda—. Una bocazas insoportable y preciosa.

Ella se rio y el brillo de las lágrimas pasó poco a poco a transformarse en otra cosa. Lo miró con cariño, con admiración y con una calidez que provocó que todo su cuerpo temblara con deseos de abrazarla. Hana posó su mano en la que él tenía contra su mejilla y la apretó un poco.

—Gracias Asher, por tantas cosas —le dijo quedamente—. Nunca te lo dije antes. Esa es una más de mis tantas equivocaciones.

—No he hecho nada para…

—Sé que me buscaste —lo cortó. Él se guardó las palabras y tragó saliva—. Cuando muchos pensaron que mi desaparición no era sino otra locura de la casquivana Hana Purkynova, tú me buscaste, incansable. Y no paraste hasta dar conmigo.

—Tardé demasiado —murmuró Asher con un nudo en la garganta.

—Llegaste cuando la esperanza casi me había abandonado. Tú me la devolviste.

No supo qué decir. Él no creía en lo más mínimo que su actuación mereciera esa mirada de admiración con la que lo estaba derritiendo, pero era tan bonita… Aspiró hondo y volvió a acariciar su mejilla. Era lo que más deseaba, lo que se sentía más correcto en ese instante. Acariciarla. ¡Besarla! Sus ojos viajaron hacia sus labios, ella temblaba ligeramente y Asher se acercó más. Sus bocas se acariciaron un poco, solo un roce lleno de promesas y de sueños cumplidos; pero entonces Hana se tensó como la cuerda de un arco. La miró a los ojos y los encontró llenos de inquietud, provocando que se maldijera mentalmente por su atrevimiento.

Hana seguía rota, herida, demasiado inestable y perdida. Y en ese instante se juró que esta vez no se rendiría, no la abandonaría ni se retiraría. Haría lo que estuviera en su mano para volver a verla reír con descaro, caminar con la frente alta y con orgullo. Pelearía por traer de vuelta lo que el malnacido de su hermano había robado.

Con ternura, Asher le dio un beso en la frente y se retiró. Ella lo miró extrañada, pero con un destello de alivio que lo hizo sonreír tristemente.

—Es tarde, deberías irte a la cama —le dijo con afecto.

—Pero… ¿No necesitas nada más? ¿Quieres más té o…?

—Todo ha sido perfecto, muchas gracias.

—Bien, pues si no necesitas nada más…

Se puso en pie y se alisó los pliegues de su falda. Asher distinguió el desconcierto en su mirada y quizás una pizca de desilusión. «Despacio», se dijo, «esta vez no pienso rendirme contigo, tenlo por seguro. Solo, déjame ir despacio».

—Buenas noches, Hana.

Se puso en pie frente a ella y, tomando su mano, besó sus nudillos con una caricia suave, sin dejar de mirarla a los ojos. Hana permaneció un instante con la mano extendida después de que él la soltara, mirándolo con las mejillas sonrojadas.

—Buenas… Buenas noches, Asher.

Vlad dio una nueva vuelta en la cama, incapaz de coger el sueño; de todas formas, aunque se durmiera, no tardarían en despertarlo. Se quedó tendido boca arriba, mirando las sombras que la luz de la vela proyectaba en el techo. Pensó en su madre, en lo bonita que se la veía desde que Asher había llegado a la casa. Rememoró la escena de esa mañana en la cocina, los dos tirados en el suelo embadurnados de harina. No hacía falta ser mayor para percibir que saltaban chispitas en torno a ellos. Le había dolido en ese momento. Sus amigos le habían advertido de lo que ocurriría y ver que se estaba cumpliendo tan pronto le molestó; pero luego, al contemplar la expresión de su madre, se había sentido muy culpable. ¿Cómo podía odiar a Asher si la hacía reír y brillar así? Además, si por lo menos se tratara del tipo horrible que sus amigos le habían dicho que era, pero lo cierto era que le caía bien. Parecía trasparente y noble. No, no podía sentir ninguna amenaza de su parte, aunque su intención fuera quitarle a su madre y apartarla de él. Tendría que ser fuerte, cuando su presencia fuera un estorbo y lo echaran, tendría que pensar en esas risas, en ese brillo, en la tarta que había preparado. Ella se merecía ser feliz, aunque eso implicara no verla nunca más.

Suspiró con resignación y se giró. No le sorprendió ver que la luz de la vela se apagaba de repente, como si alguien hubiera soplado sobre ella. Escuchó el agua evaporarse y el espejo caer boca abajo. Su altar anti demonios había sido anulado. Moviendo la pierna con impaciencia, aguardó la visita habitual con algo menos de alegría y mucho más de desconfianza.

—Hola, Jasón, hola, Teseo —saludó con voz cansina cuando las sombras y el frío inundaron el dormitorio.

Capítulo 14

Cuando se quedó a solas en su dormitorio lo que menos le apetecía a Asher era ponerse a escribir una carta que probablemente lo mantendría ocupado durante horas. Estaba cansado y demasiado excitado para centrarse en otra cosa que no fuera lo que podía haber ocurrido hacía un rato en el salón con Hana. Se lamió los labios como si con eso pudiera rescatar un pequeño resquicio de aquel escaso roce, de su sabor, antes de recriminarse por su comportamiento infantil.

—Calma —gruñó en voz baja mientras se desnudaba—. Despacio…

Para reconfortar su conciencia por no escribir a Abir esa noche, se dijo que al día siguiente trataría de hablar con Vlad. Intentaría encontrar pistas de si había tenido algún tipo de contacto paranormal e incluiría lo que descubriera en la carta.

Cuando al fin se acostó, su mente volvió a dar vueltas sobre lo mismo: Hana y esa especie de mundo irreal que parecía rodearlo desde que había llegado a su casa. Siempre había habido un abismo entre ellos, ahondado con los estigmas que ambos cargaban a causa de Dinai. ¿Por qué de repente todo parecía tan factible? Apenas unos muros agrietados que creía que podía derribar con tiempo, paciencia y amor. La culpa seguía ahí, lacerante y ácida, al igual que los miedos y traumas de Hana, pero en esos momentos, cuando su conciencia volaba en brazos del sueño, ni siquiera esa gran frontera le parecía demasiado grande.

Se levantó muy temprano al día siguiente, agradecido de no haber recibido ninguna visita indeseada por la noche. Cuando se asomó por la ventana comprobó que estaba amaneciendo. No se escuchaba ningún ruido en la casa y tuvo una idea. Se aseó y adecentó su dormitorio antes de abandonarlo y encaminarse hacia la cocina. Se encerró en ella y se ocupó de la vajilla que Hana había dejado de cualquier manera por la noche, antes de ponerse a rebuscar aquí y allá para preparar el desayuno. Sentía que se lo debía a las mujeres por haberlo tratado como a un príncipe desde que había llegado, él estaba acostumbrado a atender sus propias necesidades desde que era un niño y todo aquel agasajo se le hacía raro. Ni siquiera cuando vivía con Aileen y Václav en Cork permitió que lo sirvieran sin ofrecer su ayuda en todo lo que pudiera. Así que se puso manos a la obra y para cuando comenzaron a escucharse las primeras señales de vida en la planta de arriba, ya había sobre la mesa de la cocina todo un bufet de alimentos calientes y apetitosos.

Como era de esperar, la sorpresa de las mujeres cuando entraron fue mayúscula. Libuse se ofreció a ir hasta la casa de Bonifác, que era el encargado de traerles la leche cada mañana, mientras Hana, sin saber qué decir, se dejaba atender, como había hecho ella con él en la cena.

—Toda una caja de sorpresas, ciertamente —murmuró, untando un trozo de pan con queso fresco—. Creo que es la primera vez que veo a un hombre que cocina, limpia su dormitorio y lava su ropa.

Asher sonrió y le sirvió una salchicha dorada en su plato.

—No te has relacionado con muchos hombres de verdad, por lo que veo —Se burló.

—Presumido… —rumió ella antes de soltar una carcajada—. Aunque lo cierto es que llevas razón. Ni tampoco con mujeres. La alta sociedad está formada por criaturas de otro mundo.

Ambos reían la ocurrencia cuando Vlad entró en la cocina. Se quedó en la puerta un instante, parado, como valorando si debía interrumpirlos.

—Ven acá, cariño, mira todo lo que Asher ha preparado para desayunar.

El niño se acercó y se sentó a la mesa, al lado del hombre, y este le sirvió un abundante desayuno. Dio las gracias por todo con educación y timidez, pero Asher distinguió algo en su mirada que lo puso alerta. Vlad presentaba oscuras ojeras bajo los ojos y un rostro triste y algo demacrado.

—No has dormido bien. —No era una pregunta sino una afirmación.

El pequeño lo miró a los ojos un instante y tragó saliva antes de volver a bajar la mirada hacia su plato. Asher cruzó una mirada con Hana, que había dejado el tenedor sobre la mesa y los contemplaba con ansiedad.

—Cariño, ¿has pasado una mala noche? —le preguntó, tratando de modular su voz para que no sonara asustada.

—No —respondió él escuetamente.

—Yo he tenido una pesadilla terrible, ¿sabes? —mintió Asher, logrando captar la atención del niño—. Soñé que unas sombras venían a mi dormitorio y me hablaban. Me pedían que hiciera cosas que no quería. Me asusté terriblemente.

Vlad volvió a desviar la mirada.

—No me creo que tú te asustes de unas sombras —murmuró.

—¡Eran aterradoras!

—Solo era un sueño. Los sueños se desvanecen al despertar.

Hana y Asher volvieron a mirarse.

—¿Estás bien, cariño?

—¿Puedo salir a jugar con Alana?

La mujer se quedó un instante pensativa. Asher frunció el ceño, meditando cómo tratar de sonsacarle información.

—Había pensado en dar una vuelta por los alrededores para conocer el lugar. ¿Te gustaría acompañarme, Vlad?

El pequeño tardó un rato en responder.

—No, que te acompañe mi madre. Yo prefiero ir a jugar un rato con Alana.

—Creí que no te caía demasiado bien —presionó Asher. Él se encogió de hombros con aire tristón—. ¿Te encuentras bien, Vlad?

—Bueno, quizás es cierto que no he dormido bien. ¿Puedo irme a jugar, por favor?

—Vlad, si has tenido un mal sueño… —insistió la mujer.

—¡Ya te lo he dicho, no he tenido ningún sueño! ¿Puedo irme a jugar ya? —protestó apretando los puños.

Ella iba a insistir pero Asher le hizo un gesto con la cabeza para que lo dejara marchar. No serviría de mucho presionarlo en ese momento.

—Está bien.

Vlad se bajó de la silla de un salto y echó a correr por la puerta que daba al patio. Hana suspiró con pesar.

—¿Es esto muy frecuente? —le preguntó Asher.

—A veces tarda en despertar y se levanta cansado, pero nunca lo había visto tan triste. ¿Crees que ese hijo de perra…? —No pudo seguir hablando.

—Tal vez —respondió él escuetamente—. Hay que mantenerlo vigilado, Hana.

—¿Y de qué servirá eso si el demonio se presenta en sus sueños? —Se desesperó—. ¿Cómo podemos protegerlo? ¡Dios, no puedo hacer nada para ayudarlo!

Hana se tapó la cara con las manos. Asher se puso en pie y rodeó la mesa; se agachó a su lado y le apartó las manos para que pudiera afrontar su mirada.

—Escúchame, Hana —le dijo con suavidad—. Te prometo que averiguaré lo que le ocurre. No me voy a rendir con él jamás. No permitiré que le pase nada malo.

Ella le dio un abrazo impulsivo. Asher la estrechó con ternura y aspiró hondo, llenándose los pulmones con su perfume. ¿No iba todo demasiado rápido? Hacía solo dos días Hana temía que conociera la existencia de su hijo, que reapareciera en su vida y, de repente, ambos parecían buscar el contacto con desesperación y ella le confiaba la seguridad de Vlad. Tal vez si no se hubiera sentido tan sumamente emocionado por aquel abrazo, se habría parado a pensar detenidamente lo extraño que era todo.

Más tarde, mientras trabajaba con Bonifác en el pequeño huerto adyacente a la casa, no paró de darle vueltas a las reacciones y palabras de Vlad. El niño deseaba que su madre y él pasaran tiempo juntos, que la ayudara a superar sus complejos y miedos, pero a la vez esa idea parecía entristecerle. ¿Por qué? ¿Qué se cocía en aquella mente adelantada y compleja? Si pudiera lograr que se sincerara con él…

El resto del día transcurrió con normalidad. Al mediodía, Vlad parecía volver a ser el mismo y estuvo bromeando con Adam sin que en apariencia nada le ensombreciera. En cualquier caso, Asher no bajó la guardia y estuvo tratando de sacarle algo de información cada vez que tenía la oportunidad. No era estúpido y no olvidaba lo que le había dicho acerca de esa niña, Alana. Después de su experiencia, no se fiaba de nadie, aunque tuviera la apariencia de una chiquilla inocente, ¿quién podía asegurarle que no era ella el demonio? Si por él hubiera sido, habría mantenido a Vlad encerrado y sin contacto hasta que se aclararan las cosas, como un auténtico demente.

En cualquier caso, a pesar de la amenaza y la sombra constante del mal en su cabeza, no pudo evitar disfrutar aquel día. No solo se trataba de la presencia de Hana, que ya de por sí hubiera bastado para hacerlo feliz, era por todo y todos. La alegre Libuse y el sinvergüenza de Adam, que lo hacían sentirse en familia; y, especialmente, por Vlad. Siempre le habían gustado los niños, pero lo que ese pequeño había logrado despertar en él en tan solo unos días era algo que lo descolocaba.

Después de la cena y de haber perdido al menos diez partidas de cartas seguidas con Adam, que siempre parecía tener la mano ganadora, Asher se retiró a su dormitorio con desgana, sabiendo que no podía posponer por más tiempo el escribirle a Abir. Necesitaba enviar esa carta cuanto antes, pues solo su amigo podría decirles la mejor manera de proteger al niño. Sin perder más tiempo, se quitó su camisa, ya que siempre tenía por costumbre salpicarse con la tinta cuando escribía con pluma, y se sentó en el escritorio que Hana había dispuesto con todos los instrumentos precisos.

Una vez se puso a relatar todo lo que había ocurrido desde que llegó a Český Krumlov, no tardó en perder la noción del tiempo. Llevaba cinco hojas escritas cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —exclamó con aire distraído, sin alzar la mirada de su trabajo.

—Perdona que te moleste quería… ¡Oh, lo siento! —jadeó Hana, cerrando la puerta.

Asher dio un respingo, se puso en pie de un salto, lanzando una maldición, y cogió la camisa que había dejado sobre la cama para colársela por la cabeza de cualquier modo. Corrió hacia la puerta y la abrió de golpe, llamándola, pero ella no se había movido, seguía parada en el mismo lugar, con las mejillas coloradas y mordiéndose un labio con azoramiento.

—Lo siento mucho, estaba tan distraído que no…

—No, yo lo siento. No debí haberte molestado.

—No me molestas —se apresuró en contestar—. Pero olvidé que me había quitado la camisa y que eso a ti sí te molesta.

—¡No me molesta! —respondió ella, repitiendo sus palabras demasiado rápido, provocando que Asher sonriera—. Quiero decir… estás en tu casa…

—Bien, si seguimos así podemos estar aquí parados repitiendo frases absurdas toda la noche. ¿Quieres pasar? —le ofreció sin pensar.

—¿Qué? —exclamó ella, mirándolo con los ojos muy abiertos y poniéndose aún más colorada—. Creo que no…

Asher se pasó la mano por el pelo. Muy acertado ofrecerle a una dama entrar en su dormitorio estando los dos solos, sí señor…

—No quería decir… Lo siento mucho —murmuró avergonzado.

Entonces Hana estalló en carcajadas.

—Por Dios, parecemos dos niños. Está bien, me ha quedado claro que ambos sentimos muchísimo todo y que no nos molestamos en absoluto. ¿Podemos hablar ya?

Asher se rio también.

—Creo que sí, podemos.

—¿Necesitas algo, tienes todo lo preciso? —le preguntó, lanzando una mirada hacia el escritorio.

—Todo perfecto, gracias.

Entonces Hana volvió a hacer lo mismo que había hecho el primer día que llegó a esa casa, consiguiendo acelerarle el pulso sin ser consciente de ello. Distraídamente, se puso a recolocar su camisa, que había caído torcida sobre sus hombros, alisando las arrugas con la mano.

—Quería preguntarte si irás al pueblo mañana —le dijo con timidez, centrando su mirada en los lazos del pecho.

Asher tragó aire al sentir el roce de sus dedos en la clavícula. Ella se detuvo de repente, bajó la mano y lo miró a los ojos con expresión horrorizada.

—¡Señor, disculpa! —exclamó dando un paso atrás—. Suelo hacer estas cosas con Vlad a todas horas y él lo odia.

—Yo no… —susurró con una voz tan ronca y caliente que temió espantarla. ¿Cómo podía lograr volverlo loco con solo un roce?

Hana curvó los labios ligeramente en una sonrisa y desvió la mirada. Asher dio un paso inconsciente hacia ella, tuvo que hacer un gran esfuerzo para recordarse que se había prometido ir despacio. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—Sí que iré al pueblo mañana, tengo que enviar la carta cuanto antes.

—¿Te importaría si te acompaño? —Lo miró casi suplicante—. Mañana es día de mercado y me gustaría comprar algunas cosas. ¡Te prometo que no te molestaré!

Asher se quedó un momento con la boca abierta. ¿No le habían dicho que Hana odiaba ir al pueblo? Pero quería acompañarlo… Y a él no se le ocurría nada en el mundo más atrayente que ir hasta Český Krumlov con ella.

—¡Claro! Estoy a tu disposición para lo que desees. —Y de nuevo su voz le sonó demasiado sugerente. Ella sonrió y él, por supuesto, empeoró las cosas un poco más—. Quiero decir, que te llevaría a las estrellas si me lo pidieras.

Hana lo miró con la cabeza ladeada y expresión sorprendida. Por un instante deseó que el suelo se abriera y se lo tragara. ¿En qué momento lo había poseído el espíritu del arcoíris y el azúcar?

—Al pueblo estará bien —Rio ella al cabo de un rato—. Aunque no hagas promesas que no puedes cumplir, tal vez algún día me apetezca pasear por las estrellas, amigo.

—Entonces buscaría la manera de bajar el cielo para ti —volvió a hablar ese demonio cursi que se había apoderado de su boca. «¡Cállate de una vez!», se dijo.

Ella se quedó muda y por un momento a Asher le pareció ver sus ojos más brillantes, emocionados, y de nuevo se sorprendió de lo sencillo que era hacer feliz a una mujer con unas simples palabras.

—Bien, pues… Te veo mañana —se despidió ella en voz baja, dando un paso atrás.

—Sí —respondió estúpidamente.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Hana.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Asher dispuso el carro con dos caballos, sintiéndose sorprendentemente nervioso al pensar en la jornada que tenía por delante. Se ordenó a sí mismo meditar mil veces las cosas antes de abrir su bocaza y meter la pata, pero cuando Hana apareció con su recatado vestido gris, tratando, pero ni por asomo consiguiendo, ocultar sus sinuosas curvas, su mente de nuevo se volvió gelatina y supo que no tardaría en decir alguna tontería.

La ayudó a subir al carro y ella se puso un sombrero de paja para esconder su cabello y parte de su rostro. Asher se sentó a las riendas, demorando deliberadamente el roce de sus piernas. Y, curiosamente, todo se sentía natural y perfecto, tal y como debía ser. Incluso el tiempo parecía acompañar su paseo. La lluvia les había dado tregua y, aunque algunas nubes cubrían en ocasiones el sol, este brillaba sobre ellos, dotando el paisaje de esa preciosa luz que solo poseían las mañanas de otoño.

Se pusieron en marcha en medio de una conversación ligera y amistosa. Asher se olvidó por unos instantes de todas las preocupaciones, acariciado por la brisa y por la presencia de la mujer a su lado. Pero, por supuesto, las cosas nunca solían ser del todo perfectas en sus vidas. De repente, los caballos se agitaron nerviosos, relinchando, y uno de ellos se alzó sobre las patas traseras. Hana gritó mientras se aferraba al brazo de Asher, que tuvo algunos problemas para controlar a los animales. Finalmente, consiguió calmarlos y reemprender la marcha.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella sin soltar su brazo.

—No lo sé —murmuró, lanzando miradas al camino—, quizás alguna serpiente los ha espantado. Sea lo que sea, parece que ya se ha ido.

—¡Jesús! Estas cosas hacen que una se replanté salir de casa.

Asher soltó una carcajada.

—Pero, ¿qué dices? No te tenía por una mujer cobarde. Solo ha sido una serpiente.

—Una serpiente… —Bufó ella. Entonces se dio cuenta de que aún lo aferraba del brazo y lo soltó, recolocándose su sombrero para que no viera el rubor en sus mejillas.

Él sonrió y se centró en el camino. Hubiera sido perfecto seguir el trayecto hacia el pueblo en el ambiente relajado con el que lo habían iniciado, pero el pequeño incidente le había hecho tomar conciencia de que no habría muchas ocasiones en las que pudiera charlar con Hana tan íntimamente como en ese momento. Así que, haciendo una mueca desagrado con los labios, se dispuso a romper la magia y cubrir el mundo de nuevo con la sombra del temor. Había algo importante que necesitaba aclarar con ella cuanto antes con respecto a Vlad. Necesitaba la pieza clave que unía el resto de aquel puzle demencial y hacía tiempo que sospechaba que ella le ocultaba esa información.

—Hana, me preguntaba… —comenzó con cautela—. Necesito saber algo muy importante y creo que tú puedes ayudarme. Me gustaría que confiaras en mí.

—¡Confío en ti! —exclamó ella—. ¿No te lo he demostrado ya?

—Claro que sí, pero entendería que no quisieras hablar de ciertas cosas…

—¡Jesús! ¿Qué es lo que quieres preguntarme que tanto reparo tienes?

Asher aspiró aire y la miró.

—Necesito saber qué fue lo que hizo Vlad fuera de lo común y que te asusta lo suficiente como para ocultármelo —soltó a bocajarro.

Hana se echó para atrás como si la hubiera abofeteado y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Fuera de lo común? —susurró con un hilo de voz—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir… —Asher chascó la lengua con frustración—. ¡Vamos, Hana! Sabes perfectamente a qué me refiero. ¡Joder, creí que habías dicho que confiabas en mí!

Ella se cruzó de brazos y lo miró alzando las cejas. Él soltó un gruñido.

—Lo siento. Perdona mi vocabulario, soy un animal y…

—¿De veras lo sientes? —preguntó con sorna.

—¡No, maldición! —respondió él, molesto—. ¡No lo siento! Estoy cansado de medir mis palabras y pedir disculpas todo el rato.

—Bien, porque yo estoy cansada de que lo hagas. Conviertes las conversaciones en absurdas e interminables.

—Hana…

—¡Está bien, está bien! —suspiró—. ¿Cuál era la pregunta?

—¡Hana! —gritó impaciente—. ¿Hizo o no hizo Vlad algo que pudiera delatar su naturaleza nephilim?

—¡Sí, maldita sea! —contestó ella en el mismo tono—. ¡Salvó mi culo de morir aplastado hace dos meses! ¿Contento?

Asher la contempló con la boca abierta durante unos segundos, casi tan sorprendido por su forma de hablar como por la preocupante revelación.

—¡No, diablos! —respondió al cabo de un rato—. ¿Cómo voy a estar contento de que estuvieras a punto de perder tu culo?

Hana lo miró con los labios apretados, antes de estallar en una sonora carcajada que Asher no tardó en corear. En un impulso, ella entrelazó su brazo con el de él de nuevo, y apoyó brevemente la cabeza en su hombro.

—¡Ay, se siente tan bien esto! —suspiró.

—¿El qué? —preguntó Asher en un susurro, embriagado con su cercanía.

—Reír. Hablar directamente, sin tapujos, ni secretos o mentiras, sin normas. ¡Soltar tacos! —Hana volvió a reír y él resopló.

—Soy una mala influencia para ti —Bromeó, sacudiendo la cabeza.

—No, en absoluto. Eres una gran influencia para mí, Asher.

Él la miró brevemente y le devolvió la sonrisa con timidez, antes de volver la vista al camino.

—¿Cómo fue? —preguntó tras tomarse unos instantes para reponerse de esas cosquillas en su estómago.

—¡Ah! —Hana aspiró hondo—. Raro, sí, muy raro. Todo ocurrió muy deprisa y aún hoy no conozco los detalles a pesar de haber sido la protagonista. Fue hace un par de meses. Vlad, Libuse y yo salimos a dar un paseo al atardecer. Al pasar por el establo, los caballos comenzaron a relinchar, nerviosos, asustados, diría yo. Temí que se hubiera colado algún animal salvaje, así que corrí hacia allí y al entrar… Bueno, no sé qué pasó. La tierra tembló bajo mis pies, las paredes se sacudieron, algo me golpeó la cabeza y caí inconsciente.

»Fue el llanto de Vlad el que me hizo despertar. Cuando me incorporé, vi que una de las vigas del techo se había derrumbado. Yo debería estar muerta, Asher, no había manera de que me hubiera librado de eso…

—¿Pero? —susurró él, sobrecogido al imaginar la terrible escena.

—Pero estaba viva —respondió, alzando la mano en un gesto de total incomprensión—. La viga estaba a mi lado, cuando lo cierto es que debería haber estado…

—¿Sobre ti? —la ayudó cuando ella se quedó sin palabras.

—Sobre mi cuerpo destrozado y manchado de sangre, sí. Porque tenía sangre en mi ropa, ¿sabes?

Asher aspiró aire temblorosamente.

—Pero dices que algo te golpeó, tal vez… —insistió con voz ronca.

—Sí, sí que lo hizo, lo recuerdo. Me dolió antes de que todo se borrara de mi mente. Sin embargo, al despertar no tenía ni una maldita señal, ¡nada! —Lo miró durante un intenso instante. Después volvió la vista al cielo, como si buscara allí los recuerdos.

—¿Hay algo más?

—Yo no tenía un rasguño, Asher, pero cuando Bonifác y los demás retiraron la viga y el escombro para arreglar el establo, el suelo estaba manchado de sangre seca. Me excusé diciendo que tal vez la sangre perteneciera a un desafortunado gato, ya que son muchos los que acuden allí a refugiarse. ¿Qué podía decirles? —suspiró y se acarició la cara—. Le pregunté a Vlad si sabía qué había ocurrido, pero dijo que la viga no llegó a golpearme. Libuse no vio nada, así que todo es un misterio.

—Sin embargo, tú sabes que sí te golpeó. —Asher la miró con seriedad y ella le devolvió la mirada antes de asentir.

—Lo sentí —afirmó—. Mi cuerpo se resintió por el dolor y en una décima de segundo no había nada. Niebla, tal vez… Eso no consigo recordarlo, pero sí sé que me fui, Asher. ¡Yo debería haber muerto ese día! ¿Y el temblor de tierra? —Rio sin humor—. Nadie más lo notó, solo yo, solo se dio dentro del establo, al parecer.

—Es extraño —rumió él pensativo—. Casi como si…

Casi como si Hana hubiera sido atraída a una trampa. Como si ella debiera entrar en el establo en ese momento y ser aplastada por la viga. Podía verlo claro como el agua, el demonio había puesto a Vlad al límite para que se viera obligado a descubrir su poder. Y, ¡maldita sea, lo había conseguido con creces! ¿Los nephilim podían resucitar a los muertos? Quizás solo podían curar lo incurable. ¿Estaría Jules al tanto de eso? Maldición, fuera como fuera, ¿no era como la señal de humo más grande del mundo? Ese hijo de puta había jugado con un niño de cuatro años que adoraba a su madre por encima de todas las cosas.

—Esa fue la señal de Vlad, ¿no es cierto? —musitó ella.

—Supongo que por algún motivo, ese bastardo debía saber de su existencia.

—Y me utilizó a mí para asegurarse de lo que en verdad era —concluyó Hana.

—Creo que sí.

—No hay forma de enmendarlo, de esconderlo de nuevo, ¿verdad?

—No tengo ni idea —confesó Asher con pesar—. Antes de enviar la carta, añadiré esto que me has contado, quizás Abir pueda encontrar información al respecto. Jules tiene que saber algo, estoy seguro.

—¿Jules? —inquirió ella frunciendo las cejas—. ¿El chico de las flores que venía a visitarme después de…?

—El mismo —le confirmó—. Yo le pedí que fuera a verte y te ayudara en lo que pudiera porque él también es especial.

—¿Especial? ¿Quieres decir que también es un nephilim?

Asher hizo una mueca. Se sentía como un traidor hablando del muchacho, pero a estas alturas Hana debía de estar al tanto de todo.

—Jules nunca lo ha confirmado abiertamente, pero tenemos bastantes pruebas para asegurar que así es, aunque él es algo diferente.

—¡Señor! Todo esto parece una locura. —Hana cerró los ojos y sacudió la cabeza antes de hablar con voz débil—. ¿Crees que si Vlad no acepta estar con ese demonio…?

—No permitiré que le pase nada, Hana, te lo juro —le aseguró.

Ella le sonrió y le acarició la mano.

—Gracias, Asher, sé que lo intentarás con todas tus fuerzas.

Pero «lo intentarás» no significaba «lo lograrás», y a él no se le escapó el matiz.

Hacía un día precioso, el sol calentaba a pesar de la fría brisa y el jardín se veía luminoso y perfumado de lluvia y tierra mojada. Rose se sintió dichosa al ver a su señor pasear por allí por primera vez en demasiado tiempo. Sabía que no duraría. La oscuridad volvería a alcanzarlo pronto y entraría al salón para hundirse de nuevo en su sillón. Aun así, tenía la esperanza de que este pequeño momento de luz fuera el inicio de su camino hacia la cordura.

—Tengo que dejarlo un momento, señor Ivanovic, pero no tardaré, se lo prometo —le dijo. El hombre le dedicó una vaga mirada mientras seguía su paseo entre sus amados árboles frutales—. Si necesita cualquier cosa, llame a Gregory, ¿de acuerdo?

Tras unos instantes de absoluto silencio, Rose se marchó sacudiendo la cabeza. Ivanovic ni siquiera se percató de su ausencia. Cerró los ojos y aspiró el aroma del otoño. En otro tiempo su esposa y él habían disfrutado de paseos como aquel, ambos cogidos de la mano y soñando con tener un hijo. Ya nada sería como antes. Jamás volvería a sentir la felicidad ni la paz, su vida había terminado hacía meses. Esa mañana se había despertado con el firme propósito de acabar con su desgracia, de seguir a su amada esposa allá donde su error la hubiera llevado. No estaba seguro de reunir el valor necesario llegado el momento. Todo eran dudas, temor y cobardía. Por ello, cuando sintió la sombra y el frío a su lado, la vio como una liberación. Aspiró hondo, llenándose los pulmones de azufre y mal.

—Buenos días, viejo amigo —lo saludó la criatura con voz agradable.

Ivanovic miró a esa hermosa figura que solo le había traído desgracias.

—Buenos días, mi señor. ¿Qué le trae por aquí? —preguntó con falsa adulación.

El demonio hizo una mueca triste. Sí, siempre parecía sentir dar un golpe pero jamás le temblaba la mano al hacerlo.

—Presiento que tu lealtad hacia mí se tambalea. Ya no me miras como antes.

El hombre soltó una carcajada y el monstruo mudó su expresión.

—Mi señor, mataste a mi esposa.

—¡Ella me traicionó! —gruñó con los dientes apretados.

—En cualquier caso, no siento el menor aprecio por usted. —Ivanovic no se amilanó ante la mirada de su señor—. ¿Le soy sincero? ¡Ojalá ese judío le haga todo lo que a mí me gustaría hacerle!

El cielo se cubrió de brumas y el frío se intensificó. El hombre se estremeció y se negó a mirar los ojos del demonio. Sabía que si lo hacía, si se perdía en el odio y el mal que allí había, su determinación se iría al traste. Escuchó el graznido de un cuervo, el susurro de los pasos de la criatura acercándose, y cerró los ojos cuando él lo acarició con una afilada uña.

—¡Ah, Ivanovic, sé que buscas la muerte! —le susurró casi con cariño—. Y créeme que me gustaría deleitarme y torturarte en este instante; mas, ¿qué mejor tortura puedo idear para ti que mostrarte cuán gentil y complaciente era tu amada esposa en la cama conmigo? ¿Te dijo que le asqueaba, que le horrorizaba? No era así cuando enredaba sus piernas en mi cintura mientras yo la embestía una y otra vez. Ella gritaba mi nombre y se burlaba de ti, viejo amigo. ¡Míralo tú mismo!

El mundo real desapareció de la mente de Ivanovic, que se cubrió de terribles imágenes de su Beth con ese monstruo. En verdad, la criatura era inteligente, no podía haber encontrado mejor tortura para él.

Capítulo 15

A pesar de la oscura conversación, lo cierto era que Hana disfrutó del paseo hasta el pueblo y el camino se le hizo demasiado corto. Por algún motivo inexplicable, cada vez que miraba o rozaba a Asher, no podía evitar recordar la imagen de la pasada noche: él, pensativo, sentado sin camisa en el escritorio, exhibiendo su pecho desnudo, esculpido y bronceado, tan masculino y sensual que sentía un escalofrío al evocarlo…

—Deja que te ayude.

—¿Qué? —preguntó aturdida, mirando su propio reflejo en los ojos castaños del hombre, mientras él estiraba una mano encallecida para ayudarla a bajar del carro—. ¡Oh, no es…!

¿Necesario? No, no lo era, pero… ¡Qué diablos, era condenadamente agradable jugar a la damisela débil si había una mano así dispuesta a ayudarte! La tomó con gusto y se dejó guiar con delicadeza hasta que apoyó los pies en el suelo, dedicándole una sonrisa enorme que él le devolvió. En ese instante, un golpe de viento removió su sombrero echándolo hacia atrás. Su cabello se soltó del recogido, desplegándose rebelde por la espalda y los hombros. Al tener a Asher tan cerca, no se le escapó el cambio en sus ojos, que de repente se volvieron más oscuros y brillantes. Supo identificar el deseo en esa mirada y el temor regresó para darle una bofetada y romper la magia. ¿Estaba viendo él a la mujerzuela que todos creían que era? ¿Por eso sus párpados se habían cargado de repente, por eso su mano la cogía ahora con más fuerza?

Hana se soltó de un tirón y se apartó, rehaciendo el recogido y volviendo a colocarse el sombrero para ocultar su cara todo lo posible a las miradas.

—Hace viento y volverá a caer —le advirtió Asher con voz cansina.

Ella lo ignoró.

—Bien, puedes ir a enviar tu carta ahora, yo iré a hacer los recados.

—No hay prisa, prefiero acompañarte.

—¡Qué vas a preferir eso! —Hana soltó una carcajada, que incluso a ella le sonó falsa—. ¿Sabes lo que dicen? Las mujeres somos una pesadilla cuando vamos de compras.

—No es la primera vez que voy de compras con una mujer y he vivido cosas peores, no demasiadas, pero…

—¿Ah sí? —preguntó ella alzando una ceja—. En cualquier caso, no deseo que me acompañes a mí. Necesito comprar algo y… Bueno, no puedes verlo —concluyó con rotundidad.

Él la miró un instante y después sus mejillas se encendieron como una tea. Murmuró un «estaré en aquel banco completando la carta», antes de alejarse con paso nervioso. Hana lo observó con las cejas alzadas y no pudo evitar echarse a reír cuando estuvo a solas. ¡A saber lo que había imaginado! ¿Cosas de mujeres? ¡Hombres! En fin, en cualquier caso, le venía bien para sus planes. Así pues, sin demorarse más, se acercó al primer puesto de telas del mercado.

Había añadido a grandes trazos lo que Hana le había contado durante el camino y sabía que Abir haría el resto del trabajo, investigando y trazando un plan de acción. Su misión primera ahora consistía en protegerla a ella y a Vlad. No le quitaba los ojos de encima mientras garabateaba sobre el papel. El corazón se le henchía de orgullo en el pecho al contemplarla. Hana iba y venía entre los puestos del mercado con su absurdo sombrero de paja y la vista baja y humilde, y, sin embargo, no lograba ocultar que era la mujer más hermosa del mundo. Sin pretenderlo, caminaba destilando clase y elegancia a cada paso. ¿Cómo no iba a llamar la atención? Era preciosa. ¿Cómo podía ella pensar que la miraban por otro motivo?

—¡Hola!

Asher dio un respingo y alzó la cara hacia la figura que le tapaba el sol.

—Hola, Grete, ¿cómo estás? —saludó con poco entusiasmo, identificando en los ojos de la muchacha el mismo fuego lascivo que los había animado la vez pasada.

—Bien, estaba dando un paseo por el mercado cuando te he visto aquí tan solo, y he pensado que tal vez te apetecía algo de compañía. ¿Qué me dices?

Asher se removió incómodo. Directa, sí señor.

—Es una oferta… agradable, pero ya estoy acompañado.

—¿Agradable? —Grete se puso las manos en la cintura y sacó pecho, un pecho más descubierto de lo que podía considerarse políticamente correcto, de hecho—. Podría ser mucho más que eso, te lo aseguro.

—Te he dicho que ya estoy acompañado —gruñó de mal talante esta vez.

Hana los observaba desde uno de los puestos e incluso a esa distancia fue capaz de distinguir la tensión de sus hombros, adivinar su mirada relampagueante. No deseaba que ella pensara ni por un segundo que podía interesarle cualquier otra mujer, así que, se puso en pie y se dispuso a alejarse, pero Grete lo cogió del brazo.

—Yo no veo que estés acompañado. No serás un desviado, ¿verdad? De ser así, sería todo un reto para mí.

—Grete, te estás comportando como una mujerzuela —le dijo severamente, ella soltó una carcajada descarada.

—¡Oh, quizás lo soy! Ya sabes, al menos no soy pura ya, así que, ¿qué más da?

—No seas estúpida, eso es…

—¡Oh, pero mira! Ya veo que a pesar de tanta palabrería, en el fondo te gustan las mujerzuelas, las mujerzuelas finas, eso sí. —Grete miraba a un punto a su espalda, con una sonrisa torcida y un destello cruel en los ojos.

Asher se tensó y una furia animal lo invadió. Odió a Grete con todas sus fuerzas. Si hubiera sido un hombre en lugar de una chica, le habría arrancado la lengua. Se dio la vuelta y se encontró con la viva imagen de la indignación, los celos y la vergüenza.

—¿Y tú eres? —preguntó Hana adoptando su aire altivo de niña rica y mimada, aunque a él no pudo ocultarle cuánto le habían afectado las palabras de la muchacha.

—¡No es nadie! —bramó una voz cascada junto a ellos.

Salida de no sabían dónde, Hilda cogió con fuerza a Grete del brazo y, rápida como el rayo, le cruzó la cara con una bofetada.

—¡Muchacha estúpida, mujerzuela! —bramó, zarandeando a la chica, ignorando sus gimoteos—. ¿Cómo quieres que te trate la gente siendo así de desvergonzada? ¡Como vuelva a verte molestando a este hombre te daré tal paliza que no podrás moverte en un mes, te lo juro! ¡Márchate de aquí! Ve a hacer los recados, niña imbécil.

Grete salió corriendo, llorando como si de verdad le hubieran dado esa paliza. Hilda lanzó un hondo suspiro y miró a Hana con pesar.

—¡Ay, señorita, no le haga caso a esa tonta! —le dijo con dulzura, alzando su mano y apartándole uno de sus rebeldes mechones—. Es usted la criatura más bonita, limpia y brillante que he visto en mucho tiempo, créame. Y si no me cree a mí, solo mírese en los ojos de este mozalbete. —La anciana soltó una de sus carcajadas contagiosas.

—Buenos días, Hilda. Me alegro de verla —la saludó con una sonrisa—. Le presento a Hana Purkynova. Hana, Hilda es la mujer de la que te hablé.

—Es un placer conocerla, señora.

—El placer es mío. Aunque no nos conociéramos personalmente, he oído hablar mucho de ti, muchacha. El padre Oster te menciona a menudo.

—¡Ay, Señor! Es el hombre más testarudo que he conocido nunca —resopló Hana, antes de explicarle a Asher—: Ha venido a verme en varias ocasiones para tratar de convencerme de que bautice a Vlad en su iglesia.

—Sí, me dijo algo el otro día —murmuró él, frunciendo el ceño. No podía evitar sentir rechazo hacia ese hombre, a pesar de que sabía que sus intenciones eran buenas. Le molestaba mucho la gente que se empeñaba en imponer sus propias creencias como las únicas certeras y correctas.

—¡Ah, ese joven! —Rio Hilda—. Puede ser pesado como un dolor de muelas, pero es un buen hombre, no se lo toméis a mal. Siempre anda de aquí para allá tratando de suavizar posibles conflictos. Hoy, sin ir más lejos, ha salido bien temprano a llevar a cabo alguna de sus causas perdidas.

La anciana volvió a reír a carcajadas.

—Y, ¿qué hace usted por aquí, Hilda? —le preguntó Asher—. Creía que Oster se cuidaba de que no se relacionara demasiado con la gente. Hoy es un día concurrido…

—¿También tú, niño? —farfulló—. Tengo un asuntillo que atender y él no me deja asomar la nariz fuera de su territorio protegido, así que he aprovechado su salida.

Asher estrechó los ojos y la contempló con recelo. Hilda sonrió con tristeza y asintió en silencio.

—Te dije, muchacho, que me ocuparía de esas cosas de la manera que sé.

—¿Ha sabido de alguna mujer más? —preguntó con seriedad, notando cómo Hana se tensaba a su lado.

—No estoy segura, tal vez…

—Hilda… —Asher suspiró—. Esos bebés…

—¡No vayas a empezar otra vez con esas, niño! Esos no son bebés, ni siquiera…

Él alzó las manos para detener la discusión. Lo que menos deseaba después del incidente con Grete era que Hilda dijera delante de Hana lo que opinaba acerca de los nephilims.

—Está bien, prefiero dejar la discusión aquí. Ya me contará si ha descubierto algo, ¿de acuerdo? —La mujer se limitó a gruñir mientras asentía—. Y tenga cuidado, por favor.

La mirada de Hilda se suavizó y le sonrió con ternura.

—Siempre lo tengo, hijo, pero gracias por preocuparte por mí —suspiró. Entonces tomó la mano de Hana y la apretó con afecto, antes de hacer lo mismo con la de Asher y unirlas—. Vosotros más que nadie debéis ser cautos. ¡Brilláis tanto que sois como una alhaja tentando a un ratero! No permitáis que nada ni nadie apague esa luz, ella es la que nos ayudará a triunfar sobre la oscuridad.

La anciana miró a Asher a los ojos hasta que él asintió. Se apartó de ellos unos pasos y sonrió de nuevo al ver esas manos unidas aún.

—¡Ey, vieja! —gritó en ese momento Grete a su espalda. Hilda se volvió haciendo una mueca de desagrado—. ¿Vienes ya o qué?

La mujer aspiró hondo y le hizo un gesto para que la esperara. Hana miró a la joven y sintió un escalofrío al ver su expresión de resentimiento.

—Bien, me marcho ya. Te mandaré un mensaje con lo que descubra.

—Se lo agradezco, Hilda.

La vieron alejarse con pasos rápidos para tratar de alcanzar a Grete, hasta que ambas se perdieron de vista. Transcurrieron algunos segundos más en los que ninguno dijo nada, cada uno sumido en sus propios pensamientos, hasta que Hana fue consciente de que aún mantenían las manos unidas como si fuera la cosa más normal del mundo. Lo miró a la cara pero Asher seguía con la vista perdida al frente. Tragó saliva y pensó que tal vez debería soltarse, sin embargo, se sentía tan perfecto… Tanto que al tomar verdadera consciencia del calor de aquella piel contra la suya no pudo evitar evocar de nuevo la imagen de él sin camisa. Aspiró hondo, sintiendo que su sangre se calentaba y su corazón adquiría un ritmo más rápido. Por algún motivo que no entendía, de repente se sentía osada, atrevida y terriblemente excitada. Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, se encontró alzando la mano que tenía libre hacia la mejilla de Asher, pues en ese momento deseaba acariciarlo con toda su alma. Por fortuna, él se volvió en ese instante y Hana disimuló el gesto, espantando una mosca imaginaria.

—He estado pensando… —dijo, mirándola con la frente arrugada—. A decir verdad, no entiendo cómo no he caído antes en la cuenta de algo tan obvio e importante.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, tratando de ocultar su extraño y repentino azoramiento. Se soltó de su mano, sabiendo que si seguía aferrada a aquella palma encallecida y masculina al final acabaría cometiendo una locura.

Como si solo en ese instante se hubiera dado cuenta de que permanecían unidos, Asher miró su propia mano para después clavar sus ojos en los suyos. Hana fue consciente del cambio en ellos, que pasaron del castaño dulce de siempre, al fuego oscuro del deseo en cuestión de segundos. Volvió a tragar saliva y se apartó un paso, dándose cuenta de que él se había contagiado de aquella locura que parecía haberla poseído. Lo más preocupante de aquello era la paradoja de que no le preocupaba en absoluto. No obstante, se aclaró la garganta, tratando de entrar en razón.

—¿Qué me decías?

—¿Uhm? —murmuró Asher con voz ronca, sin dejar de acariciarla con la mirada.

—Has dicho que habías pensado en algo importante, ¿de qué se trata?

Él frunció las cejas hasta que sus ojos se aclararon un poco.

—¡Cierto! Pensaba en Ivanovic. No entiendo cómo no lo he visto antes, si está claro como el agua —exclamó sacudiendo la cabeza—. Su mujer estaba embarazada, presumiblemente de ese demonio, y él me dijo que todo había sido su culpa…

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Hana, sin conseguir deshacerse del aturdimiento.

—Creo que… Si me pongo a recordar el comportamiento de Dinai, de Václav… ¿Por qué nunca he pensado que Ivanovic podía estar siendo controlado por el demonio? Él más que nadie puede tener información de relevancia sobre ese hijo de perra. ¿Por qué no se me ocurrió antes algo tan obvio? —gruñó, dando una patada a una piedra—. Hilda me habló del novio de Grete, de las muchachas, del hijo de ese hombre, Raymond. Todos se comportaron de manera extraña, haciendo cosas que no eran propias de ellos.

—Dijiste que Ivanovic se comportaba como un demente… —meditó ella.

—¡Exacto! Pero me dijo que había sido él el que había llevado a su esposa hasta esa situación porque ambos deseaban un hijo. ¿Y si se vendió al demonio, Hana? ¿Y si ese bastardo los engañó, si hizo algún tipo de trato con ellos para lograr embarazar a su esposa? Hilda cree que nuestro demonio tiene un cuerpo propio, que no se sirve de nadie para mantener relaciones con esas mujeres…

—Si hicieron un trato, ¡Ivanovic debe haberlo visto, debe conocer su identidad!

—Pero, ¿por qué no lo pensamos antes, Hana? —insistió con preocupación.

—¿Crees que nos hizo algo para que olvidáramos? —Lo miró con horror.

—Tal vez… Debemos andarnos con mucho cuidado. Si ese monstruo es capaz de manipular nuestras mentes de algún modo…

Hana ahogó un grito. Asher se lamió los labios con nerviosismo, puesto que esa revelación lo había trastornado más de lo que le gustaría. Incluso se preguntó a qué venía pensar en Ivanovic justo en ese momento, cuando hasta ahora casi lo había olvidado. ¿Por qué? No pudo evitar sentirse manipulado de nuevo, pensando que, tal vez también en ese instante estuviera pensando justo lo que otra mente deseaba que pensara, recordando a Ivanovic justo en el instante preciso. En cualquier caso…

—Creo que debemos ir en seguida a hablar con él. ¿Has terminado tus compras?

—He dejado a la tendera preparando el paquete, solo tengo que ir a recogerlo.

—Bien, después dejaremos la carta en la estafeta y partiremos en seguida. —Pateó el suelo y masculló—: ¿Cómo he podido ser tan estúpido?

—¡Oh, vamos! No vayas a cargarte ahora con nuevas culpas, Asher —le riñó ella, posando una mano conciliadora sobre su antebrazo. Sin pensar en lo que hacía, comenzó a acariciarlo con suavidad, arriba, abajo, arriba…—. Todo parece ir demasiado rápido estos días, demasiado... intenso.

Y su voz de repente le sonó a Asher tan acariciadora y sugerente como esa mano que conseguía desviar sus pensamientos y evaporarlos por completo, que le producía descargas de calor por todo el brazo. ¿Cómo no iba a olvidarse de cosas si en su mente solo había lugar para ese deseo reprimido por Hana? ¿Y por qué diablos seguía reprimiéndolo? Sacudió la cabeza y se obligó a centrarse.

—Creo… creo que deberíamos ir ya… —tartamudeó.

—¡Oh, sí! Sí… claro… —murmuró ella, pareciendo completamente desconcertada, soltando su brazo con un respingo.

No les llevó demasiado tiempo terminar los recados, pero cada minuto que pasaba parecía alejarlos un poco más de sus propósitos. Asher se daba cuenta de que aquello era anormal. No era natural que de repente sintiera la presencia de Hana más inquietante y seductora que nunca, provocando que nada más tuviera verdadera importancia para él. De hecho, no se dio prisa, no avivó el paso de los caballos ni volvió a hablar de Ivanovic o el demonio en todo el trayecto. Eran ellos, solo ellos dos dando un paseo por la preciosa campiña en otoño. Y luego estaba la excitación…

El roce de la pierna de Hana contra la suya, el crujido de la tela y la promesa de la piel bajo ella, su cadera acariciando ligeramente la suya con el vaivén del camino, su pecho subiendo y bajando a cada respiración, captando su mirada de una manera que debería haberlo hecho sentir un pervertido pero que, de nuevo, le daba igual. Le volvía loco sentirla, y darse cuenta de que ella, lo mismo que él, demoraba adrede su contacto; se lamía los labios con frecuencia y parecía suspirar más de lo normal. Lo que había comenzado siendo algo excitante y perturbador se había convertido en fuego bajo el pantalón cuando llevaban la mitad del trayecto recorrido. ¿Por qué de pronto parar a un lado del camino como un auténtico depravado le parecía una idea perfecta?

Asher lanzó un gruñido cuando divisó la casa de Ivanovic, sin estar seguro de si sentía alivio o decepción porque el viaje llegara a su fin. Se removió en su asiento, notando que le costaría esconder la delatora erección que comenzaba a ser incluso dolorosa. ¿Qué demonios iba mal con él?

La verja estaba abierta, así que la atravesaron y detuvo los caballos frente a la puerta principal. Se apeó del carro de un salto y dio un tirón furioso a su camisa para tapar la evidencia de su excitación, mientras caminaba hacia el lado de Hana. Extendió la mano para ayudarla a bajar, sabiendo que tocarla en ese momento era bastante peligroso. Ella le regaló una sonrisa juguetona y sensual mientras aceptaba su ayuda.

—Podría acostumbrarme a esto, ¿sabes? —ronroneó.

Asher contuvo el aliento mientras bajaba del carro aferrada a su mano. El aire se removió alrededor de ellos, jugando con el perfume de Hana de manera que todo parecía oler a su piel, y provocando que de nuevo perdiera el sombrero. Su cabello se liberó y bailó al son del viento, haciéndole cosquillas en la nariz. Asher apretó un poco su mano, ella no parecía tener prisa en soltarlo tampoco.

—Desearía ser tratada así cada día —susurró roncamente, mirándolo con ojos oscuros.

—No sé si sería capaz de ser siempre suave si te tuviera para mí cada día —soltó él sin más, con una voz caliente y embriagadora como el coñac viejo.

Hana alzó las cejas y solo entonces procesó lo que acababa de decirle, descubriendo que tampoco le importaba. Solo importaba su cercanía, y estaba tan cerca… Y lo miraba de esa manera tan especial, como si fuera alguien preciado para ella. En ese momento, Hana se humedeció los labios despacio, mostrando la punta de su lengua, y cualquier minúsculo pensamiento racional que aún conservara se evaporó.

—¡Vas a matarme, Hana! —gruñó antes de cogerla por la nuca y tomar su boca.

Había pasado años soñando con ese beso. Años, con sus meses, sus semanas y sus días. En ese momento descubrió que ninguno de esos sueños se parecía en lo más mínimo a la realidad. La realidad era dulce y voraz, caliente, húmeda y entregada. Asher se dejó llevar por el hambre que lo abrasaba y la tomó por la cintura, empujándola suavemente hasta apoyar su espalda contra el carro. Escuchó lejos, muy lejos, el relinchar de uno de los caballos, pájaros; pero el mundo se limitaba a poco más que eso. Hana entrelazó los brazos en su cuello y rozó los pelos de su cogote con los dedos, produciéndole escalofríos de placer. Se apretó más contra ella y suspiró contra su boca, rogando por que la abriera para él, por que le concediera ese privilegio, entrar en ella.

Con un gemido quedo, Hana separó los labios delicadamente y Asher gruñó de nuevo. Rozó su boca, suavemente esta vez, una caricia lenta, otra húmeda, y entró despacio con su lengua, solo un aleteo, otro más y la sintió estremecerse contra su cuerpo. La abrazó posesivamente y aspiró su aliento mientras se aventuraba más osadamente y ella le salía al encuentro.

No pudo contener la ola de deseo que lo arroyó al acariciar su lengua, cuando ella se puso de puntillas para besarlo más profundamente y su pecho se frotó contra el suyo. Sus caderas se pegaron abrasadoramente haciéndolo sisear como si se estuviera quemando. Se apartó un centímetro para concederse el placer de admirarla, el azul de sus ojos, oscuro y revuelto como el mar en una tormenta, sus labios húmedos, entreabiertos y jadeantes, pidiendo lo que él deseaba darle con toda su alma. Enredó los dedos en su pelo y lo acarició como había ansiado hacer siempre, ella cerró los ojos e inclinó la cabeza ligeramente hacia atrás, exponiendo su cuello blanco y fino. Asher posó la boca en él y lo recorrió con la lengua hasta llegar al lóbulo de su oreja, donde pellizcó suavemente con los dientes; el gemido de Hana le arrancó una sonrisa de triunfo, mientras los pájaros a lo lejos parecían corear sus suspiros como música de fondo. Entonces sus manos se volvieron atrevidas, comenzando a recorrer su cuerpo, olvidadas de todo aquello que no fuera ella, esa cintura fina, las caderas redondeadas, su trasero firme. Su mano se crispó al llegar allí y no pudo evitar empujarla más cerca de él, apretarla contra su necesidad palpitante. Quería abarcarla entera, subir por su vientre, acariciar su pecho, mimar sus senos, y el canto alocado de los pájaros parecía animarlo en esa locura, a ir más lejos allí mismo… Cantaban y cantaban a lo lejos… ¿Cantaban? Más bien parecían gritar, frenéticos, mientras ellos se besaban y se exploraban. Frenéticos… Tanto que podría decirse que no era normal… Lo bastante alto como para ser alarmante; sonaba como decenas de ellos ante un festín. ¿Cantaban o graznaban?

Asher se vio arrancado bruscamente del paraíso y abandonó la boca de Hana para lanzar un vistazo al cielo. Ella no parecía estar por la labor de colaborar y volvió a atrapar sus labios, haciendo bastante complicado centrarse en lo que quiera que pasara fuera de su oasis. Con gran fuerza de voluntad, la sujetó por los brazos y la apartó con suavidad. Volvió a examinar el cielo, en un punto que quedaba detrás de la casa.

—¿Qué diablos es eso? —ladró con la voz cargada y ronca.

Hana lo miró, aún perdida en su demencia sexual. Despacio, volvió la cabeza y vio lo que había captado la atención de Asher. ¡Pájaros! Decenas de ellos, negros contra el cielo del atardecer.

—¿Por qué hay tantos pájaros? Parece como si…

—Como si se disputaran un festín —afirmó él sombríamente. Sus sentidos de nuevo en plena forma—. Voy a echar un vistazo, quédate aquí.

—¡Ah, ni lo sueñes! No pienso separarme de ti. —Asher la miró con furia y ella se apresuró a aclarar—: ¡Me siento más segura contigo!

No encontró discusión a eso, así que la tomó de la mano y corrieron hacia la parte de atrás de la casa, ambos esperando encontrar lo peor. Y lo «peor» fue justo lo que encontraron cuando torcieron la esquina.

A unos metros de allí, en uno de los amarillentos árboles frutales del patio trasero, el cuerpo de Ivanovic se balanceaba erráticamente colgado de una rama, las puntas de sus pies rozando escasamente el suelo por encima de un charco de orina y heces; la lengua, amoratada, asomando anormalmente grande fuera de su boca. Los pájaros que los habían alertado revoloteaban glotones por encima de su cabeza, mientras los más osados o fuertes se ensañaban con las cuencas de sus ojos vacíos y se aventuraban con la parte blanda del estómago. Y solo entonces se dio cuenta Asher de que no eran simples pájaros, era toda una bandada de cuervos, atraída sin duda por el olor a muerte.

—¡Jesús! —exclamó Hana a su lado, rescatándolo de su estupor.

La rodeó con los brazos, haciéndola girar para que no pudiera ver más detalles del macabro espectáculo.

Capítulo 16

Hana apartó la cara del pecho de Asher y echó una nueva mirada al cuerpo oscilante del señor Ivanovic. Tomó una profunda bocanada de aire y se obligó a ser fuerte. No se iba a dejar vencer por el horror, no dejaría salir los recuerdos que amenazaban con convertirla en una niñata débil. No era una niñata débil y no era el primer ahorcado que veía en su vida.

—Deberíamos bajarlo de ahí —dijo con voz serena.

—Está muerto, Hana, no supondrá demasiada diferencia, ¿no crees? —murmuró él, volviendo a coger su cabeza para desviarle la mirada. Ella chascó la lengua y se apartó del refugio de su abrazo.

—¡No seas animal, por Dios! —exclamó, dando decididas zancadas hacia el cadáver—. ¿De verdad piensas dejar que esas bestias terminen con él?

—No, pero me hubiera gustado que entraras en la casa antes de bajarlo —farfulló Asher de mal talante, mientras extraía la daga de su cinturón y se acercaba al árbol—. No te vas a ir, ¿no?

—No.

—¡Jodido infierno! —protestó, trepando hasta la rama.

A pesar de su pose digna, el estómago se le contrajo cuando el cuerpo cayó con un golpe seco contra la tierra removida del jardín. Los cuervos revolotearon y graznaron su indignación por la interrupción de su banquete. Asher se quitó el abrigo y comenzó a espantarlos, sacudiéndolo y gritándoles. Resultaba un poco cómico, un cazador de demonios luchando contra unos pajarracos. Hana dirigió sus ojos al cadáver que había quedado tendido de medio lado.

—Pobre señor Ivanovic —susurró, acercándose y conteniendo las náuseas. No debía de llevar mucho tiempo muerto, aunque los cuervos habían sido rápidos en devorar los ojos y la nariz—. Debe de llevar pocas horas ahí colgado. ¿Dónde estarán los sirvientes?

—¡Por favor, Hana! ¿Quieres apartarte de él? —le riñó Asher, cogiéndola del brazo.

—¡Oh, venga! No es el primer hombre ahorcado que veo, ¿sabes?

La miró un instante e hizo una mueca, recordando lo que le había contado acerca de su padre; a pesar de todo, a él no conseguiría engañarlo, por mucho que pretendiera demostrar su entereza, nadie podía permanecer impasible ante una escena así. Sin decir más, la abrazó y ella suspiró contra su pecho.

—Nadie puede acostumbrarse a algo así, Hana —murmuró—. Joder, si hasta yo he estado a punto de mearme encima al verlo.

Hana comenzó a reír, expulsando al fin la tensión que había estado conteniendo y provocando que él riera también.

—¡Ah, amigo! Te juro que eso sí que no estoy dispuesta a limpiarlo —le advirtió, apartándose un poco para mirarlo sin romper el abrazo.

—Anotado: sangre y barro, sí, pero nada de orines. —Volvió a mirar el cadáver y suspiró—. Pobre hombre.

—¿No crees que es demasiada casualidad que se haya suicidado justo cuando veníamos a interrogarlo? —preguntó ella astutamente.

—¿Casualidad? Como si eso existiera en mi vida… —rumió él sacudiendo la cabeza, recordando la sensación que había tenido en el pueblo de que solo eran títeres.

¡Títeres! Asher cerró los ojos y tragó saliva al ser sacudido por una idea terrible. ¡Ya sabía que había algo extraño en toda esa escena tan… tórrida del carro! ¡Maldición! Rogó por que la mente de Hana no siguiera los mismos derroteros que la suya.

—¡Oh, Señor! —jadeó ella en ese momento, como si hubiera sido capaz de leerle los pensamientos.

Se apartó de él y lo miró con expresión horrorizada. Asher hizo una mueca triste y bajó la vista al suelo.

—¡Oh, Señor, oh, Dios! —Se llevó una mano a la boca y comenzó a caminar nerviosa de un lado para otro, con aire histérico—. Ese bastardo nos ha utilizado para retrasarnos. Nos ha utilizado…

—Hana… —trató de captar su atención, pero ella lo ignoró, perdida en su vergüenza.

—Señor, ¿qué he hecho? ¿Cómo ha podido pasar de nuevo? —Entonces lo miró con rencor y le gritó—: ¿Cómo has permitido que ocurriera algo tan… sucio?

Asher torció la cabeza como si le hubiera dado una bofetada. ¿Sucio? De acuerdo, había sido incorrecto, exagerado y demasiado… intenso, tanto que no habría tenido ningún problema en hacerla suya justo allí, apoyada contra el carro; pero decir que había sido sucio… Él no lo había sentido así en ningún momento. ¡Joder, no lo veía así ni siquiera ahora, que sabía que había sido víctima del influjo del demonio! ¿Sucio? ¡Si todavía le cosquilleaban las piernas cuando pensaba en el sabor de su boca!

—Me atribuyes más poder del que en verdad poseo —le dijo con sequedad—. ¿Cómo diablos crees que hubiera podido luchar contra eso si ni siquiera lo vi venir? ¡Yo estaba tan hechizado como tú, Hana!

Ella se detuvo y se tapó la cara con las manos, toda la entereza que había demostrado frente al cuerpo de Ivanovic, derrumbada por completo ante los recuerdos con él. Eso le hizo más daño a Asher que cualquier reproche que pudiera hacerle.

—¿Cómo he podido permitir que ocurriera de nuevo? —gimió a través de sus dedos.

Sintió un pinchazo en el corazón al verla así. ¿Qué podía decirle para consolarla? No conseguía deshacerse del resentimiento que lo invadía en ese momento, ni del dolor… ¿Cómo podía estar tan horrorizada, cómo podía decir que había sido sucio? ¡Para él había sido como vivir un sueño!

—¡Fue esa mujer! —susurró Hana de repente, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¿Hilda? —Arrugó la frente, tratando de hacer a un lado los sentimientos y centrarse en los hechos.

—Ella nos hizo algo. ¿No lo recuerdas?

A su memoria vinieron las palabras amables de la bruja, su risa, cómo les había unido las manos antes de marcharse. Sí, tal vez... Las cosas habían comenzado a ponerse calientes justo en ese momento.

—¡Mierda, me gustaba esa vieja! —masculló, dando una patada a una piedra.

Hana se había puesto pálida y tenía los ojos muy brillantes, pero no con ese brillo precioso que habían lucido mientras se besaban, más bien se la veía a punto de llorar. Tuvo ganas de ir hasta ella y zarandearla, de gritarle que dejara las tonterías. ¡Se habían besado y había sido maravilloso! ¿Acaso toda la tensión sexual que había habido entre ellos desde el principio habían sido imaginaciones suyas?

—¡Y un cuerno! —Bufó. Se acercó unos pasos, pero ella retrocedió. Y entonces sí, su paciencia se esfumó y le entraron ganas de destrozar algo, de gritar al menos—. ¡Maldita sea, Hana! ¿Tan terrible fue? ¿Tanto te horroriza haberme besado? ¡Yo no…!

—¡Señor Jesucristo! ¿Qué ha ocurrido aquí? —exclamó alguien a su espalda.

Se volvieron con un sobresalto y encontraron al padre Oster junto a la esquina de la casa, santiguándose casi espasmódicamente. El hombre se acercó despacio, con los ojos desorbitados clavados en el grotesco cuerpo sin vida de Ivanovic.

—Padre… —murmuró Asher.

—¿Qué ha pasado? —repitió el cura, sin poder apartar los ojos del cadáver.

—Vinimos hace unos minutos para hablar con él y lo encontramos colgado de ese árbol —explicó con sencillez.

—¡Perdónalo, Dios mío! —susurró el sacerdote, volviendo a santiguarse—. ¿Por qué querría alguien cometer tal aberración? Quitarse su propia vida… ¡La vida que el Altísimo le concedió!

Asher puso los ojos en blanco y volvió a contemplar a la mujer. Ella seguía esquivando su mirada. Dolía. ¡Maldita sea, dolía como el infierno!

—¿Dónde está Rose? —preguntó Oster.

—No lo sabemos, debe de haber salido y él aprovechó para… —susurró Hana.

—Quédate con el padre, voy a buscar a alguno de los mozos de Ivanovic. Debe de haber alguien trabajando en algún maldito lugar —le ordenó con brusquedad.

Hana lo vio alejarse con pasos duros y furiosos. Bajó la vista al suelo, odiándose como nunca. Lo había herido. Sus palabras retumbaban en su cabeza, ahondando la llaga, escociéndole en el alma. «¿Tanto te horroriza haberme besado?». ¿Horrorizarla? No. La había malinterpretado completamente, pero, ¿qué podía decir ella en su defensa? ¿Que de todos los hombres del mundo él era el único que le hacía sentirse a salvo, del que había soñado un beso durante cinco años? ¿Cómo iba a creer algo así si cada vez que se acercaba ella saltaba como un resorte? Como si no lo hubiera deseado, como si no temblara todavía por el recuerdo… Pero, ¿de ese modo? ¿Sin ser dueña de su voluntad? ¡No, no, no! ¡Así no, no otra vez! Ni siquiera con Asher. ¡No! Era sucio e incorrecto; a pesar de que todavía olía a él, de que todavía le cosquilleaba la piel por el roce de sus manos, los labios por las atenciones de los suyos. Sus labios… ¿Se habría dado cuenta de que ese había sido su primer beso de verdad?

Tragó saliva y se obligó a centrarse. Miró al padre Oster que rezaba arrodillado junto al difunto. Entonces cayó en la cuenta de algo.

—¿Qué hace usted aquí, padre? —le preguntó. El hombre alzó la mirada.

—Ivanovic no estaba bien desde la muerte de su esposa y en ocasiones me acerco para hacerle compañía y tratar de aliviar su pesar. Pero ya ves, no ha funcionado…

Una respuesta lógica, un motivo noble y sencillo para su presencia allí, y, sin embargo, algo en su postura, en la manera en la que habló, hizo que Hana lo mirara con sospecha. El padre Oster le ocultaba algo.

Apenas pisó su casa en dos días desde aquello. Cuando Rose llegó y la informaron de la tragedia cayó en un estado de shock. La pobre mujer adoraba a sus señores y se había quedado sin ninguno de ellos en un escaso periodo de tiempo. Hana se quedó a ayudarla con todos los preparativos para el entierro. No podían inhumar a Ivanovic en tierra sagrada, pero no iban a consentir que fuera tratado sin respeto; así pues, dispusieron todo lo necesario para enterrarlo en sus tierras y se dijeron palabras en honor al difunto.

Cuando llegó a casa dos días después por la noche, se sentía agotada tanto física como mentalmente. Lo había llevado bien y se sentía orgullosa de sí misma, pero regresar a casa implicaba la posibilidad de cruzarse con Asher y no sabía cómo reaccionaría. Se moría por verlo, por supuesto, pero a la vez temía el momento. ¿Seguiría molesto con ella? ¿Y ella, se había perdonado esta nueva debilidad? Mientras más lo pensaba, más asco se daba. ¿Cómo se había dejado seducir de nuevo por un maldito demonio?

—Gracias, Libuse —dijo con voz cansada cuando la ayudó a quitarse el abrigo.

—¡Ah, han sido unos días agotadores!

Lo habían sido, sí, y por fortuna, Libuse no se había separado de ella.

—Creo que Adam está en el salón, iré a ver qué tal se encuentra su pierna y me pondré enseguida con la cena —anunció la doncella.

Hana se sintió mal, no se había acordado del pobre Adam en todo ese tiempo.

—No te preocupes, la haremos juntas. Vamos, te acompaño, después subiré a ver a Vlad, imagino que ya estará en la cama.

Cuando entraron en el salón, encontraron una pequeña reunión de testosterona invadiéndolo. Una nube de humo de tabaco flotaba en el aire y el calor del fuego acentuaba el olor a licor.

—Pero bueno, ¿cómo es que aún estás levantado? —preguntó Hana poniendo los brazos en jarras, sonriendo al ver a Vlad también allí.

—¡Madre! —gritó el niño, levantándose de un salto y corriendo hacia ella para lanzarse a sus brazos—. Mamá, Adam me ha enseñado a jugar a las cartas.

—¿Ah, sí? No te estará enseñando a fumar también, ¿verdad?

—¡Ey! ¿Cómo puedes pensar tal cosa de mí? —protestó el muchacho desde su posición en el sillón.

—¡Ah, eso me pregunto yo! ¿Cómo? Con lo buen chico que es… —Libuse resopló con ironía, poniendo los ojos en blanco.

—¡Mamá, mamá, les he ganado tres veces y eso que nadie puede ganar a Adam! —exclamó Vlad con entusiasmo.

—¡Vaya! —Rio.

Miró al frente y se encontró con los ojos oscuros de Asher. Se había puesto en pie pero no se había movido de su sitio. El corazón comenzó a latirle más deprisa, solo con verlo su memoria le había traído un millón de sensaciones. Desvió la vista, aunque aún sentía su mirada ardiente clavada en ella.

—¿Cómo te sientes, Adam?

—¡De maravilla! —respondió el joven con su habitual buen humor—. Asher es una enfermera feísima pero es bastante buena.

—Gracias —murmuró el aludido con el indicio de una sonrisa en los labios.

—La herida está bastante bien, hoy me han sacado de paseo y todo.

—¡Es un quejica! Asher lo ha tenido que cargar casi todo el rato —dijo Vlad riéndose.

Se inició una pequeña discusión entre el niño, Adam y Libuse. Asher no había vuelto a abrir la boca y Hana le lanzó una nueva mirada. No había apartado los ojos de ella y estos parecían un poco más tristes y apagados que antes, sin el pequeño brillo de expectación que los habían animado cuando entró. Aspiró hondo y deseó decirle un millón de cosas, en cambio solo dijo:

—Iré a preparar algo de cenar.

—¡No es necesario! —exclamó Adam—. Resulta que la enfermera fea es además una buena cocinera.

Asher no pudo evitar reírse.

—¡Oh, Señor! ¿Has hecho la cena? Eres tan perfecto… —suspiró Libuse mirándolo con ojos brillantes—. Asher, ¿quieres casarte conmigo?

Adam y ella soltaron una carcajada y él se limitó a poner los ojos en blanco.

—Iré a calentarla —anunció en voz baja, caminando hacia la salida.

—¡Espera, te echaré una mano! —se ofreció la doncella.

Hana los miró a ambos y arrugó la frente con disgusto. ¿Por qué no se había ofrecido ella? Era idiota. Deseaba estar a su lado; tenían que hablar de lo que había pasado entre ellos, quería explicarle su reacción, que supiera que no se trataba de él. Pero allí estaba, quieta, mientras su doncella lo cogía del brazo y se lo llevaba.

—Madre, un hombre de negro ha venido dos veces a casa desde que te fuiste —anunció Vlad de repente—. Pero no es simpático como Asher, es un pesado.

Asher se soltó del brazo de Libuse y se giró con rapidez para mirar al niño. Hana se tensó y tragó saliva antes de preguntar:

—¿Qué hombre de negro?

—¡Vlad! —protestó Adam con un resoplido—. ¿No ves que tu madre está cansada y…?

—¿De quién está hablando, Adam? —inquirió la mujer, alarmada.

El joven chascó la lengua con fastidio antes de hablar.

—Ese cura, el padre…

—¿Oster? —gruñó Asher.

—¡Eso es, Oster! Se pasó esta mañana por aquí y…

—¿Y por qué diablos no me dijiste nada? —bramó—. ¡Te dije que quería saber con quién hablaba el niño en todo momento!

—¡Asher! —lo recriminó Hana, dirigiendo una mirada significativa a su hijo.

—¿A ti tampoco te gusta ese hombre? —le preguntó con su voz inocente.

—No es eso, Vlad, es que… Le prometí a tu madre que cuidaría de ti y debería haberme enterado de esa visita.

—¡Eh, pero lo has hecho bien! —Lo consoló el niño tocándole un brazo—. ¡De verdad que lo ha hecho bien, madre! Me ha leído y todo.

—¡Oh! ¿De veras? —susurró ella—. Y, ¿qué quería ese hombre, cariño?

—No lo sé, apenas hablamos. No sé qué de ir a una iglesia. ¡Es un pesado! —terminó el pequeño cruzándose de brazos.

—¿Y dices que ha venido dos veces? —preguntó Asher mirando a Adam con severidad.

El joven se removió incómodo en su sillón antes de responder.

—Ese sacerdote pasó por aquí hace dos días, cuando el señor Ivanovic…

—Adam… —advirtió Libuse para que no siguiera.

Hana cerró los ojos y se llevó la mano al pecho, comprendiendo enseguida qué era lo que el sacerdote le había estado ocultando aquel día. Había estado visitando a su hijo sin su consentimiento, manipulándolo para que la convenciera de ir a su maldita iglesia. Miró a Asher, que la contemplaba con el ceño fruncido, y entonces fue capaz de leer en sus ojos lo que realmente lo había alarmado a él. ¿Y si el empeño de Oster de llevarlo a la iglesia era de otra índole que nada tenía que ver con la religión?

—¿Qué te dijo exactamente, cielo? —Hana cogió a Vlad por los hombros.

—Yo estaba fuera y se acercó, ¡pero Adam me llamó en seguida, apenas hablamos, lo juro! ¿Por qué? ¿Es un hombre malo? —La miró con los ojos muy abiertos.

—No, mi amor, es solo que… no me gusta que hables con desconocidos y no conocemos bien a ese hombre. Vlad, ¿por qué no subes arriba? Yo iré enseguida y te leeré un cuento, ¿quieres?

—Ven, pequeño, te ayudaré a desvestirte —le dijo Libuse con cariño.

Vlad asintió sin discutir y se marchó cogido de su mano, lanzando una mirada algo triste a su madre y a Asher antes de salir.

—¿Por qué no has dicho nada? —estalló Hana cuando se hubo marchado.

—¡Justo por esto, Hana! —respondió Adam, señalándola con una mano—. Porque sé lo estresada que has estado estos días y quería evitarte más quebraderos de cabeza. ¡Pero no pasó nada, de veras! Yo estaba sentado fuera, fumando, y Vlad jugaba en el patio. Ese jodido sacerdote se acercó pero apenas le habló. Le grité a Vlad para que se acercara y eso fue todo. El tipo me saludó y se marchó. ¿A qué viene tanto alboroto?

—¡No quiero que hable con Vlad! —siseó ella con los dientes apretados—. Es más, no quiero que nadie que no sea de esta casa hable con él, ¿entendido?

—Hana… —murmuró Asher.

—¡No, escúchame! —continuó, alzando un dedo amenazador hacia el muchacho—. Estás viviendo en mi casa a tus anchas como un marqués, pero no lo eres, ni siquiera eres de mi familia. Si algo le pasa a mi hijo mientras esté a tu cuidado… ¡Guárdate de que nada le ocurra, Adam!

—Hana… —Asher la cogió del codo con suavidad.

—Lo siento mucho, de verdad —se disculpó el joven con los ojos brillantes de lágrimas—. No pensé que te fueras a molestar tanto. ¡Te juro que no tuvo tiempo de hablar apenas!

—¡En cualquier caso…!

—¡Hana!

—¿Qué? —bramó furiosa, girándose hacia Asher con los ojos encendidos.

—Basta ya —le susurró.

Ella se soltó de su mano con un gruñido y salió del salón con paso enérgico.

—Lo siento, Asher, no te dije nada porque no quería preocuparte más de lo que ya estás. Te prometí que cuidaría de Vlad, esa es la misión que me encomendaste y te aseguro que tengo siempre los ojos en él. ¡No pasó nada!

—¿Recuerdas algo de lo que dijo Oster? —inquirió con seriedad.

—¡No dijo nada malo! La primera vez estábamos en el patio trasero el niño y yo y vimos a ese cura acercarse procedente de las casas de los trabajadores. Yo sé que a menudo va por allí porque lo he visto cuando he ido a entregar algún recado. No me pareció raro que se acercara. Me dijo que le comentara a Hana que debía de llevar a Vlad a su iglesia y ya está. Esta mañana vino cuando tú fuiste a casa de Bonifác a llevarle la cántara de leche vacía y ocurrió como ya he contado. No hubo tiempo de nada, Asher —explicó con angustia, a punto de derramar las lágrimas que desbordaban sus ojos—. No quiero que Hana se enfade conmigo, no pasó nada…

—Tranquilo, Adam, está muy cansada y nerviosa, eso es todo. Seguro que mañana se arrepiente de lo que te ha dicho.

Asher salió de la habitación dispuesto a enfrentarse a Hana y la encontró al pie de las escaleras. Cuando lo vio acercarse echó a correr, pero él la cogió del brazo antes de que consiguiera escabullirse y la giró para encararla.

—¡Suéltame, he de ir a leerle un cuento a mi hijo! —le espetó.

—No puedes pagar con Adam tus temores, no es justo. El chico hace lo que puede. Yo ni siquiera me enteré de que Oster estaba aquí. ¿Qué pasa, conmigo no estás furiosa o es que no te atreves a enfrentarme?

—Me da igual lo que creas.

—¡Una mierda te da igual! —le gritó—. ¡Mírate! Te escudas en lo del padre Oster para desatar tu frustración, pero sabes perfectamente que has sido exagerada. No hay nada que nos haga sospechar de ese hombre, yo hablé con él en la iglesia y es imposible que un demonio entre ahí.

—¡Aun así, no lo quiero cerca de mi hijo, podría ser un esbirro y lo sabes!

—Es cierto, y te lo vuelvo a repetir, fue mi error no el de Adam. ¿Por qué no hablas conmigo?

—Déjame, Asher, no estoy de humor para discusiones esta noche.

—¡Pues claro que no! No estás de humor para discutir conmigo, pero sí con Adam. Y no lo vas a estar nunca, no mientras sigas guardando todo para ti. Porque hablar de lo que pasó sería… ¿qué, Hana? ¿Sucio? ¿Terrible? ¿Por qué soy un puto villano que se aprovechó de ti como hizo mi hermano?

Hana dio un respingo como si la hubiera golpeado y lo miró con los ojos como platos, sacudiendo la cabeza.

—¡Cállate! —susurró con voz estrangulada.

—Que me calle —bufó con una sonrisa torcida—. ¿Que calle qué? ¿Qué mi hermano fue un desgraciado que te secuestró y violó hace cinco años? ¿Por qué? ¿Por qué eso sería desenterrar el pasado? ¿Por qué eso te obligaría a admitir que tienes un problema?

—¿Yo tengo un problema? —Hana soltó una carcajada amarga y apretó los dientes—. ¿Y qué me dices de ti?

Asher tragó saliva y asintió despacio.

—Yo tengo un problema —admitió roncamente, sorprendiéndola—. Cometí un error enorme al confiar en él, al estar tan ciego. Nunca podré cambiar el pasado, pero asumo que he de vivir con esa carga.

Hana cerró los ojos, armándose de paciencia.

—¡Esa no es tu maldita carga, Asher! Y es ese tu problema y no otro: eres incapaz de verlo. ¿Cómo te atreves a darme lecciones cuando no puedes ayudarte a ti mismo?

—Porque yo no importo una mierda, pero tú… ¡Tú tienes que salir de ese pozo en el que te obligas a estar! No puedes seguir así, saltando cada vez que alguien se te acerca, escondiéndote como si hubieras hecho algo malo. ¡Tienes que hablar de las cosas que te afectan, Hana, por mucho que lo aborrezcas o te asuste!

—Por favor, deja que me vaya, estoy cansada…

—Sí que lo estás, porque has trabajado como una mula durante dos días enteros con tal de no verme. Porque yo soy una de esas cosas y no quieres enfrentarme.

—Eso no es cierto —murmuró ella.

—¿No lo es? —Asher la soltó para cruzarse de brazos—. Bien, pues hablemos de lo que pasó, de cómo nos comimos a besos delante de la casa de Ivanovic como si nada más importara en el mundo.

—¡Te he dicho que estoy cansada! ¡Déjame en paz! —Hana hizo el ademán de darse la vuelta pero él la volvió a coger del brazo.

—¡No me da la gana! —explotó, acercando su cara a la de ella—. Te he dejado en paz durante cinco años. ¡Cinco putos años de pesadilla para darte espacio, para no traerte recuerdos de mi hermano! Y hubiera seguido así si tú me lo hubieras pedido, si hubiera visto horror en tus ojos al mirarme, pero no ha sido eso lo que he visto y yo… ¡No me importa lo que lo provocó, porque yo sí quería besarte! Y quiero ahora y quiero a todas horas, Hana. ¡Joder, no fue sucio, maldita sea! ¿Cómo pudiste decir que lo fue?

—¡Fue provocado por ese desgraciado! —gritó ella con los ojos anegados con unas lágrimas que no estaba dispuesta a dejar caer—. No lo hice yo, lo hizo «él».

—¿Tú no querías besarme? —inquirió Asher con una punzada en el corazón.

—No… Así no…

—Así no… Eso puedo entenderlo. ¡Lo entiendo, de veras! Pero tienes que dejarlo salir —le pidió con mirada suplicante, posando una mano en su mejilla—. ¿No ves lo que te estás haciendo? Por favor, mi amor, no te hagas esto.

Mi amor… Mi amor… Sonaba como el eco de un sueño, como la música de una fantasía. Esa mano rasposa en su mejilla, sus ojos llenos de calor. Mi amor…

—No lo entiendes —musitó ella, derramando la primera lágrima gruesa y salada—. Siempre, siempre estaré... seré...

—Preciosa...

—¡No!

—¡Sí!

—Tú solo… eres… eres un buen hombre…

—No, qué va, soy un hombre, simplemente —Rio quedamente—. Pero sé lo que digo.

—Ellos me escogen —gimió Hana con tanta angustia que Asher sintió que se quebraba—. ¡Eso tiene que ser por un motivo!

—Ya te lo he dicho, porque eres preciosa. Si fuera un demonio, también te buscaría.

—¿Se supone que eso es una frase de consuelo? —Hana bufó y él se rio entre dientes.

—Sabes que no soy bueno con las palabras. —Le acarició la mejilla con ternura y suspiró aliviado cuando ella apoyó la cara en su mano y liberó sus lágrimas.

—Lo odio, Asher —reveló entrecortadamente—. Odio en lo que me convertí, me asquea recordar todo lo que hice, lo que me hicieron…

Él la estrechó en sus brazos y le acarició el pelo mientras lloraba, limpiando sus ojos de lágrimas y su alma de culpa. Permanecieron abrazados unos minutos, hasta que notó que su llanto se apaciguaba. Solo entonces se apartó un poco y la miró.

—No fue sucio, fue hermoso. Lo más hermoso que me ha pasado nunca —le dijo con énfasis, ella sonrió con gesto cansado.

—Pero no fue algo que yo hubiera previsto y eso me molesta. ¡Me aterra! No quiero que me manipulen nunca más, quiero ser yo. ¡Ser dueña de mi voluntad! —le explicó, rozándole el mentón con los dedos.

—¿Lo eres en este momento?

—¿Qué? —preguntó arrugando la frente. Asher sonrió.

—Dueña de tus actos, ahora, en este instante. —Hana asintió, con una mirada brillante—. Me alegro, porque tengo toda la intención de besarte y quiero que pienses que ha sido hermoso, no sucio.

—Fue hermoso, solo que…

No le dio tiempo a continuar. Asher rozó sus labios con ternura, con un toque suave, un aleteo ligero, lento y cuidadoso, dándole la opción a retirarse. Hana suspiró contra su boca y se apoyó en él. La estrechó en un abrazo e intensificó el beso cuando ella entreabrió los labios y lo dejó entrar con la lengua. Fue liberador, dulce y cálido, y fue suyo, plena y completamente suyo. Sin influjos, sin miedos, sin desconfianza. El deseo prendió en Asher como sabía que siempre lo haría con Hana, porque la amaba y no había criatura más excitante a sus ojos. No obstante, no pretendió nada más, solo besarla, abrazarla y sentirla.

Cuando ella se apartó, tenía los ojos algo cargados y en su mirada pudo detectar el mismo anhelo que lo abrasaba a él. Quería llevarla a su cama y hacerle el amor toda la noche, todo el día. En cambio, se limitó a acariciarle la mejilla.

—¡Ey, Vlad está esperando su cuento! —Le dio un beso ligero en los labios—. No lo hagas esperar.

La cogió de la mano y besó sus nudillos antes de dejarla marchar. Hana se volvió una vez más cuando llegó arriba de la escalera.

—Tienes razón, ¿sabes? Sí que fue hermoso, pero no más que este.

Él sonrió y asintió, con el corazón henchido de orgullo y amor.

La criatura observaba la noche desde la ventana, desnudo, envuelto solo con el cuerpo humano que había logrado a base de sangre inocente y magia. Era un buen cuerpo, aunque en ocasiones se planteaba si no hubiera sido mejor actuar en toda su esencia y terminar de una vez. No, por supuesto que no, aún no estaba listo, le faltaba poder.

Sin embargo, había momentos en los que se sentía algo débil en ese cuerpo, no cansado, pero sí extraño; como si vestir piel humana lo dotara de parte de las sensaciones de esos seres inferiores. Había vuelto a pensar en ella, lo hacía a menudo y eso le enfurecía. Buscar a una virgen de ojos color miel y tez de nácar no había funcionado. Ninguna se le asemejaba. Por más mujeres que probara, seguía padeciendo ese vacío que lo desesperaba, esa amalgama de odio y deseo hirviendo en su interior. Apretó los dientes y se obligó a alejar su recuerdo. Habían pasado milenios, ¿cuándo dejaría de doler?

Resopló molesto cuando sintió el espíritu de su compañero materializarse a su espalda. ¿Por qué no podía dejarlo en paz? No estaba de humor esa noche.

—Tienes un cuerpo, un buen cuerpo, de hecho. ¿Por qué no lo usas para venir a verme? —masculló sin darse la vuelta.

—¿Y que nos descubran juntos? No, alguien podría sospechar.

La criatura se giró con una sonrisa cínica, lanzó una mirada a su gloriosa desnudez y clavó sus ojos en su «hermano».

—¿Qué podrían pensar si lo hicieran?

El otro bufó como respuesta y se sentó sobre la cama mientras él se cubría con un refinado batín.

—Me alegro de que tomaras la decisión correcta con respecto a Ivanovic.

—Era un estorbo —escupió, ahorrándose decirle que habría estado dispuesto a darle otra oportunidad si se hubiera retractado.

—Un suicidio…

—Limpio y sencillo, no tuve que ensuciarme mucho —explicó.

—¿Y los cuervos?

—Bonito, ¿verdad? —sonrió—. Un toque de color a la escena.

Su compañero rio sacudiendo la cabeza.

—Siempre te gustó el teatro —dijo con un suspiro—. ¿Tienes pensado hacer algo con el memo de Adolf? Ya no nos sirve para nada.

El demonio lo fulminó con la mirada.

—¿Tengo que matar a todos mis siervos? ¿Es esa tu idea genial de conquista?

—Solo a los problemáticos. Es un riesgo a correr cuando se trabaja con humanos.

—¡Claro! —gruñó. Se mordió la lengua para evitar decirle que la suya era una posición cómoda. Era más fácil comandar espíritus que almas vivas—. Hablaré con él.

—Sigo pensando que eres demasiado blando. Ellos están aquí para hacer tu voluntad, no deberías concederles más criterio que al de un perro.

—Y yo sigo pensando que deberías dejar de decirme lo que tengo que hacer —siseó furioso—. ¿Acaso olvidas quién soy?

—Jamás, nunca dudaré de tu grandeza, es por ello por lo que tanto y tanto te busqué.

—Pues déjame actuar según me convenga. A veces te comportas como si me superaras en rango y no es así, no lo olvides.

—Soy tu igual —exclamó el otro apretando los puños—. Tampoco tú lo olvides.

El demonio sonrió perezosamente.

—Jamás —respondió, aunque a su «hermano» no se le escapó el matiz juguetón al acariciar la palabra. Lo miró un instante con los ojos convertidos en rendijas, desconfiados, pero él no rompió su sonrisa descarada y enigmática—. ¿Querías algo más, o solo has venido a recordarme cómo debo comportarme con mis siervos?

Le costó trabajo mantener el tono cortés. ¡Estúpido! No comprendía cómo se las había ingeniado ese imbécil para dar con él y liberarlo. No tenía ni idea de nada. Tratar a sus siervos como a perros... Si él supiera cuán poderosos y dañinos podían llegar a ser unos siervos descontentos… No, un general jamás malgastaba sus tropas. Cada miembro de su ejército era una pieza preciada.

—En realidad, también quería felicitarte por lo bien que estás llevando la presencia del judío. Francamente, creí que no lograrías reprimir tu odio.

—El odio sigue ahí, créeme —afirmó—. Y exterminar hasta el último de su estirpe sigue siendo una de mis prioridades. Sin embargo, no soy estúpido, ahora sabemos que nos es útil. Sabré esperar, tranquilo.

—Espero que no le cojas cariño a él también —se burló su compañero con una risita irritante—. Me doy cuenta de lo mucho que te estás divirtiendo con la parejita.

La criatura sonrió y se giró de nuevo hacia la ventana, dándole la espalda.

—La lujuria y el deseo siempre son fuente de diversión.

—¿Como mancillar y desangrar vírgenes? —soltó el otro como si tal cosa.

No se le escapó el reproche en su voz y eso le hizo ensanchar la sonrisa.

—¿A qué te refieres?

—A cierta joven que apareció muerta ayer en Kaplice —respondió con voz acariciadora—. ¿Tú no sabrás nada al respecto, verdad, hermano?

—¿Yo? ¡Pobre de mí! ¿Cómo iba a osar yo ponerme al descubierto en estos tiempos?

Tuvo ganas de reír a carcajadas al percibir la rabia y la frustración de su compañero. ¡Qué se pudriera en su envidia! ¡Él era príncipe del Infierno y hacía y deshacía a su antojo, no necesitaba una niñera!

Capítulo 17

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Hana pidió disculpas a Adam y las cosas volvieron a quedar bien entre ellos. A pesar de todos los acontecimientos negativos y terribles, en la casa reinaba un ambiente distendido. Asher hubiera jurado que Hana parecía más relajada, con una sonrisa fácil y luminosa decorando su cara. Se había puesto un vestido azul pálido que resaltaba el color de sus ojos y llevaba el pelo suelto, solo apartado de la frente por unas horquillas de nácar. No podía dejar de mirarla.

No tuvieron mucho tiempo de hablar entre ellos y no pudo cogerla ni un segundo a solas, aunque se moría por hacerlo y robarle quizás otro de esos besos suaves con los que había estado soñando toda la noche. Bueno, lo cierto era que sus sueños se habían vuelto algo menos suaves desde el incidente en el carro. No se quitaba de la cabeza el calor de su cuerpo, la forma de sus curvas y su lengua explorando su boca. Sin embargo, se había propuesto ser paciente, concederle tiempo para acostumbrarse a él; le daría todo el que necesitara. Merecía la pena. Si Hana se vestía de nuevo como la joven que era, si sonreía con sinceridad y su mirada se iluminaba al verlo… sí, por supuesto que merecía la pena; era una justa recompensa al tormento que era desearla.

Después del desayuno, Hana se retiró de nuevo a su dormitorio, alegando que tenía una tarea importante que hacer. Él decidió aprovechar la oportunidad para ir hasta el pueblo y hablar de una buena vez con el padre Oster y con Hilda. Tenía que averiguar qué quería el cura del niño y si la bruja había tenido algo que ver con lo que había pasado entre ellos. No obstante, cuando llegó a la iglesia solo encontró allí a Grete, limpiando las piezas de plata.

—¿Podrías avisar al padre Oster de que estoy aquí, Grete? Necesito hablar con él.

—¡Oh, buenos días, Asher! —lo saludó la chica con una sonrisa tímida, desviando la mirada—. El padre Oster no se encuentra en Český Krumlov.

—¿Cómo? ¿Dónde está?

—Le surgió un compromiso y salió anoche a toda prisa. Dejó al padre Müller a cargo de todo hasta su regreso. Si quieres hablar con él, está en la sacristía.

Asher se tensó y soltó un gruñido. ¿Se había marchado del pueblo? ¿Justo en ese momento? ¡Qué conveniente! No pudo reprimir un escalofrío al pensar lo sospechoso que resultaba y lo cerca que había estado de Vlad.

—¿Quieres que lo avise? —ofreció la joven con amabilidad.

La miró, extrañado por ese comportamiento tan diferente al que siempre le había conocido. Grete estaba distinta. Vestía de manera elegante aunque recatada, con su pelo recogido y sin nada de maquillaje, tan solo luciendo sus ostentosos anillos como adorno. Su rostro se veía juvenil y puro, como siempre debió haber sido. ¿Qué estaba pasando?

—No, no es necesario, gracias —respondió—. ¿Y Hilda, no ha venido tampoco?

—Me temo que se marchó con el padre.

—¿También ella?

Esto cada vez olía peor. ¿Era posible que aquellos dos estuvieran realmente relacionados con el demonio que acosaba a Vlad? Pero, ¡no tenía sentido! Quizás sí de Oster, pero, ¿por qué la bruja? Ella lo había ayudado, le había dado información… ¿O tal vez no? Tal vez todo había formado parte de un plan, de esos hilos que lo manejaban y que lo estaban volviendo loco.

—Asher… —lo llamó la muchacha, rescatándolo de sus pensamientos.

—¿Uhm?

—Verás yo… quería pedirte disculpas por lo del otro día. No sé qué me ocurrió. ¡Yo no soy así, te lo juro! Pero últimamente hago cosas de las que apenas soy consciente y… ¡Dios mío, cuando pienso lo que te dije…!

—¿Cómo es eso? —le preguntó intrigado—. ¿Dices que no te sientes tú misma?

—¡Sí! O… no… ¡Ay, no lo sé! —se desesperó—. Es solo que de repente es como si mi lengua tuviera vida propia y soltara todas esas… ¿Podrás perdonarme?

—Claro que sí, Grete, no te preocupes por eso, ya está olvidado —le dijo con una sonrisa distante, con la cabeza rodando a mil por hora.

—Y a la señorita Purkynova… —Asher alzó la cabeza al escuchar su nombre y se encontró con sus ojos compungidos—. Fue horrible lo que le dije. Ella siempre es tan educada y amable… ¿Podrías pedirle que me disculpe?

—Se lo diré, y ella te perdonará también, estoy seguro.

La joven sonrió con alivio.

—Gracias, Asher, eres un gran hombre. Si necesitas que haga algo por ti…

—¿Me mandarás un aviso cuando vuelvan Hilda y el padre Oster?

—¡Por supuesto, descuida!

Cuando salió de la iglesia se encaminó a recoger su caballo casi sin pensar por dónde iba, con la mente completamente perdida en todas las especulaciones e hipótesis posibles. ¿De veras lo habían engañado de esa manera? Por muchas pruebas que hubiera, le costaba creerlo de Hilda.

—Imbécil, como si fuera la primera vez que pones tu confianza en la persona equivocada —pensó.

—¡Mozo! —llamó alguien desde la puerta de un comercio—. ¡Eh, mozo, acércate!

Asher miró tras él y arrugó la frente al ver que no había nadie más.

—¿Me habla a mí? —le preguntó, acercándose a lo que ahora vio que era una librería.

—¡Por supuesto! —exclamó el hombre con aire remilgado—. ¿No eres tú el nuevo sirviente de la señorita Purkynova?

Asher irguió la espalda y lo fulminó con una mirada dura, ofendida.

—¡No soy su sirviente! —escupió.

—Oh, pero te vi el otro día con ella en el mercado. ¿No es cierto? —insistió aquel tipo.

—No soy su sirviente —repitió de mal talante—. Soy su… —¿Su qué? ¿Qué diablos eran?—. Soy su amigo.

—¡Ah, discúlpeme, caballero! —se excusó el hombre con una sonrisa burlona—. Me preguntaba si podría hacerme usted un pequeño favor. La señorita me encargó un libro hace unos días y ya lo tengo en mi poder. ¿Podría hacérselo llegar, por favor?

—¡Por supuesto! —respondió con orgullo.

—Bien, ella tenía mucho interés, es un regalo para su madre, al parecer. ¿Me abonará usted el pedido? —inquirió el librero con mirada aguda.

Asher se desinfló por completo. Metió la mano en su abrigo y palpó disimuladamente su bolsa. La sonrisa de ese cretino le hizo hervir la sangre.

—Claro, dígame cuánto es —respondió débilmente.

—¿Sabe qué? Mejor olvídelo, ya me pagará Adam cuando venga por aquí otro día, guarde cuidado.

—¡Le he dicho que yo lo pagaré! —gruñó sacando su bolsa—. Dígame cuánto…

Cuando el librero puso una copia de “Las novelas ejemplares” de Miguel de Cervantes en castellano sobre el mostrador, supo enseguida que no le llegaría con lo que guardaba en su bolsa, ni con lo que ganara en todo el año, de hecho.

—Vamos, muchacho, olvídelo —le dijo el hombre al descubrir su azoramiento, con voz amable y comprensiva esta vez—. Se trata de una primera edición y es bastante cara, es natural que no lleve ese dinero encima en este momento. Como le digo, no hay problema, puede llevárselo, ya se pasará Adam a pagármelo otro día.

Asher asintió en silencio, con la cara ardiendo y sintiéndose más lejano de Hana que nunca en su vida. ¿Qué era un sencillo beso al pie de la escalera en comparación con esto? ¿Cómo podría él nunca estar a la altura? La vida en el campo la había cambiado, pero Hana no había dejado de ser la hija de una baronesa.

Cuando ya se disponía a dejar la librería, un ejemplar del «Gato con botas» captó su atención. Era su cuento favorito cuando era niño. Su madre se lo contaba a menudo y siempre bromeaba diciéndole que él era tan guapo y elegante que podría hacerse pasar por el marqués de Carabás cuando quisiera. Asher sonrió con nostalgia.

—¿Cuánto cuesta ese?

Llegó a la casa a la hora del almuerzo, que de nuevo se sirvió en la cocina. Después del humillante episodio de la librería, sentarse allí, entre los que ya consideraba sus amigos, lo ayudó a aliviar su malestar. Aun así, una pequeña sombra se había instalado en su mente y sabía que, tarde o temprano, la realidad acabaría haciéndola crecer.

Tras la comida, Hana volvió a escabullirse a su dormitorio sin apenas dirigirle unas vagas palabras, con lo que su actitud comenzó a parecerle sospechosa. ¿Lo estaba esquivando? ¿Por qué no se quedaba con él? ¿Habrían regresado sus miedos?

Decidió echar una mano en el huerto para hacer que las horas transcurrieran más deprisa, aunque su inquietud no aminoró en absoluto. El tiempo pasaba y ella no daba señales. Cuando Bonifác y los otros muchachos se marcharon, la inquietud se había convertido en un nudo en el estómago.

Regresó a la casa y subió a su habitación para asearse y recoger el libro que había comprado en un impulso, demorándose adrede en los pasillos de la planta de arriba con la esperanza de que ella saliera. No hubo suerte, así que regresó abajo y salió al patio trasero a tomar el aire. El sol teñía de naranja las colinas, y los árboles de los bosquecillos se balanceaban con una suave brisa y un ronroneo de hojas amarillas al caer. El aire olía a otoño y a lluvia. Asher miró al frente y vio a Vlad sentado en el suelo, jugando con unos soldados de plomo. Adam se balanceaba con pereza en una butaca muy cerca de él, leyendo un libro aunque sin perderlo de vista.

Sonrió con orgullo al ver el fuerte tan ingenioso que el pequeño había construido con piedras y trocitos de madera, sintiendo ese calor que solo él le provocaba.

—¡Ey, Vlad! —le dijo, acercándose.

El pequeño lo miró con su cara manchada de barro y una sonrisa enorme.

—¡Hola, Asher! ¿Has visto mi fortaleza? Los franceses no podrán derrotar a mis tropas.

—Ya lo creo —reconoció dando un silbido—. Tienes bien cubiertos todos los puntos. Buena estrategia, sí señor.

—¿Quieres jugar?

—Tal vez luego. Esto… —se aclaró la garganta, sintiéndose tímido de repente—. Te he comprado un regalo.

Vlad abrió unos ojos brillantes como soles, mientras se ponía en pie y se limpiaba las manos manchadas de barro en sus pantalones.

—¿A mí? ¿Me has comprado un regalo a mí?

—Lo vi y… —Le entregó el libro del «Gato con botas», mordiéndose el labio—. Mi madre me lo leía cuando yo tenía tu edad y me gustaba mucho, así que pensé…

Vlad cogió el libro y comenzó a hojearlo con entusiasmo.

—¡Gracias, me encantan los libros! —exclamó emocionado, guardándose de contarle que tenía una rarísima copia ilustrada de ese mismo cuento en su dormitorio, regalo de su abuela en las pasadas navidades. Este ejemplar, sencillo, sin dibujos y de tapas de cartón, valía sin duda mucho más. El mejor libro de su colección porque se lo había regalado alguien especial, el único que había hecho que su madre cocinara tartas, se pusiera su vestido azul y se dejara el pelo suelto—. ¡Es un regalo estupendo!

Asher se rio y le acarició el pelo.

—¿Te apetece dar un paseo?

—¿No es algo tarde? —preguntó, aunque se puso a dar saltitos impacientes.

—No tardaremos, solo será un paseo corto para estirar las piernas.

—Pues… —El pequeño se mordió el labio y sus ojos se pusieron algo triste—. ¿Por qué no le dices a mamá que te acompañe?

Asher alzó las cejas. Sí, Vlad los quería juntos, de eso no cabía duda.

—Es que me apetece charlar contigo de hombre a hombre.

—¿En serio? —inquirió con alegría—. ¿Puedo, Adam?

El joven lo miró y se encogió de hombros.

—Claro, chico, ¿qué podría pasarte si te escolta este gigante?

—¿Puedes avisar a Hana para que no se preocupe? —pidió Asher, dejándole el libro para que lo guardara mientras daban su paseo.

—Pues claro. ¡Libuse! —llamó Adam a gritos para endosarle el recado a la doncella.

Asher y Vlad soltaron una carcajada mientras se ponían en camino. No se alejaron demasiado, ni siquiera salieron del perímetro de la casa, aunque terminaron alcanzando la verja y caminando a su par con pasos lentos y relajados.

—¿Qué hay de Alana? —le preguntó para romper el hielo.

—No me gusta jugar con ella ya —respondió Vlad con una mueca enfadada.

—¿Ha vuelto a decirte esas cosas feas?

—Eso no me importa. Sé que es falsa y le gusta volverme loco. —Asher sonrió un poco y él niño añadió—: Quiere que te odie, pero mi madre me ha dicho que yo te gusto y sé que quieres ser mi amigo y que te preocupas por mí.

Se detuvo en seco y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Alana te ha dicho que no me gustas? —masculló sin dar crédito. Vlad asintió—. ¡Maldita mocosa! ¿Después de lo que hice por ella?

—En realidad la culpa no es suya —explicó el pequeño con sencillez—. Pero ellos la utilizan para que me diga cosas. Se creen que no me doy cuenta de que no es ella la que habla, pero se equivocan. Por eso la tiré al agua ese día, solo quería ayudarla.

Asher se tensó y tragó saliva antes de volver a hablar.

—¿Ellos? ¿Quiénes, Vlad? —preguntó con suavidad, luchando por no alterarse.

—Mis amigos invisibles —respondió, como si hablar de voces que hablan a través de una niña fuera la cosa más normal del mundo.

—Amigos… —graznó Asher roncamente—. ¿Tienes varios… amigos invisibles?

—Dos —asintió el pequeño.

—¿Y ellos también te han dicho que no me gustas? —Vlad bajó la cabeza con una mirada culpable—. Puedes contarme lo que sea, chico, no me voy a enfadar.

—Ellos me dijeron que solo te gusta mi madre. Que yo era un estorbo para vosotros.

Asher cerró los ojos y aspiró hondo para serenarse.

—Pero tú no los creíste, ¿verdad?

—Al principio sí —reconoció avergonzado—. ¡Pero ya no, ya sé que es mentira! Además, de todas formas me hubiera dado igual, ¿sabes?

—¿No te hubiera importado que no me cayeras bien?

—¡No, claro que no! Eso sí que me hubiera importado. Me refiero a que, bueno, aunque tú no me quisieras, no hubiera tenido importancia porque sé que sí la quieres a ella, y ella… Mi mamá ahora se ríe y está muy guapa.

—Pero es mentira, Vlad, porque yo sí que te quiero, y me caes muy bien. Creo que eres un chico increíble.

El niño le regaló una sonrisa preciosa, aunque sus ojos seguían viéndose tristes.

—Lo sé, pero mis amigos me han hablado de algunas cosas de mayores y me han dicho que los niños no pintamos nada cuando dos adultos se gustan. ¡Pero de veras que lo entiendo! No me importa que me dejéis, si con eso mamá es feliz.

—¿Dejarte? —La rabia le hizo apretarlos dientes—. ¡Claro! Y esos amigos tuyos te han prometido que estarán contigo cuando nos cansemos de ti, ¿verdad? Nosotros te dejaremos y ellos te cuidarán, ¿me equivoco?

Vlad se encogió de hombros con tristeza y él gruño, furioso.

—¿Sabes lo que te digo? ¡Que esos tipos no son tus amigos si te dicen esas cosas, porque son mentiras! En realidad son unos hijos de…

—¡No, calla! —se alarmó el niño, abriendo los ojos como platos. Su rostro se veía asustado ahora, mientras volvía la cabeza a uno y otro lado—. No puedes hablar así de ellos —susurró—. Pueden ser aterradores cuando se enfadan. Han hecho cosas malas, muy malas. Es mejor ser amigos, porque si se enfadan…

¡Ah, perfecto!, pensó Asher. No solo lo estaban engañando sino que además lo mantenían amenazado. Sintió la ira hirviendo feroz en sus venas.

—Lo que hacen con Alana, ¿se lo han hecho a más gente? —El pequeño asintió mirando al suelo—. ¿A alguien de la casa o a los trabajadores?

—A los trabajadores, a veces… O a veces viene alguien del pueblo a hacer algún recado; me dice cosas, pero yo sé que es uno de ellos. Me enfado con mis amigos, les digo que no me hagan eso, que no intenten engañarme, pero siguen haciéndolo.

—¿Alguna vez los has visto, a tus amigos?

—Cuando vienen son de aire y nunca tienen la misma apariencia.

—Solo proyecciones —reflexionó Asher en voz alta—. ¿Cómo se llaman?

—Me dijeron que les llamara como yo quisiera, así que yo les digo Teseo y Jasón. Me gustan esas historias, mi madre me las cuenta muchas veces —le sonrió con inocencia.

Por un absurdo momento, Asher pensó en el cuento que le acababa de regalar. Solo a él se le ocurría comprar algo tan infantil para un nephilim que conocía la mitología griega.

—¿Ellos te gustan, Vlad? —preguntó con cautela.

—No lo sé… Me gustan cuando son amables, cuando juegan conmigo y me cuentan historias, pero… —titubeó.

—¡Cuéntamelo! —lo animó él—. Estás conmigo, no te va a pasar nada.

—¡Yo sé que tú quieres protegernos, Asher, pero es que son muy fuertes y poderosos! Y le han hecho daño a mucha gente, muchísima, ¿sabes? Si se enfadan conmigo le harán daño a mamá, me lo han dicho, sé que en eso no me mienten —gimió—. También te quieren hacer daño a ti, a ti más que a ella.

—Ya, eso me lo creo —resopló—. No te preocupes por mí, conozco algunos trucos.

—Y ellos lo saben. Me dijeron que eras especial, por eso te odian tanto —reveló, sorprendiéndolo—. Sobre todo Teseo, él es el que más te odia.

—¿Cómo que soy especial? —inquirió estrechando los ojos.

—A Teseo se le escapó una vez que un familiar tuyo lo engañó y le hizo daño, por eso quiere vengarse de ti.

—¿Un familiar mío? —No pudo evitar pensar en Dinai. ¿Quién más podía ser?

—Sí, mencionó algo de tu sangre, pero Jasón se enfadó y le dijo que se callara. —Asher se quedó un rato en silencio, pensativo. Vlad habló en un susurró—: Teseo es el que más miedo da a veces. Es divertido y creo que me quiere, pero cuando recuerda cosas del pasado, se pone furioso. Me asusta que esté cerca cuando eso pasa.

—¿Qué cosas?

—Una vez tuvo una enamorada. Una mujer muy guapa que le gustaba mucho, pero ella lo engañó y le hizo algo. Cada vez que se acuerda de ella se enfada muchísimo. Creo que es en esos momentos cuando sale fuera y hace más daño. Jasón me tranquiliza, dice que Teseo lo ha pasado mal, pero me sigue dando miedo.

—¿Ha mencionado el nombre de esa mujer alguna vez? —El niño negó con la cabeza y él suspiró con frustración. Bueno, quizás fuera un dato importante a tener en cuenta.

—Me asusta que le hagan daño a mi madre, Asher —confesó en voz baja, con infinita tristeza—. ¡Pero si tú te la llevaras lejos, ellos no podrían tocarla!

—Vlad, nunca, jamás nos separaremos de ti, eso te lo juro. Ni tu madre ni yo, pequeño.

—¡Pero estáis en peligro!

—¡Pero qué poca confianza tienes en mí! —exclamó él fingiendo indignación—. Algún día te contaré algunas batallitas, seguro que esos amigos tan antipáticos no han vivido las cosas que yo.

—No los insultes, Asher —advirtió el niño de nuevo—. Se enfadarán si lo haces.

—Pero no están aquí ahora, ¿no?

—Eso nunca se sabe, son poderosos, saben hacer cosas…

—¿Y por qué hablas con ellos si tanto te asustan?

—¡Ya te lo he dicho, a veces me gustan! Además…

—Lo sé, lo sé, temes por tu madre. ¿Por qué nunca nos has hablado de ellos, Vlad?

—¿A mamá? —preguntó horrorizado—. ¡Oh, no! Ella siempre tiene pesadillas y llora mucho por las noches. No, no le voy a hablar de esto. Y a ti… bueno, te lo estoy contando ahora, ¿no?

—Cierto… —murmuró, perdido en la imagen de Hana llorando.

—Asher… Ellos me dijeron que yo soy uno de ellos y que por eso estoy destinado a seguirlos y obedecerlos —confesó—. Dices que conociste a mi padre, ¿era acaso él como Teseo y Jasón?

—¡Señor, Vlad, no! ¡Claro que no! —Se puso en cuclillas frente al niño y lo cogió por los hombros. ¿Cómo capeaba esta tormenta? No podía hablarle de su padre—. Él era un hombre como yo. Muy parecido a mí… Lo mató una criatura malvada, como esos amigos tuyos. Y murió luchando con valentía.

Se abstuvo de decir que con el que había estado luchando había sido con él. ¿Qué importancia tenía? Vlad necesitaba una imagen de su padre que distaba mucho de la realidad, y él podía ofrecérsela.

—Mi madre lo odia. Ella nunca me lo ha dicho, pero yo lo veo en sus ojos.

—Bueno, es complicado…

—Ya, eso dice ella —Rio el chiquillo.

Asher se rio también y le dio un abrazo impulsivo.

—Hagamos una cosa, Vlad. Si esos tipejos vuelven a molestarte…

—No siempre me molestan, a veces son divertidos.

—Pero no son buenos, créeme. ¿Confías en mí? —Vlad asintió de inmediato—. Bien, pues cuando regresen, sígueles la corriente, no los enfades, pero después vienes corriendo y me lo cuentas todo, ¿de acuerdo?

—Ellos se enterarán.

—Podemos probar. No tengas miedo, sé cuidarme bien y también cuidaré de ti y de tu madre. ¿Tenemos un trato?

El niño asintió, aunque se notaba a leguas que le aterraba la idea de incomodar a sus «amigos invisibles».

—Por cierto, chico, ¿sabes algo del padre Oster, o de esa mujer, Hilda?

—¿El hombre que…?

En ese instante, un grito furioso rompió la quietud, haciéndoles dar un bote. Asher alzó la vista, alerta, mientras empujaba a Vlad tras él para protegerlo con su cuerpo. Un muchacho corría hacia ellos sin dejar de gritar como un demente. Lo miró sin comprender qué hacía allí, dentro de la propiedad. ¿Había saltado la verja? Sus dudas se despejaron cuando vio la puerta abierta de par en par. Volvió a mirar a aquel tipo, que estaba a apenas dos metros de ellos, y alzó la voz para increparle:

—¿Qué diablos…? —De repente, el intruso alzó una pequeña hoz que brilló con el mismo destello mortal con el que lo hacían sus ojos inyectados en sangre—. ¡Joder!

Asher no tuvo tiempo de decir nada más. Aquel loco pegó un salto y chocó contra su cuerpo, derribándolo al suelo y cayendo encima de él. El golpe no le hizo soltar la hoz, la cual blandía amenazadoramente sobre su cara. El niño gritó.

—¡Vlad, corre, ve a casa! —bramó, forcejeando.

—¡No! —gritó el asaltante con la boca desencajada—. El niño se vendrá conmigo. Yo lo llevaré con mi señor y él me compensará por ahorrarle el trabajo.

—¡Una mierda que lo harás!

Asher se lo quitó de encima dándole un rodillazo en la entrepierna, pero aquel tipo parecía animado por una fuerza sobrenatural y ni siquiera gimió.

—¡Corre, Vlad! —repitió.

—¡He dicho que se viene conmigo! —En esta ocasión, acompañó el grito con una embestida que casi consigue cortarle el brazo.

Se puso en pie de un salto y se abalanzó hacia el niño, cogiéndolo por la chaqueta. Asher le dio un puñetazo en el mentón y otro en el estómago, pero aquel animal no aflojaba su amarre. Con un juramento, extrajo la daga de su cinturón y le hizo un corte profundo en la muñeca. El joven aulló de dolor y se volvió hacia él con la cara mutada por el odio. Asher comprobó con alivio que el niño corría ya hacia la casa, llamando a Adam a voces.

—Te voy a hacer pedazos por esto, asqueroso judío —amenazó el demente, escupiendo saliva—. Acabas de robarme la posibilidad de enmendarme con mi señor.

—¿Esa birria de ataque era tu oportunidad? —soltó una carcajada provocadora—. Se te ve desesperado, amigo, apuesto a que has cabreado mucho a ese señor tuyo. Claro que con tu manera de trabajar no me extraña…

El esbirro respondió con un grito furioso y se lanzó hacia él, dando estocadas ciegas aunque feroces con su burda arma. Asher las esquivaba sin demasiadas dificultades, pero ese joven estaba dispuesto a acabar con su vida y era insistente, al contrario que él, que en verdad no deseaba hacerle daño.

—Escúchame, suelta esa cosa y lárgate, no deseo que te pase nada malo —le advirtió, tras haberle vuelto a herir en el brazo con su daga.

—Tú no tienes ni idea, asqueroso perro. ¡Amo a mi señor, daría mi vida por él gustoso!

Lanzó una nueva estocada al cuello de Asher y este tuvo la mala fortuna de pisar una piedra al tratar de esquivarla. Su pie se torció, haciendo que su equilibrio se desestabilizara un poco. No llegó a caer y no bajó la daga en ningún momento, pero aquel salvaje parecía animado por un fuego demoníaco y supo aprovechar la pequeña ventaja. La hoja curva se encajó en su cintura desgarrando la camisa y hendiendo la carne. Asher siseó y tuvo los suficientes reflejos para tirarse al suelo y evitar que la hoz siguiera el recorrido a través de su cuerpo. Arrodillado sobre la tierra, se lanzó con un bramido hacia las piernas de su atacante y lo derribó. Entonces escuchó las voces de Adam y de Hana gritando su nombre con angustia.

—¡No, Hana, márchate! —jadeó, mientras forcejeaba con el muchacho para evitar que volviera a ponerse en pie—. ¡Quédate quieto, bestia! Te he dicho que no quiero matarte.

—Pero lo hará él… —susurró el desgraciado con los ojos muy abiertos y asustados, dando un manotazo desesperado y abriéndole un pequeño corte en la mejilla con la piedra de su anillo—. Le he vuelto a fallar. ¡Lo hará él!

Con un grito salvaje, el esbirro chocó su cabeza contra la de Asher y logró ponerse en pie aprovechando su desconcierto. Salió corriendo a toda prisa hacia la salida, a pesar de los golpes y heridas que presentaba, y se perdió entre los árboles.

Asher se puso en pie y sintió el ardor del corte en la cintura. Apretó los dientes y se lo sujetó con la mano, sin siquiera mirarlo. Dio un par de pasos en pos de aquel tipo pero los gritos de sus amigos sonaron muy cerca, a su espalda, y decidió dejarlo marchar. En cualquier caso, el desgraciado tenía razón, su señor se ocuparía de él.

—¡Dios mío, Asher!

Se dio la vuelta y se encontró con la cara pálida y asustada de Hana. Adam corría tras ella, arrastrando su pierna.

—¡Maldita sea! ¿Esta es vuestra operación de rescate? —masculló—. Una mujer aterrada y un muchacho medio lisiado…

—¡Ey, Bonifác está en camino! Solo que este muchacho lisiado ha sido más rápido y tiene una espada —se defendió Adam, alzando una bonita espada corta para que pudiera verla—. ¡Soy un gran espadachín, amigo!

—¿Qué ha ocurrido? ¿Estás bien? —preguntó Hana, apartándole la mano para ver la herida, él siseó—. ¡Lo siento, lo siento! ¡Señor, es un corte enorme!

—No es para tanto, Hana —trató de calmarla, pero era complicado cuando la sangre salía a borbotones de esa ancha y oscura grieta en su carne.

—¿Puedes andar? —le dijo ella.

—¡Pues claro que puedo andar! ¿Dónde está Vlad, está a salvo?

—Sí, sí, está en la casa, con Libuse. ¡Jesús, Asher, me contó que intentaron…! ¡Oh, Señor! —Hana estaba al borde de la histeria.

—¡Ey! —Le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. Ya ha pasado. Vlad está a salvo, ya ha pasado.

—Podía haberte matado —susurró ella con los ojos muy abiertos por el horror.

—¿Ese mierdecilla? —soltó una risotada. La mujer se lanzó a sus brazos y lo estrechó con fuerza, provocándole un jadeo de sorpresa y de dolor—. Tranquila, Hana, estoy bien, de veras. No es una herida grave…

—Vamos a casa —ordenó con la voz entrecortada por el miedo, pasándose su brazo por los hombros para ayudarlo a caminar.

Asher se abstuvo de decirle que podía andar perfectamente y que, probablemente, esa herida al día siguiente solo sería una cicatriz fresca. Prefirió callarse y dejar que ella lo apoyara contra su cuerpo. Debía de ser un cerdo porque le resultaba agradable sentir su preocupación y recibir sus cuidados. Sonrió sin poder evitarlo.

—Más sangre… —le dijo con sorna.

—Sí, parece que nunca tienes bastante —resopló ella.

—Pero no me he orinado encima, lo prometo.

Hana soltó una carcajada nerviosa.

—Entonces supongo que lavaré de nuevo esta camisa —le respondió—. Y también necesitará un buen remiendo.

Ambos se rieron bajo la mirada anonadada de Adam.

—¿Os han dicho alguna vez que sois algo raritos? —les preguntó mientras caminaba cojeando tras ellos—. Os ponéis a jugar cuando un loco anda suelto. ¿No deberíamos salir en su busca?

—¡Olvídalo, Adam! Ese desgraciado se ha condenado solo —sentenció Asher—. Lo que me gustaría saber es cómo diablos consiguió abrir la puerta. Hay que poner más cuidado a partir de ahora.

Más cuidado… Mientras caminaban de regreso a la casa, no pudo dejar de darle vueltas a lo mismo. Český Krumlov se había convertido en un polvorín. No parecía haber ningún lugar seguro allí para Hana y Vlad.

Corrió como si su vida dependiera de esa carrera. En verdad, su vida sí dependía de algo, pero no creía que correr lo solucionara a esas alturas. Las ramas de los árboles le golpeaban la cara pero ya ni siquiera sentía el dolor. El miedo era infinitamente más fuerte, tanto que las heridas causadas por ese asqueroso judío eran meras molestias. Todo podía haberse solucionado… Quizás su señor no hubiera aprobado los métodos, pero estaba seguro de que todo habría quedado olvidado de haber conseguido su objetivo. Pero había vuelto a fallar. Un ataque desestructurado, un último intento desesperado… Todo por su cuenta, sin contar con el permiso o la aprobación de su señor… Sí, su vida pendía de un hilo. Tal era su certeza de ello en ese instante, que detuvo la carrera y cerró los ojos, aguardando. No le sorprendió escuchar las pisadas sobre las hojas muertas del suelo. Abrió los ojos y vio a los dos hombres posicionarse, uno al frente, otro detrás, impidiéndole la huida. Podían estar tranquilos, él ya se había cansado de huir.

—Gregory… Bonifác… —los nombró con el aliento entrecortado.

—Adolf… —saludó el criado de Ivanovic—. El señor está muy molesto contigo.

—Solo quise servirlo —musitó en una voz tan baja que se perdió con el viento.

—Ya, eso tendrás que explicárselo a él, amigo —dijo Bonifác con voz compungida—. Tenemos orden de evitar tu huida hasta que él venga a hablar contigo.

—Guardad cuidado —susurró Adolf mientras se sentaba en el suelo con abatimiento. Todo estaba perdido, jamás recobraría la confianza de su señor. Todo estaba perdido… —. No huiré.

Capítulo 18

—¡Asher! —Vlad salió corriendo por la puerta cuando los vio acercarse. Se lanzó hacia él y lo estrechó en un abrazo—. ¿Estás bien? ¡Tienes sangre!

—¡Vlad, Vlad, sepárate un poco, cariño, le vas a hacer daño! —pidió Hana.

El niño lo soltó y alzó su carita bañada por las lágrimas.

—Creí que te mataría —sollozó.

Asher le desordenó el pelo con una sonrisa tranquilizadora.

—¡Bah, era un debilucho!

Vlad sonrió un poco.

—Deberíamos entrar en casa, podría haber más locos por aquí —sugirió Adam gravemente—. Madre mía… Bonifác ha ido a poner una barra de hierro en la puerta y mañana mismo iremos al pueblo a buscar a un buen herrero para cambiar el cerrojo.

—Muchas gracias, Adam —le dijo Hana con una sonrisa cansada.

—Asher, ¿ese tipo era…?

—Ahora no, muchacho —gruñó él, haciéndolo a un lado para entrar en la casa—. Ya hablaremos más tarde.

El joven asintió y entró tras ellos. Libuse salió a su encuentro, lanzando agradecimientos nerviosos al aire, haciendo preguntas con angustia.

—¡Ey, ey, señoritas! No es que no aprecie que dos hermosas damas se deshagan en atenciones conmigo, pero…

—No seas tonto, ¿sabes el susto que nos has dado? —le riñó la doncella.

—¿Y qué culpa tiene el pobre hombre de que un loco haya querido partirlo en dos? —se burló Adam.

—¡Señor! —susurró la muchacha, horrorizada.

—Ese loco quería que me fuera con él —lloriqueó Vlad.

Asher se separó de Hana para acercarse al niño.

—Recuerda lo que te dije antes: no consentiré que nadie te haga daño, hijo.

Hana lo miró emocionada y se aclaró la garganta antes de hablar.

—Mi vida, ¿puedes subir a tu habitación? Libuse te llevará allí la cena en cuanto pueda.

—¡No quiero irme! —protestó el niño.

—¡Oh, pero tienes que hacerlo! Tengo que curar a Asher y no quiero que tú veas eso.

—¡Yo también quiero ayudarlo! —insistió tercamente, cruzándose de brazos.

—Vlad…

—Haz caso a tu madre, Vlad —intercedió Asher—. Yo estaré bien.

—De acuerdo —cedió dócilmente, dejando atónita a Hana—. Buenas noches, Asher —se despidió dándole un abrazo—. Muchas gracias por salvarme.

—¡A tus órdenes, caballero! —Bromeó él—. Buenas noches.

—Y aquí y ahora es cuando muere mi autoridad como madre —exclamó Hana, mirando la puerta que se acababa de cerrar tras su hijo.

Asher soltó una carcajada.

—No creo que sea para tanto.

—¡Oh, por favor! ¿Cómo puedo competir yo con un héroe de novela? —suspiró, mirándolo como si de verdad creyera que lo era.

Él bajó la vista sin poder contener una sonrisa de satisfacción, que murió cuando distinguió el charco de sangre del suelo.

—¡Maldita sea, mira cómo lo estoy poniendo todo!

—Sí… —masculló Libuse con una mueca de repulsión que lo hizo reír.

—No te gusta mucho la sangre, ¿verdad? —la picó.

—¡La odia! —se burló Adam—. ¿No es así, Libuse?

—Por supuesto, es alarmante, difícil de limpiar y huele mal.

—¡No huele mal! —Se rio Hana, cogiendo a Asher del brazo—. Venga, te curaré en mi dormitorio, mi costurero está allí, así no molestaremos a estos dos tiquismiquis.

—¿Qué? —exclamaron Libuse, Adam y Asher a la vez.

Hana los miró y frunció el ceño.

—Que lo voy a curar arriba, en mi dormitorio. —Las caras de estupefacción seguían ahí—. ¿Qué hay de extraño en lo que acabo de decir?

—Eh… ¡Nada, por favor! —respondió Adam, escondiendo una risita.

—¿Creéis que no soy capaz de hacerlo? —Alzó la barbilla con orgullo—. Ya he cosido heridas antes. ¿A que sí, Asher?

—Sí —respondió escuetamente con una sonrisa. Tendría que pensar en dejarse atacar más a menudo, sí señor…

—¿Lo veis? Vamos, te ayudaré a subir. —Volvió a cogerlo por la cintura con cuidado y él se dejó hacer como el más enfermo y necesitado de los hombres—. Libuse, ¿podrías subirnos agua caliente, paños limpios, vendas y el tarrito de ungüento?

—Por supuesto que sí —asintió ella con una sonrisita pícara.

Cuando llegaron al dormitorio, lo ayudó a sentarse sobre la banqueta que había frente al tocador con mucho cuidado, poniendo excesivo mimo en cada roce.

—Hana, de verdad que estoy bien. Aunque parezca lo contrario, no es un corte muy profundo y ya está mejor —la tranquilizó.

—Era un corte muy profundo, Asher, yo lo vi; aunque tienes razón, en este momento no parece tan grave. Es fascinante…

De repente, Hana lo estrechó en un abrazo desesperado. Asher se envaró un poco por la sorpresa, antes de rodearle la cintura con los brazos. Estaba temblando.

—¡Ey, todo está bien! —le susurró suavemente—. No iba a permitir que ese hijo de puta le hiciera daño a Vlad. Nadie le tocará un pelo, tranquila.

—Podría haberte matado —jadeó, apartándose un poco de él y cogiéndole la cara con las manos. En sus ojos brillaban unas lágrimas no derramadas—. Dios mío, no sabes el miedo que pasé cuando escuché a Vlad gritar, cuando salí de casa sin saber qué… —Sin terminar la frase, le estampó un beso sonoro y rápido en los labios antes de apartarse de nuevo—. ¡Gracias, Asher! ¿Cuántas veces vas a salvarme? Tenías razón, fui una estúpida llevándome a Vlad lejos de ti. ¿Qué habría pasado si no hubieras estado ahí?

—¡Hana! —Le cogió las manos y se las besó—. Ya ha pasado, estamos bien. Por suerte solo era un sirviente, no estaba poseído; era un chico desesperado y desequilibrado.

—Podría haberte matado… —repitió en un susurro.

—¡No, qué va! Era solo… —No lo dejó acabar la frase, de nuevo lo besó con fuerza, demorándose un poco más esta vez.

Asher se quedó quieto, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Cuando Hana se retiró, sintió el espacio que los separaba frío y su corazón acelerado. Tragó saliva y la miró, sin saber qué decir.

—Voy a dar un beso a Vlad y enseguida vuelvo —murmuró Hana, apartándose el pelo de la cara con su típico gesto nervioso.

—Bien —fue lo único que atinó a decir mientras la veía dejar el cuarto.

Cuando la puerta se cerró y se quedó a solas, se tocó el pecho con una mano, tratando de calmarse. Tal vez la herida no fuera grave, pero él se sentía febril y tembloroso en ese momento. Se puso en pie y miró a su alrededor, fijándose por primera vez en la habitación. Era elegante, femenina y refinada, pero con una sencillez propia de la nueva Hana. Se acercó a la gran cama y la rozó con los dedos. Sintiéndose como un niño travieso, cogió su almohada, con cuidado de no mancharla de sangre, y se la llevó a la nariz, aspirando su aroma. ¡Todo allí olía a ella! En ese momento tocaron a la puerta y dio un bote, chocando de espaldas con la mesita de noche y volcando el pequeño cofre que había sobre ella. Su contenido se derramó sobre la alfombra.

—¡Mierda!

—¿Se puede? —Libuse no esperó respuesta, entró empujando la puerta con la cadera y cargando una bandeja con todo lo que Hana le había pedido.

Asher le dio una patadita al cofre para esconderlo un poco debajo de la cama.

—¿Dónde está Hana? —preguntó la chica.

—Ha ido a darle las buenas noches a Vlad —respondió él, tratando de tapar con su cuerpo el estropicio.

—¿Cómo te encuentras?

—Solo ha sido un arañazo —restó importancia—. Como dices, la sangre es alarmante.

—Y a ti te ha venido bien, ¿verdad? —Se rio.

—¿Por qué dices eso? —Asher apartó la mirada, rojo como un tomate.

—¡Ay, qué tontos podéis llegar a ser! —resopló la doncella—. Si se tratara de mí créeme que no habría tardado ni un minuto en recuperar el tiempo perdido.

—No es… Yo no… —tartamudeó tontamente.

—¡Tranquilo, hombretón! No hay nada que decir. —Libuse soltó una carcajada—. Estaré en mi habitación si me necesitáis, ¿de acuerdo?

—Muchas gracias, Libuse —le respondió antes de que ella dejara el dormitorio.

Cuando la puerta se cerró, se apresuró a agacharse para recoger el cofre y los papeles del suelo. Comenzó a apilarlos lanzando miradas nerviosas a la puerta, como si escondiera un delito, hasta que algo le llamó la atención, algo familiar… Frunció el ceño y centró su atención en los papeles… En las cartas, mejor dicho. ¡Las cartas! ¡Sus cartas! Abrió la boca sorprendido y comenzó a repasarlas una a una. Estaban todas las que recordaba haber escrito, todas y cada una de ellas, dobladas con cuidado, pero algo arrugadas por haber sido leídas en numerosas ocasiones, protegidas y perfumadas con delgadas ramitas de romero. Hana le había mentido. ¡Sí que las había recibido! No solo eso, a juzgar por el cuidado con el que estaban guardadas, podría decirse que casi las veneraba. Tuvo ganas de gritar de felicidad, aquellas cartas demostraban que no solo se trataba de su oasis, del ambiente íntimo del campo, de la magia de Český Krumlov o el aislamiento. ¡Él había sido especial para Hana mucho antes de todo eso!

Se puso en pie y dejó el cofre en su sitio, volviendo a su asiento con el cuerpo hormigueante y las manos ansiosas por cogerla y…

—Ya estoy aquí. —Hana entró en la habitación y lo miró con la cabeza ladeada—. ¿Estás bien?

Asher sonrió y asintió sin decir nada, estaba demasiado conmocionado con su descubrimiento para encontrar las palabras.

—Bien, sé que esto sonará descarado pero… necesito que te quites la camisa.

Hana se acercó y comenzó a desatarle los nudos con dedos nerviosos. Asher la observaba desde su asiento, dejándose hacer y reviviendo, mientras ella lo desprendía de la prenda, cada una de sus fantasías. Cierto era que jamás se había visto en ellas con una herida en un costado, pero el detalle carecía de importancia dadas las circunstancias.

La contempló obnubilado mientras iba y venía por la habitación, preparándolo todo para coserlo. En esta ocasión ni siquiera se fijó en la afilada aguja. Hana se arrodilló a su lado y contuvo el aliento sin poder evitarlo. Debía de estar loco, ella solo pretendía ayudarlo, curar su herida, ¿por qué de repente cada movimiento le parecía la cosa más erótica del mundo?

—¿Por qué estás tan callado? —le preguntó dando el primer pinchazo. Asher siseó un poco—. Lo siento, no sé qué hacer para que no te duela.

—Desde el principio pudiste evitar que doliera, Hana —le dijo con voz ronca. Ella lo miró y arrugó la frente sin comprender—. Adelante, sigue cosiendo, por favor. Solo me preguntaba… ¿Disfrutas torturándome?

—¿Qué? —Ella volvió a mirarlo con la boca algo abierta y resopló—. ¡Vamos, no creo que sea para tanto! Se supone que eres un hombre fuerte, ¿no?

—Se supone… pero hay cosas con las que me cuesta lidiar —ronroneó, estrechando los ojos—. Ya ves, puedo luchar contra un demonio, pero una pequeña llama deslenguada es capaz de tenerme cinco malditos años volviéndome loco.

—¿Pero de qué hablas? ¿A qué viene eso ahora? —exclamó ella con exasperación. Le tocó la frente—. ¿Tienes fiebre?

—¡Por supuesto! —respondió él con una risa que sonó a un ladrido. La cogió por la muñeca y tiró un poco de ella para acercar su cara a la suya.

—Asher, tengo que terminar de coser esa herida. ¿Se puede saber qué diablos te pasa?

—¡Tú, Hana, tú me pasas! ¿Sabes el tormento que supuso para mí no tener noticias tuyas mientras estuve en Irlanda? —gruñó, dándose cuenta de que, dentro de la satisfacción por su hallazgo, también había algo de resentimiento—. Y cuando regresé a Praga y te habías marchado… ¡Como si todo te diera igual! ¡Como si yo en verdad no te importara en absoluto! Eres una mentirosa.

Hana entrecerró los ojos con un destello feroz en ellos.

—¿Te has vuelto loco de repente? ¿A qué viene eso ahora, idiota? Creo que ya te expliqué lo que pasó, no entiendo…

—Una llama deslenguada y mentirosa… —Asher chascó la lengua.

—Estoy empezando a pensar que quieres suicidarte —le espetó con expresión helada, amenazándolo con la aguja en alto.

—Pensé que me odiabas por lo que él te había hecho; que tras los agradecimientos educados yo seguía siendo para ti un simple judío que no tenía donde caerse muerto. Te escribí… Y puse mi corazón entero en cada una de esas cartas.

—Ya te dije que… —De repente abrió mucho los ojos y Asher pudo leer la comprensión abriéndose paso en ellos. Hana giró la cabeza y miró el pequeño cofre de madera que descansaba sobre su mesita de noche—. ¡Oh, grandísimo hijo de perra! ¿Has estado hurgando en mis cosas?

La acusación lo dejó desarmado un instante, antes de recomponerse y cruzarse de brazos con aire enfurruñado.

—Las vi por accidente.

—¡Accidente, un cuerno! —gritó ella—. ¿Cómo te has atrevido? Eres…

—¿Por qué no me contestaste? —lo preguntó con tanta tristeza que la desinfló.

Hana suspiró, bajó la cabeza y continuó cosiendo la herida, necesitaba mantener las manos ocupadas y ese corte debía cerrarse, después de todo.

—Lo hice —susurró muy bajo.

—¡No es cierto! Me dijiste que ni siquiera las habías recibido. ¿Por qué me mentiste?

—No sé por qué te mentí, francamente. Creo que me dio vergüenza admitir que las mantenía escondidas como un tesoro. Y sí que te escribí, respondí a cada una de ellas, pero no las envié. —Lo miró brevemente y volvió a bajar la vista a su tarea.

Asher quedó impactado por su respuesta y solo pudo preguntar:

—¿Por qué?

—¿Tú creías que yo te odiaba por lo que tu hermano me hizo? —resopló—. ¡Yo me odiaba por lo que él me hizo! Creía que no tenía ningún derecho a tener nada bonito. ¡Y decías cosas tan bonitas!

—Solo te hablaba de cómo era la vida en Cork —musitó él.

—¡La vida! Poniendo el corazón en cada carta, como has dicho. La vida sin culpa, sin pesadillas, sin suciedad. ¡La vida contigo! —Lo miró con los ojos brillantes de lágrimas y sacudió la cabeza—. Yo no me creía merecedora de nada de eso.

—Pero, ¡qué estupidez tan grande! ¿Por qué no ibas a merecer vivir, tener amigos? Yo no podía pretender nada más que ser tu amigo, Hana, pero habría vuelto corriendo a Praga si tan solo me lo hubieras dicho una sola vez. Habría venido y te habría enseñado lo equivocada que estabas con respecto a ti misma.

—¿Tú? —sonrió con tristeza—. ¡Ay, Asher! ¿Crees que no sé cuánto te afectó a ti lo de tu hermano? Llevas cargando sus pecados cinco años. No, ninguno de los dos ha sabido vivir después de aquello.

—¡Pero yo te escribí! —refunfuñó terco.

—Y cada vez que recibía una de tus cartas el sol parecía brillar más —le confesó—. Cada vez que volvía a leerlas, las nubes se apartaban.

—¿Y yo no tenía derecho a ver brillar el sol? —se quejó—. Tú misma acabas de decirlo, mi mundo no ha sido precisamente de arcoíris desde aquello.

—Lo siento mucho… No me creía muy luminosa por ese entonces.

—¡Lo eras para mí y creo que siempre te lo demostré! —reveló con fervor—. Una carta, Hana. Si solo hubiera recibido una puñetera carta tuya hubiera podido…

No lo dejó acabar su arenga. Se incorporó un poco y lo besó con suavidad en los labios, consiguiendo que perdiera el hilo de sus pensamientos. Cuando se retiró, sonreía con picardía.

—Eso no es justo.

—Es un buen argumento —dijo Hana con un encogimiento de hombros.

—No creas que voy a olvidarlo. Esto no va a cambiar…

Volvió a besarlo, entreteniéndose un poco, jugueteando con sus labios.

—¡Oh, pero todo ha cambiado, Asher! —susurró contra su boca—. Todo es distinto desde que regresaste a mi vida.

—Estás usando trucos bajos conmigo, llama —protestó él roncamente.

—¿Y funcionan?

—Uhm… No lo sé… Prueba otra vez…

Entrelazó las manos detrás de su cuello y lo besó lentamente, acariciando sus labios con roces húmedos y juguetones. Asher gruñó y la abrazó, estrechándola fuerte contra su cuerpo. El beso se intensificó con pequeños mordiscos por su parte que le hicieron reír. La instó a abrir la boca e introdujo su lengua despacio, barriendo con caricias lentas y cálidas que le hicieron jadear mientras salía a su encuentro.

—Temí que te hubieras arrepentido de lo que hablamos anoche —le susurró, apoyando su frente en la de ella.

—¿Por qué? Ya te dije que fue hermoso.

—No te he visto mucho hoy y...

—He estado ocupada, pero te prometo que he pensado en ti todo el día —respondió con una sonrisa radiante.

—Esto es demasiado bueno para creerlo. —Cerró los ojos—. Dime que no estoy soñando, por favor.

—Ni idea, desde que te vi junto a Vlad en el arroyo no estoy muy segura de estar despierta o dormida. No te haces una idea de la impresión que me causaste.

—Creo que sí que me la hago, casi me caigo de culo cuando te vi venir corriendo.

Ambos se rieron y Asher volvió a besarla. Le costaba creer que todo fuera tan sencillo y perfecto, que después de tantos años de anhelar y pensar lo peor, la felicidad estuviera a solo un tiro de piedra. Apenas llevaban unos días juntos y ya la sentía su mujer. ¡Suya! Ese pensamiento hizo que algo caliente rugiera en su pecho, algo que derramó corrientes de lava por todo su cuerpo, que lo hizo sentir la piel especialmente sensible, consiguiendo que su sangre se calentara y corriera directa hacia su entrepierna. ¿Cómo podía desearla tanto? Su beso se hizo más apasionado y profundo y sus manos se volvieron ávidas. Con un movimiento rápido, la sentó en su regazo. Cuando la miró a esos ojos azules, oscuros y cargados, supo que su control estaba al límite. El que ella tuviera sus nalgas sobre él, peligrosamente cerca de su erección, no ayudaba a calmarlo, precisamente. Tragó saliva y le acarició la mejilla. Control… Era importante mantenerlo.

—Hana, estoy un poco… fuera de mí en este momento. Creo que lo mejor será que te levantes de ahí, mi amor.

—¿Por qué? —preguntó ella ladeando la cabeza con mirada limpia.

Asher gimió, porque en sus ojos leyó que lo preguntaba de veras. En ese momento la pudo ver con más claridad que nunca: a pesar de tantas cosas como había vivido, Hana era inocente. Tan pura e ignorante en cuestiones de amor, deseo y sexo… Ella era virgen porque nunca había estado con un hombre en verdad, porque nunca había hecho el amor. Era inexperta y ajena al poder que tenía sobre su voluntad, y él… él debía de ser un monstruo, porque esa idea lo encendió aún más.

—Porque eres demasiado preciosa, porque me vuelves loco y te deseo tanto en este momento, que me bastaría un solo beso más para olvidarme de ser… caballeroso.

—¿Caballeroso? —Hana lo miró con una ceja alzada y una sonrisa divertida—. ¡Oh, vamos! ¿Cuándo has sido tú caballeroso?

Él soltó una carcajada y ella comenzó a rozarle los labios con la yema de los dedos, de manera sensual y atrevida.

—Estás jugando con fuego, llama deslenguada —ronroneó—. Te lo estoy advirtiendo y no me estás escuchando.

—He jugado con hielo tanto tiempo… —susurró ella, con la mirada prendida en su boca—. He temido tanto por ti hoy, que no me importa quemarme.

Y hasta ahí el control. Con un gesto depredador y rápido, Asher se apoderó de sus labios y los devoró derramando toda el ansia y el deseo que lo consumía. Su lengua exploró húmedamente y Hana le respondió con igual pasión, encendiéndolo un poco más con cada pasada. Extendió sus besos por su mejilla, su cuello, blanco y largo, que acarició con la mano mientras su boca dejaba un sendero de caricias y pequeños mordiscos hasta el lóbulo de la oreja.

—Podrías hacer lo que desearas conmigo en este momento, llama —susurró antes de pellizcar suavemente con los dientes. Hana gimió y la sintió estremecerse contra él—. Estoy completamente perdido ya…

—Solo quiero… —su voz sonaba entrecortada y cargada, sus ojos implorantes—. Necesito… ¡Te necesito!

Nada más. ¿Hacían falta más palabras? Esas dos lo resumían todo a la perfección. Asher volvió a recorrer su cuello en dirección inversa, bajando hacia la clavícula. Una de sus manos se contraía nerviosa contra su cintura mientras que la otra comenzó a acariciar el vientre de Hana con pequeños gestos que comenzaron a volverse más atrevidos a medida que ella incrementaba sus jadeos. Subió hasta su esternón y se detuvo entre sus pechos, aún cauteloso, temeroso de alarmarla con su necesidad imperiosa por descubrir cada una de sus curvas, pero Hana arqueó la espalda y suspiró, alentándolo. Le dio un delicado mordisco en el cuello y llevó aquella mano hacia su pecho con timidez. Bajo la tela del vestido pudo sentir el pezón tensarse bajo su palma y lo acarició con movimientos circulares.

La miró, mientras sus dedos jugueteaban provocadoramente con los botones delanteros de su vestido, a la espera de un simple gesto que lo instara a seguir o a detenerse. Ella tragó saliva y pudo notar su tensión. La besó de nuevo dispuesto a parar aquello, pero Hana atrapó su mano cuando la retiraba y volvió a situarla entre sus pechos, sobre su corazón acelerado. Al calor que ya lo abrasaba se sumó otro diferente, una calidez sobrecogedora por aquella concesión que le estaba haciendo. Hana se estaba entregando por completo, confiando enteramente en él, solo en él.

Volvió a besarla con caricias lentas y largas, mientras desabotonaba el vestido. La sintió temblar cuando la prenda se abrió y le acarició la mejilla con ternura, bajó la boca a su cuello y lo mordisqueó hasta que notó que ella volvía a estremecerse de placer y no de miedo. Solo entonces comenzó a acariciar su cuerpo por encima de la camisa interior, donde sus pechos se adivinaban suaves y turgentes entre sus manos.

—Aún no sé qué he hecho para merecer esto. Eres la criatura más hermosa que he visto en mi vida —susurró cerca de su oído.

—No es cierto —respondió ella con el aire entrecortado, gimiendo un poco cuando le pellizcó uno de los pezones con delicadeza.

—No hay nada más cierto en este mundo —La voz de Asher se volvió cavernosa cuando su boca viajó por el esternón de Hana, desviándose hacia uno de sus pechos.

Ella dio un gritito al sentir la humedad caliente sobre el pezón, el roce de su lengua encima de la camisa provocaba una fricción insufrible, algo que le hacía necesitar… arder… ansiar… Era casi doloroso, una presión aguda que viajaba en oleadas hacia su vientre y más allá, hacia su centro, donde la necesidad la apremiaba y le hacía enloquecer. Él llevó una de sus manos a su pierna y la acarició un poco desesperado ya. Peleó con las capas de su falda hasta que Hana notó el calor de su palma en la pantorrilla, traspasando la lana de la media. Asher jadeaba agitadamente y ella recogía su aliento en la piel sensible de sus pechos. Esa mano enorme y rugosa viajó hacia arriba, desquiciantemente despacio, se recreó con su rodilla y, al llegar al muslo donde terminaba la media, se contrajo, celebrando que Hana no fuera de las mujeres que abrazaban la moda de llevar ropa bajo la ropa.

—Tocar tu piel es vivir mis fantasías más recurrentes —susurró contra sus labios, bebiendo la risa de ella—. Es… como… ¡Doloroso!

—¿Por qué? —Hana se apartó un poco y lo miró con curiosidad.

Asher tuvo que reírse antes de responder. Era terriblemente doloroso, en su pecho, porque su corazón parecía querer salirse; en sus manos, que cosquilleaban por los deseos de tocarla; en su entrepierna, ¡diablos!, donde su erección presionaba rabiosa contra su pantalón.

—Porque quiero ir despacio, Hana. Quiero ser delicado y suave, adorarte como te mereces durante horas, pero la necesidad de ti me está matando. —La besó de nuevo y subió la mano por su muslo, desviándola hacia el interior, entre sus piernas. Se estremeció al sentir la cálida humedad en su palma y no pudo resistirse a rozarla; estiró el pulgar en una pasada lenta y delicada que rozó los húmedos rizos y barrió despacio a través de sus resbaladizos pliegues. Hana dio un bote y un gritito—. Despacio… quiero ir despacio, pero ¿sabes cuántas veces te he soñado desnuda, pegada a mi cuerpo?

—¡No, espera! —jadeó ella, empujándolo un poco—. ¿Desnuda? ¡De ningún modo!

Asher tardó un poco en procesar las palabras, demasiado aturdido aún por ese roce atrevido que había dejado su dedo mojado y caliente. La miró y arrugó la frente. Hana lo contemplaba con las mejillas sonrojadas y el deseo grabado a fuego en su cara, pero había algo más en sus ojos, una inquietud real.

—¿Qué te ocurre?

—¿Cómo que desnuda? —preguntó de nuevo con la voz algo aguda.

—Es… Te deseo… —Se aclaró la garganta sin saber muy bien qué decir. Al final, optó por resoplar y hablar con claridad—. ¿Cómo no lo voy desear, Hana? ¡Me muero por ti desde que te vi la primera vez!

Ella lo miró con la respiración agitada, muy consciente de esa mano que aún descansaba entre sus piernas.

—Pero es que… no quiero que me veas desnuda. ¡Eso no va a pasar!

—¿Qué? —Él alzó las cejas y una sonrisa lobuna se extendió lenta por su cara—. ¿Qué te apuestas a que sí?

—No, y soy completamente intransigente en ese punto, Asher —reafirmó, con la mirada demasiado seria para la ocasión.

—Pero, ¿por qué? —preguntó, desconcertado—. Te juro que si me das una explicación lógica la respetaré… la odiaré, pero la respetaré por ti, solo dime…

Ella tomó aire un instante, cerrando los ojos y tratando de pensar en cómo decir aquello. Quería estar con Asher de ese modo, claro que sí, tanto que no deseaba estropearlo. ¿Traer las pesadillas de regreso en un momento como aquel? ¡Ni hablar! Tragó saliva, abrió los ojos y lo miró a los suyos con determinación.

—Me da vergüenza, no tengo un cuerpo bonito —explicó con sencillez.

Él la observó un instante, esperando a que continuara hablando; al cabo de un rato, comenzó a reír.

—¿Cómo? Pero, ¿qué diablos estás diciendo? Tienes el cuerpo más increíble del mundo, Hana. Eso solo son complejos absurdos de mujeres que…

—¡No, Asher! —lo cortó con rotundidad.

La miró con preocupación, con los ojos aún oscuros de deseo, pero con una expresión cautelosa. Comprendió que hablaba completamente en serio y acabó sacando la mano de debajo de su falda, aspirando hondo varias veces para serenarse.

—Está bien —murmuró, acariciándose el pelo. Una mierda, no estaba bien en absoluto, pero si esos eran sus deseos, se los concedería—. No pasa nada, mi amor. Ya te lo he dicho, podemos dejarlo, será como tú quieras…

—No es lo que crees —dijo ella con un suspiro resignado, antes de ponerse en pie y alejarse unos pasos. Al final lo había estropeado, sabía que acabaría haciéndolo.

Asher la miró con sospecha. Por supuesto, no era estúpido. El no mostrar ciertas cosas en ciertos momentos podía ser más revelador que hacerlo abiertamente.

—¿Qué me escondes, Hana? —preguntó despacio— ¿Qué es lo que no quieres que vea?

Ella contrajo el rostro en un gesto atormentado, apartando la mirada rápidamente. Y ya no hicieron falta más palabras ni imágenes. Asher cerró los ojos con un dolor lacerante en el corazón. ¡Pero qué imbécil era! ¿Acaso había creído realmente que sus cicatrices solo estaban en su mente?

—¡Maldito mal nacido del demonio! —bramó con furia, poniéndose en pie de un salto.

—Asher, por favor, no… —No, ¿qué? ¿Qué no sufriera, qué lo olvidara todo y volviera a besarla? Acababa de traer de regreso sus pesadillas, de añadir más peso a la carga que ya portaba. ¡Siempre acababa estropeándolo todo!—. No lo traigamos de regreso, por favor. Quiero estar contigo, solo contigo. Dejemos el pasado y el miedo lejos.

Unas lágrimas traicioneras resbalaron por sus mejillas. Bajó la cabeza, derrotada, y se dio la vuelta. Adiós a su noche de ensueño con el hombre que amaba. ¡Maldito, maldito por siempre Dinai!

Capítulo 19

«Un… dos… tres… ¡Tranquilízate, Asher!». Era más fácil pensarlo que hacerlo. La sangre le hervía y sentía los latidos del corazón en los oídos. «¡Tranquilízate, maldita sea!». Cerró los ojos pero fue peor, a su cabeza vinieron imágenes vívidas del momento en el que Hana había salido de aquella inmunda celda, del estado en el que se encontraba, de cómo casi no podía sostenerse en pie y todas las contusiones en su cara. ¡Cómo no iba a tener señales en el cuerpo! «Ay, hermano, ojalá tuviera la oportunidad de volver a matarte con mis propias manos». ¡Y pensar que hubo un momento en el que había sentido compasión por él! Recuerda lo que fui, lo bueno de mí, le había dicho. ¡Imposible olvidar el mal que había hecho!

Tragó aire entrecortadamente e intentó serenarse con todas sus fuerzas. Fue levemente consciente de la tirantez en su costado, allí donde tenía la herida que Hana acababa de coser; sin embargo, el pequeño sollozo que escuchó de ella escoció mucho más, haciéndole rechinar los dientes con rabia. En ese momento, sus ojos volvieron a dar con el pequeño cofre de madera que guardaba sus cartas. «Y a pesar de todo, ella jamás me ha considerado parte de su pesadilla. Solo yo lo hago, al parecer», pensó.

Se dio la vuelta para mirarla. Hana le daba la espalda y, aunque todo debería haberse enfriado, se dio cuenta de que él seguía ardiendo. ¡Era la criatura más excitante sobre la tierra! Su vestido había quedado suelto al abrir el corpiño y se escurría ligeramente por sus hombros, dejando al descubierto la camisa de gasa que apenas los cubría. Su melena se derramaba en una cascada algo revuelta por su espalda y deseó acercarse por detrás, apartarla y besarle el cuello de nuevo. Se estremeció al recordar la manera en la que la había tenido antes entre sus brazos.

—Bien, al infierno —murmuró roncamente. Se acercó a ella de dos zancadas y, tomándola con suavidad por el codo, le dio la vuelta. Los ojos de Hana estaban húmedos y tristes. Los limpió con su dedo y le acunó el rostro entre las manos—. No seré yo quien lo traiga de vuelta, Hana. No lo haré si tú no lo haces, mi amor.

—Mi amor… Eso suena tan…

No la dejó continuar. La calló con un beso profundo y lento, en el que intentó poner todo lo que había en su corazón. Se juró, mientras la besaba, que borraría la huella de Dinai con miles como ese, y sobre su cuerpo… Barrería la maldita impronta de su hermano con millones de caricias y atenciones, con infinitos gestos para que ella jamás dudara de ningún otro «mi amor».

—Escúchame —le susurró muy cerca de la boca—, te juro que voy a venerar cada centímetro de tu piel, que nada en el mundo podrá hacer que deje de desearte, nada podrá conseguir que deje de verte como la mujer más hermosa del mundo. ¡Nada!

—Pero tú…

—Yo no lo traeré de regreso, te lo he prometido. ¡No lo haré!

Y con esas palabras le estaba prometiendo que no rabiaría al ver las cicatrices, que no se cargaría la culpa de nuevo, que no olvidaría la pasión por el odio. Cumpliría su promesa, aunque después tuviera que salir a la calle y gritar su ira.

Hana aspiró aire y se apartó un poco de él. Ante su atenta mirada, terminó de abrir la delantera de su vestido y sacó los brazos de las mangas, de manera que el corpiño cayó hacia abajo, dejándola cubierta solo con la camisa de cintura para arriba. Asher tragó saliva y sus ojos se oscurecieron. El fino tejido se adhería a su cuerpo como una segunda piel, envolviendo unos pechos firmes. Extendió una mano con intención de tocarla, pero ella le hizo un gesto para que se detuviera. Con las mejillas sonrojadas, terminó de desatar las cintas que aún mantenía el vestido aferrado a sus caderas y la prenda cayó a sus pies. Volvió a aspirar con fuerza y giró la cabeza para evitar mirarlo. Pasó algún tiempo sin que Asher dijera ni hiciera nada y su efímera seguridad comenzó a tambalearse. Cruzó los brazos frente a su pecho para taparse.

—No, por favor —le pidió él con una voz baja.

Lo miró entonces y lo que vio en aquellos ojos marrones le produjo un cosquilleo en el estómago. Había miel líquida en ellos, suave y dulce, templada con fuego vivo, deseo y admiración. Su respiración se agitó al ritmo de la de él y de repente creyó lo que le había dicho tantas veces: que era hermosa, que era deseable. Dejó caer de nuevo los brazos a ambos lados de su cuerpo y sacudió ligeramente su melena, sintiendo un poder que jamás había conocido. Todo por una mirada, ¡por esa mirada!

—¿Cómo puedes dudar siquiera por un instante que eres la más hermosa de las mujeres? —susurró, dando un paso hacia ella.

Hana sonrió con timidez y alzó ligeramente los pies para salir del remolino de tela que yacía en el suelo, apartándolo hacia un lado. El movimiento atrajo la mirada de Asher hacia sus piernas, cubiertas por unas medias oscuras hasta la mitad del muslo, donde el dobladillo de su camisola jugaba con su cordura, mostrándole escasos retazos de piel rosada. Sintió que se le secaba la garganta mientras la recorría con los ojos de arriba abajo. Entonces Hana se levantó ligeramente la camisa, para revelar el resto de los muslos y lo que la tela antes había ocultado.

Asher notó que su corazón se contraía de nuevo. Tuvo que morderse la lengua para no lanzar un juramento. Se lo había prometido, lo había hecho… ¡No permitiría que el odio venciera! Ni siquiera viendo la zigzagueante cicatriz que cruzaba su piel y se perdía bajo la prenda interior; una línea gruesa y desigual, provocada, con toda probabilidad, por la hoja de una daga, una daga muy parecida a la que él guardaba en su cinturón, de hecho.

—No fue grave —dijo Hana rompiendo el silencio, leyendo sus pensamientos. Asher alzó la mirada a su rostro—. Ninguna llegó a serlo, porque, cuando él era Belial, las curaba. Así podían volver a cortar y morder sin debilitarme demasiado.

Fría, desafiante, poniendo a prueba su control, comprobando si realmente sería capaz de cumplir su promesa. Con gesto decidido, aunque sin conseguir ocultar el temblor de sus manos, se abrió las cintas de la camisa para dejar al descubierto la parte superior de sus pechos. En cada uno de ellos podía verse la marca inequívoca de unos dientes que debieron haberse clavado allí con dureza. Asher las miró con gesto serio sin pronunciar palabra.

—¿Entiendes ya por qué no quería que me vieses desnuda? —preguntó, molesta por su silencio—. Tengo más y…

—Hana, en verdad me pregunto si disfrutas torturándome, mi amor —la cortó con un susurro ronroneante y acariciador.

—¿Qué? —jadeó ella.

Asher se acercó tanto que, aun sin rozarla, podía sentir el calor de su cuerpo. Alzó la mano y le apartó el cabello para despejar completamente esa delantera que había conseguido hacer a un lado cualquier cosa excepto su Hana, casi desnuda, frente a él.

—Te juro que deseo ir despacio, pero… ¡Mírate! Hana, dime que deseas seguir adelante con esto o échame en este instante de aquí, por favor.

Ella lo miró alzando las cejas y abrió la boca varias veces antes de hablar.

—Asher, ¿has escuchado lo que acabo de decirte?

—Apenas, francamente, lo siento —respondió con una media sonrisa que quemaba, volviendo a admirarla de arriba abajo.

Hana se echó un vistazo y se sonrojó al descubrir sus pechos apenas cubiertos por la gasa de la camisa, los pezones rozando la libertad de la prenda, robando miradas lujuriosas a Asher al que en absoluto parecían molestar las cicatrices que a ella habían atormentado durante años. A medias intimidada, a medias recuperando ese poder que ya le había gustado saborear, volvió a sacudir la melena e hizo ademán de apartarse. Él la atrapó antes de que lo consiguiera, arrancándole un gritito de sorpresa. Con un movimiento rápido y dominante, la giró y se situó a su espalda, abrazando su cintura. Acercó la boca a su oído y aspiró hondo antes de susurrarle:

—Dímelo, Hana, dime que deseas seguir adelante con esto que hemos empezado. —La vibración de su voz recorrió el cuello de la joven erizando su piel, su respuesta solo fue un gemido—. Espero que eso haya sido un sí, porque si me dices que no, voy a pasar una noche de perros.

Arrastró una mano por la suave curva de su vientre, acariciando su piel hasta situarse tentadoramente entre sus pechos medio desnudos. Ella arqueó la espalda, acercando su trasero a su erección. Asher no pudo contener un contoneo de sus caderas contra ella, profiriendo un gruñido sobre su cuello.

—Es un sí —respondió Hana con la voz ahogada, sorprendiéndose a sí misma.

Asher le giró la cabeza para besarla.

—Hacerlo memorable será mi prioridad, eso te lo juro —le dijo con fervor—. Ven, déjame enseñarte algo.

Se movió con la espalda de ella aún pegada a su pecho, hasta situarla delante del espejo, donde le alzó la barbilla con los dedos para que pudiera contemplar su reflejo. Hana se miró y se sorprendió ante su propia imagen. Su cabello rubio hecho un lío, los labios hinchados, mejillas sonrojadas y ojos cargados. Contempló su atuendo y resopló. Señor, ¿qué demonio la había poseído para desnudarse de esa manera? Con manos nerviosas, comenzó a colocar las cintas de su camisa, cubriéndose.

—¡Por favor! —le susurró él deteniendo sus manos con una caricia—. Observa lo que yo veo cada vez que te miro.

Bajó los brazos a sus costados y se concentró en sus ojos a través del espejo. Asher le sonrió antes de ocuparse él mismo de las cintas. Las desató por completo, dejando abierta la delantera de la camisa. Hana apartó la cara cuando vio el reflejo de sus pechos llenos de cicatrices. Él le volvió a coger la barbilla y le giró la cabeza.

—¡Mírate, Hana! Eres tan bonita que me cuesta horrores contenerme. ¡Me gustaría tener mil manos para tocarte en todas partes a la vez! —El comentario consiguió arrancarle una risita, risa que se entrecortó cuando él le rozó un pezón con su pulgar rasposo, bajó la boca a su oreja de nuevo y ronroneó—: ¿No lo ves? ¿Cómo no lo ves? Podrías convertirme en tu esclavo con una sola palabra.

—Se conoce que todos los hombres dicen cosas similares en momentos como este —se burló ella.

—¡Cierto! —rio—. Aun así, lo soy, y lo habría sido hace años de ser tu deseo; una sola palabra tuya…

—¿Y habrías regresado de Irlanda? —musitó con media sonrisa cínica.

—¡Sí! —respondió con rotundidad, dejándola muda de asombro—. Sí…

Ella lo miró a través del espejo y no le cupo duda de que lo decía de veras.

—Escuchando eso me siento estúpida —reveló—. Como si hubiera perdido cinco preciosos años de mi vida.

Asher sonrió. Sus años se habían parecido bastante al purgatorio, así que sintió una pizca de satisfacción cruel al escuchar que ella también había sufrido. ¡Lo habían sido ambos, estúpidos sin remedio!

—Por ello ha de ser memorable esta noche y todas las noches que están por venir.

Todas las noches… Así quisieron creerlo los dos. Sin distancias, sin diferencias, sin pasado. Todas las noches…

Sin apartar la mirada de su reflejo, Asher comenzó a mordisquear su cuello, el lóbulo de su oreja, haciendo dibujos con la lengua y su aliento. Acunó sus pechos con las manos y se deleitó con cada uno de ellos, notando endurecerse los pezones bajo las yemas de sus dedos. Una de sus manos viajó hacia la cicatriz del muslo y la recorrió despacio, hacia arriba y hacia abajo, rozando apenas la tela de la camisa antes de aventurarse bajo ella con cautela. Hana se tensó pero el gemido que escapó de sus labios le indicó que no le impediría seguir adelante. Y lo hizo, resiguió el resto de aquella cicatriz con sus dedos, obligándose a pensar solo en el lugar hacia el que viajaba su mano y no en la herida que una vez debió de estar abierta y sangrante solo para el deleite de un maniaco. Su respiración se aceleró contra su oído cuando rozó la humedad en el interior de sus muslos, la suavidad del vello cosquilleando en su piel.

Hana profirió un grito ahogado cuando acarició sus rizos y se hundió con suavidad entre sus pliegues. Sus ojos no se habían apartado de los suyos ni un instante y esa mirada penetrante y cargada de lujuria hacía que todo se sintiera más intenso, más íntimo, más suyo, solo de ellos dos. Sus caricias comenzaron a provocarle descargas que viajaban desde su centro y se extendían rápidamente por todo su cuerpo, provocándole un extraño debilitamiento en las piernas. Se sorprendió a sí misma cuando sus caderas comenzaron a moverse al ritmo de la mano de Asher, exigentes, su cuerpo en llamas y con una necesidad que no había experimentado jamás.

—Asher. —Pronunciar su nombre le parecía vital en ese momento.

Y entonces su cuerpo se estremeció, sacudido por el placer y el fuego, y de su garganta escapó un grito involuntario, que él silenció con su propia boca sin dejar de mover la mano entre sus piernas.

—Sí, mi amor —le susurró, mientras ella se ahogaba en aquellas olas desconocidas.

Cuando su cuerpo dejó de estremecerse, lo miró con sorpresa y abrió la boca ligeramente para suspirar. Asher sonrió con plena satisfacción y volvió a besarla en el cuello. Si todo hubiera sido un sueño y tuviera que despertar en ese instante, aun así se sentiría el hombre más dichoso sobre la tierra. Pero por fortuna no era así. Hana estaba allí, prácticamente desnuda, apoyada contra su pecho, inundando todo su ser con su perfume. ¡Y la deseaba tanto que dolía!

Llevó sus manos al dobladillo de la camisa y la alzó despacio.

—No has cambiado de opinión, ¿verdad? ¿Deseas seguir adelante? —susurró. Ella asintió con la cabeza, aún incapaz de hablar.

Le sacó la prenda por la cabeza y se detuvo a contemplar ese cuerpo tan anhelado. Sus ojos viajaron deliberadamente por cada rincón, deteniéndose en cada una de sus cicatrices, memorizándolas, para pasar a continuación a venerarlas con sus manos. La giró para situarla de cara a él y le acarició la mejilla.

—Quiero hacerte el amor, Hana.

Aunque ella ya le había dado su consentimiento con anterioridad, necesitaba dejarlo claro. Nada de errores con Hana, nunca más… Ella lo miraba con los ojos muy abiertos y había fuego en ellos, aunque por un momento fue capaz de captar un destello de temor también.

—No tenemos que hacerlo si tú no quieres—se apresuró a asegurar—. Pero, solo necesitaba aclararte que es lo que más deseo en el mundo en este momento.

Ella sonrió y acunó su cara entre las manos antes de besarlo.

—Y sin embargo seré yo la que tenga la última palabra, ¿no es cierto? Respetarás mis deseos a pesar de los tuyos propios —susurró sobre sus labios.

—Siempre —afirmó él—. Eso jamás lo dudes.

—Jamás lo he hecho.

Entrelazó los brazos tras su cuello y lo besó con devoción. Asher la apretó contra él, ansiando el calor de su piel desnuda contra la suya. Hana devoraba su boca con pasión, diciéndole sin palabras que en esta ocasión sería ella la que cedería a sus deseos. La alzó y la cargó, siendo vagamente consciente del leve pinchazo de la herida en la cintura e importándole un bledo, por supuesto.

Caminó hasta la cama y la tendió sobre ella con delicadeza. Se obligó a contenerse un poco más, el espectáculo bien merecía ser contemplado. Casi le parecía irreal, tan hermosa, tan excitada y entregada; desnuda como tantas veces la había soñado, y con aquella mirada que le decía que era suya, que confiaba plenamente en él. Tragó saliva mientras se sentaba a su lado, sin poder contener una mueca al sentir la desquiciante presión bajo su pantalón.

—Asher —lo llamó con un deje de inquietud en la voz—. Yo no sé… a pesar de todo, nunca… —titubeó sin saber cómo explicar sus temores—. A lo mejor no sé hacerlo.

Él se rio tranquilizadoramente.

—Claro que sí, lo estás haciendo muy bien hasta ahora.

—No estoy haciendo nada —resopló ella, provocándole un carcajada.

—¡Ay, Hana, ojalá pudiera expresarse con palabras lo equivocada que estás! En cualquier caso, esta noche es responsabilidad mía hacerlo memorable. Te juro que te haré olvidar cualquier cosa que no sean mis caricias y el placer que pienso darte. Y si fallo en ello, tendrás mi permiso para castrarme.

—Uhm… No me des ideas —se burló, antes de ponerse sería—. No me harás daño, ¿verdad? Libuse dice que no hace daño cuando es natural y…

Asher se obligó a centrarse solo en ella, en su piel rosada y sus ojos azules, para dejar atrás el pasado y la ira.

—No. Si te hago daño seré yo mismo el que me castre, te lo aseguro. —Hana sonrió, aunque él lo decía completamente en serio esta vez—. Yo no soy mi hermano, Hana —murmuró, poniéndole un dedo en los labios para silenciar su réplica—. Yo no soy responsable de sus pecados. Yo te amo.

Ella aspiró hondo y lo miró con los ojos muy abiertos, sin saber si le había sorprendido más su declaración de amor o la afirmación anterior, la que había deseado escuchar desde que lo había reencontrado. Con esas palabras, Asher estaba haciendo el firme propósito de luchar para deshacerse de la carga que lo había mantenido atormentado durante todos esos años.

—Aún no sé qué he hecho para merecer tu amor —le confesó ella.

—Existir en mi mundo. ¿Te parece poca cosa? —señaló con una sonrisa.

Y volvió a besarla con ternura aunque abrasadoramente, acariciando su lengua con la suya, barriendo con aquel beso la inquietud y sustituyéndola por pasión. Hana no tardó en sentir que de nuevo el calor regresaba en ráfagas devastadoras a través de su cuerpo. Después de lo que acababa de experimentar hacía unos minutos, se sorprendía a sí misma de sentir esa ansiedad y necesidad de más. Desde luego, estar desnuda y rendida sobre la cama, con el musculoso pecho de Asher pegado a su cuerpo, era un buen aliciente para prender en llamas. Su boca jugaba con sus labios, mordisqueaba su cuello y su aliento acariciaba su piel haciéndole estremecer. En algún momento se había tendido sobre ella, presionando completamente su cuerpo bajo el suyo. Lo rodeó con una pierna y él lanzó un quedo gruñido que la hizo sentirse poderosa. Acarició su muslo y se balanceó un poco sobre ella, presionando su erección contra su centro, arrancándole un gemido de placer.

—Asher, ¿por qué sigues llevando tu pantalón? No soy una experta en esto, pero…

—Buena pregunta —jadeó él entre risas.

Bajó con la boca hasta su pecho y absorbió uno de sus pezones, después lo acarició con la lengua, despacio, en movimientos circulares.

—Una pregunta que sigue sin obtener respuesta —le exigió roncamente, apretándole la cabeza para que no se le ocurriera separarla de allí.

La vibración de su risa sobre su piel le hizo estremecerse. ¿Por qué la torturaba así? Se arqueó de nuevo y ondeó sus caderas debajo de él, de modo que su sexo se frotó contra la dureza bajo sus calzas en una fricción destructora para su cordura. Y para la de él, a juzgar por el gemido gutural que reverberó contra su pecho.

Asher alzó la cabeza para mirarla, tenía los ojos enrojecidos y una sonrisa depredadora en los labios, como si disfrutara de su ansiedad. En otro momento le habría dado una bofetada por burlarse de ella, pero en aquel instante le pareció la cosa más erótica sobre la tierra. Se alzó un poco sobre la almohada y atrapó su labio inferior entre los dientes con cuidado, absorbiéndolo, a la vez que le acariciaba el pecho desnudo, recorriéndolo con manos ávidas, deleitándose con cada centímetro de piel cálida, de dureza, de vello suave. No pudo evitar el impulso de morderle el hombro, de barrer su cuello entero con la lengua mientras él siseaba. Lo abrazó de nuevo y centró sus caricias en esa ancha espalda, que ondeaba junto al resto de su cuerpo sobre ella, frotándose, amagando el acto sexual con desesperación. Hana lo empujó por el trasero acercándolo aún más al alzar sus caderas, completamente pegados, quemándose y tan lejos… Su sonrisa de fanfarrón había desaparecido, su cara ahora solo reflejaba tensión, lujuria contenida a duras penas. Algo debió poseerla cuando introdujo sus manos a través de sus cuerpos y las bajó hasta la delantera de su pantalón. Asher contrajo el estómago y clavó unos ojos sorprendidos en ella, su aliento se cortó, casi como si estuviera esperando su beneplácito para volver a respirar, mientras jugueteaba con las cintas, deshaciéndolas. Cuando Hana rozó su dureza lanzó un grito ahogado y sus manos se congelaron. Tragó saliva y lo miró a los ojos, un poco intimidada.

—No dolerá, te lo he prometido. ¿Confías en mí? —le preguntó roncamente.

—Completamente —afirmó ella con rotundidad.

Asher sonrió amándola más que nunca en ese instante. Bajó por su cuerpo, dejando un reguero de besos húmedos y cálidos en él, hasta llegar a su ingle, la cual veneró con suspiros y pequeños mordiscos. No sabía si estaría yendo demasiado lejos, tal vez lo echara todo a perder, pero la quería completamente rendida y relajada, que no volviera a pensar en si habría o no dolor, y, para qué engañarse, se moría por saborearla por entero. Así que lo hizo, recorrió su centró con una caricia lenta de su lengua y ella dio un respingo y un gritito. La miró desde su posición. Hana se había incorporado un poco y lo contemplaba con los ojos como platos, jadeando. Asher se lamió los labios despacio, sonriendo con descaro, y entonces volvió a enterrarse en ella. Se dejó caer de nuevo en la almohada y estrujó las sábanas con las manos. Esa lengua caracoleaba y exploraba en lugares que jamás hubiera imaginado que se sintieran así.

—¡Jesús! —exclamó cuando él introdujo un dedo con cuidado en su interior, sin dejar de acariciar aquel punto increíblemente placentero con su lengua.

Estaba tan húmeda y lista… Tal vez debería haber seguido dándole placer, pero estaba desesperado ya, febril y con un dolor insoportable en sus partes por contenerse. Así pues, se puso en pie y se despojó de sus botas y su pantalón, lanzándolos de cualquier manera por la habitación. Hana lo contemplaba con admiración, provocando que cualquier inseguridad que pudiera haber tenido se esfumara.

—Sabía que eras hermoso, pero no podía llegar a imaginar cuánto —musitó, acariciando cada rincón de su cuerpo con los ojos—. Eres…

—¿Soberbio? —bromeó él ocupando la posición sobre su cuerpo, rozando su humedad con su erección. La sensación fue tan tremenda que lo hizo apretar los dientes.

Hana se arqueó y lanzó un suspiro.

—Indescriptible…

Cuando sus labios se encontraron de nuevo, ahora que eran por completo piel y fuego contra piel y fuego, cualquier idea que hubiera abrazado de guardar la calma se borró. El cuerpo de Hana se acompasó al ritmo que marcaban sus caderas contra ella. Le alzó la pierna y se la enroscó tras él, provocando que se abriera más y que el roce se profundizara. Su miel lo impregnó haciéndolo gruñir de ansia. ¡Era suya! ¡Tan suya como siempre había deseado! Entregada y confiada, estremeciéndose de placer bajo su cuerpo, tan ansiosa de tomarlo en su interior como él lo estaba de enterrarse en ella. Se situó en su entrada y empujó despacio, introduciéndose levemente, aguardando su reacción con la respiración agitada y sus caderas temblando por el esfuerzo de no sacudirlas contra ella con toda la fuerza que sus instintos más primarios le gritaban. Sus ojos azules eran lagos en media noche, profundos, oscuros y brillantes, pero no había miedo ni dolor en ellos, así que empujó un poco más. Sentirla a su alrededor provocó que su ser se sacudiera en respuesta y casi estallara antes de tiempo. Se mordió el labio, el sudor perlando su frente.

—Solo… una palabra, Hana —graznó, venciendo algunos centímetros más—. Si te hago daño o te molesto… o cualquier cosa. Solo una palabra, mi amor, y soy tu esclavo.

—Lo sé —le dijo mirándolo a los ojos, instándolo a continuar.

Y entonces se hundió en ella completamente; el temor a dañarla desapareció cuando Hana gritó su nombre con deleite. Se movió encima de ella, despacio, con giros rítmicos destinados a arrancarle todo el placer que fuera capaz antes de derramarse, ya que preveía que el momento estaba cerca. ¡Mierda, tanto prometerle la luna y ahora se iba en un minuto!

—Hana… —su voz se convirtió en un gemido mientras sus caderas aumentaban el ritmo de sus movimientos sin obedecer las órdenes de su cerebro.

Ella echó la cabeza hacia atrás y su cuerpo entero tembló a causa del orgasmo. Abrió la boca para proferir un grito que acalló con la suya mientras aumentaba el ritmo más fuerte, más profundo, las contracciones de Hana apretándolo como una dulce tortura, hasta que su visión se llenó de luces y su vientre se contrajo. Entonces se dejó ir, coreando los gritos de ella contra sus labios, derramándose en su interior sin pensar ni por un momento en las consecuencias de hacerlo. Era perfecto, se sentía correcto, era tal y como siempre debió ser, barriendo cualquier sucio rastro de su hermano y plantando un nuevo comienzo dentro de ella.

Poco a poco fue recobrando la calma, el aire empezó a regresar con naturalidad a sus pulmones y su visión y su mente se despejaron gradualmente. Hana respiraba con dificultad bajo su peso aunque no se quejó. Se apartó a un lado y la atrajo hacia él para abrazarla. Ella se acurrucó y apoyó la mejilla en su pecho, sus dedos comenzaron a trazar dibujos entre su vello, erizando su piel. Sonrió levemente, rozando el cielo.

—Tenías razón —Hana rompió el silencio.

—¿Uhm? —Ella se alzó sobre un codo y lo miró con una expresión tan plena, tan confiada y dulce, que el corazón le creció dentro del pecho.

—No me has hecho daño y ha sido hermoso.

Asher le sonrió y le alisó el cabello con la mano.

—Dame unos minutos y te aseguro que añadirás «espectacular» a tus calificativos.

—Eso ha sonado tan a ti… —rio.

—¿Cómo a mí?

—Tan fanfarrón, tal como hablaría el judío del Puente de Piedra que me insultó.

—Querrás decir «asqueroso perro judío» del Puente de Piedra, creo recordar que esas fueran tus palabras exactas. —Ella soltó una carcajada que vibró en su pecho—. Maldita llama mimada… Creo que te amaba ya entonces.

Hana aspiró hondo y volvió a apoyar la cabeza en su pecho.

—No fue esa la primera vez que te vi. Ni siquiera fue delante de la casa de Anton, en su fiesta de cumpleaños, aunque eso fue lo que te dije aquel día.

—Recuerdo que dijiste que yo te estaba acosando —resopló con sorna—. Y en verdad me sentía un acosador. Yo perseguía a Václav y a Aileen, pero sí que te vi aquella noche al entrar en casa de Jelinek, tan hermosa y elegante, tan altiva y lejana… No tuve cabeza para mucho más después de aquello.

—Algo pasó en mi cabeza también después de verte a ti en el teatro —confesó ella.

Asher la cogió por los hombros y la miró con sorpresa.

—¿Teatro?

—Ya te lo he dicho, no fue en casa de Anton la primera vez. Ya te había visto antes, una noche, en el teatro Graeflich Nostitz.

—¡El concierto de Novotný! —exclamó Asher. Hana asintió con una sonrisa y volvió a acurrucarse contra él.

—Creo… Después de mucho pensarlo, creo que esa noche fue el preludio de todo. Tú estabas allí, rodeado de tus amigos, de tu hermano… Ni siquiera me miraste cuando pasé junto a ti —bufó—. ¿Y qué? Yo era Hana Purkynova y tú un simple judío. Había sido invitada a ese concierto por el mismísimo Václav Novotný, ¿por qué había de afectarme que tú ni siquiera gastaras una mirada en mí? Parecías tenerlas todas para Aileen, igual que el resto de la ciudad, al parecer. ¡Oh, cómo la envidié entonces!

Asher recordaba aquella noche a la perfección, y, sin embargo, no recordaba haberse cruzado con Hana. En verdad, todas sus miradas estaban puestas en Aileen, pero no por los motivos que ella suponía. Justo esa noche habían descubierto que no era Václav el único bicho raro en la ciudad.

Hana tardó un instante en volver a hablar, y lo cierto era que no esperaba una declaración de amor justo en ese momento; no obstante, sus palabras fueron más devastadoras que cualquier «te quiero».

—La mente humana es extraña. Hasta esa noche, la mía solo podía evocar a Václav. ¿Cómo empezó esa obsesión? Francamente, lo ignoro. Belial quería volverme loca, pero el destino se la jugó. —Se rio sin humor—. Tú te cruzaste, ¿sabes?, y las cosas ya no volvieron a ser lo mismo. La noche del cumpleaños de Anton, Václav vino a mí, tenía un aspecto horrible, parecía enfermo, y por primera vez vi en sus ojos que tal vez era yo la que lo enfermaba. Él parecía tan forzado a acercarse a mí como yo de estar allí, insinuándome. Pero lo hice, como tantas veces, y me sentí insultada cuando me rechazó; sin embargo, por la noche, cuando me metí en la cama, fue contigo con el que soñé.

—¿Qué?

—Curioso, ¿no? —murmuró ella, pensativa—. Fue así cada noche, cada día. Algo me impulsaba a perseguir a Novotný pero mi mente te traía a ti cuando más indefensa me sentía. Y, al final, creo que fue eso lo que me condenó. Belial debió descubrirlo y actuó en consecuencia, te utilizó, y volvió a atraparme cuando ya casi estaba fuera del influjo de Václav. Era a ti a quien yo evocaba, Asher, no a él. Era a ti a quien en mi demencia de aquellos días deseaba perseguir y ese monstruo lo descubrió.

Asher guardó silencio durante un instante, impactado por aquella confesión.

—Tal vez por eso eligió a Dinai —murmuró al cabo de un rato.

—Tal vez —Estuvo ella de acuerdo—. Tu hermano y tú os parecíais bastante físicamente, aunque fuerais incomparables el uno con el otro. ¡Tú eras diferente! Eso era algo con lo que Belial no contaba. Siempre fuiste especial en mi mente y esa verdad no lograba borrarla por más trucos que usara.

—Y por eso mismo, Dinai tomó medidas extremas y decidió secuestrarte —concluyó Asher con los dientes apretados.

—¡Y cómo le molestaba! —escupió ella—. Te envidiaba, odiaba que fueras tú, que siempre hubieras sido tú. En aquellos días en los que estuve confinada, solo existían tres sentimientos en mí. El temor a las visitas de ese desgraciado; el anhelo por que cada nueva violación fuera la última, por que al fin decidiera poner fin a mi vida; y el renacer de la esperanza y la ilusión cuando escuchaba tu voz, allá en la planta de arriba. —Asher abrió la boca con sorpresa y ella sonrió con ternura—. La acústica del lugar era curiosa, podía escucharos pero vosotros a mí no. Cuando tú estabas allí, la oscuridad parecía apartarse. Al principio grité tu nombre hasta quedarme afónica, pero cuando comprendí que no podías oírme, me limité a sentarme y escucharte hasta que te marchabas. Adoraba tu voz. Podía sentir tu desesperación, tu búsqueda. Sabía que nunca abandonarías, y eso me ayudaba a asimilar todo lo demás.

Asher cerró los ojos, tratando de contener las lágrimas. Le dolía el pecho al pensar en todo lo que debió sufrir, pero las palabras de Hana sembraron un reguero de calor en su cuerpo que hacía que la amara aún más, como si eso fuera posible.

—Hana… —su voz se quebró—. Nunca podré decirte lo mucho que siento que te ocurriera todo aquello por mezclarte en mi historia.

—Y tú no tienes ni idea de cómo te agradezco yo que me hicieras un hueco en ella. Siempre fuiste, eres y serás uno de mis más grandes motivos para luchar.

Y ahí era cuando la pequeña Hana Purkynova le daba la lección más grande de su vida. Mientras él seguía sin conseguir olvidar las diferencias y fronteras que había entre ambos, ella demostraba que siempre había habido algo más grande, algo que podía con cualquier prueba, con cualquier obstáculo que la vida o el tiempo se empeñara en forjar entre ellos. ¡Cómo la amaba!

No obstante, a pesar de que en ese momento su corazón era gelatina y su cuerpo comenzaba a coletear de nuevo avivado por el fuego del deseo, un pensamiento siniestro punzó de manera desagradable en su cabeza: Hana, siempre Hana… Desde que Belial apareció en la vida de Václav, también ahora que había algo más. ¿Por qué todo el mal parecía rodear siempre a Hana?

Capítulo 20

Asher no recordaba haber tenido un despertar más agradable en toda su vida. Después de volver a hacer el amor, hicieron planes infantiles para dejar el dormitorio por turnos, con cuidado de no levantar sospechas en los demás habitantes de la casa.

—Y… ¿qué tal tu herida, Asher? —preguntó Libuse con una sonrisita mientras sorbía su tazón de leche, una vez se reunieron en la cocina.

—Mucho mejor, gracias, curo rápido.

—¡Muy rápido, de hecho! Si no hubiera visto la carne abierta ayer, estaría segura de que solo fue un arañazo —exclamó Hana, sacudiendo la cabeza—. Necesito avanzar hoy en mi tarea de costura. Libuse, ¿podrás encargarte de la casa?

—Seguro, no te preocupes, Hana.

—Si me necesitas, ven a buscarme a mi dormitorio, ¿de acuerdo? ¿Irás hoy al pueblo, Asher? —¿Eran imaginaciones suyas o su voz se volvía mermelada cuando pronunciaba su nombre? Estaba segura de que cualquiera que la escuchara descubriría lo que habían estado haciendo durante casi toda la noche.

—Sí, avisaré a la policía del ataque de ayer, pero primero me gustaría dar una vuelta por los alrededores, a ver si consigo averiguar algo. Quizás alguien vio a ese desgraciado colándose en la finca.

—¿Puedo acompañarte? —murmuró Adam en voz baja. Asher lo miró y arrugó la frente. El chico estaba especialmente taciturno esa mañana—. Por favor, Asher. ¡Es frustrante! Necesito hacer algo para ayudar. ¡Sois mi familia!

—Está bien, chico —dijo con voz cansina— ¿Pero crees que puedes andar?

—Bueno, no soy como tú, aún me queda un poco para que la herida cure del todo, pero estoy mucho mejor —respondió, poniéndose en pie para dar énfasis a su respuesta.

—De acuerdo, entonces…

—¡Asher! —Vlad entró en la cocina como un torbellino y se abalanzó sobre él, estrechándolo en un abrazo—. ¿Estás mejor? ¿Y tu herida? ¿Te duele mucho? ¿Te tuvo que coser mi mamá? ¿Crees que…?

—¡Vlad, Vlad! —Hana lo tomó por los hombros con suavidad y lo apartó del hombre con una enorme sonrisa—. Deja que Asher termine su desayuno, ¿de acuerdo?

El pequeño asintió y se sentó frente a él, sin dejar de mirarlo con los ojos muy grandes y brillantes. Adam se rio entre dientes.

—¡Caramba! Acabo de descubrir cómo nacen los héroes.

Libuse soltó una carcajada y revolvió el cabello del niño con afecto, antes de poner su desayuno sobre la mesa.

—¿Celoso? —le preguntó con sorna.

—¡Por supuesto!

—Entonces, ¿tuvo que coserte mi mamá? —insistió el pequeño.

—Ajá. Y lo hizo muy bien, por cierto. —Le dirigió una sonrisa a Hana que la hizo sonrojarse.

—¡Ah, lo que daría yo por una sonrisa como esa! —susurró la doncella.

Asher hizo como que no la había escuchado y siguió comiendo ante la atenta mirada del niño, que lo observaba como si masticar tocino fuera más impresionante que cazar un dragón.

—¿Te dolió mucho?

—No, no demasiado. Como te digo, tu madre lo hizo muy bien.

—Y entonces, ¿por qué tenías miedo?

—¿Miedo? —Alzó la mirada hacia él, mientras daba un sorbo a su taza de leche.

—Pues claro, yo también duermo con mamá cuando estoy asustado.

El hombre se atragantó y Adam trató de calmar su tos con golpes poco delicados en la espalda, sin poder contener la risa.

—¡Ay, con lo aburridas que suelen ser mis noches…! —suspiró Libuse de nuevo.

Hana se había puesto roja como un tomate y caminaba de aquí para allá, muy atareada de repente.

—Eh… bien, me marcho ya —dijo Asher con azoramiento, poniéndose en pie—. ¿Vienes entonces, Adam?

—¡Claro!

—¿Dónde vais? —preguntó el niño—. ¿Puedo acompañaros?

—No, Vlad, tú debes quedarte en casa, ¿de acuerdo?

Y, para sorpresa de todos, Vlad no protestó. Asintió dócilmente y le dio a Asher un abrazo de despedida.

El ambiente en el bosque era húmedo y frío, aunque el sol brillaba a través de los jirones de las nubes. El terreno por el que caminaban estaba mojado, revelando una lluvia nocturna. Bajo las hojas amarillentas había pequeños charcos de agua embarrada y de los árboles caían gotas rítmicamente sobre las rocas y el suelo.

Asher lanzaba miradas a todos los rincones, en guardia, vigilando incluso a los pájaros en el cielo, pues aún tenía bien presente el recuerdo de los cuervos devorando el cuerpo de Ivanovic y le parecía ver alas negras en cada ave. Adam caminaba a su lado, arrastrando un poco su pierna y disimulando su cojera cada vez que lo miraba.

—¿Te duele mucho? —le preguntó. El chico lo contempló con sus bonitos ojos verdes algo apagados—. No tienes que disimular, era una fea herida, Adam, es completamente humano que te duela, solo hace unos días que te la hiciste.

—En esos mismos días tú has recibido varias y mírate.

—Bueno, mi padre siempre me decía que era de pellejo duro —Trató de bromear; el otro solo resopló—. Hay… algo distinto en mí, no sé a qué se debe, una anomalía supongo, pero siempre he curado bastante rápido las heridas.

—Y eres más fuerte que la mayoría. Eso no es una anomalía, es una ventaja, al menos, yo lo veo así.

Asher arrugó la frente y apartó la mirada. En fin, ¿qué podía decir? En un mundo de magia, demonios y dioses, él había resultado ser una rareza más. Su antiguo maestro, Avshalom, reunió un buen equipo de cazadores, aunque el muy desgraciado se había guardado de revelarles a sus «sirvientes» nada acerca de sus peculiaridades. ¡Bastardo hijo de perra! ¡Qué bien manipulados los había tenido!

—Me siento tan inútil, Asher —confesó el muchacho con voz apenada—. He recorrido las ciudades imperiales, he sido invitado a los mejores salones de Europa, he dormido con damas de alcurnia. ¿La guerra y la revolución? Solo pequeños mosquitos en mi vida acomodada. Y de repente me encuentro en la calle, sin nada, solo un sirviente más…

Asher se guardó de recordarle que solo había un culpable para eso.

—Vamos hombre, no creo que esta situación tuya se extienda mucho tiempo, la gente suele olvidar —lo consoló—. Pronto podrás regresar a tu casa y reclamar tus bienes.

—¡Ah, no, créeme! Ofendí a la persona equivocada. Algún día te contaré la historia completa —Se rio entre dientes, antes de ponerse serio de nuevo—. Si te soy sincero, Asher, ya nada de eso me importa. No sé en qué momento cambió mi percepción del mundo, pero lo cierto es que, a pesar de tantas cosas, creo que es ahora cuando más afortunado soy. Soy más rico que nunca.

Asher lo estudió con admiración. No eran muchos los niños ricos capaces de adaptarse a una vida humilde de trabajo; Adam, además, parecía que disfrutaba de veras con su nueva condición.

—No diré que no eche de menos el disponer de una pequeña fortuna con la que darme mis caprichos, no soy tan abnegado —resopló—. Pero, desde que llegué a Český Krumlov, Hana, Libuse, el pequeño Vlad, ¡y ahora tú!, me habéis tratado con tanto respeto y cariño… Yo… siento que os debo algo.

—Creo que hablo en nombre de todos si te digo que no nos debes nada. Eres un gran chico, Adam, y el cariño no se da con la esperanza de recibir algo a cambio.

—¡Lo sé! Y ese es el motivo por el que me siento más afortunado y rico que nunca. ¿Sabías que pertenezco a una familia numerosa? —preguntó, haciendo una mueca con la boca—. Y ninguno de ellos sabe dónde estoy o lo que hago. No les importo. En verdad, no se trata solo de mí, no les importa nadie. Nunca hemos sido una familia muy unida, cada uno ha perseguido siempre sus propios fines.

—Pero quizás si les pides ayuda…

—¡Ah, no, claro que no! Mi padre nos entregó su legado y nos obligó a volar. Y mis hermanos, como te digo, están demasiado ocupados con sus propios planes para que les importe nada ni nadie. No. Yo siempre he estado solo, Asher, hasta ahora. Vosotros sois más familia mía que la verdadera y os conozco desde hace tan poco…

—A veces existen lazos más fuertes que los de la sangre —le dijo él con una sonrisa triste—. Tu propia sangre te puede traicionar, de hecho.

—¡Exacto! —respondió el chico, después bajó la voz y habló con pesar—: Y ahora, mi familia está en peligro. ¡Tengo tanto miedo, Asher! ¡Estoy cagado de miedo!

—Ojalá hubiera podido mantenerte al margen de todo esto —se disculpó.

—¿Al margen? No, no deseo que me protejas. ¡Quiero ser un hombre, no un muñeco! Quiero ser como tú, Asher. Quiero que algún día, Vlad me mire como te mira a ti.

¡Joder! Pues sí, así nacían los héroes. Asher se aclaró la garganta, incómodo.

—Eres joven…

—¿Cuándo comenzaste tú a luchar contra monstruos? —La falta de respuesta fue lo bastante elocuente—. ¿Lo ves? ¡Yo quiero ser así! Fuerte, decidido, valiente. Quiero que esos cabrones me teman, que las mujeres y los niños me adoren.

—Puedo asegurarte que las mujeres no me adoran. Por lo general me escupen a los pies y me llaman «perro judío» —Se rio.

—¡Hana te adora!

La afirmación le sacó una sonrisa tonta.

—Si tú supieras cómo era antes… —Sacudió la cabeza y se centró en el tema—. La cuestión no es esa. No se trata de conseguir fama y gloria, se trata de hacer lo correcto.

—¿Lo ves? Hasta hablas como un héroe. ¡Y es justo eso! Quiero hacer lo que tú haces, quiero ir donde tú vas.

—¿Qué? —Asher se detuvo y lo miró con la boca abierta—. ¿Qué estás diciendo?

—Lo que ya sospechas —respondió el joven con una sonrisa—. Quiero que me instruyas, quiero ser tu compañero, tu alumno, lo que sea. Puedes pisotearme, insultarme, pegarme… aunque no con todas tus fuerzas, eso no, por favor. ¡Pero quiero seguirte! Pertenecer a tu equipo de caza o como quiera que lo llames.

—¿Quién te ha dicho que tengo un equipo? —gruñó.

—¡Entonces con más motivos me necesitas, Asher! No puedes seguir luchando solo.

—No estoy solo —reconoció a regañadientes—. Y no necesito a nadie más. ¡No quiero a nadie más!

—¿Lo ves? Tú tampoco confías en mis capacidades, también piensas que soy un inútil. No te culpo, la verdad.

—¡Eh, déjate de mierdas mentales conmigo, niño! Esto no es un juego, tú mismo lo has visto. No quiero ser responsable de tu muerte.

—Ya veo. Imagino que tus compañeros serán fuertes guerreros como tú. Piensas que no puedo alcanzar vuestro nivel, ¡pero estoy dispuesto a trabajar!

—Fuertes guerreros… —Asher resopló recordando el cuerpo débil y lisiado de Abir y el extraño carácter de Jules, si es que a Jules se le podía llamar «compañero de lucha», claro. Miró a Adam por el rabillo del ojo y por un momento pensó en Dinai, en eso que acababa de decir sobre la sangre, la traición y los lazos—. No tienes ni idea de lo que deseas, Adam. Yo perdí a mi hermano por culpa de un demonio; lo perdí de una manera mucho más terrible que la muerte. No puedes pedirme que te exponga a algo así.

—¡Demonios! Madre mía. ¿Te estás escuchando? —inquirió el joven con admiración—. No, amigo, no puedes pretender que me quede de brazos cruzados mientras mi familia está siendo amenazada por algo que ni siquiera entiendo.

—Por eso mismo debes permanecer de una pieza, para protegerlos y cuidar de ellos.

—Eso que acabas de decir roza lo absurdo. Tú mismo te burlas de mi fuerza, ¿cómo voy a proteger a nadie? Si al menos aceptaras entrenarme, enseñarme…

—Puedo entrenarte y enseñarte algunas cosas si estás dispuesto a trabajar, pero no vas a seguirme —sentenció Asher con rotundidad. Adam sonrió con gesto de triunfo—. ¡Solo entrenarte y enseñarte, Adam!

—Bien, acepto. Pero piensa que en este mundo gozamos de eso tan bonito que la gente llama libre albedrío…

—¡No vas a…!

En ese momento, Adam tropezó y cayó de bruces, profiriendo una exclamación de sorpresa. Sorpresa que se convirtió en horror al llegar al suelo. Su cuerpo se desplomó sobre algo flácido y helado, medio enterrado entre las hojas amarillentas y mustias. Por más que había jurado que sería capaz de endurecerse, no pudo evitar proferir un grito estridente al encontrarse cara a cara con un rostro desollado y cubierto de sangre coagulada. Una pequeña serpiente resbaló de aquel cuello viscoso para esconderse entre la maleza. Adam siguió gritando, con la vista fija en el movimiento de un escarabajo cerca de una de las cuencas vacías de los ojos, que parecían mirarlo en su negrura con expresión acusadora.

Los pájaros lanzaron un graznido sobre sus cabezas, arrancando a Asher de su momentáneo estado de shock. Alzó la vista, descubriendo al fin que no lo había imaginado, en verdad había varios cuervos sobre ellos, con toda probabilidad, aguardando para cobrarse su festín. Cogió a Adam de un codo y lo ayudó a incorporarse, apartándolo de aquella imagen de pesadilla. El chico tenía lágrimas en los ojos y temblaba, pero al menos había dejado de gritar.

—¡Cálmate, Adam! —le pidió con dureza—. No queremos llamar la atención de las mujeres. Ellas no pueden ver esto de ningún modo, ¿entiendes?

El joven asintió sin apartar sus ojos desorbitados del cadáver. Asher se volvió y examinó el cuerpo con detenimiento. No había ni un solo resto de piel en él, se la habían arrancado a conciencia. Los cuervos habían vaciado los ojos y se advertían algunos picotazos en la cara, dejando al descubierto parte del hueso. El estómago también había sido fruto de su glotonería y parte de las vísceras brillaban obscenamente, a medias, derramadas por el suelo. Sintió la bilis subir a su garganta pero se obligó a seguir mirando para encontrar algo que le aclarara quién era aquel desgraciado sin rostro. Tenía una sospecha y no tardó en comprobar que estaba en lo cierto cuando se fijó en el profundo corte que presentaba en la muñeca, recto y profundo.

—¡Maldición! —escupió.

—¿Qué? —jadeó Adam, conteniendo las arcadas estoicamente.

—Es el tipo de ayer, el que atacó a Vlad.

—¿Qué? ¿Cómo diablos lo sabes? ¡Pero si no tiene cara! —La voz del chico sonaba un poco histérica.

—Porque yo le hice ese corte —explicó señalando—, y porque era obvio que había caído en desgracia con quien quiera que fuera su señor. El ataque de ayer fue una muestra desesperada y falló.

—¿Quieres decir que le han hecho esto porque no consiguió acabar contigo y con Vlad?

—No, yo no era su objetivo —murmuró Asher pensativo—. Quería llevarse a Vlad. Dijo que quería ahorrarle trabajo a su señor.

—¡Trabajo! Por el amor de…

—Escúchame, Adam. —Asher se volvió hacia él y le habló con seriedad—. Toda esta historia me está volviendo loco. No sé muy bien qué es lo que se está cociendo aquí, pero si de algo estoy seguro es de que Vlad está en peligro. En resumen, creo que hay dos demonios poderosos por estos lares y quieren hacerse con el niño, nuestro deber es impedírselo en primer lugar, y destruirlos, por supuesto.

El muchacho lo observaba con los ojos muy abiertos y la mandíbula apretada en una señal de determinación.

—Cuenta conmigo para lo que necesites.

Los días siguientes al descubrimiento del cadáver fueron una locura. Llegaron al acuerdo de no decir nada acerca del ataque a Vlad, ya que no deseaban atraer la atención hacia el niño. No obstante, al haber sido los descubridores del cuerpo, se vieron obligados a responder un millón de preguntas y a soportar horas repitiendo una y otra vez cómo habían encontrado aquel despojo.

Dos semanas después del hallazgo, en el pueblo se extendió el rumor de que el cadáver encontrado desollado en el bosque era el del violador al que la justicia perseguía desde hacía tiempo: Adolf, el antiguo novio de Grete. La noticia resolvía algunas incógnitas para Asher. El muchacho se había convertido en un esbirro de los demonios, como ya sospechaba, pero, por algún motivo que aún desconocía, había caído en desgracia, desembocando en tan terrible final.

Sin embargo, a pesar de todo, las cosas parecían casi normales en la casa y con respecto a sus habitantes. Por supuesto, Asher no se dejaba engañar por el ambiente de calma. Permanecía en estado de alerta las veinticuatro horas del día, aunque eso no le impedía disfrutar de su nueva vida, porque eso era en definitiva lo que había conseguido allí: una vida, un sentido a su existencia.

Y no se trataba solo de Hana, con la que dormía cada noche, sin molestarse ya en esconder su relación; también estaba Vlad, que lo seguía mirando como si él fuera el mundo y por el que Asher sentía que sería capaz de quemar un imperio. Incluso Libuse y Adam hacían que sus días fueran más brillantes. Le gustaba el buen humor y la simpatía de la muchacha, su cuidado y mimo, su lealtad; y, para qué engañarse, adoraba al chico. Era un sinvergüenza y un caradura, pero también un soplo de aire fresco en cualquier circunstancia.

Fiel a su promesa, Adam se esforzó en aprender día tras día todo lo que Asher quería enseñarle. Lo sometía a un duro entrenamiento para tensarlo y ponerlo al límite, con la esperanza de que se rindiera y decidiera olvidar su idea de seguirlo, pero no desistía. Hacía sus ejercicios para fortalecerse y luchaba con él casi airosamente. Y era fuerte, mucho más de lo que había esperado. No presentaba unos músculos abultados como los suyos, pero su constitución era fibrosa y dura, era ágil y muy inteligente; solía adivinar sus pasos y muchas veces conseguía adelantarse a sus ataques. Sí, definitivamente, con el adecuado entrenamiento y disciplina, Adam podría ser un buen aliado a tener en cuenta; con lo cual, al cabo de unas semanas se encontró valorando seriamente su ofrecimiento de formar parte de su equipo.

Por supuesto, como era de esperar, si había demonios de por medio, la calma no podía durar. Era demasiado pedir que sus noches fueran tranquilas y placenteras junto a Hana, como podían ser las de un hombre normal. No para él. Para él siempre había barro, sangre y, cómo no, visitas nocturnas indeseadas.

Ocurrió una noche en la que ella decidió quedarse un rato más a terminar su tarea de costura en el salón; parecía muy interesada en acabar ese nuevo vestido y él, como siempre, le concedió su espacio. Así pues, Asher se metió en la cama y cayó dormido al instante, agotado tras una jornada de trabajo, entrenamiento con Adam y juego con Vlad. La «cosa» apareció de una forma casual, vistiendo el aspecto de Hana, desnuda, con una sonrisa radiante y un cuerpo caliente y suave. Se acostó a su lado y comenzó a besarlo. Fueron las cicatrices provocadas por Dinai y Belial las que le alertaron del engaño. El cuerpo de su Hana no era liso y sin mácula como aquel. Tampoco esa vez fue difícil deshacerse de la criatura, aunque de nuevo, los altares contra demonios no le afectaron lo más mínimo. ¿Qué eran esas cosas?

Desgraciadamente, no fue ese el único incidente preocupante. Su inquietud aumentó cuando aquellas criaturas pretendieron acercarse a Adam. El chico estuvo a punto de sucumbir al engaño, pero, a pesar de creer que soñaba y de lo placentero que era dicho sueño, había recordado en el momento justo las enseñanzas de Asher. Su defensa contra el monstruo fue mucho menos elegante que la de su maestro, pero igualmente efectiva: un grito de auxilio en medio de la noche.

Asher estaba frustrado con respecto a esas visitas porque no tenía ni la menor idea de cómo evitarlas; y esa solo era una pequeña parte de todo lo que le preocupaba. Incluso en los días más tranquilos se sentía acorralado, manejado, como si el mal les estuviera dando un tiempo para que sus miedos crecieran, para que se sintieran atrapados; algo de paz, pero sin abandonar la tormenta. Cada nuevo día sentía que estaban menos seguros en esa casa.

En su fuero interno reconocía que la idea de dejar su oasis era también una fuente de inquietud. Era absurdo, Hana le había demostrado con creces que para ella no importaban las enormes diferencias que siempre encontraba entre ellos. Se había entregado a él por entero, sin pensar ni por un segundo en status sociales, ni religiones, ni pasado ni lastres. Aun así, no podía evitar temer el regreso a la realidad.

En cualquier caso, aquello no era más que una idiotez ante el gran problema que tenían delante. Así pues, le expuso a Hana su idea de abandonar la casa y, aunque a ella tampoco le hacía mucha gracia, estuvo de acuerdo con él en que era lo mejor. Necesitaban la ayuda de Abir para proteger a Vlad.

Vlad… A pesar de habérselo prometido, el niño no le volvió a hablar de «sus amigos». Trató de sacarle el tema varias veces, aprovecharse de su nueva condición de «héroe», incluso; sin embargo, no consiguió hacerle hablar. Según él, todo iba bien, pero a Asher y a Hana no podía engañarlos. Se notaba a leguas que algo le pasaba, que no dormía por las noches y que estaba asustado. Si el miedo era por él o por sus seres queridos, lo ignoraban. Era angustioso no poder hacer nada para aliviar su pesar.

Así pues, tras algo más de un mes de estancia en aquella casita señorial a las afueras de Český Krumlov, Asher y los demás comenzaron a prepararlo todo para cerrar la vivienda y regresar a Praga. Y tal vez fue por eso por lo que aquellos bastardos volvieron a la carga de la manera más baja. Fueron a por Hana cuando más vulnerable era, aunque él la creyera a salvo entre sus brazos.

Asher estaba a medio camino entre el sueño y la vigilia cuando ella empezó a murmurar. Supuso que dormía, que soñaba… pero suponer siempre era un riesgo cuando había demonios implicados. Cuando su cuerpo comenzó a temblar, se puso completamente alerta.

—¡No, no, déjame! ¡Otra vez no, te lo ruego!

—¡Hana! Hana, mi amor, despierta, despierta, es solo un sueño.

Su tacto, en lugar de calmarla, parecía enloquecerla más. Con los ojos abiertos como platos, aterrados, comenzó a luchar contra él, golpeándolo, huyendo de su lado. Cayó al suelo entre gritos de pavor, con toda seguridad reviviendo alguno de los múltiples ataques que había sufrido a manos de su hermano, viéndolo a él en lugar de al hombre que había jurado protegerla con su vida.

—Por favor, Hana —le susurró, tratando de no alterar su voz.

—¡No me toques! —bramó ella con el rostro anegado en lágrimas.

Fue vagamente consciente de que también él lloraba. Era desolador verla así, tan asustada, tan desesperada… De nuevo comenzaron a llegar a él todos sus propios miedos, toda su culpa y la carga que lo había consumido durante cinco años. Un movimiento inteligente por parte de los demonios, sin duda. Esa era una efectiva forma de debilitarlos y dañarlos a ambos. Un buen ataque.

Alguien golpeaba la puerta. Libuse, tal vez Adam, alertados por los gritos; les ordenó que permanecieran fuera, para evitar alterar más a Hana. Tenía que traerla de regreso, no se podía dejar vencer por la oscuridad. Dio un tirón de la cadena de su medallón, soltándolo del cuello, y lo apretó en el puño.

—No voy a caer en vuestros juegos, hijos de puta. ¡Soltadla!

Hana se había acurrucado en un rincón en el suelo, entre la mesa de noche y la cama, desnuda, temblorosa, con los brazos alrededor y sin dejar de gemir.

—¡Dejadla en paz! Mostraos si tenéis lo que hay que tener. ¡Venid a por mí!

Le pareció escuchar una risa helada venida de ninguna parte, como si viajara desde otro mundo, otra dimensión. Asher gritó palabras en hebreo para activar la magia acumulada en el medallón, pero no logró ahuyentar al monstruo que se divertía a costa de los recuerdos y el dolor de Hana. La joven cada vez parecía más perdida en su mundo, más desquiciada, y cuando intentaba acercarse un poco a ella, gritaba aterrada. Se retiró de su lado todo lo que el espacio del dormitorio le permitía, sin dejar de susurrarle palabras tranquilizadoras que ella no parecía escuchar. De repente, viéndose algo liberada de «su acosador», Hana se puso en pie con un movimiento rápido y corrió hacia su tocador, donde abrió uno de los cajones. Para su horror, cuando se volvió de nuevo hacia él, blandía un afilado abrecartas de empuñadura de plata. La hoja lanzó un destello a la luz de la inútil vela del altar para espantar demonios.

Hana lo miró con desafío, con los ojos enrojecidos y la mandíbula tensa. Dio varios pasos, acercándose, empuñando su arma, y Asher sintió que el corazón se le rompía. No conseguía verlo, solo veía a Dinai en él.

—Hana… mi amor… —susurró cuando la tuvo enfrente. Ella lo apuntaba con la hoja y sabía que el terror la hacía peligrosa, aun así, se acercó un poco más y se atrevió a acariciar su cabello con ternura—. Te amo, Hana. Te amo, mi llama deslenguada; vuelve conmigo, por favor.

Ella se estremeció y bajó un poco el abrecartas, como si parte de su ser hubiera reconocido su voz, pero el demonio rio de nuevo en alguna parte y sus ojos volvieron a abrirse con miedo, haciéndole recobrar su tensión y su posición de ataque.

—Hana, no quieres hacerme daño, cariño… —extendió una mano cautelosa y ella embistió con un grito.

Estaba tan desquiciado que no fue capaz de esquivarla lo bastante rápido. La hoja cortó su palma limpiamente y comenzó a sangrar. Asher ni se inmutó, siguió mirándola con la mano extendida hacia ella en una muda súplica, la sangre goteando sobre la alfombra con un sonido rítmico que parecía hacer eco por encima de los sollozos de la mujer que amaba.

—Vuelve conmigo, por favor…

—¿Asher? —susurró ella de repente, ahogadamente.

—¡Soy yo, soy yo, mi vida! —exclamó con alivio—. Estoy aquí, soy yo.

—¡Jesús, Asher! —exclamó horrorizada, tirando el abrecartas al suelo—. ¡Dios mío! Dios mío, quería matarte… ¡Iba a matarte!

—No ha sido para tanto, solo… —su voz tembló revelando su miedo y no pudo continuar hablando.

—¡Estás sangrando! —jadeó, llevándose la mano a la boca—. Señor, yo te hice eso, quería matarte, ¡quería hacerlo, Asher! Creía que eras él. Iba a matarte y…

—Chisss, calla. ¡Ven aquí! —La estrechó en sus brazos y ella lloró contra su pecho.

La acarició mientras se estremecía y recobraba el control, sintiendo que su propio cuerpo dejaba de temblar poco a poco. Cuando se supo lo bastante fuerte para moverse de nuevo, la llevó a la cama y la tapó. Después se tumbó a su lado y la acunó hasta que se quedó dormida, hipando como una niña contra su cuello.

Y, a pesar del estado de confusión y dolor, la mente de Asher llegó a una especie de calma y madurez, abriéndose para hacerlo percibir varias cosas.

Lo primero fue que el aire había cambiado. Que antes había un cargado olor a azufre y que solo ahora volvía a ser puro. También el ambiente, algo no tangible pero que había estado allí, punzante y desagradable, mermando sus defensas, arrastrándolo a la desesperación.

Lo segundo que pensó fue que la magia del medallón no había funcionado con ese demonio, ni siquiera lo había debilitado un poquito, lo que venía a indicar que esos bastardos que los acosaban eran en verdad muy fuertes, nada que ver con las visitas nocturnas habituales.

Lo tercero que vino a su mente fue, con diferencia, lo que más le impactó. No, el medallón no había funcionado, el altar tampoco, sin embargo… Se miró la mano herida como si fuera la primera vez que veía su sangre. El corte se abría como una boca hambrienta . Meditó un instante y tragó saliva. ¿Realmente era tan inverosímil? Había funcionado con Aileen… ¿Podría ser…? Era tan absurdo y a la vez tan esperanzador. ¿No le había dicho Vlad que ese demonio lo temía por algo relacionado con su sangre? Había creído al principio que se refería a su línea familiar, pero ahora que lo pensaba fríamente…

Sintiéndose como un loco, pasó su mano ensangrentada por el rostro de Hana, trazando una estrella de David sobre su frente. Ella lanzó un suspiro y se relajó del todo.

—¡Joder! —musitó—. No me lo puedo creer…

De repente se sintió más impaciente que nunca por hablar con Abir. Salió de la cama con cuidado y abrió la puerta en silencio. Libuse se levantó del suelo como un resorte. Adam estaba también allí, tomando de la mano a un angustiado Vlad, que apretaba los dientes, mientras lloraba en silencio.

—¿Qué demonios hace él aquí? ¿Acaso te has vuelto loco?

—Escuchó los gritos y no quiso permanecer en su dormitorio —se excusó Adam.

—¿Cómo está mi mamá? ¿Le ha pasado algo? —sollozó el niño.

—Está bien, Vlad. Tuvo una mala pesadilla pero ya…

—¡No fue una pesadilla! —gritó con furia—. Ellos la atacaron. ¡Te lo dije y no me hiciste caso! Quieren hacerle daño. ¡La matarán si no voy con ellos!

—Vlad, no les voy a permitir…

—¡No podrás hacer nada, porque tú también estarás muerto, Asher! —Vlad se soltó de la mano de Adam y corrió hacia su habitación donde volvió a encerrarse con un portazo.

Asher lo miró, lamiéndose los labios. Pensó si ir tras él y pintarlo con su sangre, pero a causa de su naturaleza nephilim eso podría dañarlo. Lo que era malo para los demonios podría ser malo también para sus hijos, ¿no? Eso contando con que no hubiera perdido la cabeza y en verdad hubiera algo especial en su sangre… Se pasó la mano por el pelo con gesto cansado.

—¡Estás herido! —exclamó Libuse, mirándolo con los ojos muy abiertos.

Él sonrió sin ganas y se miró la mano; la sangre había dejado de brotar y con seguridad la herida se cerraría en unas horas, parecía que mientras más consciente era de él, más rápido avanzaba ese… ¿don?

—Tenemos que salir de esta casa cuanto antes —sentenció—. Libuse, ¿podrás tenerlo todo listo para partir después del almuerzo?

—¿Por qué no nos marchamos ya, Asher? —preguntó Adam—. ¡Al infierno la casa y todo lo que contiene! A Hana no le importará. ¡Es peligroso para ellos seguir aquí!

—No. —Asher volvió a pasarse la mano por el cabello, manchando su frente de sangre. Miró a la ventana, a la luz del amanecer que comenzaba a iluminar el pasillo—. Hana necesita descansar. Lo dejaremos todo dispuesto y partiremos lo antes posible.

El joven gruñó pero asintió, entendiendo que tenía razón.

—Adam, no le quites ojo a Vlad.

—¡Por supuesto! No me moveré de su lado.

—Gracias. Volveré con Hana un instante para asegurarme de que está bien y en seguida seré todo tuyo para lo que necesites, Libuse. No quiero que nos alcance otra noche en este lugar.

—Tranquilo, quédate con ella, descansa tú también. Yo me encargaré de todo.

—Eres un ángel —le dijo con una sonrisa cansada.

Ella soltó una de sus carcajadas, aunque sonaba algo apagada.

—¡Ya quisieran los ángeles ser como yo! —bromeó—. Anda, ve con Hana. ¡Y cúrate esa herida! Lo estás manchando todo y sabes que odio la sangre.

Asher entró en el cuarto riendo entre dientes, agradecido hasta la médula por no encontrarse solo en esos momentos.

Capítulo 21

Aunque no lo había pretendido, finalmente el cansancio le venció y acabó quedándose dormido abrazado a Hana. Lo despertaron unos suaves golpes en la puerta. Creía que solo había cerrado un poco los ojos, pero de acuerdo a la luz que penetraba por el balcón, debían haber transcurrido varias horas.

—¿Sí?

—Asher, abajo hay un mensajero que pregunta por ti —Se escuchó la voz de Libuse al otro lado de la puerta—. Trae un correo de Praga.

Se puso en pie de un salto, con el corazón trotando en el pecho. ¿Podía ser? ¡Por fin! Hana se removió y abrió los ojos con pesadez.

—¿Asher?

—¡Oh, lo siento! No quería despertarte. —Se inclinó y la besó en los labios—. ¿Cómo te encuentras?

—Ahhh, bien, descansada, al fin.

Se desperezó lentamente con un gesto casual que a él le pareció la cosa más sensual del mundo. Gruñó y se volvió a inclinar para besarla pausadamente, su mano viajando por su cuerpo como si tuviera sus propios planes.

—¿Asher? El chico me ha dicho que solo puede entregártelo a ti… —insistió Libuse.

—¡Cierto! —exclamó dando un respingo—. Tengo que coger ese mensaje.

—¿Abir?

—Eso espero —suspiró, mientras se ponía la camisa descuidadamente—. Hana, nos marchamos de aquí después del almuerzo.

Ella lo miró con seriedad durante un segundo y asintió sin cuestionar nada.

—Prepárate, regresaré en seguida y hablaremos de…

—Está bien —lo cortó—. Ahora ve.

El mensajero aguardaba en el recibidor retorciendo su gorra nerviosamente. Cuando lo vio le lanzó una sonrisa.

—Buenos días, señor. Busco a Asher Ben-Judah. Hay una orden expresa de entregar esta carta solo en sus manos.

—Bien, pues aquí me tienes —respondió cogiendo el sobre. Echó un vistazo rápido para comprobar aliviado que en efecto se trataba de Abir y entonces se dio cuenta de que el lacre estaba roto—. ¿Qué diablos significa esto?

—Señor… Mi jefe… me pidió que le ofreciera nuestras más sinceras disculpas…

—¿Disculpas? —gruñó—. ¿Alguien ha leído esta carta?

—Verá, uhmm… En realidad no lo sabemos, señor.

—¡El lacre está roto, es obvio que sí! —bramó, sacudiendo el papel frente a sus ojos.

—Estaba bien cuando llegó, pero cuando fui a meterla en mi cartera… ¡Yo no fui, señor, se lo juro!

—¡Maldición! —refunfuñó, temiéndose lo peor—. ¿No tenéis la menor idea de quién pudo hacerlo?

—No, señor. Es la primera vez que ocurre algo así. Somos serios en nuestro trabajo, se lo aseguro. Ha sido como si… Me tomará por loco si se lo digo. —Asher se limitó a resoplar—. Si no supiera que es imposible diría que alguien atravesó las paredes de la cámara donde guardamos las cartas y, de entre un centenar, escogió justo esta.

Sacudió la cabeza con indignación. Debería haber previsto algo así. ¿Cómo podía estar seguro de que esos hijos de perra no habían manipulado la carta? ¿Y qué demonios pasaba con Abir, por qué no había hecho algo para protegerla?

—Está bien, chico —musitó finalmente. El muchacho lo miraba con expectación y alzó las cejas con una sonrisa torcida—. ¿En verdad estás esperando una propina después de lo que me acabas de contar?

—No fue culpa mía, señor…

Asher sonrió con cansancio y le dio un par de monedas antes de despedirlo. Se encerró en la sala de estar para que nadie lo molestara. Libuse había cubierto los muebles con lienzos blancos y el escenario parecía algo siniestro y frío, o quizás se tratara de su ánimo, sombrío como la bruma. Se sentó en una de las sillas y frunció el ceño cuando sacó la carta. Había esperado una larga lista de explicaciones e instrucciones, en su lugar, apenas había unas palabras trazadas con letra apretada.

Querido hermano:

Siento enormemente la tardanza pero fueron muchos los datos que me distes y las cosas por investigar. Por desgracia, no dispongo completamente de libertad estos días, así que ha sido complejo trabajar.

En fin, para serte sincero, no he estado solo en la búsqueda, mi futura esposa ha resultado ser curiosa, entrometida, descarada, pesada y, aunque me cueste admitirlo, bastante útil como ayudante. Aunque te ruego que jamás se lo comentes a ella, ya es bastante insufrible sin necesidad de engordar su ya de por sí enorme ego.

Asher sonrió al leer sobre Rebeca. Casi podía escuchar a su amigo gruñendo, aunque sin el carácter suficiente para decirle a la joven que lo dejara en paz.

Creo que tenemos mucho de lo que hablar, amigo mío, y todo ello es demasiado arriesgado para ponerlo por escrito. Tu carta llegó con marcadas señales de haber sido manipulada con anterioridad. Quizás lo más preocupante fue la muestra de tierra que decías enviar con ella. No estaba.

—¡Maldita sea! —escupió, dando un pisotón furioso en el suelo.

Hubiera sido muy interesante contar con ella. ¿Crees que podrías conseguir más y traérmela en persona?

En persona, sí, porque en verdad creo que debéis abandonar Český Krumlov cuanto antes y regresar. Sé que a Hana no le gustará la idea, pero es necesario, solo al teneros aquí podremos trabajar en su seguridad, y digo podemos porque de nuevo he de alabar a mi futura esposa, ella es poderosa en su magia también. Por lo demás, sabes que el pequeño estará mejor aquí, y no solo por su protección, sino por su educación.

Educación, una sutil manera de referirse a la ayuda inestimable de Jules. Solo él podría enseñar a Vlad cómo actuar con respecto a su naturaleza.

—Hermano, no me estás diciendo nada nuevo —murmuró, regresando a la lectura.

No deseo darte más información por ahora; tengo la certeza de que ese monstruo va a leer esta carta, así que no tiene sentido. No obstante, no puedo dejar de advertirte sobre algo muy importante. Dijiste que la primera víctima, ese hombre que fue encontrado en el exterior de la iglesia, había derramado su sangre allí; ese es un dato preocupante a tener en cuenta. Sangre inocente derramada en suelo sagrado, junto con las fórmulas mágicas adecuadas, podría corromperlo. No es una tarea sencilla, pero se han dado casos antes, hay registros de ellos.

Otro factor a favor del mal es esa falta de fe que parece tener su párroco. Él debería mantener los sellos, limpiarlos, reavivarlos una vez corrompidos, pero si no cree en ese propósito, sin duda le está allanando el camino al enemigo.

Lo que pretendo decirte es que hay una gran posibilidad de que esa iglesia no sea un lugar a salvo del demonio y su influencia. Mantente alerta, hermano, y ve con cuidado.

Os espero con impaciencia, especialmente a ti, no tienes ni idea de cuánto te he echado de menos, ¡alguien cuerdo en toda esta locura en la que se ha convertido mi mundo!

Partid lo antes posible y recuerda nuestra norma: no confíes en nadie.

Con afecto;

Abir

Asher se recostó contra el respaldo de la silla, con los ojos fijos en las líneas escritas. No había mucha información y sin embargo había un mundo. De repente todo cobró sentido. A pesar de sus inevitables sospechas hacia Oster, había descartado la idea justo por eso mismo: ¿Cómo iba a estar poseído o implicado con el demonio si habían hablado dentro de suelo sagrado? ¿Y Hilda? ¡Y habían escapado! ¡A saber por dónde anduvieran esos dos en esos momentos! ¡Maldita fuera su ingenuidad! ¿Cómo no se había planteado que había maneras de corromper el suelo sagrado?

—¡Jodido infierno! —escupió pellizcándose el puente de la nariz.

Recordó el agua bendita que la bruja le había dado para proteger la casa. Incluso de no ser Hilda uno de «los malos», de poco hubiera servido si la iglesia estaba mancillada y Oster era un demonio.

Y si lo era, si la bruja era el enemigo… ¡Oh, cuánto se habría reído de él de ser así! ¿Qué mejor manera de conseguir que se olvidara de los bebés nephilims que haciéndole creer que ella les había practicado un aborto a esas mujeres? Así nunca trataría de acercarse a ellos para guiarlos en el camino correcto. ¡Astuta jugada! ¡Con lo mucho que se había horrorizado por sus prácticas!

Unos golpes en la puerta le hicieron dar un pequeño bote en su asiento. Se pasó una mano por la cara, tratando de recobrar la calma, y se aclaró la garganta.

—¡Adelante!

Una sonrisa iluminó su cara al encontrar a Hana en el umbral. Se puso en pie y extendió la mano. Ella se la tomó y le dio un tirón para abrazarla y besarla.

—¿Por qué llamas? Estás en tu casa.

—Uhm, déjame pensar… ¿Educación, respeto? —respondió ella con sorna.

—Ah, eso. Ya sabes que carezco de esas cosas —rio.

—Tonto. —Al mirarlo más detenidamente, Hana se dio cuenta de la preocupación que trataba de ocultar—. ¿Malas noticias?

—No parecen existir de otro tipo últimamente, ¿no?

—¿Es de Abir? —preguntó señalando la carta.

—Así es. Nos insta a regresar a Praga. Dice que ha descubierto algo, pero que no confía en ponerlo por escrito.

—¿Cómo es eso? Pensé que él podía proteger sus cartas.

Asher le contó lo que había ocurrido con ambos mensajes.

—¿Qué más te dice?

—No mucho, la verdad, prefiere que hablemos en persona y cuanto antes. Sin embargo… —Se mordió el labio, pensativo—. ¿Qué sabes del padre Oster, Hana?

—¿Oster? ¡Lo sabía, sabía que había algo mal con ese hombre y su insistencia! —Se removió nerviosa—. ¡Ha estado cerca de mi hijo, a solas, Asher!

—¡Hana, Hana! —La cogió por los hombros—. No te precipites, solo necesito tener toda la información, eso es todo. ¿Sabrías decirme cuándo llegó al pueblo? Hilda me dijo que fue hace dos años, después del asesinato de ese hombre en la iglesia.

—No recuerdo exactamente cuando vino a verme por primera vez, pero sí, creo que hará unos dos años. Me dijo que acababa de llegar al pueblo y le habían hablado de mí y de Vlad. Lleva desde entonces tratando de convencerme de que lo acerque a su iglesia para bautizarlo.

—Abir dice que el acto de derramar sangre inocente en las paredes de un recinto sagrado podría lograr mancillar ese suelo. Oster apareció justo después de que un hombre muriera en la iglesia. Sospechoso, ¿no crees?

—¡Jesús! Así que puede ser él… ¡Maldita sea, todo señala a que es él! ¡Oster es nuestro demonio y lo dejamos pasar porque se movía por lo que creímos que era suelo sagrado!

—Sí, es bastante probable —reconoció Asher.

—¡Y ha hablado con Vlad, Asher! Y apareció misteriosamente en casa de Ivanovic cuando encontramos su cadáver.

—Vlad me dijo que jamás ha visto a esos amigos suyos en forma física, pero sí, puede que Oster lo visite como un fantasma y que a la vez trate de hablar con él con su aspecto terrenal. ¡Maldición, estoy tan confuso! —gruñó dando una patada a una silla—. Lo único que tengo claro es que tenemos que regresar a Praga en seguida.

—Claro que sí —musitó ella.

—No obstante… —Asher se lamió los labios antes de hablar, sabiendo que no le gustaría lo que tenía que decir—. Debo ir al pueblo antes, Hana.

—¿Qué? ¡No! —casi gritó—. ¿Te has vuelto loco? Tenemos que estar todos juntos, no vas a ir hasta allí y exponerte a que te ocurra algo. ¡Ni hablar!

—Hana —le cogió la cara con las manos—, debo hacerlo. Se perdieron las muestras de tierra que envié y Abir las necesita. Iré con mucho cuidado, te lo prometo.

—Como si eso fuera suficiente… Tienes una capacidad terrorífica para meterte en líos.

Él soltó una carcajada y la besó.

—Eso no te lo discutiré, pero no soy yo el que los busca, son ellos los que me persiguen a mí. Volveré pronto. Tened el carro listo para partir, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Asher le dio un abrazo y le colocó su medallón al cuello, confiando en que pudiera protegerlos de alguna manera mientras estaba ausente.

—Si algo ocurre mientras esté fuera, invoca luz. El medallón de Abir hará el resto.

Hana volvió a asentir, tratando de fingir una entereza que no sentía ni de lejos.

Cuando obtuvo la nueva muestra de tierra, la guardó con cuidado dentro de un bolsillo de su abrigo, jurando que no volvería a separarse de ella hasta que estuviera en la mano de Abir. Sabía que lo más acertado era salir de allí enseguida, regresar a casa y marcharse cuanto antes; sin embargo, algo le hizo tomar una decisión absurda. Por un motivo que no comprendía, de repente sintió la necesidad de regresar a la iglesia del padre Oster. Quería echar un último vistazo, ¿y si había regresado? ¿Y si Grete tenía novedades? Hana tenía razón, siempre andaba metiéndose en líos...

Estaba entrando en la plaza del Ayuntamiento cuando supo con certeza que algo no iba bien. Todo parecía desierto a pleno día y, por si ese fuera poco motivo de alerta, las campanas de la iglesia comenzaron a repicar desordenadamente, con un retumbar desesperado y caótico. Una alarma. El olor en el ambiente le dio más pistas, pero el humo negro que se alzaba hacia el cielo le dijo en qué lugar exacto estaba el incendio.

—¡Maldición! —escupió espoleando al caballo.

Escuchó los gritos antes de alcanzar su destino y toda su piel se erizó al reconocer la voz. Una aglomeración de personas revoloteaba alrededor de la iglesia. Era imposible distinguir nada con claridad pero, a simple vista, no parecía que el edificio estuviera ardiendo. Entonces, ¿de dónde procedía el humo? ¿Qué era ese olor nauseabundo? Los gritos eran aullidos desesperados de dolor ahora y tuvo una idea de lo que estaba ocurriendo, aunque no podía creerlo, ¡no quería creerlo! Toda aquella gente habría hecho algo, no estaría allí simplemente observando. No podía ser… Desmontó de un salto y se acercó a un chico que se esforzaba por ver algo con una fascinación morbosa.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí?

—¡La bruja, señor! —respondió el muchacho con unos ojos abiertos como platos—. ¡Alguien ha quemado a la bruja!

—¿Qué? —Asher jadeó, sintiendo un vuelco en el estómago al aspirar el aire oleoso y desagradable—. ¿De qué estás hablando?

—La vieja Hilda, señor, alguien la cogió y le dio su merecido. —Señaló fascinado hacia un punto junto a la iglesia—. La han atado a un poste y prendido fuego.

—¿Estás loco? —gritó, sin poder dar crédito a sus oídos. Se volvió y vio esa misma emoción en muchas de las caras que observaban el espectáculo. Algunos lloraban y rezaban con horror, pero la mayoría simplemente permanecía allí, como si contemplaran una obra de teatro—. ¿Acaso estáis todos locos? —bramó abriéndose paso a empujones entre la multitud—. ¡Es una anciana, ayudadla! ¡Malditos bárbaros!

Cuando consiguió acercarse a primera fila, se detuvo en seco golpeado por el calor y el fuerte hedor. A unos metros de la puerta principal del templo se alzaba un poste de unos dos metros de alto, alrededor del cual ardía un fuego que olía sospechosamente a azufre. No había paja, ni leña, nada lo alimentaba y sus llamas no parecían mermar ni extinguirse. Algunos hombres y mujeres piadosos miraban con impotencia cómo el fuego se arremolinaba y crecía, sin que el agua que habían arrojado hubiera conseguido hacer mella en él. Atada al poste, la silueta de Hilda se retorcía y gritaba entre unas llamas que brillaban con tintes violáceos y sobrenaturales. El fuego la lamía y la consumía con deliberada lentitud, como si pretendiera deleitarse en su tortura o quisiera entretener a sus espectadores. La anciana se sacudía y tiraba de sus ataduras inútilmente, mientras su piel burbujeaba y parecía arrugarse y abrasarse con parsimonia. Su cabello había desaparecido y su cráneo estaba descarnado y ennegrecido. Sus ojos se habían derretido por el calor, pero, aun así, cuando Asher intentó acercase de nuevo, ella giró la cabeza hacia él y pareció verlo. Desde su posición, y a pesar del humo, fue capaz de distinguir cómo movía los labios, como si pretendiera decirle algo, pero el fragor y el ruido de la gente no le permitieron escucharla.

—¿Por qué nadie hace nada? —volvió a gritar con angustia.

—Lo hemos intentado —le dijo una mujer con el rostro bañado en lágrimas y hollín—. El agua no consigue apagarlo, ni la tierra. Ese fuego parece obra del diablo.

—¡Lo es! —ladró con los dientes apretados.

Buscó su medallón entre sus ropas como un acto reflejo, olvidando por un instante que se lo había dejado a Hana. Miró en todas direcciones, desesperado, buscando una solución. Se lamió los labios y extrajo la daga de su pantalón. Era una locura, pero era lo único que tenía. Se acercó todo lo que pudo, hasta el punto de sentir el calor lamer su rostro dolorosamente, extendió un brazo y se hizo un tajo profundo en la palma de la mano. Cerrando y abriendo el puño para lograr que la sangre que emanaba de la herida chorrease hasta el suelo, gritó en hebreo:

—¡Agua!

Un pequeño temblor sacudió el lugar. Lo sintió en las plantas de sus pies y se extendió por sus piernas, hubo un crepitar en el aire, un olor a sol y a lluvia. Entornando los ojos por efecto del calor y el humo, miró hacia el fuego, esperando con toda su alma que hubiera funcionado. Las llamas se habían replegado un poco, permitiéndole avanzar más, su sangre goteando sobre el suelo mientras lo hacía. Parecían apartarse de su camino, como si le tuvieran miedo o, tal vez, como si jugaran con él y pretendieran abrirle paso antes de volver a cerrarse después, dejándolo atrapado. Tragó saliva y, a pesar del calor, un escalofrío recorrió su espalda al pensar en esa posibilidad. Aun así, no se amilanó, continuó avanzando, apartando el calor de él lentamente, ¡demasiado lentamente! Lo cierto era que la hoguera seguía viva y Hilda aún se abrasaba en ella. La miró con impotencia.

—¡Hilda! —su voz se quebró.

La mujer seguía con sus ojos vacíos fijos en él, sus labios moviéndose frenéticamente, recitando algo, recitando… De repente comprendió qué lo había traído hasta allí justo en ese momento, tuvo que ser ella, una llamada desesperada de auxilio a través del espacio. El cielo se oscureció sobre ellos, cubierto por unas espesas nubes de tormenta. Unas gruesas gotas de agua cayeron, al principio con lentitud, para volverse furiosas y abundantes poco después. El olor a tierra mojada sustituyó el del humo, sin embargo, no consiguió limpiar el de carne quemada. El fuego chisporroteó, culebreó y, aunque era una auténtica locura, Asher habría jurado que gimió. Tras unos angustiosos instantes de incertidumbre, la hoguera murió, o, para ser justos, desapareció como si nunca hubiera estado allí. La lluvia se extinguió segundos después.

Solo entonces las ataduras de Hilda se rompieron y la mujer cayó al suelo como un peso muerto. La gente se había quedado en silencio, un silencio pesado y tenso en el que de vez en cuando se escuchaba algún que otro «bruja» o «milagro» entre susurros. Asher corrió hacia ella y se arrodilló a su lado.

—Hilda… —musitó con la voz rota—. Maldita sea, ¿qué ha ocurrido?

La anciana extendió un dedo carbonizado y tembloroso para rozar su mano sangrante. Trató de decir algo, pero solo salió un débil gorgoteo ininteligible de su boca.

—¡Aguanta, el médico está en camino! —mintió, tratando de aliviar su angustia.

Ella sacudió la cabeza y trató de moverse pero su cuerpo se contrajo por el dolor. Volvió a rozar su mano y despegó los labios. Asher se acercó más para poder oírla.

—Me engañó… —su voz murió en un susurro de angustia. Se sacudió, convulsionó y de repente se quedó quieta, con las facciones inertes como las de un muñeco aterrador.

Asher cerró los ojos. Aún se sentía vibrar por la fuerza incomprensible que había logrado derrotar al fuego, pero el dolor y el horror iban ocupando su lugar, alojándose en su estómago y en su corazón. Volvió a mirar aquel cadáver calcinado que un día había sido su amiga, a pesar de las dudas que el demonio había sembrado en él, y se despidió en silencio. Se puso en pie y lanzó una mirada furiosa a la multitud, que lo contemplaba como si fuera un fenómeno: algunos con temor, otros con reverencia.

—¡Bárbaros! —les escupió con desprecio—. Sucias y asquerosas bestias. De todo un pueblo solo un puñado de personas se ha acercado a ayudar. ¿Qué diablos pasa por vuestras mentes? ¿En qué…?

En ese instante lo comprendió, justo al escuchar el eco de sus propias palabras: diablos, exacto. Ellos habían provocado todo aquel mal, ellos se habían encargado de acrecentar el odio y la desconfianza hacia la bruja. Echó un vistazo a la multitud, preguntándose cuántos de aquellos desgraciados habrían vendido ya su alma. Sacudiendo la cabeza con una mueca de asco en los labios, se dio la vuelta y se encaminó hacia la iglesia sin añadir nada más.

No tenía esperanzas de encontrar a nadie allí, por lo que le sorprendió ver dos bultos junto al altar mayor. Uno era el cadáver indiscutible de un hombre, el nuevo párroco, supuso. El otro aún se movía.

—¡Grete! —la llamó, arrodillándose junto a ella—. Muchacha, ¿qué ha ocurrido?

La joven entreabrió unas rendijas enrojecidas en sus amoratados ojos. Cuando lo reconoció, soltó un desgarrador gemido y lo abrazó. Cuando Asher la rodeó con los brazos para calmarla, ella se retorció de dolor. Tenía hematomas en cada resquicio de piel que su ropa dejaba al descubierto. La joven había recibido una paliza casi mortal. Abrazada a él, temblando y sin parar de llorar, nombraba a Hilda una y otra vez.

—¡Tranquila, ya estás a salvo! —le susurró. Se giró con frustración y vio la silueta de la misma mujer que había tratado de ayudarlo antes—. ¡Vaya en busca de un médico!

Con alivio, la vio asentir y salir corriendo sin hacer más preguntas.

—¿Quién os ha hecho esto? —le preguntó a la joven.

—Fue el padre Oster —reveló aterrada, las lágrimas bañando sus mejillas, mezclándose con la sangre—. ¡Se volvió loco, Asher! Vino hasta aquí, sus ojos eran rojos, inhumanos. Hilda me gritó que corriera en cuanto lo vio aparecer, pero él la lanzó por los aires con un solo golpe de su mano, y la inmovilizó. No sé cómo pudo hacerlo, ¡parecía un demonio! —Sus temblores regresaron y su llanto se acrecentó—. Cuando se aseguró de que no podía defenderse, se acercó a mí y comenzó a golpearme con unos puños que parecían hierro, y me… ¡Él me violó! Jesús, lo hizo… lo hizo de nuevo. ¡Aquí mismo, delante de Dios!

Asher fue capaz de hilar el resto de la historia por sí mismo. Esos desgraciados sabían que se marchaban del pueblo y habían querido despedirse a lo grande. ¡Pobre Hilda! Siempre había sido inocente, una víctima más del mal. Ahora que ya no tenía dudas acerca de Oster, no podía dejar de preguntarse: ¿quién era el otro?

Capítulo 22

—¿Eso es todo?

—Uhm… sí, eso creo.

—Pues ya puedes quitar cosas, mujer. ¿Dónde vas a sentarte tú?

Libuse comenzó a discutir con Adam, mientras él sacaba algunos bultos del carro. Hana se rio, agradecida de tenerlos con ella, aunque su vista volvió a desviarse hacia el camino. La angustia la estaba matando. ¿Dónde se había metido Asher?

—Hana, Libuse te ha dejado algo de espacio, ¿hay algo más que quieras llevar?

Ella negó con la cabeza, sin apartar la mirada de la entrada.

—Estará bien, Hana —le susurró la doncella poniéndose a su lado—. Es un hombre fuerte y tiene más recursos que cualquier otro. Volverá pronto, ya lo verás.

Hana le sonrió agradecida. El instinto de Libuse le decía que algo terrible les estaba sucediendo, y, aun así, permanecía a su lado sin hacer preguntas, apoyando en todo. Jamás podría agradecerle lo suficiente todo lo que hacía por ellos.

—¡Espera, sí que hay algo que debo llevarme! —cayó en la cuenta de repente. Echó a correr hacia la casa y casi tropezó con Vlad.

—¿Dónde vas, mamá?

—He olvidado una cosa importante en mi dormitorio. Ve con Adam, anda.

Regresó poco después con algo envuelto en papel marrón, que colocó junto al resto del equipaje con una sonrisa ilusionada. Fue entonces cuando lo percibió. Frunció el ceño, extrañada, y buscó la mirada de Adam que estaba terminando de preparar los caballos. Estos comenzaron a removerse nerviosos y a piafar, mientras el muchacho los acariciaba tratando de tranquilizarlos.

—Las nubes se han oscurecido de pronto.

—¿Lluvia? —preguntó Libuse acercándose a ella, con una vocecita débil y asustada—. Tiene que ser lluvia, seguro…

La bruma creció como algo casi tangible velando la luz del sol, volviéndola violácea y sucia. Una niebla espesa se arremolinó a sus pies, lamiendo la piel, helando allí donde rozaran. Hana sintió que su respiración se agitaba con la certeza de que algo no iba bien. Rodeó el carro casi a tientas y cogió a Vlad de la mano con fuerza.

—¡Adam! —gritó.

Los caballos relinchaban ahora, aterrados, contagiados del miedo que podía saborearse en el ambiente.

—Entrad en casa —ordenó el muchacho, tratando de mantener la voz firme.

—¿Qué está ocurriendo? —exclamó Libuse con un tono algo histérico.

Y entonces aparecieron. Adam retrocedió y se situó junto a Hana y el niño, protegiéndolos con su cuerpo. Las sombras crecieron y adoptaron formas definidas, similares a las que los habían atacado en el bosque.

—Tenéis que entrar en casa —repitió Adam, sin apartar los ojos de aquellas cosas. En un movimiento ágil, saltó al carro y extrajo su espada de uno de los bultos—. ¡Ahora!

Una de las sombras extendió un brazo sobrenaturalmente largo hacia Vlad y él lo empujó para apartarlo, cubriéndolo de nuevo con su cuerpo. Hana aprovechó la oportunidad para echar a correr hacia la casa, apretando la mano del niño para no perderlo en la oscuridad. Escuchó la respiración agitada de Libuse tras ellos, pero no consiguieron llegar muy lejos. Dos de aquellas criaturas les cortaron el paso, alzándose terroríficas e imponentes. Los miró y se sintió perdida al no encontrar ni pizca de humanidad allí.

—Dejadlo en paz —susurró, poniendo a su hijo a su espalda, sin soltarlo.

Las cosas escupieron cavernosas carcajadas, logrando erizar su piel. Escuchó a Libuse llorar a su espalda, pero se obligó a mantener la calma.

—¿Tú, una mortal, vas a darnos órdenes? —se burló uno de ellos con una voz que parecía proceder de otro mundo.

—Entréganos al nephilim y te daremos una muerte rápida —dijo el otro.

—Una amenaza muy poco original, harapo mugriento —gruñó Hana, fintando a un lado con rapidez y encauzando su huida.

Una nueva neblina se arremolinó a su alrededor, deteniéndolos otra vez. El corazón le trotaba en el pecho, podía sentir la mano de Vlad helada, estrujando dolorosamente la suya. No lo soltaría, jamás, no lo tocarían.

—¿Crees que puedes escapar de nosotros, mujer?

—Danos al niño.

—¿Por qué no me besáis el culo? —gritó Adam salido de no sabía dónde.

Con un giro audaz, lanzó una estocada contra aquellas sombras que les cortaban el paso. Hubiera sido un movimiento digno de admirar, mortal sin duda, si aquellas criaturas hubieran estado vivas. Pero no había nada humano en ellos. Nada. Aun así, no desistió en su empeño. Siguió golpeando aire con su pequeña espada, pateando, gruñendo, maldiciendo, pero las sombras se burlaban de su audacia y su valentía, apareciendo y desapareciendo a su antojo, riéndose al verlo jadear, agotado.

—¡Adam, cuidado! —voceó Libuse.

Un muro de penumbra se alzó espeso y amenazador tras el chico, aprovechando su distracción. Él se giró, pero no fue capaz de esquivar el golpe que lo lanzó unos metros por los aires. Aterrizó cerca del carro y se quedó allí, quieto, con una postura desmadejada y con el cabello cubriendo su cara.

—¡Adam! —gritó Hana.

—Dame al niño, mujer, no me obligues a arrancarte el brazo para cogerlo.

—¡Vete al infierno! —bramó, tratando de escapar de nuevo y viéndose una vez más atrapada en un mar de bruma.

Se detuvo y gimió desesperada, preguntándose dónde estaría Asher. ¿Estaría bien? ¿Lo habrían alcanzado aquellos monstruos? No podía esperar ayuda por su parte, tenía que sacar a Vlad de allí cuanto antes. Aunque…

—¡Asher! —exclamó, sintiendo de repente el peso de su medallón en la clavícula. El metal parecía caliente allí donde la rozaba.

—Ese perro judío no podrá ayudarte esta vez, puta —ronronearon las sombras—. Nos llevaremos al nephilim y te entregaremos como obsequio a nuestro señor para que seas su juguete, ya tienes experiencia en eso.

Risas. Típico. Tan típico. ¿Es que no había un maldito demonio en todo el Infierno con ingenio? Hana extrajo el medallón, sujetándolo con fuerza en su puño. Las risas cesaron un instante, aunque pronto volvieron a sonar en la oscuridad.

—Tú no tienes poder para usar eso, perra.

Se lamió los labios y alzó la estrella hacia ellos. Retrocedió dos pasos, empujando a Vlad para alejarlo más. La cosa tenía razón, no tenía ni la menor idea de qué hacer con el medallón de Asher. ¿Qué le había dicho antes de irse?

—Luz —susurró el niño.

—¿Qué?

—Solo son sombras, mamá. Sombras, no tienen cuerpo. —Su voz le sonó madura, fría y calculadora—. Son marionetas que quieren asustarnos. Invoca luz.

—Yo no sé cómo… —El niño chascó la lengua y se soltó de su mano—. ¡No, Vlad!

Todo ocurrió en un parpadeo, Vlad se puso de puntillas y arrancó el medallón de su cuello. Gruñó al entrar en contacto con el metal y Hana fue capaz de distinguir un rictus de dolor en su rostro.

—¡Luz! —gritó el niño, alzando la estrella ante las sombras.

Se escuchó un siseo, como si algo candente entrara en contacto con agua, y el pequeño gimió. Un destello de luz comenzó a brotar del medallón como jirones de nubes brillantes. Las criaturas retrocedieron pero no se marcharon, permanecieron allí, a la espera. La luz chisporroteaba como el fuego de una hoguera ante la lluvia, débil y precario. El siseo aumentó y un humillo grisáceo comenzó a elevarse de la mano de Vlad, cuyos gemidos fueron en aumento. Hana se percató del repugnante olor a carne quemada y gritó.

—¡Vlad, basta! —Tiró de su mano para que lo soltara, pero él se aferraba con fuerza, alzándolo como la única esperanza que tenían. Las sombras comenzaron a reírse con carcajadas despectivas al ver su debilidad—. ¡Suéltalo, cariño, te está haciendo daño!

—Pero ellos te harán daño a ti si lo hago —lloró, sabiendo que no podría soportar el dolor durante mucho más tiempo—. ¡Lo siento, mamá, me duele!

—Vlad… —sollozó Hana abrazándolo, las sombras alzándose en torno a ellos sin dejar de reír—. Suéltalo, por favor, mi amor…

—¡Suéltalo, Vlad! —ordenó una voz autoritaria tras ellos.

Y las risas cesaron sustituidas por chillidos de furia. Asher se abrió paso a través de la niebla, extendiendo un brazo hacia adelante, un reguero de sangre manando de un tajo en su palma.

—¿Crees que la sucia sangre de un judío puede destruirnos?

—¿Ah, no? —rio él, acariciando con suavidad la manita quemada del pequeño, que solo entonces se atrevió a soltar el medallón. Lo aferró con fuerza y lo alzó con la mano sangrante—. Veamos si esto funciona: ¡Luz!

Lo que en las débiles manos de Vlad habían sido apenas chispas, se convirtió de repente en un fogonazo de luz que barrió las sombras, la niebla y el frío. Las criaturas gritaron furiosas y se evaporaron, como si jamás hubieran estado en ese espacio que ahora solo ocupaba el aire limpio del campo. Cuando todo regresó a la normalidad, el niño cayó de rodillas al suelo, sujetándose la mano.

—¡Cariño! —Hana se arrodilló a su lado, obligándolo a abrir los dedos para que pudiera ver la horrible quemadura que le había provocado el medallón—. Dios mío…

Asher lo miró desde su altura, con una gran arruga de preocupación en la frente. Se lamió los labios sintiéndolos amargos. Habían comprobado de la peor manera posible lo que ya sospechaban: lo que era malo para los demonios y las criaturas de las tinieblas, también lo era para un nephilim.

—Te has comportado como un valiente, Vlad —le dijo, arrodillándose también junto a él. El pequeño lo miró con sus enormes ojos dorados brillantes de lágrimas y lo abrazó—. Muy valiente, sí señor. Eres todo un hombre. ¡Qué digo un hombre, eres un héroe! ¿Cómo supiste qué tenías que hacer?

—No lo sé… lo supe. Pero no pude soportar el dolor. ¿Cómo puedes tú?

—Te enseñaré a hacerlo —le mintió, secándole las lágrimas—. ¿Adam?

—Estoy bien… —respondió el joven con voz pastosa—. Esa cosa me dio un buen porrazo, pero estoy bien, solo algo mareado.

—¿Puedes ponerle algo a Vlad en la mano Libuse, por favor? —pidió a la doncella.

Ella asintió sin decir nada y se llevó al niño dentro de la casa. Asher se volvió hacia Hana, que lo miraba con el rostro blanco y los labios temblorosos. Cuando su hijo desapareció tras la puerta, se derrumbó y comenzó a llorar histéricamente. La abrazó y la besó en la frente, cerrando los ojos, dejando salir en un largo suspiro todo el miedo que había pasado cuando había entrado en la finca y los había visto a ella y a Vlad rodeados por aquellos monstruos.

—Ya ha pasado, tranquila —le susurró.

—No sabía qué hacer —gimió—. Se lo iban a llevar, Asher, se lo iban a llevar y yo era incapaz de hacer nada.

—Lo siento, Hana, siento no haber estado aquí antes.

—Pero has venido —suspiró, cogiéndole la cara con las manos—. Estaba tan preocupada por ti… ¡Gracias a Dios que llegaste a tiempo!

—Odio romper este precioso momento pero, ¿qué tal si salimos de aquí? —Adam se acercó cojeando hasta los caballos, para comprobar que no habían sufrido daño alguno.

—Tiene razón, tenemos que salir de aquí cuanto antes —dijo Hana, secándose las lágrimas con la mano.

—¿Estás bien? —le susurró, reacio a soltarla aún, ella le sonrió tranquilizadoramente.

—Lo estoy ahora que estás aquí.

Le dio un abrazo rápido antes de separarse y encaminarse hasta la casa para ver cómo estaba el niño.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó a Adam. Se acercó y lo ayudó a enganchar su caballo en el carro.

—Estoy bien. Me duele un poco el hombro por el golpe, pero ya se me está pasando el mareo. ¿Por qué tardaste tanto?

—Es una larga y terrible historia, os la contaré por el camino. —Guardó silencio un momento, antes de coger al chico por los brazos con emoción—. Gracias por protegerlos, amigo.

—Para lo que ha servido… —resopló—. ¡Era como golpear aire, Asher!

—Lo has hecho bien…

—¡Y un cuerno! Tienes que entrenarme más duro.

—Lo haré, te lo prometo —afirmó con solemnidad—. Cuando lleguemos a Praga, lo haré, y mi amigo Abir me ayudará.

Afortunadamente, no se produjeron más contratiempos durante todo el viaje de regreso a Praga, aunque resultó incómodo y pesado, y en ningún momento pudieron relajarse completamente. Las experiencias antes de la partida les habían pasado factura a todos.

Durmieron y comieron en posadas, donde también pudieron refrescar los caballos adecuadamente. Lo cierto era que para Asher el viaje de regreso fue mucho más cómodo que el de ida en aquella atestada galera, pero imaginó que para los demás, acostumbrados a otro nivel de vida, debió de ser una abominación. Viajaron apretados durante largas horas seguidas y tuvieron que parar varias veces a causa de la lluvia y el barro; no obstante, ninguno se quejó, ni siquiera Vlad, que lo miraba todo con sus ojos infantiles como si viviera una gran aventura.

Cuando los tejados de la ciudad comenzaron a divisarse en la distancia, fue como si un gran peso se evaporara de sus corazones. Praga solía tener ese efecto en aquellos que la veían de lejos: conseguía enamorar a los nuevos visitantes y hacerse añorar por los que ya la amaban. Era media mañana y la lluvia y el frío parecían haberles dado una tregua para que pudieran admirarla a placer. Los picos de cobre se alzaban a un cielo azul veteado de nubes blancas, puntiagudos y con ese color particular, como si quisieran competir con el firmamento, con su belleza; las tejas rojas habían bebido de la lluvia, volviéndose más intensas, contrastando de esa manera tan hermosa que se podía admirar desde la colina de Petřín. Circular por las calles de Praga de nuevo supuso una dosis de optimismo, al menos, para la mayoría.

Asher llevaba las riendas del carro y Hana, sentada a su lado, entrelazó su brazo con el suyo con una resplandeciente sonrisa.

—¡Estamos en casa! —le dijo.

Él asintió en silencio y le lanzó una mirada. Se había obrado un cambio en ella desde que habían divisado la ciudad a lo lejos, y no se trataba solo de la alegría que le producía regresar. Hana se sentaba erguida, con la barbilla alzada y su bonito rostro aristocrático iluminado. Se había cambiado de ropa en la última posada y ahora lucía un elegante vestido de muselina rosa que realzaba su figura. No se parecía a los rimbombantes vestidos que solía lucir cuando la había conocido, pero igualmente se notaba a la legua que era una prenda exquisita, digna de una noble. Recogía su cabello rubio en un moño estiloso, tocado con un pequeño sombrero de paja y plumas, y sus pendientes de oro se balanceaban ligeramente con el avance del carro sobre las calles empedradas. Estaba preciosa, sin duda, pero era una belleza que a Asher le resultaba dolorosa. La despampanante Hana Purkynova había regresado. En algún lugar en el embarrado camino se había perdido el rol que había ocupado durante cinco años, el que a él le había hecho creer que tal vez no existieran las distancias entre ellos. Viéndola en ese instante se daba cuenta de lo equivocado que había estado, y lo mucho que iba a doler regresar a la realidad.

Cuando pararon frente a la puerta de la lujosa mansión de la baronesa, el peso en su corazón se hizo más grande, las barreras más infranqueables. Saltó del carro y se dio la vuelta para ayudarla a bajar. Cuando tomó su mano, tan blanca, tan delicada, tuvo el terrible presentimiento de que esa sería la última vez. Hana le dio las gracias sin dejar de sonreír y lo miró extrañada cuando él no la soltó enseguida.

—¿Qué ocurre? —susurró.

Asher le acarició la mejilla, deseando más que nunca besarla, pero la visión de su piel oscura y basta sobre la suya de nácar le produjo un nudo en el estómago. Tragó aire y bajó la mano, negando con la cabeza.

—Nada —murmuró.

En ese instante se abrió la puerta de la casa y se armó un gran revuelo a su alrededor. Libuse reía feliz y Vlad saltó del carro para ir a abrazar a su abuela, que los miraba sorprendida desde los escalones. Hana sonrió al ver a su madre aparecer y corrió para fundirse en un gran abrazo con ella. Asher la vio marchar y aquella escasa distancia que ahora los separaba se le antojó imposible de superar. Con un suspiro de resignación, se acercó hasta la baronesa Purkynova, sintiéndose torpe y vulgar. Su abrigo era viejo, raído y anticuado, su camisa un desastre de remiendos, sangre seca y barro, su pantalón no tenía mejor aspecto, pero hubiera dado igual de haber tenido ropa limpia con la que cambiarse, él era como el carbón en un puñado de diamantes.

—Buenos días, señora… baronesa —saludó con timidez.

—¡Señor Ben-Judah! Pero qué agradable e inesperada sorpresa —exclamó la mujer con amabilidad. Le extendió la mano y él se sonrojó hasta la raíz del cabello cuando la estrechó con la suya, llena de cicatrices frescas y mugre—. ¿Qué es todo esto? ¿Cómo es que aparecéis frente a mi casa sin avisar? ¡Juntos! No entiendo nada, Hana.

—Blanka, que está… ¿Asher?

El aludido desvió la mirada hacia la puerta de la casa, en la que acababa de aparecer Milan Jelinek, desplegando una sonrisa sincera.

—¡Milan! —exclamó aliviado, sintiéndose un poco mejor al ver una cara amiga. El hombre bajó y lo estrechó en un abrazo.

—¿Todo va bien? —le preguntó en un susurro antes de separarse.

—Uhm, es una larga historia.

—Que vas a contarme, espero. No se te ocurra volver a dejarme al margen —amenazó el hombre con seriedad. Asher asintió en silencio.

—¿Y bien? —exclamó Blanka—. ¿Vais a contarme que estáis haciendo en Praga?

—¿Podemos pasar dentro y sentarnos? —pidió Hana—. Estamos agotados por el viaje.

—¡En carro, Hana! —se horrorizó la baronesa. Acarició la cara de su hija y se hizo a un lado para que pasaran.

—Yo tengo que irme, señora… baronesa —balbuceó Asher, retorciendo sus manos tras la espalda.

Hana, que ya estaba en el hall de la casa, asomó la cabeza de nuevo.

—¿De qué diablos estás hablando? —le espetó.

—¡Hana! ¿Qué forma de hablar es esa? —le riñó su madre.

Ella resopló y regresó al lado de Asher. Lo cogió de la mano y tiró de él.

—Tú no te irás a ningún lado hasta no haber descansado y comido algo —le ordenó.

—Tengo que ver a Abir cuanto antes…

—¡E iremos juntos! Pero después de almorzar.

—¿Juntos? —Por un segundo su inseguridad fue sustituida por la incredulidad—. ¿Qué estás diciendo? ¡Ni hablar! ¡Tú te quedarás en casa y no te moverás de aquí!

Ella se puso las manos en la cintura y lo miró con las cejas alzadas, altanera.

—Me encantaría ver cómo me lo impides, judío presumido.

—¡Hana! —volvió a protestar su madre.

Unos tironcitos en su abrigo le hicieron apartar la mirada de esos ojos azules fulminantes.

—¿No te irás aún, verdad Asher? —le dijo Vlad con expresión suplicante, agarrándolo con su manita vendada.

Él aspiró aire sonoramente, sabiéndose derrotado.

—No, claro que no, Vlad —concedió.

Soltó una maldición ante la sonrisa triunfal de Hana, que se giró de nuevo y entró en la mansión, aferrada al brazo de su madre. Sacudió la cabeza y la siguió. Milan lo interceptó en el hall y le palmeó el hombro.

—Deberías quitar esa cara de limón, amigo —le dijo con sorna—. Entiendo que no te sientas cómodo, pero la baronesa es una mujer sencilla, es encantadora. ¡Y te adora después de todo lo que hiciste por Hana! Por cierto, ¿cómo la encontraste?

—Fue una casualidad…

—¡Ya! —bufó Jelinek—.Y, ¿qué tal ha ido?

—¿A qué te refieres? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Has tenido tiempo para hablar con ella, deduzco. Espero que hayas podido aclarar todo lo que tenías pendiente y borrar esa absurda sombra de tu vida.

—Hemos hablado, sí —respondió, esquivo.

Milan lo miró y estrechó los ojos.

—¡Ay, Dios! Estás todavía más enamorado de ella que antes —sentenció.

Asher lo retuvo por el brazo y le lanzó una mirada asesina.

—¡Cállate, imbécil, te van a escuchar!

—¿Y qué más da? ¡Lo estás! Y ella…

—¿Por qué no te metes en tus asuntos? —lo cortó de malas maneras. De repente cayó en la cuenta de algo—. Y ¿qué haces tú aquí, por cierto?

Milan se cuadró y se llevó las manos a la espalda, olvidando su papel de amigo astuto y toca pelotas, para sustituirlo por el de amigo rico, protector y perfecto.

—Tengo unos negocios con Blanka y…

—Así que Blanka, ¿eh? —Asher sonrió con picardía.

—¡Oh, pero qué infantil puedes llegar a ser! —escupió, haciéndolo reír entre dientes. Milan lo miró con malicia—. Bien, creo que preguntaré a Hana qué es lo que está pasando entre vosotros dos.

—¡Nada! —se apresuró a responder, volviendo a cogerlo del brazo—. No se te ocurra mencionar nada delante de la baronesa.

—¿Sobre qué? —preguntó con fingida inocencia.

—¡Mira, muñequito, te juro que…!

—La mesa para el servicio está ya dispuesta en la cocina —los interrumpió una joven doncella desde la puerta bajo la escalera que daba acceso a la zona de los empleados.

Asher la miró y tardó unos instantes en darse cuenta de que la muchacha se estaba dirigiendo a él. Se tensó y su cara se convirtió en mármol. Ese momento era justo el resumen de todo lo que le había preocupado al regresar.

—¿Qué estás diciendo? —le espetó Milan de malos modos.

—La señorita Purkynova me dijo que él se quedaría a almorzar, señor.

—¿Eres estúpida? —estalló.

—Olvídalo, Milan, mejor me voy a casa… —balbuceó Asher.

—¡No, de eso ni hablar, tú no te mueves de aquí! —gruñó, sacando pecho y dirigiéndose autoritario a la doncella—. El señor Ben-Judah es un invitado de honor de la baronesa, muchacha. Ofrécele tus disculpas enseguida y apresúrate a colocar un servicio más en nuestra mesa para él.

—Milan, no…

—Lo siento, señor —murmuró la sirvienta en voz baja, bajando la cabeza. Antes de darse la vuelta, alzó los ojos y lo fulminó con una mirada de profundo desprecio.

—Este no es mi lugar —susurró sus pensamientos en voz alta.

—El «lugar» a ocupar lo crean las personas y sus actos, Asher —repuso Jelinek, aún tenso a causa de la indignación—, no los lujos o los títulos. Tú te has ganado este lugar con creces, amigo.

Él no estaba muy seguro de eso, y tampoco podía culpar a la doncella. ¿Acaso no parecía un sirviente realmente?

—¿Venís o qué? Os estamos esperando. —Adam apareció en ese momento por una de las numerosas puertas que había en el vestíbulo, con la cara limpia del polvo del camino y abotonándose una elegante casaca bordada.

—¡Perfecto! Como si necesitara más para sentirme fuera de lugar —masculló. Ahí tenía la respuesta a su pregunta: no, ni siquiera parecía un sirviente. Adam lo era y a su lado parecía un príncipe.

—¡Vamos, Asher! No le des más vueltas. ¿Acaso no lo ves? La baronesa sienta a sus empleados de confianza a su mesa, ¿qué no haría por un amigo?

Seguía pensando que aquella no era una gran idea, pero, fuera como fuera, lo cierto era que estaba hambriento y el olor que salía de aquella puerta lo había atrapado como un embrujo.

No fue tan mal, dadas las circunstancias. La conversación fluyó por diversos derroteros y ninguno tenía que ver con demonios, sombras ni amenazas de muerte. De hecho, su participación se limitó a algún «sí», «no», y varios «ajá». Cuando terminaron de almorzar, la baronesa les ofreció a los hombres una copa de brandy en la biblioteca, pero declinó la oferta. ¡Aquello era demasiado para un solo día!

—Lo siento, señora… baronesa, tengo que irme ya —se excusó Asher.

—¡Oh, somos amigos, por favor! Llámeme Blanka, señor…

—¡Asher! —la cortó torpemente—. Por favor, también… Quiero decir… Llámeme Asher, señora… Blanka.

—Bien, Asher —sonrió la mujer con simpatía, sin soltar ni por un segundo el brazo de su hija, que lo miraba fijamente con expresión preocupada—. ¿De veras no puedes quedarte un rato más? Me encantaría que me contaras cómo encontraste a Hana y…

—Lo siento, me esperan en la Ciudad… Judía —su voz se apagó un poco. Nunca se había avergonzado de ser lo que era, pero en ese instante le resultaba pesado remarcarlo.

Hizo una inclinación con la cabeza y se giró para dirigirse a la salida.

—¡Asher, espera! —lo llamó Hana—. Te dije que quería ir contigo.

—Hana, no creo que sea adecuado… —comenzó a protestar la baronesa.

—¡Madre, me importa un bledo lo que…!

—Tu madre tiene razón, Hana —aseveró él con rotundidad. Ella lo miró con la boca un poco abierta por la sorpresa—. No es correcto.

—Pero… —Se desasió del brazo de su madre y se acercó, lo cogió de la muñeca y lo arrastró hasta el hall, donde podrían hablar con algo de intimidad—. ¿De qué diablos me estás hablando? ¡Tengo que ir contigo! Esto me repercute a mí tanto o más que a ti.

—Te mantendré informada de todo lo que averigüemos —le dijo, sus ojos castaños eran serios y formales, demasiado formales.

—¿Qué te pasa? —susurró ella, alzando la mano para tocarle la mejilla. Él se apartó.

—Estamos en Praga ahora, Hana.

—¿Y?

—Todo es diferente.

—No sé de qué me hablas, Asher. ¿Qué es diferente?

—¿Hana? —la llamó Blanka desde algún lugar.

Ella chascó la lengua con fastidio y lo miró con expresión suplicante.

—Asher…

—Tengo que irme. Te mantendré informada —le repitió—. Procura no salir y no os separéis demasiado de Adam. La pesadilla no ha terminado, solo la hemos trasladado.

—¡Asher! —insistió Hana.

Él evitó dar cualquier explicación, dándose la vuelta y saliendo al fin a la calle, donde el aire jamás le había parecido más puro y necesario.

Capítulo 23

—¡Maldita sea! ¿Puedes dejar de dar vueltas alrededor como una mosca? ¡Estoy intentando trabajar!

—¡No me grites!

—¡Pues no me incordies más!

—Vete a la…

—¡Eso es, suéltalo! ¡Demuéstrale al mundo esa gran educación que tus padres tanto se esforzaron en darte!

Asher se quedó parado en el umbral de la puerta, con un pie en la sala de reuniones y el otro en la calle, sin saber muy bien si entrar o salir corriendo, escuchando la discusión que tenía lugar allí dentro con la boca abierta por la sorpresa. Salió fuera y volvió a entrar, haciendo ruido para alertar de su presencia, pero las voces y los insultos siguieron, sin que ninguno de los protagonistas se hubiera percatado de su llegada. Se cruzó de brazos y se apoyó en el quicio de la puerta con una sonrisa divertida.

—Imbécil, cascarrabias, sabelotodo… —rumiaba la mujer mientras hojeaba un libro.

—No soy sordo, por si lo has olvidado —masculló Abir con disgusto.

—¡Ah, cierto, solo eres un maldito lisiado!

—¡Hija de…!

—¿Interrumpo algo? —intervino, alarmado por el cariz que estaban tomando las cosas.

Ambos dieron un bote y se giraron hacia la puerta con expresión culpable, expresión que, en el caso de Abir, mudó a alegría y alivio cuando lo vio.

—¡Asher! —exclamó, acercándose cojeando para estrecharlo en un fuerte abrazo—. Hermano, ¡qué alegría! ¿Cuándo has llegado?

—Hace unas horas —musitó él, observando a su amigo con atención.

¿Qué le había pasado? Lo veía algo cambiado, un buen cambio, por suerte. Se había recortado su desgarbada mata de pelo y la llevaba más o menos domesticada, al igual que la barba. Sus ojos negros se veían más vivaces, más jóvenes, él mismo lo parecía. Con una ceja alzada, lanzó una mirada a la joven que los observaba desde un rincón con un libro en la mano. ¿Era ella la responsable de aquella novedad?

—¿Y por qué no has venido aquí enseguida? ¿Sabes lo preocupado que estaba?

—Los he traído a todos conmigo —respondió Asher con un encogimiento de hombros—. Pasé primero por casa de la baronesa para dejarlos y ella insistió en que me quedara a comer.

—¡Vaya!

—No empieces tú también, ¿quieres? —gruñó, soltando su hatillo en el suelo.

—¿También?

—Milan Jelinek estaba allí. ¿Queda algo de ese licor por ahí? Lo necesito…

Volvió a mirar a la muchacha que no se perdía detalle de su conversación. Ojos enormes y oscuros, tez morena, nariz aguileña, labios llenos y rosados, algunos cabellos negros como pez escapaban del pañuelo que cubría su cabeza. Era una belleza. Asher se volvió para interrogar a su amigo con la mirada y él resopló con fastidio.

—Asher, ella es Rebeca, hija de Saúl y Ruth…

—¿Quién más podías ser? —sonrió y le extendió la mano—. Hola, encanta…

—Pues sí que es cierto lo que me dijeron, eres muy buen mozo —soltó ella sin más, estrechando su mano con una sonrisa—. Bienvenido a casa, Asher. En verdad, estábamos muy preocupados por ti. Ahora que estás aquí, ¿puedes contarnos con detalles todo lo que has visto? ¿Cómo eran esas sombras que te atacaron? ¿Tenían olor, desprendían frío? Y ese sacerdote cristiano…

—Rebeca, Rebeca… —la paró Abir, alzando las manos con exasperación—. ¿Podemos dejar que Asher se siente?

—¡Oh, desde luego! Perdóname, por favor —se disculpó con sinceridad, bajando la cabeza en el primer gesto de sumisión que demostraba—. ¿Necesitas algo? ¡Una copa!

Se acercó hacia uno de los muebles para alcanzar una botella. Asher volvió a mirar a su amigo mientras la muchacha se afanaba por servirle. El joven se limitó a sacudir la cabeza y se sentó frente a él.

—Estoy ayudando a Abir a recopilar datos —explicó ella—, pero, claro, no estamos casados aún, así que se supone que no debemos pasar tanto tiempo a solas. De ahí nuestro sobresalto cuando has entrado; tendrás que guardarnos el secreto.

Se acercó y le sirvió el licor, dejando la botella sobre la mesa y sin ofrecerle nada a su futuro marido, que la fulminó con los ojos.

—Gracias —murmuró Asher, aún impactado por tal torrente de energía.

—De nada.

Rebeca acercó una de las sillas y se sentó a su lado. Abir gruñó, molesto.

—Esto es cosa de hombres. ¿No piensas irte? —le espetó.

—No —respondió sin apartar los ojos del recién llegado—. ¿Y bien? Ya tienes tu copa, cuéntanoslo todo.

—¡Rebeca!

—¿Qué? Es lo que necesitamos, ¿no? —respondió alterada.

—Y… ¿dónde dices que te has criado, Rebeca? —le preguntó Asher tratando de contener la risa.

Esa muchacha era lo más divertido que había visto en los años que llevaba en la Ciudad Judía. Maleducada, descarada, deslenguada y, si sus ojos no lo engañaban, condenadamente aguda e intuitiva.

—En una casita medio escondida a las afueras de Jerusalén. Vivíamos casi aislados y poca gente se inmiscuía en nuestras vidas, con lo cual, podíamos hacer más o menos lo que nos diera la gana. Vivía con la hermana de mi madre, una gran mujer. Ella me enseñó todo lo que sé.

—¡Gracias al Creador! —dijo Abir sarcásticamente.

—Mi tía te habría dado una bofetada por blasfemar —escupió sin mirarlo siquiera—. ¿Sabes, Asher? Tampoco yo quería casarme. Vivía feliz en Jerusalén con ella y mis siete primos, hombres honorables que no se sentían ofendidos por el hecho de que una mujer los superara en inteligencia y poder, a pesar de tantas cosas… Pero ya ves, estoy aquí ahora, cumpliendo mi deber. Y no lloro, ¿verdad? He venido como mis padres me ordenaron, a un lugar que es una jaula para mí. Lo único que quiero es ayudar en vuestra lucha, pero el futuro rabino tiene prejuicios. Le molestó que decidiera unirme a vosotros. No le gustan mucho las mujeres.

—Eso no es cierto, eres tú la que no me gustas, Rebeca —explicó Abir con voz cansina.

Asher le lanzó una mirada sorprendida, jamás lo había visto actuar de manera tan desagradable con nadie.

—En cambio, mi hermana Miriam me dijo que tú eras un hombre diferente. —La joven siguió hablando, ignorándolo—. Que eras abierto y comprensivo, y no demasiado religioso, igual que yo.

—¿Miriam? —se extrañó. ¿Por qué Miriam le había hablado de él? Un nudo doloroso se removió en su estómago. Esa era otra de las monstruosidades de su hermano que no había sabido detener a tiempo: la brutal muerte de Miriam.

—Así que espero que comprendas mi ansiedad, ahora que estás de regreso —continuó Rebeca—. Creo que, contigo aquí, avanzaremos al fin en la investigación y podremos detener a ese bastardo cuanto antes para que no haga daño a nadie más.

Y lo dijo con tanta rabia, con tanta vehemencia, que ni siquiera Abir fue capaz de decir nada esta vez. Por supuesto que tenía ganas de luchar. Rebeca era una luchadora y también llevaba en su alma las huellas que el mal de Belial había dejado. Le había arrebatado a su hermana. Asher, por su parte, no necesitaba nada más para considerarla miembro del equipo.

—Os lo contaré todo —afirmó—. También he traído nuevas muestras de tierra, Abir. Y, han pasado muchas más cosas que desconocéis…

Estuvo hablando sin parar durante al menos una hora, tratando de no dejarse ningún detalle. Rebeca le hacía preguntas quisquillosas del tipo ¿color, olor, sensación, temperatura?, pero, curiosamente, Abir no la contradecía, así que se esforzó en recordar cada detalle, por ridículo que le pareciera, mientras su amigo iba tomando notas de todo.

—Recapitulemos… —murmuró el futuro rabino cuando Asher terminó de hablar—. Tenemos el asesinato de un buen hombre en una iglesia hace dos años, con pruebas evidentes de ser de origen ritual. Debemos deducir que, aquel que lo hizo, poseía el suficiente poder para realizar el hechizo que anularía la naturaleza sagrada de esa tierra. Se podía haber vuelto a establecer con una sencilla limpieza pero…

—Oster no la hizo —terminó Asher con rabia—. Y, curiosamente, llegó a Český Krumlov justo después de ese crimen.

—Y, por consiguiente, obtuvo una estupenda coartada para pasarnos desapercibido, pues confiábamos en que ningún siervo del mal podría penetrar en la iglesia. La cuestión es, ya que sabemos con certeza, gracias a Vlad, que hay dos demonios, ¿el sacerdote fue el invocador o el invocado?

—¿Podría ser simplemente un servidor? —preguntó Rebeca.

—No lo creo, Grete dijo que la había violado, es el demonio el que necesita su ejército de nephilims.

—Cierto —asintió Abir—. Así pues, sabemos que hay un demonio que se ha hecho pasar por el párroco del pueblo durante dos años, y que necesita un ejército, por lo que persigue a los nephilims que quedan en la tierra, mientras busca crear los suyos propios. Ya que apareció tras el ritual de la iglesia, debemos suponer que él es el invocado. ¿Quién podrá ser el invocador? ¿Quién estaba antes?

—Cualquier brujo de tres al cuarto puede invocar a un demonio, las invocaciones se relatan hasta en las historias de viejas —gruñó Asher.

—Pero no todos pueden anular la naturaleza sagrada de una iglesia —recordó la muchacha—. No, el que trajo a ese cerdo a nuestro mundo no es ningún aprendiz, tiene que tratarse de un brujo poderoso o del otro demonio.

—Y ¿qué demonio quiere invocar a otros demonios y por qué? Porque no solo tenemos el crimen de la iglesia, hay otros muchos, no solo en Český Krumlov; recuerda que Jules nos habló de varias muertes extrañas repartidas por Europa. Tendríamos que investigar cada caso, pero las que yo conozco tienen algo en común —expuso Asher.

—Todos los fallecidos eran considerados «buenas personas», sí —afirmó Abir—. Es un factor importante si quieres traer a un demonio a la tierra. La sangre inocente siempre ha sido codiciada por los siervos del mal, no es solo una leyenda. La sangre de una virgen, de un hombre sagrado o de un niño dota a los demonios de fuerza, poder y magia, además de curar sus heridas.

—Entonces, ¿podría ser que las demás muertes no se cometieran para llamar a otros demonios, sino para alimentar los poderes de Oster y su aliado? —preguntó.

—Como bien dices, habría que investigarlas todas, pero creo que sí se utilizaron para invocar, al menos las que tú estudiaste. Lo de la tierra removida, la ceniza, restos de velas… Pero puede que también anden recolectando sangre pura, quién sabe.

—Magnífico, resumiendo, tenemos a un demonio poderoso trayendo a «casa» al monstruo Oster. Y, para rematar, esos dos van por ahí invitando a otros «amigos» a jugar. ¿No es emocionante la vida? —bufó Asher con sarcasmo.

—No es extraño que un demonio trate de traer al mundo a sus legiones —dijo Rebeca encogiéndose de hombros—. ¿Para qué molestarse en alistar nuevos miembros si…?

—¿… cuentas con un gran poder invocador y puedes traer a tus propios soldados del inframundo? —estuvo de acuerdo Abir.

Ella le sonrió con una mirada iluminada que le dijo a Asher un millón de cosas en un segundo. ¿Cómo podía ser Abir tan inteligente en todo y tan ignorante en algo tan sencillo? Sacudió la cabeza y se obligó a centrarse.

—¿Creéis que las sombras que nos atacaron pueden ser parte de esas legiones? No parecían demonios, podían causar graves daños, sí, pero solo hizo falta algo de luz para ahuyentarlos. Las mujeres que me visitaron por la noche se comportaron de igual manera; no eran muy poderosas, no como un demonio, al menos.

—He estado pensando mucho en eso y tengo una teoría —murmuró la chica—. En algunos escritos, cuando se habla de legiones no solo se refieren a demonios menores, se dice que hay generales y príncipes que cuentan con espíritus en sus filas.

—¿Espíritus? ¿Quieres decir fantasmas? ¿Cómo diablos se lucha contra un fantasma?

—No fantasmas exactamente, sino almas atrapadas —explicó Abir—. Los demonios engañan a los hombres para conseguir almas, ¿qué crees que hacen con ellas?

—Hay algunos demonios mayores famosos por hacer uso de esos espíritus. —Rebeca se levantó, cogió un gran libro de un estante y lo trajo a la mesa.

Asher lo reconoció en seguida, se trataba del rarísimo volumen del rabino Loew, que tanto les había ayudado con Belial. Abir se puso en pie con dificultad y se situó al lado de la chica, mirando las páginas por encima de su hombro. Chascó la lengua y se sirvió una nueva copa de licor con una sonrisa. Abir podía decir lo que quisiera, pero esos dos estaban hechos el uno para el otro.

—¡Aquí! —exclamó Rebeca, señalando con el dedo. Asher se incorporó un poco y miró el libro—. Fueron esas sombras del bosque y la mujer que te visitó la primera noche los que me dieron la pista, me pareció una pauta diferente y por tanto distintiva, así que busqué posibles candidatos. Después de darle muchas vueltas y, teniendo en cuenta lo que nos acabas de contar, apuesto por él: el astuto y esquivo Gaap.

Los miró con una sonrisa mientras daba golpecitos con el dedo sobre el libro.

—¿Disfrutas con esto? —le preguntó Asher, Abir resopló.

—Yo ya me he cansado de hacerle esa pregunta.

—¡No disfruto, pero es gratificante llegar a algún lado! —se defendió ella.

—Bien, explícale a Asher cómo has llegado a esa conclusión.

—Gaap, Tap, Gaar… Puede pasearse por el mundo con forma humana, hombre o mujer según le convenga, sin que nadie se percate de su naturaleza. Es uno de sus dones, porque este príncipe y presidente del Infierno es muy poderoso, amigos. Su verdadera cara es la de un bicho horrible con cuernos y alas —explicó Rebeca como si narrara un cuento de hadas—. En sus buenos tiempos, nuestro Gaap controlaba sesenta y seis legiones de demonios, pero tampoco le hacía ascos a una horda de espíritus; de hecho, se dice que siempre iba acompañado de uno de ellos que le hacía la vida aún más fácil. En grupo, los espíritus pueden resultar peligrosos. En solitario son buenos aliados para el demonio, escurridizos y fieles, aunque son poco más que aire ante nuestra magia.

—¿Algo así como una ventosidad del Infierno? —bromeó Asher, provocando una carcajada de sus amigos.

—Sí, algo así —afirmó Abir—, pero no son los pedos de Gaap lo más preocupante.

—¡Sorpréndeme!

—El gran don de este príncipe es que tiene la capacidad de romper los sellos de contención de otros magos y un gran poder de invocación.

—Así que hay una gran probabilidad de que fuera él el que trajo a Oster y rompiera el sello de la iglesia —continuó la joven.

—Y yo que tenía la esperanza de que el invocador fuera un don nadie…

—Pues no la tengas, casi podría jurar que se trata de Gaap, por todo lo que sabemos ahora y por lo que pasó aquí hace cinco años —explicó Rebeca borrando su sonrisa.

—¿Gaap tiene algo que ver con Belial? —preguntó Asher, sintiendo un escalofrío.

—Según la Lemegeton Clavicula Salomonis, de los cuatro grandes príncipes demonios, él es el guía. Estos príncipes son: el propio Gaap, Belial, Beleth y Asmodeo.

—¿Ese Gaap formaba equipo con Belial?

—Así es, qué casualidad, ¿no? —resopló la muchacha—. Tenemos a un gran demonio que sabe invocar y romper sellos creados por magos poderosos, y, justo hace cinco años, un demonio que, en teoría estaba confinado bajo el sello de un gran mago, apareció en Praga y causó el caos.

—¿Me estás diciendo que Belial estuvo confinado? —preguntó Asher mirando a Abir.

—Al menos eso es lo que dicen los escritos, sí; pero cuando descubrimos que el que molestaba a Václav era él, deduje que la historia de su confinamiento era solo otra leyenda sobre el rey Salomón.

—Una leyenda que yo desconozco y que me deberías haber contado —gruñó.

—¡No es una leyenda! —protestó Rebeca—. Salomón era un gran sabio y mago. Además, tenía otra serie de dones, su sangre era poderosa porque era la sangre del gran rey David, «el elegido de Dios», el hombre que consiguió vencer a un gigante con una simple piedra. Se cuenta que Salomón logró atrapar al menos a setenta y dos demonios él solo y los encerró en vasijas de bronce mágicamente selladas. Incluso obligó a algunos a trabajar para él.

—¿Y Belial era uno de ellos?

—Exacto —respondió—. Y también Gaap, Beleth y Asmodeo, nuestro cuarteto.

—¿Y quién los sacó de sus vasijas?

—Solo Gaap pudo hacer algo así.

—Pero él también estaba confinado —dijo con exasperación.

—Sí, y ese es un misterio que todavía no hemos conseguido resolver; sin embargo, hay muchas personas que dicen llamarse magos invocadores e incluso nigromantes.

—Hay instrucciones escritas de cómo invocar demonios y someterlos, también de cómo crear vasijas y contenerlos en ellas. Todo eso está relatado en La clavícula de Salomón. Se conoce que ese libro no lo escribió nuestro rey, pero el autor de ese grimorio tenía algunas fuentes fiables.

—Verás, Jerusalén es tierra sagrada, pero también tierra de magia, de poder místico. Cualquier mago con ciertos conocimientos podría haber usado ese poder para liberarlo.

—O sea, que cualquier idiota pudo haber sacado a Gaap de su vasija con la «magnífica» idea de dominarlo —concluyó Asher.

—Pero Gaap es muy astuto, no es fácil de dominar —asintió Abir.

—Y jamás se dio nadie tan poderoso como Salomón —finalizó la chica.

—Bien, así que algún gilipollas liberó a Gaap y luego no pudo controlarlo, y ahora él se dedica a rescatar a sus compañeros del inframundo.

—Es una teoría bastante sólida, ¿no te parece? —inquirió el futuro rabino.

—Pero no creo que esas vasijas estén por ahí, al alcance de cualquiera, imagino que no será fácil dar con ellas. ¿O sí?

Se escuchó un suspiro doble.

—Es que otro de los dones de Gaap es…

—Encontrar cosas ocultas, como esas, por ejemplo —terminó Rebeca.

—Genial —escupió Asher—. Sabemos que encontró a Belial…

—En caso de que nuestra teoría sea cierta, por supuesto —aclaró Abir.

—¡Pues claro que lo es! Mientras más lo pienso más sentido tiene todo —bufó la joven.

—Encontró a Belial, lo sacó de su vasija y él, de alguna manera, llegó hasta los Michale y se encaprichó de la esposa de Václav, motivo por el cual se dedicó a hacerle la vida imposible a nuestro amigo Novotný —continuó Asher.

—Una debilidad absurda que probablemente provocó su caída —murmuró ella.

—Pero aún quedan Gaap y otros dos, ¿me equivoco?

—Te equivocas. —Y ahí estaba de nuevo la sonrisa deslumbrante y triunfal de Rebeca—. Nosotros tenemos a uno de ellos.

—¿Que nosotros tenemos qué? —preguntó con los ojos como platos.

Abir caminó cojeando hacia uno de los muebles de la sala y extrajo un juego de llaves de su casaca. Antes de introducir una en la cerradura, cerró los ojos, extendió la mano y murmuró una serie de palabras. El aire crepitó y unas chispas color cobre revolotearon en torno a la cerradura. Se escuchó un chasquido y solo entonces introdujo la llave y abrió el mueble. La mandíbula de Asher cayó cuando vio a su amigo sacar de allí el extraño jarrón de bronce que habían encontrado hacía años en las salas subterráneas donde Hana y Aileen habían estado encerradas, el mismo en el que habían estado trabajando la noche anterior a su partida.

—¡No puedo creerlo! ¿Es eso?

Abir lo cargaba con dificultad y Rebeca corrió a ayudarlo.

—¡Déjame, mujer, no me incordies más! ¿He dicho yo que te necesite? —le espetó con un brillo furioso en los ojos.

Ella alzó las manos en señal de rendición y regresó a la mesa haciendo una mueca de desdén con los labios. Le hubiera quedado bien el gesto de frialdad de no ser por el destello de dolor que Asher fue capaz de captar en sus facciones. La miró un instante y sintió un nudo en el pecho por ella. Abir depositó el jarrón sobre la mesa con un golpe seco y gimió involuntariamente mientras se llevaba la mano al costado. ¡Imbécil orgulloso! Ya le diría cuatro cosas, ya…

—Después de estudiar decenas de grabados, dibujos y de leer numerosas descripciones de cómo pudieron ser esas vasijas de bronce, no me cupo la menor duda de que nuestro horrible jarrón era una de ellas —explicó—.Ya sabíamos que era mágico y especial, pero ni por asomo hubiera imaginado que contenía algo tan terrible.

—No me extraña que nuestros predecesores la escondieran allí abajo.

—Lo que me hace temer por la naturaleza del resto de objetos encontrados allí.

—¿Podemos seguir, por favor? —pidió Rebeca, delatando con su tono el nudo que aún tenía por el desprecio de su novio—. Bien, la vasija tiene numerosos sellos y fórmulas mágicas, todas escritas en hebreo arcaico, el mismo con el que fue escrita la Mikrá, por lo que bien podrían haber sido grabadas realmente por Salomón. Pero esto… —dijo, indicando uno de los grabados con el dedo—, esto no es ninguna fórmula.

—Es un nombre, sencillamente —asintió Abir—. «Beleth, rey de demonios».

—Así que tenemos a Beleth —murmuró Asher, reclinándose en su asiento.

—Eso parece, sí.

—Maldita sea, es increíble. ¿Hemos estado durmiendo durante siglos con un demonio embotellado bajo nuestras casas? —rumió, mirando la vasija con aprensión—. En fin, si toda esta locura es cierta y, teniendo en cuenta que Václav envió a Belial al Infierno, solo nos queda suponer que el bastardo de Oster es, ni más ni menos que…

—Asmodeo, un hijo de perra de tomo y lomo —escupió Rebeca, sin pudor.

Asher se frotó la cara con las manos. Estaba agotado. Después del pesado viaje, el tenso almuerzo en casa de Hana y el triste regreso a su realidad, ahora esto.

—¿Y no puede ser Belial? ¿Seguro? Quizás Gaap lo trajo de regreso del Infierno, ¿no? Por eso ha ido a por Hana.

—No ha ido a por Hana, Asher —le dijo Abir con paciencia—. Ha ido a por Vlad.

—¡A por su hijo!

—Belial tiene otro vástago más fuerte y no conocemos que lo haya molestado.

—Hay bastantes cosas que nos inclinan a pensar en Asmodeo, Asher —suspiró la muchacha.

—Es cierto, compañero. ¿Dónde dijiste que encontraste a Vlad la primera vez?

—Estaba en un arroyo y empujó a la niña al agua, Alana. Luego me explicó que lo hacía para ayudarla.

—Eso es, ¿lo ves? Asmodeo… El Talmud nos habla de él, y también lo encontramos en el Libro de Tobías. ¡Asmodeo, Asmoday o Camadai! Demonio destructor que siembra la disipación y el error. Príncipe de los demonios, comandante de setenta y dos legiones, astrónomo, matemático y un largo etcétera. ¡Asmodeo odia el agua y a todos sus habitantes! Si era él el que dominaba a esa niña, el agua lo ahuyentó, sin duda. Ahora bien, ¿cómo sabía Vlad lo que tenía que hacer? Lo ignoro, pero supongo que será cosa de sus instintos, después de todo, tiene sangre de demonio.

A Asher le molestó la referencia a los orígenes demoníacos del niño, pero tenía que reconocer que llevaba razón. Vlad parecía saber muchas cosas que nadie le había enseñado, igual que ocurría con Danica.

—Asmodeo tiene una manera curiosa de engatusar a sus víctimas, entrega anillos valiosos a los que le venden su alma. ¿Llevaba la niña alguno?

—No lo recuerdo. —Asher sacudió la cabeza, pensativo—. Pero Ivanovic llevaba varios y ese desgraciado del bosque me arañó con el suyo en la mejilla…

—Los elige crédulos y ambiciosos, dispuestos a vender sus almas de buen gusto a cambio de poder o de un deseo.

—Ivanovic y su esposa deseaban tener un hijo.

—Sí, y estoy bien seguro de que él se ofreció gustoso a embarazar a la señora —masculló Abir, ignorando el sonrojo de su prometida—. Una vez que los toma como siervos u obtiene sus almas, Asmodeo puede usarlos como y cuando le plazca. Puede introducirse en sus cabezas, usar sus bocas, sus ojos, ¡hasta actuar a través de ellos! Y no solo eso, puede poseer también animales y hacer uso de ellos a su antojo: gatos, ratas, lobos, serpientes, sobre todo serpientes.

Una vieja sospecha reverberó en la mente de Asher.

—¿Podría uno de esos esbirros provocar un comportamiento anormal en otra persona? Quiero decir… ¿puede Asmodeo, a través de uno de sus siervos, incitar una reacción lujuriosa en dos personas que se atraen?

—¡Por supuesto que puede! —respondió Rebeca—. Puede actuar con su poder a través de ellos. Además, Asmodeo es el demonio de la lujuria, esa clase de juegos le encantan.

—Creí que Belial lo era.

—No, Belial utilizaba el sexo, era un demonio sexual. Asmodeo es el rey de la lujuria. Y esa es otra de las pistas que tenemos para pensar que en verdad se trata de él. Sus víctimas son chicas vírgenes a punto de casarse, él las hace fértiles y las toma, lo hacía ya así en la antigüedad. Solía matar a los novios además.

—Pero ante todo, es uno de los ángeles caídos —continuó Abir—. Uno que estaba muy cerca del Creador y que lo odió especialmente por echarlo del Cielo. Por eso aborrece el agua y las criaturas que en él habitan, también a los pájaros, ya que le recuerdan a Dios.

—Pero, había cuervos… —meditó Asher—. Los dos cadáveres que encontramos estaban rodeados de cuervos.

—Cuervos —escupió la joven—. Cualquier demonio los elegiría, por mucho que odiara las aves, como una burla al Creador. El cuervo ha sido considerado desde el principio de los tiempos como el símbolo contrario a la pureza de la paloma sagrada. Ese cerdo montó un buen espectáculo. Así es Asmodeo, listo y teatral, vanidoso. Puede que desee ocultar su identidad, pero no su presencia. Apuesto a que estará encantado cuando sepa que lo hemos descubierto al fin. Ya viste que no se molestó en esconder las evidencias de sus invocaciones.

—Todo un demonio, sí señor. Abir, ¿no tienes la sensación de estar recorriendo una rueda, de haber vuelto atrás en el tiempo cinco años? —se rio entre dientes—. La única diferencia es que tenemos a Rebeca en vez de a mi… a Dinai.

—Y ahora soy yo el maestro. —Abir sonrió con resignación y llenó sus copas.

—¿Creéis que es buena idea que os emborrachéis? —refunfuñó Rebeca.

—¡Cállate, mujer, y métete en tus asuntos! —le espetó su novio, con esa manera desagradable que tenía de tratarla.

Asher se levantó para coger otra copa del mueble, sirvió un poco de licor y se lo puso a la chica en la mano.

—Yo no bebo.

—Hazlo hoy, me gustaría brindar contigo.

—¿Hay motivos para brindar?

—Los hay, al menos para mí. Considero que hemos ganado con el cambio. Te prefiero mil veces a ti que al desgraciado de mi hermano.

—¡Oh! —Sonrió ella con timidez, Abir resopló una vez más.

—Yyyy, además de ser la mujer más inteligente y divertida que he conocido, eres, permíteme que te lo diga, una de las más bellas también. —Se agachó y le dio un beso en la mejilla. Abir lo fulminó con la mirada—. Se me permite besar a la novia, ¿no? Un beso de hermano, solo. Ya es uno de los nuestros.

—Haz lo que quieras…

Asher sonrió con malicia antes de volver a sentarse.

—Y bien, ¿qué más sabemos de este cabrón? —preguntó, haciendo estiramientos con el cuello, como si se preparara para saltar sobre Oster en ese instante.

—La historia cuenta que se encaprichó de una mujer que vivía en Rages, Sarah.

—¡Una mujer, sí! Vlad me contó que uno de sus «amigos» había tenido una especie de relación con una, que recordarla lo enfurecía especialmente.

—Sarah… —suspiró Rebeca—. Hasta siete veces se casó la infeliz y el demonio asesinó a cada uno de sus esposos en la misma noche de bodas, antes de que lograran consumar el matrimonio. El Creador escuchó las súplicas de Sarah y mandó al arcángel Rafael a ayudar al que debía convertirse en su próximo esposo: Tobías, hijo de Tobías. Le reveló un ritual para deshacerse de Asmodeo. Debían esperar tres días después de la boda para consumar el matrimonio; durante ese tiempo, Tobías tendría que capturar un pez y colocar carbones candentes en su hígado y corazón, de manera que los vapores emanaran de manera continua.

—El hechizo funcionó, Asmodeo no soportó los olores y tuvo que huir —continuó Abir—. Llegó hasta Egipto antes de que Rafael lo capturara y encadenara. No se sabe cómo logró escapar, la cuestión es que siguió haciendo de las suyas, ganándose el título de rey de la lujuria, el juego, la ebriedad... Hasta que Salomón dio con él.

»Nuestro astuto monarca lo engañó. Apeló a su vanidad y orgullo para que lo ayudara a construir el que sería el templo más grandioso en el mundo. Asmodeo creyó que sería su templo y entregó a Salomón la piedra chamir, capaz de cortar piedra y metal. Así logró construirse el famoso templo de Salomón en Jerusalén, que vendría a sustituir al Tabernáculo que preservó el Arca de la Alianza durante el Éxodo de nuestro pueblo…

—Abir, esa historia la conozco —refunfuñó Asher, que empezaba a acusar el cansancio—. ¿Qué pasó con Asmodeo cuando descubrió que había hecho de peón?

—Se enfadó —rio Rebeca—. Mucho. Pero Salomón lo encadenó y lo encerró en una de sus vasijas. Aunque antes de desaparecer, Asmodeo juró vengarse de toda la línea del rey Salomón. Él estaba seguro de sus conjuros, pero sabía que, aunque poderoso, era mortal y que había formas de romper sus sellos, complejas, pero las había. Así pues, estudió e investigó hasta que consiguió crear un hechizo protector para su linaje. De esta manera, desde ese momento, la sangre de Salomón se convirtió en algo nocivo y repulsivo para las criaturas del inframundo.

—¡Espera, espera, espera! —Asher miró a Rebeca y abrió la boca varias veces, sin ser capaz de decir nada. La sonrisa de la chica se amplió.

—Ya lo has comprendido, ¿no?

—Es una leyenda… —protestó Abir.

—¡Un cuerno! —exclamó ella riendo—. Yo la tengo, tú la tienes, Asher la tiene, y alguno de mis primos la tenía, ¿por qué te cuesta aceptarlo?

—Porque no hay escritos, ni señales que avalen esa teoría.

—¡Asher detuvo a esas sombras con su sangre!

—Tenía el medallón —refutó el joven.

—¿Y el fuego de Asmodeo, cómo consiguió apartar las llamas que quemaban a Hilda?

—Pudo haber sido cosa de la bruja, ella estaba murmurando algo.

—¡O ambas cosas combinadas! —se exasperó Rebeca—. ¿Por qué os reunió Avshalom para su equipo? Él lo sabía porque también lo era: un descendiente de Salomón.

—Eso es… Habrá como…

—¡Miles, millones, tal vez! Pero, seamos lógicos, ¿cuánta gente se cruza con demonios en su vida cotidiana? Creo que nuestro monarca protegió a sus descendientes y otorgó poder defensor y de ataque a algunos de ellos.

—Yo no tengo ningún poder, si lo tuviera habría podido hacer cosas grandes —rebatió Asher—. Dinai tenía mi misma sangre, sangró sobre Belial y nada ocurrió hasta que vino Aileen…

—¿Lo ves? —resopló Rebeca con frustración—. Podéis aceptar el poder de la sangre de una diosa pagana, pero no la de un monarca protegido por el Señor. La sangre es poder y Asmodeo maldijo la nuestra, es lógico que Salomón hiciera algo para protegernos y asegurarse de que ese bastardo no lo tuviera fácil en el futuro. La sangre es el componente más poderoso en la magia, ya lo hemos dicho antes.

—Aun así, Rebeca, mi hermano…

—¡Tú hermano era un grandísimo hijo de perra! —gritó ella, dando un golpe en la mesa—. Lo era ya antes de Belial, solo que tú nunca lo viste.

—Tú lo conocías. —Estrechó los ojos con sospecha y ella sonrió pesarosa.

—Sé algunas cosas sobre él —respondió esquivamente—. Salomón era un hombre justo y noble, no creo que deseara que su legado se transmitiera a alguien así. En cualquier caso, desconozco cómo se transmiten esos dones ni por qué. Mi hermana Miriam tampoco poseía ninguno que yo sepa, y era una buena mujer —explicó con tristeza—. Podéis creerlo o no, pero contad con esa posibilidad, ¿de acuerdo? Yo tengo el don de la magia y el conocimiento, al igual que tú, Abir, que además eres empático. Asher heredó su astucia, nobleza y fuerza. Mi madre me contó que, por otro lado, tus heridas curan anormalmente rápido, ¿es cierto? ¡También las mías!

—¿También tú? Empezaba a pensar que estaba poseído. Cada vez es más fuerte.

—Siempre ha sido así para mí. Puedo sanar heridas terriblemente graves en pocos minutos, tan solo tomando algo de alimento —sonrió con orgullo.

—¡Estupendo! ¡Me gusta esta teoría! —celebró Asher.

—Es una teoría muy vaga… —refunfuñó Abir.

—No, no lo es. ¿Qué nos dijo Jules en el parque? «¿Cuántos pueden ser lo bastante poderosos como para esconderse de los ojos de Salomón?» También a mí me dijo algo una vez, cuando perseguíamos a Belial, solo que en ese momento no lo entendí. Y Vlad, él me refirió algo sobre mi sangre. ¡Oh, Abir, yo lo veo claro! Tú no viste lo que pasó en el dormitorio cuando Hana comenzó a soñar y mi sangre la hizo reaccionar. ¡Yo estaba allí, a su lado, y lo presencié todo!

—¿En el dormitorio de Hana? Creo que eso se te olvidó mencionarlo —preguntó el joven arqueando las cejas con una sonrisa cargante.

Lapsus. Asher miró a Rebeca, apurado, y vio que ella disimulaba hojeando el libro con las mejillas sonrojadas. No era una cuestión para tratar delante de una joven doncella que estaba a punto de casarse con un hombre que parecía detestarla. Pobre Rebeca, seguro que tenía pesadillas con su noche de bodas…

—¡Un momento! Lo del pez y la noche de bodas… —recordó de repente.

—Cambiando de tema, qué maduro —se burló Abir.

—No, imbécil, no es eso. ¿Sabéis algo sobre ese conjuro? Tal vez podría ayudarnos a proteger a Vlad y a Hana de Asmodeo.

—Lo he investigado y podría funcionar —respondió la muchacha, agradecida de regresar a la conversación—. Conocemos su nombre, elemento importante en cualquier hechizo contra demonios, pero claro…

—Necesitamos a un demonio para probarlo —terminó el futuro rabino.

—En realidad necesitamos a Asmodeo ya que el conjuro se creó para él, y no sabemos si serviría, porque también está la condición de no haber consumado el matrimonio... —Miró a Asher y se puso roja—. Y aunque funcionara, recuerda que aún tenemos a Gaap.

—Bien, pero no perdemos nada por intentarlo —se convenció Asher, con la sensación de tener algo por fin—. Volviendo a la cuestión, ¿cómo atrapamos a esos hijos de puta?

—Bueno, ella está trabajando en eso, dispone de más tiempo libre que yo —respondió Abir con una mueca, señalando a su novia sin mirarla.

—Pues entonces no me cabe duda de que pronto lo tendremos. Y cuando los atrapemos, ¿qué hacemos con ellos?

—¿Qué quieres decir? Los atrapamos en vasijas y los guardamos para siempre.

—¡No, ni hablar! —protestó Asher airadamente—. Eso es arriesgado. Ya han escapado una vez, ¿no? Hay que matarlos.

—Eso es bastante… —comenzó a decir Abir, sacudiendo la cabeza—. ¡No puedes matar a un caído! ¡Eran ángeles antes de ser lo que son! La única solución es el destierro, como hicimos con Belial, o el confinamiento.

—Eh… de hecho, sí que hay una manera de matarlos. —Los dos hombres alzaron la cabeza para mirar a Rebeca.

—¿De qué hablas? —escupió su prometido.

—Siempre ha existido una forma de acabar con un caído.

—Eso es imposible, ellos, al igual que los ángeles, son seres eternos —insistió.

—Olvidas que el Creador otorgó a sus ángeles unas espadas sagradas justo para defenderse de ellos —arguyó la joven.

Abir la miró con la boca abierta durante unos instantes. Tampoco Asher fue capaz de decir nada.

—Tanto estudiar te ha vuelto loca —resopló finalmente el futuro rabino.

—¡No he dicho ninguna tontería! ¡Los ángeles portaban espadas para dar muerte a los demonios, no me lo estoy inventando!

—Y tú estás pensando en llamar a uno de ellos y pedirle amablemente que nos preste su espada sagrada, ¿es eso?

—Bueno, no, pero…

—Hay alguien que sí podría hacerlo —expuso Asher con seriedad. Los otros dos lo miraron y Abir sacudió la cabeza al comprender.

—¡Él nunca lo haría! —explotó—. Se pondría en peligro, y ni siquiera podemos tener la certeza de que funcionara. ¿Por qué un ángel le entregaría su espada? ¿Por qué iba a querer ayudarlo?

—Porque podría haberlo matado cuando nació y sin embargo lo dejó vivir. ¿Crees que Uriel desconoce su existencia? ¡Lo escondió en la tierra para protegerlo!

—Eso es lo que tú crees.

—Sabes que llevo razón, algo así jamás podría pasar desapercibido para un arcángel. Él sabe perfectamente que hay un hijo suyo en la tierra, y lo ha estado ocultando porque no le desea mal.

—Podría matarlo con su sola presencia. ¡Compartir plano con un ser celestial es mortal!

—¡Es su hijo!

—¡No lo sabemos seguro!

—¡Oh, por favor, claro que lo es!

—Aunque así fuera, no lo hará —insistió Abir—. Ya lo escuchaste, no quiere inmiscuirse, desea permanecer oculto y evitar complicaciones.

—¿Ah, sí? —bufó—. ¿Cuánto tiempo crees que Asmodeo tardará en descubrir su existencia y en ir a por él? Busca nephilims y ese en concreto sería un gran trofeo.

—Creo que el chico sabrá arreglárselas, lo ha hecho bien hasta ahora…

—¿Y Danica? ¡Si no los detenemos, al final también darán con ella! —bramó Asher—. Sí, claro que recuerdo lo que nos dijo: «Al Infierno, al Cielo, al Purgatorio». Por ella, solo por ella. ¡Claro que lo hará, Abir! Puedes apostar por ello, Jules nos ayudará.

Capítulo 24

El muchacho los miró con rostro grave pero sin dar muestras de sorpresa. ¿Es que nada le sorprendía? A veces resultaba exasperante.

—¿Has escuchado lo que te hemos dicho? —le preguntó Asher.

Jules volvió hacia él aquellos ojos plateados, sabios y enigmáticos, y de nuevo se preguntó cómo había podido permanecer oculto durante tanto tiempo, si para él era tan obvia su naturaleza.

—¿He dado muestras yo de estar falto de oído? —repuso, con una sonrisa sardónica.

—Pues dinos algo —insistió.

El chico echó un vistazo a su alrededor, el parque se veía oscuro y apagado. Comenzaba a anochecer y hacía frío, no quedaba demasiada gente por allí, aun así…

—Estamos en un lugar público —dijo con desgana.

—Tú nunca quieres ir a un lugar privado —contraatacó Asher.

—Muy cierto, en realidad no quiero ir a ningún lado con vosotros dos, siempre traéis problemas a vuestras espaldas.

—¿Y conmigo? —inquirió Rebeca con una sonrisa luminosa.

Jules la miró con el ceño fruncido, demasiado serio.

—Ni siquiera sé por qué te han inmiscuido a ti en esto. Estás en peligro.

—Todos lo estamos, Jules —intercedió Abir conciliador—. De no ser así, no se nos hubiera ocurrido pedirte algo tan…

—¡Descabellado! —escupió—. Y absurdo. Yo no puedo hacer eso que me pedís.

—¿Por qué no? —exigió Asher cogiéndolo de un brazo.

El joven miró su mano y subió sus inquietantes ojos para clavarlos en los suyos. Sintió un escalofrío, pero no se amilanó. No, había demasiado en juego para eso.

—No soy lo que vosotros creéis —repuso al fin con un encogimiento de hombros.

—¿No eres un nephilim? Yo creo que sí lo eres, Jules.

—¡Cállate! —le espetó con los dientes apretados, sacudiéndose su mano.

—¿O qué? ¿Vendrán los ángeles del Cielo y te llevarán? —lo picó—. Hay dos demonios sueltos, eso como mínimo. ¿Y si son ellos los que te atrapan primero?

—No lo harán si no me pronuncio.

—O sea, que admites que eres un nephilim —canturreó Rebeca, ganándose una mirada divertida del joven.

—Jules, por favor —suplicó Abir sin esperar una respuesta—. Necesitamos tu ayuda.

—No lo entendéis —murmuró.

—¡Lo entendemos! Tienes miedo —lo acusó Asher con dureza.

—Mucho, sí —admitió sin pudor—. También tú lo tendrías si estuvieras en mi lugar. Los demonios… ellos son el menor de mis males, Asher. Si me encuentran y les niego lo que ansían, me darán muerte. La muerte es solo una fase de la vida. Tras la muerte seguiré conservando mi espíritu. En cambio, si me encuentran ellos… —profirió un suspiro, lanzando una mirada al cielo.

—¿Qué? —preguntó Rebeca en un susurro.

—Ellos no me darían muerte —Los miró uno a uno, estrechando los ojos—. Me lo quitarían todo y me harían desaparecer. Me mantendrían vivo, puesto que no exterminarían a su propia sangre, pero me harían pagar mi existencia. Viviría deseando morir cada segundo, y… si ella me necesitara… No, si ellos me cogen, no estaría aquí para ella, nunca más. ¿Por qué iba yo a arriesgarme a un destino más funesto que la muerte y dejar sola a la mujer que amo?

—¿Para ayudarnos? —preguntó Rebeca, suplicante.

—Os ayudaré, siempre lo he hecho, pero no de la manera que me pedís.

—¿Y si dan con Danica? —soltó Asher sin delicadeza—. ¿Vas a permitir que se acerquen hasta ella? La están buscando, ¿sabes?

Jules lo miró con expresión torturada y se lamió los labios.

—Ya te lo he dicho, no podría ayudarla si me atrapan. Ese es el motivo principal por el cual no pienso acceder a vuestra petición. Con ellos no hay negociación posible; con los demonios, en cambio, siempre hay posibilidades.

—¿Posibilidades? —se sorprendió Abir.

—Morir conservando mi espíritu, o bien acceder a lo que me piden y vivir…

—¿Trabajar para ellos, con Asmodeo y Gaap? —exclamó Asher, mirándolo con los ojos muy abiertos—. Te has vuelto loco…

—¿Por Danica? —resopló él—. Lo haría, no lo dudes, si con ello pudiera protegerla, ¡claro que lo haría!

—Pero, ¿qué hay del mundo? ¿De los hombres? —insistió Abir.

Jules lo miró con las cejas alzadas como si no entendiera qué le quería decir.

—¿Por Danica? —repitió sacudiendo la cabeza—. Quemaría el mundo por ella.

—¡Joder, yo lo mato! —gruñó Asher.

—Jules… ¡Escúchanos! —pidió el futuro rabino.

—¡No, escuchadme vosotros! —bramó con ferocidad—. No sé quién os creéis que soy, pero os aseguro que estáis equivocados. ¿Pensáis que importa quién es mi padre? ¿Ángel o demonio? La realidad sigue siendo la misma: yo no debería existir.

—Eso es una estupidez. Danica y Vlad…

—¡Ellos no son como yo! —rugió de nuevo, apretando los puños—. Lo ángeles no cometen errores, no pecan, no se ensucian. Los ángeles no tienen debilidades. Yo soy la señal viviente de todo lo que no puede ser, ¿acaso no lo entendéis? Soy una aberración y como tal debo pagar por mi existencia.

—Pero, ¿qué culpa tienes tú de haber sido engendrado? —musitó Rebeca apenada.

Él soltó una carcajada amarga y sacudió la cabeza, antes de clavar sus ojos en los de Abir. Lo miró sin decir nada, con intensidad y rostro grave, hasta que el empático jadeó y dio un paso atrás, tambaleante.

—Está bien, chico, lo entiendo —susurró tragando saliva. Jules asintió, agradecido—. Por favor, vuelve a colocar tus escudos, ya he leído lo que sientes.

—¿Cómo que está bien? —inquirió Asher molesto—. No, no está bien, Abir.

—Déjalo en paz, Asher.

—¡Necesitamos esa jodida espada, Jules! —insistió, desesperado—. ¿No lo entiendes? Está rondando a Vlad, ha amenazado con matar a Hana… ¡Irá a por Danica!

—No trates de manipularme con Danica —rumió amenazante—. Ya te he dicho que si no os ayudo es justamente por ella. En el caso de que Uriel accediera a venir hasta mí, que lo dudo, él no es alguien de fiar; por lo que yo sé, me entregaría sin contemplaciones con tal de conseguir el perdón por su pecado. ¿La espada? Jamás la pondría en mis manos, pero si lo hiciera, si existiera una mínima posibilidad de que eso ocurriera… ¿qué creéis que pasaría si la blando? Tal poder en mi mano sería como si todas las campanas del mundo tañeran a la vez. Vendrían a por mí, no lo dudes, antes de que tuviera tiempo de rozar a tus demonios siquiera.

—Nosotros te protegeremos.

Jules volvió a reír.

—Ah, ¿y quién os protegerá a vosotros?

—Son ángeles…

—Son guerreros sagrados, las criaturas más peligrosas y poderosas jamás creadas. ¿Crees que son los dulces y rechonchos niños de cabellos rubios de los cuadros? Pues te equivocas. Son terribles y vengativos y con una misión primordial: preservar su Reino. Yo supongo una amenaza para su estabilidad, y todo el que me ayude también. De hecho, haríais bien en alejaros de mí.

—Eso no va a pasar, chico —prometió Abir—. Nosotros nunca te abandonaremos.

Jules lo miró y le sonrió con dulzura.

—Y yo no os abandonaré a vosotros, hijos de Salomón, pero lo haré a mi modo, como siempre. —Se giró hacia Asher—. Iré a ver al niño, yo lo protegeré y le enseñaré a ocultarse y defenderse.

—¿Eso es todo? —preguntó él con angustia.

—Cuando tengáis a Gaap y Asmodeo, debéis volver a encerrarlos, olvidaos de la espada de Uriel. Olvidaos de su ayuda, porque nunca la tendréis.

—¡Es tu…!

—¡Es un arcángel! —gritó con esa voz que parecía contener un millar—. Y Hana…

—¿Qué?

—No creo que sea casualidad que todo esto la esté rondando. Quizás deberíais comenzar la búsqueda por ahí, su historia, circunstancias, su relación con Václav y su anterior esposa.

—¿Sabes algo más? —preguntó Abir con cautela.

—No, ojalá, pero es sospechoso —Entonces miró a Rebeca con seriedad—. Y tú… Eres una pieza muy golosa para Asmodeo, ten mucho cuidado, ¿quieres?

—Por supuesto, descuida. —Ella le sonrió con cariño.

—Os puedo ayudar a construir nuevas vasijas. Investigaré también y haré lo que pueda, pero tendréis que ser vosotros los que los atrapéis.

Era ya completamente de noche cuando llegó a Nové Město y se encerró en el pequeño ático que había convertido en su hogar. No era gran cosa, apenas dos habitaciones pequeñas con pocos muebles, pero gozaba de un gran ventanal por el que cada mañana los rayos del sol vestían cada rincón. No necesitaba más. Había estado bien allí desde que su madre lo llevó, hacía tanto tiempo ya...

Recordaba a la perfección aquella noche. Hacía frío, mucho más que ahora, y por primera vez en muchos meses de recorrer caminos, pueblos y ciudades dando saltos de un lugar a otro, parecía que al fin encontraban un sitio donde quedarse. Por aquel entonces no sabía exactamente qué los había llevado a trasladarse tanto, pero lo que sí intuyó siempre fue el peligro. Un sabor metálico que se pegaba al paladar y ponía los nervios en tensión, una necesidad irracional de esconderse, de correr, de no confiar en la gente. Sin embargo, en aquel pequeño apartamento se sentía seguro y en paz.

Su madre le había pedido que no hablara con nadie excepto con ella. Recordaba cómo se había sentido al principio, cuando todos lo miraban con lástima, como si estuviera enfermo. Le daban ganas de gritar y decir todo eso que bullía en su cabeza, tantos conocimientos… Tantos y sin saber de dónde venían. Pero hizo caso a su madre, como siempre. Nadie escuchó su voz en años.

Ella se sentaba por la noche, cuando regresaba a casa agotada por el trabajo, y siempre tenía un rato para él; esos momentos compensaban todos los demás. Lo cogía en brazos, le pedía que le hablara y que la mirara… Ella siempre le pedía que la mirara. En el fondo siempre supo que, en sus extraños ojos plateados, ella estaba viendo la mirada de otra persona. Era tan bonita…

Con un cabello dorado como los rayos del sol que bañaban su nuevo hogar. Tenía la voz suave, la clase de voz que siempre te hacía sentir en casa; unos ojos grandes y castaños, que brillaban con una intensidad distinta según el momento; y su sonrisa siempre le hacía olvidar los largos días que pasaba solo, sin pronunciar palabra. Olía a pan y a frío, y cantaba bien. A ella le gustaba la música, la poesía, la pintura y las plantas, y él aprendía todo acerca de esas cosas que hacían sonreír a su madre, para sorprenderla cuando llegaba a casa. Adoraba su poesía, pero amaba más sus pinturas. Era la única persona que las había visto nunca y así estaba bien. Eran suyas, solo suyas; aún hoy, seguían siendo suyas, aunque ya hiciera años que ella no estaba en este mundo.

Después de tanto tiempo, su pequeña vivienda estaba llena de lienzos apilados contra las paredes. Cuando su madre vivía, sus pinceles captaban cualquier cosa que poblara su mente, cualquier cosa que la hiciera sonreír. Desde que su camino se había cruzado con el de Danica, sus pinturas siempre reflejaban unos ojos dorados, un rostro que había ido madurando desde los tiernos cinco años hasta los diez. No la había vuelto a ver en persona desde que se marchó a Irlanda, pero sabía exactamente cómo era en esos días. Soñaba con ella y ella con él. Eran uno de una manera que jamás nadie podría llegar a comprender. Lo eran como su pobre madre hubiera deseado ser con su padre. Lo eran más allá de lo carnal y humano, porque ninguno de los dos era humano por completo. Eran niños, sí, pero lo suyo era eterno y sobrenatural.

A su madre le hubiera gustado Danica. Le hubiera gustado porque a él le hacía feliz y su mayor deseo era ese: verlo feliz y a salvo. Tenía muchos cuadros de su madre también, aunque ninguno de aquellos días en los que ella se marchitaba, no; ninguno de su cuerpo muerto. Ya era bastante doloroso recordar… un niño de siete años no debería encargarse del entierro de su madre.

Una vez hizo un dibujo del «hombre», de la imagen que logró captar aquella única vez. Sabía que cada noche, cuando creía que dormía, su madre le rezaba, le lloraba y lo esperaba, pero el «hombre» nunca apareció. Sin embargo, lo hizo aquella noche, solo una noche.

Vino rodeado de luz, era hermoso, con una belleza fría y distante, con un halo de poder que paralizaba. Su padre. Lo supo nada más verlo. Su padre, un ser sobrenatural que no pertenecía a este mundo. Lo supo, supo lo que era y quien era.

Pocos días después, su madre no despertó. Murió acurrucada a su lado, y fue su cuerpo helado el que lo rescató del sueño cuando aún no había amanecido. Al principio le había gustado pensar que su padre había venido a por ella, que ahora estaban juntos y felices en el Cielo, pero con los años dejó de creer en cuentos de hadas. Ella había muerto de agotamiento, melancolía y tisis, dejándolo solo y en la miseria. Su padre… ese ser hermoso y poderoso, ni siquiera había movido un músculo por ellos, y jamás lo haría. Los años y el tiempo en soledad fueron sus mejores maestros. Esos mismos años le dijeron de qué huía su pobre madre, de qué debía seguir huyendo él.

Jules se paseó por la habitación con la mente llena de recuerdos nostálgicos. Se paró delante de una de sus últimas pinturas y rozó el rostro nacarado con las yemas de los dedos. Tan solo aspiraba a saberla en el mundo… a saberla siendo ella, no una criatura del inframundo o del Cielo, solo ella. Cerró los ojos con fuerza y trató de borrar las palabras de los judíos de su cabeza. Le martilleaban inclementes, una y otra vez, una y otra vez. Tienes miedo, le habían dicho… Lo tenía, por supuesto. La cuestión era, ¿temía realmente dejar sola y desprotegida a Danica o era el miedo a no verla nunca más lo que lo detenía? Una vida en cautividad sin ella…

Estaba convencido de que su padre jamás lo ayudaría, pero, ¿podría seguir mirando su reflejo en el espejo si no lo intentaba? ¿Realmente pensaba que alguien como él podía mantener a Danica a salvo sin ayuda? ¿Quién se pensaba que era?

Y, ¿qué vería ella cuando volvieran a encontrarse? A un nephilim maldito, que siempre había vivido oculto por temor. Tomó aire profundamente y volvió a abrir los ojos. La mirada de Danica sobre el lienzo lo contempló acusadoramente, en sus labios una pequeña sonrisa de desdén. Tragó saliva y se dirigió al centro de la sala. Encendió la vela medio consumida que había sobre la mesa, en un portavelas cubierto de cera, y la habitación adquirió un tono dorado. Se sentó en el suelo y volvió a cerrar los ojos.

—Esto es un error terrible —gruñó con la certeza de que en verdad lo era, pero que era su obligación intentarlo—. Bien, vamos allá…

Capítulo 25

Resultaba abrumador regresar a la realidad de Praga, tanto, que le parecía más correcto llamarla «irrealidad». Todo el mundo se había extrañado al verla aparecer en la cocina casi al amanecer, con un vestido de algodón sencillo y el pelo recogido en un austero moño. Su madre se preocupó terriblemente cuando la encontró en el jardín, ayudando a arreglar los parterres, ante la horrorizada mirada de su jardinero.

—¡Ya no vives en el campo! —le había dicho—. Estás en Praga y eres Hana Purkynova, no puedes pasearte por ahí como una sirvienta. ¡Eres una noble!

Lo era, de nuevo lo era, según parecía. Los sirvientes le hablaban con respeto, se inclinaban… incluso Libuse y Adam parecían tratarla de manera diferente. Había pedido a su madre que diera trabajo al muchacho en cualquier cosa, con tal de tenerlo cerca. Sin embargo, estaba convencida de que él no se hubiera alejado de ella y de Vlad aunque se hubiera visto obligado a dormir en la calle frente a su puerta.

Y así regresaba Hana Purkynova a la vida social de Praga después de cinco años de retirada en… ¿Salzburgo? ¡Cómo fuera! La gente no era estúpida y no olvidaba con facilidad los escándalos. Todo el mundo recordaba cómo aquella niña caprichosa había perseguido con desvergüenza al afamado, y ahora difunto, Václav Novotný. Y, por descontado, nadie olvidaría jamás que había sido secuestrada por un loco y que al regresar ya no era la misma. No había que ser muy inteligente para saber qué había hecho ese loco con ella. Pero para su madre parecía ser importante que se comportara como una gran dama; en fin, era su madre y la amaba, pero ella nunca volvería a ser esa Hana Purkynova, por más que lo fingiera de cara al mundo.

Esta nueva Hana madrugaba, cocinaba, se ensuciaba con la tierra del jardín, se sentía incómoda con la muselina y la seda y, sobre todas las cosas, esta Hana sentía su enorme y lujosa cama fría y vacía por las noches.

Dos días… Solo hacía dos días que no lo veía, pero el mundo parecía más oscuro desde que se marchó. Debería haberlo imaginado, en el fondo, siempre había intuido que volvería a marcharse. ¿A quién pretendía engañar? Asher tenía razón, no eran iguales; ella era una niña rica y consentida, viviendo en un mundo en el que mancharse las manos era una vergüenza, una muñeca de porcelana, bonita e inútil.

Él era un hombre de acción, solitario, valiente, activo, sin temor a nada, a nada… excepto a adentrarse en el mundo de porcelana. ¿Y qué podía ella ofrecer a un hombre así lejos del oasis de Český Krumlov? ¿Un hijo que no era suyo? ¿Seda, joyas, fiestas de sociedad? ¿Mentiras, hipocresía? Todo el mundo lo sabía al mirarla, era ella, la Hana Purkynova señalada, la que debía sonreír mientras escondía su vergüenza entre capas de muselina y polvos de arroz. En verdad, todo era diferente en Praga.

Y bien, quizás el mundo entero estaba en lo cierto y solo su corazón fuera el equivocado, en cualquier caso, ella era Hana Purkynova, ¿no? Cabezota y acostumbrada a salirse con la suya. ¿Había barreras? ¡Al infierno con ellas, había cosas mucho más grandes por las que luchar!

Mientras su carruaje recorría las calles de la ciudad, fue consciente más que nunca de que todo era falso y absurdo, de que odiaba fingir una vida que nunca había deseado. Quería volver al campo, quería madrugar y hacer tartas, quería mirar impaciente hacia la puerta, esperando que Asher entrara por ella y le sonriera, que la besara y le dijera que era preciosa y la amaba…

—¿De veras quiere ir ahí, señorita? —preguntó la doncella rescatándola de sus pensamientos.

Hana dio un respingo y la miró. El vehículo se había detenido frente a los muros del gueto judío y la muchacha los miraba con la nariz arrugada. Sintió una oleada de desprecio hacia ella por ese gesto y lamentó una vez más que Libuse o Adam no hubieran podido acompañarla esa mañana.

—¿Te parezco la clase de mujer que no sabe dónde quiere ir? —le espetó con desdén. La chica bajó la cabeza con sumisión.

—No, claro que no, señorita, lo siento.

Resopló y apartó la cortina de la ventanilla con un gesto enérgico. Ahora, además, se sentía culpable por hablarle así a esa chiquilla insolente.

—¡Cochero! ¿Por qué nos detenemos? —preguntó de malas formas. Bien, parecía que si quedaba bastante de la antigua Hana después de todo.

—Es difícil transitar por ahí, señorita, las calles son estrechas y hay otros carros que…

—¡Está bien, está bien! —gruñó. Abrió la puerta y saltó al suelo, antes de que el hombre tuviera tiempo de dejar su posición y acudir en su ayuda—. Ely, venga, muévete, no tenemos todo el día. No olvides coger el paquete. —Y, sí, había una buena porción de la Hana campesina y vulgar también.

La doncella la miró con evidente disgusto, provocando que borrara de una sentada toda la culpabilidad que había sentido antes por hablarle mal. Ojalá hubiera podido acudir sola hasta allí, pero por supuesto, su madre se había negado en redondo a que saliera de casa sin acompañamiento. No quiso ni pensar en lo que diría cuando se enterara de que había ido al gueto a buscar a Asher…

Escoltada por el cochero y su doncella, se adentró en las empedradas calles de la Ciudad Judía sintiéndose una intrusa y una farsante. Era muy curioso cómo funcionaba la mente en ocasiones, durante años había sido incapaz de recordar con detalles el momento en el que Asher la sacó de allí. Cuando cerraba los ojos solo veía el fuego, el techo derrumbándose sobre Václav y los gritos de Aileen antes de desmayarse. Si volvía su mente un poco más atrás… ¡No, más atrás no quería regresar! Pero en ese instante cada rincón le traía recuerdos, algunos de terror, otros de esperanza.

—¿Señorita Purkynova?

Hana dio un bote al escuchar su nombre y se giró, sorprendida. Una mujer de mediana edad le sonreía con amabilidad desde la puerta de un comercio.

—¿Sí? —respondió con cautela.

—¡Sabía que era usted! La recuerdo de la noche del incendio.

—¡Oh! —musitó ella, su estómago dio un vuelco ante aquella mención.

La mujer se acercó sin dejar de sonreír.

—Soy Ruth, señorita, me alegro de verla.

—Gracias, es un placer —la saludó estrechando su mano.

—¿Qué le trae por aquí? ¿Puedo ayudarle en algo?

—Oh, pues… Venía buscando… ¿Conoce usted al señor Ben-Judah?

—Hay varios por aquí, Judah es un nombre común entre los nuestros —respondió con una carcajada suave—, pero imagino que se refiere usted a nuestro Asher.

—Así es. —No pudo evitar sonrojarse. ¿Qué estaría pensando esa buena señora de ella? Una «dama» que se colaba en su barrio en busca de un hombre—. Él… yo venía a entregarle un paquete, pero no conozco su dirección.

—Asher ya no vive aquí —le informó Ruth arrugando la frente, como si se sorprendiera de que no supiera ese dato.

Bien, ya eran dos las sorprendidas. ¿No vivía allí? ¿Y por qué no se lo había dicho? Se puso a hacer memoria y pensó que en verdad no habían hablado mucho de sus vidas en Praga mientras habían convivido en Český Krumlov.

—No tenía ni idea… —murmuró, sintiéndose aún más intrusa que antes.

—Por fortuna ese muchacho nos visita a diario —añadió la mujer con afecto—. Así que ha hecho usted bien en traer ese paquete hasta aquí. Podrá encontrar a Asher en mi casa, ayudando a mi esposo a arreglar algunos agujeros en mi tejado.

—Ah, eso es…

—Sí, es un gran hombre, siempre dispuesto a echar una mano, ¿no le parece? —Hana se limitó a asentir mientras Ruth la miraba con una sonrisa cariñosa—. Venga conmigo, la llevaré hasta él, no está lejos. Estoy convencida de que se alegrará mucho de verla.

—Eso espero —rumió en voz baja, echando a andar detrás de ella.

—¿Agua? —ofreció Rebeca, mostrando la jarra y el cuenco de madera que portaba. Asher saltó los cuatro últimos peldaños de la escalera de mano que le daba acceso al tejado—. ¡No seas salvaje, el suelo está húmedo y podrías resbalar!

—Aunque me abriera la cabeza, sabes que me curaría en seguida —bromeó él con un encogimiento de hombros.

—¡Ah!, esa es una teoría tan vaga… —rumió la chica, imitando la voz de Abir.

Asher soltó una carcajada y le dio un suave empujón en el hombro.

—¡No seas irrespetuosa con tu futuro esposo!

—Mi futuro esposo puede irse al cuerno —resopló.

—No dirías eso si tu padre siguiera por aquí.

—Por fortuna se marchó hace rato —dijo con una sonrisa pícara—. ¿Quieres agua o no?

Asher extendió la mano para alcanzar el cuenco pero antes de que consiguiera cogerlo, la muchacha le lanzó su contenido a la cara, soltando una carcajada divertida.

—¡Serás…! —jadeó él, escupiendo agua.

—Estás hecho un asco, Asher, pensé que un poco de agua te vendría bien.

—Ya puedes ser rápida corriendo, niña, porque voy a vaciar esa jarra en tu cabeza —la amenazó estrechando los ojos, ella se rio más fuerte.

—¡Lo soy! —exclamó, lanzándole a la cara el lienzo que llevaba colgado del brazo—. Anda, límpiate esa cara, pareces un mono con tanta mugre.

—Tú pareces un mono cuando te ríes, Rebeca.

La chica volvió a reírse contagiándole su carcajada.

—¡Rebeca! ¿Puedes dejar de molestar al muchacho? —gruñó la voz de Ruth.

—¡Le he traído agua! —se defendió la aludida, dándose la vuelta para enfrentarla.

—¿Por qué no puedes comportarte como una señorita normal?

Asher se rio y se giró también.

—Es que ella no es… —Se quedó de piedra, no solo por el impacto y la sorpresa de verla allí, en el último lugar en el que la hubiera imaginado, sino por lo bonita que estaba y por la expresión helada de sus ojos. El corazón le dio un vuelco, recordándole lo mucho que la había añorado—. Hana.

—Hola, Asher —saludó ella con frialdad, con la barbilla alzada y la espalda erguida. La viva imagen del orgullo.

Levantó la comisura del labio en el amago de una sonrisa, le dolía el pecho verla así, tan impresionante y elegante, tan ella.

—Hijo, encontré a la señorita Purkynova en la entrada —explicó Ruth.

Entonces la realidad lo sacudió con una bofetada, apartando el momentáneo aturdimiento.

—¿Qué diablos haces aquí, Hana? —le espetó, frunciendo mucho el ceño—. ¡Te dije que no salieras de casa!

Ella abrió la boca en una expresión de desconcierto antes de recuperar su pose altiva y alzar más el mentón.

—¿Me estás dando órdenes? ¿O es que acaso te molesto? —preguntó con fingida suavidad, sus ojos lanzando destellos de hielo. Miró a Rebeca y regresó su vista a él—. ¿Interrumpo algo, quizás?

—¡Oh! —reaccionó la joven judía—. ¡Señorita Purkynova, es un placer conocerla! Asher me ha hablado mucho de usted. Soy Rebeca, la…

—Encantada —saludó ella con voz hueca, sin dejarla terminar su discurso.

—Será mejor que os dejemos solos —intervino Ruth.

—Pero yo… —insistió la joven.

—Ve con tu madre, Rebeca —ordenó Asher, sin apartar los ojos de los de Hana.

Ella hubiera deseado darle una bofetada, borrarle esa expresión de fastidio, arrancar a golpes las risas que le había escuchado, y después darse media vuelta y salir de allí con la cabeza bien alta; sin embargo, tenía los pies anclados al suelo, no podía apartar la mirada de esos ojos castaños que siempre habían tenido un poder hipnótico. Sabía que los suyos debían brillar en ese instante, la rabia era más fuerte incluso que el despecho y los celos.

—Es bonita —afirmó, tratando de sonar indiferente—. Muy bonita, y es judía, claro…

—Hana…

—¿Olvidaste hablarme de ella, como olvidaste decirme que ya no vivías aquí?

Asher sacudió la cabeza como si no comprendiera de qué le estaba hablando.

—¿Y qué importa dónde viva? La mayoría de los judíos de Praga se marcharon del gueto cuando el emperador José nos concedió el permiso, ¿de qué te sorprendes? —explicó con impaciencia.

—No lo sabía… —admitió ella, sin poder esconder un deje triste. ¡Eran tantas las cosas que no sabía de él!

—Tengo una habitación alquilada en el barrio nuevo, cerca del mercado. No surgió nunca la cuestión y…

—Olvídalo, no tiene importancia —suspiró, frotándose la frente. Se sentía estúpida, pidiendo explicaciones como una esposa engañada.

Y fue entonces, cuando abandonó la máscara de señorita de la nobleza fría e indiferente, cuando Asher lo vio. ¡Estaba ahí, tan claro como el agua! En sus ojos, en la tensión de su espalda. Aspiró hondo, llamándose de las peores formas posibles. ¿Cómo podía ser tan asno? Sintió una sensación doble de culpa y dicha. Odiaba ver esa expresión perdida en su rostro, pero se sentía egoístamente cálido al identificar el motivo: Hana estaba celosa.

—Hana… —Dio un paso adelante y la cogió del brazo—. Rebeca es la prometida de Abir.

Ella lo miró un instante antes de que sus mejillas se tiñeran de escarlata intenso. No pudo contener la sonrisa, le dieron ganas de comérsela a besos allí mismo.

—¡Oh! —murmuró, apartando la mirada—. Tampoco sabía eso.

—Fue algo repentino, ni siquiera la conocía hasta hace dos días —explicó—. Rebeca vivía en Jerusalén. Es una erudita como Abir y nos está ayudando en la investigación.

—Más cosas que desconocía. —Esta vez su voz sonó cortante y molesta—. Creí que me mantendrías informada, pero llevo dos días enteros sin saber nada de ti.

Y bien que lo sabía él. Habían sido dos días eternos y horribles. ¿Por qué no había ido a verla? Por miedo y vergüenza, desde luego, porque era un maldito imbécil.

—Quería tener más datos antes de… —Su voz murió. ¿Más datos? Cuando supiera todo lo que habían avanzado en su investigación le iba a sacar los ojos por no haberle contado nada—. En cualquier caso, no tenías que haber venido, Hana, es peligroso.

—No he venido sola.

Asher miró a la insufrible doncella que la acompañaba y al cochero. Poco más que una niña y casi un anciano. Bufó.

—¿Es esa tu escolta? ¿Dónde están Libuse y Adam?

—Les ha resultado imposible acompañarme.

—¡Pues mal, Hana! —le riñó—. Es peligroso, si supieras…

—¡No, no lo sé, Asher! —le reprochó alterada—. Quizás sabría algo más si me hubieras mandado un mensaje como mínimo.

Él la miró con una ceja alzada. ¡Cómo si ella no supiera a la perfección el peligro que corría sin necesidad de conocer las novedades! En fin, ¿por qué perdía el tiempo discutiendo estupideces? Solo quería abrazarla.

—Lo siento —se disculpó con sencillez. En ese momento se fijó en la mancha de barro que su manaza había dejado en la fina manga de su vestido. Cerró los ojos y sintió un peso en el estómago—. Te he ensuciado el vestido.

Ella miró la mancha y sacudió la cabeza.

—No tiene importancia —afirmó con impaciencia.

¿No la tenía? Claro, probablemente tendría decenas como ese. Para él, en cambio, esa mancha era como una nueva señal de todo lo que los separaba. Su rostro volvió a ensombrecerse.

—Vuelve a casa, Hana —rumió con pesar.

—¿Qué? —exclamó ella sin dar crédito.

—Tengo que acabar ese tejado. Te haré llegar un mensaje esta misma tarde con todo lo que hemos descubierto.

—¿Me lo harás llegar? —preguntó, de nuevo el hielo bañando su voz—. ¿No lo traerás tú mismo?

—Tal vez —murmuró esquivamente, no queriendo ahondar la herida.

Pareció bastar, pues Hana sonrió un poco y se apartó un mechón rebelde de la frente. ¡Cómo la echaba de menos!

—De acuerdo, no quería molestarte —se disculpó algo tímida de repente.

—No lo haces. —Por favor, ¿cómo lo iba a molestar?

—En realidad, he venido para decirte algo. —Se mordió el labio con nerviosismo, consiguiendo que se pusiera en tensión. Fuera lo que fuera, ella sospechaba que no le iba a gustar—. Mi madre ha organizado una fiesta de bienvenida para Vlad y para mí…

—¡Oh, bien! Solo… tened cuidado, ¿de acuerdo? Permanece alerta.

Una fiera salvaje rugió en su pecho, haciendo que todo su cuerpo se sacudiera de los nervios. ¿Fiesta de bienvenida? Había convivido con Václav y Aileen el tiempo suficiente como para conocer un poco las costumbres de la alta sociedad. Esa «fiesta de bienvenida» era la manera en la que Blanka Purkynova anunciaba que su hija había regresado y seguía soltera. Con un patrimonio como el suyo y la promesa de un título nobiliario, el hecho de que la novia tuviera un hijo resultaba menos importante. ¿Y él le decía que tuviera cuidado?

—¿Cuidado? —Hana se rio—. ¡Claro que lo tendremos! Todos, porque tú estás invitado a esa fiesta, Asher.

La miró y su boca se abrió de manera estúpida.

—¿Que yo qué?

—Ya me has escuchado, nunca has tenido problemas de oído —se burló—. También Abir lo está, y puede traer a Rebeca, si se le permite venir a fiestas.

—No, Hana, yo no voy a ir a esa fiesta. ¡Ni mucho menos!

—¿Por qué no? —le preguntó poniendo los brazos en jarras.

—¿Por qué no? —su voz subió más de la cuenta, sin poder contener por más tiempo aquella oscuridad que lo había inundado desde que dejaron Český Krumlov. El hecho de que ella siguiera fingiendo que todo estaba bien, que eran iguales, no hacía sino ponerlo de peor humor. ¡No eran iguales y nunca lo serían!—. ¿Quieres que vaya a una fiesta de la alta sociedad de Praga? Yo, un judío al que probablemente todos los invitados desearían escupir en lugar de compartir el aire con él. ¿Te has vuelto loca?

—Me importa un bledo la gente, Asher. ¿Por qué te importa tanto a ti?

—¡Porqué importa, Hana, claro que importa! —estalló por fin, frustrado—. ¿Por qué no lo puedes ver? Tú y yo somos diferentes, siempre lo hemos sido.

—No es cierto, yo no lo veo de ese modo —insistió ella con terquedad, con la voz ronca por el nudo que trataba de contener.

—¡Pues estás ciega entonces! —le gritó—. ¡Mírate, Hana! Y mírame a mí después. Ni siquiera puedo tocarte sin mancharte.

—¿Estás así por esta estupidez? —alzó la voz, señalando su vestido—. ¡Ya te he dicho que no importa!

—Y eso en parte lo dice todo —suspiró él, pasándose una mano por el pelo—. Para ti no tiene importancia un vestido. Yo, en cambio, ni siquiera tengo ropa para mantenerme limpio durante todo un día, ¡tú misma lo has visto! Pero pretendes que vaya a una fiesta de alta sociedad…

—¡Ah! ¿Ese es todo el drama? —inquirió, antes de componer una sonrisa iluminada que le dio aspecto de niña. Asher no sabía si mandarla al infierno o cargársela sobre el hombro y llevársela a un lugar privado—. Toma, te he traído algo.

—¿Qué?

Hana le hizo un gesto a la estúpida doncella y esta le entregó un bulto grande envuelto en papel marrón.

—Esto es para ti —le dijo tímidamente, con la mejillas algo sonrojadas.

Asher miró el paquete sin saber qué decir. No solía recibir regalos… De hecho, no recordaba haber recibido ninguno desde que era niño y su madre vivía. Y Hana le preparaba tartas y le entregaba paquetes enormes perfectamente envueltos. ¿No debería estar feliz? ¿Entonces, por qué diablos se sentía en ese instante como un don nadie, como un maldito mantenido?

—¿Para mí? —musitó, sin hacer el más mínimo movimiento para coger el paquete.

Tras unos instantes de silencio, Hana chascó la lengua con impaciencia y comenzó a romper el envoltorio ella misma. La cara de Asher se congeló en una mueca indescifrable cuando se desveló el contenido. Ella alzó la vista con una gran sonrisa y abrió la boca para decir algo, pero su expresión la hizo cerrarla de nuevo, el destello furioso en sus ojos castaños borró su sonrisa por completo.

—No te gusta… —musitó, bajando la vista a su regalo. Ni siquiera lo había desdoblado, ¿por qué no le gustaba?—. No te gusta, ¿verdad? —insistió.

La cara de Asher se puso roja y sus ojos lanzaron un destello peligroso.

—No, no me gusta —respondió al cabo de un rato, con sequedad.

Hana hizo una mueca con la boca y su mirada se apagó un poco. Con el trabajo que le había costado…

—Pero… ¿por qué no te gusta? —volvió a preguntar, con un deje molesto esta vez—. Si me lo dices, quizás pueda arreglarlo y…

Asher extendió la mano y sacó la chaqueta de buen paño azul. Tenía botones dorados con dibujos florales y un pequeño bordado en el pecho. Debajo de esta identificó una camisa blanca y lo que supuso que sería un pantalón, también azul. Dejó la chaqueta de nuevo sobre los brazos de Hana con un gesto brusco.

—¿Por qué no me gusta? —murmuró con una suavidad engañosa. Su rostro era una máscara pétrea—. Arreglarlo…

—Sí, claro, solo dime qué es lo que no ves bien y yo… —comenzó, pero Asher la interrumpió con violencia.

—¡No hay nada que arreglar, Hana, maldita sea! ¿Qué pretendes arreglar? ¿Mi ropa? ¿Mis modales? Y después ¿qué? ¿Intentarás cambiar mis orígenes también? ¡Esto es lo que soy! —gritó, dándose un golpe en el pecho—. ¡Esto es lo que siempre he sido! No visto elegante, no sé comportarme en la mesa y jamás podré pagar un estúpido libro de lujo. ¿Cuándo diablos vas a verlo?

—Asher, no digas…

—¿Tonterías? —ladró con una carcajada desagradable. La cogió por los brazos y la zarandeó suavemente, con expresión torturada—. ¿Acaso no lo ves? Te amo con toda mi alma, Hana. ¡Por el Cielo que así es! Pero pertenecemos a mundos distintos, yo nunca estaré a la altura, siempre andaré avergonzándote. Hoy es un baile y mañana… ¿Qué será mañana?

—¡Jamás me he avergonzado de ti! —protestó. Él sonrió con tristeza y lanzó una mirada al paquete con la ropa. Ella gruñó con frustración—. Esto no es lo que tú crees, estúpido, si me dejas…

—Olvídalo —la cortó, negando con la cabeza—. Fue una locura. Una ensoñación. Creamos un oasis, pero no podemos vivir siempre escondidos.

—¿Quién quiere vivir escondida? ¡Yo no lo quiero! —Se soltó de sus manos de un tirón, provocando que el paquete y todo su contenido cayeran al suelo. Lo fulminó con la mirada, más furiosa de lo que recordaba haber estado nunca—. ¿Eso fue para ti? ¿Algo temporal, amparado en el secreto? Después de tantas cosas como dijiste… ¡Mentiroso!

—Nunca te he mentido.

—¡Y un cuerno! —vociferó—. Eres un hipócrita, Asher. ¿Cómo era todo aquello de que debía dejar el pasado, que debía enterrar los miedos? ¿Y qué hay de ti? Me dijiste que esta vez no te rendirías. ¡Mira lo que has tardado en escupir en tus promesas!

—¡No es cobardía, es la realidad! —le respondió él con el mismo tono—. Las nuestras, Hana. Nuestras jodidas realidades, que son infinitamente distintas, imposibles de subsistir juntas.

—¿Realidades? —escupió ella con una mueca de desdén—. ¡Vete al infierno, maldito cobarde! Esta no es la realidad. ¡No es mi realidad, al menos! Todo esto es falso. —Hizo un gesto con la mano para abarcar la ciudad—. Lo único auténtico es lo que vive dentro de nosotros. Es imposible escapar a eso, engañarlo. ¡Es lo único que importa! Solo hay que tener valor para ponerlo por encima de todo lo demás, porque todo lo demás es basura disfrazada de oro.

—No sabes lo que dices —suspiró él sacudiendo la cabeza—. Hablas movida por la pasión, pero en el fondo sabes que llevo razón.

—No pretendas decirme lo que habita en mi fondo, yo sé bien lo que hay ahí. La cuestión es, ¿lo sabes tú? —Lo miró con la barbilla alzada y la respiración agitada. Si hubiera respondido, si al menos hubiera seguido discutiendo… Pero esa expresión de derrota en sus ojos hizo que el alma se le cayera a los pies. Tragó aire entrecortadamente y se apartó un mechón de la frente—. Bien, ya veo que no.

—Hana… —la llamó cuando se dio la vuelta para marcharse.

Ella se detuvo pero no se volvió. Si lo hacía él vería sus lágrimas y no pensaba darle esa satisfacción.

—Eres un cobarde, Asher —repitió con la voz rota—. Tan hipócrita y falso como el resto de mi mundo.

—¡Por Dios, Hana! —la cogió por el codo para darle la vuelta, pero ella se sacudió con energía y siguió su camino—. No te vayas así, por favor.

—Déjame en paz, no quiero escuchar más mentiras.

—¡Jamás te he mentido! —bramó, dando una patada en el suelo—. Solo veo las cosas con los ojos abiertos.

Ella volvió a resoplar y se dio la vuelta para mirarlo. El dolor en aquellos preciosos ojos azules se clavó en su alma.

—Pues ya lo has dicho todo. Me gustabas más cuando veías las cosas con los ojos cerrados, cuando te guiabas por la única realidad —le dijo fríamente—. Envíame un mensajero con todas las novedades de la investigación. ¡Y eso te lo exijo, Asher! Es mi hijo quien está en peligro. Pero abstente de venir tú. No quiero volver a verte hasta que no te aclares, bastantes complicaciones tengo yo en mi propia vida.

—Hana…

—Vámonos, Ely —ordenó a la sirvienta, ignorándolo.

—¡Hana, espera! —la llamó.

Ella se detuvo una vez más y lo miró por encima del hombro.

—Los muros los construyen los hombres, Asher; y también son los hombres los que los hacen caer.

Se alejó con paso altivo, con esa elegancia que le robaba el aliento y a la vez lo hacía sentirse inferior. Deseó correr y abrazarla muy fuerte para que no pudiera irse de su lado, pero ella tenía razón: era un cobarde. Sus palabras le golpeaban una y otra vez, dolorosamente, dejándolo clavado en el sitio. Quería ver las cosas como ella las veía, ¡quería que solo importara la realidad que ellos crearan! Pero en su lugar solo atisbaba abismos y muros. «Los muros los construyen los hombres». Se pasó una mano por la cara, con desesperación. ¿Qué diablos acababa de pasar? ¿Había alejado a la única mujer que jamás podría amar? Se suponía que lo hacía por el bien de ambos… Entonces, ¿por qué le faltaba el aire al recordar su mirada triste? ¿De verdad era lo mejor? Hacía solo unos minutos que se había marchado y el dolor ya lo estaba matando. «No quiero volver a verte hasta que no te aclares».

—¿Nunca dejaré de cometer errores con ella? —se preguntó angustiado, lanzando una mirada a las prendas de ropa que yacían desperdigadas por el suelo.

Las contempló con rencor, como si las culpara por haber dado inicio a esa discusión; aun así, se agachó a recogerlas y, solo en ese instante, las vio como debería haberlas visto desde el principio si no le hubiera cegado aquella nube roja de vergüenza y orgullo estúpido.

—¡Joder! —escupió, sintiéndose un monstruo.

Se lamió los labios, con un nudo en el estómago, mientras acariciaba el paño de la primorosa chaqueta, reconociéndolo al fin. Hana lo había comprado en el mercado, aquel día que lo acompañó al pueblo. Entonces vino la comprensión, a la vez que en su mente se agolpaban un montón de recuerdos. Cada vez que ella se escabullía y salía disparada hacia su habitación diciendo que tenía tareas de costura, las horas que permanecía allí. Siempre había sido por él… Hana le estaba haciendo aquel traje. Y no, no tenía nada que ver con ese estúpido baile, o con el hecho de que fuera pobre, ella se lo había confeccionado porque siempre se estaba ensuciando y rompiendo su ropa. Solo por eso, por ayudarlo, para hacerlo sentir más cómodo.

—¡Grandísimo animal!

Llevaba al menos diez minutos con la mirada perdida en la misma página del libro que pretendía leer. Se reprendía por traer una y otra vez a su memoria cada palabra, cada gesto, cada reproche… ¡No se lo merecía! Asher no se merecía que ella siguiera pensando en él con el corazón a punto de estallar en pedazos. No, después de haberle prometido la luna y haber olvidado sus promesas a la mínima complicación. No se merecía ni una de aquellas malditas lágrimas que parecían no querer dejar de fluir, ni sus ojos irritados, ni su nariz congestionada. No tenía derecho a sacarla del abismo para después hundirla más profundo. Pero volvería a salir, ¡claro que lo haría! Había salvado situaciones mucho peores que esa y había salido airosa sin él. Tenía a Vlad y se tenía a sí misma, saldría adelante aunque una parte de ella hubiera caído muerta esa mañana sobre los adoquines del gueto judío.

—Hana, ¿estás ahí?

Los golpes en la puerta la rescataron de sus tormentosos pensamientos. Se secó las lágrimas con la manga y se peinó torpemente con los dedos.

—Sí, pasa, Libuse.

La puerta de su elegante, recargada y angustiosa alcoba se abrió sin emitir un solo chirrido.

—¿Estás bien?

—Lo estaré —respondió poniéndose en pie y alisándose la falda con las manos—. Dime, Libuse, ¿querías algo?

—Abajo hay una muchacha que pregunta por ti.

—¿Una muchacha? —se extrañó.

—Una chica judía. Dice que la esperabas.

Hana arrugó la frente. ¿La esperaba? ¡El mensajero, claro! ¿Asher había mandado a esa muchacha? En fin, ¿qué más daba? Mientras no fuera él… Cuando bajaba las escaleras hacia la biblioteca donde la esperaba Rebeca, pensó lo hipócrita que era su mente. En verdad había albergado la absurda esperanza de que Asher hubiera ignorado su petición y acudiera a su encuentro. Con un suspiro de resignación, entró en la habitación.

—Me quedaré tras la puerta para asegurarme de que nadie os molesta —se ofreció Libuse. Hana asintió agradecida.

—Buenas tardes. Te llamas Rebeca, ¿me equivoco? —saludó, sin poder evitar un tono de reproche en su voz completamente injusto.

La muchacha compuso una sonrisa triste.

—Buenas tardes, señorita Purkynova. Sí, mi nombre es Rebeca, soy la prometida del futuro rabino, no sé si usted lo sabía.

—Lo sé —respondió con sequedad, ofreciéndole asiento con un gesto de la mano, sentándose ella a su vez frente a la chica. Sabía que estaba siendo injusta con ella, pero era incapaz de olvidar las risas que había compartido con Asher, cuando para ella solo había tenido reproches.

Rebeca suspiró profundamente, como si le leyera el pensamiento. Hana la miró con consternación; por lo que sabía de estos judíos, bien podía ser así.

—Señorita, por favor, no se moleste con Asher por mi culpa. Nosotros solo somos amigos, tal vez mi comportamiento no fuera el más adecuado, lo siento de veras; he vivido durante años con mis primos, todos varones, y aún no sé muy bien cómo debe comportarse una señorita. No puedo evitar tratarlo como si fuera uno más de mis parientes, ¡pero le prometo que dejaré de hacerlo!

Hana se pasó una mano por el pelo y expulsó el aire con cansancio y un pellizco de remordimientos en el estómago.

—No, discúlpame tú a mí, Rebeca. No es culpa tuya que hayamos discutido. Y no tienes que cambiar nada, Asher es un buen hombre, es normal que lo estimes. Aunque, tal vez tu prometido no opine lo mismo —le dijo con una sonrisa sincera.

—Abir —escupió la joven con amargura—. Él me desprecia, señorita. Lo han obligado a casarse conmigo, y… Mi prometido no es lo que se dice agradable conmigo.

La miró con sorpresa. No era esa la imagen que ella tenía del joven judío, siempre había sido atento y educado con ella y le constaba que Asher lo tenía en muy alta estima. Se fijó bien en la muchacha y distinguió un destello de tristeza y despecho en sus bonitos ojos castaños.

—También a ti te han obligado a casarte. No es él el único afectado por ese acuerdo, ¿no es cierto? —inquirió, sintiendo empatía por ella—. ¿Acaso no te trata bien?

—Bueno… —respondió con una mueca—. Lo cierto es que la mayoría de las veces ni siquiera me trata. Aunque poco importa eso para una mujer, ¿no cree? Nuestra obligación es callar, asumir y obedecer.

—Seh —escupió vulgarmente, profiriendo un bufido—. Ser buenas esposas, sumisas y tragar lo que esté por venir.

Rebeca dejó escapar una carcajada alegre.

—¡Ah, no era así cuando vivía con mi tía! Ella es una mujer como de otro mundo y ha educado a sus hijos en el respeto y la tolerancia. ¡Claro que allí vivíamos casi aislados y poca gente sabía de nuestras costumbres! —volvió a reír—. Aunque ya veo que tampoco usted está de acuerdo con ese rol, señorita.

—Llámame Hana, por favor, y tutéame, me hastían las formalidades —le pidió, cogiéndola de la mano con afecto.

—Muchas gracias, Hana. Estaba muy preocupada por lo que pudieras pensar de mí después de lo de esta mañana. Sé que tu hijo y tú sois muy importantes para Asher.

—Importantes… —rio sin humor—. Sí, eso no lo he puesto jamás en duda.

—¡Te ama! —exclamó la joven con fervor. Hana la miró con sorpresa—. No, no es que a mí me haya contado eso, pero en ocasiones sobran las palabras.

—¿También tú tienes el don de Abir? —preguntó con suspicacia.

—¿Empatía? ¡No, gracias al Creador! Pero hay cosas que se ven sin necesidad de tener poderes —explicó con un encogimiento de hombros—. Ten paciencia, Hana. Hay muchas pruebas que Asher aún tiene que superar, pero es un hombre fuerte y lo hará, ya lo verás. Estoy convencida de que seréis buenos el uno para el otro.

—Asher me dijo que os conocisteis hace dos días, Rebeca —rio—. Nadie aprende tanto de una persona en dos días.

La chica sonrió pero sus ojos se ensombrecieron.

—¿Has escuchado hablar de mi hermana Miriam?

—¿Miriam? —jadeó, llevándose una mano al pecho—. Ella fue…

—Violada y golpeada hasta la muerte por Dinai, sí —terminó—. Asher no conocía personalmente a ninguna de las otras víctimas mortales: ni a la doncella, Silke, ni a la señora Nóvak; sin embargo, era amigo de mi hermana, ¿sabes? A él le pesa demasiado cada una de esas muertes, pero lo que ese bastardo os hizo a ti y a Miriam, eso le ha destrozado la vida.

—Lo sé… Y créeme que he hecho todo cuanto he podido por aliviar su carga, pero él sigue culpándose.

Rebeca aspiró hondo y sacudió la cabeza.

—No fue su culpa, no; pero sí fue por su causa, en parte… —anunció roncamente.

Hana la fulminó con la mirada y le soltó la mano con brusquedad.

—¡No! —espetó—. Asher no tuvo nada que ver con aquello. Él me sacó de allí, él me salvó en más sentidos de los que jamás puedas llegar a comprender.

—¡Lo sé, lo sé! —la tranquilizó extendiendo las manos conciliadoramente—. No me he explicado bien. Lo que quería decir es que Asher… Dinai envidiaba a su hermano, Hana. Yo no lo conocía personalmente, pero Miriam me hablaba de ellos en sus cartas.

—¿De ellos? —preguntó extrañada.

—Dinai la cortejaba —escupió con desprecio—. Siempre le gustó mi hermana, y eso que cuando vino a vivir a esta ciudad ella era solo una niña. Sin embargo, Miriam no le correspondía. ¡Oh, hablaba con él, eran amigos! Pero amaba en secreto a otro.

Hana se tapó la boca profiriendo una exclamación ahogada.

—¡Asher!

Rebeca asintió con tristeza y desvió la mirada.

—Comenzó a sentir algo por él desde que lo vio por primera vez —sonrió con la vista perdida en el pasado—. Todavía conservo aquella carta en la que me hablaba ilusionada del apuesto joven que trabajaba para el rabino.

—¿Él lo sabía?

—No, Miriam solo me lo contó a mí. Ella siempre se vio como una niña tonta a su lado. Le daba vergüenza que alguien más se enterara. Sin embargo, imagino que esa información fue un bocado goloso para Belial.

—¡Dios mío! —musitó Hana entendiendo muchas cosas.

—Ata cabos, Hana, yo lo hice cuando ella murió. Un hermano mayor, cruel y violento, que siempre envidió al menor. Un diablo insidioso causando el caos en su mente, revelándole secretos para avivar la envidia y el odio.

—La mató por despecho —susurró horrorizada.

—O para castigarla por amar a su hermano. ¿Imaginas cuánto debía odiarlo? Y Asher nunca lo vio, confió en él hasta el último momento.

Hana cerró los ojos y unas lágrimas silenciosas resbalaron por sus mejillas. La revelación de Rebeca le había hecho comprender muchas otras cuestiones que le daban ganas de gritar de rabia y destrozarlo todo. Aquella mañana, en el Puente de Piedra… Dinai también había estado allí. Quizás Belial ya estaba con él entonces, era imposible que no hubiera notado las miradas, la energía que crepitaba entre los dos.

—Y después vino a por mí para vengarse de él —expuso con voz ronca. Miró a Rebeca y ella asintió en silencio—. Hijo de perra… ¿Le has contado a Asher algo de esto?

—¡No! —exclamó la chica—. ¡Él no debe saberlo nunca! Ya se siente responsable de todo lo que hizo su hermano sin conocer toda la historia. Nunca debe enterarse de esto.

—¡Pues no se lo diremos jamás! —Estuvo de acuerdo Hana. Cogió a la joven de las manos de nuevo y se las apretó con énfasis—. Promételo, Rebeca.

—¡Lo prometo, claro! Jamás.

—Señor… —Miró al frente, sintiendo unas ganas terribles de correr de regreso al gueto y abrazar a Asher; pero Rebeca tenía razón, él necesitaba tiempo para aclarar sus ideas, y, fuera cual fuera su decisión con respecto a ella, eso no cambiaría nada, seguiría haciendo todo lo posible por protegerlo contra aquella terrible verdad.

—Lo siento, no deseaba darte más preocupaciones de las que ya tienes, pero creo que debías entender eso —se disculpó la joven al percibir su palidez.

—Y estabas en lo cierto. Tranquila, soy más fuerte de lo que aparento —afirmó ella con una sonrisa—. Ahora, ¿podrías ponerme al día de todo lo que habéis descubierto con respecto a esos demonios que acosan a mi hijo?

—¿Es segura esta habitación?

Hana echó un vistazo alrededor y se encogió de hombros.

—Puedes hablar, he pedido a mi doncella de confianza que se quede en la puerta para que nadie nos moleste.

—En primer lugar… —Rebeca extrajo algo de su pequeño bolso de piel; parecían dos frasquitos de plata en miniatura, con una cadena cada uno para colgárselos al cuello—. Son amuletos protectores para ti y para tu hijo. Los hizo Abir y contienen un poco de sangre de Asher.

—¿Su sangre? —musitó, cogiéndolos con reverencia. Asher había vuelto a sangrar por ellos, para protegerlos. Era inevitable recordar el episodio de su dormitorio o el último ataque antes de partir—. ¿Qué tiene de especial su sangre?

—Es una larga historia —comenzó Rebeca—, que te voy a contar, por supuesto, pero primero te explicaré qué hacer con ella en caso de emergencia.

Habló durante horas sin que Hana la interrumpiera más que para pedir aclaraciones. Le contó todo lo que habían descubierto, todas las conclusiones a las que habían llegado y las teorías que aún quedaban por afirmar. También la puso al tanto de las posibles soluciones, incluyendo la hipotética espada de Uriel, le habló de Jules y la ayuda que había ofrecido para Vlad, con la esperanza de mitigar un poco el horror y el miedo que se iban dibujando en su rostro a medida que avanzaba en sus explicaciones.

Cuando se despidieron en la calle, Hana ya sentía en el alma que, no solo había conocido una compañera de lucha esa tarde, sino que había hecho una amiga de las que escaseaban: de las auténticas.

—¡Fíjate, ya ha anochecido! —se lamentó.

—¡Caramba! Va a ser cierto eso que dice mi «alegre» prometido: soy una cotorra.

Se echaron a reír, como si no hubieran estado hablando hacía unos minutos de demonios que amenazaban al mundo.

—Le pediré a mi cochero que te lleve a casa.

—Te lo agradezco, si me ven llegar acompañada puede que la tormenta se mitigue un poco —murmuró Rebeca, mordiéndose un labio con nerviosismo.

—¿Qué tormenta? —le preguntó Hana con suspicacia.

—Bueeeno… En realidad, se suponía que Abir te iba a escribir una carta contándotelo todo y te la iba a hacer llegar con un mensajero, pero me pareció una autentica descortesía no hablarte en persona, así que, tomé los amuletos y les dejé una nota diciéndoles que…

—¿Me estás diciendo que no saben que has venido?

—Les dejé una nota, que supongo habrán visto ya… —repitió en voz baja.

—¡Jesús, Rebeca! ¿Estás loca? ¡Todos estamos en peligro! Creí que habías venido con algún tipo de protección de Abir o…

—¡También yo sé hacer protecciones! —se defendió la joven, indignada.

—¿Puedes protegerte de cualquier cosa? —preguntó Hana, cruzándose de brazos.

—¡Por supuesto! Puedo… —su voz se apagó al ver su sonrisita maliciosa—. ¿Qué?

—Pues que entonces no me necesitarás para defenderte de él —respondió haciendo un gesto al frente, donde una sombra se había despegado de la esquina de la casa vecina y se acercaba cojeando hacia ellas.

—¡Ay, no! —gimió Rebeca cuando la luz de la farola incidió en el furioso rostro.

—Buena suerte con esto, te lo mereces por irresponsable —siseó su amiga con los dientes apretados en una fingida sonrisa—. ¡Buenas noches, Abir, me alegro de verte!

—¿Por qué diablos no puedes hacer caso de lo que se te dice y quedarte quietecita? —gruñó el recién llegado, ignorándola y fulminando a su prometida con los ojos.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? —le preguntó la chica, sin conseguir disimular sus nervios. Parecía una niña cogida en una travesura.

—¿A ti qué te parece?

—Esto… supongo que te encargas tú de acompañarla a casa, ¿cierto? —intervino Hana.

—Sí, gracias, Hana, tengo un coche esperando —respondió el judío después de expulsar el aire para templar su voz.

—Bien, entonces os dejo ya, buenas noches, amigos, creo que… entraré ahora. —Abir volvió a ignorarla, pero Rebeca le lanzó una mirada de reproche.

—Creo que esta es con diferencia la cosa más estúpida que has hecho desde que te conozco —escupió Abir, acercándose a la joven con los dientes apretados.

—Tú no me conoces —replicó ella con amargura—. Además, ¿qué diablos te importa a ti dónde estoy o dejo de estar?

—Créeme que si no estuviera condenado a casarme contigo me importaría un bledo dónde anduvieras. ¡Pero se supone que soy responsable de ti! ¿Acaso no sabes que es peligroso que vayas sola por ahí? —bramó, cogiéndola del brazo.

—Abir, ¡vete al infierno! —gruñó ella en voz baja, soltándose de su amarre y adelantándose hasta situarse a un centímetro de su prometido, cara a cara, con los ojos brillantes de lágrimas, que no pensaba derramar, y rabia—. Tú no eres y no serás jamás mi dueño, así que ya puedes ir olvidando esa estúpida idea. Y si tal es tu condena, puedes hablar con mis padres para deshacer este absurdo contrato matrimonial y hacernos un buen favor a ambos.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando —espetó él, acercando aún más su cara en un claro desafío—. ¿Pero qué va a saber una niñata mimada como tú de lo que significa la responsabilidad?

—¡Oh! Pero, ¿cómo vas tú a hablar con mis padres? —contraatacó la muchacha—. Por un momento olvidé que solo eres un títere sumiso y cobarde que…

—¡Escúchame bien, niña!

Abir la cogió por la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos y ella barrió su rostro con una mirada de desdén. Curiosamente, aquella mirada, en lugar de avivar la ira del futuro rabino, lo desinfló por completo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo cerca que estaban, de los escasos milímetros que separaban sus caras y de la manera tan inquietante en la que el aire parecía crepitar en ese pequeño espacio entre ellos. Rebeca respiraba agitadamente y su aliento le hizo cosquillas en los labios. Abir se los lamió y la soltó, apartándose de ella como si se hubiera quemado.

—Vámonos a casa —musitó con una voz ronca que no se reconoció.

—¿Ya te has cansado de insultarme? —lo provocó ella.

Abir la miró estrechando los ojos, furioso como nunca consigo mismo porque, por primera vez en su vida, no tenía ni idea de cómo interpretar un sentimiento. ¡Menudo empático! Podía leer en el interior de cualquier persona pero no en el suyo.

—Rebeca, no creo que pudiera cansarme jamás de eso —respondió por el simple hecho de dañarla, echando a andar delante de ella, aunque sin dejar de vigilarla, sintiendo algo feo y raro en el pecho cuando la escuchó suspirar entrecortadamente tras él, en un orgulloso intento de contener el llanto.

Capítulo 26

No dejaba de sorprenderle lo falso que era el mundo que la rodeaba. La vida en «el paraíso» era tan distinta a la que había llevado en el campo… Ahora estaba de regreso y casi todo cuanto veía le parecía estúpido. Las conversaciones, las preocupaciones banales, la frivolidad. Una época convulsa en la que se condenaba a muerte a la nobleza y se decapitaba a reyes, y ahí estaba la flor y nata de la capital de Bohemia, celebrando fiestas, fingiendo que todo era perfecto en el mundo, a pesar de conocer las calamidades del reinado del Terror y el peligroso conflicto que había surgido entre Austria y Francia tras el asesinato de la reina María Antonieta, archiduquesa de Austria, guillotinada hacía apenas un año.

—¡Patético! —escupió sin poder evitarlo.

—¿Qué te ocurre, Hana? —le preguntó la baronesa.

—Me cuesta adaptarme de nuevo a todo esto, madre, es tan… —refunfuñó, haciendo un gesto con la mano para abarcar a todas las personas que llenaba el despampanante salón.

—Es una fiesta, hija. Las preocupaciones se guardan para otros momentos.

—Pues es estúpido.

—Tal vez, pero es su manera de sobrellevar las crisis. ¿Preferirías que organizara un club político? He escuchado que están muy de moda en algunos sitios.

Hana puso los ojos en blanco y su madre se rio.

—¡Ay, cariño! ¿Por qué no dejas esa amargura tuya y tratas de divertirte un poco? Estas fiestas te encantaban antes. ¿Tanto has cambiado en cinco años?

—Eso parece, sí —murmuró, volviendo a mirar con desesperación hacia la puerta, por la que no paraban de entrar invitados. Ni siquiera entendía por qué seguía haciéndolo, él no iba a venir—. ¿Dónde está Vlad?

—No quiso bajar, ya sabes que es algo tímido, déjalo. Adam está con él, es un encanto ese muchacho. —Blanka miró a su hija y le acarició la cara—. Mi pequeña… Estoy tan feliz de que hayáis regresado. No quería molestarte al organizar esta fiesta.

—Lo sé —suspiró con una sonrisa.

—Hija mía, esta sociedad que tanto te espanta tiene una manera sencilla de actuar y pensar, solo hay que conocerla y adaptarse.

—Yo no deseo adaptarme.

—¡Adaptarse, Hana, no dejarse arrastrar! Son términos diferentes, cariño —explicó la mujer—. Escúchame bien, rebélate, actúa como si tuvieras algo que esconder, de lo que avergonzarte, y el mundo hará que te avergüences, que te escondas, que pagues tu rebelión. Sin embargo, si finges nadar en su misma corriente, si te muestras abierta y sin nada que ocultar, si vas con la cabeza siempre alta, aunque camines en ropa interior por la plaza del Ayuntamiento, entonces, créeme, podrás ser tú misma y hacer lo que te plazca sin ser rechazada. Todos acabarán viendo las cosas como tú quieras que las vean.

Hana miró a su madre con las cejas alzadas y ella soltó una elegante carcajada.

—¡Funciona, te lo aseguro! Yo llevo haciendo lo que me viene en gana toda mi vida y jamás escucharás nada indigno de mí por ahí fuera.

—¿Me estás diciendo que el secreto para que toda esta gente te ignore es gritar todo aquello que les pueda resultar digno de un chisme? —preguntó riendo también.

La baronesa se encogió de hombros.

—Haz la prueba si quieres. —Blanka hizo un gesto con la cabeza señalando la puerta.

Hana siguió la dirección de su mirada y el corazón le dio un vuelco en el pecho al verlo parado en el umbral. Llevaba cuatro días sin verlo y parecía que había pasado una eternidad…

—¡Asher! —jadeó.

—Te dejo, hija. Espero que puedas disfrutar de tu fiesta ahora.

Ni siquiera la escuchó. Se llevó una mano al pecho, tratando de calmar los latidos erráticos. Estuvo tentada de pellizcarse para cerciorarse de que la imagen era real. Dios… ¿No estaba soberbio? Llevaba la ropa que le había confeccionado y eso le produjo un cosquilleo de satisfacción. El azul de la chaqueta destacaba el bronceado de su piel, como ella había intuido. Se fijó con objetividad en que parecía ajustarle más de la cuenta en sus anchos hombros y que él los giraba de vez en cuando, incómodo. Sonrió, podía arreglarlo sin problema, pero había que reconocer que era un regalo para la vista ver la envergadura de sus brazos musculosos ceñirse a través de la tela. La camisa blanca producía un efecto increíble en aquellos ojos castaños que tanto la fascinaban. Y esos pantalones… De nuevo no había pretendido que se ciñeran tanto a sus piernas pero… ¡Jesús!

No pudo evitar sonreír como una niña al contemplarlo. Estaba allí por ella y había venido solo; además, se había arreglado a conciencia, desde luego. Normalmente olvidaba afeitarse y siempre presentaba algo de sombra en el mentón, pero no esta vez; se había rasurado meticulosamente, despejando su fuerte mandíbula, consiguiendo resaltar favorablemente esa nariz ligeramente aguileña. No obstante, lo que más le enterneció fue ver lo que había hecho con su pelo, de normal algo enredado y revuelto. Se lo había cortado, aunque no demasiado, solo lo justo para que no se rizara por las puntas. Lo había peinado hacia atrás y recogido con una cinta negra, pero algunos gruesos rizos marrones danzaban libres, coronando su rostro. Para ella era el hombre más hermoso en el mundo, aunque parecía que no era la única que pensaba así en ese salón atestado de damas repelentes. Echó un vistazo a su alrededor y fue consciente de cómo atraía las miradas y los cuchicheos de todas las mujeres, y eso que su atuendo, aunque era nuevo y le sentaba de maravilla, era bastante modesto para lo que ellas estaban acostumbradas. En lugar de sentirse celosa, tuvo ganas de reír a carcajadas. ¡Estúpidas! Solo ahora veían lo que siempre había sido claro como el agua. Pues era tarde, ¡ese hombre era solo suyo! Se hinchó de orgullo mientras caminaba con decisión hacia él; las palabras que acababa de decirle su madre retumbaban en su cabeza como uno de esos tambores que marcaban el ritmo de las tropas.

Asher la vio cuando apenas los separaban unos metros. Sus ojos brillaron notablemente al distinguirla entre la gente y soltó un suspiro involuntario de alivio. Hana ensanchó aún más su sonrisa.

—¡Vaya! ¿Quién eres? —bromeó al llegar a su lado.

Él resopló y se removió incómodo.

—Muy graciosa.

—En serio… ¿quién eres?

—Si lo dices por el ridículo peinado, te diré que estaba totalmente en contra de esta aberración —gruñó, señalando su cabello—. Rebeca me amenazó con lanzarme una maldición si no dejaba que me peinara, y, estoy bastante seguro de que esa bruja habría cumplido su amenaza.

Hana soltó una carcajada, sintiéndose la mujer más dichosa sobre la tierra.

—¡Ay, la besaré cuando la vea! ¡Estás soberbio! —Asher volvió a resoplar—. Pero no me refería a eso. Lo que quería decir es… ¿eres el Asher de Český Krumlov o eres el cobarde que encontré en la Ciudad Judía?

Él la miró con seriedad un instante y se lamió los labios, meditando la respuesta.

—Siento haber sido tan grosero y…

—¿Tan cretino? —lo ayudó.

—Sí —respondió chascando la lengua.

—Bien, disculpas aceptadas, pero no has respondido a mi pregunta.

Asher sonrió perezosamente.

—Estoy aquí, ¿no?

—¡Bah, como tanta gente! —replicó Hana, haciendo un gesto de desdén con la mano.

Él se rio con una de esas risas sinceras que iluminaban toda su cara.

—No ¡Qué va! A toda esta gente no le ha costado lo que a mí presentarme en esta fiesta.

—Es una bonita fiesta… —murmuró ella, enroscándose un mechón de pelo en el dedo con coquetería—. No veo qué problema hay.

—¿Me estás provocando? —inquirió, inclinándose hasta dejar sus caras a unos centímetros—. No vayas después a arrepentirte, llama deslenguada.

—Bla, bla, bla… —lo provocó. Asher rio de nuevo, la cogió por la cintura y la acercó a su cuerpo para amagar una especie de baile—. ¡Yo no he dicho que te haya perdonado!

—¡Claro que sí! —exclamó, girando hacia el centro del salón, danzando pegado a Hana sin seguir ningún tipo de ritmo ni lógica. No pudo evitar reír al escuchar las exclamaciones de sorpresa alrededor—. Creo que vamos a hacer arder Praga.

—Uhmm, no, te equivocas, se quemará toda Bohemia por esto —ronroneó ella, entrelazando los brazos detrás su cuello.

—¿Hana?

Asher la soltó como si de repente quemara y se tensó, atrapado por la mirada fulminante de la baronesa. Hana se mordió el labio, antes de darse la vuelta para enfrentar a su madre. Por el rabillo del ojo vio que Milan se acercaba hacia ellos, tal vez pensando que se vería obligado a intervenir para evitar que saliera mal parado de aquella osadía en público.

—Madre —comenzó Hana, y aunque trató de sonar segura, no dejaba de estrujarse las manos con nerviosismo—. Verás…

—¿Qué significa este espectáculo, hija? —espetó la mujer—. Y tú, Asher, te tenía por hombre formal y serio, esto…

—Lo siento mucho, señora.

—Baronesa —lo corrigió Milan en un susurro.

Asher le lanzó una mirada agria y se volvió de nuevo hacia ella, aspirando hondo para armarse de valor.

—Siento si la hemos avergonzado… Blanka —soltó su nombre como quien lanza un desafío—. Debía aclararle algo a Hana —la cogió de la mano y la acercó de nuevo a él—. He venido para mostrarle que sé saltar el abismo y derrumbar los muros, que no hay religión, estatus o amenaza que me impida estar con ella. La quiero… ¡La necesito en mi vida!, para siempre; y, con todo mi respeto, no me importa lo que nadie piense al respecto. Solo me importa lo que Hana piense. Solo quiero que estemos juntos.

—¡Jesús, ampáranos! —murmuró Milan dándose una palmada en la frente.

—¿Cómo juntos? —preguntó la baronesa, centrándose solo en esa parte del discurso. Alzó una aristocrática ceja y miró a Asher de arriba abajo.

—La quiero —repitió con un sencillo encogimiento de hombros.

—¿Y crees que eso es suficiente? —restalló la mujer, derrumbando su romántica perorata en un segundo.

—Yo…

—¡Madre! —Hana salió en su defensa—. ¿Qué hay de todo eso de la corriente y de caminar desnuda con la cabeza alta?

—Una cosa es el orgullo, pero también el honor es importante, Hana. No voy a dejar que te lances a este estanque sin saber si tocas fondo. ¡Eres mi hija!

—No, no, le aseguro que… —Asher frunció el ceño, sin estar seguro de comprender del todo lo que Blanka quería decir—. ¡Yo no dejaré que se hunda! Es más… ¡Diablos, no la dejaré ni tocar el agua!

—Me encanta hablar con metáforas pero empiezo a perderme. ¿Qué quiere decir eso exactamente, muchacho?

—La amo, la amo de verdad, Blanka. ¡Y por supuesto que voy a casarme con ella!

—¿Qué? —jadeó Hana, mirándolo con los ojos abiertos como platos—. ¿Que tú qué?

—Solo si tú quieres, claro, y…

—¡Por favor! —lo cortó Milan, con serias dificultades para contener la carcajada—. ¿Esto lo has ensayado antes?

—¡Cállate, idiota! —gruñó, poniéndose colorado.

—Cierto, cállate, Milan —estuvo de acuerdo la baronesa.

Asher la miró extrañado al distinguir el atisbo de una risa en su voz. Tuvo ganas de soltar un juramento cuando vio sus ojos brillar con hilaridad. ¿Se estaba riendo de él? Cruzó los brazos sobre el pecho como si fuera un niño con una rabieta.

—¿Puedes repetirme eso del matrimonio? —repitió Hana dándole tironcitos en la manga, otra niña medio perdida en esa locura que habían desencadenado.

¡Al infierno! Ya puestos a dar el espectáculo…

—Hana… —le dijo con voz ronca, volviéndose hacia ella—. ¡Diantres, eres una dama y hay que hacer las cosas bien!

—¡Ay, Dios! —Hana se tocó el pecho, sintiendo que el corazón se le iba a salir. Todo parecía irreal, mezcla de un sueño, un cuento y una broma—. ¿Lo dices en serio?

Él la miró como si no entendiera a qué venía la pregunta.

—¡Basta, basta, basta! —exclamó la baronesa alzando los brazos—. ¡Jesús! ¿Qué os parece si dejamos algo de espectáculo para otro día? Asher, creo que antes de hablar de matrimonio, deberías invitar a mi hija a dar un paseo.

—Creo que ella y yo ya hemos intimado lo bastante como para…

—¡Un paseo, Asher! —intervino Milan, poniéndole una mano en el hombro.

Hana soltó una carcajada entonces, cristalina, luminosa, llena de calor, que hizo que todos sus nervios se relajaran, su tensión se evaporara y provocó que toda aquella conversación de besugos de repente tuviera sentido y fuera graciosa. También él rio, acariciando su mano con complicidad.

—Vamos a dar un paseo —dijo ella al fin, sin dejar de sonreír.

—Señor Ben-Judah, confío en que me devolverá a mi hija sana y salva —advirtió Blanka.

Asher torció las comisuras perezosamente, volviéndose osado.

—Lo haré, pero no será antes de mañana, tendrá que disculparme, baronesa.

—¡Oh, por favor, marchaos de una vez! —exclamó la mujer, sacudiendo la cabeza.

No se hicieron de rogar demasiado para desfilar cogidos de la mano hacia la salida. La baronesa suspiró y rio entre dientes.

—Hace cinco años, mi vida era ordenada… De repente, todo es caos. ¿Qué le está pasando al mundo? —murmuró Milan situándose a su lado, demasiado cerca para lo que podía considerarse políticamente correcto.

Blanka le sonrió con los ojos iluminados y entrelazó su brazo con el suyo.

—¡Ah, Milan! —suspiró—. Tu vida era aburrida e insulsa, como la mía. Por mi parte, debo decir que sentí una agonía cuando mi Hana enfermó y después desapareció. ¡Cuánto sufrimiento! Esto… —alzó la mano para señalar a la pareja que abandonaba el salón, a la gente que cuchicheaba sin dejar de mirarlos—, ¡esto es la vida! ¿Has visto cómo brillaba mi pequeña? He rezado tanto por ver esto, cada vez que llegaba una nueva carta de Asher, cada vez que la escuchaba a ella llorar a escondidas…

—Pues al parecer tus plegarias han sido escuchadas. Asher sabrá hacerla feliz, es un gran hombre.

—Lo sé —asintió la mujer.

—Bien, ¿qué te parece si creamos nuestro propio escándalo, Blanka? —Milan sonrió con picardía y le acarició la mejilla con un dedo—. Sería una bonita manera de hacer que se olviden de los muchachos en seguida.

—¡No! —exclamó ella apartándole la mano. Soltó una carcajada y tiró de él hacia el centro del salón—. Confórmese con un baile, señor Jelinek. Lo nuestro seguirá siendo un secreto a voces al menos un día más.

Milan rodó los ojos y se dejó arrastrar, sumiso, aunque tuvo la osadía de deslizar una mano hacia la parte baja de su espalda. La baronesa no se la apartó esta vez.

—¿Y a dónde se supone que vamos?

—Querías saber dónde vivo —respondió Asher. Hana lo miró sorprendida—. No tengo que decir que no es un palacio, ¿verdad?

—Lo es. Contigo a mi lado, ¡claro que lo es! —le dijo emocionada.

—¿Hana?

Ambos se volvieron, aún cogidos de la mano, y se encontraron con una dama emperifollada y estirada, que los miraba con la nariz arrugada en una mueca de espanto.

—Ah, hola, Mirka —saludó la aludida sin entusiasmo.

—¡Cuánto tiempo sin verte, amiga! —exclamó la tal Mirka, estampándole dos besos en la mejillas—. En verdad no podía creer que hubieras regresado. ¿Qué tal te ha ido en Salzburgo, querida?

Asher fue capaz de identificar el veneno en su voz y tuvo ganas de empujarla y apartarla de su mujer. Sin embargo, Hana sonrió y se irguió con ese orgullo suyo que tanto le calentaba la sangre.

—¡Ah! ¿Pero no te has enterado, duquesa? No he estado en Salzburgo, demasiadas complicaciones, querida —dijo haciendo un gesto de desdén con una mano, sin soltar a Asher con la otra—. He estado a las afueras de Český Krumlov todo este tiempo, en una casita en el campo, criando a mi hijo en un ambiente tranquilo.

—¡Ah, sí! Bonito lugar, su teatro es fascinante… ¿Has dicho hijo?

—Mi pequeño, sí, espero que puedas conocerlo pronto, es guapísimo.

—No lo dudo, no… —murmuró la duquesa, acariciándose la barbilla con malicia, mirando a Asher de arriba abajo—. ¿Ibas a tomar el aire en este instante? ¿Sola? ¡Oh! Claro que, con un sirviente tan fuerte y… —miró con asco sus manos entrelazadas—, ¿servicial?, tampoco yo temería ser asaltada, por supuesto.

Asher apretó la mandíbula. Hana sonrió y le acarició la mano con el pulgar.

—¿Qué sirviente? —preguntó con fingida inocencia, mirando a un lado y otro—. No veo ninguno… ¡Ay, Mirka! ¿Ya te falla la visión? —soltó una risilla—. ¡Ah, qué duro debe de ser eso de hacerse mayor!

—¿Qué estás…? ¿Cómo…? —Mirka se quedó unos segundos boqueando como un pez fuera del agua antes de que Hana hablara de nuevo.

—¡Oh, disculpa! Creo que no conoces a mi prometido. —Los ojos de la mujer se abrieron tanto que en verdad pareció un salmón recién capturado—. Asher Ben-Judah, ella es Mirka Svoboda.

—Encantado de conocerla, señora…

—Duquesa —lo corrigió ella con petulancia.

—Encantado de conocerla, duquesa —rectificó, tomando su mano con desagrado y llevándosela a los labios rígidamente.

Ella la retiró casi en seguida, con un mohín de desprecio en los labios.

—¿Judío? —preguntó con fingida cortesía.

—De raíces, sí.

—¡Caramba, querida! ¡Qué sorpresa! Te confieso que me has dejado anonadada. ¿Una noble y un plebeyo? ¡Y judío, además!

Así, sin más, sin suavizar ni jugar a ser correcta.

—Ya sabes, Mirka, lo que no pueda el amor… —rio Hana sin abandonar su aire de superioridad—. ¡Si hasta logró que una pastora como tú se convirtiera en duquesa!

Y entonces sí, la transformación de la mujer fue sorprendente. Su perfecta máscara de frivolidad se transformó en ira y sus ojos brillaron con odio.

—Sí, claro —masculló con una sonrisa forzada, antes de soltar la revancha—. Y él es el padre de tu hijo, supongo. ¿No estáis haciendo las cosas un poco a destiempo?

En esta ocasión fue Hana la que sufrió la transformación. Asher notó que su mano temblaba un poco y su rostro palidecía.

—Verá, duquesa, esa boda será un mero formulismo. En verdad, Hana y yo llevamos casados cinco años, algo que llevamos en secreto —respondió él, sorprendiéndolas a ambas—. Fue una ceremonia bastante sencilla, podría decirse que duró una mirada.

Una mirada… Asher no mentía, solo les había hecho falta una mirada para estar unidos más allá de cualquier obstáculo. La suya había sido una unión mucho más real que la de la mayoría de matrimonios rancios que conocían, la suya era una unión eterna.

—Y sí, fuimos bendecidos con el nacimiento de nuestro hijo casi en seguida —añadió con una sonrisa de orgullo—. Vlad… Tiene que conocerlo, duquesa, es un niño maravilloso. Mi orgullo y el de su madre. ¿No es cierto, cariño?

Hana lo miró con la boca abierta, atinando solo a asentir en silencio. La sorpresa inicial dio pronto paso a la emoción y al amor más intenso que jamás había sentido hacia él. Asher no estaba soltando un montón de mentiras para Mirka, no. Lo vio en el brillo de sus ojos. Todo lo que estaba diciendo lo sentía cierto en su corazón: estaban casados desde hacía cinco años y Vlad era su hijo.

—Asher… —susurró.

—¡Vaya! —exclamó Mirka torciendo una comisura—. ¡Cuánta… fogosidad!

—Esa es la palabra exacta, duquesa —resopló Asher, perdiendo ya la paciencia—. Fogosidad que en estos instantes comienza a sentirse dolorosa, si usted me entiende. Así pues, si nos disculpa… me muero por estar a solas con mi esposa. Un placer conocerla.

Dicho esto, apretó la mano de Hana, que parecía haberse quedado petrificada, y tiró de ella hasta alejarla de la vista de esa víbora.

—¡Jodida bruja! Creo que hemos hecho una enemiga —rumió mientras caminaba hacia su coche de alquiler.

—¿Lo has dicho en serio? —musitó Hana.

Le lanzó una mirada y vio que tenía los ojos demasiado brillantes, como si estuviera a punto de llorar.

—¿Qué me muero por estar a solas contigo? ¿Tú que crees? —bromeó. Ella sacudió la cabeza en una negativa y Asher tragó aire—. He pensado tanto en ello, Hana… En cómo desearía que así hubiera sido, en cómo me gustaría haber sido yo el que hizo florecer la vida dentro de ti… Pero lo cierto es que con el tiempo me he dado cuenta de que eso no es importante. Vlad es mi hijo, tú eres mi esposa, al menos, es así como lo siento en mi corazón.

Se detuvo y la miró de frente, Hana estaba llorando. La atrajo hacia él y ella apoyó la cabeza en su pecho.

—Dios mío, Asher, no creo que jamás llegue a ser tan feliz como lo soy en este momento, es imposible.

—Me lo tomaré como un reto —ronroneó contra su coronilla.

—Mi reto es amarte durante toda la noche hasta caer rendida —le susurró ella provocadoramente en el oído—. Te he extrañado tanto, maldito judío desgraciado.

—Ya vuelves a jugar con fuego, llama —gruñó, tirando de su mano con impaciencia.

—¿De dónde ha salido este coche? —preguntó admirando la lujosa berlina, mientras él la ayudaba a subir.

—Rebeca… —fue su escueta respuesta. Se sentó junto a ella, cerró la puerta y corrió las cortinas, aislándolos en la intimidad del vehículo.

—¡Caramba! Una berlina de lujo, un peinado elegante… —enumeró cuando el carruaje se puso en marcha, jugueteando con los dedos sobre su pecho—. Parece que tenías todo muy bien planeado. ¿Pretende usted seducirme, señor Ben-Judah?

—Indiscutiblemente —susurró él, cogiéndole la mano y llevándosela a los labios—. Hana, no sé si lo he hecho de la mejor manera. Tú deseabas pasar desapercibida y después de esta noche…

—Prefiero un escándalo a tu lado a una vida correcta e insulsa sin ti.

Asher cerró los ojos y tragó aire despacio.

—Es tan increíble que tengo miedo de que sea un sueño.

Hana se levantó, luchando con las capas de su vestido, para sentarse en su regazo. Entrelazó los brazos en su cuello y le habló muy cerca de los labios.

—¿Y qué si lo es? Disfrutemos de nuestro sueño. Ya hay mucho por lo que tener miedo, pero esto que hemos construido… Ay, no, no volvamos a temer más a causa de algo tan hermoso, Asher. Te amo y tú me amas, nada más importa.

Lo besó con ternura, despacio, saboreándolo y deleitándose con las caricias de su lengua hasta que el aliento de ambos comenzó a acelerarse. Hana deslizó una mano por su pecho ancho y duro y gimió.

—Juro que voy a coserte miles de trajes como este, ceñidos, que dejen admirar ese soberbio cuerpo que tienes.

—Y yo juro que voy a acabar destrozando el tuyo ahora mismo como no te estés quietecita, llama bocazas.

Ella le provocó con una sonrisa erótica y comenzó a mordisquearle el cuello, hasta llegar al lóbulo de la oreja, mientras seguía deslizando la mano hacia su estómago. Asher tragó saliva y lo contrajo bajo sus caricias.

—Hana… —su voz sonó ronca y profunda—. No me siento con demasiado control esta noche, mi amor...

—Uhm… Tampoco yo. ¡Quememos Bohemia!

Su mano alcanzó el muslo de Asher y él se tensó, conteniendo el aliento, anhelante, con los dientes apretados; lo acarició, arriba y abajo, arriba y abajo, hasta que rozó su apremiante erección como por casualidad, arrancándole un gruñido.

—Hana… —siseó.

Ella siguió torturándolo con la mano un poco más, resiguiendo su dureza por encima del pantalón, deleitándose cuando Asher alzó las caderas, reclamándola.

—Adoro verte así —murmuró Hana con voz cavernosa, deshaciendo las cintas de sus calzas—. Me haces sentir poderosa.

—¡Eres poderosa! —exclamó él cuando tomó su miembro.

Volvió a morderle el lóbulo de la oreja mientras acariciaba su erección despacio, de arriba abajo. Asher comenzó a pelear con desesperación contra su vestido hasta que consiguió alzarlo hasta su rodilla. Introdujo la mano sin demasiada delicadeza, ansioso por tocar su piel.

—Bendita seas, si llegas a usar pololos esta noche habrías acabado conmigo —suspiró con alivio al llegar al final de la media y palpar el calor de su muslo.

Lo apretó y acarició de manera ascendente, hasta la ingle, perlada de humedad. Hana emitió un gritito cuando consiguió rozar su centro con el pulgar y, de repente el ritmo de esa mano delicada sobre su miembro se convirtió en una bomba incendiaria.

—Hana, para… —suplicó rechinando los dientes.

Ella se apretaba contra su mano y él la acariciaba suavemente, deslizando los dedos entre sus pliegues, rozando su entrada, provocando, sin llegar a entrar; pero el placer hacía que Hana aumentara la intensidad de sus caricias y si no la detenía en seguida... Se revolvió como un toro atrapado y consiguió sujetarla de ambas muñecas. Ella protestó al verse privada de sus atenciones y lo fulminó con unos ojos oscuros y tremendamente eróticos. Asher sonrió, sintiéndose poderoso también.

—Tranquila, llama, tranquila. —Hana se lanzó a su boca con intención de morderle, pero fue él el que capturó su labio y lo absorbió despacio—. No voy a derramarme en tu vestido, mi amor, eso no va a pasar.

—¡Al cuerno mi vestido! —protestó ella.

Asher soltó una carcajada y la sentó a horcajadas sobre él con un movimiento rápido, apartando de manera torpe y furiosa las capas de tela hasta que quedaron piel contra piel. Ambos dejaron escapar un gemido al sentir el calor entre ellos.

—Creo que estás más loca de lo que yo suponía —le dijo, apretando su trasero, meciéndola contra su dureza, provocando una fricción torturadora y deliciosa.

—¿Te estás arrepintiendo de tu decisión de casarte conmigo? —preguntó ella ahogadamente.

—Todo lo contrario, me estoy preguntando de nuevo por qué diablos he perdido tanto tiempo. —Metió las manos bajo el vestido y apretó sus nalgas, alzándola un poco sobre él, situándose en su entrada—. Si no te hago el amor ahora mismo voy a explotar.

Hana bajó, introduciéndolo en su interior despacio, saboreando cada centímetro conquistado. Lo sintió duro y enorme dentro de ella, incendiando su piel. Subió y bajó despacio, una y otra vez, en un ritmo acompasado, resbalando húmedamente hasta volver a juntar sus caderas. Se movió en círculos sobre él, una danza enloquecedora que le arrancaba escalofríos. Asher comenzó a penetrarla cada vez más apremiante y desesperado, hasta que todo estalló en espirales de placer. La besó para silenciar sus gritos y la sujetó firmemente por las caderas para envestir con dureza, entrando profundamente, provocando que su orgasmo se prolongara, mientras él se vaciaba cálidamente en su interior, profiriendo un gemido gutural que ella bebió en su boca.

Cuando todo pasó, sus cuerpos se relajaron y se abrazaron como si se acabaran de encontrar. Asher le apartó el pelo enmarañado para plantar un beso en su mejilla, húmeda de sudor.

—Esto ha sido… —murmuró ella con voz somnolienta.

—Solo el principio. Hasta caer rendida, esa fue tu promesa, ¿recuerdas?

Terminó de cepillarse el cabello y dejó el peine sobre la cómoda antes de ponerse en pie. Se miró por última vez en el espejo e hizo una mueca. Ella no había sido presumida en su vida, ¿a qué venía ahora ese interés en su aspecto? Conocía la respuesta, por supuesto, era absurdo negar lo evidente; tal vez él la aborreciera, pero ella estaba enamorada completamente de su futuro esposo.

Rebeca suspiró con resignación y se acercó a la mesita de noche para comprobar que su altar anti demonios estaba completo. Confiaba en la magia que protegía a la Ciudad Judía, pero nunca estaba de más una ayuda extra; aunque jamás diera muestras de ello en público, le aterraba correr la misma suerte de su hermana Miriam. Se metió en la cama y rogó al Creador por la paz de su alma durante la noche. Sonrió una vez más al recordar las protestas de Asher mientras cepillaba y cortaba su cabello y deseó que las cosas le hubieran ido bien con Hana, esos dos se merecían al fin una tregua. Y con respecto a Abir…

Se giró hacia un lado y encogió las piernas. Debía de ser una completa estúpida por amar a un hombre tan antipático; pero, por algún motivo que desconocía, no conseguía dejar de pensar en sus inteligentes ojos oscuros, en su mentón elevado y ese aire intelectual que destilaba. Le gustaba su boca, a pesar de que solía fruncirla siempre que ella estaba cerca. Tenía unos labios bonitos que resaltaban entre su barba bien cuidada. Había llegado a admirar incluso sus andares renqueantes, sus esfuerzos por simular que todo estaba bien, que no le dolía como el infierno tener un agujero abierto en el costado. Adoraba el timbre de su voz, aunque la usara para burlarse de ella. En verdad, estaba como un cencerro.

Apretó los ojos con fuerza y se obligó a calmarse, a no pensar en cosas que la atormentaran. Poco a poco, el sueño fue relajando sus músculos y su mente comenzó a viajar a través de laberintos oníricos. Sabía bien que había comenzado a soñar, aunque aún sentía la realidad casi tangente, como si no hubiera terminado de desconectar de ella. Estaba en su cama, en su dormitorio, los olores eran familiares, los sonidos… No obstante había algo irreal en todo, algo que resultaba atrayente, pero que la puso en tensión. Miró hacia su mesita de noche y comprobó lo que temía: la vela estaba apagada, el agua derramada, el espejo boca abajo.

—Tranquilízate, Rebeca —se dijo sintiendo que su corazón se aceleraba—. Es solo un sueño. Has pensado en Miriam antes de dormir y esto es el inicio de una pesadilla. Tu altar está intacto. ¡Solo despierta!

Escuchó el sonido del picaporte de la puerta al girar, el crujido de la madera al desplazarse y su respiración se hizo rápida e irregular. «No mires hacia la puerta, no mires, no mires…», le decía su mente. Apretó los ojos con fuerza y se acurrucó. Escuchó los pasos acercarse a su lecho, renqueantes, arrastrando una cojera conocida. «Es solo un sueño, no es real». El peso de un cuerpo al sentarse en la cama, una caricia cálida, una mano suave de erudito…

—¿Aún estás despierta, mi amor? —susurró su voz, la voz de Abir, de un Abir que de ninguna manera podía estar allí, en su dormitorio, llamándola «mi amor».

—¡No, no lo estoy! —respondió ella, apretando más los ojos y tirando de la colcha para taparse hasta la barbilla. La risa ronca de su prometido tembló cerca de sus labios—. ¡Márchate de aquí, no eres real!

—¡Oh, claro que lo soy! —ronroneó, rozando su boca con unos labios carnosos, la barba le hizo cosquillas en la nariz—. Y tú eres tan hermosa, Rebeca. ¿Sabes lo mucho que te deseo?

Rebeca empezó a reír entonces, casi divertida por esa estupidez. ¿Se burlaba de ella o en verdad no sabía que Abir jamás le diría algo así? Se atrevió al fin a abrir los ojos y comprobó lo que ya sabía, que no era su prometido; el muy bastardo solo había pretendido engañar sus sentidos, ni siquiera se había molestado en adquirir su aspecto. Su apariencia era brumosa y poco precisa, como un sueño, ya que no se había atrevido a presentarse allí en carne y hueso, por supuesto. No obstante, pudo distinguir una tez suave, un cabello oscuro, unos ojos brillantes y enormes. El demonio se encogió de hombros y sonrió con petulancia.

—Soy hermoso, ¿por qué voy a molestarme en adquirir el aspecto de ese lisiado? —expuso adivinando sus pensamientos—. En cualquier caso, no vivirás para contarlo, hija de Salomón.

Se lo dijo con ternura, mirándola con unos ojos claros de espesas pestañas, como quien miraría a la persona más amada, rozando su boca con el pulgar.

—Voy a tomarte esta noche, Rebeca, tantas veces como me plazca. Después voy a hacer que derrames hasta la última gota de esa asquerosa sangre que tienes. Y será doloroso, querida, ambas cosas, que no te quepa duda. Lo voy a disfrutar.

—¡Vete al infierno! —Le lanzó un esputo y trató de salir de la cama, pero fue incapaz de moverse, el poder del demonio la retenía contra su voluntad.

Él sonrió, una bonita y helada sonrisa a través de las brumas, y se limpió despacio. En un segundo, su rostro se transformó en algo aterrador, sus ojos se oscurecieron, su boca se crispó en un rictus de ira. Rebeca no lo vio moverse, solo sintió el golpe en la cara, fuerte y lacerante. Con idéntica rapidez, una mano voló a su cuello, apretándolo y estrellándole la cabeza contra el cabecero de madera.

—Puta judía —siseó, de repente su aliento olía a azufre—. Te voy a dejar seca, perra. ¡Yo soy Asmodeo, príncipe del Averno! Y antes de que acabe esta noche, vas a suplicar de rodillas que te quite la vida.

El aire empezó a faltarle y unos puntos negros comenzaron a agolparse tras sus párpados. Sin embargo ese asqueroso monstruo las llevaba claras si creía que iba a suplicar por nada. Llevaba toda su vida preparándose para momentos así, no era una jovencita desprotegida e incauta como lo había sido su hermana. Alzó su mano y la llevó a su pómulo herido. Palpó el corte, la sangre caliente derramándose de él. Sonrió y restregó la palma en ella, antes de volverla contra Asmodeo y plantarla en su propia cara. El demonio se tensó, aflojó el amarre sobre su cuello y se quedó quieto, mirándola con lo que parecía expectación. Al cabo de unos instantes, se tocó allí donde ella lo había ensuciado y se miró los dedos manchados de carmesí. Y entonces comenzó a reír. Una carcajada estridente y feliz, triunfal. Rebeca jadeó, sintiendo más miedo en ese instante que cuando la amenazaba con matarla.

—¡En pie, cerda! —le ordenó. Chascó los dedos y ella se sintió sin voluntad, manejada como un títere—. Gracias por ayudarme a comprobar una teoría. ¡Oh, sí! Ha merecido la pena el tiempo invertido, el trabajo. ¡Y pensar que hubo quien dijo que la traición jamás tenía recompensa! —Una nueva carcajada—. ¡Soy inmune a vuestra asquerosa sangre de Salomón gracias al poder robado a mis hermanos!

Para asegurarse de su descubrimiento, el demonio la cogió por el pelo y la besó con brutalidad, mordiendo sus labios hasta hacerla sangrar. Cuando se separó de ella mostraba una sonrisa aterradora y roja.

—¡Suéltame! —gimió la chica, el miedo comenzaba a paralizar su mente.

—¡Por supuesto! —se burló él—. ¡Andando! Lo haremos en un lugar más sofisticado, algo que ninguno de tus asquerosos amigos olvide jamás.

Rebeca comenzó a caminar como un autómata hacia la puerta, bajó las escaleras de su casa de igual modo y por más que quiso gritar, volcar algún mueble para alertar a sus padres, no hubo manera de lograrlo. Era difícil porque, aunque no entendía cómo era posible, Asmodeo la estaba conduciendo a través de una dimensión a medias entre el sueño y la vigilia. Tenía que hacer algo, tenía que escapar, pedir ayuda. Su mente era un torbellino, luchando por vencer el terror que sentía. No podía ocurrirle lo mismo que a Miriam, no podía hacerle eso a sus padres, no podía abandonar a los suyos, a sus amigos, a Asher, tan atento y cariñoso siempre, a Abir, que tanto la necesitaba aunque se negara a reconocerlo. Cerró los ojos un instante y aspiró hondo, obligándose a serenarse. A su memoria acudieron varios hechizos, pero sabía que su magia nada podría contra la de un caído. No, tenía que intentarlo por otro camino. A pesar del miedo, buscó la concentración, el desdoblamiento de su ser. Así, mientras permanecía atenta al demonio, su mente proyectaba un grito de auxilio.

—¿Crees que vas a lograr algo matándome a mí? —preguntó, deseando sonar segura—. Yo no soy nadie. Mis padres me mandaron lejos de aquí porque no soportaban mi presencia, no tengo amigos y mi prometido me desprecia. —Soltó una carcajada demasiado aguda—. Has escogido a una víctima a la que nadie llorará.

—¡Pobre niña bruja! Francamente, no me extraña, eres insoportable. Aunque eres bonita, eso no lo negaré. ¡Ah, me gustan tanto las novias vírgenes y puras!

Mientras que Asmodeo parecía flotar entre sombras, ella era consciente de cada piedra que se clavaba en sus pies desnudos y sentía el frío de la noche, amplificado por el pánico. Supo enseguida donde la llevaba ese desgraciado y le repugnó la idea.

—¡Suéltame! —gritó cuando llegaron junto al murete del viejo cementerio. Miró suplicante hacia la sinagoga, Abir trabajaba hasta tarde, tenía que escuchar sus gritos, ambos, los de su mente, los de su garganta—. ¡Socorro!

—Estás en mi plano ahora, hija de Salomón, nadie puede oírte —susurró la bestia con una voz repugnante que mezclaba lujuria y odio—. Ese asqueroso rey brujo creyó que yo no podría con vosotros, como creyó que jamás saldría de mi confinamiento —soltó una carcajada estridente y furiosa. Se acercó a Rebeca y la aferró del cabello de nuevo—. Pero heme aquí, niña, más poderoso y fuerte de lo que Salomón jamás imaginó. ¡Soy Asmodeo, el mayor príncipe que el Infierno ha dado!

—¿Sabes algo, alteza? —escupió la palabra con burla—. Tengo entendido que tu amigo Belial solía decir lo mismo, y, ¿sabes lo que fue de él?

—Belial era un estúpido —bufó—. Se olvidó de su camino por culpa de una mujer.

—Uhm, algo parecido leí sobre ti, ¡oh, príncipe del Infierno! —Asmodeo clavó en ella unos ojos claros, de una hermosura letal—. ¿Qué fue de la bella Sarah?

—¡Cállate! —siseó peligrosamente.

La muchacha sonrió triunfal, aunque estaba aterrada.

—Leí que ella y su prometido te dieron una buena patada en el culo y tuviste que salir corriendo como una rata cobarde…

—¡He dicho que te calles! —bramó. Su mano se convirtió en una garra de uñas afiladas que voló una y otra vez hacia el cuerpo de la joven. Cuando aplacó un poco su ira, Rebeca yacía de rodillas en el suelo, ensangrentada y desnuda, apenas cubierta por los andrajos de lo que había sido su camisón. La cogió de nuevo por el cabello y la alzó del suelo. Sonrió al ver que ella aún lo miraba con desafío y ni siquiera gemía—. ¿No tienes miedo? Deberías tenerlo, niña. Yo amaba a Sarah. La amaba con todo mi ser y aun así la habría descuartizado. ¿Puedes imaginar el dolor que pienso infligirte a ti que te odio?

—Mis amigos acabarán contigo. Lo harán, y también con Gaap. No lo dudes.

—Nada ni nadie puede acabar con un demonio, especialmente conmigo.

Rebeca sonrió con petulancia, marcándose un farol, y se regodeó al ver una sombra de incertidumbre en aquellos ojos crueles. En ese instante, un olor nauseabundo llenó el aire de la noche. Lo reconoció enseguida, pues había estado estudiando ese conjuro durante varios días. Suspiró con alivio y buscó la fuente con la mirada. Su plan había funcionado, había conseguido ganar tiempo.

Asmodeo también lo percibió, por supuesto. Su cuerpo se puso tenso y su nariz se arrugó con repugnancia. La cogió por el cuello con rabia y apretó fuerte.

—¡Perra! —escupió—. ¿Crees que puedes engañar a Asmodeo y salir impune?

—¡Suéltala! —gritó Abir desde algún lugar—. ¡Suéltala, hijo de puta!

El demonio miró hacia su izquierda y bajó la mano que la sujetaba. Su imagen se volvió aún más brumosa, ocultando los escasos rasgos que había mostrado, mientras la realidad cobraba más claridad alrededor de Rebeca. Las fuerzas le fallaron cuando se vio libre y cayó de rodillas de nuevo.

—¿Crees que puedes detenerme con un simple pez, asqueroso lisiado? —se burló Asmodeo; su voz venía de todas partes.

—Yo diría que sí —respondió Abir.

—Voy a introducir ese pez tan dentro de tu culo que lo notarás dándote coletazos en la garganta, perro judío.

—Primero tendrás que tocarlo. —Inesperadamente, Abir lanzó el pez hacia la nube de sombras que era Asmodeo. El vapor de las entrañas al arder hedía.

El demonio gruñó, furioso, quizás consciente de que, a pesar de tanto poder como decía poseer, aún no podía vencer un sencillo hechizo perpetrado por un arcángel hacía miles de años. ¡Era incapaz de soportar aquellos vapores! Con un bramido de ira se elevó del suelo, esquivando aquella cosa repugnante, y se lanzó contra el judío.

—¡Cuidado, Abir! —lo alertó Rebeca.

Pero el joven estaba preparado para aquello. Por supuesto, no pensaba detener a Asmodeo con un pez, solo era una distracción para alejarlo de la chica. Alzó sus manos, con las palmas hacia abajo; en lugar de apelar al Cielo, buscaba la energía del Infierno. Su cuerpo adquirió un aura oscura y su voz sonó casi terrorífica al pronunciar unas palabras que sonaron obscenas. Rebeca no fue capaz de entender aquella lengua extraña, pero sintió la rabia de Asmodeo crecer. Una esfera de oscuridad se formó en las manos del judío. La esfera se elevó y comenzó a girar y girar.

—¿De veras crees que podrás acabar conmigo con algo tan estúpido?

Abir lo ignoró, con una nueva palabra, el conjuro voló hacia él, proyectando halos de tinieblas y energía destructiva. La muchacha se acurrucó, protegiéndose la cabeza con los brazos. Asmodeo alzó una mano con indolencia y rechazó la esfera casi como el que aparta un mosquito.

—Esa magia es nuestra, estúpido. No puedes… —Dejó de hablar al darse cuenta de la sonrisa del judío.

Segundos después, como si hubiera sido tragado por un sumidero, la aureola de sombras que era el cuerpo de Asmodeo fue replegándose hasta quedar reducida a una pequeña nube de vaho, que desapareció en la noche con un rugido de furia. Abir suspiró con alivio y se tambaleó un poco, todas sus energías agotadas por el esfuerzo de mantener un hechizo de oscuridad mientras reponía las protecciones sobre la Ciudad Judía. Con paso renqueante, se acercó a Rebeca y se agachó.

—Está…

—¿Bromeas? —resopló, agotado—. No, en absoluto; solo he restablecido las protecciones y ellas lo han expulsado de aquí.

—Entonces, ¿todo ese despliegue de poder…?

—Una distracción —le explicó, desviando la mirada y quitándose la chaqueta para cubrir el cuerpo desnudo y ensangrentado de su prometida.

—¡Muy inteligente! —exclamó Rebeca con una sonrisa temblorosa—. ¿Cómo…? ¿Por qué nadie ha escuchado nada?

—Silencié todo, no deseaba poner a más gente en peligro.

—Bien… bien, sí.

Abir la observó y tragó saliva. El corazón se le encogió en un puño al ver la sangre, su bonita cara hinchada, pálida, sus ojos enrojecidos, conteniendo el llanto. Rebeca temblaba aunque dudaba que fuera solo de frío. Apretó los dientes al memorizar la fugaz visión de ese cuerpo herido, expuesto, desnudo, tan vulnerable…

—Rebeca… —Le cogió la cara con cuidado y la obligó a mirarlo a los ojos—. ¿Estás bien? ¿Te ha…? ¿Ese bastardo se ha atrevido a…?

—¡No! ¡No, no, por Dios, no! No…

—Déjame llevarte a casa, curaré esas heridas… —Su voz se rompió.

Estaba trabajando en la sala cuando en su mente se formó una llamada de auxilio, tan asustada, tan angustiada… Había tardado demasiado en preparar su plan, demasiado… ¡Ella podía haber muerto! Y él… él tenía ganas de llorar de alivio al ver que conseguía ponerse en pie sola y que sus heridas no eran graves.

—No fui capaz de hacer nada, Abir. Fui tan débil… —le dijo con los labios temblorosos, todavía luchando por mantener lejos el llanto.

Y Abir hizo lo que su corazón le dictaba en ese momento, no solo porque ella lo necesitara, sino porque él mismo lo hacía, con todas sus fuerzas, porque por un momento había temido que ya no volvería a ver brillar sus ojos, a escuchar su voz impertinente. La atrajo hacia él y la abrazó con fuerza, mientras acariciaba su cabello húmedo de sangre y sudor. La besó en la coronilla y entonces sí, Rebeca se derrumbó y comenzó a llorar sobre su pecho, derramando todo el miedo y desesperación que había padecido.

Capítulo 27

—¡Gané, gané! —gritó Vlad con los brazos en alto, dando saltitos por el salón.

—Sí, sí, ganaste, ooootra vez —resopló Adam soltando las cartas sobre la alfombra con fastidio.

—¿Jugamos otra?

—¡Por supuesto que no! ¿Cuántas veces puede humillarse un hombre en una mañana?

El niño soltó una carcajada mientras el chico se ponía en pie y se tiraba de su chaqueta, tratando de recomponer su dignidad herida.

—¿Cuándo regresarán mamá y Asher? —preguntó el pequeño por quinta vez.

—Pues… ¡Qué más da, Vlad! ¿Acaso no lo estamos pasando bien tú y yo?

—Sí, pero me estoy cansando de ganarte a ti, Adam, quiero probar con Asher. —Vlad volvió a reír al verlo poner los ojos en blanco.

Y de repente, sin previo aviso, todo cambió. La luz, la alegría, el ambiente relajado... El niño se tensó, su rostro perdió todo color y comenzó a respirar con agitación. Adam se acercó a él y lo cogió por el hombro con preocupación.

—Vlad, ¿qué te ocurre, muchacho?

—¡Están aquí, Adam! —gimió, mirándolo con el terror desfigurando sus facciones inocentes—. Tenemos que salir de la casa, esas cosas…

No le dio tiempo a continuar su explicación. Escucharon la puerta principal chocar contra la pared al abrirse con brusquedad, el frío sobrenatural, las risas de ultratumba…

—No puede ser, Asher puso protecciones a la casa —susurró, poniendo a Vlad tras él.

En ese momento, la puerta del salón estalló y todo se cubrió de sombras.

—¡Noooo! —gritó el pequeño.

—¡Corre, Vlad, sube a tu dormitorio, a prisa! —lo apremió Adam, mientras se cuadraba para tratar de hacer frente a lo imposible.

No les fue fácil salir del refugio de las sábanas de Asher al día siguiente. No obstante, muy a su pesar, la vida seguía fuera de esas paredes humildes entre las que habían gozado como en un palacio de «Las mil y una noches».

Hana le había contado que Jules aún no había ido a ver a Vlad como prometió y eso era algo que a Asher le preocupaba bastante. Puede que al nephilim no le hiciera gracia que lo implicaran en sus problemas, pero jamás los había dejado de lado. Esa demora, dada la gravedad de la amenaza que les rondaba, no pintaba nada bien. ¿Le habría ocurrido algo malo al chico?

Decidió que, tras hacer una visita a Vlad y revisar las protecciones que habían puesto en la casa de la baronesa, se acercaría por la Isla Kampa a buscar a Jules. No conseguía deshacerse del mal presentimiento que tenía y el sabor amargo por haberle presionado con el asunto de la espada de Uriel; esperaba con todo su corazón que el muchacho no se hubiera metido en algún lío por culpa de su desesperación.

Cuando llegó el momento de abandonar su casa, los acontecimientos de la noche pasada lo abordaron en tropel. Lo que Hana y él habían hecho era una ruptura con todas las normas sociales y morales habidas y por haber. Por más que en ese instante ella se cogiera de su brazo con orgullo y salieran a la calle con la cabeza alta, no podía dejar de sentir inquietud. Sin embargo, la Ciudad Nueva estaba atestada de gente que iba y venía y que parecía demasiado preocupada con sus quehaceres como para dedicarles algo más que una mirada. No sería igual al llegar a la Ciudad Vieja, de eso estaba seguro, no obstante, sentir la presencia de Hana a su lado, aferrándose a él con seguridad como haría una esposa, provocó que sus miedos se esfumaran y solo quedara en su mente lo importante: se amaban y juntos serían capaces de derrumbar cualquier obstáculo.

Alquilaron un coche y, cuando tomaron asiento uno al lado del otro, ninguno de los dos pudo reprimir la risa al recordar lo que había ocurrido en el carruaje por la noche. Asher le cogió la mano y besó sus nudillos mientras contemplaba la ciudad por la ventana del vehículo. Praga era sin duda la más hermosa. Ese día, el sol de otoño parecía brillar sobre sus calles más que nunca, olía a lluvia, flores y jabón. En algunas plazas se exhibían teatros de títeres, con aquellas marionetas de madera que eran auténticas obras de arte. Era curioso, con Hana a su lado, la rutina parecía convertirse en aventura, lo común en especial. Todo era tan perfecto… Perfecto…

Asher se removió, tenso. Se asomó de nuevo a la ventanilla del carruaje y frunció el ceño. Quizás todo era demasiado perfecto. ¿Cuándo había sido algo así en su vida? Tragó saliva y un nudo se arremolinó en su estómago. «Demasiado perfecto», se repitió, con la sensación de que una gran sombra iba cubriendo la luz. ¿Se estaría volviendo paranoico? Por algún motivo inexplicable, su olfato evocó la carne quemada, el recuerdo de los gritos de Hilda, el olor de la sangre de aquel cadáver desollado en el bosque o el graznido de los cuervos devorando el cuerpo de Ivanovic. Su mano se crispó sobre la de Hana. De repente, aquellos días de tregua en Praga le parecían terriblemente sospechosos. Habían tenido que huir de Český Krumlov por culpa de la constante amenaza y ahora sabían de buena tinta qué era lo que los acosaba en las sombras, ¿por qué de pronto todo era paz y felicidad? ¿Dónde habían quedado los horribles crímenes, las violaciones, el terror?

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Hana al percatarse de su cambio de humor.

—Estoy bien —la tranquilizó, dedicándole una sonrisa que no llegó a sus ojos.

Pensó en los titiriteros que había visto antes, cómo manejaban las cuerdas de sus marionetas, guiaban sus pasos... Como a ellos los habían manejado aquel día en Český Krumlov, como tal vez los estuvieran manejando en ese momento…

Casi habían llegado a su destino, podía ver la casa un poco más allá, pero el camino se le antojaba eterno, los caballos más lentos, las nubes en el cielo más oscuras, el ambiente más frío. Gruñó, impaciente.

—¿Asher? —se preocupó ella de nuevo.

—Hana, ¿no te parece que…?

Abrió mucho los ojos al percibirlo. ¡Estaba allí! No sabía cómo lo sabía pero así era. La amenaza, el temor… El coche se había detenido a escasos metros de la casa de la baronesa y la sensación era más fuerte que nunca, como si el miedo tuviera sustancia, color, tacto, fuerza.

—Quédate en el coche —ordenó con voz ronca, abriendo la puerta y bajando de un salto—. Aguarde aquí, quizás le volvamos a necesitar —le pidió al cochero.

—¿Qué ocurre? —inquirió Hana asustada.

—Tal vez nada, pero prefiero entrar solo y asegurarme de que todo está bien.

—Pero Vlad está ahí…

—Vuelvo enseguida.

Se acercó corriendo y golpeó la puerta principal con el llamador de bronce. Esta cedió, abriéndose dócilmente al primer porrazo, y consiguiendo que su corazón se congelara. Un escalofrío recorrió su espinazo mientras se adentraba en el hall. Hacía un frío terrible allí dentro, el vaho se condensaba en pequeñas nubes blancas en torno a sus labios. Y todo era negro como una mortaja, como las túnicas de…

—Perro judío —susurró el espectro, apareciendo como por arte de magia frente a él, extendiendo su capa hecha de oscuridad—. Asqueroso hijo de Salomón, ¿vienes a impedir que me lleve al niño de nuevo? No lo lograrás.

—Maldición —masculló Asher, dando un paso atrás—. ¡Vlad! —bramó con todas sus fuerzas, aunque su voz pareció no salir de aquella cúpula de frío y negrura que lo envolvía—. ¡VLAD!

—Es inútil, el nephilim vendrá con nosotros —rieron varias voces espectrales.

—¡Una mierda! ¡Vlad! —volvió a llamar, amenazando con su medallón en la mano, fintando entre las nubes negras para llegar hasta las escaleras, donde le había parecido ver un movimiento sólido—. Vosotros no podéis cogerlo, solo sois aire.

Lo dijo infiriendo a su afirmación una seguridad que no sentía, tanto para intimidar a esas criaturas como para infundirse ánimos a sí mismo. No podían cogerlo, no podían… Rebeca le había dicho que eran espíritus y los espíritus carecían de cuerpo, solo eran miedos reflejados, no eran corpóreos, él era infinitamente más fuerte. No obstante, una gran cantidad de ellos sí podía hacer daño, y así se lo hicieron notar sin dificultad aparente. Cuando casi alcanzaba la escalera, un muro de brumas se abalanzó sobre él. Asher salió disparado hacia atrás y se golpeó en la cabeza con un pedestal de mármol que se tambaleó, derribando el carísimo jarrón que exponía. El golpe no fue lo bastante fuerte como para aturdirlo, así que cogió un trozo de porcelana del suelo y lo apretó en su mano, hasta que unos finos hilos de sangre se escurrieron entre sus dedos. Se puso en pie, con la mano en alto, sorprendiéndose una vez más al comprobar que aquella tontería de la sangre en verdad funcionaba.

—¡Marchaos, asquerosos, dejad en paz a mi hijo! —bramó.

Las sombras, como ya había ocurrido en otras ocasiones, se esfumaron como si nunca hubieran estado allí, sin dejar huellas ni pistas de su presencia. Asher corrió hacia la escalera, donde distinguió el cuerpo desmadejado de Adam.

—¡Adam, muchacho! —lo llamó angustiado, dándole palmaditas en las mejillas. El joven tenía la cara cubierta de sangre y había un espeso rastro de ella en la alfombra de las escaleras—. ¡No, no, vamos, chico, no me hagas esto!

Lo zarandeó un poco y su cuerpo se movió flácidamente. Asher se agachó y puso el oído cerca de sus labios, no sintió su aliento.

—¡Adam, por favor! —gimió buscando su pulso en el cuello.

Había tanta sangre… ¿De dónde procedía? No se atrevía a moverlo y no alcanzaba a distinguir el daño en la parte de atrás de su cabeza. Suspiró al percibir un débil temblor en los dedos, muy, muy débil.

—¡Socorro! —vociferó, debía haber algún sirviente, alguien que lo ayudara—. ¡Qué alguien llame a un médico, rápido!

¿Dónde estaba todo el mundo? ¿Dónde estaba Vlad?

—¡Maldita sea, que alguien me ayude! ¡Adam, vuelve conmigo, muchacho, vamos!

—Asher —musitó el joven débilmente.

—¡Soy yo, soy yo! Estás a salvo, Adam, ya pasó todo.

—No lo lograron —susurró con una sonrisa—. Pinté su puerta con la sangre de su amuleto y no pudieron entrar.

—¿Dónde está Vlad? —preguntó con angustia.

—No pudieron entrar… —la voz de Adam se apagaba y sus ojos se pusieron en blanco.

—¡No, Adam, no te duermas, regresa, compañero, no me hagas esto!

—Compañero… —musitó, esbozando una sonrisa de felicidad que se quedó congelada en un rostro pétreo cuando su cuerpo se relajó.

Asher se apartó de él con la mirada aún clavada en las facciones estáticas. Le ardían los ojos y algo se había roto dentro de su pecho, pero no podía dejarse vencer por el dolor. ¡Vlad! Se puso en pie de un salto y entonces lo escuchó.

—¡Asher!

Subió las escaleras y lo encontró dentro de su dormitorio, tras la puerta cerrada y pintarrajeada en carmesí con dibujos de cruces rápidos y caóticos. Asher sintió las lágrimas escocerle por el recuerdo del alegre muchacho que había dado su vida por proteger al niño. Entró en la habitación y lo encontró de pie tras la puerta, llorando y tembloroso, terriblemente asustado pero sano y salvo.

—¡Vlad! —lo estrechó en un abrazo y lo besó con alivio—. ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño? —El pequeño gritó y apartó la muñeca cuando él se la tocó. Le alzó la manga de la camisa y halló moratones a lo largo del brazo, como huellas de unos dedos alargados—. Hijos de perra, sí que te lo han hecho —siseó con rabia, volviendo a estrecharlo y besando su cabeza, mientras el niño lloriqueaba asustado—. Está bien, está bien, ya estás a salvo, estoy aquí, estás a salvo…

—Tiraban de mí, pero Adam tiró más fuerte. Le estaban haciendo daño, Asher, lo escuché gritar —lloró.

—Tranquilo, hijo, ya ha pasado —le mintió tratando de contener las lágrimas.

—¿Dónde está mamá?

—Está abajo, está bien.

La rabia y el odio prendieron como lava en sus venas. ¿De qué diablos servían las protecciones si Gaap podía romperlas? ¿Cómo mantendría a sus seres queridos a salvo mientras ese hijo de puta siguiera suelto por ahí? ¡Tenían que cazarlo y acabar con él! Mientras tanto, solo había un lugar donde Vlad podía estar más o menos a salvo.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está todo el mundo? —preguntó, cayendo en la cuenta de que aún no había salido nadie atraído por los gritos.

—La abuela salió y también Libuse. Adam y yo estábamos jugando a las cartas en la salita y de repente se hizo de noche y volvió a hacer frío, como aquella vez en el campo. Él me cogió de la mano y corrimos, pero una de esas cosas me agarró de la muñeca y tiró de mí. Adam me liberó y me encerró aquí. ¿Cómo está, está bien?

—¡Vlad!

La voz de Hana le ahorró dar una respuesta. Estaba parada en el umbral, con el rostro pálido, desencajado por el dolor y el miedo; la visión del cadáver de Adam la había devastado tanto como a él. El niño se abalanzó a sus brazos.

—¿Qué ha ocurrido, cariño? ¿Estás bien? —preguntó, examinándolo de arriba abajo.

—Estoy bien, Asher volvió a vencerles —respondió el pequeño con una sonrisa que resplandeció por encima de las lágrimas.

—¿Dónde está la abuela? ¿No hay nadie en la casa?

Asher la miró y frunció las cejas. Rogó al Cielo por que nadie más se hubiera encontrado con esas malditas criaturas, la pérdida de Adam ya era bastante dolorosa.

—Hana, llévate a Vlad al coche, nos iremos enseguida —le pidió—. Voy a comprobar que todo el mundo esté bien en la zona de servicio.

—Pero… —susurró lanzándole una mirada de tristeza, diciéndole sin palabras que no podían dejar ahí el cuerpo del chico.

—Buscaré ayuda, pero hay que poner a Vlad a salvo cuanto antes —Ella asintió y se limpió las lágrimas con la manga de su vestido de fiesta. Asher le sonrió con tristeza—. Deberías cambiarte.

—Cogeré algo de ropa para Vlad también y bajaremos por la escalera de servicio. No tardaremos, te lo prometo.

Cuando se perdieron en la planta alta, Asher regresó junto al cadáver de Adam y lo examinó. La rabia se mezcló con la bilis en su garganta. Francamente, no entendía cómo había podido hablarle siquiera antes de morir, tenía la cabeza completamente abierta y parte de su masa cerebral se derramó sobre la alfombra cuando lo incorporó. Sin esforzarse ya por contener las lágrimas, regresó a la planta de arriba y buscó una sábana del armario de la ropa limpia con la que lo tapó con delicadeza, mientras le dedicaba unas palabras de despedida.

Por fortuna, el resto del personal estaba bien y no parecía haberse enterado de nada. Sorprendente. O no tanto. Cuando Asher entró en la zona de servicio, los encontró a todos reunidos allí, con caras de estar atareados, aunque dando vueltas erráticas y estorbándose unos a otros sin razón aparente. Cuando les habló, lo contemplaron como si acabaran de despertar de un sueño, lanzando miradas desconcertadas a su alrededor. Estaba claro que habían sido hechizados. Suspiró con alivio, aquello era preferible a ser masacrados como él había temido.

Les dijo que unos asaltantes habían entrado en la casa y que tal vez habían sido drogados, estaban demasiado aturdidos como para preguntarse nada. Anunció con pesar la muerte de Adam y les ordenó que llamaran a la policía pero que no lo implicaran, ni a él ni a Hana. No podía perder más tiempo declarando, había mucho por hacer. Curiosamente, su nuevo estatus como prometido de su señora le confirió la autoridad suficiente para que nadie cuestionara sus órdenes. Ya hablaría con las autoridades cuando Vlad estuviera a salvo. También envió a un mozo a buscar a la baronesa. Blanka debía quedarse cerca de Milan Jelinek, él sabría protegerla. En cuanto a Libuse… ¿Dónde diablos se había metido? Nadie parecía saberlo y le resultaba muy extraño que se ausentara durante tanto tiempo. Se mordió los labios con un mal presentimiento. Uno más… parecía que los tenía a pares últimamente.

Cuando terminó de dar instrucciones, se reunió con Hana y Vlad en la parte de atrás de la casa. Ella se había cambiado su aparatoso vestido por uno sencillo y cómodo. Asher cogió la pequeña maleta que había en el suelo y los instó a salir de la casa.

—¿Dónde vamos? —preguntó Vlad.

—Te vamos a llevar con un viejo amigo, él te protegerá mientras hacemos unos recados —respondió intentando disimular la tensión de su voz.

—¿Adam no viene con nosotros? —preguntó el pequeño, aunque en el destello triste de su mirada, Asher intuyó que ya conocía la respuesta.

Capítulo 28

Al menos uno de sus temores se evaporó al distinguir la silueta del chico en la distancia, aunque no tardó en comprobar que había algo que no cuadraba en la imagen. ¿Dónde estaban todas las mujeres que solían revolotear a su alrededor? Cuando se acercaron lo suficiente como para poder distinguir sus rasgos, entendió por qué ese día Jules no era tan popular como de costumbre.

Sus ojos plateados lo enfocaron con dificultad, con unas pupilas en exceso dilatadas. Su melena rubia y frondosa había sido sustituida por un pelo ralo y cortado de manera desigual, con unas puntas retorcidas y extrañas. Tenía la cara roja en exceso y presentaba una fea ampolla en la mejilla izquierda. Sus cejas habían desaparecido casi por completo.

—¿Qué te ha ocurrido, muchacho? —preguntó Asher, cogiéndolo de un brazo.

—¡Oh, también yo me alegro de verte, amigo! —Jules siseó de dolor y se separó de su amarre. Se volvió y sonrió a la mujer—. Hola, Hana, cuánto tiempo…

—Jules, respóndeme, por favor —insistió él, preocupado—. ¿Te has quemado? No habrás hecho ninguna locura, ¿verdad?

—Uhm. Me quedé dormido en un baño de sol —respondió con un encogimiento de hombros y una sonrisa que resultó patética en aquel rostro marcado.

—Tenemos que llevarte a ver a un doctor —decidió Hana.

—¿Doctor? —Jules se rio—. No, gracias. ¿Qué os hace pensar que lo necesito?

—Jules…

—¡Estoy bien! —su voz restalló sin admitir réplicas. Asher seguía observándolo con ansiedad y chascó la lengua antes de suavizar el tono—: Estoy bien, amigo, de veras.

Entonces dirigió su mirada a Vlad y le sonrió. El pequeño se separó de su madre y se acercó para observarlo con curiosidad.

—Hay cosas que no pueden mirarse directamente porque son demasiado brillantes y queman —le explicó el niño—. ¿Qué has mirado tú?

Jules soltó una carcajada, extendió la mano y Vlad se la estrechó.

—Soy Jules. Y tú eres Vlad, no hay duda. A veces hay que jugar con fuego para proteger a los que amas, ¿no te parece?

—Sí, aunque odies hacerlo —musitó con tristeza.

Jules frunció el ceño, un gesto que resultó extraño en aquel rostro sin cejas, y se quedó un rato pensativo, mirando al niño.

—Han vuelto a atacar —anunció Asher roncamente, rompiendo el silencio—. Los espíritus de Gaap han entrado en casa de Hana y trataron de llevarse a Vlad.

El joven alzó la vista y compuso una mueca afligida al percibir el dolor de una pérdida en las facciones de su amigo.

—Asher dice que tú puedes proteger a mi hijo —susurró Hana con desesperación, cogiéndolo por las manos—. ¡Por favor, no permitas que esos bastardos lo toquen!

La miró un instante y le sonrió para tranquilizarla.

—Lo llevaré conmigo y haré cuanto esté en mi mano por protegerlo —afirmó.

—¿A dónde? —preguntó ella con angustia.

—Eso no puedo decirlo; lo siento, Hana, tendrás que confiar en mí.

—Pero, ¿y si nos necesitas? —exclamó, lanzando miradas a Asher buscando su complicidad—. ¿Cómo sabré dónde encontrar a mi hijo? ¡Y si ellos van a por ti!

—Hana, justo por eso Jules no puede decirnos a dónde llevará a Vlad. Si nosotros lo sabemos y ellos nos persiguen…

—Pero…

—Mírame. —La cogió por los hombros—. Así como Vlad es importante para esos demonios, Jules lo es aún más. Mientras menos gente sepa su paradero, más seguro será para ellos. ¿Confías en mí?

—¡Por supuesto que sí! —respondió ella, Asher sonrió y le acarició la mejilla.

—Yo confío plenamente en Jules; lo suficiente para encomendarle la vida de nuestro hijo. —Hana sonrió y asintió. Se volvió hacia el muchacho—. Estaremos en la Ciudad Judía buscando el modo de acabar con ellos, podrás encontrarnos allí.

—Sabes que no pisaría ese antro ni muerto —resopló Jules, entonces volvió a chascar la lengua y se acercó a Asher con las manos extendidas hacia sus sienes.

—¡No! —exclamó él, apartándose un paso—. No puedes exponerte más. No tengo ni idea de lo que has hecho pero estoy convencido de que esas quemaduras no son del sol. Y no voy a permitir que llames más la atención de tus parientes de ahí arriba, tendré que apañármelas sin magia, amigo.

Jules se rio y miró al cielo sacudiendo la cabeza. Se quedó pensativo un instante y de repente sus ojos se abrieron con el destello de una idea.

—Tu hijo, ¿eh? —le dijo con una sonrisa.

—Lo es aquí —respondió él con seriedad, golpeándose el corazón.

—Y además lleva tu sangre —añadió el joven—. ¡La sangre es sin duda el más poderoso ingrediente mágico! Vlad, ¿le das la mano a Asher?

El pequeño tomó la manaza del hombre con decisión mientras este miraba a Jules con sospecha.

—Por favor, no vayas a hacer ninguna tontería, chico. No llames más la atención.

—Tranquilo, apenas serán unas chispitas de luz. Tampoco Vlad correrá peligro, de hecho, serás tú la base.

—¿Qué?

—¡Sangre! —susurró Jules con una voz extraña, dando un pequeño toque con el dedo sobre las manos unidas.

Apenas sintieron un ligero cosquilleo en la piel, pero Asher estaba seguro de que algo había cambiado.

—¿Qué nos has hecho? —preguntó, mirándolo con admiración. El joven sonrió.

—Si necesitas localizar a Vlad por el motivo que sea, la sangre te llevará hasta él.

—¿Y no es peligroso? —preguntó Hana, observando la mano de su hijo—. Quiero decir, ¿no podrían utilizar a Asher para llegar hasta Vlad?

—Podrían, si se dejara coger.

—Tendrían que destriparme primero —aseguró él.

—¡Oh, por favor! No les des ideas, ¿quieres?

—Tal vez deberías descansar un momento. Puedo seguir yo.

—Te lo repito, Abir, estoy bien. Necesito hacer esto.

Rebeca se apartó el pelo de la cara sin siquiera mirarlo, con su atención completamente centrada en las páginas de un libro. Abir la contempló con pesar, ya no presentaba señales del ataque, como si jamás hubiera tenido el pómulo abierto, el labio partido y el cuerpo lleno de golpes y cortes; en verdad era fuerte su don curativo. Pero él los había visto… Los había visto y no conseguía olvidarlos. Suspiró y bajó la mirada a su propio incunable, con los mordiscos de la frustración arañando su estómago.

Necesitaban encontrar una solución para dar con Asmodeo y Gaap cuanto antes. Un solo demonio suelto ya era una terrible amenaza, pero la combinación de esos dos juntos… Creía que sus protecciones sobre la Ciudad Judía serían suficientes para mantener a su gente a salvo. Después de que Belial consiguiera colarse utilizando a Dinai, incluso había perfeccionado las defensas; sin embargo, con Gaap para romper los sellos y hechizos de protección no había manera de estar completamente a salvo; y, con Asmodeo odiando a los hijos de Salomón, no solo eran los nephilims los que corrían peligro en esta historia. Si se hubiera retrasado un minuto más la pasada noche… Alzó la mirada de nuevo y la pescó observándolo. Su estómago dio un vuelco, con una sensación que le recordaba al batir de mil alas de mariposa. Su boca se curvó en una sonrisa estúpida sin poder evitarlo.

—Lo que no consigo entender aún es, si esos dos poseen juntos tanto poder, ¿por qué no han hecho ya algo? Algo grande, me refiero —exclamó la muchacha.

Abir torció la sonrisa en una mueca al comprender que en realidad ella lo miraba pero no lo veía, estaba demasiado concentrada en sus reflexiones para eso.

—Se me ocurren dos opciones —dijo—: una, que a pesar de tanto despliegue, todavía están débiles y no quieren exponerse demasiado. Y dos, que tienen algún tipo de plan en mente y quieren andarse con cuidado hasta tener todos los cabos bien atados.

—O las dos cosas —bufó ella—. Quizás tengan un plan, pero no quieran embarcarse en él hasta no ser plenamente poderosos. Ya sospechábamos que desean traer a sus legiones aquí…

—Además de eliminar a sus enemigos.

—Los demonios siempre quieren eliminar a sus enemigos, Abir. De hecho, están constantemente inventando enemigos a los que atormentar. No es una novedad.

—Lo sé, y no es la primera vez que nos tocan de cerca, pero esta vez… No sé, ha sido… es algo… —No supo explicar la sensación que lo embargaba.

Rebeca clavó una mirada sorprendida en él. ¿Qué era eso que veía brillar en los ojos de su prometido? ¿Rabia? ¿Por lo que le habían hecho a ella? Resopló. ¡No, qué va! Estaba furioso, sí, porque odiaba no tener el control sobre las amenazas de su comunidad, eso era todo.

—No hay que dramatizar. Nos han cogido desprevenidos porque confiábamos demasiado en nuestros dones. Ahora ya no podrán sorprendernos. Tan solo tienes que restaurar las protecciones sobre la Ciudad Judía con una frecuencia desquiciante hasta que atrapemos a Gaap. Después de lo que hiciste anoche, no tengo dudas de que podrás.

—Pero Asmodeo volverá a ir a por ti —dijo Abir con gravedad—. Tú serás su prioridad, cumples todos los requisitos para que así sea y yo no supe verlo. ¡Estúpido!

—¿Qué estás diciendo? —musitó la chica, arrugando la frente.

—¡Lo sabes, Rebeca! No es solo por el hecho de que lleves la sangre de Salomón, aunque eso ya sería más que suficiente. ¡Tú conoces la historia de Asmodeo igual que yo! Él siente predilección por las muchachas que están a punto de casarse, puras, vírgenes… —No pudo evitar sonrojarse al decir eso.

—Bueno… ehm… —Rebeca no encontraba las palabras. ¿En verdad estaba tan preocupado por ella?—. No soy la única en Praga que cumple esos requisitos.

—También siente predilección por las mujeres bonitas —musitó Abir con las mejilla coloradas—. No hay muchas más bonitas que tú, Rebeca.

Y ahora sí, con esas últimas palabras sí que su mandíbula se abrió con un golpe seco que estaba segura se había escuchado hasta en la sinagoga. ¿Era posible que esas miradas brillantes que llevaba toda la mañana lanzándole significaran lo que ella deseaba que significaran? ¿No se estaba dejando llevar por sus propias ilusiones?

—Pues… —susurró, porque tenía la necesidad de decir algo, aunque fuera un simple «pues»—. El hechizo del pez funcionó, más o menos, así que…

Abir extendió la mano a través de la mesa y tomó la suya, que se quedó rígida como un palo. La miró a los ojos con una intensidad que la desarmó. Todo el mundo a su alrededor se detuvo y quedó en silencio, hasta el punto de que ninguno de los dos se percató de que se había abierto la puerta y que ya no estaban solos.

—Te juro que no volverá a tocarte —prometió Abir con ferocidad—. Antes tendrá que desmembrarme a mí.

—¿Por qué tenéis todos la necesidad de decir esas cosas tan desagradables? ¿No basta con apuntar que lucharéis hasta la muerte?

Abir dio un respingo al escuchar a la mujer, y soltó la mano de su prometida de golpe. Ella dio un bote en su asiento y se puso en pie, dándose la vuelta con aire culpable. Suspiró con alivio al ver que se trataba de Asher y Hana.

—Me habéis dado un susto de muerte. ¡Sabes que se supone que no debo estar aquí, Asher! ¿Es que no podías llamar? —protestó, tratando de ocultar con eso el rubor de sus mejillas y el temblor de sus manos.

—¡Lo he hecho! —se defendió el aludido. Miró a Abir y él desvió la mirada. Por primera vez desde la muerte de Adam tuvo ganas de sonreír, pero entonces se fijó bien en la expresión de su amigo y su ánimo se ensombreció de nuevo—. ¿Qué ocurre?

—La atacó —respondió el futuro rabino—. El bastardo de Asmodeo se coló en su dormitorio anoche, la hizo salir a la calle, justo delante del cementerio para agravar la burla. La hirió, aunque ya no puedas verlo.

—¡Hijo de puta! —escupió Asher acercándose a la muchacha, cogiéndola por los hombros—. ¿Estás bien? ¿Te… ese bastardo…?

—Estoy bien, Asher, tranquilo, ya sabes que curo rápido. —Rebeca sonrió para tranquilizarlo—. Y no, no me mancilló —añadió poniéndose colorada.

—¡Maldita sea! Jules nos previno, nos dijo que algo así podía ocurrirte y no hicimos nada para evitarlo.

—No pretenderéis encerrarme, ¿no? —refunfuñó ella—. ¿Tengo que recordaros que estaba cómodamente durmiendo en mi cama cuando me atacó? Da igual dónde nos escondamos, mientras Gaap esté para romper los sellos, no hay un lugar seguro.

—¿Crees que Vlad estará bien? —preguntó Hana, mirando a Asher asustada.

—¿Habéis llevado al niño con Jules? —intuyó Abir. El miedo, el dolor y la incertidumbre de Hana le estaban crispando los nervios, así que, sin pedir permiso, se acercó a ella, le puso las manos en la cabeza y recitó unas palabras para silenciar sus emociones. ¡Era desquiciante ser empático en época de crisis!

—Recuerdo que tardaste al menos media hora la última vez que cerraste la conexión con mi mente —masculló Asher.

—He mejorado —respondió el joven como si tal cosa—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué se ha llevado Jules a Vlad? ¿Quién ha muerto?

—¿Cómo sabes que…? —comenzó Hana antes de caer en la cuenta de que había leído sus sentimientos, suspiró y se sentó junto a la chica—. Olvídalo.

Asher les contó con detalles lo que había ocurrido, la desgraciada muerte de Adam y el mal aspecto que presentaba Jules cuando lo encontraron.

—¿Quemado? —inquirió Rebeca.

—Lo más raro es que Vlad parecía saber lo que le había ocurrido —apuntó Hana.

—Porque probablemente así es. Nunca podremos comprender qué es lo que conocen los nephilim por instinto —intervino Abir.

—¿Qué crees que le ha ocurrido a Jules? —preguntó Asher.

—Solo se me ocurre pensar en ángeles.

—¿Qué? —exclamaron Asher y Hana al unísono.

—¿Crees que se habrá atrevido sabiendo cuánto se arriesgaba?

—Veréis, por lo que yo sé, si un hombre entrara en contacto directo con un ángel, moriría al instante, abrasado. Es un poder demasiado grande; no son criaturas con las que podríamos convivir en un mismo plano, por eso, cada vez que se han presentado ante un humano, lo han hecho por medio de proyecciones, algo así como visiones o sueños, nunca con su esencia completa —explicó Abir pausadamente—. Ignoro qué consecuencias podría tener si se presentaran ante un nephilim que lleva sangre de ángel. Quizás Jules pueda sobrevivir a su presencia, pero igualmente sufrir daños.

—Crees que invocó a su padre para pedirle la espada, ¿no es cierto? —dijo Asher, sintiendo una punzada de remordimientos en el estómago.

—Tal vez.

—No nos dijo nada.

—Y no lo hará —bufó Rebeca—. Si no logró su objetivo no hay motivo para decirlo, y si la consiguió, es preferible que nadie más lo sepa. Una espada sagrada es un arma muy poderosa. Los caídos las han codiciado por siglos. ¿Qué crees que pasaría si Asmodeo o Gaap descubrieran que Jules posee una?

—Dices que los ángeles pueden presentarse en una condición no nociva para los hombres, ¿no? —preguntó Hana—. Entonces, ¿por qué no hizo ese ángel lo mismo con Jules? ¿Por qué le hizo daño con su presencia si podía evitarlo?

Los judíos se encogieron de hombros y negaron en silencio, sin tener una respuesta para eso.

—Rebeca, ¿fue Oster el que te atacó? —preguntó Asher al cabo de un rato—. ¿Pudiste verlo? ¿Tenía alguna forma, rostro? ¿Puedes describirlo?

—No tenía un aspecto demasiado definido —susurró ella. Sin embargo, sí que había discernido algunos rasgos y jamás conseguiría borrarlos de su mente. Trató de disimular el escalofrío que recorrió su espalda antes de responder—. Pero pude distinguir algo. Era apuesto, terrorífico, pero no desagradable, como buen depredador que es. Y sus ojos… Tenía unos ojos grandes, de espesas pestañas e iris claros, tal vez azules o verdes, no podría precisarlo. Cabello oscuro…

—Cuando yo llegué se convirtió en sombras —añadió el empático—, aunque discerní una figura alta y elegante, aristocrática diría yo.

—¡Oster! —escupió Asher, pensando en que justo esa característica le había llamado la atención al conocer al sacerdote. Una prueba más que no supo ver: era un príncipe, después de todo, un príncipe del Infierno.

Rebeca pasó a relatarles todo lo que había acontecido la pasada noche, excluyendo el efímero intento de Asmodeo de engañarla imitando la voz de Abir; eso prefirió guardarlo para ella.

—Pero… —musitó pensativa. De repente, al poner los hechos en voz alta de nuevo para Asher y Hana, cayó en la cuenta de algo que se le había escapado hasta el momento. Se dio una palmada en la frente, recriminándose el haberlo olvidado. Se volvió hacia su prometido y le cogió la mano en un impulso—. ¡Soy una estúpida! ¡Abir, me lo dijo! El muy imbécil me dijo por qué invoca demonios. ¿Cómo he podido olvidar algo así?

—¿Qué te dijo? —Él le acarició la mano con suavidad.

—Dijo… —Rebeca cerró los ojos un instante para hacer memoria—. ¡Alardeó de ser un traidor! Dijo que era inmune a nuestra sangre gracias al poder de sus hermanos. ¿No lo entendéis? ¡Está claro como el agua!

—No está invocando demonios para traer refuerzos… —susurró Abir.

—¡No, lo está haciendo para robar sus poderes y hacerse inmune a nuestros dones!

—¡Jesús! ¿Puede hacer eso? —susurró Hana.

—Puede, si no tiene escrúpulos y asesina a los de su propia estirpe —afirmó Rebeca—. Es el peor acto de traición conocido por los caídos: invocar a un hermano y aprovechar su debilidad al cruzar los planos para acabar con su vida y beber su sangre.

—¡Por eso había cenizas en los lugares de invocación! —añadió el empático—. Beber su sangre e impregnarse de sus grasas derretidas, eso es lo que necesita un demonio para absorber el poder de otro. Lo que me gustaría saber es si Gaap está al tanto de la traición de Asmodeo…

—Esto se pone cada vez mejor —escupió Asher—. Bien, hay que ponerse a trabajar. Partamos del hecho de que Jules no ha conseguido la espada de Uriel, ¿de acuerdo? Sigamos estudiando cómo hacer unas vasijas nuevas para atraparlos, pero estudiemos cómo hacerlas más fuertes, no podemos confiar en que vuelvan a funcionar los mismos hechizos si han estado robando poderes de otros caídos.

—Y debemos trazar un plan para conseguir reunirlos a los dos y mermar sus fuerzas.

—Por no hablar de reforzar las protecciones de la Ciudad Judía, viviendas…

—Seguiré estudiando «La clave de Salomón», estoy convencida de que ahí encontraremos lo que buscamos —dijo Rebeca.

—¿Necesitas algo? —le ofreció su prometido, solícito.

—No, gracias, Abir —respondió ella con una sonrisa nerviosa.

Solo entonces soltó su mano para acercarse hasta el armario donde guardaba la vasija. Asher los observó a ambos y sacudió la cabeza. Bien, parecía que en medio del temporal también podían ocurrir cosas buenas, gracias al Cielo. Miró a Hana y ella le sonrió con complicidad. De repente, los ojos de la mujer se abrieron como platos y soltó una exclamación ahogada. Asher frunció el ceño y se giró para seguir la dirección de su mirada. Su compañero se acercaba a la mesa con la vasija de Beleth en los brazos.

—¿Qué ocurre, Hana? —le preguntó.

—¿Qué es eso? —susurró, pálida como una pared.

Los otros tres la miraron extrañados.

—Es la vasija que contiene a Beleth, te hablé de ella —respondió Rebeca con cautela.

—¡Asher! —Se volvió y lo aferró por el brazo—. ¡Yo ya había visto algo así antes!

—¿Cómo dices? ¿Dónde?

—¡En casa! ¡Dios mío! —gimió—. ¿No lo entendéis? ¡Hay una cosa igual que esa en mi casa! Y está… ¡Está abierta, Asher!

El impacto de sus palabras caló en los judíos tan hondo que por unos instantes no fueron capaces de decir nada, solo alcanzaban a mirarla, anonadados. Fue Abir el que rompió el silencio después de asimilar lo que acababa de decir.

—Pero… pero, es imposible. ¿Estás segura? Esta pieza está datada en el anno mundi…

—En torno al año novecientos treinta antes de nuestra era —lo cortó Rebeca, evitando que se lanzara a hacer unos cálculos en años hebreos que de ningún modo Hana podría comprender—. No tenemos la más remota idea de cómo llegó hasta las celdas subterráneas, pero es bastante probable que algún antiguo rabino, tal vez Loew, diera con ella y la ocultara para mantenerla alejada de los hombres.

—Bien, pues os digo que en casa tenemos una como esa, solo que no tiene tapadera —insistió Hana. Se acercó hasta el objeto y extendió la mano. Asher se la atrapó.

—No la roces siquiera, me pone la carne de gallina solo tenerla cerca de ti.

—Pero lo ha estado, Asher, durante muchos años —susurró ella—. Veo algunas diferencias en esos caracteres de ahí, pero por lo demás…

—Esos caracteres representan el nombre del demonio y sus denominaciones —explicó Rebeca—. ¿Crees que podrías transcribir los de esa vasija?

Hana sacudió la cabeza en una negativa mientras se mordía el labio.

—La vi muchas veces en el despacho de mi padre, pero él jamás me dejaba acercarme. Después de su muerte, mi madre la guardó en un armario en el desván.

—¿Guardó una pieza arqueológica como esa en un desván? —preguntó Abir, incrédulo.

—La odiaba —reveló ella—. En parte fue por su culpa por lo que mis padres se distanciaron. Mi padre era un amante de la arqueología. Viajó mucho por el mundo en busca de objetos raros que mi madre aún conserva. Un día, en una cena, el señor Michale le habló de un hombre que le había ofrecido hacer una ruta por Jerusalén.

—Un momento… ¿Has dicho el señor Michale, el padre de Darina Novotný?

—Los Michale eran amigos íntimos de la familia de Hana —explicó Asher—. Creí habértelo comentado, Abir.

—Tal vez… Madre mía, mi cabeza va a estallar.

—El señor Michale compartía la afición de mi padre por las piezas antiguas. Muchos de esos viajes los hizo en su compañía. Sentían una especie de rivalidad sana por ver cuál de ellos conseguía más objetos raros —continuó Hana—. Esa noche hablaron de aquella nueva aventura y recuerdo que mi madre se molestó mucho. Estaba harta de esas locuras, cada vez que salía del país pasábamos largas temporadas solas. La cuestión es que al final los dos amigos hicieron ese viaje en compañía de aquel tipo, al que nunca llegué a ver. Volvieron tras casi un año de ausencia. Creo que mi madre nunca llegó a perdonarlo por dejarla abandonada tanto tiempo.

—¿Trajo la vasija de aquel viaje? —adivinó Abir.

—Así es. Entre otros muchos tesoros, trajeron dos jarrones horribles similares a ese —asintió señalando la vasija de Beleth.

—¿Dos? —exclamaron los judíos al unísono.

—Dos. Una para cada uno. Solo los vi juntos cuando descargaban el equipaje, pero los recuerdo perfectamente. Después, el señor Michale se llevó sus trofeos a casa.

—¿Tu padre y Michale encontraron dos de las vasijas de Salomón?

—Eso parece, sí.

—Madre mía… —susurró Asher acariciándose el pelo—. ¡Todo tiene sentido ahora!

—La vasija de Michale… Tendría que verla con mis ojos, pero apuesto a que se trata de la de Belial —estuvo Abir de acuerdo—. Y la de tu padre…

—Gaap, porque solo él pudo liberar a Belial —aventuró Rebeca—. Ese hombre que los engatusó probablemente fuera uno de sus sirvientes.

—¿A quién compraron las vasijas?

—No lo sé —respondió Hana—. Y tampoco creo que mi madre lo sepa, las cosas con mi padre no fueron bien desde entonces. Poco después de aquello él se quitó la vida.

—Bien, no obstante, creo que podemos unir las piezas, ¿no os parece? —masculló la joven judía, poniéndose en pie y comenzando a caminar por la sala—. Alguien los atrajo hacia las vasijas y ellos las adquirieron. Apuesto el cuello a que la de tu padre ya venía abierta. Gaap debió escapar de algún modo y preparar el plan; después, una vez en Praga, y lejos de la magia de Jerusalén que aún podría debilitar sus poderes, liberó a Belial. La historia de ese monstruo la conocemos bien.

—Gaap debió elegir Praga por algún motivo —añadió Abir—. Estoy convencido de que sabía que aquí encontraría las otras dos vasijas. Nosotros teníamos una de ellas; no sabemos cuándo ni dónde encontró la de Asmodeo, pero sí que lo liberó en Český Krumlov, junto a la iglesia de San Vito.

—Abir y yo estuvimos haciendo conjeturas acerca de dónde podrían estar las otras dos vasijas. Teníamos una teoría acerca de la de Asmodeo. Ya os dije que este demonio es astrónomo y matemático, ¿verdad? Bien, se conoce que el rabino Loew tuvo hace años una amistad con el astrónomo del emperador Rodolfo II, el conocido Tycho Brahe. Se decía que era un hombre ambicioso de conocimiento.

—Pensamos que tal vez fue Loew el que trajo hasta aquí las vasijas desde Jerusalén y que Tycho, de algún modo, logró hacerse con la de Asmodeo, tal vez con la loca idea de conjurarlo y dominarlo para adquirir sus conocimientos —explicó Abir.

—Fijaos —Rebeca alcanzó un cuaderno de notas y lo mostró. Entre los párrafos escritos con su letra redonda destacaban unas palabras subrayadas—. Era una de las cosas que tenía previsto investigar: el palacio Benátky nad Jizerou. El emperador Rodolfo II le concedió a Tycho ese palacio como residencia durante el tiempo que estuvo trabajando para él. Si en verdad el astrónomo poseía esa vasija, esta pudo estar allí escondida.

—¡Jesús, no puede ser! —exclamó Hana ahogadamente.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás bien? —se preocupó Asher al verla temblar.

—No… no lo estoy —susurró al borde de las lágrimas—. Benatky… «La Venecia de Bohemia», así la llamó ella…

—¿Ella? —inquirió confuso—. ¿De quién hablas? ¿Tienes alguna relación con…?

—¡Libuse! —gritó Hana con los ojos muy abiertos—. ¡Dios mío, todo encaja!

—¿De qué estás hablando?

—¿No lo entiendes? Libuse… Cuando supe que estaba embarazada, cuando todo era oscuridad… Ella me convenció para que hiciéramos una excursión. Decía que me haría bien, que al regresar lo vería todo con otros ojos. A mi madre le pareció buena idea así que al final casi me arrastraron fuera de Praga. ¡Fue Libuse la que eligió el destino!

—Benátky… —susurró Abir. Ella asintió y tragó saliva.

—Yo apenas salí de mi alojamiento durante la escasa semana que permanecimos allí, pero Libuse salía cada día —continuó—. A mí no me importaba porque quería estar sola, así que la dejé hacer sin preguntar nada. ¡Oh, Señor, pudo ir hasta allí para cogerla!

—Espera, Hana, no podemos sacar conclusiones precipitadas, solo…

—¡Libuse vino con mi padre de aquel viaje, Asher! —exclamó dejándolos a todos mudos de asombro.

—¿Qué?

—Él nos dijo que la habían contratado para que los asistiera durante su estancia en Jerusalén, pero que ella le había pedido que la sacara de allí, que la llevara a Europa. A mi padre le dio pena y la trajo a casa. La puso a mi servicio, pensando que, como era casi de mi edad, nos haríamos amigas. Y así fue, maldita sea… —sollozó.

—No puede ser, eso no lo sabía… —murmuró Asher sin dar crédito—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Ella siempre ha estado ahí, desde hace tantos años… Nunca le eché cuentas hasta ahora. No tenía ni idea de que ese viaje a Jerusalén había arrastrado tantas consecuencias. Simplemente… —Hana se llevó una mano a la frente con gesto angustiado—. ¡Libuse es como una hermana para mí!

—Tiene sentido, amigo —murmuró Abir al ver el rostro escéptico de Asher.

—Pero ella siempre ha estado a su lado. Me cuesta creer que… —susurró, antes de gruñir, apretando los puños con rabia—: ¿Durante tantos años?

Hana lo miró con lágrimas en los ojos.

—Tantos años… Si hago memoria, mi padre comenzó a comportarse de manera extraña desde que regresó de aquel viaje.

—¡Mierda! —escupió furioso.

Mil recuerdos comenzaron a acudir a su mente y cada uno de ellos lo acercaba más a la verdad que siempre había estado frente a sus narices. La verja abierta el día que aquel loco atacó a Vlad, alguien tenía que haberle proporcionado una llave. Los altares anti demonios, siempre inservibles porque el mismo Gaap se encargaba de inutilizarlos cada noche. Libuse jamás había tocado sus heridas, ¡le asqueaba su sangre y nunca se molestó en ocultarlo!

¡Oh, pero qué astuta había sido la muy perra! Siempre cerca de Vlad, ofreciéndole su confianza y cariño, preparando el terreno para cuando al fin lo llevara con ella. ¿Cómo iba el niño a desconfiar de alguien que siempre había estado a su lado, que lo cuidaba y amaba? Tan insistente en que él y Hana dieran rienda suelta a sus sentimientos, construyendo un mundo de arcoíris a su alrededor… ¡Tan conveniente para que se mantuvieran distraídos y la dejaran hacer y deshacer a su antojo! Y los espíritus… ni siquiera la rozaron el día que huyeron del pueblo. ¡Todo fue una trampa! El ataque a Hana, el de antes de partir… ¡Los estaba instando a abandonar el pueblo, a regresar a Praga! ¿Por qué? ¿Qué había allí que ella deseara? ¡La vasija de Beleth! Probablemente se sentía ya lo bastante fuerte como para intentar liberarlo.

—Libuse apenas era una niña entonces —dijo Hana en voz baja—. ¿Cómo es posible que sea…?

—Los demonios son poderosos. Tal vez haya adoptado un cuerpo sólido de apariencia humana, pero recuerda que no lo es —explicó Abir—. Gaap es un maestro del engaño. Puede ser hombre o mujer, anciano o niño, todo en función de sus intereses. Al adquirir un cuerpo, los demonios tienen algunas limitaciones, sangran, se debilitan, necesitan comer, beber… Pero tienen otras grandes ventajas, como pasar desapercibidos.

—¿Cómo he podido estar tan ciego? —se lamentó Asher.

Cerró los ojos, atormentado, viendo de repente con claridad muchas más cosas de las que se habían dicho allí. Cuando Hana comenzó a hablar, entendió que también ella había llegado a las mismas conclusiones.

—¡Fue ella! Libuse llevó a Belial hasta mí. Leyó en mi mente y supo… supo lo que yo sentía por ti y ambos provocaron que…

—Que mi hermano te secuestrara —siseó.

Hana y Rebeca se miraron con horror, haciéndose la promesa muda de no revelar lo que ellas sabían y él no: la razón de que la quisiera a ella; el motivo por el que Gaap y Belial la usaron como un reclamo para que Dinai los dejara entrar en la Ciudad Judía: que él odiaba a Asher y vio en Hana su medio de venganza.

—Utilizaron a tu hermano para entrar —conjeturó Abir—. ¡Por eso supo Dinai del refugio subterráneo! Ellos debieron decírselo; Gaap lo sabía, por eso vino a Praga.

—Y, ¿por qué simplemente no la sacaron de allí? —preguntó Rebeca arrugando la frente—. De acuerdo, ni Gaap ni Belial podían entrar libremente puesto que la vasija estaba bajo la sinagoga y ese lugar jamás podrían pisarlo, pero Dinai sí. Él tenía libertad para ir y venir, ¿por qué no les entregó la vasija de Beleth hace cinco años?

—Se lo preguntaremos a esa zorra cuando la atrapemos —masculló Asher con la mirada encendida por el odio—. Ahora debemos decidir qué hacer con esta información.

Un silencio tenso se extendió por la sala de reuniones. Hana lloraba. Abir y Rebeca se miraban fijamente, como si estuvieran discutiendo un plan de acción a través de sus mentes. Asher apretaba los dientes, con decenas de imágenes y recuerdos que le otorgaban más veracidad a sus revelaciones. Se sentía estúpido, manipulado. De nuevo lo habían utilizado, había puesto su confianza en la persona equivocada. Y Libuse lo había estado tanteando desde el primer día, jugando con él para distraerlo. Cada vez que enviaba a sus espíritus por las noches, cuando los atacaron a Adam y a él en el bosque. Adam… Su recuerdo escoció en el pecho, amargo y lacerante. ¡Pobre muchacho! Gaap había jugado también con él y le había arrebatado la vida. ¿Por qué? ¿Qué amenaza podía suponerle? ¿Por qué había enviado a la casa sus espíritus? Solo eran aire, realmente no podían llevarse a Vlad. Hubiera sido más fácil que se lo llevara la misma Libuse. ¿Por qué simplemente no había cogido al niño con alguna excusa y se lo había llevado? Él la hubiera seguido porque confiaba en ella, porque nunca supo que su doncella era uno de sus amigos invisibles. Sin embargo, ahora lo tendría más difícil porque nadie sabía dónde encontrar a Jules. ¿Por qué había permitido entonces que lo llevaran con el nephilim?

—¡Joder! —exclamó llevándose una mano a la cabeza, con la respuesta iluminada en su mente como una estrella—: ¿Libuse conocía la existencia de Jules?

Abir dio un respingo y lo miró con los ojos muy abiertos. Hana arrugó el ceño haciendo memoria, pero fue Rebeca la que gruñó una palabrota.

—¡El día que estuve en tu casa, Hana! Te lo conté todo y tu doncella…

—¡Dios mío! —Hana se tapó la boca con la mano—. Ello me dijo que se quedaría tras la puerta para vigilar…

—Seguro que lo escuchó todo —adivinó Abir con gravedad—. Y si Gaap sabe lo que es Jules…

—Habrá sido capaz de montar todo el teatro de esta mañana para que lo lleváramos hasta él —estalló Asher, mirándolos a cada uno de ellos con horror—. Yo llevé a Vlad con Jules. ¡Me ha tendido una trampa y he caído como un imbécil!

—Pero, no lo entiendo, aunque fuera así, no tiene ninguna forma de saber dónde están —dijo Hana sacudiendo la cabeza.

—A menos que Vlad se lo diga. —Rebeca cerró los ojos y gimió—. ¡Pero qué astuto es!

—¿Qué? ¡No! Mi hijo nunca haría algo así.

—¡A saber con qué lo hayan amenazado, Hana! —expuso Asher con nerviosismo—. ¡Te vio morir una vez! ¿Crees que no haría lo que fuera por protegerte?

—¡Oh, Señor! —sollozó ella sabiendo que tenía razón—. Eso significa que…

Asher cerró los ojos y aspiró hondo, tratando de calmar sus nervios y miedos, activando el hechizo de Jules, buscando la conexión con la sangre de Vlad.

—Tenemos que encontrarlos cuanto antes.

Capítulo 29

Jules sopló sobre el cuaderno, haciendo volar pequeñas partículas de grafito en el aire. Contempló su obra con ojo crítico e hizo una mueca. No era un mal dibujo, pero era el tercero que hacía y ahí seguía esa expresión triste y atormentada. Miró a su modelo, que no paraba de dar vueltas en su pequeño apartamento, lanzando miradas a la puerta como si fuera un gato encerrado. Dejó el cuaderno y el lápiz sobre la mesa y se puso en pie.

—¿Tienes hambre?

—No, gracias —respondió el chiquillo con timidez.

—¿Estás seguro? Mi vecina prepara las mejores tartas de manzana de la ciudad y siempre me guarda un buen trozo. —Vlad volvió a negar y Jules suspiró—. No tengas miedo, aquí estás a salvo.

El niño lo miró y asintió de manera distraída, volviendo la vista hacia la puerta de nuevo. Jules lo contempló con los ojos entornados.

—Estás esperando a alguien… —murmuró casi para sí mismo.

—¿Qué? —Vlad se sobresaltó y comenzó a negar con la cabeza—. No, a nadie.

—No era una pregunta, sino una afirmación. —Chascó la lengua—. Ven, siéntate un rato, vas a hacer un agujero en el suelo si sigues dando vueltas.

Le sirvió zumo de una jarra y lo observó con detenimiento mientras bebía. En ese momento sintió algo en el pecho, una conmoción, un vacío, el mismo que experimentaba cada vez que un alma más o menos pura dejaba este mundo. ¿Una niña esta vez? Tal vez... Se pasó la lengua por los labios, notando en ellos el sabor salado de la traición. Quizás traición fuera una palabra exagerada, Vlad era solo un crío. ¿Estarían en verdad a salvo? Teniendo en cuenta que se trataba de Gaap y que él no estaba lo que podía decirse en plena forma… Si había accedido a llevar allí al niño había sido por la ayuda «extra» con la que contaba ese apartamento desde hacía años, y de la cual no había tenido noticias hasta hacía solo unos días.

Había sido muy desconcertante enterarse de que su padre no lo había dejado del todo desamparado en el mundo. Uriel había bendecido con su sangre aquel apartamento cuando su madre y él se mudaron allí. Extraño comportamiento el suyo, lo protegía en cierto modo de sus hermanos, pero se desentendía de él en todo lo demás. O quizás no tanto como pensaba…

Suspiró con una amalgama de sentimientos encontrados hacia su padre. Caminó hasta un pequeño armario y susurró unas palabras; el aire chisporroteó un instante antes de que lo abriera. Extrajo una alargada caja de ébano tallada con intrincados dibujos. Los dedos le cosquillearon al tocarla, sintiéndola caliente. La dejó sobre una repisa, a mano, pero no demasiado. Llegado el caso, tal vez no tuviera otra opción.

—¿Quién es ella? —preguntó Vlad en ese instante.

Jules se dio la vuelta y compuso una sonrisa. Se acercó de nuevo al niño, que contemplaba el retrato que se secaba en su caballete.

—Danica —respondió con veneración.

—Tienes un montón de cuadros de ella.

—Claro, es la criatura más hermosa en la tierra y la amo —explicó con sencillez.

—Es muy guapa. ¿Dónde está? ¿Ella también es como nosotros?

Jules lo miró con seriedad con un destello peligroso en sus ojos plateados que provocó que Vlad diera un paso atrás.

—Está lejos y a salvo —dijo con sequedad—. Y no quiero que hablemos de ella.

El niño bajó la vista al suelo, intimidado por aquella mirada.

—¿Te has enfadado? —preguntó al cabo de un rato, con los ojos brillantes.

Estaba tan terriblemente asustado y se sentía tan culpable. Jules suspiró y le acarició el cabello con cariño.

—No, Vlad, no me he enfadado —Él lo miró de nuevo con una tristeza infinita—. ¿Vas a contarme por qué estás tan asustado?

—Me dijeron que eras malo, pero me volvieron a mentir —gimió—. Eres bueno y me gustas. Aunque yo ya no les creo nunca. ¡Son unos embusteros!

—Sí, lo son.

—¡Pero a veces dicen cosas que sí son verdad! Cosas terribles y…

—¿Te han dicho que le harán daño a tu madre? —le preguntó con tacto—. Por eso sigues escuchándolos y haciendo lo que te piden.

—Han matado a Adam y era mi amigo —sollozó, dejando caer dos gruesos lagrimones—. Una vez se lo hicieron a mi mamá, ¿sabes? La mataron, yo lo vi. Murió. No quiero que le vuelva a pasar, ni a Asher tampoco.

Jules tragó aire despacio, tratando de no reaccionar de manera alarmante ante aquella revelación. ¿Hana había muerto? ¿Y él la había traído de vuelta? ¡Eso era como anunciarse a gritos en mitad de la plaza del Ayuntamiento!

—Los quieres mucho, ¿verdad? —sonrió—. Tranquilo, Vlad, no estoy enfadado contigo, de veras. Creo que yo habría hecho lo mismo que tú.

—Tú jamás harías algo tan malo. Asher me lo dijo, tú nunca nos traicionarías.

—¡Oh, puedes apostar a que sí lo haría por ella! —le confesó, señalando el retrato de Danica con un cabeceo—. ¿Vas a contarme qué hiciste exactamente?

—Les prometí que haría lo que quisieran si dejaban a mamá y a Asher en paz. Ellos te quieren a ti —musitó quedamente.

—Este apartamento está bien protegido… —Vlad lo miró con aire culpable—. No hay muchas cosas que puedan romper la protección de un ángel, ¿sabes?

No, no muchas, pero era un sello sagrado, después de todo, y había una manera eficaz y terrible para lograrlo. Se pellizcó el puente de la nariz al intuir a qué se debía la sensación de antes.

—Yo solo… debía dejarlos mirar aquí dentro —reveló el pequeño, tocándose la sien.

—Ya, claro, mucho más sencillo y eficaz. Te utilizan como brújula. En fin, algo podremos hacer, digo yo —refunfuñó con frustración.

Entró a la pequeña cocina y cogió el cuchillo más afilado que tenía. Después regresó al salón y abrió de nuevo el armario para sacar un pequeño frasco de plata. Lo removió un poco e hizo una mueca con los labios. Un poco de agua bendecida por Uriel, tendría que bastar pues sabía que no tenían demasiado tiempo. Si se había vertido sangre inocente recientemente, esta debía usarse rápido o ya no serviría de nada. Lanzó una nueva mirada a la caja negra y se mordió el labio. Esa opción era inviable, la cura sería peor que la enfermedad.

—Ven aquí, Vlad —le pidió, conduciéndolo al extremo más alejado de la puerta—. No te muevas ni un centímetro y por nada del mundo toques el agua —le advirtió mientras vertía el contenido del frasco a su alrededor, encerrándolo en un círculo. Después musitó unas palabras que hicieron crepitar el ambiente.

—Me escuecen los ojos —se quejó Vlad.

—Lo siento, tendrás que aguantar un poco. Este círculo te puede hacer daño, pero también a ellos. Tú no debes cruzarlo, y ellos tampoco a no ser que deseen abrasarse.

—No me moveré —aseguró el pequeño—. ¿Tú no entras conmigo?

—Yo soy el adulto. Debo proteger el castillo —sonrió.

—Pero no eres ningún adulto, Jules, solo eres un muchacho. ¡Te matarán!

—Confía en mí, conozco algunos trucos —lo calmó guiñándole un ojo.

—Confío en ti… ¡Y lo siento tanto! —se disculpó el pequeño con aflicción.

—Vamos, Vlad, verás como…

Y entonces lo sintió. Miró al niño y comprobó gracias a su expresión aterrada que también él lo había notado. El enrarecimiento del aire, la electricidad en la atmósfera, el sabor a mal…

—Están aquí —dijeron los dos a la vez.

Un cántico obsceno y terrible se alzó en el aire, como venido de otro mundo u otra dimensión. Hasta Jules llegó un olor a azufre y a sangre mientras algo raspaba la puerta en el exterior.

—Maldito asesino —susurró, lamentando esa pérdida tan injusta. Sangre inocente y fresca derramada junto a su casa, sobre su puerta…

La voz lo llenó todo con palabras prohibidas, invocando la oscuridad, beneficiándose de la vida que acababa de arrebatar. Jules dio un salto hacia la entrada del apartamento, al tiempo que la madera estallaba en todas direcciones. Sintió el mordisco de una astilla en la piel, pero la ignoró. En el momento en que ella apareció en el umbral, el joven alzó la mano y gritó:

—¡Fuego!

Unas llamas azuladas se elevaron del suelo envolviendo a Libuse, que lanzó un alarido de dolor e indignación, cogida completamente por sorpresa. Jules agitó las manos y las llamas crecieron alcanzando su cabeza. Ese truquito le podría valer una visita de los ángeles, pero en absoluto serviría para detener a Gaap. Miró a su alrededor, buscando algo que pudiera servirle para el loco plan que había trazado a toda prisa, mientras el demonio comenzaba a vencer el fuego. Se fijó en el pequeño tarro que había sobre la mesa, en el cual guardaba los pigmentos para sus cuadros.

—¡Jules es Libuse, es amiga mía no le hagas daño! —gritó Vlad.

—¡No te muevas! —bramó.

Entonces el pequeño observó mejor a la que había sido como una segunda madre para él. Se quemaba, pero aun así de ella emanaba un poder sombrío y devastador.

—Libuse, no —sollozó sin dar crédito.

Jules cruzó el salón con celeridad y, justo cuando cogía el frasco de barro, el demonio se liberó del hechizo y se situó a su espalda.

—¡Cuidado, Jules! —lo advirtió el pequeño.

Ni siquiera tuvo tiempo de volverse, el monstruo le dio un puñetazo en la sien que lo lanzó varios metros por los aires. Aterrizó dolorosamente contra su caballete, haciéndolo añicos. Uno de los palos astillados atravesó el lienzo, destrozando el rostro de Danica. Se quedó en el suelo, aturdido, con la visión llena de puntos negros, aunque apretando contra su pecho el tarro que milagrosamente había conseguido mantener protegido. Escuchó los pasos de la mujer acercándose y alzó la mirada.

—No le hagas daño, Libuse, es mi amigo —suplicó Vlad, llorando.

—¿Daño? —exclamó ella, agachándose—. No, cariño, solo quiero hablar con él, pero ya has visto lo que me ha hecho, ¿no? —Cogió a Jules por la barbilla y lo obligó a mirarla—. ¿Así recibes a tus invitados, niño ángel?

Él trató de fijar la visión, pero seguía viéndola borrosa. Sacudió la cabeza para huir de ese contacto que le escocía en la piel, pero ella lo apretaba con fuerza.

—Mírate, ¿tanto lío para esto? —escupió con desprecio—. Y yo que esperaba enfrentarme a una gran criatura. Eres tan débil, ¿en verdad mereces la pena?

—No la merezco, estás perdiendo el tiempo —rio—. No soy un niño ángel, te han informado mal, bestia.

Gaap sonrió y suspiró teatralmente.

—¡Claro que la mereces! Eres un nephilim, eso ya sería suficiente, pero tu conexión con los ángeles te hace realmente valioso, querido.

Jules soltó una carcajada clara y divertida.

—¡Ay, en verdad que te han informado mal, Gaap! No existe esa conexión, no tengo nada. Has malgastado tu tiempo y tus esfuerzos. Has amenazado y asustado a un niño inocente para dar con alguien que no te ayudará en tus planes, sean estos cuales sean.

Libuse desplegó una sonrisa lenta y maliciosa y alzó la mirada hacia la caja de ébano que reposaba sobre el estante. Jules palideció al entenderlo.

—¿Tú crees? —preguntó melosamente—. Te confieso que cuando me enteré de tu existencia casi salivé de placer. ¡Un nephilim ya maduro y aquí en Praga! Tan cerca, tan sencillo… —Soltó una carcajada y sacudió la cabeza mientras se ponía en pie. Miró a Vlad que lloraba silenciosamente—. ¡Ah, mi niño, no llores! Tu amigo puede venir con nosotros si quiere, de hecho, me encantaría que así fuera. ¡Imagínate mi sorpresa cuando escuché a esa perra judía decir que no eras un nephilim cualquiera, sino el hijo del mismísimo Uriel!

Jules aprovechó que ya no tenía la vista fija en él para continuar con su plan. El cuchillo había volado lejos de su alcance en la caída, pero el barro del tarro de pigmentos era bastante blando. Despacio, tratando de no levantar sospechas, tanteó buscando uno de los palos partidos y astillados de su caballete.

—Si eliges servirnos, niño ángel, formarás parte de nuestro ejército de élite. Serías general como poco, tus conocimientos sobre los ángeles serán tan valiosos…

—Yo no sé nada sobre ángeles.

—¡No te burles de mí! —bramó el demonio, girándose de nuevo hacia él. Jules se encogió, simulando tener miedo para ocultar el tarro entre sus brazos—. ¿Cómo has conseguido esa maldita cosa si eres tan ignorante como dices?

Libuse señaló la alargada caja sobre la repisa, fulminándolo con unos ojos carmesí. El muchacho alzó las cejas, fingiendo inocencia.

—¿Has montado todo este despliegue de cólera por mi nuevo lienzo, Gaap?

Ella abrió la boca un instante, antes de soltar una carcajada con humor.

—Eres gracioso, niño ángel. Un lienzo… Esa cosa está apestando toda la ciudad. ¿Acaso no lo has notado? Era imposible que algo así escapara a nuestra percepción. Llevo días volviéndome loca, no tenía ni idea de lo que podía ser hasta que esa perra de Salomón le habló a «mi señora» de ella. Francamente, si yo fuera tú me alejaría de esos amigos judíos, solo saben meter la pata —resopló con desprecio—. Pero ellos no sabían que la tenías, no. ¡Estúpidos! Su magia puede sentirse en todas partes. ¡Oh, cuando comprendí lo que habías conseguido, qué conmoción!

—No sé de qué me hablas.

El demonio se volvió a agachar con un movimiento sinuoso. Antes de darse cuenta tenía su cara pegada a la suya. Jules colocó el tarro y la estaca tras su espalda, pero Gaap lo creía fuera de combate aún y no se dio cuenta. ¡Bestia vanidosa!

—¡No me tomes por estúpida, querido! —ronroneó peligrosamente—. Recuerda que soy el más grande del Infierno.

—Todos decís lo mismo.

—Pero no todos dicen la verdad —sonrió ella.

—¡Bah, todos mentís! —Jules soltó una carcajada.

—¡Cierto! —exclamó Libuse también riendo, antes de estamparle un nuevo puñetazo en la cara que lo hizo escupir sangre—. ¡No te rías de mí, maldito nephilim!

Lo cogió por el cuello y lo obligó a ponerse en pie. El muchacho se sintió al borde de la inconsciencia, ese monstruo pegaba duro. No tuvo más remedio que dejar el tarro en el suelo y rogar porque Gaap no se fijara en él, especialmente en los caracteres que había conseguido tallar en el barro con la estaca de madera.

—¡No le hagas daño, por favor! —suplicó Vlad.

—¡Quédate donde estás! —le ordenó Jules con la voz pastosa.

Escupió sangre y una minúscula gota aterrizó en la mano de Libuse, que abrió mucho los ojos y siseó de dolor cuando la piel le burbujeó formando una ampolla.

—¡Caramba, eres una caja de sorpresas, niño ángel! —susurró con admiración—. Y eres guapo, muy guapo… ¡Ojalá no pretendas hacerte el héroe y te rindas pronto! En verdad me gustaría llevarte conmigo. Te dejaría compartir mi lecho alguna vez.

—Uhm, no te ofendas, pero declino tu oferta, me dan un poco de asco las bestias.

Ella sonrió lanzando un vistazo a su apartamento, rodeado de cuadros de Danica.

—Sí, veo que tu corazón está ocupado ya, pero… —cerró la boca y arrugó la frente con la vista fija en uno de los retratos. Ladeó ligeramente la cabeza y lanzó una exclamación de sorpresa—. Que me aspen…

Jules se tensó instintivamente y el aturdimiento se esfumó como por arte de magia. Estrechó los ojos y los centró en el demonio con un brillo metálico que no presagiaba nada bueno. Gaap no se percató del cambio obrado en el nephilim, lo soltó y, con la boca abierta de asombro, comenzó a dar vueltas sin moverse del sitio, admirando cada uno de los cuadros que había apilados en el suelo o colgados en la pared. Entonces empezó a reír, triunfal.

—¡Oh, oh, oh! Pero mira qué tenemos aquí. Ah, niño, parece que algo sí que te gustan las bestias. ¡Cuántas sorpresas tenías guardadas para mí!

Libuse se volvió a medias y se agachó para coger el lienzo destrozado del suelo. Jules seguía sus movimientos con precisión, como una leona vigilando su camada, mientras su pecho subía y bajaba, subía y bajaba, cada vez más acelerado. El demonio volvió a enderezarse con el retrato en las manos y la sonrisa creció en sus labios cuando unió precariamente los pedazos destrozados que formaban el rostro de la niña. El chico era buen artista, había sabido captar con detalles la tonalidad dorada de sus iris.

—¿Quién es? —preguntó con veneración—. Pero, ¿quién más podría ser sino la nephilim de Belial? ¿Cómo no sabía yo que existía? ¡Otra hija de mi compañero! —Lo miró y añadió con fingida suavidad—: ¿Dónde está?

Entonces sí que pareció fijarse en él por fin. La mirada del chico se había vuelto oscura, como plata vieja, y su aura parecía erizar la piel. El demonio alzó las cejas.

—Mírate, ¿ves como sí merecías la pena, niño ángel? ¿Dónde está la…?

No tuvo tiempo de terminar la pregunta. Jules le asestó un puñetazo en la boca con una fuerza y rapidez que lo cogieron desprevenido. Gaap se tambaleó hacia atrás y sacudió la cabeza, antes de escupir sangre que hirvió en el suelo.

—¡Joder! —gruñó mientras se sacaba un diente y lo contemplaba con incredulidad—. ¡Mira lo que has hecho!

—Suelta el cuadro —susurró el joven con voz cavernosa.

El demonio volvió a sonreír y sin dejar de desafiarlo con la mirada, escupió sangre sobre el lienzo, que comenzó a retraerse y ennegrecerse como si lo hubiera lanzado al fuego. El rostro de Danica empezó a abombarse y a deshacerse hasta quedar convertido en solo un retazo ennegrecido que la criatura lanzó al suelo con desprecio. Jules cerró los ojos un instante y aspiró hondo, cuando volvió a abrirlos había muerte en ellos. Gaap frunció el ceño un instante y dio un paso instintivo hacia atrás.

—Déjate de alardes, querido. Dime dónde podemos encontrarla, ella tiene que estar con los suyos. No tengo toda la noche, ¿sabes?

—No, no la tienes, bestia, tu tiempo termina aquí.

Con una elegancia que resultaba digna de contemplar, dio un paso hasta situarse frente a la mujer. Ella alzó una mano, dispuesta a defenderse, contemplándolo indecisa. Estaba claro que no deseaba matarlo, lo necesitaba por más motivos de los que había pensado al principio, pero tampoco sabía de lo que era capaz ese chiquillo presumido.

—¿Vas a matarme? —se burló, aunque su voz no parecía tan segura ahora—. Estás unos pasos lejos de la única cosa que podría y no te voy a dejar alcanzarla, así que…

Jules no dijo nada, se limitó a volver a aprovechar esa manía de los demonios de hablar demasiado. Le asestó un golpe en el pecho con la mano abierta. Fuerte, muy fuerte. Tanto que lo desplazó un metro.

—¡Hijo de puta, eres fuerte! —El bocazas seguía riendo mientras se frotaba el pecho.

Y al nephilim le venía bien que siguiera tomándolo por un niño indefenso. Se acarició la mejilla y tanteó la herida que se había hecho al estallar la puerta; no era muy grande, solo un roce, pero la piel estaba abierta. «Sangre», susurró, un hilo carmesí comenzó a manar de ella y lo recogió con su palma.

—Hasta aquí, niño —gruñó el demonio, previendo su próximo movimiento. La sangre de nephilim no lo mataría pero escocía como mil infiernos.

Hizo un gesto con la mano casi descuidado, y Jules salió disparado hacia atrás, chocando violentamente contra la estantería que había a su espalda. Gaap se dio cuenta enseguida de su error. La mano del joven reposaba ahora sobre la caja de ébano. Lo miró alarmado, el nephilim sonreía con un halo de poder que lo puso nervioso.

—No me obligues a matarte, niño ángel, en verdad me gustas —advirtió el demonio con un deje de temor. Sabía que sería más rápido, que no le daría tiempo a extraerla, pero no le gustaba que estuviera tan cerca.

Jules manipuló los cierres, que solamente él podía mover, y abrió la tapa provocando que un resplandor plateado llenara la habitación. Gaap apartó la mirada y Vlad gritó en su rincón. Fue su voz de niño, tan aterrada, la que lo hizo volver en sí. No podía hacer eso, no si quería vivir. Si utilizaba aquella cosa para acabar con el monstruo, se descubriría y vendrían a por ellos, y entonces, ¿quién protegería a Danica ahora que por su culpa la habían descubierto?

—¡No! —bramó como si necesitara escuchar su voz para entrar en razón.

Con un golpe seco, dejó caer la tapa y la luz desapareció. Miró a Gaap y le repugnó su mirada de suficiencia, su sonrisa de superioridad. No era superior, solo era libre de usar su poder mientras que él tenía que contenerse para que los ángeles no lo descubrieran. El demonio pretendió alzar la mano de nuevo, pero no le dio tiempo.

—¡Oscuridad! —gritó.

Una pesada nube de tinieblas cubrió la habitación por completo, cegándolos a los tres. Jules escuchó a Vlad llorar, pero se centró en la risa estúpida de la mujer mientras caminaba con seguridad sin necesidad de ver por dónde iba. Llevaba casi toda su vida viviendo allí, no necesitaba los ojos.

—¿Sabes que tardaré apenas medio minuto en romper este hechizo? —rio.

—Me basta con la mitad de ese tiempo.

Gaap se dio la vuelta con rapidez al sentir la vibración de su voz a la espalda. En ese momento, la habitación se iluminó de nuevo y encontró la cara del nephilim a unos centímetros de la suya.

—¿Qué porquería de hechizo era ese? ¿Qué diablos…?

Cerró la boca cuando distinguió el objeto que Jules llevaba en la mano. Un tarro, un insignificante tarro de barro con unos intrincados caracteres grabados.

—Eso no te servirá…

Y entonces sí, el joven aplastó su mano manchada de sangre en la cara de la criatura y esta comenzó a bramar de dolor mientras su piel echaba humo. Gaap se apartó de aquel contacto, alejándose en dirección a la puerta, tratando de limpiarse el líquido abrasante. Había conseguido un poco de tiempo. Con voz clara y profunda, comenzó a recitar una fórmula en lengua hebrea.

—¡No! —vociferó la mujer, lanzándose hacia él con las manos extendidas, dejando al descubierto un rostro lleno de ampollas rojas.

Era tarde, la fanfarronería de Gaap había jugado en su contra y el nephilim conocía aquella fórmula a la perfección. Se la había revelado su propio padre hacía varios días; no solo lo había invocado para pedirle su espada, no, ese recurso sería el último, antes lo intentaría con el método que había utilizado Salomón. Llevaba desde entonces recitándola día y noche, una y otra vez, hora tras hora mientras se recuperaba de las quemaduras que le había provocado la cercanía de Uriel. Soñaba con ella, despertaba con ella, era imposible que se equivocara, que fallara… Pero falló.

Tragó saliva al ver que los segundos transcurrían y nada pasaba. Gaap no tardó en percatarse también; se enderezó con cuidado mirando a su alrededor, al pequeño tarrito de barro, al chico… Y estalló en carcajadas.

—¡No me lo digas! —le dijo sin dejar de reír—. Utilizaste tu sangre para sellar la vasija.

El joven lo miró sin decir nada y el demonio rio más fuerte.

—¡Ah, sí que lo hiciste! Y estuvo bien, niño, en verdad lo estuvo, fue un buen truco —reconoció, caminando hacia él con un destello letal en la mirada.

Jules supo entonces que iba a morir, Gaap se había cansado de él y ya no lo veía como un niño indefenso, sino como una amenaza. Sintió una punzada en el corazón al pensar en ella, en su Danica, a la que dejaría desprotegida ante esos monstruos; en Vlad, que no dejaba de llorar y suplicar a la mujer demonio que no le hiciera daño.

—¿En qué me equivoqué? —preguntó con voz ronca cuando estuvo a un palmo de él. En verdad le gustaría saberlo antes de marcharse, había estado tan cerca…

—Seguro que fue tu padre el que te reveló la fórmula para encerrarme, ¿no? Pero, muchacho, los ángeles no lo saben todo, ¿lo sabías? Les gusta fanfarronear de que así es pero nada más lejos. No vale cualquier sangre para sellar la vasija, cielo, ni siquiera la de Uriel que corre por tus venas. Esa magia no pertenece a los ángeles sino a Salomón, él fue su creador. ¿Por qué crees que odiamos tanto a los descendientes de ese asqueroso rey brujo, cariño? Deberías haber hablado con tus amigos judíos, seguro que ellos hubieran podido ayudarte mejor que Uriel. Lástima que no tengas a mano a ninguno de ellos en este momento, ¿no te parece?

En ese instante, un puño se estrelló contra la nuca de la mujer, haciendo que cabeceara hacia delante con una sacudida que habría roto el cuello de cualquier humano. Todavía trataba de recomponerse de la sorpresa cuando una manaza enorme y roja de sangre lo golpeó brutalmente en la cara de manera ascendente. Sintió los huesos de la nariz romperse y deslizarse hacia su cráneo. Y le dolió… ¡Vaya si le dolió! La sangre se adhería a su piel y lo volvía más lento, más débil, más humano.

—¡Sorpresa, zorra! —gruñó Asher, cogiendo por la pechera del vestido empapado en sangre a la que había creído una gran amiga durante semanas—. Aquí hay dos de esos judíos a mano.

Capítulo 30

—¡Asher, yo no sabía que era ella, te lo juro! —lloriqueó Vlad.

—Lo sé, hijo, lo sé —le dijo, tratando de infundir a su voz un tono calmado mientras de su mano resbalaba un chorro de sangre y con ella formaba medio círculo en torno a Libuse. Abir se ocupaba de la otra mitad mientras murmuraba conjuros que había escogido especialmente para Gaap.

Jules rompió un gran espejo, cuyos cristales esparció alrededor, y prendió todas las velas que había en la casa.

—No podréis retenerme para siempre con este círculo de contención, no sois tan fuertes. La sangre de Salomón ya no es lo que era y yo soy Gaap —resopló la criatura.

—¿Para siempre? —se rio Abir—. Solo necesitamos sujetarte unos minutos, no sueñes.

—Me obligaron a hacerlo, me dijeron que os matarían —insistió Vlad sin dejar de llorar—. ¡Yo no sabía que Libuse era Jasón! ¡Por favor, Asher, dime que me crees!

Lo miró y se le rompió el corazón al verlo tan pequeño, tan asustado, encogido en su rincón con los ojos anegados en lágrimas y la piel rojiza por la cercanía del agua bendita. Deseaba estrecharlo en un abrazo, pero primero debía terminar con la amenaza.

—¡Claro que te creo, pequeño! No llores.

—Le ha hecho daño a Jules…

—¡Estoy bien, Vlad! —lo consoló el joven—. ¿No lo viste? Le pateé el culo.

El niño sonrió un poco.

—¿Puedo moverme ya? —preguntó.

—Mejor aguarda a que terminemos, ¿de acuerdo?

—¿Dónde está mamá?

—Está abajo, en la casa de la vecina, y Rebeca está con ella para protegerla, tranquilo —le explicó Asher—. Está bien y deseando abrazarte.

—¿Crees que esa bruja judía puede proteger a tu Hana? —se burló Libuse con la voz lenta y pastosa a causa del efecto de la magia—. Cuando Asmodeo aparezca las convertirá en papilla a las dos.

—Yo diría que Asmodeo te ha traicionado, Gaap —resopló Abir—. Es su especialidad, por lo que tengo entendido. Me extraña que no te haya eliminado hace tiempo para robarte tus poderes.

—Él y yo somos hermanos, perro, tú no tienes ni idea de la lealtad de los caídos.

—Bueno, sí sé que Asmodeo ha estado invocando demonios y robando sus poderes, deduzco que antes de mandarlos al olvido.

—¡Bah, cállate! Ese truco del «divide y vencerás» no funciona con nosotros.

—Vosotros ya estáis divididos —escupió Asher—. Tu amigo ha estado trabajando a tu espalda, idiota. ¿Sabías que a él no le afecta nuestra sangre como a ti? —La cara del monstruo no fue capaz de ocultar la sorpresa a tiempo—. No, ya veo que no.

—¡Mientes! —siseó, avanzando hasta casi rozar la marca de sangre.

—Piensa lo que quieras, tampoco te vamos a dar la oportunidad de preguntárselo, aunque habría sido un bonito espectáculo.

—Abir, ¿quieres revisar la vasija? —preguntó Jules ofreciéndole el tarrito de arcilla.

—¿Para qué? —rio él—. Yo aún no había dado con la fórmula y supongo que tú tuviste una buena ayuda. Maldita sea, te podía haber matado; mírate, estás todo chamuscado.

—Tenía que hacer algo, ¿no? —suspiró el muchacho—. Y si después de todo lo que he hecho esta noche aún no han venido a por mí…

—Lo harán —canturreó Gaap—. Quizás no los ángeles pero sí mi hermano. Asmodeo vendrá y te obligará a seguirlo, no lo dudes, niño. Volveremos a vernos porque me liberaré de nuevo. Solo tengo que esperar a que otro imbécil trate de someterme como ocurrió la última vez.

—¿Qué ocurrió la última vez, por cierto? —preguntó Abir.

—Eres curioso, judío —rio el demonio—. Pero no me importa decírtelo. Sabed que uno de mis espíritus continuó fiel a mí. Me buscó por siglos hasta encontrarme en un sótano que escondía tesoros expoliados del templo de vuestro rey. Los humanos siempre habéis robado por gusto, en ocasiones, sin tener ni la más remota idea de lo que robáis —se burló con un resoplido de desdén—. Mi siervo buscó a un brujo poderoso y lo llevó hasta mí, le reveló la fórmula para sacarme y le hizo creer que era lo suficientemente fuerte y diestro para someterme. Es obvio que no lo era.

Gaap acabó su explicación con una estridente carcajada.

—Y tú hiciste que el padre de Hana llegara hasta ti y te trajera a Praga. ¿Por qué no viniste por tu propio pie?

—A pesar de estar libre, Jerusalén vibra de poder, sus cuerdas me ataban, es complejo de entender para una mente hueca como la tuya. Tenía que salir de aquella mugrienta tierra sagrada y debía llevar la vasija de Belial conmigo. Fue sencillo, muy sencillo. Además, me procuré una coartada como su sirvienta, era un plan brillante.

—¿Cómo sabías que Beleth y Asmodeo estaban en Praga?

—¿Dónde sino? Vuestra vieja sinagoga contiene rocas del Templo de Salomón y el ladrón Loew fue el único mago capaz de rozar la grandeza del rey brujo de Jerusalén. Si Belial no hubiera enloquecido por aquella maldita mujer y sus deseos de venganza…

—Belial se desvió del plan, pero, ¿por qué no lo hiciste tú? ¿Por qué utilizar a mi hermano para entrar en la Ciudad Judía? Eres Gaap, abres puertas… —inquirió Asher.

—¿Entrar a ese maldito antro sagrado? —bufó con desprecio—. Aunque me pese reconocerlo, ni siquiera yo puedo hacer eso.

—Pero Dinai sí…

—¡Ah, sí! —rio el demonio—. Tu hermanito fue un regalo, ¿lo sabías? Gracias a él, la absurda cruzada de Belial contra su músico se entrelazó con la mía personal. Ah, tardé años en averiguar la localización de las dos vasijas, en trazar todo mi plan. ¡Cómo me enfadé con Belial cuando me abandonó por esa puta! Pero el destino me favorecía. —Una nueva carcajada—. En su obsesión por destruir a ese Novotný, una noche decidió atacaros a vosotros, perros judíos, y penetró en vuestras cabezas para torturaros. No aguantó mucho ahí dentro, por supuesto, sois demasiado repugnantes, pero fue suficiente para descubrir algunas cosas valiosas, sí.

—Aquella noche, cuando Václav abandonó la fiesta de Jelinek… —murmuró Abir, que recordaba a la perfección lo que había ocurrido. Václav se había marchado en un carruaje y Belial se había abalanzado con todo su poder contra ellos. Ciertamente, había sido poco tiempo, pero fue en ese momento cuando el demonio supo que podría manipular a Avshalom y dominar a Dinai.

—Esa noche, mi compañero vino a mí de nuevo —susurró Gaap—. Traía una curiosa información. Había descubierto que vosotros dos y el viejo erais elegidos de Salomón. Pero, ¿adivináis qué más descubrió Belial? —Miró a Asher con malicia—. Grietas en vuestro escudo, debilidad en vuestra unión. Tu hermano te odiaba a muerte —rio al ver su expresión—. Apuesto a que no lo sabías, ¿eh? Fue sencillo llegar hasta él, agrandar esas grietas, hacer brotar el odio. En su cabeza había algo que brillaba constantemente con enfermiza obsesión: Miriam.

—¿Miriam? ¿De qué hablas, bestia?

—¡No lo escuches, amigo! —le advirtió Jules—. Solo quiere hacerte daño.

—¡Oh, por supuesto que quiero! Pero no digo mentiras esta vez. Ella te amaba, idiota. Tú nunca lo viste, pero Dinai sí. Él lo sabía y te aborrecía por ello. Por eso la mato, porque estaba rabioso, furioso. Y, ¿sabes qué otra cosita descubrió Belial aquella noche? Era lo que más brillaba dentro de tu cabezota, Asher.

Lo sabía, por supuesto que lo sabía, y por fin comenzaba a comprenderlo todo. La terrible respuesta a su eterna pregunta: ¿por qué Hana?

—Creo que sabes lo que encontró, ¿no? —se burló Gaap—. Sí, vio que la joven Hana Purkynova te había encandilado cuando la viste en la fiesta. Y, ¿adivina quién podía dejar entrar en casa al estúpido de tu hermano para que jugara con ella?

—¡Hija de puta! —bramó abalanzándose sobre el demonio. Abir lo sujetó por el brazo.

—Fue sencillo convencer a tu hermano de que trabajara para nosotros. Le dimos a Miriam y, total, hacía tiempo que Belial y su músico títere se divertían con tu Hana, así que se la ofrecimos también para que se desquitara contigo. Lo único que tenía que hacer él a cambio era sacar las vasijas del gueto.

—Pero no lo hizo —murmuró Abir entrecerrando los ojos.

—No, aunque de algo sí me sirvió el estúpido, me reveló que la vasija de Asmodeo no se guardaba allí. Ah, emprender una nueva búsqueda, con el trabajo que me había costado dar con ese escondite… ¡Y además no logró sacar a Beleth!

—Debió de ser frustrante, ¿no? —lo picó el futuro rabino.

—¡Lo fue! —afirmó el demonio—. Ese imbécil decía que no podía, que todo el tiempo estabais en la sala rondando, investigando la manera de cazar a Belial. ¡Y sin embargo siempre encontraba un momento para ir a revolcarse con tu dulce Hana!

Asher rechinó los dientes y dio un paso más, pero su amigo le impidió moverse.

—¿Sabes por qué no la sacó, Asher? —le susurró el empático—. ¿Recuerdas que Dinai os ayudó a acabar con el golem? Puede que nos odiara y estuviera envenenado, pero no deseaba el mal para su comunidad.

Él lo miró y asintió, pero aquello no lo calmaba. Un solo acto no servía para redimir tanto mal.

—¿Asher? —se escuchó la vocecita asustada de Vlad. ¡Maldición! Con toda la ira que hervía en él había olvidado que estaba allí—. ¿Es cierto? Tu hermano…

—¡Sí, pequeño bastardo! —gritó Libuse—. ¡Eres una abominación engendrada entre un sádico, un demonio y una puta!

—¡Basta! —bramó Asher. Sacudiéndose la mano de Abir, dio un salto y entró en el círculo, teniendo la precaución de no romper la línea.

Gaap tuvo el descaro de reírse de nuevo antes de que él comenzara a descargar el puño una y otra vez contra su cara, sintiendo con placer cómo los huesos crujían y se rompían a cada nuevo golpe. Su piel hirvió con las salpicaduras de la sangre del demonio, pero estaba tan furioso que ni siquiera notó el dolor. La criatura cayó al suelo y escupió los dientes. Después alzó la cabeza con la cara destrozada y soltó una carcajada. Asher volvió a gruñir y le pateó las costillas, una y otra vez, hasta que sintió una mano fuerte en el brazo, sujetándolo. Quiso arrancarla de su agarre, descuartizar al monstruo él mismo, pero otra mano se situó en su frente y escuchó unas palabras que refrescaron su piel como la lluvia. Cerró los ojos y poco a poco fue recobrando el sentido común. A su lado estaba Jules, observándolo con preocupación.

—¿Estás bien? —le preguntó el muchacho.

Lo contempló con el ceño fruncido, confundido, y se volvió hacia Gaap, quien, cubierto de sangre, rozaba peligrosamente el círculo mágico de contención. Él mismo lo había arrastrado hasta allí con sus golpes y había estado a punto de liberarlo.

—¿Cómo he podido…? —susurró perplejo.

—El demonio es poderoso, su lengua es el mal —explicó Jules, sacándolo del círculo.

—No-escuches-al-demonio —le riñó Abir, remarcando cada palabra, exasperado.

—Lo siento —musitó Asher. Miró a Vlad y le habló con solemnidad—: ¡Vlad, escúchame! Hana es tu madre, la mejor del mundo, la más hermosa. Y yo, yo soy tu padre. ¿Me oyes? ¡Mírame bien! ¡Soy tu padre y mataría por ti! ¿Lo has entendido? —El niño sonrió con la cara bañada en lágrimas y asintió. Él suspiró—. Bien, ahora, encerremos a esta puta de una vez.

Hana paseaba de un lado a otro, mirando constantemente al techo. La lámpara del salón se movía ligeramente, como si la moviera una brisa inexistente o como si en el pequeño ático de arriba se librara una pelea. Suspiró y contempló a Rebeca que, al igual que ella, no paraba de pasear, lanzando miradas vacías por la ventana.

—Os he preparado un tentempié —anunció la amable anciana que entraba en ese instante con un servicio de té y dos trozos de tarta en una bandeja—. Comed algo, los nervios se aplacan mejor con la panza llena.

Le dieron las gracias pero no probaron bocado, tenían el estómago cerrado.

—¿Qué estará pasando? —susurró Hana, sin poder contenerse más.

Rebeca sacudió la cabeza, mordiéndose el labio.

—¿Y qué decís que le pasa al muchacho? —preguntó la mujer—. Lo conozco desde que era un niño y nunca nadie le ha hecho jamás una visita. Y de repente hoy…

—Mi marido y su amigo lo están ayudando a cambiar unos muebles —inventó Hana sin convicción. Tragó saliva y volvió a mirar al techo, con la angustia reflejada en la cara.

—¿No es un poco tarde para eso? —insistió, pero ellas la ignoraron.

—Necesito saber qué está pasando —gruñó Rebeca—. No entiendo por qué diablos tenemos que quedarnos aquí, resguardadas por los conjuros de mi prometido. ¡Llevo formándome toda mi vida para esto, puedo luchar!

—¿Qué ha sido ese ruido? —exclamó la anciana en ese momento, acercándose a la ventana—. ¡Oh, Jesús bendito, qué horror!

Le lanzaron una mirada distraída y vieron conmocionadas que acababa de quitar el cierre de la puerta de entrada. Rebeca corrió hacia ella y le sujetó la mano antes de que abriera.

—¡No, espere! —le advirtió. La mujer la miró con los ojos muy abiertos—. ¿Recuerda lo que le dijo mi prometido, señora? Nada de abrir puertas o ventanas. Hay muchos delincuentes que…

—¡Pero tenemos que salir! ¡Mirad ahí fuera! —gritó con angustia—. Tenemos que ayudar a ese niño. ¡Creo que ha caído por la ventana de arriba! Está herido, ¿no lo veis?

—¿Qué niño? No, no hay ningún niño ahí fuera.

—¡Claro que sí! Miradlo, no se mueve. Señor, Señor… ¡Tenemos que ayudarlo!

—¿Qué? —Hana se asomó a la ventana, negando con la cabeza. Apartó la cortina para demostrarle que allí no había nadie pero entonces también ella lo vio—. ¡No!

—¿Qué ocurre? —se preocupó Rebeca.

—¡Es Vlad! ¡Es mi hijo!

Echó a correr en dirección a la puerta y la muchacha apenas tuvo reflejos para cogerla por el brazo cuando ya la abría.

—¡Hana, no, puede ser una trampa!

—¡Ha caído por la ventana, Rebeca!¡Suéltame, maldita sea, está herido! —vociferó, forcejeando para soltarse.

—¡Es un truco, reacciona! ¡Luz! —exclamó en lengua hebrea, tocando su frente.

Hana abrió los ojos con sorpresa, como si de repente fuera capaz de ver a través de una nube de oscuridad.

—Jesús… Vlad, era tan…

De pronto oyeron la puerta chocar contra la pared a su espalda y ambas se giraron horrorizadas. En su apremio por sujetar a Hana, la chica había descuidado a la anciana, que, aún conmocionada por el terrible espejismo, se precipitó hacia la calle a través de aquella entrada, abierta ahora de par en par. No consiguió alejarse ni un metro cuando una fuerza sobrenatural la envió de nuevo de vuelta a la casa, volando por los aires. Chocó contra la pared de enfrente con un golpe seco y se escuchó un crujido terrible; su cuerpo se escurrió despacio, dejando una espesa mancha de sangre contra el papel de flores.

Hana se quedó congelada por la impresión, pero Rebeca reaccionó con presteza, corriendo hacia la puerta; no obstante, no llegó a alcanzarla, también ella fue lanzada lejos. Se recompuso y corrió de nuevo hacia la entrada por la que ahora se colaban nubes de sombras y mal, roto el hechizo de protección de Abir. Comenzó a gritar conjuro tras conjuro, pero cada palabra que pronunciaba se deshacía en el último fonema, haciendo su magia inservible.

—¡Corre, Hana!

Buscó con desesperación algo con lo que hacerse un corte y encontró las tacitas del té. Cogió una y la rompió, hiriéndose en la palma de la mano. Se volvió hacia el demonio con ella extendida, temblorosa, dejando que su sangre goteara en el suelo. No podría pararlo, no podría hacerlo y lo sabía.

—¡Huye! —suplicó de nuevo cuando el demonio adquirió forma tangible.

—¡Oh, Dios mío, no es posible! —jadeó Hana con los ojos como platos.

—¡Hola, Hana! —saludó Asmodeo con voz agradable, como si se acabaran de encontrar en el parque—. Mejor quédate con nosotros, ¿quieres? —Hizo un giro gracioso con el dedo y ella se tensó, pegando los brazos al cuerpo, inmovilizada por completo. Después miró a la chica judía y chascó la lengua con fastidio—. Creí que te había quedado claro que tu sangre no me afecta, preciosa.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, Asmodeo se había situado frente a ella. Rebeca temblaba como una hoja, pero no bajó la mano ni dejó de susurrar conjuros que el demonio rompía sin necesidad de moverse siquiera.

—¿Ahora sí tienes miedo? —susurró cogiéndole la mano y retorciéndosela. Rebeca gritó de dolor—. Por supuesto, no es lo mismo verme en una visión onírica que en todo mi ser. ¡Ah, pero qué bonita eres cuando tiemblas! Ojalá tu sangre no apestara tanto.

Asmodeo extendió su mano libre y le acarició el cabello, acercando mucho su cara a la de ella. La chica no pudo contener las lágrimas al prever su final. Aquellos terribles ojos, que al fin distinguía que eran verdes, se lo describían con lujo de detalles. No quería morir. ¡Tenía tanto por lo que vivir!

—¡Realmente deliciosa! —ronroneó el demonio secando sus lágrimas con unos dedos suaves. La sujetó por la barbilla y la inmovilizó también—. En verdad me habría gustado divertirme contigo antes de matarte, pero no sabes lo mucho que me enfadaste anoche. Te lo dije, te dije que me las pagarías. Deberías estar agradecida de que no disponga de mucho tiempo para recrearme con tu muerte.

En ese instante, Hana vio impotente cómo en su mano aparecía una elegante espada corta. Con deliberada lentitud, Asmodeo fue introduciendo la afilada hoja centímetro a centímetro en el estómago de Rebeca, torciendo una sonrisa en sus labios. La muchacha se tensó y abrió unos ojos enormes y horrorizados, aterrados y preñados de dolor. De su boca comenzó a escurrirse una espuma rojiza aunque no gritó; Hana quiso hacerlo, con toda su alma, pero tampoco pudo. Trató de sacudirse, sin embargo no conseguía mover ni un dedo. Solo era capaz de derramar lágrimas silenciosas, al igual que la hermosa Rebeca. Cuando Asmodeo la soltó, su cuerpo se escurrió de la hoja con un sonido de succión que le produjo arcadas. Cayó al suelo como un fardo y aún fue capaz de dirigirle una mirada de súplica con aquellos enormes ojos castaños que poco a poco iban perdiendo su brillo.

El demonio la contempló un instante con la cabeza ladeada, antes de volverse hacia Hana con una nueva sonrisa en su apuesto rostro.

—Lástima, en verdad me gustaba —se lamentó con un encogimiento de hombros—. Y ahora, pequeña Hana, ven conmigo, quiero saludar a unos amigos.

—¿Y ahora qué?

—Ahora la sacamos con cuidado de ese círculo de contención y la llevamos a la Ciudad Judía. Bajo la sinagoga estará segura.

—No me convences, Abir —murmuró Asher mirando el pequeño tarro de arcilla con la frente arrugada, dando vueltas alrededor, tenso, dispuesto a saltar de nuevo sobre el demonio si lograba salir de su encierro—. Ya consiguió escapar una vez, ¿qué te hace pensar que no lo logrará de nuevo?

—No podemos hacer nada más por ahora —suspiró el empático,

No demasiado conforme, apartó la atención de la vasija y se acercó a Vlad.

—¿Vamos a ver a tu madre? —le preguntó con ternura. El niño se abalanzó a sus brazos y lo estrechó con fuerza—. Lo has hecho bien, hijo, has sido muy valiente.

—No he hecho nada. Os engañé —sollozó.

—Yo habría hecho exactamente lo mismo por ti o por tu madre, no te atormentes más.

—¿Lo decías en serio? —le preguntó con timidez—. ¿Serás…?

—¿Tu padre? Absolutamente.

—¿Y nunca me dejarás?

—Cuando me muera —le aseguró con rotundidad.

Vlad volvió a abrazarlo y un nudo se formó en su garganta. ¿Cómo podía haber cambiado tanto su vida? Del vacío y la oscuridad a la plenitud más absoluta.

—Te llevaré con tu madre —le dijo cogiéndolo de la mano.

—¡Un momento! —exclamó Jules. Tragó saliva y se lamió los labios, notándolos amargos. Miró hacia el frente con ojos vidriosos. Muerte… había muerto alguien, cerca… muy cerca—. Asmodeo está aquí…

Lo miraron y se tensaron al ver su postura erguida, su rostro pálido y asustado. Abir aspiró aire sonoramente y Vlad apretó su mano con fuerza, temblando. De repente, el aura de maldad lo inundó todo. Asher se giró hacia la puerta y la conmoción lo sacudió al ver a las personas que se alzaban en el umbral.

—¡Mamá! —gritó el niño.

—¡Quieto, Vlad! —Lo sujetó para impedir que fuera hasta ella y fijó sus ojos en Hana, con el estómago revuelto por el miedo—. ¡Suéltala, Adam!

—Ehm… no, Asher, amigo, todavía no —dijo el aludido sacudiendo la cabeza con una sonrisa—. Y ya puedes llamarme por mi nombre, ¿no crees? ¿O necesitas una presentación formal?

El joven acarició el rostro de Hana con un dedo inhumano, terminado en una uña gruesa, larga y ennegrecida. La sujetaba por la cintura con un brazo, mostrándola de frente a ellos. La mujer estaba como petrificada, sin poderse mover, con los ojos muy abiertos por el miedo y las mejillas bañadas en lágrimas. Asher aún no conseguía asimilar lo que veía. ¿Dónde estaba Oster? ¿Cómo asumir esta traición?

—¡Hijo de puta, yo confiaba en ti! —escupió roncamente.

Adam se rio entre dientes y entró en el destrozado apartamento.

—Sí, ¿verdad? Fue divertido. Todas aquellas lecciones de defensa y lucha, esas palabras de afecto —soltó una carcajada—. Puedes llegar a ser muy tierno si te lo propones. Claro que yo también. ¡No me digas que no tuviste ganas de llorar con todo aquello de la familia y el amor! Soy un gran actor, ¡vamos, reconócelo, Asher! Lo de la pierna… ¡Joder, me dolió de veras! Pero fue convincente. La verdad es que fui tan poco cuidadoso con Ivanovic aquella noche que temí que me descubrieras, así que tuve que idear algo para alejar tus sospechas de mí. Lo que no esperaba era que esa herida me ayudara a colarme en vuestra casa como uno más. ¡Fue perfecto!

Asher apretó los puños tratando de calmar la furia animal que amenazaba con enajenarle la razón. ¡Estúpido, estúpido mil veces! ¡Lo habían vuelto a engañar! Una y otra vez, una y otra vez… ¡Su condena era confiar en los monstruos! ¡Ah, las evidencias habían estado ahí, pero de nuevo él se había dejado cegar por el afecto!

Ivanovic se había mostrado perdido esa noche, pero había recuperado algo de su conciencia al quedarse a solas con él. Le habló del suicidio de su esposa, de su culpa, y fue amable, hasta que Adam apareció de nuevo. Sí, en efecto había sospechado de él cuando aquello pasó, pero después lo habían atacado aquellas criaturas en el bosque y el chico había estado a punto de morir…

—Tú mataste a Ivanovic.

—No, yo provoqué que él solito se matara, no es lo mismo —aclaró—. Y monté todo un espectáculo con los cuervos solo para vosotros. No podía consentir que hablaras con él de nuevo. ¿Os gustó la distracción que os ideé? —soltó una carcajada e hizo un movimiento obsceno tras Hana.

¡Maldita fuera su estupidez! Había estado tan convencido de su propia idea, viendo a Oster como el enemigo, que no había sabido vislumbrar más allá del espejismo que Adam había construido. ¡Fue a él a quien Libuse invocó con la muerte de aquel desgraciado en la iglesia!

—¡Suéltala! —repitió con voz dura, entregando el niño al cuidado de Jules.

—¡Desde luego! Pero después de que negociemos un poco, ¿quieres?

—¿Qué clase de príncipe del Infierno se escuda en una mujer indefensa para negociar con simples mortales? —preguntó Abir con desprecio.

Asmodeo dirigió sus vivaces ojos verdes hacia él y soltó otra carcajada.

—¿Simples mortales? Dime dónde están esos simples mortales para que los barra de mi camino ahora mismo. —Los miró uno a uno hasta detener su escrutinio en la pequeña vasija de barro que descansaba en el centro de un círculo de sangre, velas y cristales de espejo. Hizo una mueca con la boca—. No, hombre, no veo ninguno de esos por aquí. Nephilims, hijos de Salomón… ¡Mirad lo que le habéis hecho al pobre Gaap! —exclamó, antes de comenzar a reír—. ¡Ah, con lo concienciado que estaba con su cruzada particular! Toda una eternidad encerrado y, ¿qué hace cuando al fin puede regresar? Buscar a sus antiguos compañeros y liberarlos. Fiel amigo Gaap, sí señor.

—Al contrario que tú —escupió Jules.

—¡Ah, el niño ángel! Mírate, pareces tan poca cosa... Y nos mantuviste tan desconcertados a ambos. Un nephilim maduro, sí, pero, ¿por qué los judíos confiaban tanto en ti y te pedían ayuda? Teníamos que regresar a Praga en seguida para conocerte, por supuesto. —Se volvió hacia Asher—. Eres un bocazas, amigo. ¿Acaso no te enseñaron que el demonio tiene mil oídos? Este chico se estará maldiciendo por haber puesto su confianza en vosotros. ¡Hablar de nephilims en plena calle!

—Jamás hablé de Jules, asqueroso embustero —siseó Asher.

—Hablaste con ella, ¿no te acuerdas? —Volvió a acariciar la mejilla de Hana con aquel dedo monstruoso—. Le hablaste de él en el carro, camino del pueblo.

—Pero no… —sacudió la cabeza, conmocionado, y de repente recordó a la serpiente que casi provocó un accidente, las palabras de Abir diciéndole que los demonios podían poseer a algunos animales.

—¿Lo has comprendido? De mí se cuenta que engañé a la mismísima Eva en el paraíso, ¿no lo sabías? —Asmodeo volvió a reír—. Y el otro día, sin ir más lejos, la preciosa y bocazas Rebeca terminó de confirmar nuestras sospechas.

—¿Dónde está ella? —preguntó Abir con un deje de miedo en su voz.

El demonio le dedicó una sonrisa.

—¡Que te lo diga nuestra Hana! —chascó los dedos junto a su cara y ella por fin pudo emitir sonidos con la boca.

—¡Asher! —lo llamó con angustia.

—¿Dónde está Rebeca, hijo de perra? —bramó Abir, avanzando hacia él, terriblemente asustado por lo que veía en su expresión.

—Muerta. Me debes un favor —le dijo con calma—. Te he librado de una buena víbora.

—¡Mientes! —La respuesta de Asmodeo fue una risa que sonó a carraspeo—. Hana, ¿dónde…?

—¡No pude ayudarla! —gritó ella desgarrada.

—No… —susurró Abir, negando con la cabeza—. No, ella no —miró a Jules buscando una respuesta—. ¿Jules?

—Abir… —murmuró el joven con pesar, adivinando tristemente a qué se debía la impronta de muerte que había sentido antes de aparecer Asmodeo.

—¡No! —aulló el empático, lanzándose contra el demonio con las manos alzadas.

—¡Abir, detente! —Asher lo sujetó por el brazo y luchó contra él para evitar que siguiera avanzando—. No escuches al demonio, ¿recuerdas? Hazlo por Hana…

Dejó de forcejear pero algo dentro de él se había quebrado y dolía terriblemente, sacando lo más oscuro de su ser. Tragó saliva, obligando a las lágrimas a mantenerse a raya, y encaró al monstruo.

—Voy a acabar contigo, te lo juro. Te aplastaré.

—Bueno, puedes intentarlo, será divertido —resopló Adam con un encogimiento de hombros—. Venga, vamos a dejarnos de charla y vayamos a los negocios, ¿queréis?

—Suelta a Hana.

—Créeme que es lo que deseo con toda mi alma… ¡Perdón! —se rio—. He vivido tanto tiempo como Adam que a veces olvido que yo no tengo alma. En fin, como te iba diciendo, yo tampoco deseo hacerle daño. He llegado a estimarte de veras, pequeña Hana. Pero tuve que escogerte a ti, ¿quién negociaría para salvar a la bruja judía?

Abir dio un paso hacia él con los puños apretados y Asher lo sujetó de nuevo.

—¿Qué quieres? —escupió—. ¿Las vasijas de tus amiguitos?

—¿Qué? ¡Ah, no! Creí que a estas alturas ya habríais entendido mi juego —sacudió la cabeza—. No, francamente, Beleth jamás me cayó bien, y en cuanto a Gaap, ¡es un pesado! Se pasaba todo el día controlándome. No, gracias, para vosotros.

—¿Ni siquiera las quieres para robar sus poderes? —lo acusó Jules con voz calmada.

—Ah, pues sí que habéis entendido mi juego, sí —rio entre dientes—. No, no me interesa luchar contra ellos, en el fondo soy un sentimental, ¿sabéis? Han sido mis hermanos por milenios. Estuve mucho tiempo pensando en lo duro que se me haría tener que matar a Gaap, así que casi me habéis hecho un favor quitándolo de mi camino. No negaré que me hubiera venido bien ese don suyo para abrir puertas, me ha sido muy útil hasta ahora, pero prefiero seguir mi plan con otros demonios más débiles.

—¡Eres un repugnante traidor! —lo acusó Abir con desprecio—. No respetas ni siquiera a tu propia raza.

—¡Respeto sus poderes, por eso los colecciono! —se defendió con cinismo—. ¿Traidor? Como sea, pero soy un traidor muy poderoso ahora. Mirad lo que ha pasado con Gaap, lo que conseguíais con sus espíritus y siervos haciéndoos un pequeño corte. Eso no pasará conmigo nunca. Vuestra sangre no me afecta. Y tampoco la de los nephilims, así que ahorraros más cortes. Con tanto drama de sangre y cuchillos debéis de tener el cuerpo como un colador. Y luego dicen que soy yo el sanguinario…

—No te creo —espetó Asher—. Logré apagar tu fuego cuando asesinaste a Hilda.

—Sí, eso estuvo bien, lo reconozco, pero tuviste la ayuda de la bruja, y no fui yo, sino Grete la que organizó todo aquello; no tienes demasiado mérito, nunca otorgo mucho poder a mis siervos.

—¿Grete? —susurró con los ojos muy abiertos. Siempre había sospechado de ella y tan solo en el último momento, al verla herida y desesperada en la iglesia, había olvidado su posible complicidad. ¡Hilda había tratado de avisarle antes de morir! «Me engañó», le dijo, pero no se refería a Oster, como había creído, sino a la muchacha.

—Mi pequeña y lasciva Grete…—suspiró Adam—. Otra gran actriz. ¿Sabes que se golpeó ella misma aquel día? ¿No es un encanto? Mi más leal servidora. Hubiera deseado despellejar yo a la bruja como hice con Adolf, pero la pequeña Grete la odiaba por haberla hecho abortar. Así que le concedí ese pequeño capricho.

—¿Por qué acabaste con Adolf? Él dijo que era tu siervo.

—¡Un estúpido es lo que era! —gruñó—.Todo el mundo conocía su rostro y lo buscaba, no me servía para nada y aun así lo mantuve a mi lado. Bastardo desagradecido, mira cómo me lo pagó. ¡No debía tocar al niño! ¡Nadie debía tocarlo salvo nosotros!

—¿Y Oster? ¿También es uno de tus siervos? —preguntó Asher, ahora que estaban justo en ese punto deseaba conocer todos los detalles.

—¿Ese sacerdote? —resopló—. Por favor, lo que no entiendo es cómo me fue tan fácil hacer que lo creyeras tú. Es el hombre más cabezota que he conocido en mi vida.

—Por cabezota quieres decir incorruptible, ¿no? —adivinó Abir.

—¿Sabes todo lo que le he hecho y sigue en sus trece? —exclamó el demonio con admiración—. Es fascinante. Ha comprendido que somos reales a base de astillas en las uñas y huesos rotos, pero ahí lo tienes, inquebrantable.

Asher pensó en el párroco con una punzada de remordimientos. Ese pobre hombre solo había deseado la paz, eliminar el miedo y la superstición que convertían a los hombres en bestias. En verdad pretendía bautizar a Vlad para evitar que la gente del pueblo centrara su atención en Hana, pero él, una vez más, se había dejado arrastrar por la voluntad de Asmodeo.

—¿Sigue vivo dices? —murmuró, con el estómago revuelto al pensar en todo lo que debía estar padeciendo.

—Así es —respondió Adam escuetamente.

—¿Por qué?

—¿Preferirías que estuviera muerto? Me gusta comprobar hasta qué extremo es un hombre… puro. Cosas de demonios.

—¿Por qué fingiste tu muerte?

—¡Cuántas preguntas! Me siento tan especial —exclamó riendo—. A ver… En primer lugar, porque fue tremendamente divertido, y, en segundo lugar, porque era una manera limpia de desaparecer sin que a nadie le extrañara. Sinceramente, no esperaba que Gaap fallara esta noche —confesó—. Al final, mi gran interpretación no ha servido de nada.

—Estás loco… —jadeó Hana—. ¡Suéltame!

—Verás, pequeña, es que si te suelto, tus amigos se lanzarán a por mí como bestias salvajes —le explicó cariñosamente—. Y estoy seguro de poder con todos ellos, pero me consta que poseen una cosita que de verdad podría hacerme mucho daño, ¿entiendes? Así que, de momento, prefiero negociar.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Abir.

—¿No lo adivinas? Quiero a los chicos, por supuesto. Y ese juguetito que hay sobre la repisa del fondo. Y… —Adam miró a su alrededor, a los cuadros, sacudiendo la cabeza con fascinación—. Ya puestos, no estaría mal que me dijerais también quién es la nephilim de los retratos y dónde puedo encontrarla. ¡Oh, es tan… bonita!

Jules lo fulminó con sus ojos de plata. El demonio lo ignoró y su expresión se suavizó al fijarse con detenimiento en las pinturas; de repente su mirada parecía casi cálida mientras bebía las facciones de Danica con lo que parecía anhelo.

—Hermosa, sí —susurró con reverencia—. Una vez conocí a alguien igual de hermosa… Será una mujer encantadora en unos años.

—¡Cierra el pico! —siseó el nephilim.

—Ay, niño ángel, confiaste demasiado en la protección que puso tu padre sobre esta casa. Esos cuadros… Estás gritando la existencia de esa niña a los cuatro vientos. Dime, ¿dónde está? Me encantaría que viniera con nosotros.

—¡Púdrete!

—¡Qué desagradable! —resopló.

—¡Adam, suelta a mi mamá! —suplicó Vlad—. Si tú eres Teseo, me prometiste que no le harías daño. ¿Te acuerdas?

—Te prometo que cuando vengas conmigo, lo primero que voy a enseñarte es a no creer en las promesas de un demonio, pequeño —le dedicó una sonrisa tierna.

—¡Yo te quería, eras mi amigo!

—¡Y soy tu amigo! Llevo meses a tu lado. ¡Te he enseñado a jugar a las cartas y te he dejado ganar mil veces!

—Habéis estado toda su vida engañándolo, asustándolo, amenazándolo —intervino Hana con la ira tiñendo su voz.

—¡No tanto, qué exagerada! —se defendió Adam ofendido—. Solo a partir de aquel accidente que arregló Libuse. Hasta entonces no sabíamos si el niño despertaría o no. Estaba claro que era hijo de Belial, pero no todos los nephilim desarrollan el poder de sus padres, ¿no sabíais eso? No, apuesto a que no… Pero es así. Yo estaba fuera, buscando a otros como él, invocando a mis amigos demonios, ya sabéis —cortó con un gesto impaciente de la mano—. Gaap se encargaba de vigilar al niño, pero todo iba demasiado lento, así que le dio un pequeño empujoncito.

—Maldito seas, ¡acabaste con mi vida ese día!

—¡Yo no! ¿Es que no me escuchas? Te digo que fue Gaap.

—Ocultaste tus acciones durante todo ese tiempo, por eso tardamos tanto en descubrir que algo iba mal —conjeturó Jules y Asmodeo le señaló con el dedo, sonriendo como si hubiera dado la respuesta a un acertijo—. ¿Por qué después no? ¿Por qué dejabas evidencias de tus invocaciones?

—Por vosotros, claro —respondió mirando a los judíos—. Era tan fuerte ya… Sabía que los hijos de Salomón rondaban a la pequeña Hana. ¡Y yo deseaba encontrarme con uno de ellos para poder destriparlo! —confesó apretando el puño—. Estaba convencido de que alguno acudiría a la llamada, y ya veis, no me equivoqué.

—Que sepa, aún conservo mis tripas —masculló Asher.

—Sí, así es. Más tarde descubrí que era mucho más divertido jugar con vosotros dos. Crear un paraíso de amor y arcoíris para la pareja reencontrada, nos resultó útil para nuestros planes. Gracias a vosotros supimos de otros hijos de Salomón, del niño ángel y su espada, y, por supuesto, permanecimos cerca de nuestro Vlad.

—¡No es tuyo, maldito loco! —Hana se revolvió en su amarre, pero Adam no aflojó ni un ápice—. ¡Asher, sácalo de aquí por favor!

—¡No, no, no, Hana! —canturreó. Arrastró el dedo por su mejilla, provocándole un corte. De repente, la cogió por el cuello y apretó—. Negociar, ¿no lo recuerdas? Lo consigo todo y vivís o lo consigo todo y morís. Es sencillo, ¿no?

—¡Suéltala! —Asher se adelantó un paso y Asmodeo apretó un poco más.

—¡Negociar! —bramó con una voz que parecía proceder de una caverna. Él se detuvo con los dientes apretados—. Así está mejor, amigo, no quiero hacerle daño.

—¿Qué garantías tenemos de que una vez obtengas lo que quieres no matarás a mis amigos igualmente? —preguntó Jules, cruzándose de brazos con una sonrisa inteligente—. Los desprecias. Más que ningún otro caído. Tú los odias especialmente porque Salomón te engañó como a un aprendiz, te convirtió en su siervo y después te encerró por milenios. ¿Por qué habrías de perdonarle la vida a la sangre de su sangre?

La cara de Adam se ensombreció.

—Tengo una pregunta, Asmodeo —continuó Jules, hablando con una calma que desquiciaba los nervios—. Además de invocar demonios para robar sus poderes, ¿has traído a nuestro mundo algunas de tus legiones? Supongo que tendrás planes de conquista, ¿me equivoco?

El aludido desplegó una sonrisa perezosa y juguetona, tan parecida a las del encantador Adam de Český Krumlov que a Asher le dolió su falso recuerdo.

—¿Qué clase de general sería si revelara el número de mis tropas y mis planes?

—Sí, eres un buen general, por supuesto. Por eso lo primero que harás será deshacerte de las posibles amenazas, por consiguiente, de mí.

—¿De ti? Entiende esto, niño ángel: un nephilim no tiene limitaciones en este mundo porque es suyo, pero también lo es el Infierno al ser mitad demonio. Son soldados muy valiosos. Y si hablamos de nephilims hijos de ángeles… En fin, ya sabes a qué me refiero. ¡Un soldado con acceso al Cielo! No, no voy a matarte, te quiero de mi lado.

—Y no me tendrás, Asmodeo, y a Vlad tampoco, ¿crees que te sería leal después de haber matado a sus padres y a sus amigos? —expuso el joven.

—Yo le enseñaré a quererme, yo seré su padre.

—¡No, no te querré nunca así! —gritó el pequeño—. Deja a mi madre y me iré contigo.

—Eso estaría bien, Vlad, pero tu amigo tiene una espada muy interesante y la quiero, ¿entiendes, pequeño?

—¿Tienes esa espada? —preguntó el chiquillo mirando a Jules, con el brillo de la esperanza en sus ojos dorados—. ¡Dásela! Así soltará a mi mamá.

—Está mintiendo, Vlad —suspiró el muchacho sin apartar la atención del demonio—. En cuanto se la entreguemos, los matará a todos y nos obligará a ti y a mí a ir con él.

—¡Qué no! —exclamó Adam en tono teatral.

—Formar un ejército, eliminar amenazas y acabar con los hijos de Salomón, esos son tus objetivos. Puede que a estas alturas ni siquiera te interesemos Vlad y yo.

Asmodeo chascó la lengua con impaciencia.

—¿Sabes cuántas veces pude haber matado a Asher en Český Krumlov? ¿Y tú, Hana? Tu vida siempre estuvo en nuestras manos. ¡Pero no lo hice! ¿Sabéis lo que nos costó idear el cuento de los espíritus y los ataques nocturnos? ¡Todo para que dejáramos ese maldito pueblo y viniéramos a Praga! Podía haberos matado y venir solo, sin más.

—Y entonces habrías puesto a Vlad en tu contra —bufó Jules—. ¿Nos tomas por tontos? Además, ¿cómo darías conmigo si te deshacías de Asher? No, Asmodeo, no creo en tus nobles intenciones. Cada uno de tus movimientos lo has llevado a cabo con un fin concreto, todos en tu propio beneficio.

—¡Está bien, lo confieso! —rio—. Soy un diablo egoísta e inteligente. Tenía urgencia por salir del pueblo y necesitaba conservar a los tortolitos con vida. Al principio fue útil que anduvierais babeando el uno por el otro, estabais demasiado ocupados con vuestras cosillas como para prestar atención a mis… cosillas; hasta que me vi en la necesidad de sacaros de esa casa —resopló con fastidio—. No consigo entender a los humanos. Siempre buscando complicaciones, con lo cortas que son vuestras vidas. ¡Estúpidos!

—Estúpidos o no, planeas conquistarlos —se burló el nephilim.

—Este mundo es interesante, sí. Sería feliz siendo su dios.

—¡Sigue soñando! —escupió Abir.

Asher no había apartado los ojos de Hana en ningún momento. Su cabeza daba vueltas y vueltas, ideando la manera de alejarla de Adam el tiempo suficiente para que pudiera salir de allí; un pequeño descuido, solo necesitaba una pequeña oportunidad… Pero el demonio tenía todos sus sentidos alerta, a pesar de mantener una conversación casi casual. Los vigilaba a cada uno de ellos con cuidado, especialmente a Jules, que no soltaba a Vlad y que se había acercado a aquella caja de madera oscura que, intuyó, contenía la espada de Uriel. Sin embargo, tenía la certeza de que el chico no haría ningún movimiento que pusiera en riesgo la vida de Hana. Abir, por el contrario…

Le lanzó una mirada y le inundó la pena. Su dolor era tan visible en sus facciones, en la tensión de su cuerpo y la caída de sus hombros… No le importaba ya nada y estaba dispuesto a arriesgar lo poco que tenía. Abir, lo que quedaba del joven audaz, alegre y valiente que Belial no había conseguido destruir hacía cinco años, había muerto al conocer el triste final de Rebeca. Rebeca… pensar en ella hizo que le escocieran los ojos; pero no podía permitirse caer, tenía que seguir buscando, seguir planeando la manera de sacar a Hana y a Vlad de allí.

—No lo lograrías, Asher, créeme —rumió Adam con tono aburrido, sobresaltándolo—. No, no te he leído el pensamiento, aunque quizás algún día consiga tal prodigio. Eres como un libro abierto y llevas callado mucho rato, se nota a leguas que tramas algo. Amigo, de verdad, no me obligues a matarla, ella no tiene que morir.

—Suéltala, Adam, por favor —lo dijo de manera suplicante, humillándose, y no le importó. Si tenía que arrodillarse para salvar a Hana lo haría, ¡por supuesto que lo haría!

—Dame la espada —susurró el demonio casi con ternura.

Asher tragó saliva y miró a Jules con desesperación, el chico le devolvió la mirada con expresión desolada.

—Asher… —lo llamó Hana con suavidad—, no…

—Hana, todo irá bien.

—No… Haz lo que sabes que debes hacer, mi amor. Eres un hombre sensato. ¡Te quiero por ello! Haz lo que tengas que hacer. ¡Todos, por Dios! ¡Si podéis hacer algo, hacedlo ahora! —les rogó con angustia, antes de volver a clavar sus ojos en él—. No permitas que siga amenazando a nuestro hijo, te lo suplico. ¡Termina con él!

—¡Cállate, Hana! —ronroneó Adam en su oído, volviendo a apretar su cuello—. De verdad que me gustas y no quiero hacerte daño…

—¿Te gusto como te gustaba Rebeca, maldito desgraciado? —bramó ella, sacudiéndose en sus brazos. Entonces miró a Abir, buscando su complicidad ya que había entendido que Asher no haría nada que la pusiera en peligro—. La humilló, la inmovilizó para que no pudiera defenderse y después atravesó su cuerpo lentamente con la espada con la que días atrás había fingido defender a mi hijo. —Gruesas lágrimas cayeron de sus ojos, miró a Vlad, que tenía la cara congestionada de tanto llanto, de tanto miedo, y deseó terminar con su pesadilla para siempre—. ¡Acabad con esta bestia de una vez!

Antes de que nadie fuera capaz de reaccionar, Hana giró la cabeza y mordió la mano de su captor con todas sus fuerzas. Asmodeo retiró el brazo, consiguiendo con ello que le desgarrara la piel. La sangre del demonio salpicó el rostro de la mujer y ella jadeó al sentir la abrasión, pero, lejos de amilanarse, siguió revolviéndose en el cepo inamovible que eran sus brazos.

—¡No! —gritó Asher al ver al demonio alzar la mano para golpearla.

—¡Ah, estúpidas féminas! —masculló sacudiéndose la sangre con aburrimiento, y volviendo a bajar la mano—. Todas sois iguales. Se os olvida que sois creaciones menores, que estáis aquí para servir a los hombres. ¿Cómo osas desafiarme? ¡Ninguna mujer planta cara a Asmodeo, insensata!

—Tengo entendido que una sí lo hizo, ¿no? —Las palabras de Abir sonaron ácidas y corrosivas como un veneno—. Según he escuchado, te dio toda una lección, alteza.

Asher se giró hacia él, horrorizado. ¡No, no, no! ¡No podía entrar ahí, no podía llevar la conversación a ese terreno!

—¡No, cállate! —rogó Vlad aterrado, entendiendo al igual que él la gran temeridad que estaba cometiendo.

Abir lo ignoró y se limitó a reír al ver el rostro petrificado y sombrío del demonio. ¿Acaso no veía el peligro? Estaba convencido de que sí, pero también de que su amigo estaba demasiado dolido, demasiado cansado para que le importara.

—Abir, no… —suplicó roncamente.

El monstruo ladeó la cabeza con una media sonrisa de hielo en los labios y un mar de lava en los ojos. Aspiró profundamente y dejó escapar el aire despacio.

—Eres osado o estúpido, asqueroso judío —expuso con una voz que no era la de Adam, terrible y aterradora como su mirada.

Hana comenzó a temblar. Su aliento se convertía en vaho blanquecino a causa del frío que de repente exudaba el demonio.

—Estúpido, quizás —respondió el empático dando un paso adelante.

—¡Abir, basta! —ladró Asher sujetándolo—. Te lo ruego, cállate.

—Sarah —continuó, ignorando a su amigo.

Adam se tensó como si le hubieran golpeado y sus uñas se clavaron espasmódicamente en el cuello de Hana, haciéndola sangrar. Barrió el apartamento con unos ojos que parecieron infantiles y perdidos.

—Sarah… —repitió su nombre, acariciando con la mirada cada retrato de Danica.

—¡No, Adam! ¡Suéltala, suelta a Hana, por favor! —suplicó Asher una vez más—. Cógeme a mí, te juro que seré tu siervo, haré lo que desees, lo que quieras.

—Solo quiero aplastarte —sus palabras fueron un chirrido que le produjo dentera. Su rostro había perdido cualquier resquicio de humanidad—. ¡A ti y a cada hijo de Salomón sobre la tierra!

Lanzó a Hana al suelo con rabia, enseñando los dientes, y dio un paso hacia Abir, apretando unos puños convertidos en garras. Asher comprendió al fin el juego de su compañero. Lo había provocado para que fuera a por él. ¡Un jodido juego arriesgado que podía haber salido mal! Pero no salió mal. La soltó… Adam llegó a soltarla y todo podría haber funcionado, Hana podría haber huido… si él no hubiera sido humano y de sus labios no hubiera escapado un suspiro de alivio. Un simple suspiro que sonó a burla en la mente de un demente.

Asmodeo giró la cabeza anormalmente rápido y centró en él su mirada con un fuego esmeralda devorando sus ojos. Con un solo chasquido de sus dedos, Hana se quedó paralizada de nuevo contra el suelo.

—¡Os burláis de mí! —atronó con aquella voz del averno, señalándolos uno a uno. Una nube de oscuridad lo rodeó como un manto, amplificando su imponente aura de maldad—. ¿Osáis reíros de Asmodeo? Vosotros, basura judía; tú, asqueroso engendro de ángel, ¿os burláis del rey de vuestro pútrido mundo?

—¡No, no lo hacemos, Teseo! —lloró Vlad con desesperación, el único que había sido testigo con anterioridad de aquellos cambios de humor letales—. ¡Tú eres el rey!

—¡Lo soy! ¡Y pagaréis vuestra osadía con lágrimas y sangre! —miró a Asher y sonrió con crueldad.

Y en aquella sonrisa resoluta leyó una sentencia que le desgarró el alma.

—¡No, Adam…! —vociferó dando un paso al frente, extendiendo la mano.

Asmodeo fue infinitamente más rápido. Un destello de luz negra, un reflejo de metal, un grito ahogado de sorpresa y después el dolor. La conmoción, el vacío, la muerte… El mundo se detuvo en ese instante para Asher. Su cuerpo dejó de obedecerle, solo parecían funcionarle el corazón y los ojos. El corazón, que marcaba ritmo a aquella escena de pesadilla; los ojos, que registraban el horror más absoluto. Las facciones terribles del demonio que se recreaba en su dolor; el cuerpo de Hana, ¡su Hana!, atravesado certeramente en el corazón por la hoja de su espada, sacudiéndose con los últimos estertores de la muerte; la sangre extendiéndose como un manto escarlata en torno a ella; su cabeza vuelta hacia a él, dedicándole la última mirada que le vería mientras su brillo desaparecía. A lo lejos, muy lejos, escuchó los aullidos de dolor de Vlad, las voces de sus amigos, los gritos dementes de Asmodeo…

—¿Habéis visto lo que me habéis obligado a hacer? —bramaba.

Pero Asher era incapaz de procesar las palabras, los sonidos, solo sentía el corazón en el cerebro, y sus ojos registrando… registrando, contemplando cómo el monstruo lanzaba el cuerpo sin vida de Hana por los aires y este iba a estrellarse a los pies de Jules, quedándose allí, quieto y desmadejado, como el de una preciosísima muñeca de trapo desechada. Su preciosísima muñeca… Su Hana.

Capítulo 31

El mundo… sí, seguía moviéndose. Y el caos había estallado alrededor. Vlad lloraba llamando a su madre. Abir gritaba conjuros y Asmodeo contrarrestaba cada uno de ellos con un susurro o un gesto sencillo de la mano. Olía a sangre, a azufre y a muerte.

Sin embargo, Asher no se movía con el mundo. No con ese, al menos. Ese no era el mundo en el que quería vivir. Su cabeza era un remolino de imágenes a cada cual más terrible; su corazón marcaba el ritmo de aquella batalla que se sucedía lejos de su consciencia. Él no sentía nada más que el dolor y el vacío entumeciendo su cuerpo, su alma. Cerró los ojos, negándose a mirar; no quería ver, no soportaba ver… Pero tenía que ver, tenía que comprobar que era real, que no era una pesadilla. Volvió la cabeza y ella seguía allí, arropada por los pequeños brazos de Vlad, que lloraba desconsolado sobre su cabello rubio, extendido por el suelo como una alfombra. Trigo sobre amapolas rojas... Su alma se quebró.

—¡Si no piensas ayudar apártate, maldita sea, Asher! —Abir lo empujó con furia.

El nuevo Abir. El Abir despiadado al que tampoco le quedaba alma ni corazón. El Abir que había jugado con la que era su mundo. ¡Todo había sido su culpa! Se había atrevido a apostar la vida de su Hana contra un demonio y la había perdido. ¡Lo odiaba! Y si no tuviera la certeza de que ya estaba muerto en vida lo habría asesinado allí mismo con sus propias manos. ¿Su amigo? ¡Su verdugo!

Poco a poco fueron regresando los sentidos, aunque ya nunca serían iguales. Despacio fue incorporándose a esa nueva realidad, y le hizo hueco, herido, enfermo de ira y dispuesto a proteger hasta con su última gota de sangre lo único que le quedaba. Lo único por lo que merecía la pena pelear en ese instante con garras y dientes.

—¡Jules! —gritó—. ¡Saca a Vlad de aquí!

—¡No! —protestó el niño—. ¡Tengo que traerla de regreso!

—¡No! —bramó el nephilim. Apartó a Vlad del cadáver de Hana y lo sujetó por el brazo para que no regresara a su lado—. No puedes hacer eso, ¿no lo entiendes? Si lo haces, otros como Asmodeo vendrán a por ti y esto jamás acabará.

—Pero no puede estar muerta —sollozó el niño desquiciado—. ¡No puede, por favor!

Asher sintió los ojos ardiendo y un nudo en el pecho que amenazaba con perderlo en la desesperación. No podía… No se perdería. ¡Ya habría tiempo para morir cuando hubieran acabado con Asmodeo para siempre!

—Jules… —musitó—. Él no tiene por qué seguir viendo esto…

El nephilim asintió con pesar, puso una mano en la frente del niño y susurró una palabra. Al instante, Vlad cayó inconsciente a su lado con expresión relajada. Asher se volvió para mirar la lucha que mantenían Abir y Adam. El demonio custodiaba la única puerta de salida para impedir que nadie huyera. A la vez se divertía con el empático, que se lanzaba temerariamente una y otra vez contra él. Apelaba a sus conocimientos de oscuridad y muerte, pero el bastardo los conocía todos y los rompía con una desquiciante sencillez. A pesar de todo, lo mantenía entretenido, quizás no por mucho tiempo, con toda probabilidad el demonio se cansaría de jugar y lo mataría pronto.

Asher se lamió los labios y, venciendo su reticencia, se acercó a donde yacía Hana, custodiada por Jules. No la miró, se negó a llevarse ese último recuerdo de ella al Más Allá. Se vistió una coraza y una venda en los ojos, y se armó de resolución.

—¿Qué os ocurrirá a vosotros dos si la utilizas? —susurró señalando la caja de ébano.

—Su energía está conectada a la de las demás espadas sagradas. Si la blandiera yo, ellos sabrían dónde estoy al instante. Tardarían menos de cinco minutos en estar aquí.

—¿Y acabarán con Asmodeo?

Jules se rio sardónico.

—No lo creo, si ese hubiera sido su deseo ya lo habrían intentado hace tiempo, ¿no crees? —dijo con voz mustia—. No, creo que los ángeles ya no persiguen demonios, creo que se han olvidado de este mundo, les trae sin cuidado lo que pase con él.

—Y entonces, ¿por qué os persiguen a vosotros, a los nephilims?

—Porque somos un peligro para ellos —reveló—. Ya has escuchado a Asmodeo. Pertenecemos a ambos mundos. Un nephilim en plena madurez puede ser… devastador. Y no, ellos se equivocaban respecto a mí, aún no he alcanzado mi plenitud. Si vinieran a por mí…

—¿Y Vlad?

Jules lo miró con gravedad y él adivinó la respuesta. Ninguno de los dos estaría a salvo si los ángeles averiguaban dónde estaban.

—¿Por qué te la entregó entonces? —preguntó refiriéndose a la espada.

—Insistí. Él me dio la fórmula para encerrarlos, pero no estaba seguro de que funcionara porque fue una creación del rey Salomón.

—Así que te entregó su espada por si no quedaba otra salida. Por eso te quemaste, porque tuviste que acercarte mucho a él para cogerla.

—Me puse muy pesado —Jules sonrió con tristeza.

—Bien, ¿y qué ocurriría si la blandiera yo?

—¡Que morirías, sin duda! —respondió alarmado—. Y de poco serviría, igualmente su energía saldrá a la luz en cuanto la caja se abra. Puede que, si tú la utilizaras a diez kilómetros de nosotros, Vlad y yo tuviéramos tiempo de ocultarnos, pero estando tan cerca de ti… No, no cambia mucho el desenlace, salvo por tu muerte, claro. Quizás ganáramos unos minutos, no más.

—¿Unos minutos?

—¡Muy escasos, Asher! —le advirtió—. Y tu muerte sería en vano.

—¿Por qué en vano? Puedo llevarme a ese hijo de puta conmigo —gruñó.

—No, eso es lo que no entiendes. La espada no fue creada para ser blandida por un hombre, ni siquiera por un nephilim, aunque nosotros tenemos más resistencia. En el momento en que la toques, comenzará a quemarte, a consumirte. Tendrás como mucho dos, quizás tres minutos, antes de caer fulminado. ¿Qué piensas hacer para que Asmodeo se quede quietecito y dócil y puedas atravesarle el corazón en ese tiempo?

Asher se lamió los labios con el ceño profundamente fruncido. Por lo que parecía, Abir estaba haciendo progresos. Adam sangraba por un labio y tenía el cabello algo chamuscado. Su mirada ya no era juguetona y de suficiencia, sino que había comenzado a tomarlo como el serio rival que él sabía que era. No obstante, se dio cuenta de que se estaba cansando y de que, a pesar de tanto esfuerzo, la lucha estaba perdida. A Abir no parecía importarle, parecía ansioso por encontrar su final.

—Por lo que me dices —murmuró—, hagamos lo que hagamos, estamos perdidos.

—Eso parece, ¿no?

—La cuestión es, ¿nos quedamos quietos a esperar que Asmodeo se salga con la suya o agotamos cualquier opción que tengamos?

En ese momento, algo centelleó a su izquierda. Abir se había caído al suelo y no había podido frenar un hechizo que iba destinado para ellos. Asmodeo había fallado por escasos centímetros. Ya debía haber adivinado lo que Asher tramaba, con lo cual, la cuenta atrás había comenzado. Abir se puso en pie con dificultad y se interpuso en el camino de un nuevo conjuro, sujetándolo con sus propias manos y destruyéndolo con dificultad. Asher experimentó una amalgama de sentimientos encontrados hacia él. No podía dejar de sentir resentimiento por lo que le había hecho a Hana, pero ver su dolor por Rebeca, su fiereza por proteger a sus amigos…

—Un par de minutos para mí os concederán unos siete a vosotros, ¿me equivoco? —murmuró, acercándose a la repisa. Rozó la caja y la notó caliente, rebosante de poder.

—Asher… ¿estás seguro de lo que vas a hacer? —le preguntó el chico.

Aspiró aire entrecortadamente y se atrevió a mirar a Hana por fin. Jules le había cerrado los ojos y parecía una estatua de las que adornaban los sepulcros de las reinas. Después miró a Vlad, ¡a su hijo!, y sintió que merecía la pena si conseguía darle una oportunidad, por diminuta que fuera.

—Absolutamente —afirmó, apretando la mano en un puño antes de volver a abrirla y posarla por completo sobre la funda de la espada de Uriel.

—Los cierres están quitados —le informó Jules—. Buena suerte, amigo.

—Haz buen uso de esos minutos, muchacho —le pidió, mirando por última vez a Vlad—. Y… gracias, Jules, por tanto.

El nephilim se limitó a asentir, con la mirada apagada y triste.

Sentía los brazos y las manos tan acalambrados que tardó unos minutos en darse cuenta de que había sido alcanzado por una de aquellas descargas rojas con las que Asmodeo lo mantenía entretenido. Entretenido, esa era la palabra. Abir sabía que ese hijo de perra estaba jugando con él, y divirtiéndose mucho, al parecer, a juzgar por sus risas y su mirada sádica. Se llevó una mano al antebrazo y siseó de escozor al rozar la quemadura. Un bonito recuerdo junto al que le había regalado Belial. No le importaba, no le importaba nada. Era poco, necesitaba más. Más dolor físico, más de ese que se podía rozar con los dedos y te hacía rechinar los dientes. Ese dolor mitigaba el otro, el que no tenía ni cura ni consuelo, el que solo dejaría de torturarle cuando ya no respirara.

—¿Te has cansado ya, hijo de Salomón? —se burló el demonio.

No se dignó a contestarle. Se volvió con furia renovada y contraatacó con uno de los hechizos más fuertes que conocía. La bola de luz golpeó a Asmodeo en plena cara, demasiado seguro y pagado de sí mismo para poner excesivo cuidado. Abir se rio con ganas al ver su expresión de desconcierto al sentir la sangre manar de su labio.

—¿Duele? —le preguntó el judío con sorna.

Había imbuido ese conjuro con parte de su esencia y su sangre. No sería mortal, por descontado, pero sí doloroso como el infierno. Pero aquel golpe lo había debilitado y su tiempo se acababa. No le quedaban muchos recursos y sabía que Asmodeo aún conservaba su gran poder y que además se había enfadado de veras. Lo lamentaba por sus amigos. Ignoraba qué habían estado tramando pero esperaba haberles concedido algo de tiempo. Por su parte, estaba agotado y añoraba descansar, dejar de sufrir. Sufrir… Había pasado innumerables pruebas y nunca había sentido tanto dolor. No podía olvidar los ojos de Hana apagándose, los gritos del niño, la expresión vacía de Asher, el rencor que había adivinado en su mirada. Sabía que nunca lo perdonaría. Él nunca se perdonaría. Y el ardor de pensar en ella… Saber que Rebeca ya no estaba en el mundo, un mundo que se había vuelto infinitamente más interesante desde que apareció. ¿Cómo había sido tan estúpido? ¿Cómo había dejado que la felicidad pasara por su lado sin cogerla, sin aferrarla con fuerza? Cada vez que recordaba lo mal que la había tratado… Rebeca… ¡Ojalá pudiera dar marcha atrás y arreglarlo todo! Cada golpe era un castigo merecido por cada una de las miradas tristes que había provocado en su prometida, por cada grito de Vlad, por el dolor eterno que cargaría Asher.

—Ya me estoy cansando de ti, asqueroso judío —escupió Asmodeo.

Algo captó su atención a la espalda de Abir y sus ojos de fuego verde se oscurecieron. No sabía qué estarían haciendo sus amigos, pero había preocupado al demonio. Bien, sería capaz de derramar más sangre con tal de ver esa expresión en su rostro pétreo. Se cuadró y se preparó para lanzar un nuevo hechizo pero el bastardo lo apartó de un manotazo, derribándolo al suelo. Gruñó de rabia al verlo lanzar su propia magia e hizo lo que pudo por desviar aquel rayo que iba directo hacia Asher. No lo alcanzó por poco. Se puso en pie de un salto y atrapó un nuevo conjuro con las manos, que emitieron un siseo desagradable al quemarse. Tiempo… Algo en su corazón le decía que debía de ganar tiempo… Unos minutos de tiempo… Lanzó una rápida mirada a su compañero y lo vio apoyar la mano sobre la espada de Uriel.

—¡Joder! —susurró antes de bramar—: ¡Tiempo!

Tiempo… La palabra vibró en el espacio y el mundo ondeó ligeramente, muy ligeramente. El aliento se atascó en su garganta; unos segundos, solo ganaría unos segundos, y después quedaría sin fuerzas, agotado por la magnitud de un hechizo casi imposible. Cayó al suelo de rodillas y miró a Asmodeo… Sonrió. El demonio se movía lentamente, muy lentamente; sus gestos parecían ridículos y sin gracia mientras trataba de romper su magia. No tardaría en hacerlo, sin duda, y lo primero que haría sería aplastarlo como a una cucaracha. En ese instante, una luz brillante lo inundó todo, demasiado intensa, dolorosa. Tuvo que cerrar los ojos para afrontarla y supo en seguida de qué se trataba: Asher había abierto la funda de la espada de Uriel.

Apartó la mirada en seguida porque el brillo le dañaba los ojos. A tientas, acercó la mano y sintió el calor, el poder, la energía. Movió los dedos sobre el arma, venciendo esa reticencia instintiva a tocar algo que sabía lo devastaría. No tardó en acostumbrarse a la luz, o quizás no lo hizo, quizás la espada lo guiaba. Asher aspiró hondo y la miró por primera vez. Era una pieza hermosa, digna de ángeles. Aquellos destellos plateados provenían de la hoja, de un metal brillante y de aspecto argénteo que parecía ondear como si fuera mercurio. La empuñadura al completo, guarda, pomo y gavilán, estaba hecha de un material que no pudo determinar, de aspecto suave y oscuro, como un pozo de aceite, adornada con filigranas de oro y plata. Le atraía casi tanto como le repelía, así que se obligó a alentar la atracción.

Sintió el poder en el momento en el que la rozó. Y el dolor… una descarga, una sacudida que le abrasó la mano y comenzó a recorrer su brazo, como si hubiera prendido su sangre en la palma y esta se fuera extendiendo por todo el cuerpo. Dos minutos… ahora lo entendió bien. Sería difícil soportar el dolor más tiempo y esos escasos minutos ya serían letales para cualquier hombre normal. Como fuera, era la única opción y no pensaba desaprovecharla.

Cogió la espada y la extrajo de su funda, sintiéndola bien equilibrada. Tragó saliva y miró al frente, a su objetivo. Adam, el que había creído su amigo, el hombre que se lo había quitado todo. Apretó los dientes y se centró en el odio para olvidar el ardor en la mano y los calambres en el brazo. Avanzó hasta situarse frente al demonio y comprobó que le ocurría algo extraño. Sus movimientos eran lentos y pesados, torpes, aunque la furia en su rostro daba pavor. Miró a Abir, que jadeaba de agotamiento arrodillado en el suelo, sujetándose un brazo que presentaba una quemadura horrible. Tenía muy mal aspecto y entendió que había sacrificado sus últimas fuerzas para concederle algo de tiempo. Dos minutos… no necesitaba demasiado. Se cuadró para atacar, elevó la espada y la descargó con todas sus fuerzas…

No llegó a rozarlo. De repente se vio empujado hacia atrás y estuvo a punto de caer. Mantuvo el equilibrio a duras penas y volvió a acercarse. Asmodeo se erguía poderoso, tal vez no en todo su esplendor aún, pero lo bastante rápido como para haber impedido su ataque. Levantó un dedo y lo señaló. No dijo nada, pero Asher sintió la magia chisporrotear en su cuerpo. Sus movimientos se hicieron lentos también. Aquello era lo peor que podía ocurrirle cuando solo disponía de menos de dos minutos; pero, para su sorpresa, el demonio lo miró con admiración.

—Definitivamente, quiero esa espada —dijo con su voz tranquila y modulada. Liberado al fin del conjuro de Abir. Sus movimientos volvían a ser fluidos y gráciles cuando se acercó a Asher y ladeó la cabeza para observarlo con curiosidad—. ¡Te acabo de lanzar un hechizo que debería haberte convertido en pulpa!

—Pues jódete, Adam —respondió él haciendo esfuerzos por liberarse de esa pesadez. El tiempo se acababa, tenía que matarlo ya o todo estaría perdido, Hana y Rebeca habrían muerto en vano.

—Jódete tú, Asher —escupió, atravesándolo con una mirada de desprecio, mientras volvía alzar la mano para darle el golpe de gracia.

—¡Fuego! —gritó Abir con voz cascada, y la mano de Asmodeo comenzó a arder con llamas azules y brillantes.

Adam bramó, más de rabia que de dolor. Se volvió hacia el empático, dirigiendo hacia él esa mano de la que desaparecían las llamas con el movimiento. Asher vio la muerte en aquellos ojos inhumanos, la sentencia para Abir, y actuó por instinto. No se paró a pensar que debía aprovechar aquellos valiosos segundos, simplemente alzó la espada de Uriel, sintiendo de nuevo el control sobre sus movimientos, y la descargó contra el brazo del demonio. El dolor se extendió por su pecho al golpear, haciéndole gemir cuando la hoja entró suave, cercenando carne y hueso a la altura del codo, con una suavidad que le produjo dentera. Asmodeo lanzó un alarido y se sujetó el muñón, apagando las chispas de energía que escalaban peligrosamente por su piel.

—¡No! ¿Qué diablos has hecho? —sollozó Abir, sin apenas fuerzas para hablar, desplomándose en el suelo—. Tenías que acabar con él.

Asher lo sabía… ¡Claro que lo sabía! ¡Maldita fuera su debilidad humana que solo le hacía cometer errores! A la hora de la verdad, no había sabido estar a la altura, les había fallado a todos. Bajó la espada, sintiendo que su peso crecía, el dolor era insufrible, no lograría sujetarla más tiempo. Su corazón latía tan fuerte que sabía que pronto estallaría, tanta energía lo haría saltar por los aires. El demonio estaba mal herido, pero vivía. Vivía y se erguía aterrador cargado de odio ante ellos. Sus facciones comenzaron a desdoblarse, demasiado dolorido para mantener su hermoso aspecto. En un momento podía ver al muchacho que había llegado a estimar, para pasar a contemplar a un ogro furioso, un toro de ojos encarnados o un carnero, segundos después regresaba su aspecto humano de ojos verdes y melena oscura y rizada. Daba pavor contemplarlo fijamente, pero lo que realmente desoló a Asher fue la certeza de que ahora sí, el tiempo se había acabado, todo estaba perdido.

—Voy a hacer que padezcáis un tormento eterno, muertos y vivos solo para sufrir todas las torturas que mi mente sea capaz de…

Asmodeo dejó de hablar y se tensó. Estrechó los ojos y Asher observó sin comprender cómo su rostro se contraía en una mueca de asco y su cuerpo se sacudía con una arcada. Entonces lo notó, por encima del olor a azufre, sangre, y carne quemada. Se trataba de un olor fuerte y desagradable, como a grasa caliente, a salitre o…

—¿Pescado? —susurró incrédulo.

—¡Gatito, gatito, gatito! —se escuchó una voz en la puerta de entrada.

El demonio se volvió enseñando los dientes con ferocidad. Asher alzó la cabeza, incapaz de creer lo que sus oídos habían escuchado. Cuando la vio, el tormento pareció mitigarse un poco gracias a la alegría que sintió. Abrió la boca para llamarla, pero fue Abir el que lo hizo.

—¡Rebeca! —su voz agotada se avivó con un millón de sentimientos.

La muchacha se apoyaba contra el quicio de la puerta, pálida y no demasiado repuesta, pero viva. Su vestido se veía pesado y empapado en sangre oscura, con un improvisado vendaje a la altura del estómago. En su mano llevaba una cazuela de peltre de la que sobresalía la cola de un pez y se elevaban unos vapores pestilentes.

—Ya os dije que curaba más rápido que Asher —resopló, respondiendo a todas las preguntas no formuladas—. La próxima vez que pretendas matar a un hijo de Salomón, Asmodeo, asegúrate de que está muerto antes de largarte.

—Créeme que lo haré cuando te destripe, puta —escupió, apartando la vista de Asher por una preciosa décima de segundo.

Él alzó el brazo apretando los dientes para evitar gritar, aunque le fue imposible cuando sintió la muerte cernerse sobre él. Con un grito desgarrador de agonía, clavó la espada en la espalda de Asmodeo. Después de aquello, sobrevino el caos.

Los gritos de ambos se entremezclaron. Asher no pudo sujetar la empuñadura por más tiempo, la soltó y se derrumbó en el suelo, dejando el arma incrustada dentro del demonio. En ese instante se produjo una explosión de energía y luz que lo inundó todo, cegándolos y nublando todos sus sentidos. Escuchó a Rebeca gritar también, a Abir musitar una plegaria, y su corazón eligió justo ese momento para detenerse, sumiéndolo en la nada y la oscuridad.

Jules observó con el corazón en un puño cómo Asher abría la caja que guardaba la espada de Uriel. El aliento se atascó en sus pulmones cuando lo hizo. La energía crepitaba tan fuerte que se le erizó el pelo. La saboreó en el paladar, la sintió vibrando en el pecho al ritmo de su corazón… y tuvo miedo. La llamada era tan potente que sería imposible que no la escucharan esta vez. Contempló a su amigo con tristeza y orgullo. No había temor en sus movimientos cuando se enfrentaba a lo desconocido. Cogió la espada y pudo ver cómo la cara se le contraía por el dolor al tocarla, pero no se amilanó, todo lo contrario, se dio la vuelta y se enfrentó a Asmodeo con resolución. Abir y él se estaban comportando como auténticos héroes, rotos por la pena y aun así sin dejarse vencer por ella.

Cerró los ojos tratando de calmarse, pero obtuvo el efecto contrario. Al aislarse de lo que le rodeaba fue consciente de su cercanía.

—Están aquí… —susurró, sintiendo un sudor frío por el cuerpo.

No tenía ni idea de cómo lo sabía pero así era. Una sensación de apremio y peligro, una certeza de fin. ¿Siete minutos? Era obvio que había errado en sus cálculos. Fuera como fuese, el tiempo se acababa. El aire ya parecía arder a su alrededor, el ambiente olía ligeramente a flores. Se lamió los labios y echó un vistazo a la lucha que se llevaba a cabo a apenas unos metros. Las cosas no parecían ir muy bien por ahí, pero ni Asher ni Abir se rendirían hasta caer.

—Y yo solo pienso en salir corriendo —murmuró.

Miró el cuerpo acurrucado de Vlad, dormido y ajeno al infierno que se desencadenaba a su alrededor, y después se fijó en el de Hana. ¡Era tan injusto! No conseguiría sacar al niño de allí a tiempo, tampoco él podría huir. ¿Por qué Asher tenía que sufrir una nueva pérdida? Tragó saliva de nuevo y la sintió amarga, con el inicio de una idea demasiado peligrosa martilleando su cabeza. Aprovechar los minutos que le quedaban… Solo se le ocurría una manera de hacerlo, o dos…

—Danica, lo siento tanto… —se disculpó quedamente, asumiendo la certeza de que todo se había acabado para ellos. Jamás se volverían a encontrar, no la podría proteger—. ¡Como si pudieras, imbécil!

¿Protegerla? Tal y como estaban las cosas, y aunque se diera el improbable milagro de que consiguiera escapar de esa, él solo podría aportarle peligro a Danica. Se había descubierto ante ángeles y demonios, ¡la había delatado con esa enfermiza obsesión por plasmar su imagen! Se vistió con la resolución que necesitaba para despedirse del mundo; pero no de cualquier manera, no. Diría adiós por todo lo alto, total, ¿qué le quedaba por perder?

Agachado junto a Vlad, cerró los ojos y buscó su poder. Cuando volvió a abrirlos sus iris se veían más claros, más luminosos, su piel caliente. Al rozar la cabeza del niño, escuchó un tenue repiqueteo de energía salir de sus dedos. Sabía que no le haría daño a pesar de que sus naturalezas eran opuestas. En esta ocasión no deseaba protegerlo especialmente, sino esconderlo. Se concentró hasta que localizó un lugar vacío entre dimensiones y envió allí la esencia de Vlad, apagándola por completo para todo aquel que estuviera cerca de su cuerpo. Era una magia compleja que jamás había llevado a cabo, pero la conocía, pues era la misma con la que su padre lo había estado protegiendo a él durante quince años. Nadie podría saber qué era Vlad, a menos que él mostrara su poder en gran medida, tal y como Jules llevaba haciendo toda la noche. Arriesgó unos preciosos segundos de los pocos que le quedaban para cerciorarse de que ya no se sentía la naturaleza del niño y se volvió hacia el cadáver de Hana.

—Bien, vamos allá…

Estaban cerca, tan cerca ya… Quedaba muy poco tiempo, pero solo necesitaba unos segundos para esto. Tampoco lo había hecho antes, pero era algo casi tan instintivo como parpadear, e infinitamente más peligroso y terrible. Un poder sobrenatural y vanidoso que ninguna criatura debía poseer, pero que el Creador otorgó a sus hijos más preciados. Un don que aún conservaban algunos ángeles y caídos, y que habían heredado sus nephilims. Lo más prohibido. ¿Cambiaría la naturaleza de su castigo cuando lo cogieran? ¡Al infierno! ¡Incluso Vlad lo había hecho años atrás!

Jules tomó aire, extendió los brazos en cruz, sintiendo la vida brotar de su interior, de su esencia, de su alma, hasta que un calor delicioso lo invadió. Bajó las manos hacia el rostro de Hana, se inclinó hacia ella y la besó en la boca. La vida brotó de sus labios a los de ella durante algunos segundos, hasta que sintió la piel cálida bajo sus palmas, el cuerpo de la mujer vibrar y su corazón latir. Solo entonces se separó de ella, para comprobar con alegría que el agujero de la espada se había cerrado y sus párpados aleteaban antes de abrir unos ojos enormes y perdidos.

—¿Jules? —musitó con voz ronca, llevándose una mano al pecho—. ¿Qué ha…?

El chico le cogió la cara con urgencia, sin darle tiempo a reaccionar o asimilar lo que le había ocurrido. ¡Estaban allí!

—¡Escúchame, Hana, porque no tengo tiempo! —la apremió.

—¿Qué? ¡Señor, yo…!

—¡No hay tiempo! —repitió, sacudiéndola un poco.

Estaban allí. El calor creció y la piel comenzó a arderle, iba a estallar… Iba a derretirse… El dolor era insufrible, mientras una luz iridiscente se formaba sobre su cabeza, despidiendo volutas de vapor, chispas plateadas, y aumentaba su intensidad hasta hacerse imposible de soportar. Escuchó a Asmodeo gritar coreado por otras voces que le sonaron difusas y lejanas, puesto que su cuerpo comenzó a perder consistencia y su ser desaparecía de ese mundo. ¡No podía irse aún!

—¡Hana! —la llamó con desesperación, pero no escuchó su propia voz. Sintió una decena de manos incandescentes aferrar su cuerpo, inmovilizarlo, tirar de él, arrastrarlo, y todo ardía y abrasaba. Estiró la mano en un último esfuerzo supremo y rozó la de la mujer—. «¡Cuidad de ella!» —proyectó en su mente—. «Cuidad de Danica y decidle que…».

Entonces el mundo en el que había estado viviendo durante quince años desapareció de sus ojos. Alrededor todo estalló en llamas y las imágenes se perdieron sustituidas por el fulgor, el calor insoportable, la laceración del fuego en la piel. Ya no había Hana, ni Asher, ni Abir, ni siquiera rastro de Asmodeo. Lo único que le quedaron fueron sus propios alaridos y el dolor insoportable que fue en aumento mientras su cuerpo se consumía en aquella vorágine de energía, borrando todo lo que una vez había sido. Su último pensamiento fue para ella, para sus ojos dorados, su sonrisa inocente y lo mucho que la amaba. Después ya no hubo nada.

La luz permaneció en el apartamento un tiempo indefinido y eterno. Era tan intensa que no podía abrir los ojos. El poder que despedía le dañaba la piel y el aire era tan denso que casi se hacía irrespirable. Un olor a flores llenó el ambiente y la brisa parecía susurrar cantos celestiales.

Abir no necesitaba mirar para saber que aquello era cosa de ángeles; no obstante, a pesar del caos, su mente aún funcionaba ágil y entendió que ellos no podían estar en aquella habitación en toda su esencia, de ser así, él no estaría pensando eso, él, sencillamente, ya no estaría en el mundo. Deseó que aquella fuerza no lo tuviera aplastado contra el suelo sin poderse mover. Escuchaba los gritos aterrados de Rebeca y quería correr hacia ella y protegerla. Todavía no conseguía procesar la idea de que estaba viva y de nuevo había riesgo de perderla. A Asher hacía rato que no lo escuchaba. Lo había visto caer fulminado después de clavar la espada en la espalda del demonio y se temía lo peor. Pero sus peores miedos eran para Jules y Vlad, si los ángeles habían venido hasta allí no era para saludar, eso por descontado.

Los alaridos de Asmodeo se perdieron, no se apagaron, solo se alejaron hasta que dejaron de escucharse. Abir intuyó que había escapado y sus sospechas se vieron confirmadas cuando la luz comenzó a mitigarse y por fin fue capaz de abrir los ojos. De la luminiscencia quedaba un pequeño residuo de chispas plateadas y vapores con olor a campiña que no tardaron en desaparecer. El pequeño apartamento de Jules estaba destrozado, como si hubiera habido una explosión, milagrosamente, solo la vasija de barro que contenía a Gaap parecía haberse salvado del caos. En el centro, frente a la puerta de salida, un charco de sangre oscura y pestilente burbujeaba en el suelo. El brazo de Asmodeo flotaba en él, olvidado y horrible, pero de su dueño no había ni rastro. Ni de él ni de la espada de Uriel.

A su izquierda yacía Asher y no lo veía respirar. Se arrastró hacia él y observó horrorizado las quemaduras de sus manos y brazos. Murmurando una plegaria, pegó el oído a su pecho, buscando alguna señal que no encontró.

—¡Vamos, vamos, hermano, no puedes hacerme esto! —suplicó con la garganta seca.

Cerró los ojos y percibió un hilo de vida con su otra visión, sin embargo, este se hacía más fino cada vez. Asher se iba.

—¡No puedes! ¿Me oyes? —le gritó—. ¡No puedes marcharte sin más, maldito egoísta, tienes un hijo del que cuidar!

¿Lo tenía? El estómago le dio un vuelco al pensar en la visita de los ángeles y miró hacia aquel rincón. Soltó un suspiro de alivio al distinguir al niño desperezándose en el suelo, aparentemente a salvo. De Jules no había rastro por ningún lado, ni una simple estela de su existencia, y junto a Vlad…

—¡No puede ser! —exclamó en un jadeo ahogado.

—¡Asher! —gritó Hana, poniéndose en pie y corriendo hacia ellos como si acabara de despertarse de un sueño pesado—. ¡No, no, no!

—¿Hana? —la llamó con un hilo de voz. Ella lo miró con los ojos anegados en lágrimas—. Hana, ¿estás bien?

—¿Qué le pasa a Asher? —sollozó sin responder—. ¿Por qué no se mueve? Jesús, sus manos… ¡Asher, no me hagas esto!

Se agachó y comenzó a sacudir el cuerpo inerte del hombre con desesperación. Abir estaba tan impactado con la visión de Hana que permaneció allí quieto, mirándola, sin ser capaz de reaccionar. ¡Estaba muerta! ¿Qué diablos había ocurrido? Volvió a mirar al rincón que había ocupado Jules y su ausencia le pesó en el corazón. No le costó demasiado trabajo atar cabos y entender lo que había ocurrido.

—Por el Creador, muchacho, ¿qué has hecho? —musitó devastado.

Tanto como había luchado por permanecer a salvo, por no inmiscuirse y al final lo había dado todo por salvar a Hana. Miró a la mujer, que lloraba desconsolada sobre el pecho de su amigo. No, Asher no podía morir, eso sería una jodida broma de mal gusto.

—No está muerto, Hana —le dijo—. Pero está muy débil.

—Vamos, amiga, tienes que dejar que lo examinemos.

Abir alzó la cabeza y se encontró con los cansados ojos de su prometida. Le embargó una inmensa emoción al verla allí, ante él, agotada pero viva. Hana estaba tan conmocionada que ni siquiera se extrañó de verla, claro que también ella había estado muerta hacía apenas unos minutos…

Rebeca se agachó a su lado, en silencio, solícita pero sin inmiscuirse. Abir tragó saliva, impotente. Todos esperaban un milagro de su mano, pero él no sabía qué hacer para traer a Asher de regreso.

—Venga, amigo, tienes que volver con nosotros —repetía una y otra vez, colocando sus manos en todos los puntos vitales de su cuerpo. Pero estaba débil, había agotado todas sus fuerzas luchando contra Asmodeo y ni siquiera notaba un sencillo cosquilleo en los dedos. Se volvió a la joven con angustia, suplicante, ella siempre había sido mejor que él en los hechizos curativos—. Rebeca…

Ella asintió y repitió los movimientos de su prometido, tocando brevemente cada uno de los puntos vitales en el cuerpo de Asher, cerrando los ojos, tratando de llamar algo de su don. Al cabo de un rato los volvió a abrir y lo miró con frustración. Hana sollozó desolada y Abir entró en pánico.

—¡Vamos, vamos, idiota, no puedes dejar a tu familia desamparada! —Perdiendo los papeles, comenzó a golpear el pecho de Asher con los puños.

—¡Para, para, Abir! —Rebeca le sujetó los brazos—. ¡Vas a romperle las costillas!

—¡Tiene que regresar, tiene que…!

—Está vivo —exclamó Vlad con su vocecita aguda.

Ambos alzaron la mirada y encontraron los apacibles ojos dorados del pequeño. Él les sonrió con inocencia y se acuclilló a su lado.

—Será mejor que vayas con tu madre, cariño, tenemos que…

—Pero es sencillo, está vivo.

Puso una mano en la frente de Asher y los judíos gritaron a la vez:

—¡No!

Vlad los miró con rencor cuando le apartaron las manos.

—¡Pero puedo ayudarlo! —protestó.

—No debes, Vlad —le explicó Rebeca con paciencia—. Tesoro, es peligroso, Jules…

—Pero, ¡todo esto es mi culpa! Se han llevado a Jules y mi papá se muere…

—¡Vlad, no! —Hana lo abrazó sin poder contener el llanto—. Todo ha sido obra de esos malditos demonios, mi amor, tú no tienes culpa de nada, ¿me oyes?

—Pero Asher se muere, mamá —lloró con angustia—, y yo podría traerlo con solo tocarlo, ¡no quiero que se muera! Me dijo que sería mi papá y yo lo quiero mucho.

—Él sabe que lo quieres, cariño, pero se odiaría siempre si a ti te pasara algo. Jules se sacrificó por nosotros y él no querría tampoco que…

En ese instante, Asher se incorporó como un resorte en el suelo, con el cuerpo completamente tenso, la espalda erguida, los puños apretados, los ojos fuera de sus órbitas y boqueando como un pez fuera del agua. Hana gritó al verlo, los demás se quedaron sencillamente petrificados, mirándolo como si… como si su amigo acabara de regresar del Más Allá, ni más ni menos. Después de unos angustiosos segundos, el aire pareció llegar a los pulmones del hombre, que comenzó a jadear antes de soltar un alarido y ponerse en pie de un salto, mirándose los brazos, que seguían llenos de quemaduras, el cuerpo, girando la cabeza en todas direcciones con la vista perdida.

—¡Asher! —exclamó Hana, dando un paso hacia él, alzando una mano pero sin atreverse a tocarlo.

Él la miró con esos ojos perdidos y, poco a poco, su respiración empezó normalizarse y su consciencia regresó a aquella realidad que tanto le costaba concebir después de haber estado… ¿Dónde diablos había estado? Solo recordaba luz cegadora, cantos celestiales y una voz que sonaba como un millar. El hombre… ¡No, no era un hombre! No… Aquella hermosa criatura de luz se había plantado frente a él y le había hablado con dureza: «¡Mi hijo no se ha inmolado para esto, estúpido mortal», eso le había dicho, justo antes de asestarle una bofetada que le había cruzado la cara. Asher se rozó la mejilla arrugando la frente, aún sin comprender qué había pasado. No le dolía, tampoco el puñetazo que ese tipo con mal genio le había asestado en el pecho para mandarlo por los aires… ¿Aire? Tampoco estaba seguro de que hubiera volado, aquello se había sentido más bien como una succión. Todavía resonaban en su cabeza las palabras del… ¿ángel? «Aprovecha la oportunidad que la vida de mi hijo ha pagado para ti». Y su voz fue tan terrible, tan amenazadora que un escalofrío recorrió su cuerpo al evocarla. La vida de su hijo…

—¡Por todos los…! —gruñó, acariciándose el pecho, con el recuerdo furtivo de aquel puño estrellándose contra él.

De una cosa estaba seguro: ese ángel lo había traído de vuelta antes de que llegara a cruzar las fronteras, pero no porque lo estimara lo más mínimo, no. Su cara de ira le confirmaba que de buena gana lo habría aplastado con su propia mano.

—Asher…

Y de repente el ángel, el recuerdo de sus golpes y gritos, la luz, el horror de Asmodeo… todo eso pasó a segundo plano al reconocer esa voz. ¡No! En verdad…

—¿Estoy muerto? —preguntó desconcertado, mirando a Hana con el ceño profundamente fruncido. Debía de estarlo, porque de ningún otro modo ella podría haberse lanzado a sus brazos. ¡La había visto morir! Pero se sentía tan real… Sus lágrimas mojándole el cuello, su temblor, su olor…—. ¿Hana?

—¡Asher! —le dijo ella, mirándolo con los ojos cuajados de lágrimas, acariciando sus mejillas—. Creí que te había perdido, me creí morir porque te había perdido…

—Yo he muerto porque te he perdido —susurró él con una voz ronca y aturdida. Ella lo besó en los labios, un beso rápido y desesperado que le supo a sal. Y era real, estaba allí, cálida, suave, ¡viva! Y entonces comprendió al fin las palabras del ángel, ¡de Uriel!, y gimió—. Jules…

—Él me trajo de regreso —confirmó la mujer—. No sé qué pasó, solo que desperté en medio de una luz inmensa, él me dio la mano y su voz resonó en mi cabeza. Miré a Vlad, y luego te vi… tan pálido y sin respirar, y pensé que volvería a morir de dolor.

—«Aprovecha la oportunidad que la vida de mi hijo ha pagado para ti» —murmuró, acariciando el cabello de Hana sin poder creerlo aún.

—¿Qué?

—Eso fue lo que me dijo… Fue Uriel —respondió, mirando a Abir al hacerlo—. Uriel me empujó, me trajo de regreso para que la vida de su hijo no se hubiera perdido en vano… ¡Jules!

Aspiró aire y sintió una punzada de dolor y tristeza en el corazón. Saber el mundo sin aquel muchacho extraño y luminoso se le antojaba terrible. Lo había sacrificado todo por él, por Hana, por Vlad, ¡todo! Experimentó un agradecimiento infinito hacia el joven por tanto como había hecho, sin saber a ciencia cierta si él en verdad merecía aquella oportunidad.

—Muchacho… —musitó con pesar, apretando a la mujer contra su pecho.

Veneraría ese regalo, viviría cada día para honrar aquel sacrificio. Cuando Hana lo miró con esos preciosos ojos azules enrojecidos por el llanto, no pudo evitar evocar la última vez que los había visto, apagados, sin brillo… La besó en los labios, con ansia, voraz, dejando caer cada suspiro que se había obligado a silenciar cuando la supo muerta. Ella le correspondió con igual desesperación, entrelazando los brazos en su cuello, apretándose contra él como si deseara fundirse con su cuerpo. Vlad comenzó a dar palmitas y a reírse, saltando a su alrededor y ellos se rieron el uno contra los labios del otro antes de separarse.

—¡Ven acá, muchacho! —lo llamó.

El pequeño dio un salto y escaló por su cuerpo hasta su pecho, le dio un beso en la mejilla y lo abrazó con fuerza. Asher suspiró de nuevo de dicha, cogió a Hana por la cintura y la unió a aquel abrazo. Aquello era infinitamente mejor que el atisbo fugaz que había tenido del Cielo. Le dolían los brazos y las manos como mil demonios a causa de las quemaduras, pero no le importó en absoluto mientras acariciaba a su familia. Lo único que ensombrecía esa dicha era la ausencia de Jules. Jules…

—¿Dices que el chico te habló?

—Me pidió que cuidáramos de Danica, que la protegiéramos.

Asher cerró los ojos y asintió, haciéndole al joven la silenciosa promesa de que así lo haría, cuidaría de su Danica hasta su último aliento. Esa niña contaría con una guardia nada desdeñable: un violinista bocazas, cabezota y valiente como nadie; una hija de Morrigu, que además tenía familia numerosa; una caterva de hijos de Salomón con malas pulgas y, además, un pequeño nephilim en proceso de madurez.

—Hana… ¿vendrías conmigo? —le preguntó con un ligero temblor en la voz, temiendo verse dividido de nuevo.

—¿A Irlanda? —inquirió ella. Asher asintió despacio—. Habría ido al fin del mundo contigo si me lo hubieras propuesto aquella mañana en el Puente de Piedra.

Asher se rio y la volvió a besar.

—Llama mentirosa, ¡me escupiste ese día!

—¡Ah, solo deseaba provocarte para que reaccionaras! —se burló—. ¡Cinco años has tardado, judío del demonio!

Ambos se rieron y se fundieron en un abrazo, apretando a Vlad en medio.

—Padre —lo llamó provocando que su corazón se derritiera—. Los demonios… ¿Irán a por la novia de Jules ahora que él no está para protegerla?

Asher lo miró con seriedad y apretó los dientes mientras negaba con la cabeza.

—¡Qué se atrevan a acercarse siquiera! —gruñó con resolución.

Aún sentado en el suelo, Abir vio cómo se besaban y sonrió, sacudiendo la cabeza. Que lo mataran si comprendía algo de lo que acababa de pasar. Demasiado para una noche, ya trataría de procesarlo después. Observando sus caricias y carantoñas no sintió deseos de bajar a sus amigos de la nube por el momento. Por desgracia, habría tiempo de ensombrecer sus vidas contándoles que Asmodeo había conseguido huir y se había llevado la espada de Uriel consigo.

Intentó ponerse en pie pero las fuerzas le fallaron y volvió a caer. Perfecto, había sobrevivido al apocalipsis para morir de agotamiento después. Cerró los ojos esperando que el mundo dejara de dar vueltas.

—¿Me dejas ayudarte o te pondrás a gruñir como siempre si lo hago?

Abrió los ojos de nuevo y los fijó en Rebeca. Se había acuclillado a su lado y lo miraba con cautela y preocupación. Estaba muy pálida, con cercos negruzcos bajo sus bonitos ojos, el cabello le caía húmedo y enredado a ambos lados de un rostro manchado. Se fijó en el vendaje sucio de sangre y porquería en su estómago y sintió un escalofrío. ¿Cómo diablos podía ser tan sumamente fuerte y preciosa? Se apoyó en el suelo con una mano y se incorporó hasta ponerse a su altura.

—¡Espera, espera, animal! —le riñó—. Has perdido casi toda tu energía, quédate un momento ahí o…

Su voz se apagó cuando Abir le puso una mano en la nuca, la acercó a él y se quedó mirándola fijamente a los ojos, con una seriedad que intimidaba. La respiración de ambos se agitó y nada tenía que ver con el cansancio.

—¿Por qué sigues viva? Ese hijo de puta dijo… ¡Hana misma lo dijo!

—Lo vi todo como a través de un velo. Fue extraño… —rememoró ella—. No podía moverme porque me había hechizado, pero me dolió horrores cuando me atravesó. No obstante, después, cuando yacía en el suelo, dejé de sentir. Todo quedó en silencio y sentí la sangre escurrirse de mi cuerpo. Rogué al Creador que me ayudara, que no permitiera que mi participación en todo esto terminara así. Pensé en mis padres, en su dolor al perder a otra hija; en mis amigos. Pensé en ti…

—Yo he pensado en ti un millón de veces y no he conseguido curar heridas mortales al hacerlo —bromeó Abir torpemente, lanzando una confesión al aire.

—Pero ocurrió —continuó Rebeca, como si no hubiera escuchado la parte de «he pensado en ti un millón de veces», Abir tendría que ser menos sutil si quería hacerle entender todo eso que hervía en su corazón—. Me concentré en mis heridas y recé y recé; evoqué a Salomón, a su propia sangre y a su protección y, de repente, pude moverme, incorporarme y romper mi enagua para hacer un vendaje y taponar la herida. No sé cómo fue posible, pero fue. Engullí un pastel y bebí el té que aquella pobre mujer había preparado, hasta que me sentí con algo de energía para intentar un hechizo curativo y… ¡funcionó! —terminó con una sonrisa triunfal.

Abir miró sus labios y dejó escapar el aire entrecortadamente. Había estado tan cerca de perderla para siempre…

—Gracias al Cielo que así fue —susurró, acercándose un poco más a ella.

—Fue providencial que aquella pobre anciana guardara un pescado para la cena —continuó la joven, aturdida por la cercanía de su prometido.

—No vuelvas a hacerme algo así nunca. ¿Me has oído? ¡Nunca!

—¿Cómo te atreves a regañarme, puñetero lisiado? ¡Os he salvado el pellejo! —exclamó ella atropelladamente, sin pensar demasiado lo que decía.

Abir se rio con ganas.

—¿Es que no puedes cerrar el pico ni un segundo, Rebeca?

—No creo que…

La silenció rompiendo la distancia que los separaba. Su boca era suave y cálida. La atrajo más hacia él y la abrazó, sintiéndose poderoso cuando notó su estremecimiento contra su pecho. Fue un beso breve e inocente, pero concentró más poder del que se había desplegado allí esa noche, cerró heridas del alma y abrió anhelos del corazón. Se separaron con un suspiro, conscientes de que no podían evadirse de la realidad que les esperaba fuera de su burbuja. Ambos se miraron a los ojos y se dijeron sin pronunciar palabra que tenían mucho de lo que hablar, mucho tiempo que recuperar.

—Tenemos que salir de aquí antes de que vengan las autoridades —dijo él al fin—. No creo que pudiera inventar algo coherente para todo esto.

—Cadáveres, desapariciones, sangre, fuego, ¿qué son esas nimiedades para los hijos de Salomón? —resopló Rebeca con una risa cínica, mientras lo ayudaba a levantarse.

Epílogo

Le había costado un mundo llegar hasta las afueras de la ciudad. Apareció en mitad del campo, rodeado de árboles y vegetación que aumentaban la negrura y las sombras del paraje sin luna. Miró al fondo y contempló la casa, casi escondida entre la espesura a varios metros de donde él había aparecido. Decrépita y tenebrosa, y rodeada de tantas protecciones que no le había permitido acercarse más con aquella maldita cosa clavada en la espalda. Su respiración sonaba como un silbido agudo y entrecortado al salir por la boca. Escupió un esputo sanguinolento que comenzó a deshacer las hojas secas que sembraban el suelo. Se moría... Lo sabía tan cierto como que era de noche. Esos asquerosos hijos de Salomón lo habían vuelto a hacer, habían vuelto a vencerle. Si no hubiera sido por la oportuna aparición de los ángeles… ¡Algo que debía agradecer a sus antiguos hermanos del Cielo! Comenzó a caminar pesadamente hacia la casa, dejando un rastro de sangre que chisporroteaba y siseaba sobre la vegetación y el barro.

Una nueva cosa a tener en cuenta: ¿por qué diablos no le habían atacado los ángeles? Habían acudido al menos cinco, pudo sentirlos, pero se habían centrado solo en el nephilim y lo habían ignorado a él. Estaba herido y vulnerable, ¿por qué lo habían dejado marchar?

—¡Adam!

Grete salió corriendo de la casa al verlo aparecer. Cuando llegó a su lado y percibió el lamentable estado en el que se encontraba comenzó a llorar.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó angustiada, examinándolo con unos ojos muy abiertos brillantes de lágrimas—. ¿Estás bien?

De todas las mujeres de la tierra había tenido que elegir a la más cabeza hueca para servirlo. Aspiró hondo para darse paciencia.

—Es obvio que no, Grete —susurró, su voz apenas un gruñido sibilante.

—¡Oh, tu brazo! —exclamó al darse cuenta del muñón sangrante y ennegrecido.

—Me preocupa un poco más la espada, querida —bufó él—. Me atraviesa el cuerpo, por si no te habías dado cuenta. Necesito sacarla de ahí ya.

—Déjame que te ayude —se ofreció Grete, haciendo el ademán de coger la empuñadura.

—¡No! —Adam se echó para atrás y estuvo a punto de caer al suelo al pisar una piedra. Gruñó de dolor y cerró los ojos, buscando la paciencia necesaria para no gritarle que se fuera al infierno y lo dejara en paz—. No… Tú no. Ve a buscar a alguno de los otros.

—Pero quiero ser yo la que te asista, mi señor.

—No puedes tocar esta espada, mi amor —le explicó acariciando su cara con suavidad—. Te haría daño y no queremos eso. Queremos tener un hijo tú y yo, ¿recuerdas?

—Claro que sí, Adam —respondió la chica con una sonrisa llena de amor.

—Bien, haz lo que te digo.

Cuando Grete corrió de regreso a la casa, se apoyó en un árbol para evitar derrumbarse. Estaba destrozado y agotado.

—¿Me llamaba, mi señor?

Adam alzó la cabeza y contempló al hombre con la mirada vidriosa. Se lamió los labios, sintiéndolos resecos, y se enderezó como pudo para no parecer tan derrotado como se sentía. Cómo se llamaba ese siervo… Un buen general recordaba los nombres de sus soldados…

—Ehm…

—Gregory, mi señor —lo ayudó el hombre, bajando la mirada.

—Gregory… ¿querrías hacerme un favor?

—¡Por supuesto, mi señor! —El siervo lo miró con devoción y él sonrió satisfecho.

—Verás, esta espada…

—Espero que halláis dado su merecido al que la puso ahí —escupió Gregory con rabia.

Adam hizo una mueca con la boca y se ahorró la respuesta.

—¿Podrías sacarla? —le pidió con amabilidad. Siempre era amable con sus seguidores.

—¡Por supuesto, señor, lo que ordene! Pero… ¿no le dolerá? —preguntó preocupado.

—Me dolerá, pero no más que ahora, te lo aseguro. Sácala y me harás un gran servicio.

—A sus órdenes, mi señor Asmodeo.

Adam apoyó la mano en el tronco de árbol para mantener el equilibrio mientras Gregory se situaba a su espalda y sujetaba la empuñadura con las manos desnudas. La primera descarga lo cogió por sorpresa y las retiró en seguida con un grito de dolor. Miró a su señor con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Lo harás, fiel Gregory? —volvió a pedir con voz suave y una sonrisa encantadora, mirándolo por encima del hombro.

El hombre tragó saliva y asintió en silencio. Volvió a coger la empuñadura y trató de contener los gritos de dolor mientras hacía fuerza para sacar la hoja de las costillas de su señor. Adam lanzó un alarido que espantó a las aves que dormían en los árboles y reverberó en la noche, coreado por los gritos del hombre que, a pesar de sentir la empuñadura abrasando sus manos y brazos, no la soltó mientras la extraía por completo. Cuando el demonio se sintió liberado de la hoja de Uriel, se desplomó en el suelo, sin fuerzas. La sangre salía a borbotones de su cuerpo, haciendo hervir todo allí donde salpicaba. Gregory seguía gritando y le lanzó una mirada casi cegada. El siervo se sacudía con los ojos muy abiertos, grandes ampollas creciendo en sus brazos y reptando por su cuello a gran velocidad hasta alcanzar la cara.

—¡Suéltala ya, muchacho! —le ordenó Adam con afecto.

Pero él, o bien no lo escuchaba o bien no podía obedecer. Segundos después caía fulminado en el suelo, completamente desfigurado por las quemaduras. Lo observó unos instantes con el ceño fruncido, lamentando la pérdida de uno de los suyos. Sí, un buen general lamentaba cada pérdida.

—¡Caramba! Lástima que esos malditos judíos sean tan incorruptibles —masculló, pensando en cómo Asher había mantenido el tipo y dominado el arma hasta conseguir atravesarlo. Viendo la pulpa deforme en la que había quedado convertido su soldado, no pudo menos que admirarlo. Ese maldito hijo de Salomón tenía más poder del que él mismo conocía.

—¿Estás mejor, mi señor? —Grete apareció a su lado y lo ayudó a ponerse en pie.

—Un poco. Haz que alguien vigile esa cosa día y noche hasta que consiga hacer una funda para ella —le ordenó señalando la espada—. ¡Y que nadie la toque! Ni rozarla siquiera, ¿de acuerdo?

—¡Por supuesto! —le respondió la muchacha—. ¿Puedo hacer algo más?

—Sí, ve a buscar a alguien que me cargue a casa y diles que me traigan al cura.

Grete lo miró con una sonrisa gigante y maligna y asintió antes de darse la vuelta, de nuevo de regreso a la casa.

Una vez acomodado en su sillón favorito frente a la chimenea, con un gran fuego calentando su cuerpo malherido y una copa del mejor coñac en su única mano, Adam comenzó a darle vueltas a algunas cosas de las que habían ocurrido aquella noche. Sin duda había infravalorado a sus enemigos y ese error había estado a punto de costarle la vida. Pensó en Hana y torció la boca. Había perdido los papeles y lo había pagado con ella. Lamentaba su muerte… En parte porque se había acostumbrado a su existencia en el tiempo que estuvo con ella, pero especialmente porque, en caso de que siguiera vivo, ahora jamás conseguiría convencer a Vlad de que fuera a su lado. ¡Maldita fuera Sarah eternamente por sacar lo peor de él solo con su recuerdo!

—¡Qué desperdicio! —escupió. Cerrando los ojos y luchando por expulsar de su mente las imágenes de Sarah. Se sentía débil, muy débil, y podía caer en el asqueroso vicio de echarla de menos de nuevo.

Bien, las cosas no podían haber salido peor, había perdido a dos nephilims poderosos en una sola noche. Suspiró y se pellizcó el puente de la nariz. ¿Y la niña de los retratos? Bonita… Sentía una punzada curiosa en lo que quedaba de su pecho destrozado al pensar en su cabello rubio y rizado, en su boquita roja en forma de corazón y en esa mirada inocente capaz de obsesionar incluso a través de una pintura. Vació de un sorbo su copa y suspiró. No, no traería de regreso la imagen de Sarah otra vez. Esa niña no podía parecerse a ella, solo era obra de su obsesión por aquella maldita mujer mezclada con la pérdida de sangre y energía, solo eso…

—¿Dónde está ese cura? —bramó cuando se abrió la puerta del salón.

—Lo siento, mi señor —se disculpó al entrar uno de sus siervos más preciados, el bueno de Bonifác. Hizo una reverencia y se acercó arrastrando lo que le pareció un despojo humano completamente desnudo—. Pensamos que le gustaría que lo adecentáramos antes de presentarlo ante usted.

Adam resopló. ¿Adecentarlo? ¡Joder! Él se moría y aquellos ineptos le ponían perfume a su única cura en vez de administrársela enseguida. Se puso en pie con dificultad, apoyado en el brazo solícito de su amante. La cabeza de Oster colgaba sobre su pecho y solo era capaz de adivinar que estaba vivo por un débil movimiento en el pecho. Lo habían lavado y, sí, olía a perfume barato, pero nada de aquello conseguía aliviar el estado patético en el que se encontraba. Sin uñas, sin pezones, sin genitales y lleno de cortes y quemaduras. Lo que no lograba entender era cómo aún permanecía con vida el desgraciado. Tal vez para culminar en ese final. Sin duda, después de haberlo sometido a tantas vejaciones y torturas sin lograr que su voluntad y su fe se quebraran, Adam podía asegurar que era justo lo que necesitaba esa noche. ¡Menos mal que había sido precavido y no lo había matado antes!

—Mi señor… —murmuró Bonifác sacándolo de sus cavilaciones—. ¿Dónde está mi hija? La señora Libuse se la llevó y creí que regresaría con usted…

Adam lo miró y le sonrió con afecto, poniéndole la mano en el hombro.

—Puedes estar orgulloso, viejo amigo, la pequeña Alana sirvió a sus señores con lealtad. Por desgracia, cayó. —Aspiró hondo con dificultad, y, a causa del dolor, no percibió la mirada de rencor que le dirigió el hombre—. ¡Escuchadme bien y corred la voz! Gaap fue apresado por el enemigo y no regresará. A partir de ahora, solo me debéis lealtad a mí. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, señor —susurraron los sirvientes, bajando la cabeza.

El demonio asintió satisfecho y se acercó al sacerdote con una sonrisa.

—Bien, padre, aquí estamos, al fin —le dijo de manera agradable.

Oster alzó ligeramente la cabeza y lo miró con el único ojo que le quedaba.

—¿Qué quieres ahora, monstruo? —musitó con un hilo de voz.

—Asegurarme de que no has cambiado de opinión.

El cura se rio con debilidad y una tos lo sacudió de tal modo que pareció que sus prominentes costillas iban a partirse.

—No te seguiré, Asmodeo —respondió al cabo de un rato—. Nunca conseguirás que el mal entre en mí por más torturas que idees. Ya deberías haberlo comprendido.

—Lo he comprendido, padre —afirmó con reverencia—. Y no sabes lo mucho que me alegra escuchártelo decir una vez más.

Le hizo una señal a Grete y esta se acercó solícita con la copa que acababa de vaciar y una daga de plata. El sacerdote le lanzó una mirada breve, antes de hundir de nuevo la cabeza en su pecho con un suspiro, resignado a sufrir una nueva tortura.

—Procede como te plazca, demonio —jadeó.

—Lo haré, pero antes deseo darte las gracias, padre, por conservar tu pureza, tu condición de hombre santo. —Oster volvió a levantar la cabeza y lo miró extrañado. Adam sonrió—. Apuesto a que si hubieras sabido que gracias a eso salvarías mi vida hoy, te habrías corrompido gustoso.

Y dicho esto, hundió la daga en el cuello del cura, haciendo un giro preciso y profundo que le cercenó la yugular. Oster dio una débil sacudida y comenzó a gorgotear, mientras su corazón bombeaba la sangre fuera del cuerpo para que Adam la recogiera en su copa. Hizo un nuevo gesto a Grete cuando la llenó y la mujer le alcanzó otra; así hasta que el cuerpo del cura dejó de sacudirse y el líquido de manar. Solo entonces ordenó que sacaran el cadáver de la habitación y que lo dejaran solo. La primera copa se la bebió de un trago cuando sus siervos aún arrastraban el cuerpo. Sintió los efectos beneficiosos de la sangre pura en su organismo, no obstante, sabía que aunque bebiera mil copas esa noche, la herida de una hoja sagrada no se curaría jamás.

La siguiente toma la saboreó despacio, reclinado en su sillón. Sentía el cuerpo cada vez más caliente y la mente más despierta. Las heridas dejaron de sangrar y el brazo no tardaría en crecer de nuevo. Más relajado, pensó en su siguiente movimiento. Mientras se recuperaba del todo, continuaría con los planes establecidos desde el principio, esta vez de manera más calmada y procurando mantenerse oculto y a salvo. Traería poco a poco a sus legiones a la tierra y buscaría más nephilims.

Cuando comenzó a sorber la tercera copa, ya poseía una idea fija y obsesionante martilleando su cabeza. Por un momento recordó la resolución y el brillo asesino en los ojos del niño ángel y le recorrió un escalofrío. Aquella podía ser una idea peligrosa… ¿Quién deseaba a ese muchacho como enemigo mortal? Aun así, sería la idea que le perseguiría día tras día hasta conseguir sus deseos: encontraría a la niña del cuadro como fuera, le llevara el tiempo que le llevara, estuviera donde estuviera. ¡Porque ella sí, por supuesto que sí, tenía que ser suya a toda costa!

FIN

AGRADECIMIENTOS

Una nueva aventura en camino y todavía no consigo creer que esto sea cierto…

Quiero dar las gracias a todos los que me habéis apoyado y ayudado en esta travesía, comenzando por todas esas voces que se alzaron pidiendo más, queriendo una historia para algunos personajes que quedaron algo desamparados en «Scherzo». Gracias, gracias, gracias. Solo espero haber estado a la altura de las expectativas.

Como siempre, me gustaría mostrar mi especial agradecimiento a esas personas de luz que además de su entusiasmo y apoyo me han regalado su tiempo y dedicación.

En primer lugar a mi Mirso, el más quisquilloso y tiquismiquis de los lectores beta y, por consiguiente, el mejor. Gracias a él tenemos más «escenas de demonios». Mil gracias, Luis, por tanto siempre (aunque me pongas hirviendo en ocasiones).

A mi eternamente incondicional, Tere, que siempre espera un nuevo manuscrito mío con el entusiasmo con el que ambas esperábamos el último de Harry Potter. Gracias por existir en mi mundo, mujer de luz.

A mis tres lectoras beta, elegidas a conciencia por sus distintos grados de enamoramiento hacia «Scherzo». Me tuvieron mordiéndome las uñas hasta que me dijeron que con Asher no habían echado de menos a Novotný. Gracias, Sole, Raquel y Rocío por acudir en mi ayuda y darme la seguridad que toda nueva aventura necesita.

A la familia «Cervantes» al completo. Familia, sí, porque con personas como vosotras la sangre no es muestra de hermandad. Gracias por vuestro cariño, apoyo y afecto, por las lagrimillas en el momento preciso y las sonrisas eternas. Soy la más afortunada de las personas por haberos encontrado.

A mi familia, que me ayuda siempre cada uno a su manera y todos con fervor, especialmente a mi madre y a mis hermanos, Belén y Lolo.

A mi hija, Rebeca, por existir y darme motivos para levantarme cuando caigo.

A mi editora, Teresa, y a todo el equipo de Ediciones Kiwi por creer una vez más en mí.

Y a todos vosotros, lectores, que me habéis acompañado de nuevo. ¡Nos vemos pronto!

Table of Contents

Preludio

Índice

Prologo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

AGRADECIMIENTOS