FINALE APPASSIONATO

ESTEFANÍA JIMÉNEZ

Primera edición: abril, 2018

TÍTULO: FINALE APPASSIONATO

© de esta edición, Estefanía Jiménez

Maquetación y diseño de cubierta: Luis M. Fuillerat

REWIESHUTT@GMAIL.COM

Publicado por Estefanía Jiménez

WWW.FACEBOOK.COM/HABITANDOLAETERNIDAD

WWW.FACEBOOK.COM/ESTEFANIAJIMENEZALCANTARA

ECOSDELADISTANCIA.WORDPRESS.COM

A mi prima Mari Lolis. Ojalá puedas conocer el final de esta historia allá donde estés. Tu sonrisa siempre será uno de los faros que iluminen este sueño.

***

La muchacha apagó la vela y salió de la habitación procurando no hacer ruido; una manera tonta de seguirle el juego a su hermana que fingía dormir plácidamente. Sabía a la perfección que, en el momento en el que la puerta se cerrara, la niña volvería a prender la luz y cogería el libro que había escondido bajo la almohada.

No podía culparla, era demasiado temprano para acostarse y ambas lo sabían, pero la pequeña comprendía a la perfección sus prisas de esa noche y le seguía la corriente, obediente. No podía adorarla más.

Una vez en su alcoba, se desvistió y se puso su mejor camisón, se ordenó los alocados rizos rubios delante del espejo del tocador y se pellizcó las mejillas. Se echó unas gotas de perfume y corrió hasta la cama. No vendría hasta que no estuviera dormida y estaba tan excitada que le costaría conciliar el sueño, por eso había mandado a Silke a dormir temprano. Por suerte para ella, a esas alturas nadie en casa cuestionaba sus acciones, por extrañas que estas fueran, y todos sabían que aquella era su noche, ¡la única noche en el año!

Sopló la vela de la palmatoria y se cubrió con la colcha. Hacía calor, pero se sentía expuesta y tímida. Relajó su respiración y utilizó todos los trucos que tía Cairenn le había dado para atrapar el sueño. Ni siquiera se dio cuenta del momento en el que se durmió, solo supo que, de repente, sintió su presencia junto a ella.

Danica abrió los ojos y sonrió de oreja a oreja al verlo tumbado a su lado, mirándola y devolviéndole la sonrisa.

—Te ha crecido el pelo —le dijo a modo de saludo.

Él soltó una risotada alegre y alzó la mano para acariciarle la mejilla. Su tacto era extraño, como si la rozara el vapor de un baño caliente, pero era lo único a lo que podían aspirar y era bastante real, incluso podía percibir su olor de siempre: lluvia, barro, hierba...

—Me ha crecido —asintió.

—Es absurdo, pero aún tengo la necesidad de buscar pistas para estar segura de que esto no es solo un sueño —concluyó ella. Los ojos plateados del joven se apagaron un poco e hizo una mueca tristona con la boca, atrayendo inevitablemente su mirada hacia sus labios, llenos y perfectos—. Creo que cada año estás más guapo.

Jules volvió a reír y ella se alegró de haber recuperado su luz.

—Te echo de menos —le dijo él con un suspiró, resiguiendo con sus dedos de humo el contorno de su mejilla—. Pero merece la pena la espera. Tú también estás más bonita cada año. ¿Todo bien?

Todos los años le preguntaba lo mismo y ella siempre le respondía que sí. Sospechaba que él imaginaba que, aunque no fuera así, jamás se lo diría. Se acercó más y lo rodeó con los brazos, apoyando la cabeza sobre su pecho. Sabía que era imposible, pero la ilusión era tan real que le parecía sentir su calor, su respiración y el latido de su corazón. Hacía mucho que había desistido de hacerle preguntas; a pesar de que desconocía los motivos, comprendía que Jules no podía responderlas. Insistir significaba perder los gloriosos cinco minutos que se les concedía cada año para estar juntos, o todo lo juntos que las abrumadoras distancias que los separaban se lo permitían.

El primer año que había aparecido, Danica lo había asaltado con múltiples preguntas y su tiempo se había extinguido demasiado deprisa. Era una niña estúpida e impaciente y se odió por ello, convencida de que había perdido la única oportunidad de estar con él. Al año siguiente seguía siendo demasiado pequeña, pero al menos supo aprovechar su corta estancia. Los años habían pasado hasta sumar once. Ambos eran adultos ahora y habían aprendido a sacar partido a aquellos cinco minutos anuales. Cinco cortísimos minutos.

Las risas y los juegos infantiles habían ido transformándose en algo más profundo con el paso de los años. Danica le había dicho su primer «te quiero» a los quince, justo antes de que se desvaneciera. Tuvo que esperar todo un año para recibir su primer beso en los labios como respuesta a su declaración.

Fue un beso extraño, como sentir una bocanada de aire caliente y perfumado contra la boca, pero fue maravilloso. Desde aquel día, su complicidad había crecido. Ya no eran solo amigos, eran pareja. Una pareja destinada a verse en un sueño solo cinco minutos por año; una locura para la mayoría, pero no para ellos. Danica no concebía a nadie más ocupando su corazón. Jules no se lo había planteado ni por un solo momento desde el día que la encontró en la Isla Kampa.

—Feliz cumpleaños —le susurró ella, alzándose sobre un codo para mirarle a la cara—. Lástima que no pueda traer nada al mundo de los sueños, Hana me ha enseñado a hacer unas galletas de mantequilla que te habrían encantado.

—Tengo el mejor regalo del mundo —respondió él, sonriente, acariciando uno de sus rizos.

Su tacto casi etéreo se sentía eléctrico y delicioso. Danica suspiró invitándolo a seguir con sus caricias. Su respiración no tardó en agitarse. Vio que sus ojos parecían más brillantes que antes, con las pupilas algo dilatadas. Se acercó más, dejando sus labios a solo un centímetro de los suyos. Fuera aquello lo que fuera, sueño, ilusión, fantasía, Jules parecía sentirse tan excitado y agitado por su cercanía como ella por la de él.

—Es una maldición desearte tanto y no poder tenerte —se le escapó antes de poder evitarlo.

—Dani…

—No empieces, por favor. Siento lo que he dicho, de veras que lo siento —lo cortó la muchacha. No quería volver a escuchar lo de siempre, no quería que le dijera que tenía que olvidarlo, que debía buscar a alguien con el que formar una familia—. ¡Yo solo te quiero a ti!

—No es justo —respondió Jules con voz ronca.

—Nada en nuestras vidas lo es, pero eso no va a cambiar mis sentimientos.

Él no dijo nada, solo la miró con esos ojos de plata líquida que le robaban el aliento, con un millar de sentimientos derramándose a través de ellos: culpabilidad, dolor, pesar, excitación, deseo, pero, por encima de todos ellos, un amor eterno que podía vencer a todo. Un amor como el que ella sentía.

—Quiero estar a tu lado; quiero besarte de verdad, ¡quiero amarte! —le dijo Jules con tono angustiado—. Lo deseo tanto que es… —Cerró la boca y tragó saliva.

Un desliz, comprendió Danica. Jules jamás decía nada que pudiera preocuparla o entristecerla, nada que la hiciera sospechar el tormento que debía de estar viviendo allá donde estuviera. Tampoco ella le decía nada que pudiera aumentar dicho tormento. Cuando estaban juntos, esos cortos minutos solo eran para la felicidad y el amor.

Se acercó una vez más y lo besó. Él la recibió con desesperación, hambriento. Sus labios cruzaron los suyos, su aliento traspasó su boca y su lengua fue como una ligera ilusión. No era suficiente para aplacar el deseo de ambos ni mucho menos, pero era lo único que tenían.

Las manos de Jules pretendían acariciar el cuerpo de Danica y ella las sentía como el roce del viento en una tarde de otoño. Las suyas buscaban las formas duras y cálidas de su pecho, pero suponía que él sentiría su tacto igual de lejano y vago. Era una tortura, era desquiciante. Tan cerca y tan lejos.

Sus cuerpos de brumas se movían en un ritmo acompasado sin que sus bocas se separaran, bebiendo ambos de los suspiros del otro. El deseo los hacía prender en llamas, un deseo muy real y vívido en aquel mundo de velos y fronteras. Con cada año consumido, sus caricias y besos se habían vuelto más osados, sin preguntar, sin pedir permiso, no tenían tiempo para eso. Cada año había un paso a superar y ya los tenían casi todos recorridos.

Jules soltó el aire entrecortadamente cuando Danica se subió a horcajadas sobre él, con las manos apoyadas contra su pecho y sus labios recorriendo su cuello. Él la sujetó por las caderas y recorrió la curva de su trasero con una mano. Ella no llevaba enaguas bajo aquel fino camisón y él jamás vestía otra cosa que una liviana túnica blanca, así que ambos estuvieron desnudos enseguida. Un año, un paso.

Los ojos del muchacho recorrieron con avidez el cuerpo de Danica, su cuello, sus pechos, su cintura, los rizos oscuros de su sexo presionado contra su estómago. Ella se sonrojó, pero no se ocultó de su escrutinio; también él parecía algo tímido bajo su mirada curiosa que devoraba sus contornos moldeados, su pecho duro, sus abdominales, su cintura. Se mordió el labio y cambió de postura para admirarlo por entero, provocándole a Jules una risa nerviosa. Él se movió con rapidez y la tumbó de espaldas sobre el colchón, para que así ambos pudieran tener una visión completa del cuerpo del otro.

—El mejor regalo, sin duda —murmuró con la voz cargada.

—Se nos acaba el tiempo —dijo ella con tristeza y él asintió.

Sin apartar sus ojos de los suyos, se tumbó sobre ella en lo que habría sido piel contra piel de no haber sido aquello un sueño. Danica pudo sentir su calor a pesar de todo. Lo rodeó con la pierna para acercarlo más y gimió cuando se percató de que su tacto se volvía menos denso, más irreal cada vez. Jules la besó de nuevo y pudo sentir su frustración. Sus besos cada vez parecían más vacíos y lejanos.

—Te amo —le susurró ella, acariciando su mejilla mientras su imagen se desvanecía.

—Te amo —le respondió él, su voz apenas un eco en una habitación de nuevo vacía y oscura.

Danica permaneció un instante sobre la cama con la respiración agitada, su pecho subiendo y bajando demasiado deprisa, irregular. El dolor en su corazón era insoportable. Sabía que no debería de llorar, que tendría que dar gracias por tener por lo menos eso, pero no pudo evitar empapar su almohada durante horas.

1

Cork, verano de 1805

—¡Es horrible!

—Es genial —replicó la mujer.

—¿Genial? Pero ¡míralo! ¿Ves su cara? ¡Ni él mismo se cree que pueda tocar ese piano! No tiene alma, le falta sentimiento, es… ¡Bah! ¡Mi hija de diez años toca mejor que él!

—Tu hija desciende de una diosa celta y llevas dándole clases desde que tiene un año, Václav —resopló Aileen poniendo los ojos en blanco.

—¿Así que tú también crees que ese aprendiz es un genio? —protestó él, volviéndose hacia su esposa con las manos en la cintura. Ella lo miró de arriba abajo, recorriendo su figura y mordiéndose el labio en un gesto sensual—. ¡Oh, no, esa mirada no te va a salvar de responder, mi amor!

—¡Claro que lo hará! Sois como dos gatos en una noche de primavera —masculló su cuñada, volviéndose de nuevo para contemplar al pianista con interés—. Pues a mí me parece un gran músico.

—Y no tiene nada que ver con que el tipo sea apuesto —gruñó el hombre.

—¡Ah, cállate, tonto, deja a Cairenn en paz! —se rio su esposa—. Tú eres la prueba de que se puede ser apuesto y buen músico a la vez. ¿Por qué estás de tan mal humor esta noche? Se supone que esto es una fiesta.

Václav echó un vistazo a su alrededor, al salón atestado de personas ataviadas con sus mejores galas y fingiendo que todo era perfecto en sus vidas; como si el mundo no estuviera siendo acuchillado por la guerra, sin esperanza de ir a mejorar en el futuro. Pero los nobles y ricos de Cork se divertían en fiestas; eso sí, calmaban sus conciencias celebrándolas con la excusa de recaudar fondos para las viudas y los huérfanos, que no mermaban nunca a causa de las revueltas de los irlandeses rebeldes y la guerra con los franceses.

¿Y qué le importaba todo eso? Así era la vida. Así había sido siempre. Él había sido el peor de los hipócritas y mequetrefes en el pasado, ¿a qué venía ahora esa absurda moralina? Aileen tenía razón: estaba de mal humor. Miró al pianista y resopló. Debía de reconocer que no era malo, pero él lo habría hecho mucho mejor. «Tal vez si te crecieran los dedos que te faltan», pensó sombrío. ¿Ese era el motivo? ¿Celos? Sí que había sentido un gusanillo peculiar al entrar en ese salón y escuchar la música, al fijarse en la atención de su público, al escuchar los aplausos. Sabía lo que vendría después: ovaciones, halagos, coqueteos con las damas…

¿Por qué ahora? ¿Por qué esa noche? No podía decirse que él no gozara de una buena reputación como músico y profesor en Irlanda. Por más que había querido pasar desapercibido, la genialidad era difícil de ocultar. De hecho, había tenido que dejar de dar recitales y participar en fiestas privadas pues comenzaba a llamar la atención más de lo que le convenía. Y lo cierto era que lo estaba llevando bien; tal vez a veces echara de menos el éxito, la fama, especialmente la perfección en su técnica, pero había renunciado a todo con gusto a cambio de lo que tenía ahora, y volvería a renunciar, una y un millón de veces. No, no se arrepentía de nada, jamás lo haría. Era esa maldita jaqueca que duraba ya varios días; ese dichoso encargo que se le resistía, solo se trataba de eso. Václav aspiró hondo y se pellizcó el puente de la nariz. La visión se le empañó un poco.

—¿Te encuentras bien? —le susurró Aileen, posando su mano enguantada sobre su brazo.

Él la miró y su sonrisa brotó automáticamente. Ella era el bálsamo que todo lo curaba. ¿Era normal que cada vez que la mirara la viera más hermosa? Sintió deseos de apretarla contra su cuerpo y comérsela a besos allí mismo.

—Me duele un poco la cabeza, tal vez haya bebido demasiado —respondió.

—Solo te has bebido una copa de vino —replicó ella, arrugando un poco la frente.

—No sé, quizás era demasiado hoy. —Se rio—. Voy a salir a tomar aire a la terraza, ¿te parece bien? —Se acercó más para susurrarle al oído, rozándole la oreja con los labios—: Estoy harto de esta estúpida fiesta, espero que podamos escaparnos pronto a casa.

—Solo un poco más, maestro —respondió con una risita.

—Procura que tu hermana no empiece a babear sobre la alfombra —añadió él antes de irse.

—¡Te he oído! —exclamó Cairenn, sin apartar los ojos del pianista que acababa de comenzar con una sonata—. ¿Qué diablos le pasa?

—No lo sé —escuchó decir a Aileen cuando se alejaba hacia la terraza. Estaba preocupada, ¡y él odiaba preocuparla!

***

—Creo que Vlad ha roto esta noche todos los corazones que quedaban enteros en Cork —anunció Hana sonriente, haciendo equilibrio con tres copas de vino blanco que repartió entre sus amigas. Le lanzó una sonrisa descarada a una señora que la miraba con reprobación, mientras se chupaba los dedos salpicados de vino. A la gente de Cork todavía le costaba acostumbrarse a su comportamiento. Hana era noble y había recibido la mejor educación, pero, sencillamente, hacía tiempo que había decidido hacer lo que le daba la gana sin importarle las habladurías; era hija de una baronesa, pero vivía como una campesina en su pequeña granja junto a su esposo y su hijo. Eso era la felicidad para ella.

—No me extraña —respondió Cairenn, apartando la mirada del pianista para clavarla en el muchacho, que, a unos metros de ellas, sonreía con cortesía a una jovencita vestida de rosa. Asher estaba a su lado y parecía que trataba de mantener una conversación con el que suponía sería el padre de la infortunada—. Vlad está guapísimo, Hana, y también tu esposo está imponente esta noche.

—Imponente, esa es la palabra. —Se rio ella observando a su marido, al que, por la tensión de sus hombros y la forma en la que se tiraba constantemente del pañuelo del cuello, cualquiera diría que le habían echado ascuas por la espalda—. Parece que quisiera comerse a ese pobre hombre. ¿Os habéis fijado en su ceño?

—A nuestros hombres no les gustan las fiestas —suspiró Aileen—. ¡Ah, mirad! Creo que Vlad acaba de romper otro corazón —exclamó, señalando con disimulo hacia la muchacha, que se había colgado del brazo de su padre haciendo un puchero—. Pobrecita.

—¿Tal vez deberíamos anunciar públicamente que está comprometido? —bromeó Hana y Aileen chascó la lengua.

—Tal vez. Nunca pensé que estaría tan deseosa de ver crecer a mi hija. No veo el día en que esos dos se comprometan formalmente y así Václav deje de gruñir cada vez que se quedan a solas.

—Ya se le pasará.

—No estoy segura —admitió la mujer haciendo una mueca—. Cada vez lleva peor lo de Danica; le destroza el alma verla así.

—Nos la destroza a todos, pero es su decisión —replicó Hana—. Vivimos tiempos de cambios, amiga. Una mujer debería poder decidir no pasar su vida con un hombre si ese es su deseo.

Hacía mucho tiempo que habían acordado dejar a la muchacha en paz. Danica no quería ni oír hablar de matrimonio con otro que no fuera Jules, al que no había dejado de esperar ni un solo día desde que desapareció.

—Deberíais confiar más en ella —añadió Cairenn—. Si Dani dice que Jules está vivo es que así lo siente. Debemos tener fe en que, tarde o temprano, conseguirá regresar.

—¿Creéis que habrá recibido su visita esta noche? —susurró Hana.

Todos en «el equipo» sabían que, cada año, por el día del cumpleaños de Jules, Danica tenía algo así como una ilusión en la que al fin podía verlo y casi tocarlo. La chica creía firmemente que aquellas visitas eran más que sueños y nadie discutía esa idea. Bien sabían ellos el poder que tenían los sueños, especialmente, si procedían de una néphilim.

—¡Buenas noches, Cairenn!

—¡Hola, Ryan! —saludó la mujer al recién llegado con una sonrisa afable—. No sabía que vendrías a esta fiesta.

—Soy un camarero —respondió el muchacho encogiéndose de hombros y bajando la mirada, algo avergonzado.

—¡Eso es maravilloso! Puedes disfrutar de la fiesta y además ganar unas monedas —le dijo Cairenn con alegría, logrando que él volviera a alzar la cabeza con orgullo, regalándole su enorme sonrisa inocente.

—Estás muy guapa esta noche, Cairenn, y hueles muy bien.

—¿Sí? Será por las hierbas —rio ella, mostrándole el saquito de terciopelo que siempre llevaba en su cintura.

—Tú también estás muy guapa, Aileen.

—Muchísimas gracias, Ryan —respondió la aludida con una sonrisa de afecto.

—¿Yo no estoy guapa? —lo picó Hana.

—Muy guapa, Hana, pero no más que ellas —respondió él con naturalidad y con una expresión culpable en sus cándidos y claros ojos azules.

—¡Ay, muchacho! Las pelirrojas te roban el corazón, ¿no es cierto? —En lugar de ofenderse, la mujer se echó a reír, y Ryan suspiró aliviado, recuperando su sonrisa bobalicona.

—Ten, Cairenn, te he traído esto. —Mostró la mano que había mantenido oculta tras su espalda y le ofreció un ramillete de flores colgantes de un rosa intenso. La mujer las miró boquiabierta.

—¡Fucsias! —exclamó con admiración, aceptando su regalo—. ¡Son preciosas, Ryan! ¿De dónde las has sacado, aún es muy pronto para su floración? —Él volvió a encogerse de hombros, con la mirada tímida—. Muchísimas gracias, me encantan.

Cairenn se inclinó y le dio un beso tierno en la mejilla, logrando con ello que el muchacho se pusiera de un rojo intenso. Se despidió, azorado, tropezando con sus propios pies mientras caminaba.

En ese momento le pareció sentir que alguien la observaba. Alzó la mirada al frente, hacia la esquina del pianista, y lo pescó contemplándola con descaro. Era muy atractivo, y era un buen músico, dijera Václav lo que dijera.

Ella le sonrió con esa seguridad en sí misma que siempre intimidaba a los hombres, aun a sabiendas de que lo espantaría, pero él tardó unos segundos en lograr desviar su mirada, como si le costara trabajo hacerlo. De repente pareció percatarse de que ella se había dado cuenta de que la observaba y dio un respingo. Se giró con premura para disimular, con la mala suerte de que acabó tropezando con el banco del piano y cayendo de bruces al suelo.

Cairenn ahogó un grito y se echó a reír al verlo dar un salto rápido para ponerse en pie. El hombre alisó su chaqueta con las manos, mientras miraba disimuladamente en todas direcciones para comprobar si alguien lo había visto. Se apresuró a girar la cabeza cuando se volvió en su dirección, tapándose la boca para evitar que la viera reírse.

Su sonrisa se borró en un instante cuando se fijó en los rostros sombríos de Asher y Vlad; ni siquiera los había escuchado acercarse. Se aclaró la garganta, azorada, esperando que no se hubieran fijado en su coqueteo con el músico.

—¿A qué viene esa cara? —le preguntó Hana a su esposo—. ¿Tan horrible ha sido socializar un poco?

—Tengo que contaros algo importante —dijo el hombre con gravedad.

—¡Oh, no!

Aileen se hizo eco de la preocupación de su amiga con un gemido. El estómago de Cairenn se contrajo repentinamente y a sus labios llegó un regusto amargo. Conocía esas expresiones, conocía la sensación. Era como un velo pesado y oscuro cayendo sobre sus vidas. El miedo, el peligro, la amenaza.

—¿Os acordáis de esa mujer que apareció muerta en Blarney hace algo más de un mes? —preguntó Asher con voz ronca.

—¡Ay, Dios! —gimoteó Aileen de nuevo.

—Ese hombre forma parte del equipo de investigación que se hace cargo de ese caso —continuó con seriedad—. Me ha confirmado que no fue un accidente.

—Era de esperar —suspiró Hana con pesar.

—Encontraron un círculo de cenizas, animales muertos y otras cosas que hacen pensar en un ritual. Pero, lo peor de todo es que la sangre de la mujer estaba esparcida por toda la piedra.

—¿La Piedra de la Elocuencia? —inquirió Cairenn—. ¿Y eso qué significa?

—Existen varias leyendas en torno a ella, Cairenn, ya lo sabes —gruñó él—. Y da la casualidad de que muchas de ellas son hebreas.

—¡Ay, Señor! —lloriqueó Hana.

Asher no había descansado ni un solo día desde que llegaron a Irlanda, investigando, estudiando, vigilando y protegiendo. Siempre a la espera, siempre en guardia, porque todos sabían que la calma que experimentaban era solo un paréntesis. Llevaban once años esperando que algo ocurriera, ¡sabiendo que algo ocurriría! Pendientes de cada tragedia que acontecía, atentos a cada señal, a cada suceso sospechoso. Esperando… Temiendo… Sabiendo que, tarde o temprano, su enemigo los encontraría e iría a por ellos. De nuevo.

En sus corazones siempre había vivido la vaga esperanza de que Adam hubiera sido destruido a causa de la herida que Asher le infligió aquella noche en Praga, pero ninguno lo había visto morir y la espada que Uriel había entregado a Jules, la única arma que podía matarlo había desaparecido con él. Los accidentes, asesinatos y desapariciones de los que habían tenido noticias, más aquellos de los que Abir y Rebeca les habían informado en sus cartas, les decían que Asmodeo no solo seguía vivo en algún lugar, sino que no había olvidado sus planes de conquista

Las vidas de sus amigos y familiares se habían construido en Cork, lejos de su tierra, sobre el terreno pantanoso que era el miedo y la amenaza constantes. Habían educado a sus hijos para ser cautos, valientes y precavidos. Y habían arrastrado a Cairenn, sin proponérselo, a esa existencia llena de temor.

—Según se cuenta —continuó Asher por donde lo había dejado—, esa piedra sirvió a Jacob como almohada, a David como escondite y al mismísimo Moisés para producir agua durante su éxodo.

—¿Nada más? —bufó Aileen—. ¿La víctima era una mujer santa?

—Eso es lo que tengo que averiguar, pero tiene toda la pinta, sí. Es una práctica vieja de Adam. Hemos visto muchas cosas; muchas a lo largo de los años, pero esto es demasiado similar, demasiada coincidencia.

—Y demasiado cerca —suspiró Vlad.

—Así es Adam —masculló Hana—. Tal como a él le gusta, por todo lo alto. ¿Por qué conformarse con una simple iglesia para hacer sus sacrificios pudiendo burlarse de los elegidos de Dios?

—O tal vez sea por algo más —apuntó Aileen, que había palidecido visiblemente—. Quizás haya escogido un lugar tan señalado porque pretendía traer a alguien especial.

Los cuatro se miraron con rostros serios y asustados, en silencio, hasta que Cairenn soltó un pequeño gruñido de frustración.

—¡Pero no podemos saber nada aún! Lo siento, pero vivimos tiempos oscuros, la guerra, las revueltas... ¡Vimos morir a nuestro hermano a causa de esa absurda Ley Marcial, Aileen! —exclamó—. Hay mucho odio y resentimiento en Irlanda, no podemos atribuir cada muerte violenta a la acción de un demonio. ¡No podemos seguir viviendo así!

—Es que esa es nuestra vida, hermana. Y justo esa violencia de la que hablas es el escenario perfecto para los demonios —le dijo Aileen con calma.

—Tal vez tengas razón, Cairenn —admitió Asher—. ¡Maldita sea, ojalá la tengas! Pero está también lo de esas profanaciones en los cementerios; ha habido demasiadas en todo el Condado de Cork.

—Más las que no conozcamos —apuntó Vlad—. No sabemos si tendrá algo que ver con demonios, pero es algo que parece encajar bastante bien.

—Esto es terrorífico —admitió la mujer, poniéndose la mano en la frente.

—No es malo estar asustada —la consoló Aileen.

—¡Desde luego que lo es! —replicó ella, airada—. Soy Cairenn NicGloin, descendiente de la mismísima Morrigu, ¡la bruja blanca de Cork! ¡No me puedo permitir tener miedo y este bruto me ha puesto los pelos de punta! —Le dio un empujón a Asher que no logró moverlo lo más mínimo.

—El miedo es bueno, te hace ser cauto —dijo él con una sonrisa—. Por cierto, ¿dónde está el muñequito? ¿Atormentando al pianista?

—Ya no —rio Aileen—. No se encontraba bien y ha salido a tomar el aire, pero… Creo que tarda demasiado —murmuró, echando un vistazo hacia la terraza con la frente arrugada por la preocupación.

***

La noche era cálida, tal vez demasiado. Ni siquiera en el exterior pudo lograr el aire fresco que necesitaba para aliviar su dolor de cabeza. Václav se acodó en la baranda y miró al frente, hacia el jardín cubierto de sombras. Podía escuchar las cigarras en los árboles, los sonidos amortiguados de la fiesta a su espalda y risitas en la oscuridad, seguidas de algún que otro gemido sospechoso. Soltó un bufido y se dio la vuelta para regresar al salón.

—¡Maestro, qué agradable encuentro!

Václav contuvo un resoplido de fastidio al ver acercarse a Bluinse Kenny, la madre de la pequeña Deirdre, amiga de su hija Silke. Era una mujer guapísima y exuberante, de curvas sinuosas, cabello rubio y brillante, y rostro de ángel deseoso de pecar. También era la mujer más desvergonzada que había conocido en su vida, y había conocido a unas cuantas. Poco le preocupaba a ella que Aileen estuviera a unos metros de allí. Nunca le había importado nada más que el objetivo que se fijaba y Václav había sido uno de los más codiciados desde que le había echado el ojo por primera vez, a pesar de sus constantes desplantes.

—Buenas noches, Bluinse —la saludó con desagrado—. ¿Cómo está?

—Valóralo tú mismo, querido —ronroneó ella, trazando una caricia sensual sobre su cuerpo con su abanico cerrado. Soltó una carcajada al ver cómo los ojos del hombre se desviaban inevitablemente hacia su escote.

Václav frunció el ceño y sacudió la cabeza. ¿Le acababa de mirar los pechos a esa furcia? En fin, se acabó la fiesta, iría a por Aileen y…

—¡Ah, pero no te vayas todavía, amor! —susurró la mujer, colgándose de su brazo para impedirle avanzar.

—¡Suélteme, Bluinse! —protestó, pero inconscientemente acercó su cuerpo al de ella para sentir el calor que se filtraba a través de su vestido. Su perfume lo embriagó enseguida. Era dulce y empalagoso, pero había algo en él que le resultaba irresistible. Antes de darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo, la cogió por la cintura y la empujó contra la barandilla.

—¡Qué impetuoso, maestro! —jadeó ella, antes de soltar una carcajada.

Václav enterró la cara en el hueco de su cuello para beber ese olor, para emborracharse del calor femenino que le encendía las venas de una manera… «¡Enfermiza, sucia!», gritó una voz en su cabeza. Se apartó un poco y miró a la mujer con los ojos muy abiertos.

—¿Qué diablos…?

—Nada de diablos, mi amor —susurró ella, acercándose a sus labios tentadoramente.

Václav tragó saliva y se retiró un poco más, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no lanzarse hacia su boca. ¿Qué le estaba pasando? El deseo lo abrasaba, le enajenaba la razón, lo debilitaba como si le estuviera absorbiendo la energía, la vida.

—¡No! —susurró.

—Tienes razón, este no es el mejor lugar —musitó ella en su oído, rozándole el lóbulo con los dientes—. ¿Qué tal en mi casa, mañana por la tarde?

—No es… —Entonces lo besó y él no tuvo la voluntad de apartarla. Le apretó la cintura con la mano y le mordió el labio, hambriento, enfermo.

—Mañana —repitió ella con una sonrisa insinuante, apartándolo un poco.

—Mañana —jadeó él.

Un golpe seguido de un gruñido, lo hizo dar un respingo y alejarse de la mujer. Miró hacia la puerta de la terraza y frunció el ceño, aturdido, al ver al pianista poniéndose en pie. Este lo miró y se sonrojó.

—Disculpe si lo he asustado, maestro, tropecé con…

—Buenas noches, señores —se despidió Bluinse Kenny, lanzándole a Václav una última mirada seductora y cargada de promesas por encima del hombro del torpe músico.

Václav tragó saliva, conteniendo ese deseo voraz. Tuvo que aferrarse a la balaustrada para no lanzarse hacia ella, tumbarla en el suelo, desnudarla y…

—¡No! —susurró, sintiéndose mareado.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó el otro hombre.

Lo miró durante un largo instante, su imagen la pareció borrosa y, de repente, el suelo ondeó bajo sus pies.

—No… —repitió, y sus rodillas se doblaron.

—¡Maestro! —exclamó el pianista, alarmado, sujetándole por el brazo antes de que se desplomara—. Déjeme ayudarlo, así, siéntese aquí.

Lo llevó hasta un banco de forja y lo acomodó con dificultad. Václav se sentía tan mareado que temió vomitar. Cerró los ojos y soltó un suspiro, recostándose contra el respaldo.

—Gracias —musitó débilmente.

—¿Se encuentra mejor?

—No sé lo que me ocurre, me duele mucho la cabeza. Tal vez haya bebido demasiado. —No, en absoluto, apenas había probado el alcohol esa noche. ¿Había besado a Bluinse Kenny? Abrió los ojos de golpe, horrorizado, y trató de hacer memoria. Recordaba haberla deseado intensamente…—. Esa mujer…

—¿Mujer? —murmuró el otro, distraído, peleándose por aflojarle el nudo del pañuelo.

—Creo que lo he imaginado —murmuró, desconcertado. ¿Realmente lo había imaginado? Trató de hacer memoria, pero estaba demasiado mareado. Cuando pasó un minuto más, apenas recordaba qué lo había llevado a esa terraza—. Usted es el pianista, ¿no?

—Sí, maestro —respondió él con una sonrisa luminosa—. Soy Heber Collins, es un placer conocerlo. He querido hablar con usted toda la noche y…

—¿Václav? —Aileen entró en la terraza seguida de su hermana—. ¡Dios mío, estás muy pálido! ¿Qué te ocurre?

—No lo sé, tal vez esa copa de vino…

—Nos vamos a casa ahora mismo —determinó, ayudándolo a ponerse en pie—. Te dije que estabas trabajando demasiado, tienes que bajar el ritmo, mi amor.

—A sus órdenes, mi diosa —bromeó él, dejándose llevar.

—Muchísimas gracias por su ayuda, señor… —dijo Aileen.

—Collins, señora, Heber Collins, a su disposición.

—Es un placer, señor Collins, lamento las molestias que le he causado —se disculpó Václav.

El hombre hizo un gesto quitándole importancia. Cairenn se acercó hasta él y le ofreció la mano.

—Encantada de conocerle, señor Collins. Soy Cairenn NicGloin —se presentó. Él la miró a los ojos con intensidad y volvió a sonrojarse. Tomó su mano y se la llevó a los labios con delicadeza—. Le he estado escuchando toda la noche y me ha encantado su música.

—¡Oh! ¿De veras? —exclamó él, visiblemente complacido.

—Sí, me gustaría mucho tener la oportunidad de escucharle de nuevo y…

—Cairenn —la apremió su hermana—, nosotros debemos irnos. Si nos disculpa, señor Collins, he de llevar a mi marido a casa. ¿Te esperamos, hermana?

—¡Oh, lo siento! —exclamó ella, algo azorada—. Ha sido un placer, espero que volvamos a vernos.

—El placer ha sido mío, sin duda —se despidió él.

—Muchas gracias de nuevo, señor Collins —repitió Václav, antes de abandonar la terraza ayudado por su esposa—. Cairenn, ¿me lo ha parecido a mí o estabas coqueteando con ese pianista? —se burló una vez estuvieron de regreso en el salón.

—¡No seas ridículo! —respondió ella, airada, sin poder ocultar su rubor.

Václav se echó a reír y Aileen le riñó, aunque tampoco ella pudo esconder su sonrisa.

—Pues es una pena que no te guste, hermana, porque creo sinceramente que tú a él le encantas.

2

—«Sujetó al dragón, a aquella serpiente antigua que es el diablo y Satanás, y lo encadenó por mil años» —susurró alguien en su oído—. Solo que olvidan que la serpiente no era Satanás sino Asmodeo.

Danica abrió los ojos de golpe y solo encontró sombras. No estaba en su cama, no había dormitorio, solo oscuridad y frío.

—¿Quién eres? —jadeó, pero ella lo sabía, claro que lo sabía. Una risa agradable viajó con la bruma—. ¡No eres real!

—Tan real como la puta de Babilonia —volvió a reír.

—Es solo un sueño.

—Los sueños de los gigantes nunca son solo sueños, ¿acaso no lo has aprendido ya? Estoy muy cerca y voy a por ti.

—¡Márchate, no podrás cogerme!

—¡Oh, te cogeré! —canturreó la voz.

Su aliento acarició su oído y le provocó un escalofrío. ¡Pero solo era un sueño, los sueños no podían cogerla!

—El dragón está libre ahora. Mi época ha llegado —habló de nuevo la cosa—. ¡No será Satanás sino Asmodeo! Las naciones de los cuatro ángulos de la tierra ya han sido engañadas; todos se odian, todos luchan entre sí. Gog y su ejército caminarán conmigo. ¡Jamás podréis detenernos!

—¡Mientes! Si así fuera, ya te habrías hecho notar —escupió Danica con rabia, recibiendo una carcajada como respuesta.

—¿Crees que no me hago notar lo suficiente? Solo mira a tu alrededor, néphilim. ¡Yo controlo esta vez a los cuatro jinetes! —gritó—. ¡Mira, a tu alrededor! Conquista, hambre, guerra, ¡muerte! Pronto verás mis legiones alzándose y a mí en el trono del mundo que está por crearse.

—No lo lograrás, no te…

—¿Quién va a detenerme? —bramó la cosa—. Todos ansiarán seguirme para que les otorgue la estabilidad que necesitan en sus miserables vidas.

—Nosotros no. —Esta vez la carcajada le hizo cosquillas en el cuello, como si el demonio se hubiera inclinado sobre ella. La joven se estremeció y se sacudió, furiosa—: ¡Nosotros no te seguiremos!

—¿Vosotros? —se burló—. ¿Tú? ¿Tu ángel? ¿Dónde está tu ángel ahora?

La cosa comenzó a reír produciendo ecos y la oscuridad pareció derrumbarse con su estruendo. Las sombras se arremolinaron, se desprendieron como carne putrefacta, dejando a la vista un paisaje desolador. Fuego, cenizas, muerte. Nubes negras volaban a una velocidad anormal, los gritos ensordecedores ponían música al fin de todas las cosas. Olía a sangre, a carne quemada, a miedo y dolor. Carros tirados por criaturas informes arrasaban lo poco que quedaba en pie. Y los jinetes, sus caballos… Blanco, rojo, negro, bayo.

—¡No! —jadeó la muchacha.

—¿Dónde está, Danica? —repitió Asmodeo—. ¿Dónde está tu niño ángel ahora que la muerte domina el mundo?

Danica elevó los ojos al horizonte, donde un punto brillante y luminoso caía del cielo. Pronto se estrellaría en el fuego que ardía en la tierra. Pudo distinguir su silueta desnuda, su melena rubia agitándose con el viento.

—¡Jules! —susurró horrorizada.

—Estoy muy cerca —musitó el demonio en su oído—. Pronto vendrás conmigo.

—¡Nunca!

—Vendrás…

Lo sintió alejarse, pero ya no le importó. Solo tenía ojos para él. Caía… Caía y de su cuerpo se desprendían luces que se evaporaban en el cielo como nubes de humo. Solo que no eran nubes, sino plumas.

—¡No! —gritó—. ¡No, Jules!

Se incorporó en la cama de un bote y se tapó la boca con las dos manos para ahogar sus gritos. La colcha estaba hecha un lío en torno a sus pies, las almohadas en el suelo. El corazón martilleaba contra su pecho, lo sentía incluso en los oídos. Todavía creía notar la garganta irritada por el humo. Cerró los ojos y aspiró hondo para serenarse, no quería alertar a nadie en la casa, solo había sido un sueño.

—No puede tocarme, Jules me ocultó —susurró y su propia voz le produjo un escalofrío. No podía apartar de su cabeza la imagen del muchacho cayendo, su luz desprendiéndose. Se pasó la lengua por los labios y los sintió salados, resecos, pero no había rastro del sabor de la bestia—. Ha sido un sueño, nada más. Solo hace tres días que lo tuve en mis brazos, nada ha cambiado —se dijo, aunque su corazón no lograba calmarse y su miedo no se mitigaba—. ¡No, no me vas a engañar, bestia! ¡Jules está vivo!

***

Una ráfaga de viento alzó el polvo del suelo y algunas ramitas volaron en círculos durante unos segundos antes de volver a depositarse sobre la tierra batida del jardín. De pie en el porche, Danica se apartó unos mechones de la cara, cerró los ojos y se dejó acariciar por los olores de la mañana. Esa era una de las muchas ventajas de vivir en el campo, alejada de la civilización. Incluso en tiempos tempestuosos como los que vivían, las cosas parecían detenerse allí, dando una agradable sensación de paz, aunque esta no fuera del todo real.

Aspiró hondo y alzó la vista al cielo. A pesar de que el día era luminoso, a ella le pareció algo plomizo, de un color metálico que le recordaba a la plata. La plata de sus ojos. Un suspiro escapó de sus labios al recordar su sueño. Plata ardiendo, plata muriendo…

—¡Ah, esos suspiros de buena mañana!

Danica se obligó a sonreír antes de volverse sobre su hombro para dar un beso a Aileen, que le rodeó la cintura en un abrazo afectuoso. Su melena escandalosamente roja le rozó la mejilla como una caricia.

—¡Buenos días!

—¿Rememorando cierta cita de hace tres días? —preguntó la mujer con picardía.

«Más bien cierta pesadilla de anoche mismo», pensó, aunque no dijo nada. Habían acordado no guardar secretos, contarse cada cosa sospechosa que les ocurriera o vieran ya que todos sabían que el mal los acechaba y cualquier detalle era importante. Sin embargo, en ese momento Danica no se sintió con fuerzas para contarle a Aileen su sueño. Solo que, por supuesto, su madrastra no era ninguna estúpida.

—No tienes buen aspecto, cariño, ¿has dormido bien? —Le dio la vuelta para poder mirarla con más atención.

—No mucho, la verdad —confesó la joven con una mueca. No tenía sentido mentir, ella misma había visto sus ojeras en el espejo de su tocador.

—¿Por qué? —En sus bonitos ojos azules se encendió una chispa de alarma—. ¿Tú también has tenido pesadillas?

—¿También? —inquirió ella, arrugando la frente—. ¿Quién más ha…?

—¡Silke, para! —Escucharon la voz de Václav desde el establo y Aileen gimió.

—¡Ah! ¡No sé quién es más infantil de los dos! —resopló.

—Padre, sin duda —respondió Danica con una risita.

La mujer puso los ojos en blanco y caminó con calma hacia el jardín, donde aguardó con los brazos cruzados y su mejor cara de enojo. No tardó en ver aparecer la yegua de Václav, que trotaba hacia ella agitando sus crines tostadas. En el instante en que la vio, el animal detuvo su carrera, aunque piafó demostrando su descontento. La mujer alzó sus ojos hacia el diablillo pelirrojo que montaba a horcajadas y a pelo.

—¡Baja inmediatamente de esa yegua, Silke! —ordenó con una voz que no admitía réplicas.

—Solo quería probar lo que tía Cairenn me enseñó ayer. Estoy segura de que puedo lograr que Leith me lleve donde quiera sin necesidad de…

—¡Ahora!

La niña torció el gesto y estrechó sus peculiares ojos violetas, pero se mordió la lengua y dio un salto ágil hacia el suelo.

—Creí que querías venir con Vlad y conmigo a la ciudad —le dijo Danica al llegar junto a ellas, sacudiendo el polvo del vestido de su hermana—, pero no sé si él querrá ir contigo cuando te vea de esta guisa.

—¡Claro que querrá! —bufó la niña—. Es mi novio.

—¡No, tú no irás a la ciudad! —exclamó Václav cuando al fin las alcanzó. Tenía el aliento entrecortado y las mejillas algo arreboladas por la carrera, a pesar de eso, a Danica no se le escapó que estaba demasiado pálido y que también tenía ojeras—. ¡Te tengo dicho que no montes a Leith, es muy grande para ti!

—Padre, tú y yo sabemos que discutiremos esa decisión y al final acabarás dejándome ir —resopló la niña—. ¿Por qué no ahorramos tiempo? Tengo que cambiarme, Vlad está a punto de llegar.

—No, te aseguro que esta vez no voy…

—¡Por favor, por favor, por favor! —La pequeña dio un salto y se subió en brazos de su padre, cogiéndolo desprevenido y haciéndolo caer al suelo, donde comenzó a atacarlo con besos y cosquillas.

—¡Basta! —jadeó él, fingiendo que perdía la lucha—. Está bien, tú ganas, como siempre.

—¿Lo ves? —dijo ella poniéndose en pie de un salto.

—¡Yo no he terminado contigo, señorita! —espetó Aileen, sujetándola por el brazo. Silke se volvió, mordiéndose el labio—. Te he dicho un millón de veces que no le hagas eso a tu padre.

—Solo le he hecho cosquillas —se defendió débilmente.

—¡Oh, no, desde luego que no le has hecho solo cosquillas! Pídele perdón.

Václav se puso en pie, se sacudió el pantalón con gestos lentos y elegantes, con una sonrisa pícara en los labios y un destello travieso en sus ojos violetas. Todas sabían de sobra que se había dejado manipular a propósito, solo por lograr ese pequeño triunfo. Silke lo fulminó con la mirada.

—No te escucho —la picó su padre.

—¡Está bien! —gruñó la niña—. Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —presionó, sin dejar de provocarla con su sonrisa.

—Siento haber usado el don de Morrigu con Leith y contigo —murmuró Silke.

—¿Cómo dices? No te he entendido. ¿Vosotras la habéis entendido? —preguntó Václav, dirigiéndose a su esposa y su hija mayor, que rodaron los ojos casi a la vez.

—¡Oh, vamos, padre! —intervino Danica, cogiendo a su hermana por el brazo—. Vlad está a punto de llegar y mira lo sucia que está.

—Es su culpa si se ha ensuciado, le dije que dejara a la yegua.

—Václav… —suspiró Aileen.

—¡No es justo! Tengo derecho a recrearme en mi triunfo —masculló él mientras sus hijas se alejaban. Se volvió hacia su mujer con una sonrisa deslumbrante y la cogió por la cintura—. ¿Sabes lo duro que es para un hombre sencillo como yo vivir en medio de brujas manipuladoras como vosotras?

—Václav, tú no has sido sencillo en tu vida. Y, si vuelves a llamarme bruja manipuladora, tendré que asumir ese rol y enseñarte a respetarme —replicó ella, aunque su sonrisa desmentía sus palabras. Le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a su cuerpo, provocadora.

—No podría respetarte más, mi diosa —ronroneó, antes de besarle el cuello—. Eres la dueña y señora de esta casa y de mi persona. Aunque debes de admitir que me regañas mucho —susurró en su oído.

—¡Es que te lo mereces! Eres más infantil que Silke.

—Bueno, cualquier persona en el mundo es más infantil que Silke —gruñó—. Oye… ¿Esta visita a la ciudad significa que tendremos unas horas para nosotros?

—Me encantaría, pero Vlad le ha dicho a Dani que Asher y Hana vienen de camino.

—Ah, no me lo digas, nos traen malas noticias —suspiró con hastío.

—Mi amor, ¿recuerdas lo que soñaste anoche? —El hombre se apartó un poco para mirarla, con una arruga inquisitiva entre las cejas—. Tuviste una pesadilla. Una bastante grande, a juzgar por la forma en la que te revolvías y gemías. Me costó bastante despertarte.

Václav se enderezó y su mirada se emborronó un poco mientras trataba de hacer memoria. ¿Una pesadilla? Recordaba haber soñado algo, pero… No, no podía acordarse, era más bien una vaga sensación de inquietud, tal vez también de ¿lujuria?

—No lo recuerdo —dijo al cabo de un rato, sacudiendo la cabeza—. ¿Dije algo?

—Nada que pudiera entender —respondió ella con gravedad—. ¿Sigue doliéndote la cabeza?

—Apenas —mintió. Se había levantado con una jaqueca terrible, aunque por fortuna esta había remitido un poco tras obligarse a tomar su desayuno. No tenía demasiado apetito últimamente y se sentía débil y cansado todo el tiempo—. Es por esa condenada sonata que intento componer —explicó con un gruñido—. No consigo…

—¡Buenos días!

Se volvieron hacia el camino, donde un carro tirado por un caballo pardo acababa de pararse. Asher bajó de un salto y le ofreció la mano a Hana, con esa mirada de adoración que siempre le prodigaba y que transformaba sus duras facciones. Vlad saltó a su lado y los saludó con la mano.

—¿Están preparadas ya las chicas? —preguntó.

—¡Aquí estamos! —exclamó Silke desde el porche—. ¡Tía Hana, tío Asher! —saludó, echando a correr hacia los recién llegados.

Abrazó a Hana y saltó a los brazos del hombretón para que él la atrapara en el aire.

—¡Madre mía, pesas como una vaca, Silke! —bufó Asher—. Cada día estás más grande, ¿o solo me lo parece a mí?

—Y más bruja —apuntó Václav.

—¡Es que soy una bruja! —se rio la niña.

—¡Ah, por favor! —gruñó el otro hombre, dejándola en el suelo—. No se te ocurra decir eso donde te escuchen, muchacha, si no quieres convertirte en una antorcha humana.

—¡No asustes a la niña! —le riñó Hana, dándole un manotón en el brazo.

—¿Lo ves? —exclamó Aileen, volviéndose a su esposo con una sonrisa—. No soy la única que regaña a su marido.

—¡Sí, maldita sea! —rumió el hombretón.

—¡Hana! —saludó Danica al salir de la casa.

—¡Hola, cariño! —le dijo la mujer, mirándola con el ceño fruncido—. ¿No has dormido bien?

—Sois muy pesados, ¿lo sabíais? —se rio ella.

—Estás preciosa, Silke —alabó Vlad cuando la niña se le acercó.

—¡Gracias! —exclamó ella con una sonrisa de oreja a oreja, cogiendo al chico de la mano.

Václav los miró e hizo una mueca de fastidio con los labios.

—No podéis ir cogidos de la mano —protestó—. Ella es una señorita, no puedes…

—¿Estás poniendo en duda el honor de mi hijo? —lo cortó Asher.

—¡Por supuesto que lo pongo, es una niña y Vlad un muchacho de quince años! ¿Qué diablos les pasa a mis hijas?

—Diablos no, néphilim —bufó Danica con una sonrisa, antes de darle un beso en la mejilla—. No seas cascarrabias, padre. ¿Te has dado cuenta de que te ha salido una arruga en la frente?

—¡No es cierto! —respondió él, aunque no pudo evitar tocarse con gesto preocupado.

—No le hagas caso, mi amor —le susurró Aileen, divertida—. Sigues siendo tan irresistible como siempre.

—¡Adiós, regresaremos para almorzar! —se despidió Vlad entre risas, mientras se acomodaba en el carro junto a las dos jóvenes.

***

Las aguas del río Lee estaban calmas y en su superficie se reflejaban los colores de Cork, las alegres fachadas de los edificios de los mercaderes que se alzaban junto a la orilla, los árboles que decoraban el paseo, los arcos del puente Sant Patrick y las sombras de los transeúntes yendo y viniendo en una ciudad que siempre parecía palpitar de vida.

Un delicioso olor a mantequilla flotaba constantemente en el aire, procedente de las fábricas y los barcos que la transportaban, haciéndose tan fuerte cerca del puente que casi lograba ocultar el olor del río. En el extremo sur de este, la calle Sant Patrick bullía de actividad, como todos los días. La gente iba y venía, algunas cargadas de paquetes, otras entrando y saliendo de los numerosos establecimientos. La calle, levantada hacía algunas décadas sobre lo que antiguamente había sido uno de los canales de la ciudad, se había convertido en una de sus arterias principales en escaso tiempo.

Danica amaba Cork. La sentía más su hogar de lo que jamás había sentido a Praga; claro que, teniendo en cuenta que había salido de allí con cinco años y que, debido a su enfermedad apenas había podido pisar la calle, no era de extrañar. Sin embargo, ese día la ciudad le pareció desapacible, oscura. A pesar del brillante sol que se alzaba sobre sus cabezas, tuvo la sensación de que las calles, el río, el puente, incluso la gente, parecían verse algo apagados a causa de una sombra. Era su imaginación, lo sabía, pero también sabía a qué se debía esa sensación.

—Gog y su ejército… —murmuró Vlad, sombrío.

—¿Qué crees que significa?

—¿Qué? —resopló él—. «Cuando se terminen los mil años, será Satanás soltado de su prisión y saldrá a seducir a las naciones de los cuatro extremos de la tierra, a Gog y a Magog, y a reunirlos para la guerra, numerosos como la arena del mar». Eso es lo que dice el Apocalipsis.

—¿Cómo puedes saber esas cosas? —preguntó la joven con admiración, él se encogió de hombros, quitándole importancia. Danica suspiró con pesar—. Solo hay que echar un vistazo a nuestro alrededor, ¿no? El mismo Asmodeo me lo dijo anoche.

—A mí también —rumió el muchacho.

Ojalá pudieran decir que se trataba de otra de sus mentiras, pero ambos sabían que no era así. Tantas guerras en el mundo, tanta muerte, violencia y dolor solo podían ser producto del mal. Se hacía evidente incluso allí, en esa misma calle. Había bastante gente paseando y deteniéndose para ver los escaparates, sin embargo, había una clara proliferación de mendicantes y rateros entre los viandantes, con rostros cetrinos y tristes, buscando la manera de conseguir algo de dinero para poder subsistir. La gente seguía con sus vidas, tratando de aparentar cierta normalidad, pero aquella sombra parecía sentirse en el mismo aire.

—Las cosas no tienen miras de ir a mejorar.

—¡En absoluto! Además, Napoleón no cejará en su intento de invadir las islas —gruñó Vlad.

—Bueno, muchos en Irlanda lo recibirían con los brazos abiertos —apostilló la joven.

—¡Porque creen que él los ayudará a conseguir la independencia, pero se equivocan! Ya se ha visto en otros países, probablemente nos libraríamos del tiránico gobierno de unos para caer en el de otros. Solo se avivarán los fuegos de la rebelión en Irlanda. ¿Imaginas que se repitiera lo de hace unos años, las matanzas, la deshumanización?

—No quiero discutir de política contigo, Vlad —protestó ella con desgana—. Irlanda firmó un acta de unión con los ingleses, ahora estamos juntos.

—Sí, por fuerza, pero yo conozco a algunos que aún hoy se reúnen y planean estrategias para volver a alzarse.

—¡Como si no tuviéramos bastante!

—¡Exacto! —exclamó el chico, deteniéndose y mirándola con intensidad—. ¡Gog y Magog! Ambos nombres van siempre relacionados con el Juicio Final y acompañados de catástrofes.

—La muerte domina el mundo. —Danica recitó las palabras de su sueño y sintió un nudo en el pecho al rememorar la imagen de Jules cayendo desde el cielo—. Vi a Jules —musitó.

—¿Anoche? —Ella asintió—. ¿Formaba parte de la pesadilla?

—La peor parte. Lo vi cayendo del cielo, pero creo que fue una ilusión, lo que Asmodeo quería que viera.

El chico asintió y le regaló una sonrisa tranquilizadora que avivó sus ojos de oro. Caminaron en silencio un tiempo, vigilando a Silke que correteaba algunos metros por delante, yendo de una tienda a otra, mirando cada escaparate con ojos brillantes y su roja melena desordenada.

—Es preciosa —susurró Vlad con ternura.

—Y demasiado joven para ti.

—¡Jules y tú os lleváis los mismos años! —rio él.

—Temo por ella; es tan especial, Vlad…

—¡No la tocará! —aseveró el muchacho con ferocidad—. Eso puedo jurártelo.

Ella asintió y le acarició el brazo. Volvió a fijarse en su hermana y se preguntó qué podrían hacer para mejorar el mundo para ella.

—Si se tratara de proteger a aquellos que amamos… —murmuró sin apartar los ojos de Silke—. ¿No cederías a sus chantajes? Si con ello pudieras salvarla…

—Dani, Adam solo…

—¡Vlad, Dani!

El joven se giró y sonrió al ver a Ryan O’Hara, saludándolo con la mano desde el otro lado de la calle.

—¿Estás de compras? —le preguntó cuando se les acercó, portando un paquete del cual manaba un olor intenso a hierbas y otros potingues.

—Sí, un encargo para mi nuevo amo —respondió el joven.

—No son tus amos, Ryan —lo corrigió la chica—. Trabajas para ellos, pero no debes dejar que te traten como si les pertenecieras, ¿de acuerdo? Sois iguales, tú solo le prestas un servicio.

—¡Llevas razón, Dani! —exclamó con su sonrisa inocente—. Siempre se me olvida.

—¡Vaya! —resopló Vlad—. Ahí tienes a la joven revolucionaria.

—No me interesa la revolución, solo digo que…

—¿No han venido Cairenn y Aileen contigo? —la interrumpió el muchacho, con sus ojos claros llenos de esa adoración especial.

—No, hemos venido solos Vlad, Silke y yo. —Danica se volvió para señalar a su hermana y el corazón se le subió a la garganta al no encontrarla donde debería estar—. ¡Silke! —la llamó con urgencia, paseando su mirada con desesperación entre la gente.

Vlad dio un respingo con los ojos abiertos por la alarma. Giró la cabeza a un lado y a otro con el rostro pálido y asustado.

—¡Silke! —gritó, empujando a las personas que caminaban delante de ellos sin mostrar delicadeza alguna, alzándose sobre las puntas de sus pies para tratar de atisbar mejor

—¡Dios mío, Vlad, no la veo! —gimió Danica a su lado—. ¿Dónde está? ¿Dónde está mi hermana?

3

Un silencio tenso, apenas roto por el tintineo de las tazas de porcelana y las cucharillas del té, se extendió por el salón. Se habían creído preparados para afrontar el momento, pero en ese instante se dieron cuenta de que ninguno lo estaba en realidad. Las noticias que Asher traía significaban el despertar de las pesadillas del pasado, ¿quién podía estar preparado para eso después de todo lo que habían sufrido?

Durante un momento se dedicaron a beber su té, cada uno sumido en sus propios pensamientos, en sus propios recuerdos. Václav y Aileen no habían conocido a Adam, aunque sus amigos les habían contado con pelos y señales todo lo que había acontecido en el pasado. Si bien Belial había sido duro, Asmodeo lo fue mucho más, y, después de todos esos años, probablemente su poder y ambición habrían crecido.

—Vlad dice que sonaba como Asmodeo en su sueño, aunque le pareció que ya no tenía interés en seducirlo, más bien se veía impaciente por librarse de él —murmuró Hana, moviéndose inquieta sobre su sillón, incapaz de guardar silencio por más tiempo—. Y Danica tiene aspecto de haber tenido pesadillas también.

De pie junto a la chimenea, Václav notó la mirada preocupada de Aileen. No recordaba si él también las había tenido, pero todo aquello apestaba y le provocaba un nudo en la garganta. Se giró para darles la espalda, fingiendo que observaba el hogar vacío y apagado. Por más tiempo que pasara, jamás dejaría de recordar el miedo, la impotencia y la debilidad que le había hecho sentir Belial. No obstante, últimamente también venían a su memoria de manera inquietante las mieles de las que había gozado gracias a su alianza: la fama, la admiración, el poder, el dominio, el control… ¡Falso control!

Cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. Belial lo había convertido en un monstruo sin alma, lo había engañado, había jugado con su mente, pero él se había dejado arrastrar gustoso en ese mundo de mentiras. Daba igual lo que todos pensaran, lo que hizo al final, el desenlace; Václav jamás podría borrar la vergüenza, las desgracias que había provocado. ¿Cómo podía Hana mirarlo siquiera a la cara, cómo podía Asher? Siempre decían que había sido Belial, que fue el demonio el que sometió a la mujer, el que la convirtió en una criatura lasciva y sin voluntad, pero había sido él, Václav, el que había coqueteado con ella, el que la había arrastrado por el camino que el demonio había marcado. Había sido él el que la habría sacrificado con gusto por un poco más de fama primero y por evitar que Belial pusiera los ojos en Aileen después. Dinai solo había rematado lo que él había empezado, esa era la única realidad, la que sentía en su corazón.

Alzó la mano y se quedó mirando los dos muñones donde antes había tenido sus dedos, dedos de músico, los del mejor músico de Bohemia. Últimamente no soportaba ver las arrugadas cicatrices y llevaba guantes de piel casi todo el tiempo. Aileen, en cambio, decía que las amaba, que eran la señal de lo limpia que era su alma, de lo noble y valiente que había sido. Václav no lo recordaba de igual modo; tan solo había alzado la mano en un acto reflejo para evitar que el hacha que Dinai le lanzó se estrellara contra su cabeza; como consecuencia había perdido aquello por lo que había llegado a vender su propia alma.

Y ahora, cuando por fin había llegado a alcanzar una sensación de paz, de estabilidad, cuando por fin creía que habían escapado y que podían ser felices y libres… No, su alma no era limpia; su alma estaba manchada y lo estaría hasta el día de su muerte. Él había dejado entrar el mal en su interior y esas cosas dejaban huella. Abir se lo había advertido: esa puerta seguiría abierta hasta el día de su muerte.

Las investigaciones de Asher lo habían llevado hasta otro fallecimiento, este mucho más reciente. Un sacerdote de la Iglesia Irlandesa había aparecido muerto en extrañas circunstancias a las afueras de Cork. La policía lo atribuía a un accidente; el pobre hombre había caído por un terraplén y se había desangrado antes de que un granjero lo encontrara. Desangrado. ¿Casualidad? Las casualidades eran bastante improbables en sus vidas. Cuando Asher visitó el lugar del supuesto accidente no había encontrado ni una sola gota de sangre entre los matorrales, ni en las piedras con las que en teoría se había golpeado.

—He enviado una carta a Abir y Rebeca, pero no tengo esperanzas de que la reciban. Hace un año que no tengo noticias de ellos —murmuró Asher sin poder ocultar su preocupación.

—Seguro que estarán bien, mi amor —lo tranquilizó Hana.

—¡Es esta maldita guerra! —escupió, dando un puñetazo en el cojín de brocado del sillón—. No hay manera de comunicarse con nadie en Bohemia.

—Muy conveniente para el demonio —rumió Václav, que comenzaba a sentir de nuevo ese molesto dolor de cabeza.

La mano de Hana tembló al dejar su taza sobre la mesita, Aileen se la sujetó y le regaló una sonrisa afectuosa. Todos temían por la suerte de las personas que habían dejado en Praga, no solo a causa de Asmodeo y los seres sobrenaturales que podrían amenazarlos, sino por los constantes conflictos que sacudían el continente. Abir, Rebeca y sus hijos, a los que no habían llegado a conocer; la madre de Hana y su nuevo esposo, Milan Jelinek, así como todos sus amigos.

—Lo que más me preocupa es que, en estos tiempos, es difícil identificar una muerte ritual de tantas otras —continuó Asher—. ¿Quién sabe lo que ha sido obra de Asmodeo y qué de la crueldad de los hombres? ¿Acaso todo lo que ocurrió aquí en Irlanda tras la Ley Marcial no parece cosa del demonio? Las masacres en Ulster, el caos, las batallas entre guerrillas…

Aileen cerró los ojos para tratar de apartar los recuerdos. Kendall, su querido hermano menor, había sido uno de los muchos muertos en aquellos aciagos días. Alentado por las ideas revolucionarias y de libertad de los Irlandeses Unidos, había encontrado una muerte horrible a manos de los soldados ingleses.

—Tú mismo lo estás diciendo, Asher —dijo—. Hay guerra y muerte por todas partes. Enfermedades, soldados mutilados y traumatizados, viudas, huérfanos, hambre…

—Todo es un gran ritual, todo podría ser obra de Asmodeo —añadió Václav—. El mundo se asemeja más que nunca al Infierno.

—Esa mujer muere en Blarney, el cura también y, de repente, nuestros chicos comienzan a tener sueños —recapituló Hana en voz baja—. ¿Qué ha cambiado? Jules los ocultó a ambos y hasta ahora todo parecía ir bien.

—También están esas profanaciones en los cementerios —les recordó Asher—. Han robado algunos cadáveres recientes.

—¿Creéis que le ha podido pasar algo a Jules? —preguntó Aileen con preocupación—. Quizás la protección que puso sobre Dani y Vlad se haya debilitado porque él… Bueno, quizás él…

—¿Esté muerto? —concluyó Asher con voz sombría—. No tengo ni idea. Francamente, tampoco puedo estar seguro de que no muriera aquella noche en su casa. No sabemos lo que le ocurrió.

—Pero, si le hubiera pasado algo malo, ¿no creéis que Danica lo habría notado? —apuntó Hana—. Ya sabéis que lo de esos dos muchachos es…

—¡Antinatural! —escupió Václav ásperamente.

Se apretó los párpados con los dedos; le escocían los ojos y comenzaba a sentirse enfermo. Pensar en Danica no mejoraba su humor. Había estimado mucho a ese muchacho, de veras que sí, pero ver cómo su hija se consumía año tras año esperándolo, sin saber siquiera si seguía con vida…

—¿Te encuentras bien? —se preocupó Aileen. Él se limitó a hacer un gesto vago con la mano, sin molestarse en responder.

—Bien, así pues, debemos suponer que Adam está en Cork —concluyó Hana—. Que invocó a un demonio fuerte en Blarney, quizás a otro más, si es para eso para lo que utilizó la sangre de ese pobre sacerdote. ¿Y si ha logrado entrar en los sueños de los chicos con la ayuda de uno de ellos? Libuse… Quiero decir, Gaap podía romper sellos.

—Tal vez —asintió su esposo—. Quizás encontró al demonio capaz de romper las protecciones de Jules.

—¡O podría ser que el mundo se esté yendo al Infierno! —espetó Václav de muy malas formas. La cabeza le martilleaba y el dolor le desquiciaba, la frustración hablaba por él. ¡Maldita sea, estaba asustado!—. ¡Podría ser que todo se estuviera desmoronando y que nosotros estemos aquí sentados, tomando té, tan tranquilos! Total, qué más da; es el fin del mundo, ¿no? ¿Qué pueden unos simples mortales contra el dragón, la bestia? ¡La muerte camina por el mundo!

El silencio se impuso en el salón y tres pares de ojos se clavaron en la espalda tensa del músico. Aileen jadeó y dejó su taza de té sobre la mesita, antes de ponerse en pie y acercarse a su esposo. Posó una mano en su hombro y él dio un respingo.

—Václav —musitó, volviendo a tocarlo—, ¿te encuentras bien?

—¡Sí, maldita sea! —escupió, airado, dándose la vuelta y fulminándola con la mirada—. ¿Acaso piensas pasar todo el día atormentándome con la misma pregunta, mujer?

Aileen abrió la boca y dio un paso atrás, pero su sobresalto solo duró un segundo. Con el ceño profundamente fruncido, volvió a acercarse a su esposo y, sin mediar palabra, comenzó a desabrochar su chaqueta.

—¿Qué haces? —inquirió él con el amago de una sonrisa—. ¿Ni siquiera esperamos a que se vayan nuestros invitados?

—¿Dónde está el colgante que te hizo mi hermana? —exigió ella, apartando las solapas y señalando su clavícula con el dedo.

Václav la miró con intensidad y parpadeó, como si verla lo hubiera despertado de una pesadilla. ¿Qué diablos le pasaba? ¿Por qué pagaba su mal humor con Aileen? Tragó saliva y su corazón se aceleró al comprender las sospechas de su esposa. Pero no era posible… Se abrió un poco la camisa, observando con expresión de sorpresa su cuello desnudo lleno de cicatrices, recuerdo imborrable de sus coqueteos con Belial. Se le congeló la respiración a causa del impacto, pero entonces sintió un cosquilleo en el pecho, como si algo se escurriera por él. Sonrió con alivio y se metió la mano dentro de la camisa, de donde sacó una brillante estrella plateada de cinco puntas.

—Aquí está, ¿lo ves? —le dijo a su esposa con una sonrisa tranquilizadora—. Solo se había soltado. —Ella no parecía demasiado convencida. Václav chascó la lengua y le acarició la mejilla—. Jamás me lo quito, mi amor. ¿Me tomas por estúpido?

—Estás de muy mal humor últimamente, Václav —lo acusó, su preocupación le provocó una punzada en el corazón.

Odiaba verla así y sabía que llevaba razón. No entendía qué le ocurría. Era el miedo el que lo mantenía en ese estado, pero le daba vergüenza admitirlo. Bastante pusilánime e inútil se sentía ya por lo que cargaba en su conciencia.

—Lo sé y lo siento —se disculpó y la besó—. Estoy preocupado por ese encargo, no consigo nada decente y el plazo se me termina en una semana.

—Václav, sabes que incluso las partituras de tu papelera son mejores que las que llenan las carpetas de cualquier músico —resopló la mujer con una sonrisa. Él soltó una carcajada y la abrazó.

—Pero es que yo no soy cualquier músico, yo soy…

—¡Un genio! —completaron Hana y Asher con desgana, haciéndolo reír de nuevo.

—¿Seguro que te encuentras bien? —insistió Aileen.

—Seguro, tranquila. ¿Sabes lo difícil que es componer una sonata de amor para una mujer que no eres tú? —bromeó—. Además, ¿crees que si me estuviera pasando algo sería capaz de callármelo, sabiendo todo lo que sé? ¿Acaso soy estúpido?

—¿Puedo responder yo a eso? —intervino Asher, ganándose una mirada fulminante de su amigo.

—Y, hablando de demonios, de cosas horribles y el fin del mundo —exclamó el músico, al recordar algo. Fue hasta el secreter que había en la esquina y cogió un pequeño tarro de barro—. ¿Puedes explicarme por qué mi pequeña Silke está decorando todos los tarros de la cocina con estas extrañas letras? Tú no tendrás nada que ver con esto, ¿no?

Asher cogió el tarro y alzó las cejas con sorpresa al observarlo de cerca.

—Pues lo cierto es que no, no he tenido nada que ver. Al menos, no directamente —murmuró, dándole vueltas a la pequeña vasija para examinarla mejor—. Te confieso que estoy tan sorprendido como tú. ¡Fascinado, más bien! Esto que hay aquí, amigo mío, es un complejo texto en atbash, un cifrado del alfabeto hebreo.

—¿Un qué?

—Una fórmula cifrada —repitió, alzando la mirada hacia Václav— para encerrar demonios. La fórmula de Salomón, ni más ni menos.

—¿Qué? —exclamaron Aileen y Václav a la vez.

—Con algún pequeño error casi indetectable —añadió Asher con una sonrisa. Cogió el cuchillo con el que habían cortado el pastel del desayuno y comenzó a rectificar algunos caracteres—. Abir me la enseñó a mí…

—Y tú se la enseñaste a Vlad —terminó Aileen, comprendiendo. Su mirada se llenó de orgullo.

—Así que ese muchacho está enseñando a mi hijita a cazar demonios —resumió Václav, sacudiendo la cabeza—. Creí que estaba teniendo problemas con la magia.

—Sí —confirmó Asher torciendo los labios—. Tiene el don, de eso no me cabe duda, pero parece que las cosas funcionan de manera diferente para los néphilim. Cada vez que la usa ocurre una pequeña calamidad.

—¿Y le enseñas a hacer eso? —exclamó Václav señalando la vasija.

—Esto es distinto, muñequito. Es una fórmula, cualquiera puede trazarla, ya has visto que hasta una niña la puede aprender. Lo único que la hace especial es la sangre de Salomón.

El músico resopló y volvió a sacudir la cabeza.

—¿Puede explicarme alguien qué les ven mis hijas a los néphilim?

—¡Tranquilo hombre! —se rio Asher—. Prometo ser mejor consuegro que Uriel.

***

Nunca se había considerado una niña coqueta; a sus diez años, era bastante más madura que la mayoría de las chicas de su edad y estaba por encima de las tonterías superficiales. Sin embargo, Asher solía decirle que la vanidad le venía de familia. Tal vez era así, tal vez por eso no podía evitar mirarse al espejo cada mañana, desenredar sus lustrosos rizos pelirrojos por las noches y pasar los minutos boquiabierta frente a los escaparates cada vez que iba a la ciudad.

—¡Buenos días, Silke!

La niña se sobresaltó al escuchar el saludo y sonrió al descubrir que se trataba de su amiga Deirdre. Correteó hacia ella, no sin antes lanzar una mirada a su espalda para localizar a Vlad y Dani.

—¡Buenos días, Deirdre! ¿Has visto la cinta tan preciosa que hay en ese escaparate? ¡Es de seda y está salpicada de perlas! —exclamó con entusiasmo, señalando a un lugar impreciso con el dedo.

—No, pero ¿sabes qué? Mi madre me ha comprado tela para hacerme un vestido. —La chiquilla se inclinó para susurrarle al oído—: Creo que tiene un novio nuevo y por eso está de tan buen humor.

Silke se mordió la lengua y se guardó de decir lo que opinaba de la madre de su amiga y su larga lista de novios.

—¡Buenos días, Silke! —saludó la mujer al llegar a su lado, lanzando miradas ansiosas a ambos lados—. ¿Qué haces por aquí? ¿Has venido con…?

—Con mi hermana, señora —atajó Silke, haciendo una mueca con los labios. Ya sabía a quién buscaba esa desvergonzada.

Era tan obvio hasta para una niña como ella lo mucho que le gustaba a la señora Kenny su padre, que admiraba la templanza de su madre cuando se la cruzaba por la calle. De ser Vlad el objeto de ese deseo, ella ya le habría sacado los ojos.

—¡Ah, vaya! —exclamó, sin molestarse en disimular su desilusión—. ¿Y cómo están tus padres, pequeña?

—Bastante bien, señora.

—Sin embargo, me encontré con tu padre la otra noche y me pareció algo cansado. Aunque, cuando me saludó, fue tan correcto y encantador como siempre, desde luego —apostilló con intención, curvando los labios en una sonrisa misteriosa.

—Tiene mucho trabajo, por eso lo vería usted algo demacrado —respondió ella con fastidio.

—¿He dicho yo demacrado? —se rio la mujer—. ¡Ay, no, querida! Demacrado no es la palabra que elegiría para referirme a tu padre. ¡Jamás!

Deirdre y Silke no pudieron evitar abrir la boca, sorprendidas por su descaro. La señora Kenny siempre había sido casquivana, pero aquello era…

—Querida Silke, tal vez podrías transmitirle al maestro un mensaje de mi parte —pidió.

—Usted dirá —masculló de malos modos.

—Mi pequeña Deirdre está teniendo problemas con el piano…

—¡No es cierto! —protestó la aludida.

—…Y le pedí a tu padre que pasara por casa para ayudarla —continuó ella, ignorándola.

—¡Ah, qué pena, señora Kenny! —la cortó Silke—. Como le he dicho, mi padre está muy ocupado con un encargo. Apenas sale del estudio.

—¡Oh, pero él aceptó el trabajo! —respondió ella con un brillo codicioso y sexual en sus ojos.

—¿Cómo dice? —inquirió Silke, sorprendida—. ¿Mi padre le dijo que pasaría por su casa?

—Bueno, en realidad quedó en venir hace dos días —reconoció ella frunciendo los labios.

—¿Y no se presentó? —inquirió Silke, esperanzada.

—Me pareció que la noche de la fiesta iba algo bebido, tal vez lo olvidó —dijo la mujer, haciendo un gesto con la mano para restarle importancia—. Pero sigo necesitando un buen profesor de música y él parecía dispuesto a ayudarme.

—No creo que mi padre tenga tiempo —replicó Silke.

—En cualquier caso, querida, ¿serías tan amable de decirle que lo espero esta tarde para tomar el té en mi casa?

«Sí, desde luego. Y tal vez podrás conservar tus pelos de bruja cuando le cuente esto a mi madre», pensó la pequeña con rabia.

—Descuide, le transmitiré su mensaje —mintió con dulzura.

—Gracias, querida, te lo agradecería mucho —ronroneó la señora Kenny, antes de hacerle un gracioso gesto de despedida y arrastrar a la pequeña Deirdre hacia otro de los escaparates.

—Padre, ¿de veras aceptaste ir a la casa de esta víbora? —susurró cuando se quedó a solas, sintiendo un peso horrible en el pecho, algo muy oscuro que provocaba que le escocieran los ojos y le dieran ganas de llorar—. ¡Seguro que es mentira! ¡Maldita zorra! —escupió. Cuando se dio cuenta de que había dicho la palabrota en voz alta, se tapó la boca con horror y miró hacia atrás, rezando para que Danica no la hubiera escuchado.

Silke enderezó la espalda al no ver ni a su hermana ni a Vlad por ningún lado. Se puso de puntillas y trató de otear entre la gente, pero no dio con ellos. Comenzó a ponerse nerviosa. No podían estar muy lejos, hacía solo un minuto iban tras ella, ¿dónde diablos se habían metido? Aspiró hondo y miró la calle con desesperación. ¿Acaso se había desviado en algún momento? Solo se había acercado a Deirdre y…

—¡Hola, pequeña! ¿Te has perdido?

La voz a su espalda le hizo dar un respingo. Silke se giró con desconfianza; la habían educado para no fiarse ni de su sombra. Una joven, rubia, curvilínea y de rostro amable, le sonreía con afecto, con un brillo afable en sus ojos azules. Todo en ella hablaba de cortesía y buenas intenciones, y, justo por ese motivo, la niña se envaró y se puso a la defensiva.

—No, solo estoy esperando a mi hermana —respondió con sequedad. La mujer no mutó su sonrisa.

—No deberías estar sola, querida, hay muchos rateros y gentuza por aquí. ¿Quieres que la esperemos juntas? —se ofreció.

—En realidad, prefiero… —A Silke se le fueron los ojos hacia la cinta que adornaba el cabello de la desconocida y tragó saliva. No podía ser casualidad, a ella le habían enseñado a no fiarse nunca de las casualidades.

—¡Oh! ¿Te gusta? —preguntó la mujer con su imperturbable sonrisa, acariciando la cinta con suavidad. Las perlitas destacaban en su melena rubia y quedaba tan bonita como Silke había imaginado al verla expuesta en el escaparate—. Estoy convencida de que en ese pelo color fuego resaltaría mucho más, ¿no crees?

La niña estrechó los ojos. Su corazón se había agitado y tuvo miedo de que pudiera notarlo. Ella no podía reconocer a un demonio, pero sí a alguien con malas intenciones, y podía apostar a que esa mujer las tenía. ¿Acaso la había estado siguiendo, vigilándola?

—Creo que voy a… —musitó, dándose la vuelta para alejarse.

La desconocida la cogió del codo y la retuvo. El aliento se le atascó en los pulmones.

—¡No te vayas, bonita! —insistió—. Podría pasarte algo, quédate conmigo y esperaremos a tu hermana. Si no viene en unos minutos, te llevaré con un guardia para que te ayude, ¿te parece bien? No tengas miedo, no te voy a hacer nada.

—¡No tengo miedo! —protestó con voz aguda.

—Desde luego que no, porque eres una muchachita muy valiente —concedió la mujer con su desconcertante sonrisa—. Y por ser tan valiente, te regalaré mi cinta para el pelo si…

—¿Silke?

La pequeña tuvo ganas de llorar de alivio al reconocer la voz.

—¡Tía Cairenn! —exclamó, soltándose de un tirón y echando a correr para lanzarse a sus brazos.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Con quién has venido? —Cairenn lanzó una mirada extrañada a la rubia, que amplió su repugnante sonrisa falsa.

—Encontré a su sobrina sola y la vi tan asustada que me acerqué para hacerle compañía.

—¡No estaba asustada! —se defendió Silke.

—¿Tal vez un poquito perdida? —claudicó la otra con condescendencia.

Y en ese momento, aferrada a la mano de su tía, aspirando su familiar aroma a hierbas y pociones, sabiéndose a salvo y protegida por una de las mujeres más poderosas que conocía, Silke contempló a la rubia con nuevos ojos y pensó que tal vez sí que se había dejado llevar por el miedo.

—Sí, quizás un poquito —admitió con una sonrisa tímida—. Muchas gracias por su ayuda, señora.

—Ha sido un placer.

—Muchas gracias —repitió Cairenn, ofreciéndole la mano con una sonrisa—. Soy Cairenn NicGloin.

—Grace —se presentó la otra tras unos instantes de titubeo, apenas rozando sus dedos antes de alejarse dos pasos—. Ha sido un placer. ¡Cuídate mucho, pequeña! Y sigue desconfiando de todo el mundo, nunca se sabe en qué esquina se esconde el diablo —añadió en un susurro cómplice, guiñándole un ojo.

—Qué mujer tan peculiar —murmuró Cairenn cuando la desconocida se perdió de su vista.

—¿Era un demonio? —preguntó la pequeña, abriendo mucho los ojos, felicitándose por su intuición.

Su tía la miró con las cejas alzadas antes de echarse a reír.

—No, no lo creo. Solo era una mujer muy nerviosa y a la que le daba reparo decirme su nombre.

—¿Reparo? —se extrañó Silke—. Te lo ha dicho, se llamaba Grace.

—No, qué va —bufó Cairenn—. Nadie titubea al decir su nombre, y mucho menos se calla el apellido cuando yo le he dado el mío.

***

A pesar de la inquietud que sentía, trató de mantener el ritmo y no echar a correr hasta que no se supo a salvo de las miradas de la mujer y la niña. Se perdió entre la gente que abarrotaba Sant Patrick, y no pudo evitar echar la vista atrás antes de torcer una esquina e insertarse en la primera calle que encontró, con la intención de despistarlas. Un grito de sorpresa escapó de sus labios al chocar con otra persona, que la sujetó del brazo para evitar que se cayera.

—¿A qué vienen esas prisas? ¿Te persigue el diablo? —La pregunta vino seguida de una risita juguetona y varonil.

—¡Mi señor! —exclamó ella con voz ahogada—. ¿No cree que es muy arriesgado que se deje ver por aquí?

El hombre hizo un gesto despectivo con la mano, se apoyó contra el muro y cruzó los pies elegantemente, dando golpecitos rítmicos con su bastón contra los adoquines del suelo.

—Arriesgado para estos insulsos mortales, no para mí —respondió con tono ligero, pero la mujer lo conocía lo suficiente como para saber que, tras esa fachada frívola, se escondía un polvorín que por nada del mundo quería prender. Sus vivaces ojos verdes lanzaron un destello peligroso cuando se inclinó ligeramente hacia ella para susurrarle—: Y, ¿por qué corrías de ese modo si aún no has hecho lo que te pedí, Grete?

La mujer aspiró aire, temblorosa, y lanzó una mirada hacia atrás, a la calle que acababa de abandonar.

—Lo siento, mi señor, la bruja resultó ser más lista de lo que aparentaba —se disculpó con voz lastimera.

—Siempre lo son —masculló él—. Y no es una bruja, solo lleva sangre de diosa —añadió con una mueca de disgusto—. ¡Este país está lleno de pequeños monstruitos!

—No confió en mí —se justificó Grete.

El hombre soltó una carcajada que le puso la carne de gallina.

—¿Quién se fía de nadie en estos tiempos? No es una menesterosa, tal vez conozca su naturaleza. De hecho… —Bajó el tono y frunció el ceño, como si estuviera sintiendo algo que a ella se le escapaba—. Hay algo aquí que me resulta familiar. ¡Asquerosamente familiar! —gruñó—. ¿Iba sola la niña?

—Todo iba bien, se entretuvo charlando con Deirdre y Bluinse y se separó de su familia, pero entonces se le acercó una mujer y ya no vi la oportunidad de…

—Otra hija de Morrigu —escupió—. No hay más que olfatear el aire. Pero hay algo más…

El hombre se despegó de la pared y caminó cojeando hasta la esquina, entornando esos fascinantes ojos verdes que la habían cautivado hacía años. Cuando lo miraba, el corazón se le encogía de dolor. Le había concedido la vida eterna, ser joven para siempre, pero ¿de qué le servía preservar su belleza si él no la quería? Le susurró tantas palabras hermosas en el pasado, le hizo tantas promesas, y ella las había creído; lo había amado más que a nada en el mundo, ¡todavía lo amaba! Pero su señor era demasiado grande y ella era tan poca cosa… No había tardado en cansarse de Grete y, aunque aún le concedía el honor de compartir su lecho en alguna ocasión, cada vez lo hacía con menos frecuencia.

—¡Por todos los diablos! ¿Me tomas el pelo? —exclamó en un jadeo ahogado, sacándola de sus pensamientos.

Grete lo miró, confusa. De no conocer a su señor habría llegado a pensar que algo lo había asustado. Su voz había vacilado, su rostro perfecto había palidecido un poco. Miraba hacia Sant Patrick con expresión seria y preocupada, como si hubiera visto un fantasma.

—¡Asqueroso destino! ¿Acaso no es esta isla lo bastante grande, teníamos que tropezarnos?

Grete echó un vistazo a aquello que había alterado a su señor. La mujer y la niña seguían en el mismo lugar, con sus llamativas melenas ígneas como halos a su alrededor. Había dos jóvenes con ellas ahora. Una chica rubia de cabello rizado y un joven al que reconoció, a pesar de lo mucho que había crecido.

—¿No es ese el hijo de Hana Purkynova? —preguntó con precaución.

—Así es; el pequeño Vlad se ha convertido en todo un hombre —afirmó él—. Y ella… ¡Ah, Sarah! ¡Cómo le gusta al viejo de arriba jugar con las mejores piezas! —bufó—. ¡Qué hermosa es! Los retratos del niño ángel no le hacían justicia.

Algo salvaje y corrosivo comenzó a morderle el estómago. Grete sabía que jamás sería la única para él, de hecho, no sería nada para él, pero eso no impedía que odiara a todas y cada una de las mujeres que pasaban por su cama. La forma en la que miraba a esa muchacha… Ni siquiera era deseo, era algo que nunca había visto en él y que, de haber sido un hombre y no un demonio, habría podido identificar con anhelo y nostalgia.

—¿Sigue queriendo que coja a la niña? —preguntó, molesta.

—No, desde luego que no —respondió él, torciendo esa sonrisa lenta y maliciosa que le resultaba tan irresistible—. Tengo que replantearme todos mis planes. ¡Fíjate, Grete! Los tengo delante de mis narices y ni siquiera los había visto. ¿No es fascinante? Ese niño ángel sabía bien lo que se hacía cuando los ocultó, desde luego. —Ella encogió los hombros sin saber qué responder—. Voy a hacer pedazos a ese maldito demonio vengativo y desagradecido. ¡Se suponía que debía localizarlos para mí, para que pudiera mantenerlos vigilados y evitar que se interpusieran en mi camino! ¿Y qué ha hecho el muy desgraciado? ¡Engañarme! Me dio apenas unos sueños cuando él ya sabía dónde encontrarlos. ¡Ah, la que le espera! ¡Engañarme a mí! ¡Traicionar a Asmodeo! Cuando lo coja deseará no haber salido nunca del Infierno. Se cantarán canciones sobre mi castigo.

Su voz adquirió un tinte peligroso que le puso el vello de punta. Grete no dijo nada, por supuesto, pero intuía que lo que más había enfurecido a su señor había sido que hubieran logrado engañarle, cuando era él el que normalmente se aprovechaba de los demonios que traía al mundo. Aquello era una novedad, pero estaba convencida de que no volvería a repetirse. Casi sentía pena por el otro.

—Mi señor, ¿qué deseáis que haga ahora? —inquirió.

—Sigue a esos néphilim, Grete, pero que no te descubran o tendrás serios problemas —la amenazó—. Quiero que descubras dónde se refugian, que busques sus guardas y que las rompas para que yo pueda hacerles una visita. Sabes cómo hacerlo, yo mismo te enseñé.

—Desde luego, mi señor.

—Busca a Bonifác y dile que vigile a nuestro «socio»; si no hace progresos pronto… —Se mordió la lengua para no revelar nada, pero ella intuía que su señor comenzaba a sentirse acorralado.

La visión de esas dos pelirrojas y los néphilim lo había alterado más de lo que debería. ¿Por qué? ¿Por qué sencillamente no los atraía hacia él y los usaba como venía haciendo durante todo ese tiempo? Desde que llegaron a Irlanda no habían hecho otra cosa que cazar a descendientes de dioses paganos, brujas y otros seres con cierto poder para quitárselos del medio. ¿Qué hacía de esos cuatro algo diferente?

***

Ignoró a la pesada de Grete y sus absurdas preguntas hasta que, impaciente, se giró hacia ella y le lanzó una mirada furiosa y carmesí que la hizo darse la vuelta y echar a correr para cumplir sus órdenes. ¡Estúpida! No solía gastar demasiados pensamientos en esa campesina simplona, pero en momentos como aquel se preguntaba por qué seguía conservándola. Recordó que, por lo menos, le era leal y fiel como pocos, y, para qué negarlo, era accesible y hábil cuando no tenía una opción mejor para calentar su cama.

Adam regresó su mirada hacia la néphilim y algo se removió dentro de él. Vestir un cuerpo humano durante demasiado tiempo podía ser desconcertante. Resultaba curioso cómo reaccionaba, como si él no fuera Asmodeo, como si no estuviera seco por dentro y aún pudiera sentir.

—Sarah… —musitó, y odió el anhelo que expresó su voz.

Era ella, no había duda. Ya lo había intuido aquella noche cuando vislumbró los retratos que había pintado el niño ángel. No se parecían físicamente, pero la esencia estaba ahí, latente y luminosa. La reencarnación de su Sarah y, además, una néphilim de Belial. Hermosa. ¡Y peligrosa! Y no solo por el poder que dormía en su interior, sino por algo mucho más complejo y que tocaba cosas en su interior que no debían ser tocadas.

Adam olfateó el aire tratando de captar un olor conocido y que jamás lograría olvidar. Si Sarah había regresado…

—Destino, destino —rio sin humor. Destino no, ¡Dios! Ese perro viejo se empeñaba en continuar la partida que habían comenzado hacía milenios y jugaba sucio—. No más que yo —rumió.

Volvió a mirar a la chica y le sorprendió no sentir nada; tal vez nostalgia de aquellos días en los que todo era más sencillo; antes de haber conocido al rey brujo Salomón, de haber trabajado con él codo con codo, de haber conocido su amistad… ¡Una amistad falsa e interesada! El hijo de puta solo lo quería para construir su templo y para que le entregara la piedra shamir. Cuando obtuvo lo que quiso, lo encerró en esa pestilente vasija de la que jamás habría salido de no ser por Gaap.

Por aquellos días, los días de Sarah y sus esposos, su única ambición había sido la venganza. Era un cometido sencillo y placentero. Desquitarse con aquellos mortales por su propio despecho, por la rabia, por esos momentos de debilidad en los que sentía que había cometido un error al seguir a Lucifer en su rebelión.

Despecho… Como si fuera un muchacho imberbe. Así se había sentido durante mucho tiempo: estúpido e inexperto, con un corazón destrozado. ¡Ah, pero los celos eran lenguas de lava que combinaban muy bien con ese despecho! Juntos, celos, rabia y dolor, habían formado un equipo perfecto.

Sarah… «Nunca se trató de Sarah y lo sabes», susurró una voz en su cabeza; una voz armónica y preciosa que se parecía muchísimo a esa que llevaba milenios tratando de olvidar sin éxito. «Sarah era la excusa, Chammadai, nunca la amaste, solo te desquitaste con ella porque no podías tocarme a mí».

—¡No es cierto! –rugió, y el sonido de su propia voz lo hizo regresar del pasado, de aquellos pensamientos peligrosos que lo llevaban por el camino equivocado.

Si no había amado a Sarah, sí que la había deseado para él. El hecho de que todos sus esposos fueran los protegidos de su peor enemigo era, además, un incentivo extra para acabar con cada uno de ellos. Sonrió con malicia.

Estrechó los ojos y observó a la néphilim con detenimiento. Las casualidades no existían, todo eran maquinaciones de Dios. Esta era el tipo de jugada que a Él le divertiría. Volver a ponerla a ella en su camino. «¿A Sarah o a mí? ¿Por qué no lo reconoces, Chammadai? Nunca se trató de Sarah, siempre fue por mí».

Adam cerró los ojos y aspiró hondo para tratar de apartar aquella maldita voz, los recuerdos, la sensación de vacío. Hacía mucho tiempo que no la sentía tan presente, tan latente y dolorosa. No era el mejor momento para abrir viejas heridas. ¡No era momento de pensar en Ashriel!

—Espero que no te hayas dejado arrastrar en este juego, preciosa —murmuró. Le sorprendió darse cuenta de que no lo decía por decir, en verdad lo sentiría; y no porque no se muriera de ganas de volver a verla… «¡Pensamiento incorrecto, Asmodeo!». Apretó la mano sobre su bastón y siseó—: Esta vez no. ¡Esta vez no tendré piedad contigo, Ashriel!

No, no la tendría, por mucho que Dios pretendiera remover sus sentimientos y traer de regreso a su memoria lo que nunca podría regresar a su vida. ¡No habría piedad!

—¡Planes, Asmodeo! Reescribe tus planes —se riñó.

Vlad debía ser eliminado, era peligroso. La chica… Para la chica tenía mejores ideas, siempre y cuando no se lo pusiera difícil, claro. Echó un vistazo a las hijas de Morrigu y sonrió. ¡Ah, qué piezas tan magníficas! Todos ellos lo eran, los hijos de Salomón también; y Hana… Su querida amiga Hana… ¿Por qué eliminarlos si podía ponerlos a su servicio? Eran poderosos, en especial si actuaban todos juntos.

—¿Creías que iba a ablandarme por remover el pasado, viejo? ¿Tan desesperado estás para acudir a algo tan tonto? —rio mirando al cielo—. No podrías estar más equivocado.

Volvió a olfatear el aire y su sonrisa se borró de repente. Tal vez lo había imaginado, tal vez se debía a que había estado pensando en ella y por eso le parecía captar su olor. Pero, si la reencarnación de Sarah estaba en ese lugar, era bastante probable que ella también lo estuviera.

—No te metas en esto, Ashriel —dijo en un murmullo ronco—. No me obligues a matarte.

4

Ashriel se detuvo delante de la puerta y se concedió unos minutos. Antes de entrar en La Cúpula se había planteado si realmente era necesario hacer lo que se disponía a hacer. ¿Por qué debería? No entraba dentro de sus funciones, es más, solo le causaría problemas. ¿Acaso no sería mejor mantener la boca cerrada, guardarse para ella lo que había averiguado?

Con un gruñido, dio siete toques sobre el metal y susurró una palabra. ¿Qué sentido tenía seguir haciéndose preguntas? Sabía que se lo diría todo. ¡Claro que se lo diría! Lo haría por algo más que el deber o cualquier otro razonamiento lógico. Lo haría porque había algo muy fuerte que la ataba al muchacho que la esperaba en esa celda. Lo haría porque deseaba complacerlo y hacerlo feliz en la medida de sus posibilidades.

Cuando la puerta desapareció y echó un vistazo al interior, resopló con fastidio. Oscuridad. Espesa y helada oscuridad una vez más. Si hubiera sido sensible a la luz le habría dañado los ojos el cambio. Los pasillos de La Cúpula estaban construidos con luz de ángel, eran blancos, brillantes, ardientes y mortales para todo aquel que no perteneciera a su especie. Aquel cubículo, por el contrario, era negrura y frío.

Ash dio una palmada y las sombras se disiparon para dar lugar a un jardín luminoso. Había plantas por todas partes, estanques de agua clara y en el cielo brillaba un sol que jamás se ocultaba.

Lo vio sentado frente a uno de los rosales y se preguntó cómo diablos podía pasar tantas horas allí, sin importarle si la magia que hacía brillar aquel lugar funcionaba o no.

Se acercó un poco y él no dio muestras de haberla percibido siquiera, lo cual indicaba que tenía un mal día. Siempre los tenía después de su cumpleaños. Tragó saliva e hizo una mueca con los labios. Lo observó con detenimiento y el corazón se le estremeció por la pena. Estar allí lo estaba matando y ella no podía hacer nada para evitarlo.

Sintió un pinchazo en el pecho al pensar en los primeros meses, cuando todavía ardía en llamas. Cuando la indignación y la rabia lo llevaban a cometer locuras, absurdos intentos de fuga que siempre acababan frustrados y con él herido. Por su propia seguridad, lo habían instalado en una celda; una celda mágica que podía convertirse en lo que él deseara, pero que no dejaba de ser una cárcel en la que Jules consumía sus días y se apagaba por la pena y la angustia.

No encontraron otra opción para él; nadie que no fuera un ángel podía vagar por el Cielo sin ser destruido. Solo ellos podían habitar allí y tenían permitido ir y venir. Un néphilim necesitaba una celda especial, una que evitara que saliera ardiendo. Su mitad humana era frágil a la luz divina, pero su mitad de ángel era lo que les daba el poder para mantenerlo apresado y sometido. Era contradictorio, pero todo obedecía a la voluntad de Dios: si se hubiera tratado de un humano normal, habrían tenido que buscar otro lugar para mantenerlo encarcelado pues su espíritu habría escapado de allí, claro que, de haber sido humano, ¿qué peligro habría supuesto Jules para la estabilidad del Cielo?

Ashriel sufría por el muchacho a diario y le había pedido innumerables veces a Uriel que intercediera con Dios, pero el arcángel se había rendido por completo. Lo único que lo había mantenido entero desde que la madre de Jules murió fue ver a su hijo a salvo y libre, pero ahora ya no le quedaba nada, ni siquiera un arma con la que pudiera sentirse el guerrero que era, pues se la había cedido a su hijo hacía once años.

Y, a pesar de su posición en aquella historia, tampoco ella podía hacer nada al respecto. En verdad no comprendía los designios de Dios. ¿Qué peligro suponía el muchacho? ¿Por qué lo habían apresado a él cuando hacía tantos siglos que habían abandonado la persecución de los demás néphilim?

Ashriel siempre había sabido que había una verdad oculta tras todo aquello. No podía ser casualidad que la hubieran elegido a ella. Cuando vio a Danica por primera vez, comenzó a intuir qué pretendía el Altísimo. Y, cuando Asmodeo entró en el juego, ya no le cupo la menor duda.

Fuera como fuera, Jules le gustaba. Había algo precioso en él y lo estimaba. Deseaba protegerlo y hacerlo feliz a pesar de sus limitaciones en La Cúpula, pero era inútil. Sin la que fuera su vida, sin la mujer que amaba, Jules se apagaba. Fue por ese motivo por lo que ideó su particular regalo de cumpleaños, arriesgándose a despertar la ira del Señor: Jules tendría cinco minutos al año con su mujer. Cinco minutos de semirealidad, pero que él aceptó agradecido y que le sirvieron para conseguir aplacar su fuego y asentar su temperamento.

Había esperado que Dios se enfadara, que la castigara por esa pequeña rebelión, pero nunca la convocó, nunca dio muestras de haberse enterado de lo que estaba haciendo siquiera; y, aunque jamás se lo había dicho a Jules, a Ashriel le preocupaba Su silencio. Siempre había pensado en Dios como en un gran titiritero que movía sus hilos tras una cortina, sin contar Su historia a nadie, solo revelándola en el momento justo.

Esperaba que así fuera, que en verdad tuviera planes para Jules, pues estaba convencida de que, las noticias que le traía serían el golpe final si las cosas no cambiaban.

Por un momento volvió a dudar. Tal vez lo mejor sería dejarlo estar. Lo mantendría en la ignorancia y a salvo, ¿no era ese su fin primordial? Mantenerlo a salvo…

—Hola, Ash. —Su voz ronca disipó las posibles dudas. Ante todo, se debía a él y él necesitaba saber aquello que tenía que contarle.

—¿Se puede saber por qué dejas que el sol se apague? —le reprochó—. Hace un frío de perros aquí. ¡No puedes vivir sin sol!

—Para eso estás tú, Ash, para encenderlo para mí —respondió sin entusiasmo, apartándose un mechón de su larga melena de la cara y pasándoselo detrás de la oreja.

Nunca le habían cortado el pelo desde que lo trajeron a ese lugar. Ash se había ofrecido a hacerlo, pero a él parecía darle igual y a ella, francamente, le gustaba ver esas hebras de oro viejo cubriendo su fornida espalda. En un mundo de seres perfectos, Jules no tenía nada que envidiar a nadie.

—Puedes encenderlo tú, no te está vedada la luz —protestó, caminando hasta situarse frente a él—. ¿Qué estabas haciendo ahí, sentado en la oscuridad?

—No necesito la luz, hay cosas que se ven incluso a ciegas —dijo, señalando el rosal.

Ashriel se giró sobre su hombro y alzó una ceja al ver las rosas doradas abiertas y brillantes.

—¿Eso estaba aquí la última vez que vine a verte?

—Supongo que no estoy tan indefenso como todos creen —contestó él con un encogimiento de hombros—. Si pudiera cruzar esa puerta, tal vez conseguiría… ¡Tal vez podría llenar La Cúpula de flores para escapar! —Se echó a reír y su rostro se iluminó un poco.

El ángel sacudió la cabeza, sonriendo, y se sentó a su lado. A ese nivel podía ver el sol reflejado en sus ojos plateados, la sombra de sus largas pestañas sobre las mejillas bronceadas. Siempre había sido apuesto, pero la madurez y la experiencia se habían aliado en su favor.

—Si salieras de aquí, te convertirías en carne asada.

—Olvídalo, Ash, no estoy de humor —masculló, antes de soltar un profundo suspiro—. ¿Cuántos años van ya? ¿Diez?

—Once.

—Once… —susurró, regresando su mirada melancólica al rosal que había creado—. El año once la tuve desnuda.

—No creo que yo necesitara saber eso —protestó Ash, sonrojándose.

Jules la miró y se rio de nuevo, esta vez con verdadero humor.

—¿Nunca te has enamorado? —le preguntó. Era una pregunta estúpida, ya se la había hecho un millón de veces y siempre le respondía lo mismo.

—Los ángeles no deberían amar. —Y, como cada vez que respondía, algo se rompía dentro de ella.

—¿Confiarás alguna vez en mí para contármelo? —dijo, chascando la lengua—. Yo siempre te lo cuento todo.

Esta vez fue Ashriel la que se rio.

—¡No, no lo haces! Y no, no creo que te diga nada —añadió con un suspiro—. Estoy segura de que no te gustaría escuchar esa historia.

Jules curvó una comisura en una mueca y se volvió de nuevo hacia sus rosas.

—¿Las has visto? —preguntó—. Rosas doradas.

—Como sus ojos —apuntó Ash.

—No, no exactamente, pero se parecen —respondió él—. ¿Cómo he podido crear un rosal con solo pensar en ella?

—Las plantas siempre fueron tus siervas, a pesar de esta prisión —explicó con un encogimiento de hombros—. No subestimes tus poderes, Jules, es justo por ellos que estás aquí.

—Eso ya da igual —gruñó—. Estoy destinado a pudrirme en este agujero. A conformarme con cinco minutos al año con la mujer que amo en una realidad a medias. ¡Menos que a medias!

—Es lo único que puedo darte —se defendió el ángel con pesar—. Ni siquiera yo puedo hacer que cruces los límites de este mundo, mucho menos mientras estés encerrado en La Cúpula. Ya sabes que es el lugar más seguro del Cielo, el lugar donde se guardan…

—Todas las armas y amenazas, lo sé. Aunque nunca dejaré de preguntarme cuál de las dos soy yo: arma o amenaza —bufó—. Lo siento, Ash, no pretendía quejarme. Sé que te arriesgas con ese regalo que me haces y te agradezco esos cinco minutos como si fueran una vida. Nunca podré pagarte, nada de lo que yo haga podría igualar lo que tú haces por mí. Pero a veces…

—Te puede la desolación —completó ella, apoyando la cabeza sobre el hombro del muchacho.

El silencio se hizo pesado. Ashriel casi podía sentir la pregunta formándose en los labios del joven, su reticencia a hacerla. No le gustaba utilizarla, pero era la única conexión que tenía con Danica, y Danica era el mundo para él.

Jules había aprendido a ocultarse toda su vida y, durante diez años, jamás había mostrado ni un atisbo de sus dones. Tan solo había dejado entrever su naturaleza cuando conoció a esa néphilim, precisamente ella... ¡Qué impacto supuso para Ashriel ver que era la reencarnación de Sarah la que robaba el corazón de su muchacho! No, aquello no podía ser casualidad. Y, a partir de aquel día, el mundo había dado un giro para Jules y también para Danica. El amor era especial para los seres eternos, bien que lo sabía ella. Especial y peligroso.

Jules había ayudado a esos humanos, había traído de la muerte a una mujer y había provocado que lo apresaran en esa celda. Por ella. Porque no quería mirarse al espejo y odiarse; porque quería ser mejor persona para Danica.

—¿La has visto? —preguntó al fin en voz queda.

Años atrás, Jules había logrado convencerla para que vigilara a la muchacha de vez en cuando. Se suponía que los ángeles debían dejar a los hombres en paz, que Dios les había concedido el libre albedrío, pero, aunque él no se lo hubiera pedido, lo habría hecho. Danica era una pieza muy golosa para Asmodeo, aunque ni el mismo Jules sabía cuánto.

Algunos días después de su efímera cita de cumpleaños, Ashriel siempre iba al mundo de los hombres para comprobar que la chica estaba bien. Esos cinco minutos al año eran gloriosos para ambos, pero también resultaban terribles. Tenerse y después volver a perderse... Jules necesitaba saber de Danica más que en cualquier momento, asegurarse de que la pena no la vencía, como le estaba ocurriendo a él. Porque le estaba venciendo. Tanto, que Ashriel comenzaba a tener miedo por él. Sencillamente, Jules cada vez sentía menos deseos de vivir.

E iría a peor. ¿Qué ocurriría cuando Danica se casara? En esa sociedad en la que vivían, las mujeres eran obligadas a casarse, ¿no? Además, ¿durante cuánto tiempo seguiría esa joven amando a Jules? El amor era perecedero en la mayoría de los casos. Miró a su amigo y suspiró con pesar.

—«No, no para ellos» —pensó—. «Como tampoco lo es para mí».

Tragó saliva y se obligó a ignorar el dolor. Ver de nuevo a Asmodeo, después de tanto tiempo, le había causado mayor impacto del que esperaba, y esperaba mucho…

—Sí, la he visto; y está muy guapa, por cierto —respondió al cabo de un rato. Jules sonrió y su mirada se iluminó.

—Sí, sí que lo está —susurró con embeleso. Miró a su amiga y su sonrisa se borró. No era estúpido, sabía leer una mala noticia en un rostro, aunque este rostro perteneciera a un ángel—. ¿Qué?

Ashriel aspiró hondo y se pasó la lengua por los labios, diciendo adiós a la paz, a la ilusión de calma que habían logrado construir a lo largo de esos once años.

—También lo he visto a él. —«Y también estaba muy guapo», su mente la traicionó de nuevo, pero obligó a esa idea a retroceder al lugar que le tenía reservado, allí donde se escondía el pasado.

Ash fue consciente de cómo el color desaparecía del rostro del néphilim, dándole un aspecto enfermizo. Jules se puso en pie con lentitud y ella lo siguió.

—¿Cerca de ella? —preguntó con voz estrangulada.

—A unos metros.

El joven abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—No es posible —musitó—. Ella lo habría notado; Vlad o…

—Es muy fuerte, sabe esconderse muy bien —lo cortó el ángel—. Sigue herido, pero diría que ha aprendido algunos trucos en estos años.

Jules se pasó las manos por la cara y se mordió el labio.

—La ha encontrado —susurró con angustia.

—Y la ha reconocido —asintió ella—. También al chico, a Vlad.

—¡Tienes que decírselo a mi padre! —la urgió, aferrándola del brazo con desesperación—. Cuando él sepa lo que está pasando…

—¿De veras crees que le importa? Uriel no quiere saber nada más del mundo —bufó el ángel—. No… Si quieres un buen consejo, no mezcles a los ángeles en esto. ¡A ningún ángel!

—No me puedes decir todo esto y pedirme que me quede de brazos cruzados aquí dentro, Ash. ¡Yo hablaré con él cuando venga a visitarme!

—Hazlo, mas no creo que consigas nada.

—La ha encontrado —repitió con angustia, caminando nervioso de un lado a otro—. Pero… Danica sigue protegida, ¿verdad?

Las flores que había creado con su propia magia comenzaron a marchitarse; el jardín falso desapareció; el sol se cubrió de nubes y, pronto, su prisión volvió a ser solo una celda helada y fea.

—Creo que es cuestión de tiempo que sus protecciones se rompan —anunció ella.

—¿Qué? ¡Pero eso no es posible!

—Ya ha rozado sus sueños. Ahora que sabe dónde está, no tendrá problemas para entrar en su mente y tratar de seducirla. Los demonios atraen a los descendientes de los demonios, ya lo sabes. Por muy honorable que esa muchacha sea, está en su naturaleza.

—No, su mente está protegida —negó él con terquedad—. Me esforcé mucho para ocultarla. También a Vlad. No, no creo que pueda entrar.

—Hay una manera, Jules, siempre la hubo —le dijo con voz cansina—. Y creo que tú sabes cuál es. Asmodeo ha traído a alguien más del Infierno. No está solo. El simple hecho de tener a ese otro demonio cerca le permite abrir las puertas, solo es cuestión de tiempo que se atreva a cruzarlas.

—No puede ser —insistió negando con la cabeza, como si con ello pudiera eliminar la evidencia.

—La sangre llama a la sangre, la esencia llama a la esencia. No existe magia más antigua y eficaz. Y Asmodeo lo sabe.

Jules lanzó un gemido que le desgarró el corazón. Se pasó las manos por el pelo, tirando con desesperación de sus largos mechones. Cuando la miró había lágrimas brillando en sus ojos de plata.

—No puedo quedarme aquí, Ash. ¡Tienes que ayudarme a salir, te lo suplico! —gritó, cayendo de rodillas a sus pies.

—No puedo… —musitó ella con la voz enronquecida.

—¡Tiene que haber una manera! —bramó—. ¿No lo entiendes? ¡Asmodeo irá a por ella, la quiere para él!

—Tienes que confiar más en tus amigos, Jules —trató de tranquilizarlo—. Ya lo vencieron una vez; Danica es fuerte y poderosa, no está indefensa, no…

—¡Tú no has estado en su cabeza como yo! —vociferó—. Tú misma lo has dicho, Ash, está en su naturaleza. Danica me necesita, ¡me necesita para templar esa naturaleza o él la corromperá! Su oscuridad necesita mi luz, si no estamos juntos, el equilibrio se romperá. ¡Asmodeo vencerá!

5

Cairenn acompañó a los muchachos durante buena parte de la mañana. Después del episodio con la desconocida, no quería dejarlos; no le había gustado ni un pelo la actitud de esa mujer, a pesar de que delante de Silke había tratado de quitarle hierro al asunto. Había sentido inquietud al mirarla, como un vacío, como si faltara algo importante en sus ojos y sobraran otras muchas cosas, todas ellas incorrectas.

Cuando acabaron de hacer los recados, acompañó a sus sobrinas y a Vlad hasta el establo donde habían dejado el carro y el caballo al cuidado de un mozo, y se despidió de ellos, prometiéndoles pasar por su casa a la mañana siguiente para ayudar a Silke con sus lecciones. Se avecinaban tiempos difíciles y pensaba enseñarle a esa pequeña todo lo que estuviera en su mano para que lograra comprender su sangre de Morrigu.

Antes de regresar a su casa decidió recorrer de nuevo la calle Sant Patrick. Le hubiera gustado volver a ver a esa extraña mujer y observarla con más detenimiento, pero no hubo suerte. No obstante, el paseo le vino bien para despejarse un poco.

Mucha gente la saludaba al verla. Era muy conocida en la ciudad y, aunque a ella jamás le había gustado la idea, sus vecinos la llamaban «la bruja blanca de Cork» por su conocimiento de las plantas y la sanación. Si supieran que, además, podía lograr que hasta el más poderoso de los hombres se pusiera de rodillas ante ella o que su sangre paralizaba a los demonios, probablemente se santiguarían cuando se cruzaran en su camino. Mejor guardar el secreto. Cork ya tenía su leyenda sobre una bruja negra en el bosque de Blarney y no le apetecía competir con ella.

Sin embargo, hubo un tiempo, después de la muerte de Kendall, en el que algunos tomaron ciertas distancias por miedo a ser relacionados con los revolucionarios irlandeses.

Habían pasado varios años desde aquello, pero la herida de su pérdida aún seguía abierta y supurante. Cairenn adoraba a su familia y enterrar a uno de sus hermanos fue la cosa más horrible que había tenido que hacer en su vida.

Después de aquello, su hermano mayor, Bill, decidió trasladarse a Londres con su esposa inglesa. Su hermana Brigit, también se había marchado de Cork cuando su esposo logró un buen trabajo cerca de Dublín. De no haber sido por Aileen, se habría quedado completamente sola en su ciudad.

A Cairenn siempre le había asustado esa idea: envejecer sola, despertar un día y ser consciente de que nadie te espera, que a nadie le importa si sigues viva o no. Sin embargo, a pesar de ese constante temor, no habría abandonado jamás Cork. Su padre siempre había creído que había algo mágico que los ligaba a esa ciudad y ella estaba convencida de que así era, que su energía y su fuerza estaban relacionadas con ese aire con regusto a mantequilla. Por fortuna, Aileen se había enamorado de Cork tanto como ella y, gracias a su hermana había ganado mucho más que una familia.

Entre ellas se había formado un lazo que jamás tuvo con ningún otro de sus hermanos. Tal vez se debía a que Cairenn había peleado por traer a Aileen de las puertas de la muerte cuando esta llegó de Praga. Su vientre, su sangre y su propia energía habían sido manchados con el veneno de Belial. Ese tipo de lucha creaba lazos irrompibles.

Elevó la vista hacia el cielo, hacia la torre de la iglesia de Santa Ana sobre la colina Shandon y apretó los puños. No consentiría que nadie tocara a su familia de nuevo.

Su mente giraba y giraba y los pensamientos funestos solo lograban acrecentar ese miedo que odiaba, porque la hacía sentir indefensa. ¡A ella! ¡A la «bruja blanca»! Daban ganas de reír… o de llorar.

Tan distraída estaba con sus elucubraciones, que, cuando fue a girar una esquina, acabó topándose contra uno de los viandantes.

—¡Ay! —exclamó. El hombre la sujetó por el brazo para evitar que se cayera—. ¡Lo siento mucho! No iba mirando por donde iba.

Alzó la vista hacia él y una gran sonrisa le brotó de manera espontánea.

—¡Señor Collins! —lo saludó con entusiasmo—. Parece usted estar destinado a evitar los accidentes en mi familia —bromeó.

—En este caso, el accidente ha sido culpa mía, señorita NicGloin —se disculpó él, quitándose su sombrero e inclinando la cabeza en un gesto educado—. Caminaba demasiado deprisa y sin mirar, no sabe cómo lo siento. ¿Le he hecho daño?

—En absoluto, en realidad, creo que yo le he golpeado más fuerte —le dijo, soltando una suave carcajada.

Él le devolvió la sonrisa y Cairenn tuvo la satisfacción de ver como se sonrojaba; sin embargo, cuando se percató de la carpeta que yacía abierta sobre el sucio suelo y de todos los papeles esparcidos por la acera, fue ella la que se encendió de pura vergüenza y horror.

—¡Mire qué lío he organizado! —jadeó azorada, agachándose para recogerlos.

—¡No, por favor, no se moleste! —Heber se apresuró a acuclillarse a su lado y le sujetó las manos en un impulso. Cairenn lo miró, sorprendida, y él la soltó—. Disculpe, solo… No quería que se estropeara usted sus guantes —musitó con las mejillas aún más encendidas.

Cairenn le sonrió para tranquilizarlo y se permitió mirarlo desde esa corta distancia, percibiendo de cerca todos los detalles que ya le habían parecido encantadores cuando lo vio sentado frente al piano en el salón de los O’Brien. Era muy atractivo, con su corta melena rubia anudada en la nuca, su piel pálida sonrojada por el bochorno del momento y esos brillantes ojos azules con los que parecía querer estudiar su rostro con detenimiento, a pesar de su más que evidente timidez.

Cairenn contempló el papel que aún sujetaba en la mano y compuso una mueca que hizo que él desviara también la mirada de su cara.

—Sus partituras —musitó con pesar—. Se han arrugado.

—No se preocupe, solo son copias —la tranquilizó el músico—. Venía de dar una clase por aquí cerca. No es nada importante, descuide.

—Eso me tranquiliza, sé cómo les molesta a los músicos cuando alguien toca alguna de sus partituras.

—Me han hablado sobre el carácter de su cuñado —murmuró Heber—. Aunque supongo que un genio como él tiene motivos más que fundados para no permitir que nadie toque sus composiciones.

—¿Ya conocía usted a Václav? —se sorprendió—. No debe de llevar mucho tiempo en esta ciudad; al menos, yo no lo había visto hasta la pasada noche.

—Llevo poco más de un mes, sí. Pero en los círculos en los que me muevo, su cuñado es famoso, señorita NicGloin.

Cairenn hizo una mueca. Tendría que alertar a Václav sobre eso. La fama de Novotný había viajado también a la isla. Lo buscaban por asesinato en Praga, así que, si quería seguir haciendo creer a las autoridades que estaba muerto, más le valía no llamar la atención de esa manera. Aunque, ¿había alguna forma de hacer que un genio no destacara? Resopló y tuvo ganas de echarse a reír. Incluso con dos dedos amputados, Václav brillaría si lo situaran entre los mejores músicos de Irlanda.

Heber terminó de recoger las partituras y las embutió como pudo en la carpeta antes de ponerse en pie. Ella lo siguió.

—Así que es usted uno de los admiradores de mi cuñado. Pues déjeme decirle que él también se fijó en su trabajo la otra noche. —No era mentira del todo, aunque ni por asomo le pensaba revelar lo que había dicho Václav de él.

—¿De veras? —exclamó con una sonrisa enorme que consiguió iluminar sus agraciados rasgos—. ¡Desde luego que lo admiro! Tuve la suerte de escucharlo una noche en Limerick, en una fiesta privada en la que coincidimos. Claro que no tuve el placer de que me lo presentaran entonces.

—Recuerdo esa fiesta —se rio ella—. Václav no quería ir, pero el anfitrión le había encargado una pieza e insistió mucho en que fuera él mismo el que la estrenara. Estaba de un humor de perros.

—Quedé impresionado con su técnica, a pesar de que toca el violín con la mano contraria y le faltan dos dedos. Creo que eso lo hace aún más fascinante —continuó Heber con admiración—. ¡Ah, si supiera cómo lo envidio! No comprendo por qué ese hombre no está dando conciertos en los mejores salones de Irlanda, ¡del mundo!

—Tuvo su momento —respondió Cairenn esquivamente.

—Lo siento, ahora le parezco un estúpido —se recriminó el hombre, avergonzado.

—No, en absoluto. Solo me parece un gran amante de la música. Si le soy sincera, eso me resulta encantador. Yo también la adoro y creo que es admirable su sensibilidad y…

—También usted es encantadora —la cortó.

Cuando ella lo miró a los ojos, su estómago cosquilleó de una forma extraña. Cairenn siempre había sido consciente de que despertaba la admiración de muchos hombres, a pesar de sus vestidos sencillos, sus modales algo toscos y de que ya no era precisamente una jovencita; sin embargo, también sabía que su carácter fuerte, su tendencia a decir lo que pensaba y su amor por la independencia no la hacían una buena candidata para el matrimonio. Tal vez en su juventud eso había sido un motivo de preocupación, pero ya hacía bastante tiempo que había renunciado a la idea de casarse o siquiera de enamorarse. No obstante, en ese momento, mientras ese músico torpe y despistado la miraba con aquellos cristalinos e inteligentes ojos, Cairenn sintió un desconocido orgullo femenino y se encontró ideando estrategias para retener esa mirada o arrancarle una nueva sonrisa.

—Así que, da usted clases de música —dijo para romper la intensidad del momento.

Fue así como iniciaron una amena conversación y como, sin ninguno plantearlo o proponerlo, Heber comenzó a pasear con ella, olvidándose al parecer de aquello que lo había hecho caminar tan aprisa hacía un momento, justo antes de que chocaran.

Tras caminar sin ningún rumbo o destino durante algo más de una hora, Cairenn se obligó a cortar con aquello. Por mucho que Heber le gustara, tenía pociones que hacer y algunos enfermos a los que visitar.

—Ha sido un placer, señorita NicGloin —se despidió el músico cuando ella así se lo expuso.

—Espero que volvamos a vernos pronto, señor Collins, ha sido un paseo muy agradable.

—¡O podría venir a verme mañana! —propuso él con torpeza, sonrojándose una vez más—. Me han pedido que toque el órgano en la misa de homenaje del difunto padre Roger; se celebrará mañana a las cuatro, en la iglesia de San Finbar.

—¿El padre Roger ha muerto? —preguntó Cairenn, conmocionada—. No tenía la menor idea. He estado tan ocupada trabajando en casa estos días…

—¡Oh! No sabe cuánto siento haber sido yo el portador de tan mala noticia. Murió hace dos días, un accidente, según escuché. Lo encontraron a las afueras de la ciudad, se había despeñado en un barranco.

—¡Dios mío, qué horror, pobre hombre!

—Ahora le pareceré insensible por mi invitación. Discúlpeme, es mezquino aprovecharme de algo tan desagradable para poder verla de nuevo.

Cairenn se echó a reír. En verdad era el hombre más torpe que había conocido en su vida, pero se sintió profundamente halagada.

—Acudiré a esa misa, señor Collins —lo tranquilizó y él le regaló una preciosa sonrisa—. Estimaba al padre Roger y, sin duda, escucharlo a usted tocar será un placer.

—Pues tendré que esmerarme para impresionarla, no creo que sea fácil si está usted acostumbrada a escuchar a su cuñado, pero… —Se mordió el labio—. Lo he vuelto a hacer; me he vuelto a comportar como un cretino. No es una fiesta, es un entierro… Lo siento.

—Hasta mañana, señor Collins —se despidió Cairenn, sin poder evitar echarse a reír de nuevo.

***

¿Para qué había ido a verlo? ¿Por qué le había dicho nada? Ashriel cerró los ojos y soltó un gruñido de frustración mientras recorría los brillantes pasillos de La Cúpula.

La imagen de Jules, arrodillado en el suelo, con el rostro arrasado por el llanto y la desesperación, la perseguía como un fantasma que deseara cobrarse venganza. Pero se lo había contado porque tenía que saberlo; porque no se merecía que le ocultaran algo así. No obstante, dejarlo allí, a solas y encerrado, sin esperanza, sin ninguna posibilidad, había sido tan terrible para ella como para él. Sobre todo, porque sí que había una posibilidad, una terrible, arriesgada y de grandes consecuencias, pero posibilidad, al fin y al cabo.

Y eso sí que se lo había callado. No porque pretendiera engañar a Jules, sino porque aún no sabía cómo la llevaría a cabo; ¡diablos, ni siquiera estaba segura de querer llevarla a cabo!

La idea de sacar a Jules de esa prisión ya llevaba casi un año rondando la mente de Ashriel; había estudiado la manera, valorado los pros y los numerosos contras, así como todo lo que podía salir mal, que era tanto… Tanto que lo había ido posponiendo. Pero ya no podía seguir haciéndolo, ¿verdad?

¿Sería eso lo que Dios quería que hiciera? ¿Estaría por el contrario tomando un camino peligroso, yendo en contra de Sus designios? Sentía ganas de gritar de frustración. Si al menos Él le dijera lo que pretendía…

—¿Qué haces aquí?

Alzó la mirada del suelo y le sorprendió verse en ese lugar; ni siquiera se había dado cuenta de por dónde andaba, pero, al parecer, sus deseos la guiaban inconscientemente. A unos metros, Aebel la contemplaba con la barbilla alzada y su imperecedero gesto de desprecio. Ash echó una rápida mirada a la puerta que había a la espalda del ángel: sólido metal mágico, imposible de destruir, de abrir o incluso de tocar si no tenías los permisos. Y daba la casualidad de que el único que poseía dichos permisos en todo el universo era el ángel que tenía delante, lo que lo convertía en una de las pocas criaturas que podían ayudarla en sus planes. Por mucho que odiara la idea, la segunda opción que tenía en mente era todavía peor.

—Necesito tu ayuda. —Decir las palabras le costó más de lo que esperaba. Casi las sentía culebrear en su lengua como si se tratara de una repugnante lombriz. Hizo una mueca al ver que la expresión de sorpresa de Aebel se convertía en otra de satisfacción—. No te alegres tanto, al menos espera a que te diga lo que necesito.

—Sea lo que sea, el simple hecho de escucharte pedir ayuda ya es un canto para mis oídos.

—El rencor acabará consumiéndote, Aebel —dijo con condescendencia, y tuvo la dudosa satisfacción de ver un destello furioso en sus ojos.

—¿Rencor? —escupió—. No te creas tan importante, Ashriel, hace siglos que por ti no siento más que indiferencia.

—No he venido a discutir contigo —suspiró ella con exasperación.

—¡No, claro que no! Has venido a pedir mi ayuda; una ayuda que apuesto es en verdad para ese monstruo que proteges, pues solo pareces vivir por y para él —resopló—. No sé cómo puedes soportarlo, yo siento asco incluso de tocarlo.

—Y no has de hacerlo, Aebel; no si no quieres exponerte a mi ira.

—No lo haré pues así lo determinó el Altísimo —masculló con un deje de desdén—. Aunque nunca comprenderé por qué ese ser sigue con vida.

—Es hijo de Uriel, y él lo estima —le recordó ella.

—Tampoco comprendo bien cómo se le perdonó esa falta a Uriel, aunque no seré yo quien ponga en duda la voluntad del Señor. En cualquier caso, fue esa pecadora la que lo corrompió.

—¡Ah, las mujeres! —se burló ella—. Seres creados para la tentación y el mal.

—¿Para qué más? —siseó él, dejando claro que incluía a los ángeles femeninos en el mismo saco.

—¡Oh, cállate de una vez!

—¿A qué has venido? —gruñó el ángel con fastidio—. He perdido la cuenta del tiempo que hace que no me hablas, debes de estar muy desesperada.

—¿Yo soy la que no te hablo? —rio sardónicamente, aunque le fastidiaba que hubiera dado en el blanco: en verdad estaba desesperada—. No soy yo la que te guarda rencor.

—¿Y por qué habrías de hacerlo? ¿Acaso te he hecho algo? —Esta vez fue él el que rio—. ¿Fui yo el que destrozó tu vida por culpa de un capricho momentáneo? ¿Fui yo el que provocó que tu mejor amigo te odiara y se ensañara con todos tus protegidos después? ¡Ah, pobre Ashriel! Aebel le guarda rencor y ella no comprende por qué.

Ash suspiró. Lo comprendía, desde luego que lo comprendía; y no había transcurrido un solo día en el que no se odiara por ello. Había pensado en Aebel muchas veces a lo largo de todos esos años, en la amistad que habían compartido y que ella había destruido, en el daño que le había hecho y todo lo que había provocado con sus miedos, celos y errores. Pero, por supuesto, había pensado en Asmodeo mucho más. También era responsable de haber apagado esa luz y jamás dejaría de lamentarse por ello.

Y, ahora, Dios volvía a ponerlo en su camino. ¿Le estaría dando una nueva oportunidad de arreglar las cosas? ¿O, por el contrario, la estaba poniendo a prueba y Sus deseos eran que aprendiera a mantenerse al margen, que lo olvidara de una vez?

—Sí, sí que comprendo tu rencor —dijo al fin, bajando la mirada a las prístinas baldosas del suelo—. Y créeme que no hay día…

—¡Oh, Ashriel, déjate de lamentaciones! —la cortó él con brusquedad—. Ya las he escuchado todas y ninguna de ellas va a borrar lo que sucedió. ¿Qué quieres?

Ella lo miró durante un instante y borró las absurdas disculpas que presionaban su lengua. Ciertamente, con ellas no podría cambiar nada. Aspiró hondo y enderezó la espalda con orgullo.

—Necesito un arma —anunció con voz impersonal.

Aebel alzó las cejas y ladeó un poco la cabeza, contemplándola sorprendido.

—Entregaste la tuya voluntariamente hace milenios. ¿Has cambiado de idea? —inquirió con desconfianza. Cuando ella sacudió la cabeza, estrechó los ojos y echó un vistazo a la puerta que había tras él y cuya misión era custodiar. Llevaba siglos vigilando esa puerta, desde que le pidió a Dios que no le confiara la guarda de ningún humano más. Estaba tan cansado de verlos a todos sufrir y morir que prefirió una eternidad frente a esa cámara que despedía maldad incluso a través de la magia sagrada que la sellaba—. ¡Oh! —exclamó al comprenderlo. Sacudió la cabeza, incrédulo—. No puedes estar pidiéndome lo que creo que me estás…

—Sí, eso es justo lo que te estoy pidiendo —respondió Ashriel con rotundidad.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Has venido hasta mí para pedirme que abra eso? —preguntó, señalando la puerta—. ¿Para que rompa mi juramento, abra la cámara de las armas prohibidas y te entregue una? ¿Es eso?

—Básicamente —respondió ella, aguantando con estoicismo la carcajada que vino después.

—Ashriel, le juré a Dios que ninguna de esas armas volvería a salir de esa cámara, ¿y tú me pides que lo desobedezca por ti?

—Creo que Él está guiando mi destino para que haga algo.

—¡Algo! —resopló con sorna—. ¿Algo para liberar a tu protegido? Permíteme dudarlo.

—Es más complejo… —murmuró ella.

¿Qué le había llevado a acudir a Aebel? Si lo pensaba bien, era la idea más estúpida del mundo, ni siquiera recordaba el instante en el que la había concebido. ¡Un momento…! No, no lo recordaba. ¿Significaba eso que los pasos que la habían llevado hasta Aebel no habían sido decisión suya, sino…? ¡Ah, si fuera humana ya tendría un dolor de cabeza de órdago! Chascó la lengua y decidió jugársela.

—Asmodeo ha regresado —soltó a bocajarro. Aebel arrugó un poco la frente, pero ese fue su único gesto—. Ha encontrado a los néphilim que engendró Belial y…

—¿Y qué me importa a mí todo eso? —la interrumpió, impaciente—. ¿Tienes órdenes acaso de actuar, Ashriel? —añadió con inquina—. No estarás pensando en intervenir en el devenir del mundo sin la venia del Altísimo, ¿verdad?

—No pienso inmiscuirme. —«De momento», pensó.

—¿Y para qué me pides un arma de demonio entonces? Todos y cada uno de los objetos que se guardan dentro de esa cámara han sido recogidos con sangre de los nuestros durante milenios. Ninguna de ellas está limpia del todo. Por cada arma recuperada, por cada demonio muerto, algún ángel ha desaparecido o sufrido. ¿Para qué quieres un arma de demonio, Ashriel? —repitió, estrechando los ojos.

Ella lanzó un gruñido de frustración. ¿De verdad esa conversación entraba dentro de los planes de Dios? No, más bien se inclinaba a pensar que había sido un deseo inconsciente de lograr el apoyo de Aebel lo que la había llevado hasta él. Debería haber sabido que, por complicada y terrible que fuera su segunda opción para conseguir un arma, siempre sería más sencilla que negociar con el inquebrantable Aebel. Inquebrantable… Ese era el problema: ella necesitaba a alguien quebrantable para realizar aquello. Y, de entre todos los seres que podrían proporcionarle lo que deseaba conseguir, solo había uno con el que creía tener una pequeña oportunidad de lograr su objetivo. ¿Podía ser todo más contradictorio en esa historia? Necesitaba la ayuda de la criatura a la que planeaba destruir, justo para poder destruirla. ¡De locos!

—Olvídalo, Aebel, ni siquiera debí haberme planteado acudir a ti —se rindió con un suspiro, dándose la vuelta para marcharse.

—¡Ni siquiera deberías haberte planteado poseer un arma prohibida! —gritó el ángel, cogiéndola del codo para impedir que se fuera—. ¿Qué pretendes, Ashriel? Es para él, ¿verdad?, para el néphilim.

—Pretendo seguir mi instinto, lo que el corazón me dicta —respondió ella sin titubear.

—Tu instinto y tu corazón ya te han fallado otras veces —la acusó. Lo miró a los ojos y solo vio pesar en sus iris plateados y un fugaz destello de lo que había sido en el pasado—. Ashriel… ¿En qué te estás metiendo?

—No podemos dejar que vuelva a salirse con la suya, Aebel; tú mejor que nadie deberías comprender lo que siento —contestó ella—. Si quisieras ayudarme…

—Esto no va sobre ti y sobre mí. ¡Tampoco sobre él! —estalló—. Déjalo estar. Deja que el pasado muera de una vez.

—¿Lo has hecho tú acaso? —le increpó; él le soltó el brazo y dio un paso atrás—. Mientras siga con vida, será una amenaza. Solo quiero darles a los hombres una oportunidad, por pequeña que sea, y creo que Jules tiene mucho que decir en esta historia.

—¿De veras lo quieres muerto? —rio sin humor. Ella tragó saliva amarga, incapaz de responder esa pregunta. Aebel vio la lucha en su interior y sacudió la cabeza—. Hazte un favor, olvida esta tontería del arma; Dios sabrá lo que tiene que hacer.

—La última vez que Dios decidió intervenir de manera directa, el mundo quedó arrasado. ¿Podrías soportar eso de nuevo, Aebel?

—Si esos son Sus designios…

Ashriel sacudió la cabeza y le sonrió con tristeza. Dio un paso hacia delante y posó la mano en su mejilla; Aebel dio un respingo al sentir su contacto y se quedó rígido por la sorpresa. Llevaba milenios sin tocarlo.

—Hemos perdido mucho, Aebel. Hemos sufrido demasiado. No deseo eso para los hombres. Ni mucho menos es lo que quiero para mi protegido. Seguiré adelante y asumiré las consecuencias. Si aún hay una posibilidad de enmendar lo que hice…

—Ashriel… —la llamó con la voz ronca, poniendo su mano sobre la de ella—. Olvida esta locura. Cometiste un error en el pasado, pero no puedes hacerte responsable de los pecados de Asmodeo.

—¿Ni tampoco de tu dolor?

—Asumo mi culpa en eso —respondió en voz baja—. No actué como debería haber actuado un ángel. No debí besarte, aunque comenzaras tú, aunque llevara siglos deseándolo.

—Cuidado, Aebel —le advirtió Ashriel con una sonrisa—, eso casi suena a un perdón.

Él negó con la cabeza y su semblante se oscureció por el pesar.

—No, Ashriel, no puedo perdonarte —sentenció—. Mas sí reconozco que no todo fue tu culpa. Tú no lo obligaste a tomar sus decisiones.

—Pero sí provoqué que te odiara y buscara vengarse de ti a través de tus protegidos —musitó ella destilando amargura—. Por mi culpa estás aquí; por mi culpa vives a medias una vida que es eterna, sin ser lo que deberías ser.

—Tal vez todo esté siendo guiado por Dios, ¿no te parece? —Un amago de sonrisa apareció en sus labios, aunque sus ojos no se iluminaron—. ¿Quién sabe? Quizás Él tenga planes para mí.

—Quizás —admitió ella. Ojalá así fuera; ojalá el Altísimo lo tuviera todo bajo control, aunque no estaba segura de si eso la tranquilizaba o la asustaba. No quería que los hombres sufrieran Su ira y castigo por culpa de sus errores y el odio de Asmodeo—. Adiós, Aebel; aunque te cueste creerlo, me ha gustado volver a hablar contigo.

—¿Qué vas a hacer?

—Conseguir un arma de demonio —respondió con un encogimiento de hombros.

—¿Dónde? No hagas locuras, por favor —le susurró con ojos alarmados.

—Pues dámela tú.

—Sabes que no… —comenzó; ella se giró de nuevo y apresuró el paso—. ¡Ashriel!

—Adiós, Aebel, espero que recuerdes lo bueno de mí si no salgo de esta —se despidió.

—¿Me estás manipulando? —inquirió él, medio riendo. Ashriel soltó una carcajada mientras se alejaba y le hizo un gesto de despedida con la mano—. ¡No te voy a ayudar en esto, te lo aseguro!

—Bien —dijo ella con calma.

—¡Desde luego que bien!

Y sin decir nada más, Ashriel desapareció, dejándolo en su puesto de vigilancia con el ceño fruncido, pensativo y malhumorado.

6

Danica dejó el libro que había estado leyendo sobre la mesita y se inclinó para apagar la vela de la palmatoria; sin embargo, titubeó antes de soplar. Cuando estaba a solas, a oscuras, los recuerdos de esa horrible pesadilla la castigan sin piedad. Lo peor era el sentimiento de culpa pues, de entre todos los horrores que Asmodeo le mostraba en el sueño, a ella solo le importaba realmente uno.

—Debo de ser un monstruo egoísta e insensible —masculló, apagando al fin la vela y tumbándose sobre la almohada.

O tal vez solo era lo que era: una néphilim. ¿Quién dijo que tenían que sentir como los humanos? Jules no lo hacía, e incluso Vlad, siempre tan atento y cariñoso, era diferente al resto de jóvenes de su edad.

Las sombras de su alcoba la inquietaban; como si algo acechara allí; como si fuera a abalanzarse sobre ella si se descuidaba y bajaba los párpados. Aun así, se forzó a relajarse y hacerlo. Necesitaba vaciar la mente, intentar tantear más allá de ella, aunque supiera de antemano que no iba a tener éxito en su búsqueda.

Y no lo tuvo, como venía siendo normal desde hacía once años ya. Jules estaba fuera del alcance de su mente o de lo que quiera que fuera eso que los mantenía conectados más allá de las distancias. Podía sentir a Vlad si se concentraba, pero no había ni rastro de Jules. Entonces, ¿por qué sabía que seguía con vida? Había veces en las que el desánimo la vencía, en las que comenzaba a creer lo que muchos pensaban: que él había muerto; que esos sueños, esos cinco minutos eran fruto de su imaginación.

—¡Está vivo! —susurró a las espesas sombras con obstinación—. ¡Está vivo y el año once lo tuve desnudo!

Ni siquiera se dio cuenta del momento en el que se quedó dormida, pero estaba claro que soñaba. El olor delató su presencia mucho antes de que su imponente figura se apareciera frente a ella. No olía a azufre ni a corrupción; su perfume era embriagador y embotaba su mente.

—El año once lo tuviste desnudo —ronroneó con una sonrisa pícara—. ¡Ojalá yo pudiera tener sueños como esos! Los tendría todos contigo, Danica.

—¡Márchate! —le ordenó ella con los dientes apretados.

—En seguida, solo quería verte de cerca —susurró el demonio.

—No puedes verme de cerca; no puedes verme de ningún modo. Solo tanteas y tanteas, tratando de sembrar las dudas y la discordia.

Él se acercó un paso y las sombras se abrieron. Danica tenía una clara visión de su figura ahora, iluminada por la luz de luna que entraba a través de las cortinas. Era joven, alto, de piel pálida y sin mácula; tenía una larga mata de pelo rizado y oscuro que llevaba atada en la nuca, pero cuyos mechones rebeldes bailoteaban alrededor de su rostro perfecto. Sus brillante ojos verdes la contemplaron con intensidad desde su altura, mientras ella se negaba a incorporarse del lecho; hacerlo significaría darle un carácter de realidad a esa pesadilla.

El demonio torció los labios en una sonrisa y no pareció sarcástico ni cruel. Pareció hermoso, imponente y arrebatador. Un nudo se formó en su estómago al mirarlo. Tragó saliva, irremediablemente admirada por ese halo de poder que lo envolvía. Jamás había sido tan real; jamás había sido tan atrayente.

—¿Qué ha cambiado? —Él soltó una carcajada y la risa reverberó en su pecho, acarició sus oídos y le hizo cosquillas en el cuello como un beso. No pudo seguir tumbada— ¿Qué ha cambiado? —repitió con un gruñido, subiéndose la colcha hasta el cuello.

—Todo —susurró Adam con dulzura. Se acercó un poco más y ella creyó sentir el calor que desprendía su cuerpo, solo que era imposible, ¡no estaba allí de verdad!—. ¡Ah, qué bonita eres! —suspiró, sentándose a los pies de la cama.

Danica contempló con horror que el colchón cedía bajo su peso y la ropa de cama se tensaba al estar él sentado sobre ella. Y ese calor, esa sensación…

Comenzó a removerse para salir de la prisión de la colcha, pero el demonio depositó una elegante mano sobre su tobillo y su tacto la dejó paralizada por el espanto.

—¡No eres real! —jadeó con el corazón acelerado.

Adam estrechó los ojos y se mordió el labio.

—Estás asustada. No me temas, no voy a hacerte daño; solo quiero hablar un momento contigo. —La muchacha se dio un pellizco en el brazo y torció los labios con una mueca de dolor—. ¿Por qué diablos haces eso? —exclamó, arrugando la frente

—Por uno en concreto, ¡por ti! Quiero despertar y perderte de vista.

Adam rodó los ojos y resopló. Se desplazó con elegancia, sin levantarse, hasta situarse a pocos centímetros de su cara. Ella se replegó todo lo que pudo, aunque no había mucho espacio entre los dos. El demonio sonrió con coquetería y sus ojos verdes lanzaron un destello travieso. Alzó la mano y la apoyó en la mejilla de la muchacha, provocándole un estremecimiento.

—Si en verdad estuvieras dormida, no tendrías la capacidad de decisión para pellizcarte, ¿no crees?

—¡Márchate! —le repitió la muchacha, sacudiendo la cabeza para alejarse de su contacto.

Cuando dejó de tocarla, sintió frío en esa porción de piel. Cerró los ojos para intentar reponerse de esa sensación. La conocía; la conocía perfectamente y no la quería. Se trataba del poder. Dos seres de fuego con la misma esencia corriendo por sus cuerpos y que se llamaban irremediablemente el uno al otro.

La había sentido con Belial cuando era una niña y había llegado incluso a cortarse las venas para escapar de ella. Ahora era adulta y, ante la presencia de Asmodeo, ese fuego recorría sus venas con la furia de una cascada. Era hermoso, ¡tan hermoso! De una manera terrible y dolorosa que la estremecía. Asmodeo era todos los anhelos y necesidades que ella nunca podría satisfacer, a los que sabía que jamás debía rendirse. Era el deseo, la fuerza y el dominio de todo lo que mantenía encerrado en su interior. Era el mal, y el mal era la tentación de su alma. Su oscuridad.

—¡Déjame en paz! —Quiso gritarle, pero su voz se quebró.

Él le sonrió con calidez, casi con ternura, y se acercó a su rostro tanto que su aliento le hizo cosquillas en las mejillas.

—Es más difícil sin el niño ángel en el mundo, ¿me equivoco? —le susurró cerca del oído, provocándole un escalofrío que nada tenía que ver con el miedo o el rechazo—. Cuando él vivía, tus deseos se centraban en su persona; existía el equilibrio, pero ahora estás a merced de tus instintos y ellos acabarán dominándote, Danica. No puedes dejar de ser lo que eres.

—¡Lo que soy no quiere nada con los de tu especie! —replicó ella, aunque fue incapaz de moverse cuando la besó en la mejilla y comenzó a arrastrar los labios hasta detenerse en la comisura de su boca.

—Es que tú eres de mi especie —le susurró.

Danica se apartó de repente y le cruzó la cara de una bofetada. Adam se echó hacia atrás con los ojos como platos y se llevó la mano a la mejilla. Su rostro cambió de la sorpresa a la indignación en una fracción de segundo, pero en ese tiempo ella ya se había levantado de la cama y se erguía a unos metros de él, contemplándolo con unos ojos que eran fuego líquido.

—¡No me parezco en nada a ti! —sentenció con la barbilla alzada—. ¿Qué vienes a hacer ahora, bestia, después de tantos años?

—¡Tantos años! —suspiró con gesto cansado. Se puso en pie y se acercó a ella, caminando con elegancia, aunque a Danica no se le escapó que cojeaba—. He estado ocupado.

—Has estado herido —musitó ella, mirándolo con nuevos ojos—. Asher te hizo daño, ¡mucho daño! —sonrió, triunfal.

Adam la miró con una ceja alzada y soltó un bufido.

—Sí, ¿para qué negar lo obvio? —Su rostro se oscureció y se volvió terrible, como una burla de un ser humano increíblemente perfecto, pero que, si lo mirabas fijamente, te mostraba a un monstruo de varias caras bajo la fachada de hermosura—. Pero ahora estoy aquí, y soy más poderoso que nunca.

—¿Cómo has entrado? ¿Cómo has roto las protecciones?

—¡Soy Asmodeo! Por favor, no me ofendas —resopló y sus ojos refulgieron—. ¿Crees que ese asqueroso judío o esas mujeres podrían detenerme? ¿A mí, que introduje el mal en el Paraíso?

Soltó una carcajada que, en lugar de resultar escalofriante, a Danica le pareció una nueva caricia, como si unas extensiones de sus manos recorrieran su piel. Se sacudió, frenética para alejar ese contacto, ese calor que la abrasaba de una forma incorrecta.

—No has podido hasta ahora —Él le dedicó una misteriosa sonrisa, pero no respondió—. ¿Qué quieres de mí?

—Hablar —contestó con sencillez.

—Tus palabras son veneno. ¡Sal de mis sueños de una vez!

Y de nuevo fue testigo de cómo se transformaba en algo terrible, arrebatador en su poder. Las sombras se arremolinaron en torno a él mientras avanzaba y ella no fue capaz de alejarse ni de apartar la mirada de su rostro. Cenizas y fuego, tormenta y calma, todo a la vez. Sus enormes ojos verdes se oscurecieron cuando la tuvo a un centímetro y parecieron engullirla.

—No estás soñando —afirmó con voz helada—. ¡Estoy aquí, estás despierta!

En un movimiento elegante y rápido la cogió por la nuca y sus dedos calientes acariciaron sus rizos. Aquel roce se convirtió en la caricia de mil dedos sobre su espalda, su cabello, su cuello. Danica jadeó y se odió por ello. Él la miraba con una sonrisa de triunfo y, cuando intentó protestar, posó su boca sobre la de ella.

No fue rudo, no fue sucio. Sus labios eran cálidos y suaves. El nudo que había estado apretando dentro de su pecho se desató y todo su cuerpo se llenó de luz de tormenta. Danica suspiró y, sin poder evitarlo, entreabrió la boca. Sintió su sonrisa, pero no le pareció petulante ni malvada; solo era la sonrisa satisfecha de un amante. Cuando la acarició con la lengua, sus piernas temblaron. Un deseo arrebatador se apoderó de ella y le clavó los dedos en los hombros. El beso se incrementó y cada acometida de su lengua la empujaba un poco más lejos, más allá del límite, cada vez más cerca de lo prohibido. Estaba casi rendida, casi ciega, pero aún no había logrado enturbiar todos sus sentidos.

Adam era hermoso, era caliente y era la personificación del deseo, pero no era hogar. Era gentil, experimentado, pero sus caricias no la envolvían con el calor del sol de la mañana. Era lujuria y poder, olía a mil cosas atractivas, pero no a flores, hierba y barro, no a Jules. Su esencia podía desearlo, llamarlo y anhelar fundirse con él, pero ella estaba formada de algo mucho más complejo que simples impulsos y deseos. La tentación no era más que un bache en el camino; su meta no tenía nada que ver con eso. Ni siquiera con Jules, comprendió de repente, sino con todo lo que Jules representaba, lo que Jules le daba: libertad, respeto y conciencia de sí misma, una llave para cualquier cadena que pudiera atarla. Y eso en nada se parecía al deseo sucio y al poder envenenado que el demonio le ofrecía.

Danica apartó la cara y los labios húmedos de Adam resbalaron por su mejilla antes de que ella lograra apartarlo de un empujón. Se sintió débil y helada, pero se obligó a enfrentarlo con orgullo. Su boca tenía un regusto extraño, dulce, como si hubiera lamido una cuchara llena de miel; sentía un cosquilleo en la lengua que avanzaba por su garganta hasta perderse dentro de su ser.

—Si eres real, has venido a matarme —lo acusó con la voz demasiado ronca.

—No —musitó él.

—Has venido a matarme pues no me iré jamás contigo y conozco las opciones que me vas a ofrecer —replicó ella con fiereza.

—No voy a matarte —repitió el demonio, antes de hacer una mueca con sus labios llenos y provocadores—. ¿Realmente conoces todas las opciones?

—Todas las amenazas, querrás decir.

—He visto a tu hermana, ¿sabes? —soltó con frialdad, logrando el efecto deseado: Danica se envaró y palideció al escucharlo—. Sí, una niña preciosa y bastante impresionable, diría yo.

—¡Silke es más poderosa de lo que imaginas! —gruñó.

—Y justo por ese motivo es un gran estorbo para mí. —Adam suspiró y comenzó a pasear por la habitación con calma—. Preferiría tener a esa niña y a todo el clan de pelirrojos de mi lado, pero créeme si te digo que no me temblará la mano si me veo en la necesidad de matarlos.

—¡No te permitiré que la toques!

—¡Oh, pero ya lo he hecho! —se rio—. ¿De dónde crees que vengo?

—¿Qué? —exclamó la joven, lívida—. ¡Mientes!

—Muy a menudo, pero no en este momento. Antes de venir a verte, me pasé por su dormitorio. Una niña muy bonita, desde luego. Fuerte y ardiente como un incendio. Será temible cuando crezca, ergo… no me interesa que crezca.

—¿Qué le has hecho? —exclamó Danica, echando a correr hacia la puerta. Adam la sujetó por el codo—. ¡Suéltame, desgraciado!

—¡Aguarda! Solo le he hecho una visita, he acariciado su mejilla, ese pelo formidable que tiene… —Soltó una risita—. Y, bueno, sí, confieso que he bebido un poco de su energía. Supongo que mañana tendrá un fuerte dolor de cabeza y estará agotada.

—¡Hijo de perra! —restalló la muchacha, alzando la mano para golpearlo.

Adam fue más rápido. La sujetó por la muñeca y se la retorció hasta hacerle soltar un gemido.

—¡No se te ocurra volver a pegarme! —le advirtió con los dientes apretados—. Mi paciencia tiene un límite muy delgado, Danica, y no he conocido aún a nadie que me inspire el deseo de reforzar ese límite.

—¿Qué quieres de mí? —exigió saber.

Él tragó aire y le lanzó una acalorada mirada de arriba abajo que la hizo ser consciente de lo fino que era el algodón de su camisón. Danica tragó saliva y se sacudió la mano con la que la sujetaba para cubrirse.

—Echa un vistazo a tu alrededor —dijo el demonio al cabo de un rato, haciendo un gesto vago con la mano—. El mundo arde, se desmorona. Mis legiones pululan en unos bandos y otros, avivando las llamas, el odio y los conflictos. La guerra crecerá y crecerá y pronto se extenderá a todos los lugares de la tierra. Conquista, guerra, hambre y muerte…

—Los cuatro jinetes… ¿Y qué sentido puede tener dominar un mundo devastado? —preguntó ella con desprecio, provocándole una carcajada.

—¡Una pregunta inteligente! ¿Para qué quiero un mundo roto? Tranquila, no lo romperé del todo, solo lo estoy… decorando para cuando me siente en su trono. La gente me venerará por traer calma y estabilidad a sus vidas.

—Quieres crear el caos para prometer la paz después.

—Básicamente —admitió Adam con un gracioso encogimiento de hombros.

—Solo que los demonios no podéis vivir en un mundo de paz —acusó—. Solo les harías promesas vagas y…

—Y me aseguraré de que me obedezcan a base de mentiras, miedo y respeto, como cualquier soberano, ¡vaya cosa!

—¿Y qué quieres de mí?

—He trabajado en esto durante muchísimos años, Danica, pero en este momento todo está justo donde yo lo quería. Todo…

—Excepto nosotros —comprendió ella de repente—. Yo… ¡Mi familia! Somos una amenaza para ti.

—Una amenaza no —negó con la cabeza—. Un inconveniente, una molestia. Debes comprender que no he de consentir que nadie con cierto poder esté en mi contra. Ven conmigo, ¡venid todos! —exclamó con alegría—. La guerra y el caos no pararán, pero yo puedo hacer que tú y todos los que amas estéis a salvo, o puedo hacer que… no lo estéis.

—Estás loco si crees que cederemos a tus chantajes —masculló ella. Adam curvó los labios en una fina sonrisa.

—¿Sabes que hubo un tiempo en el que tu niño ángel estuvo dispuesto a seguirme si con eso te ponía a ti a salvo? Lo vi en sus particulares ojos de plata cuando lo tuve enfrente. Si tan solo hubiera tenido algo real con lo que amenazarlo…

Ella alzó las cejas con sorpresa, aunque, tras meditarlo un instante, se dio cuenta de que la afirmación tenía pleno sentido. Conocía bien a Jules y sabía de lo que era capaz.

—Sé lo que estás pensando —ronroneó el demonio, acercándose de nuevo a ella y rozando su mentón con la yema de los dedos—. Te gustaría creer que tú serías capaz de hacer lo mismo, que lo dejarías todo, que morirías si fuera necesario por él. Pero en tu corazón sabes que no es así, ¿verdad? Porque él solo te tenía a ti y tú… ¡Ah, tú tienes tanto que perder! Tu amado niño ángel es solo algo bonito que atesorar, ¿renunciar a todo por él? No, Danica, tú estás hecha de otro material.

—No te acerques a mi familia —le advirtió ella, pero su voz volvió a temblar.

—Pues piensa detenidamente lo que te digo, preciosa. Si vienes conmigo, tendrás un lugar de honor a mi lado. Yo haré que olvides pronto a tu ángel muerto. Me amarás.

—¡Nunca!

—¡Oh, lo harás! —rio él—. Lo sé, lo veo en tus ojos. Y tú también lo sabes; lo llevas en la sangre. ¡Déjate ir! Tú no perteneces a este mundo sino al mío. Ven conmigo, ámame y yo pondré el universo a tus pies.

—¿Y Vlad?

—Vlad… —escupió con desagrado—. Vlad ama el poder, vendrá también.

—Ni siquiera tú te crees eso. —Danica se rio y el demonio se delató con una mueca de asco—. Y yo, ¿crees que te seré fiel si me fuerzas a seguirte?

—Entonces, tendré que convencerte. Todo será más gratificante para ti si haces lo que realmente quieres hacer y no lo que se espera de ti. Hay cosas peores que la muerte y yo tengo medios infalibles para hacerte entrar en razón.

—¿Qué medios? —musitó Danica, asustada. Adam sonrió, enigmático, y su figura comenzó a difuminarse en las sombras del dormitorio—. ¿Qué medios? —repitió en voz más alta.

—Piensa bien lo que te he dicho.

—¡Ya te detuvieron una vez! —gritó ella—. ¡Lo haremos de nuevo!

La risa del demonio se dejó escuchar una vez más en la oscuridad, vibrando en su pecho y culebreando en sus extremidades. Danica sintió que sus piernas no la sostenían y se dejó caer de rodillas en el suelo. Se abrazó a sí misma, temblando, y se limpió la boca; todavía sentía esas cosquillas inquietantes, ese sabor melifluo en absoluto desagradable.

Cerró los ojos con fuerza y apretó los puños. ¡No! No se dejaría seducir, ella ya había luchado antes contra la tentación del demonio. Tal vez Asmodeo fuera más poderoso que ninguno, pero también ellos lo eran. ¡También ellos lo eran y él lo sabía! Por eso los quería de su lado, ¡porque les temía!

—Y estás herido, hijo de perra —susurró, pensando en la cojera que había mostrado sin disimulo—. ¡Aún estás herido!

***

Hacía calor, demasiado calor. De una patada, apartó la colcha que cubría su cuerpo desnudo, pero el ardor no se alivió. Se giró en la cama y abrió los ojos, fijando la mirada en el techo. Todavía era de noche y él necesitaba descansar. ¿Por qué se había desvelado? Tenía el vago recuerdo de un sueño, pero nada inquietante; no, de hecho…

Sonrió con picardía al capturar un pequeño retazo, la imagen del cuerpo desnudo y sudoroso de Aileen, su piel suave y caliente, sus piernas alrededor de su cintura. Se volvió para admirar a su esposa dormida. Le daba la espalda y su roja melena se desplegaba sobre la almohada y el colchón como una laguna de fuego. Apartó con suavidad la colcha que la cubría para dejar al descubierto su espalda, su cintura, hasta llegar a su trasero prieto y ligeramente alzado hacia él, como si lo estuviera invitando.

Václav aspiró aire, sintiendo que todo su cuerpo se inflamaba ante la imagen. Seguía siendo la más preciosa. ¿Era posible desearla tanto después de todos esos años? Nunca tendría bastante de ella.

Extendió la mano y trazó su columna con la yema de los dedos. Ella gimió y se arqueó un poco, logrando con ello que sus glúteos rozaran su creciente excitación, convirtiéndola en una erección en toda regla. Václav tragó saliva, sabía que Aileen estaba cansada, no quería despertarla, pero…

Antes de darse cuenta siquiera de lo que hacía, se había abrazado a ella y se frotaba contra su cuerpo, mientras lamía su cuello y acariciaba sus pechos rodeándola desde atrás. Ella volvió a gemir y Václav entendió que, a pesar de que seguía dormida, su cuerpo comenzaba a despertar a sus atenciones. Pero él no quería su cuerpo, la quería a ella.

La tumbó boca arriba para poder acceder a sus labios, que comenzó a venerar con lentas caricias de los suyos. Su esposa sonrió adormilada, mientras él profundizaba sus besos y su mano viajaba por su clavícula, su cuello… y se detuvo al llegar hasta el pentagrama que reposaba contra su piel. ¿Por qué?

Por un momento sintió que podía… ¿dañarle? Pero ya no podía dañarle, ya no. Y, sin embargo, le pareció ofensivo, una falta de confianza hacia él. Se rascó el cuello, allí donde su propio pentagrama comenzaba a picarle. Lo contempló con el ceño fruncido y volvió a mirar el de su esposa. Con cuidado de no despertarla, lo cogió y lo sopesó entre sus dedos. Podía sentir el poder de la plata, el ardor que el símbolo producía en su piel. ¿Ardor?

Eso le enfureció. ¿A qué estaba jugando? Era su esposa, ¿acaso no se fiaba de él? Con un gruñido, dio un tirón y arrancó el medallón. Lo miró con aprensión, era repugnante. Lo lanzó al otro lado de la habitación antes de proceder a arrancarse el suyo, sintiendo un gran alivio sobre la piel enrojecida de su clavícula.

—¿Qué haces? —murmuró Aileen con voz pastosa.

—Vuelve a dormirte —le susurró, rozando sus parpados.

Abrió los ojos con sorpresa al darse cuenta de que ella obedecía al instante. Era raro, Aileen tenía un sueño ligero y le costaba conciliarlo una vez lo perdía. Volvió a admirar su desnudez con el cuerpo prendido en llamas, no obstante, las sensaciones habían cambiado. El deseo se había mezclado con otra cosa que no entendía. De repente, hacerle el amor era insuficiente, necesitaba algo más, algo… Sus manos comenzaron a acariciarla, apretando sus pechos, sus muslos, pero Aileen no se despertaba y eso le excitó como nunca. Disponer de su cuerpo, que estuviera íntegramente a su merced, a su voluntad…

Sus labios se curvaron en una sonrisa perversa. Algo más… Aspiró hondo mientras una de sus manos rodeaba el cuello de su esposa. Algo más… Václav contempló sus dedos, los únicos que le quedaban en esa mano. Los había perdido junto a todas sus esperanzas de convertirse en el mejor violinista del mundo. Y todo había sido por ella, ¡por su culpa! Algo más, sí…

Tragó saliva y apretó un poco, sintiendo los huesos del cuello femenino bien definidos contra su palma, su saliva bailando trabajosamente a causa de la presión.

—Necesito algo más… —susurró.

En ese momento, una imagen de sangre, llanto y súplicas cruzó su mente. Aileen sangrando, rogando por su vida, haciendo lo que él le ordenaba, aunque Václav sabía que, hiciera lo que hiciera, no lograría salvarse. ¡Eso era lo que necesitaba!

—Su vida —le susurró una voz conocida.

—Su vida es mía —musitó él.

—Pues tómala, ¿a qué esperas?

Václav apretó un poco más y Aileen gimió su nombre con angustia a través del sueño. El sonido de su voz fue como una cuerda lanzada a un pozo, rompiendo en ondas el agua que lo cubría, dándole la posibilidad de salir de su oscuridad. Václav aferró la cuerda con fuerza, entendiendo de repente que aquello no estaba pasando, que se trataba de una pesadilla.

Abrió los ojos de golpe, encontrando las familiares molduras del techo. La luz del amanecer comenzaba a iluminar el dormitorio y eso le tranquilizó un poco, aunque su corazón aún trotaba desbocado dentro de su pecho. Se pasó la lengua por los labios resecos y percibió un desagradable sabor acerado en ellos. Se había mordido y sangraba.

Se limpió y se quedó unos segundos mirando el dorso manchado de su mano. El recuerdo de la sangre de Aileen coleteó ante sus ojos como una ilusión fantasmal. Había deseado derramarla, escucharla gritar, pedir clemencia.

—¡Dios mío! —susurró, pasándose la mano por la frente. Se volvió para observar a la mujer, que dormía plácidamente de espaldas a él, tapada con la colcha y respirando con calma—. Solo ha sido un sueño.

Sus dedos buscaron el medallón de su cuello con ansiedad y el alma se le congeló al no hallarlo allí. Se incorporó de un salto y lo buscó hasta encontrarlo enredado en las sábanas, justo al lado de donde había estado su cabeza. Debía haberse soltado mientras dormía, comprendió. Se pasó la mano por el pelo, estirando hacia atrás con nerviosismo, sin lograr apartar los ojos de la espalda de Aileen.

—Solo ha sido un sueño —repitió.

Un sueño, solo eso. Él jamás le haría daño, la quería demasiado y su amor había superado grandes barreras. Sin embargo, no podía negar que había sido muy vívido. Cerró los ojos y, por un segundo, le pareció volver a escuchar la voz, riéndose cerca de su oído. Sobresaltado, observó cada rincón de su dormitorio, pero allí no había nadie.

—Václav, ¿qué haces? —murmuró Aileen, desperezándose como una gatita. Se le revolvió el estómago al recordar lo que le había querido hacer en su sueño—. Es muy temprano, vuelve a la cama.

—No puedo dormir —respondió él con voz estrangulada.

—¿He dicho yo algo acerca de dormir? —ronroneó ella, perezosa, sonriendo y entreabriendo sus cristalinos ojos azules.

Václav se sintió un monstruo, un traidor, un…

—Tengo que irme —dijo, cogiendo un pantalón y cubriendo su desnudez con movimientos erráticos.

—¿A dónde? —preguntó Aileen, alzando un poco la cabeza para mirar a su esposo. Él se volvió, estirando su cabello hacia atrás, en ese gesto tan suyo que revelaba nervios, pero también culpa y miedo—. Mi amor, ¿estás bien?

Le sonrió, pero fue una sonrisa tensa, falsa. Se acercó a ella y le dio un beso rápido en los labios.

—Sí, mi diosa, solo… He tenido una idea y he de escribirla enseguida —mintió y, antes de darle tiempo a replicar, salió de la habitación.

Aileen se quedó mirando la puerta durante un rato, sorprendida y asustada. Despacio, con el corazón acelerado, salió de la cama, se cubrió con una bata y se acercó al espejo del tocador. Su medallón no estaba y en la piel sensible de su cuello se veían las huellas enrojecidas de unos dedos.

7

Cuando sus pies se posaron sobre la hierba, esta se iluminó ligeramente, a pesar de que había adoptado una forma humana y su esencia permanecía resguardada y protegida, viajando con ella en una dimensión paralela, invisible y no nociva para los hombres. Estaba amaneciendo y el sol comenzaba a despuntar a través de la mole de piedra gris de la abadía de Timoleague.

Se hallaba en el camposanto. Siempre solía aparecer en los cementerios cuando debía acudir al mundo de los hombres; la muerte era un terreno seguro para Ashriel; la muerte era paz y descanso. Mientras caminaba a través de las tumbas, hundiendo sus pies en la hierba verde y espesa, sintió la impronta de la pérdida y la tristeza que bañaba el lugar. Acarició una de las cruces celtas y suspiró. También allí se había derramado sangre en el pasado, también se había sufrido el mal de la guerra y la ambición. Cada rincón del mundo de los hombres estaba marcado con alguna historia similar. Los humanos eran avariciosos, belicosos y sin respeto hacia la vida que les había sido dada o al mundo que los rodeaba. ¿Acaso era de extrañar que a los demonios les resultara tan sencillo corromperlos, penetrar en su mundo, conquistarlo?

Ashriel siguió su camino, dándole vueltas a aquello que se disponía a hacer, a cómo lo haría y cómo afrontaría lo que vendría después, en caso de que tuviera éxito. Era casi gracioso, a pesar de las implicaciones de todo ello, lo que más le inquietaba en ese momento era su inminente encuentro.

Había tratado de evitarlo durante milenios, y allí estaba ella de repente, decidida a mantener una conversación con el ser que había arruinado su propia paz, con aquel en el que más había pensado cada día a lo largo de todos esos años. Y lo hacía para conseguir algo de él, algo con lo que ayudar a su destrucción. Una loca paradoja…

Nunca había estado segura de que hubiera sido capaz de enfrentarse a él llegado el caso; de hecho, incluso había renunciado a su espada sagrada para no tener que verse en la tesitura de tener que empuñarla contra él. Y, aun así, había seguido su historia en secreto. Lloró un millar de veces al saber de sus fechorías, y aún lloró más al recordar al ángel que había sido y que se había echado a perder, en parte, por su culpa.

Cuando supo que el rey brujo Salomón había logrado atraparlo, que lo había esclavizado y posteriormente encerrado en una de sus vasijas mágicas, sintió una tristeza infinita pues, en el fondo de su alma, siempre había tenido la pequeña esperanza de que Asmodeo se arrepintiera. No había sido así, y ahora estaba muy cerca de provocar el fin de la humanidad.

Cuando alzó la mirada hacia el lujoso palacete no pudo evitar sonreír. Nada de discreción o sencillez para él. Ashriel resopló y sacudió la cabeza, mientras se adentraba en el jardín de la mansión. En el fondo debía de reconocer que admiraba su descaro. Siempre había sido un provocador.

—Sabía que estabas metida en esto; lo sabía… —Ash se detuvo al escuchar la voz y lanzó un juramento—. Ahora te estás preguntando cómo he podido sorprenderte si eras tú la que venías a sorprenderme a mí. —Adam soltó una carcajada mientras salía de detrás de uno de los árboles del jardín—. ¡Ah, Ashriel! Jamás pudiste cogerme por sorpresa y he crecido mucho desde la última vez que lo intentaste. Pude olerte ayer en la calle; tu olor es inconfundible.

Iba vestido con elegancia, como si acabara de llegar de una fiesta o de una cita con una dama. Ashriel no se movió mientras se acercaba a ella dando golpecitos en la tierra con su bastón; cuando la tuvo a un palmo, alzó la mano y pudo ver el destello de una extraña hoja apuntándole el cuello. Predecible… Y conveniente.

—Baja el arma, Asmodeo, no he venido a pelear —le dijo con calma.

—¡Fíate tú de la palabra de un ángel! —resopló él.

—¡Del demonio, cretino! El dicho es: «fíate de la palabra del demonio» —replicó ella.

Asmodeo alzó una ceja y le regaló una sonrisa arrebatadora.

—Son puntos de vista diferentes. ¡No, no voy a bajar el arma! ¿Me tomas por estúpido? —bufó—. Te confesaré algo, Ashriel: en verdad sí que me has sorprendido. Milenios sin verte y apareces en mi casa de repente, justo cuando estoy a punto de conseguirlo todo. —Sacudió la cabeza con expresión suspicaz—. ¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que vendrías con un pequeño contingente.

—Sabes perfectamente que los ángeles firmaron un pacto con Satanás. Tenemos prohibido atacarnos entre nosotros a menos que el otro ataque primero.

—¡Pactos! —resopló—. Como si eso me tranquilizara. No es necesario un ataque directo para hacer daño; a tu Dios le gusta jugar, igual que a mí —añadió con una sonrisa provocadora—. Pero qué valiente eres, Ashriel. Mírate: apareces tú sola; toda sumisa y con tu esencia reducida a un rescoldo, como una dulce conejita echándose condimento para el lobo.

—No estoy aquí realmente —anunció ella.

—Las dimensiones paralelas son un juego de niños para mí; podría llegar hasta ti antes de que pestañearas —informó el demonio, haciendo un gesto de aburrimiento con la mano.

—Soy lo bastante poderosa como para hacerte frente y bien que lo sabes —masculló ella sin dejarse amilanar. Adam volvió a sonreír.

—Así que estás dispuesta a sacar tus alas a la luz y quemar todo este lugar. Por mí no hay inconveniente, hace mucho que no peleo con un ángel. Mis alas ya no tienen destellos del arcoíris, pero igualmente creo que te deslumbrarían. ¿Qué crees que dirían en el futuro? ¿Cómo se explicarán que todo el Condado de Cork estallara por los aires de repente, en una bonita mañana cualquiera?

Asmodeo soltó una carcajada cantarina y la risa iluminó sus grandes ojos verdes. Ash lo miró con añoranza. Sabía que ese cuerpo era solo una ilusión; su interior, lo que era en verdad, era monstruoso y terrible, pero él seguía aferrándose al recuerdo de lo que había sido en el pasado. Adam era físicamente tal y como había sido aquel ángel rebelde y temperamental de la Orden de los Tronos al que ella no lograba borrar de su memoria.

—Si sigues mirándome así vamos a tener que buscar un lugar más íntimo —ronroneó él, sacándola de su hilo de pensamientos.

—Adam —murmuró ella con una sonrisa muy triste, ignorando su pulla—. De entre todos los nombres, tuviste que elegir ese. Siempre provocando, siempre burlándote.

—Adam es un bonito nombre —replicó él—. Fue al primer mortal al que arruiné la vida.

—Solo porque era el protegido de Aebel.

—No te des tanta importancia, Ashriel; no todo tiene que ver contigo y ese imbécil —gruñó—. Adán era la mejor apuesta de Dios; era un buen objetivo.

—Pudiste haberlo matado simplemente.

—Y Dios habría creado a otro con ese barro tan preciado que tú le conseguiste. No, fue mucho más efectivo poner a su esposa en su contra.

—Lilith… Nunca lo amó de verdad.

—Lilith siempre fue exigente en el lecho —afirmó con una sonrisa de desdén—. Y Adán era un simple. No hizo falta mucho para lograr que ella corriera hacia mí con los brazos abiertos.

Ashriel trató de fingir que no le dolían sus palabras. A pesar del tiempo transcurrido, seguía sangrando al escuchar de las correrías amorosas de Asmodeo; no eran celos, aunque debía de reconocer que también había mucho de eso; sin embargo, le afectaba mucho más el daño que él había causado solo por capricho. Destruir parejas, desflorar vírgenes y conducir a los esposos al adulterio eran sus juegos favoritos. Lo de Lilith solo había sido el principio. Cuando Dios creó a Eva, la tentó igualmente con la manzana del conocimiento y con su cuerpo, el de un ángel caído hermoso y lujurioso, símbolo de todo lo deseable y pecaminoso.

—En cualquier caso, que Adán recibiera los cuernos de sus dos esposas y perdiera el Paraíso solo es señal de que Aebel es mediocre como ángel de la guarda —se rio Adam de nuevo.

—Y tú no tenías especial interés en destruir a todos sus protegidos, ¿verdad? —lo pinchó ella—. Lo de Abel fue pura casualidad, como los siete esposos de Sarah.

Adam torció una sonrisa lenta y sacudió su melena en ese gesto sensual que ella reconocía como una señal de peligro. Aunque aparentara calma, ese tema le enfurecía.

—¿Has venido para hablar del pasado? No creo que estés arriesgando tu vida solo para echarme en cara lo que les hice a los protegidos de tu amante. Hace milenios de aquello; pasé en prisión muchísimo tiempo y casi he olvidado aquella historia, ¿por qué tú no?

—Aebel nunca fue mi amante; tú lo sabías, Asmodeo, y aun así…

—¿A qué has venido, Ashriel? —la cortó con un ladrido furioso, dando un paso amenazador hacia ella y apretando la daga en su mano—. ¿Estás buscando una muerte dolorosa? Porque no se me ocurre otro motivo por el que osarías estar ahí, delante de mí, defendiendo a ese imbécil.

—He venido a hablar contigo.

—¡Oh, hablar! —exclamó Adam con fingida sorpresa—. ¿Vienes en calidad de mensajera del Altísimo?

—En realidad, Él no me ha pedido que venga —reconoció ella—. Pero me doy cuenta de que estás rozando terreno peligroso y creo que no eres consciente de ello.

—Lo soy, claro que lo soy —rio—. Dios no puede intervenir en el devenir de los hombres ni en sus decisiones; de eso va lo del libre albedrío, ¿lo sabías? A Él le gusta jugar conmigo, pero no, Ashriel, no moverá un solo dedo mientras los hombres se destruyen a sí mismos y corrompen su mundo. Lo hacen porque quieren.

—Lo hacen porque tú has metido tu mano —lo acusó ella y él se encogió de hombros.

—Sabes que los hombres nunca han necesitado de la intervención de un caído para crear el caos. Les basta con su naturaleza. Los demonios siempre nos hemos aprovechado de eso. Que Napoleón me esté poniendo las cosas tan fáciles solo es muestra de mi infinita paciencia e inteligencia. Gaap no pudo liberarme de aquella asquerosa vasija en mejor momento, ¿no crees?

—¿Y cuándo la guerra acabe? Estás dispuesto a devastar un mundo para crear tu propio reino.

—Las guerras nunca acabarán; ha sido así desde el principio de los tiempos. En el fondo les hago un favor. Los hombres son criaturas defectuosas que no saben vivir sin la violencia y la sangre; agradecerán un líder fuerte que ponga fin a todo esto.

—Cambiarán la violencia que ellos generaban por la tuya.

Asmodeo rodó los ojos y lanzó un suspiro de desesperación.

—Todas las mujeres sois iguales —escupió—. Estás diciendo casi lo mismo que la néphilim.

Ashriel se tensó al escuchar aquello.

—¿Has hablado con Danica? —Se arrepintió en seguida de haber hablado cuando vio la sonrisita triunfal del demonio.

—Es bonita y le gusto —dijo. El ángel soltó un bufido que le produjo una carcajada—. ¡De veras! Es fascinante y poderosa, la naturaleza de demonio hierve en sus venas y está a punto de brotar. Pronto vendrá a mi lado gustosa.

—Déjala en paz, es una buena chica —musitó ella. Había estado con Danica… ¿Qué le habría hecho? Jules siempre la había ayudado a equilibrarse gracias a su gracia de ángel, pero si Asmodeo había sembrado su semilla en ella…

—No, no la voy a dejar —afirmó el demonio, estrechando los ojos con desafío—. Ella también me gusta a mí. Tú sabes por qué; sabes quién es. Sarah… Mi bella Sarah. Estás aquí por ella, ¿no es cierto? El viejo perro de ahí arriba te ha vuelto a encomendar la protección de esa muchacha. ¡Ah, cómo le gusta joder con el destino!

—Danica no es Sarah, solo alberga retazos de su alma. Además, tú nunca amaste a esa joven —replicó Ash.

—¡Ah, ahí está la vieja Ashriel! Todavía te crees tan inteligente y superior como para adivinar lo que sienten los demás, ¿verdad? —Su voz se tornó fría y afilada como la hoja de la daga cuya empuñadura había apretado hasta blanquear sus nudillos— ¿Sigues jugando con los sentimientos de los ángeles incautos también?

—¿Qué hay del chico, de Vlad? —le preguntó, decidida a no dejarse provocar, aunque sus palabras se habían clavado en su corazón como dardos envenenados.

—Vlad ha de morir —respondió él sin dudarlo—. Ya no deseo néphilim a mi alrededor, son inestables y peligrosos; solo me interesa la muchacha.

—¿Por qué me lo cuentas? —preguntó ella con un deje de fastidio que lo hizo reír.

—Me has preguntado; además, ¿vas a tratar de impedirlo? ¡Eres un ángel del Señor, no puedes intervenir en la historia de los hombres! —exclamó, antes de torcer una sonrisita de satisfacción—. Te he dicho que no tengo intención de hacerle daño a la chica y sabes que soy cuidadoso con las mujeres que me gustan. No dañé a Sarah y tampoco dañaré a Danica, no es menester que me pidas clemencia.

¿No dañó a Sarah? Ashriel tuvo ganas de escupirle a la cara. Como si acosarla y asesinar a cada uno de los siete esposos que tuvo no la hubiera devastado. ¿Tampoco dañó a Eva? ¡Le destrozó la vida a esa pobre muchacha!

—No he venido a suplicar tu clemencia, creí que me conocías mejor —masculló ella.

—No creo que nadie haya llegado a conocerte jamás, tan fría como eres.

Sus ojos se oscurecieron un poco y Ashriel sospechó que incluso a él le había sorprendido que ese pensamiento se escapara de sus labios. Se quedó un largo instante así, solo observándola, y no era una mirada mordaz o cínica. En ese momento se pareció al ángel que fue más que nunca; a ese al que ella había lanzado a los brazos de Lucifer gracias a sus temores.

—Tú me conocías mejor que nadie —musitó ella con voz rota, rompiendo el tenso silencio.

Las facciones de Asmodeo se contrajeron de rabia y Ashriel tuvo que cerrar los ojos un instante para recordarse que aquel ángel había muerto, que ya no quedaba nada de él.

—¡Oh, esa expresión! —suspiró él con aire teatral—. Hubo un tiempo en el que esa expresión me habría devastado. ¡Tan manipuladora como siempre, Ashriel!

—Asmodeo…

—¡Márchate! —restalló—. Has venido a interceder por la humanidad y por tu protegida, muy loable por tu parte. Ahora, vete.

¿Protegida? ¿Eso creía? ¡Por eso se había encaprichado de Danica, porque creía que era su protegida al igual que lo había sido Sarah! Ashriel sintió un peso en el estómago. De alguna manera, sería la responsable de lo que le ocurriera a esa muchacha. Jules se volvería loco si lo supiera.

Se dio cuenta de que el demonio la miraba con suspicacia y se maldijo en voz baja. Asmodeo siempre había sido capaz de leer dentro de ella. Se aclaró la garganta y siguió hablándole con calma.

—Solo te pido que recapacites. Si Dios decide intervenir, no habrá mundo, ni para ti ni para los hombres, y todo…

—¡Márchate! —bramó, las nubes se oscurecieron y un trueno estalló sobre ellos. Los ojos de Asmodeo se tornaron negros y furiosos—. ¿Pensabas que porque hace milenios me habría cortado las alas por ti me iba a inclinar a tus pies de nuevo? ¡Somos enemigos, Ashriel! Quiero que desaparezcas de mi vista enseguida porque estoy perdiendo la paciencia.

—Nunca fuiste muy paciente, pero todos amábamos ese fuego que ardía en ti —le dijo con una sonrisa tierna; le agradó ver que por fin conseguía sorprenderle. El cielo volvió a aclararse y el sol regresó para iluminar sus preciosos ojos verdes, muy abiertos por la impresión—. Yo lo amaba —añadió en voz muy baja, desviando la mirada al suelo.

No pudo evitar un escalofrió cuando sintió sus dedos ardientes bajo la barbilla. Adam le alzó la cabeza y la contempló con curiosidad. Era dolorosamente hermoso. Su tacto la llenaba de añoranza y deseos de abrazarlo, de apretarse contra su pecho y olvidar, abandonarse a sus caricias y perdonar. ¡Cómo si todo lo que había pasado pudiera borrarse! Lo vio tragar saliva y fantaseó con la idea de que él estuviera sintiendo lo mismo, que sus barreras titubearan como las suyas. Pero se trataba de Asmodeo después de todo…

—¡Ah, sí que sigues jugando y manipulando! —murmuró con voz ronca, sin dejar de escudriñar su rostro. La soltó con brusquedad y se apartó de ella. Entonces enfundó la daga en la vaina que llevaba al cinto, como si hubiera determinado que no suponía ninguna amenaza—. Vete, Ashriel.

Se dio la vuelta, sin dar la menor muestra de temer que ella le atacara, y echó a andar hacia la casa. Esa seguridad en sí mismo la admiró y molestó a partes iguales. Ashriel se mordió el labio mientras lo veía alejarse, examinando con detenimiento cada uno de sus gestos, de sus movimientos. Sonrió satisfecha al reconocer la tensión en sus anchos hombros. Por más que quisiera disimular, sabía que lo había perturbado.

—¡Espera! —Echó a correr tras él y lo cogió del codo para obligarlo a girarse. La mirada fulminante que le lanzó habría bastado para aterrorizar a un ejército, pero ella lo conocía lo bastante para saber que no estaba en peligro, todavía…—. Solo dime que lo pensarás, por favor.

—No hay nada que…

—Dios destruirá el mundo y…

—Y no podría importarme menos, buscaré otro —replicó. Sacudió el brazo, pero no lo bastante fuerte como para que ella lo soltara— ¡Quieres largarte de una vez!

—¿Por qué no me has matado si tanto me detestas? —soltó ella de repente—. Sabes que yo no alzaré la mano contra ti, no pondré en peligro a los humanos. —Tiró un poco del brazo con el que lo sujetaba hasta conseguir acercarlo a ella. Sabía que era imposible, que su olor había cambiado al abrazar el mal, pero a Ashriel seguía pareciéndole que olía a miel y fruta—. Todavía puedes parar esto, por favor —le susurró, poniéndose de puntillas y acercando su boca a la suya.

Adam aspiró hondo, mientras sus ojos viajaban hacia sus labios entreabiertos. Abrió la boca como para decir algo y la volvió a cerrar. Ashriel vio que se le volvían a oscurecer los ojos, de deseo, pero también de rabia. Volvió a cogerla por la barbilla, aunque en esta ocasión no fue delicado en absoluto. Cuando acercó la cara, sus labios se rozaron por un instante y le pareció que su fuego la abrasaba. Por un momento pensó que iba a matarla, aunque lo que más temía era que la besara. Si lo hacía, su entereza se derrumbaría.

—Hasta aquí ha llegado mi tregua, Ashriel —le advirtió con calma—. La próxima vez que te cruces en mi camino, lucharemos.

Asmodeo la soltó y se dio media vuelta. No apresuró el paso, caminó despacio, sin ocultar su cojera y sin molestarse en volverse para ver si intentaba algo contra él. Su oscura melena rizada se había soltado de su prisión y flotaba a su espalda como la capa de un soberano. Ash cerró los ojos y tragó saliva amarga cuando él desapareció dentro de la casa.

—Mi señora —dijo alguien a su lado.

El ángel miró a la mujer con la mente aún perdida en sus pensamientos.

—Mi señora —repitió con un temblor en la voz que delataba temor y desesperación—. ¿Sois vos un ángel? ¿Acaso podéis decirme cómo salvar el alma de mi hijita? —La mujer se echó a llorar y unas gruesas lágrimas se sumaron a las que ya manchaban su rostro ajado por el sufrimiento. Ash arrugó un poco la frente—. Ella no quería vender su alma, fue él. ¡Él nos engañó! Solo era una niña. Una buena niña que él corrompió. ¡Mi Alana!

—¿Eres sirviente de Asmodeo? —preguntó el ángel con interés.

—¡Él nos engañó y ahora estamos atrapados! —susurró la mujer dando un paso hacia ella—. Mató a mi niñita y ahora su alma está perdida, es esclava del Infierno. ¿Podéis vos ayudarla? ¿La liberaríais?

—¡Ana! —Un hombre salió de una puerta lateral de la casa y corrió hacia ella. La cogió del codo y la apartó del ángel—. ¿Acaso has enloquecido? ¿Sabes lo que nos hará si…?

—¡Suéltame, maldito! —le gritó ella, sacudiéndose su contacto—. Fue culpa tuya. ¡Tú la mataste, Bonifác! ¡Tú le entregaste a mi niña!

La mujer se derrumbó de rodillas en el suelo y su llanto se intensificó. Su esposo la miraba con desolación, sin atreverse a tocarla de nuevo.

Ashriel no pudo soportar seguir contemplando tanto dolor. No, no podía ayudarlos. Los demonios no solían dejar libres a aquellos que habían vendido su alma, y tampoco a los que los habían servido; estos últimos dejaban un canal abierto para ellos que les resultaba muy útil. Si albergabas a un demonio en tu interior por voluntad propia, le estabas abriendo las puertas a todos los seres que escaparan del Infierno; no había salvación para ti. Podía tardar un día, un año o diez, pero, tarde o temprano, habrías de pagar el precio. A menos que un ángel interviniera mientras siguieras con vida; cosa que, puesto que Dios les había prohibido inmiscuirse en el libre albedrío de los hombres, era bastante improbable.

La atmósfera chisporroteó cuando cruzó las fronteras del Cielo. Aspiró el aire limpio de corrupción y se pasó la lengua por los labios. Tenían un regusto a miel y fruta que le produjo un cosquilleo en el pecho. Le dolía el corazón; todavía sentía el calor de su cuerpo tan cerca del suyo; aún le escocía su resentimiento. Con un suspiro, apartó un pliegue de su túnica y extrajo la vaina de piel.

Por fortuna no se había abrasado al tocarla, aunque no había estado segura de ello mientras la cortaba del cinto de Asmodeo. Esa funda parecía estar fabricada para contener el poder del arma, igual que las que usaban los ángeles. En cualquier caso, no se arriesgó siquiera a abrirla. Torció los labios en una sonrisa y por un momento se sintió triunfal. ¡Había engañado al diablo!

Pero entonces recordó la voz ardiente de Asmodeo, su cinismo y esa mirada sabia… Ashriel volvió a contemplar la daga robada y su sonrisa se convirtió en mueca.

—¿Quién ha engañado a quién? —susurró, sintiendo un escalofrío.

***

Entró en la alcoba dando grandes zancadas y la puerta se cerró a su espalda con un fuerte golpe. Adam se detuvo en medio de la habitación y dejó la vista clavada en la ventana, en la luz de la mañana que se filtraba a través de ella y atrapaba volutas de polvo en su trayectoria. Sin embargo, él no lo veía. Ni luz, ni ventana, ni mañana… Su mirada se había perdido en el tiempo.

Le pareció estar viendo el fulgor blanco, el mármol, la luminiscencia de la pureza; creyó oler el perfume de las flores, del sol, del poder divino y la magia sagrada. Cosas que hacía demasiado tiempo que no veía, pero en las que no había dejado de pensar ni un solo día desde que las perdió. Y, por encima de todo ello…

Cerró los ojos para templar los nervios. No era justo que no hubiera cambiado nada, que los años, el sufrimiento o las guerras no hubieran hecho mella en su belleza. Él se había convertido en un monstruo; Ashriel seguía siendo la perfección.

Tanto poder como había almacenado y había sido incapaz de protegerse de ella. Ni siquiera le había hecho falta blandir un arma para herirlo, para traer de regreso todos los anhelos, todos los deseos. Esos anhelos que con el tiempo se habían convertido primero en amargura, para, poco a poco, transformarse en odio y resentimiento.

¿Odio y resentimiento contra quién? ¿Realmente odiaba a Ashriel? Fue decisión suya seguir a Lucifer. Solo suya.

—Pero si ella no hubiera jugado conmigo; si no me hubiera traicionado… —murmuró con voz ausente.

Recordaba aquel día a la perfección y ni mil millones de años podrían hacer que lo olvidara; fue el principio de todo, el comienzo del fin.

La amaba tanto… Tanto que ella era lo único que le impedía dejarse llevar por lo que creía justo, hacer cara a Dios y capitanear a Lucifer en la revolución que estaba planeando. Pero Ashriel siempre había estado en contra de aquello. Creía que Lucifer estaba loco y que acabaría desencadenando un desastre sin vuelta atrás. Estaba demasiado apegada al Señor, demasiado sumisa y convencida de que la Suya era la única verdad.

¡Cuántas veces habían acabado discutiendo por ello! Después se reconciliaban y hacían el amor, pero, apagada la pasión, regresaban los reproches: los suyos por no comprenderlo, los de ella por ser tan impetuoso y lleno de fuego.

La amaba, sí, con toda su alma eterna. Sin embargo, se sentía dividido. Si Ashriel hubiera pensado igual que él, si no se hubiera opuesto a la revolución… En verdad se habría cortado las alas por ella, pero deseaba ser libre y poderoso con todas sus fuerzas. Habría dado lo que fuera por poseer las dos cosas, por no tener que elegir.

Cuando estaba con Lucifer, cuando escuchaba sus promesas y sus elocuentes discursos, su luz lo cegaba y lo llenaba todo. Y cuando regresaba junto a Ashriel, cuando se besaban y se enterraba en ella, estaba convencido de que eso era el mundo. Se sentía tan dividido en esos días, tan perdido…

Aquella tarde, cuando regresó de una de sus reuniones con Lucifer, con los ánimos revolucionarios encendidos y la frustración por la incomprensión de Ashriel quemándole más que nunca, los vio y todo se desmoronó a sus pies. Aebel, su amigo, ¡su hermano!, abrazaba a la que era su mundo, mientras su boca la devoraba.

Con los años había pensado muchísimo en esa escena. La reprodujo en su memoria una y un millón de veces mientras estuvo encerrado en la prisión de Salomón; aun hoy lo hacía. Veía la pasión en el rostro de Aebel, en contraposición con la tensión en los hombros de Ashriel. El fuego ardiendo en él, y el hielo destilando de ella. Hubo un tiempo, al principio, cuando su alma todavía tenía resquicios de luz, en el que pensó que tal vez había sido injusto con ella; que no había dejado que le diera una explicación sobre aquello. Recordaba sus lágrimas después, sus disculpas. Tampoco le valieron las palabras de Aebel. Sabía que él siempre la había amado, habría dicho y hecho cualquier cosa por ella.

Después de verlos besándose aquel día, la hiel creció en su interior y lo corroyó por dentro. ¡Eran amantes! Su mejor amigo y su amor, su vida, el motivo por el que aún seguía siendo un esclavo. ¡A saber el tiempo que llevaban riéndose de él! ¿Cómo podían los ángeles de Dios hacer tamaña canallada? ¿Era ese el mundo justo y puro que defendían? ¿En qué se diferenciaban de los hombres? ¿Por qué habría de negárseles a los ángeles la libertad, cuando todo allí era incorrecto?

Aquel fue el empujón que necesitaba para caer a los pies de Lucifer definitivamente. El líder de la rebelión no era estúpido, desde luego; sedujo a los más fuertes, a los que mejor podían apoyarlo y servirlo. Él pertenecía a una alta jerarquía, cercano al Altísimo, pero Lucifer lo convención de que ser guardián del Trono Divino, el más honorable de los cargos, era en verdad una degradación.

¡Ah! Estaba tan hambriento de poder, de fuego y de fuerza en ese tiempo… Y Lucifer se lo prometió todo. Una vez que le dio la espalda a Ashriel, todo fue sorprendentemente sencillo. No le importó traicionar a Dios, al Cielo, a todo lo que le había dado sentido a su vida hasta entonces.

Por desgracia, la rebelión de Lucifer no tardó en ser aplacada, y todos sus seguidores expulsados, desterrados, degradados a criaturas de la oscuridad. Lucifer se convirtió en Satanás y creó su reino en el Infierno. Ellos, sus soldados fieles acabaron convertidos en meros peones a los que manipular.

Con el tiempo, el rey del Infierno se acabó aburriendo de todo y todos. Solo le preocupaba dominar su reino, corromper almas y mantener un equilibrio entre bien y mal. ¿Dónde habían quedado todas las promesas de antaño? ¿Acaso no les había jurado que ellos dominarían el mundo?

Asmodeo lo había dejado todo, ¡todo!, para acabar convertido en un monstruo informe, consumido por la rabia, el odio y la frustración. Y, por encima de todo ello, a pesar de tantas cosas, aún prevalecían esos sentimientos imposibles hacia el ángel que lo había lanzado a los brazos de la peor criatura del universo.

¡Ah, sí! Desde luego que se había ensañado con Aebel por su traición. Podía haber luchado contra él y vencido, pero era más satisfactorio torturarle. Buscó, persiguió y exterminó a todos y cada uno de sus protegidos, pues bien sabía él que no había cosa más dolorosa para un ángel guardián. Adán fue el primero al que destruyó a través de sus mujeres, pero no fue el único.

Su gran obra maestra había sido con los esposos de la hermosa Sarah. Nunca había conocido a un ángel tan orgulloso y estúpido como Aebel. Por su empeño en vencerle, en seguir con su juego, había ido adoptando bajo sus alas a todos y cada uno de los esposos de la hebrea. ¿Acaso no comprendió cuando asesinó al primero que Asmodeo no pensaba detenerse? Sabía que Sarah era la protegida de Ashriel y también quería castigarla a ella. Que la muchacha además le calentara la sangre, que le pareciera tan deseable, era solo un incentivo añadido para hacer lo que hacía.

Cuando el séptimo marido murió, Aebel al fin se rindió y se retiró de su cometido como guardián. Fue Rafael el que adoptó al último esposo de Sarah, Tobías, y demostró ser mucho mejor guardián que su antiguo amigo. Ese desgraciado logró engañarlo y hacerlo huir hacia Egipto, donde le dio caza. Después llegó el rey brujo Salomón… Un nuevo golpe, un nuevo engaño.

Y ahora, después de tanto tiempo, allí estaban de nuevo: Ashriel y la reencarnación de Sarah. Dios le había encargado la custodia de una néphilim. ¿Podía haber algo más cruel para un ángel que convertirse en la niñera de un ser eterno?

—¿Y a ti qué te importaba con quién desperdicia ella su vida? —gruñó, furioso consigo mismo, asqueado por aquellos recuerdos, por esos sentimientos que Ashriel había vuelto a traer a su memoria.

Era un movimiento de Dios, por supuesto. Volvía a ponerla al cuidado del alma de Sarah porque sabían cuánto se había obsesionado él con la hebrea en el pasado. Tal vez Ashriel llevara razón, tal vez aquello nunca hubiera sido amor, tan solo un vago deseo de acercarse a ella, a su ángel de la guarda. Acercarse, pero no enfrentarse. En el fondo, nunca había querido lastimar a Ashriel; y, al parecer, las cosas no habían cambiado, pues acababa de perdonarle la vida una vez más.

¿Y ella? ¿Sería ella capaz de enfrentarse a él? ¿Habría tenido algo que ver con la herida abierta y supurante que tenía en el pecho y que consumía su vida y su energía? Había sido la espada de Uriel la que se la hizo, no la de Ashriel; y ese pequeño detalle le otorgaba una especie de consuelo que no podía entender. Ella no le había atacado nunca.

Cerró los ojos y rememoró su imagen, su olor tan familiar y delicioso, el calor que desprendía su cuerpo cuando se le acercó y el placer que prometían sus labios. Bajó la vista hacia su cinturón y sintió cosquillas allí donde había sentido sus dedos hábiles mientras le robaba la daga.

—¿A qué juegas esta vez, Ashriel? —murmuró devanándose los sesos—. ¿Acaso crees que podrás proteger a la néphilim de mi influjo haciendo regresar al niño ángel?

Sí, esos eran sus planes, sin lugar a duda, ¿Para qué querría una daga de demonio entonces? Pero ¿acaso sabía bien lo que se hacía? ¿No se daba cuenta de que, si seguía adelante con aquello, no solo pondría al niño ángel de nuevo en su punto de mira, sino que lo dejaría completamente indefenso? En cualquier caso, si lograba hacerlo regresar de la manera que él sospechaba, Jules ya no podría equilibrar la oscuridad de Danica; su luz se extinguiría. Y eso era muy, pero que muy conveniente para él, desde luego.

—¡Ay, Ashriel! Soy mucho más astuto que tú. Te lo dije, jamás pudiste sorprenderme.

«Excepto aquella tarde, con aquel beso, con aquella traición», se burló su cerebro. Un gruñido furioso y animal nació en su pecho y reverberó por su cuerpo, hasta ser expulsado por la garganta. Sonó como el de una bestia. ¡Era una bestia!

—Ya no hay marcha atrás. Debiste haber actuado antes —siseó—. Tu protegida es mía.

Actuado antes… Esa era otra de las cuestiones que lo inquietaban. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Por qué no lo había detenido cuando entró al dormitorio de Danica? Ahora era tarde, pronto su influjo acabaría dominando a esa muchacha.

La cabeza le daba vueltas y más vueltas. Ashriel siempre lograba que se comportara de manera extraña, que pensara las cosas desde perspectivas que jamás solía valorar siquiera. Se suponía que la había engañado, ¿no? Que las cosas se habían inclinado a su favor al permitir que le robara esa daga. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que algo se le escapaba?

¡Era ella! Siempre ella y todo lo que provocaba cuando la sentía cerca. Los ángeles deberían de tener prohibido amar. Los ángeles amaban de una forma intensa, torturadora e imperecedera. ¡Deberían ser castigados por amar!

—¡Grete! —bramó con voz amplificada, provocando que los cristales de la lámpara sobre su cabeza titilaran. La muchacha no tardó en aparecer ante su puerta.

—¿Mi señor? —preguntó con voz sumisa.

Adam se volvió y se quedó mirándola un instante. Tan vulgar, tan diferente a ella… Y, aun así, cuando la besaba, cuando le hacía el amor con furia, no era el rostro arrebolado y extasiado de la muchacha el que se le presentaba, sino otro más etéreo, anhelado y prohibido durante milenios. Ashriel… Su Ashriel.

8

Václav cerró la puerta del estudio y se quedó parado en el centro de la habitación, tratando de calmar los latidos de su corazón y encontrar una respuesta razonable a lo que había pasado en su dormitorio.

—Tengo que hablar con Asher —murmuró, acercándose al mueble bar.

Se sirvió una copa de licor y la vació de un trago antes de servirse otra. No era estúpido, sabía que el tema era preocupante, en especial después de lo que habían estado hablando el día anterior. No obstante, prefería estar seguro antes de alarmar a Aileen. Asher le ayudaría a determinar si se trataba de una pesadilla o por el contrario era algo más.

Un pinchazo agudo comenzó a nacerle en el puente de la nariz, extendiéndose hacia las sienes. Últimamente le dolía muy a menudo la cabeza. «Como entonces», pensó. Tragó aire y echó un vistazo por la ventana. Era muy temprano, pero a su amigo no le importaría que lo molestara por algo así, aunque antes de salir hacia la granja de Asher y Hana necesitaba calmarse un poco, borrar esas terribles imágenes de su cabeza. Aileen… su sangre…

Se volvió y abrió el estuche de su apreciado Amati. La música siempre le había ayudado a pasar los peores tragos, a relajarse y olvidar. La necesitaba como el aire que respiraba.

Se apoyó el instrumento sobre el hombro derecho y alzó el arco con su mano mutilada. Comenzó a tocar una pieza suave, parte de la sonata en la que estaba trabajando. Las notas llenaron la habitación, creando esa especie de burbuja de magia y luz que en su imaginación siempre había relacionado con la música. La música tenía color, olor y hasta sabor. La música podía modificar el carácter de un hombre, alimentar su alma.

Uno de sus dedos resbaló sobre las cuerdas y la armonía se rompió con un sonido discordante, destrozando el hechizo. Václav abrió los ojos y se quedó mirando el instrumento con resentimiento, como si este le hubiera traicionado. Alzó el arco una vez más, pero se le escurrió de la mano y cayó al suelo.

—¡Torpe como un lisiado! —escupió con rabia mientras se agachaba a recogerlo.

Se puso en pie y se rascó el cuello con él, sin ser siquiera consciente de ello. Con un gruñido, dejó el violín sobre una butaca y volvió a llenarse la copa. El dolor de cabeza se había acentuado. Se rascó otra vez el cuello, allí donde sentía una especie de abrasión y, de repente, sin ser consciente de cómo ni por qué, el medallón protector se balanceaba entre sus dedos. No recordaba habérselo quitado, pero lo observó hipnotizado y con disgusto. Era la cosa más fea sobre la tierra.

—¿Por qué no está en mi cuello? —murmuró, aturdido. Echó un vistazo a la copa que sostenía con la otra mano, vacía—. No debería beber tanto.

El medallón pesaba, desprendía calor, un calor desagradable que le resultaba ofensivo. Protección… Como si fuera un crío, o, peor aún, un peligro.

De eso se trataba, ¿no? De que lo era, o eso era lo que todos creían. ¡Pobre Václav! Tan débil y estúpido como para dejar entrar en él al demonio voluntariamente. ¿Qué sabrían ellos de sus sentimientos? Nadie podría llegar a comprender jamás lo dulce que era el poder, el éxito, la fama…

—Pero ya no tienes nada de eso, pobre bastardo —susurró una voz conocida en su oído.

Václav dejó caer la copa al suelo y esta se hizo añicos. Con ojos desorbitados, buscó el origen de la voz por toda la habitación, pero allí no había nadie.

—No, en la habitación no —rio de nuevo la cosa.

—No eres real, estoy soñando de nuevo —jadeó el músico, dándose tirones nerviosos en el pelo.

—¡Ah, por favor! ¡Qué poco has cambiado en todos estos años!

Václav comenzó a respirar muy deprisa, al ritmo de su corazón acelerado. Quiso ponerse de nuevo el medallón, pero este ya no estaba allí. Tenía el vago recuerdo de haberlo lanzado lejos. ¿Cómo? ¿Cómo podía haber logrado que se lo quitara?

—Porque estoy soñando —insistió.

—No, porque he regresado y estoy en casa.

—No estás aquí. ¡No puedes estar aquí porque yo te mandé al Infierno! —exclamó con desesperación.

—Por eso es bueno tener amigos —se rio la voz—. Amigos con el poder suficiente para abrir las puertas del Infierno para ti.

—¡Asmodeo! —susurró Václav al comprender.

—Formábamos un buen equipo antes de que el rey brujo de Jerusalén nos apresara —dijo la cosa con anhelo—. No podía olvidarse de mí.

—¡No, no, no! —gruñó él, buscando con desesperación el medallón—. ¡No puedes estar aquí, no puedes ser real! Estoy soñando, tengo que estar soñando —se repitió al borde de la histeria, dando vueltas erráticas por la habitación—. Necesito hablar con Asher —masculló, corriendo hacia la puerta.

—¡Sí, corre, sácame de este cuartucho apestoso! Llévame a ver a esa pelirroja tan excitante; me ha gustado probar de nuevo su sabor. Tal vez podamos tomar un poco más.

Václav se detuvo y su estómago se contrajo. Aileen… No había sido un sueño; en verdad había sido él, la había tocado, ¡había vuelto a meter el mal en su cama!

—¡No! —exclamó con voz ahogada—. ¡Déjala en paz! No te consentiré que le hagas daño.

—¡Ah! —resopló la cosa—. Como si tú pudieras impedírmelo.

—¡Márchate! —rumió con los dientes apretados. Las piernas le temblaban tanto que temía caerse de bruces al suelo.

—Tan aburrido, maestro… Me divertía más con la preciosa Bluinse.

Václav arrugó la frente y comenzó a recordar lo que se había borrado de su mente por completo. La fiesta… Bluinse y él en la terraza…

—¡Dios mío! —Se estremeció al pensar en el beso.

—¡Sí, exacto! ¡Yo soy tu dios! —se rio la cosa—. Di mi nombre, viejo amigo.

—¿Cómo?

Václav seguía forzándose a recordar y la cabeza le estallaba. ¿Qué había ocurrido esa noche? Bluinse… Bluinse se había acercado, lo había incitado y él… Él se había perdido por ella; la lujuria, el deseo, la necesidad enfermiza. ¡Enfermiza! Y después se había sentido tan débil…

—Poseíste a Bluinse —adivinó. La bestia se rio de nuevo—. Y ella…

—Ella fue el conducto perfecto para regresar a casa; a ti, viejo amigo.

—No es posible, las protecciones… —Comenzó a caminar por el estudio, ansioso, asustado y perdido—. ¡La casa está protegida! ¡Yo estoy protegido!

La cosa soltó una carcajada y Václav gimió al sentir las risas reverberar dentro de su cabeza. Tenía ganas de vomitar; los ojos le quemaban; hasta los dientes le dolían.

—¡Sal de mi mente! —ordenó, clavándose las uñas en las sienes.

—¡Pero si acabo de llegar!

—¡Márchate! —bramó, lanzando la botella de brandy contra la pared. Los cristales saltaron por todas partes y el líquido empapó la alfombra. La habitación pronto se llenó de olor a alcohol, que se mezcló con el del azufre.

—Di mi nombre —canturreó la cosa.

—¡No!

—¿Václav? —la voz de Aileen le hizo dar un respingo. Horrorizado, se giró hacia la puerta, agradecido de haberla cerrado con llave. La voz reía con lascivia dentro de su cabeza, provocándole arcadas—. Abre esta puerta, tenemos que hablar.

—Sí, ábrele. Me he quedado con la miel en los labios.

—¡No! —gritó.

—¡Václav! —replicó su esposa, girando el pomo una y otra vez.

—¡Márchate, Aileen! —le ordenó. No podía entrar allí, no podía estar en la misma habitación que él.

—¡Ni lo sueñes! —espetó ella con terquedad—. Voy a por la otra llave.

—Me temo que le llevará un tiempo encontrarla —se burló la voz—. No quería que nadie nos molestara, ya me entiendes; así que, si quieres su ayuda, tendrás que abrirle tú mismo.

—¡He dicho que te marches! —vociferó, cayendo de rodillas con las manos enterradas en su pelo—. ¡Aléjate de aquí, él ha regresado!

—Václav, abre la puerta. —Era Cairenn la que hablaba ahora, con su voz calmada y segura.

—¡Oh, sí, dos mejor que una! —se carcajeó la cosa—. ¡Venga, maestro, ábreles!

—¡No, déjalas en paz! —siseó el músico, arrastrándose por la alfombra en busca de su medallón. ¿Dónde diablos estaba?

—Lo lanzaste por la ventana, ¿no lo recuerdas?

Václav alzó la cabeza y frunció el ceño mientras miraba la ventana. Estaba abierta, pero no recordaba… ¡Oh, Dios, sí, sí que lo había lanzado!

—No podrás contra nosotros —dijo, jadeante, aferrando con fuerza uno de los afilados cristales de la botella. Su mano comenzó a sangrar, goteando sobre la alfombra empapada de licor.

—Ese truco no te va a funcionar, sabes que tu sangre nunca fue lo bastante buena para detenerme. Podrías dejar entrar a tu preciosa esposa o a su hermana, ¿o quizás a tu niñita?

—Tal vez no sea suficiente, pero el hechizo completo podrá frenarte hasta que llegue Asher —exclamó, poniéndose de nuevo en pie y dibujando un círculo con su sangre en torno a él.

—Sí, supongo que podrías intentarlo, si tuvieras algo con qué prender ese alcohol y un espejo, amigo mío, pero tú mismo te encargaste de sacar de aquí cualquier cosa que pudiera hacerme daño.

—¡No podréis vencer! Estamos preparados, os esperábamos. Has sido un imbécil —se rio—. Asmodeo no admite competencia. ¿Sabes lo que está haciendo tu amigo con los demonios que saca del Infierno? ¡No tardará en convertirte en su cena!

—¡Ah, Novotný, Novotný! —suspiró la cosa teatralmente—. Parece que no lo entiendes. A mí poco me importan los planes de Asmodeo. ¡Que se quede con el mundo si así lo desea! ¿Dices que me ha engañado? Bien, yo lo he engañado a él también. —El demonio soltó una nueva carcajada—. Ya sé que Asmodeo no quiere otro jugador en el tablero. Solo me necesitaba para encontrar a mis hijos con el vínculo de mi sangre.

—¿Qué? —Václav sintió que el alma se le caía a los pies. ¡Ese era el motivo; por eso habían soñado Danica y Vlad con Asmodeo! El bastardo había encontrado el medio para romper las protecciones de Jules.

—Supe dónde estaban los néphilim desde que regresé, pero me callé —explicó con petulancia—. ¡Engañé al gran Asmodeo! Le di pequeños bocados, sus sueños, para que me dejara en paz hasta lograr mis propios objetivos. Lamentablemente, ese bastardo es astuto. Encontró a los muchachos por sus propios medios, así que, el tiempo se me ha terminado. No me perdonará esta traición y, por más que me pese, es mucho más fuerte que yo.

—¿Por qué? —preguntó Václav, confundido—. ¿Por qué le has mentido? ¿Por qué arriesgarte a sufrir su ira?

—Ni siquiera tú puedes ser tan estúpido —bufó.

—¡Václav! —llamó de nuevo Cairenn al otro lado de la puerta.

—Solo me querías a mí —comprendió, conmocionado.

—¡Siempre! —rugió la voz—. ¡Tú me quitaste lo que más amaba! ¡Quiero que sufras, quiero destruirte! Voy a aniquilar a todos tus seres queridos, ¡lo harás tú mismo, con tus propias manos!

—¿Y vas a dejar que Asmodeo te mate solo por vengarte de mí? —increpó, incrédulo.

—¿No es admirable mi perseverancia? Di mi nombre y haz más dulce este final.

—¡No! —escupió Václav. Su mano se apretó más fuerte contra el cristal—. Si muero ahora, serás solo bruma y…

—Si mueres en este instante, también habré ganado.

Václav sintió que su fuerza de voluntad flaqueaba. Se pasó la lengua por los labios. Si no le doliera tanto la cabeza tal vez podría pensar algo inteligente. Otra salida…

—No la hay. Tú tienes razón. Si mueres, tendréis una oportunidad de pararme —razonó la cosa—. Soy incorpóreo y Asmodeo me ha mantenido débil; tampoco hay manera de que posea a ninguna de esas mujeres. Tu sangre me volverá lento y, cuando ellas aporten la suya, ya no podré escapar. Solo han de esperar a que llegue el judío y termine el trabajo. En realidad, no es tan difícil, solo tienes que comportarte como un héroe. ¿Serás capaz?

Václav cerró los ojos y sacudió la cabeza con un nudo en la garganta.

—Morirás conmigo —susurró.

—No, maestro, ¡tú morirás! Yo soy inmortal, ¿recuerdas?

—Volverán a encerrarte en una vasija de barro y jamás saldrás de allí.

—Y seguirá siendo un destino infinitamente más dulce que el que Asmodeo me tiene preparado. Tengo la eternidad para recrearme en tu muerte. —Soltó una carcajada—. Y si no lo haces, si te comportas como un cobarde, en cuanto esa puerta se abra, tú mismo le cortarás el cuello a esa preciosidad que tienes como esposa, a su hermana, y después subirás las escaleras, hasta el dormitorio de esa niña tan vital y preciosa. Lo verás, lo recordarás… Dime, amigo, ¿es eso lo que prefieres?

La cabeza le martilleaba de tal manera que todo pensamiento se escurría de ella como humo. Solo podía retener uno: proteger a su familia, acabar con el mal cuanto antes. Le temblaba tanto la mano que estuvo a punto de dejar caer el cristal. Aspiró hondo para armarse de valor y lo apretó con fuerza, sintiendo sus filos abrirse paso a través de su piel. Apoyó la punta contra su cuello, allí donde su vida latía al ritmo errático de su corazón. Las voces y golpes tras la puerta se volvieron más desesperados; podía escuchar a Aileen de nuevo al otro lado. Si entraba en ese momento, la bestia se valdría de su cuerpo para matarla; pero si no había cuerpo…

Cerró los ojos y las imágenes de Aileen, Danica y Silke danzaron en su mente para otorgarle el valor que necesitaba. Había ganado unos años maravillosos de amor y dicha, pero sabía que era cuestión de tiempo que tuviera que pagar el precio de su osadía. Ya se lo había advertido Abir hacía muchos años: «Al permitir entrar al demonio una vez, has dejado la puerta abierta para siempre». Todo lo que se le había concedido en aquellos años había sido un paréntesis, un paraíso destinado a desaparecer tarde o temprano.

—¡Te veré en el Infierno, Belial! —gritó, empujando el cristal y trazando un corte desigual y profundo sobre su cuello que le cercenó la yugular.

Las carcajadas del demonio resonaron triunfales en su cabeza al ritmo de la sangre que bombeaba errática fuera de su cuerpo, hasta que se desplomó sobre la alfombra, sin fuerzas.

***

—¡Václav! —gritó Cairenn, que había comenzado a estamparse contra la puerta, en un intento vano de que esta cediera.

—¡Aparta! —exclamó Aileen, haciéndola a un lado para introducir la llave.

Su pánico había crecido al no encontrarla en el secreter de su alcoba. Siempre guardaban allí copias de las llaves de la casa y estaban todas menos la del estudio de Václav. Había tenido que poner el dormitorio patas arriba antes de encontrarla al fondo del baúl de su marido.

—Algo va mal, hermana; me pareció que hablaba con alguien y de pronto…

—¡Václav! —gritó Aileen cuando entró en el estudio.

Corrió junto al cuerpo de su esposo, que aún se sacudía mientras se ahogaba con su propia sangre. Esta había cubierto la alfombra y empapó su camisón cuando se arrodilló a su lado.

—¡Ayúdalo, Cairenn! —suplicó con la voz rota, presionando la herida, tratando de contener la hemorragia.

Él la miró, con sus ojos violetas velados por la muerte, y le cogió la mano débilmente. En medio de su desesperación, Aileen pudo sentir el dedo de Václav acariciar el dorso de su mano, suave, tan suave y sin vida…

—¡No me hagas esto, no me dejes! —le rogó entre lágrimas.

La mano de Václav cayó a un lado y sus ojos perdieron el brillo. Aileen aulló, apretando la herida, sacudiéndolo, pero él se iba, se iba…

—¡Apártate! —Escuchó la orden, pero no le encontró sentido. Quiso luchar cuando sintió que la separaban del cuerpo del que era su vida—. ¡Apártate de él, Aileen!

—¡No! —sollozó ella—. No puede morir. ¡No puede morir!

—¡Desde luego que no!

Ese gruñido de resolución trajo algo de cordura a su mente. Solo en ese instante se dio cuenta de que, mientras su hermana la sujetaba, Danica se arrodillaba junto a Václav y ponía las manos sobre su cuello.

—No voy a dejarte ir —le dijo—. ¡Quédate conmigo, padre!

—¡Danica, te pondrás al descubierto si lo haces! —la advertencia de Cairenn se perdió entre los gritos de Silke, que acababa de asomarse a la puerta del estudio.

—¡Sal de aquí, Silke! —le ordenó su hermana.

—¡Dios mío, Dios mío, padre! —sollozó la niña sin consuelo.

—¡No te vas a morir! —repitió Danica.

—¡Dani, tienes que curarlo, tienes que hacerlo! —suplicó Silke con los ojos anegados en lágrimas.

La chica aspiró profundamente. Desde luego que tenía que hacerlo, aunque no tenía la menor idea de cómo. La voz de Vlad susurró en su mente: «Solo cierra los ojos, pon las manos en su cuello y deséalo. Tú eres fuerte, Dani, el poder acudirá a tu llamada».

Danica no perdió el tiempo, ni siquiera se planteó las consecuencias. Cuando volvió a abrir los ojos y enfocó la mirada en el rostro de su padre, comprobó que sus facciones aparecían relajadas, demasiado relajadas. Su cabeza había caído laxa hacia un lado, con los párpados cerrados. Escuchó el grito desolado de Aileen y el llanto de su hermana y se le rompió el corazón.

—Padre —susurró. No había funcionado. Carecía del poder suficiente para traerlo de regreso—. ¡Padre!

Comenzó a sacudirlo, llamando a esa fuerza que anidaba en su interior y que parecía haberla abandonado ahora que más la necesitaba. ¿De qué servía estar condenada si ni siquiera podías usar los dones que te habían llevado a la condenación?

—¡Padre! —bramó de nuevo, golpeándole el pecho a la altura del corazón con un puño.

—¡Basta, basta, Danica! —Cairenn se arrodillo junto a ella y le sujetó las manos. La joven la fulminó con los ojos encendidos, pero su tía le acarició la mejilla y le giró la cabeza hacia Václav, con una sonrisa nerviosa—. Está vivo, cariño, lo has logrado.

—¿Qué? —jadeó ella, desconcertada, perdida. Pestañeó y solo entonces fue capaz de ver, a través de las lágrimas, lo que su desesperación le había ocultado.

La herida estaba casi cerrada y el pecho de su padre subía y bajaba trabajosamente. Se inclinó para captar su aliento y sonrió con alivio.

Aileen se agachó junto a ellas y comenzó a examinar a su esposo con nerviosismo, sin poder creer aún la afirmación de su hermana. Ella había visto la vida de Václav abandonar su cuerpo, lo había perdido, ni siquiera Danica tenía tanto poder.

—Lo has hecho, hermana —musitó Silke con admiración.

—Lo he hecho —exclamó la néphilim sin dar crédito.

—¿Qué tienes ahí? —le dijo Cairenn a Aileen, con un tono que las hizo tensarse de nuevo.

Cogió la mano de su hermana para examinarla y arrugó la frente mientras leía lo que Václav había trazado en su dorso con sangre.

—¡Oh, Dios mío! —Aileen miró a su esposo con los ojos como platos. Václav parecía dormir y el color estaba volviendo a sus mejillas, aunque aún se veía demasiado débil, demasiado para afrontar una lucha. Con rabia, borró contra su camisón el nombre que había trazado en su mano en un último intento de avisarla—. ¡Belial! Ha sido él; ese hijo de perra ha regresado.

—Y sigue aquí —anunció Cairenn con voz dura, poniéndose en pie para encarar la cortina de bruma negra que comenzaba a formarse junto a Václav—. ¡Rápido, Aileen, Silke, tenemos que cerrar el círculo!

Las tres descendientes de Morrigu no perdieron un solo segundo. Aileen recogió el cristal con el que su marido se había acuchillado y se puso en pie.

—¿Qué hago? —preguntó Danica.

—Trae el espejo de la entrada y algo para hacer fuego —respondió Aileen, haciéndose un corte en la palma antes de pasar el cristal a su hermana para que hiciera lo propio. Cuando llegó el turno de Silke, su corazón se encogió de pena al verla tan pequeña, tan frágil, teniendo que afrontar aquel horror—. No tiene que ser un gran corte cariño, con un…

La pequeña apretó los labios y rajó su carne con determinación, dejó caer el cristal y cogió las manos de su madre y su tía sin rechistar, cerrando el círculo, dejando deliberadamente a Václav fuera de él y la imprecisa sombra que era Belial dentro.

—Esto solo lo detendrá un tiempo —dijo Danica, que acababa de regresar con los componentes del hechizo.

—No demasiado —rio una voz masculina, rica y profunda.

Aileen tembló al reconocerlo. La bruma había adquirido la forma de un hombre alto y hermoso, terrible en su poder y maldad. Sus ansias de venganza casi podían saborearse en el aire que su presencia intoxicaba.

—¡No pudiste matarlo entonces y no lo lograrás ahora! —le gritó.

—¡Pero si lo he logrado! —resopló Belial—. De no estar mi hija aquí…

—¡Yo no soy tu hija! —escupió Danica.

—No os dejéis provocar, ignorad al demonio —les advirtió Cairenn con su habitual aplomo.

—¡No me ignorarás cuando te devore, puta! —amenazó, aunque su voz comenzaba a volverse lenta a causa de la sangre derramada.

—Danica, rompe el espejo, expande los cristales y haz un círculo de fuego en torno a nosotros —continuó como si no hubiera escuchado nada.

La joven obedeció al instante y pronto las dos mujeres y la niña se vieron rodeadas por un círculo mágico de sangre, espejos y fuego.

—¿Qué haréis, devolverme al Infierno? Asmodeo solo necesita un nuevo sacrificio para traerme de vuelta.

—Odio decirlo, pero tiene razón —expuso Danica.

—¿Alguna idea alternativa? —bufó Cairenn.

—¡Encerrémoslo para siempre! —propuso Silke. El demonio se rio, como si la simple presencia de la pequeña le pareciera una broma divertida—. Hay decenas de tarros tallados con la fórmula de Salomón en la cocina, Vlad me enseñó cómo hacerlo.

—¡Es cierto! —exclamó su madre con admiración—. ¡Danica, sobre la repisa de la chimenea! El tarro que hay allí tiene la fórmula correcta, Asher rectificó los errores de Silke.

—¿Errores? —inquirió la pequeña, sacando a la luz ese orgullo tan similar al de su padre. Aileen no pudo evitar sonreír.

—Muy pequeños según él, cariño.

—¿Me tomáis el pelo? ¿Un mugriento tarro de cocina? —se burló el demonio—. Se precisa algo mucho más poderoso que vuestros burdos hechizos para atraparme en esa prisión anticuada.

—¿Algo tan poderoso como la sangre de Salomón? —preguntó Silke con chulería.

El desconcierto y la rabia que transformaron las facciones de Belial fueron bien perceptibles a través de las nubes que lo rodeaban.

—¡Danica, ve a buscar a Asher! —pidió Cairenn.

—¡Yo dominé al hermano de ese perro! —bramó Belial—. ¡Vamos, niña, dile que venga! ¡Lo aplastaré a él también como la cucaracha que es!

—No es preciso que vaya a ningún lado, tía, ya están en camino —anunció Danica con una sonrisa satisfecha, más feliz que nunca de mantener esa conexión tan especial con Vlad.

Fue duro resistir. Belial era como un perro salvaje acorralado, lanzaba su veneno de mentiras y amenazas y consumía la energía de las tres como si de una enfermedad se tratara. Silke fue la primera en caer de rodillas, agotada, aunque en ningún momento se soltó de las manos de su madre y de su tía.

Danica saltó las llamas para entrar dentro del círculo y ayudarla a ponerse en pie. Una rabia feroz rugió dentro de ella al darse cuenta de lo débil que estaba. Después de la visita de Asmodeo, se había pasado la noche velándola. El demonio no había mentido, había bebido de su energía y Silke estaba enferma; no podría resistir mucho más. Si Asher no llegaba a tiempo, la forzaría a romper el hechizo, aunque las consecuencias fueran perder a Belial. Por fortuna, no fue necesario.

Cuando Asher entró en el estudio, el demonio comenzó a bramar como un animal atrapado en un cepo.

—¡No podéis volver a encerrarme; no lo permitiré!

Asher apenas le dirigió una mirada; su atención se dirigió por completo hacia el cuerpo ensangrentado de Václav.

—¡Jodido infierno! —jadeó con horror.

—Está vivo —aclaró Danica.

—¿Silke? —Vlad miró a la niña con expresión feroz.

—Estoy bien —dijo ella con una sonrisa cansada.

—¡Mira a quién tenemos aquí! —exclamó Asher con tono agradable, quitándose la chaqueta y remangándose la camisa con una sonrisa provocadora—. No has cambiado mucho desde la última vez que te vi, Belial: encerrado en un círculo de magia y escupiendo basura por la boca.

—Tú sí has cambiado, perro judío, antes tenías un hermano. —Belial soltó una carcajada—. ¿Es este su bastardo, mi hijo?

—Pero qué pesados sois todos los demonios —resopló el hombretón, cogiendo el tarro cuya fórmula había perfeccionado el día anterior y volviendo a examinarlo con detenimiento—. Si me hubieran dado una moneda cada vez que he escuchado algo así…

—¿Tendrías para devolverle a la puta de tu mujer todo el dinero que ha gastado en ti? —pinchó el demonio con crueldad—. ¡Mantenido! ¡Muerto de hambre!

—Eso también lo he escuchado antes —masculló Asher.

—¿Dónde está la pequeña Hana? Me gustaría saludarla; fue tan complaciente y dulce…

—La dulce Hana te manda recuerdos —murmuró él distraídamente, extrayendo una daga de su cinturón y trazando el nombre del demonio en el barro—. Le he prometido que te encerraré en el tarro más minúsculo y pestilente que encuentre; creo que este le parecerá bien.

—¡No, por favor! —suplicó Belial cuando se disponía a hacerse un corte en la mano.

Asher alzó las cejas con sorpresa y se acercó al círculo de fuego con paso lento, sin dejar de estudiar al demonio.

—¡Caray! Confieso que he sentido un escalofrío de placer. ¿Me estás suplicando, Belial? ¿He oído bien, has dicho: por favor?

—¡Hazlo de una vez, padre! —urgió Vlad.

—Yo solo quería al músico —se excusó el demonio.

—Ya, pero es que da la casualidad de que ese muñeco presumido nos importa. Ahora somos familia, ¿sabes? Si tocas a uno, es como si nos tocaras a todos. Tu señor, Asmodeo, debería habértelo dicho.

—¡Esa serpiente no es mi señor! —escupió con orgullo—. Yo solo quería mi venganza. Me importan un bledo los planes de ese asesino traidor.

Asher se hizo un tajo en la palma de la mano y, en el momento en que la sangre comenzó a brotar, Belial aulló como si lo estuvieran abrasando.

—¡No! ¡Os lo estoy suplicando! Si me encerráis me estaréis condenando al peor de los destinos —vociferó.

—¡Oh, creo que se me ha roto el corazón! —se rio Asher, embadurnando el tarro con su sangre—. De eso se trata, ¿sabes?

—¡No, estúpido, no lo entiendes! —gruñó—. ¿Crees que tu mugrienta sangre y tus trucos baratos van a impedir que Asmodeo vuelva a sacarme de ahí? ¡Ya salí una vez! ¿Lo has olvidado?

Tenía razón. Gaap había liberado a Asmodeo y a Belial hacía años; quizás ese desgraciado había logrado el método para hacerlo de nuevo. Asher no era un hechicero; ni siquiera Abir tenía la fuerza mágica de Salomón; por mucho que defendieran aquel tarro con sus vidas, ¿qué seguridad tenían de que Asmodeo no volviera a liberarlo?

—Acaba de decir que Asmodeo podría sacarlo también del Infierno —apuntó Cairenn.

—¡Exacto! —exclamó el demonio con un deje de desesperación—. Ni el Infierno, ni la prisión. ¡Nada podrá impedir que Asmodeo me encuentre!

—Entonces, ¿por qué temes que te encerremos? —preguntó Vlad.

—Porque lo traicioné —confesó—. Me trajo de regreso para aprovecharse de mi vínculo con vosotros. Yo os engendré, así que solo yo podía localizaros. Sin embargo, antes de darle a esa serpiente lo que quería, deseaba vengarme de ese bastardo —escupió lanzando una mirada al inconsciente Václav—. Lo quería para mí solo y le oculté vuestra ubicación. Pero él me ha descubierto. Os vio ayer en la ciudad y ahora sabe que le mentí. Y también sabe dónde estáis.

—¡Dios mío! —jadeó Danica, comprendiendo al fin por qué Adam había logrado entrar en su dormitorio.

—Si Asmodeo me atrapa —continuó Belial con verdadero temor—, y me atrapará, me torturará durante eones.

—Vaya, así que te gustaría que te matáramos, ¿no es eso? —resumió Asher.

—Cualquier muerte a tus manos, por mucho que sea el rencor que me guardes, será más benévola que la que ese perro me tiene reservada —afirmó él.

—No te confíes, gusano; te odio mucho —replicó el hombretón—. Casi estoy tentado de meterte en esa vasija y ponerte en medio de Main Street para que Asmodeo te encuentre.

—Y perderías la mejor fuente de información que posees, estúpido —resopló el demonio con desdén.

—¡Pero qué buen negociador eres! —Asher chascó la lengua, concediéndole el tanto.

—Conozco muchas cosas que podrían ayudaros —siseó la criatura—. Soy Belial, respondo preguntas. Podemos llegar a un trato.

—Un trato con el demonio. —Aileen soltó una carcajada sardónica.

—Os diré dónde reside Asmodeo en estos momentos; os diré dónde tiene la espada de Uriel, la única cosa que podría inclinar la balanza a vuestro favor. —Belial los miró uno por uno y torció una sonrisa, disfrutando del efecto conseguido—. Os lo diré ahora mismo si prometéis matarme con ella —añadió—. No una promesa de néphilim, ni tampoco de ninguno de vosotros. Los hombres sois incapaces de mantener la palabra.

—¿Entonces? —preguntó Vlad con desconfianza. Belial miró a Silke—. ¡Ni lo sueñes!

—Solo aceptaré una promesa de la niña —afirmó.

—No creo que estés en situación de poner condiciones —le recordó Asher.

—¡Es la única alma pura en esta habitación, tengo que asegurarme de que cumplís lo prometido! —explicó con desesperación—. Si ella jura que me matará, yo os diré todo lo que queráis saber.

—¿Nos tomas por estúpidos? Solo con tocar esa espada, Silke moriría —replicó Vlad.

—Asmodeo creó una vaina y una empuñadura especial con piedra shamir para poder manipularla. Está matando con ella a cada néphilim que encuentra o a los demonios que le molestan más de la cuenta. La niña no podría sujetarla durante demasiado tiempo porque la hoja de la espada de un arcángel alberga demasiado poder, pero solo precisará de dos segundos para asestarme un golpe mortal —planificó—. Podríais encerrarme en vuestro sucio tarro hasta que la consigáis; os diré la fórmula para sacarme después. Cuando lo hagáis, yo estaré débil y vosotros sois poderosos todos juntos; siempre estaréis en ventaja.

—¡Qué bonito suena todo en los labios del demonio! —canturreó Cairenn—. ¡Encierra a este despojo de una vez!

—¡No, espera! Tengo algo más que decir —añadió—. ¡Si en verdad queréis detener el fin del mundo necesitaréis mi sangre!

—¿Por qué?

—Asmodeo no está solo. Ha invocado a muchos de los demonios que antes le servían y los tiene repartidos por todo el mundo, avivando las discordias, matando, engañando… Aunque lograrais deshaceros de él, cosa que dudo si no conseguís la espada, jamás podríais congregar a todos esos demonios y expulsarlos. ¿Qué haríais? ¿Los dejaríais sueltos en vuestro mundo hasta que a otro se le ocurriera la idea de conquistaros?

—¡Mierda! —exclamó Asher—. Hay que reconocer que el cabrón tiene razón.

—¿En qué podría ayudarnos tu sangre? —inquirió Danica.

—Solo con la sangre de un ser eterno podréis convocar a tantos y sujetarlos el tiempo suficiente para abrir las puertas al Infierno. Y no estoy hablando de un pequeño corte en la mano de un simple néphilim, bonita —resopló—. Habréis de desangrar a un ángel o a un demonio poderosos para tener éxito.

—Y claro, tú te dejarías desangrar —bufó Cairenn.

—Solo si es la niña la que lo hace —afirmó con rotundidad—. No confío en ninguno de vosotros. Si no es ella, lucharé con todas mis fuerzas, eso os lo juro.

Danica miró a los demás y supo que estaban pensando lo mismo que ella: si ya era complicado expulsar a un solo demonio, ¿cómo se las iban a ingeniar para hacerlo con todo un ejército? Si lo que decía Belial era cierto…

—Yo no me resistiría, la niña cortaría mi cuello y vosotros recogeríais mi sangre. ¡Antes eso que caer en manos de Asmodeo!

—¿Cortarte el cuello como tú se lo has cortado a Václav? —increpó Aileen.

—Ha sido él solito, y me ha divertido verlo, te aseguro que moriré tranquilo después de haber visto eso. —Belial soltó una risita repugnante.

—¡Cerdo! —escupió ella—. Mereces que…

—Probablemente, preciosa —la cortó—. Pero eres una mujer sensata; ya lo has vivido antes, sabes cómo somos. Entiendes que sin mí no tenéis posibilidad de ganar.

—Pero si Silke te mata —masculló Vlad— perderá su inocencia y…

—¿Por matar a un demonio? —se rio Belial—. Si acaso ganará un lugar de honor en el Cielo.

—¡Lo haré! —exclamó la niña con determinación; y siguió hablando antes de que Vlad pudiera intervenir—. Te mataré y tú no harás nada para impedirlo.

—Por supuesto —concedió el demonio con una inclinación de cabeza.

—Y se te encerrará hasta que consigamos la espada, aunque, en caso de no lograrla, has de saber que seguirás ahí dentro por toda la eternidad.

—La conseguiréis, sé cómo trabajáis —volvió a reír la criatura.

—Silke… —susurró Vlad.

—Prometo que acabaré con tu vida, Belial —anunció la niña con solemnidad—. A cambio de información y la ayuda que puedas brindarnos. Pero te advierto que si tenemos el menor indicio de traición por tu parte…

—Vosotros tenéis la ventaja —repitió él torciendo una sonrisa sardónica—. Mis opciones son una muerte horrible o, con mucha suerte y si Asmodeo no me encuentra, un encierro eterno en un tarro de… ¿pepinos? ¡Odio los pepinos!

Vlad miró a Silke con el ceño fruncido, aunque no pudo evitar que una sonrisa de orgullo curvara sus labios.

—Vlad, Asher, ¿podéis llevar a padre a su habitación? Se me parte el alma de verlo ahí tirado —pidió la pequeña, demostrando que tenía más sentido común que ninguno de los allí presentes.

Asher se agachó y cargó a Václav en brazos, después de poner el tarro en las manos de su hijo.

—Yo lo llevaré —le dijo en voz baja—. Tú ya sabes qué hacer en caso de que ese desgraciado se pase de listo—. El chico asintió con ferocidad.

—Punto número uno: la espada —comenzó el néphilim—. ¿Dónde está?

—Decorando la chimenea de su casa. —Belial soltó una carcajada, luego bufó al ver sus caras de asombro—. Sí, a los demonios también nos gustan las comodidades, no vivimos en cuevas, ¿sabéis?

—¿En la chimenea? —preguntó Vlad, anonadado.

—Si quieres ocultar algo, lo mejor es dejarlo a la vista —respondió el demonio con una sonrisa—. Asmodeo suele ir y venir de un lugar a otro, pero pasa bastante tiempo en una casa cerca de la abadía de Timoleague. La espada está allí, os diré la dirección exacta. Sois listos, seguro que podéis entrar cuando él no esté y robarla.

—Está bien, ¿qué más puedes decirnos? —pidió Vlad.

—Asmodeo nunca ha confiado en mí, no conozco demasiado sobre sus planes —confesó con una mueca—. Pero sí sé que llevaba mucho tiempo planeando venir a Irlanda.

—¿Por nosotros?

—Tal vez, aunque creo que hay algo más. A mí me convocó hace algunos meses, en una ciudad francesa. Me dijo que debía viajar a Irlanda y necesitaba localizar a mis néphilim porque sabía que estabais aquí. Pero él ya había mandado a sus siervos a esta isla mucho tiempo antes. Buscan algo, pero no sé qué es ni si lo han encontrado.

—¿Francia? —se extrañó Aileen—. ¿No fue a ti a quien invocó en el castillo de Blarney hace algo más de un mes?

—¿Estáis al tanto de eso? —resopló—. No, Asmodeo me trajo a Irlanda con él hace unos meses. Hemos ido y venido por la isla desde entonces. Yo supe dónde encontraros desde que puse mis pies en el mundo de nuevo, pero me callé. Necesitaba más energía para llevar a cabo mi venganza y ese desgraciado me mantenía casi en la hambruna para que no le diera problemas. ¡Se merecía la traición! Mas el destino quiso que fuera él mismo quien decidiera venir a Cork sin yo decirle nada. ¡Imaginaos! Tenía al músico al alcance de mi mano, pero estaba demasiado débil, fue frustrante.

—Hijos de perra —escupió Cairenn; el demonio la ignoró.

—Por fortuna para mí, desde que pisó este condado, Asmodeo ha estado muy ocupado. Fue así que al fin pude escabullirme el tiempo suficiente para perpetrar mi venganza. La puerta seguía abierta para mí, así que comencé a rondar los sueños de Novotný, bebiendo de él sutilmente, pero seguía débil y él estaba bien protegido, no podía entrar del todo sin debilitarme aún más. Entonces encontré a la complaciente Bluinse; me abrió sus puertas y me brindó una fuente constante de energía. Tenía planeado un juego más complejo que la implicaba a ella y una traumática infidelidad —explicó con una risita, lanzando una mirada insidiosa a Aileen—. Pero todo se precipitó cuando el bastardo de Asmodeo os encontró. —Chascó la lengua con fastidio.

—Y si no fue por nosotros, ¿qué le trajo hasta aquí? —murmuró Vlad, pensativo.

—Lo ignoro. Yo diría que me invocó cuando supo que no tenía más remedio que viajar a Irlanda. Quería encontraros y teneros controlados porque aquí hay algo que él quiere. —Negó con la cabeza antes de seguir hablando—: No, si Asmodeo vino a Cork no fue por vosotros, sino por esa invocación de la que hablabas, mujer.

—¿A quién invocó en Blarney? —preguntó Aileen con temor—. ¿Hay alguien más con él?

—No, no quiere competencia —respondió el demonio con excesiva seriedad, casi parecía asustado—. La invocación de Blarney no fue para traer a nadie a este mundo, ni siquiera para alimentarse. Buscó un lugar sagrado y de gran poder por los alrededores y eligió la Piedra de Jacob. También logró un sacrificio especial: esa anciana había sido tocada por un ángel.

—¿Cómo?

—Es una larga historia y no viene al caso —bufó—. Lo que pretendo deciros es que esa invocación fue muy, muy grande. Asmodeo estuvo débil durante varios días después de hacerla. Perdió sangre y energía.

—Y ¿a quién…?

—¿No lo adivináis? Su impronta me sacudió como si yo mismo hubiera asistido a esa invocación —dijo con reverencia—. ¿Quién sería capaz de algo así, de estremecer el mundo con solo unos minutos de su presencia en él?

—¡Jesucristo! —jadeó Aileen.

—Más bien no —se rio Belial—. Invocó al único que podía darle la información que él necesitaba para comenzar su propio Apocalipsis, su conquista del mundo. Alguien que lo sabía todo, pues ya lo había intentado él mismo.

—¿Invocó a Satanás? —se horrorizó la mujer—. ¿Asmodeo trajo a Satanás?

—Solo para hacerle algunas preguntas, deduzco; al rey del Infierno no le gusta mucho que le molesten. Y no, no debéis temer por él; se siente cómodo y satisfecho en su propio reino atormentando almas, no tiene la menor intención de conquistar el vuestro. Aunque sospecho que se sentirá aliviado de quitarse a Asmodeo de encima; ese cabrón se está convirtiendo en un problema para todos los demonios. Ya nadie confía en él.

—¿Y qué le preguntó?

—Eso lo desconozco, como os digo, él no confía demasiado en mí.

—Asmodeo vino a mi dormitorio anoche —musitó Danica. Todos la miraron con horror—. No era solo un sueño, era real. ¿Cómo pudo sortear las guardas de la casa?

—¿Mis protecciones? —preguntó Asher, entrando de nuevo en la habitación—. No soy brujo, pero juraría que eran bastante sólidas.

—Probablemente mandó a uno de sus siervos a mancillar el lugar cuando descubrió dónde encontraros —respondió—. No es tan difícil una vez que sabes dónde está la presa. Buscad en los alrededores. Seguro que dais con las muestras de algún sacrificio.

—Así que tú no le dijiste que estábamos aquí —meditó Vlad.

—No, quería al músico para mí —repitió el demonio—. Pero Asmodeo tiene siervos humanos que saben cómo romper guardas mágicas. Pudo enviar a cualquiera a seguiros después de descubriros ayer en la calle. Es así como actúa: localiza néphilim y otras amenazas como vosotras, hijas de Morrigu, y envía a sus perros para atraparlos. A los néphilim les da muerte en el acto, a los otros los utiliza para sacrificios o los mata sin más, según le dé.

—¿Mata a los néphilim? —se extrañó Asher—. Antes los buscaba para que se unieran a él.

—Al parecer tuvo algunos problemas de insubordinación y decidió cortar el problema de raíz. —Belial se rio sin humor—. No quedan muchos ya.

—¡Silke! —gritó Vlad cuando a la niña se le doblaron las rodillas y se desvaneció. La sujetó y presionó sus manos con las suyas para evitar que rompiera el círculo y que Belial pudiera escapar—. ¡Está agotada, no puede seguir manteniendo el círculo más tiempo!

—Lo siento, amigo, pero ha llegado la hora de encerrarte —anunció Asher, acercándose al círculo con el tarro de barro en la mano.

Para sorpresa de todos, Belial no protestó, ni hizo ningún intento de escapar. ¿Era real ese pánico que decía sentir hacia Asmodeo o acaso se trataba de una nueva trampa en la que estaban cayendo irremediablemente?

9

Fue un día larguísimo y agotador para todos, en especial para Cairenn. Pocas veces se había sentido más agradecida de conocer los secretos de las hierbas y tener buena mano para la curación. Si hubieran tenido que llamar a un médico para atender a Václav y a Silke, se habrían visto en serios problemas para explicar lo que les había pasado.

Václav había perdido una cantidad importante de sangre, pero no presentaba ninguna causa que pudiera justificarlo, ya que, del corte del cuello apenas quedaba una marca rosada que se camuflaba con las cicatrices de las quemaduras que ya tenía del pasado encuentro con Belial. Las heridas que se había hecho en las manos con el cristal también habían desaparecido como por arte de magia. Era fascinante lo que Danica había hecho. Fascinante y aterrador.

La muchacha había insistido en que ya no tenía importancia; si Asmodeo sabía cómo encontrarla, era absurdo seguir escondiendo sus dones, que, por otro lado, podían serles de gran utilidad, como había demostrado. Sin embargo, Asher no estaba muy convencido de ello. Los dones de Vlad y Danica venían del Infierno y no podía evitar sentir desconfianza. Todo lo que los demonios daban acababa pasando factura.

Danica no estaba demasiado conforme con no usar sus poderes, pero Vlad le prometió a su padre que, por lo que a él respectaba, trataría de no echar mano de su fuerza néphilim a menos que no fuera estrictamente necesario. A pesar de su promesa, era evidente que resultaba frustrante para él, puesto que tampoco lograba dominar la magia hebrea y cada vez que lo intentaba, algo salía mal.

Václav estuvo débil y dormitando inquieto todo el día. Se removía nervioso en sueños, balbuceaba y, en los escasos momentos en los que despertaba, parecía como si estuviera viviendo una pesadilla, como si aún se sintiera acosado por Belial. Solo el láudano lo ayudó a conciliar un sueño pacífico.

Aileen pasó casi todo el día y la noche vagando del dormitorio de Silke al suyo, como un alma en pena. Apenas había abierto la boca desde que habían encerrado al demonio. Cairenn podía leer en su rostro pálido y demacrado sus pensamientos, y estos le traían de regreso una y otra vez la imagen de su esposo desangrándose y sacudiéndose sobre la alfombra. Algo como aquello era difícil de borrar y dejaba huella. El miedo de su hermana casi podía paladearse cuando estaba cerca.

Por otro lado, Silke tan solo se despertó unos minutos al mediodía para tomar un caldo antes de volver a caer rendida. Vlad no se separó de ella en todo el día, increpando de malas formas a todo el que insinuaba que también él debería descansar. Tal vez en cualquier otra familia, el que un muchacho de quince años permaneciera a solas con una niña de diez en su dormitorio podría parecer poco decoroso, pero no era así en esta. Por más que a Václav le pesara pensar en su niñita como en una mujer y hablar de lo que los muchachos sentían el uno por el otro, todos asumían a esas alturas que entre Vlad y Silke existía un vínculo especial e irrompible.

Después de encerrar a Belial, Asher y Danica habían buscado por todo el perímetro de su finca hasta que dieron con lo que a todas luces había ayudado a Asmodeo a entrar: un gato negro destripado y clavado a un árbol centenario, sangre de a saber quién manchando la verja del jardín y cenizas bajo todas las ventanas de la planta baja. Era escalofriante.

Limpiaron y purificaron lo mejor que pudieron y Asher volvió a establecer las guardas, aunque eran conscientes de que poco podían hacer con eso. Él no era hechicero, se valía de artilugios imbuidos de magia que Abir y Rebeca le habían dado antes de salir de Praga; y, aunque hubiera sido un brujo, solo bastaba con que alguien derramara sangre inocente en el lugar para que las protecciones se corrompieran de nuevo. Debían acabar con Asmodeo cuanto antes.

Después de aquello, Asher cabalgó hasta su casa para volver al cabo de unas horas con Hana y su equipaje. A partir de ese momento, permanecerían todos juntos, de esa manera sería más fácil protegerse.

Durante el almuerzo, Danica les contó su encuentro con Adam, sus exigencias y amenazas, haciendo más evidente que nunca la necesidad de organizarse y trazar un plan. Necesitaban conseguir la espada de Uriel a como diera lugar. Escribieron a Abir pidiendo ayuda y consejo, aunque ninguno de ellos tenía esperanzas de que la carta llegara a su destino. Había demasiadas fuerzas en su contra y, por lo que ellos sabían, el propio Asmodeo podía estar impidiendo que se pusieran en contacto con el rabino. En cualquier caso, Asher se quedó encargado de enviar tres cartas al día a partir de ese momento; tal vez alguna llegara a buen término.

Mientras les narraba lo que había sucedido en su dormitorio con el demonio, a Cairenn no se le escapó que su sobrina se sonrojaba y bajaba la mirada en ocasiones, como si se sintiera profundamente avergonzada y culpable. Estuvo meditando sobre ello todo el día, sin saber si sería buena idea o no presionarla. Tenía miedo de que les estuviera ocultando algo y que ese algo fuera vital para el resto, pero, por otro lado, confiaba en el buen juicio de Danica. Le daría espacio y tiempo, pero la observaría de cerca desde ese día.

Ella tampoco regresó a su casa en la ciudad, aunque lamentó profundamente no asistir a la misa en homenaje al padre Roger como le había prometido a Heber Collins. Cuando esa noche se metió en la cama que su hermana había preparado para ella, no pudo evitar que su mente divagara un poco sobre esos ojos azules y esa sonrisa tímida. Tal vez fuera debido a la tensión o al miedo que había pasado ese día, pero, a pesar del cansancio que sentía, solo fue capaz de conciliar el sueño pensando en él. ¿Se habría sentido desilusionado al no verla en la iglesia? Cork era una ciudad pequeña, esperaba de corazón que el destino volviera a cruzarlos pronto.

***

Horas después de meterse en la cama, Danica seguía con los ojos como platos y sin lograr relajarse. Su cabeza era un hervidero de pensamientos, algunos de ellos bastante preocupantes. En esos momentos podía sentir en la lengua el cosquilleo del beso de Adam como si sus labios estuvieran jugando con los suyos. Ese extraño sabor a miel y tormenta que le ponía la carne de gallina y le encendía la sangre.

No había sido capaz de hablarles de ello a los demás. Tampoco de esa atracción feroz e irresistible que había sentido por el demonio y que llevaba ensuciando sus pensamientos desde entonces. Por otro lado, de repente percibía la realidad de una manera diferente. Era como si el haber dejado libre su poder al salvar a su padre hubiera despertado algo en ella, algo eléctrico y delicioso que se moría por volver a saborear. Su vista parecía ser más clara ahora, su oído más agudo. Tenía la mente despejada y el cuerpo fresco, a pesar de que tendría que estar agotada. No paraba de pensar, de idear, de empujar esas sensaciones un poco más allá.

No lograba quitarse de la cabeza todo lo que Adam le había dicho, su promesa de mantenerlos a todos a salvo si se rendían. Recordaba lo que le contó de Jules, que él había estado dispuesto a seguirlo con tal de mantenerla a ella a salvo, y no pudo evitar preguntarse si realmente no estarían cometiendo un error al enfrentarse a Asmodeo. ¿En verdad la humanidad belicosa y traicionera merecía que sufrieran, que arriesgaran sus vidas por ellos? ¿Acaso no sería más sencillo no oponerse al demonio, hacer lo que él les decía y salvarse de un final horrible?

La actividad y la energía bullían dentro de ella y no paraba de dar vueltas en la cama. Cada vez que cerraba los ojos, se le representaba el hermoso rostro de Adam, sus ojos verdes, sus labios en los suyos. Estuvo tentada más de una vez de ahondar en esos pensamientos, de buscar y buscar más allá en sus sentidos hasta hacerlo real. Tan, tan tentada que, cuando quiso darse cuenta, estaba junto a la ventana, a punto de limpiar el escudo de sal y magia que Asher había puesto en ella.

El horror la sacudió como una bofetada, dejándola débil y temblorosa, como si de golpe hubiera perdido toda aquella energía desbordante. ¿Qué diablos le estaba pasando? Tragó saliva; el sabor a miel seguía allí, delicioso y a la vez repugnante. ¿Sería cierto lo que Adam le había dicho? ¿Estaría despertando su naturaleza, estaría destinada a seguir su instinto? La historia conocía a los néphilim como a monstruos despiadados, ¿no sería acaso que lo eran? ¿Significaba eso que Vlad y ella eran malos? Hicieran lo que hicieran, llevaban sangre de Belial, su esencia, eran demonios en parte.

Danica se sentó a los pies de su cama y se pasó una mano por la frente. Cuando cerró los párpados, el brillo de los ojos de Adam volvió a aparecérsele, pero ella forzó a su mente a borrarlo. Por fortuna, no debía de estar muy perdida aún, pues la imagen pronto fue sustituida por la de los ojos de plata de Jules, por esa bonita y seductora sonrisa de ángel pecaminoso mientras yacía a su lado en esa misma cama, con su larga melena rubia extendida en su almohada.

—No consentiré que nadie te haga a un lado en mis pensamientos —susurró, y unas gruesas lágrimas se escurrieron por sus mejillas—. ¡Dios mío, Jules, te necesito tanto!

***

Ashriel decidió esperar hasta que cayera la noche; lo que tenía que hacer precisaba de intimidad y solo en esas horas podía asegurarse de que nadie los interrumpiera. Jules solía estar solo la mayor parte del tiempo, pero, en ocasiones, Uriel lo visitaba, a pesar de que él apenas le dirigía la palabra. Siempre lo había culpado de la miserable vida que había llevado su madre y también de su muerte; después sumó su encierro a su lista de delitos; ahora, además, le recriminaba que no quisiera ayudarlo a proteger a Danica de Asmodeo.

Cuando entró, no le sorprendió encontrarlo despierto, con la celda de nuevo a oscuras y convertida en el habitáculo triste que era sin magia. Podía hacer de aquello un palacio si así lo deseaba; sin embargo, allí estaba él, rodeado de cuatro paredes grises y sin adornos, tumbado en un catre sencillo, con la mirada clavada en el techo. Ni siquiera se movió cuando la escuchó entrar.

—¿Cómo estás? —le preguntó, él soltó un bufido—. De acuerdo, es una pregunta estúpida.

—¿Dónde has estado todo el día? —Se incorporó y la miró al fin.

—¿Qué te ha ocurrido? —exclamó Ashriel con horror al ver su ojo amoratado y casi cerrado. Tenía un corte profundo en el labio y la túnica salpicada de sangre seca.

—Tu amigo Aebel vino a verme —respondió él con sarcasmo—. Tenía la extraña idea de que yo iba a llevarte a la ruina o algo parecido, no lo comprendí muy bien. No sabía que ese desgraciado se preocupara tanto por ti, Ash.

El ángel soltó un gemido de incredulidad y se dejó caer en la única silla que había en la celda. ¿A qué jugaba Aebel? Se pasaba una eternidad ignorándola, odiándola, y ¿de repente se creía su ángel salvador? Y, por supuesto, tenía que desahogar sus frustraciones con Jules.

—No creo que se preocupe por mí, más bien es el orgullo. ¡Me las va a pagar por haberte pegado!

—Descuida, no me estuve quieto precisamente —rio—. ¿Qué está pasando, Ash? ¿A qué vino eso?

Ella se mordió el labio, pensativa. Las dudas volvieron a asaltarla, el miedo, la ansiedad… ¡Todo podía salir terriblemente mal!

—Creo… He encontrado la manera de ayudarte, Jules.

El néphilim enderezó la espalda y ladeó la cabeza como un pájaro, observándola con la misma atención.

—¿Para ayudarme a sobrellevar mi encierro? —inquirió con cautela.

—No, para salir de aquí, para que te reúnas con Danica y puedas luchar a su lado.

Jules se puso en pie despacio y se acercó a ella. Su larga melena se desplegó por su espalda al escapar del flojo nudo de su atadura. Ash sonrió con tristeza. Era hermoso. Una visión gloriosa que no encajaría del todo en el mundo de los hombres a pesar de lo que iba a hacerle.

—¿Puedes hacerme volver? —preguntó con lentitud.

—Creo que sí —suspiró.

—Y… ¿has podido hacerlo desde siempre? —añadió él con un timbre acerado en la voz. Ashriel alzó la cabeza y resopló al ver su expresión de desconfianza—. ¿Por qué diablos…?

—¡Para, bravucón! —lo cortó alzando una mano. Se puso en pie con gesto cansado y torció los labios en una mueca—. Para empezar, la idea se fraguó en mi portentoso cerebro hace escaso tiempo. Además, no creas que es como abrir una puerta y salir al jardín. Si ni siquiera me lo había planteado antes es porque las consecuencias… —Se le secó la garganta al pensar en lo que podría ocurrir si sus teorías estaban equivocadas—. Es muy peligroso, Jules.

—¡Al infierno el peligro! —gritó él—. Danica necesita mi ayuda. Y yo… ¡maldita sea, sabes que me estoy pudriendo aquí dentro!

—Si las cosas no salen según preveo, podrías pudrirte de verdad, y de una manera lenta y dolorosa.

—¿Qué?

—Y, de todos modos, me gustaría aclararte que, aunque saliera bien, jamás volverías a ser el mismo —añadió.

—¿A qué te refieres? ¿Le afectaría a ella?

Ash tuvo ganas de rodar los ojos. Ella, siempre Danica, ¿cómo no?

—¿Te ama de verdad, Jules? —El joven se envaró y tragó saliva—. Sé que tú a ella sí, pero… Como te digo, en caso de que esto saliera bien, no serías el mismo. Solo quiero que pienses en esa posibilidad, en el hecho de que Danica tal vez deje de sentirse atraída por ti al ver cuánto has cambiado.

—¿Me van a crecer cuernos o algo así? —bromeó él, aunque en su voz se notaba que estaba nervioso. Se pasó la lengua por los labios y su semblante se endureció cuando negó con la cabeza—. Es que eso no importa, Ash, esa es la cuestión. No se trata de si Danica me ama o no; no se trata de lo que yo quiero o me gustaría que fuera. Todo es por ella, ¿sabes? Por su seguridad, ¡por su felicidad!

—¿Me estás diciendo que serías capaz de sacrificarte de igual modo, te amara ella o no?

—¡Por supuesto! —exclamó, antes de echarse a reír—. ¿Qué clase de amor sería si no fuera así? No puedes entregarte con la condición de ser amado, Ash; la cosa funciona de otra manera.

—Para ti, Jules —suspiró el ángel con pesar—. Para la mayoría de los hombres, eso no es así.

—Será porque soy un néphilim —resopló.

—Espero que no, espero que sea porque eres Jules, sin más —replicó ella.

—¿Qué se supone que significa…? —Jules perdió el hilo de lo que estaba diciendo cuando el ángel extrajo una extraña vaina de su túnica. Había algo en aquella cosa. Era fea, sucia, ¡corrupta!—. ¿Qué es eso?

—Una daga —respondió Ash en un murmullo—. Y no preguntes cómo la he conseguido porque no te gustará la respuesta.

—¿Es un arma de demonio? —exclamó con horror y ella se limitó a asentir—. Y ¿qué vas a hacer con ella?

Ashriel lo miró y sonrió.

—No irá a flaquear toda esa determinación y valentía que has desplegado antes, ¿verdad? —lo picó—. Escúchame con atención, Jules, hay algunas cosas que quiero que sepas. Asmodeo sigue herido, trata de disimularlo, pero el dolor le tuerce el gesto de vez en cuando. Deduzco que habrá días en los que ni siquiera se podrá mover. Es fuerte y poderoso, pero si no ha logrado curar la herida que Asher le hizo hace años, eso significa que puede morir.

El corazón se le contrajo al pronunciar aquellas palabras y se sintió como la peor de las traidoras. Pero las cosas eran tal como Jules había dicho, ¿no? No se trataba de lo que ella deseaba. El amor era más que mirar por tu propia felicidad. Ashriel se había sentido dichosa de que Asmodeo continuara en el mundo a pesar de todo el mal que había sembrado, pero hacía mucho tiempo que sabía que ya no había esperanza de redención para él. Ignorar su maldad era traicionar a su propia naturaleza de ángel. Lloraría su muerte y jamás lograría reponerse de esa herida, pero Asmodeo debía morir.

—¿Has vuelto a verlo? —La voz de Jules tembló un poco y volvió a clavar sus ojos en la vaina—. Ash…

—No todos sus seguidores humanos le son leales. Hay uno, un tal Bonifác, y su esposa, Ana. Ellos lo odian. Perdieron a su hija por culpa de Asmodeo. Le temen, de eso no hay duda, pero tal vez, si juegas bien tus cartas, consigas hacer de ellos unos aliados valiosos.

—Ashriel, ¿cómo sabes todo eso? ¿De dónde has sacado esa daga?

—Hay algo más que tengo que decirte. —Ashriel tomó aire y eludió darle una respuesta—. Aunque la situación se volviera desesperada, muy desesperada, jamás apeles a los ángeles, Jules. Asmodeo ha hecho el suficiente ruido ya, estoy convencida de que te escucharían.

—¿Y eso es malo?

—¿Sabes lo que Dios le ordenó a Gabriel cuando Semyaza y sus grigori se rebelaron y cayeron?

—Que aniquilara a sus hijos, los néphilim, que los azuzara unos contra otros para que ellos mismo se destruyeran. No habría piedad para los gigantes —musitó el joven.

—Y Miguel llegó después para encadenar a los demonios bajo los collados de la Tierra durante setenta generaciones, hasta el juicio final.

—Y el diluvio universal limpió la corrupción de los caídos en la tierra —completó Jules, entendiendo lo que el ángel quería decirle: Si los ángeles decidían actuar contra Asmodeo, eso podría significar el fin del mundo de los hombres.

—Dios os concedió el libre albedrío, solo actuará de forma directa si la situación se vuelve muy peligrosa; y de hacerlo, será de la manera más radical. Si Él cree que una limpieza es la mejor solución…

—Es terrorífico —musitó el joven—. Ash, todo esto que me estás contando… ¿Por qué me huele a despedida?

—No es una despedida, pero una vez que hayas salido de aquí las cosas podrían precipitarse. Mas no te dejaré —añadió con una sonrisa cariñosa—. Aunque tú no puedas verme, siempre estaré cerca, te lo prometo.

—Como buen ángel de la guarda —dijo él con una sonrisa triste—. No creo que yo haya hecho nada para merecer un ángel de la guarda, ni mucho menos a ti, el más especial de todos ellos.

—Los caminos de Dios son inescrutables —respondió Ashriel con una sonrisa—. Él nunca actúa directamente, pero sí sabe jugar bien; es un estratega excelente. Tal vez tu destino bien merezca mi dedicación, ¿no crees?

—Eso espero…

—Tienes que desenfundar la daga, Jules, si lo hago yo, moriré al instante. Aunque esté protegida por piedra shamir, su corrupción acabaría con mi gracia —le dijo con gravedad. Aspiró hondo y se pasó la lengua por los labios antes de añadir—: Tienes que desenfundarla y… atravesarte el corazón con ella.

10

Silke caminaba por el jardín arrastrando los pies, levantando montoncitos de hojas secas y tierra que ensuciaban sus zapatos. Se apartó un mechón de los ojos y alzó la vista al cielo. Se veía plomizo, como si esa mañana el sol no tuviera ánimos para iluminarlo. No podía juzgarlo, ella también se sentía más oscura. En un solo día parecía que había crecido varios años.

Tragó saliva y se estremeció. La imagen de su padre dando sacudidas sobre la alfombra empapada de sangre regresó a su memoria una vez más. No lograba borrarla, jamás lo lograría.

—¡Nada de correr, Silke, aún estás débil! —le dijo Vlad desde el porche trasero de la casa.

La niña miró hacia atrás y le sonrió, alzando la mano para mostrarle que lo había escuchado. Le consolaba tenerlo cerca; le otorgaba el calor que le faltaba, la luz que ese día había perdido. Dani siempre le decía que el amor de un niño podía ser tan fuerte y verdadero como el de un adulto, mucho más, incluso. Vlad y ella sabían que así era. Esperarían su momento, desde luego, pero su unión era un hecho para todos, y permanecerían juntos para siempre.

Silke tragó saliva al pensarlo. ¿Para siempre? Su instinto le decía que las cosas no serían tan sencillas. Él era un néphilim y ella, por muy fuerte que fuera la herencia de Morrigu en su sangre, no dejaba de ser una humana. El día anterior había estado cerca de fallecer, lo sintió; como también sintió que Vlad le había otorgado parte de su energía cuando se quedaron a solas, desobedeciendo a su padre y utilizando su poder maldito solo por ella. Tan débil… Tan frágil frente a la muerte…

Al llegar junto a la verja, se quedó mirando los símbolos que Asher había trazado alrededor de ella. Suspiró con frustración; sería agotador hacer guardia constantemente para evitar que volvieran a romper las protecciones. Si no lograban acabar con Asmodeo pronto…

En ese momento, le pareció percibir un destello entre la maleza, más allá de la valla. Silke estrechó los ojos y se acercó tanto como pudo para tratar de discernir de qué se trataba. Una vez más: un brillo, como si algo metálico se reflectara junto al gran árbol que sombreaba el camino. Antes de darse cuenta de lo que hacía, se encontró con los dedos sobre el cerrojo que abría la puerta hacia el exterior.

—¡Silke! —La mano de Vlad se cerró sobre la suya antes de que lograra abrirlo. Ella lo miró y parpadeó, como si acabara de despertar de un sueño—. ¿Qué estás haciendo?

—He visto algo allí —respondió, señalando hacia el lugar en cuestión. Vlad entrecerró sus ojos dorados y, por la expresión que cruzó sus facciones, supo que él también lo veía—. ¿Qué puede ser? Me atrae…

—Entra en casa, Silke —ordenó con voz ronca—. Tengo que avisar a mi padre para que…

—¡No! —exclamó ella. Se sacudió la mano de Vlad y abrió la puerta en un movimiento rápido—. ¡Me está llamando!

—¡Silke, para! —gritó el muchacho, sujetándola por el codo para evitar que saliera corriendo hacia el exterior—. ¡Es una trampa, es cosa de Adam!

—¡No, te equivocas! —protestó la niña, revolviéndose para soltarse—. Es algo bueno, lo sé, Vlad. ¡Me necesita!

Vlad siseó cuando le clavó los dientes en la mano, tan repentinamente que no pudo evitar aflojar los dedos a causa de la sorpresa. Silke aprovechó esa debilidad para escaparse y echar a correr entre la maleza, directa hacia el camino, hacia el árbol y ese brillo extraño.

—¡Silke, regresa!

—¡Oh, por la Madre! —jadeó la niña al llegar a su destino, abriendo unos ojos como platos.

Algo suave rozó su mejilla. Una pluma. Se trataba de una pluma blanca y suave como el algodón; una de las muchas que volaban alrededor del hombre muerto y ensangrentado que yacía sobre las nudosas raíces del árbol.

—¡No! —sollozó. Sabía quién era; no lo había visto nunca, pero lo sabía—. No puedes estar muerto, ¡no puedes!

—¡Maldita sea, Silke! —Vlad apareció tras ella como un torbellino furioso y la cogió del brazo, con el rostro descompuesto por el miedo—. ¡Oh, por todo lo sagrado! —exclamó al ver al hombre.

—¿Está muerto, Vlad? —preguntó la niña con los ojos cuajados de lágrimas—. ¡No puede estar muerto!

El muchacho se agachó y extendió el brazo para tocarlo, pero, con un movimiento rápido, la mano del hombre se alzó de su pecho ensangrentado y sujetó a Vlad por la muñeca; al segundo siguiente lo soltó, profiriendo un gemido de dolor. Sus ojos se abrieron de golpe; unos ojos inyectados en sangre, feroces. Vlad ahogó un grito al captar su color. Se fijó entonces en sus manos y el estómago se le contrajo al verle las palmas, abrasadas y en carne viva.

—¿Vlad? —susurró el herido y su mirada se suavizó al reconocerlo—. Ha funcionado, entonces.

—De todas las cosas… —La voz de Vlad se quebró y comenzó a llorar—. ¡Jules!

—¿Estoy en casa? —preguntó él con ansiedad.

—Sí, estás en casa. ¡Estás en casa!

Jules cerró los ojos de nuevo y asintió, con una sonrisa de alivio coloreando su semblante ceniciento.

—¡Vlad! ¡Silke! —La voz de Asher se dejó escuchar desde el jardín de la casa, alarmada y potente. Lo vieron avanzar hacia ellos como una exhalación, seguido por Danica, ambos con las caras descompuestas por el miedo. Debían haber escuchado sus voces.

—¡Dani! —exclamó Silke—. ¡Dani, no te lo vas a creer! Había algo en el árbol, un brillo. Era… No pude evitarlo, me llamaba, tuve que salir a pesar de que Vlad me lo impedía, y entonces lo encontré y pensé que estaba muerto, pero él…

Danica detuvo su carrera tan repentinamente que sus pies resbalaron sobre la hierba. Sus ojos se abrieron como platos al reconocerlo; su corazón comenzó a sacudirse errático y sin ritmo, y sintió que el mundo giraba bajo sus pies. Silke aún seguía parloteando a su lado, pero ella ya no escuchaba más que ruiditos inconexos.

—¡Jodido infierno! —murmuró Asher desde algún lugar en la realidad—. ¿Está…?

—¡No! —respondió ella en seguida, y dio unos pasos vacilantes para romper la escasa distancia que los separaba. Se llevó la mano al pecho y aspiró hondo. Era él… ¡Era él! Y sin embargo…—. ¿Jules?

—Está vivo —le dijo Vlad desde su posición en el suelo—. Aunque hay algo que no está como debería.

—¡Jules! —lo llamó Danica, cayendo de rodillas junto a él.

—Hay que llevarlo dentro —dijo Asher—. Esa herida…

Pero Danica no lo escuchaba; no escuchaba nada salvo el ritmo irregular de la respiración de Jules y el vacío en ese lugar de su ser donde antes podía sentir su esencia. Podía sentir a Vlad, pero no a él. ¿Dónde estaba Jules?

—¿Jules?

—Creo que se ha desmayado —informó Vlad.

Danica le acarició la mejilla con ternura, apartando los largos mechones enredados que le cubrían los ojos.

—¿Qué te ha pasado, mi amor? —sollozó y una lágrima salpicó la nariz de Jules.

—¡Fijaos en eso! —exclamó Asher con sorpresa, señalando sus manos abrasadas—. Esas quemaduras… —Se rascó inconscientemente su propia mano, donde tenía unas cicatrices muy parecidas, recuerdo del poder de la espada de Uriel cuando la blandió contra Asmodeo.

—Dani… —El susurro casi no venció el suspiro del viento y el trino de los pájaros, pero Danica lo escuchó. Lo escuchó y su corazón se contrajo cuando él abrió los ojos. Unos ojos inyectados en sangre y… ¿grises?—. Estoy soñando de nuevo —gruñó Jules con frustración.

Ella se limpió las lágrimas con la manga del vestido y sonrió, mientras se inclinaba un poco más sobre él y le cogía las mejillas con ternura, para ayudarlo a enfocar su mirada.

—En un sueño no estarías herido —le dijo con una risita nerviosa—. Acordamos continuar las cosas donde las dejamos, ¿recuerdas? Si esto fuera un sueño, tú estarías en mi cama, desnudo, y me estarías besando.

—Dani, no creo que yo deba escuchar eso —masculló Silke en algún lugar a su espalda.

La risa cascada de Jules vibró débil en su pecho. Danica pronunció su nombre como si solo en ese momento, al verlo reír, acabara de creer que aquello era real. Se inclinó sobre él y lo besó en los labios con suavidad.

Solo fue un aleteó fugaz, pues en seguida se vio separada de él por Asher y Vlad, que lo cargaron para llevarlo a la casa; sin embargo, en ese pequeño roce pudo percibir los sabores del verano, de las campiñas de Bohemia y la isla Kampa. Porque Jules era todo aquello que calmaba su sangre de demonio, los impulsos egoístas y ambiciosos que Adam había despertado en ella. Y, aunque el empalagoso regusto a miel de aquel beso maldito seguía vívido en su memoria, aquella sencilla caricia salada había barrido cualquier otra sensación que no fuera la calidez de estar de nuevo en casa; la calidez de Jules. ¡Su Jules!

Lo acomodaron en el antiguo dormitorio de servicio de la planta baja, desocupado desde que la buena de Maruska, la antigua sirvienta de Václav, falleció. Silke había salido corriendo a la planta superior para avisar a sus padres de las nuevas y, en ese momento, Danica, Asher y Vlad contemplaban a un desmayado Jules con impotencia. Aquel agujero negro y palpitante en su pecho tenía la profundidad suficiente como para haberle partido el corazón en dos. Y esas quemaduras…

—Tal vez Cairenn pueda hacer algo —dijo Vlad, mirando al herido con ansiedad.

—Tal vez, aunque estoy convencida de que tú o yo seríamos infinitamente más eficaces —expuso Danica.

—No quiero que Vlad use su poder —gruñó Asher—. Cualquier cosa que venga del Infierno no puede ser buena.

—¡Pues lo haré yo, no me importa! No puede ser peor que lo que hice ayer por padre —insistió Danica con terquedad. Sentía el poder vibrar en las yemas de sus dedos y unas ansias desesperadas de curar a Jules, de transmitirle esa energía caliente y palpitante que la hacía ser tan enorme, tan… Cerró los ojos y tragó aire, despacio.

—Lo sientes, ¿verdad? —le preguntó Vlad con suavidad—. Te domina, Dani. No es un don como el de Morrigu, ni siquiera como el de Jules; lo nuestro es casi una maldición. Si abusas de él, te acabará atrapando.

—¡No puedo dejarlo morir!

—Si sigue vivo con esa herida, tal vez no esté en peligro de muerte —razonó el muchacho.

—¿Lo has visto bien? Además, tú sabes que algo no va bien, Vlad —gimió, acariciando la mejilla de Jules—. Sus ojos… Su brillo…

—Ni siquiera sabemos qué le provocó eso —expuso Asher—. Podríais hacerle más daño que bien.

Danica soltó un gruñido, incapaz de rebatir ese razonamiento. Lo que era bueno para la sangre de demonio, podía ser nocivo para la de ángel y viceversa.

—Entonces, ¿qué?

—Lo lavaremos y limpiaremos bien sus heridas —razonó Asher—. Cairenn no ha de tardar mucho, ella sabrá qué hacer.

***

Esa mañana, Cairenn y Hana habían ido hasta la ciudad para investigar un poco la iglesia de San Finbar con la idea de descubrir si algo raro estaba ocurriendo por allí. La muerte de ese sacerdote les preocupaba y querían descartar que su sangre hubiera sido utilizada para corromper el carácter sagrado de ese templo. No obstante, no encontraron nada sospechoso y, cuando interrogaron a una de las limpiadoras al respecto, casi salieron convencidas de que Asmodeo no había metido sus zarpas allí. Si había usado a ese sacerdote para algo, no parecía que ese algo estuviera implicado con aquella iglesia. Aunque, desde luego, con los demonios nunca se podía estar del todo seguro de nada.

La siguiente misión del día fue visitar a Bluinse Kenny e intentar discernir si era una sierva voluntaria o se trataba de una víctima. Lo que si tenían claro era que Belial se había alimentado de ella y la había utilizado como conducto para regresar al cuerpo de Václav.

La señora Kenny fue toda sonrisas y simpatía mientras charlaban y degustaban su té con pastas. Esa mañana se la veía tan despampanante y elegante como cada día, ni rastro de ojeras o mala cara, y ni por asomo dio muestras de locura o de estar poseída, aunque eso no las tranquilizaba ni por asomo. Si se hubiera convertido en una sierva del Infierno, a esas alturas sabría muy bien cómo ocultarse.

Acudieron con la excusa de una recolecta de ropa y alimentos para los huérfanos de Cork y la señora les atendió con la debida cortesía. Estuvieron hablando animadamente durante un buen rato y se deshizo en halagos hacia Václav cuando Cairenn se lo nombró.

—Me sentí un poco decepcionada cuando no acudió a la cita —les dijo antes de despedirlas en la puerta—. Me consta que es el mejor profesor de toda la ciudad, pero igualmente sé de su arrogancia. Confieso que me sentí halagada cuando accedió a dar clases a mi pequeña Deirdre, aunque, si les soy sincera, no me cogió de sorpresa que nos diera plantón. En fin, no es el único profesor de música de Cork, aunque sí el más codiciado.

—No me ha parecido muy fuera de sí —dijo Hana cuando al fin salieron de la casa y se quedaron a solas—. Es una fulana, de eso no me cabe duda, y le gustaría que Václav tocara una sonata sobre su cuerpo. —Cairenn soltó una carcajada—. Pero no me da la impresión de que esté siendo manejada por ningún demonio; al menos, involuntariamente. Yo me sentía como ida, viciosa y sucia; y mi aspecto no era ni mucho menos tan resplandeciente como el suyo.

—¿Podemos descartar que necesite nuestra ayuda?

—Yo diría que se sabe ayudar muy bien solita —resopló—. De hecho, no descartaría que se hubiera entregado a Belial por voluntad propia. En fin, no debemos perderla de vista, cumple el perfil de una auténtica zorra del demonio.

—¡Ah, qué desesperante es esto de no saber en quién confiar! —masculló Cairenn.

—¿No es así la vida misma? —rio Hana—. ¡Caramba, mira quién viene por ahí! Cuánto me alegro de que Václav no haya podido acompañarnos —añadió con sorna.

—¡Oh! —fue lo único que Cairenn pudo decir al reconocer a Heber Collins. No fue capaz de contener el rubor que tiñó sus mejillas y trató de ignorar lo mejor que pudo la miradita divertida de su amiga.

El músico también pareció reconocerla a ella, pues una ancha sonrisa se desplegó por su semblante y comenzó a cruzar la calle, sin siquiera fijarse en el carruaje que casi se lo llevó por delante.

—¡Señorita NicGloin, qué placer volver a verla! —saludó al llegar a su lado, quitándose su sombrero.

—Lo mismo digo, señor Collins. —El hombre le cogió la mano y se la llevó a los labios sin titubear, aunque fue evidente que el entusiasmo que puso al besar la de Hana no fue ni con mucho similar—. No me fue posible acudir ayer a la misa como le dije, lo siento de veras.

—La eché de menos —confesó él, sonrojándose un poco—. Espero que no se debiera a ningún grave contratiempo.

—Pues… Mi sobrina y mi cuñado enfermaron y tuve que ayudar a mi hermana con sus cuidados.

—¡Oh, cuánto lo siento! ¿Están bien? —exclamó con sincera preocupación.

—Ya están mejor, gracias. Y ¿qué le trae por aquí? Si no es impertinencia —preguntó Cairenn, lanzando una mirada a la carpeta de partituras que llevaba bajo el brazo.

—Una nueva alumna —respondió Heber con una sonrisa, señalando con la cabeza hacia la puerta de la señora Kenny.

—¿Es usted el profesor de la pequeña Deirdre? —Le sorprendió el pellizco que sintió en el pecho; algo mordiente y rabioso al pensar que ese hombre permanecería horas en la casa de Bluinse Kenny.

—Así es, o, bueno… A decir verdad, es la primera vez que voy a verla, supongo que lo seré si la señora Kenny me acepta.

—¡Oh, lo hará! —exclamó Hana, divertida, lanzándole una discreta mirada de arriba abajo. No podía negarse que el hombre era apuesto, a pesar de ese aire distraído—. Creo que le dará usted muy buena impresión.

Cairenn sacudió la cabeza, aunque ella había pensado lo mismo. Sí, seguro que esa fulana se sentiría satisfecha con su nuevo profesor. Volvió a mirar al señor Collins y lo pescó observándola con descaro. Una vez más, se sorprendió de todo lo que esa mirada podía provocarle, de cómo elevaba su autoestima y orgullo femenino de una manera ilógica y absurda. ¡Una misma debía elevar esas cosas, no una miradita inocente de profundos ojos azules! Y, sin embargo…

—Señorita NicGloin, tal vez me permitiría invitarla a dar un paseo más tarde, cuando termine mi clase —propuso Heber de repente, dejándola muda de asombro. ¿De verdad había sido capaz de soltar eso sin trabarse? Sus mejillas adquirieron un color rojo intenso y Cairenn se mordió el labio para no echarse a reír—. Quiero decir…

—¡Ah, señor Collins! —suspiró—. Creo que hoy no me será posible, he de regresar a casa de mi hermana para encargarme de los enfermos. —Hana la miró con fastidio y rodó los ojos.

—Tal vez otro día —murmuró el hombre con expresión decepcionada.

—¿Mañana? —se adelantó Hana, ganándose una mirada reprobatoria de su amiga—. Cairenn, querida, Václav y Silke están ya mucho mejor y no puedes dejar tu casa abandonada tanto tiempo. Además, te vendrá bien un poco de distracción y aire fresco después de estos terribles días.

La pelirroja se cruzó de brazos y alzó una ceja, pero Hana sonrió con aire inocente. Al final, también ella acabó por sonreír y se volvió hacia Heber con resolución. ¡Qué diablos! También ella tenía derecho a divertirse; además, siempre le había importado un bledo lo que la gente pensara, no iba a suponer ningún problema que en Cork se formaran una idea equivocada del señor Collins y ella cuando los vieran paseando juntos.

—Estaré encantada de dar ese paseo con usted si es capaz de esperar a mañana —respondió, ganándose la sonrisa más luminosa y encantadora que había visto en un hombre.

***

Arrastrando los pies y con mal semblante, Bonifác se acercó hasta la puerta del servicio y dio dos toques. No tardó en escuchar los pasos apresurados de la sirvienta antes de que el cerrojo se descorriera.

—¡Ah, es usted! —dijo la anciana regordeta con desdén.

Esa actitud hizo que enderezara la espalda y que sus ojos lanzaran un destello peligroso. ¡No había vendido su alma para seguir siendo tratado como un despojo!

—¡Harías bien en mostrar más respeto, mujer! —escupió, empujando la puerta y entrando en la casa con resolución. Su amo siempre le decía a modo de burla que la actitud lo era todo en el mundo, pero esa vieja arpía no parecía muy impresionada, y así se lo demostró el bufido despectivo que profirió—. Dile a tu señora que he venido a hablar con ella.

—Mi señora no suele reunirse con sirvientes, y menos en una cocina.

Aquello fue más de lo que podía soportar; no tenía el día para tonterías. Bonifác se volvió y aferró a la mujer del cuello con una de sus enormes manazas. La sirvienta abrió unos ojos como platos, aterrada.

—Dile a tu señora que he venido a verla —siseó—. ¡Ahora!

—¡Hola, Bonifác!

El hombre la soltó de golpe al escuchar el saludo de la niña; la criada se tambaleó un poco y lo miró con rencor, antes de darse la vuelta y salir apresuradamente de la cocina.

—¿Qué haces aquí, Deirdre? —le preguntó con afecto, inclinándose para recibir el beso de la pequeña.

Se le ablandaba el corazón cada vez que la tenía cerca, con su carita redonda y sonrosada y esos rizos castaños siempre desordenados; le recordaba tanto a su pequeña Alana... No podía entender qué veía Deirdre en él, tan perdido y corrupto como estaba, para albergarle tanto cariño. Una punzada de temor le cruzó el pecho. ¿Sería capaz Adam de dañarla para castigar a su madre? ¡Claro que lo sería! La cuestión era… ¿le ordenaría a él que lo hiciera? El estómago se le contrajo solo de pensarlo pues estaba seguro de que, llegado el caso, no podría negarse; le asustaba demasiado lo que ese cabrón pudiera hacerle a él o a Ana.

—Pronto vendrá mi profesor de música —respondió la niña con una mueca—. Quería comer algo antes.

—¿No has desayunado? —preguntó él con furia contenida y ella negó con la cabeza.

Odiaba a esa furcia de Bluinse Kenny y odiaba a esa vieja sirvienta inútil. Deirdre era un alma pura y dulce que vivía entre putas del demonio. Lo que más le dolía era ver siempre esa sonrisa inocente y confiada en su carita, a pesar del evidente abandono al que la sometían. Bonifác se dio la vuelta y le cortó una rebanada del pan que había sobre el aparador y una buena porción de queso. Los puso sobre la mesa y le hizo un gesto a la niña para que se sentara, mientras le servía un vaso de leche.

—¡Gracias, Bonifác! —dijo con los labios manchados de blanco, después de haberse bebido el vaso de un solo trago.

—¡Deirdre! ¿Qué se supone que estás haciendo? —restalló la voz de Bluinse desde la puerta—. Tu profesor ya está aquí, deja eso y ven enseguida o te juro…

—¡Déjala comer en paz! —bramó Bonifác alzándose amenazadoramente.

La mujer lo miró de arriba abajo y torció los labios con desprecio.

—¿A qué has venido?

Le hizo un gesto para que lo acompañara fuera de la cocina; no quería que la niña escuchara lo que tenía que decirle.

—Adam está muy disgustado contigo, Bluinse —le dijo cuando estuvieron a solas, regodeándose con la expresión horrorizada que se dibujaba en su hermoso rostro.

—¿Por qué? Yo no he hecho nada.

—¿Estás segura? Porque no es lo que él piensa. Cree más bien que tú ayudaste a Belial a ocultarle cierta información.

—¿Yo? —se escandalizó—. ¿Cómo podría yo ocultarle algo al gran Asmodeo?

—Está convencido, además, de que tú serviste a Belial voluntariamente en sus planes —añadió con falsa amabilidad—. Y eso no le ha gustado demasiado, Bluinse. Me ha pedido que venga a recordarte que él es tu amo; solo él, por mucho que Belial compartiera tu cama.

—¡Lo sé! —casi gritó ella—. ¿Crees que no lo sé? ¡Pero tú no entiendes cómo es Belial, Bonifác! Sabes que tiene ese… Es…

El hombre bufó y alzó las manos para detenerla. No, no deseaba escucharla hablar de los dones de Belial; ya había oído suficiente acerca de sus atractivos sexuales, de su poder como demonio de la lujuria y lo mucho que explotaba sus encantos. Sabía que había destrozado la vida de su antigua señora, Hana Purkynova, y también de su esposo. Se estremeció involuntariamente cuando el pensamiento se coló en su cabeza. Temía que Adam pudiera leerlo, que descubriera ese afecto que aún lo unía a Hana, Asher y el niño Vlad y que la maldad y la corrupción no habían logrado arrancar de él.

Miró a Bluinse con asco. Dijera lo que dijera, conocía muy bien la diferencia entre alguien que había sido poseído y utilizado y alguien que se había entregado por voluntad propia.

—Eso tendrás que contárselo a él —espetó—. No le gusta demasiado que se actúe a sus espaldas. Quiere que le confirmes que le eres fiel.

—¡Lo soy! —se apresuró a exclamar ella, aunque se mordió los labios y preguntó con voz temblorosa—: ¿Belial…?

—Olvídate de él; dudo mucho que vuelvas a verlo.

Y Bluinse acusó el golpe, realmente lo acusó y su pena fue bien visible en su mirada. Por un momento, Bonifác no pudo evitar sentir lástima por esa estúpida, al menos, hasta que volvió a abrir la bocaza.

—Se lo estaba buscando, ya le advertí que no podía desafiar al amo, tan fuerte, poderoso y apuesto.

Su voz llena de lujuria le produjo arcadas. Ese era su juego: ahora que sabía que no gozaba de la dudosa protección de Belial, trataría de meterse en la cama del jefe supremo. Bien, suerte con eso. Por hermosa y deseable que se creyera, con toda probabilidad, Adam disfrutaría de su cuerpo una noche, dos tal vez, antes de exprimir hasta la última partícula de su energía y convertirla en la marioneta sin voluntad que era Grete, siempre llorando por los rincones y mendigando migajas de atención. Asmodeo era incapaz de amar o de respetar a nadie que no fuera él mismo, y jamás lo sería.

—Bluinse, Adam desea que vayas a verlo mañana por la mañana a su casa —comunicó con hastío—. Y quiere que le lleves una prueba irrefutable de tu lealtad.

—¿Qué prueba? —jadeó ella, con el semblante pálido y un destello de temor en los ojos.

—Eso tendrás que decidirlo tú —respondió con un suspiro, apretándose el puente de la nariz—. Te aconsejo que elijas bien tu ofrenda pues he de decirte que su ánimo es especialmente extraño estos días. Y no, ni siquiera pienses que le bastará con tus atenciones sexuales. Mujeres le sobran.

Bluinse se quedó pensativa, mordiéndose el labio. Bonifác ni siquiera se molestó en despedirse de ella antes de volver a entrar en la cocina. Deirdre se puso en pie y le agradó ver que había podido terminar su desayuno en paz.

—¿Tienes que irte ya? —le preguntó con un puchero.

—Sí, tengo deberes que atender —le respondió, acariciando su cabecita—. Además, tienes tu clase de música, ¿recuerdas?

—¡No necesito ninguna clase de música! —refunfuñó ella—. Madre solo quería que el padre de Silke viniera a casa. Ni siquiera sé por qué ha seguido con esa farsa cuando él la rechazó. ¡Toco el piano mejor que ella!

Bonifác soltó una carcajada y se agachó para ponerse a su altura.

—Escúchame bien: no contraríes a ninguno de los adultos que te rodean. ¿Me harás caso?

—Claro, sabes que soy una niña buena —respondió la pequeña con una sonrisa pícara.

Él sacudió la cabeza con tristeza.

—Lo digo en serio, Deirdre —suspiró—. Procura no permanecer mucho tiempo con ninguno de ellos y no los hagas enfadar.

—Eso es difícil, Bonifác —murmuró con una mueca—. Lo de pasar poco tiempo con ellos, quiero decir.

—Lo sé, pero… —El hombre soltó un juramento y le apretó el hombro—. ¿Sabes dónde vive tu amiga Silke? —le preguntó en voz muy baja. Deirdre asintió, con la carita muy seria y preocupada—. Prométeme una cosa, pequeña. Si en algún momento sientes que alguien se comporta de manera extraña…

—Mi madre se comporta de manera extraña todo el tiempo —bufó.

—Pero si te sintieras en peligro… —insistió con fervor—. Si por un momento creyeras que algo malo podría pasarte… ¡Corre, Deirdre! ¡Ve a casa de tu amiga Silke y diles a sus padres lo que temes! Ellos podrán ayudarte.

—¿Por qué? ¿Qué crees que podría pasarme? —susurró ella con temor y Bonifác se odió por alarmarla de ese modo.

Probablemente no lograría nada con ello; si Adam lo deseaba, podía aplastar a Deirdre en cualquier momento. ¿Y si era capaz de averiguar lo que estaba haciendo en ese instante? Si esa advertencia a la niña no era una traición en toda regla a su amo…

—Nada, pequeña —respondió al cabo de un rato, poniéndose en pie y forzando una sonrisa—. No hagas caso de este viejo tonto.

Y, sin más, se giró y se encaminó hacia la puerta, sintiendo un peso terrible en su corazón. «¡Cobarde!», le gritaba su cerebro mientras se despedía con la mano de Deirdre, antes de salir de la casa.

11

Era sucio, oscuro y frío. Aun así, había algo irremediablemente atrayente en cada roce, en cada suspiro y cada promesa no pronunciada. El sabor empalagoso e intenso de la miel se expandía hasta rozar la garganta, hasta culebrear en su pecho con cosquillas de lava.

Danica abrió los ojos, aunque todo era niebla; no podía ver nada, y, sin embargo, sí podía percibir el color esmeralda. El brillo de esos iris hipnóticos y crueles que parecían llamarla para ofrecerle el mundo, un mundo que sabía era mentira y aun así…

—No puedes resistirte a lo que eres; no puedes encerrar tu naturaleza —susurraba Adam en sus oídos, y, de alguna forma, esas palabras le hacían cosquillas en los labios y el cuello.

—¡Claro que puedo! —protestó ella, revolviéndose para sacudirse la placentera sensación—. Solo yo determino el lado de mi naturaleza que quiero dejar salir.

—¿Cuánto tiempo crees que puedes seguir engañándote?

—No tienes poder sobre mí —escupió—. Él ha regresado. Jules borrará todo lo que tú pretendes ensuciar en mí.

—No, en absoluto —se rio el demonio—. Él ha muerto en realidad.

—¡No!

—Dani —El susurro dulce traspasó la negrura y las sombras.

—No vas a encontrar a tu niño ángel ahí —bufó Adam.

—¡Jamás lo he perdido! —lo desafió ella.

—Danica.

La voz ronca y grave vino acompañada de una caricia en la frente. Danica sintió que le apartaban el pelo de la frente y lo recolocaban tras su oreja.

—Jules —musitó.

—Estás teniendo una pesadilla, pequeña; despierta.

—No. No es una pesadilla —sollozó ella.

—Con más razón. ¡Despierta!

El perfume del verano le llenó el olfato y el tacto del sol le rozó la mejilla. Danica suspiró y abrió los ojos al fin. Las sombras desaparecieron y el rostro de Jules se perfiló muy cerca del suyo. Su piel era dorada, como besada por ese verano que ella evocaba al pensar en él; algunos mechones le cruzaban la cara y se enredaban en sus largas pestañas, sus ojos la contemplaban con preocupación y un brillo apagado. Apagado y gris.

—Jules —susurró de nuevo, poniendo una mano en su mejilla. Raspaba un poco a causa de la barba incipiente, pero la sintió como plumas cuando deslizó los dedos por su piel.

—¿Has regresado? —le preguntó él con una sonrisa.

Danica tragó saliva y devoró sus rasgos con voracidad. Adam se equivocaba: Jules estaba vivo y había vuelto a su lado. Lo había hecho y era evidente que había tenido que pagar un alto precio para lograrlo. Al verlo allí, tan débil aún, tendido sobre la cama e inclinado sobre ella con esa expresión de preocupación, sintió que el corazón se le estremecía de agradecimiento: hacia él, hacia el mundo, hacia Dios por devolvérselo.

—¡Eres tú! Por supuesto que eres tú —exclamó, estrechándolo en sus brazos. Aunque trató de disimular y de abrazarla también, a Danica no se le escapó su estremecimiento—. ¡Lo siento, lo siento! —se disculpó, apartándolo con cuidado.

Lo cogió por los hombros y, levantándose del sillón donde lo había estado velando, lo empujó con suavidad para que volviera a tenderse en la cama.

—Estoy bien —dijo él con fastidio. Ella soltó una pequeña carcajada—. ¡De veras!

—Estás hecho un despojo, mi amor.

El rostro de Jules se iluminó y se dejó acomodar sobre los almohadones con una sonrisa de satisfacción. Alzó una mano vendada y le apartó un rizo que había resbalado, su mirada acariciando cada una de sus facciones con devoción.

—Mi amor… —repitió—. Ha merecido la pena regresar de la muerte solo por escuchar eso.

—Bueno, según mi tía Cairenn, es justo lo que parece que has hecho —le dijo ella con el ceño algo fruncido—. Limpió tus heridas y las trató lo mejor que pudo, pero dice que no hay peligro. Y, sin embargo, afirma que la del pecho era mortal. ¿Puedes explicar eso?

Jules suspiró y se rozó las vendas como si le produjeran picor. Danica dirigió su mirada allí. El vendaje estaba limpio y tenso y ocultaba el horrible agujero, haciendo que fuera fácil distraerse con el resto de piel desnuda que el joven exhibía en sus bien definidos pectorales.

—Dios… —susurró, rozando con las yemas de los dedos lo poco que las vendas dejaban expuesto de la mano de Jules. Extendió la caricia hacia su muñeca, para subir por su brazo. Lo sintió contener el aliento cuando continuó por ese pecho dorado y jugueteaba con el suave vello que lo salpicaba—. No puedo creerme que te esté tocando. ¡Que te esté tocando de verdad! Sin ese…

—Velo —respondió él expulsando el aire.

Ella lo miró y comprobó que la contemplaba con la misma expresión hambrienta con la que lo había visto la última noche, solo que ahora estaba allí y podía sentir el calor de su piel, su perfume intenso. Se lamió los labios y posó la palma de la mano sobre su pecho. El corazón de Jules trotaba casi tan deprisa como el suyo. Bajó la mano hasta sus duros abdominales y sintió bajo la palma cómo el estómago de él se contraía. Tragó saliva y deseó ir más allá, apartar la colcha que lo cubría y trazar el camino de vello que bajaba desde su ombligo y se perdía por la cintura del calzón que le habían prestado.

—¡Dani! —Jules le atrapó la muñeca antes de que lograra ir más allá. Su voz era ronca, como si llevara días sin utilizarla, y su pecho subía y bajaba con dificultad.

Danica se dio cuenta que también a ella le faltaba el aliento y que tenía sed, una sed extraña que el agua no podría paliar. Volvió a mirarlo a la cara y lo encontró más hermoso que nunca. Con la mano libre le apartó el pelo para poder contemplarlo mejor y sonrió. Había visto a pocos hombres con el cabello tan largo, pero estaba segura de que, aunque viera a un millar, ninguno tendría el aspecto de Jules ni por asomo: salvaje como uno de esos guerreros celtas de las leyendas de Irlanda, pero con la expresión dulce y comprensiva de un ángel. Al verlo allí tumbado, con el pelo esparcido sobre las almohadas, el mentón sombreado por la barba y los ojos oscurecidos por el deseo, le costaba trabajo reconocer el rostro redondeado e infantil que le había sonreído en Kampa por primera vez. A pesar de tantos años y de tantas cosas como habían pasado, aún conservaba aquella flor mustia que él le había regalado.

—Ven acá —le pidió con esa voz que le provocaba deseos incomprensibles. Le dio un suave tirón de la muñeca y ella se acercó hasta tener su cara a un centímetro de la suya—. No te haces una idea de lo que siento teniéndote tan cerca.

—Me la hago —rio la joven.

—¡Oh, no! —respondió él con una carcajada—. De ser así, tendría que pensar que te gusta torturarme, porque es lo que estás haciendo, Dani. Mirarte es tener hambre, olerte me seca la garganta, si me tocas así… Si me tocas así temo que acabaré quemando esta casa. —Volvió a reírse.

—Bien podíamos quemar Irlanda entre los dos —bromeó ella, acercándose un poco más y rozando sus labios con los suyos—. ¡Ah, eres mil veces mejor que en esos sueños!

—No eran sueños —murmuró él con voz distraída, mientras ella pasaba su boca por su mentón, apenas rozándolo, como si estuviera degustando algo por primera vez y no se atreviera a dar un mordisco real.

—¿Me lo explicarás todo? —musitó, de nuevo sobre sus labios.

Jules asintió, pero cuando Danica se disponía a alejarse, la sujetó por la nuca y alzó un poco la cabeza de la almohada. Su roce no fue tentativo; apretó su boca contra la suya y mordisqueó sus labios con suavidad, dejando un rastro caliente y húmedo. Danica suspiró y él rozó su interior con la lengua. Ella gimió quedamente y Jules profundizó el beso, penetrando su boca, persiguiéndola y haciéndola bailar al ritmo que los latidos de ambos marcaban.

—¡Ay! —se le escapó cuando ella se aplastó sobre su pecho. Danica dio un respingo y se retiró en seguida—. ¡No, no, no! —lloriqueó Jules, tratando de alcanzarla de nuevo.

La chica se echó a reír y, apartándose el cabello revuelto de la cara, se tumbó a su lado y le rodeó la cintura con el brazo.

—Creo que debemos tomarlo con calma —razonó.

—Llevamos dieciséis años tomándolo con calma —masculló él, aunque comenzó a tomar profundas bocanadas de aire para relajar su respiración.

—Entonces no pasará nada por esperar un poco más. Además, ninguno de los dos querría que mi padre entrara por esa puerta y nos cogiera en una situación comprometida, créeme. —Jules gimió y ella volvió a reír.

Permanecieron así unos minutos, envueltos en el calor de ese casto abrazo que se sentía tan profundo e íntimo como cualquier acto carnal. El silencio roto por sus respiraciones mientras regresaban a la normalidad. Los dedos de Jules sobre su pelo la trasportaban lejos del peligro, del miedo y esas sensaciones terribles que venía sintiendo desde que Adam la había mancillado con su beso.

Habían cambiado, ambos, pero no lo que sentían; esa complicidad que poco a poco se había ido convirtiendo en algo más grande, algo tan enorme que había sobrevivido al tiempo, el espacio, y tantas, tantas cosas… Habían cambiado, sí, pero Jules seguía siendo Jules, por más que Adam hubiera querido envenenarla, por más que…

—Ya no eres néphilim —le dijo. No era una pregunta, la respuesta había sido obvia desde que lo vio bajo el árbol.

—No, ya no —afirmó él con gravedad. Notó cómo tragaba saliva antes de volver a hablar—: ¿Eso te disgusta?

Danica guardó silencio un instante, sus dedos rozaban su pecho y pudo sentir la tensión que contenía. ¿Le importaba? Adam había querido decírselo en su sueño, y en verdad ella había sentido que algo le faltaba cuando se había agachado frente a Jules y no había encontrado su esencia de néphilim. Sin embargo…

—No —respondió, y lo supo con la misma certeza con la que sabía que, a pesar de ello, solo él podía rescatarla de ese agujero oscuro que había comenzado a abrirse en su interior—. No me disgusta; solo deseo que estés bien. El que además hayas regresado a mi lado hace que ese detalle sea ínfimo.

Jules se relajó de nuevo y rio entre dientes.

—No lo es, en absoluto. Tuve que morir para regresar —resopló. Danica se alzó sobre un codo y lo miró, horrorizada—. Morir es algo sencillo, Dani, y lo haría mil veces por ti. Para regresar, en cambio, precisé de ayuda.

—¿Otro néphilim?

—Un ángel, y no, no se trata de mi padre —respondió con seriedad—. ¿Podemos convocar una reunión? Tengo muchas cosas que contar, además, me gustaría ver a todo el mundo. ¿Están todos aquí, contigo?

—Todos excepto Abir y Rebeca, ellos siguen en Praga, pero están bien. ¡Son padres! —anunció con una sonrisa.

—Os he echado de menos —suspiró.

—¡Vaya! ¿No eras tú acaso el muchacho independiente que no quería lazos con nadie?

—¡Quise lazos contigo desde que te vi la primera vez! —se indignó él, provocándole una carcajada—. Supongo que tienes razón, nunca fui lo que se dice afectivo. Y, sin embargo, ahora lo siento todo de una manera intensa y… Creo que la mortalidad me ha cambiado.

—¿Mortalidad? —preguntó Danica con voz aguda, incorporándose de nuevo para mirarlo—. ¿Qué significa eso de la mortalidad?

—¿Que, al final, mueres? —respondió él con cautela, sin comprender la pregunta.

—La mortalidad siempre ha estado ahí, ¿a qué te refieres? Solo has dejado de ser néphilim.

Esta vez fue Jules el que la miró con estupor y Danica se removió inquieta.

—Dani… —comenzó con tacto—. Justo me refiero a eso, cariño: ahora soy mortal, mientras que tú y Vlad…

Danica sintió cómo la sangre se le helaba en las venas y un sudor frío le recorrió la espalda.

—Mi amor… —tanteó el joven—. ¿Recuerdas cuando de niña te cortaste las venas? Tú misma me lo dijiste, no comprendías cómo habías logrado sobrevivir a eso. Esa es la explicación: los néphilim comparten la inmortalidad de los padres que los engendraron.

***

La conmoción de Vlad cuando supo sobre su inmortalidad fue tan grande como había sido la de Danica. Echó un vistazo a sus padres y vio que ellos compartían una mirada cómplice y apesadumbrada. Debería haber supuesto que Asher, siempre imparable en sus investigaciones, ya sospechaba ese detalle.

Sin embargo, lo que más le afectó fue la reacción de Silke. La observó con un nudo en la garganta cuando ella se levantó de su asiento y se acomodó frente a la mesita de ajedrez, al lado de la ventana. Sus ojos se habían apagado y su bonita boca trazaba una curva triste que le rompió el corazón. ¿Cambiaba eso las cosas entre ellos?

—Lo siento —decía Jules en ese momento. Había pedido que se reunieran en el salón para poder hablar con todos a la vez—. Yo apenas comenzaba a sospechar eso cuando me apresaron. Os aseguro que no era mi intención ocultaros algo tan importante.

—En cierto modo… —musitó Danica.

—Lo sabíamos —terminó Vlad, sin dejar de contemplar a Silke. Tragó saliva y se obligó a apartar la mirada y fijarla en Jules, tensando una sonrisa tristona—. En fin, supongo que es bueno saber que somos más duros en un momento como este, ¿no?

—Duros, pero no invencibles —dijo Jules con seriedad—. Ya sabemos que hay armas que pueden acabar con los néphilim, y vuestra mayor amenaza sois vosotros mismos, vuestra naturaleza.

—Tus quemaduras… —comenzó Asher—. ¿Tocaste un arma sagrada? Cuando blandí la espada de Uriel me quemé igual que tú.

Jules lo miró a los ojos y negó despacio.

—Un arma sagrada no habría podido traerme de regreso; para mí se precisó de una de demonio.

Entonces pasó a relatarles todo lo que había ocurrido desde que le devolvió la vida a Hana aquella noche, en Praga. Les habló de su padre, Uriel, de cómo el arcángel se había enamorado de su madre y habían mantenido relaciones en secreto, en contra de la estricta prohibición de Dios acerca del amor entre ángeles y humanos.

El Altísimo había creado a ambas especies a su imagen y, por tanto, las dos tenían mucho en común. Sin embargo, como soldados que eran, a los ángeles los había dotado de una fuerza y poderes divinos. También les había otorgado una forma distinta de sentir y vivir, mucho más compleja que la de los humanos. Cuando un ángel sentía, lo hacía de una manera intensa, imperecedera y, en ocasiones, peligrosa.

Uriel no habría podido abandonar a la madre de Jules por mucho que supiera que estaba desobedeciendo a su señor. La amaba y el amor de un ángel era tan inmortal como su ser. Tal vez Dios podría haber mirado a otro lado, pero engendraron un hijo y eso complicaba las cosas. Los néphilim eran seres inestables y demasiado poderosos. Para que un néphilim no acabara sucumbiendo a la locura debía mantener sus poderes enterrados y no usarlos jamás, pues el poder llamaba al poder y su propia esencia acabaría volviéndose adicta a esa fuerza. Además, un néphilim era una criatura incorrecta. Todo ser necesitaba y nacía con un equilibrio en mayor o menor medida. Los néphilim carecían de él y, por tanto, tendían a hundirse en un lado de su naturaleza: oscuridad o luz, ninguna de las dos era buena en exceso. Para mantenerse cuerdos y no convertirse en amenazas, los néphilim necesitaban ese equilibrio.

Dios había permitido que Jules viviera a cambio de que permaneciera oculto, «apagado». Uriel le dio instrucciones a su madre y ella había luchado toda su vida por proteger a su hijo. Pero Jules conoció a Danica, y ella, aunque entonces no lo sabía, era su equilibrio, como él era el de ella.

Tal vez fue Dios el que la cruzó en su camino, tal vez fue el destino. La cuestión era que, paradójicamente, fue a raíz de conocerla a ella que Jules había comenzado a romper las reglas y a hacer uso de su poder. La noche que resucitó a Hana, todas las alarmas del Cielo saltaron. Era imposible que un néphilim cuya otra parte de la balanza vivía a miles de kilómetros de él, pudiera superar ese despliegue de poder. Lo consideraron una amenaza y fueron a por él.

¿Por qué no habían hecho lo mismo con Vlad cuando resucitó a su madre siendo un niño? ¿Por qué habían ignorado lo que hizo Danica con Václav? Todos los néphilim, excepto Jules, habían sido creados por ángeles caídos, demonios, y debían ser ellos los que se ocuparan de sus hijos. Atrás habían quedado las masacres, las destrucciones, los diluvios y los nuevos comienzos.

Dios y los ángeles hacía muchos siglos que habían llegado a un acuerdo con el rey de Infierno. A los hombres se les había concedido el libre albedrío, y debían ser ellos en última instancia quienes decidieran qué hacer con sus almas. Ni Dios ni los caídos podían conquistar o devastar a los hombres. Aunque, ya se conocía el dicho: «quien hace la ley, hace la trampa». Tal vez ni uno ni otro pudieran dominar el mundo, pero siempre había puertas traseras, trucos para poner a los hombres de un lado u otro. Tanto Dios como los demonios eran grandes jugadores, y les encantaba jugar.

A pesar de ello, Dios no podía permitir que siguieran naciendo néphilim sin control. Por esa razón, eliminó de las mujeres humanas la capacidad de engendrar hijos con ángeles o demonios. Y, sin embargo, allí estaban ellos, ¿no? Una señal inequívoca de que Dios tenía planes y movía piezas en su particular tablero.

Fuera como fuera, los ángeles y los demonios decidieron dejar a los pocos néphilim que existían en paz; hasta que llegó Asmodeo con su vanidad y soberbia. Creyó que podría controlar a un ejército de esas criaturas sin equilibrio, pero ni él mismo sabía lo difíciles e incontrolables que eran.

Asmodeo estaba jugando con fuego, estaba llevando la estrategia y la trampa más allá de los límites que Dios había impuesto. Lo del libre albedrío era una cosa, pero lo que él pretendía era una conquista en toda regla, aunque hasta ahora se estuviera limitando solo a mover piezas.

Jules no les contó demasiado de cómo había sido su vida en el Cielo. Vlad sospechaba que guardaba silencio por no entristecer a Danica. Podía hacerse una idea de lo que había padecido allí; en ocasiones, no era necesaria la tortura para vivir una agonía. Solo, encerrado, roto todo contacto con la mujer que era su equilibrio y su vida, durante once larguísimos años.

—Para salir de mi celda en el Cielo, la parte de mí que era un ángel debía morir —explicó.

—¿Y tuviste que atravesarte el corazón con una daga de demonio? —exclamó Vlad, haciéndose eco del horror que leía en las miradas de todos los presentes—. ¿No había una manera menos dolorosa de hacerlo?

—Es la única forma de matar a un ángel de igual modo que las armas de los ángeles son lo único que puede matar a un demonio y, por tanto, a sus néphilim —explicó—. El Cielo solo es para las criaturas divinas; yo, como néphilim de un ángel, apenas podía sobrevivir allí, por eso estaba encerrado en un habitáculo especial, mi celda mágica. Para un humano, ni siquiera eso es suficiente. Ellos no tienen cabida en ese lugar. Las almas van a otro sitio, no tengo idea de dónde, pero no es allí. Los ángeles solo podían retenerme porque soy… era mestizo.

—Entonces, ¿no te hubieran podido apresar de haber sido humano? —preguntó Cairenn, que miraba al chico como si fuera una especie de héroe sacado de un libro de mitología. Después de tanto como había escuchado hablar sobre él, era lógico que se sintiera fascinada.

—Tampoco habría tenido lógica, ¿no crees? —respondió Hana, divertida—. Son los néphilim los que están prohibidos.

—Y por ello, la única solución era matar mi esencia de ángel y convertirme en humano —repitió él—. Solo así el Cielo me expulsaría.

—Pero… —Danica lo miró con los ojos muy abiertos—. ¡Esa daga también mata a humanos! ¡Podías haber muerto!

—Y sin duda, lo hice. —Jules sonrió un poco—. Pero tuve la suerte de que el ángel de la muerte presenciara mi fallecimiento y pudiera rescatar mi alma antes de que esta abandonara mi cuerpo.

Todo el mundo se quedó en silencio, mirando a Jules con expresiones perdidas.

—¿Qué? —exclamó Vlad, alzando las manos con impotencia.

—Estando en el Cielo pude averiguar que la figura mítica del ángel de la guarda es real.

—¿Acaso puede sorprendernos ya? —bufó Václav, que tenía mucho mejor aspecto que por la mañana—. Te confieso que cuando te conocí yo creía que tú eras el mío o el de mi hija.

—Yo creí que eras el mío —confesó Aileen, riendo.

—Como yo —reconoció Vlad, bajando la mirada con vergüenza—. Puedes hacerte una idea de cómo me sentí al traicionarte.

—¡Oh, olvida eso ya, muchacho! —dijo Jules, haciendo un gesto con la mano y sonriendo ampliamente—. Aunque me siento halagado, yo no soy ni he sido el guardián de nadie; pero tengo un ángel que vela por mí.

—Eso es… fascinante —susurró Cairenn con emoción.

—Cierto. Algunos hombres privilegiados son acompañados por uno hasta el fin de sus días. Mi privilegio va más allá; mi privilegio es inmenso y solo se concede una vez cada muchísimos años. Mi ángel guardián no es uno cualquiera, mi protectora es Ashriel.

Asher aspiró aire sonoramente y abrió unos ojos como platos.

—Ashriel… —murmuró con reverencia—. Azaril… ¡Azrael, el ángel de la muerte!

—«El que a Dios ayuda» —completó Jules, asintiendo—. Cuenta la leyenda que, al principio de los tiempos, Dios envió a la tierra a cuatro ángeles para buscar polvo con el que crear a Adán, el primer hombre. De todos ellos, solo Azrael fue capaz de encontrarlo. Por ello, el Altísimo le concedió el don de ser el ángel de la muerte, capaz de separar las almas de los hombres y conducirlas a su destino —concluyó con una sonrisa de afecto—. Ella siempre ha estado a mi lado.

—¿Ella? —inquirió Danica, mirándolo con una ceja alzada.

—Sí, ella; y es muy guapa —la picó con una sonrisa.

—¡Vaya! Siempre creí que los ángeles no tenían sexo.

—Bueno, ese es otro mito falso. Hay hembras y machos y, aunque odian compararse con nosotros, como os he dicho, Dios los creo con emociones muy parecidas a las nuestras, de hecho, mucho más intensas, solo que tienen una capacidad desmesurada de contención —informó—. Los he visto furiosos, envidiosos, celosos y enamorados.

—Pero Azrael… Es poderosa y una de las favoritas de Dios —murmuró Asher, cavilando.

—Lo es —afirmó Jules—. Y ni ella ni yo creemos que su participación en esta historia sea fortuita; aunque, al menos yo, desconozco los designios de Dios.

—Tal vez ambos seáis piezas fundamentales en un tablero bien dispuesto —expuso Silke desde su rincón junto a la ventana. Vlad la miró y la vio jugueteando con las piezas del ajedrez de plata que había sobre la mesita—. Todos nosotros, de hecho. Piezas, diminutas algunas, pero necesarias para que las otras puedan realizar sus movimientos.

Vlad sintió un pellizco en el pecho. No quería que Silke fuera la pieza de ningún juego; no quería que su destino estuviera siendo manejado por un ser inmenso que utilizaba el amor y las emociones en beneficio de sus planes. Después de lo que Jules les había dicho, comprendía mejor que nunca qué era aquello que los había unido de esa forma casi antinatural. Silke era su equilibrio y la necesitaba a su lado. ¿Qué ocurriría cuando ella ya no estuviera? Tragó saliva amarga. Le iba a costar un mundo lidiar con eso de la inmortalidad.

—¿Crees que Ashriel estaría dispuesta a prestarnos su espada? —preguntó Asher, siempre tan pragmático.

En breves trazos le contaron a Jules todo lo acontecido con Belial y el trato que habían hecho con él. Si su ángel guardián les prestaba su arma, podrían matarlo y conseguir su sangre para expulsar a los demás demonios sin arriesgarse a tratar de recuperar la de Uriel.

—No sé si deberíamos confiar en Belial —rumió Jules con desconfianza—. ¿Quién nos dice que no nos está conduciendo hacia una trampa?

—Nadie, es cierto, pero es lo único que tenemos de momento. He estado investigando y parece tener sentido, aunque eso no me deja más tranquilo, en absoluto —suspiró el hombretón—. En cualquier caso, no podemos hacer nada sin un arma sagrada.

—Ash no va armada —respondió él con una mueca de fastidio—. No todos los ángeles son guerreros de Dios. Ella entregó su espada hace mucho tiempo.

—¿La entregó? —se extrañó Danica; Jules asintió.

—Jamás me contó el motivo, pero sí me dijo que le suplicó a Dios que no la obligara a enfrentarse a los caídos y Él se lo concedió. Desde entonces va desarmada.

—Supongo que debe de ser duro enfrentarte a los que un día fueron tus compañeros y amigos. ¿Cómo vas a matar a alguien por el que sentiste afecto en el pasado? —razonó Cairenn y él la miró de una manera extraña, como si al escuchar esas palabras hubiera tenido una revelación.

—Sí… Desde luego que sí —musitó con pesar.

—Ahora que lo dices, creo que pudo ser tu ángel la que me advirtió de que estabas ahí fuera, Jules —expuso Silke—. Yo… me sentí como manejada por algo, pero no era malo ni peligroso. De algún modo, sabía que era bueno.

—Estoy convencido de ello —afirmó él con una sonrisa triste—. Ella me dijo que seguiría a mi lado, aunque no la viera, cuidándome. A pesar de que aún tengo la herida de la daga y las manos quemadas, os aseguro que tuvo que hacer algo para mejorarlas, porque el dolor era insufrible antes. Además, tuve una pelea con un ángel antes de marcharme y tenía la cara algo magullada. No tengo señales ahora. Ashriel me curó lo mejor que pudo. De hecho, las quemaduras mejoran por minutos.

—¿Te peleaste con un ángel? —inquirió Danica con una sonrisa—. ¿Qué eras tú? ¿El matón del Cielo?

Jules soltó una carcajada y le acarició la mano.

—Es una larga historia. Ya os he dicho que los ángeles tienen emociones muy intensas y humanas. Algunos tienen muy mal genio. —Volvió a reír—. Por cierto, sé que la situación es límite, que Asmodeo planea el fin del mundo, pero… He pasado once años encerrado. ¿Qué os parece si me contáis algo normal y mundano para variar? Por ejemplo, ¿cómo os ganáis la vida?

Danica se echó a reír y pronto se formó un batiburrillo de voces, risas y anécdotas. Václav alardeando de su genio y de la fortuna que había amasado, de sus sabias inversiones y sus nuevas composiciones. Aileen y Dani contándole cómo ayudaban a los huérfanos y las viudas de Cork. Cairenn explicándole todo acerca de sus dones curativos y cómo enseñaba a su hermana y a su sobrina a controlar la sangre de Morrigu. Asher y Hana hablándole de cómo al fin hicieron realidad el sueño del hombretón de vivir en una pequeña granja. Vida. Vida por la que merecía la pena pelear hasta la muerte, aunque sonara contradictorio.

La mirada de Silke atrajo la suya. Sus labios esbozaban una sonrisa, pero sus ojos violetas parecían preocupados y algo tristes. Se acercó a ella y se acuclilló para ponerse a su altura.

—Silke… —susurró, cogiéndole las manos y besándoselas con ternura—. No ha cambiado nada.

—Lo sé —musitó—. Pero no dejo de pensar en lo diferentes que somos; yo envejeceré y tú…

—Y yo te querré eternamente —le confesó con veneración. Ella sonrió, aunque la sombra seguía allí. Vlad se lamió los labios y le apretó un poco las manos—. Silke, Dios nos dará el tiempo que considere; cualquiera de los dos podría morir en esta guerra, pero te juro que cada día de mi vida será para ti.

—Cada día de la mía será tuyo —lo corrigió—. Tú serás eterno.

—¡Cada día será para ti, Silke! —repitió con fervor—. ¡Te lo juro!

—¡No hagas ese juramento, es horrible! —le regañó—. ¿Crees que yo querría que pasaras una eternidad recordándome, llorándome? Seré yo quien te jure que…

—No —la cortó, poniéndole un dedo en la boca y regalándole una sonrisa llena de amor—, sin juramentos. Solo… Silke… ¡Vivamos! ¿De acuerdo?

Ella sonrió de verdad esta vez y le dio un beso en ese dedo, antes de asentir. Vivir. Sí, esa promesa sí que podían hacerla. Vivir mientras fuera posible y regalarse ese tiempo juntos el uno al otro.

12

Hacía más de dos horas que todos se habían retirado a descansar y Danica seguía dando vueltas por su alcoba. Había intentado meterse en la cama, pero una comezón desesperante le recorría el cuerpo y era incapaz de quedarse quieta.

Cada vez se le hacía más insoportable quedarse a solas. Los sueños la perseguían también estando despierta y comenzaba a tener alucinaciones. Hacía unos minutos, le había parecido ver dos ojos verdes observándola desde el espejo de su tocador. Lo había cubierto con un chal, pero seguía sintiendo su mirada persiguiéndola. Y había algo más, su presencia, como si Adam estuviera allí, con ella: sobre la cama, en el diván, ¡en cada maldito rincón! Olía a electricidad de tormenta y en su boca el sabor de la miel era cada vez más intenso. Lo odiaba y a la vez le excitaba. Tan solo besando a Jules había conseguido borrarlo de sus labios, pero ahora de nuevo estaba allí, y el calor que le producía se extendía por su cuerpo como las caricias de un amante.

Danica se tocó el pecho y sintió que el fuego allí traspasaba la fina tela de su camisón. La necesidad… Quería cerrar los ojos, extender las manos y liberar su energía; gozar del poder que la hacía enorme, superior a todos. Al bajar los párpados le pareció ver de nuevo a Adam, sonriéndole con su gesto burlón y seductor; quería dejarse llevar, ir con él y permitirle que le susurrara todas esas promesas de grandeza en el oído. Liberar sus deseos más profundos.

—Mis deseos más profundos son para Jules —musitó, y no lo dijo para autoconvencerse. ¡En verdad lo eran! ¿Qué le estaba pasando?

Cuando abrió los ojos, se vio frente a la ventana y se sorprendió de hallarla abierta. Ahogó un grito de sorpresa al darse cuenta de que su mano seguía en movimiento sin que ella se hubiera percatado. ¡Estaba borrando las inscripciones de Asher! Con un jadeo, se apresuró a cerrar la ventana y se apartó un paso, apretando las manos en firmes puños.

Sus ojos siguieron fijos en el cristal, en la noche, en el jardín abajo y los árboles junto al camino. Lo veía en todas partes. Él estaba allí, podía sentirlo.

—¡Márchate! —susurró y los ojos se le llenaron de lágrimas al darse cuenta de que su voluntad era débil y la atracción cada vez más fuerte—. ¡Dios mío, ayúdame!

Sollozó, dando un paso de nuevo hacia la ventana. Alzó la mano y la posó en el cerrojo, luchando con todas sus fuerzas para vencer aquel deseo, aunque sabía que estaba perdida. Abriría, rompería los sellos y Adam entraría; y a pesar de saber que pondría a su familia y amigos en peligro, ella solo podía pensar en la fuerza. ¡Quería esa fuerza!

Ya tenía el cerrojo casi descorrido cuando se hizo la luz de nuevo en su mente, dejándola aturdida por un instante. Pestañeó y las lágrimas salpicaron sus labios. Aspiró hondo, horrorizada, consciente de lo perdida y rendida que había estado a su naturaleza, a los deseos de Asmodeo. ¡Estaba poniendo en peligro a los que más quería!

Sacudió la cabeza, llena de angustia, aterrada ante la idea de que la oscuridad volviera y esta vez apagara la luz para siempre. Tragó saliva con repugnante sabor a miel y se limpió la boca, sin lograr borrarlo. Con un gemido de desesperación, corrió hacia la puerta y salió de su habitación. Equilibrio… ¡Necesitaba su equilibrio!

La casa estaba en penumbra y el silencio lo llenaba todo, pero ella sentía arder fuego tras sus párpados y en su corazón; sus pasos, al bajar las escaleras, parecían seguir el ritmo que trazaban sus latidos desbocados.

***

Jules se acercó a la ventana y apartó la cortina. La noche era profunda, tal vez demasiado. Hizo una mueca y se dio la vuelta para contemplar su habitación, apenas iluminada por la vela encendida en la palmatoria de plata sobre la mesita. Ni siquiera había sido capaz de meterse en la cama, aunque estaba agotado y las hierbas que Cairenn le había proporcionado habían logrado calmar sus nervios y el ardor de las heridas. Sospechaba que le iba a costar mucho acostumbrarse a la libertad. Antes de la cena había salido a dar un paseo con Danica por el jardín y la inmensidad del cielo, los campos más allá, incluso los árboles le habían abrumado; se había sentido algo cohibido, diminuto. Poco a poco. La naturaleza era su esencia, no debía de llevarle mucho tiempo adaptarse de nuevo al mundo de los hombres.

Su mente era un hervidero y el silencio de la casa solo había servido para avivar todos los pensamientos, las preguntas, los temores y las dudas. Tragó saliva al rememorar la expresión de Danica cuando había descubierto que era inmortal. Le preocupaba el hecho de que él no lo fuera, aunque no lo había dicho. También a Vlad y a la pequeña Silke. Y a él, maldita sea; ¡por supuesto que también le preocupaba a él! Ahora eran tan diferentes… Ella era como una estrella, alta y demasiado brillante.

Las palabras de Ashriel retumbaban en su cabeza una y otra vez; le había preguntado si estaba seguro de los sentimientos de Danica porque sabía que regresaría convertido en un mortal y temía que ella ya no lo viera con los mismos ojos. De acuerdo, no tenía dudas de los sentimientos de Danica; la conocía bastante bien para saber que ella seguía amándolo con la misma fuerza que antes; sin embargo, no podía dejar de pensar en que él ya no podía darle aquello que ella necesitaba para templar su naturaleza. Ya no poseía la gracia de los ángeles, ¿cómo iba a iluminarla cuando la oscuridad la tentara?

Y la tentaba; de eso se había dado cuenta con tan solo pasar unas horas con ella. Danica había cambiado desde el día de su cumpleaños. ¿Qué era lo que aparecía en sus ojos ahora cuando nombraban a Asmodeo: temor o vergüenza? ¿Culpa? ¿Deseo?

Un ardor muy mundano le arañó el pecho, como una fiera rabiosa que pugnara por salir a la superficie. Ese bastardo había estado a solas con ella, en su dormitorio. Estaba convencido de que había intentado seducirla y le había hecho promesas para enardecer su oscuridad. ¿Y si había ido más allá? ¿Y si se había atrevido a tocarla?

Jules cerró los ojos y se pasó la mano por la frente, como si con ese gesto pudiera borrar aquello que le quemaba por dentro. Los celos, la ansiedad, la necesidad por poseerla de algún modo, por marcarla, por hacer que toda criatura, ángel, demonio o humano, supiera que ella era suya, ¡solo suya!

—Como un animal; como si Danica fuera una posesión —resopló, intentando calmar su ardor.

No lo era. Ni era suya ni de nadie salvo de ella misma. Tendría que aprender a lidiar con esos celos que parecían haber florecido junto a su recién estrenada humanidad. Su forma de sentir había cambiado, o tal vez simplemente fuera que hasta ahora jamás había tenido competencia. «¡Competencia no, Jules, pensamiento incorrecto! Danica no es un negocio». ¡Ah, era frustrante! ¿Cómo lo hacían los hombres para no dejarse vencer por sus instintos primitivos y no comportarse como bestias posesivas con las mujeres?

—No lo hacen —bufó al pensarlo un poco.

De acuerdo, estaba celoso de lo que Adam pudiera haberle hecho o dicho a Danica. Se sentía pequeño y poco merecedor de ella, pero la amaba; la amaba lo bastante como para saber que, si así lo deseara, si se lo pidiera, la dejaría marchar, ¡claro que lo haría! Sola o con otro hombre. Con Adam o con quien ella deseara. Siempre seguiría amándola y protegiéndola, aunque eso le llevara a seguir a Asmodeo solo por permanecer a su lado. Lucharía contra todo y todos por ella, por más que eso acabara matándolo.

Y acabaría matándolo, desde luego. Si al menos pudiera tener la certeza de que ese malnacido la amaría de verdad…

—Pero no lo haría —gruñó con rabia. ¿Cómo iba a hacerlo? Los demonios no sabían amar.

«Los ángeles no debería amar», las palabras que Ashriel tantas veces le había repetido en todos aquellos años regresaron a su memoria para hacerse eco de su pensamiento. ¿Y qué había sido Asmodeo antes de la rebelión sino un ángel?

«No te gustaría conocer esa historia», le había dicho su guardiana. ¿Por qué solo ahora comenzaba a entender el motivo? Tal vez ella había puesto alguna venda en sus ojos para que no viera la obviedad de lo que ahora era capaz de vislumbrar.

Volvió a acercarse a la ventana y oteó el exterior con el corazón lleno de pena por su amiga, de inquietud por lo que estaba por venir y de un millar de sentimientos hacia Danica.

Desde allí podía ver el árbol donde Silke lo había encontrado. No recordaba cómo había llegado hasta allí, solo se acordaba del ardor del arma en sus manos, su cuerpo prendiendo en llamas mientras la hoja penetraba la carne. Tenía el vago recuerdo de unas enormes alas que se extendía hasta rozar el techo de su celda, de una luz del color del arcoíris y después el frío. Ashriel había dejado morir su alma de ángel, pero, de alguna manera, había retenido la parte humana y lo había traído de regreso junto a Danica, acunándolo en sus alas.

En ese momento le pareció percibir un destello cerca del árbol, algo brillante, como plata al fundirse. Parpadeó, pensando que quizás el cansancio le hacía ver cosas raras, porque, sin saber bien por qué, aquello le recordaba a Ashriel. ¿Sería porque había estado pensando en ella? ¿Acaso no le había dicho que siempre permanecería a su lado?

Abrió la ventana, con mucho cuidado de no rozar siquiera las protecciones de Asher, y se inclinó un poco para otear mejor la noche.

—¿Ashriel? —la llamó. El brillo volvió a titilar en la distancia y él sonrió con la esperanza de volver a ver a su amiga—. ¡Ash!

De repente, la puerta de su habitación se abrió con violencia, haciéndole dar tal bote, que se golpeó la cabeza con la ventana. Se volvió y el corazón se le detuvo por la alarma y la impresión.

—¡Danica! —susurró.

Parada en el umbral, ella lo miraba con los ojos muy abiertos, las mejillas arreboladas y la respiración agitada. La luz de la vela pintaba reflejos de oro en su cabello, que caía libre sobre sus hombros y su espalda en bucles desordenados. A Jules se le secó la boca al verla. Caminó hasta la mitad de la habitación, observándola de arriba abajo con preocupación. Entonces ella entró y cerró la puerta y él ladeó la cabeza para volver a centrarse en su rostro. Era difícil. Ahora que casi estaba seguro de que no estaba herida, su mirada deseaba vagar hacia su cuerpo. Ese cuerpo que tanto había deseado y que solo había podido vislumbrar a través del velo de la ilusión; a esas curvas que se insinuaban a través del fino algodón de su camisón blanco; a los montes elevados de sus pechos, coronados por la sombra redondeada de sus cimas.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó. Danica cruzó la distancia que los separaba y se abrazó a él con desesperación. Temblaba, pero su piel estaba ardiendo como si tuviera fiebre—. ¡Dani! ¿Qué ha pasado?

—¡Abrázame, Jules! —gimió ella contra su cuello—. ¡Es más fuerte que yo! Juro que lucho, que trato de apartarlo, pero él…

—¿Adam? —Ella asintió y Jules tuvo ganas de gruñir. En lugar de eso, la estrechó contra su pecho y le acarició el pelo—. ¿Lo has visto?

—En mi mente, siempre ronda por allí —sollozó con angustia—. Me hizo algo, no sé qué, pero es como si lo llevara dentro, como si me hubiera envenenado y poco a poco se fuera apoderando de mí.

—¡No lo hará! —le dijo con firmeza, apartándola un poco para que ella pudiera mirarlo a la cara. Sus mejillas estaban bañadas por las lágrimas y deseó arrancar la piel de Asmodeo por ponerlas ahí—. No lo hará, Dani, yo no se lo permitiré.

—No sé si podré luchar contra esto más tiempo, Jules —confesó—. He estado a punto de dejarlo entrar. ¡Varias veces! Y cuando lo haga, os hará daño a todos, lo sé.

—Tú eres más fuerte que él, puedes…

—¡No, no puedo! —gritó ella, apretándole los brazos con una fuerza—. ¿No me estás escuchado? Él me besó, Jules. —El estómago se le contrajo al escucharla y la fiera encerrada se removió con una furia asesina—. Me besó y no pude resistirme.

—Lo mataré por eso, lo juro.

—¡No pude resistirme porque yo también lo quería! —le aclaró, sacudió la cabeza con la vergüenza y el dolor tiñendo sus rasgos—. Lo quería porque me hace algo que…

Se apartó de él, como si no pudiera seguir tocándolo. Se abrazó a sí misma y desvió la mirada, a cualquier parte, incapaz de afrontar la suya. Una sombra helada y espesa cayó sobre Jules. Dejándolo congelado y dolorido. Aspiró hondo y el aire entró como cuchillas en sus pulmones. Se acercó de nuevo a ella y extendió la mano para apartarle un mechón de cabello de la cara.

—¿Tú…? Será como tú quieras, mi amor. — Dolía demasiado. Su voz sonó débil y ronca, y tuvo que aclararse la garganta antes de continuar—. Yo te seguiré allí donde tú decidas ir. Estaré a tu lado pase lo que pase, elijas lo que elijas. No importa si no soy yo, solo…

—¿No importa? —preguntó ella, torciendo un poco la cabeza y mirándolo a los ojos.

Jules se perdió en esa mirada y tuvo ganas de gritarle, de echarle en cara que él había esperado toda una vida por ella, ¡que había muerto por ella! Sacudió la cabeza despacio.

—¡Dios, sí importa! ¡Claro que importa! —respondió ahogadamente. La cogió del brazo y volvió a abrazarla, posando el mentón sobre su coronilla—. Te amo, Danica; es absurdo decirlo pues siempre lo has sabido. Te amo tanto que duele y sería capaz de todo. Pero odio que él… Yo…

—¡Yo también te amo, Jules! —replicó ella con tono ofendido, se apartó y lo miró frunciendo el ceño—. ¿Has dudado de eso en algún momento? —Él sacudió la cabeza y dibujó una sonrisa triste—. ¡Pues no lo hagas nunca! ¿Me oyes? Eres lo único que me mantiene atada a lo que es correcto de mí.

—Todo es correcto en ti.

—Pero me estoy perdiendo —admitió—. Asmodeo me está envenenando y si no puedo pararlo… Si él lo consigue, todos estaréis en peligro por mi culpa.

—Tú… ¿no quieres ir con él? —le preguntó con cautela, y vio con alivio cómo ella enrojecía de indignación—. ¡Pues nos iremos lejos, Dani! —se apresuró a decir—. Tú y yo. Nos marcharemos y te alejaremos de ellos.

—¡También quiero alejarlo de ti!

—Tendrían que matarme para que me apartara de nuevo de ti —replicó él con una sonrisa.

—Es que de eso se trata, de que es muy posible que…

Jules no la dejó continuar, se inclinó y atrapó sus labios y se mantuvo así, con su boca entreabierta sobre la de ella, bebiendo su respiración agitada. Sabía a poder, pero se obligó a ignorar ese hecho y se centró en sentir, solo sentirla a ella. Le puso la mano en la nuca y comenzó a besarla, despacio, con ternura; un beso que ella respondió con un suspiro de alivio. Su lengua sabía melosa al principio, pero el sabor quedó rápidamente arrasado por el del deseo.

Las manos de Danica viajaron hacia su cabello y sus dedos se entrelazaron con los largos mechones, acariciando su cabeza con las uñas, mientras sus besos se intensificaban y se tornaban más desesperados. Recorrió su espalda con un ansia insaciable por conocerla. La había acariciado antes a lo largo de aquellos once años; había tenido un atisbo de su suavidad y calor a través de aquellos encuentros de semirealidad que le había regalado Ashriel, y solo ahora, al tenerla apretada contra su cuerpo sin barreras, era capaz de comprender lo lejos que en verdad habían estado el uno del otro.

La fuerza de aquellos besos etéreos apenas era un suspiro en comparación con el huracán que era devorar su boca, la lucha de sus lenguas al encontrarse en este mundo, el fuego de sus cuerpos, creciendo a cada instante que permanecían entrelazados, hasta hacer el tiempo insoportable, la escasa distancia entre ellos desquiciante.

Los dedos de Jules recorrieron la columna de Danica y se detuvieron en el final de su espalda. Le habría gustado ser delicado, pero el deseo por tocar cada centímetro de ella se hizo demasiado desesperado. Acarició su trasero y la empujó un poco para acercarla más a su excitación. Ella hizo un sonido erótico, como un gañido de satisfacción, se frotó un poco contra su dureza y todo se desencadenó sin control.

No recordaba si había sido ella la que había saltado hasta rodearle la cintura con las piernas o si él la había alzado del suelo, pero su calor lo abrasaba donde la necesidad palpitaba. Caminó cargándola hacia la cama, sin separar su boca de la suya, sin dejar de apretarla y acariciarla.

La tendió sobre el colchón y se dejó caer a su lado. Sus manos ahora tenían acceso a todo su cuerpo, pero parecía como si no pudiera abarcar lo bastante de ella. Su boca descendió hacia su cuello; su olor era adictivo y le perturbaba los sentidos, quería morder, besar, saborear con la lengua, y lo hizo; mientras Danica emitía suaves ruiditos de placer y lo animaba con sensuales contoneos de su cuerpo. Le aferraba la espalda con posesividad, arañándolo, acariciándolo, empujándolo para pegarlo más a su cuerpo, a la vez que susurraba su nombre como si no pudiera creer que aún estuvieran allí, que el tiempo no se les hubiera acabado transcurridos sus cinco minutos.

También Jules pronunciaba el suyo entre jadeos, mientras sus manos arrastraban la tela de su camisón, aún con la cordura suficiente de mantener esa fina frontera entre ellos, aunque ansioso por que ella le concediera también el permiso para cruzarla. La había visto desnuda en su último encuentro, una visión gloriosa y difusa que lo había perseguido cada segundo hasta llevarlo casi a la locura.

—Dios, te amo —le susurró, regresando a su boca, hambriento como jamás lo había estado.

—Siempre supe que volverías —le confesó ella en el oído, arrancándole escalofríos al mordisquear el lóbulo de su oreja—. Solo podía estar contigo, solo podía ser tuya.

—No eres mía —murmuró con voz ronca, rompiendo el beso para mirarla a los ojos—. No eres de nadie más que tuya. Y yo seré tu compañero, tu amigo, tu esposo, tu amante, lo que me permitas ser, pero jamás tu dueño, Danica.

Ella le regaló la sonrisa más preciosa que le había visto nunca. Una mezcla de luz, inocencia y sensualidad que lo dejó aturdido.

—Y aún te preguntas cómo puedo amarte. —A Jules le sorprendieron sus palabras, pues estaba bastante seguro de no haber pronunciado en voz alta sus temores más profundos. Danica soltó una carcajada cantarina—. Te conozco lo bastante, ¿sabes?

Él también se rio, pero ella lo empujó y lo tendió de espaldas sobre el colchón, subiéndose a horcajadas sobre sus caderas. Danica se empujó hacia abajo, ondeando su cuerpo para atrapar su erección y frotarse contra ella. La fricción lo hizo ver luces y escuchó sus gemidos mientras seguía balanceándose, llevándolo a la locura. Se alzó un poco y la cogió por la nuca para tenderla sobre él y devorar su boca al ritmo de sus caderas. Sin embargo, ella volvió a alzarse, con una expresión salvaje y hambrienta en su rostro. Con dedos nerviosos, desató las cintas de su camisa y tiró de la prenda hasta pasarla por su cabeza y desecharla a un rincón de la habitación. Jules estaba sorprendido por su ferocidad, pero solo porque era solo un atisbo de la que le arrasaba a él y trataba con dificultad de contener.

Danica comenzó a besarlo, el cuello, la clavícula, el pecho y, de repente, se detuvo y alzó la cabeza, con la vista fija en las vendas que le dificultaban el recorrido por su cuerpo. Con un gruñido de frustración, alzó las manos y Jules vio sus intenciones reflejadas en sus ojos.

—¡Dani, no! —exclamó, sujetándole las muñecas con fuerza.

—¡Puedo hacerlo! —protestó ella, revolviéndose para soltarse.

—¡No! —repitió él, sacudiéndola un poco para captar su atención—. Mírame, Dani —le pidió y ella alzó la vista hacia él. Sus ojos parecían brillar con un fuego diferente al que los abrasaba hacía unos instantes. Parecía algo perdida, pero cuando trazó la piel de sus muñecas con los pulgares, notó que recobraba la calma—. No lo hagas, mi amor —le susurró con ternura—. Deja que sea Cairenn quien se ocupe de mis heridas.

Ella tragó saliva y su boca se contrajo con una mueca de pesar. Había perdido el control y ambos lo sabían. Había estado a punto de usar su poder para curarlo, incapaz de rechazar la tentación.

—¡Oh, Jules, no sé si…!

—¡Claro que sí! —afirmó él, incorporándose y volviendo a tumbarla sobre el colchón. Se alzó sobre ella y estudió su rostro con ternura—. Tú puedes con todo, Dani. No hay mujer más fuerte que tú.

—Ojalá tuviera la mitad de la fe que tú tienes en mí —musitó ella con una mueca. Él le sonrió y ese gesto borró la tensión en su rostro—. Te quiero.

Jules volvió a comenzar desde el principio, un beso suave, lento y cálido; un baile de sus lenguas, roces, giros. Y sus alientos no tardaron en volver a agitarse mientras se dejaban llevar por la pasión.

La boca de Jules vagó por su cuello y descendió hasta su clavícula. Su mano ascendió desde su cintura hasta trazar el óvalo de su pecho con suavidad. Danica arqueó un poco la espalda, animándolo a ir más allá, y curvó la mano sobre él, rozando el pezón endurecido con el pulgar en movimientos circulares que le arrancaron un gemido. Sus besos fueron recorriendo su esternón, hasta que su boca se detuvo donde antes había estado su mano. Besó el prieto montículo por encima de la tela del camisón, lo lamió y mordisqueó. El algodón era fino y su lengua lo humedeció lo bastante como para lograr que la piel oscura y sensible se vislumbrara a través de él.

Jules alzó un poco la cabeza para contemplarla y su deseo aumentó. Volvió a acariciar el húmedo y tenso pezón, y pasó a adorar el otro pecho con la misma veneración, antes de seguir su recorrido por su estómago. Sus manos iban más allá, se adelantaron hasta los muslos y comenzaron a recorrerlos despacio, abarcando su piel, alzando poco a poco el camisón para desvelar más de aquel tesoro tanto tiempo deseado. Era suave y cálida; y era deliciosa cuando posó sus labios allí y comenzó a ascender por sus piernas con la boca, la lengua y algunos mordiscos suaves.

Ella se tensaba y jadeaba, y cada gesto, cada sonido de placer que le arrancaba era un pequeño triunfo que lo llevaba más al límite y le hacía ansiar más, darle todo, tomar lo que le diera.

El olor de su deseo era intenso y dulce. Alcanzó la parte superior de su muslo y la notó húmeda; se aventuró a ir más allá, a estirar los dedos y rozar sus rizos, a adentrarse entre sus pliegues y acariciarlos con cuidado.

Jules sentía una gran opresión en el pecho y una aún más grande en la entrepierna. La deseaba tanto que podría haberse convertido en una bestia en ese instante, pero su placer aumentaba al sentirla así, rendida a sus atenciones, desinhibida y dichosa, primitiva. Rozó su centro con la lengua y Danica dio un gritito a medias entre la sorpresa y el placer. Él sonrió con picardía y se dejó llevar por su instinto y sus más íntimos deseos. La saboreó, la acarició, bailó sobre su piel sensible y bebió su néctar, entró dentro de ella tentativamente y jugó sobre la fuente de su máximo placer, guiándose por sus movimientos y jadeos hasta que sintió que su cuerpo se tensaba y los músculos de sus piernas se endurecían. Entonces Danica dejó escapar un grito liberador que le sonó a música celestial.

Siguió besándola y lamiendo su calor un poco más, despacio, mientras su respiración regresaba a la normalidad. Jules tenía su cabello esparcido por sus muslos, y ella lo acariciaba despacio, haciéndole cosquillas.

—¡Dios bendito! —exclamó Danica al fin, con voz ronca—. ¿Dónde has aprendido a…?

En ese momento, un bramido desgarrador de furia atronó en la noche. La muchacha dio un respingo y miró hacia la ventana con horror. Jules no había escuchado esa voz desde hacía once años, pero se estremeció al reconocerla. Por un instante se quedaron congelados, incapaces de hacer o decir nada, hasta que la casa comenzó a cobrar vida y los pasos y las voces de los demás comenzaron a escucharse por la planta de arriba y las escaleras.

Jules se incorporó de golpe y Danica dio un salto al suelo y cogió su camisa para alcanzársela.

—¡Adam está ahí fuera! —dijo él con nerviosismo, poniéndose la prenda con gestos torpes.

—No —musitó ella mientras se acercaba a la ventana, abrazándose a sí misma—. Ya no; se ha marchado.

—¿Cómo lo sabes? —La miró con preocupación y ella sacudió la cabeza, angustiada.

—Puedo sentirlo —susurró, asustada—. Y también he sentido que estaba terriblemente furioso. —Miró de nuevo hacia la ventana y estrechó los ojos—. Furioso y algo más… Siento… Su excitación. Dolor. Y tristeza. Muchísima tristeza y frustración.

13

Apareció en el camino, abrigado por la noche y las sombras de los árboles. Echó un vistazo a la casa unos metros por delante y sonrió. Olía la magia hebrea, le picaba en la piel. Esta vez la habían trazado mucho mejor, probablemente usando sangre de Salomón y de esas hijas de Morrigu. No importaba, podría romperlas con un nuevo sacrificio, pero le parecía mucho más dramático que la traición llegara desde dentro.

Adam caminó hasta situarse junto a la verja y se tocó el pecho con una mueca de dolor. Ese día estaba siendo duro, lo bastante para que ese burdo hechizo le provocara escozor. Estaba derrochando su energía con experimentos que parecían no llegar a ningún sitio y la debilidad se sumaba a la frustración y la impaciencia para provocarle un humor de perros. Necesitaba un sacrificio de sangre pura para restablecerse; no podía correr el riesgo de estar débil ahora que Ashriel había regresado.

Sintió a la néphilim enseguida y alzó la vista hacia la ventana de la planta de arriba. La luz de una vela titilaba tras la cortina. Sonrió satisfecho. Pronto no podría dormir ni un instante, la obsesión por él no se lo permitiría. Percibía su confusión, su angustia, el deseo que trataba de contener y, sí, ¡maldita fuera!, también percibía la luz de esos sentimientos tan anormalmente fuertes que albergaba hacia el niño ángel.

—¡Déjame entrar! —susurró sin apartar la mirada de la ventana.

Cuando Danica rompiera los sellos, se colaría en su alcoba y jugaría con ella. Eso la empujaría un poco más cerca del abismo y más lejos de los suyos. Pronto se darían cuenta de que ella ya no les pertenecía.

—Vamos, preciosa, déjame entrar y se mía. —Desde su posición vio que ella vacilaba. Abría la ventana y la volvía a cerrar. Presionó un poco más su mente y rio al verla de nuevo frente al cristal, forcejeando con su voluntad—. Sí, descorre ese cerrojo y…

—¡Déjala en paz!

Adam enderezó la espalda y siseó de rabia. Estaba justo detrás de él y no la había percibido, demostrando que, cuando se lo proponía, sí que podía sorprenderlo. Con los ojos convertidos en rendijas, se giró despacio. Extendió la mano y una fina espada apareció de la nada en ella.

—Y yo te dije que, si volvías a cruzarte en mi camino, lucharíamos. —¡Ah, por todos los diablos! Era de noche, el ambiente era húmedo y pegajoso y había polvo por todas partes. ¿Por qué narices tenía que parecer una pintura de Botticelli iluminada por luz de estrellas? Su olor volvió a llenarlo todo, provocando que su humor empeorara—. ¿Por qué apareces esta noche? ¿Por qué no lo hiciste la primera vez que fui a ver tu muchacha? —se preguntó en voz alta. Se mordió el labio, pensativo—. Curioso… ¿Qué ha cambiado? —Ashriel se limitó a soltar un bufido y entonces lo comprendió. Abrió mucho los ojos y exclamó—: ¡Que me maten!

—En eso estamos —masculló el ángel.

—No se trata de ella, ¿verdad? —continuó, ignorándola. Ashriel ni siquiera se molestó en negarlo—. ¿El niño ángel? ¿Te han puesto al cuidado de ese muchacho? ¿Por qué? —¿Por qué no cuidaba del alma reencarnada de Sarah? Algo mordiente y enfermizo comenzó a culebrear en su estómago. Ese muchacho había confabulado contra él hacía once años; había conseguido la espada de Uriel con la que el asqueroso hijo de Salomón lo había herido. ¿Habría tenido Ashriel algo que ver con aquello? La sola idea le enfermaba y le dolía más de lo que podía soportar. Su semblante se oscureció—. No te interpongas en mis planes, Ashriel; te juro que no me importa demasiado quemar Cork.

—Guarda tus bravuconadas, Asmodeo, estás herido. Dudo mucho que consiguieras prender siquiera unas chispitas —se burló ella—. Si no me equivoco, te he sorprendido por la espalda. Creí que a ti nadie podía sorprenderte.

Adam la miró con una ceja alzada y la boca algo abierta. ¿Bromeaba? Estaba herido, de acuerdo, pero su poder era tan fuerte que hasta la hierba se marchitaba a su paso. Y ahí estaba ella, con ese aspecto engañosamente delicado, hermosa, descarada, con su gracia reducida a un rescoldo y sin siquiera blandir su espada.

—Mar. Cha. Te —le dijo, dando un paso con cada sílaba pronunciada, hasta quedar a un palmo de ella.

—¡No! —exclamó Ashriel, sacudiendo su melena rizada.

Puso las manos en su esbelta cintura con un gesto aparentemente casual, aunque Adam sabía que no lo era. ¡Ningún gesto en esa criatura lo era! Todo era sensual y lleno de gracia, y se odió cuando no pudo evitar admirar las curvas que se insinuaban a través de la prístina tela.

Las túnicas de los ángeles podían ser muy reveladoras para la imaginación de un demonio. Asmodeo masculló una maldición y apartó los ojos de sus pechos. ¡Mierda, sí, necesitaba una dosis de sangre y pronto! ¿Por qué olía así? ¿Y por qué demonios le llegaban retazos de la mente de Danica en ese momento? Lanzó una mirada a la ventana, sin perder de vista al ángel, pero sabía que la chica ya no estaba en su alcoba.

—¿Qué haces aquí? —escupió—. ¿Has venido a morir?

—Yo podría preguntarte lo mismo. Mi protegido está ahí dentro, ¿recuerdas?

—¿No estás siendo descuidada al revelarme su identidad? —preguntó él con inquina.

—No, Asmodeo, pretendo ser amenazante y clara: no te acerques a Jules.

—¿O qué? Soy Asmodeo, príncipe del Infierno, y he acumulado tanto poder en todos estos años que…

En ese momento, Ash levantó las manos y una descarga de luz y energía se estrelló contra él, lanzándolo por los aires.

—¡Y yo soy Ashriel, ángel de la muerte! —bramó con una voz amplificada.

—¡Hija de perra! —gritó él, levantándose del suelo con dignidad, volviendo a formar la espada y apuntándola con ella—. ¡Estábamos hablando!

—Eres un demonio.

—¡Pero todavía no había hecho nada! —se indignó. Ella abrió la boca para replicar, pero esta vez fue él el que le lanzó una descarga. Ashriel la esquivó, aunque parte de la magia le rozó el brazo, sin embargo, ella no pareció notarlo—. ¡Se supone que existe un pacto! Nada de ataques directos, ¿recuerdas? ¿Has decidido quemar el mundo entonces? ¡Bien, por mí no hay problema! Pensé que querías proteger a la gente que hay en esa casa.

—Están protegidos, imbécil —replicó con hastío.

Adam lanzó una mirada a su alrededor y comprobó que Ashriel los había trasladado a una semirealidad distinta. Estaban solos en ella, pero, de algún modo, los sentimientos de Danica seguían colándose dentro de él. ¿Estaba excitada? ¡Maldita sea! ¿Se estaba excitando él? Gruñó y cargó contra Ashriel con furia.

—En realidad no quieres luchar, solo estás jugando —la acusó. Ella esquivaba las embestidas de su espada con gracia, lanzando descargas de magia y usando los trucos sucios y tontos que él recordaba—. ¡Lucha, maldita seas!

—Tampoco tú estás luchando en serio, ¡oh, Asmodeo, príncipe del Infierno! —Ashriel se rio.

Adam se detuvo y ladeó la cabeza para contemplarla. No, llevaba razón. No estaba luchando en serio, aunque que lo mataran si sabía por qué. ¿Qué le pasaba? Podría quemar todo aquello. Ashriel era dura, pero él había crecido mucho en poder; podía reducirla a pulpa si se lo proponía, ¿por qué le seguía el juego?

Desde la casa, el placer de Danica le recorrió como un rayo y le arrancó un gemido. ¿Qué era aquello?

—¿Qué me has hecho? —le preguntó al ángel con voz ronca. Ella arrugó la frente y lo contempló con curiosidad, como si no tuviera ni idea de lo que le estaba diciendo. ¡Pero tenía que haberlo embrujado! Porque de repente se sentía como mantequilla y la boca le sabía a miel. Y deseaba… ¡la deseaba a ella! Como antaño, como siempre. Eso lo enfureció y le hizo apretar los dientes—. ¡No vas a volver a jugar conmigo, arpía!

—¡Solo cuerpo a cuerpo, Asmodeo, nada de magia! —le advirtió con urgencia cuando lo vio cargar con la rabia deformando sus facciones.

—¿Me vas a dar órdenes? —espetó, alzando la espada.

—No quiero destruir el mundo.

—¡Al Infierno con todo!

Se lanzó hacia ella y, a pesar de la brutalidad de su ataque, Ashriel permaneció desarmada y apenas se defendió cuando él la empujó contra un árbol y situó la hoja a un centímetro de su cuello.

—¿Por qué no te defiendes? —le preguntó, su rostro muy cerca del suyo.

—Siempre fuiste impulsivo, Asmodeo —suspiró ella con condescendencia. La habría matado solo por mirarlo así, como si estuviera hablando con un niño. ¿Es que se había vuelto loca?—. Has crecido en poder y en maldad, pero también en insensatez, por lo que veo.

—Curioso, yo estaba pensando lo mismo de ti —siseó. De repente lo entendió y comprendió por qué ella se mostraba tan desquiciantemente segura de sí misma. En verdad se sintió como un niño pequeño por no haberse dado cuenta antes—. Rata tramposa… ¡No estás aquí realmente!

—En parte —reveló ella con un encogimiento de hombros.

En parte, sí, porque la espada crepitaba en el aire por su cercanía. La cogió del brazo y sintió su esencia. Pudo tocarla, aunque su tacto parecía maculado por un velo; aun así, su calor lo recorrió como un rayo y le produjo cosquillas.

—Una jugada muy torpe, Ashriel. —Chascó la lengua—. Te dije que las dimensiones no son fronteras para mí. Puedo llegar hasta ti cuando se me antoje.

Podía, sí, pero no se atrevía. Teniéndola así ya le provocaba sensaciones inquietantes. Esa noche estaba débil. Ashriel no era un buen ingrediente para mezclar con la debilidad y la excitación. ¿Por qué demonios estaba excitado?

Las percepciones que le llegaban de Danica se mezclaron con la inquietud de su cercanía. Ese olor era adictivo y, a pesar de que su ser no estaba frente a él al completo, pudo sentir su aliento acariciando su rostro, atrayéndolo como una trampa. Se acercó un poco más, demasiado cerca para ser razonable. Escudriñó sus ojos y vio que se agrandaban un poco por la sorpresa. También fue capaz de percibir que el pecho de Ashriel subía y bajaba más deprisa de lo normal. El tono oscuro de sus iris le dijo que no era solo por el miedo o la adrenalina del peligro.

—No te atreves a enfrentarte a mí; nunca te has atrevido. Has pasado la eternidad esquivándome —le dijo con voz acariciadora, satisfecho al comprobar que no era solo él el que se sentía perjudicado por tenerla cerca.

Ella sonrió con tristeza y a Adam le pareció leer una respuesta clara y distinta en ese gesto. Pero no podía ser; Ashriel había confabulado contra él para matarlo. Frunció el ceño y apretó la mano contra la empuñadura de su espada, tentado de apartarla. No lo haría; ella era astuta como ninguna y sabía que, si bajaba la guardia, podría materializarse con toda su esencia en un parpadeo y atacarlo. La empujó un poco más, haciendo que apretara la espalda contra el tronco del árbol. Se cernió sobre su cuerpo, imponente y amenazador, sin dejar de estudiarla.

—¿Por qué nunca te has enfrentado a mí, Ashriel? —le preguntó con verdadera curiosidad.

—Tenía cosas mejores que hacer —respondió ella con naturalidad—. Y está el pacto: no podemos matarnos los unos a los otros, ya lo sabes.

Sí, pero ese pacto era bastante nuevo, si tenían en cuenta la eternidad que cargaban a sus espaldas. De hecho, él ya estaba encerrado en la vasija de Salomón cuando se firmó. No siempre fue así. Aebel había luchado contra él cuando ocurrió lo de Sarah, pero Ashriel… Asmodeo la miró con intensidad y supo con total certeza que mentía.

—¿Me temes? —ronroneó, acercando su cara un poco más. Podía ver el brillo de sus pupilas, ¡deseaba arrancar la verdad de allí como fuera! Su corazón se aceleró, aunque no estaba muy seguro de si era a causa de Ashriel o era un espejo del de Danica—. ¿Por qué no has sacado tu espada?

—No estoy aquí realmente, ya te lo he dicho.

—Estás lo bastante cerca para hacerme daño. ¿Por qué no has desenfundado?

—No quiero luchar contra ti, podríamos acabar matándonos y Dios no me permite intervenir.

Adam soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—No me hagas reír, Ashriel. Tampoco te dio permiso para venir a mi casa y robar mi daga, ni creo que esté muy de acuerdo con que estés aquí ayudando a esos humanos.

—Se trata de mi protegido.

—Sí… —susurró él cuando el cosquilleo de una idea se abrió paso en su mente. ¡Exacto, Jules era su protegido!—. Y ¿por qué no fue tu espada la que usaron contra mí aquella noche? —musitó casi para sí mismo. Volvió a centrarse en los ojos del ángel y le sorprendió distinguir la alarma en ellos. ¡Ah, eso era!—. ¡No tienes espada! De ser así, Uriel no habría tenido que entregar la suya, se la habrías dado tú misma a tu protegido, ¿me equivoco? —preguntó. Ella apretó los dientes, confirmándole sus sospechas. Adam soltó una carcajada y se alejó un poco de ella—. ¿Cómo la perdiste? ¡Oh, Ashriel, la que a Dios ayuda! —Una nueva carcajada. Su expresión compungida y nerviosa le advirtió de que la respuesta estaba relacionada con él. Sonrió con frialdad y volvió a cernirse sobre ella—. ¿Te la quitaron? ¿Dios te ha degradado?

—¡No seas ridículo!

—¡Ah, porque la gran Ashriel es Su favorita! —se burló—. Vamos, cuéntamelo, te prometo que no voy a reírme. —Se echó a reír nada más decirlo y ella rodó los ojos.

—Deberías agradecer que no la tenga, Asmodeo —masculló ella—. Porque eres único sacando lo peor de mí.

Él amplió su sonrisa.

—Pues ya tenemos algo en común.

—Más de una cosa, diría yo —murmuró ella con tristeza. Él la miró, intrigado—. Tú tampoco quieres hacerme daño en realidad.

Adam elevó un labio con fastidio. No tenía mucho sentido negarlo; si no fuera cierto, la habría matado en su casa la otra mañana; a él poco le importaba ese dichoso pacto de pacotilla. Solo le parecía otra acción cobarde y deleznable de Satanás. ¿Qué derecho tenía esa rata a decidir por él? Ya no era su siervo. ¡Ah, no veía el momento de poseer el poder suficiente para enfrentar a ese gusano embustero y hacerle pagar todo lo que le hizo!

—Así que estás reconociendo que no quieres hacerme daño —musitó, pensativo. Y, como si acabaran de encender un candelabro en la oscuridad, la luz se hizo en su cabeza. Adam abrió mucho los ojos y se apartó de ella como si quemara, bajando el arma sin ser consciente siquiera de que lo hacía—. Tú misma la entregaste… —jadeó. Ella se tensó y apretó los puños, pero sus mejillas se sonrojaron visiblemente—. ¿Entregaste voluntariamente tu espada?

—Sí —reconoció, bajando la mirada.

Un extraño silencio se hizo entre ellos. La noche estaba vacía de sonidos en aquella semirealidad que Ashriel había creado para ocultarlos; sin embargo, Adam creía escuchar su corazón y también el de ella. Y el de Danica… ¿Por qué seguía sintiendo sus avances con el maldito niño ángel? Le estaba encendiendo la sangre, haciendo bastante complicado concentrarse.

—¿Por qué? —gritó. No sabía si quería escuchar la respuesta. No después de tantísimos años de intentar odiarla. No ahora que estaba tan cerca de convertirse en un dios—. ¿Te daba miedo luchar contra mí? —volvió a gritar, con rabia—. ¿Es eso?

Ella alzó la mirada y el fulgor de su ira lo cogió desprevenido. Apenas fue capaz de levantar de nuevo sus escudos cuando Ashriel lanzó su ataque; una llama de energía voló hacia él, haciéndolo trastabillar. No fue lo bastante potente, de nuevo, y eso le confirmó su teoría: Ashriel nunca había querido hacerle daño. Y, sin embargo, confabulaba para que otros se lo hicieran.

—¡Cobarde! —le espetó—. Eres una maldita…

—¡Cállate!

Ella volvió a alzar las manos para atacarlo, pero esta vez Adam fue más rápido. Hizo un gesto casi descuidado y ella salió disparada hacia atrás. Tropezó y cayó sentada en el suelo, desde donde lo miró con ojos fulminantes. Era ridículo. Parecían dos niños pequeños peleando. Ninguno de los dos atacaría de verdad. Podían pasar la eternidad dándose empujoncitos como idiotas, o podían tratar de llegar a un acuerdo. Adam chascó la lengua y se acercó a ella. Extendió la mano para ofrecerle ayuda.

—¡Vete al Infierno! —fue la respuesta del ángel.

—Tarde para eso —resopló—. Hagamos un trato.

—¿Un trato con Asmodeo? —se burló ella, mientras se ponía en pie con elegancia.

—No queremos pelear entre nosotros —continuó él—. ¡No lo hagamos! ¿Cuál es tu prioridad, el niño ángel? Bien, convéncelo de que se retire y te prometo que lo dejaré en paz.

—¡Lo dejarás en paz mientras masacras a los demás!

Adam se abalanzó sobre ella cuando se disponía a alzar las manos de nuevo. La rodeó con los brazos, apresándole los suyos contra los costados. Ashriel lo maldijo como la más vulgar de las criaturas, provocándole una carcajada. Era una manera absurda de contener a un ángel y lo sabía. Solo contaba con los dos segundos de la sorpresa antes de que ella desplegara su luz y lo abrasara, pero su expresión bien merecía la pena el riesgo. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos ambarinos lanzaban destellos de indignación. Lamentablemente, su debilidad por ella seguía bien latente a pesar de los años y todo lo que los separaba. Su olor volvió a penetrar en sus sentidos y le nubló el conocimiento. En ese instante pudo sentir dentro de él el roce de Danica contra Jules y gimió sin poder evitarlo al hacer el placer suyo. Ashriel lo miró con desconfianza y… ¡Por todos los diablos!

Su boca estaba sobre la de ella antes de poder procesar lo que estaba haciendo. Sintió cómo el cuerpo de Ashriel se tensaba, pero sus labios se ablandaron bajo los suyos y no se apartó cuando la penetró con la lengua. El olor del ángel se convirtió en néctar al saborearla. Era deliciosa, demasiado para conservar la cordura. Nunca había logrado borrar de su memoria sus besos y el placer de tenerla pegada a él.

Rompió el beso y la miró. Seguía tensa, pero su rostro era un poema al erotismo. Tragó saliva y se pasó la lengua por los labios. Ashriel ya no forcejeaba, aunque sabía que era cuestión de tiempo que se repusiera de la conmoción.

—Tú me amabas —le susurró, sin poder contener las palabras que abrasaban su mente; ella alzó la barbilla con orgullo—. ¿Por qué me traicionaste? ¿Por qué dejaste de quererme?

Ashriel crispó los labios en una mueca de enfado. Adam torció una sonrisa triste. Tantos años y ahí seguía la herida, más dolorosa y supurante que la que tenía en su cuerpo. Bajó los brazos y se apartó de ella, caminando hacia atrás sin dejar de mirarla. Quería traer a su memoria la imagen del ángel frío y traicionero que lo había empujado a darle la espalda a Dios, pero lo único que lograba recordar en ese momento era a una criatura celosa y asustada a la que él estaba apartando de su vida poco a poco, por culpa de un ángel ambicioso y embustero que lo tenía hechizado con promesas que jamás cumplió.

Quiso rememorar el beso con Aebel, lo que lo desencadenó todo, la traición, mas solo pudo ver la tensión en sus hombros, su aspecto triste y abatido, su lejanía y frialdad ante la más que evidente pasión de su amigo.

—¿Por qué? —repitió con voz ronca.

No sabía bien si se lo estaba preguntado a ella o a él mismo. «¿Por qué? ¿Por qué no viste que no había nada ahí, que ese beso era una pantomima? ¿Por qué no entendiste que ella estaba asustada y sola, que esperaba que cualquier día la abandonaras? ¿Por qué usaste algo tan bajo como excusa para dejarla?».

—¿Por qué me traicionaste? —rugió en cambio.

—Tenía miedo —confesó ella muy bajito, poniendo voz a sus pensamientos. Adam dio un paso atrás, como si le hubiera pegado. Comprendió que no había esperado que le respondiera—. Te ibas, Chammadai; cada día te sentía más lejos. Yo era adicta a ti y eso me dio pánico. Quería comprobar si, cuando Lucifer te arrancara de mi lado, sería capaz de olvidarte y querer a otro.

—No es cierto —negó ahogadamente—. Aebel y tú erais amantes. ¡Sois amantes!

—No, solo fue ese beso. Nunca te engañamos y tú siempre lo has sabido. Fue culpa mía, me sentía tan perdida... Él no hizo nada; Aebel jamás te hubiera traicionado por muy enamorado que estuviera de mí —reveló con pesar—. Ni siquiera obtuve lo que quería, ¿sabes? Era imposible arrancarte de mis entrañas. Ese beso no significó nada, Chammadai, nada.

—¡No me llames así! —bramó con furia. Aspiró profundamente y se tocó el pecho. La herida le dolía más que nunca, ¿o era otra cosa? Sacudió la cabeza. Ella había sido tonta, y ¿él? ¿Realmente las acciones de Ashriel habían sido las causantes de que él se decantara por el bando de Lucifer?—. ¿No significó nada? ¡Los besos siempre significan, Ashriel! ¡Siempre! —Su voz sonó amplificada y monstruosa y ella se tensó con temor. Bien, así estaba mejor, ¡que le temiera! ¡Que viera al monstruo en el que se había convertido por su culpa! Sentía a flor de piel su naturaleza demoníaca; la sangre comenzaba a hervirle con la locura y la ira. Alzó la mano y la señaló con un dedo acusador—. ¡Tú me empujaste a ponerme en contra de Dios! ¡Tú te burlaste de mí y me obligaste a seguir a Lucifer! ¡Lucifer se convirtió en Satanás y yo en su siervo!

Estaba tan alterado que ni siquiera supo ver la amenaza en los gestos de Ashriel. El ángel se lanzó hacia él con las manos convertidas en garras, con la indignación deformando sus facciones. Se había materializado por entero en su misma dimensión, compartiendo su mismo espacio, dejando los escudos atrás. Asmodeo no pudo esquivarla cuando se le echó encima y ambos cayeron al suelo. Ashriel se cernió sobre él, sentada a horcajadas en su cintura, y comenzó a golpearle sin tregua. Sus puños eran duros como los de un leñador y se estrellaban contra su cara con la fuerza de un hacha al chocar con un tronco.

Dolía, pero no más que el inquietante pensamiento que lo había asaltado antes: que ella no había sido culpable de su caída, que ese estúpido beso solo había sido la excusa para hacer algo que deseaba hacer y que Ashriel no aprobaba. Mientras ella lo golpeaba, fue capaz de vislumbrar otras cosas; cosas terribles que comenzaron a romper algo dentro de él. Esa locura… Ese afán destructor que lo llevaba a hacer daño… Cada vez que lo sentía había sido por lo mismo. Siempre era igual: culpar a los demás de sus decisiones equivocadas, de su pérdida, de su frustración, porque, en el fondo de su alma corrupta, añoraba el Cielo, añoraba al ángel que fue, el poder inmaculado y dulce de Dios, y, por encima de todas las cosas, la añoraba a ella.

—¡Tú tomaste la decisión! —lo acusó Ashriel, haciéndose eco de sus pensamientos de nuevo—. ¡Tú solo te desviaste del camino, cegado por el poder que él te prometió! Fuiste tú el que rompió con todo, el que traicionó lo que era. ¡El que me abandonó a mí! ¡No te atrevas a acusarme de tus errores!

Adam gruñó y la sujetó por las muñecas para detener sus golpes. La piel del ángel comenzó a calentarse bajo sus palmas y utilizó su fuerza para empujarla y girarla antes de que tuviera tiempo de usar su poder. La tumbó de espaldas en el suelo, sin soltarle las muñecas, aplastándola con su propio cuerpo. Acercó su cara a la de ella y masculló con los dientes apretados:

—Fuiste tú con tus estúpidos juegos. ¡Yo me habría quebrado las alas por ti!

—¡Me dejaste por él! —bramó ella—. ¡Lo hiciste mucho antes de marcharte!

Asmodeo abrió y cerró la boca, tratando de encontrar las palabras más hirientes, pero su pecho se aplastaba contra el suyo, agitado, ardiente, temblando de ira. Su boca entreabierta era la tentación y se lanzó a por ella con un hambre voraz. La lengua de Ashriel se enroscó con la suya y durante unos segundos creyó que podrían derretirse el uno al otro. Solo que fue un instante demasiado corto.

Ashriel ni siquiera tuvo que echar mano de nuevo de su magia, le bastó con alzar la rodilla y golpearlo en la ingle, donde su erección latía con una potencia dolorosa. Asmodeo habitaba un cuerpo de hombre y esos golpes… Aulló y ella se lo quitó de encima con facilidad, volviendo a tumbarlo y colocándose sobre él, amenazante y peligrosa. El dolor no duró demasiado, pero en ese momento se sintió indefenso y asustado. Ella rugió y se lanzó hacia su cuello. Asmodeo se preparó para atacar, pero las fuerzas se les escurrieron por los poros cuando sintió la punzada de sus dientes en su piel.

Un patético gemido, mitad lamento, mitad jadeo, brotó de su garganta, mientras ella ascendía con la lengua a lo largo de su cuello hasta aterrizar en sus labios, los cuales también mordió sin delicadeza, logrando que el dolor se mezclara con el placer, haciéndole perder la razón. La aferró con fuerza por la nuca y devoró su boca con ímpetu. Devastando con su lengua, luchando con la de ella por imponer su voluntad, por determinar cuál de los dos estaba más furioso o más excitado.

Recorrió su cuerpo por encima de la túnica y hasta el tacto de la tela le pareció erótico. Reactivó sus recuerdos, y su anhelo hacia el Cielo se mezcló con el que ya sentía por Ashriel. Sus curvas seguían siendo sinuosas, su figura fuerte, definida, el cuerpo de una guerrera. Bajó por su cintura, acarició sus nalgas, aterrizó en sus muslos, y elevó el bajo de la túnica para poder sentir su piel allí. Ella se balanceaba sobre él, mientras sus bocas luchaban. La deseaba tanto que se sentía dolorido, con ganas de gritar de pura ansiedad. Y, de repente, Ashriel alzó la cabeza y lo miró con los ojos desorbitados y el aliento entrecortado.

La visión de esa boca hinchada le provocó cosquillas en el pecho y sus ojos viajaron erráticos por su torso, sus pezones erectos, su estómago contrayéndose al respirar. Volvió a mirarla a la cara y el mundo se le vino encima.

—No —jadeó con la voz demasiado ronca—. No te atrevas a hacerlo. No se te ocurra… —Ashriel dio un salto para levantarse, pero él la aferró con fuerza de la muñeca—. ¡No puedes dejarme así!

—¡Claro que puedo! ¿Qué me has hecho? —le recriminó—. ¿Qué hechizo has usado?

—¿Para que me desees? —bufó él—. Ninguno y tú lo sabes.

—¡Vete al Infierno! —rugió, sacudiéndose hasta soltarse de su agarre.

—¡Te he dicho que ya es tarde! —replicó él en el mismo tono.

—No vuelvas tocarme —le advirtió alzando un dedo amenazador—. No vuelvas a usar ese truco conmigo.

—¿Qué truco? —se indignó él—. Tu cuerpo me reconoce, Ashriel, me extraña. Eres una criatura apasionada y lujuriosa. ¡Siempre lo fuiste! Por eso no podías conformarte solo conmigo, por eso mezclaste a Aebel en lo nuestro.

—¡Hijo de perra! —lo insultó con el aliento entrecortado—. ¡Tú eras mi mundo!

—¡Embustera! —vociferó—. Me traicionaste. ¡Reconócelo, Ashriel! ¡Di que me engañaste, di que Aebel y tú eráis amantes! —Tenía que decirlo, tenía que admitir que esa traición había sido real porque de lo contrario significaría que él había descendido al Infierno por su estupidez y orgullo—. ¡Admítelo de una vez!

—¡Aléjate de Jules, Asmodeo! —le advirtió ella con un tono suave y peligroso—. Recapacita antes de que sea tarde; tu reino de maldad ha de terminar.

—¡YA. ES. TARDE! —le repitió una vez más a voz en grito—. Esto no va a terminar porque tú lo quieras. ¡Esto es lo que soy, Ashriel! ¡Esto es lo que tú hiciste de mí!

—Pues entonces, morirás —respondió ella en voz muy baja, poniéndose en pie.

Él se levantó de un salto y trató de cogerla de nuevo, pero Ashriel se sacudió como si su contacto le repugnara.

—Ashriel… —susurró, tratando de recuperar la calma.

—Arrepiéntete ahora que aún estás a tiempo y yo guiaré tu alma —le dijo con aire digno. El rostro de Adam se ensombreció peligrosamente—. Ellos te vencerán —añadió, haciendo un gesto con la cabeza hacia la casa.

—¡Los aplastaré como a uvas!

—Y aún tendrías que vencerme a mí. —La miró con rencor y un ardor intenso recorrió su pecho—. Si solo quedo yo, seré yo quien te mate.

—Serás tú quien lo intente —escupió con la voz convertida en hielo.

Ashriel suspiró y sus ojos se apagaron cuando se acercó a él de nuevo. Adam se tensó al verla alzar la mano, pero ella solo la posó en su mejilla con una ternura que lo dejó aturdido.

—Arrepiéntete, Chammadai —le susurró—. Da marcha atrás.

—¡Jamás! —escupió él alzando la barbilla. Ella asintió con pesar y se apartó—. No te vayas —le exigió—. ¡Ashriel! —El ángel se tornó transparente y después se esfumó; sus ojos tristes y decepcionados tardaron unos segundos más en borrarse de su visión—. ¡Regresa, Ashriel!

Pero su esencia había desaparecido, ya no percibía su olor, su calor, su presencia que todo lo llenaba y lo alteraba dentro de su alma. Adam miró a su alrededor con expresión perdida, con un cúmulo de sensaciones luchando en su interior, pugnando por abrirse paso a través de su ser. Y las dejó salir. Las expulsó en un escalofriante bramido animal que retumbó en la noche e hizo temblar la tierra.

14

Se desplomó de rodillas en el suelo de mármol en cuanto su cuerpo terminó de materializarse. Sabía que tendría que regresar junto a Jules enseguida, que era un error dejarlo solo estando Asmodeo tan cerca y tan enfadado, pero si seguía expuesta a la intensidad del mundo de los hombres se arriesgaba a perderse por completo. Necesitaba la pureza del Cielo, aunque fuera unos instantes, para limpiarse de toda sensación, de cualquier posible corrupción.

Ashriel tragó aire limpio de maldad para tratar de calmar los latidos de su corazón. Enterró la cara entre las manos e intentó ocultar su vergüenza tras su cabello. ¿Qué había ocurrido? Estaba dispuesta a luchar, a enfrentar por fin a Asmodeo, aunque fuera a través de Jules y sus amigos. ¿Cómo diablos había acabado revolcándose con él en el suelo? Esperaba poder controlar sus impulsos, pero él estaba extraño, excitado hasta el punto de poder saborear la sal de su deseo en el aire de la noche. Y había algo en su boca, miel, magia, la fuerza de un hechizo, de un vínculo.

—¿Qué has hecho, Chammadai? —susurró, meditando acerca de ese sabor peculiar y todo lo que implicaba si sus sospechas eran ciertas—. ¿En verdad has sido capaz de cometer un error tan enorme?

Se rozó los labios con los dedos. Magia y vínculos aparte… Habían sido besos furiosos, no debería haberlos sentido tan cálidos y placenteros, no deberían haberla convertido en una criatura temblorosa y anhelante, arrasada por el deseo. Era imposible que Asmodeo siguiera transmitiéndole la misma dulzura con su boca, la veneración de sus manos al acariciarla, a pesar de lo rudo que había sido todo.

—¿Qué haces en el suelo?

Ashriel gimió al reconocer la voz y se apartó el pelo de la cara para poder mirar a Aebel con una pizca de dignidad. Para su sorpresa, el ángel no la contemplaba con su habitual desprecio, sino que parecía genuinamente preocupado al verla en ese estado.

—¿Estás bien? —le preguntó con cautela.

Ella apoyó las manos en el suelo y se puso en pie despacio, sacudiéndose la túnica manchada de tierra y hierba. Se apartó el cabello y sorbió por la nariz, solo para concederle tiempo a su voz para sonar normal.

—¿Qué quieres, Aebel? —No lo consiguió, la pregunta salió temblorosa y débil.

Por fortuna, él no hizo ningún comentario al respecto. Solo frunció el ceño un poco y se aclaró la garganta.

—Ya me he enterado de que lograste sacar a tu protegido de su celda.

—Ajá. Y tenemos una conversación pendiente, debes explicarme por qué le pegaste a Jules.

—Fue un impulso —respondió Aebel, alzando la mano para acallar su réplica—. Así pues, has entrado en el juego de Asmodeo.

—Eso parece, y tengo que irme enseguida, así que no tengo tiempo de sermones —masculló ella, dándose la vuelta para marcharse. No podría con otra discusión esa noche.

El ángel la sujetó por el brazo y la giró. Ashriel iba a increparle, pero él la tomó por la mano y puso algo frío sobre ella. Se trataba de una daga enfundada en una extraña vaina de terciopelo azul, la empuñadura estaba hecha de un material burdo y carente de belleza. Ella alzó las cejas y lo miró con sorpresa, esperando una explicación.

—No puedes seguir desarmada si vas a enfrentarte a él —le dijo Aebel con sequedad.

—En realidad, no voy a enfrentarme a él directamente —murmuró, perpleja.

—En cualquier caso, es peligroso, Ashriel. Tú todavía esperas encontrar ahí al ángel que fue. No lo encontrarás. Asmodeo es un monstruo —afirmó con seriedad.

Ashriel estuvo a punto de rodar los ojos, pero se contuvo. Si él supiera lo que acababa de pasar entre ellos…

—¿Significa esto que vas a ayudarme con…?

—No —la cortó, rotundo—. Dios me ha encomendado la guarda de un mortal.

—¿Qué? —exclamó ella. Aebel le había rogado al Altísimo hacía siglos que lo relevara de su misión de ángel de la guarda por culpa de todos los protegidos que Asmodeo había asesinado—. Pero creí que tú no deseabas ninguno.

—No se trata de lo que desee. Esa es Su voluntad y yo he de cumplirla.

—¡No me digas quién es, Aebel! Podría ponerlo en peligro sin pretenderlo —se apresuró a decirle.

Él torció una débil sonrisa que rejuveneció su severo rostro, recordándole al amigo que había perdido.

—Descuida —respondió. Hizo un gesto vago de despedida con la cabeza—. Cuídate, Ashriel.

—¡Espera! —Esta vez fue ella la que lo sujetó del brazo—. Los mortales han atrapado a Belial. Él les ha revelado que, con su sangre, pueden invocar a todos los demonios que Asmodeo ha esparcido por la tierra. Esta daga podrá matarlo y ellos estarán en disposición de realizar la invocación.

—¡Ya! —bufó—. Y justo porque esperaba algo así de ti, utilicé piedra shamir para cubrir la empuñadura y tejer la vaina.

—¿Usaste la magia de Asmodeo para reforzar la daga? —exclamó ella con sorpresa—. ¿Cómo?

—Ya te he dicho que esperaba que cedieras tu única arma a esos humanos. Ellos no podrían tocarla de no estar protegida con ese material.

—Pero ¿de dónde lo has sacado?

—¿Olvidas que Asmodeo le entregó el secreto de la shamir a Salomón? No todo lo que hizo ese bastardo fue malo. Hay que reconocer que siempre fue un buen alquimista —admitió de mala gana—. Ten en cuenta que la daga es débil, Ashriel —le advirtió—. Si acabas con Belial, tal vez no la conserves para Asmodeo. Sabes que debo imbuir mi espada con toda la fuerza de mi gracia, he reservado un poco de poder para crear esa daga, pero no…

—Lo sé, y te lo agradezco. —Y nunca podría expresarle cuánto. Las espadas divinas eran una prolongación de la luz del ángel. Que Aebel hubiera creado dos armas, por frágil que una de ellas fuera, solo significaba que había debilitado su espada, la principal, la que debería usar para proteger a su nuevo encomendado. Y lo había hecho por ella. Sacudió la cabeza y le extendió la daga—. Creo que no debería aceptarla.

—Pero lo harás —rio él—. ¡Si ya estás haciendo planes para ella!

Ashriel torció la boca en una mueca y trató de sonreír también. Después de ese regalo, no sabía cómo iba a pedirle un nuevo favor.

—¡Oh, vamos! ¿Qué quieres? —Ella alzó una ceja y Aebel resopló—. Tal vez te creas muy hermética, pero hay algunas cosas que sí he llegado a conocer de ti. Te mueres por pedirme un favor, y debe de ser grande, a juzgar por tu cara.

—Esa invocación será muy difícil —murmuró—. Belial les ha dicho que ellos podrán realizarla, pero yo no lo creo. Estoy convencida de que les ha mentido y les ha tendido una trampa. Es imposible que esos mortales, por fuertes y astutos que sean, logren soportar tanta oscuridad y poder.

—¿Quién confía en la palabra de un demonio? —espetó el ángel con reprobación—. Les estaría bien empleado caer en esa trampa.

—Aebel… Lo hacen para librar al mundo de su destrucción. Son valientes y desinteresados, son buenos y…

—¡Ah, basta, me vas a hacer llorar! —escupió—. Me estás pidiendo que desobedezca a Dios e intervenga en la historia de los hombres. Y te recuerdo que no me siento muy inclinado a hacer nada por ti, Ashriel.

—¡Te pido que me ayudes a salvar el mundo! —exclamó ella con ímpetu, antes de torcer una sonrisa pícara—. Y ya has hecho algo por mí, acabas de entregarme un arma.

—Lo siento. Ya te he dicho que tengo un protegido. Mi vida se debe por completo a él a partir de ahora. —Se dio media vuelta y se alejó por el pasillo.

—¡Pero tal vez podrías hablar con algunos ángeles! —insistió Ashriel con obstinación—. Sigues siendo un gran líder, te escucharían. Sé que hay muchos que aún se sienten comprometidos con los hombres, ¡lo harían, Aebel!

El ángel se detuvo, torció un poco la cabeza y le lanzó una mirada por encima de su hombro, velada por sus frondosos mechones castaños. Ashriel se mordió el labio; había ido demasiado lejos, lo sabía, pero… En ese momento, Aebel comenzó a reír y en esa ocasión sus ojos plateados en verdad se iluminaron y rejuvenecieron su rostro. Ella sonrió sin poder evitarlo. ¡Era él, su amigo de antaño! Su luz seguía ahí, enterrada en un millar de capas de dolor y resentimiento.

—Tan manipuladora como siempre —suspiró al fin, antes de chascar la lengua.

—Solo digo que tal vez…

—Sí —afirmó él con un cabeceo—. Tal vez.

Y, sin añadir nada más, reemprendió la marcha por el pasillo, dejándola confusa. ¿Qué había querido decir con eso? ¿La ayudaría? ¿La ignoraría y miraría a otro lado, aunque el mundo se derrumbara? En ese momento, recordó lo que le había dicho a Jules antes de despedirse: que no hicieran mucho ruido, que no llamaran la atención de los ángeles. Justo lo que ella acababa de hacer. Resopló y volvió a mirar la daga.

—¡Aebel! —lo llamó una vez más, antes de que desapareciera de su vista. Él se detuvo, pero no se giró a mirarla—. Gracias… amigo.

Los hombros del ángel se tensaron y permaneció allí, quieto, dándole la espalda. Tras un instante que pareció eterno, giró un poco la cabeza de nuevo y asintió una sola vez. Ashriel fue capaz de ver de nuevo el atisbo de esa sonrisa que tanto había echado de menos.

***

Amanecía cuando Adam se materializó en su alcoba. Se acarició el pecho con fastidio. La herida le escocía como hacía tiempo que no le pasaba. ¡Porque era la herida, maldita sea, no se trataba del vacío que Ashriel había dejado! ¡No volvería a pensar en ella, no lo haría! Solo para matarla… ¡Acabaría con ella y así se terminaría su estúpida obsesión por ese ángel pérfido y cruel!

—Ya estás pensando en ella, idiota —se riñó con un bufido—. Estoy débil, eso es todo.

Eso era todo. Había gastado demasiada energía ayudando a ese zopenco de «socio» que se había buscado para levantar su futuro ejército. Ya casi lo tenían; pronto sería imparable. Mientras los hombres se debilitaban con batallas por todo el mundo y acrecentaban sus peores instintos y deseos, él dejaría suelta su arma secreta y el caos y el terror reinarían al fin. ¿Arrepentirse? ¿Abandonar?

—¡Nunca! —escupió con los dientes apretados—. Antes prefiero destruir este patético mundo y gobernar sobre sus cenizas.

No volvería a meditar sobre los motivos que le llevaron a seguir a Lucifer, a convertirse en un caído; no volvería a darle vueltas a la idea de que había utilizado la traición de Ashriel solo como excusa para tener a alguien a quien culpar.

Se acercó a la ventana y contempló el amanecer con mirada ausente. Ojalá lograra arrancar su sabor de su boca. Ojalá no sintiera cosquillas en las yemas de los dedos al recordar la suavidad de su piel.

—¡Márchate, no deseo ser molestado! —gritó al sentir la presencia de Bonifác tras su puerta.

—Mi señor —dijo el sirviente a pesar de su advertencia. Osado, sin duda; si se atrevía a abrir esa puerta, le arrancaría la cabeza—. Bluinse Kenny está abajo.

Adam resopló con fastidio. Como si tratar con la traidora prostituta de Belial fuera lo que mejor le convenía en ese instante.

—¡Mátala!

—Señor, ha venido a juraos lealtad como le pedisteis —respondió el sirviente con paciencia.

—¡Al Infierno, la mataré yo mismo! —masculló, desapareciendo y volviendo a materializarse en la salita, donde Bluinse lo esperaba sentada en una butaca. La mujer dio un respingo al verlo aparecer de golpe y se levantó de un salto—. ¿Me eres leal, Bluinse? —le preguntó con una voz helada como un témpano.

—¡Desde luego que sí, mi señor! —respondió ella, cayendo de rodillas a sus pies. Su capa de terciopelo rojo barrió las baldosas y se extendió a su espalda—. No dudéis jamás de mi lealtad, mi príncipe, pues no habréis de encontrar una sierva más fiel que yo. Bonifác me dijo que debía traeros una ofrenda.

Se movió sinuosamente y alzó la cabeza hacia él, con una sonrisa seductora en sus labios rojos. Era una hermosa mujer, erótica y deseable como pocas, pero, después de haber tenido a Ashriel, le parecía insulsa y vulgar.

Aún arrodillada frente a él, irguió la espalda y comenzó a abrirse la capa para mostrar su esbelto y cremoso cuerpo desnudo. Adam alzó las cejas y no la detuvo cuando ella se acercó a las cintas de su calzón y comenzó a desatarlas. Sonrió complacido. De acuerdo, traidora o no, lo que sí estaba claro era que sabía jugar bien sus cartas, no le extrañaba que hubiera encandilado a Belial.

—¿Madre?

La mujer escupió una maldición al escuchar la vocecita adormilada. Adam ladeó la cabeza y contempló a la niña que se incorporaba, desperezándose y frotándose los ojos, en uno de los sillones de la salita.

—¿Qué significa esto? —preguntó con sorna, regresando su mirada hacia Bluinse, que ni siquiera se había molestado en cubrir su desnudez, aunque la niña se hubiera despertado—. ¿Te gusta tener espectadores? No es que me moleste, pero ¿no es muy joven? ¡Qué diablos! —Se rio—. ¡Es tu hija, Bluinse! Ni siquiera yo soy tan pervertido.

La mujer hizo una mueca coqueta con la boca y sonrió, seductora, mientras le acariciaba los muslos.

—Bonifác me advirtió también de que mi cuerpo no sería ofrenda suficiente para demostrar mi lealtad —ronroneó.

Adam volvió a mirar a la niña. Aspiró hondo y se concentró en sus brillantes ojos asustados. No le costó profundizar mucho en su aura. La pequeña tenía el alma pura e inocente.

—Bonifác me conoce bien —murmuró con las pupilas brillantes—. Y, ¿qué sugieres que haga con tu hija, Bluinse?

—¿Mamá? —la llamó la chiquilla al borde de las lágrimas.

—Es alegre y toca bien el piano. Os entretendrá —respondió la mujer con intención.

El demonio sacudió la cabeza. La más fiel de sus siervas, eso le había dicho; y en verdad jamás había tenido a ninguna tan sucia y corrupta. Esa mujer estaba dispuesta a prostituir a su propia hija con tal de salvar el pellejo. Volvió a fijarse en la niña y suspiró.

—Un regalo digno de un príncipe, sin lugar a duda —musitó—. Confío en que no pretenderás recuperarla después.

—Mi señor, ella es vuestra si la queréis —respondió sin titubear—. Os servirá bien, es una buena niña.

—Me servirá, sí —dijo él, curvando los labios en una sonrisa enigmática.

—Si lo deseáis, puedo quedarme yo también en vuestra casa, mi señor, atenderé vuestras necesidades y me haré cargo de la educación de Deirdre para que…

—¡Bonifác! —bramó Adam, interrumpiéndola. El sirviente apareció en la puerta, con la ansiedad dibujada en su semblante—. Llévate a la niña a uno de los dormitorios —le ordenó—. Que coma algo y se vaya a dormir, está agotada.

El hombre suspiró con alivio y corrió hasta llegar junto a Deirdre. Se agachó a su lado y comenzó a hablarle con voz tranquilizadora. La pequeña se lanzó a sus brazos y se aferró a él mientras la sacaba de allí, como si hubiera encontrado una balsa en un naufragio.

—¿Me permitiréis quedarme con vos? —preguntó Bluinse, esperanzada.

—Lo pensaré más tarde —respondió él esquivamente—. Ahora, ¿por dónde íbamos?

Bluinse volvió a mostrar su sonrisa sensual y terminó de desatar las cintas de sus calzones con destreza.

15

Cairenn apresuró el paso cuando le faltaban unos metros para llegar al punto de encuentro. ¡Diablos, estaba nerviosa! Una sonrisa tonta se abría paso en su semblante cada vez que pensaba en el hombre que la esperaba. ¿Sería Heber de los que llegaban tarde? Siempre tan despistado…

Cairenn sintió un cosquilleo en el estómago. ¡Ah, quién lo hubiera dicho de ella! Un hombre, casi un desconocido, lograba hacerla abandonar sus menesteres. Claro que su familia y amigos no le habían dejado muchas opciones; prácticamente la habían obligado a acudir a la cita con el músico. En un principio no había estado demasiado segura, con todo lo que estaba pasando, con ese terrible grito que los había despertado a todos la pasada noche… Pero Aileen la había convencido al decirle que no merecía la pena luchar por una vida que no podía vivirse. Por otro lado, debía de reconocer que hacía tiempo que no se sentía tan ilusionada.

—¡Señorita NicGloin!

Cairenn alzó la mirada de los adoquines y sonrió al distinguirlo junto a la entrada del puente. Heber dio algunos pasos hacia ella y tropezó con una piedra suelta del suelo. Dando traspiés, avanzó erráticamente, hasta frenar contra la espalda de un hombre obeso y elegante, el cual se disponía a coger un pellizco de rapé de una cajita. Por desgracia, el golpe provocó que la caja se le escurriera de las manos, derramando su preciado contenido en el suelo húmedo y sucio.

La indignada reprimenda del anciano se escuchó por encima del barullo de la calle y Cairenn suspiró, mientras aceleraba el paso para reunirse con ellos.

—¡Exijo que me devuelva el tabaco! —decía el caballero con la cara roja de furia.

—Yo… No tengo tabaco y…

—¡Señor Wilson! —saludó Cairenn alegremente al llegar junto a los hombres. El anciano la miró y sonrió con deleite.

—¡Ah, querida niña! —respondió, tomándole la mano enguantada para besarla—. Qué placer tan inesperado.

Cairenn lanzó una mirada a la cajita de rapé vacía que aún sostenía y alzó una ceja reprobadora. El hombre carraspeó y trató de ocultarla tras su espalda.

—Tal vez la memoria me falle, señor Wilson, pero juraría que en mi última visita le dije que debía dejar el tabaco —le recriminó, poniéndose las manos en la cintura con aire severo—. Sus problemas respiratorios han empeorado mucho este año. ¿Acaso quiere morir de asfixia?

—¡Por supuesto que no! —exclamó el hombre, poniéndose rojo como un tomate—. Yo… ¡Lo he dejado! Solo… Ya sabe, querida, es adictivo y siempre suelo cargar mi cajita favorita como costumbre, aún conserva algo de su olor ¡mire, compruébelo usted misma! —añadió acercando la caja a la nariz de la mujer, que torció el gesto con desagrado.

—Me ha salvado el pellejo —susurró Heber minutos más tarde, mientras se alejaban del señor Wilson.

Cairenn soltó una carcajada cantarina y aceptó el brazo que él le ofrecía.

—Se lo he salvado a él más que a usted, señor Collins. A ese hombre lo que menos le conviene es seguir abusando del rapé.

—Dos vidas salvadas en solo unos minutos. ¿Acaso no es usted fascinante? —Cairenn volvió a reír y él acabó coreándola—. Así que se dedica a curar enfermos, es fascinante.

Ella hizo una mueca antes de responder.

—Se nota que lleva poco tiempo en Cork; aquí todo el mundo me conoce por una cosa o por otra, y le aseguro que el don curativo es la menos escandalosa.

—No me extraña. —Ella lo miró con una perfecta ceja pelirroja alzada y él se sonrojó—. Quiero decir… ¡No que sea escandalosa, sino que hablen de usted! Eso es lo que quería decir… —Cairenn volvió a reír al ver su azoramiento y él suspiró con alivio—. Desde el primer momento que la vi en esa fiesta me di cuenta de que era usted especial.

—¡Caramba, señor Collins, es usted todo un galán! —exclamó, sonriendo al ver cómo su sonrojo crecía.

—¡Ojalá! —bufó él—. De esa manera podría decirle lo fascinante y encantadora que es usted sin trabarme una sola vez y sin quedar como un idiota —le confesó con solemnidad.

Cairenn tragó saliva y tuvo que bajar la mirada, algo cohibida por la intensidad de la suya. Notó cómo sus mejillas se caldeaban y sonrió con timidez. Su corazón se aceleró cuando él le tomó la mano para entrelazarla un poco más con su brazo, logrando con ello que sus cuerpos se rozaran por los costados.

Por un momento se recriminó mentalmente. La gente los miraba con curiosidad y ella ya tenía bastantes problemas como para añadir los chismes a su vida; sin embargo, pronto acabó por olvidar todo lo que no fuera la compañía y la conversación con Heber.

—Así que usted nació aquí, en Cork.

—Mi padre era un hombre especial; creía fervientemente en los dioses paganos y la magia. Ya sabe usted que Cork es famosa por ser tierra de druidas y brujas —soltó sin tapujos. Volvió a reírse al ver la expresión sorprendida de Heber—. ¡Ah, vamos! Estoy convencida de que ya le habrán dicho que Cairenn NicGloin es la bruja blanca de Cork.

—Le confieso que he escuchado ese rumor, pero me pareció demasiado…

—¿Inverosímil? Bueno, mi padre siempre creyó que en esta tierra había algo especial que atraía a mi familia. No soy una bruja, pero sí se me dan bien las hierbas y la curación —le explicó vagamente. No pensaba contarle que su padre les había transmitido la sangre de Morrigu a ella y a sus hermanos en mayor o menor medida, ni que las leyendas y la magia condicionaban sus vidas—. En efecto, nací aquí y he vivido en Cork toda mi vida; amo esta tierra, no concibo la idea de mudarme a otro lugar.

—No me extraña, yo llevo aquí poco más de un mes y creo que ya la amo también —dijo con aire soñador.

—¿De dónde es usted, señor Collins? ¿Y qué le trajo a Cork?

—He vivido en varios sitios, aunque es en Dublín donde más tiempo he pasado. Voy y vengo donde considero que puedo conseguir crecer con mi música; también busco contratos y ofertas, para qué mentir.

—Así que es usted un aventurero —bromeó.

—Yo no diría tanto. Hace dos meses, un mecenas vino a visitarme a mi casa y me brindó la oportunidad de promocionarme.

—¡Caramba, eso es estupendo!

—Lo habría sido si él no se hubiera arrepentido después —masculló haciendo una mueca.

—¡Oh, lo siento!

—No importa, en cualquier caso, ese hombre me ofreció un trabajo como asistente a cambio de cierta promoción e impulso en mi carrera, así que, no lo pude rechazar. Me obligaba a dejar Dublín y trasladarme aquí, a Cork, pero ya le he dicho que nunca me importó seguir mi instinto. No me he arrepentido de hacerlo. Gracias a él he mejorado muchísimo mi técnica y me llaman con frecuencia para fiestas privadas y otras actuaciones. También comienzo a hacerme un nombre como profesor. Y, además… —musitó, volviendo a mirarla con esa expresión que podía ser a la vez tímida y penetrante—, la he conocido a usted.

—Si usted lo desea, podría hablar con mi cuñado, tal vez él pueda presentarle a otro mecenas menos exigente —le ofreció.

—¡Ah, olvídelo! Me moriría de la vergüenza —se horrorizó—. ¡Imagínese! Podría pensar que me he valido de mi amistad con usted para acercarme a él y crecer a su costa.

—Lo cierto es que no creo que usted necesite de nadie para crecer, señor Collins —le dijo con sinceridad—. Es un buen músico y, como mi cuñado siempre repite, con trabajo y práctica se puede alcanzar la grandeza. Tal vez debería confiar un poco más en usted mismo.

Heber la miró con sorpresa y una expresión de satisfacción iluminó su semblante.

—¡Ah, señorita NicGloin! —susurró, contemplándola con adoración—. Si al menos tuviera la mitad de la confianza que usted tiene en mí… Tal vez necesite escuchar sus palabras a diario para no olvidarlas.

Cairenn soltó una risa cantarina. Le gustaba el efecto que tenía en ese hombre, y el que él producía en ella. ¡Ah! Era tan agradable… Heber podía ser una calamidad, pero se dio cuenta de que, a medida que la mañana avanzaba, su seguridad aumentaba y cada vez parecía más cómodo y natural a su lado. También ella, desde luego, hasta el extremo de no darse cuenta siquiera del paso del tiempo y de casi olvidar todos los problemas y sus obligaciones. Casi… Por supuesto, los problemas no desaparecían por hacerlos a un lado durante unas gloriosas horas.

—¡Cairenn!

Giró la cabeza al escuchar su nombre y vio a Ryan O’Hara dejando el Puente del Sur y echando a correr por Main Street hacia ellos. Cairenn le hizo un gesto con la mano con una sonrisa, pero esta se borró en seguida cuando el joven se acercó más y pudo ver su rostro magullado.

—¿Qué te ha ocurrido, Ryan? —exclamó con alarma cuando llegó frente a ella. Le tomó las mejillas entre sus manos con cuidado y examinó su labio hinchado y el corte de su pómulo con atención—. ¿Alguien te ha pegado?

—No, solo… —musitó el muchacho con la voz pequeñita, tratando de evitar su mirada.

—¡Mírame, Ryan! —le pidió con autoridad, imbuyendo su voz de un poquito del don de Morrigu para causar mayor efecto y tranquilizarlo—. ¿Quién te ha hecho esto? —Se fijó en los paquetes algo aplastados que llevaba en sus brazos y que él trataba de proteger como si fueran tesoros—. ¿Ha sido ese hombre para el que estás trabajando ahora? Dime la verdad, porque iré a verlo y…

—¡No, no ha sido él! —se apresuró a aclarar—. Venía de hacer unos recados para él y como estaba cerca de San Finbar, pensé en acercarme a hablar con el nuevo sacerdote por si tenía algún trabajo para mí. Ya sabes que el padre Roger a veces me hacía encargos; ya no me los hace —musitó haciendo un puchero.

—El padre Roger ha muerto, Ryan —le dijo Cairenn con ternura—. Pero él te quería mucho, debes recordarlo siempre y no entristecerte.

—No me entristezco, sé que ahora estará mejor —respondió él con su sonrisa bobalicona—. Pero hay gente mala en esa iglesia —anunció frunciendo el ceño—. Cuando me vieron por allí me dijeron que me fuera, que ese sitio les pertenecía.

—¿Cómo? —jadeó Cairenn con el indicio de una idea terrible en la mente—. ¿Quién es esa gente mala, Ryan?

—Dicen que pronto todos los respetaremos, que tendremos que inclinarnos ante ellos. ¡Pero Danica, Aileen y tú siempre me decís que yo no tengo que inclinarme ante nadie! ¡Que soy como ellos! Yo trabajo, pero no soy un siervo.

—Y es cierto, muchacho —le dio la razón con nerviosismo, pensando cómo dirigir aquella conversación sin alarmar a Heber—. ¿Qué más te dijeron? ¿Qué hacían en esa iglesia?

—Solo me dijeron que eran guardianes. Yo me enfadé porque no me dejaban entrar y al final ellos me pegaron y me echaron. Quería decírselo a la policía, pero… —Ryan desvió la mirada, avergonzado.

—No tiene que darte vergüenza tener miedo de esos hombres malos, el miedo te hace ser cauto, Ryan —lo tranquilizó, acariciándole la mejilla. Él le sonrió como si acabara de ver el arcoíris—. ¿Qué más puedes decirme de esos hombres?

—No sé… Solo que había otros igual de raros y sospechosos el otro día rondando la torre de Red Abbey.

—¿Red Abbey? —se extrañó ella—. Allí no hay nada, ¿por qué…?

—¡Vi una serpiente, Cairenn! —exclamó el joven con los ojos muy abiertos por el miedo—. Era muy grande y parecía que quería morderme.

—¿Una serpiente? —preguntó Heber, extrañado—. Creí que en Irlanda no las había.

—Y no las hay —estuvo ella de acuerdo.

—¡Pues allí había una enorme, Cairenn! —insistió Ryan, haciendo un gesto con las manos para indicar un tamaño imposible—. Ese bicho no debería de estar ahí porque San Patricio las expulsó.

—Eso es cierto —coincidió Heber.

—Más bien fue cosa del clima y otras circunstancias —replicó Cairenn con aire distraído. Todo aquello apestaba a Asmodeo de una manera tan clara que daba escalofríos.

El oasis de calma que Heber había creado en torno a ella esa mañana se desmoronó de golpe, como un castillo de naipes golpeado por el viento. Dirigió una mirada preocupada al hombre, que observaba a Ryan con su habitual rostro cándido teñido de seriedad. Estaba claro que no había sido muy discreta manejando aquella situación. Chascó la lengua. Lo último que deseaba era implicarlo en aquel asunto y ponerlo en peligro.

—No sé, Cairenn —continuó Ryan en voz baja—. Creo que algo raro está pasando allí. Es como si estuvieran guardando algo o… ¡Algo malo! Me dio miedo, ¿sabes? —susurró—. Tú siempre me dices que tengo una luz especial, ¿verdad? —añadió con orgullo—. Que tengo… que tengo…

—Instinto —lo ayudó ella—. Claro que sí, Ryan, por eso mismo debes evitar esos lugares a toda costa, ¿de acuerdo?

—No quiero ir a la policía —confesó con una mueca—. Ellos siempre se están burlando de mí.

Cairenn suspiró, apenada. Ciertamente, dudaba de que le hicieran el menor caso. ¿Qué iba a decirles, que había hombres malos y serpientes? Y, aunque lo hicieran, aunque lo escucharan y decidieran intervenir, ¿no sería eso peor? De estar Asmodeo relacionado con lo de esos hombres, lo mejor era implicar a la menos cantidad de personas posible.

—Está bien, Ryan, no tienes que ir si no quieres. Ahora, déjame que te ponga un poco de pomada en esos golpes, ¿de acuerdo?

Ryan sonrió con alegría y se estuvo muy quieto mientras ella sacaba un tarrito de la bolsa de terciopelo que siempre llevaba colgada en su cintura y comenzaba a extender la crema pringosa y refrescante por su cara. Los ojos del muchacho seguían sus movimientos con un brillo de adoración difícil de ignorar. Cuando terminó, Cairenn le dio un beso casto en la frente.

—Así está mejor, pronto dejará de dolerte, ya lo verás.

—Gracias, Cairenn, eres muy buena —le dijo, sus mejillas se sonrojaron antes de añadir—: Y muy guapa.

—Muchas gracias, Ryan.

—Ojalá yo no fuera tonto. Si fuera listo te pediría que fueras mi novia —murmuró con excesiva gravedad.

—¡Tú no eres tonto! —le riñó—. Eres un muchacho maravilloso y estoy segura de que algún día conocerás a una chica que te querrá.

—Pero tú eres la más guapa.

—En eso estoy de acuerdo —apuntó Heber con una sonrisa tímida.

Cairenn soltó una carcajada, pero la mirada que Ryan le dirigió al músico le indicó que a él no le había hecho tanta gracia escuchar aquello.

—Aileen y Silke también son muy guapas, pero ellas ya tienen novio —añadió, volviendo a lanzar una mirada de desagrado a Heber.

—Bueno, Ryan, tengo que irme ya. Toma, llévate la crema y póntela tres veces al día, ¿de acuerdo? —le indicó ella, poniendo el tarrito en su mano.

—De acuerdo —respondió él recuperada su sonrisa, aunque en seguida volvió a ponerse serio—. ¡No te acerques a esos sitios, Cairenn! —le advirtió—. Están mal. Es… Hay… Una sensación mala, como si hubiera sombras. ¡No me gusta, me da miedo!

—Tú tampoco debes acercarte, Ryan, ¿me lo prometes?

Después de hacer su promesa y besar cada uno de los dedos de su mano para reafirmarla, Ryan O’Hara se alejó algo más relajado y con su habitual expresión tranquila e inocente. Cairenn lo observó hasta que se perdió de vista y soltó un gran suspiro involuntario.

—Va a ir, ¿a que sí? —adivinó Heber—. Empiezo a comprender cómo funciona esa cabecita suya, señorita NicGloin; es usted una mujer de acción y está firmemente comprometida con su ciudad.

—Solo me acercaré a echar un vistazo —le confirmó haciendo una mueca con los labios—. Pero no puede acompañarme, no quiero mezclarlo en esto.

—Cairenn… —la llamó Heber con voz suave. Ella se tensó al escuchar la dulzura con la que pronunciaba su nombre. Le había resultado grato, íntimo. Haciendo gala de un atrevimiento inusitado en él, la cogió por la mano y la pegó a su pecho, mientras la miraba con esa intensidad suya que lograba dejarla sin palabras—. No sé qué está pasando; yo habría hecho oídos sordos a lo que ese muchacho ha dicho, pero solo me hizo falta hablar con usted una vez para comprender que es especial.

—Heber…

—Sé que usted ve cosas que yo no veo, que comprende hechos que yo soy incapaz de comprender. Y sé también que algo le preocupa y ensombrece su bonita mirada en ocasiones. Déjeme acompañarla, Cairenn.

—¡No, no puedo! —negó ella con nerviosismo, incapaz de apartar la vista de sus cristalinos ojos ni de soltar su mano—. Podría ponerte en peligro y…

Heber sonrió con deleite y solo en ese momento comprendió que lo acababa de tutear, como si se conocieran desde hacía años, o fueran algo más que simples amigos.

—Mi vida es aburrida, me vendrá bien un poco de emoción —bromeó.

—Mira, Heber, hay cosas que no puedo contarte, y no es porque no me parezcas encantador y…

—No tienes que contarme tus secretos, Cairenn —la cortó él, pasando también a tutearla. Se sentía tan correcto, tan normal y dulce… Heber dio un pequeño tirón de su mano y la guio hasta la intimidad del pequeño carril de la Oficina Postal, por el que en esos instantes no se veía a nadie. A ella se le cortó el aliento cuando se inclinó un poco para susurrarle—: Solo te pido que me dejes descubrirlos poco a poco. No me apartes de tu lado. Yo… No sé si estaré a la altura, pero, sea lo que sea lo que te preocupa de esa iglesia, déjame acompañarte.

—No quiero mezclarte en esto —repitió ella en un murmullo muy quedo.

—¡Pero es que yo quiero mezclarme! —se rio, antes de añadir en un ronco susurro—: No he querido tanto algo en mi vida, Cairenn.

Ella lo miró y sintió que la garganta se le secaba un poco al sentir su aliento rozar su piel. Sabía que no debían estar tan cerca; sabía que cometía un error terrible cediendo ante aquello. No se trataba de ir a ver a un enfermo o de poner al descubierto sus dones como descendiente de Morrigu, no. Se trataba de Asmodeo, del fin del mundo conocido y de que todas las personas que quería estaban en peligro de muerte.

—Heber, si te dejara meterte en mis asuntos, te estaría poniendo en peligro —le reveló con seriedad—. Es un camino que no se puede abandonar hasta llegar al final y el final puede ser…

Él cortó sus palabras con un roce suave de sus labios. Fue apenas un segundo, menos que eso; una caricia, un aleteo de mariposa antes de apartarse de ella con la cara enrojecida y la respiración entrecortada. Cairenn lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la emoción. Por un diminuto instante, el mundo se había evaporado y nada más que esos labios habían tenido importancia. Ni siquiera se paró a pensar que alguien podría haberlos visto, que aquello era la cosa más atrevida y desvergonzada que había hecho en su vida.

—Ya te lo he dicho, no has de revelarme nada, solo déjame acompañarte a esa iglesia hoy, ¿de acuerdo? Demos un paso cada vez —concluyó con una sonrisa—. Te advierto que, si te niegas, te seguiré de igual modo.

—Heber, no creo que… —trató de negarse de nuevo, pero no le salían las palabras.

—En cualquier caso, ya es tarde para evitar que me meta en esto —exclamó él con naturalidad, encogiéndose de hombros—. Me he enamorado irremediablemente de ti, Cairenn, y si eso no es un paso hacia mi perdición…

Después de aquella revelación, no encontró ninguna réplica sensata para impedirle que la acompañara. De hecho, no encontró ni una sola palabra que cruzar con Heber en todo el trayecto hacia la iglesia de San Finbar. Se mostró vergonzosa y turbada como nunca se había sentido en su vida, aunque gratamente halagada y dichosa.

El músico la condujo a través de la calle Barrak, eludiendo los canales para evitar toparse con alguna de las numerosas obras de remodelación que inundaban la ciudad desde que se había decido transformar los canales.

Cuando los muros de la iglesia se alzaron ante ella, Cairenn se tensó. Tal vez se debiera al temor que Ryan le había contagiado, pero lo cierto era que también a ella le pareció percibir esa sombra, esa opresión de la que le había hablado.

—Algo siniestra sí se ve —murmuró Heber a su lado, confirmando sus impresiones.

Trataron de acceder al interior, pero un hombre delgado y de aspecto enfermizo les cortó el paso, informándoles de que la iglesia había tenido que cerrar sus puertas por tiempo indefinido.

—El techo se desmorona —dijo con una sonrisa desdentada—. Ya saben, no hay muchos fondos para remodelaciones.

No les dio muchas más explicaciones; cuando Heber insistió un poco más, otros dos hombres los rodearon y, esta vez sin sonrisas ni excusas, los echaron de allí sin miramientos.

—Esto es una iglesia, no podéis echarnos —protestó el músico, sacudiéndose las manos sucias de uno de ellos del brazo.

—Podemos. Aunque, si lo prefiere, señorita NicGloin, puede usted pedir explicaciones a mi amo cuando lo vea. —Los hombres estallaron en carcajadas al ver su expresión de horror y conmoción—. ¿Le sorprende que sepa su nombre?

—Él nos advirtió de que usted podría aparecer por aquí —afirmó otro—. Pelirroja y entrometida, eso fue lo que dijo. Un judío, un muchacho… Nos dio una lista bastante completa y explícita de cuáles son sus enemigos.

—Él… —susurró ella, impresionada.

¿Acaso Asmodeo se sentía tan seguro a esas alturas que no se molestaba en ocultar su presencia en aquel lugar mancillado? ¡Ah, ahora tenía una idea de para qué había servido la muerte del pobre padre Roger! Su sangre probablemente había teñido las paredes de la iglesia. Gracias a ese sacrificio, el demonio había logrado hacer de aquel lugar uno de sus emplazamientos malditos. Pero ¿para qué? Quizás solo deseaba crear más caos, o tal vez ese lugar le ofreciera algún beneficio. Después de todo, no era la primera vez que se adueñaba de un lugar sagrado para sus fines.

—También nos pidió que les transmitiéramos un mensaje en caso de ver a alguno de ustedes —añadió uno de los matones, dando un paso amenazador hacia ella. Heber se interpuso entre los dos con aire protector y Cairenn se odió por haberlo metido en eso. El tipejo miró al músico y sonrió, despectivo—. Nos dijo que vuestro tiempo se acaba, que su falta de paciencia es legendaria y que sus condiciones están a punto de cambiar.

—Puedes decirle a ese bastardo que escupimos en sus condiciones —masculló ella, alzando la barbilla con orgullo—. Puede olvidarse de mi sobrina; ¡jamás la tendrá!

—El amo también dijo que dirías eso —resopló antes de soltar una carcajada—. Ay, ahora que veo lo hermosa que eres, la corta espera se me hará interminable, ¿a vosotros no, muchachos? —Los otros tres se rieron y comenzaron a hacer sonidos obscenos—. Él nos prometió que tendríamos la recompensa que deseáramos si le servíamos bien. Y yo acabo de decidir que parte de mi recompensa serás tú, preciosa.

Su mugrienta mano cubrió la barbilla de Cairenn mientras que, con la otra, la aferraba de la cintura y la acercaba, en un gesto tan rápido e inesperado que le impidió reaccionar a tiempo. Antes de darse cuenta siquiera de lo que ocurría, Heber se había lanzado hacia el tipo y le había estampado un puñetazo en la mandíbula. El acto heroico le conmovió, aunque, como era de esperar, tuvo sus consecuencias.

Los hombres no tardaron mucho en tumbar al músico en el suelo y rodearlo para golpearlo con los pies, mientras se reían a carcajadas. Heber hacía lo que podía para ponerse a cubierto de los golpes, pero estos le llovían por todas partes.

—¡Dejadlo! —gritó Cairenn, echando mano del poder de manipulación que le confería su herencia de Morrigu. Ellos titubearon y se miraron entre sí, confusos—. No queréis pegarle a él.

—¿No? —murmuró uno de ellos, extrañado.

—No, ha sido ese el que te ha hecho enfadar, ¿recuerdas? —Señaló a uno de los maleantes con un dedo tembloroso.

—¡Sí! —escupió el tipo, acercándose a su compañero con chulería. El otro lo miraba con igual furia en sus ojos—. ¡Hijo de perra, te voy a matar!

De repente se lanzaron los unos contra los otros y comenzaron a pelearse entre sí con una furia desmedida, sin parar de insultarse. Heber los miraba desde el suelo con los ojos como platos y la boca abierta, de la que chorreaba un fino hilo de sangre.

—¿Qué está ocurriendo ahí? —vociferó alguien a su espalda, haciéndole perder la concentración.

Libres de su influjo, los siervos de Asmodeo pararon de pelear y se miraron entre sí con confusión. Cairenn fue consciente del momento en el que comprendían lo que les había ocurrido; casi a la vez, se volvieron hacia ella gruñendo como animales rabiosos.

—¡Voy a llamar a la policía! —amenazó el recién llegado con una voz grave y profunda.

El que parecía el cabecilla alzó las manos en señal de rendición y enseñó sus dientes podridos en una sonrisa sin humor, mientras entraba en la iglesia seguido de los demás, sin darles la espalda en ningún momento.

—Nos veremos pronto, preciosa —escupió antes de desaparecer de su vista.

Cairenn corrió a ayudar a Heber, el cual gimió un poco mientras se ponían en pie. Tenía un ojo algo hinchado y un corte en el labio, pero, según sus movimientos, a pesar de estar magullado no parecía tener nada roto.

—¿Se encuentran bien? —les preguntó su salvador, acercándose a ellos.

Cairenn lo miró por primera vez y le sonrió con alivio. No lo conocía, ni siquiera de vista. Debía de ser nuevo en la ciudad. Tampoco parecía irlandés; su cabello castaño y sus ojos grises revelaban unas raíces que a ella se le escapaban. Era apuesto, mucho, como salido de un cuadro.

—¿Señorita? —volvió a preguntar el hombre, sacándola de su aturdimiento.

Cairenn se sonrojó al darse cuenta de que se había quedado pasmada mirándolo.

—Estoy bien —respondió Heber—; solo un poco machacado.

—Muchísimas gracias por su intervención —le dijo ella reaccionando al fin—. No sé qué habría sido de nosotros si no llega a aparecer.

—Bueno, parecía que usted se defendía bastante bien —exclamó el hombre con una sonrisa.

—¡Exacto! ¿Cómo has logrado que se peleen entre ellos? —preguntó Heber con admiración, mirándola como si fuera una heroína de leyenda.

Cairenn carraspeó, incómoda, e hizo lo único que sabía que lo haría olvidar aquello por el momento. Lo abrazó y le dio un beso sonoro en la cara que, en efecto, lo dejó mudo.

—¡Oh, Heber! ¿Lo ves? Esto era justo lo que quería evitarte, ¿es que no lo entiendes?

—Cada vez menos —se rio el músico—. Pero esta última parte me ha gustado; ahora estoy más seguro que nunca de que no debo alejarme de ti.

—¡Podían haberte matado! —le gritó, zarandeándolo un poco. ¡Por la Madre, qué miedo había pasado! Si algo le hubiera ocurrido por su culpa…

—Y habría merecido la pena si con ello te hubiera dado al menos la oportunidad de escapar —respondió él con dulzura, provocando que volviera a abrazarlo—. ¡Ah, sí! También me habría dejado apalear antes si hubiera sabido que me esperaba esta recompensa.

—¡Idiota! —le riñó ella con una sonrisa.

—Bien, si no se les ofrece nada más… —los interrumpió el desconocido.

Cairenn se volvió hacia él y le ofreció la mano, diciéndole su nombre y dándole de nuevo las gracias con fervor.

—¿Puedo hacer algo más por ustedes?

—No, ya ha hecho muchísimo, estoy en deuda con usted, gracias de nuevo —le respondió—. ¿Puedo saber su nombre?

El hombre pareció meditarlo un poco, cosa que le llamó la atención. Finalmente, curvó sus perfectos labios en una sonrisa misteriosa y algo pícara antes de responder:

—Aingeal¹.

Cairenn lo miró con el ceño fruncido. Curioso nombre aquel, teniendo en cuenta todo lo que les rodeaba. Una idea demasiado descabellada se formó en su cabeza y sus ojos se agrandaron mientras lo observaba con más atención. Esa belleza, la luz en su rostro, la seguridad que irradiaba…

—¿Usted…? —susurró con reverencia.

—Adiós, señorita NicGloin —se despidió—. Tal vez volvamos a vernos.

Y, sin más, se dio la vuelta y echó a andar con elegancia. Cuando Cairenn y Heber lo buscaron con la mirada algunos segundos después, no encontraron ni rastro de él.

1 (En irlandés) Ángel.

16

Jules sacudió las hojas caídas con la punta del pie y el zapato se le manchó de hierba y polvo; se agachó y lo limpió con la palma de la mano y la mugre cambió de lugar. Había pasado tantos años descalzo y vestido solo con una túnica, que se le estaba haciendo difícil volver a acostumbrarse a llevar ropa normal. Si es que el batiburrillo de prendas que le habían prestado sus amigos podía considerarse normal; se trataba de una mezcla entre la elegancia y los brocados de Václav con la sencillez de las prendas de Vlad; la ropa de Asher era demasiado enorme para él. Cairenn había prometido traerle algo decente cuando regresara de su cita, aunque no creía que fuera a sentirse más cómodo.

Se puso en pie, restregándose la mano manchada contra el pantalón con aire distraído. Todo se veía tan extraño ahora… La luz le parecía diferente, un poco más apagada que como él la recordaba. Los olores de su jardín de fantasía también le habían parecido más intensos que los reales.

Se acercó a los rosales de Aileen y sonrió con nostalgia. Antes podía sentir que las flores le hablaban, que estaban en sintonía con su alma; ahora solo había silencio. Extendió los dedos y acarició los pétalos amarillos de una de las pocas rosas tardías que salpicaban los parterres. Se concentró con todas sus fuerzas y trató de llegar a su esencia, pero lo único que logró fue clavarse una espina en el dedo y sangrar. Hizo una mueca y se llevó el dedo a los labios.

Ash le había dicho que las plantas eran parte de él, pasara lo que pasara, pero era bastante obvio que las cosas habían cambiado mucho. Por un instante sintió nostalgia de aquel rosal dorado que había adornado su jardín falso, pero entonces, un movimiento en el porche captó su atención y, cuando vio a Danica allí, observándolo con preocupación, su corazón se llenó de todas esas sensaciones maravillosas que solo ella sabía poner allí y supo que había merecido la pena. Todo, cualquier cosa que hubiera de sacrificar, lo haría mil veces y con gusto por ella.

Jules se apartó un mechón de la frente y le sonrió, alzando la mano en una invitación muda para que ella se acercara. Danica echó a correr y aferró esa mano, devolviéndole la sonrisa.

—¿Estás bien?

Él se inclinó y se apoderó de sus labios como respuesta. Era glorioso sentir su contacto tras tantos años de semirealidad. Con un gran esfuerzo, se apartó un poco y apoyó la frente en la de ella. La muchacha lo miró con los ojos algo cargados y esa luz que lo enloquecía.

—Los años en el Cielo me han convertido en un salvaje —le dijo con voz ronca.

—¿Por besarme?

—Por desearte de esta manera. Por no tener nunca suficiente. Por ser capaz de besarte y abrazarte en cualquier parte, sin pararme a pensar en las consecuencias.

—Las consecuencias son avivar mis propios deseos —rio ella.

—Y ese es el problema —ronroneó—, que no podríamos parar una vez que empezáramos.

—Creo que eso nos quedó claro anoche —musitó Danica jugueteando con su cabello—. No encontrarías resistencia por mi parte —le susurró en el oído, su aliento le hizo cosquillas y un escalofrío de placer le recorrió el cuello.

—Tu voz es la cosa más pecaminosa que existe —bromeó él, volviendo a estrecharla en sus brazos—. Pero lo decía en serio. No deseo echar por tierra tu reputación.

—¡Ay, Jules! Teniendo en cuenta por todo lo que hemos pasado y lo que nos queda por padecer, mi reputación es la menor de mis preocupaciones, te lo aseguro —se rio Danica—. Además, para mí… para todos, de hecho, tú eres mi esposo —añadió con ternura, acariciando su mejilla recién afeitada—. Lo eres desde hace años.

Jules sonrió, sintiendo que sus palabras lo convertían en mantequilla. Los ángeles siempre decían que el amor era una debilidad, un error que volvía a los hombres insensatos. No podían estar más equivocados; si algo le daba sentido a su vida era lo que sentía por Danica. Durase lo que durase, consagraría cada segundo de ella a luchar por ese amor y por la felicidad de… ¡de su esposa!

—Y, no obstante… —musitó muy cerca de sus labios—. Esta mañana me he levantado con el capricho de pedirte que te cases conmigo. Que nos casemos de verdad, con papeles y ante Dios.

Danica se apartó un poco y lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Sus mejillas se colorearon mientras trataba de encontrar las palabras.

—¡Ay, Dios! —jadeó—. ¿Me acabas de pedir que me case contigo? —preguntó con voz chillona. Él asintió con una sonrisa—. Ay, Dios, ay, Dios… Siempre me he reído de las muchachas que suspiran por que sus pretendientes les pidan matrimonio de una manera romántica, como en las novelas.

—Yo soy romántico y escribo poesía —murmuró Jules haciendo una mueca—. Tal vez me he precipitado; debería haber escrito algo.

—¿Algo? —exclamó ella, y sus ojos se llenaron de lágrimas de emoción—. Tú, el único, el que siempre ha sido mi vida, acabas de soltar las palabras más difíciles de pronunciar para cualquier hombre sin titubear lo más mínimo. Y, aun sin lirismos o artificios, me parece que tu declaración es digna de una obra de Shakespeare.

Jules soltó una carcajada y volvió a cogerla por la cintura.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Vlad con sorna, acercándose a ellos.

—¡Jules acaba de pedirme que me case con él! —soltó Danica con un gritito. Jules giró los ojos y resopló.

—Adiós al secreto.

—¿Y por qué ibas a querer guardar eso en secreto? —se rio Vlad—. ¡Enhorabuena!

—No me la des aún, Danica todavía no ha dicho que sí —apuntó con una sonrisa torcida.

La chica se echó a reír y dio un salto para que él la cogiera en brazos. Empezó a llenarle la cara de besos, gritando un sí con cada uno que depositaba, coreada por las risas de los dos muchachos.

—Señorito Vlad.

Los tres jóvenes se tensaron al escuchar la voz. Vlad se giró hacia la valla del jardín y su rostro se oscureció. La ira era tan evidente en sus ojos que Jules se sintió un poco cohibido. Por un momento, pudo distinguir un destello carmesí en sus iris dorados que lo hizo ser consciente más que nunca de que Vlad era un néphilim poderoso que solo contaba con el amor de una chiquilla de diez años para templar su naturaleza.

—Vlad… —murmuró, poniéndole una mano en el brazo.

El chico lo miró y asintió levemente antes de caminar hacia el hombre que aguardaba al otro lado de la valla. Jules cogió a Danica de la mano y ambos siguieron a su amigo.

—¿Has venido a purgar tus crímenes? —escupió Vlad con dureza—. ¿O has venido a morir, Bonifác?

Jules arrugó la frente al escuchar ese nombre. Bonifác… Ashriel le había hablado de él, le había dicho que guardaba rencor a Adam, que tal vez podrían ponerlo de su lado. Por la expresión abatida y asustada que tenía en ese instante, podría decirse que era buen momento para intentar jugar esa carta.

El hombre aspiró hondo y se obligó a sostener la mirada de Vlad con estoicismo, a pesar de que era evidente que su desprecio le quemaba.

—No aspiro a purgar mis pecados a estas alturas, señorito —reconoció con tristeza—. Ni creo que tenga ningún sentido pedir perdón después de todo lo que he hecho y me queda por hacer. Ustedes me dieron trabajo, nos trataron a mí a mi familia como a amigos y yo los vendí por las promesas de grandeza de un demonio. Me consta que tomé la decisión equivocada y que mi alma está perdida, pero ya no hay marcha atrás

—Entonces, ¿a qué has venido? ¿Nos traes un mensaje de tu señor, más amenazas?

—Mi señor no sabe que estoy aquí, y podéis apostar a que me juego la vida al haber venido.

—Puedes entender que no me dé pena —bufó Vlad—. Deberías haber muerto hace muchos años.

—Sí, sin duda —afirmó Bonifác con voz ronca—. Ningún hombre debería sobrevivir a sus hijos.

—¡Alana murió por tu culpa! —bramó el muchacho, dando un paso hacia la valla que los separaba. Jules lo sujetó por el brazo para impedir que siguiera avanzando. No podían estar seguros de que aquello no fuera una trampa—. Yo intenté ayudarla, podría haberla limpiado, pero tú…

—Esa es mi carga, señorito —lo cortó el hombre—. Conozco bien mi responsabilidad en la muerte de mi hija y puedo asegurarle que no ha pasado un solo día desde entonces en el que no la haya llorado.

—Las lágrimas no la traerán de vuelta ni salvarán su alma.

—Cierto, y no hay nada que pueda redimirme, ¡pero no es ese el motivo que me ha traído aquí hoy! —Bonifác aferró la valla con impaciencia y siseó al sentir la magia protectora. Se apartó y se quedó mirando sus manos con expresión inescrutable, como si hasta ese momento no hubiera sido realmente consciente de que su alma estaba corrompida, de que era un siervo de Asmodeo y por lo tanto su presencia allí no tenía cabida.

—¿A qué has venido, pues? —preguntó Danica con suavidad, claramente conmovida por la agonía que torturaba a ese padre.

—No pude salvar a mi hija, pero aún estoy a tiempo de ayudar a otra alma inocente que está a punto de caer en las garras de ese desgraciado —escupió Bonifác con rabia—. Adam tiene a una niña en su casa. Su propia madre se la ha entregado como tributo.

—¡Dios mío! —susurró la muchacha, horrorizada.

—¡Ella es pura y está allí en contra de su voluntad! —exclamó él con desesperación—. No sé qué planes tendrá mi amo para esa pequeña, pero está claro que le hará daño. La usará para sus perversiones o la convertirá en su sierva.

—Y eso solo si tiene suerte —murmuró Jules, sombrío. ¿Un alma pura e inocente en manos de Asmodeo?

—¡Por favor, señorito Vlad! Si me he arriesgado a venir hasta aquí es porque sé que solo vosotros podéis ayudarla.

—Y, ¿por qué no la has sacado de allí?

—Es imposible, Adam se habría dado cuenta si hubiera salido con Deirdre.

—¿Deirdre? —inquirió Danica—. ¿La hija de Bluinse Kenny? De modo que sí se vendió voluntariamente a los demonios y ayudó a Belial en su venganza contra mi padre.

—Esa mujer es una furcia, pero la niña no ha hecho nada malo en su vida, ¡por favor, tenéis que ayudarla! —Los ojos de Bonifác se llenaron de lágrimas—. Sé bien lo fuertes que sois, ¡mi amo os teme, os lo aseguro! Solo vosotros podríais ayudarla.

—Lo haremos —afirmó Danica. Vlad se giró para fulminarla con la mirada—. ¡Claro que lo haremos! Es solo una niña.

—Podría ser una trampa.

—¡No lo es, os lo juro!

—Bonifác… —lo llamó Jules con su habitual tono calmado. El hombre se volvió hacia él y sus ojos se aclararon como si estuviera mirando algo sagrado o su gracia aún siguiera en su interior—. Quieres mucho a esa niña, ¿no es cierto?

—Es un ángel, señor —sollozó.

—La ayudaremos —le aseguró, alzando una mano para detener la réplica de Vlad—. Pero antes, tendrás que hacer algo por nosotros, para demostrar que en verdad eres de fiar.

—Mi esposa está en esa casa —gimió el hombre—. Si Adam se entera de que lo he traicionado…

—Tendrás que decidir, Bonifác —le dijo Jules con voz amable—. Tal vez Dios te esté dando una última oportunidad de salvar tu alma.

—Ya no me importa mi alma, solo deseo salvar a Deirdre. —Las lágrimas resbalaron por sus mejillas— ¿Qué quiere de mí?

—Adam guarda una espada —comenzó Jules. Danica y Vlad lo miraron con los ojos muy abiertos, pero él los ignoró—. Es un tesoro, un arma poderosa que…

—La espada de Uriel; sí, sé cuál es. La exhibe sobre la chimenea, como una burla hacia el Cielo —gruñó con desprecio—. ¿Queréis que la robe?

—No sería un robo, esa espada me fue confiada a mí —le informó—. Solo la estarías devolviendo a su dueño.

—Esa cosa casi mató a mi amo hace años, aún presenta una herida repugnante por su culpa. ¡Uno de sus sirvientes se derritió ante mis ojos solo por tocarla!

—Adam ha cubierto su empuñadura y vaina con piedra shamir. Mientras no toques la hoja, no tendrás problemas —apuntó Danica—. Solo deberás cuidar de que no te descubran.

—¿Solo? —rio él con sarcasmo.

—Esa son nuestras condiciones, Bonifác —insistió Jules con tono más severo—. No podemos estar seguros de que no nos traiciones, de que todo sea una mentira para hacernos entrar en esa casa. Estaríamos desprotegidos y a su merced. Si nos consigues la espada, podremos hacerle frente y trataremos de sacar a la niña de allí.

Bonifác volvió a mirarlo y tragó saliva. Tras unos instantes de meditarlo, sacudió la cabeza con lentitud y su rostro se contrajo por el dolor.

—Jamás fui un hombre valiente —musitó—. No sé si mi valor será suficiente para esa empresa.

—Tendrá que serlo. Un acto como ese podría ayudarte en el Juicio —insistió Jules.

El hombre asintió despacio, aunque sus ojos les decían claramente que el miedo que sentía hacia Adam era superior a cualquier otra cosa que deseara. Murmurando un vago «lo pensaré», se apartó de la valla y echó a correr hacia el camino.

—Esa ha sido una jugada soberbia, amigo —reconoció Vlad, dando un silbido de admiración.

—Solo si ha funcionado —replicó Jules.

—Pero, no lo decías en serio, ¿verdad? —preguntó Danica, mirando a los dos con el ceño fruncido—. Quiero decir, haga lo que haga, ¿ayudaremos a Deirdre?

Los jóvenes intercambiaron una mirada pesarosa. Jules no necesitaba leer en el interior de Danica para saber que ella también comprendía la gravedad del asunto. Si esa niña era tan inocente como Bonifác la había pintado, pocas esperanzas tenían de rescatarla.

***

La noche estaba bien avanzada cuando Bonifác llegó a Timoleague. Entró en la casa por la puerta trasera para pasar desapercibido, aunque sabía que Adam no se encontraba esa noche allí; no podía notar su aura de maldad y el frío que delataba su presencia. Cada vez pasaba más tiempo en la casa de ese hombre en Cork, haciendo esos terribles experimentos contra natura.

Grete estaba en la cocina, sentada en la mesa, con los ojos rojos y la nariz congestionada de tanto llorar.

—Grete, no llores más —murmuró con torpeza—. Ya sabes cómo es él, Bluinse no es la única mujer que ha calentado su cama.

Sus palabras tuvieron el efecto contrario. La joven apoyó la cabeza en la mesa y comenzó a sollozar sin consuelo. Bonifác puso los ojos en blanco.

—¿Has visto a Ana? —le preguntó. Ella alzó la mirada y sorbió por la nariz.

—¿Lo ves? —le dijo con voz gangosa—. Tampoco tú te resignas a perder a la mujer que amas, a pesar de saber que ella te detesta.

—Grete, las cosas son bastante más complejas entre mi esposa y yo. Lo tuyo solo es un capricho.

Ella soltó una carcajada sardónica y negó con la cabeza, pero no se molestó en replicarle.

—Ana hace horas que está en la cama.

—¿Y Deirdre?

—¿Y qué sé yo dónde está esa mocosa? —escupió Grete—. Si la zorra de su madre no se hace cargo de ella, no pretenderás que lo haga yo. ¡Esa puta ha pasado casi todo el día en la cama de mi señor! La muy…

Bonifác suspiró. ¿Sería posible que nadie se hubiera ocupado de esa pobre niña en todo el día? Esperaba que Ana hubiera estado pendiente de ella.

—¿Dijo el amo cuando regresaría?

—¿Acaso me da explicaciones alguna vez? —refunfuñó la chica con despecho.

—Ni a ti ni a nadie, Grete, es Asmodeo —le recordó con tono burlón mientras encendía una vela y se dirigía a la puerta. Pudo escuchar su réplica desde las escaleras, pero la ignoró.

Una vez en la planta de arriba, se dirigió hacia la zona de los sirvientes, hacia el dormitorio que le habían asignado a Deirdre. Un débil resplandor se filtraba bajo la puerta de la niña, así que imaginó que seguía despierta; aun así, pegó la oreja para tratar de escuchar algo. Nada. Dio unos golpecitos suaves en la madera. Silencio.

—Deirdre, cariño, soy yo —anunció con suavidad, pero ella no respondió. O estaba muy enfadada, o se había quedado dormida.

Bonifác no podía irse a la cama sin cerciorarse de que estaba bien, así que entró en el dormitorio, con cuidado de no hacer crujir la puerta al abrirla. Sin embargo, su garganta quebró el silencio con un grito estremecedor cuando tuvo el primer atisbo del horror que le aguardaba en el interior. Apenas fue consciente de que seguía gritando, su cuerpo se quedó congelado y lo único que fue capaz de hacer fue ponerse las manos en la cabeza mientras sus ojos procesaban aquella pesadilla.

El suelo estaba cubierto de sangre, las paredes salpicadas, como si el cuerpo que había colgado de un gancho en el techo la hubiera expulsado en chorros sin control. Aún goteaban algunos hilos de sus pies descalzos y hacían un ruido repugnante al unirse a la que ya se había acumulado en la alfombra.

—¡Ana! —sollozó con la voz rota por los gritos. Se acercó al cuerpo de la que fuera su esposa con la vista nublada y el estómago en la garganta—. ¿Por qué? —gimió.

El rostro de la mujer se había quedado congelado en una expresión que, contradiciendo el estado grotesco de su cuerpo, casi parecía plácida, como si al fin hubiera alcanzado el descanso que durante tanto tiempo se le había escapado. Pero el descanso debía de haber tardado mucho tiempo en llegar, a juzgar por todas las terribles heridas que laceraban su piel y el color amoratado en algunas partes de su cuerpo. No necesitaba ser médico para saber que a Ana la habían torturado durante horas.

A Bonifác se le rompió el corazón al recordar que, ni siquiera al haber alcanzado la muerte, su querida Ana lograría la paz que tanto había ansiado. Su alma estaba condenada. ¡Él la había entregado a Asmodeo!

Con los ojos anegados en lágrimas, se volvió hacia la cama, donde la pequeña Deirdre yacía con los ojos cerrados y sus manitas puestas sobre el pecho, como si alguien la hubiera dispuesto para ser enterrada. Apretó los párpados y aspiró hondo antes de acercarse a examinarla mejor, aunque podía hacerse una idea de qué era lo que había ocurrido en aquella habitación sin necesidad de hacer más pesquisas.

A través de su desesperación y dolor, tuvo el pequeño consuelo de no encontrar señales de sufrimiento en el cadáver de la niña, solo una incisión limpia y letal en el cuello, por la que, dedujo, Adam había obtenido la sangre inocente que desde hacía días necesitaba para recuperar las fuerzas que perdía a causa de su herida y del exceso de energía empleada en sus experimentos.

Volvió a mirar a Ana y esta vez no pudo contener las náuseas. Vomitó hasta quedar sin fuerzas y cayó de rodillas en el suelo, sin importarle que la sangre de su esposa empapara su calzón y tiñera sus manos. Así era como debían estar: manchadas, pues había sido él el que la había matado por haber ido a ver al señorito Vlad. ¿Acaso había creído que Asmodeo no se enteraría de su traición? El demonio tenía ojos en todas partes. Aun así, esa noche no estaba en la casa…

Bonifác apretó los dientes con rabia y se limpió la boca con la manga, mientras se ponía en pie. Adam había castigado su traición con la tortura y muerte de Ana, pero había cometido un error terrible: sin su esposa, sin alma y con Deirdre muerta, ya no le quedaba nada que perder.

Salió del dormitorio sin volver la cabeza y bajó las escaleras de dos en dos. No había ninguna luz prendida. Supo que Grete solo había hecho un teatro hacía unos instantes en la cocina. Era imposible que no hubiera escuchado los gritos de su esposa, que no supiera lo que Adam había hecho. Sintió un odio renovado hacia ella y deseó con fervor que no tardara en probar esa misma medicina en sus propias carnes.

Caminó hacia el salón con resolución, sorteando los muebles en la penumbra, con la mente fija en una idea, con el corazón inflamado de odio y deseos de venganza. Cuando alcanzó la habitación, entró sin vacilar y se detuvo delante de la chimenea. Alzó la mirada y su aliento se cortó cuando se dio cuenta de que la espada ya no estaba allí.

—No sé qué me ofende más, si el que me hayas traicionado o el que me tomes por estúpido. —La voz rompió el silencio procedente de las sombras a su espalda.

Bonifác se tensó y apretó los puños. Sus latidos se aceleraron hasta resultar dolorosos en su pecho, pero alzó la barbilla y se dio la vuelta. ¡Ah, qué tarde regresaban a él el orgullo y el valor! El salón seguía a oscuras, pero, de algún modo, Adam estaba iluminado por una luz tenue que definía su rasgos hermosos y helados a la perfección. Su piel se veía tersa, sus ojos vivaces y los hombros que el día anterior le habían parecido algo hundidos se erguían firmes y fuertes. La energía que había robado de la inocencia de Deirdre vibraba dentro de su repugnante cuerpo de parásito.

—¡No lo lograrás! —escupió Bonifác con furia—. Tanta maldad no puede gobernar este mundo.

Adam chascó la lengua y se puso en pie con elegancia. Solo en ese momento fue consciente de que en su mano sopesaba la espada de Uriel. Bonifác frunció la frente al ver cómo la sacaba de la funda y acariciaba su hoja, primero con dos dedos, después con toda la mano. ¿Por qué podía tocarla? No debería ser así; según le habían dicho esos jóvenes por la mañana, había ideado la manera de cogerla por la empuñadura, pero ¿la hoja?

El demonio lo miró y le dedicó una sonrisa divertida, como si le hubiera leído el pensamiento, mientras se acercaba a él despacio, con esa cojera que lo hacía aún más escalofriante.

—Sí —suspiró—. Definitivamente, me ofende mucho más que me hayas tomado por estúpido. Como si no fuera capaz de ocultar mi presencia a un siervo como tú; como si no hubiera sabido desde el principio que planeabas traicionarme; como si no hubiera visto el apego que sentías hacia esa chiquilla. —Su rostro comenzó a desfigurarse por la rabia, dejando ver la terrible apariencia que escondía tras él—. ¡Como si fuera tan imbécil de dejar la única cosa que podría matarme al alcance de cualquier mano, a la vista de ese cretino de Belial! —bramó, haciendo titilar la araña que colgaba del techo.

A Bonifác se le cayó el alma a los pies al comprender la jugada. Todo había sido una estrategia para hacer creer a Belial que la espada de Uriel se encontraba allí, porque Asmodeo sabía que lo traicionaría y que sus enemigos le sacarían esa información. Siempre un paso por delante… Su corazón se estremeció por la pena y la derrota. Solo en ese momento, tan cerca del fin, se había dado cuenta de que, en el fondo de su corazón, siempre había tenido la esperanza de que Hana, Asher y los demás vencieran. Pero ellos tenían las miras puestas en una esperanza falsa. Con toda probabilidad arriesgarían sus vidas para recuperar esa espada y caerían en la trampa.

—Esa no es la espada de Uriel —puso en voz alta sus pensamientos, ganándose una carcajada de Asmodeo—. Nunca estuvo en esta casa.

—Tal vez —resopló con una sonrisa torcida—. ¿Importa ya?

Bonifác sacudió la cabeza y una lágrima salpicó su mano. Lo que más lamentaba en ese momento era que Vlad jamás sabría que, al final, había tratado de hacer lo correcto. Tragó saliva y miró hacia la puerta, donde la cara de Grete asomaba y sus ojos crueles lo observaban todo con expectación.

—Tú serás la siguiente, niña estúpida —le vaticinó, antes de que la falsa espada de Uriel cortara el aire en dirección a su cuello.

17

Jules se puso de rodillas frente al diván en el que dormía Danica para contemplarla desde más cerca. Todavía había momentos en los que necesitaba cerciorarse de que estaba allí en realidad, a un paso y no a mil mundos de distancia. La joven lanzó un quedo suspiro y le entraron deseos de atraparlo con su boca. Siempre tenía hambre de ella. Se sentía como un animal posesivo. Cuando la miraba ansiaba besarla, cuando la tenía cerca necesitaba tocarla, cuando la tocaba nunca era suficiente, si no la tenía cerca la buscaba constantemente con la mirada. Esperaba que aquella necesidad casi enfermiza fuera aplacándose con el tiempo, cuando su subconsciente comprendiera que no se iba a esfumar. Quería que su esposa fuera feliz, que siguiera haciendo las cosas que hacía antes de que él regresara, que eligiera cómo vivir su vida y pasar sus horas, solo que con la idea de que él siempre estaría allí para compartir sus momentos, los buenos y los malos.

Regresó al sillón que había colocado frente a ella, y volvió a coger el cuaderno y el grafito. La observó con ojos expertos e hizo una mueca mirando el retrato que trataba de plasmar en el papel. Por más vueltas que le diera, jamás lograría captar esa luz que percibía en ella.

La miró de nuevo y suspiró al recordarla en su cama, excitada, entregada y preparada para recibirlo. Su sabor lo perseguía desde entonces, avivando la necesidad por ella. No obstante, a pesar del placer y de lo maravilloso que había sido, no podía olvidar la manera en la que Danica había perdido el control sobre sí misma. Por un instante había parecido otra persona, alguien salvaje, poderosa y caprichosa.

Ese era el motivo por el que estaban allí en ese momento, ni más ni menos. Danica tenía miedo de dormir sola. No se fiaba de sí misma y, cuando su familia supo lo cerca que había estado de dejar entrar a Adam, tampoco ellos confiaban en dejarla sin vigilancia. Ni siquiera se atrevía a dormir en su cama, por miedo a caer en un sueño demasiado profundo y verse completamente a merced del demonio.

Asher montaba guardia en la habitación contigua, alerta y armado con todos esos trucos que Abir le había enseñado; pero, a pesar de las precauciones, Jules no dejaba de pensar que estaban desprotegidos. ¿Qué le impedía a Asmodeo atacarles? ¿Por qué no lo hacía si era tan poderoso? No dudaba de que los considerara dignos enemigos y fuera cauteloso, sin embargo, no llegaba a entender por qué no hacía nada. Eran una amenaza para su absurda conquista del mundo, los únicos que conocían sus planes y tenían constancia de la existencia de un arma que podría matarlo. Entonces, ¿por qué no los eliminaba de una vez?

Los había rondado por la noche, incitado a Danica a romper las guardas, pero él se había mantenido en el exterior. Sus esbirros habían amenazado a Cairenn esa mañana y atacado a su amigo, pero podían haberlos matado; ella era poderosa y astuta, mas no habría sido rival si Asmodeo hubiera aparecido en esa iglesia. ¿Y qué había de Vlad? Tanto como lo había perseguido cuando era niño para ponerlo de su parte, ¿y ahora? Solo algunos sueños amenazantes e intrusivos.

Asmodeo parecía actuar despacio, haciendo movimientos estratégicos y cautelosos, pero sin llegar a dar ningún golpe definitivo. ¿Por qué? ¿Qué tramaba? ¿Por qué seguían con vida? A menos que estuviera jugando con ellos para ganar tiempo. Pero ¿tiempo para qué? ¿Qué era aquello que había ido a buscar a Irlanda y que, según Belial, lo mantenía tan ocupado? ¿Estaría tan débil a causa de eso que estuviera haciendo que no se atrevía a enfrentarse a ellos?

—¡Adam! —el grito de Danica le hizo dar un brinco. La miró y la vio agitándose, apretando los ojos y respirando con dificultad—. No lo hagas, ¡no!

Jules saltó de su asiento y se arrodilló a su lado para zarandearla con suavidad.

—¡Dani, despierta! —urgió—. Vuelve conmigo, mi amor, no te dejes…

Danica se incorporó de golpe, con los ojos muy abiertos y cubiertos de una niebla que le hacían pensar en un cadáver. Giró la cabeza hacia él, con un movimiento mecánico y siniestro que le puso la carne de gallina. Lo miró, pero Jules sabía que su mente estaba muy lejos de allí.

—Dani… —susurró, alzando la mano para rozar su mejilla. Ella dio un respingo y se apartó.

—Lo he matado… —Frunció el ceño y rectificó—. Lo ha matado. Ha descubierto su traición, sabe que vino a pedirnos ayuda y lo ha matado.

Jules ahogó un grito y ladeó la cabeza, impresionado. Danica no estaba allí. ¡Danica estaba con Adam!

—Regresa conmigo, cariño —insistió, aterrado.

—Ha drenado a la niña —continuó ella con una voz monocorde y terrible—. Ha bebido su sangre y sus fuerzas están recuperadas, aunque, si sigue esforzándose como hasta ahora, pronto necesitará más. Ella era en verdad pura. Podría venir y romper nuestros sellos, también los de Ashriel… ¡Ashriel! —gruñó la joven con la ira deformando sus facciones. ¿Era su ira o la de Adam?—. No, no quiere encontrarse con ella de nuevo. No quiere verla. Ashriel lo vuelve estúpido, débil. Debería matarla… ¡No puede matarla!

—¿Qué más ves, Danica? —Era la voz de Asher que había entrado en el salón alertado por los gritos—. ¿Puedes decirnos algo más?

—¿Qué diablos estás haciendo? —le reprendió Jules, poniéndose en pie para encarar al hombretón—. ¡No puedes incitarla, tenemos que traerla de regreso!

—¡Mírala, creo que está dentro de su cabeza! —arguyó el hombre—. Podría ser nuestra única oportunidad de conseguir algo útil.

—¡No a costa de Dani!

—¡Será a costa de todos si no hacemos algo, Jules! —le espetó—. No tenemos nada. ¡Ni siquiera sé por qué ese bastardo aún no nos ha matado!

Jules tragó saliva al escuchar en las palabras de su amigo las mismas preocupaciones que lo quemaban a él.

—Falsa —susurró Danica en ese momento y ellos la miraron sin comprender—. La espada… en la chimenea… ¡La espada es falsa!

—¿Qué? —jadeó Jules.

—¡Belial nos engañó! —rumió Asher—. Dinos qué más ves, muchacha.

—Me veo a mí… —gimió ella, temblando. Jules volvió a agacharse a su lado y le apartó el cabello de los ojos—. Te veo a ti. Mi Jules…

—Estoy aquí —la tranquilizó.

—No, no lo estás —dijo la chica con alarma, apretando los dientes como si estuviera haciendo un esfuerzo terrible—. No soy… ¡No soy yo quien te ve sino él! —exclamó con angustia.

—¿Qué?

—¡Aléjate de ella, muchacho! —bramó Asher al comprender, aunque Danica ya se había movido para cuando acabó de pronunciar la frase.

Alzó una mano con una celeridad terrorífica y aferró el cuello de Jules a la vez que, con la otra, hacía un gesto hacia Asher. El hombre voló por los aires, como movido por unos hilos invisibles, y se estampó contra la chimenea con un golpe seco. Su cuerpo se escurrió escalofriantemente despacio hasta el suelo, para quedar sentado contra la pared, inerte y con la cabeza colgando hacia un lado.

—¡Dani! —Jules agarró los dedos de la chica y trató de aflojarlos, pero estos parecían de hierro—. Regresa conmigo.

Danica lo miró con expresión pétrea. Sus pupilas estaban tan dilatadas que sus ojos parecían negros, pero las lágrimas anegaban sus mejillas.

—No puedo —sollozó, apretando más fuerte—. Me tiene, me tiene.

—Puedes… vencerlo… —La visión de Jules comenzó a oscurecerse—. Mi amor…

En el piso de arriba comenzó a escucharse movimiento y, en ese instante, Danica alzó la cabeza, sin aflojar su amarre y estrechó los ojos, despojando su semblante de cualquier atisbo de humanidad. Un ruido sordo de puertas cerrándose y muebles arrastrándose por el suelo llenó el silencio, acompañado de los gritos de alarma de sus amigos. Adam los había encerrado valiéndose de la mente y el poder de Danica.

—¡Cariño, lucha! —insistió él con la voz cada vez más débil. Sabía que mientras más usara su don, más perdida estaría.

Le dolía el pecho por el esfuerzo que hacían sus pulmones por inflarse y la cabeza comenzaba a darle vueltas. Sus ojos vagaron hacia el pesado jarrón que había sobre la mesita y su mano comenzó a buscarlo instintivamente. Entonces, Danica comenzó a reírse con crueldad, como si estuviera esperando justo ese movimiento y le divirtiera. Jules dejó caer la mano, abatido, pues ahora comprendía por qué Adam no había hecho que Danica le rompiera el cuello desde el principio: quería que él la golpeara. Quería discordia y caos.

—No puede morir, ¿recuerdas? —Escuchó la voz de Vlad, lejana, y, después, el golpe del jarrón estrellándose contra la cabeza de Danica.

La muchacha gritó y lo soltó, y Jules cayó al suelo boqueando y tosiendo, con el cuello dolorido y el pecho ardiendo. Alzó la mirada y vio cómo Vlad levantaba de nuevo el jarrón para volver a golpearla; pero ella se puso en pie y se abalanzó hacia él, profiriendo un rugido salvaje.

—¡No! —bramó Jules, incorporándose tambaleante, aunque no sabía bien a cuál de los dos se lo decía.

—¡Tú! —rugió Danica con una voz gutural.

El rostro de Vlad palideció al ver su transformación, y dio un paso atrás, impresionado.

—La está dominando —informó Jules, escudando a su amigo con su cuerpo.

—Apártate —le ordenó Vlad, empujándolo.

—¡No! —le gritó—. Acabaréis matándoos el uno al otro.

—¡Yo destrozaré a este asqueroso néphilim hijo de Salomón! —graznó Danica.

—¡Dani, no! —Jules dio un paso hacia ella—. ¡No!

Vlad lo apartó de un fuerte empellón y se situó frente a la muchacha con las manos alzadas.

—¡Luz! —exclamó con voz potente, lanzando su hechizo hacia ella.

Por un instante, Danica se quedó congelada, mirando al chico con expresión temerosa. Era un buen hechizo y Vlad tenía el don de Salomón; podía haber funcionado, podía haber expulsado al demonio, de no ser porque la magia hebrea solía tener efectos negativos cuando la lanzaba él.

Al principio, tan solo pareció que el hechizo no había surtido efecto. Dani seguía parada, mirando a Vlad con sorpresa, y él a ella, sin ver muestras de ningún cambio en su estado de locura. Pero entonces escucharon el cuerpo de Jules caer fulminado a su lado.

Vlad se giró, horrorizado, y vio al joven sacudiéndose en el suelo como si sufriera un ataque.

—¡Jules! —gritó.

Trató de acercarse a su amigo, pero Danica se había recuperado de su estupor y se lanzó hacia él con las manos convertidas en garras.

—¡Me desharé de ti, niño! —escupió—. No habrá néphilim en mi nuevo reino.

—¡Basta! —Una voz prístina y potente lo llenó todo y, de repente, la habitación se iluminó con una luz brillante de matices iridiscentes.

—¡No! —bramó Danica con rabia—. ¡No puedes intervenir! Libre albedrío, ¿recuerdas? Ella es mía, se entregó voluntariamente.

—¡Te advertí de que no tocaras a mi muchacho, Asmodeo! —dijo esa voz con un timbre de amenaza—. Te ofrecí la oportunidad de redimirte.

—No habrá piedad la próxima vez, Ashriel —escupió el demonio—. Ya no hay nada entre tú y yo salvo guerra y muerte.

—Yo sí tendré piedad —murmuró ella con tristeza—. Lucharé hasta liberarte de esto en lo que te has convertido.

A pesar de que la luz dañaba sus ojos, Vlad fue capaz de ver cómo una figura etérea se acercaba hasta Danica y susurraba el mismo hechizo que él había intentado lanzar. Entonces, su amiga cayó al suelo de golpe y allí permaneció, inerte.

Cuando la luz menguó, pudo distinguir a una hermosa mujer arrodillada junto Jules, que aún se sacudía espasmódicamente, mientras escupía espuma por la boca. Había apoyado su cabeza en su regazo y le susurraba palabras en un idioma extraño, con una ternura que hizo que su corazón se estremeciera. Poco a poco, el cuerpo del joven fue quedándose quieto y relajado y, cuando Vlad lo vio abrir los ojos, sintió deseos de echarse a llorar de alivio.

—Ash —dijo Jules con voz ronca, torciendo una sonrisa cansada.

—¡Ah, muchacho, cuántos quebraderos de cabeza me das! —respondió ella, aunque su expresión de afecto desmentía su tono gruñón. Se volvió hacia Vlad y este se encogió ante su mirada fulminante—. ¡Tú, néphilim estúpido! —le increpó—. No vuelvas a usar magia celestial, en ti está prohibida. ¿Qué digo? ¡No vuelvas a usar ninguna magia, niño! ¡Eres un engendro de Belial! ¿Acaso lo has olvidado?

—¿Disculpa? —se envaró él, ofendido.

Ash volvió a mirar a Jules y le acarició la cara como una madre a su hijo.

—Tu alma está manchada por el veneno del demonio —explicó con más calma—. Estás tocado por él. Eres un buen chico y me consta que luchas por controlar tu esencia, al igual que ella —añadió, haciendo un gesto con la cabeza hacia Danica.

—¡Dani! —exclamó Jules, tratando de incorporarse.

—Está bien, déjala descansar, pronto recuperará la consciencia. Vlad y ella son de la misma naturaleza, podría haberle hecho mucho daño, pero, por fortuna, su magia no le afectó y rebotó, salpicando alrededor. Pude escudarte a tiempo y solo te alcanzó un atisbo de ella.

—¿Quieres decir que mi herencia de Salomón está envenenada? —preguntó Vlad.

—Es buena para herir —le respondió ella con una sonrisa triste—. Los néphilim sois fuertes y de naturaleza inestable, muchacho, por eso Asmodeo te quiere muerto. No has de usar tu poder a la ligera, a menos que desees sucumbir a la oscuridad. Ese don tuyo requiere mucha práctica y un equilibrio muy fuerte.

—¡Dios mío! —gimió el chico con horror—. Lo siento, yo no sabía… —En ese momento, Asher soltó un quejido y Vlad se volvió hacia él—. ¡Padre! —Cuando el hombretón comenzó a mover los párpados, lo estrechó en un abrazo de oso.

—Vlad, me estás asfixiando —protestó con voz adormilada.

—Padre, ¿estás bien? ¿Te ha alcanzado mi magia?

—No, está protegido por su herencia de Salomón; tiene el don de la curación —lo tranquilizó el ángel—, aunque podrías haberlo matado si hubieras usado el hechizo directamente contra él.

—¡Podría haberte matado! —repitió Vlad con angustia

—¿Y has decidido hacerlo ahora? —refunfuñó su padre ahogado por su abrazo, el chico lo estrechó más fuerte.

Jules se arrastró hasta Danica que comenzaba a moverse, recuperando el conocimiento.

—¡Dani! —La muchacha parpadeó y clavó sus ojos despejados en él—. ¿Estás bien?

—Dios mío —gimió ella y comenzó a llorar desconsoladamente. Se incorporó y abrazó a Jules con desesperación, sin dejar de sollozar—. Te veía. ¡Lo veía todo y no podía parar!

—Tranquila, ya ha pasado.

—¡No, no ha pasado, Jules! —exclamó, apartándose de su abrazo para mirarlo con horror—. He estado a punto de matarte. ¡Quería matarte! No era yo. Adam estaba en mi cabeza, en todos los rincones y me manejaba, y yo tenía sed de sangre y…

—¿Asmodeo te poseyó? —quiso saber Ashriel. Se acercó a los jóvenes y ayudó a Jules a ponerse en pie. Danica la miró con admiración—. ¿Es eso lo que dices?

—No, no es eso —susurró ella, negando con la cabeza—. Es como si pudiera rozar mis pensamientos y despertar mi naturaleza de demonio. No me posee, no me domina, me… Es como si derrumbara las barreras que impiden que sea como él, como si tirara de los lazos con los que mantengo atada esa naturaleza.

—Alienta tu esencia de néphilim, pero también te manipula. No habrías tratado de matar a Jules de no ser así.

—¡Pero una parte de mí quería hacerlo! Quería matarlos a todos.

—Si así hubiera sido, lo habrías hecho sin problemas. Asmodeo quería hacer daño, crear caos, eso le encanta. Los juegos, las manipulaciones, los engaños… Quería que Jules te golpeara, que te temiera. Le habría encantado ver cómo él cogía ese jarrón y te aplastaba la cabeza.

—Bueno, al final fui yo el que lo hizo —dijo Vlad, acercándose a ellos seguido de su padre, que miraba al ángel con la boca algo abierta.

—¿Por eso siento que mi cabeza es un tambor? —gimió Danica, tocándose la coronilla.

—¡Ah, bendita mi herencia de Salomón! —suspiró Asher, mirando hacia atrás, a la mancha de sangre que había quedado en la pared. Por fortuna, la herida de su cabeza ya se estaba curando.

—Por cierto, Vlad, ¿cómo conseguiste bajar? —se extrañó Jules—. Escuché cómo Danica os encerraba a todos, y ¿dónde están los demás? —se alarmó—. ¿No deberían de estar ya aquí?

—Yo los… dormí —explicó el chico con un gesto compungido—. Usé mi don para abrir la puerta, pero Silke quería bajar conmigo y entonces lancé un hechizo, lo extendí a todos porque no quería que me siguieran hasta saber cuál era el peligro; Václav aún está débil y las mujeres…

—Mierda, chico, tu madre te va a destripar por esto —masculló Asher antes de echarse a reír—. Vas a aprender por las malas las consecuencias de tratar a esas mujeres como a criaturas indefensas y débiles.

—Escúchame. —Ashriel se acercó un poco a Vlad y lo miró con seriedad—. Te lo repito, usar esos dones inclina la balanza hacia el lado equivocado. No los uses a menos que sea una situación desesperada; ha de trascurrir mucho tiempo antes de que alcances la suficiente madurez, y, aun así, aún precisarás de luz para equilibrarte. Además, los demonios pueden percibiros y ya has visto que empiezan a consideraros una amenaza.

—¿Y yo? —preguntó Danica con voz asustada—. ¿Por qué es diferente conmigo? ¿Por qué Asmodeo sí me quiere a mí a su lado?

Ashriel cerró los ojos un instante y Jules comprendió, gracias al dolor que mostraron sus facciones, que aquella debía de ser una historia muy larga y compleja que no deseaba contar. Quiso presionarla, terminar con todos los secretos, pero su ángel de la guarda le lanzó una mirada de súplica y vio tal tristeza en ella, que decidió contener sus preguntas por el momento.

—Te está utilizando para actuar en su nombre dentro de vuestro equipo. ¿Quererte de su lado? —bufó—. Tal vez, eres hermosa y él es el demonio de la lujuria; pero, os he dicho que ya no le interesan los néphilim. Hubo un tiempo en el que los buscó con ahínco, hasta que comprendió que sois criaturas inestables, complejas y difíciles de manejar.

—Pues diría que esta noche me ha manejado bastante bien —admitió Danica.

—No —negó el ángel—. Eso es lo que él se cree, pero se equivoca. Es difícil controlar a un néphilim y ha cometido un error terrible —reveló con una sonrisa pesarosa—. Está convencido de que contigo ha logrado una genialidad, y en verdad le estás siendo muy útil. Gracias a ti puede ver todo lo que hacéis. En tus sueños, cuando estás abstraída, excitada, asustada… Cada vez que bajes la guardia, él entrará y podrá observar a través de tus ojos, transmitirte sus deseos, y también jugar con tu mente y poseer tu voluntad, aunque, mientras sigas conservando tu equilibrio —añadió mirando a Jules—, tan solo podrá tocarte en pequeños intervalos. ¡No uses tu don! ¡No lo dejes llegar más allá! Me temo que ya has abusado demasiado y la próxima vez podría ser fatal —le advirtió con rotundidad.

—¿Puede ver todo lo que hacemos, nuestros movimientos, lo que planeamos? —se horrorizó la chica.

—En parte, sí.

—¡Entonces, os estoy poniendo en peligro a todos! —exclamó con angustia, mirando a sus amigos.

—Los expones a él —confirmó el ángel—. Pero, por otro lado… ¿Asmodeo te ha besado? —preguntó sin delicadeza.

Danica se sonrojó y miró a Jules, que asintió, animándola a contar lo que ya le había confesado a él.

—Me… Nos besamos, sí —musitó al cabo de un rato.

Ash asintió con una expresión muy triste y Jules sintió una punzada de compasión por su amiga. Hasta esa noche le había costado entender cómo podía seguir enamorada de ese monstruo, pero ahora que él mismo había visto en lo que Danica podía convertirse…

—Ese beso fue parte de su plan —les dijo el ángel—. Asmodeo se creyó muy listo al crear un vínculo contigo, con una néphilim fuerte y enamorada de otro hombre. Utilizó ese beso para atarte a él.

—¿Un vínculo? —preguntó Jules; no le gustaba nada cómo sonaba eso—. ¿Adam y Danica están vinculados?

—Así es —afirmó—. En ambas direcciones, para bien o para mal.

—¿Quieres decir que, si Adam puede llegar hasta mí, también yo puedo alcanzarlo a él?

—Lo has hecho esta noche, ¿no? Todo comenzó porque te colaste en su mente. Quizás lo cogiste con la guardia baja, excitado o enfadado.

—¡Mató a su siervo, a Bonifác! —recordó Danica—. Estaba furioso con él por venir a vernos. —Miró al ángel y se lamió los labios—. También contigo. Aunque sentí… contigo…

Ashriel aspiró hondo y le hizo un gesto para que dejara de hablar.

—Sospecho que has logrado colarte en su mente muchas más veces, aunque ni él se ha percatado de ello. También puedes leer sus pensamientos en algunas ocasiones; pero, sobre todo, lo que considero nuestra mejor arma en este momento, es que tú, Danica, puedes transmitirle tus estados de ánimo, tus sensaciones y tus sentimientos. Hasta el punto de llegar a moldear un poco su forma de actuar y pensar.

—¿A Asmodeo? —inquirió Jules con escepticismo—. Ash, sé que te gustaría tener esa esperanza, que aún buscas una manera de salvarlo y deseas creer que algo bueno de Dani pueda colarse en él, pero…

—¿Qué estuvisteis haciendo anoche en tu dormitorio, Jules? —lo cortó el ángel con una sonrisa divertida.

Danica tragó aire sonoramente y Jules abrió unos ojos como platos.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Porque estaba con Asmodeo ahí fuera —confesó haciendo un gesto hacia la ventana—. Y pude sentir cómo la excitación y los sentimientos de Danica se filtraban en él y se convertían en suyos.

—¿Suyos? —se horrorizó Jules—. ¿Quieres decir, hacia mí, los sentimientos de Dani hacia…?

Ashriel soltó una carcajada cantarina que pareció llenar de calor y luz aquella habitación.

—No, Jules, no hacia ti —respondió—. Hacia…

—Hacia la criatura que él ama —terminó Danica por ella, mirándola con compasión—. A pesar de tantas cosas, Ashriel, él te…

—¡Olvídalo! —la cortó de nuevo—. Lo que pretendo decirte es que, quizás podamos valernos de ese poder que él ignora que tienes.

—No sé cómo hacerlo.

—No has de hacer nada, solo confiar en que tus sentimientos sean lo bastante fuertes. Tal vez con un poco de tiempo…

—No tenemos mucho de eso —intervino Asher.

—No, es cierto —estuvo ella de acuerdo—. Danica, por el momento debes alejarte de tu familia y amigos, es lo mejor para todos.

—¡Desde luego! —asintió ella sin titubear.

—Nos iremos lejos, a un lugar seguro —dijo Jules. Ash lo miró con preocupación y Danica también iba a protestar, pero él alzó una mano y se rio—. Solo muerto me apartarás de ti, creo que ya te lo he dicho antes. ¡No es negociable, Ash! —la interrumpió cuando la vio abrir la boca.

—Hay algo que dijiste sobre la espada, Danica —les recordó Asher con gravedad—. Si estabas viendo sus pensamientos…

—La espada que tiene en casa es falsa —asintió ella haciendo memoria.

—Ese bastardo de Belial nos mintió —rumió el hombretón.

—No, él tampoco lo sabía, era una trampa de Asmodeo porque intuía que Belial lo traicionaría —explicó la muchacha—. Quiere marearnos, ganar tiempo.

—Ahí está otra vez —suspiró Jules—. ¿Tiempo para qué?

—No obstante, creo que no debéis fiaros de Belial. Esa invocación es demasiado grande, no estoy segura de que pudierais realizarla sin correr riesgos —les advirtió Ash—. Además de un círculo mágico de contención, deberíais contar con algún recipiente, un canal que los atrajera y los albergara de manera voluntaria para poder expulsarlos después al Infierno. No creo que encontréis a alguien tan loco y tan dispuesto a sacrificar su cuerpo y su alma.

—¿Qué más da? —espetó Vlad con frustración—. No tenemos la espada de Uriel. ¡No tenemos nada! ¿Cómo vamos a matar a Belial para conseguir su sangre sin ella? ¿Cómo mataremos a Adam?

—Olvidaos de la espada y de acabar con Asmodeo por el momento. —Ashriel sacó una daga de un pliegue de su túnica y se la mostró—. Es una daga de ángel, pero no demasiado poderosa. Sin embargo, sí que servirá para degollar a Belial si él no presenta resistencia, tal como os prometió.

—Creí que habías dicho que esa invocación era un suicidio —apuntó Asher.

—Recoged su sangre —repitió el ángel—. Yo también estoy moviendo mis propias piezas. —Suspiró—. Cruzad los dedos para que la sensatez y la buena voluntad sean capaces de vencer al resentimiento por una vez en la vida. Antes de sacrificar a Belial, tratad de sacarle más información. Asmodeo tiene un as oculto, estoy segura, y él ha estado cerca el tiempo suficiente como para haber escuchado algo.

—Lo intentaremos, aunque no sé si ese embustero nos dirá nada útil —apuntó Asher.

—Bien, tengo que entregaros la daga, pero para eso debo adentrarme un poco más en la misma dimensión que vosotros estáis y…

—¿Qué? —dijeron todos al unísono; Ashriel hizo un gesto con la mano con impaciencia.

—Mi esencia real os abrasaría, quemaría Cork, de hecho —explicó—. Los néphilim podréis soportar mi luz un instante, pero Jules y Asher tendrán que irse.

—Genial, creo que acabo de escuchar pasos en la planta de arriba —refunfuñó el hombretón echando a andar hacia la salida—. Al final me tocará a mí sufrir la ira de Hana. ¡Esta me la pagas, Vlad!

18

—Pues yo lo veo claro como el agua. —Cairenn se acercó a la mesa y se sirvió una nueva taza de té—. Adam mató al padre Roger y con su sangre corrompió la iglesia de San Finbar porque quería esa localización sagrada para esconder la espada. Pensadlo bien, en realidad es un plan genial. ¿Quién iba a pensar que un demonio guardara un arma sagrada en el sepulcro de un santo?

—Tú lo estás pensando ahora mismo —bufó Václav—. Estos desgraciados son astutos, Cairenn. ¿En verdad crees que habría hecho que esos maleantes os atacaran si la espada estuviera allí? ¡Les faltó decírtelo a gritos!

—¿Y si la estrategia es justo esa? —intervino Hana—. Hacernos creer que está allí para que desechemos que está allí por ser la opción más obvia.

—¿Qué? —exclamó Aileen, antes de echarse a reír.

—Me duele la cabeza, no me hagas repetirlo —gimió su amiga.

—Te duele gracias a tu hijo, te lo recuerdo —pinchó Asher con una sonrisita. Vlad puso los ojos en blanco.

—¡Oh, por favor, dejadlo ya! Ya os he pedido disculpas por lo de anoche mil veces.

—Creo que Václav tiene razón, la opción de San Finbar es demasiado obvia —estuvo Jules de acuerdo—. Creo que esos hombres actuaron para atraernos allí. Ese muchacho, Ryan, os habló también de Red Abbey. Más lugares, más confusión. Apuesto a que todo es una farsa.

—¿Y le hizo creer a Ryan que veía cosas raras? Le pegaron, Jules —se extrañó Cairenn—. No sé, ¿no es demasiado rebuscado? ¿Cómo sabía que nos toparíamos con él? ¿O que él me lo diría?

—¿Cómo sabía que cogeríamos a Belial y él lo traicionaría? ¿Y lo de ese hombre, Bonifác? —apostilló Aileen.

—Tal vez la espada no esté en esa iglesia, pero es lo único que tenemos —apuntó Vlad—. Creo que merece la pena ir a echar un vistazo. Si Adam ha puesto vigilancia, puede que tenga algo que esconder.

—O puede que se trate de una nueva estrategia para entretenernos y ganar tiempo —rumió Asher—. ¿Qué estará tramando ese desgraciado? Y pensar que un día lo consideré mi amigo…

Las discusiones siguieron durante buena parte de la mañana, a veces, dando vueltas innecesarias sobre lo mismo. Silke miró a Vlad. Tenía las cejas algo chamuscadas y la cara irritada por haber estado demasiado cerca de un ángel; pero lo más llamativo en él era su inusual nerviosismo. Al parecer, todos querían retrasar el momento, pero el momento había llegado y no había vuelta atrás: tenía que cumplir la promesa que le había hecho a Belial.

Danica y Jules eran los únicos que compartían su ansiedad. Su hermana estaba deseando salir de esa casa y alejarse de ellos para evitar un nuevo incidente como el de la pasada noche. Hacía horas que tenía preparado el escaso equipaje que llevarían. Cairenn les había sugerido que se refugiaran en los alrededores del castillo Blarney, el mismo que alojaba la Piedra de la Elocuencia en la que Adam había sacrificado a esa mujer para invocar a Satanás.

Aquel enclave había sido sagrado en la antigüedad para los druidas; todavía se conservaban refugios construidos por ellos, así como el círculo de piedras y el altar donde realizaban sus sacrificios. Cairenn conocía bien el lugar pues solía acudir allí para renovar su energía y comulgar con Morrigu. Ofrecía un pequeño sacrificio a los antiguos dioses y recolectaba las hierbas con las que después elaboraba sus pociones. Según les explicó, las fuerzas protectoras allí seguían intactas, pues era la Naturaleza la que elegía a quién proteger; tal vez exigiera su propio pago por ayudarlos, pero sería un pago acorde a lo que leyera en sus almas. Las ofrendas a los antiguos dioses podían ser muy variadas, desde alimentos, flores o monedas, hasta uniones carnales o sangre.

Fue difícil despedirse de ellos. Todos tenían miedo a que Adam los encontrara, pero, aunque nadie lo dijo en voz alta, aún temían más que Danica volviera a perderse y atacara a Jules. Y, si le hacía daño… Silke no podía siquiera llegar a pensar en el dolor que eso causaría a su hermana.

Después de que se marcharan, Vlad aún trató de poner algunas trabas para evitar que se enfrentara a su destino, pero ella había tomado su decisión y ya no había nada más que decir.

Decidieron que Václav y Hana se ausentaran de la casa para que, una vez fuera de la vasija, Belial no encontrara una vía de escape a través de ellos en caso de que lograra escabullirse. Václav lo había albergado antes y esa puerta jamás se cerraría y, con respecto a Hana, aunque el demonio nunca la había llegado a poseer, sí que la había manipulado y utilizado, así que prefirieron no correr riesgos.

Así pues, Václav y Hana viajaron a la ciudad, con la idea de ampliar las investigaciones acerca de la iglesia de San Finbar y Red Abbey. Tal vez alguien que viviera por los alrededores podría darles alguna información nueva sobre serpientes y gente extraña y peligrosa.

Cuando se marcharon, el resto del equipo subió hasta el desván, donde habían guardado el tarro de pepinos que contenía a Belial. Asher quitó la cadena que había puesto en la puerta, la cual había imbuido de protecciones. Prendieron varias velas para alejar las sombras de la estancia, que parecían más espesas desde que el demonio estaba allí. La ventana también estaba llena de grabados hebreos para evitar que nadie entrara ni saliera y, en torno a la vasija habían dispuesto todos los componentes del hechizo para retener a los demonios. La sangre que Silke, Aileen y Cairenn habían derramado ya estaba seca contra la madera del suelo, así pues, antes de romper los sellos, las tres hijas de Morrigu se hicieron un corte en la mano y la renovaron.

En cuanto lo cerraron, Vlad se acercó a Silke con un pañuelo. Ella le sonrió para tranquilizarlo y le acarició la mejilla.

—Vlad, si algo me ocurriera…

—¡Destriparía a ese cerdo y…!

—Si algo me ocurriera —lo cortó, poniéndole un dedo en los labios—, quiero que vivas, ¿me oyes? Esa promesa de consagrarme tus días es lo más horrible y egoísta que he escuchado jamás.

—Pero es lo que yo quiero —protestó él con cabezonería.

—Lo que tú quieres, eso es exactamente lo que deseo que hagas en cada momento de tu vida. Jamás te sientas atado a mi memoria, te lo ruego, solo… ¡Vive!

—En cualquier caso, no va a pasarte nada —espetó.

Silke sonrió, se acercó un poco más a él para evitar que los demás la escucharan y le susurró:

—Te quiero, Vlad. Tal vez aún sea demasiado niña para decir algo así, pero sé que es cierto, y te lo repetiré cada año que cumpla para asegurártelo. —El chico sonrió de oreja a oreja y le estampó un beso en la mano.

—Sé que es cierto. Yo también te quiero, Silke, y, cuando tu padre nos dé permiso, nos casaremos.

—¡Ay! —gimió ella—. Hablar con mi padre me da más miedo que matar a Belial.

La broma no tuvo el efecto deseado, el rostro de Vlad volvió a ensombrecerse.

—Sabes que no le debes nada a ese cerdo, no tienes que…

—Lo haré —afirmó ella con rotundidad; el muchacho asintió y la dejó ir hasta el interior del círculo.

—Estaremos todos preparados, pequeña —la tranquilizó Asher, que sujetaba en la mano una nueva vasija por si Belial intentaba hacer algo. El hombretón habría preferido ser él el que rompiera los sellos en lugar de Vlad, pero su hijo se había negado con rotundidad.

—Estoy justo a tu lado —volvió a asegurarle el muchacho—. Si te toca un solo pelo, seré yo el que lo desangre.

—Bien, estoy lista —dijo la niña con voz firme, apretando la mano alrededor de la empuñadura de la daga.

Vlad cogió la vasija de Belial del suelo, aspiró hondo y, siguiendo las instrucciones que el mismo demonio les había dado, rompió los sellos. No tardó en formarse una bruma espesa y conocida dentro del círculo. El muchacho se tensó y dejó caer el tarro al suelo. Silke casi podía leer sus pensamientos, sabía que estaba dispuesto a usar su magia si se había atrevido a engañarlos. Para sorpresa de todos, cuando el cuerpo de Belial terminó de formarse, cayó de rodillas y gimió.

Era legendaria su hermosura, pero en ese momento, su rostro se veía ensombrecido por unas ojeras enormes y tenía un aspecto verdoso y enfermizo. Al parecer, la magia de Salomón no solo servía para apresarlos, sino que, además, los debilitaba.

—¡Arg! —protestó el demonio con una voz ronca y cavernosa—. ¡Odio los pepinos!

—Belial —lo llamó Silke—. Aquí estoy, como te prometí.

Él alzó la mirada hacia la niña y frunció el ceño tras estudiarla unos instantes.

—Eso no es la espada de Uriel —se extrañó.

—No te preocupes por eso, servirá —gruñó Vlad.

—No lo dudo —resopló, haciendo un evidente esfuerzo por ponerse en pie—. Asmodeo os lo ha puesto difícil, ¿me equivoco? —se interesó con una sonrisita—. Ese bastardo astuto…

—La espada de la chimenea era falsa —reveló Asher con sequedad—. ¿Pretendías engañarnos, gusano?

—¿Falsa? —se extrañó Belial. O era un actor soberbio, o en verdad aquello era una sorpresa para él. Claro que era uno de los demonios más poderosos, lo del actor no había que descartarlo—. Hijo de perra, ahora comprendo por qué no sentía nada al tocarla. Decía que la había cubierto de shamir, ¡pero es que era falsa! Maldito cabrón desconfiado.

—Bueno, teniendo en cuenta la manera en la que lo traicionaste, creo que hizo bien en desconfiar de ti —razonó Cairenn. Aileen la miró con la ceja alzada—. ¿Qué? No me pongo de parte de nadie, solo corroboro un hecho.

—Yo no tenía ni idea de que la espada era falsa, os doy mi pala… ¡Ah, de acuerdo! La palabra de un demonio no vale de mucho, ¿no? —se rio—. Pero es cierto que no lo sabía. ¡Os dije que quería morir y es lo que quiero! Cualquier cosa menos caer en manos de Asmodeo, os lo ruego.

—Ya te escuchamos la primera vez.

—Pues hacedlo rápido, ese demonio es astuto como pocos, no quiero que nos interrumpa y consiga cogerme.

—Antes de que Silke haga lo suyo —dijo Vlad, cortante—, queremos que nos des alguna información.

—¡Os dije todo lo que quisisteis saber el otro día!

—Pues hoy tenemos más preguntas. Para empezar, ¿qué puedes decirnos del arma secreta de Asmodeo?

—No hay nada de eso. ¿Qué necesidad tendría él de esconder un arma? ¡Es Asmodeo!

—Dijiste que vino hasta Irlanda con un propósito. Tienes que haber escuchado o visto algo más mientras estabas con él. ¿Algo que tenga que ver con una iglesia y la torre de una abadía tal vez? —intervino Asher—. Creemos que asesinó a un sacerdote hace poco, ¿quizás ha corrompido algún templo con su sangre?

Belial estrechó los ojos, pensativo, y sacudió la cabeza.

—No sé nada de iglesias o abadías, pero sí sé que asesinó a ese sacerdote y después robó su cuerpo.

—¿Qué?

—Sí, lo desangró, bebió su energía, hizo todo el teatro para que lo encontraran y enterraran, pero luego le ordenó a uno de sus sirvientes que recuperara el cadáver. Los escuché hablar de ello, al parecer es su nuevo pasatiempo, robar muertos, ¡qué asco!

—¿Robar muertos? —preguntó Asher, mirando a los demás significativamente. El demonio asintió—. Han estado profanando tumbas en los alrededores. ¿Estás diciendo que ha sido él?

—Supongo, ya os digo que lo escuché hablar con ese sirviente y parecía que era una práctica bastante común para ellos.

—¿Y no te pareció que esto era digno de mención cuando hablamos la última vez? —le increpó Cairenn.

—¡Los demonios tenemos cierta fijación por la muerte, preciosa! En ese momento no me pareció importante. ¡Solo los escuché de pasada! —se defendió él.

—¡Maldita sea! —rumió Asher—. Me había olvidado de lo de esas profanaciones. Han pasado tantas cosas en los últimos días…

—¿Para qué podría querer esos cadáveres? —musitó Aileen—. ¿Hay algún ritual demoníaco, un hechizo o algo que precise de ellos?

—¿Cuerpos muertos? —bufó Belial—. Se necesitan sacrificios vivos para invocar a un demonio. Pero, hablando de invocaciones, os dije que trajo a Satanás para obtener información, quizás él le dijo algo que… ¡Un momento! —exclamó de repente, abriendo mucho los ojos—. ¡Eso es, Satanás! Satanás también quiso conquistar vuestro mundo hace milenios. Para ello, se hizo de un ejército invencible.

—¿Un ejército? —jadeó Silke.

—¡Eso es, ya sé qué es lo que buscaba ese cabrón! —anunció el demonio con voz triunfal—. Invocó a Satanás para que le dijera cómo encontrar a su antiguo aliado.

—¿A quién?

—Cuando Satanás se reveló y pretendió conquistar vuestro mundo, logró engatusar a ese estúpido rey avaricioso para que lo siguiera.

—¿Qué rey? —inquirió Asher.

—Gog, rey de Magog —respondió—. Satanás le prometió poder y él puso su ejército y su magia a su disposición.

—Gog y Magog; él los mencionó en nuestros sueños —musitó Vlad—. Según la leyenda, los contuvieron tras unos muros y…

—Sí, sí, sí —lo cortó el demonio—. Pero los muros caen, ¿sabes? Y ese no era un ejército cualquiera. Satanás fue expulsado y ahora reina en el Infierno, pero Gog tuvo descendencia. Imagino que esos hijos heredaron sus dones, como vosotros heredasteis los de Salomón.

—¿Qué dones? ¿Has dicho magia? —preguntó Asher, desconcertado.

—¿No lo sabes? Creí que vosotros los judíos lo sabíais todo —se burló—. Supongo que Gog supo guardar bien su secreto y la información no trascendió.

—¡Oh, por favor! ¿Quieres escupirlo de una buena vez? —se exasperó Aileen.

—Era un nigromante, pelirroja —respondió Belial con una sonrisa falsa.

—¿Un nigromante? —exclamó Cairenn—. Pero… pero…

—Conoces la nigromancia, ¿verdad, hija de Morrigu? También los tuyos la practicaron en los albores de los tiempos. Gog era uno de ellos, y Satanás lo convenció para que se uniera a su causa. Sus ejércitos hicieron estragos, pero Dios venció.

—¿Y crees que eso es lo que le reveló a Asmodeo, el secreto de la nigromancia?

—Él no lo poseía, era Gog el nigromante, ya os lo he dicho —repitió Belial—. Pero Gog tenía hijos, que a su vez tuvieron hijos y… ¡Ah, caramba! Ahora lo veo claro. ¡Eso es, por eso quería venir a Irlanda! —Belial soltó una carcajada—. Los hijos de Gog huyeron en distintas direcciones y se dice que Baath y Jobhath viajaron hasta Irlanda.

—¿Y ahora nos lo dices? —se indignó Vlad, dando un paso amenazador hacia él.

—¡Tranquilo, hijito! Mi cerebro es privilegiado, pero hasta alguien como yo puede permitirse tener lagunas después de haber vivido tantos milenios, ¿no te parece? —Los miró a todos y resopló al ver la desconfianza en sus rostros—. ¡Os digo que no caí en la cuenta! Asmodeo no me contaba nada y yo estaba demasiado ocupado con mi propia venganza contra el músico. Ni siquiera sé si es eso en verdad lo que vino a buscar a esta isla, solo digo que…

—¡Claro que lo es! —afirmó Silke mirando a Vlad—. Él mismo os lo dijo a Dani y a ti, ¿recuerdas?

—Gog y su ejército caminarán conmigo —recitó Vlad las palabras de Asmodeo—. No puedo creer que esto esté pasando.

—Dios mío, un ejército de muertos —susurró Aileen, horrorizada.

—Y Asmodeo no nos ha matado aún justo por eso —añadió Silke. Todos la miraron sin comprender—. ¿Acaso no está claro? Tres hijas de Morrigu, un hijo de Salomón y dos néphilim. ¡Papá es un conducto para los demonios! Y Jules… ¡Jules ha estado en el Cielo y lo sabe todo! No importa que ya no sea un néphilim. No sé para qué quiere a Hana, pero apuesto a que también le ha encontrado utilidad en sus pérfidos planes. ¡No nos ha matado porque nos quiere reclutar para su nuevo ejército!

—Solo que no nos necesita vivos para eso —comprendió Vlad—, solo está esperando el momento, haciendo…

—Tiempo —terminó Asher por él, pasándose la mano por la cara—. ¡Jodido infierno!

—Pero, si Asmodeo está tan ocupado en ponernos trampas y asustarnos, podemos deducir que, o bien aún no ha dado con el nigromante o que el nigromante es algo torpe en su trabajo —razonó Cairenn.

—Sea como sea, no os hacéis una idea de cuánto me alegro de estar a punto de morir —intervino el demonio, antes de soltar una de sus carcajadas estruendosas.

—Debemos dar con ese nigromante cuanto antes —urgió Aileen—. Tal vez no sea demasiado tarde.

—Buen plan, pero ahora, cumplid con vuestra parte del trato —escupió Belial—. Ya os he dicho todo lo que sé; he permanecido en ese asqueroso tarro de pepinos como un buen perro y ahora estoy a vuestra merced. Tenéis que acatar con lo que prometisteis.

—No lo sé, Belial —ronroneó Asher—. Acabas de demostrarnos que aún se puede sacar jugo de esa cabezota tuya.

—¡Asqueroso, perro judío! —bramó—. ¡Mentiroso, sucio, mantenido! ¡Has de cumplir tu promesa!

—Yo no prometí nada —bufó él con chulería.

—¡Pero yo sí! —dijo Silke, lanzándole una mirada resentida—. Y cumpliré lo prometido.

Belial giró la cabeza para centrar su atención en la niña, que, tras dar un hondo suspiro, se acercó hasta quedar a un palmo de él. Vlad se envaró y corrió para situarse a su lado, casi rozando su brazo. El demonio la contempló con curiosidad durante un largo instante que puso muy nerviosos a todos. Silke lo tenía lo bastante cerca para poder distinguir sus pupilas algo encarnadas y vio algo en ellas que la desconcertó. Frunció un poco la frente, extrañada.

—Creí que los demonios no podíais sentir —susurró muy bajito. Belial le sonrió y hasta a Vlad le pareció una sonrisa tierna.

—Fuimos ángeles antaño —musitó con tono nostálgico—. Yo amé con todo mi ser a una mujer y hubiera amado también a su hija. Y puedo decir, sin sentir vergüenza por ello, que te admiro, pequeña. De todos los aquí reunidos, eres la que posee el corazón más puro y luminoso. —Silke sonrió con timidez—. Pero también puedo ver que ese corazón sufre por algo que te atormenta.

La niña abrió mucho los ojos. Escuchó que Vlad protestaba e instaba a Belial a cerrar la boca, pero ella solo podía centrarse en aquello que veía en las pupilas del demonio.

—Yo podría darte lo que anhelas. —Las palabras de Belial surgían en su cabeza, vibraban dentro de ella y el resto del mundo se ensombreció, apagándose cualquier otro sonido que no fuera el de su melodiosa voz—. Un pago a cambio de lo que vas a hacer por mí.

—No se puede negociar con el demonio —le respondió ella de la misma manera.

—Te estoy agradecido por tu valentía y tu promesa sincera; no hay trampas esta vez —aseguró—. Te concederé un deseo. ¡Soy Belial, puedo conceder el deseo que más anhele tu corazón!

—No creo que…

—¿No hay nada que desees más que cualquier cosa? —preguntó con una pizca de humor. Estrechó los ojos y estos brillaron al lograr la respuesta que anidaba dentro de su corazón—. ¡Ah, sí! Ya lo creo que sí.

—Pero no puede ser, es…

—Te haré otro favor, pequeña —la cortó con suavidad—. Te ahorraré la tesitura de tener que tomar una decisión.

—¿Qué? —preguntó ella en voz alta, algo desorientada al haber roto el contacto mental tan de repente.

—¡Silke! ¡Apártate de él!

Vlad quiso cogerla por el brazo, pero, en ese momento, Belial alzó una mano y gritó con mil voces:

—¡Concedido!

Un estallido de luz salió disparado de sus dedos y se estrelló contra el pecho de Silke, lanzándola hacia atrás con fuerza. La daga se escurrió de su mano y dio varias vueltas en el aire ante la atenta mirada de todos los presentes. Vlad lanzó un alarido y, con un movimiento demasiado rápido para un ser humano, atrapó el arma, se volvió hacia Belial y lo degolló de un solo tajo, tan profundo que la cabeza del demonio quedó colgando hacia atrás, casi separada del tronco. Su cuerpo permaneció de pie, sacudiéndose, mientras la sangre manaba a borbotones hacia el suelo.

—¡Silke! —gritó Aileen, corriendo hacia su hija.

—¡Mierda! —gruñó Asher, lanzándose de rodillas para recoger el líquido en la vasija que sujetaba—. ¡Rápido, Cairenn, acércame las cántaras!

La mujer ya estaba en movimiento y en seguida le alcanzó las dos jarras de barro que habían preparado para recoger la sangre del demonio. El líquido caliente y maloliente salpicó las manos de Asher, produciéndole ampollas, pero él no se apartó de debajo del cuerpo mientras su corazón bombeaba.

Olvidado de todo lo que ocurría a su alrededor, Vlad corrió hacia Silke y se arrodilló al lado de Aileen, a la que apartó sin delicadeza, ignorando su llanto y sus gritos de angustia. Cogió la cabeza de la niña y se la colocó en el regazo, con el corazón congelado de terror y un nudo oprimiendo su garganta.

—Silke —susurró con la voz rota. Dos lagrimones cayeron sobre su rostro inerte—. ¡Por favor, por favor, Silke, abre los ojos!

Como respondiendo a una orden, los párpados de la pequeña comenzaron a temblar ligeramente y Vlad soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo. Escuchó a Aileen dar gracias a Dios, sin dejar de llorar. Cuando ella al fin los miró con aquellos preciosos iris violetas algo turbios y desenfocados, sintió ganas de levantarse y volver a apuñalar a Belial hasta no dejar nada de él.

—Mamá, Vlad —los llamó con un susurró agudo y desconcertado.

—¿Dónde te duele? —le dijo él con urgencia—. Dime qué te ha hecho y yo lo arreglaré.

—No puedes usar tu poder —le riñó antes de torcer una sonrisa luminosa—. ¡Y lo acabas de hacer, muchacho cabezota! He visto cómo cogías la daga y apuñalabas a Belial como si fueras un borrón.

—Te has golpeado la cabeza, será que estás confusa —replicó él con una mueca, mucho más tranquilo al escucharla hablar con razonamiento. Sus mejillas recuperaban el color y su mirada se había aclarado—. Me has dado un susto de muerte.

—Cariño, ¿estás bien? —le preguntó Aileen, acariciándole las mejillas como si necesitara cerciorarse de que era real—. Sabía que esto no era buena idea.

—Era la única opción, mamá, lo sabes —resopló ella—. Estoy bien, de veras, algo aturdida solo.

—Ese hijo de perra —escupió la mujer con un odio infinito—. Solo quería hacer daño a Václav, hacerlo de cualquier manera, y se quiso valer de ti.

—No —musitó la pequeña, arrugando la frente—, no sé qué me pasó.

—¡Belial te pasó! No debimos fiarnos de ese malnacido.

—No, Vlad, en realidad no me hizo nada, solo me habló —lo tranquilizó ella—. Me dijo que quería concederme un deseo y… ¡Dios mío, tal vez lo hizo! —jadeó con los ojos muy abiertos.

—¿Qué…? —El chico tragó saliva y lo volvió a intentar—. ¿Qué deseo?

—Lo que más anhela mi corazón, eso fue lo que me dijo.

—¡Silke! ¿Qué has hecho? —exclamó con un nuevo pellizco de temor apretando en su pecho.

La niña se incorporó hasta ponerse a su altura y se mordió el labio con nerviosismo.

—Te juro que en un principio quería pedirle que ayudara a mi familia a vencer a Asmodeo —explicó. Sus ojos buscaron los del chico y una lágrima se escurrió por su mejilla—. Pero lo que más deseo en el mundo, con todo mi corazón, es estar siempre contigo, Vlad. —El muchacho cerró los ojos con expresión atormentada—. ¡No os enfadéis conmigo, por favor! No lo pude evitar, entró dentro de mi alma. ¡Lo vio!

—Ven acá —le susurró Vlad con ternura, atrayéndola hacia él para estrecharla en sus brazos. Silke se echó a llorar mientras le acariciaba su alocada melena pelirroja. Aileen lo miró con la cara pálida y asustada. Se preguntaba si esa madre comprendería lo que acababa de pasarle a su hija, si es que Belial había dicho la verdad acerca de su deseo—. ¿Cómo voy a enfadarme contigo? Te quiero demasiado, pequeña diosa rebelde.

19

A Danica no le parecía que los alrededores de Blarney estuvieran lo bastante alejados de sus seres queridos, pero confiaba en Cairenn cuando decía que allí estarían a salvo. Jules también se mostraba escéptico; Gaap y Asmodeo habían conseguido entrar en su casa hacía once años, estando protegida por Uriel y Ashriel, así que…

No obstante, las opciones no eran demasiadas y una vez obtenida la sangre de Belial, sus amigos debían actuar cuanto antes para invocar a los demonios que Adam hubiera dejado sueltos por el mundo. La sangre de demonio se evaporaba con facilidad. El estar cerca de ellos solo los pondría en peligro y dificultaría el duro trabajo que tenían pendiente.

A pesar de la irritación que sentía en la piel por haber estado demasiado cerca de Ashriel, del cansancio a causa de la noche en vela, de la angustia por lo que estaba por venir y de lo mucho que temía aquello que anidaba dentro de ella, Danica sintió que respiraba con alivio por primera vez en mucho tiempo. Aquello era lo más parecido a un sueño cumplido que había tenido nunca: caminar por los paisajes verdes de Cork en una mañana despejada, cogida de la mano de Jules.

Él no había hablado mucho desde que emprendieron la marcha, pero su semblante parecía relajado, como si también aquella pequeña excursión le estuviera renovando el ánimo. No era de extrañar, desde que había regresado de su largo encierro aún no habían tenido la oportunidad de salir más allá de los terrenos colindantes a su casa.

Danica había tenido miedo de ver horror y rechazo en sus ojos después de lo de la noche pasada. Ella lo sentía cuando se miraba al espejo y recordaba lo que había hecho. Su vista no paraba de viajar al bronceado cuello del joven, en el que habían aparecido unas marcas amoratadas con las huellas de sus dedos. Sin embargo, él ni siquiera había hecho mención al tema. El corazón se le henchía de amor hacia él, siempre atento a sus necesidades, poniéndolas por encima de las suyas propias; siempre dispuesto a perdonarla.

Se sentía mejor consigo misma desde que Ashriel le había explicado lo del vínculo y los planes de Adam, no obstante, no lograba arrancarse la culpa por completo; no solo por ese beso que, para qué negarlo, había disfrutado; sino por la atracción que el demonio había logrado despertar en ella. Aunque lo que peor llevaba era la necesidad de sentir su poder vibrante, de dejarlo libre y beber de él.

Jules la ayudaba con esa ansiedad; sin embargo, tenía un miedo atroz de que fuera demasiado tarde para ella, no solo por lo perdida que se sentía, sino porque no podía evitar pensar que tal vez ya no era capaz de salvarla. ¿Qué podría un humano común contra el mismísimo Asmodeo?

El pensamiento le corroía el cerebro y le revolvía las entrañas. Lo amaba, sí, pero la verdad era justo esa: Jules era un humano, mientras que ella cada vez era más poderosa. E inmortal. Con una fuerza ilimitada a la que todos temerían, ante la que se inclinarían…

Sacudió la cabeza, aturdida, y tragó saliva con repugnante sabor a la miel que Adam había puesto en su boca. Lo había vuelto a hacer. Cada vez divagaba más a menudo; cada vez se alejaba más del hombre al que de verdad amaba.

Jules le apretó un poco la mano, recordándole que seguía ahí, hiciera lo que hiciera, pensara lo que pensara. Ella le acarició el dorso con el pulgar y sonrió, aliviada.

—Cuéntame cosas de ti —dijo para romper el silencio—. De cuando eras niño.

Aún faltaba un poco para llegar a Blarney y decidió darle un respiro a su cabeza, disfrutar de ese pequeño regalo de la vida. ¿Durante cuántos años había deseado que Jules regresara, tenerlo a su lado y poder disfrutar de su compañía sin límites de espacio o de tiempo?

—Uhm… Creo que te lo conté todo sobre mi niñez cuando nos conocimos —respondió él.

—Tal vez, pero me gustaría volver a escucharlo. Solo tenía cinco años, ¿no esperarás que me acuerde de todo?

—Eres una néphilim —rio.

—De acuerdo, pero quiero escuchar de nuevo tus historias de niño, no me interesa oír cómo coqueteabas con todas las muchachas que se acercaban a verte a la isla Kampa —refunfuñó ella.

Jules se detuvo y la miró con una ceja alzada.

—Eso no es cierto —replicó con calma.

—Asher no está de acuerdo, él me dijo que las tenías a todas locas.

—Sí, por eso lo digo —respondió con petulancia—. Tú has dicho que coqueteaba con las muchachas, pero también lo hacía con sus madres.

—¡Jules! —le riñó, dándole un manotón en el brazo. Él se echó a reír y la estrechó en un abrazo—. ¡Déjame, tonto! ¿Crees que puedes arreglarlo así?

—Claro que sí —ronroneó, antes de atrapar sus labios y fundirse en un beso ardiente que duró más de lo que el momento requería—. Ellas coqueteaban conmigo. Yo siempre me he reservado para ti —susurró en su oído, proyectando su aliento y logrando ponerle toda la piel de gallina.

—¡Fanfarrón! —resopló.

—Bien, mi niñez… —comenzó, echando a andar de nuevo por el camino sujetando su mano—. Los primeros años fueron una locura. Mi madre jamás se quedaba demasiado tiempo en el mismo sitio y nos movíamos contantemente de ciudad en ciudad. Tenía miedo de que los ángeles me encontraran y me pidió que no hablara nunca con nadie. Me pasé la mayor parte de mi niñez fingiendo que era mudo y estúpido.

—Bueno, yo pasé hasta los cinco años haciendo algo parecido —resopló Danica—. Hasta que te conocí a ti y comprendí que se podía ser raro y vivir la vida.

—Sí, pero ella estaba tan asustada… Y tenía sus motivos. Ya sabes que mi padre tuvo que rendir cuentas con Dios por haber mantenido una relación en secreto con ella. La cosa podría haber seguido bien entre ellos, pero quedó embarazada y todo se torció. Mi padre hizo su trato con Dios y se apartó de nosotros. Antes de que me apresaran, solo lo había visto una vez, algunos días antes de que mi madre muriera mientras dormía. Cuando estaba en esa celda, Uriel venía a veces a verme y me dijo que esa noche fue a despedirse de ella. Fue la propia Ashriel la que condujo su alma a un lugar mejor. Era una gran mujer, hermosa, dulce, todavía recuerdo su olor: pan, sol y verano.

—Como tú —dijo la chica. Él la miró, extrañado, y ella sonrió—. Hueles a verano, a sol y a hogar. Yo tampoco he logrado jamás olvidar tu olor.

—No importó lo maravillosa que fuera —continuó, haciendo una mueca—, la tisis se la llevó y mi padre no hizo… no pudo hacer nada. Me cuesta concederle eso, pero reconozco que él poco podría haber hecho por salvarla si Dios quiso llevársela.

»Yo tenía siete años cuando ella murió. Me quedé solo, pero, por fortuna, mis caseros se hicieron cargo de mí para evitar que me llevaran a un orfanato. Me permitieron quedarme en el ático que había compartido con mi madre y que mi padre había llenado de protecciones. Pobre mujer —murmuró, sacudiendo la cabeza al recordar a la amable casera, a la cual Asmodeo había matado aquella noche mientras daba refugio a Hana y a Rebeca. ¿Qué mal le había hecho ella?—. Su esposo se dedicaba a cultivar flores, las vendía para hacer jabones y perfumes y me permitió ayudarlo. Ya sabes que siempre se me dieron bien las plantas. Pronto pude ganarme la vida vendiendo flores, pero ellos siguieron cuidando de mí. Cuando mi casero murió, fui yo el que cuidó de su esposa. No hay mucho más que contar, te conocí, cambiaste mi mundo, lo llenaste de luz y luego, te fuiste y viví mis días esperando encontrarte de nuevo.

—¡Ah, cómo te eché de menos! —suspiró Danica—. Cada mañana, al despertar, tenía la esperanza de que sería ese el día en el que llamarías a nuestra puerta. Cuando padre regresó después de que creyéramos que había muerto, estaba convencida de que tú también vendrías.

—No me atrevía —confesó—. Me expuse demasiado cuando ayudé a Václav y a los judíos contra Belial. Me sentía vigilado, acosado, y temí que, si iba a buscarte, llevaría hasta ti a los que me perseguían. De hecho, lo hice. Si yo no hubiera estado obsesionado con pintarte a todas horas, Adam no habría sabido de tu existencia.

—¡Claro que sí! —replicó ella—. ¿Crees que a ese demonio astuto se le habría escapado algo así?

—En cualquier caso, no dejo de sentir que nuestro miedo a los ángeles y los demonios nos robó el tiempo. Si hubiera estado al tanto de ese pacto entre ellos, de que ya no nos perseguían… Podríamos haber crecido juntos, como Vlad y Silke. A estas alturas, ya estaríamos casados.

—Pues habrá que recuperar ese tiempo, ¿no crees? —le sugirió ella con voz seductora, acariciando el dorso de su mano con movimientos suaves. Jules la miró y se mordió el labio con un gruñido, provocándole una carcajada.

Era pasado el mediodía cuando llegaron al bosquecito que se extendía alrededor del castillo de Blarney. La mole de piedra de la torre del homenaje sobresalía un poco a través de los árboles, aunque el sol parecía esquivarla. Tal vez fuera un efecto óptico, pero ellos se inclinaban a pensar que era a causa de la corrupción de Asmodeo, del crimen sangriento que allí se había cometido y que había traído la presencia del mismísimo Satanás por un tiempo.

Danica sintió un escalofrío y Jules notó un peso en el estómago. Ahora que estaban allí, les parecía un error tratar de esconderse en un lugar tan cercano. Aun así, prosiguieron su camino y se adentraron en lo que, según Cairenn, era terreno consagrado a los antiguos dioses paganos, hogar de druidas, pero también de magia, duendes y hechiceras.

Se detuvieron al llegar junto a la llamada Piedra de la Bruja, una enorme roca con una forma realmente extraña y parecida al rostro de una mujer de prominente nariz. Danica rebuscó en su bolsita y cogió una moneda, que depositó con reverencia en una de las rendijas de la piedra, en la que se exhibía una hilera de monedas oxidadas y otros objetos.

—¿Qué haces? —se interesó Jules.

—Tía Cairenn dice que, según la leyenda, hace muchos años una bruja muy cruel habitó estos lares. Tenía a todos los lugareños aterrorizados. Mataba al ganado, provocaba enfermedades y también hacía desaparecer a los bebés de sus casas. Ofrecía sacrificios de sangre a sus dioses y comía carne humana. Dicen que siempre iba escoltada por un séquito de esqueletos para que la protegieran.

—Alentador —refunfuñó él con una mueca.

—Los aldeanos por fin aprendieron la forma de pararla. Lograron engañarla y la hechizaron, encerrándola dentro de esta piedra. Los esqueletos cayeron al suelo inertes cuando ella desapareció.

—Uhm, nunca hay que desestimar las leyendas.

—Eso mismo dice Cairenn. Hemos venido muchas veces a este lugar y siempre que la veo —murmuró, estrechando los ojos para contemplar mejor la piedra—, me preguntó quién ayudó a los aldeanos. ¿Sería un druida, un ángel, tal vez?

—¿Quién sabe?

—Pero sí que es cierto que algo hay —susurró con reverencia, rozando a la supuesta bruja con los dedos—. Dicen que por la noche pueden escucharse sus gritos y maldiciones, y que son los espíritus del bosque los que consiguen apaciguar su ira con sacrificios y rituales. Yo… creo que siento su furia, sus deseos de escapar. Por eso dejo una ofrenda. Es la tradición. Antiguamente se sacrificaban pollos y otras cosas para evitar que la bruja escapara.

Jules recogió unas florecillas del suelo y las depositó junto a la moneda de Danica.

—Mejor no correr riesgos —dijo y ella se echó a reír.

—Ven, te enseñaré el círculo de piedras de los druidas.

***

Tomaron el almuerzo en el centro del círculo, bebiendo de la energía que manaba de aquel emplazamiento y de la naturaleza que los rodeaba. Después se tumbaron uno junto al otro, cogidos de la mano, y permanecieron así, contemplando el cielo que se alzaba sobre Blarney, sin necesidad de llenar el silencio, hasta que Danica jadeó y se incorporó de golpe.

Él la miró y sonrió algo embelesado. Tenía todo el pelo lleno de ramitas, que se enredaban entre sus rizos rubios y lucían como la más elaborada de las coronas. Un rayo de sol se filtraba entre las sombras que proyectaban los árboles e incidía en su rostro nacarado, haciendo que el dorado de sus ojos brillara de una manera que comulgaba bien con la magia del lugar.

—Están bien —informó Danica tras exhalar un suspiro de alivio.

En un principio, Jules no comprendió a que se refería, pero entonces ella se volvió hacia él y vio que su sonrisa había cambiado a una mucho más relajada.

—¿Vlad se ha comunicado contigo? —le preguntó, incorporándose también y quitándole una hoja del pelo. No pudo evitar sentir un pellizco de envidia por aquella comunión que había perdido, pero se esforzó por esconderlo—. ¿Por qué ha tardado tanto?

—Al parecer, Belial les ha contado cosas nuevas, pero no me ha dicho nada —respondió ella con una mueca—. Es mejor que no sepa más.

Jules la observó y pudo ver que unas finas líneas de inquietud maculaban su frente ligeramente fruncida. Tenía el rostro irritado por haber estado cerca de Ashriel, pero ni mucho menos había sufrido la abrasión que Uriel le había provocado a él cuando dejó caer su espada en el salón de su casa, once años atrás. O su padre había querido asustarlo para que abandonara aquella locura, o Ash era infinitamente más experimentada con las limitaciones de otras criaturas.

Le sonrió y le alisó las arruguitas de la frente con el dedo. Danica se giró un poco para ponerse de cara a él y ladeó la cabeza para dejarse acariciar.

—Pasará pronto —le susurró, mientras extendía su caricia por la mejilla—. Acabaremos con él y volverás a ser libre.

—Eso espero —musitó—. Aunque no puedo evitar pensar que tal vez ya no haya vuelta atrás. Adam no ha puesto eso dentro de mí. Esa oscuridad siempre ha estado ahí.

—¡Ay, Dani! —exclamó, empujándola con suavidad para que apoyara la cabeza en su hombro La rodeó con los brazos y besó su coronilla—. ¿Acaso no te das cuenta de cuánto brillas, mi amor? No existe oscuridad en el mundo, ni dentro ni fuera de ti, que pueda lograr apagar esa luz.

—Eso lo dices porque me quieres —replicó ella con sorna.

—Más que a mi vida, que a cualquier vida, de hecho. Pero si te amo tanto es justo por esa luz que irradias.

Danica alzó la cabeza y clavó sus ojos en él. Jules rozó el contornó de su rostro con la yema del dedo hasta detenerse en la comisura de sus labios, los cuales comenzó a trazar con el pulgar.

—Dices las cosas más maravillosas que desearía escuchar una mujer —murmuró sobre su dedo con un tono ronco que le produjo cosquillas en toda la mano—. No me extraña que fueras el galán de Kampa.

Jules soltó una carcajada y le cogió la barbilla con ternura, para acercarla un poco más.

—De toda Praga; mi fama se extendió como el fuego —respondió en un susurro muy cerca de sus labios. Ella gimió al sentir su aliento acariciar la piel sensible tras haber recibido sus caricias—. Eres tan bonita… Mirarte es sentirse hambriento.

—Siempre estás hambriento, Jules; desde que regresaste comes como un animal, no me eches a mí la culpa. —Él volvió a reírse—. ¡Ah! Si supieras el efecto que tu risa tiene en mí te controlarías un po…

Jules rompió la distancia entre ellos y se apoderó de sus labios en un beso apasionado que había estado ansiando durante todo el día. Danica reaccionó tan voraz como él y el roce de su lengua contra la suya provocó que su cuerpo se encendiera de deseo. La apretó más fuerte contra su pecho y la lucha dentro de sus bocas acrecentó el ritmo hasta convertirse en un baile frenético, como si los espíritus de las brujas y duendes que habitaban aquel lugar los animaran con sus cánticos paganos. Su sangre se calentó como si también hubieran encendido sus hogueras cerca de ellos.

Danica se deshizo de la cinta de cuero que anudaba sus cabellos y su melena cayó salvaje sobre sus hombros para que ella pudiera deleitarse acariciándola; cada uno de sus roces era puro placer para Jules, que hizo lo mismo con el cabello de ella. Olía a dulces, a jardines y a la vida de la tierra mojada, a libros y a la electricidad de la tormenta. Ella siempre había olido a todo lo que le resultaba precioso y atractivo en el mundo y su boca manifestaba todos aquellos placeres para gozarlos con el sentido del gusto.

Acabaron tumbados de nuevo en el centro del círculo de los druidas, separando sus bocas solo lo justo para poder tomar aire. La espalda de Danica se arqueó cuando extendió sus besos hacia su cuello y comenzó a mordisquearlo. Su cuerpo se enroscó con el suyo como si fueran ramas de uno de los árboles ancestrales que salpicaban aquel enclave. La pierna de ella atrapó la de él y la dureza de su excitación se presionó contra su calor, provocando un gemido en ambos. De repente no parecían estar lo bastante cerca, lo suficientemente entrelazados.

Danica sacó la camisa de Jules de su pantalón y sus manos recorrieron su espalda, rozando apenas y logrando con ello que su necesidad fuera en aumento. Cuando hizo el camino inverso, clavando con suavidad la uñas en su piel, esta se erizó en todo su cuerpo.

Le besó la clavícula y siguió hacia abajo, hasta topar con el corpiño de su sencillo vestido. Alzó los ojos para encontrar los de ella. El dorado se veía oscurecido por el deseo, como una joya antigua. Jules jugueteó con los cordones sin dejar de mirarla y ella torció los labios en una sonrisita coqueta que lo enloqueció. Tomó su boca de nuevo mientras sus manos trabajaban torpemente sobre la prenda, hasta que esta se abrió un poco, dejando al descubierto la fina camisa y… más lazos. Jules rompió el beso para mirarla y gimió con frustración, provocándole una carcajada.

Danica se mordió el labio con actitud traviesa y le dio un empujoncito para apartarlo un poco. Ella misma se hizo cargo de su ropa, con gestos lentos y cuidados, como si hubiera planeado volverlo loco hace tiempo y hubiera estado ensayando la mejor manera de lograrlo.

Las pesadas prendas pronto quedaron a un lado, en el círculo, y Danica quedó cubierta solo por la camisa. Sus pechos se alzaban tentadores ante él, sus pezones oscuros y duros apuntando contra la tela en una invitación silenciosa, mientras ella volvía a tumbarse sobre la hierba y lo contemplaba con los ojos entrecerrados, visiblemente complacida con el efecto que producía en él.

Jules tomó sus pechos con veneración y aspiró hondo para tratar de contener el deseo que lo abrasaba y amenazaba con convertirlo en el animal al que ella se había referido antes. Los amasó con suavidad y sus pulgares trazaron los pezones en círculos, con lentas caricias sobre la tela para hacerla sentir la fricción. Danica jadeó y arqueó la espalda, y sus senos despuntaron hacia él, que no pudo contener el deseo de saborearlos.

Se introdujo un pezón en la boca y lo acarició con la lengua y los labios, mojando la fina tela de su camisa hasta que el tono tostado contra el nácar de su piel pudo insinuarse a la perfección. Con un gruñido voraz, terminó de separar las cintas que aún la cubrían y el fruto de su deseo quedó al descubierto. Notó cómo la piel de ella se estremecía un poco al sentir el contacto con el aire y se apresuró a cubrirla con las manos y de nuevo con la boca, esta vez, gozando de su sabor delicioso y único.

Danica volvió a su espalda y tiró de su camisa con desesperación hasta lograr sacársela por la cabeza. Cuando su piel ardiente entró en contacto con los tramos desnudos de la de ella, su mente se enajenó y se olvidó de controlarse. Tampoco Dani parecía desear control. Se deseaban demasiado y sus cuerpos se buscaban con desesperación.

Jules introdujo la mano entre sus muslos y notó la humedad que los perlaba. Trazó un arco con el pulgar hasta rozar su centro y ella volvió a arquearse. Estaba mojada, preparada y ansiosa y él deseó haber conservado un poco de cordura para volver a saborearla, pero en ese momento solo podía pensar en enterrarse en su interior, como había soñado desde que tuvo consciencia de su sexualidad. Solo en ella, solo por ella.

Acarició sus pliegues despacio, trazó círculos sobre su centro y deslizó el dedo hasta su entrada. Lo introdujo con cuidado, mientras la besaba con ternura, acariciando su lengua con la suya, a la vez que separaba su carne tierna y se abría paso en su interior. Danica gimió sobre su boca y él movió el dedo en respuesta a su súplica.

En un movimiento rápido e inesperado, se apartó de ella hasta ponerse de rodillas y la contempló con el aliento entrecortado.

—Danica —la llamó con voz ronca—, ¿quieres ser mi esposa?

—Ya te dije que sí —respondió ella frunciendo el ceño, trazó la señal de la cicatriz de su pecho con la yema del dedo y posó sus manos en sus muslos. Los recorrió sin pudor, como una esposa con su esposo, hasta desembocar en su erección. Sus ojos se abrieron un poco, tal vez sorprendida por su propia osadía. Jules movió las caderas de manera instintiva y ella aferró los cordones de su pantalón y comenzó a desatar las lazadas. La detuvo antes de que lograra abrirlos por completo—. ¡Jules, por favor! —protestó. Él se rio roncamente.

—Quiero decir, si quieres convertirte en mi esposa ahora, en este momento. —Ella lo miró con curiosidad y le hizo un gesto significativo al círculo de piedras—. Pocos lugares son más mágicos y sagrados para sellar nuestra unión. Danica, ¿quieres ser mi esposa? —le repitió con reverencia.

—Hasta el fin de mis días —susurró ella.

—Hasta el fin de los míos —la corrigió.

Danica posó la mano en su mejilla y sacudió la cabeza.

—Hasta el fin de mis días —insistió—. Tu esposa soy, Jules.

—Tu esposo soy, Danica —respondió él con una sonrisa.

Se inclinó para besarla y sus cuerpos no tardaron en volver a reclamarse, quizás con más voracidad que antes, al saber que con ello estaban sellando su compromiso para siempre.

Danica terminó de liberar su erección y él jadeó contra su cuello cuando comenzó a acariciarla, despacio, arriba y abajo hasta llevarlo al límite. Habían sido muchos años deseándose, muchos años de imaginarse el uno contra el otro, la necesidad, el instinto, todo iba más allá de la lógica en ellos.

Danica nunca había estado con ningún hombre. Jules no había pensado siquiera en estar con otra mujer, pero sus cuerpos se conocían y sus manos aprendían deprisa gracias a esa comunión especial que ambos habían poseído y que no había desaparecido a pesar de tantas cosas como habían cambiado.

Jules tuvo que apartarle las manos por miedo a derramarse antes de tiempo. No se lo habría perdonado jamás. Danica acababa de convertirse en su esposa a los ojos de Dios y a los ojos de los dioses paganos del lugar, su unión debía sellarse.

Se condujo hacia su entrada y jugueteó un poco en torno a ella. La sintió caliente y mojada y tuvo que apretar los dientes para mantenerse firme. Ella lo reclamaba con gemidos y alzando las caderas.

—Esto tal vez duela —susurró en su oído, empujando despacio dentro de ella.

—Mmm —saboreó Danica—. Sabes que soy dura.

—Quizás yo no —se rio él.

Pero siguió empujando, abriéndose paso en su interior, sintiendo cómo su carne suave se apartaba a su paso y lo apretaba en un abrazo ardiente que lanzaba ramalazos de placer por todo su cuerpo.

—Dios santo —jadeó ella, arañando su espalda.

—¿Te hago daño? —preguntó él en un murmullo apenas audible.

—Señor, no… O sí, un poco, pero… Por favor, no pares.

El balanceo de sus caderas le dio una idea de cuáles eran sus deseos y Jules terminó el recorrido hasta enterrarse dentro de ella por completo. Ambos profirieron un gritito al sentir la mezcla desconcertante de dolor y placer. Se quedaron quietos un instante, mirándose a los ojos, sus alientos entrelazados, hasta que ella alzó la cabeza y volvió a reclamar sus labios, mientras su cuerpo comenzaba una danza sinuosa bajo el suyo.

Jules se adaptó rápido al ritmo y marcó sus movimientos con embestidas lentas y cuidadosas, que fueron aumentando de intensidad. El cuerpo de Danica parecía ceder un poco más con cada movimiento, albergándolo cada vez más profundo.

De repente, ella se tensó y gritó, echando la cabeza hacia atrás. Jules la notó abrazar su miembro con contracciones rápidas que lo llevaban a penetrarla más fuerte y profundo cada vez, hasta que sus ojos se llenaron de puntitos de luz, el estómago se le hizo un nudo y todo estalló por su cuerpo en una mezcla de cosquillas, chispas y fuego que lo dejó agotado y jadeante sobre el cuerpo relajado de Danica, ¡de su esposa!

***

Ashriel se alejó del círculo de piedras en el momento en el que las cosas comenzaron a calentarse, aunque tal vez permaneció más tiempo del debido. Debía de tratarse de eso. Sí, sin duda era ver el amor de Jules y Danica lo que provocaba que, de repente, la imagen de Asmodeo atormentara su mente y la nostalgia de él le punzara en el pecho.

Se sentó en una roca y apoyó los codos en sus muslos como si no pudiera soportar su propio peso. El final se acercaba y ella no paraba de pensar en él. Temía por él. ¿Se podía ser más contradictoria? Planeaba su destrucción, pero sufría al pensar en su muerte.

Podía ocurrir cualquier cosa; podía ser ella la que acabara mal por intervenir en el destino de los humanos; podía ser Jules el que muriera, todos sus amigos; quizás no lograran expulsar a los demonios; quizás jamás localizaran la espada de Uriel y ningún otro ángel estuviera dispuesto a ceder la suya para acabar con Asmodeo. Tal vez fuera él el vencedor; en el peor de los casos, podría excederse con los hombres y Dios intervendría.

Y allí estaba ella, recordando sus besos, sus caricias y el calor de su cuerpo bajo el suyo. ¡Ah, no! En verdad los ángeles no deberían poder amar. Cuando un sentimiento se colaba en sus almas, era difícil que este mutara o desapareciera. Lo había comprobado en su propio ser, en Aebel, en el gran Uriel y, sí, aunque tratara de engañarse y de decirse que ya no había lugar para los sentimientos en él, también había podido notarlo en Asmodeo.

Tanto como había hecho para dañarla a lo largo de los años, mortificando a Sarah, seduciéndola, acosándola tan solo porque sabía que ella era su ángel guardián; torturando a Aebel, aniquilando a todos y cada uno de sus protegidos… Y, sin embargo, Ashriel había leído en sus besos un deseo insoportable por ella, por captar su atención de la manera que fuera.

Por desgracia, todo en Asmodeo había cambiado, a pesar de ese amor que él, paradójicamente, odiaba sentir. Ya no era capaz de hacer nada correcto. Su alma se había podrido por completo, su conciencia era negra; incapaz de percibir el dolor ajeno, de ver a los demás, ya fueran humanos, ángeles o incluso demonios, como seres con vida y sentimientos propios. Para él todo eran piezas de sus juegos, medios para conseguir fines, o incluso fines en sí mismos. No, Asmodeo jamás podría salvarse ya; su corrupción era tan intensa como la del mismo Infierno y, aunque lograra vencer en esa ocasión, Ashriel seguiría persiguiéndolo y acosándolo hasta verlo desaparecer. Solo de ese modo conseguiría la paz, para su alma, pero también para la de él, pues, dentro de toda aquella vorágine de maldad, amor maldito, celos y rabia, ella había sido capaz de captar un atisbo de sus verdaderos anhelos. Paz… ¡Tenía tanta necesidad de paz! Y debía otorgársela. Si no la mataba él antes a ella.

En ese instante sintió una presencia acercándose y se puso en pie de un salto, aunque sabía que no había peligro. La criatura que rondaba era cálida y despedía un calor celestial familiar. No le sorprendió cuando la luz chisporroteó y una silueta alta y delgada se materializó ante ella, con buena parte de su esencia apagada.

—Ashriel —dijo con una voz musical, grave y recta.

—¿Ablati? —se sorprendió ella.

—Aebel me dijo que necesitabas ayuda para parar a Asmodeo —soltó el ángel sin preámbulos.

—¿Aebel te dijo eso? ¡Caray! —silbó y una sonrisa enorme se dibujó en sus facciones. ¡La razón y la buena voluntad habían vencido al resentimiento en el corazón de su antiguo amigo!—. En verdad me vendría bien contar con la ayuda de algunos ángeles para guiar y proteger una invocación demoníaca muy poderosa.

—Algo así me explicó.

—Y, ¿te estás ofreciendo voluntario? —preguntó ella con el corazón acelerado de expectación y esperanza.

—Aebel es un buen amigo y le debo mucho. Además, no ha sido el único que me ha rogado que intervenga. Uriel también me pidió hace unos días que ayudara a su hijo. Ya sabes que él tiene prohibido intervenir de cualquier forma.

—¡Oh! —exclamó ella, conmovida—. Y, aun así, lo ha hecho pidiéndotelo a ti.

Ablati era el ángel más leal a Uriel y el arcángel lo quería casi como a un hijo. Y, aun así, le había pedido que se jugara la vida por Jules, que no lo estimaba en absoluto. Ashriel sintió que se le estremecía el corazón. Tendría que tener unas palabritas con su protegido.

—¿Sabes? Estuve pensando durante mucho tiempo la manera de sacar a ese muchacho sin que sufriera daños —explicó el ángel con su peculiar manera de hablar, seria y casi sin inflexiones—. Pero tú te me adelantaste.

—Tenía algo de prisa —resopló ella.

—Lo mataste, Ashriel —apuntó él, torciendo un labio, como si le costara trabajo dar la orden a su boca para sonreír.

—No se me ocurrió otra manera —replicó a la defensiva.

—Yo tenía audiencia con los serafines para pedírselo a Dios. Ya sabes, el procedimiento habitual —anunció con un poco de desdén.

—¿De veras? —inquirió ella con sorpresa.

—En fin, ya da igual. Él no ha intervenido, no te ha castigado y te dejó traerlo de regreso, ¿me equivoco? —expuso con un sencillo encogimiento de hombros que se vio raro en su pose estirada y rígida. Ashriel lo miró un instante con el ceño fruncido. Al parecer, no era la única que pensaba que todo cuanto acontecía en el mundo era guiado por Su mano, aunque fuera con empujoncitos sutiles y casi imperceptibles—. Y bien, ¿me contarás con detalles qué es eso de la invocación?

Ashriel salió de su momento de ensimismamiento y asintió con entusiasmo.

—Te diré todo lo que ha pasado y lo que tenemos.

—Pero antes, déjame que te transmita un mensaje que Aebel me dio para ti. Solo te ayudaré si me haces una promesa en relación con él.

—¿Qué promesa? —preguntó ella con desconfianza.

—Una que estoy convencido de que no te va a gustar en absoluto, que supondrá una nueva carga para tu alma, pero que estás obligada a cumplir si quieres mi ayuda.

20

Vlad llevó a Silke en brazos hasta su cama y ella se quedó dormida al instante. No podía ver que presentara heridas ni nada preocupante, a excepción del supuesto deseo cumplido por Belial, que ya era más que suficiente para una vida. Para varias vidas…

La observó durante unos largos minutos dándole mil vueltas a las posibles consecuencias. El demonio no había sido claro con lo que, en teoría, le había concedido, y, si en verdad se había centrado en los deseos más profundos de Silke, las probabilidades podían ser muchas.

Suspiró sintiendo que un peso enorme se cernía sobre sus hombros. Le acarició la mejilla y le apartó uno de sus alocados rizos de la frente. Había sido su culpa; debería haberse alejado de ella antes de que sus sentimientos se sellaran, porque, ¿acaso en el fondo no había sospechado siempre que su mortalidad era diferente a la de los humanos? Y esa era una sola de las muchas cosas que los diferenciaban y alejaban. Pero ¿cómo luchar contra algo que era superior a ti? Estaba escrito en el destino que Silke y él acabarían juntos, escrito por una mano superior; desde que Jules había regresado y les había contado todas esas cosas sobre los ángeles y la voluntad divina, a Vlad no le cabía duda de que existía un plan concienzudo para que se hubieran enamorado aun siendo unos críos.

—Vlad. —El susurro de Aileen lo sacó de sus pensamientos. Se giró sobre su hombro para ver a la mujer entrar con sigilo en el dormitorio. Estaba muy pálida y en sus ojos azules se reflejaba un miedo difícil de soportar—. ¿Ha habido algún cambio?

—Parece estar bien, solo duerme —respondió él—. Está agotada y sin energía, pero su sueño es plácido.

—¿Puedes notar algo distinto? —le preguntó con angustia—. ¿Algo malo? Nunca debí permitir que mi pequeña se acercara a ese monstruo después de todo lo que le hizo a su padre. Debería haber sabido que trataría de vengarse de él a través de Silke.

Aileen comenzó a sollozar en silencio, mientras acariciaba con ternura la mejilla de la pequeña. Vlad miró a Silke y frunciendo un poco el ceño y se volvió hacia la mujer.

—Puede parecer extraño, pero en verdad creo que no le ha hecho daño, Aileen. Es algo distinto. —Se pasó la lengua por los labios tratando de encontrar las palabras—. Creo que, por una vez en su miserable vida, Belial dijo la verdad.

—¿Cómo está? —susurró Václav desde la puerta. En su rostro se dibujaba el mismo miedo que en el de Aileen mientras se acercaba a la cama de su hija, pero en él había algo más, un peso oscuro y devastador que había comenzado a destruirlo. Václav se culpaba de lo que le había pasado a Silke y Vlad sabía que ese tipo de culpa jamás desaparecía del alma de una persona noble.

—Vlad dice que solo duerme. —La voz de su esposa sonó fría y cortante y los hombros del músico se encorvaron un poco más al escucharla.

El muchacho suspiró con pesar al comprender que también Aileen lo culpaba en parte. Tenía algo de lógica, había sido Václav el que había iniciado aquella historia, el que había entrelazado el destino de su esposa y sus hijas con el mal que Asher y los demás cazadores perseguían. De no haber acogido a Belial en el pasado…

—Cuando sea mujer, nos casaremos —anunció el joven sin mirar a ninguno de los dos. El silencio se extendió durante un intenso momento, hasta que Václav le apoyó la mano en el hombro con afecto. Se volvió a mirarlo y vio el tono violeta más apagado que de costumbre—. Y la haré feliz, lo juro —añadió, y tuvo la satisfacción de ver un pequeño brillo en su semblante.

—No habría de desear nada mejor para mi hija, muchacho —fue su ronca respuesta.

Aileen comenzó a llorar de nuevo y estrechó a Vlad en un abrazo. Permanecieron así un rato, hasta que el chico cogió las manos de ambos y las juntó. Václav aspiró sonoramente y bajó la mirada. La mujer dejó sus húmedos ojos prendidos en la unión de sus manos.

—Si no lográis superar esto, Adam ya ha vencido —sentenció—. Hay algunas cosas muy buenas que han nacido de toda esta historia, de entre las cenizas y la pesadilla. Si dejáis que él las rompa, la lucha no tendrá sentido. Ahora, salid de aquí, vais a despertar a Silke. Hacedme saber lo que decidís en la reunión.

—Desde luego —murmuró el músico, sin apartar la vista del rostro de su esposa.

Ella desvió la mirada, se soltó de su mano y se encaminó hacia la puerta. Václav suspiró y la siguió con los ojos de nuevo apagados. Vlad sacudió la cabeza con pesar cuando escuchó la puerta cerrarse tras ellos.

***

Aceleró el paso para alcanzar las escaleras, pero él la cogió por el brazo antes de que siguiera avanzando. Bufó y se volvió con resignación. Cuando lo miró a la cara se derrumbó. Había visto dolor y remordimientos muchas veces ahí, pero jamás semejante derrota.

—¡Te dije que no era un buen hombre! —exclamó con la voz rota; sus ojos violetas se llenaron de lágrimas—. ¡Te advertí de que no encontrarías un héroe en mí! No puedo luchar contra ciertas cosas, solo puedo intentar hacer lo mejor y… ¡Ni siquiera sé si podría hacer eso, demonios!

—No ha sido tu culpa, Václav —le dijo en un murmullo, apartando la mirada.

Él gruñó y la cogió de la barbilla para que volviera a mirarlo.

—¡Maldita sea, Aileen! Siempre has sido capaz de soltarme las verdades, sin más. ¡Soy culpable y tú y yo lo sabemos! Soy culpable de todo, pero no puedo cambiar el pasado, ¡no sé qué puedo hacer para deshacer aquello! Siempre supe que estos años solo eran un paréntesis, que el mal regresaría a por mí y que, al final, me tocaría pagar mis crímenes. ¡Pero te juro por lo más sagrado que nunca quise dañaros! —Su voz se rompió y ya no pudo contener más las lágrimas—. Habría dado cualquier cosa por manteneros a salvo a ti y a las niñas, pero el destino me arrebató también mi voluntad en eso. ¡Dos veces, Aileen!

Ella también había comenzado a llorar. Nunca había visto a Václav así de hundido, jamás, ni cuando las cosas se convirtieron en un infierno en aquella primavera de 1789, en Praga. El destino le había arrebatado su voluntad dos veces, decía. Dos veces… Su corazón se contrajo de dolor al pensar en ello. Habían sido dos veces las que había estado al borde de la muerte, y ambas las había provocado él mismo.

Pensó en el dolor que sintió cuando lo vio sacudiéndose sobre la alfombra empapada de sangre, apenas unos días atrás. Gustosa se habría quitado la vida para marcharse con él sin pensar en nada más. Danica era adulta, Silke tenía a Vlad para cuidar de ella. Pero Aileen sin Václav estaría peor que muerta. ¿Habría preferido que hiciera las cosas correctas? ¿Habría preferido que lograra quitarse la vida para mantener a sus hijas a salvo?

—Aileen —la llamó muy quedamente—, te amo tanto que sería capaz de cualquier cosa por ti. Te lo dije una vez y no he cambiado de idea: bajaría mil veces al Infierno por ti, si con eso pudiera mantenerte a salvo. Puedes odiarme, puedes echarme de tu vida y te juro que no me opondré; solo necesito que sepas que soy sincero en eso. ¡Te amo, Aileen! Y no soy nada sin ti y sin las niñas.

Aileen se soltó de su agarre y se lanzó a sus brazos si parar de sollozar. Él la estrechó con fuerza y su llanto también se incrementó, hasta que ella lo besó. Su boca lo buscó con desesperación y Václav suspiró contra sus labios como si su esposa se estuviera bebiendo su angustia y sus miedos y, una vez más, lo estuviera rescatando de la oscuridad.

—Yo también te amo, Václav —le respondió, cogiéndole las mejillas y rozando su nariz con la suya—. Y no pienses ni por un segundo que emprenderías ese viaje sin contar con mi permiso. —Él sonrió un poco, pero no había paz en sus ojos—. Nadie dijo que sería fácil, mi amor.

—Yo deseo que sea fácil.

—Pues esa palabra no existe en nuestras vidas, esposo mío —replicó—. Así que, tendremos que seguir construyendo otras. ¡Pero lo haremos juntos!

—Por ti construiría el Paraíso.

—No lo necesito, solo necesito que te quedes a mí lado —le aseguró ella, abrazándolo de nuevo y apoyando la cabeza en su pecho. Václav la rodeó con los brazos y jugueteó con su cabello. Aileen fue consciente de que, poco a poco, su respiración se calmaba y su llanto se apaciguaba. Lo suyo no era perfecto y jamás lo había sido, pero juntos eran capaces de crear la mayor de las magias. Vlad tenía razón: ¿de qué servía luchar si por el camino ibas perdiendo los tesoros que el destino te había concedido?—. Te amo, Václav. Perdóname, te lo ruego.

—No tengo nada que…

—No volvamos a separarnos jamás —le suplicó.

—No puedo prometerte eso, mi amor —susurró.

Aileen se apartó de él y lo contempló con sospecha. Lo conocía tan bien que no le costó ningún trabajo identificar la obstinación y el sacrificio en su mirada; ya la había visto en otras ocasiones, aquella vez, tantos años atrás, cuando llegó a su casa fingiéndose borracho y le dijo esas cosas tan horribles para apartarla de su lado; o esa mañana en el entierro de Anton Jellinek, cuando prácticamente la lanzó a los brazos de Milan.

—¿Por qué no? —preguntó con cautela. Él aspiró hondo y se pasó la mano por el pelo, nervioso—. ¿Václav?

—¡Sabes que esto jamás parará! —explotó al fin—. Abir lo dijo, y Belial y hasta Ashriel lo refirió. ¡No parará!

—¿A qué te refieres? —musitó, aunque lo sabía, por supuesto que lo sabía.

—¡A mí, al mal, a los demonios! —exclamó—. Soy como su club social. Siempre abierto para ellos. Si no es Belial o Asmodeo serán otros. ¡Siempre habrá otros! Y vosotras estaréis en peligro cada vez, porque, aunque me aleje de vuestro lado, ¡ellos sabrán cómo tenerme cogido de las pelotas, Aileen!

—No, eso no tiene que…

—¡Es así! —gritó con frustración. Aspiró hondo y asintió antes de decir con voz ronca—: Es así y tú lo sabes.

—¿Y qué diablos quieres que hagamos? —se envaró ella—. ¿Pretendes volver a rebanarte el cuello?

—No —musitó él, sacudiendo la cabeza y desviando la mirada—. Pero… Soy un canal, soy la única opción que tenéis de que la invocación salga bien.

—¡Oh, no! —comenzó a negar Aileen—. No solo se trata de tu cuerpo, Václav. ¡Pondrías en riesgo también tu alma! Ni se te ocurra pensar que…

—Ya está decidido —sentenció él con resolución—. Lo he hablado con Asher. Lo haremos esta misma noche.

***

No hubo mucho más que discutir al respecto. Václav había tomado su decisión y ninguno logró hacerle desistir. Era un suicidio y todos lo sabían, pero también comprendían que, tal como Ashriel les había dicho, sin un canal que alojara a esos demonios, poco podrían hacer; de hecho, ni siquiera era seguro que lo lograran, ni aun sacrificando a Václav en el proceso.

El equipo se reunió una vez más en el salón y se dispusieron a organizar la que sería la más grande de las invocaciones demoníacas de la historia. Sobre la mesa, Asher había dispuesto varios libros enormes y antiguos, abiertos para mostrar pasajes concretos. Hana repasaba las instrucciones dadas por Ashriel y Václav tomaba notas de todo con su letra pulcra y apretada y un semblante pálido y serio, pero lleno de determinación.

Como ya esperaban, no habían descubierto nada esa mañana en su visita a Cork. La iglesia estaba abierta con normalidad y no había rastro de maleantes ni serpientes, ni nada extraño. Cuando Hana preguntó a una de las limpiadoras por qué había estado cerrada el día anterior, la mujer le entregó un papelito con los horarios de misas. Estaban haciendo una limpieza exhaustiva del templo, le informó, y por eso cerraban a determinadas horas. Era sorprendente y desquiciante la manera en la que Asmodeo lo planeaba todo hasta el último detalle para llevarlos por donde él quería.

Ninguno creía que el bueno de Ryan les hubiera mentido deliberadamente, lo que significaba que el demonio también estaba rondando y jugando con la mente de ese muchacho inocente.

Se decidió que Hana no presenciaría la invocación. Ella carecía de ningún don especial y, aunque odiaba sentirse tan inútil, admitió sin protestar que solo sería un blanco fácil allí. Belial había jugado con ella y hasta Asmodeo había logrado manipularla en el pasado. Tal vez no era un canal como Václav, pero sí que era excesivamente sensible a los poderes demoníacos.

Ella y Silke aguardarían a los demás en la casa de Cairenn en la ciudad, donde Asher y las hijas de Morrigu pondrían todas las protecciones que lograran reunir. Sin embargo, Aileen no estaba del todo conforme. Desde luego que quería a su hija lejos de todos aquellos demonios, pero no creía que su amiga fuera una protección muy eficaz si Adam intentaba atacarlas.

—Quiero que te quedes con ellas —le pidió a Cairenn—. Tú eres fuerte, si algo ocurriera podrías hacerle frente.

—Soy más fuerte que tú en el don de Morrigu, hermana, lo que me hace una pieza fundamental para la invocación. Sin Silke y sin mí allí, ¿crees que podrás contener a esos demonios tú sola? Es mejor que seas tú la que se quede en casa.

—Estoy de acuerdo —afirmó Václav.

—¡Ni sueñes que me voy a quedar en esa casa y voy a perderme los últimos momentos de vida de mi esposo! —le espetó con sequedad. Él bajó la mirada con infinita tristeza. Aileen aspiró aire y Cairenn intuyó lo dividida que se sentía su hermana, incapaz de asumir aquello de manera calmada y sumisa. Dios, ¿acaso alguno podía? ¡Václav iba a morir!—. Te lo ruego, hermana. Si algo le ocurriera también a Silke… —Su voz se quebró y rompió a llorar con desolación. Se puso en pie, limpiándose las lágrimas, y salió corriendo del salón.

—¡Aileen! —la llamó Václav, echando a correr tras ella.

—Estoy de acuerdo con Aileen —apuntó Asher tras unos instantes de pesaroso silencio—. Me sentiría mucho más tranquilo si fueras tú la que se quedara en la casa con Hana y Silke, Cairenn. No es preciso que estés presente en la invocación, bastará con tomar muestras de vuestra sangre para cerrar el círculo.

Cairenn no estaba muy conforme con aquello, pero entendía que era la opción más lógica. No es que ella pudiera hacer gran cosa en caso de que Asmodeo lograra romper los sellos de su casa, pero era la única que, al menos, podría darles una oportunidad a Hana y Silke de huir.

Decidir dónde iban a realizar la invocación tampoco fue sencillo. Tenía que ser un sitio lo bastante alejado de las personas, pero no demasiado, pues no contaban con mucho tiempo una vez que terminaran de preparar la casa de Cairenn y se pusieran en camino. La hora ideal para comenzar el ritual era la medianoche así que no tenían un gran número de opciones.

Escogieron las afueras de Cork, por supuesto, en los campos que se extendían más allá de la vieja cantera, aunque sabían que no era lo bastante lejos ni por asomo.

Ya sabía que a Silke tampoco le haría gracia eso de tener que mantenerse al margen mientras sus seres queridos luchaban, pero, a pesar de que fue enfurruñada durante todo el trayecto hacia su casa, no les puso las cosas más difíciles de lo que ya estaban. Nadie le dijo nada de lo de Václav. Cuando llegó el momento de despedirse, él, simplemente, la abrazó, la besó y le dijo que la quería.

La pequeña no habló, pero, cuando los demás se marcharon, Cairenn la vio derramando lágrimas silenciosas y susurrando el nombre de su padre, como si supiera que esa era la última vez que lo vería con vida.

21

Hacía escasos minutos que sus amigos se habían marchado y un silencio pesado había caído en la casa. Silke trataba de tocar algo en el piano para mantener las manos ocupadas y Hana no se había separado de la ventana desde que había perdido de vista a su marido y a su hijo. Cairenn suspiró, sería una noche muy, pero que muy larga para las tres.

—Iré a preparar algo de cenar —anunció, aunque ninguna pareció escucharla.

Con un nuevo suspiro, se dio la vuelta y se encaminó hacia la cocina. Prendió la lámpara y echó un vistazo a las vísceras de pescado que reposaban sobre una sartén, a la espera de ser puestas sobre el fogón. Comprobó por enésima vez que llevaba en su saquito todo lo que precisaba para formular sus burdos trucos defensivos en caso de que hubiera problemas. Burdos, sí; tan burdos teniendo en cuenta la amenaza…

Con un nudo en el pecho, se acercó a la ventana para poder contemplar el anochecer sobre la colina. Las runas de Asher sobre el alfeizar y el marco estaban teñidas con la sangre de Morrigu. Se sentía algo más tranquila desde que Ashriel les había dicho que las protecciones de los dioses paganos no podían destruirse con sangre inocente como ocurría con las de los ángeles, por eso Adam no había podido entrar tras haberlas reforzado en la casa de Aileen. Esperaba que esa noche también fueran suficientes en caso de que al demonio le diera por hacerles una visita.

Un movimiento captó su atención cerca del porche trasero. No es que fuera tarde, pero teniendo en cuenta que había estado ausente en los últimos días, le sorprendió que alguien supiera que había regresado. Cuando se dio cuenta de quién era, aún se sorprendió más.

Su primer impulso fue sonreír y, como solía ocurrirle con él, su corazón comenzó a latir veloz; sin embargo, su mano se quedó congelada sobre el cerrojo antes de que lo descorriera. ¿Qué estaba haciendo Heber allí?

Cairenn se separó de la ventana y se llevó la mano a la garganta. La alegría inicial se convirtió enseguida en desconfianza. Cuando sonaron los golpes en la puerta, no pudo evitar dar un respingo.

—¡Cairenn! —la llamó él con su habitual tono tranquilo y educado—. ¿Estás ahí?

Ella tragó saliva, sin saber si debía o no contestar. Asher le había advertido de que no debía fiarse de nadie, pero ¿no habían dicho también que merecía la pena luchar por el amor? Sabía que cualquiera podía estar implicado con Asmodeo y que Heber había aparecido de manera muy repentina en su vida, lo bastante repentina como para resultar sospechoso, pero… ¿Y si no tenía nada que ver con todo aquello? ¿Cómo podría explicar aquella actitud? Estaba segura de que la había visto asomada a la ventana.

—¡Cairenn, sé que estás ahí! Te he visto por la ventana —dijo Heber, confirmando sus dudas.

Ella puso los ojos en blanco y se giró sobre su hombro al escuchar a Hana entrar en la cocina.

—¿Qué quiere? —susurró.

—Supongo que verme —respondió ella en el mismo tono—. La última vez que estuvimos juntos me confesó… —Cairenn se puso colorada y Hana alzó las cejas al comprender—. Acabará cansándose si no le contestamos.

—¡Ah, eso es tan maduro! —resopló la rubia—. Dile que estás enferma o algo así.

—Eso será peor, créeme. Es terco como una mula.

—Pero si no le dices nada y luego resulta no tener nada que ver con Adam… —murmuró Hana, poniendo en voz alta sus pensamientos—. No puedes espantarlo de esa manera, Cairenn, tú también lo quieres.

—¡No vayas tan deprisa! —exclamó ella poniéndose aún más roja—. Me gusta, pero…

—Estás loca por él —se rio su amiga.

Chascó la lengua y fue hasta la ventana antes de que la otra pudiera detenerla. Heber se acercó al cristal cuando la vio; la preocupación era palpable en su expresión.

—Buenas noche, señor Collins —lo saludó con una sonrisa tranquilizadora. Cairenn se situó a su espalda, cuidándose de no estar visible—. Cairenn no puede atenderte, está enferma, algo contagioso que…

—¿Enferma? —la cortó él, aún más alarmado—. Con más razón tengo que verla.

—Le he dicho que es contagioso —replicó Hana sin poder contener una sonrisa.

—No me importa.

—Bueno, resulta que a ella sí que le importa. No tiene el mejor aspecto esta noche y no desea que usted la vea así. —Cairenn le dio un pellizco en el brazo para que se callara, pero tuvo el efecto contrario—. Es una mujer orgullosa y solo desea causarle la mejor de las impresiones.

—¡Ella me causa la mejor de las impresiones con su sola existencia! No me importa que no esté arreglada o que tenga pústulas, me da igual que huela a enfermedad o que esté vomitando —replicó él como si la duda le ofendiera—. Necesito verla.

—¡Madre mía, Cairenn! —le susurró Hana con una sonrisa, volviéndose un poco para mirarla—. Este hombre es un poeta.

Cairenn se tapó la boca para contener la risa y Hana sacudió la cabeza. Se apartó de la ventana y empujó a su amiga para que Heber pudiera verla. Para ser francos, ella no se resistió demasiado.

—¡Cairenn! —exclamó con alivio—. ¿Es cierto que estás enferma? No lo pareces, te ves resplandeciente, como siempre.

—Un auténtico poeta —repitió Hana, ganándose un codazo—. ¡Ay, Cairenn! Habla con él, tranquilízalo; cuando vea que estás bien, se irá a casa. Mañana, cuando todo esto haya terminado, podrás ir a verlo y disculparte.

Por supuesto, Hana no conocía a Heber como lo conocía ella. Sí que se quedó más tranquilo al ver que estaba bien, pero no se creyó el cuento de la enfermedad contagiosa ni por asomo. Había estado con ella en las puertas de San Finbar, había escuchado a Ryan hablar y, a pesar de su aspecto despistado, no era ningún estúpido. Ya había llegado solito a la conclusión de que Cairenn ocultaba algo y que estaba metida en asuntos peligrosos; pero era un hombre admirable y en verdad debía de sentir algo especial por ella, pues, cuando comprendió que sus preguntas la incomodaban llegó a un acuerdo.

—No tienes que dejarme entrar si no lo deseas. Tampoco has de contarme nada, ya te lo dije —afirmó, con sus enormes ojos azules muy abiertos y suplicantes. La noche había caído por fin sobre la colina, pero su rostro se veía bien definido gracias a la iluminación que se filtraba de la cocina—. Solo permíteme quedarme aquí esta noche para vigilar tu casa. Puede que no sea el más robusto de los hombres, pero he venido armado. —Heber se apartó un poco la casaca y Cairenn pudo ver en su cinto la culata rica en tallados de una pistola.

—¡Por la Madre, Heber, no! —exclamó ella con horror—. No quiero que te mezcles en esto, es peligroso.

—¿No entiendes que ya me he mezclado, Cairenn? Cualquier cosa que esté relacionada contigo, lo está también conmigo.

—¡Pero yo no te he dicho en ningún momento que corresponda a tus sentimientos! —se indignó y él le sonrió.

—¿Y eso qué importa? ¿Qué clase de hombre es el que ama a cambio de algo? —le preguntó con suavidad—. Yo te quiero Cairenn, y amar es pensar en el bienestar del otro, no en ser correspondido.

—Heber… —susurró ella, emocionada.

—Aunque confieso que no soy inocente del todo —añadió—. Soy un hombre terco y persistente y juro que no pararé hasta lograr que te enamores de mí.

—¿Y si te hago un conjuro y te convierto en sapo?

—¿Puedes hacerlo? —inquirió con verdadera curiosidad. Ella soltó una carcajada.

—¡Ay, Heber! No tendrás que trabajar demasiado en eso —le dijo con voz suave.

—¿En lo de ser sapo? —musitó frunciendo el ceño. Ella volvió a reír.

—No, tonto, en lo de lograr que me enamore de ti —le confesó.

Heber la miró un instante, como si le costara procesar lo que acababa de escuchar. Entonces, su semblante pasó por varias fases, algunas de ellas le resultaron a Cairenn bastante curiosas. Primero vino la comprensión, después la sorpresa, una sonrisa demostró su alegría y el rubor de sus mejillas su azoramiento, pero luego hubo otra cosa, un pequeño estremecimiento y sus ojos se estrecharon mientras tragaba saliva, como si la revelación le hubiera hecho ver algo que hasta ahora no había valorado del todo. Y ese algo le preocupaba y… ¿le asustaba?

—¿Heber? —lo llamó ella, extrañada. La mueca había durado apenas un parpadeo y para cualquier otro habría pasado desapercibida, pero no para Cairenn. Cairenn era descendiente de Morrigu y las reacciones de las personas no solían escapárseles—. ¿Ocurre algo?

Heber la miró con intensidad durante un largo instante, aspiró hondo, se pasó la lengua por los labios y las manos por el pelo con nerviosismo. Entonces se acercó más y susurró con urgencia:

—¡Escúchame, Cairenn, tengo que contarte algo importante!

—Bonita noche, ¿no os parece?

Heber se tensó y se apartó de la ventana al escuchar la voz a su espalda. Cairenn ahogó un grito y entrecerró los ojos para tratar de vencer la oscuridad del exterior. No le hizo falta esforzarse demasiado pues él no tardó en dejarse ver. Era alto, delgado, elegante y hermoso, con una larga melena rizada que llevaba recogida en la nuca y unos deslumbrantes ojos verdes que parecían divertidos mientras observaban a Heber. Heber… Un hombre común, indefenso, armado con una burda pistola de decoración, lejos de los sellos protectores y de la magia.

El hombre caminó hacia él con inusitada gracia a pesar de exhibir una pronunciada cojera que trataba de mitigar con un elegante bastón. Cairenn jamás lo había visto, pero no le cupo la menor duda de quién era.

—¡Heber, corre! —le advirtió, echando mano del saquillo de pociones que llevaba colgado de la cintura.

Como era de esperar, el músico ni siquiera tuvo oportunidad de sacar su arma del cinto. En un movimiento felino y demasiado rápido para ser captado, Adam lo cogió por el cuello y lo alzó unos centímetros del suelo.

—¡No! —gritó Cairenn con angustia—. ¡Suéltalo, él no tiene nada que ver con esto!

—¡Ay, hija de Morrigu! —resopló con una voz melódica y grave—. Podría decirte que toda la humanidad tiene que ver con esto, pero ¿él? —rio echándole un vistazo a Heber, que comenzaba a ponerse morado y se sacudía en vano—. Debiste haberle advertido de que acercarse a cualquiera de vosotros podía ser mortal.

Las palabras del demonio dieron en el blanco y Cairenn no podía negarle la razón. Heber no tenía que estar allí, ella debería haberle puesto freno a aquella locura antes de llegar a esa situación.

—Ábreme —pidió Adam de manera agradable, con una sonrisa que volvía su belleza devastadora.

—No —jadeó Cairenn, sacudiendo la cabeza con los ojos muy abiertos y cuajados de lágrimas.

—¿Y serás capaz de sacrificarlo?

—¡No abras, Cairenn! —gruñó Heber con dificultad.

El demonio chascó la lengua, aflojó su amarre y el musico cayó al suelo. Volvió a alzarlo y apoyó su espalda contra su pecho, amenazando su cuello con una larga y letal uña negra como las de las bestias de las leyendas.

—Ábreme y ahórrale sufrimiento a este mortal —repitió sin alterar la voz.

—¡No lo hagas! —exclamó Heber. Adam clavó un poco la uña en su piel. Un hilo de sangre se escurrió por su cuello y manchó su corbata—. No abras, Cairenn, haga lo que haga…

—Ábreme —insistió Adam, esta vez, su rostro se ensombreció y la orden sonó a amenaza.

—¡Apártate de la ventana! —exclamó Hana de repente, empujándola para alejarla del espectáculo. Cairenn se giró en todas direcciones, con la mirada perdida. Por fortuna, Hana había sido más ágil que ella en reaccionar y había prendido el fuego para que las vísceras de pescado comenzaran a soltar sus vapores. Asmodeo odiaba esos vapores—. Puedes marcharte, Adam, ya no podrás engañarnos.

—¡Hana! —la saludó con alegría—. Pero ¡qué bien te sienta el matrimonio! Mírate, estás preciosa. ¿Qué tal Asher? ¿Sigue tan cascarrabias como siempre?

—¡Lárgate de aquí, Adam! —repitió y él hizo una mueca.

—A Vlad sí que lo he visto alguna que otra vez —continuó como si aquello fuera una reunión entre amigos—. Un chico guapo, fuerte e inteligente, llegará lejos… O no, en verdad no —rectificó con un gracioso encogimiento de hombros—. Los néphilim son una carga insoportable. Inestables y demasiado poderosos para mi tranquilidad. No, Vlad no llegará a ningún sitio, si te soy sincero, no creo ni que llegue a ver la luz de un nuevo día.

—Tal vez seas tú el que no vea un nuevo día —escupió la mujer con desdén.

—Hana, tú siempre fuiste una criatura sensata y razonable. ¿De veras vas a sacrificar a este pobre hombre sin más?

La respuesta de ella fue correr las cortinas para apartarlo de su vista. Se volvió hacia Cairenn y la abrazó.

—Cairenn… —susurró, también ella tenía lágrimas en los ojos, pero no podían venirse abajo ahora—. Tienes que ser fuerte, tenemos que mantener a Silke a salvo.

La mujer asintió y se secó las lágrimas con los puños. Se acercó de nuevo a la ventana con expresión resuelta y volvió a descorrer las cortinas. Heber la contemplaba con adoración y resignación; no necesitaba más explicaciones para darse cuenta de que aquello apestaba a muerte. Cairenn sacó la mano que aún tenía dentro de su saquillo y la plantó contra el cristal. Estaba llena de fragmentos de hojas y polen que se quedaron adheridos y parecieron brillar de una manera extraña a la luz de las velas. El músico parpadeó largamente y sacudió un poco la cabeza, confundido.

—Aisling milis, mo ghrá² —susurró ella, con las lágrimas bañando sus mejillas.

La cabeza de Heber cayó laxa hacia delante, incrustándose un poco más el filo de la uña del demonio, que observaba la escena con sorpresa. Cuando Adam entendió lo que Cairenn acababa de hacer, rugió, haciendo vibrar los cristales.

—¿Crees que no puedo provocarle dolor en sueños, mujer? —bramó con el rostro contraído por la rabia—. No sé si me molesta más que me desafíes o que me subestimes. ¡Hana, ábreme la puerta! —ordenó con una voz convertida en mil.

Para horror de Cairenn, a pesar de los múltiples sellos y protecciones que había colocado sobre la casa, Hana irguió la espalda de una manera antinatural y abrió unos ojos como platos mientras sus pies la guiaban hacia la puerta de la cocina.

—¡No! —gritó, sujetando a su amiga por el codo. Hana se sacudió con fuerza y trató de morderle para que la soltara.

—Hana es casi de la familia, ¿verdad, Hana? Pasamos mucho tiempo juntos ¡y yo soy Asmodeo! Conozco cada recoveco de su mente como si fuera el pasillo de mi casa.

Hizo un gesto impaciente con la mano y Hana se sacudió con más fuerza, pero Cairenn la aferró por los antebrazos y la apartó para poder mirarla a los ojos.

—¡Hana! —la llamó, zarandeándola un poco. Su amiga tenía las pupilas dilatadas y parecía completamente ida. Asmodeo había encontrado la manera de entrar sin siquiera romper los sellos—. ¡Hana, lucha, amiga! Mírame, Hana; mírame. Solas!³

La voz de Cairenn pareció amplificarse un poco al probar el hechizo de luz del que Vlad y Asher le habían hablado tantas veces. Contempló a Hana con los ojos muy abiertos, sorprendida no solo por la forma en la que había sonado la palabra, sino por cómo pestañeaba y enfocaba la mirada en su rostro, como si acabara de despertar de un sueño.

—¡Por Morrigu! —exclamó—. ¿Ha funcionado?

Hana tardó un momento en ubicarse y entonces soltó un gruñido de rabia.

—¿Por qué puede hacerme esas cosas? —protestó—. ¡Lo odio! Odio que me manipulen y este hijo de perra no para de hacérmelo.

—¿Estás bien? ¿Eres…?

—Sí, soy yo. ¿Qué le has hecho a Heber?

Cairenn suspiró con tristeza y echó un vistazo a la ventana. Podía ver aún a Adam sujetando al músico, dando golpecitos impacientes con el bastón.

—Lo he dormido, pero no sé si ese demonio tendrá algún truco para…

—¡Está bien, me he cansado de perder el tiempo! —avisó Adam desde el exterior—. He venido a por las hijas de Morrigu y no me iré sin ellas. Si abres, te perdonaré la vida, Hana.

—¡Vete al Infierno! —escupió ella.

—¿Por qué todas decís lo mismo? ¡Ya he estado allí! —bramó haciendo temblar los cristales de nuevo.

Con un movimiento elegante, alzó el bastón y Cairenn cerró los ojos, segura de que iba a darle el golpe de gracia a Heber.

—¡No puedo dejarlo morir así, tengo que salir y…!

—¡Santo Cielo! —jadeó Hana, con la vista clavada en la ventana y el rostro petrificado por el horror—. Mira eso, Cairenn, Belial nos dijo la verdad. ¡Dios mío, es Bonifác!

De las sombras del jardín salieron cinco figuras más y tres de ellas parecían sacadas de una pesadilla. Cairenn reconoció al anterior sacerdote de San Finbar, el difunto padre Roger, que avanzaba junto a otros dos hombres. Uno de ellos, al que Hana había reconocido como su antiguo empleado, tenía el cuello cosido con unas puntadas negras y desiguales. Se movían sin torpeza y hasta con cierta gracia, pero sus rostros carecían de vida y recordaban a la cera derretida.

—¡En verdad está resucitando a los muertos! —musitó ella con la garganta seca.

Junto a los cadáveres andantes caminaba Ryan O’Hara alentándolos con caricias y empujoncitos; una sonrisa bobalicona se dibujaba en su cara y sus ojos brillaban con un orgullo que jamás le había visto antes. Cuando se detuvo y la vio dentro de la casa, su rostro se iluminó aún más y alzó la mano para saludarla con entusiasmo, pronunciando su nombre.

—¡Cállate! —lo amonestó Adam, dándole un golpecito con el bastón—. ¿Recuerdas lo que te dije antes de venir? Ellas son el enemigo, por eso las vamos a cambiar como a los demás, de ese modo serán tus amigas y no se opondrán a mí… Quiero decir, a ti —concluyó con una sonrisa.

—Pero Cairenn ya es mi amiga —masculló Ryan rascándose la cabeza.

—Entonces, ¿mejor tu novia? —le sugirió Adam con una ternura que les puso la carne de gallina. El efecto fue inmediato, Ryan se puso a dar saltitos de alegría. El demonio miró a Cairenn y le guiñó un ojo, provocador.

A su lado, con aire protector, se había situado la quinta figura a la que también pudo reconocer: era la mujer del mercado, la que había estado hablando con Silke y tan mala espina les había dado. Sintió un escalofrío al pensar lo cerca que había estado de su sobrina aquel día.

—Tenemos que hacer algo, no nos mostraría a esos muertos si no tuviera un plan para entrar —expuso Hana con el rostro tenso.

—¿Dónde está Silke?

—Le he pedido que se quede en el salón, escondida.

—No pueden romper los sellos —afirmó Cairenn más por darse ánimos que otra cosa—. Están trazados para que solo nosotras los crucemos, ellos no podrán tocarlos sin… ¡Oh, no!

Comprendió lo que Adam pretendía justo cuando el que había sido el padre Roger se situó en el quicio de la puerta y, con lo que desde su posición les pareció el hueso de un dedo humano, comenzó a rayar la madera.

—¡Está anulando las fórmulas!

El cadáver no logró avanzar demasiado antes de estallar en llamas a causa de los hechizos protectores, pero estaba muerto y nada le afectaba. Siguió reescribiendo los trazos hasta caer convertido en cenizas. El cadáver de Bonifác lo sustituyó en su macabra tarea.

—¡Coge a Silke! —ordenó Cairenn, poniéndose en marcha—. Subamos a mi laboratorio, puede que allí tengamos una oportunidad de…

Demasiado tarde. La puerta reventó lanzando astillas afiladas por todas partes. Adam entró en la cocina con chulería y lanzó el cuerpo inerte de Heber hacia ella. Cairenn extendió los brazos para evitar que cayera, pero acabó perdiendo el equilibrio a causa del peso y ambos se derrumbaron en el suelo.

Hana quiso correr en dirección al salón para proteger a Silke, pero Adam volvió a usar esa escalofriante voz múltiple para detenerla.

—¡Quietecita, Hana! —La mujer se quedó parada y erguida, con unos ojos muy abiertos en los que se reflejaba horror y también indignación. Adam arrugó la nariz con gesto de repugnancia y dio una arcada, mientras se volvía hacia la sartén con las tripas de pescado. Tapándose la nariz y la boca, hizo un gesto a la mujer del mercado y ella cogió la sartén y la sacó de la cocina. Solo entonces se atrevió a respirar de nuevo—. Qué manía tenéis todos con eso del pescado —masculló. Se le había descompuesto un poco la cara, pero se recuperaba con rapidez—. Hace mucho que esos trucos absurdos solo sirven para revolverme las tripas. ¿Acaso pensabais detenerme haciéndome vomitar? —Se giró de nuevo hacia Hana y se echó a reír—. Ya sé lo que estás pensando, esto ya lo hemos vivido antes, ¿no? Ahora vendría el momento en el que saco mi arma… —Una espada con filigranas plateadas apareció en su mano y se volvió hacia Cairenn, que aún seguía en el suelo—. Y atravieso a la hermosa Rebeca. ¡Solo que ella no es Rebeca! —Chascó la lengua—. ¿Qué fue de la preciosidad judía? Tengo que ajustar cuentas con ella, no creas que la he olvidado. Como decía, tú no eres Rebeca, ¿verdad? Y dudo mucho que tengas su don de curación.

Acercó la punta de la espada a la barbilla de la pelirroja y ella se contrajo al sentir el roce abrasador del metal, aunque ni siquiera la estaba rozando.

—Es curioso —resopló—. Los humanos siempre decís que los caídos somos monstruos, pero fíjate; si esto fuera un arma sagrada ya estarías convertida en tocino a la brasa. ¿No será que en el fondo compartís mucho más de nuestra naturaleza de lo que os gusta reconocer? —Se echó a reír de nuevo y acercó un poco más la espada.

—¡Déjala! —bramó Heber en ese momento, arrastrándose por el suelo para cubrir a la mujer con su cuerpo. La punta de la espada lo rozó un poco y siseó.

—¡Heber, no! —suplicó Cairenn, tratando de apartarlo.

—¡Oh, mira, ha regresado! —anunció el demonio de manera teatral—. Qué jugada tan torpe. ¿Creías que no podría despertarlo? ¡Ah, cómo, cómo, cómo me fastidia que subestiméis siempre a Asmodeo! —rugió, lanzando una de las sillas de la cocina por los aires de una patada. Esta se desintegró en pequeños trocitos antes de caer al suelo.

Aprovechando su momentánea distracción, Cairenn introdujo de nuevo la mano en su saquillo y lanzó al aire un polvo de intenso olor acre mientras gritaba:

—Mist!⁴

Un banco de brumas brotó allí donde el polvo aún flotaba en el aire, hasta convertirse en una neblina espesa y casi tangible que apagó toda la luz en la habitación. Cairenn se puso en pie a toda prisa y, sin ver por dónde caminaba, trató de acercarse a Hana para usar de nuevo el hechizo de luz con ella. No llegó demasiado lejos. Un puño duro como el acero se estrelló contra su estómago, haciéndola doblarse por la mitad con un gruñido. Alzó la mirada y distinguió los enormes ojos verdes del demonio a través de la oscuridad. Sus iris lanzaron un destello carmesí mientras escupía una palabra que no comprendió y que hizo desaparecer la niebla.

Cairenn cayó al suelo, boqueando y paralizada por la terrible expresión de furia que había aparecido en el rostro de Asmodeo.

—No lo aceptas, ¿verdad? —le dijo con una suavidad escalofriante, cogiéndola del pelo y alzándola del suelo de un fuerte tirón. Cairenn gritó y Heber la coreó suplicando que la soltara—. No puedes hacer nada contra mí, insignificante mortal. Tu poder es ridículo comparado con el mío; tus asquerosas hierbas solo servirán para hacerme perder el tiempo y no soy paciente. Me enfurezco mucho cuando pierdo el tiempo y soy muy, muy cruel cuando me enfurezco.

Con un rugido, la lanzó por los aires, arrancándole un buen mechón de pelo en el proceso. Cairenn aterrizó de nuevo junto a Heber con un doloroso golpe. El músico la ayudó a incorporarse, pero le dolía mucho la espalda, tanto, que estaba segura de que se había roto algo. Adam los miró con desprecio, chascó los dedos y ordenó:

—¡La niña!

—Si crees que te voy a decir dónde está vas listo —escupió Cairenn con los dientes apretados. Rezó a todo lo sagrado porque Silke se hubiera escondido en el laboratorio, donde tenía algunos sellos en la puerta. Por desgracia, nadie escuchó sus súplicas.

—¿Qué te hace pensar que te lo decía a ti? —replicó el demonio.

Para su horror, uno de aquellos cadáveres entro en la cocina desde el salón. En sus brazos llevaba a Silke, inerte y pálida y con una brecha sangrante en la frente. Cairenn gritó al verla y Hana solo pudo expresarse derramando un mar de lágrimas silenciosas.

2 (En irlandés) Dulces sueños, mi amor.

3 (En irlandés) ¡Luz!

4 (En irlandés): ¡Niebla!

22

Adam vio a la niña inmóvil sobre los brazos de aquella cosa sin vida y sintió un desconcertante pellizco en el pecho.

—¿Qué diablos le has hecho? —espetó, caminando hacia la pequeña para examinarla—. ¡Te dije que la cogieras, no que la hirieras!

No tardó en darse cuenta de que solo estaba desmayada. Probablemente, la fierecilla se había defendido y esa cosa no había tenido más remedio que dejarla inconsciente. Aun así, la imagen pálida y con esa brecha sangrante en la frente le revolvía las tripas. Sin duda, era debido a que su sangre despedía el hedor de Morrigu, le provocaba escozor en los ojos y lo ralentizaba un poco, porque ni por asomo podía sentir nada por la pequeña bruja.

Con un gesto de fastidio, acercó dos dedos a la herida y esta se cerró al instante. La miró y gruñó. No, la sensación rara y molesta no había desaparecido todavía. Murmuró una palabra para evitar que se despertara mientras hacía lo que tenía que hacer allí.

—¡Ryan! —llamó.

El muchacho entró en la cocina con la vista baja y compungida. ¡Justo lo que le faltaba, un brote de sentimentalismo! Como tuviera que volver a explicarle lo que debía hacer, no estaba seguro de poder ser tan paciente como hasta el momento. Ese idiota le estaba dando más quebraderos de cabeza que todos los demonios que había sacado del Infierno, y ya era decir mucho.

—Llévate a la mocosa —le ordenó.

—¡Déjala en paz! —gritó la bruja pelirroja, tratando de apartar al músico pusilánime para ponerlo a salvo. Tuvo ganas de reír ante la absurda escena. Apenas podía moverse y aún pretendía ayudar a ese desgraciado—. Si le ocurre algo a mi sobrina…

—No le va a pasar nada; la necesito con vida —murmuró antes de sonreír enigmáticamente. Esa sonrisa podía decirle las palabras que él no había pronunciado. «La necesito con vida, de momento».

Ryan se acercó y cogió a Silke de los brazos del cadáver con tanta delicadeza como si fuera una muñeca de porcelana. La miró con ternura y besó su frente antes de volverse hacia el demonio con desconfianza.

—No le vas a hacer nada a Silke, ¿verdad? —le preguntó.

—Ryan… —suspiró para armarse de paciencia—. ¿Recuerdas lo que te enseñé? Si transformas a la niña, será tu amiga del alma.

—Silke ya es mi amiga —protestó el muchacho con el ceño fruncido.

—Pero así te querrá más.

—Ella me quiere mucho —insistió.

Adam se pellizcó el puente de la nariz.

—¿A qué ángel del Cielo he faltado para que me toque semejante castigo? —masculló. Y, entonces, se echó a reír al caer en la cuenta de la estupidez que acababa de decir. Como si quedara algún ángel en el Cielo al que no hubiera enfadado—. Hablaremos después de la niña, ¿de acuerdo, Ryan?

—¡Ryan, sácala de aquí, ponla a salvo! —exclamó la pelirroja con una voz extraña y melódica que cautivó hasta sus propios sentidos. Miraba fijamente al estúpido muchacho y él a ella con adoración—. Ryan, haz lo que te digo, tú eres nuestro amigo, este hombre es malo. Sabes que nadie puede darte órdenes.

—¿Y no es eso acaso lo que estás intentando hacer tú? —bufó Adam—. ¿No te da vergüenza tratar de utilizar tu don manipulador con él? —Ella ni siquiera se molestó en mirarlo, siguió tratando de convencer a Ryan de que luchara por ellas—. Eres fascinante sin duda. No sabes cuánto me alegro de ser un demonio y no poder caer en tus redes.

—Ryan… —repitió ella en el mismo tono, ignorándolo—. Quiere matarla, ¡quiere matarnos a todos y convertirnos en esos monstruos!

—¡No son monstruos, Cairenn! —replicó Ryan sacudiendo la cabeza. Ella frunció un poco el ceño y Adam sonrió. Sí, comenzaba a comprender que su poder no tenía efecto en ese estúpido—. Son hermosos y eternos, y me adoran. ¡Soy su padre, yo los creé!

La mujer lo contempló con estupor y, poco a poco, el horror y la confusión se abrieron paso en su mente.

—¡Tú eres el nigromante! —jadeó.

—¡Al fin! —se burló Adam—. Empezaba a pensar que me habían engañado y que no eras tan lista como decían. ¡Sí, maldita sea, Ryan es el nigromante! Y mi buen trabajo me ha costado educarlo, no creas.

—Ese estúpido no sabe ni contarse los dedos de las manos —se rio Grete a su espalda.

Se había olvidado por completo de que su sierva estaba allí. Puso los ojos en blanco al ver que Ryan enseñaba los dientes, enfadado. Lo que le faltaba, pelea de gatos…

—Grete, bonita, ¿puedes recordarme un buen motivo por el que te he traído conmigo y sufro tu estupidez en una noche tan importante? —La mujer lo miró, dolida; él le hizo un gesto con la mano en dirección a la puerta destrozada de la cocina y ella se dio la vuelta para regresar al jardín, con la cabeza gacha—. Estas mujeres van a acabar conmigo… Como iba diciendo, nuestro Ryan no es un nigromante cualquiera. —Se acercó al muchacho y le puso la mano en el hombro, como un padre orgulloso. Ryan torció una sonrisa enorme y bobalicona—. Se trata, nada más y nada menos, que de un descendiente de druidas. Por sus venas corre sangre mágica.

—¿Un druida? —inquirió Cairenn, mirando al muchacho, perpleja.

—¿No te resultaba sospechosa tanta adoración hacia las hijas de Morrigu, querida? —aclaró el demonio con una sonrisa—. Has de saber que su naturaleza lo protege contra tu don. Los druidas son sacerdotes de los dioses paganos, preparados para lidiar con ellos. Solo necesitó un poco de práctica e instrucción para aprender a defenderse de vosotras. Eso y parte de mi energía para poder levantar a mi nuevo ejército.

—Ryan… —sollozó ella—. ¿Por qué?

—¡Es maravilloso, Cairenn! Puedo resucitar flores muertas, ¿te acuerdas de las fucsias que te regalé? Te gustaron tanto… —explicó él, sonriente—. Y con las personas es mejor. ¡Nunca envejecen! Tampoco vosotras envejeceréis y siempre, siempre estaréis conmigo.

Ella bajó la cabeza y Adam pudo ver el brillo de unas lágrimas en sus ojos. ¿Lágrimas tan pronto? Con lo que le quedaba…

—Anda, Ryan, compañero, lleva a la niña al jardín, allí estará más segura.

—¡No! —gritó la mujer.

Adam hizo un gesto hacia el cadáver y este amenazó el cuello de la pequeña con su manaza. Una sola mirada le bastó a la bruja para entender la situación: la niña se iría con él o no se iría con nadie.

—Ve con ellos para impedir que nadie salga o entre —le ordenó al muerto—. Hay cosas que ni los niños ni los tontos deberían presenciar —le dijo a Cairenn en un susurro confidencial cuando se hubieron marchado. Entonces suspiró con cansancio—. ¿No te parece como una broma macabra? Encuentro un druida en estos tiempos y resulta que es retrasado. Ese muchacho casi acaba conmigo.

—¿Vas a matarnos? ¿Eso es lo que siempre quisiste de nosotros, que formáramos parte de esa abominación de ejército? —escupió ella.

—Por supuesto que sí, ese es el plan exacto. Mataros y levantaros después para que estéis de mi lado. Salvo a los néphilim, los néphilim deben morir. Demasiado inestables y poderosos para mi salud. A la chica la dejaré vivir un poco más, es útil y bonita, pero al final, también morirá —sonrió—. A la primera que levantaré será a ti, hija de Morrigu. ¿Imaginas las caras de tus amigos cuando te vean aparecer y luchar contra ellos? —Se rio, aunque en verdad la idea no le parecía en absoluto graciosa. Odiaba apagar esa llama, ese fuego que ardía en ella, en todos. ¡Y odiaba odiarlo!—. Pero antes quiero que sepas algunas cosas. Como en una buena obra, me gusta explicar mis pérfidos planes antes de que caiga el telón. —Soltó una carcajada falsa y dramática, como todo un villano de teatro—. Pasaron muchos, muchos años hasta que me sentí lo bastante fuerte como para poder viajar, ¡como para poder hacer algo medio útil! —Su semblante cambió radicalmente y se convirtió en una máscara de hielo—. Esa maldita espada me dejó seco, tanto que estuve a punto de rendirme en más de una ocasión, pero yo soy Asmodeo. Utilizar demonios del Infierno para extraer energía ya no era una opción. Satanás comenzaba a molestarse por ello. —Se rio sin humor.

Ah, sí, ese grandísimo hijo de puta quería a sus siervos a su merced y bien atados. No, no le hizo ninguna gracia que los estuviera exterminando. A él no le convenía un enfrentamiento con Satanás, aún... ¡Aunque los habría pulverizado a todos de buena gana! Patéticos seres que aún bailaban al son del rey del Infierno. El rey del Infierno… ¡El farsante y embustero más grande del universo! ¡Embaucador, traidor! Por su culpa lo había perdido todo, por su culpa su alma estaba podrida, por su culpa Ashriel…

Adam cerró los ojos y siseó. Mal momento para divagar. ¿Qué diablos le pasaba? Necesitaba más sangre, últimamente la debilidad hacía que su mente fuera por terrenos que no le gustaban.

—Y viniste a Irlanda a buscar a los descendientes de Gog —rumió la bruja.

Abrió los ojos y los clavó en ella. Apenas se tenía en pie y apretaba los dientes por el dolor. El músico la sujetaba y le ofrecía su dudoso apoyo. Era una mujer admirable, sin lugar a duda. Lo eran todos y, de alguna manera siniestra y extraña, sentía afecto por esos mortales; hasta los néphilim le caían bien. Eran fuertes y valientes, leales y unidos, ¡no como su panda de siervos e inútiles!

—¡Muy bien! Sois muy listos —aplaudió—. En efecto, vine buscando a los hijos de Gog, a toda una leyenda, pero lo que encontré resultó ser un hombrecillo patético con sueños de grandeza y completamente nulo en magia, ¿imaginas mi decepción? —resopló—. Tuve que acudir al demonio que más detesto en el mundo en busca de consejo. Y Satanás no aparece con cualquier invocación, no. Necesité encontrar un lugar especial, un sacrificio tocado por un ángel y casi desangrarme para lograr que apareciera ante mí y respondiera mis preguntas.

—Apuesto a que no está muy contento contigo —se atrevió a burlarse la bruja. Adam se rio. Sí, desde luego, era formidable. Lástima que no pudiera doblegarla; no tendría más remedio que matarla para convertirla en un soldado fuerte y obediente.

—No, ese cabrón está bastante enfadado conmigo —reconoció—. Y más que va a estarlo cuando establezca mi reino y le declare la guerra.

—Estás loco —escupió la mujer.

La miró y torció el labio. En otro tiempo, le habría arrancado la piel solo por decirle eso, ¿qué le pasaba? ¿Por qué sentía esa especie de orgullo cada vez que lo encaraba?

—Satanás accedió a darme una nueva opción para solventar mi fracaso con el descendiente de Gog. Alguien con el poder de la nigromancia. ¡Un druida descendiente de brujas! ¿Has escuchado la historia de la bruja que hay encerrada en una piedra en Blarney? —Cairenn abrió la boca con sorpresa y él asintió—. Sí, puedes buscar los ancestros del bueno de Ryan por ahí.

—Y tú lo engañaste —comprendió ella—. Ryan jamás te habría seguido de saber lo que te propones.

—Bueno, confieso que me costó convencerlo, pero alguien le dijo que nunca se dejara humillar, que era igual que los demás. Te sorprenderías de lo influyentes que habéis sido con ese joven. Me bastó llamarlo compañero y amigo para que corriera por toda la ciudad buscando ingredientes para su magia, y sacando cadáveres de los cementerios sin rechistar.

—¡Bastardo!

—Os tiene en muy alta estima, pero fue fácil hacerle ver lo inalcanzables que sois para él y lo fácil que sería teneros si os transformaba —explicó con un encogimiento de hombros.

—Nos mintió al hablarnos de la iglesia…

—No, yo lo manipulé un poco. Como te digo, os estima mucho. Jamás os habría mandado a una trampa de buen grado.

—¿Y qué sentido tenía esa trampa?

—La idea me la disteis vosotras, queridas; aquella mañana que acudisteis a San Finbar para investigar. ¡Solo cogí a ese cura porque era un buen hombre y yo necesitaba beber su sangre! Esos experimentos me dejaban seco. Pero, claro, vosotros siempre buscando misterios y enredos. Pensé: ¿quieren un enigma en una iglesia? Pues vamos a dárselo —soltó una carcajada—. ¿Qué pretendía con esa trampa? Conseguir caos, miedo, confusión… Y algo de tiempo, para qué negarlo. Al amigo Ryan le estaba costando mantener a sus muertos levantados más de lo que me esperaba. Por fortuna ya lo tiene completamente dominado. Así que, aquí estamos, a punto de… ¡Ah, no me lo puedo creer! —exclamó de repente, alzando las cejas con gesto sorprendido. Acto seguido, su rostro se contorsionó por la rabia y se giró hacia la puerta del jardín, mostrando los dientes como una fiera furiosa.

—Esto… ¿Adam? —murmuró Ryan con voz temblorosa, entrando de nuevo en la cocina.

Tras él caminaba un apuesto individuo, de pelo castaño y ojos grises, que iba vestido con un traje sencillo, pero cuyos andares y postura le hacían parecer un rey.

—¡Aingeal! —exclamó la pelirroja con sorpresa.

—¡Tú! —rugió Adam y su cuerpo vibró a causa del odio y la ira—. Sabía que Ashriel intentaría pararme, pero ¿tú? —escupió sin dar crédito aún a lo que tenía ante sus ojos. Algo había intuido cuando sus siervos le hablaron de aquel hombre que se había presentado en la iglesia de San Finbar para ayudar a la mujer y al músico; solo que, de entre todos los que podían habérsele enfrentado, ¿tenía que ser él?—. ¿Cómo osas presentarte ante mí, repugnante criatura!

—¿Criatura? —bufó el otro con desdén, apartándose el cabello de los ojos de un soplido—. ¿Te has mirado en el espejo en los últimos…? ¿Cuántos años hace, Asmodeo?

—Dejé de contarlos cuando destripé al último marido de Sarah, Aebel —se burló el demonio.

—Al penúltimo —le recordó el ángel, alzando un dedo y sonriendo con petulancia—. Tobías te dio una buena patada en el culo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —rugió—. ¿Te ha enviado Ashriel? Sigue utilizándote como a su perro faldero, ¿no es cierto?

Aebel sacudió la cabeza y le dirigió una mirada de lástima que le revolvió el estómago. Con un rugido, Adam alzó la mano y le lanzó una bola de energía que el ángel esquivó, pero que destrozó la pared de la cocina.

—¡No podemos luchar aquí! —le advirtió Aebel—. Acabaríamos…

—¡Sí, sí! Con todo el maldito Condado de Cork. ¡Hasta hablas como ella! —escupió, aunque ni él podía negarse que la rabia que sentía se debía a los celos hacia Aebel y no a otra cosa.

El ángel era hermoso y puro incluso con su esencia reducida al mínimo y protegido tras las capas de una dimensión paralela como estaba. Siempre había envidiado su rostro perfecto, su carácter sereno y su templanza hasta para estar enfadado. Fue su mejor amigo, y, sin embargo, siempre había estado celoso de su madurez y seguridad. Y era leal… Mucho, el más leal, y él lo sabía, siempre lo había sabido; incluso cuando lo vio besando a Ashriel sabía que aquello no significaba nada. Lo sabía, maldita sea, en el fondo de su alma, siempre lo supo, y aun así…

Adam soltó un gruñido feroz y arrancó ese peligroso hilo de pensamientos de su cabeza. ¡No! Ya estaba bien de perder el norte. Las cosas estaban como estaban y no había vuelta atrás. Él se había convertido en un caído, ¿qué más daba el motivo? Aebel era su enemigo, ¡su peor enemigo!

—No escondiste la espada de Uriel en esa iglesia —dijo el ángel en ese momento, sacándolo de sus pensamientos. Adam sonrió un poco—. ¿Por qué les hiciste creer que estaba allí?

—Tiempo —respondió con un encogimiento de hombros—. Y tú te presentaste allí como todo un héroe. ¿Por qué, Aebel? Creí que no querías saber nada más de los humanos.

—¿Dónde guardas la espada, Asmodeo? —preguntó, ignorándolo.

El demonio estalló en carcajadas ante la absurda pregunta. ¿De veras esperaba que respondiera a eso? En ese instante, de manera completamente inconsciente, una imagen clara de la ubicación de la espada se dibujó en su mente. De momento seguía segura en su escondite y…

—¡Hijo de perra! —susurró con horror al percatarse de lo que Aebel acababa de hacer—. ¿Me has hablado de la espada para que piense en su ubicación? —El ángel se limitó a sonreír y él frunció el ceño. ¿Por qué? Que él supiera, por muy ángel de Dios que fuera, no tenía el don de leerle la mente a un caído—. ¿Qué pretendes? —inquirió con los ojos entrecerrados.

—He estado rondando por aquí en los últimos días y he descubierto que has establecido un vínculo con esa néphilim, ¿no es cierto? —lo pinchó con ese tonillo insoportable de sabelotodo.

Adam volvió a enseñarle los dientes como un animal, pero no se dejó intimidar. Estaba jugando con él. El vínculo solo actuaba en una dirección. De no ser así, habría comenzado a actuar diferente, a sentirse…

—¡Maldición! —jadeó al pensarlo con detenimiento.

—¿Al fin lo ves? Deja ir a los humanos, lucha conmigo de manera limpia —pidió el ángel con ese tono que siempre había odiado, como si le hablara a un niño o una mascota traviesa.

—Soy un caído, idiota, esa manera no existe para mí.

La espada de Adam volvió a aparecer en su mano y embistió con fuerza. Aebel detuvo el golpe con su propia espada y un enorme destello de luz surgió del lugar donde se rozaban, seguido de un crujido terrible. Una nueva pared se quebró a causa del choque. La pelirroja gritó en algún lugar. ¡Bien, los gritos alimentaban su ardor!

—¡Deja ir a los humanos! —repitió el ángel.

—¿Por qué? Me sirven mejor muertos. ¡Todos ellos! Quiero que sean mis siervos. Que se arrastren eternamente mientras su carne se cae podrida de sus huesos y aún más después de eso. Todos y cada uno de estos asquerosos…

Aebel volvió a atacar y Adam le lanzó un destello de energía con la mano que se desvió un poco y acabó dirigiéndose hacia Cairenn.

—¡No! —bramó el ángel, y su cuerpo se materializó frente a la mujer antes de que la magia la pulverizara—. ¡Has estado a punto de matarla, estúpido!

—¡Al Infierno con ella! —gritó él, volviendo a cargar contra la pelirroja.

Quería matarlos a todos, destrozar esa maldita casa, a esos mortales repugnantes, ¡el maldito Condado de Cork! Quería destripar a Aebel y correr a buscar la espada de Uriel antes de que esa néphilim condenada se la entregara a Ashriel. Ashriel… Ashriel lo quería muerto… Ashriel había conspirado con el cerdo de Aebel para matarlo. Ashriel… ¡Su Ashriel!

Alzó la mano para lanzar una nueva oleada de magia cuando, de pronto, su mente procesó lo que Aebel estaba haciendo. Había escudado a la hija de Morrigu. Había recibido su impacto por protegerla a ella, solo a ella, ni a Hana, ni a Heber… Tenía dos manchas negras y humeantes en su camisa y, aunque no fuera suficiente para matar a un ángel, apostaba a que le había dolido. Entrecerró los ojos y ladeó la cabeza para valorar la situación.

—Salgamos de aquí, vayamos a otra dimensión y luchemos tú y yo —repitió el ángel—. Por el pasado, Asmodeo, por lo que le hiciste a Ashriel.

—Yo no le hice nada, fue ella la que me destruyó a mí —murmuró mientras caminaba de un lado a otro, observando al ángel: su postura defensiva y protectora, su mano empuñando la espada después de tantos, tantísimos años… Adam sonrió al comprender y su corazón se agitó como si fuera un niño ante un regalo inesperado—. ¿Por qué apareciste en esa iglesia el otro día, Aebel? —le preguntó con inquina—. ¿Acaso había algo allí que te interesara? ¿Algo que debías proteger?

—Alguien tiene que pararte, Asmodeo.

—Claro, y te presentas aquí solo, sin más; ante el más poderoso de los caídos.

—No eres tan poderoso —se rio el ángel—. Tal vez lograste engañar a los demás, pero yo te conozco muy bien. No es solo que Satanás te prohibiera sacar más demonios del Infierno; es que tu herida te debilita demasiado. ¿Cómo ibas a poder mantener el dominio sobre tus legiones así, necesitado de sangre inocente cada vez con más frecuencia? ¡Se te habrían echado encima al ver tu debilidad!

—Debilidad… Eso es —musitó el demonio con una sonrisita misteriosa, como si no hubiera escuchado otra cosa de todo lo que Aebel le había dicho—. Tu espada es débil. La fragmentaste, ¿verdad? Sí, lo hiciste —se rio—. Como buen perro faldero, debilitaste la única minúscula posibilidad que tenías contra mí para entregar una daga a Ashriel. Y ella la desaprovechó dándosela a estos humanos que tú deseas proteger. —Chascó la lengua y volvió a reír.

—¿Por qué sigues nombrando a Ashriel todo el tiempo? —resopló el ángel—. La abandonaste, le destrozaste el corazón y…

—¡Vosotros me traicionasteis! —bramó, perdiendo los papeles—. ¡Se suponía que eras mi amigo! Y ella… Yo… Me habría roto las alas por ella y…

—Y las quemaste por Lucifer —escupió el otro con desdén—. Guárdate tu palabrería, conmigo no funciona; no creo que esas frases tan repetidas logren siquiera convencerte a ti. Lo cierto es que te equivocaste, Chammadai. Te dejaste engañar y le diste la espalda a todo lo bueno que tenías. Ella te amaba más que a su vida. ¡Maldita sea, todavía lo hace! —rumió el ángel sin lograr ocultar cuánto le dolía que así fuera.

Escuchar su antiguo nombre en los labios de Aebel lo hizo tensarse. El odio circulaba fuerte y arrollador por sus venas. Su razón comenzaba a nublarse. ¡Quería que se callara! ¡Quería cerrarle esa asquerosa bocaza él mismo! Lo miró a los ojos, esos ojos de plata en los que antaño tantas veces había encontrado apoyo y comprensión y, justo en ese instante, lo sentenció a muerte. Aebel estaba haciendo despertar el lado enfermo y acalorado de su ser, esa parte demente que le hacía perder el control y cometer errores de los que luego se arrepentía. Porque sí, ¡maldito fuera, sí! Ese bastardo llevaba razón y no podía siquiera negarlo.

—Vas a destruir este mundo por despecho, como hiciste con el mundo de Sarah. Solo la utilizaste como excusa porque a la que en verdad querías era a su ángel de la guarda —continuó el ángel.

—¡Cállate! —siseó con los dientes apretados.

—Destrozas todo solo para tratar de aliviar tu frustración, pero no lo lograrás. No lo harás porque lo único que has querido siempre, eso que tenías y perdiste, jamás regresará. Y ella… ¡Ah, estúpido! Ella ha mantenido la esperanza todos estos años, siempre con el sueño de que recapacitaras, de que te arrepintieras. Ahora has perdido eso también. Ashriel se ha rendido contigo —le dijo con un tono lastimero que solo sirvió para encender más su ira—. Has perdido a la única que jamás dejó de confiar en ti; has perdido tu lugar en el Infierno al matar a esos demonios; has perdido tu fuerza al enfrentarte a estos humanos. ¿Qué más estás dispuesto a perder, Chammadai? ¿Para construir tu propio reino? No podrás construir nada ¡No reinarás sobre nada!

—¡Pues seré rey de una montaña de escombros y cenizas, de huesos y sangre! —rugió con una voz gutural de bestia—. Reduciré este mundo a la nada y seré rey de nada. Seré tu rey, Aebel, pues tú te convertirás en nada.

—Me das lástima —susurró el otro.

—¿Lástima? —bramó.

Antes de que el ángel lograra reaccionar, lanzó su magia hacia la bruja pelirroja con ferocidad. Como ya se esperaba, Aebel volvió a interponerse y recibió el impacto por entero. Su estómago quedó agujereado y humeante. Todavía no era suficiente para matar a un ángel, pero, aun así, se le doblaron las rodillas y cayó al suelo con un jadeo. La mujer se acercó con dificultad y comenzó a susurrarle sus estúpidos conjuros curativos, como si eso tuviera algún efecto en un ser eterno. ¡Bien podía usarlos sobre ella misma! Tenía varias costillas rotas y no sabía lo que le esperaba aún.

Adam se acercó a ellos despacio, con pasos marcados y vanidosos y una sonrisa deslumbrante.

—¿Por qué no te defiendes, estúpido? ¿Por qué te empeñas en escudar a esta mujer?

Apoyó la punta de su espada en el cuello del ángel y comenzaron a surgir chispas a pesar de que no estaba allí en toda su esencia. Aebel sacudió la cabeza y se alejó de su contacto.

—Ya te lo he dicho, tú y yo, solos en otra dimensión. No quiero matar a ningún humano.

—Pero yo voy a matarte a ti —le anunció encogiendo los hombros—. ¿Sabes cuánto lo deseo?

Aebel se pasó una mano por el cuerpo y sus heridas curaron al instante. Con una sonrisa petulante, se puso en pie, con sus fuerzas recuperadas al completo. Adam resopló.

—¿Qué se supone que ganas haciéndome creer que estás débil y herido?

—Esperaba convencerte de que lucharas conmigo.

—Siempre fuiste una birria de estratega —se rio el demonio—. Lucha con tu espada o yo te atravesaré con la mía.

—Ni siquiera tú puedes ser tan estúpido, Asmodeo. ¿Crees que me expondría ante ti con una espada mermada, sin estar cubierto por mil capas de irrealidad? Ni siquiera estoy en la misma dimensión que tú en este instante. No puedes matarme a no ser que vengas hasta mí y… —Sus palabras se cortaron con un quejido ahogado de sorpresa y dolor.

La pelirroja gritó y miró a Aebel con los ojos desorbitados. El ángel arrugó la frente con expresión de desconcierto y miró hacia abajo, hacia su pecho atravesado por la espada de Asmodeo, antes de car otra vez de rodillas.

Él le sonrió casi con tristeza y volvió a sacar la espada de su pecho con un movimiento rápido. Una gota de sangre le salpicó en la mano, haciéndole sisear por el escozor. Posó de nuevo la punta en el cuello de Aebel, ofendido por ese minúsculo daño que le había infligido. Podía escuchar el siseo que producía la herida de su espada maldita en el cuerpo de luz del ángel. Se hacía una idea de la agonía que estaba padeciendo en ese instante, él la había sufrido también cuando lo atravesó la espada de Uriel. Era valiente y fuerte el condenado, eso tenía que reconocerlo. Ni siquiera había gritado.

—¡Ay, Aebel! —suspiró teatralmente—. ¿No te dijo Ashriel que no existen dimensiones para mí? Supongo que, por más que se lo dije, por más que le advertí, nunca llegó a creerme del todo. ¡Lástima! Tal vez podrías haber evitado que tu muerte fuera tan patética. —Le alzó la barbilla con los dedos. Sus ojos comenzaban a empañarse, pero aún lo miraba con desafío y estoicismo. Adam chascó la lengua—. Soy astrónomo, matemático y un millar de cosas más. Hace tiempo que logré la fórmula para superar todas las fronteras, estúpido. Estoy en todos y cada uno de los lugares. Pertenezco a todas las dimensiones. Te dije que era poderoso, Aebel, pero tú jamás me tomaste en serio.

—Te equivocas, Asmodeo —musitó el ángel, escupiendo sangre—. He llegado a conocerte y respetarte mejor que nadie.

Torció sus labios en una sonrisa lenta. Adam también sonrió y se giró hacia la hija de Morrigu. Le agradó ver cómo la sonrisa del ángel se crispaba.

—¿Sabes otra cosa en la que siempre fuiste una birria, Aebel? ¡Como ángel de la guarda! —se rio—. No te remataré hasta que no mires con tus propios ojos cómo, una vez más, uno de tus protegidos muere.

Sin dejar de acosar a Aebel con la espada, se sacó una daga del cinto, miró a la mujer y la lanzó. Solo que, en vez de ir hasta ella, la daga voló hacia el músico. Cairenn ahogó un grito, pero Heber alzó la mano y la cogió sin dificultad, como si se la hubiera lanzado justo para eso. El hombre contempló el arma con la respiración agitada y unos ojos abiertos como platos. Levantó la mirada despacio y la clavó en el demonio.

—¡No! —musitó con voz ahogada, negando con la cabeza. Sus ojos se llenaron de patéticas lágrimas—. Eso no, te lo ruego.

—¿Heber? —lo llamó Cairenn sin comprender.

El rostro del hombre se contrajo por el horror. Dio un paso hacia el demonio y junto las manos como si estuviera rezando, la daga temblaba entre ellas.

—Te lo suplico, cualquier cosa menos eso —sollozó.

—Teníamos un trato, ¿lo has olvidado? —murmuró Adam con calma—. Sin condiciones. Cualquier cosa dijiste, Heber, hijo de Gog. —Le encantó el efecto que sus palabras causaron en la pelirroja sabelotodo—. Hijo inútil e inservible de Gog, mejor dicho. Llegué hasta ti buscando un ejército y solo obtuve a un aspirante a músico que no sabía distinguir un piano de un pandero —resopló el demonio con sorna—. Esperaba encontrar un poderoso nigromante y resulta que de Gog solo te quedaba un nombre antiguo y un linaje rancio, debilitado y sin poder. ¿Recuerdas lo que hablamos, Heber? Te ofrecí una muerte digna o una vida corrupta llena de sacrificios.

—¡Me engañaste! —rugió él con los dientes apretados.

—¡Heber! —sollozó Cairenn al hilar toda aquella historia—. ¿Por qué?

—¿Por qué? —bufó Adam—. Porque es un hombrecillo patético y cobarde que prefirió vender su alma antes que morir.

—¡Me juraste que, si te ayudaba, me convertirías en un gran músico!

—En el mejor de Irlanda, es cierto —confirmó él.

—¡El mejor músico de Irlanda es Václav Kosztka! —gritó Heber, indignado. Adam soltó una carcajada.

—Talento natural, ¿qué le vamos a hacer? El destino es tan irónico… Este es un final realmente dramático y apasionado, ¿no os parece?

—Te ayudé —gimió el músico.

—No lo suficiente para sentirme generoso, Heber. Te pedí que te acercaras a esta mujer, que me sirvieras como espía, pero no obtuviste nada. Me hiciste montar todo un número magistral la pasada mañana en San Finbar para conseguir que ella confiara en ti, y ni siquiera has logrado conmover su corazón cuando estabas ahí fuera, supuestamente amenazado por mí. ¡Se suponía que ella debía abrirte esa maldita puerta para que yo no tuviera que sacrificar a mis soldados!

—Yo no…

—¡Debías seducirla, no encapricharte con ella!

Cairenn comenzó a llorar, mientras pronunciaba el nombre de ese traidor como si no lograra creerse lo que oía. ¡Estúpida! Tan fuerte y poderosa y se había dejado engañar con tanta facilidad. Todos los hombres lo eran, ¡imbéciles, insensatos! Amor… ¡El amor era el peor error!

—No es un capricho —musitó el músico, sus lágrimas de cobarde le revolvían las tripas.

—¿La amas? —lo picó y él asintió con fervor. Entonces alzó un dedo e hizo un giro gracioso con él—. ¡Pues dale una muerte rápida y piadosa!

Antes de que Cairenn lograra procesar lo que ocurría, Heber hundió la daga en su esternón de un solo golpe fuerte y contundente. Ella abrió mucho los ojos y lo contempló con sorpresa.

—¡No! —suplicó—. Cairenn, no soy yo, él… Él maneja mi voluntad y… —Adam hizo otro gesto con la mano y le hizo extraer la daga para volver a clavarla en su pecho. Esta vez, ella trató de protegerse y la hoja destrozó su mano en el proceso. Aulló de dolor, pero el grito de Heber fue más fuerte—. ¡Cairenn! ¡No! ¡Ella no tenía que morir! —vociferó—. ¡Me dijiste que ella…!

—Fíate de la palabra de un demonio —suspiró Adam, teatral.

El cuerpo de la mujer se escurrió hasta el suelo y Heber se lanzó de rodillas para sujetarla, llorando con angustia.

—Cairenn, mi amor. ¡Lo siento! No sabía… No sabes cómo es él…

—Yo… Te hubiera amado, Heber —susurró ella sin fuerzas, mirándolo con los ojos vidriosos—. ¡Asqueroso, perro del diablo!

Con un último despliegue de fuerza y voluntad, Cairenn posó la mano ensangrentada en la nariz de Heber. Adam se dio cuenta de que tenía la palma impregnada de polvos que apestaban y que había extraído de su saquito. El músico comenzó a hacer esfuerzos por respirar, mientras su rostro se volvía de un color purpúreo.

Adam se echó a reír y, a pesar de que ese idiota ya tenía bastantes problemas para no asfixiarse, movió de nuevo la mano de Heber para que le cortara el cuello a la mujer de una vez y acabara con su agonía. ¡Qué diablos! Se había comportado como una diosa hasta el final, se merecía morir rápido. Después la levantaría y sería un soldado que aterrorizaría legiones enteras.

Cuando sintió que el alma de la mujer abandonaba esa vida, chascó los dedos y liberó a Heber de su asfixia. Lo prefería bien cuerdo y despejado para que viera con sus propios ojos lo que le había hecho a su amada. Caos… Dolor…

Miró el cadáver e hizo una mueca. Demasiada sangre, había estado torpe en esa jugada. La bruja era muy fuerte y esa sangre de Morrigu lo estaba ralentizando y debilitando. Tenía que acabar allí cuanto antes.

Adam regresó su atención al ángel moribundo. Sus ojos iridiscentes apenas tenían luz ya y el metal de su espada había convertido su pecho en una masa descarnada, ennegrecida y sanguinolenta. Su respiración era muy lenta y trabajosa. Casi podía sentir su vida escurriéndose junto a su sangre, su gracia elevándose. Elevándose… Al muy bastardo aún le esperaba un destino mejor mientras que a él… Miró en todas direcciones, esperando verla. Ella guiaba las almas, ella se ocuparía de la de su amigo, ¿no?

—Ashriel no vendrá —susurró Aebel con una sonrisa cansada y la voz rota por la agonía—. La hice prometer que no intervendría.

—¿Estás dispuesto a que tu alma se pierda por esa mujer? —preguntó con sorpresa, señalando el cadáver de Cairenn.

—Mi alma y mi gracia sabrán encontrar el camino —musitó él casi sin aliento ya.

—Pues espero que ese camino las lleve lejos de mí —espetó el demonio, alzando su espada y cercenado la cabeza del ángel de un solo tajo.

Esta rodó por el suelo y sus rasgos apenas fueran discernibles entre la sangre y la maraña de pelo. Eso le fastidió, siempre había soñado en recrearse con el rostro de Aebel al morir. Sin embargo, estaba ahí, muerto, separado en dos, convertido en una cosa informe y sangrienta. Entonces, ¿por qué se sentía vacío? ¿Por qué no podía apartar la mirada de su cabeza tratando de encontrar los rasgos de lo que hacía muchísimo tiempo fue su amigo? ¿Por qué su pecho se había sacudido al escuchar el chapoteo de su cuerpo al escurrirse al suelo? ¿Por qué era incapaz de moverse, por qué sentía un nudo en la garganta?

De repente, el cuerpo de Aebel dio una sacudida que lo sobresaltó. Adam volvió a alzar la espada hacia él, pero no había ninguna amenaza ahí. Solo era su luz, abandonándolo definitivamente y marchándose a quién sabía dónde.

A pesar de que el ángel aún seguía lejos, en otra dimensión, todo se iluminó cegadoramente y el aire se llenó de un insoportable olor a flores que le resultaba repugnante y atrayente a la vez. Era odioso y corrosivo, pero traía el sabor de los recuerdos, la juventud y el amor. Adam expulsó el aliento con alivio, cuando todo volvió a la normalidad. Su piel se había erosionado y llenado de ampollas, pero había tenido la precaución suficiente de dividir su esencia y distribuirla en varias dimensiones a tiempo, para evitar que la gracia de Aebel y su sangre lo perjudicaran demasiado. Hizo un gesto vago con la mano y las heridas de ese cuerpo que usaba se curaron al instante. La buena presencia, antes que nada.

Miró a Heber, que seguía llorando y abrazando el cadáver de la mujer como si así pudiera lograr traerla de regreso. No había ningún néphilim a la vista, así que, buena suerte con eso. Gruñó al sentir el escozor de la sangre poderosa de Morrigu. Ni siquiera dividiendo su esencia estaba del todo a salvo de ella. Tenía que marcharse antes de que lograra debilitarlo demasiado.

Al otro lado de la cocina, Ryan lloraba hecho un ovillo en el suelo, protegiéndose la cabeza con los brazos. ¡Maldita sea! Se había olvidado de él por completo y podría haberlo matado en su refriega con Aebel. De haber sido así, todos sus planes se habrían ido al traste. El muy estúpido lloraba y nombraba a la bruja como si fuera su amante.

—Ahora será tu novia si quieres —lo consoló, mientras limpiaba su espada en la ropa de Aebel—. Podrás hacer con ella lo que siempre soñaste.

—Yo solo quería mirarla —sollozó él—. Era tan bonita y luminosa… Ahora no tiene luz.

—Pero estará a tus órdenes, ya lo sabes —masculló con impaciencia, caminando hacia Hana, que permanecía inmóvil como una estatua, con los ojos anegados en lágrimas y el rostro contorsionado por el dolor y el horror. Por suerte para ella, la refriega no la había alcanzado y había salido ilesa, por el momento. Suspiró—. Y ¿qué voy a hacer contigo, querida Hana?

—Matarla, por supuesto —escupió Grete, asomándose una vez más al interior de la destrozada cocina—. Con ese cuerpo enclenque, ni siquiera servirá después de muerta.

Adam maldijo quedamente. Estaba más que harto de esa estúpida y sus celos. ¡Como si Hana fuera una mujerzuela más! Como si no fuera especial; como si no hubiera sido la única mujer que lo había acogido con cariño sin pedir nada a cambio; como si no lo hubiera tratado como a un hermano; como si no significara nada para él… Sacudió la cabeza, confuso. ¿De dónde demonios había salido todo ese despliegue de arcoíris y azúcar? Volvió a contemplar a Hana y ladeó la cabeza con una sonrisa torcida.

—En el fondo, ella tiene razón —murmuró, señalando a Grete con el dedo—. De todo el equipo, tú eres la menos útil. Puede que en otro tiempo hubiera deseado que me dieras un hijo néphilim, pero no sabes cuánto me alegro ahora de no haber tenido ninguno. ¡Ah qué estúpido fui en esa época!—. Hizo una mueca y le acarició la mejilla con los dedos, con una dulzura desconcertante. La mujer lo miraba con los ojos rojos por el llanto, pero en ellos había una fuerza y un desafío que lo conmovieron—. Te haré una promesa: Asher y Vlad no sufrirán demasiado al morir. Adiós querida Hana, me gustó tenerte en mi vida.

Posó los dedos en su entrecejo y, acto seguido, el cuerpo de Hana se desplomó como una marioneta a la que le hubieran cortado las cuerdas. Adam la miró un instante. Le pareció tan tierna y pequeña que sintió ganas de cubrir su cuerpo.

—¿Mi señor? —lo llamó Grete.

Contuvo un rugido y las ganas de matarla allí mismo. La noche todavía no había terminado y tal vez necesitara a sus siervos más leales.

—¿Dónde está Bluinse? —preguntó con exigencia.

—La perra está en el carruaje con la niña —espetó Grete con inquina—. No ha querido mancharse mucho.

—Toma —le dijo, acercándose a ella. Sacó unas piedras de su bolsillo y se las dio—. Repártelas con ella y coged las hondas que os fabriqué.

—¿De qué pueden servirnos unas armas arcaicas y unas piedras si vos tenéis vuestro poder? —preguntó ella con desconfianza.

—¿No has escuchado nunca la historia de David y Goliat, Grete? —inquirió él con aire distraído, antes de volverse de nuevo—. ¡Levántate, Ryan! Tenemos que ir a buscar mi espada. No le haré nada a la niña, ya te lo he dicho; necesito negociar con su hermana. Regresaremos a por tu amiga Cairenn después.

—¡No, no lo harás! —escupió Heber, poniéndose en pie y encarándose a él. Casi se había olvidado de ese imbécil—. No consentiré que la toques.

Adam se echó a reír y le dio un empujón para apartarlo de su camino. El músico tropezó con el cadáver de su amada y cayó al suelo de bruces, donde volvió a echarse a llorar con impotencia.

—¡Maldita sea, no te vayas! —rugió—. ¡Llévate mi vida, no la quiero! ¡Quítame la vida!

El demonio se giró sobre su hombro y le lanzó una mirada de desprecio y asco.

—Quítatela tú mismo y haz algo útil por una vez en tu miserable existencia.

Grete salió a la calle y Ryan la siguió. Antes de abandonar la casa, Adam lanzó una última mirada a los restos de Aebel, que comenzaban a humear en su proceso de desintegración; su espada ya se había deshecho al desaparecer su luz. Tal vez debería haber sido menos impulsivo; quizás tendría que haberlo sometido sin llegar a matarlo y de ese modo habría podido quedarse con su espada. No, lo cierto era que no creía que hubiera podido resistir la tentación de eliminarlo durante mucho tiempo. En menos de un minuto no quedaría nada de él, solo su recuerdo.

23

Montaron su campamento provisional en la llamada «cocina de las brujas», una construcción que se atribuía a los primeros habitantes de Irlanda, pero que, como todo en aquel enclave, estaba imbuida de leyendas que hablaban de brujas, fuegos mágicos y deseos concedidos. Leyendas o no, lo cierto era que el lugar producía una sensación extraña, algo casi vertiginoso que daba respeto y asustaba un poco.

A pesar de tantas cosas, fue la velada más agradable que Danica había tenido desde hacía ya bastantes días. Pasearon por los alrededores, se mojaron los pies en el río con el enorme castillo al fondo, cenaron bajo un gran tejo ancestral e hicieron el amor a la luz de las estrellas con el bosque y las brujas de testigos. Su reciente unión lo hacía todo más intenso, cada caricia, cada beso, cada roce… Parecía que en verdad aquel lugar era mágico y su poder culebreaba por sus cuerpos y los incitaba a buscarse. Pero también hacía más real para Danica las terribles distancias que existían entre ellos. Ahora que eran uno, no podía dejar de pensar en el hecho de que ella era eterna y estaba condenada a verlo envejecer y morir.

No quería pensar demasiado en ello, estaban en mitad de una guerra con Asmodeo y cualquiera de los dos podía morir, y, aun así, cuando cerró los ojos y se acurrucó en los brazos de Jules, ambos entrelazados en su improvisado jergón de mantas, ese inquietante pensamiento fue el último que tuvo antes de que el sueño la venciera. Y entonces vino la oscuridad y la corrupción volvió a apoderarse de su mente.

Ella era Adam, o Adam era ella. Todo era sucio, pero algo había cambiado. El vacío tan enorme y escalofriante al que estaba acostumbrada al atisbar su alma negra había desaparecido. Ahora había cosas donde antes solo existía el odio y el caos. Se veía a ella, ¡no, a él! Lo veía tal como él se veía a sí mismo y había desprecio y derrota, frustración y sentimientos de pérdida, rabia por un millón de cosas. Pero los sentimientos hacia todo aquello no eran los correctos; estaba determinado a arrancar aquel remolino de sensaciones de su interior a fuerza de sangre y fuego.

Danica abrió los ojos y fue la cocina de otra bruja la que vislumbró a través de la mirada de Adam.

—«¡Tía Cairenn!». —Quiso gritar, pero no pudo más que gorjear en sueños.

Adam se acercó a la casa y todo se desencadenó. Un cúmulo de sentimientos tan grande y vertiginoso que se sintió mareada. Desprecio, afecto, odio, amor, celos, comprensión, admiración… ¡Frustración, frustración y más odio!

Vio fuego, vio magia de demonio, vio luz de ángel y vio sangre, tanta, tanta sangre… Y lágrimas, y derrota, resignación, asco de sí mismo. Y sintió su sufrimiento, ¡oh, cómo sufría! ¡Qué solo y desesperado estaba! A causa de lo perdido, por lo que ya jamás recuperaría. Por ella, Ashriel… Pero todo estaba dicho ya, no había vuelta atrás. El dolor y la angustia eran menos dolor y angustia si sentía el poder en su piel, si derramaba las lágrimas de otro, si la muerte y la pérdida sacudían a los demás también. Todo estaba sentenciado ya, para él, para el mundo. Poco importaba si su reino sería un reino de muerte. ¡Todo estaba sentenciado ya!

—¡Dani, Dani, despierta!

—Victoria, guerra, hambre… ¡Muerte! —bramó, tratando por todos los medios de despertar a su realidad y alejarse de la pesadilla—. ¡Blanco, Rojo, Negro, Bayo!

—Los cuatro jinetes… —El susurro ronco de Jules se filtró en su mente y Danica abrió los ojos. Él se inclinó sobre ella y le apartó el pelo húmedo de la frente—. Regresa conmigo, mi amor.

Veía a Jules, su Jules, con el rostro pálido por la preocupación y su bonita boca contraída en una mueca. Deseaba perderse en sus besos y que él le hiciera recobrar la luz, como siempre había hecho. Pero en su lengua tenía el sabor meloso de Adam y su odio bullía en sus propias venas y hacía prender una rabia y frustración que no eran suyas en realidad. Él, el niño ángel, el que gozaría de su Ashriel hasta el fin de sus días; el que la había vuelto a traer a su mundo para enloquecerlo. Él, ¡que conspiró junto a ella para matarlo!

—Danica, vuelve a mí, solo es un sueño —le repitió.

Su tacto le repugnó, su olor le produjo arcadas y de repente no deseaba otra cosa que su sangre esparcida por esas rocas.

—¡No lo es, asqueroso niño ángel! —gruñó con una voz inhumana, lanzándose hacia él con hambre asesina.

Se aferró a su cuello con las manos convertidas en garras y Jules cayo hacia atrás, a causa de lo inesperado del ataque. Danica podía verlo todo como si fuera a la vez actriz protagonista y espectadora, y la espectadora estaba paralizada por lo que la actriz le estaba haciendo a su esposo. Quería soltarlo, pero era incapaz de recuperar su voluntad. ¡Quería matarlo! ¡Quería salvarlo!

—¡Dani! —la voz de Jules apenas se filtraba en su locura.

Entonces él la golpeó y la sorpresa le hizo aflojar su amarre. Jules aprovechó la ventaja para abalanzarse sobre ella usando su peso y su fuerza como arma y escudo. La derrumbó de espaldas en el catre y se tumbó sobre ella, sujetándole las manos por encima de la cabeza.

—¡Regresa, Danica! —le rogó con esfuerzo. Ella gritó y se revolvió como una posesa, tratando de quitarlo de encima, pero él apretó su amarre y se inclinó para llenar todo su campo de visión—. ¡Soy yo, mi amor, soy tu esposo! Vuelve conmigo, Danica, vuelve a mi lado.

Su boca se cerró sobre la suya y la besó con ternura. Danica sintió su roce y comenzó a llorar, lloraba porque quería devolverle el beso y porque a la vez quería arrancarle los labios. Por un momento fue más fuerte que Asmodeo, abrió la boca y le dejó entrar en ella. La lengua de Jules acarició su interior y sabía a fruta, pero la miel quemaba, ¡quemaba y la enloquecía! Y, sin embargo, se sentía bien su peso sobre su cuerpo; sus firmes líneas, ya conocidas, ajustándose a ella. Sus jadeos se volvieron más urgentes, el miedo y la adrenalina podían ser un potente afrodisíaco y así lo evidenciaba la excitación de Jules apretando contra su vientre.

Danica aflojó su tensión y respondió a sus besos con un hambre voraz y desesperada. Jules gimió sobre su boca y le soltó las manos para acariciar su cintura, sus pechos. Ella entrelazó los dedos en su larga melena enredada, sintiendo el fluir de la seda entre sus dedos. Amaba su pelo, amaba sus labios y, aun así…

Gruñó de nuevo y su mano se apretó con fuerza en uno de sus mechones y tiró de él hacia atrás. Jules se apartó con quejido y ella aprovechó la distancia para alzar un poco la cabeza y morderle el labio. Él aulló y también tiró de su cabello hasta quitársela de encima. Sangraba por la boca y la visión de esa sangre derramándose por su piel dorada le pareció la cosa más excitante sobre la tierra. Tenía su sabor en los labios, acerado y salado, y estaba barriendo por completo la miel del demonio.

Volvió a alzarse y tomó su boca con violencia, acallando el gruñido de Jules con las embestidas de su lengua. Él volvió a tirarle del pelo para apartarla y se quedó mirándola un instante, con sus ojos de un gris oscuro como humo de chimenea y la respiración entrecortada. Esta vez fue Jules el que se lanzó hacia ella y la besó con violencia.

Danica volvió a saborear su sangre y eso la excitó de una manera animal. El cuerpo de Jules ondeaba sobre el suyo con una desesperación enfermiza, buscándola, reclamándola. Su erección frotaba su calor con una fricción enloquecedora que estuvo a punto de llevarla al límite, pero eso no era lo correcto, no era lo que deseaba. ¡Deseaba poseer, tomar!

Se alzó y se dio la vuelta, tumbándolo de espaldas. Lo empujó para evitar que se levantara y se situó a horcajadas sobre él, sus manos presionando sobre su pecho desnudo, cincelado y maculado por esa terrible cicatriz. Delineó cada tramo como si ella fuera la artista que estaba dando vida a aquella gloriosa visión. Se frotó contra su excitación con deliberada parsimonia, deleitándose con la ansiedad y la agonía deliciosa que él dibujaba en sus facciones perfectas.

—Dani… —jadeó con voz estrangulada, aferrando sus caderas.

Ella se escurrió de su amarre y bajó por su cuerpo, trazando con los labios y la lengua el recorrido que antes había hecho con las manos. Veneró su pecho, su abdomen y acarició sus muslos con besos de mariposas que lo hacían estremecerse al intuir el siguiente roce húmedo. El fino vello dorado le hacía cosquilla en los labios y en la piel que entraba en contacto con la de él. Era delicioso en cada centímetro que saboreaba, y todo era insuficiente cuando se trataba de Jules. ¡Jules! Porque volvía a ser Jules, su Jules, el único capaz de apartar las sombras y atraer la luz.

Él jadeó y contrajo el estómago cuando cerró sus labios entorno a su erección y comenzó a recorrerla con lentitud. Danica sintió su placer en cada caricia hasta que su esposo la sujetó y la obligó a separarse. Lo miró, sintiéndose enfebrecida, húmeda como jamás había estado. Sus ojos de humo y su respiración entrecortada le dijeron que él se sentía igual. Tiró de su brazo para indicarle sin palabras que volviera a la posición inicial y ella lo hizo.

Danica se sentó a horcajadas de nuevo y lo introdujo dentro de ella con una embestida dura y repentina que los hizo gruñir al unísono. Jules se irguió y la abrazó mientras ella cabalgaba como una amazona libre y feroz. Sus bocas volvieron a encontrarse, abrazados, fundiéndose el uno en la piel del otro, mientras se balanceaban, siguiendo un ritmo no ensayado, delicioso y perfecto hasta que las llamas surgieron y el mundo real quedó en un segundo plano.

Sentía a Jules crecer y endurecerse un poco más con cada embestida, moviéndose más fuerte, saliendo y volviendo a entrar cada vez más lejos; y por un momento le pareció que sus jadeos y gemidos estaban siendo coreados por unas voces excitadas que viajaban con el viento que sacudía los árboles en el exterior. Creyó oler el humo en la chimenea de la bruja y las risas de las hadas como campanillas prendidas de las hojas.

La magia de Blarney, la magia de su unión más que sagrada. Había algo legendario y ancestral en aquel lugar, capaz de unir los sueños con la realidad, capaz de hacer de las sombras y la luz un todo que era excitante y erótico. No había negro ni había blanco, todo era de un perfecto gris, como los ojos de Jules. El gris era la opción correcta.

Su cuerpo se sacudió, las cosquillas en su estómago viajaron por su piel y estallaron en llamas que consumieron su ser y lo llenaron de placer. Era algo más que carnal, iba más allá de lo terrenal o racional. No fue un orgasmo cualquiera y ambos supieron que había algo mucho más importante en aquella unión que acaban de protagonizar, a medias entre la pesadilla y el sueño, la cordura y la locura.

Se habían entregado su alma y su cuerpo el uno al otro, habían sellado su unión en la tierra sagrada de los druidas. Habían otorgado su ofrenda a los dioses antiguos.

Ambos se desplomaron a la vez, entrelazados, respirando con dificultad y todavía saboreando los coletazos del placer. Se besaron con calma y degustaron las chispas de magia que aún retenían en sus paladares, mientras sus manos se tranquilizaban acariciándose, calmando el delicioso dolor de sus pieles abrasadas por la furia del acto.

Danica suspiró y lo besó en el cuello, sintiendo que lo amaba más que a nada en el mundo. En ese instante le asaltó un pensamiento que le otorgó paz: sí, por más que Adam hubiera querido hacerla dudar aquella noche, ella también moriría por Jules un millón de veces sin pensarlo.

—Te amo —susurró él, apartando un mechón de su cabello y mirándola con admiración.

Ninguno de los dos refirió la pesadilla, ni el ataque y la locura que los había poseído después, pero ambos sonrieron con complicidad y volvieron a besarse, esta vez con calma, pausadamente.

De repente, una imagen nítida, rescatada de ese horrible sueño, cruzó la memoria de Danica y la hizo tensarse. Él la apartó un poco, con la alarma de nuevo dibujada en sus facciones.

—¿Qué ocurre?

—¡Ya sé dónde ha escondido la espada! —exclamó ella, sorprendida por la repentina revelación. Entonces, frunció el ceño y se puso en pie para buscar su ropa, ante la mirada extrañada de su esposo—. Y él sabe que yo lo sé.

***

Faltaba algo más de una hora para la medianoche y los nervios ya comenzaban a hacer mella en el equipo. Lo que al principio habían sido conversaciones distendidas para relajar la tensión, ahora era silencio apenas roto por alguna que otra frase pronunciada en murmullos, como si hasta el sonido de sus voces pudiera provocar que las cosas salieran mal.

Asher y Vlad habían trazado un círculo repleto de caracteres hebreos que habían transcrito de uno de los antiguos volúmenes que habían traído consigo de Praga. Aileen lo había reforzado con runas celtas que había aprendido de Cairenn. Alrededor del círculo habían distribuido fragmentos de espejo y lo habían rodeado de un polvillo inflamable que Asher había conseguido de un vendedor de dudosa reputación. También habían esparcido agua bendita, por si las demás medidas fallaban. No sabían qué tipo de demonios había liberado Asmodeo para servir en su ejército, pero sí que conocían que muchos de ellos tenían dones para repeler ciertos conjuros o romper sellos mágicos, así que, mientras más pusieran, tanto mejor.

Reservaron la sangre de Belial para el último momento, la verterían justo antes de comenzar el ritual en el centro del círculo. Esa tarea la realizaría Václav.

Václav… Que se había negado a escuchar más opciones porque sabía, al igual que todos, que no las había. Que había aceptado su destino con una resignación que a Aileen enfurecía. Václav… No deseaba pasar sus últimos momentos enfadada con él, pero cada vez que lo miraba, su corazón crujía y se rompía un poco más.

La frase más repetida mientras hacían sus preparativos era: «Ojalá aún conserváramos la daga que nos dio Ashriel». Y sí, en verdad habría sido de gran ayuda, pero, tal como el ángel había dicho, el arma no sobrevivió a la muerte de Belial y, una vez que Vlad cercenó su cuello, esta se había deshecho en fragmentos tan pequeños que no pudieron recogerlos más que con una escoba.

Cuando acabaron todos los preparativos y los hubieron repasado decenas de veces para asegurarse de que todo estaba correcto, se sentaron sobre unas rocas, acompañados por el sonido de los grillos y otras criaturas nocturnas, a esperar la medianoche. El cielo sobre ellos estaba despejado y cuajado de estrellas, como si alguien allá arriba pretendiera iluminarles el ánimo.

—Aileen —la llamó su esposo con voz suave, tomando asiento a su lado. Ella apartó la mirada para que no viera sus lágrimas, pero sus dedos largos y elegantes la hicieron volver la cabeza—. No llores, por favor.

—¡No seas cretino! —le espetó—. Si fuera yo la que estuviera a punto de morir, ¿tú no llorarías?

Él le regaló su sonrisa juguetona y su llanto se acrecentó cuando la estrechó en sus brazos.

—Eres una gran mujer, la más grande. Sabrás vivir con ello.

—No, no sabré, jamás podré reponerme.

—No es justo —le susurró, desolado—. No puedes decirme eso, Aileen. No quiero irme sabiendo…

—¡Dios mío, perdóname! —exclamó ella deshecha por el llanto, apretándolo más fuerte—. Tienes razón, soy horrible. ¿Cómo puedo decirte algo así? ¡Lo siento! —Se limpió las lágrimas y se apartó para mirarlo—. Te prometo que seguiré adelante, que cuidaré de las niñas y seré feliz; mantendré tu memoria y…

Václav la besó, feroz, y ella supo que no solo deseaba hacerla callar, sino que necesitaba apagar el miedo y la incertidumbre que los estaban acosando. Cuando se apartó de ella, su sonrisa traviesa volvía a estar ahí.

—Te amo.

—Te amo —gimió ella.

—Dejemos de pelear, ¿de acuerdo? Ven acá. —La acercó a él para apoyar su cabeza en su pecho y comenzó a acariciarla y a trazar notas musicales sobre su cuerpo, mientras le tarareaba la hermosa sonata que había compuesto para ella tantos años atrás.

—Lucharemos para sacarte de ese círculo con vida —dijo Vlad con resolución.

Václav asintió, pero no dijo nada. Aileen sabía que estaba demasiado asustado y triste en ese momento y que temía que su voluntad se quebrara si hablaba. ¡Dios santo! No lo lograría, no podría quedarse de brazos cruzados viendo cómo el amor de su vida era arrastrado al Infierno.

—Los conjuros son buenos, los sellos fuertes —afirmó Asher con una voz que pretendía ser segura, pero que acabó quebrándose—. Te sacaremos de ahí, muñequito.

—Los conjuros son buenos, pero insuficientes. Los sellos son resistentes, pero se fracturarán —expuso una voz musical procedente de la noche.

Se pusieron todos en pie de un salto y se dispusieron a enfrentarse a la nueva amenaza. Cuando vieron a la luminosa figura junto al círculo mágico, por un instante se quedaron paralizados de la impresión.

—¿Quién diablos eres tú? —bramó Asher.

El hombre desvió la atención del círculo y la centró en él con una intensidad que le hizo apartar la mirada. Eso le dio más miedo a Aileen que cualquier otra cosa: Asher jamás apartaba la mirada.

—¿Diablos? —murmuró una segunda voz con tono divertido, saliendo de las sombras que había tras ellos.

Se giraron, sorprendidos, para encontrar a una mujer de aspecto igual de impecable y luminoso: altos, hermosos, de cabellos brillantes y ojos de color metálico, vestidos con unas extrañas túnicas tan blancas que parecían refulgir en la oscuridad.

—Creí que tendría que vérmelas solo con el Infierno esta noche —dijo el hombre, cruzándose de brazos. La mujer soltó una carcajada que sonó a música.

—¿Y perderme la diversión? ¡Ah! Hermano, llevo siglos sin una buena dosis de acción.

—Milenios en mi caso —exclamó otro hombre, materializándose de pronto junto a los otros dos.

—¡Por todo lo sagrado! —susurró Asher con veneración—. No puedo creer lo que ven mis ojos.

—Lo que a mí más me sorprende es que los míos no sangren —musitó Vlad, algo asustado.

—Tranquilo, néphilim, los de tu especie ya no son objeto de persecuciones entre mi pueblo —dijo el primero de los ángeles, demostrando tener un oído antinatural.

—Permíteme que siga tenso, he leído lo que hacíais con ellos en el pasado.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó Asher, dando un paso al frente.

—No te acerques demasiado, hijo de Salomón. Nuestra esencia está apagada, pero incluso así podrías sufrir las consecuencias de nuestros halos unidos —advirtió—. Soy Ablati, ángel de Dios, servidor de Uriel.

—Yo soy Abelech —se presentó la mujer—. Mi misión es subyugar a los espíritus infernales en las invocaciones.

—¡Caray, pues nos vienes como anillo al dedo! —exclamó Aileen con un silbido. El ángel se rio y su hermosura se acentuó dolorosamente.

—Yo soy Gerviel, y fui protector de David —se presentó con una sonrisa, mirando a Asher con afecto—. Me alegra ver que lo hice lo bastante bien como para que su descendencia aún siga poblando la tierra.

—Pero ¿qué hacéis aquí? —repitió Vlad, incrédulo.

—Hemos venido a realizar una invocación y a mandar a unos cuantos demonios de regreso al Infierno —respondió Ablati.

—¿Qué? —jadeó Aileen, con el corazón lleno de esperanza. La esperanza era terrible en según qué ocasiones—. ¿Nos ayudaréis?

—No —respondió el ángel—. Lo haremos nosotros, vosotros no tenéis nada que hacer aquí.

Sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa, pero aún no se atrevía a dejar libre la felicidad. «No, Aileen, no te confíes. Si lo haces y resulta ser mentira, el golpe te devastará».

—Pero… —comenzó Asher, Ablati alzó la mano y lo interrumpió.

—Belial os mintió —reveló—. Jamás podríais haber resistido esta invocación. ¿Creíais que ese demonio astuto y cruel se dejaría atrapar y asesinar gustoso sin dar su último golpe?

—¡Hijo de puta! —escupió el hombretón.

—Creí que los ángeles no interveníais ya en el devenir de los hombres —expuso Vlad con curiosidad.

—Y así es, pero uno de los vuestros tiene a una arpía como ángel de la guarda —se rio Gerviel—. Ashriel es el ángel más manipulador y astuto del Cielo. Supo muy bien qué hilos tocar y cómo moverlos.

—¡Ashriel! —exclamó Aileen, sintiendo un agradecimiento infinito hacia el ángel de Jules.

—Bien, mortales, vuestro trabajo aquí ya ha terminado. Debéis marcharos cuanto antes. Se acerca la hora —ordenó Ablati sin delicadeza.

—Si estáis cerca cuando los demonios lleguen, nuestras esencias y magia podrían destruiros —añadió Abelech con más tacto.

—¿Y así acaba nuestra misión? —dijo Václav, alzando su aristocrática ceja. Aileen lo miró con una enorme sonrisa, pero la preocupación que vio en los ojos violetas de su esposo volvió a inquietarla.

Gerviel lo contempló con la cabeza ladeada y se acercó con andares elegantes. Václav se tensó cuando se detuvo a un palmo de él y comenzó a examinarlo con detenimiento, con esa mirada antigua e imposible.

—Eres un canal —susurró el ángel arrugando un poco la frente. Dio un paso atrás y espetó con resentimiento—: ¿Albergaste a un demonio en tu interior voluntariamente?

—¡No voluntariamente! —lo defendió Aileen, empujando a su esposo un poco para escudarlo con su cuerpo—. Belial lo engañó, lo sedujo y…

—Sí, lo hice —respondió Václav con seriedad, apartando a su mujer para enfrentarse a la mirada fulminante del ángel—. Fue un error que ha puesto en peligro a mi familia muchísimas veces.

—Un canal podría ser una gran ayuda en una invocación de este calibre —musitó el ángel, mesándose la barbilla.

—¿Qué? —gritó Aileen—. Pero habéis dicho que moriríamos si nos quedábamos.

—En efecto —confirmó Gerviel, sin dejar de observar al músico—. Pero su interior podría apresar a unos pocos mientras nosotros nos deshacemos de los demás. Nos facilitaría mucho la lucha y podría salvar nuestras vidas.

—¡Pero sois ángeles, sois eternos! —exclamó Asher con indignación—. Él es mortal, un inútil, sin magia, ni poder. Pero ¡miradlo! Si casi no tiene músculos.

Václav rodó los ojos y se echó a reír. Dio un paso adelante, miró a Aileen con expresión culpable y ella leyó sus intenciones antes de que abriera la boca.

—¡Václav, no! No tienes que hacerlo, no tienes…

—No puedo seguir viviendo así, mi amor, ya te lo he dicho —le dijo él—. Tú y mis hijas sois lo mejor que he hecho en la vida y mi misión es protegeros. No voy a permitir que otro demonio os vuelva a amenazar por mi culpa.

—¡Pero eso no tiene por qué pasar! —se indignó ella, agarrándolo de la chaqueta con desesperación—. No lo hagas por favor.

—¡Pasará, Aileen! Tarde o temprano, la oscuridad acabará venciéndome. ¡Mi alma está condenada, mi amor!

—No —sollozó ella—. ¡Te lo suplico!

Václav se mordió el labio y se dirigió al ángel con resolución.

—Os ayudaré si así lo queréis.

—¡No! —gritó Aileen de nuevo; lo cogió del brazo para encararlo a ella y le propinó una bofetada—. ¡No puedes dejarnos! ¡No puedes hacerme esto, Václav, no puedes!

Él luchó durante unos segundos hasta lograr reducirla y estrecharla con fuerza contra su pecho, donde ella se derrumbó y se deshizo en llanto, suplicándole que lo reconsiderara.

—Aileen, mi diosa —le susurró mientras le acariciaba el pelo—. Sabes tan bien como yo que esto no terminará mientras siga con vida. ¡No puedo vivir con eso en mi conciencia!

—¡Eres un maldito egoísta! —lo acusó, tratando de apartarse de su abrazo. Václav la sujetó y ella comenzó a golpearlo en el pecho, con el rostro arrasado por las lágrimas—. Me dijiste que nunca más me dejarías. ¡Me dijiste que me amabas!

—Y te prometí que bajaría al Infierno por ti si con eso podía mantenerte a salvo —le recordó con ternura, acariciando su mejilla.

Ella se rompió de nuevo y volvió a abrazarlo.

—Pero tú eres mi vida, Václav. La llama que la prende. Sin ti se apagará y jamás volverá a ser otra cosa que sombras. Por favor… —Se volvió hacia Gerviel y le rogó a él—. ¡Por favor, hasta hace unos minutos decíais que no nos necesitabais!

—En verdad el amor es un lastre —murmuró el ángel alzando un labio con desdén.

—Te equivocas —replicó Václav con orgullo—, es un motivo para luchar y morir; el mejor motivo.

—¿De veras quieres ayudarnos en la invocación y morir? —preguntó Gerviel con curiosidad.

Václav soltó una carcajada y estrechó un poco más a su esposa.

—Los ángeles no sabéis leer muy bien los sentimientos humanos, ¿verdad? ¿Has visto a mi esposa? —Señaló a Aileen como si eso lo explicara todo—. ¡Por supuesto que no quiero morir! Desearía estar toda la eternidad a su lado y amarla como se merece.

—Los humanos no sois eternos —masculló el ángel—. ¿Preferirías, acaso, dejar de ser un canal abierto a los demonios?

Václav lo miró con la boca abierta; en realidad, los cuatro se habían quedado con la boca abierta.

—Esa pregunta debe de tener trampa, porque no me puedo creer que seas tan obtuso. —El ángel alzó las cejas, pero más de sorpresa que porque se hubiera ofendido—. Sí, por supuesto que desearía dejar de ser un canal; por supuesto que cada día me gustaría poder dar marcha atrás en el tiempo y borrar lo que hice; escupirle a ese hijo de puta de Belial y decirle que se meta su pacto por el culo.

—¡Ah! —exclamó el ángel con una sonrisa—. Creía que te gustaba ser un canal.

—¿Qué? —inquirieron los cuatro a la vez.

—Hace milenios que no me relaciono con humanos, no os entiendo muy bien —se excusó el ángel—. Solo vi un hombre que apestaba a demonio y que parecía dispuesto a albergar a unos cuantos e ir al Infierno. Muchos humanos matan por servir a Lucifer, ¿lo sabías?

—Yo no —espetó Václav con sequedad.

—En ese caso, si lo deseas, yo podría cerrar ese canal. Perderíamos una buena ayuda para esta invocación, pero sería mi buena obra de la noche… del siglo… milenio, más bien, creo…

—¿Qué has dicho? —jadeó el músico.

—Podría cerrar el canal y dejarías de ser el recipiente perfecto para los demonios —respondió Gerviel con una sonrisa—. Si es lo que deseas, claro.

«No te atrevas a tener esperanza, ¡ni se te ocurra volver a tener esperanza!», pensó Aileen con fervor, cerrando los ojos con fuerza para aislarse de aquella locura. Sentía que, si las cosas seguían así, perdería el conocimiento de un momento a otro.

—¿Por qué no deseas esperanza, mujer? —le preguntó el ángel con curiosidad.

Ella abrió los ojos despacio y lo enfrentó.

—Porque es dolorosa —susurró.

—Y hermosa, y una buena razón para vivir y luchar —le reprendió—. Jamás pierdas la esperanza, humana.

Gerviel aspiró hondo y posó la mano sobre el pecho de Václav, que contuvo el aliento en una bocanada temblorosa. De repente, soltó un alarido, su espalda se puso rígida y cayó de rodillas al suelo.

—¡Václav! —gritó Aileen, arrodillándose a su lado y sujetándolo, mientras él se retorcía y gritaba de agonía.

Gerviel se agachó y sopló sobre su rostro. Su aliento los acarició a ambos como la brisa del mar, perfumada, refrescante y cauterizadora. Václav dejó de retorcerse y sus gritos se apagaron con un gemido quedo, antes de que lograra abrir los ojos y mirar al ángel a la cara.

—Demasiado caliente, quizás. Lo siento, hacía mucho que no hacía esto. —Gerviel hizo una mueca, mientras le ofrecía la mano para ayudarlo a ponerse en pie. Václav, mudo de la impresión, bajó la mirada a su pecho para ver la señal de su mano humeante en su camisa destrozada y en su piel—. Tendrás que llevar mi marca de por vida, espero que no te importe.

—¿Importarme? —susurró, conmocionado.

—¡Gerviel, es la hora! —lo llamó Ablati desde el círculo.

—¿Tendrás esperanza ahora, mujer? —le preguntó Gerviel a Aileen y ella asintió con los ojos muy abiertos y cuajados de lágrimas, incapaz de decir nada coherente. El ángel sonrió—. Nunca dejéis de avivar ese amor vuestro que os hace tan…

—¿Estúpidos? —completó Asher con un bufido.

El ángel volvió a reír musicalmente, mientras se alejaba con sus andares elegantes.

—¡Gracias! —atinó a gritarle Václav al cabo de un rato, recibiendo una nueva sonrisa y una leve inclinación de cabeza.

24

No precisaron de ninguna luz para guiarse por los alrededores del castillo. Las estrellas brillaban con mayor intensidad incluso que antes, pero, además, ambos percibían que había algo que iluminaba su camino.

Llegaron a orillas del lago Blarney sin dificultad y la inmensidad de aquel círculo rodeado de vegetación les intimidó un poco. Sus aguas se veían negras y amenazantes en la noche, salpicadas de destellos al servir de espejo al cielo.

—La leyenda cuenta que, cuando los McCarthy’s tuvieron que huir del castillo de Blarney, Dermot McCarthy, rey de Munster, ordenó que arrojaran todos sus tesoros a este lago —explicó Danica con reverencia, estudiando las ondas del agua a la espera de alguna señal—. El lago posee algún don que oculta lo que desea esconderse de los enemigos. Muchos han sido los que han tratado de encontrar los tesoros del rey; hasta llegaron a drenar el lago en una ocasión, sin éxito.

—Perfecto —masculló Jules—. ¿Debo tirarme de cabeza y bucear hasta encontrar la espada de mi padre?

Ella se encogió de hombros y sacudió la cabeza con frustración.

—Solo vi una imagen fugaz de la mente de Adam. Sé que la espada está aquí y sé que él no tardará en venir a recuperarla —suspiró—. Pero no tengo ni remota idea de cómo encontrarla, ni siquiera sé si la podremos coger. El lago la protegerá de sus enemigos, pero, además, quién sabe las protecciones que él habrá puesto.

—¿Sus enemigos? —inquirió el joven, pensativo—. ¿Los de Adam o los de la espada?

—¿Qué?

Jules abrió la boca con la intención de decir algo y volvió a cerrarla. Su frente se arrugó como si una idea estuviera formándose en su cabeza, pero fuera demasiado descabellada para tomarla en serio.

—¿Jules? —lo llamó. El joven volvió la mirada hacia ella y Danica ahogó un grito al fijarse en sus pupilas—. ¡Jules, tus ojos! ¡Vuelven a ser plateados!

—Mis… —musitó con la voz lejana y extraña. Regresó su atención al lago y aquellos iris de plata brillaron al proyectarse en ellos el brillo del agua.

—¿Qué te ocurre? —Danica lo sujetó cuando caminó hasta la orilla. Lo giró para obligarlo a mirarla y se asustó al ver su rostro inexpresivo, pétreo, como el rostro de una estatua—. ¡Jules! —jadeó, alarmada.

—Mi espada está allí —reveló con una voz metálica y desconocida, alzando un dedo y señalando un punto en la orilla opuesta. Danica dirigió hacia allí su mirada y dio un respingo al percibir un pequeño destello que parecía surgir del fondo del lago. Cuando Jules volvió a hablar, un escalofrío recorrió su espalda—. Es mía, no soy su enemigo.

Y, sin decir más, caminó con paso apresurado hacia la luz. Danica lo siguió de cerca, demasiado impresionada para abrir la boca siquiera, sin dejar de vigilar sus pasos con preocupación. Cuando rodearon el lago, la luz pareció hacerse más intensa. Parpadeaba como si fuera una señal, y comprobó que no estaba en un lugar demasiado profundo, aun así, todavía debían sortear las protecciones de Adam y la magia celestial de la propia espada para poder cogerla.

—¿Cómo vamos a…? ¿Qué diablos estás haciendo? —exclamó horrorizada cuando miró a Jules y vio que este se estaba quitando los zapatos—. ¡No puedes entrar ahí! Debo hacerlo yo, su poder…

—No —la cortó con esa voz que le ponía los pelos de punta—. Es mía, yo la sacaré del lago. Asmodeo no puede proteger con su magia corrupta lo que fue creado por Dios.

—¿Tuya? —susurró Danica, comenzando a comprender qué era lo que guiaba a su esposo y había provocado que sus ojos brillaran como los de los ángeles una vez más—. ¡Uriel!

—La tomaré y la sacaré, pero no puedo hacer más por vosotros —explicó, mientras caminaba con resolución hacia la orilla—. Una vez fuera del lago, la piedra shamir de su empuñadura os permitirá tocarla siempre y cuando permanezca en su vaina. Tú, néphilim, no podrías aguantar su luz demasiado tiempo. Mi hijo… Su cuerpo es frágil ahora. No volveréis a coger a Asmodeo con la guardia baja frente a esa espada, así que no creo que vosotros podáis acabar con él.

—¿Y cómo lo mataremos entonces? —preguntó Danica con urgencia—. ¡Se dirige hacia aquí en estos momentos!

—Dios mueve los hilos. El destino hace tiempo que se escribió. —Y sin previo aviso, Jules se introdujo en el lago y desapareció bajo el agua.

Danica dio un paso atrás y se llevó la mano al corazón, tratando de calmar sus latidos. Quería permanecer tranquila y confiar en el ángel, pero su esposo estaba ahí debajo, en un lago en mitad de la noche, y Asmodeo venía en camino. La negrura se lo había tragado por completo. ¿No tardaba demasiado? Los hombres no podían contener la respiración tanto tiempo. ¿Podría Uriel manipular la capacidad pulmonar de Jules o, por el contrario, sobrepasaría sus limitaciones? ¿Y si no salía a tiempo, y si se ahogaba?

—¿Jules? —lo llamó en voz queda, tratando de discernir algo a través de las escasas ondas que comenzaban a asentarse—. ¡Jules! —volvió a llamarlo, esta vez más fuerte.

Ya se estaba agachando para desabrochar sus zapatos cuando la superficie del lago se quebró frente a ella, salpicándole la cara. La cabeza de Jules surgió en medio del agua.

—¡Jules! —Él le hizo un gesto cansado para indicarle que estaba bien y comenzó a nadar hasta la orilla.

Danica le tendió la mano para ayudarlo a caminar por el terreno resbaladizo, hasta que llegaron a una zona seca y segura. Jules respiraba con dificultad y chorreaba agua; sus ojos volvían a ser grises y carentes de luz divina, pero le dedicó una sonrisa tan luminosa que en ese instante le pareció la criatura más perfecta sobre la tierra.

El joven alzó la mano en un gesto triunfal y le mostró la empapada vaina con la espada en su interior.

—¡Lo has logrado! —exclamó ella dándole un abrazo. El frío le hizo encoger el estómago y se apartó con un gritito—. ¡Estás helado! Volvamos al refugio, tienes que cambiarte o enfermarás.

En ese momento, escucharon la hierba crujir bajo el peso de unos pies, varios pares de pies, respiraciones, murmullos y…

—¡Adam! —exclamó Danica llevándose la mano a la garganta al percibir la maldad y la miel de su presencia.

Jules la cogió por la cintura y volvió a pegarla a su cuerpo. Los dos escudriñaron las sombras alrededor del lago, esperando. Era absurdo correr y lo sabían. El demonio lo llenaba todo ya.

—Creo que ponerme enfermo es la menor de mis preocupaciones en estos instantes —murmuró cuando vio salir las dos primeras siluetas de la maleza.

Danica ahogó un grito y se pegó más a él. Aquellos hombres no se movían como lo haría alguien normal.

—¡Están muertos! —exclamó horrorizada.

—¡Dani! —la voz de Silke cruzó la noche.

El corazón de la joven se detuvo un instante y sus ojos se abrieron con pavor cuando la vio aparecer entre las sombras, cogida de la mano de Ryan O’Hara como si fuera su único salvavidas. El muchacho portaba una lámpara de aceite que iluminaba su rostro compungido; los miró un instante y volvió a bajar la vista con actitud avergonzada.

—¡Dios mío! —Danica salió de su estupor y se soltó de Jules para acudir junto a su hermana.

—¡Detente, preciosa!

La voz de Adam sonó potente y amplificada. Danica dio un respingo y se encaró a la figura que se materializó de la nada, surgida de una nube de niebla brillante. Su rostro no se veía tan sereno como de costumbre y su aspecto tampoco parecía inmaculado en esta ocasión. Estaba serio y algo pálido, su cabello volaba despeinado alrededor de su cara y su ropa estaba arrugada y manchada de polvo.

Jules volvió a cogerla por la cintura y ambos miraron al demonio con desafío, mientras él se acercaba hasta ser bañado por la luz de la lámpara de Ryan. Dos mujeres lo seguían de cerca, a una de ellas no la conocía, aunque por la descripción que le había dado Silke, adivinó que era la misma que la había parado en el mercado, aquella a la que Asher había identificado como Grete, la muchacha casquivana de Český Krumlov. La otra era Bluinse Kenny, elegante, hermosa y orgullosa, como si dejarse ver protegiendo la espalda de un demonio sanguinario fuera una señal de estatus.

—¡Suelta a mi hermana, Adam! —exigió Danica.

—Cuando el niño ángel suelte mi espada —rumió él.

Jules se tensó a su lado y tragó saliva. Su mano se contrajo sobre la vaina de la espada. Uriel le había dicho que no podría dar muerte a Adam con ella, pero, si se la entregaba, estaría destruyendo la única esperanza que tenían de acabar con él.

Adam pareció adivinar su lucha interior y le sonrió sin humor. Dio un par de pasos y se situó junto a la niña. Extendió un dedo inhumano, largo, tumefacto y acabado en una repugnante uña negra, gruesa y letal.

—Seré claro y conciso —gruñó, trazando una línea en el cuello de Silke de la cual comenzó a brotar un hilillo de sangre. La niña sollozó, asustada, y Danica gritó su nombre con angustia—. Estoy cansado de tonterías esta noche; ya he matado a la mitad de vuestro equipo. —Jules y Danica cruzaron una mirada, rogando porque solo fuera una mentira más—. No deseo seguir jugando a la búsqueda del tesoro. Fue divertido al principio, haceros creer que la espada estaba en mi casa, ver cómo poníais a Bonifác en mi contra… Y hasta lo pasé bien cuando investigasteis San Finbar creyendo que yo había tramado algo allí. ¡San Finbar! —bufó con desprecio—. ¡Como si un caído deseara acercarse a los restos de un hombre santificado!

—Querías ganar tiempo para levantar un ejército —rumió Danica.

—Eso también —reconoció—. Al bueno de Ryan le estaba costando dominar la nigromancia.

—¿Ryan? —Danica miró al muchacho con expresión dolida, pero él le sonrió como si no fuera capaz de verla.

—¡Soy un druida, Dani, imagínate! —anunció con alegría, soltando un silbido.

—Suelta a mi hermana, Ryan —le suplicó, aterrada.

Él lanzó una mirada de reojo al demonio y se encogió cuando este lo fulminó con la suya.

—No puedo, Dani —se disculpó, compungido—. ¡Pero está bien, ya verás! No le va a pasar nada. ¿Verdad que no, Adam?

—No, si el niño ángel me lanza mi espada, no —respondió con voz de hielo y, para enfatizar su petición, volvió a rasgar la piel de la niña. Ella siseó y se encogió un poco—. ¡Ahora!

—Dásela, Jules —suplicó Dani.

Él se tensó y tomó una sonora bocanada de aire. Por su cabeza pasaron un millón de ideas, un centenar de posibilidades, pero solo lograba ver un final: Adam estaba demasiado cerca de Silke y era mil veces más rápido y fuerte que él. Y despiadado, ¡maldito fuera! No le temblaría la mano a la hora de degollar a otra niña. Con un gruñido de frustración se separó de Danica y dio unos pasos hacia delante.

—¡No tan rápido, niño ángel! —lo detuvo el demonio—. No provoques que os desintegre a ti y a tu amada. Si te acercas un paso más, seréis historia. Sí, tú también Danica. Sé cómo matar a un néphilim, querida, ya me he encargado de unos cuantos. Os quemaré a ambos y después arrancaré la espada de Uriel de las manos calcinadas de tu niño ángel y te atravesaré el corazón con ella. ¿Ha quedado claro?

—Como el agua —rumió Jules. Su mano tembló visiblemente sobre la espada antes de arrojarla. El arma cayó pesadamente a los pies del demonio, que le lanzó una mirada rápida antes de volver a clavar sus fríos ojos verdes en él—. ¡Suelta a la niña! —le exigió.

—Imbécil —escupió.

Hizo un leve gesto con la cabeza y los dos cadáveres andantes se situaron junto a Jules y Danica y los sujetaron con fuerza pétrea. Su olor era intenso y nauseabundo, una mezcla de tierra, flores y descomposición.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Jules con rabia—. ¡Suéltanos!

—Solo probaba la lealtad de mi ejército —musitó el demonio, sin prestarles demasiada atención. Su mirada estaba fija en la niña y la contemplaba con una expresión extraña—. Nos llevó más tiempo del que hubiera querido que mis soldados comprendieran que era a mí a quien debían obedecer y no al nigromante.

—¡Suelta a mi hermana, Adam, ese era el trato!

—¿Trato? —se rio y acarició la mejilla de la niña con una siniestra ternura—. ¿Quién sería tan estúpido de hacer un trato con Asmodeo?

Sus ojos siguieron recorriendo el rostro de la niña y su mandíbula se tensó con gesto de frustración. Al cabo de un rato, se giró, gruñendo como un animal furioso, y propinó una patada a la espada.

—¡Maldita sea! —escupió. Se volvió hacia Ryan y lo señaló con un dedo—. ¡Tú! ¡Mátala!

Danica se quedó congelada; por un lado, horrorizada a causa de la orden letal; por otro, conmocionada por lo que creía que acababa de presenciar. ¿Adam no había sido capaz de matar a Silke con sus propias manos? ¿Quería eso decir que Ashriel había estado en lo cierto cuando les dijo que el hechizo del vínculo estaba actuando recíprocamente?

—¡No! —bramó Jules a su lado, sacándola de su conmoción.

—¡Dijiste que la dejarías libre! —le espetó.

—Yo no recuerdo haber dicho nada, solo os dije que me dierais la espada —les recordó con una sonrisita; sonrisita que desapareció cuando volvió a mirar a Ryan y comprobó que este no solo no se había movido, sino que lo miraba como si no lo hubiera escuchado—. Te he dicho que la mates, cretino, ¿qué parte de la orden no has comprendido?

Silke lloraba en silencio, pero irguió la barbilla con una entereza y valor admirables.

—Los jefes dan órdenes, tú dijiste que no eras mi jefe, sino mi compañero —replicó Ryan, molesto.

—¡Ah, por favor! —gimió el demonio poniendo los ojos en blanco—. ¡Que la mates de una vez, idiota! No tengo ni tiempo ni humor para tus tonterías esta noche.

—¡No! —replicó con terquedad. Adam alzó las cejas y volvió a acercarse a él, amenazante—. No quiero hacerle daño a Silke, es mi amiga y es bonita.

—Ya sabes que si la transformas será más bonita.

—No es cierto, esas cosas son feas y no son mis amigas —escupió el muchacho—. No quiero que Silke sea así y tampoco transformaré a Cairenn; a ella le dieron miedo mis soldados. No le va a gustar y se enfadará conmigo.

—¡Ella está muerta, pedazo de animal, y si no la levantas se pudrirá bajo tierra! —bramó el demonio.

Danica jadeó al escuchar aquello y Silke sollozó más fuerte. Ryan le apretó la mano y la empujó para ponerla tras él, encarándose de manera admirable con Adam. El demonio alzó ligeramente las cejas y chascó la lengua.

—¿Qué se supone que vas a hacer, Ryan? —le preguntó con paciencia—. ¿Piensas enfrentarte a mí? Ya sabes que soy más fuerte que tú y que te mataría —le explicó como el que le habla a un niño revoltoso.

—¡No me hables como si fuera estúpido!

—¡Es que eres estúpido! —rugió de nuevo el demonio—. ¡Mata a la niña o te juro que te mataré yo a ti y después a ella!

—¡No soy estúpido! —se defendió él, alzando la barbilla con orgullo—. ¡Soy un druida!

Ryan alzó una mano y la proyectó hacia delante con fuerza. Por un instante, todos contuvieron el aliento contemplando la escena sin mover un solo pelo. Adam abrió los ojos como platos y se contempló el pecho, incrédulo. De su chaleco manchado de polvo salía un humillo que desprendía olor a chamuscado. Se apresuró a golpearlo con la mano para apagarlo, antes de volver de nuevo su mirada al druida, con una expresión que hizo temblar hasta a los muertos que sujetaban a Danica y Jules.

—Hijo de perra —siseó, caminando hasta situarse a un centímetro de él—. ¿Has osado atacarme? ¡A mí! ¡Yo te enseñé a hacer eso, desgraciado!

—¡No vas a tocar a Silke! —repitió él, apretando un poco más la mano de la niña.

Adam le asestó un puñetazo en un movimiento tan veloz que nadie lo captó. Ryan aulló y cayó de rodillas sujetándose la nariz de la cual manaba un reguero de sangre.

—Pídeme disculpas —le dijo Adam con calma.

—¡Vete al Infierno, monstruo! —escupió Ryan con voz pastosa.

Adam rugió de la rabia y volvió a golpearlo mientras repetía su exigencia una y otra vez. Ryan siguió negándose con una valentía y obstinación admirables, hasta que su cara solo fue una pulpa sanguinolenta y las palabras brotaban de manera ininteligible de su boca. Silke se había separado de ellos y se había hecho un ovillo en el suelo, con la cabeza enterrada en sus rodillas, tan asustada y conmocionada que era incapaz de actuar.

—¡Mi señor, basta! —gritó Grete, sujetando el brazo de Adam. Él se volvió con premura y la golpeó en el pecho para apartarla, cortándole el aliento.

—Mi señor, la zorrita tiene razón —terció Bluinse con voz calmada, cogiéndole la mano—. Si seguís golpeando a ese imbécil, lo mataréis. Y aún lo necesitáis, ¿recordáis?

Los ojos de Adam habían adquirido una tonalidad carmesí y su respiración se escuchaba entrecortada y más parecida a la de un animal que a la de un humano. En ese momento no lograba ocultar demasiado a la bestia que había dentro de su bella envoltura y Danica se preguntó si era por culpa del desafío del pobre Ryan o porque él mismo no era capaz de dañar a Silke. A juzgar por la mirada asesina que le lanzó a la niña, podía apostar por esto último.

—¡Hazlo tú! —graznó con una voz gutural. Parecía que a su lengua de bestia le costaba trabajo formar las palabras dentro de una boca humana.

—Será un placer —respondió la mujer, sumisa.

—¡No! —gritó Jules, sacudiéndose en vano del agarre de los muertos.

Danica apretó los párpados y llamó a su don, pero en seguida la oscuridad llenó su voluntad y la enajenó. Notó la mente de Adam tantear la suya, llamándola, susurrándole palabras lascivas y haciéndole promesas tentadoras. Deseó sangre, la de Jules una vez más, ¡la de Silke! Ella era un demonio. Ella era furia. Cuando abriera los ojos, sembraría el caos y se convertiría en muerte. La energía chispeó en sus dedos, en su pecho y lo llenó todo. Su boca sabía a miel y a poder y de repente no quedaba nada en su alma, solo negrura y deseos de conquista.

—Mi amor, no. —La voz de Jules fue como un ancla en la realidad. Abrió los ojos y los sintió hinchados e irritados al regresar a esa luz opaca y simple del mundo—. Ya escuchaste a Ashriel, has cubierto tu límite, Dani. Él ganaría. Nos matarías a todos.

Le costó toda su voluntad dejar atrás esa negrura y regresar al horror presente. Miró al frente, al demonio, que la contemplaba con expectación y una sonrisita de triunfo, mientras con la mano le indicaba a Bluinse que esperara un momento. ¡Desgraciado! Aquello había sido cosa suya; era él el que la manejaba. Estaba demasiado perdida ya; si trataba de usar su poder, el demonio lo pondría en su contra. Jules tenía razón, si se dejaba llevar, Danica se convertiría en lo que Adam siempre habían deseado: su mejor arma.

—Pero Silke… —sollozó, sintiéndose débil y trémula como el minúsculo brote de una hoja. Bluinse se había acercado a su hermana y le sonreía provocadoramente—. ¡Bluinse, por favor, te lo ruego! —suplicó con desesperación—. Piensa en tu hija.

La aludida se echó a reír al escuchar aquello y cogió a la niña del brazo para obligarla a ponerse en pie. Silke gritó y se sacudió, mientras trataba en vano usar su don de Morrigu con ella. Estaba demasiado asustada para pronunciar una palabra completa, jamás lograría manipular la voluntad de esa mujer sin alma. Bluinse la cogió por el pelo sin dar la más mínima muestra de compasión y la puso de frente para que Danica pudiera verla bien mientras apoyaba una pequeña daga en su cuello.

—Dile a tu vanidoso y apuesto padre que esto es en pago por sus desplantes —siseó, hundiendo la hoja en la carne de la niña y cercenándole el cuello de un solo tajo.

Los gritos de Danica y Jules se mezclaron con los borboteos de la pequeña, que se llevó las manos a la herida inútilmente, mientras su cuerpo temblaba. Bluinse la miró con asco y le soltó el pelo, dándole un empujón para sacársela encima. Silke cayó al suelo y se sacudió un poco más, mientras la vida abandonaba su cuerpo.

—¿Os he complacido, mi señor? —preguntó la mujer con voz melosa, mirando a Adam y lamiendo la sangre de la hoja con una sonrisa lasciva.

25

Adam ni siquiera la escuchó. Su mirada se quedó clavada en el cuerpecito sin vida de la niña, en esa sangre que, a pesar de todas las protecciones y energía que había absorbido de sus hermanos caídos a lo largo de esos años, seguía volviéndolo algo lento y debilitaba su poder. ¡Maldición! ¿Por qué diablos no le había dicho a Bluinse que se la llevara más lejos? Esa sangre era nociva para él, hasta le hacía llorar los ojos. ¡Era la sangre y su veneno, solo eso!

Los gritos de desesperación de Danica le hacían daño en los oídos y el pecho le vibraba de una manera extraña. Le dolía porque era desagradable, ¡molesto! Por nada más, no había nada más dentro de él. No sentía su pena quemándole las venas, ni la pérdida de esa vida inocente corroer sus entrañas. ¡No!

—¡Mi señor, mirad! ¡Los muertos!

La voz jadeante de Grete lo sacó de su ensimismamiento. Apartó la mirada del cuerpo ensangrentado de la niña y se volvió hacia los prisioneros. Su conmoción se disolvió al instante al ver los cadáveres aflojar su amarre sobre Danica y Jules.

—¡Qué diablos! —exclamó, confuso, cuando los dos cuerpos cayeron al suelo a la vez, como… bueno, como muertos—. ¡No me lo puedo creer!

Se giró para observar a Ryan y se quedó petrificado al encontrar a Ashriel junto a su cuerpo, cerrándole los párpados con ternura.

—¡Tú! —bramó—. No le golpeé tan fuerte, lo has hecho tú. ¡Has matado a mi nigromante!

—Sí —reconoció el ángel con calma, poniéndose en pie con esa elegancia que le robaba el aliento y le daban ganas de romper cosas—. Él me lo pidió y yo se lo he concedido.

El rugido de Jules la hizo apartar la mirada del rostro del demonio. También Adam se volvió justo a tiempo de recibir el puñetazo del joven en el mentón. La sorpresa hizo que lo encajara por entero y hasta notó cómo se le saltaba un diente. Se llevó la mano a la mandíbula, incrédulo, y Jules aprovechó su desconcierto para volver a golpearlo con dureza, esta vez en la nariz, de manera ascendente para provocar más daño.

—¡Jules, no! —le advirtió Ashriel.

Adam soltó una carcajada y le asestó un puñetazo en el estómago para quitárselo de encima, antes de alzar la mano y lanzarlo por los aires. Estuvo a punto de caer al lago, pero Ashriel desvió su caída con su poder y lo depositó en el suelo con cuidado, donde se quedó algo atontado.

—¿Dónde aprendió a pegar así? —masculló Adam recolocándose la nariz rota sin hacer una sola mueca. Después escupió el diente suelto, que cayó al suelo con un salivajo de sangre.

—Yo le enseñé —respondió Ashriel con un encogimiento de hombros y una sonrisa de orgullo.

Adam se echó a reír de nuevo y sacudió la cabeza. Por un momento casi se sintió como antaño, libre y feliz de volver a verla.

—Siempre fuiste dura golpeando —reconoció con un suspiro, mirándola con ternura. Los sollozos de Danica le hacían sentir cosas raras y le estaban provocando dolor de cabeza, ¡y los demonios no tenían dolores de cabeza!—. ¡Márchate de aquí, Ashriel! No quiero matarte.

—¿De veras? Apuesto a que disfrutaste dándole muerte a Aebel —lo acusó ella con dureza, su rostro convertido en mármol. Era más bonita cuando sonreía, cuando la excitación la volvía caliente y entregada, cuando sus ojos se oscurecían mientras lo besaba… —. ¿Asmodeo? —lo llamó.

El demonio dio un respingo y comprendió que se había quedado traspuesto mirando su boca. Pero ¿qué diablos le pasaba?

—¡Cállate de una vez! —le gritó a Danica con una rabia que lo dejó tembloroso. ¡No soportaba su llanto!

—¡Hijo de perra! —bramó la néphilim.

La miró e hizo una mueca, a medias entre una sonrisa y un resoplido. Danica había puesto las manos en el cuello de su hermana y se disponía a traerla de regreso de la muerte. Le había cogido gusto a eso de resucitar muertos, y eso que sabía que si lo hacía estaría perdida sin remedio. Sin embargo, de repente a él ya no le divertía verla hundirse en las tinieblas. Ni siquiera sabía por qué había matado a la niña. ¿Qué pretendía conseguir con ello? ¿Una soldado de diez años para su ejército de mierda? Resopló; ni él se lo creía. La había querido quitar del medio porque era una debilidad y eso le reventaba. Como Hana, como Aebel… ¡Como la maldita Ashriel!

Y, ¿por qué no estaba furioso con ella por haberle arrebatado a su nigromante? Todos los cadáveres que ese imbécil había levantado para él acababan de morir también, ya no le quedaba nada. Tal como le había dicho Aebel, lo había perdido todo. ¿Por qué, entonces, lo único que le preocupaba en ese momento eran esas asquerosas sensaciones desconcertantes que parecían recorrer su alma como cucarachas? Era culpa de Danica, de ella y del maldito niño ángel. ¿Qué les había pasado? ¿Qué habían hecho para que su unión, sus repugnantes sentimientos y debilidades culebrearan por su propio cuerpo de esa manera? Adam podía intuir que había magia antigua ahí; una magia legendaria, ajena a Cielo o Infierno, que no comprendía y que era fuerte y se lo comía poco a poco. La magia de la Naturaleza, tan poderosa en Irlanda y en ese lugar en concreto.

—No lo hagas, Danica —dijo Ashriel, rescatándolo de sus pensamientos. Cada vez se evadía con más frecuencia y eso era malo, muy, muy malo.

La miró y vio cómo se acercaba con calma hacia la néphilim y le apartaba las manos del cuerpo de su hermana.

—¡No me importa lo que me pase a mí! ¿Me oyes? —la desafió la muchacha con el rostro arrasado por el dolor y las lágrimas—. ¡No debí haberme detenido antes, podía haberlo impedido, podía haberla salvado! Iré al Infierno gustosa, pero no voy a permitir que Silke muera, ¡es solo una niña! Tiene tanto por vivir…

—No, lo que quiero decir es que, en verdad, no es necesario que lo hagas. —Ashriel sonrió y señaló a la niña. Danica ahogó un grito al darse cuenta de que su pecho se hinchaba y su boca expulsaba aire de nuevo.

—¡Silke! —jadeó cuando parpadeó y clavó sus bonitos ojos violetas en ella.

—Pero… ¿Qué diablos eres? —exclamó Adam, observando boquiabierto cómo la terrible herida de su cuello se cerraba sin más. Miró a Ashriel con sorpresa—. ¿Lo has hecho tú?

—Esta vez no —respondió el ángel, ayudando a la niña a ponerse en pie—. Fue Belial el que la hizo así.

—¿Que Belial hizo qué?

—¡Me concedió un deseo! —respondió Silke con una voz clara y fuerte, demostrando que su garganta volvía a estar intacta.

—¿Y elegiste ser inmortal y repelente? —se burló Adam.

—Elegí ser eterna y sabia para luchar contra la basura como tú —escupió la niña con desdén—. No me has matado, Asmodeo; me has despertado.

Danica se echó a reír y estrujó a su hermana en un abrazo. Jules se acercó hasta ellas, cojeando y mirando a Silke con la boca abierta, demasiado conmocionado por el golpe y la situación como para decir nada.

—Ríndete, Asmodeo, todo ha terminado para ti —dijo Ashriel con un tono condescendiente que le enfureció.

La miró con el labio arrugado en una mueca y arrinconó a los humanos y a la néphilim en una esquina de su mente. La única que realmente suponía una amenaza era Ashriel, y no solo por lo poderosa que era, sino por todo lo que significaba para él. En ese momento se veía pequeño e insignificante ante su gracia. Lo que quiera que Danica y Jules habían hecho contra él lo estaba mermando. ¿Por qué tenía que ser así? Lucifer le había advertido en ese entonces: «el amor es un error, una debilidad que te acabará destruyendo». ¡Pero Lucifer también había sido un error y había sido él el que lo había destruido!

—Ríndete, Asmodeo —repitió Ashriel en voz baja.

Se había acercado un poco y su rostro hermoso lo llenaba todo, no había lugar para nada más que no fuera ella. Su expresión de compasión le repugnó. Apretó los dientes y formó su espada, pero ella no se apartó.

—Esta vez no habrá piedad, Ashriel —la amenazó con un tono poco convincente hasta para él—. Voy a matarte. Voy a arrancar esta debilidad de mi corazón.

—Eso que tú llamas debilidad es lo mejor de ti, Chammadai. —Adam tragó aire al escuchar de nuevo su nombre de ángel. Cuando Ashriel lo pronunciaba sonaba a viento, a olas del mar y lluvia, y, como una tormenta persistente sobre una playa de arena, abría pequeños agujeros en su alma corrupta—. Tu nigromante ha muerto y, en estos momentos, Ablati, Abelech y Gerviel están expulsando a todas tus legiones de regreso al Infierno. Pronto, también tus siervos humanos te abandonarán. No te queda nada, Chammadai, ríndete.

—El nigromante era un inútil, los demonios una complicación y los humanos una molestia —espetó con orgullo—. Me habéis hecho un favor, yo me basto solo para crear un reino. Si Dios ha mandado a sus ángeles contra mí, las normas ya no se aplican. El pacto se ha roto. Destruiré este mundo y lo volveré a alzar a mi antojo.

—No, no lo harás. Ni Dios ni Satanás te lo permitirán y lo sabes. Destruirán todo antes que dejarte gobernar, Chammadai. Eres una amenaza para el equilibrio del mundo.

—¡No vuelvas a pronunciar ese nombre! —bramó, trazando un arco con la espada. El ángel dio un salto atrás y jadeó al sentir el fuego del metal arañar su mejilla. Adam bajó el arma y la miró, horrorizado. Había abierto una grieta en su piel de alabastro y los bordes se veían ennegrecidos. Esa herida jamás sanaría. Acababa de macular la perfección y esa nueva afrenta le provocó un vuelco en el estómago—. Ashriel… —susurró, alzando una mano hacia ella.

—Abandona, te lo suplico —rogó ella con los ojos llenos de lágrimas.

Esa imagen poblaba sus recuerdos más dolorosos: las lágrimas de Ashriel. Adam cerró los párpados para apartarla de su vista y trató de calmar su respiración. Era el vínculo, lo sabía; el maldito vínculo y la magia del lugar, la unión sellada e irrompible de Danica y Jules en un círculo de druidas, en una cocina de brujas... El calor y el poder de esos dos juntos lo estaban consumiendo desde dentro.

¡Ah! ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Se había comportado como un imbécil, ebrio de gloria y poder, creyéndose más listo que todos esos humanos que ya lo habían vencido una vez. Debió haber sabido que, si el alma de Sarah regresaba algún día, lo haría para vengarse de él.

—Chammadai —volvió a llamarlo el ángel con un susurro lleno de dulzura—. No te queda nada, déjame ayudarte.

—Construiré mi reino desde cero —insistió con voz ronca, desviando la mirada para no contemplar sus ojos llorosos.

—¿Qué reino? ¿Acaso no ves que no es eso lo que tu alma ansía? Nunca lo fue.

—¡Crearé un reino de cenizas, si es preciso! —rumió, tratando de escupir toda la frustración y la angustia que lo estaban ahogando—. Lo construiré sobre los huesos de los humanos y tu Dios ya no tendrá nada que cuidar.

—Él no lo permitirá —le repitió, sacudiendo la cabeza—. Lo barrerá todo, todo lo que construyas. ¿Es que no ves cómo ha jugado contigo todos estos años?

—¡Pues seguiremos jugando! —siseó con los dientes apretados.

—Eso no es lo que deseas. Deja de fingir, reconoce que estás arrepentido. ¡Hace milenios que te arrepentiste! ¡Te repugna ver en lo que te has convertido!

—¿Y qué sabes tú de mí? —vociferó, volviendo a apuntarle con su espada. Sus ojos se tiñeron de nuevo de rojo y su expresión reflejó esa demencia que lo invadía a menudo y que lo hacía cometer errores—. ¡Tú no tienes ni idea! Has conspirado para matarme, me quieres muerto porque…

—Te amo —lo cortó. Adam cerró la boca y abrió mucho los ojos. ¿Así, sin más? Tan sencillo después de tanto tiempo. Tragó saliva y ladeó la cabeza para contemplarla mejor. Tenía que ser un truco; un truco que estaba funcionando, a juzgar por cómo había apartado su espada—. Te amo y jamás podré dejar de hacerlo, Chammadai. Y te pido perdón.

—¿Qué? —jadeó ahogadamente.

—Debí haber entendido que necesitabas ayuda, que pedías a gritos que alguien te liberara de tener que tomar una decisión —sollozó Ashriel y las lágrimas que había estado tratando de contener se derramaron con libertad por su rostro—. En vez de hacerte reproches, tenía que haberte dado motivos para que me eligieras a mí. Tenía que haber luchado con garras y dientes por ti, para hacerte ver que Lucifer te estaba engañando y te llevaba de cabeza a la perdición. ¡Tenía que haberte salvado, Chammadai! En lugar de eso, me dejé consumir por mis celos y mis miedos y te di la espalda. Te empujé directamente hacia él y nos condené a los dos al Infierno. Y, por si fuera poco, arrastré a Aebel con nosotros. ¡Perdóname, te lo suplico! Te amaba mucho, pero te amaba mal.

Tal vez había sonidos en aquel enclave, debía de haberlos. Grillos, el chapoteo de algún pez, la respiración de los humanos, el viento sobre los árboles… Pero Adam solo escuchó el crujido del hielo al quebrarse en su interior. Su mente se llenó de imágenes fugaces, de recuerdos del pasado, de un pasado muy lejano en el que no había amargura, ni oscuridad, ni dolor, ni odio, ni frustración. Un pasado en el que fue feliz, muy feliz, en el que lo tenía todo, en el que Ashriel era su mundo y no necesitaba nada más.

—¡Maldita sea! —musitó con voz muy pequeñita. Bajó la vista al suelo y sacudió la cabeza—. ¡Maldita sea! —repitió más fuerte, volviendo a mirarla—. ¿Y qué se supone que tengo que hacer con eso después de tanto tiempo, Ashriel?

—Olvídate de toda esta locura que solo generará un caos que ya no deseas —le pidió, dando un paso hacia delante y posando la mano en su mejilla. La suya sangraba por el corte que le había hecho. Debía dolerle, pero no parecía ser consciente de otra cosa que no fuera él—. Permíteme que te libere de todo, Chammadai. Déjame enmendar mi error. Déjame otorgarte la paz que tu corazón lleva ansiando durante todo este tiempo, mi amor.

—Que te deje matarme, querrás decir —aseveró roncamente, pero no pudo contener el suspiró que su tacto le provocó—. Soy un caído, Ashriel, mi alimento es el caos.

—Tú jamás fuiste como ellos.

—No, tú jamás quisiste mirarme como a ellos, pero la realidad es que… ¡No! —bramó de repente, cogiéndola de un brazo y arrastrándola a un lado.

Por un momento, todo pareció ralentizarse. Ashriel abrió mucho los ojos y se sacudió por el impacto. Su frente se arrugó con sorpresa y, después, su rostro perfecto se contorsionó por el dolor. Adam jadeó con impotencia y la contempló de arriba abajo. Sangre. Su sangre se derramaba. Le había salpicado y le escocía en la mano. ¡La sangre de Ashriel!

—¡No! —rugió con voz gutural.

Alzó su mirada al frente y sus ojos eran muerte cuando los clavó en la odiosa figura de Grete. Esa repugnante fulana que, con una sonrisita de triunfo, volvía a cargar la honda que él mismo le había fabricado con un nuevo proyectil de los que le había entregado: proyectiles imbuidos de su magia oscura. Le había disparado a Ashriel. ¡A su Ashriel! Y volvía a agitar su arcaica arma para hacerlo de nuevo.

—¡No! —repitió con mil voces, alzando la mano al frente y proyectando en ella todos aquellos sentimientos putrefactos que habían hecho de él un monstruo sin alma durante una eternidad completa.

Grete gritó cuando su magia la alcanzó y aún osó a mirarlo con rencor antes de desplomarse en el suelo con el cuerpo consumiéndose por las llamas; sus alaridos hendieron la noche de Blarney con ecos espeluznantes.

Adam volvió a mirar a Ashriel con angustia, y entonces vio su expresión de horror y cómo su boca formaba un «no», mientras alzaba las manos hacia algo que se había situado tras él y…

La agonía y el dolor lo llenaron todo de repente; las llamas celestiales se extendieron desde su espalda, se introdujeron en su cuerpo y se alojaron en su pecho cuando la espada de Uriel lo atravesó desde atrás. Adam aulló y cayó al suelo de rodillas; desconcertado, perdido, moribundo, ¿por la espalda? Miró hacia arriba, hacia Ashriel y, esta vez, sí que pudo escuchar sus gritos y ver el horror en su rostro.

Y, a pesar de que el veneno de la espada se extendía por su ser y lo abrasaba dolorosamente, Asmodeo sonrió y suspiró satisfecho. No había sido la mano de Ashriel la que la había empuñado. Su rostro anegado en lágrimas y contorsionado por la pena le dijo que, a pesar de tantas cosas, ella jamás habría podido matarlo.

Se derrumbó junto a él y lo sujetó cuando su cuerpo estuvo a punto de escurrirse hacia el suelo.

—¡Chammadai! —lo llamó entre sollozos y su voz actuó como un bálsamo y le aclaró un poco los sentidos—. ¡Mi amor!

Él la contempló, con la mirada algo turbia.

—Tú… Estás sangrando, Ashriel. Te ha dado —le dijo con el aliento entrecortado. Porque, en verdad, en ese momento, eso era lo único que le importaba, eso era lo único que le preocupaba—. ¡Te ha herido!

Ella sacudió la cabeza y sus lágrimas le salpicaron. La observó y se dio cuenta de que la sangre estaba en su hombro, donde había una herida abierta con la forma del proyectil. En el hombro… Un hombro no era mortal. Le dolería mucho, pero un hombro podía sanar. Sonrió y suspiró con alivio.

—Me has salvado la vida —susurró ella, llorando.

—Y he obtenido la muerte por ello —resopló.

No lograba llenar sus pulmones de aire, sentía uno de ellos destrozado y las costillas rotas. En ese momento vio los pequeños pies junto a Ashriel, delante de él, y alzó la mirada. La niña de pelo de fuego lo estudiaba con una expresión pétrea y los labios convertidos en una fina línea. Su cuerpo desprendía una luz antinatural y sus ojos habían adquirido un brillo iridiscente. Parecía un ángel vengador en el cuerpo de una diosa de fuego. Adam comenzó a reír débilmente, aunque la agonía era terrible.

—Hijo de perra, al final resultaste ser el mejor ángel guardián de la historia —musitó con una sonrisa al comprender lo que había ocurrido.

«Mi alma y mi gracia sabrán encontrar el camino», le había dicho Aebel antes de morir. ¡Desde luego que sí! Ese ángel astuto lo había engañado desde el principio. Toda aquella preocupación por esa mujer, todo el despliegue de protección y buenas intenciones que tan torpe le había parecido, y lo único que había estado haciendo era desviar su atención de la niña. Porque, tal como le había dicho, lo conocía y había aprendido a respetarlo y sabía que, en cuanto él conociera la identidad de su protegido, lo mataría. Si hubiera sabido que se trataba de la niña, habría ido a por ella, porque eso era lo que había hecho a lo largo de toda su historia: perseguir, torturar y matar a los protegidos de Aebel.

¡Cabrón despiadado! ¿Habría estado al tanto de que había sacrificado a esa mujer por una mocosa que, en realidad, no podía morir? Los planes de Dios eran sin duda un enigma, y crueles a veces, muy, muy crueles.

No había vencido a Aebel. Él se había dejado matar. Por eso le había hecho prometer a Ashriel que no intervendría, porque su alma debía alojarse en otro cuerpo, en una niña inmortal. Luz y oscuridad en una sola criatura, que, además, era descendiente de una diosa pagana. ¡Demonios, casi se alegraba de estar a punto de morir! Adam se rio y su risa se convirtió en un ataque de tos sanguinolenta.

Ashriel lo abrazó y guio su cabeza para apoyarla en su pecho. Su olor lo llenó todo y su calor calmó sus espasmos. Alzó la mirada hacia ella y sonrió. No era una mala manera de dejar el mundo, desde luego.

—Me has salvado, Chammadai —le repitió Ashriel como si aún no lograra creerlo—. ¿Por qué?

—Ya sabes por qué —replicó él con una pizca de resentimiento. ¿Acaso no le había quedado claro todavía?

—¿Por qué lo has hecho, Silke? —increpó el ángel con rabia.

—No es Silke —bufó Adam—. Es Aebel. Ese cabrón está dentro de la niña. Una niña eterna con el espíritu de un ángel como parásito. ¡Ah, pobre de aquel que intente joderla en el futuro!

—Es lo que debía hacerse, Ashriel —sentenció la pequeña con una voz muy parecida a la de Aebel—. Pero tú jamás habrías sido capaz, reconócelo. Digamos que te he hecho un favor. A los dos. Esto se acabó.

Adam se rio de nuevo muy quedamente y rozó la barbilla de Ashriel para volverle la cabeza hacia él. Así, mejor con su rostro en la retina. El dolor se aplacaba si podía ver sus ojos de ámbar.

—Sabes que el hijo de perra lleva razón —musitó con esfuerzo, limpiando la sangre que se escurría de su herida. Le abrasaba la piel, pero ya le daba igual—. Tú no me habrías matado, como yo jamás te habría podido matar a ti. Pero esto tenía que terminar. Prefiero que sea así, conmigo muerto y no contigo.

—¡Intercederé por ti, te lo juro! —exclamó ella con fervor—. Le diré a Dios que al final te arrepentiste, que…

—No me hagas reír, cariño, duele —la cortó él con una sonrisa triste—. No hay perdón para mí y no lo necesito. Me basta con lo que veo en tus ojos en este momento. —Ashriel lloró más fuerte y lo abrazó—. Tienes que acabarlo, mi amor.

—¿Qué? —inquirió ella con la voz rota.

—Ya me curé en el pasado. Soy fuerte y podría volver a hacerlo —explicó—. Hazlo ahora, antes de que las tinieblas vuelvan a inundar mi mente y mi alma.

—No puedo —gimió.

—Yo lo haré —dijo Silke con esa horrible voz doble que daba escalofríos.

—¡No! —escupieron Ashriel y Adam a la vez.

—Silke, ven acá —la llamó Danica, cogiéndola del brazo y alejándola de la escena.

—Ashriel, por favor, no soporto el dolor —suplicó—. Demuestra la piedad que yo nunca demostré. Dame la paz que tanto me has prometido.

Ella asintió y sus lágrimas le salpicaron los labios. Se incorporó un poco, sin soltarlo, y aferró la empuñadura de la espada. Adam siseó al notar el movimiento y se tensó esperando el momento en el que… Un alarido brotó de su garganta cuando ella la extrajo de su interior con un movimiento rápido y fluido. Se derrumbó hacia delante, tembloroso y enfermo, pero Ashriel lo sostuvo con ternura. Le acarició el cabello, la mejilla y lo besó con suavidad en los labios.

—Siempre fuiste la criatura más hermosa del universo —susurró Adam con una voz apenas audible. Sonrió una vez más—. Pero tienes la delicadeza de una mula.

Ashriel rio y lloró a la vez. Se inclinó y volvió a besarlo. Él apoyó la mano en su nuca y dejó que la boca de Ashriel borrara de un plumazo el sabor de la sangre, la muerte, y el resentimiento. Su beso sabía a esas noches que había pasado enredado en su cuerpo, acariciando perezosamente su cabello, enterrado en ella, embriagado por el placer y la armonía que era la unión entre los dos. Su beso era paz y descanso.

—Te amo —le dijo.

—Te amo —respondió ella—. Siempre.

La espada de Uriel volvió a atravesar su carne en un movimiento diestro y fluido que la condujo directa a su corazón.

***

Bluinse Kenny aprovechó la confusión para escabullirse del lago y correr hacia el bosquecillo que rodeaba el castillo. Había visto cómo su señor convertía a esa estúpida de Grete en tocino humeante y se había quedado conmocionada por un instante. No es que le importara un bledo la suerte de esa zorra, pero sí que le quedó claro que a Asmodeo le ocurría algo raro.

A decir verdad, no era una gran sorpresa, ya venía comportándose de manera extraña desde hacía tiempo, pero ¿hablar de amor con un ángel?

—¿Y para eso le entregué yo a mi hija? —escupió, abriéndose paso a través de la vegetación. La noche parecía haberse vuelto más oscura de repente, o tal vez era ella, que estaba demasiado nerviosa y asustada—. ¿Y qué haré ahora?

Asmodeo había muerto, Belial había desaparecido, y había varios testigos que la habían visto degollar a esa mocosa. ¡Pero estaba viva! Por todos los diablos, era de locos.

Un ruido a su espalda la hizo girar en redondo. Aguzó su mirada y suspiró con alivio al ver a un conejo salir corriendo de unos matorrales. Un conejo grande y…

—¿Era rojo?

Permaneció un instante con la vista clavada en el mismo lugar, hasta que decidió que debía haber sido producto de su imaginación. Esa noche estaba siendo horrible. Prosiguió su carrera y gritó una nueva maldición al pisar una piedra y torcerse un tobillo. Cayó al suelo de rodillas, maldiciendo.

Unas risas divertidas llenaron el silencio y se le detuvo el corazón durante un segundo. Las ramas de los árboles encima de su cabeza se sacudieron y unos pajarracos alzaron el vuelo, profiriendo esos sonidos desconcertantes.

—Tranquilízate, Bluinse; solo son asquerosos animales. Has lidiado con demonios, no van a detenerte unos…

Una carcajada hendió la noche a su espalda y ella se giró a toda velocidad. Solo fue capaz de captar un sombra veloz y enorme escurriéndose entre los árboles.

—¿Quién anda ahí?

—¿Quién anda ahí? —El eco le devolvió la pregunta—. Anda ahí… ahí… ahí… ¡Puta del demonio! —rugió el eco con voz gutural y bestial.

Bluinse profirió un grito agudo y largo y echó a correr, aterrada, sin mirar por dónde iba. Tropezó de nuevo y se despellejó las manos al caer. Las risas se repitieron a su alrededor, coreadas por gruñidos y voces que la insultaban.

—¡Dejadme en paz! —vociferó, girando de un lado a otro.

Las sombras se escurrían de su visión y se burlaban de su miedo. Reanudó la carrera y suspiró con alivio al alcanzar un claro. El cielo se había nublado de repente. ¿Dónde estaban las estrellas que lo habían iluminado hacía unos minutos?

—¡Puta del diablo! —repitió la bestia invisible—. ¿Te ofreces en sacrificio?

—¿Qué? —jadeó ella, paralizada. El pecho le dolía de lo deprisa que le latía el corazón. Miró a su alrededor y se quedó helada al descubrir que se hallaba en el centro del círculo de los druidas. En torno a las piedras le pareció distinguir al menos una decena de siluetas oscuras y fantasmales que miraban en su dirección—. No —susurró con los ojos cuajados de lágrimas—. ¡No, no, no!

Unas risitas femeninas volvieron a corear sus gritos desde las copas de los árboles y otra más anciana y cascada parecía gritar obscenidades por encima de los demás sonidos. Bluinse echó a correr, pero algo la empujó por la espalda y la hizo caer de bruces.

Se golpeó fuerte en el pecho y quedó sin respiración por un instante. Cuando quiso levantarse, sintió que la agarraban del pelo. Gritó casi sin aire.

—¿Has venido a sacrificarte? —repitió esa terrorífica voz—. Puta del diablo, le gustarás a la bruja esta noche.

Bluinse aulló cuando aquella cosa informe retorció su cabello y comenzó a arrastrarla por el suelo. Cuando se detuvo, alzó los ojos y descubrió una enorme roca que parecía teñida de sangre a la fantasmagórica oscuridad de la noche.

—¡Por favor! —jadeó roncamente al reconocer el famoso altar de sacrificios de los antiguos druidas—. ¡Noooo!

Sus gritos espantaron a los animales que habitaban los alrededores de Blarney y comenzaron a escucharse chillidos, gruñidos y otros sonidos salvajes junto al corretear de muchas criaturas sobre la tierra. Por encima de todo aquel barullo, las risas femeninas se escuchaban cristalinas y divertidas y a ellas se les sumó las traviesas de lo que parecían niños, ¡también oía la risa de Deirdre!

—¡Ayúdame, hija mía!

Bluinse cerró los ojos y sus lágrimas se escurrieron por sus mejillas. Se quedó inmóvil, sacudida por un llanto silencioso y desesperado Por su cabeza pasaron todas y cada una de las leyendas de dioses paganos, hadas, duendes y brujas que poblaban aquel lugar ancestral. Cuando aquella cosa invisible volvió a cogerla del pelo y golpeó su cabeza contra el altar de sacrificios, apenas notó dolor, solo terror y desesperanza, pues su corazón casi se había detenido ya a causa del miedo. Fue consciente de cómo su sangre salpicaba la piedra y le cegaba los ojos, de su sabor acerado en los labios; escuchó los gañidos voraces de la bruja atrapada en la piedra y los jadeos de las hadas, mientras su alma abandonaba su cuerpo y viajaba directa al Infierno, donde ella misma la había condenado al pactar con el diablo.

26

Nadie dijo una sola palabra en todo el trayecto de regreso. Esa mañana, el sol se había alzado algo apagado y el cielo parecía lucir una pátina de óxido, como si las nubes estuvieran sangrando por el dolor de haber perdido a la bruja blanca de Cork.

Jules fue el primero en saltar del carruaje y extendió la mano para ayudar a Danica a bajar. Ella le dedicó una sonrisa que solo sirvió para agrietar sus labios, resecos por el llanto. Él la estrechó en sus brazos y la besó en la sien, y sus lágrimas volvieron a surgir con facilidad, como si poseyera la llave para drenar su dolor y expulsarlo de su corazón.

Sin apartarse de su abrazo, observó a sus padres que caminaban hacia la casa, sujetándose el uno al otro. Estaban todos agotados, heridos emocionalmente, demasiado conmocionados aún para asumir la pérdida, pero las pérdidas siempre eran tristes y era absurdo pretender que aquella no había sido un golpe demasiado duro.

Aileen, que había permanecido abstraída durante todo el trayecto de regreso desde el cementerio, comenzó a llorar de nuevo, como si el ver su casa le hiciera tomar consciencia una vez más de cómo habían cambiado las cosas desde la última vez que habían estado todos allí, juntos y rebosantes de vida.

Václav la abrazó con fuerza y ella lo sujetó con desesperación, como si fuera una tabla a flote en un naufragio. Tampoco él se molestó en disimular sus lágrimas. Como Cairenn siempre decía, el dolor era un homenaje digno a los seres queridos que caían en el camino. Aileen ya había perdido a dos hermanos y ese tipo de pérdidas dejaban una herida imborrable en el corazón, tan lacerante como la que Gerviel había dejado en el pecho de Václav de por vida.

—Ve arriba, mi diosa —le susurró, secando sus lágrimas con los dedos—. Te prepararé algo para ayudarte a dormir y subiré en seguida. ¿De acuerdo?

Ella asintió con los ojos arrasados por las lágrimas y entró obediente en la casa. Era una mujer fuerte y de gran personalidad, pero en ese momento parecía una niñita indefensa, necesitada de una guía para cada uno de sus pasos. Era desolador verla así, especialmente cuando gran parte de esa pena que la consumía se debía a los remordimientos.

—No fue su culpa —murmuró Danica cuando Aileen hubo desaparecido en el interior de la casa—. Cairenn era la mejor opción para proteger a Silke, era lo más lógico que fuera ella la que se quedara en la casa esa noche.

—Pero jamás dejará de sentir que obligó a su hermana a cambiar su suerte por la de ella —explicó Václav con un suspiro—. La culpa puede ser una enfermedad terrible.

Danica se acercó a su padre y le acarició la mejilla. Tenía el rostro demacrado y pálido, con unas grandes ojeras sombreando sus expresivos ojos violetas. Parecía haber envejecido varios años en esos días, incluso presentaba algunas canas en su bonito pelo con reflejos caobas. A pesar de ello, había algo en su mirada que la hacía respirar tranquila: su padre al fin parecía estar en paz consigo mismo y con el pasado y eso era un gran triunfo, a pesar de aquel triste final.

No le habían transmitido el repugnante mensaje que Bluinse Kenny les había dejado antes de degollar a Silke, y jamás lo harían. Václav ya había cargado con demasiada culpa y dolor a lo largo de esos años; era hora de que descansara y la luz iluminara sus días; era hora de que fuera feliz sin pensar en qué momento el diablo vendría a cobrar su pago.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó con voz ronca, mirando al frente—. ¿No ha llegado aún?

—Está con Vlad, padre, está bien —le dijo.

Tardaría mucho tiempo en volver a sentirse seguro de nuevo, en dejar de buscar a sus hijas y a su esposa en todo momento, pero lo lograría, conseguiría sobreponerse y podrían ser felices por fin. La quemadura que presentaba en su esternón así lo auguraba.

Cuando su padre entró en la casa, Danica miró hacia atrás, al camino por el que ya se veía el carruaje que transportaba a Silke. Volvió a clavar su vista en Jules, que la observaba a ella a su vez, siempre atento, siempre a la espera de sus deseos y necesidades. El corazón se le contrajo con esa inquietud que ya venía siendo conocida. Devoró con los ojos su cuerpo y su rostro, como si todo eso pudiera desaparecer de un momento a otro. No lo soportaría… No podría vivir sin saberlo cerca de ella, en su mundo.

Cerró los ojos para tratar de alejar las imágenes que últimamente le venían sin remedio. Jules anciano. Jules enfermo. Jules sangrando por algún accidente. ¡Jules mortal! Los últimos acontecimientos le habían hecho ser más consciente que nunca de la realidad de la muerte.

—Dani… —Él se le había acercado y la cogió por la cintura. Cuando ella lo miró lo vio sonreír con ese aire inteligente y sereno que lograba calmar todas las tormentas—. Soy capaz de vivir mil vidas en una, te lo aseguro. Acabarás cansándote de mí —concluyó con esa sonrisa pícara y dulce que siempre le había resultado la cosa más erótica sobre la tierra.

Ella también sonrió y apoyó la cabeza en su pecho.

—¿Puedes leerme el pensamiento?

—Eres transparente para mí —se rio él.

—Eso es terrorífico —bromeó, haciéndolo reír más fuerte.

—Pues aprende a cuidar tus expresiones, mi amor.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió. Vlad bajó de un salto y ofreció su mano a Silke. Ella le dedicó una sonrisa que no iluminó sus ojos. Los tenía enrojecidos, pero lo estaba llevando todo con una entereza que la hacía hincharse de orgullo y la desinflaba de pena a la vez. Era una niña; los niños no deberían de cargar con el peso que ella cargaba.

Vlad le recolocó un rizo rebelde y la sonrisa de Silke se acentuó. Eran hermosos. Como un naranjo con flores, como un río con peces, como una noche con estrellas. Podían existir el uno sin el otro, pero solo juntos eran perfectos.

Se fijó en Vlad y tragó saliva. Aunque sonreía a su hermana, su rostro tenía una nube oscura difícil de ocultar. Le costaba asumir lo que había provocado, se culpaba de aquello en lo que Silke se había convertido. Por un lado, se sentía dichoso al saber que vivirían juntos por siempre, que no tendría que verla morir, pero por otro, le atormentaba que ella tuviera que vivir esa eternidad. No sería la última vez que la viera vestir el luto, por desgracia. Estaban condenados a ver morir uno a uno a todos sus seres queridos, por siempre, año tras año, siglo tras siglo… Igual que ella, solo que ella estaría sola. ¡Sola sin Jules! ¿Podría alguna vez asumir esa verdad?

Cuando Asher bajó del carruaje también le pareció más mayor que hacía unos días. Estaba agotado, sus ojeras cubrían parte de su rostro, tenía el cabello despeinado y los hombros algo hundidos, como si estuviera cargando un gran peso. Habían sido unos días terribles para él mucho antes de que la desgracia los golpeara. Noches enteras sin dormir haciendo guardia, preparando protecciones, estudiando conjuros condenados a ser insuficientes porque la magia jamás sería fuerte en él. Había hecho todo lo que había estado en su mano para proteger la casa de Cairenn, pero había pasado por alto la astucia de Adam una vez más. También él cargaba su culpa, y Asher llevaba las culpas realmente mal. No dejaría de sentirse responsable por no haber barajado esa probabilidad.

A pesar de su tristeza, su rostro se iluminó de manera ostensible cuando su esposa salió del carruaje y se posó frente a él. Hana se puso de puntillas y le besó la mejilla. También ella parecía cansada y su semblante reflejaba las huellas de un sufrimiento difícil de ocultar. Sus ojos habían visto horrores que su mente jamás lograría arrinconar del todo.

Vlad les había contado lo que encontraron aquella noche cuando entraron en la casa de su tía, tras dejar a los ángeles ocupándose de la invocación. La cocina era un amasijo de escombros y muebles destrozados. Lo primero que vieron fue el cuerpo sin vida de Cairenn. No había querido dar detalles, pero ella los había visto con claridad a causa de ese vínculo que poseían y que en ocasiones podía ser una condena.

Su tía, su querida y valiente tía, fuerte como ninguna, tirada en medio del polvo y los cascotes, cubierta de sangre, con esas heridas terribles abiertas en el pecho y el cuello. Aunque lo peor era su expresión, su bonito rostro contraído por el dolor y la agonía de saberse traicionada. Había bajado los escudos con Heber; después de tantísimo tiempo de desconfiar de todos los hombres, de construir su armadura para que nadie pudiera dañarla, había dejado entrar en su corazón a la persona equivocada.

A Danica no le valía que se hubiera arrepentido después, que el amor que había fingido sentir por Cairenn se hubiera convertido en verdadero; para ella siempre sería el hombre que había seducido, traicionado y matado a Cairenn NicGloin, la bruja blanca de Cork, la hija de Morrigu, la mujer más admirable que había conocido en su vida.

Vlad les contó que habían encontrado a Heber Collins ahorcado en una viga en el salón. No sabía si el suicidio lo convertía en un hombre valiente o no; Danica se inclinaba a pensar que no, que había sido débil y cobarde toda su vida y que, como tal, al final había optado por la solución más fácil: no vivir con los remordimientos y la carga.

En la visión que Vlad le transmitió de lo que ocurrió en aquella casa cuando llegaron, el negro de su miedo al no encontrar a Silke casi lo tapaba todo, pero Danica podía hacerse una idea de lo que había sucedido. El dolor de Aileen al encontrar a su hermana muerta, su alma ya desaparecida, demasiado tarde hasta para que Vlad pudiera obrar un milagro. La agonía de Asher al ver el cuerpo de su Hana allí tirado, pálido e inerte. Ya la había visto morir antes y el dolor lo había cegado las dos veces; fue Vlad el que le dijo que su madre no estaba muerta, el que tuvo que arrancarla de sus brazos temblorosos para volver a tumbarla en el suelo y esperar a que despertara. Solo estaba inconsciente.

En ese momento no comprendieron por qué el demonio le había perdonado la vida y había fingido que la mataba delante de su séquito. Al despertar, Hana les había explicado que la había mirado a los ojos y que había visto algo desconcertante en ellos: pena, afecto y remordimientos; sentimientos imposibles en el Adam que ellos conocían, pero que cobraron sentido cuando supieron la forma en la que había terminado la historia en el lago.

Adam no había podido matarla, como tampoco había sido capaz de acabar con la vida de Silke. Según Ashriel, el vínculo que creó con Danica le trasmitió lo mejor de ella e hizo despertar lo mejor de él. Gracias a eso, su corazón comenzó a resucitar. No pudo matar a Silke porque la quería con el vínculo de Danica; pero lo que lo llevó a indultar a Hana fue un sentimiento exclusivamente suyo, que había estado enterrado en su pecho durante muchos años y que esa noche afloró. ¡Habían sido amigos, después de todo!

Y al final… ¡Ah, al final! Por unos momentos, cuando estaba allí abrazando a Silke y a Jules, contemplando con incredulidad la batalla verbal entre Ashriel y Asmodeo, Danica había llegado a creer seriamente que estaba fingiendo, que era un truco, que aquello que veía y sentía a través de su vínculo con Adam no podía ser real.

Sintió su rabia, su envidia y su frustración como si fueran suyos. Pero, por encima de cualquier sentimiento oscuro e innoble estaba ese amor tan potente que consiguió iluminar todo lo demás. El amor más puro y enorme que jamás había experimentado. Ni siquiera el que Jules y ella se profesaban podía comparársele. Lo que Asmodeo había sentido por Ashriel no podía clasificarse de ninguna manera.

El vínculo entre ellos se había roto mucho antes de que su cuerpo se convirtiera en cenizas y la niebla helada y sobrenatural que bajó del cielo se las llevara hacia el infinito; sin embargo, Danica aún sentía una empatía hacia él que, ni enumerando todas las crueldades que había llevado a cabo, lograba borrar de su corazón.

Cuando entraron al salón, se llevaron una sorpresa al encontrar a Ashriel allí, de pie junto a la chimenea, como si hubiera estado esperándolos. Iba vestida con una sencilla túnica blanca que le rozaba los tobillos y el cabello recogido en una trenza de la que escapaban mechones en varias direcciones. No podían ver la herida del hombro, pero se intuía gracias a los torpes movimientos de su brazo. Tenía la mejilla maculada por una cicatriz negruzca y fea, allí donde Adam la había alcanzado con su espada, y sus ojos delataban la agonía que padecía su corazón. En ese momento, el ángel de la muerte le pareció más humana, frágil y triste que nunca.

—Has venido a despedirte, ¿no? —murmuró Jules con pesar.

Ella lo miró y le dedicó esa sonrisa orgullosa y llena de afecto que siempre reservaba para su protegido.

—Seguiré siendo tu guardián mientras vivas, pero se me ha prohibido que vuelva a mostrarme ante vosotros. No he de pisar vuestro mundo más que en espíritu, y ni siquiera proyectar una imagen falsa como esta —añadió señalándose a sí misma.

—¿Cómo es posible que te hayan castigado después de todo lo que hiciste?

—Bueno, me he saltado unas cuantas normas —se rio ella—. Se me ha instado a comenzar a seguir esas normas. He de presentarme ante Dios para saber qué se espera de mí a partir de ahora.

—Y tú aprovecharás la visita para interceder por Asmodeo —acusó Silke. El ángel la miró sin mutar su sonrisa.

Sí, desde luego que lo haría; así se lo prometió a él. Intercedería por su alma para tratar de salvarla. Danica no tenía ni idea de cuál era el destino que le esperaba a un ángel o un demonio tras su muerte, pero Ashriel no estaría tan preocupada de no saber que el alma de Asmodeo había ido a un lugar terrible.

—En el Cielo también estamos de luto por Aebel y Gerviel —anunció al cabo de un rato—. Dios está triste y enfadado, pero Él es justicia y verá que Asmodeo hizo lo correcto al final.

Aebel y Gerviel. Danica sintió un pellizco en el pecho por esos seres eternos cuya luz se había apagado por culpa de la ambición del demonio. No había conocido a ninguno de los dos, pero Ashriel les había explicado cómo el primero se había sacrificado por Silke, para engañar a Adam y otorgarle a la niña su luz. De algún modo, su alma seguiría viviendo en su hermana eternamente. El segundo, Gerviel, había sido el ángel que había salvado a su padre, rompiendo el canal que lo unía con los demonios.

No habían sabido nada acerca de los resultados de la invocación hasta que no pasó un día entero y Ashriel volvió a visitarlos, mientras velaban el cuerpo de Cairenn. Según supo a través de los dos ángeles supervivientes, gracias a las protecciones y hechizos de Asher, Aileen y Vlad, les había sido mucho más fácil contener a las hordas de demonios que Asmodeo había traído a la tierra; y de no haber utilizado la poderosa sangre de Belial como reclamo, jamás habrían podido reunirlos a todos en el mismo lugar.

Pero las cosas no fueron sencillas ni siquiera para tres seres poderosos como ellos. Varios demonios rompieron los sellos y los ángeles se vieron obligados a luchar. Por desgracia, Gerviel murió en esa contienda. Václav se sintió conmocionado al enterarse. De haberse quedado allí, tal vez habría podido contener al demonio que había matado a su salvador. Pero así era el destino, así estaba escrito. Danica sabía que su padre honraría el regalo que le había otorgado viviendo con intensidad el resto de sus días.

—Si he de ser castigada, lo asumiré —afirmó el ángel con solemnidad—. Asumiré también mi responsabilidad en todos y cada uno de los crímenes que Asmodeo cometió por mi culpa, o con relación a mí —aclaró—. Los ángeles no deberían amar. Nunca debí enamorarme de un demonio —concluyó en un murmullo, bajando la cabeza.

—Te enamoraste de un ángel —le dijo Hana con afecto—. No podemos saber lo que nos deparará el futuro cuando nos enamoramos. No debes sentirte culpable por haberlo querido hasta el final a pesar de todo lo que había cambiado, eso te hace admirable, Ashriel. Un amor así debería beatificarse.

El ángel la miró y todos pudieron ver cómo sus peculiares ojos ambarinos se humedecían un poco; tuvo que aclararse la garganta antes de continuar.

—Asmodeo se equivocó de camino y pasó una eternidad enfadado por ello, culpando a la gente equivocada y odiándose por no poder encontrar satisfacción con nada de lo que hacía, a pesar de tanto como había sacrificado. De alguna manera, tú lo salvaste —afirmó mirando a Danica, con un respeto y admiración que la dejaron impresionada—. Te doy las gracias por ello. Tienes mi completa lealtad y podrás pedirme cualquier cosa. Si está en mi mano, la tendrás.

La muchacha se quedó mirándola fijamente, perdida en aquellos peculiares ojos que parecían conocer sus más profundos anhelos. ¿Acaso podía leer su alma? ¿Por eso le había dicho aquello?

—Bien, si se me ha permitido venir por última vez, no ha sido para hablar de Asmodeo o de mis sentimientos por él —resopló el ángel, apartando la mirada de ella y liberándola del peso de su sabiduría—. Estoy aquí para recoger la espada de Uriel. Jules, tu padre ha hecho las paces consigo mismo y Dios también lo ha perdonado, al fin y al cabo, si le faltó fue por el más noble de los sentimientos, el que nos ha llevado a ganar la guerra al final: el amor. Quiere recuperar su espada para seguir sirviéndole como antaño.

—Si no llega a ser por él, no habríamos podido sacarla del lago —murmuró Jules con reverencia.

—Cierto, y si en algo te conozco, creo que ese simple acto ha servido para limar cualquier rencor que aún guardaras hacia él. ¡Se arriesgó a sufrir la ira de Dios de nuevo al poseerte y ayudarte a sacar la espada!

—Aun no puedo perdonarle que dejara a mi madre morir en la miseria —refunfuñó él, aunque acabó suspirando y asintiendo—. Pero es cierto que le estoy muy agradecido y que mis sentimientos están cambiando. Por ahora es lo único que puedo ofrecerle.

—Le harás feliz, te lo aseguro —afirmó ella con una sonrisa—. Con respecto a vosotros dos —añadió, dirigiéndose a Silke y a Vlad—. Lo vuestro, la inmortalidad de Silke y la gracia de Aebel…

—También estaba en los planes de Dios —terminó la niña por ella.

—Escrito en el destino desde que Belial encontró a la madre de Danica —apuntó Vlad con una sonrisa. El ángel alzó las cejas, sorprendida, y él se rio—. Hemos podido llegar a esa conclusión solos. Dios mueve los hilos. Algo tan grande solo pudo ir trazándose durante muchos años.

—Así que, imagino que también entendéis por qué hizo las cosas de esa manera —añadió Ashriel con gravedad.

—Soy la única que podrá templar la oscuridad de Vlad —adivinó Silke—. Luz y oscuridad; juntos somos equilibrio.

—Eres muy joven aún, Vlad, pero tu oscuridad irá creciendo a medida que pasen los años, cada vez te costará más trabajo lidiar con ella. Necesitarás un equilibrio eterno con el que vivir, alguien con una luz especial. Por eso Aebel te cedió la suya, Silke. Supongo que Dios sabía que Belial te concedería la inmortalidad. Su sabiduría es inmensurable.

—Es un regalo demasiado valioso a cambio de nada. ¿La vida de uno de sus ángeles? —dijo la niña con desconfianza. Ashriel se rio.

—De alguna manera, Aebel siempre vivirá en ti, y notarás su presencia como ocurrió la otra noche —le explicó—. Sospecho que la notarás más de lo que te gustaría, antes no tenías tan mal genio —volvió a reír.

—Pero es cierto, Ashriel, es un regalo demasiado valioso —estuvo Vlad de acuerdo—. ¿Qué espera Dios de nosotros?

—Siempre será según vuestra voluntad, por supuesto, no se os obligará a nada…

—¿Pero? —dijeron Vlad y Silke a la vez, con desconfianza.

—Sabed que hay una nueva generación de cazadores en Praga gracias a los cuatro hijos de Abir y Rebeca —anunció Ashriel.

—¿Cuatro ya? ¡Ese es mi Abir! —exclamó Asher con una risotada.

—Apuesto a que Rebeca ha tenido algo que ver también con eso, mi amor —bufó Hana, poniendo los ojos en blanco.

—Vuestra ayuda les sería muy útil —continuó el ángel.

—¿Tendremos que mudarnos a Praga? —se preocupó la niña, que no había conocido más mundo que la isla esmeralda.

—Tenéis una eternidad para hacerlo —la tranquilizó Ashriel—. Si os necesitan, sabrán cómo ponerse en contacto con vosotros. Por desgracia, el mal no se rendirá con la muerte de Asmodeo. Existen muchas criaturas que encuentran gratificante vuestro mundo y jamás dejarán de causar problemas.

—Así que lo de retirarme… —masculló Asher.

—Tu ayuda siempre será inestimable —afirmó Ashriel con su sonrisa zalamera—. Tampoco las guerras terminarán aquí, eso lo sabéis. Los hombres no precisan de la manipulación de un demonio para dejar crecer la semilla del mal en su interior —suspiró—. La guerra ha estado en la naturaleza del hombre desde que Dios los creó. Napoleón aún tiene mucho que decir, y conoceréis a muchos «Napoleones» a lo largo de los siglos.

—No me gusta que mi hijo y mi futura nuera tengan que cargar con un peso tan grande sobre sus hombros —protestó Hana.

—Lo siento —fue la única respuesta del ángel y en verdad parecía que lo sentía, pero ella poco podía hacer con lo que era voluntad del Altísimo—. Jules, hay algo más para ti. Esta información la acabo de conocer de tu padre y él había jurado no decir nada hasta que esta crisis se resolviera.

—¿Crisis? —resopló Asher—. ¡Hemos estado a punto de presenciar el fin del mundo!

—Dios pidió que te encerraran en esa celda para protegerte —continuó el ángel.

—¿Protegerme? ¿Durante once años? —estalló—. ¿De qué, si puede saberse?

—De ti mismo —adivinó Danica y el ángel asintió.

—Tu luz no era inmune a la corrupción. Ya has visto que hasta los ángeles que más amaban podían caer en la tentación de la oscuridad y las mieles del poder. Él vio que estabas destinado a ser poderoso, Jules, y, por tanto, peligroso. Asmodeo iba detrás de ti, pero no sería el único. Te pusiste al descubierto al resucitar a Hana y después de aquello era como si llevaras una señal marcándote a cada instante. Sabía que era cuestión de tiempo que alguien con malas intenciones te atrapara y tratara de utilizarte. Tu luz corrupta podría haber sido una gran amenaza para el Cielo.

—Me asombra la confianza que el Cielo tenía en mí —escupió con sarcasmo—. ¿Y la solución era encerrarme en una jaula?

—No había espacio allí para mantenerte con vida, ya lo sabes. Por eso creó esa celda especial, podías estar donde desearas solo con imaginarlo.

—No es cierto —rebatió, cogiendo la mano de Dani—. Podía crear una ilusión, y ni siquiera se me permitía incluir a mis seres queridos en ella. ¡Acabé creando rosales dorados!

—¿De veras? —se sorprendió Danica; él le sonrió.

—Te echaba de menos y siempre veía flores cuando pensaba en ti —explicó con un encogimiento de hombros, su preciosa melena rubia se escurrió de su atadura en una cascada de oro y seda.

Ella lo contempló con intensidad, abstraída en sus propios pensamientos. Había muerto y resucitado por ella, renunciado a su poder y su inmortalidad por volver a su lado. ¡Y había creado rosas doradas con su recuerdo! ¿Cómo podía el destino darle a Jules y pretender que lo viera morir algún día, sabiendo que no podría seguirlo, que no dispondría del consuelo de su propia muerte? ¿Cómo iba a vivir el resto de la eternidad sin él? Cada día que pasaba sentía que el tiempo se le escurría. No podría soportarlo, ¡no era justo!

Las palabras de Ashriel zumbaban en su cerebro sin tregua. Vlad… Vlad necesitaba el equilibrio de Silke; por eso ella era inmortal y poseía la luz de Aebel, porque sin ese equilibrio, Vlad acabaría sucumbiendo a su naturaleza de néphilim con los años. ¿Y qué sería de ella cuando Jules no estuviera? Tragó saliva y se obligó a escuchar la conversación que estaba teniendo lugar a su alrededor, aunque en su mente había comenzado a brotar una arriesgada idea que le impedía concentrarse.

—Justo es por ese amor por lo que Él tomó precauciones, Jules —continuó Ashriel—. Tú mismo lo dejaste claro en varias ocasiones: no te habría importado bajar al Infierno, quemar el mundo si con ello mantenías a Danica a salvo. Esa forma tuya de amar es como una mina de oro para demonios como Asmodeo y Belial.

—No puedo refutar esa afirmación —reconoció él a desganada—. Pero no creo que logre deshacerme de mi resentimiento hacia el Cielo jamás, Ash, lo siento. Todavía tengo pesadillas por las noches y no me acostumbro al mundo. ¡Hasta permanecer en el patio trasero me produce vértigo! —refunfuñó, aunque su voz se había suavizado y Danica intuyó una sonrisa en sus labios. Ashriel también debió verla, pues suspiró y su tensión se aflojó.

—Tengo que irme ya —anunció con pesar—. Debo pisar vuestra misma dimensión un poco para poder coger la espada, así pues, necesito que sea un néphilim el que me la dé a solas. ¿Danica? Siento tener que volver a chamuscarte —bromeó, aunque, cuando ella la miró a los ojos, vio una intensidad y gravedad en ellos que la hizo estremecerse.

—Desde luego —se apresuró a responder, poniéndose en pie de un salto.

Jules se levantó también y se acercó a Ash. Permanecieron unos segundos mirándose, diciéndose todo lo que necesitaban decirse solo con los ojos. Al cabo de un rato, ella sonrió y le abrió los brazos y Jules la estrechó con fuerza. Ashriel estaría siempre allí para él, pero iba a echar mucho de menos poder sentirla. Tal vez volvieran a verse algún día, en su lecho de muerte, o cuando su alma hubiera de emprender el viaje.

***

Danica cerró la puerta de la biblioteca tras ella y se volvió, retorciéndose las manos con nerviosismo. Le hizo un gesto a Ashriel, señalando el mueble en el que guardaban la espada. Estaba protegido por múltiples runas, pero el ángel no tuvo dificultad en abrirlo.

En seguida notó el ardor de la presencia de Ash cuando ella se hizo un poco más real en su dimensión, y también el poder de la hoja cuando la desenfundó y comenzó a probarla, agitándola con movimientos expertos y letales con su brazo sano. Era una imagen hermosa y terrible a la vez.

Danica se lamió los labios y los sintió resecos; la lengua parecía pesarle e impedirle decir lo que quería.

—Ash… —Ella la miró sin dejar de agitar la espada—. Cuando has dicho que me concederías cualquier cosa…

—Que estuviera en mi mano, sí —afirmó con un cabeceo, dando dos pasos hacia ella.

—Me preguntaba si, tal vez…

—De hecho —la interrumpió—, eso que te preguntabas es otro de los motivos por los que estoy aquí, Danica. Una orden de Dios.

—¿Qué? —preguntó ella sin comprender.

—Los néphilim no pueden vivir sin equilibrio —sentenció y, sin previo aviso, hundió la espada en el pecho de Danica hasta la empuñadura.

La sorpresa impidió que gritara siquiera. Abrió mucho los ojos, mirando al ángel con rencor, y cayó de rodillas profiriendo un gruñido. Sintió el metal ardiente dentro de ella, expandiendo su fuego por su cuerpo, ramificándose a través de sus venas. Aulló de dolor, pero sus gritos no parecieron alertar a nadie en la casa. Ashriel había hecho algo para que así fuera. Suponía que debía alegrarse por ello, no deseaba que Jules o Silke la vieran así, aunque en ese momento solo quería que la agonía cesara, que todo terminara.

Ashriel se arrodilló frente a ella y, con un movimiento rápido, extrajo la espada y la sujetó cuando su cuerpo se venció hacia delante. Danica la miró, sintiendo el sabor de su propia sangre en la boca. ¿Cuándo pararía? ¿Lo haría siquiera?

—Ahora es cuando intervengo yo —le susurró el ángel, acunándola. Acarició su cabeza mientras la apoyaba sobre su hombro—. Déjate ir, Danica. Permíteme conducir tu alma.

***

Jules comprendió lo que Danica se proponía apenas cinco minutos después de haberla perdido de vista. Soltó una maldición que sorprendió a todos y echó a correr tras ella.

Por supuesto, cinco minutos eran más que suficientes para lo que la joven se proponía hacer. Supo que no habría manera de detener aquello en cuanto vio la puerta de la biblioteca cerrada. Trató de abrirla en vano y comenzó a golpearla como un loco.

—¡Danica, ábreme! —bramó, logrando con sus gritos que todos en la casa acudieran corriendo—. No me hagas esto, por favor, te lo suplico. ¡Ashriel, por favor, no lo hagas!

Las lágrimas empañaban su visión. Lágrimas de terror. Había pasado por eso… ¡Había pasado por eso, maldita sea, sabía la agonía que suponía! Y podía salir mal, podía salir terriblemente mal…

—¡Ashriel, te lo ruego, no lo hagas! —suplicó.

Se volvió con desesperación, pidiendo ayuda con la mirada a sus amigos, que lo observaban en un silencio temeroso, sin comprender del todo lo que ocurría. Jules alzó la mano y señaló la puerta con impotencia.

—¡La va a matar! —sollozó.

Y, justo en ese momento, la puerta se abrió a su espalda. Entró como una exhalación en la biblioteca y escuchó cómo los demás lo hacían tras él. Aún fue capaz de captar un destello de la gracia de Ashriel, antes de que ella desapareciera por completo dejando tras de sí un rastro de plumas blancas y suaves como el algodón.

Danica estaba tendida sobre un colchón de esas plumas, solo que estas estaban apelmazadas y rojas de sangre. Jules corrió hacia ella, gritando su nombre, y se arrodilló en el suelo con desesperación. Posó su cabeza sobre su regazo y le apartó el cabello enredado para verla la cara. Estaba tan pálida…

—¿Qué has hecho? —gimió.

Sus dedos trazaron la cicatriz oscura y horrible que podía verse a través de la desgarrada tela de su vestido. Había mucha sangre, pero la herida estaba cerrada.

—Dani… —susurró.

Los párpados de la muchacha se agitaron antes de que abriera los ojos. Jules ahogó un grito al ver sus iris del color de la cerveza. El dorado había desaparecido, pero su tonalidad seguía pareciéndole de otro mundo. Danica sonrió cuando su vista se enfocó y suspiró con alivio.

—Ha funcionado o estoy en el Cielo —susurró.

—¡Oh, Dani! —exclamó él, inclinándose para besarla—. ¿Por qué lo has hecho?

—Porque Adam estaba equivocado con respecto a mí, Jules —respondió, acariciando su cabello con adoración—. Porque sí sería capaz de morir por ti un millón de veces; porque iría gustosa al Infierno, al Cielo, a cualquier lugar, pero solo con la promesa de reunirme contigo allí.

—¿Y prefieres morir? —le increpó—. ¿Es mejor la muerte, Dani? ¡Porque morirás! Envejecerás, enfermarás, sufrirás y morirás.

—Y tú estarás a mi lado.

—¿Y cuando yo muera? —replicó, molesto, y ella se echó a reír, aunque su risa terminó con un quejido de dolor—. Te está bien empleado por lo que has hecho —le riñó con ternura, sin dejar de acariciarla.

—Cuando ambos muramos, seguiremos siendo uno allá donde las almas se reúnen. La muerte es solo una fase de la vida, el gran final.

—Un final apasionado —murmuró él—. Sospecho que vas a darme muchos sustos en esta vida, mi amor.

Ella volvió a reír, y esta vez él la coreó.

—Al menos, será una vida mortal.

—Y junto a ti —afirmó Jules, antes de apresar sus labios en un beso intenso y lleno de promesas.

FINALE APPASSIONATO

Echó un vistazo a su teléfono y soltó una maldición al ver la hora que era. Llegaba tarde. Apretó el paso y caminó entre las dos torres del puente sin poder evitar aminorar de nuevo su carrera para admirar su belleza. Había tanta gente allí que era difícil acercarse para ver el río. Numerosos turistas se arremolinaban en torno a las estatuas para sacar fotos. Fue esquivando a la multitud, con cuidado de no chocar con nadie y vigilando su bolso de los numerosos rateros y carteristas que pululaban en el puente, acechando a los incautos viandantes.

Los artistas se alineaban a ambos lados, exhibiendo caricaturas y retratos mientras plasmaban a algún que otro turista. Los músicos callejeros también buscaban su oportunidad en la ciudad de la música, mostrando su arte en aquel enclave mágico y atestado de público. Se detuvo frente a una de las estatuas y se quedó mirando al apuesto joven de cabello rizoso y ojos azules que posaba su mentón en la mentonera con un gesto delicado, antes de comenzar a rasgar el violín con el arco. Su expresión era de completa evasión y pasión; su técnica perfecta; la melodía, evocadora; un scherzo rápido e intenso que jamás había escuchado antes y que, por el brillo de orgullo de sus ojos mientras lo interpretaba, dedujo que era de composición propia. Era bueno. ¡Joder, era muy bueno! Tanto que se quedó absorta hasta que acabó la pieza sin pensar en lo tarde que era. Cuando terminó, el músico alzó la mirada hacia ella y le regaló una seductora sonrisa.

—¿Sueles ponerte por aquí? —le preguntó la chica.

—Cada día, menos cuando me necesitan en el Rudolfinum —bromeó él con una sonrisa traviesa que le produjo un pinchazo de nostalgia en el corazón.

Ella le devolvió la sonrisa y le dejó un billete de quinientas coronas en la funda del violín.

—Děkuji⁵, preciosa —respondió el joven, inclinando la cabeza—. ¿Tendré el placer de volver a verte por aquí en otra ocasión?

—Lo tendrás —respondió ella con una risita—. Y probablemente venga a verte con mi marido.

—¡Vaya! —exclamó haciendo una mueca—. Las más guapas siempre están comprometidas.

—¡Oh, mira qué hora es! —exclamó la joven, echando un nuevo vistazo a su teléfono—. Tengo que irme, pero vendré a verte mañana, te lo prometo.

—¡Espera! ¿Cómo te llamas?

La muchacha no escuchó la pregunta, echó a correr esquivando a la gente, haciéndose el firme propósito de conseguirle a ese joven una audición en alguna orquesta de prestigio. Tenía la suficiente influencia para mover los hilos correctos y, si no lo lograba, siempre podía utilizar un poquito de su poder de persuasión.

No tardó en llegar al lugar de la cita, junto a la estatua de San Juan Nepomuceno; justo en el mismo lugar en el que, según le contó su madre tantos años atrás, vio por primera vez a su padre. El principio de todo; el impulso que necesitó el destino de una mujer buscavidas para dar un giro radical, complicarse, enredarse, complicarse un poco más, y aun así tener la certeza de que su vida era emocionante y hermosa, y merecía ser vivida al máximo. Todo con tan solo perderse en unos ojos violetas y unas preciosas manos de músico, ¡el mejor violinista de Bohemia!

Silke sonrió con añoranza y centró su atención en la grácil figura que se apoyaba en el murete, dándole la espalda. Se movió un poco para recrearse con su perfil; era hermoso, el más hermoso. Contemplaba el Moldava con mirada ausente y soñadora, dando la sensación errónea de estar abstraído y con la guardia baja. La brisa del río agitaba su cabello castaño y algunos mechones se cruzaban por su rostro cincelado y varonil parecido al de Asher, besando sus labios llenos, tan similares a los de Hana. El brillo del agua se reflejaba en sus ojos dorados, otorgándole un aspecto casi líquido. ¿Era posible que después de tantos años siguiera robándole el aliento cada vez que lo miraba?

Un chico se movió sinuosamente muy cerca de Vlad, demasiado cerca, de hecho. Silke puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza mientras se acercaba a él. Atrapó su mano cuando la sacaba con destreza del bolsillo del abrigo de su esposo, aferrando su cartera. El joven ahogó un grito de sorpresa y Vlad se dio la vuelta con expresión de hastío, diciéndole a Silke sin palabras que lo había tenido todo bajo control y que acababa de estropearle la diversión.

—No ibas a robarle la cartera a mi marido, ¿verdad? —le preguntó al ratero con voz suave.

El muchacho abrió unos ojos como platos y los clavó en los suyos, cuyo peculiar e intenso tono violeta lo dejó paralizado.

—Has visto que se le estaba cayendo y querías devolvérsela, ¿no es cierto?

—Sí, eso es. Se le iba a caer —respondió él como un autómata.

—Eso me había parecido —le dijo Silke regalándole una sonrisa luminosa. Tomó la cartera de su mano y se la entregó a Vlad—. ¿Cómo te llamas?

—Milenko, señorita.

—Milenko… —Metió la mano en su bolso y sacó una libretita y un bolígrafo. Escribió algo en una hoja, la arrancó y se la entregó—. Ve a esta dirección, están buscando a un chico para hacer los repartos. Querías un trabajo sencillo con el que ganarte la vida, ¿a que sí?

El muchacho arrugó el entrecejo y, de repente, su rostro se iluminó con una expresión ilusionada.

—¡Sí, claro que sí! —exclamó—. Necesito un trabajo. ¿Cree que me cogerán?

—¡Claro! Diles que te envía Silke.

Cuando el chico echó a correr hacia la Ciudad Vieja, Vlad la cogió por la cintura para pegarla a su cuerpo.

—Llegas tarde —ronroneó cerca de sus labios.

—Uhm… Sabes que me gusta que me eches de menos —replicó ella atrapando su boca y dándole un beso largo y acalorado.

—¿Sabe Risa que necesita un nuevo repartidor para su floristería? —preguntó el muchacho con ironía—. No puedes reinsertar a todos los delincuentes de Praga, lo sabes, ¿verdad?

—Siempre hay lugar para uno más —respondió ella guiñándole un ojo—. A Risa no le importará, ese muchacho se parece a Jules.

—Bueno, tiene sus genes y los de tu hermana —estuvo Vlad de acuerdo.

Silke alzó la mirada hacia la estatua de San Juan y suspiró, melancólica.

—He conocido a un violinista sublime cerca de la torre. Me ha recordado tanto a mi padre…

—¿Era igual de presumido?

—Un poco, sí —reconoció ella con una risita—. ¿Habéis averiguado algo de ese nuevo demonio?

—Moshé y Samay creen que se trata de un súcubo común.

—¿Común? —volvió a reír Silke—. ¿Tanto hemos vivido para que un demonio sexual que absorbe la energía de los hombres nos parezca común?

—¡Bah, es pan comido! —bufó el joven, rodeándole los hombros con el brazo y echando a andar por el Puente de Carlos, en dirección a las escaleras que conducían a Kampa.

—¿Dónde vas? Creí que íbamos a reunirnos con el equipo en Josefov para planificar cómo coger a ese súcubo.

—Son hijos de Salomón, podrán hacerse cargo ellos solitos. Hace dos días que llegamos a Praga y todavía no hemos hecho nuestro recorrido de rigor. Quiero disfrutar de mi esposa y que juntos revivamos el pasado una vez más, ¿te parece?

—Siento que todos ellos siguen vivos de alguna manera cada vez que pisamos esta ciudad —suspiró la joven.

—Nunca morirán mientras los recordemos —afirmó él, besándola con ternura.

Se detuvieron junto a la escalera y volvieron a revivir entre risas y lágrimas de emoción la historia del judío cascarrabias y la noble altanera que le había escupido y a la que él había comparado con una llama. Pasearon por el parque de Kampa, rememorando las historias de aquel florista, amante de la poesía y el arte, que había rescatado a una niña especial de la oscuridad y cuyos destinos se habían sellado a través de una flor mustia.

Se detuvieron ante la antigua casa de Václav, que, aunque remodelada, seguía en pie y mantenía parte de su esencia. También visitaron el museo de la música, donde Novotný tenía su propio rincón como leyenda mítica que era y sería para la posteridad.

Fueron al Nuevo Cementerio Judío y depositaron piedras sobre las tumbas de Abir y Rebeca y también sobre las de sus hijos. Sus descendientes mantenían sus sepulturas inmaculadas y seguían rindiéndoles honores. En la actualidad, la sangre de Salomón solo era fuerte en Samay y Moshé, pero habían reunido un competente equipo de cazadores con los que seguían luchando contra los demonios y otras criaturas que se colaban en su mundo para perturbar la paz.

Tal como Ashriel les había dicho aquel remoto día en Cork, solo era decisión de ellos lo que hacer con los dones que Dios les había dado, pero siempre habían sabido que el ángel, inteligente y manipuladora como era, les había ofrecido la opción del libre albedrío tan solo porque los conocía lo suficiente como para saber que jamás abandonarían la lucha.

Pasearon por Praga durante todo el día, deteniéndose en los lugares que habían significado algo para aquellos que habían amado en el pasado. Cada rincón de la ciudad parecía albergar una pizca de su esencia: el puente de Carlos, con sus estatuas vigías sobre el Moldava y sus revueltas aguas; la ennegrecida Torre de la Pólvora; la ciudad judía con sus sinagogas y su cementerio, aún pleno de poder mágico; la torre del Ayuntamiento y su reloj astronómico con sus divertidos autómatas; Nuestra Señora de Týn, cuyas torres góticas se alzaban a un cielo radiante y luminoso, coronando la plaza de Staré Město; el Teatro Graeflich Nostitz, donde Aileen había visto a Václav sobre un escenario por primera vez y se había enamorado irremediablemente…

En cada enclave les parecía escuchar sus voces. La cantarina y descarada de Aileen, la seductora y atrevida de Václav, la gruñona y grave del bueno de Asher y la impertinente de la bella Hana; la serena y sabia de Jules y la comedida y dulce de Danica, rememoraron las discusiones absurdas entre Abir y Rebeca, y los bailes atrevidos de Bianca y Milan.

Silke no había vivido aquellas cosas en persona, pero las sentía vívidas y frescas en su memoria de tantas veces como las había escuchado contar. Ninguno de los dos sintió vergüenza cuando las lágrimas se les escapaban. Como la sabia Cairenn les diría de haber estado allí: las lágrimas eran un justo homenaje a aquellos que habían dejado sus huellas en nuestras vidas.

Nunca dejarían de extrañarlos; sus ausencias dolerían por siempre, todas y cada una de ellas. Amar podía ser terrible cuando eras un ser eterno, condenado a sufrir pérdidas año tras año. Sin embargo, Silke y Vlad habían aprendido a atesorar cada vivencia, cada experiencia, cada nueva amistad; saboreando cada día que pasaban juntos, rindiendo homenajes a todos lo que habían sido, a todos los que estaban por venir. El amor y los recuerdos convertían a las personas en inmortales. Mientras quedara alguien que pensara en ellos, la música de sus voces, de lo que habían sido, jamás se apagaría.

5 (En checo) Gracias.

AGRADECIMIENTOS

Creo que este ha sido el libro que más trabajo me ha costado escribir de todos los que llevo hasta el momento. Por un lado, porque me suponía una gran presión, las expectativas estaban muy altas y tenía miedo de no ser capaz de daros lo que queríais; espero haberlo logrado. Por otro, porque me he encontrado con algunas trabas en el proceso y muchos altibajos emocionales.

Por ello, siento que en esta ocasión los agradecimientos son más especiales que nunca, más intensos, porque de verdad no creo que hubiera sacado las fuerzas para poner el punto final a esta historia de no ser por algunas personas.

Al primero que quiero agradecer, como siempre, es a mi marido, Luis. Todo el que me conoce me ha escuchado hablar de él, de su apoyo y lo muchísimo que me ayuda; pues bien, sabed que me contengo para que no creáis que he sucumbido a su vínculo, como a Danica le pasó con Adam. Es más, mucho más de lo que digo, os lo aseguro.

También le doy las gracias a mi hija, Rebeca, que además de fuente de inspiración, es un escudo y un arma. No os metáis conmigo u os las veréis con ella. En serio, no queréis estar en su lista negra.

Mi familia y amigos siempre ocuparán un lugar especial en los agradecimientos de cada uno de mis libros, porque, tengo pocos, pero son de mucha calidad. Gracias a mis hermanos Belén y Lolo, a mi madre y a todos los que siempre estáis a mi lado y sabéis que esto es mi mundo, que no son pájaros, ¡que es mi mundo!

Pero, en esta ocasión, quiero dar las gracias muy especialmente a los lectores, a los seguidores de Scherzo, a los que abrieron el libro por primera vez sin conocerme de nada y se enamoraron, a los que volvieron a darme su confianza con Preludio y, sobre todo, a los que habéis llegado hasta el final con Finale Appassionato. Gracias, gracias, gracias. Tal vez creáis que lo digo para poner algo emotivo en esta parte del libro, pero yo sé que es cierto: sin vosotros, esta tercera parte no habría salido. Esos altibajos eran más bajos que «altis» y solo gracias a vosotros he sabido seguir adelante. ¡Gracias!

De entre todas las personas que me empujan y me impulsan a seguir, deseo nombrar a algunas muy especiales. Mi incondicional Tere, siempre. A Guadalupe Escobar, un ángel que he encontrado en este viaje y que no pienso dejar escapar. A Mar Callejas, es abrumadora tu energía y tus ganas de hacerme brillar, confías más en mí que yo misma y eso es… No hay palabras. A Clara Peñalver, porque dijo las palabras justas y perfectas en el momento que más las necesitaba; nunca sabrás lo mucho que me ayudó aquella larguísima conversación telefónica. A Agustín Alonso (Piticlín), su entusiasmo, admiración y respeto por mi trabajo me llevan a desear ser mejor con cada nueva historia. A Sole y a todas las chicas Cervantes, a las que sigo sintiendo tan cerca a pesar del tiempo que llevamos sin vernos. A la gente de Torredelcampo y a las maravillosas mujeres de la asociación de mujeres La Floresta, no podría haber soñado con unas grupies mejores que ellas. También a la gente de Armilla, mi pueblo adoptivo. A las «chicas Cala» y a su capitana Ana Lara, vuestro cariño es como una estufa en medio de la nieve.

Gracias, gracias, gracias. Acaba un ciclo, termina una historia, pero el director aún no ha soltado la batuta. The show must go on!

Table of Contents

Finale appassionato ebook