Catarsis

Estefanía Blanco Reyes

CATARSIS

Primera edición: junio 2020

©Derechos de autor reservados.

Estefanía Blanco.

Mikigai.blogspot.com

mikigaiblog@gmail.com

https://trilogiavoragine.weebly.com/

©Estefanía Blanco

Diseño de edición: Estefanía Blanco Reyes.

Diseño de portada: Estefanía Blanco Reyes.

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida de manera alguna ni por ningún medio sin permiso previo del autor.

A él, mi apoyo incondicional.

Que si tuviese forma, sería la de la alegría y la paciencia.

Por sus ideas y su tiempo dedicado a mí.

A mi fiel cómplice.

“Quizá estaba comenzando a ser la persona que el mundo precisaba, y no la que siempre había querido ser”

Prólogo

Aquella niña prodigio tendría la desdicha de haber nacido bajo el amparo de un oscuro velo de relámpagos y truenos que atormentarían su vida para siempre.

Las calles estaban desiertas e inundadas por la tormenta que había estado azotando al distrito desde la misma mañana en que la esposa de Connor McMahon le había dado la noticia que llevaban semanas esperando: por fin Susanna estaba de parto. Por fin podrían sentir el calor del bebé entre sus brazos, a pesar de los contratiempos que había estado sufriendo. Una simple llamada del presidente de Crawford fue suficiente para que todos los médicos del distrito acudiesen a la mansión y trasladasen a su mujer hacia el hospital como si se les fuese la vida en ello. Después de todo, querían ser elegidos para colaborar con el fantástico Proyecto Génesis que el presidente tenía en mente llevar a cabo y que ya había anunciado a los cuatro vientos.

La esposa de Connor se acarició el vientre. Sin embargo, su embarazo no era más que una máscara hacia el exterior. Un engaño a la sociedad para no revelar que, después de dar a luz a su hijo Lex, se había vuelto incapaz de engendrar un bebé. Incluso le habían dedicado tiempo a elegir con “sabiduría” a la portadora del nuevo bebé de la familia: rasgos similares a los de la madre infértil, pobre en recursos y viuda.

La noche era fría y ensordecedora dentro de aquel habitáculo donde se suponía que nacería una niña. Algo así como un refrigerador donde el tiempo se detenía y los pecados no contaban. Donde el aire se congelaba y los corazones dejaban de sentir. Solo aquella noche desconsolada sería testigo del crimen que estaba a punto de cometerse.

—La mujer está a punto de dar a luz —informó un médico a la pareja que esperaba en aquella habitación con impaciencia—. Una vez tengamos al bebé, ¿qué hacemos con ella?

—Lo más seguro para todos es que nos desquitemos de la madre tal y como ya lo habíamos organizado —sugirió Connor.

La esposa dirigió bruscamente los ojos espantados hacia la presencia de su marido.

—Estarás bromeando.

—Lo digo en serio, cariño. No podremos criar a ese bebé tranquilos. ¿Y si la madre vuelve algún día?

—¡Esa mujer es pobre, Connor! ¡Jamás podrá atravesar las murallas de Crawford! —se levantó con angustia, a punto de vomitar la cena que le había preparado una de sus criadas con esmero.

Entonces, creyó que lo mejor sería llevar a cabo la fatídica idea que se le acababa de ocurrir: dormirían a la madre del bebé, la trasladarían hacia su habitación y le anunciarían un trágico final con la muerte del recién nacido. Nada podía salir mal. Ninguna mente podría ser tan retorcida como para averiguar que ella y su esposo habían planeado aquello.

—Doctor, hagámoslo así.

—Está bien. Me aseguraré de que no haya testigos. Desvístase y póngase la bata por si alguien más entra en la habitación. —Se detuvo y dirigió el índice hacia el enorme vientre falso que yacía bajo su camisón—. Tire la prótesis en ese contenedor. Yo me encargaré de deshacerme de él.

Lo hizo y se tumbó en la camilla, rígida y estremecedora. Las piernas le temblaban. El momento había llegado. El momento de esperar intranquila a que el médico viniese y le posara una vida desconocida entre los brazos. Una vida por la que no corría su sangre y que no había sido capaz de concebir en su propio vientre. El reloj de la pared marcaba las doce menos veinte. Esperó casi una hora hasta que el sueño se apoderó de ella y decidió echarse una pequeña siesta. Connor, emocionado, no quiso hacer otra cosa que aguardar junto a su esposa sirviéndole el hombro como almohada.

En lo más profundo de aquella noche oscura, sus dedos acariciando el rostro de la mujer que amaba eran la única melodía que podía apreciarse por encima de los rugidos de la tempestad.

Pasaron tres horas cuando las puertas de la habitación se abrieron repentinamente para dar paso a la figura del médico que sujetaba a un bulto envuelto en mantas contra el pecho. La respiración alterada revelaba el terror de sus actos y la adrenalina de poder ser descubierto. Las gotas de sudor le recorrían la frente y le goteaban desde la punta de su nariz aguileña. Se acercó a la pareja y le entregó el bebé a la nueva madre. Ella se deshizo en lágrimas.

—Es una niña, como pensábamos.

—Es un milagro —dijo Connor—. Un milagro —se repitió.

—La mujer fue anestesiada con la excusa de que le teníamos que hacer una intervención de emergencia. Le daremos la noticia cuando despierte. ¿Quieren que reciba algún tipo de donación o pago por esto?

—Mírala, cariño, es preciosa —siguió ella y pasó los dedos por el contorno del rostro de la recién nacida.

Estaba claro que la respuesta a esa pregunta sería negativa, aunque el médico quiso asegurarse por última vez:

—¿Señor presidente? Un pago justo por la vida de esa niña…

—¿Eres idiota? Cierra la boca ya. Recoge el contenedor ese y tráenos el registro de nuestra nueva hija. Queremos darle un nombre pronto.

El hombre asintió, se dirigió al contenedor para deshacerse de las pruebas del crimen y abandonó la habitación. Sus labios temblaban más de ira que de tristeza. Había hecho todo lo que aquella pareja despreciable le había pedido desde el primer momento en que habían llegado exigiendo la oportunidad de volver a sentir la emoción de criar a un hijo. Y, a pesar de lo que podían perder de ser descubiertos, se atrevían a despedir aquellas sucias palabras hacia él como si nada. Vertió la prótesis sobre una máquina trituradora de basura que se encontraba al final del pasillo y fue a por el registro de la niña.

Al entrar en la habitación, el médico preguntó con cierta indiferencia en la voz:

—¿Cómo llamarán a esta preciosidad?

—Se llamará Sue McMahon —anunció orgulloso el nuevo padre.

PRIMERA

PARTE

Capítulo

1

Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Un torbellino de recuerdos desató mi histeria. No estaba loca. No lo estaba, de verdad, pero querían volver a dormirme y encerrarme entre aquellas cuatro paredes blancas. No podía más. Hana no había venido a visitarme y tampoco Primitivo. ¿Dónde estaban mientras yo me ahogaba en la agonía? Oí los pasos apresurados de casi veinte soldados que corrían de un lado a otro en mi búsqueda. Bajo la puerta del almacén de suministros, sus sombras se desplazaban, desaparecían y aparecían en cuestión de segundos. Estaban nerviosos. Probablemente, si no me encontraban, a su símbolo de futura supervivencia, morirían en apenas un par de años. De repente, tuve la sensación de que me habían descubierto y, por acto reflejo, retrocedí y choqué de espaldas con la estantería de abastecimientos.

Un bote de metal cayó al suelo.

Me comencé a maldecir una y otra vez, pero la hiperventilación me nubló los juicios. Tenía los brazos entre las rodillas y la cara entre mis manos. Quería perder la conciencia y ahorrarme forcejear con los malditos soldados que me trasladarían a la fuerza al dormitorio, ese cubículo blanco resplandeciente donde era imposible hacer otra cosa que gritar y dejar pasar el tiempo. Miré hacia abajo con las palmas extendidas y observé sangre en mis dedos. Me asusté. Las puntas de mi cabello también estaban rojas. Hiperventilando, me palpé el rostro ahogado en sudor y me percaté de que todo a mi alrededor se había vuelto negro. Era incapaz de ver, pero escuché el chirriar de la maldita puerta que, cada vez, fallaba con más frecuencia. Algunos soldados desconocidos aferraron los brazos en torno a los míos y me sacaron a rastras del almacén de suministros. Parecía que se me fuese a deshacer la carne, la vida. Susurraban que mi cuerpo estaba dejando un rastro de sangre por el pasillo porque tenía la piel demasiado sensible como para ser tocada. Al parecer, los músculos de mis antebrazos estaban al descubierto. El cuerpo se me había vuelto débil y mi cabello, blanco. No se regeneraba, pero sí envejecía. Me estaba deteriorando. Lo único que me diferenciaba de aquellas criaturas negras y sin conciencia era el tratamiento de Ava.

Llevaba dos semanas sin dormir.

Todo comenzó cuando, después de haberme negado a cooperar con los Renegados durante más de tres meses, me obligaron a entrenar las habilidades físicas y me enzarcé en un combate con una chica de mi edad. Ella tenía el cabello oscuro y los ojos de un verde esmeralda, aunque mis compañeros me habían insistido en que era rubia y sus ojos eran celestes. No los había creído. Me habían parecido todos unos mentirosos. Unos traidores. Entonces, segura de lo que mi vista me había hecho ver, había estampado agresivamente a la chica contra la pared del aula de combate y la había estrangulado.

Había matado a la chica.

Había matado a la chica que tenía el mismo rostro de Vicky Ayers, mi hermana. Y cuando había muerto, su cabello se había ido tornando rubio. No había llegado a ver sus ojos porque no podría volver a abrirlos. De pronto, mis compañeros habían empezado a murmurar y contemplar sorprendidos la transformación de mi cabello negro en blanco. Blanco como la nieve de aquel acantilado de mi infancia. Seguidamente, unos soldados corpulentos y violentos se habían tirado sobre mí y me habían impedido que acabase con la vida de todos los del aula. Había perdido la cordura, pero Ava me había mantenido pendida de un hilo.

Ella no quería que yo abandonase ese cruel y repugnante mundo. Me susurró al oído que la muerte estaba esperando a que yo cerrase los ojos. Entonces, mi piel se tornaría negra.

Ava siempre fue una mujer de mediana edad desdeñosa y desconfiada. Jamás se fio de mi poder, la muy arrogante. Me contaba historias de Marcia, pero yo no la escuchaba porque estaba segura de que quería atemorizarme. Todos los días, a la misma hora, se sentaba junto a mí para agujerearme las venas e inyectarme el milagroso suero que me impedía dormir. Tenía los brazos repletos de hematomas porque mis venas se habían vuelto tan frágiles como yo. Tan frágiles como mis razones para seguir viviendo.

Todo se lo debía a Logan.

Lo poco que conservaba de él, la carta, había desaparecido. Yo sabía que había sido cosa de los Renegados, pero me habían tomado por loca. Decían que esa carta no existía. Una vez, Logan me había dicho que cuando yo había desaparecido, me había llevado su corazón conmigo. Se le había olvidado advertirme de que él haría lo mismo con el mío. Me había dicho que me quería y que siempre estaría a mi lado, pero había actuado egoístamente y jamás me había contado sus planes. Jamás había tenido intención de contarme por qué había estado actuando de aquella manera el día de la misión. Jamás había contado conmigo.

Jamás.

Pensando en ello, sentí que habría sido mejor morir. Quizá debí de haber insistido en acompañarle o en ocupar su lugar en la operación. Haberle tirado del brazo y preguntado directamente qué le ocurría. ¿Él había sabido que todo resultaría ser una trampa? Porque lo fue. Nunca pude encontrar rastro de mi padre en aquellas malditas mazmorras de criaturas infernales. Nos habían dicho que éramos la élite, los mejores, pero ahora estábamos destrozados. O, al menos, casi todos nosotros. Otros, sin embargo, yacían en meras placas de honor bajo las tierras de Cleveland. Caí en la cuenta de que en realidad Logan había destruido mi corazón.

El sonido de una bandeja deslizándose bajo la puerta sacudió mi cabeza y me hizo volver a la realidad.

Estaba, de nuevo, entre aquellas paredes blancas acolchadas. El olor a antiséptico se filtraba a través de unas rendijas que situaron en lo alto del habitáculo y que ya habían reforzado para que no pudiese volver a escabullirme de aquel lugar. Bajé la vista hacia la bandeja de comida: una sopa macronutreica acompañada de una gelatina azul y un pequeño recipiente de agua.

—¡No quiero comer! —grité enfurecida.

—Llevas una semana sin comer, Ayers. Tienes que hacerlo o tu cuerpo fallecerá —me dijo la voz de Ava a través de un minibot con forma de araña que había pasado bajo la puerta.

—Pues bien.

Gateé hasta el bicho de ocho patas y lo aplasté bajo la palma de mi mano derecha. El blanco del suelo se tornó color ocre. Ocre como los dientes de Einar. ¿Dónde estaba? Seguro que castigaría a aquellos que me habían encerrado en esa celda para desequilibrados mentales. Yo no estaba loca, pero querían hacérmelo creer. Estaba segura de eso.

La puerta comenzó a deslizarse.

—¿Piensas seguir comportándote como una cría? —me preguntó Ava, con el ceño fruncido y la voz tan áspera como estúpida—. Dame tu brazo.

Otra vez la inyección. No me dejarían morir. No me dejarían desaparecer de ese infierno. Ava me clavó la aguja en la muñeca e introdujo el maldito suero mientras yo lloraba sin cesar. Mis ojos estaban tan impregnados en lágrimas que me era imposible ver con claridad. El corazón me dolía.

—Logan…

—Mírate, estás destrozada. Deja de pensar en ese chico y asume el papel que te pertenece. —La miré de soslayo con odio y ella me devolvió un despreciable gesto—. Niña, eres la reina. ¿Qué le deparará a este mundo si un simple corazón roto te mata? Si sigues así, morirás en cuestión de días.

La vieja enfermera gruñó y salió del habitáculo. Me quedé sentada con el rostro entre las rodillas. ¿Un corazón roto? Las palabras de Ava me hacían creer que yo era la culpable de todo. Que estaba exagerando al haber perdido las ganas de vivir. Era la reina, pero yo no pedí serlo. La endemoniada corona me había arrebatado a mis seres queridos. ¿Dónde estaba mi padre? Seguro que se lo llevaron a otra base para seguir experimentando con él. Pensé que estaría mejor muerto que en manos de los Jaeger.

—Tienes visita —anunció una voz robótica.

La puerta se deslizó para dar paso a un joven alto y atractivo, de cabellos rubios y ojos verdes. Niels. Era lo peor que mis ojos podrían ver en aquel momento, la persona menos indicada para hacerme una visita. Sin embargo, todos los días había venido y me había contado cuánto sentía haberme abandonado. Me había contado la razón por la cual lo había hecho. Me había contado miles de historias que me había negado a escuchar. Y, mucho menos, a comprender. No tenía nada que perdonarle, pero si quería agradarme, una buena opción para conseguirlo habría sido desaparecer de mi vista.

—Hola, Erika.

No respondí.

—Hoy vengo a contarte algo diferente. —Mantuvo el silencio unos segundos con la esperanza de contemplar alguna reacción en mí—. Creemos que es hora de contártelo. —Volvió a quedarse en silencio mientras entrelazaba los dedos y los movía nervioso—. Verás, hace muchos años, una mujer dio a luz a mellizos. La niña nació con serios problemas de salud y el esposo tuvo que llevársela a otros distritos en busca de una cura mientras la madre se quedaba en Crawford cuidando del varón. Sin embargo, el tiempo pasó y su esposo no volvió. Había encontrado nuevas ambiciones y había decidido abandonarla. El hombre y la niña que más quería desaparecieron de su vida y eso hizo que ella entrase en un estado de dolor y autodestrucción. Entonces, muchos años más tarde, la mujer se suicidó y el hombre volvió para reunirse con su hijo. Conmigo. Así que… Einar es mi padre. También tengo una hermana melliza. Se llama Prior. Siento que hayas sido la última en enterarte.

—¿Por eso viviste tú y no Logan? —pregunté, aturdida por la medicación. Pareció molestarle que nadie más que Logan me importase en su gran historia.

—Te ves mal —dijo antes de ponerse en pie para marcharse.

—Debe de ser irónico que por tu culpa tu madre y yo hayamos acabado en la misma situación.

Niels se agachó para enfrentarse a mí desde la misma altura y propinarme un bofetón. No empleó demasiada fuerza, pero fue suficiente para hacer arder la sangre que me corría por las venas. Mi cabello blanco comenzó a levitar y sentí cómo el fuego llegaba hasta mis irises.

Quería matar a Niels.

Capítulo

2

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Un chasquido anunció que mis intenciones habían surtido efecto. El brazo de Niels dejó correr un hilo de sangre roja que salpicó el suelo del habitáculo. Sus ojos brillaron asustados cuando los dirigió hacia mí. Sonreí. No sabía qué estaba haciendo, pero mi ira disminuía cuando lo veía sufrir. Probablemente, aquel joven que tenía ante mí era una de las personas a la que más había odiado en mi vida. Tanto como para aniquilarla. Como para arrebatarle el tiempo que le quedase por vivir.

—¿Vais a quedaros viendo cómo mato al hijo de Einar? —grité hacia las cámaras invisibles que supuse que existían—. Y tú, ¿qué piensas hacer?

Niels se miró el brazo tembloroso, mudo al percatarse de que sus carnes estaban abiertas en dos. La piel de su rostro se volvió pálida.

—Erika, te quiero —me dijo el maldito de mi exnovio. Los labios le bailaban del dolor—. Nunca más te haré daño.

Se estaba haciendo la víctima después de haberme abofeteado. Después de haberme arruinado la vida, porque Logan seguiría vivo si yo no hubiese despertado. Si mis sentimientos deshechos y pisoteados por Niels no hubieran revivido a Erika Ayers. Me pareció tan ruin que me inspiró a idear un mejor plan para acabar con su vida. De pronto, una decena de soldados entraron envueltos en armaduras y me aporrearon hasta dejarme inmóvil. No debieron de saber que el objetivo de mantenerme allí cautiva era no permitirme dormir, así que me asestaron varios golpes en la cabeza.

Y me hicieron perder el conocimiento.

Desperté al día siguiente en una habitación normal y corriente, con un escritorio, un armario y el cuarto de baño correspondiente. Era como dormir en un palacio, sin mencionar que mis pensamientos fluían como el agua después de haber descansado. Me asusté repentinamente y me examiné todo el cuerpo en busca de alguna mancha oscura en la piel que afirmase la teoría de Ava.

Al parecer, aún no me había llegado la hora.

No como a Logan, a Bryanna o a mi madre. Sentí cómo la garganta se me llenaba de arcadas y tenía los ojos demasiado secos para llorar, pero me sobraban ganas. Me faltaba el aire cuando pensaba que no volvería a escuchar sus voces. El amor que sentía por mis seres queridos fallecidos me estaba desgarrando las entrañas sin dejar alguna cicatriz visible y pensé que sería mejor si no volvía a amar a nadie. No necesitaba amigos ni familia. Ellos tampoco me necesitaban a mí. Esperaría a conseguir un arma antimeta y me perforaría los sesos con una bala.

Un sonido.

El de alguien llamando a la puerta de la habitación. ¿Es que no pensaban olvidarse de mí? Llamó una vez más y entró a su antojo, sin apenas esperar a que yo le diese el permiso de pasar o a que le abriese la puerta. Hasta el derecho a la privacidad me habían arrebatado. Los odiaba a todos.

—Date una ducha, desayuna y vístete —me ordenó la intrusa al posar una bandeja sobre el escritorio—. Te reunirás con Einar en treinta minutos.

Sus ojos verdes brillaban en la tenue luminosidad, al igual que su cola de caballo rubia y armoniosa, que le caía como chorros de oro hasta las caderas. Era elegante y tenía un cuerpo delgado, lleno de curvas, envuelto en un uniforme de cuero blanco con un prominente escote. Sus hombros se remarcaban en una ceñida cazadora negra. Posiblemente midiese unos cinco centímetros más que yo. Saltaba a la vista que era bastante fuerte, una chica entrenada tanto física como psicológicamente.

—¿Quién diablos eres?

—Así que tú eres Erika Ayers —comentó levantándome la barbilla con su índice y fulminándome con una mirada amenazante. En ella no podía ver más que desdén—. Procura cuidar tu lenguaje cuando te dirijas a mí, Ayers. Respecto a tu pregunta, soy la Capitana Prior.

—Ah —la interrumpí—. La hermanita de Niels. —Le aparté el dedo y señalé la bandeja—. Debes de estar soñando si piensas que voy a tragarme eso.

—Como quieras. Le diré a Einar que no estás en condiciones de atender su petición.

Entonces, me percaté de que había nombrado a Einar, mi única salida de aquella condenada situación. Haría lo necesario por reunirme con él. Subí la vista hacia la joven altiva, que evitaba el contacto visual conmigo, y le quité el plato de sopa para engullirlo de un buche. Por mis comisuras se escapó un tercio de la sopa, pero estuve a prácticamente nada de vomitar aquel líquido insípido. Tenía el estómago cerrado por completo, y mi garganta contrayéndose en un intento de devolver la sopa a su lugar original me lo confirmaba.

—Estás hecha un animal.

—Te olvidas de que vosotros me habéis vuelto así —le contesté. Prior era como un dolor de cabeza. ¿Qué podía hacer para que se fuera?—. En media hora estaré allí.

—Está bien. Te esperaré.

—Puedo ir sola.

—No es para menos. —Desplegó el holograma de su pulsera y se dispuso a leer un artículo—. Pero esperaré aquí.

La presión sanguínea me aumentó de una manera considerable repartiendo un desmesurado calor que me recorrió de los pies a la cabeza. Sentí los mofletes rojos y acalorados, y un exagerado deseo de destrozar todo lo que había a mi alrededor. Aclaré mi voz y me puse un mechón de cabello, que antes era el flequillo, tras la oreja. Pasaron unos segundos hasta que decidí moverme después de llegar a la conclusión de que lo mejor sería ignorar a la persona que tenía frente a mí y pensar en mis propios intereses. Que esperase y que hiciese lo que le diera la gana. En lo que de verdad debía centrarme era en prepararme para la conversación que tendría con Einar más tarde. En calcular qué le expondría y cómo. Por más que pasase el tiempo, mi estado emocional no hacía más que empeorar. El dolor que me provocaban los recuerdos de Logan no hacía más que acentuarse. La incertidumbre de no saber siquiera si mi padre seguía vivo o muerto me enloquecía. Debía salir ahí fuera y ponerme en marcha, dar con su paradero e intentar salvar a la única familia que me quedaba, si es que aún respiraba. Si no, descubrir dónde había sido enterrado o dónde había acabado su cadáver sería suficiente. Quizá, luego, encontraría alguna razón para seguir viviendo. Así que tenía que pensar en cómo decírselo a Einar.

Cómo decirle que abandonaría a los Renegados.

Capítulo

3

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Si aquel día hubiese podido ver el cielo, estoy segura de que habría sido el cielo más negro que mis ojos pudiesen haber visto jamás.

El pulgar de Prior presionó una placa de metal que identificó su huella y, luego, una franja roja la examinó de pies a cabeza, bajando y subiendo de forma intermitente. Oímos un agudo sonido que nos dio la bienvenida a la sala contigua, donde se suponía que encontraríamos a Einar, pero la puerta deslizante comenzó a chirriar y cesó el movimiento antes de dejar un hueco suficientemente grande para permitirnos pasar. De repente, Prior susurró algo para sí misma y pateó la puerta con tanta fuerza que, de haber sido una normal y corriente, la habría atravesado. Apretó los puños.

—¡Joder! —gritó.

—¿Y tus poderes? Utilízalos.

Prior se volvió hacia mí y me levantó del suelo por el cuello de la camiseta. Escuché cómo rasgó la tela de mi uniforme con sus uñas de metal puntiagudas y malintencionadas. Comenzaron a clavarse en mi piel y dolía tanto que no pude evitar que se me escapase un quejido, pero ni por asomo se acercaba al sentimiento de desprecio que sentía por ella. Me arrojó contra la pared y me dejó caer al suelo de rodillas. La arenilla del techo descendió con lentitud frente a mis ojos.

“Eso, mátame”, pensé. Seguro que no le faltaban ganas. Seguro. Me odiaba y lo veía en aquellos ojos.

—Pesas tan poco que das pena —murmuró.

Si yo me hubiese visto ante un espejo también me habría dado pena, pero lo que me llamó la atención fue la composición de las uñas de Prior. Se clavaron en mi carne como lo hizo la daga que un soldado me atravesó una vez. Estaban hechas del misterioso material antimeta que los humanos habían creado para matarnos. ¿Por qué tendría Prior que defenderse de los de su especie? Esas uñas estaban elaboradas para despedazar carne metahumana. Para matarnos. Quizá se preparaba por si se veía inmiscuida en algún enfrentamiento con los miembros de Orpheus, pero no parecía que tuviese la más mínima intención de perder su tiempo con nadie. Además de tener que lidiar con alguno de esos monstruos, lo más normal era que utilizase los poderes y no unas insignificantes uñas que le podrían costar la vida de hacer un movimiento mal realizado. Me resultó tan extraño que comencé a reírme a carcajadas al percatarme de que mi cabeza volvía a funcionar como de costumbre.

La risa paró en seco al recordar a Logan.

—Vamos —me ordenó Prior.

Había conseguido deslizar la puerta unos cuantos centímetros con un par de empujones. Dejé las incógnitas para más tarde, cuando me sobrara tiempo mientras vagaba por el mundo en busca de mi padre. O de una razón que me animase a no quitarme la vida. La chica rubia me levantó con la misma brusquedad que me había sentado y caminamos cerca de diez minutos hasta toparnos con la puerta del despacho de Einar. Parecía ser que habían reforzado la seguridad allí dentro. Y también que las cosas se estropeaban con más y más frecuencia que nunca.

El sistema estaba fallando.

La segunda, que sería más reciente y, por tanto, casi nueva, se deslizó con suavidad y nos abrió paso enseguida. Einar estaba de espaldas observando una gran pantalla holográfica que revelaba cómo el caos se esparcía por el distrito que habitábamos. Por increíble que sonase, el Estado estaba volviendo a soltar bombas sobre Cleveland aun encontrándose en cuarentena. Los querían a todos muertos. A los niños recién nacidos y a las personas mayores que no eran capaces de escapar por sí mismas. A nosotros también, y a toda costa. Entendí por qué la base estaba cayéndose a pedazos. ¿Cuántas bombas sería capaz de soportar? Seguro que muchas. Cuando se derrumbase, no tendríamos otra opción que escondernos en la base abandonada de Crawford o deambular por los seis distritos en cuarentena, envenenándonos con el oxígeno contaminado y radiactivo, luchando por llevarnos un trozo de pan al estómago y por defender a nuestros seres queridos de los ataques de aquellas criaturas sin corazón. Tendríamos que matar para seguir sobreviviendo hasta que el Estado encontrase la manera de asesinarnos a todos de un golpe, como pensaban hacer con el artefacto que conseguimos destruir.

A cuenta de la vida de tres compañeros que no quería ni mencionar.

¿Cuánto tardarían en volver a fabricar uno igual? Cerré los ojos como una cobarde para que aquellas imágenes no incentivasen mis ganas de seguir peleando por un mundo sin futuro. Era desalentador pensarlo, pero resultó ser inútil intentar salvarlos a todos. Mi causa terminó con la vida de más personas de las que salvó. Apreté los puños e hice caso omiso al estruendo que causó una pequeña bomba al hacer contacto con el suelo. De pronto, Einar apagó las horrendas vistas que no dejaban de hacerme tiritar.

—¿Estás bien? —me preguntó con una voz más ronca de lo habitual, aunque afectuosa.

—Einar, por favor, tienes que escucharme. —Me aproximé a él y volteé la mirada para hacerle saber a Prior que sobraba en aquella habitación.

—Tranquila, es mi hija. Algún día espero que me suceda, así que puedes confiar en ella.

—Einar, por favor, necesito que me devolváis la carta de Logan. Es lo único que me queda de él.

—Sé que has sufrido mucho y lamento la pérdida de tus compañeros, especialmente la muerte de Logan. —Extendió el brazo y me acarició la cabeza como lo haría un padre—. Pero la carta de la que me hablas no existe, Erika. Logan jamás te escribió una.

¿Y si estaba en lo cierto? Einar no me mentiría, ¿no? Los ojos se me inundaron en lágrimas al oír ese nombre. Aún no podía creer lo que había ocurrido, por mucho tiempo que hubiera pasado. Por mucho que lo hubiera pensado. “La muerte de Logan”. Maldita sea. Einar me abrazó en un intento de consolar a mi corazón desgarrado, pero el suspiro impaciente de Prior me encendió. Suspiró como si nuestro tema de conversación fuese lo más aburrido que había tenido que escuchar nunca. Como si estuviese harta de saber cuánto dolor estaba sintiendo yo. ¿Y si le arrancaba el corazón? Quizá, y solo quizá, lograría sentir un atisbo del dolor que atormentaba mi existencia. Así que aquel maldito suspiro hizo que me girase hacia ella y le aprisionara el cuello con las esposas que creían que la mantendría a salvo de mí.

—¡Erika! —gritó Einar aterrorizado al creer que podría estar a punto de perder a su hija.

—Creo que alguien como tú no podría sentir nada, aunque le estuviese rompiendo el cuello, ¿o sí? —le susurré a Prior, pero se mantuvo impasible.

—Por favor —musitó él—, no hagas las cosas más difíciles.

Juro que le habría roto el cuello de no ser la hija de Einar. Sabía cuánto se sufría al perder a un ser querido y no iba a arrebatarle uno de ellos al hombre que me ofreció un nuevo hogar cuando todo parecía haberse vuelto en mi contra. Bajé los brazos y liberé su cuello. Sonreí de la mejor manera que pude y puse las muñecas a la altura de su cintura.

—¿Serías tan amable de quitármelas?

—Eres un animal —replicó Prior.

—Hazlo —le ordenó él.

La chica, que no paraba de masajearse la piel amoratada con las manos, frunció las cejas y se limitó a obedecer a su padre. No le quedaba otra y, en lo más profundo de mí, me jacté de ello.

—Estás demasiado delgada. —Einar se repasó la barbilla recién rasurada con los dedos y me examinó de arriba abajo—. Me gustaría que te pusieras en forma antes de partir.

—¿Partir a dónde? —lo interrumpí.

—Como pretendía contarte antes, hay algo que queremos enseñarte. Entiendo que, con las pérdidas que has sufrido, no tuvieses ganas de seguir cooperando con nosotros, pero te necesitamos. Erika, el mundo te necesita ahora más que nunca.

—Lo siento —me disculpé antes de que continuara—. Pero no sé de qué me hablas. Me gustaría que atendieras la propuesta personal que quería comentarte.

—Espera —me dijo. Sabía que yo no quería seguir formando parte de los Renegados, pero impidió que mis labios pronunciaran esas palabras—. Primero, verás con tus propios ojos lo que queremos hacer que entiendas. Luego, podrás proponerme lo que te apetezca. Pero si después de ser testigo de la verdadera realidad, recapacitas —prosiguió—, estaré encantado de darte la bienvenida de nuevo. Te seguirás formando con nosotros, llevando a cabo las misiones oportunas y cooperando en todo aquello que sea necesario.

Pasaron unos segundos antes de que fuese capaz de asimilar cada una de las frases que Einar había recitado. ¿La verdadera realidad? Solté una carcajada porque no podía creerme que aún hubiese más por descubrir, después de todo lo que ya había vivido en mis propias carnes. Miré a Prior, que ahora evitaba el contacto visual conmigo. Lo más probable era que me odiase a muerte, pero me daba exactamente igual su opinión y el tipo de afecto que tuviese hacia mí.

—¿De acuerdo? —preguntó Einar para traerme de vuelta a la realidad. Clavó sus dedos alrededor de aquel quiste ganglionar de siempre y sentí escalofríos.

—De acuerdo —le contesté sin pensarlo demasiado. Qué más daba lo que le dijese.

Todo me daba igual.

—Prior, cambio de planes. Quiero que la lleves mañana. Prepara y reúne al escuadrón para partir a primera hora de la mañana.

—¿¡Y el entrenamiento!?

—Su mente necesita más entrenamiento que su cuerpo. Enséñale lo que hay ahí fuera, más allá de las murallas que nos encierran en este continente. Entonces, lo entenderá.

En aquel momento, fui tan incrédula como para creer que ya había pasado por las peores experiencias que la vida podía ofrecerme. No tenía ni idea de lo que estaba por llegar.

Capítulo

4

Abril ‒ Periferia de Crawford.

Más allá de las vallas eléctricas que protegían la enorme casa de los McMahon de las visitas indeseadas, una joven de mediana altura, delgada y atractiva concentraba toda su atención en traspasar una gota de suero naranja a otro de color oliva sucio. Golpeó suavemente con el índice, pero el líquido viscoso no parecía inmutarse. Sus latidos se aceleraban al tiempo que la paciencia se le agotaba.

—Es así —murmuró su hermano al acercarse desde atrás y poner su mano sobre la de Sue para indicarle que debía golpear al culo del tubo—. ¿Ves?

El hilo naranja corrió hacia la otra punta y dejó caer una sola gota de suero sobre el otro. Sue suspiró.

—Gracias.

—Te has vuelto a cortar el pelo —indicó Lex rozando las puntas rosadas del cabello de la chica.

—No puedo perder el tiempo en cosas tan banales como cepillarme la melena todos los días.

—Pero sigues conservando tu flequillo.

—Eso es algo característico de mí. ¿Qué hay de tu aspecto? Pareces un hombre por derecho desde que trabajas con los Jaeger —le replicó ella para dar por terminada la conversación.

Lex vestía unos chinos negros y una camisa blanca bien acicalada. Además, aprovechaba que su cabello castaño le había crecido para repeinárselo hacia atrás. Del brazo izquierdo le colgaba una gabardina negra. Caminó hacia la otra punta de la sala, donde había una cristalera que daba lugar al habitáculo contiguo. Allí, su horrible hermana llevaba a cabo los experimentos, fuera del alcance de cualquier ley que pudiera impedírselo. Ella sabía que Crawford estaba en cuarentena y los alaridos eran un sonido más que cotidiano en aquel territorio inhóspito, así que nadie sospecharía si llegaba a oír gritos de agonía. Era lista y despiadada, y la autoridad que tenía sobre las obras que se estaban efectuando a kilómetros de su hogar la amparaba de cualquier fallo que pudiese cometer.

—No puedo creer que te hayan permitido traerlo aquí. ¿Qué estás haciendo con él? —preguntó Lex asombrado al descubrir quién era la nueva víctima de Sue. Algo en su mirada delataba lo poco que le convencían las ideas de ella.

—Reprogramarlo. Digamos que voy a devolverlo al estado de fábrica —explicó brevemente mientras seguía concentrada en una libreta donde apuntaba cada paso que daba en la investigación.

—“Digamos” que lo que intentaste hacerme a mí.

—Tenía que intentarlo, Lex. Habrías sido mejor persona si mi experimento hubiese surtido efecto y no hubieras recuperado tu personalidad y recuerdos anteriores. De todos modos, voy a probar un nuevo método para que eso no vuelva a ocurrir.

—Espero que te funcione o, de lo contrario, te matará en cuanto tenga la oportunidad de hacerlo.

—¿Lo dices desde tu propia experiencia? —Sue levantó la mirada para contemplar la insípida reacción de su hermano y se echó a reír—. No seas patético.

Lex mantuvo firme su silencio. Desde luego, sus planes seguirían marchando a la perfección si ella continuaba creyendo que él era la persona subordinada que parecía ser. Debía contener los impulsos y las palabras que deseaba gritarle a la cara. Como su hermana había dicho, ahora era un hombre por derecho. Y no podía arruinarlo todo por verse obligado a soportar los insultos de una cría obsesionada de ocho años menor que él. Inhaló y exhaló tan suave como pudo hacerlo para que Sue no se percatase de que estaba intentando tranquilizarse.

—¿Qué harás con él si no lo matas en el intento?

—Será mi escolta. Además, es tan guapo que podría servir para otras cosas. —Comenzó a reírse como una lunática—. Es como tener una mascota, ¿sabes? Ahora podré vagar por Crawford sin miedo a que esos miserables metahumanos me arranquen un brazo.

En aquel habitáculo de baldosas salpicadas por sangre seca, yacía el sujeto de experimentos más valioso que jamás había sido capaz de capturar la humanidad. Se encontraba colgado de unas cadenas reforzadas que no le consentían el más mínimo movimiento sin aplicarle descargas eléctricas. Sus cabellos azabaches ya le rozaban los hombros y apenas tenía fuerzas para gritar o llorar. Sin embargo, sus labios agrietados se agitaron tristemente intentando silabear la palabra que aún mantenía a su corazón con vida:

“Erika”.

Capítulo

5

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Después de que Einar diese su aprobación para que pudiese volver a mi antigua habitación como soldado, había dormido cerca de diez horas, sin mencionar la cantidad de sopa macronutreica que había bebido con el único objetivo que alguien como yo habría podido tener en aquel momento: escapar si las cosas se torcían. No pensaba perder ni un segundo más.

A las 5:59 a.m. del día siguiente, la alarma sonó y se me incrustó en las sienes de una forma mucho más agresiva que nunca. Me senté en la cama y el contacto de mis pies desnudos con el suelo fue suficiente para helarme y hacerme temblar sin control. Me sentía exageradamente exaltada, con unas exageradas ganas de correr y unas exageradas ganas de romper todo lo que había a mi alrededor. Caminé hacia el baño con cuidado, ayudándome de las paredes que tenía a mi alcance, y me miré al espejo. Mis ojos estaban rojos y mi cabello, blanco nuclear, más débil que nunca. ¿Qué me estaba ocurriendo? Recordé las palabras de Ava cuando me había dicho que no podía dejarme dormir porque mi cuerpo estaba al límite y perdería el poco control que tenía sobre él. La visión se me comenzó a nublar.

Y me aterroricé.

Tenía cita en una hora con ella para que me examinase antes de partir hacia donde fuese que me harían recapacitar. Por supuesto, intentaría escapar si no me gustaba la verdadera realidad de la que hablaban, pero no podía hacerlo en aquella condición. Corrí hacia su sala de curas a trompicones y ocultándome de los renegados que hacían el turno de guardia por los pasillos, y tuve la suerte de que estuviese allí analizando nuevos sueros vitamínicos para administrárselos a los soldados. Me vio y se asustó más de lo que lo hice yo. Como si se tratase de vida o muerte, me acercó una camilla para que pudiese tumbarme sobre ella y me conectó tres tubos distintos al cuerpo. Comenzó a correr de un lado a otro cogiendo diversas disoluciones y vertiéndolas en la bolsa de líquido que iría a parar a mis venas mediante los tubos metálicos que ya me habían traspasado la pálida piel.

—Erika, eres fuerte, así que aguanta solo un poco y no dejes que te domine —me dijo poniéndome la palma de su mano fría en la frente.

La voz se negaba a obedecerme, así que no le respondí nada. No pude. Por supuesto, sabía a qué se refería. El animal que había dentro de mí me estaba matando y por eso apenas podía controlar un movimiento. Estaba a punto de morir. O eso pensaba hasta que, después de convulsionar, contemplé cómo mis oídos fueron capaces de escuchar el corazón de Ava, de las personas que nos rodeaban en aquel lugar enterrado y, si me concentraba, de la propia naturaleza que aún existía en la Tierra. Sentí cómo mi cuerpo se regeneraba, fortaleciendo mis músculos, mis huesos, mis órganos vitales. El interior no hacía más que alimentarse de una energía extraña que, en aquel entonces, no sabía de dónde provenía. Sin embargo, cuando el suero empezó a divagar por mi interior, todo volvió a la normalidad.

De pronto, mi rostro adquirió la capacidad de gesticular de nuevo, pero perdí las ganas de hablar. ¿Qué había sido aquello? Ava tampoco pronunció una sola palabra, pero su mirada aterrorizada lo decía todo. Me reincorporé y noté que el cabello me había vuelto a crecer sano, rozándome ahora las caderas. Podía caminar sin que los tobillos me temblasen a punto de perder el equilibro por la desnutrición del organismo. El reloj marcaba las 7:22 a.m. ¿Tanto tiempo había pasado en esa sala de curas? Einar y los demás estarían a punto de dirigirse a los aerodeslizadores. Tenía que correr y despegar junto a ellos.

Pero antes necesitaba, al menos, decir gracias.

—Ava… —Mis labios se entorpecieron al recibir la aturdida mirada de aquella mujer desdeñosa.

—Después de todo, eres tú de verdad. —Se llevó las manos a la cabeza y comenzó a llorar.

Se me rompió el corazón cuando vi cómo las lágrimas le recorrían aquel arrugado rostro sin cesar y ni siquiera supe por qué. Cómo una mujer tan ruda se deshacía en llantos frente a mí. Y cómo las delgadas manos le temblaban al dirigirlas hacia mi cabello y pasarlas entre los mechones blancos. La abracé y comprendí que dentro de esa persona que parecía ser tan fuerte e insensible había un dolor que nunca pudo expresar.

Ava me devolvió el abrazo con más afecto del que podría haber imaginado jamás. Luego, me sujetó el mentón entre sus huesudos dedos.

—Erika, este mundo aún tiene posibilidades de sobrevivir. Eres nuestra única esperanza. —Esbozó una gran sonrisa y me soltó para caminar de un lado a otro por la sala—. ¡No puedo creerlo! Has debido de volverte muy poderosa para seguir cuerda con ese color tan blanco en tu cabeza.

—¿Este color no significa debilidad? —conseguí pronunciar por fin.

—Ese color solo puede significar dos cosas, Erika: muerte o poder. Y tú sigues viva. Hasta ahora no podía creer que tú fueras el verdadero enemigo de la extinción. Debe de haber sido la muerte de Logan el desencadenante de que tus poderes estén despertando al cien por cien.

El monitor que registraba los ritmos cardíacos delató la inquietud que se había enterrado en mi pecho; en cierta medida, por sentirme orgullosa e ilusionada; y en cierta medida, por el asombro que me provocaron aquellas palabras.

—¿Qué tiene que ver Logan aquí? —inquirí. Tenía tantas dudas que no sabía por dónde empezar.

—Espero poder confiar en ti. A fin de cuentas, te deberé la vida en algún momento —dijo de manera satírica para conservar su carácter repelente‒. Verás, cuando un metahumano es sometido a tratamientos para anular sus poderes, olvida qué poderes tuvo una vez, así como la mayoría de los recuerdos que creó antes del procedimiento científico. El único método de recuperar todo aquello que roban los tratamientos de los que te hablo es estimular los instintos más salvajes. La supervivencia.

Hice un gesto de sorpresa. No entendía realmente a qué quería referirse. Ava suspiró con impaciencia.

—Erika, todos somos animales. Lo que nos mueve es el instinto de supervivencia. Los humanos utilizan su fuerza bruta y nosotros utilizamos nuestros poderes. Cuando los poderes de un metahumano son aplacados por procedimientos científicos, lo único que consigue volver a despertarlos es el instinto de supervivencia. Odio, ira, desamor, dolor, ansiedad, miedo… —comenzó a enumerar levantando los dedos a medida que iba nombrando—. Cualquier situación que lleve uno de esos sentimientos al límite será suficientemente poderosa como para obligarte a despertar. Por ello, Erika —pronunció recalcando mi nombre para que prestase atención a lo siguiente que iba a decir—, la muerte de Logan te habrá hecho sentir un dolor tan desgarrador como para ser capaz de despertar tu poder innato. Tu esencia, que es crear vida.

Entonces, recordé cuando Einar en la cafetería me desveló los poderes que una vez tuve. Recordé también las palabras de mi madre suplicándome que ocupase el cometido más difícil del linaje, que era luchar por la coexistencia de la humanidad con nuestra especie, y la de todos aquellos que siempre arriesgaron sus vidas por mí. Ellos creían que yo sería capaz de cambiar el mundo a uno libre de peligros tóxicos y contaminación radiactiva. Marcia lo creía.

Que sería capaz de “curar” a la Tierra.

Pero ¿por qué yo? ¿No podía hacerlo otra persona? ¿Otro metahumano?

—Ava, ¿por qué yo soy la única esperanza?

En el fondo, tenía la pequeña esperanza de descubrir que no toda la responsabilidad hubiera recaído sobre mí. Sus pupilas centellearon.

—¿Por qué? —repitió satisfecha—. Porque solo han existido dos metahumanos con ese poder en toda la historia de nuestra especie: Alaric Ayers, tu bisabuelo, y tú.

—¿¡Mi bisabuelo!? Mis padres nunca me contaron…

Más allá de la puerta que nos separaba del resto de los Renegados, escuchamos ruidos que probablemente serían los pasos del escuadrón yendo en mi busca. Eran las 7:47 a.m. cuando miré el reloj. Ava me sujetó las manos entre las suyas y acercó el rostro al mío para que nadie más aparte de mí pudiese escuchar su voz precavida.

—Erika, no confíes en nadie. No dejes que descubran que ya controlas ese poder o serás esclava hasta la muerte. —Hizo una expresión angustiosa y tragó saliva—. No le reveles nada de esto a Einar ni a ninguno de los superiores. Si necesitas algo, acude a mí de inmediato. ¿Entiendes?

Asentí.

La puerta se deslizó y al girarme pude contemplar a mis antiguos compañeros. Aquellos que una vez lucharon junto a todo el escuadrón y que sobrevivieron a los desafíos que nos vimos obligados a superar. Primitivo tardó unos segundos en asimilar mi nueva imagen antes de salir corriendo hacia mí y rodearme entre sus enorme brazos de titán. Mi altura apenas le llegaba a los hombros y tuve la sensación de que aquel chico gigante había crecido aún más. Vociferó que yo era la mejor y reímos juntos. Cuando por fin me liberó, Hana caminó hasta mí, me puso la mano sobre el hombro y me acercó a ella para abrazarme con delicadeza. Por un instante, sentí miedo al recordar esas mismas manos empujándome hacia el precipicio.

—Estás viva… —Suspiró—. Lo siento, Eri, no nos dejaron hacerte visitas. —Lo comprendí, así que sacudí la cabeza.

Ava se aclaró la voz para advertirnos de la hora y de que no era lugar ni momento de celebrar el reencuentro, y tenía razón. No tardamos ni cinco minutos en llegar a las pistas de despegue de los aerodeslizadores cuando Prior salió de uno de ellos con la expresión de un maldito demonio enfurecido. Parecía que el suelo fuese a temblar bajo sus pasos. Paró en seco frente a nosotros, miró a Primitivo, a Hana y, luego, a mí. Suspiró. Y es que me daba la sensación de que le costaba la vida ocuparse de las responsabilidades de su cargo. Tras ella, salió Niels para entrometerse.

—¿Dónde diablos estabas, Ayers? —me interrogó ella casi asesinándome con la mirada.

—Ocupándome de mí —contesté. Estaba a punto de decir algo cuando Niels la detuvo.

—Tranquila, Prior. Erika tenía cita con Ava para examinar varios aspectos de su condición. Era necesario para aprobar que viajase con nosotros —le explicó. Sonó tan convincente como aquellas patrañas que me había contado a diario como le venían en gana, pero Prior decidió confiar en su palabra—. Toma.

Extendió el brazo y me cedió la mochila que estaba cargando. Hizo un gesto para que la abriese y, entonces, comprendí que lo que había dentro era mi nuevo uniforme adherible y las armas a las que tenía que agradecerles que siguiese con vida. Aproveché los pocos minutos que me regalaron para vestir un mono negro térmico y unas botas militares similares a las que una vez tuve. Me recogí el cabello en una cola de caballo y las puntas blancas que caían por mi pecho resaltaron como llamaradas blancas sobre el negro de los Renegados. Al salir del gabinete, Primitivo me piropeó infantilmente y Niels me asignó el asiento junto a Hana. Prior se encargaría de pilotar la nave y de indicarle a su hermano algunos comandos para que llevase a cabo la tarea del copiloto.

—¡Rampas cerradas! —vociferó Prior. Su voz era más aguda y femenina de lo que podía parecer.

Unas cosquillas adormecedoras me recorrieron las piernas hasta las caderas cuando realizamos el despegue, atravesamos los conductos para salir al exterior y comenzamos a adentrarnos en la densidad de las nubes tóxicas. Observé la silueta de Niels conduciendo aquella nave y no pude evitar sentir nostalgia. Cuánto habían cambiado las cosas, y sin embargo, seguíamos yendo en la misma dirección. Recordé cuánto adoraba su sonrisa de ángel, sus ojos capaces de transportarme a la más bella escena vegetal o su cabello dorado. Amaba la manera en que era el chico del que me enamoré por primera vez.

Ahora todo era odio.

No podía dejar de pensar en Logan. Y no podía dejar de pensar en que Niels habría podido hacer algo para salvarle la vida. Cerré los sentidos y volteé la mirada hacia la ventanilla que había a mi derecha. Desde la altura, apenas podían apreciarse fragmentos negros y blancos repletos de tierra y nieve contaminada, inmersos en guerras. En la otra punta del Continente, solo tres fragmentos eran los afortunados de disfrutar del centelleante verde de la naturaleza artificial. Supuse que se trataba de los distritos de Townsend, Hampton y Strafford. De repente, vi cómo nos alejábamos de nuestro continente, el único lugar habitable de la Tierra, y me aterroricé. ¿A dónde íbamos? Agarré con fuerza el brazo de Hana y mis ojos debieron decirle todo cuanto ella necesitaba saber.

—Vas a flipar —me susurró entre dientes con las comisuras extendidas.

Capítulo

6

Sede Científica de Experimentos ‒ Abril ‒ Distrito de Skenandore.

Carmesí era la palabra más adecuada para describir el color que comenzó a envolver los alrededores de la Sede de uno de los distritos más peligrosos aquella noche.

Las sirenas de evacuación dispararon el pánico dentro del edificio donde se llevaban a cabo los experimentos más peligrosos de la historia. Aquel donde los humanos enloquecían y los metahumanos perdían la cordura. Se trataba de la Sede Científica más atroz que había existido, culpable de haber convertido al distrito de Skenandore en un auténtico infierno. Ahora sus pasillos se encontraban inundados en pisadas aterrorizadas que no sabían a dónde dirigirse para poder escapar del fúnebre destino que los deparaba. Aquella alarma roja y parpadeante no podía significar otra cosa sino el ataque masivo de Orpheus, la organización asesina de metahumanos más temida por entonces. Habían aniquilado dos Sedes principales y dejado libre a todos los monstruos que albergaban en los calabozos, y esta no sería la excepción.

Una mano arrugada y temblorosa pulsó el botón flotante de la holopulsera para iniciar la videollamada de emergencia con el Gobernador. Comunicó durante diez eternos segundos hasta que fue respondida. Su rostro, como siempre, estaba cubierto por una oscura sombra que impedía revelar su identidad.

—Requiero de su intervención para tomar medidas en la situación que se nos ha presentado, señor Gobernador.

—¿Orpheus? —se adelantó al escuchar la sirena de evacuación y los gritos de horror. El investigador asintió—. ¿Qué medidas necesita tomar?

—Creo que las tropas especiales deben ser desplegadas. Si esperamos a que Orpheus realice más ataques, tomará la delantera y se nos irá de las manos. Si las bestias que tenemos en nuestras mazmorras son liberadas, podría estar en peligro hasta la seguridad de los distritos ricos, por muy lejos que nos encontremos de ellos.

—Bien. —El Gobernador tosió un par de veces y se aclaró la voz para proseguir. No podía permitir que Orpheus avanzase mucho más, al menos, de momento—. Despliega solo las tropas especiales que perdieron a sus familias en Crawford y asegúrate de que sepan que se enfrentan a los asesinos de sus seres queridos. Aquel que vacile se llevará un tiro en la cabeza. ¿Entendido?

—Señor Gobernador, no sabemos cómo pueden reaccionar esos soldados después de las pérdidas y derrotas que han sufrido estos meses atrás. Puede que soltarlos al campo de batalla, sin superiores que los hagan entrar en razón, de pie a que pierdan el control. Los exoesqueletos y las nuevas armas deben ser utilizadas bajo supervisión.

—Entiendo su posición, pero me da exactamente igual la supervisión que necesiten esos juguetes que habéis fabricado. Desplegad esas malditas tropas, y si quieren una guerra, que así sea.

Minutos antes en ese mismo lugar.

El ambiente era tan oscuro como la noche y, aunque los focos delatasen al mínimo intruso dentro de aquel territorio, la temperatura elevaba desde la tierra una bruma capaz de entorpecer hasta los sentidos más agudos de los humanos. Las alarmas se dispararon cuando un grupo de metahumanos hizo volar en pedazos el primer portón de la muralla. Centenares de militares veteranos se uniformaron y armaron para la ocasión. Parecían entusiasmados por la idea de poder asesinar a otros metahumanos que no fueran los monstruos sin sentido del dolor que estaban acostumbrados a aniquilar. Sin embargo, después de peinar la zona, no pudieron encontrar más que cadáveres antiguos en descomposición.

Un chasquido de dedos hizo aparecer al pelotón culpable de la explosión.

Iban vestidos de cuero negro con cintas y perneras armadas, y sus rostros estaban cubiertos por semblantes endemoniados. Una joven de cabellos azabaches y mirada fúnebre tuvo suficiente con menos de un minuto para desintegrar a más de diez soldados humanos mientras sus compañeros utilizaban los poderes para acabar con el resto de los militares que les habían impedido avanzar hasta la segunda muralla. La tierra mojada por los copos de nieve y sangre temblaba bajo los pasos del grupo de metahumanos asesinos que se dirigían hacia el siguiente portón, decididos a derribarlo como al anterior. La joven miró hacia arriba, donde miles de luces rojas parpadeantes advertían el peligro, se llevó los dedos a la boca y silbó.

Ella era la líder y todos la seguían.

Entonces, un metahumano con el tamaño de un titán, calvo y con el cuerpo colmado de tatuajes sanguinarios se hizo paso entre los demás y desenvainó su falce favorita. Sonrió y expuso los dientes plateados y dorados antes de fusionar la falce con su brazo de metal y seccionar el portón de hierro forjado. Cuando cayó al suelo, los militares que se encontraban al otro lado de él comenzaron a disparar atropelladamente con la esperanza de detener al enemigo, sin saber que ya estaba protegido por un campo magnético. La joven dio un paso al frente.

—Mi turno —susurró y se quitó los guantes.

—Ve con cuidado, Vicky —casi le suplicó Damon.

La chica corrió hacia los humanos esquivando las balas y propinando varias patadas en el aire que algunos fueron capaces de soportar, pero que a otros los dejó inconscientes. Cerró sus ojos y empezó a tocar aquellos recónditos lugares donde los soldados tenían la piel al descubierto como si de un baile de la muerte se tratase. Cuando no quedaba más de un mar de cenizas en el suelo y el cuerpo de un Jaeger atemorizado sin poder siquiera pronunciar las palabras para informar a la Sede de la magnitud del ataque al que se enfrentaban, el resto del escuadrón asesino avanzó hacia dentro. Vicky se puso los guantes y caminó hasta el soldado para levantarlo del suelo y embestirlo contra la pared.

—¿Dónde están los demás? —le interrogó ella presionando una daga contra el cuello del hombre humano.

—¡Que os den, monstruos!

—Te lo repetiré una vez más. ¿Dónde está el resto de los metahumanos que tenéis enjaulados?

El hombre le escupió y, aunque la saliva chocó con el cristal del casco que lo protegía del exterior, Vicky se lo tomó como la peor ofensa que un mísero humano le podía hacer a la reina de su especie. Enterró el filo de la navaja y le rebanó el cuello con paciencia para poder escuchar los gritos de dolor. Las suplicias de muerte. Soltó el cadáver y se volteó para observar cómo las puertas estaban abriéndose solas dando paso a las tropas del Estado que salían del interior. Eran personas sin atisbo de vida o esperanza en los ojos, envueltas en un exoesqueleto casi impenetrable y provistas de armas antimeta que nunca antes habían visto. Uno de ellos, alto y robusto con un rostro lleno de cicatrices bajo el casco, se percató de cómo Vicky sujetaba a uno de sus compañeros sin aliento. Empuñó un machete capaz de cortar la carne metahumana sin ningún problema y corrió hacia ella con la intención de acabar con su existencia. La velocidad a la que un humano podía correr gracias a aquel exoesqueleto era inaudita.

—¡Vicky! —le gritó Damon, el chico de cabellos plateados—. ¡Apártate!

Estuvo a punto de ser atravesada cuando Damon se interpuso y el machete le cercenó el cuerpo en dos. La joven sintió cómo el corazón se le detuvo. Pero lo sintió un solo segundo, porque enseguida se despojó de los guantes y se abalanzó sobre el soldado que había asesinado a su compañero Damon. Le desintegró el machete a pesar de que el material antimeta le ardiese en las manos. Él pretendió estrangularla, pero Vicky aprovechó la cercanía y llevó los dedos a los ojos del hombre para deshacérselos. El dolor hizo que comenzara a gritar y, entonces, la cabeza del soldado salió despedida al haber sido sesgada por la falce de Yakal, que no se había podido contener hasta que la Reina terminara aquel enfrentamiento personal. La joven cayó al suelo de rodillas, gateó hasta Damon y posó las manos sobre el rostro de él. No lloró al ver cómo el torso superior sin vida de su mayor cómplice se desintegraba poco a poco. Se limpió la mejilla salpicada de sangre con el antebrazo de la manera más impasible que pudo y se puso en pie. Las manos le temblaban ante la muerte de Damon, pero el interior no hacía más que pedirle venganza por el vacío que la estaba consumiendo. Ya tenía una razón más para acabar con aquellos miserables humanos. Alzó la mano derecha.

—¡Orpheus, liberemos a nuestros hermanos y demos comienzo a la mayor guerra que la humanidad haya sido capaz de presenciar jamás! —vociferó Vicky.

Todos hicieron el coro apoyando a su reina, alzaron las armas en el aire y comenzaron a correr hacia la puerta de la Sede con el mismo desenfreno que les corría por las venas, deseosos de venganza y sangre.

Deseosos de acabar con el mundo.

Capítulo

7

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Tragué saliva.

Minutos antes de aterrizar, Prior accionó un comando que hizo desaparecer la visibilidad de las ventanillas hacia el exterior. Se tornaron opacas. Negras. Sentí terror y no se me ocurrió otra cosa que dirigir la mirada hacia mis compañeros para observar las reacciones. Confié en que Hana y Primitivo nunca me harían daño. Confié en ellos y en la dicha que brillaba en sus ojos. Pegué las palmas a los muslos en un intento de calmar el temblor que se me había aunado en los músculos. Inhalé y exhalé varias veces con una voz silenciosa. Me aterrorizó la idea de perder el control debido a mi inestabilidad, como me ocurrió con Niels en aquella maldita habitación blanca. Aún tenía el brazo vendado y protegido, casi inmóvil, y me recomió por dentro que no guardase ni un mínimo rencor hacia mí por haberle querido quitar la vida. Me intenté convencer de que solo quería ganarse mi confianza. Saldar la deuda por haberme arruinado aquella pacífica vida. Pero ¿hasta cuándo habría seguido siendo pacífica?

El mundo se estaba cayendo a pedazos.

Quizá mi despertar fuese la única salvación para nuestro inminente y fatal destino. Después de todo, si todo salía bien, tendría que estarle agradecida. Sonreí irónicamente.

—Vamos a aterrizar. No te asustes por las turbulencias, Erika —me advirtió él.

Nuestros asientos fueron sacudidos varias veces hasta que la calma invadió la nave. Los cinturones se desabrocharon automáticamente y las compuertas comenzaron a abrirse. Sentí ansiedad. Desconcierto. Unas ganas inmensas por descubrir qué era lo que mis ojos necesitaban ver para entrar en razón y comprender a Einar. Sin esperar a nadie, salí corriendo hacia el exterior. Entonces, una ráfaga de luz me cegó lo suficiente como para hacerme tropezar y caer de bruces sobre la fina y húmeda hierba de un prado color verde. No un verde normal ni uno artificial, sino un hermoso verde intenso. Abrí despacio los párpados, que apenas aceptaban esa luz resplandeciente, y perdí las fuerzas de levantarme. Me temblaban las rodillas. ¿Qué había frente a mí?

Era la razón por la que mi escuadrón se sacrificaba y luchaba en secreto. La razón por la que, probablemente, murieron Marcia, Aaron y Logan.

—Bienvenida a la primera colonización que hemos conseguido establecer en Europa —dijo Hana apoyándome la mano sobre el hombro, orgullosa de sus propias palabras.

—¿Qué te parece, Erika? ¡Lo hemos conseguido! ¡Podemos salvar el mundo! —gritó Primitivo más que feliz.

Me tiritaba el cuerpo. No pude comprender mejor la dicha que residía en sus miradas momentos antes de aterrizar. Miré a todos lados y sentí cómo mi corazón se encogía y el pecho se me llenaba de fascinación. El prado azotado por la brisa de la naturaleza real era increíble y el canto de los pájaros que habían rescatado de nuestro continente no tenía nada que ver con el de los animales ficticios que sobrevolaban por encima de nuestros distritos. A unos metros de nosotros, los habitantes de las primeras colonias, formadas por casetas de campaña y pequeñas casas fabricadas con materiales como la madera prensada, salieron entusiasmados para recibirnos. Las personas me miraban, sonriéndome y ofreciéndome su respeto. Varios niños corrieron hacia mí y se abalanzaron, abrazándome y apretujándome. Les correspondí con el único amor que conservaba en mi interior.

—¿Eres Erika Ayers? —preguntó un pequeño de unos diez años. Asentí y el rostro se le inundó de felicidad—. ¡Es Erika! ¡Es Erika! ¡Nuestra salvadora!

Prior se agachó para ponerse a mi nivel y pellizcó con suavidad la nariz de aquel niño eufórico. Después, sonrió como nunca le había visto hacer.

—Esta señorita y yo debemos tener una charla. ¿Por qué no jugáis con ellos mientras tanto? —señaló a mis compañeros con el pulgar y me sorprendí al ver lo rápido que obedecieron—. Vamos, quiero presentarte este lugar.

Me tendió la mano para ponerme en pie y no tuve otra alternativa que aceptarla. Los caminos eran arenosos y amplios, repletos de ramas rotas y piedras enormes que íbamos sorteando con el paso. Más allá del horizonte que había a nuestra espalda, se podían apreciar montañas gigantescas en las que estaba comenzando a florecer la vegetación típica de la primavera. Lo que habría dado por enseñarle aquel paisaje a mi madre. O a mi padre. A mi familia entera y a Logan. Me sentí afortunada, como si hubiese dado marcha atrás en el tiempo y hubiéramos aterrizado en algún año, siglos anteriores a la Guerra Nuclear. Sin embargo, gracias a aquella cruenta guerra, nacimos nosotros. ¿Qué habrían pensado los humanos si nos hubieran visto como una solución a la extinción de la vida en la Tierra y no como una amenaza? A medida que nos acercábamos a una orilla clara y limpia, donde rompían las olas más hermosas que mis ojos habían podido ver, los pensamientos se coordinaron para llegar a la misma conclusión que a la que había llegado Einar.

No había esperanza de vida en nuestro continente.

Cada día, cada amanecer, cada hora o cada minuto que pasaba las posibilidades de seguir viviendo en aquel lugar se iban esfumando efímeramente. No sabíamos cuándo llegaría el momento de abandonar nuestro hogar, pero sabíamos que llegaría. Prior paró en seco sin soltar una sola palabra. Algo me decía que ella estaba reflexionando acerca de lo mismo. Contemplé el océano, infinito y de un azul oscuro. El aire que respiraba era limpio y los rayos del Sol me atravesaban la piel enrojeciéndola y dejándome una leve sensación de calor. Aún me temblaban las piernas. Parecía tratarse de un sueño del que no deseaba despertar jamás.

—¿Qué crees que harían los humanos si colonizasen el resto de la Tierra gracias a nuestros poderes? —me preguntó.

—Ojalá pudiera saberlo.

El aire que me azotaba los labios me dejaba un leve sabor a sal y mar en la boca que me recordaron al acantilado.

—Me gustaría que aprendieran a valorar. Que dejasen a un lado la ambición por el poder y el dinero, y vivieran más todo lo que les rodea. También podrían aprender a cuidar sus propios recursos, como la naturaleza y los animales. No se dan cuenta de que, un día cualquiera, podrían no ser capaces de volver a ver el verde de los árboles o el azul del mar. ¿Crees que el dinero sirve de algo si no puedes utilizarlo para disfrutar de estas maravillas?

—Es triste, pero pocas personas se detienen a recapacitar sobre estas cosas —contesté sorprendida por la profundidad de sus palabras.

El nivel del mar estaba subiendo y una de las olas rompió cerca de nuestros pies. Di un paso atrás dejando sobre la arena encharcada las huellas de las botas militares que siempre llevábamos puestas. Cuánto deseé que Logan hubiese sido capaz de pisar la misma arena que yo, que hubiese podido vivir ese momento y disfrutar todo aquello por lo que sufrió. Pensé que si tuviese sus cenizas, las esparciría sobre algún acantilado de Europa. Buscaría el más hermoso y se lo dedicaría con todo mi amor. Sonreí, vacilando entre la tristeza y la felicidad.

—Tienes que dejar de pensar en él —espetó Prior.

—¿Y a ti qué te importa en quién piense?

—Me importa mucho. Tanto como toda esta gente que hemos conseguido traer desde nuestro continente. ¿Ves todo aquello? —señaló una tez oscura a lo lejos. Una especie de neblina tóxica—. Pues se mantiene lejos de aquí gracias a las personas que trabajan día tras día en las colonias.

—¿Son metahumanos?

—Todos lo somos aquí. Y muy pocos de ellos poseen un poder similar al tuyo, pero no son ni la mitad de efectivos. Así que, cada día, tienen que esforzarse al máximo para mantener a salvo este pequeño claro de la toxicidad que hay en el mundo. Por supuesto, la mayoría de ellos son débiles y han vivido entre la pobreza desde que nacieron y, por muy metahumanos que sean, se ven expuestos a morir por agotamiento. Están sacrificando sus vidas por crear un mundo mejor —explicó. Dio un paso hacia mí y me acercó a ella sujetándome el cuello del uniforme con agresividad—. Si me preguntas cuánto me importa que te pases la vida pensando en Logan y abandonando a todas estas pobres personas que mueren creyendo en ti y esperando a que te decidas a hacer algo, creo que la respuesta es bastante obvia.

—¿¡Y qué diablos quieres que haga!? —vociferé. Le aparté la mano y clavé mis pupilas en las suyas. Estaba enfurecida. Mucho—. ¿Crees que pedí ser quien soy? La legítima heredera de nuestra especie era mi maldita hermana, no yo. Ella era débil, así que cargué con la responsabilidad de asumir el trono para protegerla y ahora es una asesina que quiere destruir lo que queda de continente. La sustituí en el trono por amor, pero ella me odia. Sin embargo, nadie se preocupó de si yo era débil. ¿Sabes por qué? Mi madre la amaba. Quería protegerla a toda costa, aunque el sufrimiento recayese sobre mí.

—¡Tú madre te eligió porque tú heredaste el poder de Alaric Ayers mientras que tu hermana heredó el de la destrucción!

—¿¡Elegí yo eso!? También sufro, ¿sabes? Me duele no saber si mi única familia sigue con vida o no. Me duele haber perdido a la única persona en la que realmente confiaba. A la que amaba. ¡Me duele! Por eso solo necesito que me comprendáis y dejéis de tratarme como a una trastornada. Entonces, será cuando salga ahí y mande al infierno al maldito Estado y a Orpheus, y cuando sea capaz de aprender cómo erradicar la contaminación y la radiactividad del planeta. Si crees que pienso abandonar a esta gente, estás muy equivocada.

Ella retrocedió. El cabello rubio le ondeaba al son de las olas. Parecía estar pensando en algo que la inquietase y aquellos segundos de interrupción fueron el tiempo necesario para que la tensión se apaciguase.

—Me han dicho que la cabecilla del Proyecto Génesis fue tu mejor amiga. Tendrás que luchar contra ella y detener a tu hermana, por mucho que las ames. ¿Estás dispuesta a sacrificar una parte de tu humanidad por el resto de nosotros? —me preguntó con un atisbo de sarcasmo en su pronunciación.

—Creo que la respuesta es bastante obvia.

Las palabras fueron precisas y mi voz estaba llena de coraje. De pronto, su sonrisa se tornó en una línea recta y seria. Tendió la mano, pero esta vez para estrechar la mía. Y sentí que Prior no me había tomado en serio hasta ahora.

—Cuento contigo, Erika Ayers.

Le apreté la palma con vigor y, para mi asombro, sus ojos no pudieron esconder la admiración que aquella chica robusta y determinada sentía hacia lo que yo podría llegar a ser algún día. Comprendí, aun sabiendo que mi interior seguía destrozado, que tenía que dejar de pensar en mis problemas. Tenía que aceptar que Logan se había ido para siempre y reunir fuerzas para lo que estaba por llegar. Me recompuse.

—¿Qué es lo siguiente que tengo que hacer?

Ella sonrió. Por fin nos encontrábamos en el mismo bando. En aquel momento, lo creí. Creí que estaría dispuesta a ir a por todo.

Capítulo

8

Primeras colonias ‒ Abril ‒ Europa.

Me llevé las manos al estómago y entrelacé los dedos esperando a que el sueño llegase a mí. Estaba tendida sobre la hierba húmeda, perdida por los alrededores de las colonias para contemplar las estrellas de ese nuevo mundo. Hacía siglos que nadie era lo suficientemente afortunado como para ver una estrella real. Otra vez, los recuerdos de Logan arrollaron mis pensamientos. Era inevitable no acordarse de aquel precioso planetario que una vez me enseñó, aun creyendo que me mataría por ser metahumana. Él siempre hizo lo posible por defenderme y dejar claro a todos que me aceptaba tal y como yo fuese, sin prejuicios ni presiones. Sonreí e intenté transformar esa tristeza en felicidad. Intenté pensar en lo agradecida que estaba de haberle conocido y no en lo que me dolía haberle perdido. Respiré hondo y el olor a romero que reinaba en aquellos campos verdes me atravesó las sienes. Pensé en la conversación que Prior y yo habíamos mantenido la tarde anterior, cuando había aceptado seguir cooperando con los Renegados a fin de seguir con el proyecto de la colonización y poder salvar a las personas de nuestro continente el día en que todo se acabase. Estaba claro que no había mucha esperanza de vida ni en los distritos más ricos, pero me abrumaba no saber por dónde empezar ni cuánto tiempo teníamos para “habilitar” el continente de Europa. Estiré los brazos y di un brinco al sentir algo más sólido que los simples tallos blandos de la hierba. Eran flores, pero la noche era demasiado oscura para distinguir sus colores.

—Aquí también hay momentos en los que la naturaleza parece desaparecer, eh… —me susurré a mí misma.

De pronto, un haz de luz apuntó en mi dirección y me paralicé. La persona que llevaba la linterna en la mano se acercó y, ya de cuclillas a mi lado, dirigió la luminiscencia al cúmulo de flores. Los pétalos eran finos y de un color lila pastel.

—Aunque dejen de brillar cuando la noche cae, recuerda que es temporal y que existen pequeñas cosas que pueden ayudarte a verlas con claridad, como una linterna —me dijo un chico con voz adolescente. Empecé a reírme al oír aquella frase filosófica al principio y con un final tan ordinario. Pareció aliviarle—. Su nombre es Aster Alpinus.

—¿Cómo? —pregunté desorientada.

—Estas flores se llaman así. Suelen crecer en los prados de montaña.

—¡Ah! Ya veo. Son preciosas.

—Pueden llegar a medir hasta treinta centímetros. —prosiguió él.

—Vaya, sabes mucho de plantas.

—Mi madre las adoraba.

“La mía también”, pensé.

—¿Por qué no le regalas el dibujo de una flor? Seguro que se pone muy contenta.

—¿Dibujo? Dibujar en un holo es un rollo, es más fácil arrancar una de aquí mismo.

—No. —Detuve su mano a punto de arrancarla—. Le quitarás la vida. ¿Qué te parece si la próxima vez que venga te traigo un gran cuaderno con muchísimos lápices de colores? Así sería más entretenido.

—¡Sí, sí! ¿Te acordarás de mí? —inquirió él entusiasmado.

—Si me dejas verte la cara y me dices tu nombre, te grabaré aquí para siempre. —Llevé el índice a mi sien y di un par de toques antes de que él se alumbrara a sí mismo.

Su piel era de un blanco pálido y sus ojos, de un azul cristalino. Tenía los labios helados, casi nevados, y me alarmé enseguida. Luego de explicarme que tenía el poder de congelar las cosas con su aliento y decirme que no le quedaba otra que coexistir con lo que le había tocado al nacer, estuve segura de que aquella noche se había acercado en la oscuridad a propósito porque no aceptaba su desalentador físico. Sin embargo, jamás podría olvidar la felicidad que vi en sus ojos cuando le confesé que me fascinaba el poder que tenía y le pedí que, a partir de ahora, cuidase las flores del prado en mi ausencia. Curiosamente, su nombre era Edelweiss, que significaba “flor de las nieves”.

Cuando llegué a la caseta de mi escuadrón, Hana estaba sentada, rodeándose las piernas con los brazos y observando cómo caminaba una araña del tamaño de mi pulgar. No supe si se estaba entreteniendo o si le producía algún tipo de espanto, pero su expresión era indescifrable. Me senté junto a ella y, sin querer, terminé asustando a aquel diminuto animal de ocho patas. Hana me miró de soslayo.

—¿Nunca te han enseñado a ser sigilosa?

—Perdona.

—Es broma. No sabía cómo diablos echar a ese bicho de aquí. —Hizo una pausa mientras extendía el brazo para alcanzar una de las mantas enrolladas que había a nuestros pies—. Dime, Eri, ¿te gusta este continente?

—No he visitado otros lugares vivos y reales como este, así que no puedo comparar, pero me encanta.

—Pienso lo mismo, pero, por alguna razón, estoy asustada. Hay puertas que no puedo abrir.

—¿A qué te refieres, Hana?

—En mis sueños cada persona tiene una puerta que, al abrirla, me permite entrar en su realidad y viajar en el tiempo. Sin embargo, hay ciertas personas que tienen cadenas irrompibles en sus puertas.

—¿Por qué crees que pueda ser?

Se acercó a mi oído y puso las manos en forma de escudo para que nadie más que yo pudiese oírla susurrar.

—Tengo una teoría: una persona llamada B ha averiguado que yo estaba utilizando mi poder para salvar a otra persona llamada A, de manera que, desde el incidente en la Central de Cunningham, esa persona B ha tomado precauciones contra mí y ha descubierto la manera de impedir que yo entre en la realidad de la persona A. Además, como es tan precavido, ha aplicado esa solución en muchas personas más para que yo no pueda deducir quién es. O quizá lo haya hecho para proteger información que no pueda saber nadie más aparte de él.

—Pero el incidente de Cunningham fue hace meses.

—Claro. En ese momento, creo que descubrió que yo estaba utilizando mi poder para salvarte. —Al percatarse de que había revelado que yo era la persona A, se llevó las manos al rostro. Frunció el ceño y me miró fijamente—. Erika, esa persona de la que te hablo ha cerrado tu puerta para que yo no pueda impedir que te ocurra alguna desgracia.

Por alguna razón, supe exactamente lo que Hana quería decirme. Aunque prefería que no utilizase su vida para viajar en el tiempo, sentí cómo una desgarradora angustia me pellizcó el estómago. Sus palabras no significaban otra cosa sino la advertencia de que mi existencia le estorbaba a alguien.

—¿Y ahora qué? —le pregunté. Ella se señaló la cabeza con el dedo índice.

—Recuerdo haber visto hace mucho tiempo acontecimientos que están por pasar, así que tenemos algo de margen para actuar, pero aun así debes ser más precavida que nunca. Que haya cerrado esas puertas solo significa una cosa: que su plan sigue en pie y no quiere que nadie se entrometa en el camino.

Primitivo se giró hacia nosotras y, sin apenas abrir sus párpados rodeados de ojeras abultadas, nos mandó a callar. Al segundo, siguió roncando como si nada. Hana me miró y empezamos a reírnos entre dientes de la inocencia de aquel chico grande y despreocupado.

—Vamos a dormir —me susurró ella.

¿Cómo iba a dormir? Necesitaba saber algo más. Algo que me ayudase a saber cuándo ser cuidadosa. O con quién.

—Hana, ¿quiénes son los de las puertas cerradas?

Ella sonrió maliciosamente, como si hubiese estado esperando esa pregunta con ansia. Suspiró aliviada y acercó la voz a mi oído.

—Sin contarte a ti, cuatro personas: Niels, Prior, Drake y Einar.

Descarté de inmediato a Drake, ya que seguía en coma desde la explosión en Cunningham. Pero ¿por qué la información de alguien sería una amenaza si seguía inconsciente? Supe que aquel chico pelirrojo podría haber sido testigo de un hecho comprometedor y ahora su vida corría peligro. ¿Sería Niels para esconder algo que ocurrió en la misión de la Central? ¿Algún superior como Einar o su hija, Prior? Estaba claro que no podía confiar en nadie allí, bajo las tierras de un distrito putrefacto a punto de derrumbarse en cenizas. Hana y yo necesitábamos hablar con Drake y descubrir qué ocurrió aquel día. Necesitábamos mantenerlo con vida de la manera que fuese para que, cuando abriera los ojos, pudiese señalar al culpable de todo. A aquel que se escondía tras una máscara y actuaba como si nada frente a nosotros.

Un escalofrío me recorrió la piel de pies a cabeza.

Capítulo

9

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Hana no estaba satisfecha. Y ello se notaba en lo apagada que había estado desde que habían alentado a Erika a utilizar su poder en las colonias. Ella había intentado disipar, al menos, una mínima parte de la radiación de la zona en la que tenían intenciones de seguir construyendo. Sin embargo, Erika aún no había podido hacerlo con efectividad. Necesitaban tiempo para seguir preparándola, pero el tiempo se les escapaba de las manos. No tenían más tiempo.

Los aerodeslizadores estaban a punto de aterrizar cuando la holopulsera de Hana comenzó a sonar intermitentemente en señal de un mensaje. Miró a su alrededor para comprobar que ninguno de los compañeros pudiese leerlo y le echó un ojo por encima:

“En mi despacho en 10 minutos”.

Suspiró al percatarse de que el autor de aquella frase estoica y concisa era Einar. Puede que con el resto del escuadrón, con Erika o con sus hijos fuese más flexible, pero estaba claro que con ella era tan áspero como el día en que aceptó acogerla en la organización. Cerró el mensaje y, cuando Prior accionó el comando para desabrochar los cinturones de seguridad, se dispuso a caminar sin pausa hacia el despacho. Un brazo la detuvo.

—¿A dónde vas, Hana?

Era su mejor amigo, Primitivo. Subió la mirada para contemplar sus ojos honestos y volvió a bajarla, entristecida. No podía poner en peligro a alguien a quien apreciaba tanto por tan solo contarle las suposiciones que había creado en su cabeza durante toda la noche anterior. Tenía que resolverlo ella como siempre había hecho: sola. De no ser porque estaba más que acostumbrada a actuar en solitario, aquella misión en Cunningham se habría cobrado más de un par de vidas. Y la de Erika, seguro. Porque ella sabía que aquella misión iba a ser una trampa mortal para aniquilar a las personas capaces de rebelarse más adelante, como Logan o Erika. Personas con poder que no estarían de acuerdo con las futuras acciones de la organización. Nadie más aparte de ella podía saberlo con tanta certeza. Sin embargo, no concebía la idea de que pudiesen deshacerse de ella tan fácilmente. ¿Acaso no era la única esperanza?

“Perdóname, Primitivo, pero yo no soy tan honesta como tú”, pensó.

—Necesito ir al baño. ¿Quieres acompañarme?

—No, no. —Primitivo se sonrojó y la soltó de inmediato—. ¡Te esperamos en el comedor, Hana!

Qué manía tenía aquel chico enorme de repetir su nombre en cada frase. Volteó la mirada y apreció la débil silueta de Erika. Aquellos cabellos blancos parecían una cascada cayéndoles por la espalda. Más que la escuálida chica con trastornos mentales como a la que todos habían estado tratando durante meses, parecía la futura líder de algo muy grande. Solo necesitaba estabilizarse y creer en ella misma. Hana lo sabía. Apretó los labios y dejó atrás a sus compañeros mientras caminaba hacia el despacho, intentando convencerse de que actuar como lo estaba haciendo era lo correcto. A paso firme, atravesó varios pasillos subterráneos hasta llegar a la puerta de su superior, Einar. Estaba a punto de posar la huella sobre el lector táctil cuando, de repente, reconoció que aquel presente ya lo había visto en sueños. Frunció el ceño e intentó recordar por qué la situación se torció y terminó tan mal para Erika. ¿Qué sería lo que podría evitar que todo transcurriese como lo hizo en aquellas visiones? ¿Qué podía hacer ella para impedirlo?

“El suero”.

Bajó la mano y miró la hora que marcaba la holopulsera. Quedaban dos minutos para reunirse con Einar. Tenía tiempo, o eso quería creer. Corrió a través de los pasillos tropezando con más de un renegado y dejando atrás sus ojos de desprecio por no haberle ofrecido una disculpa. Dobló la esquina y buscó desesperada el nombre de la doctora Ava en las placas holográficas de cada puerta. Jadeando posó la huella sobre el lector y la puerta se deslizó.

—¿Hana? ¿Qué te ocurre?

—Necesito… —Respiró hondo y se limpió con el antebrazo el sudor que le goteaba desde la frente—. Necesito tu ayuda.

—No quiero problemas, señorita. Ya tengo suficiente con que Einar haya descubierto que salvaste a dos humanos en una de tus misiones. Ha ordenado que evacuen la base una vez se hayan recuperado.

Los ojos de Hana se abrieron de par en par. Con razón la había citado con aquella brusquedad. Lo más probable era que fuese a sancionarla después de repudiarla con sus palabras. Sin embargo, se trataba de una estupidez comparado con lo que podría pasar si todo seguía yendo como lo recordaba. Se acercó a Ava y le sujetó las manos con suplicia.

—¿Quieres que Erika siga viva?

La doctora no pudo esconder su gesto de asombro.

—Pero ¿qué estás diciendo, niña? Pues claro que…

Hana se dirigió al mostrador de fármacos y sueros experimentales que estaban a la vista y entrecerró los ojos intentando leer el texto diminuto de cada uno de ellos. Parecía que ninguno la convencía. Miró la hora y ya iban más de cinco minutos de retraso.

—¿Dónde tienes el suero ese? El que aplaca los poderes temporalmente.

—Hana, ese suero pertenece al Estado. ¡Solo tenemos dos muestras y nadie sabe si existe la posibilidad de que consigamos más!

—Ava, por favor. Va a pasar algo y Erika lo necesitará. Si no se toma eso…

—¡No puedes reprimir su poder ahora que...!

—Entonces, morirá —intervino Hana—. Ella intentará defender a una niña que estará a punto de ser asesinada, pero fracasará en salvarle la vida porque no tiene control absoluto de su poder. Primero, la niña está enferma e igualmente morirá dos días después de ese acontecimiento. Segundo, un humano presente la matará al ver que es una metahumana, porque tendrá armas antimeta consigo. ¿Necesitas más datos? No tengo tiempo, Ava.

La doctora, impresionada, intentó palpar el mostrador para apoyar las arrugadas manos y contemplar la oscura mirada de Hana. Tragó saliva al reconocer el poder de la chica que tenía ante sus ojos y se ahorró la pregunta. Respiró profundo, pensó unos segundos qué debía hacer y se dispuso a buscar el suero. Posó los dedos sobre una de las baldosas de la pared y ésta se hundió al reconocerle las huellas para, luego, sobresalir con dos pequeños frascos. Vertió uno de ellos en otro recipiente cuadrado y opaco, y dejó caer al suelo el que había quedado vacío. El sonido del cristal haciéndose añicos sobresaltó a Hana. El brazo de Ava se extendió ofreciéndole el suero que podía costarle la vida de ser descubierta.

—Has sido testigo de que uno de los sueros ha caído al suelo y se ha derramado. De esta manera, los Renegados solo podremos contar con una muestra. Ahora haz lo que tengas que hacer con él y salva a esa niña.

—Gracias —susurró Hana—, por apostar por Erika y por confiar en mí.

Las piernas de Hana comenzaron a moverse al son de unos latidos precipitados y angustiados. Einar debía de estar pensando en cómo desahogar toda su ira después de descubrir que ella había violado una de las rigurosas normas al recoger a dos humanos heridos del exterior y, lo peor, que había llegado a la cita casi media hora tarde. Atravesó los pasillos, una vez más, y posó su huella al plantarse frente a la puerta del hombre que ahora dirigía la base de Cleveland. La puerta se deslizó. Einar estaba de espaldas, apoyado sobre el escritorio y contemplando las atrocidades de las guerras en directo. Apagó la pantalla y desplegó el reloj en su muñeca.

—Voy a suponer que te has perdido buscando mi despacho. ¿De acuerdo?

El hombre comenzó a toser. Se aclaró la voz y se dirigió hacia su preciada cafetera.

—¿Un café?

—No, gracias —respondió escueta Hana.

—Te gustará.

Casi a punto de accionar el botón que encendía la máquina, la chica la desconectó tirando del cable.

—He dicho que no, gracias —replicó.

Einar giró el rostro con rapidez hacia ella. Y con el mayor desprecio del mundo, se recompuso para volver a su escritorio. Desplegó una carpeta de vídeos en la holopulsera y agrandó la imagen para que Hana pudiese observar el motivo de la cita: los humanos rescatados. A su lado, abrió el documento que ella esperaba recibir como sanción.

—La presente confirma haber violado una de las normas más importantes que deben cumplir los Renegados, y es introducir a absolutamente nadie del exterior en nuestras instalaciones sea cual sea la razón o situación que se presente. ¿Está de acuerdo?

—Estoy de acuerdo.

—Entonces, firma este maldito documento y desaparece de mi vista. Ya sabes que no eres apta para seguir participando en las misiones del que fue tu escuadrón.

—¡Pero…! —vociferó la chica intentando explicar cuán extremada estaba siendo la sanción. Sin embargo, Einar golpeó el escritorio e impidió que se excusara.

—Hana, tu nuevo deber será arreglar conductos, ya que, por lo que veo, es lo que mejor se te da. Entrega tu uniforme. Estás desterrada como soldado. Ah, que sepas que uno de los humanos murió esta misma mañana.

Las uñas de la chica hicieron sangrar sus palmas al apretar los puños. La ira le carcomía por dentro. Cerró los ojos y respiró hondo. Inclinó el rostro para mostrar que estaba conforme con su nuevo trabajo y se dio la vuelta para abandonar el despacho.

—¿Puedo irme ya?

—Vete.

Las goteras de aquel lugar sombrío, de aquellos pasillos fríos y enterrados hacían eco en lo más profundo de sus pensamientos. Hana tragó saliva después de que la puerta se cerrara tras su espalda y levantó la mirada para encontrarse a Erika de frente. Se sobresaltó e intentó evitar que su compañera descubriese la rabia y las ganas que tenía de destrozar todo lo que había a su alrededor. Sonrió falsamente y sirvió.

—He tomado una decisión. Le diré a Einar que seguiré colaborando con vosotros —le dijo Erika con un gesto de satisfacción—. Cuento contigo para seguir luchando juntas.

—Está bien.

¿Cómo iba a decirle que ya no era su compañera de escuadrón? ¿Que ya no estaría ahí para protegerla? Solo quería desaparecer. Solo necesitaba desahogar su cólera. En su cabeza no hacía más que repetirse:

“No le desveles a Erika que Logan sigue con vida”.

Capítulo

10

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Sabes que algo está a punto de cambiar cuando tu piel se eriza sin motivo alguno. O cuando se te acelera el corazón sin que nada lo haya causado. Y es, en ese mismo instante, cuando tu intuición te susurra lo que la razón aún desconoce. Sin embargo, hasta el momento en que lo descubres, sigues siendo un completo ignorante.

Los aerodeslizadores aterrizaron en nuestra base y tan pronto como fui liberada del cinturón de seguridad y salí de la nave, me masajeé el cuello dolorido de la noche anterior y estiré los brazos para darle un respiro a mi espalda. Dormir sobre la tierra de aquellas colonias me había causado algún que otro malestar en el cuerpo. Y aunque gracias a mis compañeros había conseguido recobrar un poco el aliento, necesitaba entrenar en las aulas y ponerme de nuevo en forma, pero no con cualquier soldado. Si me topaba con la persona que pretendía deshacerse de mí, lo más probable sería que hiciese lo posible por hacerlo de una manera natural. Algo como un accidente en un enfrentamiento amistoso. Pensé. No había nadie en quien confiase más que en Hana allí dentro, así que la busqué de un vistazo entre mis compañeros del escuadrón lo más rápido que fui capaz, pero ya había desaparecido.

—Oye, ¿y Hana?

—Me dijo que iba al baño… —me murmuró Primitivo. De repente, sus ojos se entristecieron—. Pero creo que me ha mentido.

—Anda ya —le contesté intentando parecer despreocupada.

Pues claro que le había mentido. Estaba segura de ello al ver cómo su mejor amigo se rascaba la cabeza, avergonzado, pensando por qué ella le habría ocultado algo. Aceleré el paso cuando al entrar en su habitación, descubrí que aún no había llegado. Tampoco estaba en el comedor. Ni en los baños. El corazón se me comenzó a acelerar haciendo suposiciones extrañas acerca de la conversación que habíamos tenido aquella noche en las colonias. ¿Dónde estabas, Hana? Algo me decía que debía encontrarla deprisa.

—¿A dónde vas, Ayers? —me detuvo la vigorosa voz de una chica a mis espaldas. Prior.

—Se me ha perdido algo.

—¿Le has notificado a mi padre que seguirás colaborando con nosotros?

Se me había olvidado por completo.

—Justo ahora mismo iba de camino a su despacho. —Intenté disimular, pero sus ojos entrecerrados no parecían convencidos.

Le observé el rostro, las expresiones, la belleza amenazadora que emanaba. Como una víbora de colores vibrantes. ¿Sería ella la persona que quería aniquilarme?

—Pues que sepas que vas en la dirección contraria —me espetó.

—Es cierto. —Por suerte, podría encontrar a Hana por los pasillos mientras me desquitaba de la chica que tenía enfrente—. Estoy un poco despistada, gracias.

—¡Espabila, Ayers! —gritó ella una vez me alejé, y provocó un tremendo eco en las paredes del corredor.

Entré en el ascensor y bajé hasta la planta que me conduciría a Einar. No había sido capaz de encontrar a Hana, pero tenía la esperanza de poder verla antes del anochecer. O antes de empezar los entrenamientos. Caminé lentamente y observando todo lo que no había podido el primer día que había bajado a ese lugar. Tanto el suelo como las paredes eran arenosas y sucias, como si esas habitaciones o pasadizos estuviesen recién cavados. El ambiente tampoco tenía ese olor tan característico a antiséptico ni era tan fácil de respirar. Atravesé el marco de lo que fue la puerta averiada que un día Prior había pateado irritada y con ganas de asesinarme. “¡Eso es!”, pensé de repente. Caí en la cuenta de que si hubiera sido Prior la persona enmascarada y culpable que Hana y yo buscábamos, lo habría manifestado como había hecho desde el primer momento en que me había conocido. Ahora yo le agradaba. No podía ser ella porque, más que honesta consigo misma, había tenido decenas de oportunidades de acabar conmigo. Al principio, cuando casi le hube quitado la vida a su hermano o cuando la hube atacado. En las colonias. Decenas de oportunidades en las que solo había mostrado desprecio hacia mi debilidad. Ella era alguien a quien le importaba mi vida. O eso quería creer.

Estaba a un par de metros del despacho de Einar y me pareció escuchar la voz de Hana dentro de él. Me acerqué con cautela y esperé tras la puerta sin saber que podría escuchar la conversación con total claridad. Un golpe en seco me sobresaltó.

—Hana, tu nuevo deber será arreglar conductos, ya que, por lo que veo, es lo que mejor se te da. Entrega tu uniforme. Estás desterrada como soldado —le dijo Einar con un tono áspero y despreciable que jamás le había escuchado—. Ah, que sepas que uno de los humanos murió esta misma mañana.

¿Humanos? ¿Desterrada? ¿Qué había ocurrido para que una chica con un comportamiento tan excelente fuese expulsada como soldado? Un dolor me atravesó el pecho al pensar que ya no estaría más a mi lado. Ni en las misiones ni en los entrenamientos. ¿A quién iba a confiarle todo ahora? Me sentí acorralada.

—¿Puedo irme ya? —preguntó ella.

Al percatarme de que ambos me descubrirían tras la puerta, me alejé todo lo que el tiempo me permitió. Hana salió del despacho cabizbaja. Un silencio fúnebre y denso la rodeaba, como si estuviese a punto de desaparecer. Al levantar la mirada, me contempló perpleja, con sus ojos invadidos por un rojo que solo los metahumanos éramos capaces de reconocer. Era el ojo de la ira, de la venganza, de nuestro instinto asesino al verse obligado a luchar por sobrevivir en un mundo despiadado y cruel.

Me sonrió y tuve la sensación de que pensó que eso serviría para convencerme de que no había pasado nada allí dentro.

—He tomado una decisión. Le diré a Einar que seguiré colaborando con vosotros —le dije pretendiendo parecer tranquila y satisfecha en un intento por disimular mi intromisión—. Cuento contigo para seguir luchando juntas.

—Está bien —me contestó.

Se alejó de mí hasta que no pude resistir la tentación de preguntarle. Caminé hasta ella, le agarré la muñeca y se detuvo, pero no quiso girar el rostro ni mirarme a los ojos. Al igual que a veces era indescifrable, otras era como un libro abierto. Pensando en la de veces que me había salvado y que había arriesgado su vida, que había planificado todo para que las situaciones desembocaran en un buen final que me mantuviera a salvo, sentí casi la misma soledad que podría estar sintiendo ella al tener que actuar por cuenta propia. Al sufrir en silencio y no querer contar con nadie. Recuerdo el desconsuelo que me recorrió las venas al ponerme en su lugar, aun sin saber si mis suposiciones estarían en lo cierto.

—Hana, no estás sola. Sabes perfectamente que puedes contar conmigo, y si con ello crees que me pondrás en peligro, te equivocas. ¿Sabes por qué? Porque desde el día en que nací con este poder le empecé a estorbar a muchas personas. Desde el primer día tuve enemigos y corrí el mismo peligro que ahora. —Ella seguía manteniendo los labios firmes y sellados—. ¿Me entiendes?

Volteó su rostro aniñado y deshecho en lágrimas y me abrazó tan fuerte que estuve a punto de soltar un quejido. Luego, le acaricié el cabello oscuro tan suave como una madre lo haría. Esperé y cuando consiguió calmarse, se apartó de mí y me sujetó las manos como si quisiese hacerme una petición.

—Erika, por favor, vete de aquí. Te matarán.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Qué dices, Hana? ¿Irme a dónde?

—No lo sé —me dijo desesperada y miró a todos lados—. Tienes que irte. Ya pensaré en algo, pero tienes que hacerme caso e irte cuanto antes.

—¿Y qué pasará con el proyecto de colonización, Hana? Necesitan mi ayuda. Además, si lo consiguiéramos, podríamos abandonar este continente e irnos a Europa. ¿Sabes la de vidas que podríamos salvar?

Hana parecía totalmente decepcionada al escuchar mis palabras. Tanto que me dolió el alma. Quizá era esa la razón por la que no quería contarle a nadie sus preocupaciones. Quizá no quería sentirse ridícula como parecía que se estaba sintiendo frente a mí.

—Escúchame —le dije y le devolví el apretón de manos—. Enséñame las mejores técnicas de combate que sepas. Hoy mismo, en los entrenamientos. Ayúdame a volverme un poco más fuerte y pensaré en lo que me has pedido.

De pronto, sus ojos se encendieron y las comisuras se le extendieron como si una brillante idea le hubiese llegado a la cabeza en ese mismo instante.

—Me parece bien —aceptó—. Pero, luego de eso, escucharás algo que debo contarte y que todos te han ocultado.

Asentí con brío y sentencié mi estancia dentro de aquella organización.

Capítulo

11

Abril ‒ Distrito de Strafford.

En lo más profundo del distrito, más allá del ajetreo de la ciudad y casi alcanzando la tranquilidad de la zona costera, los gemidos de una chica veinteañera fueron interrumpidos por el agudo sonido que hizo la holopulsera de Lex al recibir una llamada. Se apartó de la joven de piel tersa y cabellos rubios y estiró el brazo para alcanzar el maldito chisme que se había atrevido a complicar su único rato libre.

—Dime, Sue. Sí. En una hora estoy ahí.

—¿Ya te vas? —le preguntó la chica haciendo morritos para recibir un beso del joven desnudo, que estaba encendiendo todas las luces.

—Sí. Lárgate.

—¿Cómo? ¿No vamos a terminar?

—¿No me has escuchado? Que te largues.

—Venga, Lex, te haré algo que te encantará.

Él era su presa y no podía permitir que se le escapase. Así, luego, podría presumir con las amigas del tío al que se estaba tirando a escondidas de sus padres. La joven rubia intentó abalanzarse sobre él, pero fue rechazada y cayó al suelo de mármol blanco y betas doradas. Estaba frío y, aunque su cuerpo fuese perfecto debido a que gozaba de todo el dinero del mundo, comenzó a tiritar. Un trocito de su corazón, o más bien de su orgullo, se resquebrajó al ver cómo el chico atractivo vestía un albornoz y se le iba de las manos. Hizo un gruñido parecido al que haría una niña de cinco años caprichosa y malcriada con el que pretendía recibir atención, pero solo hizo hervir la sangre de Lex. El chico se volteó y se acercó. Luego, le levantó el rostro sujetándole la barbilla. Con su índice señaló los focos de luces.

—¿Ves eso? Están encendidos. Cuando se encienden, descubro que no eres quien yo querría que fueras. Solo me sirves a ratos y con la luz apagada y, aun así, ¿sigues creyendo que podrás hacerme algo que me encantará? —le soltó la barbilla y se peinó el cabello hacia atrás antes de volver a contemplar el cuerpo desnudo y humillado de aquella joven—. Lárgate.

—¡Que te jodan, Lex!

El portón blindado hizo un estruendo cuando la chica indignada abandonó el piso, pero a Lex no le importaba nada más que su corazón vacío. Se deshizo del albornoz de seda negra y lo dejó caer en el suelo antes de entrar a la ducha. Los chorros a presión serían capaces de borrar de su cuerpo el rastro de aquella adolescente superficial. No convencido, comenzó a frotarse la piel con un tejido rasposo que se utilizaba para eliminar la suciedad de las heridas y así poder sanarlas. Luego, se llevó las manos a la cabeza, desesperado, porque no era capaz de sacar a una persona de sus pensamientos. Era esa chica revolucionaria que su hermana le había proyectado en la sala de experimentos cientos de veces cuando él aún había sido uno de sus sujetos. Le había dicho que era la enemiga de la humanidad y que debía rastrearla para asesinarla. Sin embargo, más que haberla visto como una amenaza, había comenzado a fijarse en la forma de sus labios. En el color miel de sus irises o de su cabello. En el de su piel clara y delicada. Hasta su nombre le había parecido hermoso al pronunciarlo. Lex apoyó la frente sobre la pared de la ducha y dejó que el agua fluyera y empapase los mechones de su cabello avellanado.

Recordó el día en que había podido verla de cerca. Había estado de caza con un grupo Jaeger, en busca de metahumanos o humanos abandonados que sirviesen para seguir experimentando con ellos, cuando habían recibido el aviso de haberla localizado por las afueras de un distrito. A Lex le habían asignado una única labor: encontrarla y asesinarla. Los aerodeslizadores del Estado habían aterrizado cerca del lugar indicado por los superiores y, nada más haber pisado la nieve anaranjada del distrito, se habían dispuesto a peinar la zona. Mientras que la mayoría de los soldados habían optado por inspeccionar el bosque, a Lex le había llamado la atención una pequeña aldea que yacía en lo alto de una pendiente abrupta. Le había parecido sombría y desoladora, pero su oído no había podido fallarle. Que su hermana hubiera experimentado con él había hecho que tuviese habilidades que jamás habría imaginado poder tener siendo un simple humano. Había escalado la pendiente y divisado a un grupo de metahumanos fisgoneando en las casas y tiendas. Solo había necesitado cinco segundos para que sus ojos se topasen con ella. Había entrado en una tienda y él la había seguido sigilosamente. Del techo había colgado un letrero que decía “Feliz 2023” y no había podido evitar imaginarse las cruentas guerras que habrían librado los antiguos inquilinos de la aldea. Lex había estado caminando con cautela por el pasillo paralelo al de ella e intentando observarla a través de las estanterías cuando sus pupilas habían chocado. Habían estado inmóviles durante unos segundos hasta que ella había hecho el amago de ponerse en pie y él se había sobresaltado, empujando la estantería por accidente. Asustado de que los demás lo pudieran descubrir y se viese obligado a enfrentarlos o asesinarlos, le había pedido que guardase silencio y se había acercado para poder contemplar mejor lo linda que era la chica que lo había embelesado, lo lindos que eran sus ojos y sus labios. Tan distintos a las fotografías y vídeos mentales que su hermana lo había forzado a ver. Él había sonreído y ella le había preguntado algo que no había sido capaz de comprender por la conmoción del momento.

Su voz había sido dulce y cálida.

¿Por qué Sue le habría ordenado matar a esa chica?

Entonces, él había comprendido que los monstruos no eran tan monstruos ni los humanos tan humanos. La joven de cabellos azabaches y mirada determinada le había enseñado en segundos lo que su familia siempre le había arrebatado: los sentimientos.

Lex había decidido encubrirla porque asesinarla habría sido como atravesarse el pecho a sí mismo. Suicidarse cuando estaba comenzando a vivir.

Los chorros de agua aflojaron al detectar que el joven había abandonado la ducha. Se frotó una toalla contra la cabeza para reducir la humedad y pasó sus dedos con cera para fijar el peinado. En el amplio dormitorio de mármol y seda le esperaba el traje de chaqueta con el que acudiría al experimento que Sue estaba a punto de llevar a cabo. Con él, finiquitaría el proceso experimental del sujeto secreto nº 18773961189, el nuevo estereotipo militar del Estado para dar caza a la especie metahumana: Logan Crow.

Capítulo

12

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Estaba intentando ingerir el caldo macronutreico que había sobre la mesa cuando el tiritar de mis dedos volcaron la cuchara y la sopa se me resbaló por las comisuras. No podía dejar de pensar en qué secreto me revelaría Hana en unas horas. Miré al frente, donde se encontraba Primitivo comiendo plácidamente. Aquel chico jamás hablaba si tenía un pedazo de comida en la boca. El resto del comedor se dividía en zonas silenciosas y otras más alborotadas, repletas de soldados adolescentes huérfanos y superiores que bromeaban entre ellos. A mi lado se sentó Niels después de pasar por la fila y recoger su bandeja. Agachó la cabeza y se dispuso a almorzar sin siquiera saludarnos.

Sí, nuestra zona era de las silenciosas.

El vacío de nuestra mesa hacía honor a todos los compañeros que murieron en combate y a los que aún no habían conseguido volver de aquella batalla. Marcia, Aaron, Logan, Drake, Bryanna… Y Hana, que seguramente se había resignado a comer aquel día. Miré de soslayo para comprobar cómo seguía el brazo de Niels, pero me sorprendí al descubrir que no había sanado en absoluto. Las mismas vendas, la misma protección, el mismo color sangriento que no dejaba de supurar la herida y traspasaba las compresas. Parecía concentrado en sus pensamientos, aunque de vez en cuando aclarase la voz como si quisiese decirnos algo.

—¿Ese no es Niels? —escuché a mi izquierda, dos mesas detrás de la nuestra.

—Sí… —contestó otra chica con timidez.

Las voces delataban que se trataba de un par de chicas de nuestra edad, chismoseando y haciendo sonidos extraños de ilusión por mi exnovio. La verdad es que Niels nunca había pasado desapercibido y tampoco me importaba ya. Podía ser tan popular como quisiese y estar con las chicas que le diese la gana. Chasqueé los dientes. Maldito canalla.

“Me abandonaste”.

—…Los humanos también son bastante atractivos —declaró una de ellas.

—No me importaría salir con uno.

Una espina me agujereó los oídos cuando pronunciaron esas palabras. Humanos. ¿Estaban hablando de Niels? Giré mi rostro hacia él y entorné los párpados.

—¿Eres humano, Niels? —le pregunté sin pensar.

—Intenté explicártelo cuando nos reencontramos —respondió. No parecía estar de muy buen humor—. ¿Por qué?

Abrí los ojos de par en par y no pude evitar atragantarme con la sopa que estaba bajándome por la garganta. Tosí y me recompuse. No podía creer lo que estaba escuchando. Si era resultado de un experimento, significaba que era hijo de humanos. Su madre era humana y su padre, Einar, ¿también?

—Es una historia larga. Mis padres no tienen nada que ver con que yo sea humano o no —espetó como si hubiese acechado dentro de mi cabeza para averiguar qué estaba pensando.

Tuve una muy mala sensación acerca del asunto y casi ni me atrevía a preguntar. Mucho menos tras haberlo agredido. Pero es que, a veces, la curiosidad podía ser el peor enemigo de uno mismo.

—Niels, tu padre es metahumano, ¿no? —inquirí aun después de él haberme anticipado eso.

—No me digas… ¿¡Eres adoptado!? —intervino Primitivo al terminarse el plato.

Niels golpeó la mesa de metal y se levantó enfurecido. Todos los de la sala enmudecieron y los superiores desempuñaron sus armas, preparados para intervenir si se desencadenaba un conflicto. ¿Qué diablos le pasaba? Estaba dispuesta a disculparme por haberle ofendido con mis preguntas cuando empujó la silla dejándola caer y se marchó.

Esa maldita gente que me rodeaba estaba trastornada.

—Yo también he terminado aquí —dije irritada.

—¿No te vas a comer eso?

—No, Primitivo, mi bandeja es toda tuya.

No era buena idea. Necesitaba alimentarme en condiciones para recuperar fuerzas, pero mi estómago no dejaba de revolverse cuando ingería una cucharada de ese líquido. Abandoné el comedor y, mientras vagaba por los pasillos, se me ocurrió que quizá Ava podría inyectarme uno de esos chutes de vitaminas. Miré la hora y quedaban apenas treinta minutos para que comenzasen los entrenamientos. Me estremecí. No me apetecía en absoluto que me rompiesen una costilla o me hiciesen escupir sangre.

Recorrí los tantos pasadizos subterráneos de la base y, al llegar, posé mi huella en la placa que anunciaba la entrada a la sala de curas. La puerta tardó cinco segundos más de lo normal en deslizarse y abrirme paso hasta Ava. Estaba preparando un lote de sueros en un pequeño carro que repartiría entre los enfermos. Dirigió los ojos hacia mí y sonrió a duras penas.

—Dime, Erika.

—Estoy empezando a odiar la comida de este lugar —le conté. No sabía por dónde empezar para que accediese a regalarme uno de esos sueros milagrosos—. Pero me siento débil.

—Todos terminan odiándola. No te queda otra que acostumbrarte, niña.

Buscó en el armario, cogió un frasco, una jeringuilla y cerró la superficie del carro para ponerse en marcha, pero no me di por vencida. Salió de la sala y caminé a su lado durante unos segundos hasta que ella empezó a reírse en silencio. Me alivió ver que no pretendía a mandarme al infierno como otras veces.

—Tus clases empezarán dentro de poco.

—¿Mis clases? Voy a morir mientras intento aprender una sola técnica —expuse. Paró en seco frente a una puerta y ésta se deslizó al reconocerle huella y pupilas.

—Entra, anda. Siéntate allí, al fondo. —Señaló con el dedo arrugado un taburete mientras empujaba el carro hacia el interior.

Era la habitación donde estaba mi compañero en coma, Drake. Me acerqué a él y contemplé su rostro achicharrado y desfigurado. No parecía estar durmiendo en paz, a pesar de que se encontrara inconsciente. Su ceño estaba medio fruncido y la respiración era más fuerte y ronca que el primer día en que desperté a su lado después de aquella infernal misión. ¿Y si no despertaba? Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo. Me aparté y esperé con paciencia en la silla que Ava me había indicado. Estaba golpeando el frasco con delicadeza para que la jeringuilla absorbiese el interior por completo. Negro y abrumador. Sujetó un elástico y me rodeó el brazo con él.

—Gracias, Ava. —Hice un gesto con mi cabeza a la camilla de Drake—. ¿Tiene él alguna posibilidad de recuperarse?

—Hago lo posible. Te va a doler, así que ni se te ocurra moverte —me advirtió mientras preparaba la jeringuilla y rozaba la piel de mi antebrazo con la punta metálica.

Dolió. Demasiado y más de lo que recordaba que me hubiese dolido cualquiera de sus pinchazos. Apreté los dientes y dejé que aquel líquido espantoso se introdujera en mis venas. Me concentré en que, después de que el desmesurado calor que estaba produciéndome arrasara mi débil interior, me volvería menos vencible.

—Lo que te acabo de suministrar equivale a los nutrientes que un cuerpo metahumano necesita en una semana. No dejes de comer y verás cómo en menos de un mes vuelves a estar en forma. —Me aflojó el elástico y lo escondió en el bolsillo de su bata.

—Gracias —le repetí.

De pronto, oímos un escándalo en el corredor de enfermería. Ava y yo corrimos a asomarnos para descubrir que se trataba de alguien que estaba gritando y aporreando la puerta desde el interior de otra habitación. Una enfermera que transitaba la planta se alarmó y en cuanto abrió la puerta, el hombre desesperado cayó al suelo sin aliento. Le agarró la bata con angustia y comenzó a llorar. Reconocí qué era esa persona de inmediato. Magulladuras graves que se agrietaban y sangraban fugazmente. Piel frágil, fina y enferma como la de un humano del exterior. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? ¿Quién diablos se había atrevido a desobedecer las normas de la organización después del alboroto que había creado al hacerlo yo? Lo recordé. ¡Hana! La cara del humano era de un color amarillo ocre. El color de la muerte radioactiva y venenosa incrustada en su alma.

—¡Por Dios, ayuden a mi hija! ¡Su corazón! ¡Su corazón, por dios!

—Tranquilícese, caballero —le dijo la joven enfermera apartando su bata de forma grosera.

Hubiese confiado en ella.

Lo hubiese hecho si, después de alejar al paciente que pedía auxilio como si le repugnara, no hubiera ojeado los alrededores para asegurarse de que no había más testigos en la planta de aquella escena. Mis pasos retumbaron en el suelo. Corrí para ofrecerle mi ayuda haciendo caso omiso a los chillidos de Ava diciéndome que me detuviera. ¿Que esperara a que la muerte se llevara a su hija? Y un infierno. Lo levanté del suelo, entré en la habitación con él y me acerqué a la camilla de la pequeña. El color de aquella piel joven no era amarillo, sino blanco. Estaba pálida y fría. Ni un atisbo de vida en el cuerpo. Solo un desagradable olor que advertía el estado de la pequeña.

Muerta.

Y desde hacía horas.

Por acto reflejo, agarré el frasco de suministros que le estaban inyectado y lo leí con la esperanza de que fuese algún medicamento con el que habían intentado salvarle la vida. Con la esperanza de que aquella niña que no rondaba ni los quince años hubiese muerto de una manera justa. Que hubieran hecho todo lo posible por salvarle la vida. Mi vista se nubló por unos segundo al leer aquellas palabras que una vez leí en los libros de mi carrera universitaria:

“Ricina”.

Maldita sea, le habían inyectado ricina. Uno de los venenos terroristas más peligrosos y mortales. Maldita la enfermera y la organización. Giré el rostro hacia ella y supe que era la responsable cuando, con sus pupilas dilatadas como dos perlas negras, intentó dar un paso hacia atrás para marcharse de allí y escapar de mi mirada escarlata. Mientras me dirigía hacia ella, sentí cómo comencé a hiperventilar. Los latidos del corazón hacían eco en mis oídos. Con la mano abierta le propiné una bofetada y cuando perdió el equilibrio, me aferré al cuello de su maldita bata para empujarla contra la pared y levantarla del suelo.

—¿¡Qué has hecho!? —le grité con la frente casi pegada a la suya—. ¿¡Qué diablos le has hecho a estas personas!?

No esperé a que me respondiese. Tampoco podía. Se estaba atragantando con mi puño en su garganta. Los gritos de Ava ahora eran mudos para mi razón. Tosió y, antes de perder el control, la solté para que cayese de bruces. Tosió varias veces hasta que se dignó a alzar su mirada llena de lágrimas. Llena de terror. No por haberle arrebatado la vida a una niña humana, sino por temer a que yo le arrebatase la suya.

—Por favor, han sido órdenes superiores.

Fue lo único que alcanzó a decir. Me mareé. Intenté respirar y comprender qué estaba sucediendo. Qué acababa de suceder. El timbre que anunciaba a todos los soldados la hora de entrenar abatió mis sentidos. Parecía más agudo de lo normal, como si alguien estuviese siendo testigo de mi agresividad e intentase detenerme. Órdenes superiores, ¿eh? Estaba claro que Einar debía de estar al tanto. Me apoyé en la pared para recuperar el aliento. Tenía la boca seca. La respiración entrecortada.

Al diablo los entrenamientos.

¿Dónde estabas en aquel momento, Einar? Si habías sido el culpable, no me importaba asesinarte a ti también.

Capítulo

13

Base de Renegados nº 3 ‒ Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Un día no muy lejano comencé a sacrificar mi humanidad por el bien de todos. Comencé a sacrificar mi vida, a Rika Miller, por el deseo de salvar a las personas incapaces de sobrevivir en el nuevo catastrófico mundo que la Gran Guerra nos dejó. Le prometí a mi madre que sufriría por asegurar la existencia de la humanidad sobre la Tierra. Por iniciar una coexistencia pacífica entre nosotros y los humanos. Entendí que el Estado estaba equivocado en querer aniquilarnos. Sin embargo, tardé en comprender el verdadero objetivo de los Renegados. El objetivo por el cual querían tan desesperadamente que el poder de Erika Ayers despertase.

Estaban más equivocados aún.

Mientras el ascensor descendía, pensé en cuántas veces habrían envenenado a los pobres humanos que habíamos acogido los más ilusos de los renegados. Era imposible que Einar no estuviera al tanto. Me bajé enfurecida de aquel cacharro oxidado y di un paso al frente, en dirección al pasillo donde se encontraba el maldito despacho de Einar. Ya podía escuchar cómo una decena de soldados se preparaba metros arriba para detenerme. Ya habían dado el aviso. Exhalé con furia y seguí caminando.

Al girar la esquina, mi cintura se tropezó con los brazos de Hana, que me atraparon y retrasaron la corta distancia que nos separaban a Einar y a mí. Sus dedos se clavaron en mi abdomen al querer deshacerme de la fuerza que me retenía. ¿Acaso me estaba esperando? ¿Ya sabía lo que ocurriría? “Erika”, repetía una y otra vez en mi oído intentando liberarme de la ira que estaba corrompiéndome los juicios. Cerré mis ojos y sentí cómo la sangre hervía, cómo corría por mis venas exaltadas y me bombeaba el corazón metahumano con el que nací, expandiendo su característico color por mis irises. La decena de soldados que había escuchado ya había bajado en el ascensor para cuando me había volteado. Entonces, el cuerpo de Hana se vio obligado a soltarme cuando mi mente la suspendió en el aire. A ella y a todos los canallas que corrían hacia mí para aporrearme.

—¡Erika, detente! ¡No controlas tu poder y nos…! —la voz de Hana comenzó a fallar. Sus pulmones, también—. ¡Nos matarás a todos!

Parpadeé. Hana no. A ella no podía hacerle daño. No a la persona que había estado protegiéndome desde que me conoció. Quería creer que ella era uno de los míos, que apoyaba mi causa y pensaba del mismo modo que yo. El suelo tembló bajo la caída de aquellos cuerpos en el pasillo. Todos me observaron con un infierno de terror en los ojos queriendo huir de mi alcance.

Excepto ella.

Me derrumbé sobre las rodillas, que crujieron al cargar con mi peso. ¿Qué estaba haciendo? ¿Quién confiaría en mí si me dejaba llevar por esa inestabilidad? Me sujetó el rostro entre las manos y se acercó para comprobar si era capaz de reconocerla. No quería llorar, pero era lo único que podía hacer entre aquellas paredes subterráneas. Si no hacía nada, tendría que rendirme y aceptar las crueles e incomprensibles acciones de los Renegados. Si luchaba por aquella promesa que un día me hice a mí misma, le haría daño a los que me rodeaban. Me estaba volviendo loca.

¿Dónde estabas, papá?

Los duros pasos de un ejército de superiores que se acercaban a nosotras estaban haciendo retumbar los cimientos de la organización, pero no tenía fuerzas para voltearme y descubrir de qué se trataba. Hana dejó escapar un par de lágrimas y esbozó una dulce sonrisa. Ella era la única que comprendía mi sufrimiento. Estaba segura.

—Por favor, aguanta un poco más —me susurró y compartió conmigo el dolor que cargaba sobre mis hombros—. Logan sigue vivo —soltó en voz baja y con dulzura.

Aquellas personas, blindadas con un exoesqueleto que jamás había visto, me colocaron un casco oscuro que me dificultaba la vista y encadenaron mis muñecas. Se estaban protegiendo de mí, aunque ya me hubiese rendido. Me levantaron y me arrastraron con ellos hasta la antigua habitación blanca donde una vez me habían encarcelado. Al retirarme el casco, pude contemplar cómo la figura de Einar encabezaba el ejército de metahumanos que me habían apresado. Sus labios dibujaban una fina, pero recta línea de decepción.

¿No se suponía que me protegería?

La patada de uno de sus secuaces me hizo caer dentro de aquella prisión para trastornados mentales. El olor a antiséptico se me incrustó en el paladar entremezclándose con el sabor de la encía al sangrar.

De nuevo.

De nuevo, al maldito punto de inicio donde todos me tomaban por loca y me suministraban medicamentos para contenerme. De nuevo, creerían que podrían retenerme en aquella jaula durante el tiempo que les viniese en gana. Mi garganta dejó escapar varias carcajadas ante la ignorancia de todos ellos. Me necesitaban viva y por eso no eran capaces de acabar conmigo. Hasta que no encontrasen a alguien que pudiese reemplazarme, no estarían seguros de si asesinarme era su mejor opción. Seguí riéndome mientras las palabras de Hana resonaban en mi cabeza.

“Logan estaba vivo”.

De repente, Ava entró en la habitación con una de sus particulares jeringuillas. Ni una pizca de expresión en ella. Eran tan astutos como para suponer que aquella doctora desdeñosa sería la única a la que no le haría daño. Intentó levantarme, pero solo alcanzó a darme la vuelta para, bocarriba, poder inyectarme el dichoso suero. Me pellizcó el antebrazo y sentí cómo el instrumento me atravesaba la piel. Surtió efecto de inmediato. Mis labios se relajaron y perdí las ganas de seguir burlándome de ellos. Lo párpados me pesaban y los pensamientos, aún más.

—Solo hasta esta noche, Erika —murmuró.

Tuve la sensación de que no quería que nadie aparte de mí pudiese escuchar esas palabras. Quise preguntarle, pero el sueño se apoderó de mí tan pronto como retiró la punta metálica de mi vena.

El ulular de unas sirenas me devolvió a la realidad. La habitación era pequeña y fría. Apenas podía encoger las piernas para concentrar mi temperatura corporal. Me restregué los ojos con los nudillos roñosos. Escoció. Entonces, pensé en lo que Hana me había dicho y comprendí aquellas palabras. Logan seguía vivo. Por un momento, mi corazón se llenó de felicidad. ¿Dónde estaba? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no había venido a buscarme? Quería verle y abrazarle. No me importaba sentirme traicionada dentro de aquel lugar ni que me hubiesen tirado dentro de un habitáculo como si fuese una escoria. Estaba vivo, pero nadie, excepto Hana, había decidido querer contármelo. No entendía por qué.

La puerta se deslizó y apareció alguien con una máscara respiratoria, vestido con la túnica que los Renegados solían utilizar para salir al mundo exterior. Sacó una herramienta y rompió las cadenas que me apresaban. Me obligó a vestir la túnica que portaba escondida en la mochila y salimos de la habitación a toda prisa. Me agarró el brazo con fuerza para que le siguiera. Lo hice. Las sirenas eran más agudas por los pasillos, acompañadas de luces rojas parpadeantes en señal de emergencia. Los renegados corrían de un lado a otro, atemorizados quién sabe por qué. En las clases teóricas nos habíamos vistos obligados a aprender los códigos de alarmas por si algún día nos veíamos envueltos en un enterramiento o en un ataque del Estado. Del exterior. Si no me equivocaba, las sirenas gritaban que abandonásemos la base porque los conductos de ventilación habían sido obstruidos. Y, si no me equivocaba, eso significaba que nos estaban enterrando en aquel mundo subterráneo para acabar con todos nosotros.

Subimos en el ascensor rodeados de decenas de soldados alarmados, que estaban preparados para desempuñar las armas y luchar. Agradecí llevar puesta esa túnica que ocultaba mi identificación con una holgada capucha, pero era demasiado pronto para cantar victoria. Paso a paso, nos abrimos camino entre la multitud y salimos a la deteriorada superficie de Cleveland. ¿A dónde me llevaba?

Era de noche.

Sin embargo, no había ni un alma aparte de los renegados que gritaban y evacuaban la zona con el terror de la muerte en sus pupilas. Mi hombro chocó con alguien, tropecé y caí al suelo. Estaba aterrada dentro de aquella aglomeración asfixiante.

—¡No me dejes! —le grité a la persona que me había liberado.

De pronto, la noche se tornó anaranjada, acompañada por un profundo y terrible rugido. No tuve tiempo de girarme para comprobar cómo la explosión calcinaba a decenas de personas que salían para intentar evacuar la zona, pero varias de ellas cayeron a poca distancia de mí devolviéndome a la realidad de la que intentaba escapar. Estaban fritas y muertas, con las extremidades retorcidas. Oí gritos agonizantes hasta que todo se volvió sordo alrededor. Mis oídos solo podían apreciar el pitido de la sacudida de aquel estallido. Zumbaban. Mis entrañas estaban revueltas al punto de vomitar sobre mis propias manos y las piernas me ardían como un verdadero infierno. Elevé un poco el rostro con la esperanza de encontrar a la persona que me había liberado y la vi frente a mí, de rodillas y extendiéndome el brazo con una gran parte de él achicharrado. Al recomponerme, el dolor de mi hombro dislocado se volvió insoportable. Me tumbé de nuevo sobre la grava y me recoloqué la articulación, que me dejó sin aliento durante unos segundos. Respiré hondo y me ayudé de su mano para poder seguir corriendo sin mirar atrás.

Contemplar los cadáveres de los renegados que no habían conseguido sobrevivir a aquella explosión no ayudaría.

Me costaba respirar, vivir entre aquella pesadumbre, pero eso no importaba. Recorrimos el arrabal de Cleveland a duras penas sin hacer una sola pausa. Y es que el mundo era así. Un infierno del que todos intentábamos librarnos. Los vendedores ambulantes hacían caso omiso al estruendo que acababa de agitar Cleveland y seguían anunciando a gritos las mercancías que vendían para llevarse, al menos, un trozo de alimento al estómago antes de que terminase el día. Miré hacia arriba y nos rodeaban aquellas decenas de pisos amontonados a los que llamaban residencias. Giramos la esquina y subimos una calle horrendamente estrecha para entrar en un edificio pequeño y asfixiante. Con señas me ordenó que esperase sentada en la barra principal y lo hice. No tenía otro sitio al que ir, así que me di el lujo de contemplar el interior mientras recuperaba la compostura y me revisaba las quemaduras de las piernas.

Era tenue, inmerso en el humo que despedía cada uno de los cigarrillos que sus visitantes estaban fumando. Allí dentro nada parecía ir mal. Maldita sea. ¿Acaso ser un ignorante e infeliz era lo mejor? La gente reía y se emborrachaba con las copas de metal deformadas que sostenían. Algunas mujeres desnutridas bailaban sobre las mesas para que los hombres se viesen tentados a acariciarles las piernas y tuviesen que pagar por ello. Muchos se rendían a la lujuria después de beberse el último trago. A otros no les hacía falta el alcohol para demostrar sus verdaderas intenciones.

Tenía la boca seca, me moría de sed y el humo no ayudaba. Tosí, ahogada por el aire tóxico que envolvía a los distritos pobres y abandonados, y me limpié la sangre seca que había descendido desde mi nariz hasta los labios. Se me había olvidado cómo era Cleveland, cómo los huesos bordaban las pieles enfermas del exterior.

—¿Te sirvo algo? —me preguntó un hombre tras la barra.

—Necesito agua, por favor —contesté sin pensar.

—¿Agua? —se comenzó a reír de una manera tan descomunal que me hizo sentir ridícula—. ¿Habéis escuchado? ¡Esta chica quiere agua!

Era lo que me faltaba. Sus palabras atrajeron la atención de toda la barra, que no tardaron en echarle el ojo a mi vestimenta entre murmullos. De pronto, el camarero golpeó la barra con los puños sin importarle que las astillas de aquella madera podrida se le hundieran en las manos.

—¡La gente de Cleveland no bebe agua desde hace años! ¿De dónde diablos vienes tú, niñaja? —gritó. Y lo hizo para que todo el mundo le oyese. Estaba realmente cabreado.

—Viene conmigo —espetó la voz de la persona que me había rescatado. Acto seguido, se retiró la capucha para que pudiesen verle el rostro. La máscara de respiración que la protegía había desaparecido—. ¿Tienes algún problema con su pobre sentido del humor?

—Pero bueno, Hana, si eres tú —dijo él, más relajado, como si se conociesen de toda una vida. Se miró los puños y comenzó a sacarse las astillas—. No, ninguno, pero saca el culo de tu amiguita de aquí si no quieres que la devoren antes de que amanezca.

—Anda, cállate. Tú no sabes ni lo que es un amanecer —le replicó y él rio por compromiso.

Suspiré aliviada. ¿Aliviada? Bueno, me pregunto si en aquel momento era capaz de sentir algo. Había tenido demasiados problemas en un solo día como para ensalzarme en una pelea con aquellos desgraciados. Mis heridas tampoco me servirían de mucho a la hora de defenderme si resultaba que tenían algún que otro arma escondido. Hana agitó la cabeza para que la siguiese hasta el piso superior y, mientras subíamos aquellas escaleras medio torcidas, ladeó levemente el rostro hacia mí.

—Nada de preguntas. No tenemos tiempo —me espetó. No tenía ninguna intención de explicarme qué había ocurrido ni por qué, pero por lo poco que la conocía, era muy probable que todo hubiese sido obra suya.

Subimos varias plantas y entramos en una habitación resguardada por dos gorilas que nos abrieron paso en cuanto identificaron a Hana. El olor a orina que envolvía aquel lugar me abatía las fosas nasales. Me pregunté si nuestras vidas podían empeorar, volverse más atormentadas de lo que ya eran. No lo creía.

Pero me equivocaba.

Seguí a mi compañera hasta el fondo de la sala, donde un hombre de mediana edad y aspecto descarado fumaba un puro de esos antiguos con sus pies descansados sobre el escritorio. A cada lado de la sala yacían tres mercenarios a la espera de órdenes. Dio una intensa calada y lo chamuscó contra el suelo. Un silencio lúgubre se apoderó de nosotros. De pronto, la mirada de aquel señor y la mía chocaron. Sentí la necesidad de apartarla hacia otro lugar donde me sintiese más segura, pero ese lugar no existía. Clavé mis pupilas en las suyas y sonrió.

—¿Y bien? ¿A cuánto crees que podamos venderla?

Capítulo

14

Abril ‒ Distrito de Cleveland.

Mis ojos se abrieron de par en par para dirigirse precipitadamente hacia la persona que había considerado mi amiga. Ni siquiera las palabras eran capaces de fluirme en la cabeza. Hana se mantuvo tan serena como de costumbre. Tan segura de sí misma como el primer día en que la conocí. Bostezó como si nada a su alrededor le importase una mierda, ni yo. Dio un paso al frente y se aclaró la voz mientras me ignoraba y se repeinaba el cabello ya crecido. Aquel gesto me recordó a Sue. Se oían las puntas chamuscadas caer al suelo.

—Esta chica vale lo que te prometí. Cuando la vendas, lo comprobarás por ti mismo —dijo ella tan fría como siempre. Él se limitó a abrir su despreciable boca para soltar un par de carcajadas.

Se suponía que debía mantener la boca sellada. Nada de preguntas. Se suponía que debía hacer todo lo que Hana me dijera porque no había tiempo. ¿Tiempo para qué? Observé a los hombres musculosos que lo protegían y me recordaron a Primitivo. Eran titanes. Si hubiese sabido controlar mi poder, habrían sido insectos para mí, pero no fue el caso. Además, era obvio que tendrían armas para defenderse de personas como yo. Estaba harta de quedarme de brazos cruzados. ¿Es que todos me tomaban por idiota? Tenía miedo. Me acaricié los muslos para relajarlos e intentar que dejasen de tiritar.

—Te puedo llegar a salir muy cara —le espeté al traficante adoptando una actitud desafiante que no me hiciera temblar los labios.

Juraría que Hana en aquel momento puso los ojos en blanco. Lo más seguro era que estuviera pensando que era un incordio tener que lidiar con mi desobediencia. Él, sin embargo, esbozó una gran sonrisa como si aceptase el desafío. Dejó atrás a todos sus secuaces y me contempló de arriba abajo mientras se aproximaba a mí sin el más mínimo temor a que un metahumano le arrebatase la vida. Paró en seco justo cuando sus pies se enfrentaron a los míos y tuve que subir un poco el rostro para poder mirarle a la cara. Era más alto de lo que parecía. Intimidante.

—Mírate, muchacha. Estás muerta de miedo. Perro que ladra nunca muerde. ¿Te lo han dicho alguna vez? —chasqueó los dedos para que uno de los mercenarios le alcanzase unas esposas y las interpuso entre nosotros, esperando a que le tendiese las muñecas como si nada. Aquel hombre no era otro pobre ignorante del montón. Ni de Cleveland—. Nadie ve mi cara y se marcha ileso. No, nadie ve mi cara y punto. Tú has tenido la suerte de ser recomendada por Hana. Por eso estás aquí. Supuso que preferirías vivir como la esclava de algún ricachón que te comprase y no como una prostituta en un burdel, por eso estoy aquí. Extiende tus malditas manos de una vez o uno de ellos te atravesará la cabeza con lo primero que se les ocurra.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba tan desconcertada que no supe cómo reaccionar. Me sentí indefensa, más desnuda que nunca. Mis pensamientos eran una fiesta de disputas y contradicciones. Mis labios, estancados.

¿Por qué, Hana?

—Si ese es el caso, seré condescendiente y dejaré que elijas al verdugo. —Subió la mano y, ante la posibilidad de ser asesinada en aquel antro muerto de asco y con hedor a orina, extendí los brazos. Aquel maldito me había sometido a su antojo—. Así me gusta. Saldrás mañana por la mañana junto a las demás chicas. Llevadla a la habitación.

Escuché un click y me percaté de que eso significaba decir adiós a mi libertad. Probablemente, a mi vida. ¿En qué momento se había tornado de aquella manera? No podía pensar. De verdad que no. La situación había superado mis expectativas. Era demasiado. Si no tenía fiebre, lo más seguro es que mi cabeza estuviese en llamas. Sentí náuseas y recordé que me había vomitado encima. Qué asco. El dolor de las quemaduras de las piernas seguía obligándome a perder fuerzas. Tal vez la muerte no fuera tan mala después de todo. Tal vez.

—Lleváosla.

Hana no se dignó a mirarme cuando me encapucharon con un saco negro y me arrastraron hacia un cuarto oscuro y lleno de humedad tóxica. Me pregunté si la vida sería amable conmigo y me dejaría morir en aquel lugar antes de que cualquier viejo pervertido me comprase y me hiciese sentir sucia e inmunda. O antes de tener que asesinar a quien quiera que fuese para conservar la dignidad. El relente se posó en mi carne chamuscada y, aunque no me quedaban fuerzas ni ganas para nada más que esperar a que me llegase el momento, mi instinto de supervivencia hizo que me encogiese en una esquina para cubrirme con la túnica y evitar que el aire me contaminase las heridas.

Aquella noche lloré por mí, por mi padre, por Logan y por todas aquellas personas a las que tendría que dejar morir. Lloré y lloré. Y, a pesar de que los ojos me escocían, seguí llorando porque rendirme significaba abandonar a la Tierra, abandonarme a mí misma, y ya lo estaba haciendo.

Mayo ‒ Distrito de Crawford.

Las estrellas se habían cansado de brillar al igual que la Luna había decidido dejar de iluminar los cielos de aquel planeta.

Los chasquidos en mitad de la noche no cesaban ni un solo segundo. Tenían que seguir disparando y aniquilando metahumanos, aunque la mitad de las balas solo atravesasen el triste vacío. Esas eran las órdenes.

Disparos.

Explosiones.

Sangre.

Cadáveres.

Sue se ajustó el casco del exoesqueleto después de pisotear el líquido que despedía el cadáver de un metahumano  de apenas tres años. Estaba decidida a exterminar a la especie de aquel mundo o, al menos, de aquel distrito donde estaba construyendo su futuro castillo de experimentos y bestialidades. Se recompuso y empuñó el arma para seguir con el plan. A su derecha, Logan yacía agachado, sujetando el cuello de uno de ellos para rompérselo y cumplir con las órdenes que le habían asignado.

—Crow, utiliza el arma, no las manos.

—Sí.

El chico, sin pensarlo, soltó el cuello de su presa y le disparó entre ceja y ceja. Una puntería perfecta a pesar de la oscuridad y la niebla que se adueñaban del escenario. Los ojos de Logan eran como un telón negro y opaco que no le dejaban ver más allá de la realidad. Su mente, como un mundo de sueños en el que solo tenían valor las palabras de una dictadora. En el que la única voz capaz de penetrar en sus oídos era la de Sue. A su lado, Lex comenzó a reírse sin piedad.

—Eres increíble —le dijo a su hermana y apoyó el brazo sobre el hombro de la chica para luego darle un par de palmaditas—. ¿Ahora vas y decides que se llama Crow?

—Yo decido lo que quiera. Es de mi propiedad.

—No te habrás inspirado en su propio apellido, ¿verdad? —se burló Lex—. Por cierto, cuando el Estado se entere de tu “propiedad” secreta, ¿qué harás?

—En lo que me inspire o me deje de inspirar no es de tu incumbencia. Déjate de chácharas, creí haberte ordenado que limpiases la basura de Crawford.

—Entonces… —murmuró sacando su arma y posando el dedo sobre el gatillo cuando alcanzó la frente de Sue—. ¿Debería matarte a ti también?

La chica de cabellos rosados estaba acostumbrada a la obediencia. A la rigidez de su dominancia, no a la sumisión. A que todo saliese según lo previsto. Al control de su personalidad calculadora. La sangre le subió a la cabeza en un intento de calcular algún plan para vengarse de su hermano por atreverse a apuntarle con el arma que ella misma le otorgó. Miró rápidamente a Crow e intentó silabear el nombre para llamar la atención de su guardián, pero Lex se anticipó, bajó el arma para devolverla a la cintura y se acercó para que Sue pudiese contemplar cómo sus labios dibujaban una gran sonrisa mordaz.

—Era una broma. ¿Ibas a llamar a tu amiguito? —preguntó él señalando a Crow con el pulgar—. ¿Ibas a pedirle que me matase? ¿A tu hermano?

—¿Cómo te atreves a…?

—Creo que hoy me voy a tomar el día libre.

—¡Lex, no vas a llegar a ningún lado actuando así! ¡Algún día serás desterrado de los Jaeger! —la chica, viendo que no era más que ignorada y que la sombra de Lex seguía desapareciendo entre la niebla, cerró los puños y preparó la voz para gritar algo que pensó que sería capaz de afligir a quien un día había sido como su hermano—. ¡Te mataré! ¡Juro que terminaré matándote, Lex McMahon!

A lo lejos, la figura del chico desapareció como si de un fantasma se tratase. Alrededor de ella solo podían escucharse los disparos y chasquidos de los cuerpos al caer. Se oía cómo la colonia de metahumanos refugiados perdía la vida. Los chillidos habían cesado. Ya no quedaba nadie a quien someter ni a quien aterrorizar. La diversión de aquella niña se había esfumado y, de no ser porque el Estado no lo aprobaría, le habría encantado viajar a otro distrito para seguir atravesando sienes y sesgando existencias que para ella no eran nada sino las sobras de la sociedad.

—Deja de disparar al maldito aire, Crow. ¿Es que eres estúpido? Lo que ves son sombras, no queda nadie más aparte de nosotros.

—Sí.

—Haz el recuento.

—Cuarenta y siete metahumanos identificados al inicio. Sesenta y un cadáveres al final. Calculo que las probabilidades de que hayamos dejado escapar a alguno de ellos es casi nula.

—Casi nula, eh… Vámonos.

—Sí.

Más allá de los sacrificios y de la crueldad de la presidenta de Crawford, los dedos de Lex golpeaban un muro tratando de componer la melodía que su madre le había solido tararear todas las noches para que pudiese conciliar el sueño. Se había vuelto una especie de trastorno obsesivo compulsivo que salía a la luz cada vez que estaba a punto de perder el control sobre sí mismo. Aquella canción le ayudaba a recordar, a duras penas, quién era. O, al menos, quién fue. No podía dejarse dominar por las emociones y cometer un error. No después de tanto. Necesitaba tiempo para poner las cosas en su sitio. Se llevó el labio inferior a los dientes mientras contemplaba cómo su hermana volvía sana y salva a su casa, y mientras los pensamientos le recordaban cuánto deseaba destrozarla, repitiendo una y otra vez la imagen de lo que algún día llegaría a hacer. Los dedos eran incapaces de imitar la melodía de su madre. Le tiritaban de odio y aquella nana tan dulce no podía nacer del odio. Tenía que irse a casa y tranquilizarse. Pensar en blanco. O pensar en nada. Se llevó el dorso de la mano a los labios para limpiárselos y escupió la poca sangre que había irrumpido en su boca. Antes de marcharse, entornó los ojos para divisar a Sue.

—Parece que te olvidas de que ya me mataste.

Capítulo

15

Mayo ‒ Distrito de Cleveland.

Las luces de la habitación se encendieron al unísono de los pasos que se aproximaban. No me importaba quién fuese, solo necesitaba seguir manteniendo las piernas encogidas para que el frío no se apoderase de mí de nuevo. Aquella persona se sentó a mi lado y esperó unos segundos antes de impacientarse y darme un par de codazos en el costado. Recordé esa manía de Hana para llamar a sus compañeros. Algunos se quejaban porque sentían cosquillas y otros le devolvían el saludo con una palmada en la espalda. Yo solía girarme hacia ella con una sonrisa, contenta de volver a ver a mi confidente, a mi amiga.

Aquel día no hice nada.

Enterré mis ojeras hinchadas entre las rodillas para que no pudiese apreciar la debilidad de Erika Ayers. No quería escuchar su voz. No quería preguntar ni escuchar explicaciones. No quería nada. Excepto que me dejase sola.

—No te he traicionado —dijo. Parecía que hubiera tenido que reunir el valor para dirigirme la palabra—. Confía en mí, Eri. Es la única solución para apartarte de los Renegados.

—¿Venderme como una esclava que ha sido prostituta? ¿Esa es la única solución? Dime, ¿qué harás con el dinero que te den a cambio de mi esclavitud? ¿A cuántas más has vendido?

Sentí calor en la mejilla izquierda después de que Hana me abofetease. Si no hubiese tenido las esposas…

—¡Escúchame, joder! —gritó enfurecida—. No volveremos a tener otra oportunidad como esta. No, no la volverás a tener tú ahora que has conseguido salir de allí.

—Gracias a la bomba que, supongo, pusiste tú. —El recuerdo de aquellos cuerpos en llamas me hizo estremeció. Seguía teniendo conciencia después de todo. Hana resopló.

—Sí, fui yo. Y no estuvo bien, pero son ellos los que me han vuelto así. Sin embargo, siempre que voy a tomar una decisión importante sopeso las consecuencias: ¿tu vida o la de ellos? —hizo una pausa como si estuviera esperando a que yo le respondiese algo coherente. ¿Cuánto valía mi vida? Supe de inmediato a qué se refería.

Por unos segundos, deseé no haber nacido. Deseé no tener nada que ver con nadie, ni con ella ni con Logan. Si hubiera sabido qué significaba ser quien soy, le habría regalado el trono a mi hermana sin pensarlo. Entonces, mi madre seguiría viva, aunque decepcionada, pero viva. Me cepillaría el cabello y reiríamos juntas. Probablemente, haríamos los pasteles más deliciosos del mundo y los comeríamos cuando mi padre llegase de los viajes de trabajo. Él también traicionó a su organización. Él también esperaba que yo hiciese algo. Tenía esperanzas en mí. Suspiré; no quería defraudarlo. Y Vicky… ella nos acercaría al fin del mundo con sus propias manos. Por duro que me resultase admitirlo, me negaba a cederle el futuro de millones de personas.

—Hana, no sé qué expectativas tienes sobre mí, pero estoy destrozada. No sé por dónde empezar ni hacia dónde ir. Me han arrebatado lo poco que tenía y ahora me encuentro secuestrada en un burdel a horas de que me trasladen hacia un centro de pujas. Porque supongo que es lo que harán si no muero por el camino. ¿Cómo diablos conseguiré salvar a alguien?

—Encuentra a Logan. Quieres encontrarlo, ¿no? Está en Strafford. Ni el Estado ni los Renegados te dejarán entrar allí a menos que hagamos esto. Nadie sabrá que sigues viva hasta que comprueben la identidad del cadáver que deposité en tu prisión. Hasta entonces, dada por muerta, podrás atravesar las fronteras sin que te busquen desesperados o te agujereen esa cabeza llena de serrín.

Maldita sea, ella pensaba en todo. Lo calculaba todo. No fui capaz de responder. Ni de reaccionar. Pero sus palabras tenían sentido y no iba a oponerme al plan. Si iba a morir, prefería hacerlo rescatando a mi padre. O al chico al que amaba. Se descolgó la mochila y comenzó a rebuscar en el interior. Tenía un doble fondo que seguramente creó para que ningún mercenario pudiese descubrir qué albergaba con facilidad. Rompió la tela con sus propias manos y sacó gasas, vendas, un bisturí, puntos de sutura, un frasco a punto de resquebrajarse y una tarjeta de identificación. Me puso una de las gasas entre los dientes y me ordenó guardar silencio mientras extraía los localizadores que los Renegados me insertaron en el cuerpo al reclutarme. A diferencia del dolor que había sentido en las piernas durante toda la noche, aquellas incisiones no eran más que un simple pellizco. Guardó de nuevo las gasas manchadas de sangre y abrió el frasco con delicadeza. A juzgar por sus gestos, pretendía que yo me bebiese el líquido del interior. Negué con la cabeza.

—Tómate el maldito suero —me dijo.

—Eres tan dulce como siempre —comenté con sorna.

—Y tú tan dócil como siempre. ¿Puedes confiar en mí? Soy tu aliada, no tu enemiga.

—Dime, ¿por qué vendiste a más chicas aparte de mí?

Hana suspiró. Estaba a punto de poner los ojos en blanco cuando cerró los párpados. Seguro que se estaba armando de paciencia para soportarme. Para soportar mis dudas y mi desconfianza habitual.

—Vender chicas que necesitan prostituirse para sobrevivir es lo único que puedo hacer para mejorarles la vida. Les doy la oportunidad de que tengan una cama y de que se llenen los estómagos por el resto de sus vidas a cambio de que sirvan a familias adineradas. Si tienen suerte, esas familias terminarán sintiendo compasión por ellas y serán tratadas más como hijas que como esclavas. ¿Confías ahora en mí?

Me parecía tan razonable como utópico. Prostitutas pobres y desnutridas tratadas como hijas por la gente ricachona que aplaude las nefastas acciones del Gobernador sin rostro. Qué gran mundo de ensueño. No dejaba de decirme a mí misma que si de aquella situación tenía que sacar algún provecho, desearía que fuese poder comprobar por mí misma que Logan seguía vivo. Eso me daría la mismísima vida. Tenía que intentarlo. Ya luego acarrearía con mis malditas responsabilidades Ayers.

—Vale —acepté.

Me posé el frasco en el labio inferior y vertí el líquido en mi boca. Sin embargo, me negué a tragarme aquel suero e hice, no supe ni cómo, que la mayoría de las partículas líquidas se evaporaran al entrar en contacto con la lengua. Algunas escaparon y se deslizaron garganta abajo dejándome un sabor tan horrible como amargo. Abrí los labios en una mueca de asco y dejé escapar el aire a escondidas disimuladamente para que Hana no se percatase de que acababa de utilizar mis poderes para deshacerme del suero. Ella miró la hora y suspiró de nuevo.

—Tendrás una identificación personal nueva. Misma fecha de nacimiento, mismo grupo sanguíneo… Todo igual, excepto nombre y especie.

—Sorpréndeme —la interrumpí.

—Electra. Electra Dagger. —Hizo una pausa y sacó el frasco para esparcir el interior vacío por encima de mi cabeza—. Te bautizo con este nombre ahora que eres una futura esclava humana. —Comenzó a reírse como si aquella burla le pareciese divertida. Yo me mantuve seria haciendo honor a mis ojeras—. Oye, sería una bonita historia que podrías contar a tus hijos: cómo pasaste de ser una esclava a ser una reina.

—Claro, y de paso escribo un libro.

—No estaría nada mal.

Comenzamos a reírnos justo cuando un par de toques en la puerta nos hizo botar del suelo. Se acabó. La despedida. La angustia y la separación. Volvería a quedarme sola. Y lo peor, volvería a vivir como una humana teniendo que reprimir a mi verdadero ser. Erika Ayers, Rika Miller, Erika Ayers, Electra Dagger… ¿Cuántas vidas más tendría que soportar hasta que llegase el momento de vivir la mía propia? Hana recogió las cosas rápidamente y guardó la tarjeta de identificación en el interior de mi túnica. Se acercó a mí y me besó la frente con delicadeza después de acariciarme el cabello blanco. Tenía una expresión triste y temerosa, como si tuviese miedo de que esa fuera la última vez que nos pudiéramos ver. Como si quisiese quedarse a mi lado para seguir protegiéndome como lo había hecho muchas veces atrás. Gracias a ella, quizá tendría la oportunidad de avanzar y encontrar a la poca familia que me quedaba, pero estaba demasiado dolorida para mostrar algún tipo de agradecimiento.

—No deben descubrir que eres metahumana bajo ningún concepto, ¿vale? —yo asentí—. Espero que tengas suerte y no le causes problemas a tus “dueños”. Cuídate, por favor.

—¿Qué será de ti? —le pregunté, ansiosa porque los golpes en la puerta no pausaban.

—Necesitamos a Drake vivo y no le queda mucho tiempo allí dentro. Primitivo me ayudará.

—¿Pensáis sacarlo de allí? ¡Estáis locos, Hana! ¿A dónde iréis después de secuestrarlo y huir de la base? ¡Irán a por vosotros y os matarán! ¡Moriréis de hambre!

De repente, la puerta se abrió y ella tornó los labios en una fina y recta línea sellada frente al gorila, que le agarró el brazo con soberbia y la sacó a rastras de la habitación. Era grande y desproporcionado, con mucha fuerza en los brazos y poco volumen en las piernas. Su pelo rapado exponía los tatuajes de calaveras de su cabeza. Cuchillos, un rifle y una ballesta colgada en la espalda. Armado hasta las narices. Me miró de arriba abajo como si mi presencia le repugnara y movió la mano dándome a entender que era hora de irnos. La hora de dejar Cleveland atrás. Estiré las piernas con cuidado y me ayudé de la pared para ponerme en pie.

Cada paso sobre el suelo húmedo y podrido de aquel lugar era una fiesta de temblores para nuestros pies. Me pregunté por qué no habían decidido encapucharme como hicieron al traerme a la habitación, y caí en la cuenta de que lo único que trataban de ocultar era dónde se encontraba el traficante de mujeres. Lo más probable era que ya lo hubiesen intentado asesinar y no me extrañaba en absoluto. Era despreciable y repugnante. Me lo imaginé abusando de las jóvenes pobres con esos ojos despiadados y codiciosos. De repente, sentí unas inmensas ganas de meterme bajo un chorro de agua limpia. Me habría frotado las muñecas hasta arrancarme la piel solo por borrar las huellas de aquel tipo. Bajé la vista hacia mis piernas y le eché un ojo a las quemaduras que ya estaban casi curadas. Nada de infección. Suspiré aliviada. Aquellas personas no parecían tener ni una pizca de delicadeza o consideración. Menos aún, compasión. Si terminaba resultando una carga para ellos, me abandonarían a medio camino sin dudarlo.

Anduvimos durante más de una hora tras salir de aquel antro. Las calles que atravesábamos eran sombrías, solitarias y apestaban. Apestaban no a orina o a tabaco, sino a la descomposición de sus habitantes. Giré la cabeza e intenté taparme la boca con mi propio hombro. Tener náuseas era lo mínimo que podía ocurrirnos después de transitar aquellas calles durante tanto rato sin descanso ni máscaras de respiración. Luego, vinieron las migrañas y el malestar de nuestros órganos. Tuve la tentación de preguntar cuánto quedaba para llegar al maldito destino, pero aquel titán parecía ser mudo y, aparte de él, no nos acompañó nadie más. ¿Le habrían cortado la lengua? Quizá era un desertor. O lo fue hasta que temió más por la muerte que por la vida. Sacudí mi cabeza intentando no pensar en estupideces y, al levantar la mirada de nuevo, divisé a dos de sus secuaces, uniformados y armados, esperando con los brazos cruzados sobre una placa de metal que al abrirse conducía hacia un pasadizo subterráneo secreto.

—¿Esta es la última? —mi acompañante asintió antes de marcharse por el lugar que había venido. Cero emociones—. Bien, larguémonos.

El secuaz que me agarró el brazo para dirigirme escaleras abajo enterró los dedos en mi carne tanto como pudo, pero no fue suficiente para acaparar mi atención, que la había puesto en el grupo de mujeres adolescentes y niñas que nos estaban esperando. Pupilas dilatadas y respiraciones entrecortadas. Qué diablos. Todas aquellas personas no podían ser voluntarias. Quizá un par, pero no todas. Estaban muertas de miedo. Aterrorizadas. Tan vulnerables e indefensas. Preparándose para lo peor. Me dirigí hacia el final de la fila y una niña me cogió la mano. El corazón me dio un vuelco. No tenía más de doce o trece años y era hermosa. Piel oscura, cabello afro, ojos grandes y negros como canicas y labios carnosos. Me miró y sonrió con inocencia.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó entre susurros. No estaba asustada. No como yo.

Dudé antes de pronunciarlo. Ante mi silencio, ella enarcó las cejas. Estaba bien, podía hacerlo. Podía vivir de nuevo como otra persona. Respiré y elevé el mentón para prometerme a mí misma que intentaría no rendirme nunca más. Intentar no, hacerlo. Ya estaba harta de permitir que los demás me obstaculizasen el camino. De permitir que utilizasen mi dolor en su beneficio. Ya no más. En aquella inmensa oscuridad iluminada por candelas artificiales que colgaban de las paredes, el brillo de sus ojos chocó con los míos.

—Electra. —Y le sonreí—. Me llamo Electra Dagger.

Capítulo

16

Mayo ‒ Distrito de Cleveland.

Vagamos por aquel pasillo subterráneo más de dos horas. El suelo estaba encharcado, pero no de agua, sino de un líquido oscuro que nos cubría hasta los talones. Quizá era agua, pero dudo que fuese buena idea beberla por mucha sed que tuviéramos. Algunas lo hicieron. Yo no. Y tampoco dejé que la niña lo hiciese aun después de ver a la madre juntar las palmas de sus manos para reunir una pequeña cantidad y llevarse aquel líquido tóxico al estómago. Recordé que no había comido nada desde el día anterior cuando un incómodo cosquilleo acompañado de rugidos me invadió la zona del vientre. Y maldije la posibilidad de volver a perder peso después de haberme recuperado un poco, así como maldije una y otra vez muchas cosas que se me pasaban por la mente cada minuto en que deambulamos bajo la superficie. ¿Y si el agua me empapaba la túnica y esta me rozaba las heridas? ¿Y si, de repente, se infectaban y terminaban deshaciéndose de mí? El eco de nuestras pisadas hacía que mis pensamientos se retorciesen entre sí. Que pensase más de la cuenta. No se oía nada aparte de respiraciones dificultosas. Cansadas. Olía mal, a animal muerto. Pero nunca había visto morir a uno. A basura o a excrementos. Las paredes iban estrechándose y entorpeciéndonos el paso. ¿Cuántas mujeres habrían dejado sus huellas bajo aquellas aguas infernales? Quizá era hora de volverme claustrofóbica, ya que parecía que mi vida no dejaba de desarrollarse bajo la tierra de nuestros distritos.

Strafford.

¿Quién me compraría? La mayoría de las jóvenes eran hermosas, exóticas. En cambio, yo tenía la piel pálida, el cuerpo magullado y el cabello blanco. No estaba segura de cómo se veía mi rostro, pero sentía dos grandes cercos hinchados alrededor de los ojos. Los carrillos hundidos y los labios agrietados. Con un poco de suerte, me pasaría la vida limpiando y sirviendo a mis dueños. La vida o el tiempo necesario hasta encontrar a Logan. O hasta volverme loca.

—Deteneos —ordenó la voz grave de uno de los mercenarios. El eco me atornilló los oídos—. Pegaos a la pared y cubríos las caras. ¡Quien se atreva a mirar, se llevará un tiro en la cabeza!

¿Un tiro? ¿Acaso esas armas podían hacerme daño a mí, una metahumana? Me reí y, luego, tosí para que no descubriese cuánta gracia me hacían sus palabras. Al intentar avanzar desde atrás hasta el principio de la fila, su espalda nos empujó contra las paredes llenas de musgos y humedad, que probablemente se incrustaron en la túnica. Estaba comenzando a hacerme inmune a las cosas repugnantes. Un año atrás me habría vuelto histérica de saber que iba a tener todos esos hongos incrustados en la ropa, a milímetros de la piel.

—Cerrad los ojos, mujeres.

Sí, señor. Diablos, cuánto misterio. ¿Qué podríamos haber hecho? ¿Abalanzarnos sobre ellos dos? Un simple empujón nos habría despedido a todas en cuestión de segundos. Un ruido oxidado y, después, una débil luz. Era la salida del túnel.

—¿Está el vagón listo? —preguntó una voz desconocida. Murmuraban, pero para unos oídos metahumanos aquellas palabras podían ser gritos.

—Sí. Partiremos en unos minutos.

—De acuerdo. Son ocho, así que subirán de dos en dos para no levantar sospechas.

—Atentos a la señal.

Entonces, menos de un minuto después, sentí cómo las mujeres iban alejándose hasta que quedamos la niña y yo, agarradas en un intento de sentirnos más seguras. Uno de los mercenarios hundió los dedos en mi brazo y me arrastró hasta la superficie. El aire era más espeso, más tóxico, pero agradecí poder despedirme de aquel horrible olor subterráneo. Minutos después, cambié de idea al sentir cómo la sangre comenzaba a gotearme desde la nariz. ¿Quién era capaz de sobrevivir a un ambiente así? Los pobres, supuse. Aquellos a los que no les quedaba otra opción. Recordé cuánto detestaba a las personas que se ofrecían voluntarias para el Proyecto Génesis y comprendí, por primera vez, cuánto debían ellas de temer volver a sus hogares. Era más bien un proyecto suicida, pero mejor vivir poco y “bien”, que morir de hambre o asfixiado.

La mano de la niña desapareció y, segundos después, uno de los secuaces me levantó en el aire para arrojarme sobre el suelo metálico de un vagón. Abrí los ojos por inercia y pensé que lo primero que sentiría sería una bala rebotar en mi cráneo, pero justo en ese momento cerraron las puertas del vagón y el tren se puso en marcha. Rumbo a Strafford. A la incertidumbre. A Logan.

—¿Estás bien? —quiso saber la madre de la niña. Asentí en silencio. No me apetecía mover un solo dedo. El suelo era tan cómodo como lo fue la cama de mi hogar en su día.

Me pasé la manga de la túnica por la nariz y restregué varias veces hasta que dejé de sentir el incómodo cosquilleo de la sangre al gotear. A mis pulmones no les quedaba otra que acostumbrarse a la nube radioactiva de esos lugares. Tampoco es que echase de menos el olor a antiséptico de las bases. Allí abajo era aún más difícil respirar sabiendo que estaba rodeada de enemigos que se hacían pasar por compañeros. Ni siquiera quise plantearme qué pasaría con Hana, Primitivo y el cuerpo inconsciente de Drake, pero si de algo estaba segura, era de que mi compañera no se andaba con tonterías. Era tan astuta como precavida. Nunca llegué a imaginar que una persona así se convertiría en mi aliada, en mi salvavidas. De alguna manera, me recordaba a…

Sue.

¿Qué sería de ella? ¿Seguiría desviviéndose por aniquilarnos? ¿Qué extraña expresión haría la dulce chica de cabellos rosados si me viese transitando las calles de Strafford? Probablemente, ninguna. Llamaría a los soldados o me ejecutaría con sus propias manos de ser posible. Tan jocoso como terrible. Jamás había sido mi amiga.

Aquella mañana, después de mucho, mucho tiempo, soñé con mis padres. Soñé que me abrazaban y se despedían de mí. Por alguna razón, estaban juntos y felices. También mi pecho, después de mucho, mucho tiempo, se llenó de calidez. Habría vivido en aquel sueño para toda la vida.

Varios focos de luces interrumpieron mi siesta. Lo siguiente que divisé fueron armas apuntando hacia nosotras.

—¡Corred, cambio de planes! ¡Moved vuestros culos y bajad del vagón!

Mayo ‒ Distrito de Skenandore.

La Sede Científica de Skenandore estaba envuelta en llamas.

Las pisadas de Orpheus resonaban en lo más profundo de aquel fúnebre distrito. Había caído. Y con él, centenares de soldados perdieron la vida. Dentro de aquella sede, cada pasillo era un mar de sangre que desembocaba en incontables municiones y vidas fallidas. Las paredes blancas se habían tornado en simples bocetos carmesíes que no hacían más que revelar al mundo quiénes fueron los que decidieron asesinar Skenandore:

Orpheus.

Vicky se remangó las patas y mangas del uniforme y esbozó una sonrisa de victoria. El sudor le corría a mares por la espalda, y aquello era una clara declaración de que su esfuerzo no había sido en vano. Cerró los ojos y pretendió imaginar cómo le habría relatado a Damon que la segunda vez que habían pisado el territorio Jaeger había sido para arrasar con todo. Había vengado su muerte en cierta manera y eso era suficiente para ella. Sin embargo, un cuarto de lo que fue Orpheus había muerto en la batalla. Suspiró, decepcionada.

—Está herida —comentó un compañero de guerra.

—Eso no tiene importancia ahora mismo.

—Cuando dé la señal, nos dispondremos a liberar a todos los metahumanos y mutantes que tienen confinados en las mazmorras.

—Será más adelante. Tengo un asunto del que ocuparme primero, así que encárgate de que nadie haga ningún movimiento sin mi permiso. Dile a Yakal que vigile las mazmorras.

—Sí, Su Majestad.

—¿Dónde están los científicos?

—Reunidos y acorralados en la sala de experimentos, como ordenó.

La chica asintió mostrando su aprobación antes de ojear los carteles que indicaban el camino. Seis plantas arriba. Giró la esquina y tomó el primer ascensor que tuvo al alcance. Las puertas chirriaron al cerrarse. A la izquierda yacían dos cadáveres ensangrentados. Un jaeger y otro de Orpheus. Posiblemente, murieron mientras se enfrentaban en un impulso por acatar las órdenes de sus superiores. Eso ya no importaba. Los objetivos de ella eran más importantes. Y su ambición por destruir la Tierra, lo único significativo. Para ello tendría que exterminar a su propia hermana, pero tampoco le importaba. El sonido de las puertas al abrirse era música para sus oídos. Estaba a tan solo unos pocos metros del siguiente movimiento. Caminó impaciente y pulsó el botón que conducía a la sala de experimentos. Al llegar, dio un paso al frente.

Había varias personas con batas blancas sucias o salpicadas por gotitas rojas, con guantes y, dos de ellos, con mascarillas que los habían estado protegiendo durante los experimentos que habrían estado haciendo hasta haber sido asaltados. Contó cuatro: tres hombres y una mujer.

—¿Ellos son los mejores científicos de Skenandore? —le preguntó a uno de los guerreros. Él asintió respetuosamente—. He aquí los humanos que quieren aniquilarnos.

Comenzó a reírse y a señalar a cada uno de los jaeger arrinconados.

—Os daré la oportunidad de vivir a cambio de algo que necesito con urgencia. En primer lugar, el antídoto a todos esos venenos que habéis introducido en vuestros insectos epidémicos. Como comprenderéis, necesito a mi ejército vivo para seguir destruyendo vuestros distritos.

Soltó varias carcajadas ante la derrota de los humanos que tenía frente a ella y se aclaró la voz. Sus ojos entornados expresaban cuán decidida estaba a conseguir lo que ansiaba. En su interior no había hueco para nada más que el odio.

—En segundo lugar, quiero que me hagáis inmune a ese material que habéis conseguido fabricar para vuestras armas. Ese mismo con el que asesináis a los metahumanos.

—¡Estás loca! —le gritó uno.

—¿Quién es este? —le preguntó Vicky a su guerrero.

—Un ayudante auxiliar.

—Entonces, pégale un tiro, no lo necesitamos.

Un estruendo y, después, el silencio. Luego, el sonido de la orina escapándose de los pantalones de una de las científicas.

—Esto va a ser así. Si ninguno de ustedes pretende colaborar conmigo, no me hagáis perder el tiempo. Hay muchas sedes y muchos científicos en este continente. Que ni se os pase por la cabeza que sois indispensables para mí.

Vicky esperó varios segundos mientras daba un repaso a la sala y cogía un taburete. Se sentó y observó el lago de sangre que expulsaba la cabeza del muerto. Redireccionó la mirada hacia el resto de los vivos.

—Como os decía, quiero que me hagáis inmune. Inmune… No, no. La palabra correcta sería invencible. Una reina metahumana no puede caer con un simple disparo vuestro. Tengo cosas que destruir, personas a las que asesinar, monstruos que liberar… ¿Quién hará todo eso sino yo? —soltó un suspiro de impaciencia—. ¿Lo haréis?

—Es una intervención que jamás hemos llevado a cabo. Podrías morir en el intento —expuso un científico de avanzada edad.

—Qué sorpresa. Primero, queréis matarme, pero ahora os preocupa mi vida. Verás, humano, las consecuencias ya las conozco, así que ahórratelas. ¿Lo haréis o no? ¿Viviréis o no? Esa es mi pregunta.

—Estaríamos hablando de inyectar ese material en su organismo, en sus huesos, ¿no es así? —intervino un viejo desgarbado de aspecto desaliñado.

—Llámalo como quieras.

El anciano no parecía temer a la reina de Orpheus, ya que sus ojos centelleaban de felicidad. Fanatismo, quizá. Dio un paso al frente e inclinó la espalda para hacer una reverencia.

—Yo lo haré. La haré invencible, la metahumana más poderosa que haya existido jamás.

Aquellas palabras eran todo lo que Vicky necesitaba oír. Dejó atrás el taburete y extendió su mano mancillada. Él se la estrechó emocionado.

—Soy Vicky Ayers, la reina de Orpheus. ¿Tu nombre?

—Un gusto, Su Majestad. Mi nombre es Cox.

Capítulo

17

Mayo ‒ Distrito de Manygoats.

Antes siquiera de que pudiese darme cuenta, los dedos huesudos de mis compañeras comenzaron a tirar de mí para evacuar el vagón mientras dos mercenarios nos apuntaban con unas estoicas armas, oscuras como el carbón. Discutían a gritos, desesperados por la confusión. El primero era grande, peludo y tosco, y su rostro no era especialmente agradable para la vista. Tenía más cicatrices que pestañas.

Al menos, no le habían cortado la lengua.

El segundo, más delgado y esbelto. Llevaba la cabellera, de un color rubio oxidado tirando a ocre, recogida en una coleta. Rasgos finos y puntiagudos. A pesar de medir medio metro menos que el otro, no dejaba de gritarle y golpearle el pecho con los puños mientras le reprochaba cosas que nosotras no llegábamos a comprender. De pronto, estrelló la linterna contra el suelo. Pensé que se haría añicos, pero no. Rebotó en la espesa arena de lo que parecía ser un desierto. ¿Dónde estábamos? La Luna estaba tan escondida tras la cortina de niebla tóxica de aquel lugar que apenas éramos capaces de distinguir algo en nuestra periferia. Sin duda, otro distrito caído.

—¿Qué querías que hiciéramos? ¡Ese vagón iba a pasar por un puesto de control en una horas! —gritó el grandullón.

—A mí no me levantes la voz, pedazo de miseria —le contestó el rubio cogiéndole el cuello de la camiseta y arrugándoselo en un intento de levantarlo del suelo. Al final, se rindió, el muy ridículo—. Si el jefe nos dice que viajemos en un vagón, nosotros viajamos en ese vagón y punto. A ver qué diablos hacemos ahora.

—¡El jefe me dijo que esto podía pasar! Por esa razón dividió el número de chicas. Se supone que… —Pulsó el reloj de su muñeca y tragó saliva—. Se supone que pasará otro vagón por estas vías en cinco horas.

—¿¡Cinco horas!? ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¿¡Qué coño vamos a hacer aquí cinco horas!?

El rubio comenzó a patear el suelo y su pie no dejaba de enterrarse entre la profunda arena anaranjada. ¿Dónde estábamos? Era una persona tan violenta como imprudente. En una situación así, el silencio podría ser nuestro mejor aliado. Nociones básicas de supervivencia. ¿Es que acaso nadie le había enseñado modales? Parecía el típico niño rico enrabietado de distritos como Townsend o Hampton. Strafford descartado. Gritar de esa manera allí habría avergonzado a la familia por el resto de sus vidas. Creí que el tráfico de personas sería un plan más sencillo de llevar a cabo. Sin embargo, mientras llegásemos sanas y salvas al centro de pujas, no me importaría esperar.

O eso pensaba.

Una hora más tarde, las salpicaduras de arena por el acercamiento de una tormenta nos hicieron cavar hasta que nos sangraron las uñas. Conseguimos hacer un hoyo suficientemente profundo como para encogernos todas dentro de él, cubiertas por nuestras propias ropas para protegernos de los azotes rabiosos del viento. Rugía como un demonio, amenazándonos con enterrarnos vivas.

Las horas pasaron unas tras otras y el vagón que esperábamos nunca transitó por aquellas vías olvidadas.

Debían de ser las dos o las tres de la madrugada cuando la tormenta cesó. Las demás chicas habían conseguido matar el tiempo durmiendo, pero mi estómago hambriento se había vuelto el mayor enemigo, sin nombrar la siesta que nunca debí de haber tomado. Volví a echarle un vistazo a las heridas y sentí un gran alivio cuando contemplé que solo quedaban feas cicatrices rugosas. Quizá en unos meses habrían desaparecido por completo.

El silencio era envolvente.

Excepto por el castañeo de nuestros dientes. No podíamos parar de tiritar ante el brusco descenso de las temperaturas. Restregué las manos contra mis muslos para evitar que siguiesen adormeciéndose y volví la mirada hacia el grandullón. Sostenía la interna sin hacer otra cosa que dibujar múltiples zigzags sobre la superficie arenosa. No podía dormir y yo tampoco. Me pregunté si una esclava como Electra Dagger tendría el derecho de romper aquel silencio. No iba a arriesgarme, no más. Fijé las pupilas sobre su cabeza y esperé pacientemente a que se sintiese tan incómodo que no pudiera evitar dirigirse a mí.

—¿Qué miras, niña? ¿Qué quieres? —me preguntó al fin con el ceño fruncido después de enfocarme con la linterna.

Gané. Me contuve una sonrisa maliciosa mordiéndome el labio inferior y reuní un poco de arena dentro de mi puño. Luego, la dejé caer frente a nuestros ojos.

—Es ágil —le dije. Supuse que pensó que lo estaba halagando por su expresión sorprendida y avergonzada, pero realmente me quería referir a lo que había escapado entre mis dedos.

—Gracias… Supongo —me contestó.

¿Gracias? ¿Así es como respondía un matón cuando se sonrojaba? Me hubiera echado a reír, pero me recordó tanto a Primitivo que sentí lástima. Había relajado las cejas, tal y como haría un soldado que baja la guardia al sentirse seguro dentro de un entorno. A juzgar por cómo lucía, parecía más bien el protector de quien empuñase el arma a la hora de atacar. El escudo del verdadero peligro. Necesitaba ganarme su confianza. Necesitaba que sintiese algo hacia mí. Pena, compasión, debilidad…

—¿Puedo preguntar algo? —inquirí. Él observó de soslayo a su compañero mientras dormía y volvió la mirada celeste hacia mí para asentir—. ¿Cómo te llamas?

—Frans.

—Vaya, qué nombre tan original —le dije. ¿Cómo podía ganármelo?

—Es que mi familia es belga.

Bingo.

—¿Te gustaría volver a Europa y conocer tu país? —asintió. De repente, parecía incluso triste—. Una vez, me dijeron que existía alguien capaz de devolvernos el resto de los continentes —le expliqué. Me miró bruscamente y supe que había captado su atención—. Me gustaría encontrar a esa persona en Strafford.

—¿Estás loca? Si existiera de verdad, ya lo habría hecho.

—¿Y si tiene miedo?

—¿De qué demonios tendría miedo? —mantuvo el silencio unos segundos hasta que sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Acaso me estás hablando de un metahumano?

—Si lo fuera, ¿le odiarías?

—Me da igual quién sea mientras me deje vivir en paz.

El corazón me dio un vuelco al recibir aquella respuesta tan inesperada. De pronto, el frío de aquel hoyo se volvió como un infierno asfixiante. Tenía calor y un nudo en la garganta del que intenté deshacerme tragando una y otra vez. Si hubiese sido Erika, habría roto a llorar. Pero Electra tenía que ser distinta para sobrevivir, indiferente y movida por su propio interés. Decidí dejar que ella cuidase de Erika hasta que llegase el momento de actuar. Algo así como un cascarón o un cobijo para las heridas emocionales.

—Como sea, deja de decir estupideces y duérmete. Mañana tendremos que recorrer este maldito distrito y… —se dio la vuelta y maldijo que la arena se le escurriese entre la ropa antes de apagar la linterna—. Maldito Manygoats.

No podía estar más satisfecha. Ni siquiera tuve que molestarme en preguntar dónde nos encontrábamos. Aquel grandullón, Frans, era todo un libro abierto. Aunque su presencia pudiese llegar a intimidar bajo el temblor de aquellos enormes pies, no era más que un crío orgulloso y falto de cariño. Una pizca de amor y se derretiría. Por un momento, me percaté de que Electra era más cruel e insensible que Erika. Más aguda. Entonces, escuché el nombre de aquel distrito como un eco en los pensamientos que quería revivir los sentimientos de mi antigua yo.

Manygoats.

Allí murió Marcia bajo las ramas blancas de un precioso árbol de invierno. Allí me reencontré con Vicky y me dejó muy claro cuán molesta le resultaba mi existencia. Y allí… Allí hice el amor con Logan por primera vez. Se me encogió el pecho. Todavía podía recordar sus manos recorriéndome el cuerpo, las caricias y besos en el cuello. Maldita sea, podía incluso recordar cómo besaba. Cuánto lo había querido.

No podía más, así que me cubrí el rostro con las manos y dediqué un minuto a secarme las lágrimas sin que nadie pudiese descubrir mis debilidades. Necesitaba salir de allí.

Cuanto antes.

Pocas horas después, el Sol se alzó ante nosotros y reflejó su luz en la espesa cortina de niebla de Manygoats ofreciéndonos la oportunidad de contemplar uno de los paisajes más espectaculares que podrían haber existido en aquel momento. El escenario era completamente distinto a la noche anterior. Desde nuestra posición podíamos observar un conjunto de increíbles montes que se elevaban como cabezas orondas y pulidas sobre un océano de arenas rojas. Casi intactas a la Gran Guerra. Me pareció extraordinario. Quizá el resto de las chicas no pudieran apreciar nada que no fuese la posibilidad de seguir sobreviviendo al hambre y al terror, pero yo no pude ignorar la idea de cuán bella era la naturaleza. A pesar de que mis labios estuviesen tan secos como agrietados y mi garganta, rasposa. A pesar de faltarme fuerzas para seguir caminando con el estómago vacío. A pesar de todo, fui capaz de sentirme feliz y de sentir unas inmensas ganas de viajar alrededor de todo el mundo para poder contemplar más vistas tan alucinantes como aquellas.

Caminamos en silencio entre los montes, resguardados bajo nuestras ropas del terrible calor, donde se escuchaban los susurros del aire entre guijarros y bosques de lo que un día fueron eucaliptos de corteza blanca. Fuimos buscando algún hueco entre las rocas que nos pudiera brindar algo de sombra y frescor y, finalmente, decidimos descansar en un pequeño claro árido y pedregoso. El rubio se sentó a mi lado y sacó de la mochila una botella de agua y varias latas de conservas de carne y pescado.

—Dale un par de tragos y pásasela a tus compañeras. ¡Cómo os paséis bebiendo, agua os vuelo la cabeza! —gritó el mercenario rubio.

Miré a Frans, que había cogido una piedra para afilar las dagas, y me llené la boca dos veces para pasar la botella y que las demás chicas pudiesen hidratarse. Al tragar la segunda vez, se me pasó por la cabeza la idea de robarles la botella, bebérmela entera y salir huyendo hasta el centro de pujas, pero allí se limitarían a matarme por haber abandonado al resto. Me reí. La sed era horrible. Me hacía pensar cosas horribles también. Abrí la lata de conservas y tenía más grasa que carne en el interior. La apariencia de aquella comida era bastante desagradable, pero el hambre era peor. Necesitaba hacerme fuerte, no más débil, así que hinqué el dedo para sacar la carne, la mastiqué y la tragué sin pensarlo dos veces. Eructé y suspiré satisfecha. No podía pedir más.

—Según el mapa, estamos a cinco días a pie de la frontera con Crawford —dijo el rubio mientras miraba la holopulsera.

—¿No puedes contactar con nadie? —me atreví a preguntar.

—¿Crees que soy idiota o que no lo he intentado antes? Deberías de cerrar tu boca si no quieres que te parta la cara. —Cerró los ojos y empezó a mover la pierna derecha nervioso—. No queda agua. Tenéis que sobrevivir como podáis. Portaos bien y no me molestéis, así llegaréis vivas.

Mentía. Cuando había estado hurgando en la mochila, había podido ver a la perfección una segunda botella que había dejado escondida para él. Se merecía una buena paliza aquel prepotente imbécil. Por culpa del rubio perdí de vista a Frans cuando se fue con sus dagas por un caminito de entre los montes. ¿A dónde iba? Era mi oportunidad. Podría seguir conversando a solas con él y hacerle creer que mi vida valía algo más que un trozo de pan. Apreté los dientes en un intento de sonreírle con amabilidad al condenado que tenía frente a mí y me levanté.

—Voy a orinar —murmuré.

Mayo ‒ Distrito de Skenandore.

Uno de los últimos experimentos a los que Vicky se había sometido voluntariamente para alcanzar esa invencibilidad ansiada la había debilitado por completo. Estaba en la camilla de una sala vacía y blanca, con el rostro sudándole a mares y la vista empapada en lágrimas fijada en el techo. Dolía mil infiernos. Dolían las intervenciones a las que se había estado sometiendo y dolían los experimentos que le hacían recordar cada mínima parte del pasado.

Se sentó en el borde de la camilla y se restregó los ojos con una expresión que se balanceaba entre la furia y la tristeza. A Vicky no le gustaban las emociones ni nada que la hiciesen parecer débil. Si hubiera podido, se habría arrancado la capacidad de sentir de cuajo. Se contempló las piernas, repletas de magulladuras y cicatrices, y recordó el día en que había salvado a Erika sobre la rama de aquel árbol falso de Manygoats. Había vacilado entre asesinarla o secuestrarla, pero finalmente había tomado la mejor decisión. No habría podido enfrentarse a Erika con compañeros de por medio o soldados del Estado peinando la zona. Además de que no sabía hasta qué punto habría aprendido Erika a utilizar sus poderes.

Si tan solo no hubiera nacido…

Vicky había esperado poder reinar muchos años. Había esperado poder tener el control de la especie para vengarse de los malditos humanos que les habían amargado la existencia a los metahumanos, como aquel infeliz exnovio que se había atrevido a abusar de ella por el mero hecho de haberse enterado de que era metahumana. Le había prometido que la quería y ella se había enamorado de él. Era alto, con ojos pardos y muy atractivo, y lo había conocido en la Academia de Artes Marciales de Cleveland. Habían sido inseparables durante mucho tiempo. Sin embargo, las cosas se habían torcido entre ellos al ser descubierta y, tras haber comenzado a violarla junto a unos amigos para dañarle su integridad, ella los había desintegrado. No se lo había contado a nadie por entonces, excepto a su madre, que le había propinado una bofetada por haber asesinado a tres repugnantes humanos. Vicky siempre lo había sabido, que su familia no la había aceptado por haber nacido con ese poder. Por eso habían querido tener otro hijo.

Cerró los ojos y apretó los dedos contra el filo de la camilla de metal.

Recordaba cuánto le había repugnado haberse deshecho de aquellas personas. En lugar de haber sentido miedo o tristeza, se había sentido aliviada y satisfecha. Hasta que la misma persona que la había golpeado en lugar de consolarla le había arrebatado lo único que siempre había querido: el trono de Orpheus.

Vicky se reincorporó con dificultad. Las tripas le rugieron. Miró al cristal que la separaba de Cox y frunció el ceño intentando comprender qué hacía aquel viejo escribiendo en una libreta. Caminó a paso rápido y atravesó la puerta.

—¿Y ese objeto roñoso? —le preguntó a Cox.

—Anoto los resultados en él, Su Majestad.

—¿Y?

—Fabulosos, fabulosos —repitió él—. ¿Es cierto que algunos metahumanos de Orpheus no poseen poderes?

La joven asintió mientras tomaba asiento en una silla de plástico blanco.

—¿Cómo es posible?

—Bueno, algunos tienen habilidades físicas extraordinarias; otros tienen poderes; y otros, ambas cosas.

—¿Y por qué acoger a los que no tienen poderes? No le benefician en esta guerra.

—Cada metahumano dispuesto a dar la vida por mí en esta guerra será bienvenido, Cox. Póngase a trabajar y cállese o terminará siendo cenizas. —Se levantó de la silla malhumorada y se dirigió a la puerta que daba al pasillo. Antes de abandonar la sala, se detuvo un segundo y murmuró—: Nosotros no menospreciamos a los de nuestra especie.

Capítulo

18

Mayo ‒ Distrito de Manygoats.

Las brisas de aquel desierto eran más que susurros desamparados. Eran corrientes abrasadoras sin hogar. Eran aire sin un rumbo fijo.

Como yo.

Cada una de mis silenciosas pisadas dejaban huellas menores tras las de Frans, que cambió su dirección después de avistar algo tras la esquina de una de las paredes rocosas. Asomé medio rostro y contemplé cómo aquel hombre de gran tamaño seguía sigilosamente a la niña de nuestro grupo. Adoptó una postura que reconocí al instante. Era una de esas típicas que nos habían enseñado en las aulas de entrenamiento para ser precisos y rápidos a la hora de seccionar cuellos o atravesar corazones. ¿Qué pretendía hacer? No podía permitir que le hiciese daño a la pequeña y tampoco podía avisar al otro matón, porque sería capaz de asesinarme a mí. Le había prometido a Hana que no usaría mis habilidades físicas ni metahumanas y que no me revelaría ante nada. Estaba segura de que ella había pretendido drogarme con aquel suero para que no pudiese utilizar los poderes, pero lo había escupido en forma de aire porque estaba segura de poder cumplir mi promesa, aunque un maldito hilo de líquido se hubiese deslizado garganta abajo. Debía actuar como una pobre chica muerta de hambre que luchaba por conseguir una mejor vida, en vez de como una exsoldado que quería infiltrarse en Strafford para buscar respuestas. Se lo había prometido, pero…

Cuando vi cómo comenzó a desenfundar la daga recién afilada, no pude esperar a lo peor.

Di un paso al frente, decidida a oponerme a Frans y ganar algo de tiempo para que la niña pudiese correr hacia su madre cuando una enorme sombra negra se interpuso en el camino. En apenas un par de segundos, algo me lanzó contra la pared anaranjada del monte y me desplomé en el suelo. Sentí cómo mis vértebras crujieron y el dolor me agujereó la espalda. Un cabezazo me dejó sin respiración. Ni siquiera era capaz de comprender qué estaba sucediendo. Oí cómo la hoja de Frans se hundía en el cuerpo de alguien más y la sangre salía despedida. Luego, unos gritos que fueron ahogados por las manos de Frans. No podía morir allí. Nunca me lo perdonaría. Quería levantarme y luchar, pero por alguna razón mi cuerpo no respondía como siempre. Más que débil, me sentía frágil. El dolor no desaparecía con tanta rapidez y la piel de las quemaduras, que casi habían sanado por completo, comenzaron a agrietarse y a sangrar.

Me ayudé de los codos para reincorporarme y levanté el rostro desde mi posición, bocarriba, para comprobar qué demonios estaba ocurriendo.

—No hagas ruido. Ni respires —me advirtió Frans mientras agarraba a la pequeña entre sus brazos para impedir que saliese corriendo a avisar a los demás.

Subí la mirada al frente y, por primera vez en mucho tiempo, sentí que mi vida corría peligro seriamente. Había pensado que la amenaza sería Frans, pero fue incluso peor. Cuando la respiración caótica de una de las criaturas mutantes del Estado chocó en mis propios labios, sentí que nadie me podría salvar de la muerte. Se mantuvo inmóvil sobre mí esperando algún tipo de reacción por mi parte para atacar. Los dientes le chorreaban una especie de baba oscura que al caer me rebotaba en el cuello, y sus ojos eran oscuros y opacos. Se movían constantemente como si fuesen incapaces de mantener la vista sobre algo material. Eran ciegos, seguro. Miré alrededor con cuidado esperando encontrar algún objeto que sirviese para defenderme mientras el ser mutante olisqueaba en busca de algo. Su voz era ronca y desastrosa, y las manos estaban formadas por largos dedos con forma de garra. Me estaba volviendo loca bajo el cuerpo de aquella criatura negra. Esos sí que eran monstruos. Entonces, vislumbré la silueta de Frans sobre nosotros y cerré los ojos. Tenía miedo de morir.

Recuerdo el sonido de un cuello siendo cortado por la daga de Frans. Recuerdo el olor de su cuerpo al sangrar y las náuseas que casi me hicieron vomitar al notar cómo me salpicaba la cara. Jamás podré olvidar la primera vez que alguien fue asesinado sobre mí. Emitió bufidos de dolor y angustia y fue suficiente para hacerme saber que, a pesar de haber abandonado la conciencia tras los experimentos, seguían sintiendo algo en el interior.

Frans y la niña me ayudaron a ponerme en pie y, entonces, abrí los ojos, aunque me negué a contemplar los dos cadáveres negros del suelo. Las piernas me temblaban. Estaba horrorizada.

—Tenemos que irnos de aquí —murmuró Frans tras oír rugidos que provenían de alguna parte de Manygoats.

¿Cómo podía haberme vuelto tan débil? Si no hubiese sido por él, la niña y yo habríamos sido carne para los buitres del Estado. Dirigí la mirada hacia la chica y vi cómo lloraba en silencio, aún más aterrada que yo después de haber vivido aquella experiencia. Le cogí las manos y le sonreí a duras penas. Ella fijó sus pupilas brillantes en mí.

—Tranquila. Estoy aquí contigo.

—Tengo… miedo —dijo ella aferrándose a mi brazo sin importarle que yo tuviese la piel mancillada de oscuro.

—No dejaré que te pase nada hasta que lleguemos a Strafford, ¿vale? Así que no tienes por qué seguir llorando. —Le eché un vistazo a Frans de arriba abajo y suspiré—. Él también está aquí para protegerte, ¿verdad, Frans?

No respondió, aunque estaba claro que su intención no era acabar con ella. La niña se apartó y comenzó a llorar angustiada al abrir los dedos para observar algo que había estado guardando en la mano. Pensé que quizá estaba herida y me alteré. Le sujeté la palma izquierda para revisarla y mi corazón se aceleró. Era una flor de diversos colores, tan viva como nosotras mismas, pero arrugada y casi a punto de marchitarse.

—¿Es real? —le susurré a la niña.

Ella asintió a escondidas de Frans.

—Quería plantarla en un lugar bonito. Se está muriendo —me confesó con una voz tímida, pero desoladora.

¿Una flor? ¿Existían las flores reales en nuestro continente?

—Deberíamos de marcharnos ya mismo de este sitio. No sabemos si aparecerán más.

—La niña necesita orinar. Adelántate. Iremos enseguida.

—Tenéis un minuto.

Gruñó, pero se fue alejando hasta dejarnos a la niña y a mí a solas. El corazón me seguía palpitando nervioso. Era la primera vez que veía una flor real en nuestro continente y no una de esas artificiales que ni huelen ni reaccionan a la luz del Sol. Llevé la palma de la pequeña a mi nariz y respiré hondo. Olía a vida. A naturaleza. Casi se me saltaron las lágrimas de felicidad. Aquella hermosa flor significaba esperanza en un mundo desalmado.

—Esta es la última que le quedó a mi abuelita. Todas las demás se murieron, así que quería salvarla —murmuró ella entre sollozos.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté y le cerré los dedos para envolverle la mano entre las mías.

—Enitan. Es un nombre africano.

—Anda, pero qué bonito.

—Mi abuela se llama igual —dijo más emocionada. Por fin se estaba relajando.

—Te contaré un secreto, Enitan. —No tenía ni la menor idea de qué iba a hacer—. Aparte de ser esclava, también soy bruja y puedo lanzar hechizos para salvar a las plantas, ¿quieres verlo?

Ella asintió con una mezcla de ilusión y miedo. Incliné la cabeza asegurándole que lo conseguiría. Cerré los ojos y centré toda la atención en mis manos sobre su piel. Imaginé cómo una energía electrizante le atravesaba la piel y alcanzaba a la flor. Primero, recorrería el tallo cortado hasta invadir el pistilo y, luego, los pétalos. El calor que fluía por mis venas se mezclaba con el dolor que me atornillaba las sienes. ¿Qué estaba haciendo? Ni yo misma lo sabía. Apreté los párpados con fuerza e intenté concentrarme aún más para que aquella migraña no pudiese interrumpirme. Mi interior comenzó a impregnarse en una sensación de alivio, desahogo y satisfacción. Sonreí al sentir cómo la naturaleza me agradecía el atisbo de vida que le estaban devolviendo mis manos. Por un momento, incluso me planteé la posibilidad de que estuviese enloqueciendo, pero aquel sentimiento era tan envolvente que no me importaba. El exterior se volvió mudo cuando una preciosa melodía apareció de la nada. La niña estaba cantando para mí. Volví a sonreír y una lágrima se escapó de mi voluntad.

Entonces, los abrí.

Enitan tenía los labios abiertos formando una “o” de asombro al mismo tiempo que contemplaba fascinada los pétalos lisos y encendidos. Los pliegues marchitos de la flor habían desaparecido. Y las pupilas dilatadas y centelleantes de aquella niña fueron las más hermosas que habría visto en mucho tiempo. Casi a punto de romper a llorar, dejó con cuidado la flor sobre la arena del desierto y saltó hacia mí.

—¡Eres mágica! ¡Eres mágica! —gritó. Mis brazos estaban demasiado débiles para corresponderle el abrazo, así que apoyé el mentón sobre su pequeño hombro.

—Este será nuestro secreto. Ahora podrás llevártela a Strafford y plantarla en un lugar aún más maravilloso.

—¡Sí! ¡Gracias, Electra! —sollozó limpiándose las lágrimas esparcidas por los mofletes.

Aquella fue la primera vez en años que había utilizado mi poder para otorgar vida y no pude sentirme más satisfecha por ello. Sin embargo, la cabeza me iba a explotar. Sentí como si un veneno estuviese alimentándose de mí. Respiré con dificultad y le pedí a Enitan que se adelantase. Necesitaba unos minutos para recuperarme. Algo no estaba funcionando bien. Mi cuerpo no respondía como siempre. Le había devuelto la vida a aquella flor marchita, pero estaba muy asustada. Las piernas me dolían como un verdadero infierno. Tenía demasiado calor. ¿Era fiebre? ¿Los efectos secundarios del suero por haber utilizado mi poder? Intenté levantarme, pero no pude. Giré el rostro y vi aquellos cuerpos oscuros sin vida achicharrándose bajo el Sol tóxico de Manygoats. Tenía miedo. Gateé hasta la pared rocosa e intenté levantarme con su ayuda. ¿Por qué las palmas de mis manos sangraban tanto al cortarse con una simple piedra arenosa? Mi vista comenzó a nublarse. Creí escuchar los zumbidos de los aerodeslizadores del Estado sobrevolando el distrito. Podían estar buscándome. Me encontrarían y me asesinarían. Tenía que escapar y avisar a las demás chicas, pero… Perdí las fuerzas. Divisé la silueta de Frans acercándose. Pretendí ponerme en pie con rapidez, pero las palmas se me resbalaron de la pared y volví a caer al suelo. Parecía preocupado.

—¿Te encuentras mal? —quiso saber.

No quería que me abandonaran allí. No obstante, me arriesgué ya que mi cuerpo no daba más de sí. Asentí con un leve movimiento de cabeza, pues ni siquiera era capaz de vocalizar una sola palabra, y Frans no dudó en recogerme en su espalda.

—Vamos, chiquilla, este lugar es demasiado peligroso.

Capítulo

19

Mayo ‒ Distrito de Strafford.

El edificio era dorado como el oro de las personas más ricas del distrito. Desde las cristaleras de aquella habitación podían apreciarse cómo las calles de Strafford flotaban sobre los habitantes. Su hermano no había aparecido para acompañarla a la gran presentación del nuevo proyecto, pero no podía dejar que eso la deprimiese. Unos toques al insecto volador, que transmitía la voz del presentador por los medios de comunicación, la devolvieron a la realidad.

—¿Cuáles son los principales efectos del nuevo suero, presidenta McMahon?

—¿Perdón? —dijo Sue al percatarse de que había estado ignorando al presentador. Los periodistas que la rodeaban esperaban expectantes una respuesta.

—Debe de estar agotada. Si lo desea, podemos reprogramar esta entrevista.

—No, por favor. Sigamos.

El suelo era de mármol y las paredes estaban tapizadas con finas láminas de oro. La habitación olía a antiséptico de una manera tan exagerada que podía provocar migraña a cualquiera que no estuviese acostumbrado a respirarlo. Más allá del plató, unos pasos se acercaron a la puerta dejando sus huellas anaranjadas sobre aquel mármol blanco. Puso la mano sobre el lector de huellas y se abrió paso entre la multitud. Abrió los dedos y se repeinó el cabello hacia atrás. Sue quedó estupefacta ante la repentina aparición de su hermano. El presentador desvió la mirada y esbozó una sonrisa, deleitándose de la presencia de Lex.

—Los efectos son… —intentó explicar la chica de cabellos rosados antes de ser interrumpida.

—Los principales efectos secundarios del suero o cura, como queráis llamarlo, son la debilidad y fragilidad física —espetó el joven.

—¡Magnífico! ¡Maravilloso! ¡Cuéntenos más!

Lex arrastró una butaca vacía hacia su hermana y se sentó regocijándose por haberle arrebatado la atención de la prensa de Strafford. Miró a Sue y le pellizcó la mejilla. Quizá desde fuera pareciese un detalle cariñoso entre hermanos, pero Lex sabía perfectamente que un par de gestos de ese estilo serían suficiente para desquiciarla. Necesitaba hacerlo y que los ciudadanos del continente fuesen testigo de ello. Ella se limitó a apartarlo con un manotazo para luego cruzarse de brazos.

—Si el sujeto que lo ingiere es metahumano, su cuerpo se volverá tan vulnerable como el de un humano e incluso más. Además, se verá gradualmente incapacitado de sus habilidades y el suero actuará como barrera. Es decir, cada vez que intente utilizar sus poderes, sentirá profundas punzadas o calambres por todo el organismo, suficientes para impedírselo —expuso Lex con una gran sonrisa en su rostro impecable.

—¿Es eso cierto, señora Presidenta?

—Sí, es cierto. Tenemos suficientes pruebas que lo corroboran.

—Sin embargo. —Lex cruzó las piernas y entornó los ojos mientras observaba de soslayo a su hermana—. Si el sujeto que lo ingiere es humano, irá perdiendo sus capacidades cognitivas dando lugar a alucinaciones, lagunas temporales de memoria y transformando el veneno en una terrible esquizofrenia.

—Pero hombre, ¡ese suero no se utilizará en humanos! La humanidad solo tiene un enemigo en común, así que no tenemos que preocuparnos por esos aterradores efectos. Además, ¡son temporales!

—Claro que no, pero es importante reconocer cuándo ese veneno corre por nuestras venas.

La chica de cabellos rosados giró bruscamente la mirada hacia él. Sintió un horrible nudo en la garganta al recordar la bebida tan amarga que Lex le había hecho probar esa misma mañana. Aunque fuese una persona de cálculos y ciencia, su intuición no podía fallarle de manera tan descarada. No quería creerlo, pero sabía a la perfección que Lex era capaz de envenenarla. Sabía que el dominio que tenía sobre él se le había ido escapando poco a poco de las manos. Había creado a un monstruo no tan fuerte como inteligente. Abrió los ojos para observarlo con determinación y el corazón le dio un vuelco al notar cómo las expresiones faciales de Lex se deformaban. Los brazos se les extendían y se les enrollaban en el cuello en un intento por arrebatarle la vida. Comenzó a hiperventilar. Era pronto para morir; aún tenía que aniquilar a la especie metahumana. Tenía que hacerla desaparecer de la faz de la Tierra. Era su cometido.

Pero Lex se estaba abalanzando sobre ella sin siquiera moverse de su butaca de cachemira roja.

Roja como la sangre que despedían los cuerpos metahumanos que había estado asesinando. Como los cuerpos de las personas que había utilizado para llevar a cabo sus atroces experimentos. El rojo le gustaba. Y los asesinatos también. La hacían sentir poderosa, pero Lex no. Lex le recordaba cuán fracasada era al no poder controlarlo. Él era un monstruo, así que también tenía que morir. Sentía el cuello oprimido. Le faltaba el aire. Se estaba ahogando. ¿En su propia sangre? Aunque era incapaz de ver más allá de lo que su mente le quería mostrar, pudo escuchar cómo la garganta arrojaba violentas carcajadas al exterior, allí donde todos grababan y los ciudadanos observaban las conductas de sus superiores. Ella era Sue McMahon, presidenta de Crawford y directora del Proyecto Génesis, del que su padre le había sucedido el mandato poco antes de morir. Pero Lex era el subdirector. Jamás dejaría que él dirigiese el proyecto. No podía morir. Se llevó las manos a los pies y se deshizo de los tacones para echar a correr mientras intentaba ignorar las voces que le sugerían que asesinase a Lex y a todos los que se encontraban en la sala de prensa del Estado.

Necesitaba encontrar a Crow. Él la salvaría. Él debía de estar esperándola fuera como su más fiel servidor.

—¡Crow! ¡Crow! —gritó una y otra vez tras correr hacia la puerta—. ¡Crow, no puedo respirar! ¡Me quieren estrangular!

La joven se desvaneció sobre el mármol blanco. Todos los cámaras corrieron a grabar la escena en directo entre murmullos y sospechas. Algunos suponían entre cuchicheos que se trataba de un ataque de ansiedad y otros aseguraban que la señorita Sue estaba enloqueciendo por tener que asumir tantas responsabilidades a su edad. Lex no podía ocultar su sonrisa victoriosa, aunque estuviese gritando que la socorrieran desesperado.

—¡Apartaos! —vociferó Crow.

Se puso de rodillas para realizarle compresiones en el pecho y posó sus labios sobre los de Sue intentando salvarle la vida con las respiraciones de rescate que una vez había aprendido, pero que no recordaba dónde. Una y otra vez. Los ojos se le comenzaron a llenar de lágrimas. Le dolía el corazón. ¿Qué era aquel sentimiento desgarrador? ¿Dónde lo había conocido por primera vez? Ella se estaba muriendo y no podía hacer nada para impedirlo. Sus labios eran suaves, justo como los de una joven que tenía toda una vida por delante. Le acarició el cabello rosado. Estaba muy corto. Más que nunca. Él lo recordaba largo y oscuro. Volvió a posar su labios sobre los de ella y, una vez más, intentó reanimarla sin esperanza antes de que se aproximasen los médicos.

—Tranquilo, no va a morir —le susurró Lex y lo apartó de Sue para que el equipo de emergencias pudiera trasladar a su hermana—. Los efectos en humanos desaparecen en cuestión de horas.

Pero Crow ignoró el hecho de que Lex hubiera envenenado a Sue para comprometerla por un comportamiento irracional frente al mundo entero. Sus hombros le tiritaban y su voz también. Parecía como si el mundo se le derrumbase bajo los pies al contemplar cómo los camilleros se llevaban a Sue lejos de él. Todo era muy confuso. Tan familiar y a la vez desconocido. Su corazón no dejaba de romperse en trocitos cuando intentaba recordar algo. O a alguien. Sentía un inmenso vacío en el interior. No quería alejarse de ella, pero se la estaban arrebatando. Además, aquellos labios no se sentían igual. Ni el tacto del cabello. Olía diferente. ¿Por qué el pulso se le seguía acelerando?

—Si tanto miedo tienes de que esa mujer se muera, te llevaré al hospital. Mi hermana se pondrá feliz al verte cuando despierte.

—¡Erika no morirá! —gritó Crow enfurecido e ignorando el nombre que acababa de vociferar.

Tras un segundo de asombro, los pasillos de aquel edificio fueron invadidos por las satíricas carcajadas de Lex. No podía creerse lo que su hermana había conseguido.

Capítulo

20

Mayo ‒ Distrito de Manygoats.

El calor tóxico atravesándome la nuca era insoportable. Se mezclaba con el olor a sudor y orina que me envolvía la cabeza mientras los pasos de alguien que me llevaba a cuestas se hundían en la arena. Me costaba respirar y contener el hilo de sangre que quería escapar de mi nariz. Las jóvenes que iban con nosotros debían de estar aún peores que yo. O no, ya que estaban acostumbradas a vivir bajo aquellas condiciones. Quería ayudarlas a todas. Quería salvarlas. Que conociesen el amor y… Quería…

¿Dónde estabas papá? No sabes cuánto te extrañaba.

Unas horas después, cuando abrí los ojos tras una larga siesta, ya había anochecido. Frans aún me cargaba y los demás caminaban exhaustos hacia un hueco que encontraron bajo otro monte rocoso de mayor tamaño. Frans se puso de rodillas y pidió ayuda a una esclava para colocarme en el suelo. Cerré los ojos e intenté aparentar que seguía dormida. Me acurrucaron junto a la pared roja de aquel hueco y se sentaron en círculo para intentar encender una fogata quemando plásticos. Aunque durante el día las temperaturas fuesen ardientes, cuando caía la noche, se volvían perturbadoramente frías. No quería imaginar cómo se volvería aquella situación en unos años. Nos había tocado nacer en medio de la extinción de la Tierra.

—¿Tienes un poco de agua? —preguntó una voz femenina—. Mi hija es hiperglucémica y necesita beber más de lo normal, por favor…

—¿Eres idiota? ¡Claro que no tengo agua! —respondió el rubio en tono despectivo.

—Si no bebe agua…

—¡Que te calles! ¡Maldita mujer!

Sentí cómo ese miserable hombre se levantaba para dirigirse hacia la madre. Mi corazón comenzó a acelerarse. El mercenario golpeó a la mujer y apreté los labios para no olvidar mi misión. Para intentar obviar lo que estaba sucediendo ante mis narices. Escuché otro bofetón. Y otro. Sollozos y lamentos de terror. Estaba claro que era un maldito maltratador que disfrutaba abusando de su poder. Abrí mis ojos y me puse en pie de inmediato, sin importarme el mareo, que casi me devuelve al suelo, para interceptarlo.

—Ya está bien. Esta mujer solo se preocupa por la niña que os comprarán más adelante. Si dejas que muera, serás tú el perjudicado.

—¿Tú de dónde has salido? Apártate y vuélvete a dormir.

Dirigió el brazo izquierdo hacia mi pecho para empujarme, pero mis manos fueron más rápidas. Le agarré la muñeca y se la retorcí con todas las fuerzas que tenía. Gritó. Sus ojos se tornaron amenazantes, se abrieron furiosos y bajaron en busca del arma que tenía guardada en la cintura. De pronto, me percaté del problema en el que me había metido cuando las demás mujeres se apartaron de nosotros. No querían ayudarme para no involucrarse y salir perdiendo.

Lo comprendí, estaba sola.

¿Qué diablos había hecho?

El mercenario sacó el arma con la mano derecha y apuntó a mi frente. Me pregunté si sería un arma cualquiera o una de esas especiales para matar a los de nuestra especie. Me pregunté cuánto dolería un disparo en la cabeza. Seguro que sería infernal. No aguantaría con esa bala incrustada en la frente mucho tiempo por muy espléndida que fuese mi regeneración. Mucho menos en Manygoats.

—Lame mis pies —me ordenó.

—No. —Permanecí en silencio, impactada. ¿Qué me estaba pidiendo?

—¡He dicho que me lamas los pies! —gritó zarandeando el arma en el aire. Era tan estúpido que no me extrañaba si terminaba disparando a cualquier otro lugar sin querer. Me miró y pegó la frente a la mía—. Lame. Mis. Pies.

Miré a mi alrededor, pero nadie hacía nada por intervenir. Tragué saliva. Miré de reojo a la niña asustada. Luego, a la madre con la ceja sangrando y los labios reventados a golpes. Volví a tragar saliva. Tenía ganas de vomitar, pero debía comerme mi orgullo por las demás. Y por mí, por salir ilesa de esa situación. Bajé la mirada hacia aquellos zapatos roñosos, llenos de trozos oscuros y aceitosos. Si su ropa olía a orina, no quería imaginar cómo sabrían esos pies. Me puse de rodillas y cerré los ojos mientras me agachaba en medio de aquella humillación.

—Basta. Creo que te he dejado llegar demasiado lejos —intervino Frans, se acercó a mí y me ayudó a levantarme—. Vete con las demás y cierra esa puta boca. —Y me golpeó para apartarme de allí y no dejarme salir ilesa.

—Esa escoria me ha plantado cara. Se merece la muerte, Frans. ¿Cómo puedes ser tan grande y a la vez tan imbécil?

—Basta ya. Nos iremos a dormir y mañana seguiremos caminando. Estas mujeres son nuestra mercancía.

—La próxima vez, os aplastaré a todas. Y a ti, estúpida —dijo señalándome—, te retorceré el cuello.

Tardó unos minutos en bajar el arma y apartar sus pupilas rencorosas de mí, pero terminó haciéndolo por órdenes del compañero y se fue a dar un paseo. Tenía miedo de que estuviese esperando a que nos quedásemos dormidos para acabar con nuestras vidas, así que me mantuve alerta más de un par de horas. Al final, la fogata no resistió. Lo único que agradecí de sufrir aquel frío fue que había sido capaz de cortarme la hemorragia nasal. No pude pensar en más cosas que en disparates. Rebusqué en el bolsillo interior de mi túnica para coger el documento de identificación que me dio Hana y lo observé con delicadeza. La fecha de nacimiento era la misma. En unos días cumpliría diecinueve años. Sonreí al recordar los cumpleaños que habíamos celebrado en solitario mi padre, Sue y yo. Habían sido tan especiales que siempre me habían hecho llorar. Ellos habían sido especiales para mí. Ahora mi padre estaba desaparecido y Sue me odiaba. Probablemente, estaría creando ejércitos para buscarme y hacerme desaparecer de la faz de la Tierra. Probablemente, ya los tendría creados y formados.

Un golpe a la derecha me sobresaltó.

—¿No puedes dormir? —me preguntó la pequeña acercándose a mí para acurrucarse junto a mi brazo.

—He tenido una pesadilla —mentí—. ¿Y tú?

—Yo también he tenido una. El hombre que da miedo le hacía mucho daño a mi mamá…

—Tranquila, eso no va a pasar. No lo permitiré —le dije de inmediato. Ambas miramos a su madre, que temblaba mientras dormía con una tez pálida y sudorosa—. ¿Cómo te encuentras?

—Ahora estoy mejor porque Frans nos dijo que bebiésemos orina y mi madre me obligó a hacerlo.

—Eso es genial.

—Mira.

Estiró su delgado brazo para alcanzar la mochila que llevaba siempre con ella y sacó algo que se guardó entre las manos. Me hizo señas con la barbilla y entendí que quería que extendiese mi mano. Abrió las suyas y dejó caer sobre la cicatriz de mi palma un papel con el dibujo de un rostro semiesférico rojo y negro. Unas pequeñas pinceladas blancas le otorgaban ojos, nariz y boca. Lo contemplé confundida.

—¿Qué es? —le pregunté.

—Es un tatuaje automático de un elegguá.

—¿Elegguá? —seguí sin comprenderlo.

—Es un dios de mi país que ayuda a las personas. Mi mamá dice que él abre o cierra los caminos del destino.

—¿Una especie de amuleto?

—¡Sí! Es a cambio de salvar a mi flor y a mi mamá antes.

Aquel obsequio no me pudo parecer más atractivo. Ni más peculiar. En nuestros días, casi nadie en el mundo podía creer que un Dios existiese tras la profundidad de los cielos que ya no alcanzábamos a ver. Me pregunté si aquella pequeña niña sería capaz de contarme algo más acerca de sus creencias, pero el tiempo volaba y necesitábamos reunir fuerzas para el día siguiente. Estábamos en las últimas. Enitan cogió el dibujo, lo besó y se despidió de él para volver a ponerlo sobre mi mano.

—Esto es para que te proteja de personas malas. —Tocó un pincho gris pintado sobre la supuesta frente del rostro—. Y si se le quita el adhesivo de atrás, funciona como tatuaje automático. ¡Además, el rojo y el negro son mis colores favoritos!

—Me has dejado sin palabras. —Le acaricié el cabello sin apartar la vista del dibujo. Había, al menos, una persona que quería protegerme y eso me hacía muy feliz—. Muchas gracias.

Me contemplaba como si fuese una heroína. Como si conociese más allá de lo que yo dejaba ver a los demás. Y, por un momento, sentí el pecho lleno de felicidad al pensar que algún día sería capaz de llevarla a un continente seguro, sana y salva. Podría llevar su flor a aquel prado de Europa donde una vez me había tumbado para contemplar las estrellas, y Edelweiss cuidaría de ella como me había prometido hacer con todas las demás. Guardé el papel en el bolsillo interior de la túnica y nos recostamos juntas.

Sin darme cuenta, cuando volví a abrir los ojos, la luz del día estaba azotando el desierto de Manygoats furiosamente. Los párpados me pesaban y solo podía ver la gran muralla que nos separaba de Crawford al fondo de la nube turbia que me empañaba la vista. Los oídos me zumbaban. Me escocía demasiado la frente, así que me pasé los dedos en busca de algún parásito o arena pegada.

Sangre.

De repente, mis dedos estaban llenos de sangre. La respiración se me aceleró. ¿Qué diablos estaba pasando? Alguien me había golpeado la cabeza. Me levanté de inmediato y sufrí un horrible mareo que me obligó a dejarme caer sobre la pared para seguir de pie. Entonces, comencé a ver con claridad y se me hizo un nudo en el corazón.

El mercenario rubio estaba sujetando en el aire a la pequeña por su frágil cuello. Todas las mujeres gritaban desesperadamente y la madre, aún más. No tenía fuerzas. Qué débil me encontraba. ¿Dónde estaba Frans? Yo no podía salvarla. Si me acercaba, me tiraría al suelo con un simple empujón y nos asesinaría a las dos. Y si utilizaba mis poderes, me revelaría ante aquellas personas. ¿Cuál sería el precio del silencio? Aquel desgraciado me había golpeado la cabeza con todas sus ganas. Con una piedra o con su propio arma. Seguramente lo hizo sin importarle si me mataba, porque al verme de pie no pudo ocultar su asombro. Aunque, después, fue fácil predecir lo placentero que le iba a resultar verme sufrir mientras acababa con la pequeña. Maldito sádico. Quería matarlo. Quería verlo agonizar y suplicando por seguir viviendo. ¿Cuándo antes había deseado yo algo así? La humanidad era horrible. Por un instante, comprendí que fueran odiados. Lo corrompían todo. Y no iba a dejar que matase a la niña. No se lo iba a permitir, aunque tuviese que seguir con la misión yo sola. Aunque tuviese que fallarle a la promesa que le había hecho a Hana.

No tenía elección.

No, eran ellos: los humanos.

Nunca me habían dejado otra opción.

Capítulo

21

Mayo ‒ Distrito de Strafford.

Lex caminó en círculo varias veces hasta que se decidió. Lo mejor para no levantar sospechas sería visitar a su hermana antes de que saliese del Hospital. Estaba seguro de que había manejado bien a su títere, pero le carcomía la posibilidad de que hubiese evidencias en los exámenes médicos o en las analíticas. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y agachó la mirada para concentrarse en sus problemas. No le gustaba observar a los enfermos. Él nunca consideró a los hospitales como lugares seguros. Si alguna vez enfermaba, prefería quitarse la vida antes que permanecer enjaulado allí. Sin embargo, gracias a que Amaya un día le traspasó parte de su poder regenerativo, no tendría que volver a preocuparse por la salud. Al final, la desgraciada vida de aquella mujer sirvió de algo. Aun así, no podía evitar odiar a Crow por varias razones. Era el hijo de esa mujer. Era hijo también de su propio padre. El hecho de compartir sangre con él hacía que le picasen los brazos. A veces, tiempo atrás, había llegado incluso a hacerse sangre debido a los arañazos continuos. Ahora su mente era estable. No volvería a hacer ese tipo de locuras. O eso quería creer.

Sus pies se detuvieron antes de atravesar la puerta entreabierta de la habitación de Sue. Desde allí, podía observar la figura de Crow. Su espalda y posición despistada, sentado en un taburete con las manos de Sue entre las suyas mientras la contemplaba y escuchaba seriamente. No podía odiarlo más. ¿De verdad había sido ese tío el gran amor de Erika? Le quemaba la sangre.

—Si te lo cuento, ¿me prometes que nunca me abandonarás ni me dejarás sola? —le preguntó la joven a Crow con una manipuladora voz dulce y cálida.

Lex comenzó a reírse para sus adentros al ver la maravillosa actuación de niña buena de Sue. Decidió no entrar y disfrutar del espectáculo.

—Te lo prometo —le aseguró Crow.

—No tienes pasado. Te encontré durante una misión. Te habían arrojado al mar, Crow. Yo te salvé de aquella muerte inminente.

Crow guardó un minuto de silencio para asimilar lo que acababa de escuchar y fijó las pupilas en las de Sue. Algo no encajaba. Quizá para los demás sí, pero para él no. Quería rebuscar en sus recuerdos para encontrar algún mínimo detalle que corroborara las palabras de Sue. Sin embargo, su mente estaba vacía. Solo el corazón era capaz de sentir un dolor inmenso. Un dolor de abandono. ¿Por qué nadie fue en su busca jamás? ¿Por qué sentía que alguien debió haberlo buscado antes de haberlo abandonado? ¿Por qué tenía la necesidad de que ese alguien apareciese frente a él? No tenía ni la menor idea de quién podría ser. Lo único que podía hacer ahora era seguir viviendo al lado de aquella chica que lo acogió con los brazos abiertos.

De repente, Sue estiró la mano y le acarició la mejilla a Crow con delicadeza. La barba le había comenzado a crecer y sentía cómo le raspaba la palma. El chico se sobresaltó.

—Cuidado, no quiero que te hagas daño en la cicatriz.

Los ojos se le abrieron de par en par cuando contempló la mano de Sue. La chica sonrió, ya que sabía que por mucho que recordara detalles de Erika, nunca la recordaría a ella. Se había encargado de borrar la imagen de aquella metahumana de los pensamientos de él.

—No te preocupes, Crow. Es normal que me confundas con alguien más. Quizá tuviste una hermana.

—Lo siento.

Lex suspiró. No entendía cómo podía seguir recordando nimiedades de Erika después de todo el proceso al que su hermana lo había sometido. Se apartó de la puerta durante unos segundos para que la enfermera de la planta no sospechase al pasar por al lado y volvió a pegar la oreja al hueco abierto de la puerta. De pronto, sintió cómo un escalofrío le recorrió la espalda al ver a la hermana acercarse con intenciones de besar a su medio hermano.

No la rechazó.

No podía creer lo que estaba presenciando. No podía creer que su hermana estuviese tan enferma. ¿Cómo podía haber olvidado a una chica como Erika si de verdad la quiso? Él nunca lo haría, ni la olvidaría por mucha ciencia que le aplicase nadie.

Los odiaba. Eran la peor escoria.

—Me gustas, Crow —le confesó Sue. Pensó en silencio unos segundos y calculó mal la jugada.

Porque ella no contaba con que su hermano estuviese detrás de la puerta. No contaba con que él también tuviese un plan y se plantara allí de imprevisto para cubrirse las espaldas.

—¿Sabes? Cuando apenas era una niña, decidí darle un susto a mi padre y me escondí detrás de la puerta del despacho. Él llego muy apresurado, con las llamadas y el trabajo interminable. Por la forma de hablar estaba teniendo una conversación con alguien importante acerca de mí. Quería saber si yo, cuando creciese, tendría alguna posibilidad de heredar su posición como presidente de Crawford. Estaba atormentado porque en los registros aún aparecía como la hija de otra persona.

—¿Tú?

—Sí, Crow. Se refería a mí. Mis padres le arrebataron el bebé a una mujer pobre y, luego, se deshicieron de ella.

—Entonces, eres adoptada.

—Ni siquiera eso. Más bien soy una intrusa en la familia, disfrazada de Sue McMahon.

—¿Por qué me cuentas esto?

Ella sonrió con las lágrimas a punto de desbordárseles.

—Supongo que necesitaba contarlo, al menos, una vez. Es duro descubrir que nunca has tenido familia. Una desapareció y la otra mintió. Me he sentido muy sola, pero ahora te tengo a ti, Crow.

Lex apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer al suelo. Su corazón latía lento y profundo. El estómago se le había revuelto y las náuseas no le dejaban pensar con claridad. Las comisuras le temblaban inestablemente sin saber qué dirección tomar. Se pasó la mano por la frente y se intentó convencer de que debía seguir actuando en frío como hasta el momento. No podía permitir que aquello le desestabilizase los planes. No podía sentir lástima por ella, sino alegría porque se trataba de una ajena a la familia. Ahora sus planes serían más sencillos. Los cimientos de Sue McMahon estaban a punto de resquebrajarse. Entonces, sus comisuras se levantaron y una enorme sonrisa se le dibujó en el rostro.

Capítulo

22

Mayo ‒ Distrito de Manygoats.

—¿¡De dónde has sacado la condenada flor!? —preguntaba a gritos el malnacido.

Ni siquiera me había despertado por completo cuando vi a Enitan suspendida en el aire. Sus ojos asustados miraban a todos lados. Tenía los labios pálidos y las piernas le temblaban. Tan muerta de miedo que no era capaz de contestar. Dirigió las pupilas negras y centelleantes hacia mí y movió los labios para decir algo que nadie entendería mejor que yo:

—Sálvalos a todos.

Observé desesperadamente a mi alrededor para saber cómo podría acabar con la vida de aquel canalla. Una roca en el precipicio de arriba. Que cayera tras él sería suficiente para asustarlo y que la soltase. No tenía por qué morir. No en ese preciso instante, al menos. Cerré los ojos y concentré todas mis fuerzas en ese deseo. En la roca. En su posición y en cómo caería justo detrás de sus talones. No era nada sencillo.

De repente, el estruendo de un disparo.

—¡Eres un monstruo! —gritó él.

Esperaba que estuviese diciéndomelo a mí. Que la roca hubiese caído y ahora viniese a propinarme una paliza. Habría estado encantada de recibir esos golpes, así como los que me había dado en la cabeza en un intento de acabar conmigo. Esperaba que estuviese insultándome a mí, pero cuando abrí los ojos, solo pude ver cómo un hombre insultaba al cadáver de una niña mientras las demás mujeres lloraban y su madre se desmayaba sobre la ardiente arena de Manygoats. Alcé la mirada a lo alto del monte.

La roca nunca cayó.

Las palabras de la pequeña me resonaban en la cabeza. “Sálvalos a todos”. Maldita sea. A ella ya no podría salvarla jamás. Me aparté de la pared, me liberé de la túnica y corrí hacia él. Al diablo si reconocía mi uniforme. Al diablo si me reconocían a mí o si me intentaba matar.

—¡Bastardo, canalla, desgraciado! —lo insulté desesperada.

Cerré la mano y se la hundí en el estómago. Luego, le propiné varios rodillazos antes de que me sujetase la pierna herida y me tirase al suelo. Se sentó sobre mí y esquivé algunos puñetazos directos a la cara. Intenté defenderme como me habían enseñado, pero había pasado mucho tiempo desde aquello. Me sentía débil y destrozada. Todo a mi alrededor se estropeaba. Todos a mi alrededor morían por mi culpa. De pronto, dejé las manos quietas y comencé a llorar. Mis esfuerzos habían sido en vano desde el día en que decidí ser Erika Ayers. El asesino cogió el arma, la puso sobre mi sien y rio.

—Ahora te toca a ti —me dijo.

Pero yo me había prometido no volver a rendirme.

“Sálvalos a todos”.

La sangre me comenzó a hervir, correteándome cada parte del cuerpo con su fulgor de guerrera y alimentando cada parte de mi corazón reprimido. Abrí los ojos y la reacción del matón me hizo saber que había descubierto quién era el verdadero monstruo. El ceño fruncido le comenzó a temblar en un intento por apretar el gatillo con los dedos paralizados. La asquerosa saliva del espanto le cayó por los labios entreabiertos cuando quiso gritar.

—Apártate —le ordené.

Antes de que sus piernas me obedecieran, mi cabeza hizo que el cuerpo de aquel desgraciado levitase al mismo tiempo que las balas salían despedidas de la culata y el arma se deformaba a mi antojo. Un hilo de orina cayó desde lo alto. Hicimos contacto visual durante unos segundos en los que me moría por arrebatarle la vida. Y estuve a punto de dejarme llevar por la tentación de saciar mi deseo de venganza. Mi sed de sangre. Sin embargo, había algo más importante que hacer.

Lo dejé caer y el tobillo le crujió al chocar con la arena.

Después de asestarle un golpe en la cabeza con la misma roca que me había pegado y dejarlo inconsciente, me arrastré hasta su mochila mientras mis sollozos desoladores y la ira contenida se fundían con la arena, busqué una cuerda gruesa que le había visto guardar entre los enseres y comencé a rodearle el cuerpo. Minutos después, la mayoría de las chicas se acercaron a ayudarme y tuve la sensación de que lo hacían por temor a ser atacadas también.

—Como le digáis algo a Frans, me veré obligada a tomar medidas —las amenacé. No pretendía hacerles daño, pero necesitaba protegerme.

Ellas asintieron con los rostros famélicos. Solo querían encontrar un nuevo hogar y para ello tenían que guardar silencio. Había sido un movimiento peligroso y, aun así, Enitan… El cuerpo me temblaba.

Buscamos a Frans y descubrimos que había perdido el conocimiento con manos y pies atados. Aquel desgraciado también le había golpeado la cabeza. Incluso tenía una brecha en la frente de la que no dejaba de brotar sangre. Me acerqué a él y le posé las manos sobre la herida para sanársela. De nuevo, un mareo me amenazó con tumbarme al suelo. Resistí hasta que las carnes se le cerraron lo suficiente como para no sangrar ni contraer infecciones graves. Lo desatamos y arrastramos hasta pared rocosa del monte que nos ofrecía un respiro de sombra. Con la madre de Enitan hicimos lo mismo. Y me senté a su lado. Los labios agrietados me sabían a sangre y todas las jóvenes se sentaron en torno a mí esperando algo que no quise preguntar. La pequeña Enitan yacía a unos metros, bocabajo y con las facciones enterradas en la arena. Esperé unos minutos para estabilizarme hasta que no pude seguir soportándolo.

Me levanté, cargué el cadáver y lo enterré tras el monte que nos dio cobijo aquella noche. Y me quedé allí. Lloré a solas hasta que la madre llegó y me abrazó desconsoladamente. Me contó que su hija tenía cáncer e iba a morir, por eso necesitaba viajar a algún distrito rico y encontrar a un médico que la curase. Por eso iba a sacrificar la vida por la esclavitud. Sus llantos eran gritos de dolor y rabia. El cuerpo le tiritaba a punto de desfallecerse y no podía hacer otra cosa que sostener ese tormento y ese sufrimiento hasta que el sueño le arrebatase la conciencia. Fui a buscar mi túnica y nos acurrucamos sobre la tumba de su hija toda la noche.

Apenas conseguimos cerrar los ojos, el calor de un mayo a punto de extinguirse nos despertó. Por un momento, dudé de si lo ocurrido durante las horas anteriores había sido cierto o no. Las ojeras de la mujer que estaba a mi lado me lo confirmaron. Acaricié el suelo con las dos palmas e intenté suprimir el deseo de llorar. Si tan solo yo me hubiese despertado antes. Si tan solo no me hubiese golpeado la cabeza aquel animal. O si tan solo no le hubiese dado vida a la hermosa flor que Enitan guardaba con tanto cariño. Si no hubiese dejado que se acercara a mí, nada de eso habría pasado.

Me puse en pie y toqué mi frente. Podía palpar una herida algo abierta y cubierta de sangre seca. Las heridas tardaban demasiado en cicatrizar y eso no dejaba de inquietarme. También fallé cuando intenté salvarla. Me contuve el impulso de odiarme a mí misma para más tarde. Ojeé nuestro alrededor y solo una palabra era capaz de irrumpir y atormentarme: debilidad.

Las mujeres estaban débiles, flacas, pálidas. Frans despertó algo desorientado, después de relatarle lo sucedido, pero entre él y yo las ayudamos a levantarse y a que bebiesen un sorbo de la botella de agua que el rubio había tenido guardada para él. Al final, sobró un tercio de la botella y se la dejamos al matón para que sobreviviese en el desierto un par de días más. Lo colocamos bajo un hueco donde el sol no pudiese alcanzarlo y discutimos si debíamos desatarle las manos y los pies. Llegamos a la conclusión de que sería mejor asegurarnos de que no nos pudiera perseguir. Más tarde, cuando hubiésemos llegado, informaríamos su desaparición a para que vinieran en su busca. Eso acordamos, pero la verdad es que no podía dejar que viviese. Era demasiado arriesgado. Pasé por su lado y me agaché para enfrentarlo cara a cara mientras Frans avanzaba con las demás.

—Algún día, este continente se hará trizas. Y cuando ese día llegue, espero que las personas como tú desaparezcan con él para siempre.

Toqué la botella con el índice y la atravesé desintegrando un pequeño trozo del plástico. El agua se escurrió entre la arena, y las esperanzas de que sobreviviera en aquel desierto más de un par de días sin agua se redujeron a cero. Él comenzó a lloriquear, pero me reincorporé y me alejé del mercenario que había asesinado a una niña sin remordimiento alguno para reunirme con las demás. Luego, miramos la gran muralla que se erguía ante nosotros a kilómetros de distancia y le pedí a Frans que ordenaran la búsqueda de su compañero una vez todas estuviésemos a salvo. Él rio con un atisbo de incomprensión en la mirada.

Se equivocaba al pensar que yo tenía intenciones de que aquel monstruo saliese con vida de Manygoats.

Las temperaturas se volvieron estremecedoras con el pasar de las horas. La madre de Enitan y yo caminamos encorvadas y temblando mientras avanzábamos cuesta arriba. Cada vez nos costaba más hablar. Nuestros labios estaban más secos y agrietados que el día anterior y nuestros cuerpos no iban a soportar ni dos días en Manygoats. Aquel desierto era infernal. Mucho más que cuando pisamos la tierra helada con Marcia. ¿Dónde estaría ella ahora? El escenario era completamente distinto a cuando ella se había despedido de nuestro escuadrón. Me pregunté si el árbol bajo el que había muerto también había sido artificial. Lo más seguro habría sido que sí, pues no era un lugar donde pudiera nacer algo distinto a la muerte.

Unas horas más tarde, nos detuvimos en un claro donde ni la sombra se apiadaba de nuestra agonía. El viento nos azotaba con una ira colmada de arena violenta, que nos raspaba la piel que no podíamos ocultar. Los párpados nos pesaban como nunca. ¿Cuánto tiempo tardaba un cuerpo en rendirse a la supervivencia natural? ¿Cuándo dejaba de luchar?

—¿A cuánto estamos, Frans? —le pregunté con disimulo. La respuesta podría ser peligrosa.

—Un día y medio a pie, más o menos.

—No le digas eso a la chicas.

—Solo te lo he dicho a ti —indicó. Por alguna razón, él no nos trataba con superioridad y eso nos tranquilizaba.

—Vale, gracias.

De repente, una de las esclavas que había ido a orinar comenzó a correr hacia nosotros. Todos nos levantamos alarmados. Su rostro estaba blanco y los ojos llenos de espanto. Por instinto, empecé a buscar cualquier roca, cualquier objeto afilado, cualquier cosa con la que poder defendernos de lo que fuese que la había horrorizado de aquella manera. El pie se le hundió en la arena y cayó de bruces al suelo. Tosió varias veces y nos miró sabiendo que lo que iba a decir serían sus últimas palabras:

—¡Corred!

Tras ella galopaban violentamente más de cinco seres oscuros. Iban a matarla. Necesitaba llegar antes que ellos. Salvarla de una muerte tan bestial como aquella. Cuando decidí correr hacia la chica, unos enormes brazos me contuvieron. Maldito Frans. Me estaba arrastrando en dirección contraria. ¿Cómo podía dejarla morir? Le golpeé los brazos, pero se mantuvo impasible.

—Mira el cielo, Electra. ¡Mira el cielo! —me gritaba exasperado. Subí la vista hacia las nubes grisáceas y tóxicas y divisé varios aerodeslizadores preparando los cañones para soltar sus misiles hacia todos nosotros—. O corremos o no tendremos ninguna posibilidad de sobrevivir.

Después de eso, recuerdo sentir cómo los pies se me sumergían en la arena roja de Manygoats en una especie de carrera de la muerte. Recuerdo cuán frenéticamente huíamos de las naves del Estado. De aquellos fúnebres misiles. Recuerdo los alaridos de la chica que dejamos atrás. Y un pitido que se aproximaba a nuestras vidas. Recuerdo haber pensado que todo se trataba de una pesadilla. La madre de Enitan cayó al suelo sin aliento. Estaba devastada. Me volví hacia ella y me pasé su brazo por encima del cuello para que pudiésemos correr juntas. Para que no se rindiese.

De pronto, un rugido de fuego.

Me quemaba el cuerpo, los pensamientos y las emociones. Sentí el calor en mis huesos. Me zumbaban los oídos y la herida de mi cabeza parecía haber sido atravesada, pero no me importaba porque ya no sentía nada. Mi mundo se volvió negro y sordo. Era más placentero que la propia realidad. Prefería seguir durmiendo allí para siempre. Poco a poco, mis pensamientos también se fueron desvaneciendo y lo último que se me ocurrió pensar era en lo cerca que habíamos estado de alcanzar la muralla de Crawford antes de morir.

Capítulo

23

Poco antes ‒ Mayo ‒ Distrito de Strafford.

La madera de marfil granate se quebró bajo la cólera del Gobernador sin rostro. Saber que su plan había fracasado era una gran ofensa para él, pero debía abarcar otras cuestiones más importantes que las personales. Como la que tenía enfrente de sí.

Dio un sorbo al café que sujetaba entre las manos y se aclaró la voz.

—¿Qué decías que querías discutir en privado?

—El estado de salud de la actual presidenta de Crawford. Sue está empeorando de una manera vertiginosa y creo que debemos hacer algo al respecto.

—Ahórrate las formalidades, Lex. Tu padre y yo nos conocimos desde jóvenes y solía traerte a este despacho con él cuando eras muy pequeño, así que sabes de sobra quién soy y los trapos sucios que escondo. —El hombre sonrió con sus dientes amarillos ocre y rodeó el escritorio para apoyarse sobre una de las esquinas mientras observaba el exterior que dejaban ver las cristaleras de su edificio—. Aquí todo es tan hermoso. El cielo, las personas, la comida.

Lex se tomó unos segundos para analizar la situación y las gesticulaciones del hombre más poderoso de todo el Continente. Contemplaba el mundo exterior con indiferencia, como si nada de lo que estaba viendo le importase lo más mínimo. Intercalaba los sorbos al café con su tos crónica y, luego, sonreía con desdén en silencio. No parecía tener intenciones de entablar una conversación real con nadie, pero tampoco parecía molestarle la presencia de Lex al otro lado del escritorio. Más bien, se conformaba con que nadie interrumpiese sus calculadores pensamientos. Era todo un retrato de Sue McMahon. Tan parecidos que no le extrañaba en absoluto que la hubiese elegido por favoritismo entre todos los candidatos a la presidencia. Sin embargo, Lex no era así y debía crear una estrategia para ganarse su aprobación. Se llevó los dedos al puente de la nariz y presionó intentando aliviar el dolor de cabeza que había tenido desde que había escuchado el secreto de su “hermana”. Ni siquiera había podido conciliar el sueño.

De repente, la holopulsera del Gobernador comenzó a sonar. Aceptó la llamada y se dispuso a discutir sin tener en cuenta que los oídos de su acompañante no eran los de un humano normal y corriente.

—Nada de explicaciones. Conciso y rápido —ordenó el Gobernador tan pronto inició la llamada.

—Hemos divisado un grupo de mujeres por Manygoats, acompañadas por dos mercenarios.

—¿Qué hay de importante en eso? Maldita sea, esas personas trafican con esclavas todos los meses.

—Creemos haber localizado a Erika Ayers entre ellas —dijo la voz al otro lado del pinganillo que el Gobernador tenía introducido en el oído.

—Soltad a los extraviados y lanzad misiles. Que todo parezca un accidente —dictó.

Antes de que la otra persona pudiese responder, cortó la llamada y empezó a toser descontroladamente como si se asfixiase. Estiró el brazo y alcanzó un pequeño chisme que le proporcionó algo de oxígeno y le facilitó la respiración. Mientras tanto, Lex se pasó los dedos entre su cabello nerviosamente, se puso en pie y se colocó la americana negra sobre el antebrazo. Intentó aparentar tranquilidad, pero sus latidos eran tan impetuosos que podrían delatarlo dentro de aquella habitación silenciosa.

—Debo irme, acabo de recordar que tengo algo que hacer.

—¿No tenías que decirme…?

—En otro momento será si usted me lo permite, Gobernador.

—Espero verte pronto, Lex. No me gustan los misterios.

—Así será.

Su voz estaba rota por la inseguridad que le causaba saber que esa chica podía estar en peligro. Salió por la puerta aparentando una falsa tranquilidad y marcó un número en su holopulsera mientras bajaba las escaleras de seguridad a toda velocidad. El corazón comenzaba a dolerle solo de pensar en qué podría ocurrir si esos malditos misiles alcanzaban su objetivo. Odiaba al Gobernador tanto como a su hermana. Pulsó un botón y comunicó. Luego, alguien contestó a la llamada.

—Los aerodeslizadores del Estado van a soltar misiles en Manygoats. Intercéptalos sin importar qué.

—No recibo órdenes tuyas, solo de…

—¡Joder, Crow! ¡Hazlo! ¡Utiliza tu poder o jamás tendrás la oportunidad de volver a encontrarte con ella! —gritó Lex.

Se le iba a salir el corazón del pecho. El suelo metálico temblaba bajo sus pisadas apresuradas. Le habría encantado ir a por ella, salvarla y abrazarla. No podía dejar de pensar en cuánto le encantaría sacarla de aquel lugar y apresarla en su casa para que no volviese a estar en peligro, pero debía dejar de pensar en ella. Tenía un plan que cumplir, una apariencia que mantener. ¿Por qué le resultaba tan difícil contenerse cuando se trataba de esa chica? Sentía la necesidad de cuidarla y no sabía por qué. No tenía ni idea de por qué, desde el momento en que se había cruzado con aquella mirada determinada, no había podido sacársela de la cabeza. Mientras tanto, no tenía otra opción que confiar en Crow.

Aunque desease con todas sus ganas que el Logan que una vez había existido no la volviese a reconocer jamás.

Capítulo

24

Mayo ‒ Distrito de Strafford.

Por alguna razón, percibí un fuerte aroma masculino que me resultó de lo más familiar.

“Recuerda, recuerda…”.

Aquel olor corporal me hacía sentir en las nubes. Hacía que el corazón se me agitase y mi pecho se oprimiera. Me provocaba el mismo sentimiento que cuando había visto las estrellas por primera vez con Logan. La misma que cuando habíamos ido a ver los fuegos artificiales. La misma que cuando habíamos hecho el amor. La misma que cuando le había besado el cuello y se le había erizado la piel.

Olía a Logan.

La persona que me cargaba era fuerte y me trataba con delicadeza. O quizá tan solo era lo que yo quería sentir. Tenía sueño. Mucho. Mis ojos pesaban demasiado. Era incapaz de abrirlos. ¿Por qué olía a Logan?

—¡Corred, corred! ¡No tenemos mucho tiempo! —gritaba Frans alterado.

¿Habíamos sobrevivido? Era casi imposible. ¿Acaso había muerto bajo la ráfaga de misiles y estaba teniendo alucinaciones?

—No sé cómo coño ha desaparecido el fuego de la nada, pero nos ha salvado el pellejo —le decía Frans a alguien más.

—Subidla al vagón.

Seguía oliendo a él. A lo lejos. Cada vez más lejos. ¿A dónde iba su aroma? ¿Por qué huía de mí? Tenía que despertar como fuese.

Pero no lo hice.

Cuando abrí los ojos, me encontré sobre una camilla fría y dura, frente a una lámpara cegadora. No podía creer que siguiese con vida. La aparté y me senté. No sentía dolor alguno en el cuerpo. Palpé mi frente y estaba impoluta. Ni un rastro de la herida ni cicatriz. Percibí un fuerte olor a antiséptico y las paredes eran de mármol blanco con finas hebras doradas. Toda la habitación estaba repleta de vestimentas extravagantes, maquillaje y máquinas extrañas. Los latidos del corazón se me empezaron a acelerar. La respiración, también. Una máquina conectada a mis sienes inició una especie de alarma y varias mujeres uniformadas con batas blancas acudieron a la habitación. Por un momento, pensé que Ava también entraría por esa puerta dorada.

—¡Ha despertado! —gritó una.

—¿Estás bien? —preguntó la otra.

—¿Cómo te encuentras? —me atosigó una tercera.

—¿Dónde estoy?

—¡Pues en el centro de pujas! Justo antes terminamos de hacerte los últimos retoques.

Un nudo me ahogó la voz. Guardé silencio unos segundos mientras divisaba todo a mi alrededor para confirmar lo que me estaban diciendo. Efectivamente, tenía toda la pinta de que se tratase de uno de esos centros donde adornaban y vendían a las personas a la mayor subasta, aunque nunca hubiese visto alguno.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —pregunté con la voz queda. Como muchas otras veces, no quería escuchar la respuesta.

—Creo que… —dijo una llevándose el índice a la barbilla. Su peluca dorada era horrible. Era un conjunto de rulos brillantes, como una de esas plantas extinguidas llamada brócolis—. Unas dos semanas. ¡Viniste fatal! Tenías heridas, quemaduras, desnutrición…

—Así que ya ha pasado mi cumpleaños.

Fue lo primero en lo que pude pensar. El primer cumpleaños sin papá. Y sin hogar. Sonreí. Al menos, y después de todo, podía seguir cumpliendo años. Una de ellas me sujetó el mentón entre sus manos y se acercó a mí.

—Se lo diremos a tu nueva familia para que te celebre una fiesta de bienvenida. Así será un dos por uno —comentó feliz.

¿Nueva familia? Qué gracia me hizo. Me pregunté si a mi padre le parecería bien que tuviese otra familia que no fuese él. Si estuviese vivo, claro. Mi cabeza estaba saturada. Otra de las mujeres que había en la habitación se aproximó y le apartó las manos. Esta parecía más sencilla, con el cabello plata y pequeños hilos celestes cayéndoles por la melena. Su maquillaje tampoco era excesivo.

—Quita, Marian, la vas a marear. —Se hizo hueco en el filo de la camilla y se sentó—. Te haré un resumen, querida. Cuando llegaste, faltaba uno de nuestros trabajadores y dos esclavas, así que tuvimos que arreglar el asunto. La subasta se convocó más tarde, hace una semana. Como seguías inconsciente, te arreglamos y te hicimos fotos. ¡Un poquito de retoque digital y parecía que estabas despierta! Hubo una familia muy interesada en ti desde el primer momento, así que ahora que te han comprado debes servirles como esclava que eres. Tienes mucha suerte, Electra —me explicó al mismo tiempo que pasaba los dedos por mi cabello suave y liso.

—Ya todo se ha terminado. Ahora te toca vivir tranquila, comiendo cosas ricas y durmiendo sobre una cama esponjosa y calentita.

De pronto, lo recordé. Miré a todos lados buscando la túnica, mi documentación falsa y el regalo de aquella chica. No podía permitirme perderlo. Hice el amago de levantarme, pero una de las mujeres me detuvo con firmeza. La puerta volvió a deslizarse proyectando una gran sombra varonil sobre el laqueado suelo. Las mujeres se voltearon y, cuando vieron a Frans, decidieron alejarse de mí.

—Tranquila, chica, todo está a salvo. O, al menos, lo que llevabas encima —musitó una como si tuviese miedo de alzar la voz en presencia del mercenario.

Con miradas nerviosas que jamás comprendí, abandonaron la habitación y nos dejaron a solas a Frans y a mí. Caminó despacio hasta mi camilla y extendió el brazo con el puño cerrado. Tardé varios segundos en reaccionar y abrir la mano para recoger aquello que me soltó sobre la cicatriz de la palma: el tatuaje de Enitan. Sonreí. Por un momento, sentí como si hubiese ganado un nuevo aliado. Un nuevo cómplice dentro de los macabros planes del Estado.

—Así que lo tenías tú… —Suspiré y me aferré al pequeño trozo de papel—. Gracias, Frans.

—Tengo que llevarte al dormitorio de las chicas. Mañana por la mañana partiréis a vuestros nuevos hogares y empezaréis una vida de cero —dijo mirando al suelo. Estaba actuando de manera inusual. Como inferior. Entonces, levantó la mirada y clavó sus ojos en mí—. Has tenido mucha suerte, Electra.

¿Suerte, yo? Me habría encantado soltar una carcajada. No tenía ni idea de cómo había sobrevivido durante todo ese año atrás. De repente, recordé el aroma de Logan. El mismo que había invadido mis sueños cuando casi habíamos sido calcinados por los aerodeslizadores del Estado. Recordé también que había sentido cómo moría bajo el calor de la explosión. Cómo el silbido de los misiles nos había estado alcanzando. Y no tenía la más mínima idea de qué había ocurrido.

—¿Qué pasó, Frans? ¿Cómo es posible que sobreviviéramos?

De pronto, los ojos se le abrieron de par en par. Tragó saliva y se sacudió los pantalones dándose palmaditas con las manos. Se giró y comprobó durante unos segundos que la puerta estuviese cerrada. Volvió a mí y se acercó más de lo necesario. Sus labios estaban sellados por la inseguridad. No se atrevía a recitar las palabras que, dentro de aquellas murallas ricas, podían sentenciarlo por loco.

—Ocurrió algo extraño. Pensé… pensé que tú tendrías la respuesta —titubeó.

—No lo entiendo.

—¡Las explosiones! El fuego quemándonos y, después… —gritó exaltado, casi a punto de perder los estribos—. Todo desapareció muy rápido.

Se apoyó sobre la máquina que cantaba mi ritmo cardíaco y comenzó a golpearla con un enorme y grueso índice mientras intentaba calmarse. Suspiró y volvió a clavar los ojos en mí.

—¡El aerodeslizador! Hubo una nave que apareció de la nada. Luego, el fuego… Los misiles volvieron de una manera extraña a las naves de las que salieron y… explotaron. Quizá, alguien… Nos ayudó.

Todo a nuestro alrededor enmudeció. Frans estaba hablando de poderes metahumanos. No, estaba dando por hecho que eso nos había salvado y yo no quise profundizar más en el tema. Era algo que, como Electra Dagger, no me debía incumbir. Obvié la posibilidad de que esa nave tuviese relación con Logan e hice el intento de sacarme aquel dichoso olor de la cabeza. Al pasarme los dedos entre las hebras blancas y lisas de mis cabellos, sentí la suavidad que los productos de Strafford me habían dejado en la melena. El mercenario, ante mi silencio, se dio un paseo por la habitación para observar los ropajes excéntricos que colgaban de una barra metálica y el maquillaje chillón esparcido sobre un tocador. ¿Cuánto hacía que no contemplaba mi reflejo en un espejo? ¿Desde cuándo no me había vuelto a maquillar? La última vez, si no me equivocaba, había sido el día en que Logan y yo habíamos ido a ver los fuegos artificiales.

Logan…

Me desquité del cableado conectado a las sienes y la máquina dejó de imitar a mi corazón. Puse los pies desnudos sobre el suelo y me reincorporé sujetando los extremos de la falda de la bata con la que me habían vestido. Caminé lentamente hacia el tocador sintiendo los días que llevaba dormida en los huesos, aunque no en los músculos. Temerosa de no saber cómo reaccionar ante mí misma, cerré los ojos, conté hasta diez y los abrí por impulso frente al espejo del tocador. Pensaba que encontraría la imagen de un cuerpo demacrado y delgado, lleno de cicatrices y magulladuras. Un rostro feo y desaliñado. Pensaba que tendría que contemplar la dura imagen que tuve tantos meses atrás después de la muerte de Logan.

—Estás muy guapa. Tu nueva familia también lo pensará —dijo Frans.

—Gracias.

Así era. El cabello me brillaba y me aportaba más luz que nunca a mi rostro. La piel del cuerpo era suave y tersa e incluso olía a champú. “Flor de jazmín”, detecté. Mi madre adoraba las flores, pero las flores de jazmín, más. Siempre olió a un perfume y habría jurado que se trataba del mismo con el que me habían rociado a mí. Inhalé con los ojos cerrados y se me revolvieron cientos de sentimientos en el interior. Después, los abrí y me pellizqué las mejillas. Ya no estaban hundidas. Las costillas tampoco se me marcaban en la piel y había ganado una talla de pechos. ¿Qué habían hecho conmigo? Al menos, parecía rebosar salud.

—Tengo que llevarte al dormitorio junto a las demás chicas, Electra. Coge tus cosas.

—Está bien.

Me di media vuelta y comencé a sujetar entre mis brazos todas las pertenencias cuando recordé el uniforme que había estado ocultando. El mismo uniforme de los Renegados que escondí bajo la túnica. Giré el rostro y encontré a Frans con los brazos cruzados detrás de mí, esperando alguna confesión que me atemorizaba pronunciar. Estaba acorralada, y sus pupilas, dilatadas, buscando algún tipo de reacción en mi cara. Yo subí la mano y señalé la puerta.

—¿Nos vamos?

Moví los pies sin esperar una respuesta por su parte y, entonces, el mercenario me detuvo sujetándome el brazo e hincándome los dedos en la parte delantera del codo. Di gracias a que ya no tenía conectado el monitor porque, de lo contrario, se habría percatado demasiado rápido de cuántas ganas tenía de escapar de él y de sus posibles suposiciones acerca de mí. Había sobrevivido por segunda vez a Manygoats y llegado muy lejos como para echarlo a perder todo ahora. Cerré los ojos, respiré profundo, pero disimuladamente, y enfrenté a Frans con una sonrisa más forzada que incómoda.

—¿Qué pasa, Frans?

Los segundos que se mantuvo en silencio se transformaron en una maldita eternidad.

—Cuando las trabajadoras te desvistieron, me entregaron el uniforme que habías estado llevando todo el trayecto —lo dijo como si quisiera recalcar el tiempo que lo había ocultado. Mantuve la mirada firme y serena—. Luego, me preguntaron si tenía que reportar algo acerca de ti.

Sentí una punzada en el pecho. Acto seguido, tragué saliva y fui tan tonta como para limpiarme el sudor de la frente. Frans ya sabía cuán nerviosa estaba. Reuní el valor para no titubear y cerré las manos.

—¿Qué hiciste?

—Lo guardé en una bolsa, dentro de la mochila que te han preparado para que deposites tus pertenencias durante el viaje, y la sellé con cinta aislante. Espero que te deshagas de él en cuanto pises tu nuevo hogar.

Por un momento, comprendí por qué su maldito compañero lo llamaba imbécil. ¿Y si yo era una asesina? El titán que tenía frente a mí acababa de encubrir a una infiltrada dentro del distrito más poderoso y rico del Continente. ¿Cuántos infiltrados más lo habrían tomado por imbécil? Incluso llegué a enojarme cuando me di cuenta de la gravedad del asunto. De las consecuencias que su actitud podría acarrear a la humanidad. Tiré del brazo para deshacerme de su mano y él gruñó.

—No puedes volver a hacer algo así. No sabes quién podría ser yo —mascullé, aunque aquello pudiese repercutirme.

—No, no sé quién diantres eres ni qué diablos pretendes hacer aquí —dijo y se calló un instante—. Pero he visto cómo revivías a una flor y no creo que ningún asesino se pare un solo segundo a hacer algo así —expuso, como si me hubiese leído el pensamiento y quisiese justificar sus temerarias acciones.

—¿Odias a los metahumanos? —le pregunté por segunda vez.

Era la misma pregunta que le había hecho mil veces a Sue con miedo a saber la respuesta. Ya no sentía nada. Tampoco el miedo.

—No lo sé, pero espero que esto no sea en vano.

—¿No piensas detenerme?

—Solo pienso que me gustaría volver a Europa. Si eres esa persona de la que me hablaste, que sería capaz de devolvernos el resto de los continentes…

—No te decepcionaré, Frans. Tengo promesas que cumplir. —Inmediatamente, pensé en Enitan y en los niños de las colonias. También en Prior y en todas aquellas personas que habían depositado su confianza en mí. Y sus vidas, como Marcia.

—Pues vamos —concluyó—. Por cierto, felicidades.

Aquellos ojos celestes estaban llenos de esperanza y temor, como si hubiese aceptado sentenciar su destino al dejarme ir y creer en mí. Se adelantó y, cuando la puerta se deslizó, tendió el brazo para cederme el paso por delante de él. Juraría que aquel hombre sentía miedo de que fuese verdad. De que los metahumanos tuviésemos el poder de cambiar el Continente, pero no me importó. Sus acciones estaban colmadas de respeto hacia Erika Ayers.

—Gracias, Frans.

—Si algún día necesitas ayuda para cumplir tu promesa, cuenta conmigo y con el resto de mis tropas.

—Sí.

Al día siguiente, un aerodeslizador nos recogería para transportarnos a lo que sería un nuevo hogar.

Capítulo

25

Dos semanas antes ‒ Periferia de Crawford.

Los dedos de Sue iban perfilando con suavidad las marcas que le habían dejado aquellas jeringas en el antebrazo mientras el reloj de la pared iba cantando el pasar del tiempo con el movimiento de las agujas. Connor se lo había regalado poco antes de ser asesinado como un tesoro digno de mostrar al mundo si algún día este mejoraba. Le contó que lo había comprado incluso antes de la Tercera Guerra Mundial. Lo observó de soslayo y bostezó. Era muy antiguo y estaba cubierto de polvo y telarañas.

El único lugar de la mansión que no había limpiado desde su muerte.

Y es que, por más que intentaba aplacar el llanto pensando en que Connor nunca había sido su padre verdadero, no podía evitar deshacerse en lágrimas cada vez que sujetaba el reloj entre las manos para ajustar las manillas desvaídas. Él había sido la única persona que la había aceptado tal y como era. Y no sólo eso. También le había enseñado el amor a la ciencia. Le había mostrado lo que ahora era el sentido de su vida. Ambos habían creído en un mundo mejor tras la aniquilación de la metahumanidad.

Un par de golpes en la puerta no fueron suficientes para devolverla a la realidad. Los sedantes que le habían recetado eran más potentes de lo habitual, pero se negaba a dormir antes de que Crow le diese las buenas noches. Nunca había dormido con él, pero la idea le encantaba. Volvería a proponérselo una vez más hasta que terminase aceptando, como aquel beso en el Hospital.

La puerta se deslizó.

—¿Cómo estás? —le preguntó Lex desde la lejanía. Sue levantó la vista hacia su hermano y lo ignoró—. ¿Estás enfadada conmigo? Ya te dije que yo no…

—Si no tienes nada importante que decirme, vete —lo interrumpió ella. Muy en el fondo y aunque intentase ocultarlo, la presencia de Lex la atemorizaba. No, la atemorizaba que él fuese quien le estuviese induciendo las alucinaciones.

—Le di una orden a Crow. —Los ojos de Sue comenzaron a abrirse de par en par como si supiese lo que su hermano estaba a punto de decirle—. Y aún no ha vuelto.

La joven se ayudó de los brazos del sillón para reincorporarse y avanzar hasta la puerta. Las pisadas hacían eco en los pasillos de aquella mansión vacía. Llevó las manos al cuello de la camisa de Lex y, aunque era más baja con diferencia, le arrancó un botón al tirar de la tela. Él no se inmutó, sin embargo, sus comisuras se extendieron con disimulo ante la ira de Sue.

—Dime que no le has ordenado utilizar sus poderes.

—No, exactamente —contestó Lex.

—¿¡Qué diablos has hecho!?

—Actuar en mi propio beneficio, como todos ustedes —espetó frívolamente. La odiaba. Y hacer que una persona tan calculadora como ella se estremeciese lo llenaba de satisfacción.

El joven sonrió y ella le golpeó el pecho dejando caer el puño con fuerza. Apenas podía moverse sin que el mareo se apoderara de su visión, pero siguió levantando el puño y golpeándole el pectoral a Lex lo más fuerte que el cuerpo le permitía. Se sentía el rostro caliente y le suponía un gran esfuerzo pensar con claridad. Pensar calculando la situación como siempre hacía. Pensar en mantenerlo todo bajo control.

El llanto comenzó a brotar y un hilo de lágrimas le correteó por las mejillas sin dilación ante la apatía de su hermano. No podía sacarse de la cabeza lo que había descubierto durante los experimentos que le hizo a Crow. No podía sacar de su cabeza pensar que, por culpa de la persona que tenía justo enfrente, todo lo que había conseguido se podría haber desbaratado: los sentimientos que había despertado en Crow, los recuerdos que le había borrado y todas las mentiras que aquel joven creyó durante el tiempo que la había estado acompañando.

—Tú lo sabías, ¿no es así? —murmuró ella sin desviar la mirada del suelo. Esa vez, el puño golpeó con más fuerza y Lex la detuvo sujetándole la muñeca y buscando aquellas pupilas perdidas en el llanto.

—¿Saber el qué?

—Tú lo sabías, maldito mentiroso. ¡Tú sabías que él perdería fragmentos de memoria si utilizaba sus poderes! ¡Quieres acabar conmigo, yo lo sé! —le gritó forcejeando por liberarse. Ante la sorpresa, Lex la soltó y ella se tambaleó.

—Sue, basta ya.

—¡Él me lo contó! ¡Me dijo que cada vez que utilizaba su poder híbrido, perdía fragmentos de memoria!

Sue siguió gritando hasta que un golpe seco y estridente procedente de la planta de abajo hizo temblar las paredes de aquel hogar deteriorado. Ante la duda, Lex caminó despacio hasta alcanzar el arma que Sue guardaba en la cómoda, la ayudó a levantarse y se la entregó. Se llevó el índice a los labios y le ordenó que mantuviese la boca cerrada. Los ruidos no cesaban. Primero, el sonido de varios jarrones al caer al suelo. Después, las pisadas furiosas de alguien que subía las escaleras de mármol resquebrajado mientras se ayudaba a duras penas de las barandillas. Lex dio un paso al frente y se cruzó de brazos esperando a que Crow llegase a él.

—¿Recuerdas tu nombre? —lo interrogó una vez Crow había subido y habían hecho contacto visual.

—¿Acaso crees que soy idiota?

—Bueno, has recordado el camino a casa. Eso es suficiente. Ahora deja de partir cosas y vete a dormir —espetó Lex ásperamente. Si por algún casual salía a la luz las órdenes que le había dado, estaría en problemas.

—¡Crow! ¿Qué día es hoy? ¿Recuerdas eso? —intervino Sue desesperada, abriéndose paso a través de su hermano y dejándolo atrás.

—Sé en qué día vivo —dijo tras meditar mucho la respuesta. Le dolía demasiado la cabeza al intentar recordar algunas cosas.

La voz de la chica era aguda y desentonaba en medio de la desesperación. Se le incrustaba en las sienes y le atravesaba el corazón. Le revolvía las entrañas. Para él no era una voz amistosa, sino amenazadora.

—¿Te acuerdas de lo que hablamos en el Hospital? —lo siguió interrogando ella con la insignificante esperanza de que aún recordase la promesa que habían hecho y el beso que le había dado. El primer beso.

—Lo siento —contestó y golpeó la pared con la mano abierta intentando reprimir la aversión que le producía aquella casa—. Estoy muy cansado. ¿Puedo irme a dormir?

—No hagas estupideces.

Crow hizo caso omiso a las palabras de Lex y caminó hasta su dormitorio pensando en cómo podría olvidar el olor que se le había incrustado en las sienes desde no recordaba cuándo. Era un aroma particular. Un aroma femenino de alguien que le resultaba muy familiar. Sue le había asegurado que estaba solo, que nadie sabía acerca de su existencia aparte de ella, Lex y el resto de los investigadores que llevaban a cabo los experimentos secretos de Crawford. Se lo había garantizado por encima de todas las cosas, pero él no estaba tan convencido de ello. Aquel olor no podía ser sino de alguien que le había sacudido el corazón. Las piernas le temblaban y sus sentimientos, también. Se sentó en el borde de la cama y se desabrochó el cinturón. Mientras se deshacía de todas las armas que lo acompañaban en su día a día, el dolor de cabeza se fue acrecentando. Había algo. Algo que no era capaz de recordar. Algo que le habían hecho olvidar a cal y canto. Tampoco recordaba qué había hecho durante las veinticuatro horas anteriores. Solo que, poco antes de llegar a la mansión, había despertado convulsionando sobre el frío suelo de un aerodeslizador estacionado en la Central en obras de Crawford. Le habría gustado huir y haber encontrado su verdadero paradero, si es que tenía. Le habría encantado descubrir que su vida tenía un verdadero sentido dentro de aquellas paredes.

Pero era tarde y estaba exhausto.

Y su lealtad ahora le pertenecía a otra persona.

Capítulo

26

Mayo ‒ Distrito de Strafford.

En un cuadrado con forma de buzón titilaba el apellido de aquella familia:

—Di Telli —moví los labios sin voz.

Me detuve frente a la puerta concienciándome de la situación. Concentrándome en la misión. ¿Debía de mostrarme agradecida? ¿Feliz? Probablemente, sí. Una buena idea podría haber sido entablar conversación con alguna de esas chicas de Cleveland deseosas por tener un amo que le diese órdenes a cambio de dormir bajo un techo seguro y que le proporcionase calor. A cambio de un plato contundente recién hecho que desprendiese olor y fuera sabroso. A mí eso no me importaba.

Los mercenarios, soldados o quienes fuesen que me acompañaban y me sujetaban los brazos esposados para que no me pudiese escabullir pulsaron un botón que emitió una breve y dulce melodía que correteó cada esquina de aquel pasillo de cerámica brillante y gris. Mi estómago rugió entre el hambre y los nervios de tener que enfrentarme a “una nueva familia”. Que el mini aerodeslizador aterrizase en una plaza cercana al edificio y los ciudadanos extravagantes de Strafford nos siguiesen con la mirada, fascinados, tampoco ayudó. Antes de que la canción cesara, el portón negro con bordes dorados se deslizó y nos abrió pasó.

—Entra —me dijo uno de mis acompañantes.

Me soltaron y otro de ellos me dio una desagradable palmadita en la espalda que me obligó a dar varios pasos y a introducirme en el enorme recibidor del piso. Todo estaba oscuro, incluso había finas capas de tela grisáceas cubriendo los ventanales e impidiendo que penetrasen los rayos del sol artificial. Me pregunté si tenían la menor idea de que aquella luz se la proporcionaba una estúpida pantalla atmosférica que podía ser destruida en cualquier momento. De pronto, todos los focos se encendieron y un millón de papelitos de colores llamativos volaron por los aires. Me costó adaptarme a aquella luz blanca y resplandeciente antes de percatarme de que esas virutas de distintas tonalidades se trataban del famoso confeti que mi padre a veces traía de sus viajes para sorprenderme en mi cumpleaños.

—¡Felicidades! —gritó al unísono una pareja mayor, con mirada entusiasmada y sonrisa de oreja a oreja, expectante a mi reacción.

El cuerpo se me paralizó. El hombre sujetaba a su mujer por la cintura mientras ella seguía lanzando confeti hacia el techo. Ambos tenían el pelo canoso, aunque por el de ella corrían hebras doradas de lo más hermosas que se entrelazaban en una extensa trenza sobre el hombro derecho. Aparentaban rondar la sesentena. Por un momento, se me pasó por la cabeza correr y esconderme en cualquier habitación. Echarme a llorar de paso. Pero lo único que alcancé a hacer fue ruborizarme y saludarlos con una reverencia de lo más pobre. Incluso una chica muerta de hambre acostumbrada a vivir de las sobras o a robar trozos de basura del distrito de Cleveland lo habría hecho mejor.

—Vamos, entra, no te quedes ahí —dijo amablemente aquella mujer mientras se acercaba y tiraba de mi brazo para que me uniese al festín.

Tras ellos yacía una enorme mesa de cristal con patas doradas repleta de platos de comida que despedían un exquisito olor. Platos de sopa más espesa que la que me había acostumbrado a comer en las bases subterráneas. Platos que jamás había visto y que parecían ser de carne o pescado. También había pequeños seres vivos de rayas anaranjadas y blancas que olían más fuerte que el resto. Y bebidas a montones. Unas amarillas, otras oscuras y el resto cristalinas como el agua pura que una vez existió en cada una de las viviendas de aquel mundo marchito. Al otro lado, una fuente de chocolate con gominolas y dulces esperaban a ser devorados sobre una mesa más pequeña cubierta por un mantel celeste con flores doradas grabadas en él. Las paredes eran altas y amplias, tapizadas de poliéster blanco con líneas plateadas y doradas que daban forma a elegantes siluetas abstractas. Y el suelo, compuesto por tarimas relucientes que imitaban a la madera que un día no estuvo en peligro de extinción. Todo un magnánimo espacio abierto de lujos y derroche de dinero.

Seguí a la mujer y me senté en el espacioso sofá gris que rodeaba la ausente esquina del salón. Miré hacia abajo y me sentí bastante fuera de lugar al comparar sus vestimentas con la mía: un simple vestido blanco de tirantes y corte recto que me rozaba las rodillas. Aunque sabía que no tenía sentido, me comencé a sentir inferior frente a aquellas personas lustrosas. Me imaginé teniendo que obedecer las ciento de órdenes desconsideradas que pronunciarían con sus labios maquillados. Aquellos que nunca habían pasado hambre ni se habían agrietado a causa de una insoportable sed. Me imaginé acatando los mandatos de los títeres del Estado. Títeres quizá no, pero cómplices sí. De repente, sentí náuseas y un dolor en el estómago que parecía interminable. Necesitaba ganarme la confianza de mis dueños, encontrar a Logan y largarme de allí. “Dueños”. Cómo odiaba esa palabra. Cómo odiaba que una persona pudiese apoderarse de alguien o algo como si pasase a ser de su propiedad por el simple hecho de tener dinero o de vivir en un lugar artificial y muerto como aquel.

La mujer puso las manos sobre las mías y ladeó el rostro buscando mi mirada perdida en el suelo.

—¿Estás bien? —me preguntó. Su voz era dulce y compasiva. Tan amable que me aterrorizaba.

Afirmé con la cabeza y el hombre se puso de cuclillas frente a mí. Sus manos se unieron a las de nosotras y agradecí que no tocase mi piel, sino la de su mujer.

—No sé qué tipo de circunstancias habrás vivido hasta llegar aquí, pero mi esposa y yo —dijo señalándola con el índice y mirándome como si viese a una niña en vez de a una mujer— solo queremos proporcionarte un buen hogar.

¿Un buen hogar? ¿Acaso compraban a chicas jóvenes para darles un buen hogar? Algo no me cuadraba del todo. Por ejemplo, por qué les había llamado la atención yo en especial.

—Mi nombre es Sophie —intervino ella—. Mi esposo se llama Rolus, pero le decimos Roli a secas, aunque a él no le agrada demasiado. —Esbozó una pequeña sonrisa ante la mirada furtiva de Rolus.

Sus ojos eran tan celestes como el cielo que cubría al distrito más poderoso y rico del Continente. Sophie destacaba por rasgos redondos y piel blanca y aterciopelada, mientras que Rolus lo hacía por una mandíbula perfilada y tez más oscura.

—No le prestes atención. Llámame Rolus o serán palabras sordas para mis oídos —expuso el hombre de forma seria, pero sin abandonar la postura cordial que quería aparentar frente a mí.

—¿Le decimos? —pregunté sin cavilar. Sophie había hablado en plural y yo solo podía ver a una persona aparte de ella.

—¡Ah, sí! Te pido disculpas, no he tenido tiempo de presentarte a mi hijo. —Sophie se apuró, apartó las manos y se dispuso a rebuscar entre las imágenes de la galería de su holopulsera. Seleccionó una de entre tantas y la proyectó en el aire—. Se llama Oliver.

—¡El rompehuesos! —exclamó él orgulloso, como si fuese un apodo digno de admirar.

—No lo llames así, cariño, o asustarás a la chica. Nuestro hijo es uno de los mejores soldados del Continente. Se alistó después de que Roli se jubilase, y ha ganado numerosos enfrentamientos en arenas de combate y salido galardonado de innumerables batallas a las que ha asistido —justificó la madre, casi tan espantada del apodo como yo—. Nos hubiese gustado que estuviese aquí por tu cumpleaños, pero ha tenido que ausentarse por motivos de trabajo.

Como si me importase. Observé la foto con disimulo y sentí escalofríos. El joven parecía un par de años mayor que yo. Esbelto y más delgado de lo que me esperaba. Cabello oscuro y tez pálida como Sophie, que apagó el holo antes de que pudiese examinar de cerca qué tipo de persona podría ser ese tal Oliver. Desde luego, los soldados del Estado no llamarían “rompehuesos” a cualquiera. Me pregunté qué haría su hijo si descubriese que acababan de acoger en su hogar a una metahumana. Ni siquiera quise pensar en la respuesta a esa pregunta. De todos modos, si algún día salía a la luz mi verdadero origen, no iba a esperar a que reaccionase. Ni a que me delatase. Ni él ni nadie. “Una vida por las del resto del Continente”. Era lo único en lo que pude pensar.

Respiré hondo y reuní fuerzas para presentarme.

—Siento mucho haberme puesto nerviosa. Mi nombre es Electra Dagger. Estaré encantada de serviros a partir de ahora.

Capítulo

27

Sede Científica de Experimento ‒ Junio ‒ Distrito de Skenandore.

El aire era escalofriantemente frío, y el olor a antiséptico se había estado desvaneciendo con el pasar de los días dentro de aquella central abandonada. Los pasillos, mancillados por la sangre seca de las víctimas de Orpheus, estaban envueltos en un halo de putrefacción e iluminados por la luz carmesí que advertía la señal de alarma. En una de las plantas más altas, al fondo del corredor, los ojos de Vicky, colmados de un odio inquebrantable y de un rojo que era inusual contemplar incluso en la especie más poderosa de aquel momento, comenzaron a abrirse levemente al notar la molesta presencia de su guardaespaldas, que canturreaba para sí mismo mientras hacía rodar una falce en el aire y, luego, la empuñaba victorioso. Sus brazos eran cinco veces los de ella y sonreía como un endemoniado asesino, dejando ver una dentadura dorada y plateada al pasar los dedos por la hoja de la falce. Luego, llevó sus diminutos ojos hacia los de Vicky, que se estaba reincorporando, y se guardó el arma en la cintura.

—¿Piensas ayudarme?

—Cómo no, señorita.

—¿Señorita? —cuestionó la joven y entornó los párpados. Sus irises fueron volviendo al esmeralda habitual poco a poco.

—Su Majestad —rectificó él. Intentó disimular cuánto le irritaba cuidar de Vicky y resopló para sí mismo.

—No te atrevas a resoplar, Yakal. No en mi presencia.

Yakal soltó una carcajada sorda mientras le sujetaba el brazo para que pudiese ponerse en pie sin perder el equilibrio.

—¿Qué va a hacerme una niñita debilucha como tú?

De repente, Vicky lanzó sus dedos desnudos hacia el cuello del hombre, que le doblaba en altura y anchura, y le inmovilizó el brazo que él le había tendido con la otra mano. Los irises se le habían tornado rojos de nuevo y por las venas le corría una sangre corrompida por la ira y el despecho. Le apetecía matar a aquel condenado incapaz de respetar a su Reina. Le apetecía derramar sangre y sesgar vidas, pero se limitó a elevar las comisuras y esbozar una amarga sonrisa. Él se mantuvo quieto, maldiciéndose en pensamientos por haber espetado aquellas palabras.

—No te tengo miedo, Yakal. Amaya quizá sí lo tuviera, pero yo no. —Le clavó las uñas alrededor del cuello y le obligó a bajar el rostro hasta el de ella para amenazarlo de frente—. ¿Sabes? —le preguntó haciendo círculos con la uña del pulgar—. Podría desintegrarte y nadie se extrañaría si les explico que lo hice inocentemente mientras tenía pesadillas y tú intentabas calmarme.

—Amaya era más inteligente que tú.

—¿¡Por qué no te mando al infierno y se lo dices tú mismo!?

De pronto, la puerta se deslizó y acudieron a los gritos los dos guerreros que aguardaban en la entrada de la habitación, armados de pies a cabeza. Yakal pensó que los apartarían y detendrían las malas intenciones de Vicky, pero, en su lugar, uno de ellos empujó con brusquedad al titán y le propinó un puñetazo mientras el otro comprobaba que la joven se encontrara bien con la mayor delicadeza que podría tener bajo la presión de la situación. Si bien meses atrás habían servido con una osada lealtad a Yakal, ahora lo habían reemplazado por acatar al pie de la letra las órdenes de la Reina de Orpheus. El titán cayó al suelo, desplomado, y su más preciada falce salió despedida contra la pared. Se levantó en cuanto pudo, contempló cómo los dos guerreros protegían a Vicky y, antes de marcharse, recogió el arma gruñendo para sí mismo.

—Le haremos entrar en razón, Su Majestad —dijo uno.

—Yo la protegeré la próxima vez que necesite descansar —propuso el otro.

—No. Será Yakal quien lo siga haciendo —indicó ella. Se pasó las manos por el cabello para peinarlo como pudo y proyectó en su holopulsera una especie de mapa del Continente con cruces rojas marcadas en él—. ¿Cuánto llevo dormida?

—Solo dos días.

—Suficiente. Sacad al traidor del calabozo y llevadlo a la sala de experimentos del otro día. Llamad a Cox también.

—Sí, Su Majestad —dijeron ambos al unísono, se inclinaron ante la mirada de la joven y abandonaron la habitación.

La puerta chirrió tras la espalda de los guerreros. Vicky sacudió los hombros para deshacerse de la bata y, después de desnudarse, abrió el primer cajón de una cómoda deteriorada y tétrica y sacó su vestimenta casual: un corsé negro desgastado, guantes de kevlar, pantalones negros de cuero cortados a la altura del muslo, botas altas y ceñidas hasta la rodilla, pistolera y cintas alrededor del cuerpo para cargar sus queridas armas. Una de las dagas estaba ensuciada por la sangre que el traidor le había provocado al apuñalarle el costado días atrás cuando ella había bajado la guardia. Chasqueó los dientes, furiosa por haber depositado la más mínima confianza en otra persona que no fuese Cox. Aquel científico había cumplido su promesa y ahora ella era casi inmune al material antimeta que los humanos habían fabricado. No sabía cómo, pero su cuerpo ya no era tan fácilmente atravesado. Se puso una gomilla entre los dedos y se recogió el cabello azabache en la característica cola de caballo que había usado toda su vida. Aquel peinado significaba para ella lo que había significado desde el primer día que entró en la Academia de Artes Marciales.

Guerra.

Prepararse para atacar. Prepararse para enfrentar al enemigo con determinación. Ahora el pelo le había crecido lo suficiente como para que le punzase el cuello cada vez que arremetía contra alguien. Tenía que encontrar unas tijeras y cortárselo cuanto antes. Lo pensó y, en su lugar, lo trenzó desde el inicio de la coleta. Así, al menos, sentiría más liviano el peso en el trayecto hacia la destrucción del resto de los distritos. Mientras caminaba por los pasillos de aquel desastroso lugar en ruinas, recordó la muerte de Damon y no pudo evitar sentir náuseas. Se le incendió la sangre. Pulsó un botón y entró en la sala de experimentos.

Su mirada se oscureció al contemplar a los científicos de rodillas sobre las baldosas salpicadas por líquido carmesí oscuro y seco. La marca de la traición. Uno, esposado; y el otro, riendo como un lunático cuando los guerreros les forzaron las cabezas hacia abajo en señal de respeto hacia ella. Avanzó hasta el científico traidor y le subió la barbilla. Luego, miró de soslayo a Cox.

—¿Lo necesitas para seguir con los experimentos?

Cox negó con la cabeza y el otro comenzó a orinarse encima. A suplicar por su vida entre sollozos desesperados. Vicky se desquitó del guante derecho y lo guardó en el bolsillo del pantalón. Posó la palma de su mano sobre el corazón del traidor y trazó una línea tenebrosa en los labios que no llegó a ser la sonrisa cruel que pretendía. De repente, el hombre tosió y salpicó sangre fresca al suelo. Le comenzó a brotar por la nariz y, más tarde, por la boca. Estaba sangrando por todo el cuerpo. Apartó la mano y volvió a alzarle la barbilla.

—Estoy aprendiendo a hacer diferentes cosas con mi poder. Como, por ejemplo, asesinar a alguien desde el interior. Hacer que sus órganos desfallezcan, aunque el corazón le siga latiendo. Debe ser angustioso sentir cómo te deshaces por dentro y aun así seguir respirando —comentó ella mirándole aquellos ojos llenos de lágrimas enrojecidas—. Esta vez serás tú el sujeto de experimentos. Morirás aquí, en tu patio de recreo. Sin embargo, no me gustan las muertes personales injustas. —Apartó la vista un instante y la dirigió a sus guerreros—. Quitadle las esposas.

El hombre cayó de bruces y siguió tosiendo sobre el suelo. Le faltaba el aire y le costaba respirar más de lo normal. Tal y como la chica que tenía ante sus ojos le había dicho, los órganos le estaban fallando. Podía sentirlo. Escuchó el repiqueteo del metal al caer al suelo y contempló cómo Vicky le lanzaba con la bota una daga. Un arma que había empuñado días atrás en un intento de quitarle la vida a la joven. Desearía no haber cometido aquella estupidez. Haberla asesinado, tal vez, mientras dormía.

—Levántate —le ordenó ella—. Tienes la oportunidad ahora. Si me matas, ninguno de mis guerreros te hará daño y volverás con tu familia, si es que tienes.

Pero él sabía que el daño ya estaba hecho. Si acaso, le quedaría un par de horas para huir y caer desplomado sobre el hosco suelo contaminado de Skenandore. Aun así, agarró la daga con fuerza y se reincorporó como pudo. Vicky desenfundó otra daga más pequeña y fina, pero mortífera. Ella abrió los brazos y esperó a que su contrincante atacase primero. El hombre avanzó varios pasos y movió la muñeca torpemente intentando que la punta atravesase alguna parte del cuerpo de la joven, pero falló. Ella era ágil y, aunque estuviese recuperándose de los experimentos, más astuta que nunca. Los siguientes movimientos fueron en vano. Resbaló con su propia sangre y orina y comenzó a vomitar sobre sí mismo ante la presión y el miedo a morir. Era inevitable. Tampoco tenía práctica en enfrentamientos, ya que se había dedicado toda la vida a experimentar con humanos y metahumanos desvaídos. Se percató de que ahora era él quien ocupaba el puesto de todos aquellos indefensos a los que asesinó con sus propias manos. La joven se agachó con cuidado de no mancharse las rodillas y le acercó los labios al oído.

—Me toca atacar a mí, ¿no? —le susurró.

Era el mejor momento para volver a pillarla desprevenida. Para arremeter contra su vida y exterminar su amenaza de la faz de la Tierra. Quizá lo habría sido de no ser porque, antes de que pudiese mover los brazos, la daga de Vicky le atravesó el corazón en milésimas de segundo. La retorció y el órgano del traidor dejó de bombear. Cayó al suelo desplomado y dejó que la sangre que le brotaba por los orificios fluyese a través de las juntas de las baldosas.

—Él no ha aprendido la lección. Espero que tú sí lo hayas hecho, Cox.

—Yo jamás la traicionaría, Su Majestad.

—Ya lo veremos. Ahora apartad a esta escoria sin vida de mí.

Se puso en pie y frotó la hoja de la daga con un paño que le había ofrecido uno de los guerreros antes de que se dispusieran a recoger el cadáver. Se sacudió los pantalones y volvió a cubrirse la mano con el guante. Contempló cómo sus compañeros arrastraban el cuerpo sin vida al exterior de la sala y cómo Cox reía para sí mismo mientras buscaba en unos cajones los instrumentos que utilizaría en los siguientes experimentos. Le repudió tanto la insensibilidad que yacía sobre la humanidad, la apatía hacia sus iguales, que tuvo que apartarse y concentrarse en detener las arcadas. Todos acataban las órdenes en su propio beneficio y seguían con sus vidas como si nada hubiese ocurrido, pero a ella eso ya no le importaba. O pretendía que no fuese así. Orpheus se había vuelto una dictadura y Vicky lo sabía. Ya no existía la élite como antaño, ya no había sucesores al trono ni los habría, porque ella pensaba acabar con el resto de aquel mundo fatídico antes de que alguien se interpusiera en el camino.

Capítulo

28

Junio ‒ Distrito de Strafford.

Recuerdo la luz, el centelleo del brillo que se filtraba a través de mis pestañas, el calor, los sonidos artificiales que dirigían el apartamento y el consecuente aire frío que tragaron mis pulmones en un intento de reajustar la temperatura de la habitación a la mía corporal.

Me pasé la mano por la frente y limpié las gotas de sudor que me correteaban hasta el cuello y me empapaban el cabello blanco de la nuca. No eran sino el resultado de vivir una pesadilla durante las ocho horas de sueño que la familia Di Telli me obligaba a cumplir cada día. Inhalé con fuerza y bajé los pies de la cama, pero no tocaban el suelo. Ni siquiera lo rozaban. El de esa habitación era porcelánico y de color crema, capaz de ajustarse también a la temperatura corporal si detectaba pies descalzos sobre él. Me incorporé, estiré los brazos con pereza y me ajusté los tirantes que se me habían descolgado del vestido de seda que Sophie me había regalado como pijama. Entonces, abrí los ojos por completo y dejé que el mismo sentimiento de angustia de todas las mañanas me invadiese. Habían pasado un par de semanas y aún no era capaz de asimilar lo que estaba ocurriendo, como cuando habían venido unos soldados con una especie de pistola de tinta y me habían tatuado en el cuello la línea de la esclavitud. Como si mi pasado se entremezclase con el presente y no supiese cuál de los dos tiempos había sido o no era real.

La habitación era espaciosa, con paredes y muebles de color blanco y rosa pastel, grabados con oro en sutiles formas de flores por todos lados. Junto al ventanal se encontraba la cama, esponjosa y ancha, que era apta para dos o tres personas. Y bajo ella había cajones enormes repletos de ropa femenina y sofisticada, digna del adinerado patrimonio de los Di Telli, y embriagadas por un olor dulce y delicado. Me pregunté si sería de Sophie o de algún familiar que los visitaba de vez en cuando.

Sentí un suave picor sobre la piel de mi espalda cuando el Sol artificial de Strafford se alzó sobre los rascacielos y me giré para observar cómo, a través de los ventanales que conformaban la pared por completo, una hermosa y delgada línea dorada consumía a otra celeste y más oscura sobre el horizonte del distrito. Se podía apreciar la silueta de la muralla desde aquella altura del edificio y un atisbo de vértigo y terror me revolvió las entrañas. ¿Cuánto tardaría Orpheus en atravesar la frontera que los separaba del infierno y en asesinar a todas las familias ricas e ignorantes de los distritos más avanzados? Poco a poco fui comprendiendo la gran brecha que separaba a la clase alta de la clase baja. Ahora entendía mejor que nos temiesen, que les horrorizase el hecho de que otra especie quisiese arrebatarles su estilo de vida y sus lujos mientras se deleitaban de los pocos recursos que yacían sobre la Tierra.

La puerta se deslizó y Sophie entró apresurada en la habitación mirando de lado a lado como si quisiese ocultarse de alguien, con un tenedor de oro entre los dedos. Llevaba el cabello recogido en una trenza como casi todos los días y un vestido ablusado de un blanco perlado. Se acercó y extendió el tenedor en mi dirección.

—Corre, Electra, prueba esta carne. Corre, corre.

Extraje con los dientes el trozo de ternera poco hecho y, sin apenas masticarlo, tragué. Sabía a hierro. A sangre. Y ese sabor me provocaba náuseas porque me secaba la garganta. No es como si su comida o la carne en sí fuese repugnante. Ella estaba esperando expectante a mis reacciones. Hice un sonido en señal de aprobación y levanté el pulgar.

—¿Crees que le será de buen agrado a Rolus? Me gustaría que se llevase mi almuerzo en su viaje. —Se le formó una encantadora sonrisa preocupada en los labios y sentí la tristeza que sentiría cualquier chica que extrañase a su madre.

—Creo que sí, pero le falta cocción —contesté intuitivamente, pensando en cómo le cocinaba algunos platos a mi padre.

—Eres increíble.

Sophie me besó la frente y se marchó con la calidez que la caracterizaba. Era una mujer agradable y tranquila, aunque a veces demasiado cariñosa y espontánea. Su marido, Rolus, siempre le regañaba. Le decía que no debía confiar en los demás tan rápido y que no debía ser tan sentimental, pues los afables sufrían más que los villanos, que eran fuertes y fríos.

Cuánta razón.

Al principio, al llegar al apartamento, había tenido miedo y me habían temblado las piernas cada vez que alguno de ellos había pronunciado el nombre que Hana había inventado para mí: Electra. Había creído que me ordenarían y me maltratarían, pero simplemente me habían estado dejando vivir con ellos. Rolus sí que me había pedido hacer cosas sin importancia de vez en cuando, como verter un líquido en un recipiente de una máquina que le limpiaba los zapatos al posarlos en una placa antes de salir por la puerta. Sin embargo, Sophie era diferente. Desde el primer día, me había tratado como si ya formase parte de la familia. En sus pupilas perdidas, en ocasiones, había podido apreciar con cuánto amor contemplaba a alguien que no era yo.

Deslicé la puerta del armario que se escondía tras una fina pared blanca casi imperceptible y escogí al azar una de las vestimentas que Sophie me había comprado: un vestido color vainilla sujeto por un cuello redondo y adornado con pequeñas piedras preciosas que reflejaban los rayos del Sol. Me recogí el cabello en un moño desenfadado y me observé en el espejo de la pared.

No era yo.

Aquella chica llamada Electra Dagger y adoptada por la familia Di Telli estaba muy lejos de ser quien había sido y de quien sería.

Salí del dormitorio y me dirigí a la cocina, donde Sophie seguía preparándole el almuerzo a su marido y practicando las clases de técnicas culinarias a las que estaba acudiendo desde no hacía mucho. Rolus apenas había notado mi presencia, engatusado por la gigantesca pantalla holográfica que dictaba las noticias cada mañana, hasta que se dio media vuelta y abrió los ojos de par en par.

—¡Pero mírala, Sophie! Aquel vestido que le compramos ha terminado siendo una excelente inversión.

—Estás hermosa, ratoncita —canturreó ella.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no la llames ratoncita? Diablos, Sophie —se irritó Rolus.

—Gracias a los dos por este vestido. ¿Tienes preparada la lista, Sophie? —le pregunté.

Ella asintió. Desplegó el menú de su holopulsera, abrió el bloc de notas y deslizó el índice hacia la derecha para compartirme la lista de alimentos que tenía que comprar. Tragué saliva y observé cómo el apartado “contactos” desaparecía en el aire al apagar su holopulsera. Me esforcé por sonreír como si todo marchase bien y, después de colocarme unas sandalias romanas, salí del apartamento para bajar las numerosas plantas del edificio en un ascensor que le tenía mucho que envidiar a aquellos de las bases de Renegados. Era transparente y estrecho, con forma tubular y aroma a antiséptico en el interior. Aquel olor estaba en todas partes dentro de Strafford. Y con él, el impoluto aire exento de contaminación o enfermedades que se propagasen o se resolviesen en mutaciones.

Mientras tanto, intenté pensar en cómo comunicarme con Hana para saber cuál debía ser el próximo paso hacia Logan, pero en las calles no había medios de comunicación, excepto las holopulseras. Y la mía, que me la había regalado Rolus el segundo día, era de mínimo alcance. Es decir, con mucha suerte podría comunicarme con personas que estuviesen en la periferia de Strafford. Más lejos, imposible. Además, nadie en aquellas calles elegantes y lustrosas le dejaría la holopulsera a una desconocida. Y mucho menos a una esclava. Verían la línea negra adherida a la piel alrededor de mi cuello y sabrían al instante que pertenecía a una familia. Quién sabe si serían capaces de informar a las autoridades o hacer algo extraño por yo intentar cometer un delito insignificante.

Suspiré.

Al salir, miré hacia arriba para observar cómo las falsas nubes engullían la parte más alta del edificio a pesar de poder contemplar todos los detalles de la ciudad desde mi habitación. Se trataba de un lujo más. De una capa que simulaba las nubes con el fin de otorgar mayor privacidad a los apartamentos acristalados de los apellidos más ricos del edificio. Negué con la cabeza, desplegué el mapa de Strafford en la holopulsera y me encaminé a la Plaza Central, donde había cientos de mercados que abarcaban desde los productos más ordinarios hasta los más excéntricos.

Me pregunté de dónde saldría el humo y el abismal agujero que yacía bajo las calles colgantes de Strafford, pero supuse que sería un efecto visual más. Otro aspecto artificial de aquella sociedad humana. Los niños que correteaban y se asomaban entusiasmados no debían de tener ni la más mínima idea y los adultos quizá tampoco. Tenía la sensación de que vivían en una burbuja rodeada de perfecciones materiales que obviaban cómo era la vida más allá de la muralla. Tampoco parecía importarles en absoluto y hacía que me hirviese la sangre. Los aerodeslizadores personales de colores dorados y plateados sobrevolaban nuestras cabezas recreando un siseo parecido al de los insectos cuando esquivaban las cajas que despedían el odioso olor a antiséptico. Y, a medida que me acercaba a la Plaza Central, una alegre melodía de verano se adueñó de las calles y de los corazones humanos, haciéndoles canturrear y tararear en acentos refinados.

Me acerqué a las mismas casetas de siempre, creadas con telas resistentes que no harían honor a sus cualidades porque allí no soplaba viento, ni arena, ni ocurrían tempestades. La mayoría de ellas eran blancas, bordadas con hebras de oro y plata que formaban flores extinguidas, animales que solo podían conocerse a través de libros y estrellas que creían reales cuando caía la noche. Las pocas que captaban la atención de cualquier mirada eran coloreadas con azules y violetas y se encontraban al extremo de la calle del mercado. Ni siquiera me atreví a visitarlas porque sabía que, de hacerlo, alguien se interpondría en el camino justificando que las esclavas solo podían deambular por las calles para cumplir con los deberes del hogar. Volví a suspirar y me pasé los dedos por el flequillo, que ya no tenía forma de flequillo, para sujetármelo tras la oreja.

—¿Lo mismo de siempre? —me sorprendió la mujer que me había estado vendiendo durante esas semanas los alimentos que Sophie me solía encargar. Se percató de mi expresión e hizo una mueca incómoda mientras observaba la línea de mi cuello—. Es que la señora Di Telli siempre… Lo siento, no es que sea de mi incumbencia.

Qué desconcierto. Nunca llegué a imaginar que alguien de Strafford se dignase a disculparse frente a una esclava. La mujer echó un vistazo rápido al pedido de Sophie y cerró la bolsa para entregármela. Extendió la mano y yo le entregué el pago antes de sujetarla. Como siempre, me obligué a hacerle una pequeña reverencia a un títere más del Estado y a sonreír.

—Gracias.

Ella asintió y yo me marché directa al apartamento sin mirar atrás. Podría haber divagado por los gigantescos parques llenos de vegetación simulada o haber entrado en distintas tiendas para apreciar sus objetos valiosos, pero aquel lugar me provocaba náuseas. ¿Cómo podría disfrutar de esos lujos visuales sabiendo que mi padre podría estar siendo torturado en cualquier parte del Continente? Si es que seguía con vida. ¿Dónde estarían Hana, Primitivo y Drake? ¿Soportando cuáles adversidades después de escapar de los Renegados? ¿Y Logan? Recordé que su cumpleaños era aquel mismo día y le deseé lo mejor. Ojalá estuviese en algún sitio cálido donde le esparciesen confeti y le preparasen un banquete de platos sabrosos. Mi corazón ya no se oprimía como al principio al recordar sus labios ni el cosquilleo de su cabello entre mis dedos, pero aún dolía. Me pregunté por qué, pero no encontré la respuesta. Una parte de mí reconocía cuán egoísta había estado actuando Logan y le guardaba una pizca de rencor sentimental. Otra yacía apagada y sin ganas de volver a sentir cualquier cosa parecida al amor. Aquel sentimiento solo me provocaba dolor y debilidad. Y, aun así, me moría de ganas por volver a verlo.

Tras cruzar el puente y callejear unos minutos, me planté ante el edificio espigado donde yacía el apartamento de los Di Telli. Me adentré en él y subí hasta uno de los pisos más altos para, luego, atravesar el pasillo en un completo silencio. Al entrar en el recibidor del apartamento, eché un ojo al hueco donde caían los panfletos de publicidad que depositaban en el buzón, porque las cartas y los documentos ya los enviaban a través de las holopulseras, y encontré un pequeño sobre de tonos verdes pasteles.

—Se inaugura el Instituto de Medicina con veinte plazas en la calle… —susurré a medida que leía y caminaba hacia la cocina. Abandoné la lectura a medias.

—¿Todo correcto, ratoncita? —me recibió Sophie con una de sus leves sonrisas.

—Supongo que sí. La mujer de la caseta ya sabe de memoria lo que voy a pedirle antes de que abra la boca.

Me reí y no fue algo forzoso. Entablar una conversación con Sophie era, sin ir más lejos, lo más parecido que podía hacer con una amiga. Ella era agradable y humilde, aunque no dejaba de pertenecer a Strafford. Al Estado. Me senté en un taburete y apoyé los codos en la barra americana de mármol grisáceo, contemplando el sobre entre mis manos mientras Sophie terminaba de cocinar. Admiraba que quisiese cocinar su propia comida en vez de ordenársela al robot que tenía sobre la encimera. Incluso iba a una academia de cocina.

—¿Cómo van las clases?

—La profesora me halaga a menudo, pero sé que reducir a cenizas algunos platos no debe de ser algo bueno. —Rio para sí misma y agradecí que no se creyese las palabras de aquella profesora que, me parecía, solo tenía en cuenta los bolsillos de los alumnos.

—Hace algunos años aprendí a preparar pasteles deliciosos —añadí.

Y me maldije en cuanto me percaté de lo que había dicho. Una chica pobre como la que me había presentado en la familia no debería de tener recursos suficientes para preparar pasteles. Ni medios para aprender las recetas. Un dulce era un deleite para aquellos estómagos hambrientos y costillas pronunciadas bajo la piel. Busqué su mirada y solo encontré una expresión delicadamente feliz.

—Pues tienes la obligación de enseñarme, Electra.

Asentí y, quizá con un atisbo de felicidad contagiada por su amabilidad, abrí el sobre para curiosear el interior y observar cómo una pequeña solicitud para acceder al curso de verano caía sobre el mármol frío. Alcancé un bolígrafo y me dispuse a rellenarla, imaginando cómo habría sido mi vida si hubiese nacido bajo el techo de los Di Telli. Imaginando que mi madre estuviera cocinando justo enfrente de mí y tarareando las melodías despreocupadas que invadían Strafford mientras yo decidía dedicar los meses de verano a estudiar el tratamiento de las enfermedades que jamás se desencadenarían en aquel distrito sumido bajo una máscara de perfección.

Capítulo

29

Junio ‒ Distrito de Strafford.

—¡Buen viaje! —dijimos al unísono Sophie y yo después de que Rolus pisase la placa de metal que le dejó impolutos los zapatos y estirase el asa de la maleta para que se ajustase la altura. Besó a su esposa y me apretó el hombro para despedirse.

Y la puerta se deslizó tras su espalda. Una vez salía del apartamento, a Rolus no le gustaba mirar hacia atrás porque decía que ver los ojos tristes de su amada le haría sentir debilidad. Le daría miedo sopesar a cuál debía darle más importancia, si al amor de su vida o a su pasión. Él tenía clara la elección. A pesar de haberse jubilado, aquel hombre seguía haciendo viajes a otros distritos junto a antiguos compañeros de escuadrón. Seguía llevando a cabo las misiones del Estado, aunque no recibiese compensación alguna a cambio. Y el simple hecho de pisar las áridas tierras de Cleveland o Cunningham ya ponía su vida en peligro. Esta vez no lo hacía por otro motivo que por el de asistir a la entrega de honores de Oliver Di Telli, el hijo.

Me giré hacia Sophie y su rostro reflejaba el de una mujer desolada que animaba al marido a viajar mientras ella lloraba a escondidas por temor a perderlo. Me recordó a mí en cada una de esas tantas veces que me veía obligada a despedir a mi padre con una sonrisa dibujada que duraba menos de lo que él tardaba en desaparecer por la puerta de casa.

—¿Tienes la lista de hoy? —le pregunté, pero ella negó con la cabeza.

—Hoy no irás al mercado —dijo y se llevó la mano a la trenza canosa con hebras doradas enredadas a modo de decoración—. Nada de deberes domésticos.

Levanté la ceja y esperé a que prosiguiera, pero no lo hizo. Me limité a sonreír, hice una pequeña reverencia con la cabeza y caminé hasta el dormitorio cuando, casi imperceptiblemente, ella me sujetó el brazo desde atrás con una expresión devastadora, como si le abrumase pasar tiempo sola ante la ausencia de Rolus. No pude comprenderla mejor.

—¿Quieres dar un paseo? —parecía avergonzada—. Algo así como un día reservado para nosotras.

—Un día de chicas —aclaré. Sophie asintió.

—Ven.

Se abrió paso por el dormitorio, se agachó hasta alcanzar el pomo del cajón que había bajo mi cama y lo deslizó hacia fuera. El olor dulce embriagó el lugar de inmediato, invadiéndome los sentidos metahumanos al punto de hacerme sentir aturdida. Intenté ocultar la mueca de desagrado que formaron mis labios y mis cejas cuando Sophie se puso a remover la ropa para buscar algo que tardó varios minutos en encontrar: un precioso vestido de corte imperial con tonalidades azules que parecía haber sido salpicado por un océano de estrellas. Extendió el brazo con el obsequio en las manos y elevó las comisuras.

—Nunca ha sido estrenado, pero ahora es tuyo. Vístelo con tus sandalias romanas mientras encuentro algo adecuado para mí.

—Gracias —musité avergonzada.

Era un regalo demasiado bonito para una esclava. Quizá si hubiese sido Erika quien hubiese vestido aquella prenda, me habría sentido más digna. Pero la línea en mi cuello era una marca y estaba segura de que me esperaban miradas amargas. Aun así, le obedecí. Saqué los zapatos del inmenso armario vacío y me solté el cabello con la esperanza de que pudiese ocultar el sello de mi esclavitud.

Desde las cristaleras se podían apreciar las encantadoras estrellas artificiales de aquel distrito, más hermosas incluso que las del planetario al que Logan me había llevado por sorpresa. El pecho me dolía al ser consciente de cuánto extrañaba a mis amigos y a mí misma. Extrañaba sentirme Erika, por mucho peligro que corriese. Me miré al espejo y también anhelé el azabache del cabello. ¿Dónde estaba yo en aquel momento? ¿Dónde se escondía Erika? Bajo la máscara de Electra Dagger, por supuesto. Sentí una inmensa cobardía. Necesitaba contactar con Hana desesperadamente. Necesitaba huir de aquel hogar que me estaba haciendo sentir pequeña y de los ojos de Sophie que brillaban al querer ofrecerme un cariño que, poco a poco, se iba instalando en mi corazón. Noté cómo las lágrimas pedían a gritos que las dejase fluir, pero la puerta se hizo a un lado y apareció Sophie de la nada con un colgante de perlas entre los dedos. Se acercó a mí y me recogió la melena en un sofisticado peinado para princesas. Un recogido que dejaba caer dos mechones más cortos de cabello blanco a cada lado de mi frente.

—El toque final —dijo ella tras colocarme la gargantilla perlada—. Hoy serás mi hija sin más. Nada de recados ni peticiones, ¿de acuerdo?

La visión se me nubló y no pude evitar que un par de gotas me recorriesen las mejillas hasta caer en picado sobre el suelo impecable del apartamento. Ella me sujetó el mentón entre las manos y dibujó una amorosa sonrisa. Negó con la cabeza y me besó la frente.

—Nada de llantos, ratoncita, o arruinarás lo bella que te ves. —Me limpió la piel húmeda con sus palmas y se las sacudió en los pantalones ceñidos—. Vámonos.

Pasé los siguientes treinta minutos, el tiempo que tardamos en recorrer las calles de Strafford hasta cruzar el puente que conectaba con la Plaza Central, inmersa en un absorto silencio. Cuando la melodía alegre de aquel lugar comenzó a adueñarse de nuestros pensamientos, Sophie me sujetó la muñeca derecha y ladeó la mirada para que apartase la vista del suelo y presenciase el festival que se elevaba ante nosotras.

El cielo de la Plaza era un mar de brillos, que imitaban a las luciérnagas junto a pequeños farolillos de distintos colores que marcaban el trayecto de las calles. A cada lado del camino se alzaban carpas y casetas con mercaderes ofreciendo comida rápida, bebidas excéntricas y productos importados del distrito vecino. De vez en cuando, algún malabarista se hacía hueco entre las carpas para jugar con el fuego en el aire, creando círculos y bolas ardientes que danzaban al ritmo de la música. Otros, más ocultos entre el gentío, se hacían con asombrosas cantidades de dinero a cambio de adivinar el futuro de las personas que acudían a ellos. Si Hana hubiese estado ahí… Reí para mí misma y Sophie no se percató, ensimismada por las historias que un cuentacuentos estaba narrando en voz alta a nuestra izquierda. Pero no eran historias para dormir, sino para quitar el sueño. Esas de terror que incluían el elemento clave para atemorizar a los ciudadanos ricos y despreocupados: los metahumanos.

—¡Mira, mira! —gritaban un par de niños asombrados por la velocidad de las flechas al atravesar el holograma de una diana superpuesto en trozos de madera.

Era un puesto de tiro con arco y me invadió un descomunal deseo de tensar la cuerda y hacer volar aquellas flechas iónicas parecidas a las que utilicé en los entrenamientos con los Renegados. Estaba segura de que las pupilas me centelleaban, ansiosas por ver cómo mis manos agarraban el arma y hacían que la punta ensartase la sien del personaje artificial.

—¿Quieres probar? —me vociferó Sophie al oído. Asentí sin pensarlo dos veces y ella se adelantó hacia el hombre que cuidaba del puesto. Me observó unos segundos y aceptó el dinero de Sophie, que hizo un gesto para que me acercase—. Un tiro cada una.

—Vale.

Se colocó de frente a la diana, sujetando el arco de tiro sin conocimiento o experiencia alguna, e hizo volar la flecha más allá de la cadera del holograma, que se clavó sobre una oscura madera colmada de arañazos y punterías fallidas. Suspiró y me lo pasó, totalmente decepcionada consigo misma. Vacilé un instante en cómo debería hacerlo. No quería perder la única oportunidad que tendría de sofocar mis ansias, pero tampoco podía destacar por encima de lo normal. Abrí las piernas con sutileza, coloqué los brazos en alto dejando que la cuerda tensa me rozase la barbilla, exhalé y disparé la flecha directa a la sien de la figura artificial. Los niños del alrededor comenzaron a gritar entusiasmados.

—¡Otro, otro!

—Eres sorprendente, Electra —dijo Sophie y se me puso la piel de gallina, pero no parecía desconfiar.

—¿Quieres el premio o un tiro adicional? —preguntó el señor.

Miré de soslayo a los pequeños de ojos brillantes y sonreí. Esa vez no podía arriesgarme de nuevo, pero…

—Un tiro adicional, por favor —contesté.

Me entregó otra flecha que sujeté con una ficticia torpeza y voló hasta atravesar la madera, a casi medio metro por encima de la diana. Sentí un tirón en el cuello y, luego, un ardor bajo el colgante de perlas que Sophie me había prestado, pero no quise darle importancia. Un rasguño era lo menos que podía ocurrirme al utilizar el arco sin cuidado. Me encogí de hombros y le entregué el arma al hombre, que ahora se deleitaba de mi fracaso. Maldito títere.

—Te has quedado sin premio —fanfarroneó por encima de la música.

—Por suerte, en tu tienda no hay ningún premio que me interese —le espeté a escondidas de Sophie, con la esperanza de arrebatarle aquella estúpida expresión de la cara.

Cuando me di la vuelta, ella estaba hablando y riendo a carcajadas ocultas bajo la mano con varias mujeres de su misma edad. Vestían atuendos extravagantes repletos de bordados de oro y plata, con diamantes y piedras preciosas que les adornaban los acicalados peinados. Miré hacia el otro lado y contemplé las casetas que siempre había querido visitar, aquellas que vendían objetos misteriosos y quizá, por alguna remota posibilidad, alguno que me ayudase a entablar comunicación con Hana. Era la ocasión perfecta. Nadie sabría que era una esclava y nadie me impediría el paso hacia dondequiera que quisiese ir. Aproveché el despiste de Sophie para mezclarme entre la multitud y me alejé a paso rápido. Tan rápido como para llegar a mi destino antes de que ella notase la ausencia y tan lento como para no levantar sospechas entre los guardias de la zona. No podía llamar la atención si mi único objetivo era robar un valioso objeto ilegal.

La primera caseta que alcancé fue una de color violeta con alumbrados neones en el interior. La mesa sobre la que descansaban los productos era negra y envolvente. Había colgantes y pulseras con piedras relucientes que acaparaban las miradas de los transeúntes, artefactos primitivos sin atisbo alguno de energía que los hiciese funcionar y holopulseras modernas con el código de usuario rasgado que delataban cómo habían llegado hasta el bolsillo de la mercader. La observé con cautela mientras me acariciaba el labio inferior aparentando no saber cuál de todos los objetos comprar.

Era una mujer vieja y desgarbada, oculta bajo una túnica negra que solo dejaba ver un rostro arrugado y unos labios fruncidos mientras murmuraba algo para sí misma. Nuestros ojos chocaron y me temblaron las rodillas. ¿Cómo iba a robarle a aquella mujer? Su expresión era aterradora y yo jamás había robado ni un trozo de pan. Entonces, desvió la mirada hacia un hombre que hacía malabares con fuego y luego simulaba tragarse la llama, y yo fui tan estúpida como para alargar la mano e intentar esconderme tras la espalda la holopulsera más cercana.

—¡Tú, miserable esclava! —gritó la anciana, la túnica se cayó al ella abalanzarse y expuso su horrible joroba. Se tiró sobre la mesa y me arrancó el colgante del cuello‒. ¡¡Una ladrona, una ladrona!! ¡Guardias!

Dejé caer la holopulsera al suelo y di varios pasos atrás, atemorizada por la insensatez que acababa de cometer. No podía esconderme. No podía correr. Sentí cómo el calor se apoderaba de mi cabeza e impedía que pudiese pensar con claridad. Solo necesitaba una excusa. Una maldita excusa que me hiciese parecer inocente a los ojos de Sophie. Si después de todo lo que había conseguido, la decepcionaba…

Entonces, choqué con alguien que me detuvo desde atrás y apartó la magullada mano de la anciana a punto de golpearme. Subí la vista y era la persona que nunca, jamás, hubiera esperado encontrarme en aquella situación. Ni en cualquier otro momento. Ni en Strafford. Sus ojos de un verde cristalino se fijaron en mis pupilas y, luego, se dirigieron a la mujer, que había empalidecido al reconocerlo.

—No se atreva a tocar a esta chica —le ordenó Lex.

Capítulo

30

Momentos antes ‒ Junio ‒ Distrito de Strafford.

Una joven de cabellos cobrizos dio un trago a la copa de vino y la posó sobre la mesita de noche. Apagó la luz del dormitorio y colocó la cadera encima de la cintura de Lex, que estaba tendido sobre una cama cubierta de sábanas de seda moradas. Se llevó las manos a la espalda para desabrocharse el sujetador y deshacerse de una de las pocas prendas que aún vestía. Le hubiese gustado desnudarse por completo, pero Lex se había negado a que se quitase la ropa interior antes de tiempo y ahora las bragas la estaban haciendo sentir más incómoda que nunca. No sabía si la falta de excitación que percibía por parte del joven era a causa de eso o de que ella no le producía morbo en absoluto. Había escuchado el problema que él padecía a la hora de tener relaciones sexuales con la luz encendida e intentaba comprenderlo, pero le indignaba no poder mostrarle su perfecta silueta a la que le había dedicado años de dietas y ejercicio físico. Bajó la mano hacia las partes íntimas de Lex y él gruñó para sí mismo.

—¿No te gusto? Me dijiste que con la luz apagada podríamos…

—No, no es eso —respondió él toscamente.

—Déjate llevar y disfruta el momento, Lex.

Le sujetó las manos al joven y las condujo hacia sus pechos pequeños, pero firmes. Ella se encogió con la piel erizada y agachó el rostro en medio de la oscuridad, tanteando el lugar donde se encontraban los labios de Lex para besarle. Un solo beso y él volvió a gruñir, pero la joven hizo caso omiso. Comenzó a mover la cadera con sutileza y le acercó la boca al cuello para dejar la marca de su pintalabios rojo sobre la piel de Lex a través de suaves besos. Luego, dirigió su voz al oído de él.

—Vamos, desnúdate. Estoy impaciente por tocarte.

El joven, absorto en los pensamientos e intentando imaginar que la chica que agitaba el cuerpo contra el de él no era ella, sino otra, se desabrochó el cinturón del pantalón y lo deslizó hacia abajo con ímpetu. Abrió los ojos y contempló el reflejo de la Luna en el cabello cobrizo de la chica. No, no era ella quien podía excitarlo. Estaba cansado de mantener relaciones sexuales por mero deseo carnal. Estaba cansado de todas esas niñas ricas que se desnudaban a la más mínima oportunidad que tenían de llevárselo a la cama. Intentaba concentrarse y darles placer a esos cuerpos perfectos, libres de cicatrices o magulladuras. Lo intentaba, pero en el fondo le repudiaba. Reprimió un tercer gruñido cuando ella se inclinó para desquitarse de la única prenda que impedía que ambos se fundiesen en uno.

Sin embargo, el pitido que la holopulsera emitió en señal de un mensaje entrando en su correo fue suficiente para que la apartase bruscamente y se incorporara sobre el cabezal de la cama.

—¿Qué ocurre ahora, Lex? —se irritó la joven.

Él no respondió. Encendió la lamparita y desplegó un holograma en el aire para leer el mensaje que acababa de recibir. Era uno de esos tantos que había estado recibiendo en anonimato los últimos días. Al principio, se lo había tomado como una broma pesada por parte de alguien aburrido o con intenciones de jugar con su tiempo, pero cada vez podía obviarlo menos. Lo desconcertaba. Todas las mañanas recibía una dirección y hora exacta sin más explicación que la del asunto del mensaje: encuéntrala. Esta vez no era diferente. El asunto era el mismo y el texto, similar.

—Caseta número treinta y tres. A las 22:13 —leyó en voz baja e ignorando a la joven resignada que tenía al lado.

—¿Qué, Lex?

—Lo siento, hoy no me apetece tener sexo contigo.

—No. No digas que es hoy. Así llevas semanas. Voy a tomar la decisión de no volver a encontrarme contigo… —siguió quejándose ella, insegura de sus propias palabras.

—Por mí bien. No volveré a hacerte perder el tiempo.

Lex alcanzó las prendas que había dejado esparcidas por el suelo y volvió a vestirse. Le echó un ojo a la holopulsera, que marcaba las 21:37, y se pasó los dedos por el cabello para peinárselo hacia atrás. Sin escuchar nada más que las voces en su cabeza diciéndole que debía apresurarse para asistir al lugar a tiempo, abandonó el apartamento de la chica rubia y se dispuso a correr a través de las calles de Strafford. Aquel día había un festival, y la caseta mencionada en el mensaje no podía ser otra que una de las muchas elevadas en torno a la Plaza Central. Si hubiese sido en otro momento, en otra ocasión u otra hora, habría escogido su vehículo personal como medio de transporte, pero no podía permitirse llegar tarde. No ese día. Y ni siquiera sabía por qué. Solo tenía un mensaje con un molesto asunto en el correo que no desaparecía de su cabeza:

“Encuéntrala”. ¿Encontrar a quién?

Al llegar al festival, redujo la marcha y se incorporó a la avalancha de ciudadanos que caminaban de un lado para otro embriagados por el alcohol, la música vivificante y el ambiente chispeante. Algunos mercaderes invitaban a visitar el interior de las casetas con olores sabrosos y recitales atrayentes. Otros extendían las manos para ofrecer productos extraviados o algodones de azúcar a cambio de un ávaro precio. A Lex no le importaba otra cosa que abrirse paso hasta llegar a la caseta número treinta y tres. La vislumbró casi al final de la calle y entornó los ojos para inspeccionarla: tonos púrpuras con luces incandescentes y vigilada por la misma anciana desdeñosa y maleducada de siempre. Bajó la vista hacia la holopulsera para comprobar la hora cuando, a escasos metros de la caseta, escuchó un grito furioso:

—¡Tú, miserable esclava! —le gritó la anciana a una chica de repente—. ¡¡Una ladrona, una ladrona!! ¡Guardias!

Ella soltó algo que había intentado birlarle a la mercader y retrocedió, amedrentada por los chillidos de la mujer, para tropezarse patosamente con la presencia de él, que se había acercado a pasos atropelladores. El recogido de cabellos blancos de la joven se despeinó al chocar en el pecho de Lex y alzar la mirada espantada hacia la de él. Lex tardó menos de un segundo en reconocerla y volver los ojos hacia la anciana para detener aquella mano repugnante con intenciones de golpearla.

—No se atreva a tocar a esta chica —le ordenó con una ira que le carcomía la sangre de solo pensar que una miserable mujer pudiese marcarle la piel a Erika.

Todo había pasado increíblemente rápido. No sabía quién era aquel anónimo que se dedicaba a mandarle mensajes con lugares y horas exactas. No entendía cómo había llegado hasta ahí. Ni la situación en la que se había visto envuelto. Ni qué hacía ella en un lugar como Strafford, marcada por el sello de la esclavitud. Tampoco sabía qué hacer o qué decirle a la única chica capaz de alterarle los cinco sentidos. Lo único que invadió su mente al volver a contemplarla de cerca era que estaba más hermosa que nunca.

Tenía el corazón a mil.

Capítulo

31

Junio ‒ Distrito de Strafford.

La mano de Lex me selló los labios y ahogó mi único grito mientras me apartaba de la caseta y caminaba a paso rápido hacia un callejón que entrevió a unos metros. Me sujetaba la muñeca con fuerza. Quería defenderme, pero no era lo más adecuado frente a todas aquellas personas. Además, ¿dónde estaba Sue? Seguro que había venido a pasear con ella para reírse a carcajadas y planear el siguiente paso hacia el exterminio de mi especie. Seguro que la próxima en su lista era yo. En la de Sue, desde luego, sí. Doblamos la esquina y me liberó la mano, pero no de los brazos que me acorralaron entre su pecho y la pared.

—¿¡Qué haces aquí!? —me preguntó con una expresión de desesperación fuera de contexto.

¿Cómo había terminado ahí? Estaba paralizada y mis piernas, electrizadas.

—Déjame ir —dije sin mirarlo a los ojos. La verdad es que tampoco me atrevía.

Se tomó unos segundos para calmar su respiración después de haber estado jadeando sin cesar. Y yo fui subiendo la vista para encararlo, preparándome para defenderme si así tenía que hacerlo, aunque tuviese el cuerpo sumido en dolorosos calambres por el miedo. Sus zapatos ejecutivos estaban sucios y la camisa, mal colocada bajo la presión de un cinturón. Tenía los botones del cuello desabrochados, por donde las gotas de sudor le corrían desde el cabello despeinado y se fundían con un profundo olor a perfume masculino. Pintalabios rojo esparcido por la piel descubierta. El pecho le subía y bajaba con intensidad. Me pregunté por qué. ¿Habría avisado ya a los Jaeger?

—No —espetó justo cuando hicimos contacto visual. Sus ojos eran claros, pero intensos. Llevó la mano hacia mi cuello y perfiló la línea—. ¿Qué haces con esta marca?

—No me toques. —Le aparté la mano—. Sabes de sobra lo que significa.

La ira se me expandía desde el estómago hasta el corazón, donde ya me habían destrozado lo suficiente como para no querer temerle a nada. A nadie. Mis piernas recuperaron su movilidad. Apreté los puños.

—Por eso mismo te lo pregunto. —Tenía la voz firme y grave, más que la primera vez que me había sorprendido entre las estanterías de aquel supermercado abandonado.

—¿Vas a asesinarme? ¿Has dado ya el aviso? —le interrogué intentando ganar tiempo.

—Aquí no estás a salvo. Strafford no es lugar para ti.

—Eso lo decidiré yo.

—¡No lo entiendes, Erika!

“¿Erika? Tú no me conoces”, pensé de inmediato. Me aterrorizó que pudiera aparecer Sophie y escuchase mi nombre real. No podía ser descubierta de esa manera. No en ese momento. Tampoco quería decepcionarla. No después de que me acogiese tan amablemente en un lujoso hogar y en un humilde corazón. Miré hacia la boca del callejón esperando el momento en que los guardias surgiesen de la nada y exigieran una explicación por lo ocurrido. O el momento en que los Jaeger apareciesen con varas iónicas para atraparme. De pronto, vi cómo un grupo de personas que danzaban y cantaban se abrían paso hacia el mercado. Incliné la cabeza para no chocar con los brazos de Lex y, antes de echar a correr para huir, le dije:

—Gracias por salvarme de esa bruja.

Corrí sin mirar atrás y, aun así, sentí cómo sus pupilas no se apartaron de mi silueta hasta que me mezclé con el resto del gentío. Tampoco me detuvo ni escuché pasos acelerados tras mi fuga. Tenía el corazón desbocado y la respiración entrecortada. El recogido de Sophie, más despeinado que antes, y la ausencia del collar que me había prestado esa misma noche. Me invadió la tristeza y la agonía. No podía volver a por ese colgante.

Anduve varios minutos hasta llegar a la Plaza Central y me detuve para observar los alrededores: nada fuera de lo normal, exceptuando las vestimentas extravagantes de los ciudadanos que habían asistido al festival. Al caer la noche, los farolillos habían tornado su color por uno más neón y los cuentacuentos habían desaparecido de los puestos. Una mano me sujetó el brazo desde atrás y no pude evitar sobresaltarme al punto de querer escapar de nuevo.

—Ratoncita, ¿estás bien? —Sophie parecía preocupada. Me contempló el cuello marcado por la esclavitud, la ausencia de las perlas brillantes y el rasguño que me hice al tirar con arco—. Te he estado buscando por todas partes.

—Lo siento —le contesté. Me tiré hacia ella para abrazarla, invadida por el temor de todo lo que me había ocurrido en apenas minutos. Invadida por la pena de haber perdido su collar—. Lo siento, tu collar…

—Ahora todo está bien. ¿Tienes apetito? —dijo al mismo tiempo que me acariciaba el cabello suelto con delicadeza. No esperó una explicación y me sentí incluso peor—. Vamos, debes de tener hambre.

Guio mis siguientes pasos, deambulando por las casetas que aún no habíamos visitado y sujetándome la mano con cuidado, como si fuese a romperme de un momento a otro. No lo entendía. Ni a Sophie. Y yo estaba deseando irme de allí. ¿Dónde estaría Lex? ¿Buscándome? Cuando alcanzamos un puesto de comida oriental, lo cual supe por los símbolos grabados en el letrero, cesó el ritmo de los pasos y me tendió el brazo para que tomase asiento frente a ella. Aparté el taburete y me senté con las palmas contra los muslos de mis piernas, que no dejaban de temblar. Observé nerviosa el exterior vigilando que nadie viniese a darme caza. Agaché la mirada.

—¿Quieres fideos con soja? Parecen deliciosos. Podríamos pedir dos platos y compartirlos. —La contemplé con su frente sudorosa y varios mechones cayéndole a cada lado. Y me pregunté cuánto miedo podría haber pasado buscándome o sopesando la idea de que hubiese huido.

Asentí.

—¡Perfecto! —exclamó—. Nunca he probado la comida oriental. —Sonrió con esfuerzo.

—Antes me perdí y…

Se acercó el índice a los labios y negó con la cabeza. No quería escuchar mi excusa, maldita sea. No quería escuchar cómo mi voz mentía. Parecía un don. Posó la carta sobre la mesa y desvió los ojos hacia el señor que se había acercado sigilosamente para tomar nuestro pedido.

—Fideos con soja y arroz al curry, por favor.

—¿Desean beber algo?

—Agua —espetó ella antes de que pudiese abrir mi boca para decir algo sin sentido.

El hombre hizo un gesto de aprobación y se marchó tan pronto como había llegado. Sophie retomó el silencio habitual y yo no pude me sacar de los pensamientos los ojos de Lex fijados en mí. Era la segunda vez que me dejaba escapar y eso no me gustaba. No, me desconcertaba. Hacía que vacilase frente a él. ¿De qué bando estaba entonces si asesinarme o capturarme no entraba en su lista de funciones bajo las órdenes de los Jaeger? Todavía sentía el aroma de su perfume mezclado con el del sudor en mi garganta. Mi nombre debía de saberlo él y todos los de la condenada organización, de eso estaba segura, pero sus últimas palabras me seguían resonando en la cabeza:

“Strafford no es lugar para ti”. ¿Qué diablos sabía él?

—Aquí tenéis, señoritas —dijo el hombre, que empezó a servirnos de una bandeja las bebidas y los platos.

Vasos altos y estrechos, y platos casi tan pequeños que podía llegar a considerarlos una degustación. No supe si era porque en Strafford las comidas debían ser moderadas para mantener las siluetas perfectas de los ciudadanos del distrito o para generar aún más beneficios en los negocios. Agarré el tenedor con brusquedad y me dispuse a cenar a la única velocidad que justificaba mis pocas ganas de pronunciar una sola palabra, a pesar de tener el estómago cerrado por los nervios. Como era obvio, el humo de los fideos me quemó la lengua y estuve a punto de escupir sobre el plato.

—Debes esperar a que la temperatura de la comida disminuya un poco, ratoncita.

—Lo siento —volví a decir. Estaba harta de que mis acciones me obligasen a disculparme.

—¿Tienes madre? —preguntó de repente.

Negué con un leve gesto. Recordar el día en que mi madre había sido asesinada me estremeció. Recordar quién la había asesinado, aún más.

—Hace dos años, una chica de tu edad decidió salir al festival con unos amigos en lugar de acompañar a su madre. Ella era extrovertida y muy popular entre los chicos. También le encantaba estudiar y tararear canciones mientras contemplaba la gran ciudad desde su dormitorio. Era alta y delgada, con cabellos tan claros que parecían balancearse entre el dorado y el blanco.

Sus manos, apoyadas sobre el filo de la mesa, empezaron a temblar. Por un momento, creí que iba a romper a llorar, pero me devolvió una mirada apática y vacía totalmente opuesta a la sonrisa.

—Esa noche, en ese festival, la hermosa chica se perdió y nunca más volvió a tararear en su habitación.

—¿Qué pasó? —quise saber.

—Algunos decían que había huido en un acto de rebeldía, pero la Guardia declaró que había sido un asesinato a manos de unos metahumanos que habían conseguido infiltrarse en Strafford.

El corazón me dio un vuelco y el silencio pareció adueñarse de nuestra mesa durante unos segundos, hasta que me atreví a preguntar de nuevo:

—¿Qué crees que pasó?

—No lo sé, pero sus amigos parecían más peligrosos que un grupo de metahumanos sacados de la nada. Además, por aquel entonces, nadie en Strafford era tan osado como para afirmar en voz alta la existencia de esa especie. —Pausó y contempló la ausencia de vapor en los platos—. El asesinato de mi ratoncita hizo que el Estado expusiera cuán real era esa existencia en nuestro continente. Al menos, ayudó a que la metahumanidad dejase de ser una leyenda para nuestro distrito y el de Hampton.

Sonrió complacida y clavó sus pupilas en las mías, amedrentadas.

—Espero ser la madre que anhelas tanto como la hija que significas ahora para nuestra familia.

Se me congeló el cuerpo. Descubrir que su hija había sido asesinada antes de mi llegada a ese hogar hizo que olvidase a la vieja arrancándome en pedazos el collar de perlas y a Lex acorralándome con la respiración descontrolada. Ahora comprendía su amabilidad hacia mí. Su calidez incondicional. Yo también me moría por tener de vuelta a mi madre. Sentía ganas de llorar, pero no tantas como las que debía de sentir la persona sentada frente a mí.

Perdí el apetito por completo y Sophie también. Pagó la cuenta y nos levantamos de la mesa sin decir nada, como si ambas supiésemos lo que necesitábamos en aquel momento: volver a casa y escondernos bajo las sábanas de nuestro lecho hasta el día siguiente.

Capítulo

32

Junio ‒ Distrito de Strafford.

Cientos de virutas de innumerables colores volaron por los aires del recibidor cuando Rolus irrumpió por la puerta arrastrando su maleta y la de su hijo, que entró pocos segundos más tarde y estrechó a la madre entre los brazos como si hiciera un milenio que no la veía. Sophie llevó las manos, arrugadas y temblorosas, hacia el rostro de Oliver con sumo cuidado mientras dejaba de contener el llanto y una hilera de lágrimas se le precipitaba mejilla abajo.

—Mi niño… —susurraba una y otra vez—. Mi niño precioso, ya estás en casa. Al fin. —Él esbozó una expresión de ternura.

—Ya estoy en casa —repitió Oliver, le acarició la trenza plateada a Sophie y le secó la humedad del mentón con los pulgares.

Me parecía una escena tan íntima y emotiva que me avergonzó dar un paso al frente y presentarme como la nueva criada de los Di Telli. Luego, se apartó con suavidad y dirigió sus irises añiles a mi presencia. Me contempló de arriba abajo y enarcó una ceja con los ojos bastante abiertos.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó a ella, como si hablar conmigo directamente estuviera fuera de mi alcance.

—Electra Dagger, hijo. Es la chica de la que te habl…

—Su cara me resulta muy familiar. —Se aproximó con brusquedad y me levantó la barbilla. Sentí la piel erizárseme desde los pies hasta la coronilla—. Y no digas que puede ser una confusión porque bien sabes que mi memoria fotográfica no falla —dijo antes de que Sophie pudiese pronunciar una sola palabra en mi defensa.

—Oliver, estás cansado. Tu madre te ha preparado un baño. Será mejor que te apresures —espetó Rolus con firmeza. Estaba claro que era una orden.

—Electra Dagger, ¿eh? —entornó los ojos en un intento de analizarme y, por acto reflejo, desvié el rostro como cualquier esclava haría al sentirse intimidada. No lo consiguió, pero le hice creer que sí, pues los labios se le extendieron en una fina línea curva y relajó el entrecejo—. Lo siento, debe de haber sido una confusión. Como mi padre ha mencionado, estoy exhausto. Espero que mi hogar sea de tu agrado, preciosa.

Sus palabras, más afiladas que una daga, me retumbaron en los oídos cual amenaza de un verdugo a la víctima. Cuando me soltó, un suspiro de alivio escapó de mi garganta y me vi obligada a apoyarme sobre el mueble que yacía a la derecha, simulando que iba a recolocar las flores de un jarrón y dándome tiempo para acallar las sacudidas de mi pecho. Rolus se marchó a su habitación con Sophie después de darme un par de palmaditas en la espalda y susurrarme:

—Es un chico difícil, pero os llevaréis bien.

Se fueron a acicalarse para celebrar la llegada de Oliver en uno de los restaurantes más lujosos de Strafford y yo me encerré en mi majestuoso dormitorio a la espera de que abandonaran el cuarto de baño, pues dejarlo impoluto después de cada uso era una de las pocas tareas que me habían encomendado los Di Telli en todo el día. Pegué la oreja a la puerta en un intento de escuchar sobre qué habitaciones daban sus pasos. Cuánto me fastidiaba sentirme una humana y temer utilizar mis sentidos a riesgo de que los irises cambiasen de color a su antojo. Tras suponer que se habían reunido en la cocina por la lejanía de las voces, corrí hasta el armario, deslicé la puerta y busqué en el fondo del cajón más bajo. Saqué una bolsa acartonada, que tiempo atrás Frans había sellado con cinta adhesiva hasta hacer de ella una pelota de plástico, y sentí que el corazón estaba a punto de estallarme.

Necesitaba abrirla, cortar la cinta y extraer del interior mi viejo uniforme negro. El que había vestido durante el tiempo que fui una renegada más bajo el mando de Marcia, de Einar y de la organización de metahumanos. Necesitaba recordar quién era. Que mi nombre era Erika Ayers y no Electra Dagger. Que mi misión era encontrar a Logan, a mi padre y reinar sobre mi especie. Que no podía atemorizarme ante nada ni nadie. Y que convivir junto a un Jaeger no podía frenarme, pues la energía que vagaba por mis venas era de las más poderosas desde la muerte de Alaric Ayers, mi difunto bisabuelo.

En ese momento, alguien golpeó varias veces y con debilidad la puerta del dormitorio. Un nudo me ahogó la respiración. Arrastré la bolsa encintada al fondo de nuevo y cerré el cajón con rapidez. Me ahogaba. De un salto simulé que me levantaba de la cama justo cuando la puerta se deslizó y Sophie asomó el rostro al interior. Sonrió y caminó con tranquilidad hasta mí.

—¿Estás enfadada? Mi hijo, a veces, es un poco… Cómo decirlo —dijo apurada.

—¡No! —me exalté—. Solo esperaba. —Ella frunció el ceño, confusa—. Para limpiar —aclaré.

—Sh, tranquila, ratoncita. Dispones de horas suficientes para ello desde que nos marchemos. ¿Por qué no te unes a nosotros ahora? Vamos a tomar un té especial que ha traído Oliver. Así podrás conocerlo mejor. Es un buen chico.

—Lo adoras —solté y ella abrió los ojos sorprendidos. Volvió a dejar caer los párpados con una leve sonrisa.

—Así es. Es mi niño precioso. No tengo más hijos aparte de él… Ya sabes, mi ratoncita…

—¡Vale! Vamos a probar ese té. Seguro que está delicioso —la interrumpí. No quería que mis palabras le borrasen aquella bonita expresión de amor.

Nos dirigimos al comedor, donde la espléndida mesa de cristal había sido adornada con platos repletos de comida dulce y cuatro tazas de té. Rolus esperaba mientras ojeaba algunas imágenes en la holopulsera y Oliver reía a su lado, relatándole alguna que otra anécdota relacionada con ellas que no llegué a escuchar. En cuanto me vio, se incorporó y apartó una silla para ofrecerme asiento, un gesto que complació a los padres. Hasta entonces, no había sido capaz de apreciar su aspecto. Era esbelto y, bajo el traje de chaqueta a medida que vestía, pude distinguir un cuerpo contorneado, experto en batallas y asesinatos, aunque no voluminoso. Su rostro era sencillo y atractivo como todos los de Strafford; cabellera negra, acicalada y con varios mechones caídos hacia unos ojos almendrados de color añil. Finos labios que se curvaron al contemplar mi perplejidad ante su maniobra.

Agaché la cabeza en una reverencia y me senté. Él volvió a su lugar como si nada. Sirvió té en una taza y la posó frente a mí.

—Me disculpo por mis anteriores modales.

—No es nada. Soy, después de todo, una simple esclava —mentí y enredé los dedos inquieta bajo la mesa.

—Saboréalo bien, pues es un té de tu lejano hogar —expuso Rolus, que apartó su atención de la holopulsera y cruzó los brazos sobre el cristal.

“¿Crawford?”, estuve a punto de inquirir. Asentí; no quería preguntar. No quería que me preguntasen absolutamente nada, pero Oliver pareció notarlo y se le encendió algo en las pupilas. Era como un perro adiestrado, capaz de oler el miedo y entender cada uno de mis movimientos.

—Así que eres de Cleveland —aclaró con un atisbo de curiosidad en la mirada. Volví a asentir y me acerqué la taza a los labios, dispuesta a deleitar aquel maldito té—. ¿Echas de menos esas sucias calles repletas de enfermedades y asquerosos moribundos?

Apenas la bebida comenzó a recorrerme la garganta, tuve que expulsarla tosiendo sin cesar. No podía creer que estuviese haciéndome esa pregunta. ¿No tenía corazón aquel condenado?

—Oliver… —murmuró la madre, que acababa de tomar asiento al lado de su esposo.

—Está bien. Nada de preguntas, pero no puedes impedir que siga contándole a padre las anécdotas que viví en ese cochambroso lugar.

Pulsó su holopulsera y la conectó al holovisor del comedor, donde comenzó a exponer imágenes fotografiadas por él mismo en Cleveland. Apareció un anciano agarrado al brazo de una chica que apenas rondaba la treintena. Parecía estar embarazada.

—Estaba encinta —espetó Oliver. Clavó sus pupilas en las mías y preguntó en voz alta, pero solo para mí—: ¿Sabes cómo murió?

Sus palabras cortaron el aire que respirábamos. Sophie tragó y cerró los ojos en un acto de contención mientras Rolus, que no podía ocultar su intriga, esperaba a que yo respondiese.

—De hambre —dije casi en un susurro.

—Vamos, échale imaginación —insistió el joven.

—La asesinaste —solté con rabia.

—¡Correcto! Primero, asesiné al viejo moribundo para que no entorpeciese. Luego, la acuchillé y abrí en canal para averiguar qué clase de monstruo podía formarse en el vientre de una metahumana. Y, para terminar, porque la muy maldita no se dignaba a morir, le cercené el cuello lentamente. —Rio a carcajadas como un sádico—. ¿Sabes cuánto tardó en desfallecer?

Sentí cómo las náuseas se me mezclaban con el deseo de abalanzarme sobre él y destrozarle el cráneo. Desvié la mirada ante la posibilidad de que mis irises se hubieran enfundado en el odio que aquel humano estaba despertando en mí. Sin embargo, tuve la necesidad de mover los ojos de nuevo hacia él, de encarar al asesino que tenía enfrente.

—¿Cuánto? —pregunté con la voz más grave de lo habitual, ansiosa por ver qué clase de monstruo podía esconderse bajo su piel porcelánica.

Entonces, me percaté. Cuando descubrí su agresiva mirada en busca de alguna reacción en mí, supe al instante que estaba poniéndome a prueba. Quería asustarme, cerciorarse de que la familiaridad que apreciaba en mi rostro se debía a algo más que al cansancio. A la foto de algún metahumano en busca y captura, quizá.

—Casi diez minutos —susurró, como si solo quisiese que yo pudiera oírle—. No fue capaz de dejar de lloriquear por su nonato hasta que el corazón le falló.

—Habla más fuerte, Oliver. ¿Dónde te han enseñado a utilizar ese tono de voz, hijo? Tus padres están sentados en la otra punta de la mesa y te atreves a susurrarle a la criada en nuestras narices.

Mantuve las pupilas sobre las suyas durante unos segundos, dilatadas cual monstruo contemplando a la siguiente presa. Comenzó a fruncir las cejas cuando, de repente, un sonido agudo y ensordecedor, que avisaba de que la hora había llegado, se cruzó entre nosotros. Sophie se levantó enseguida y Rolus la siguió. Se acercaron a mí para despedirse y casi arrastraron a su hijo para encaminarse al restaurante. La imagen de aquellas personas desapareció del holovisor y solo supe que se habían marchado al oír el fino deslizamiento del portón principal al cerrarse.

Tenía la cabeza embotada, la boca seca y las entrañas rugiéndome. Corrí hacia el cuarto de baño, me incliné sobre el váter, sintiendo cómo las rodillas chocaban ásperamente contra el suelo, y devolví la poca comida que aún permanecía en mi estómago mientras rompía a llorar.

Capítulo

33

Junio ‒ Distrito de Strafford.

Olía a tortitas y a café, y quise imaginar que al desperezarme y caminar hasta la cocina encontraría a mi padre preparando el desayuno. Sin embargo, contemplé, como cada mañana desde que había estado viviendo allí, el magnífico paisaje que dibujaban los rayos del sol entremezclados con el fucsia y el celeste del amanecer sobre el horizonte de Strafford a través de las enormes paredes acristaladas. Me gustaba y, a la vez, empecé a odiarlo. ¿Cuándo abandonaría aquella habitación para vivir mi propia vida?

—Ascenso de temperatura corporal detectada; temperatura ambiental ajustada —advirtió la maldita voz robótica que envolvía cada esquina del apartamento.

—Joder —mascullé.

Me pasé la mano por la frente y sequé el sudor que se quedaba atrapado en el cabello, único testigo de mis continuas pesadillas. Al incorporarme, me puse frente al espejo y decidí resolver el caos que reflejaba aquel lustroso objeto. Mi melena estaba completamente blanca, enredada y rozándome las caderas. El flequillo, tras la oreja, más largo de lo que nunca quise. Ya no podía llamarse como tal. Me sentía desubicada. Tan perdida que me flaqueaban las piernas al intentar ingeniar alguna vía de escape de aquella situación. No es que viviese a disgusto con la nueva vida que los Di Telli me habían facilitado, pero ansiaba mantener una conversación con Logan, reír a carcajadas con Hana y Primitivo mientras nos pegábamos débiles puñetazos y practicábamos nuevas técnicas. Incluso añoraba la manera en que Ava me observaba con desdén, impaciente a que la reina reinase. Me llevé ambas palmas al rostro para cubrírmelo y me puse de cuclillas, intentando huir de la ansiedad que me invadía.

Luego, dispuesta a sobrellevar los últimos días de junio como lo había hecho hasta el momento, me recogí el cabello en una coleta y sacudí el vestido que Sophie me había dejado listo sobre la cómoda. Lo vestí y salí a la cocina con la mejor expresión de felicidad que pude imitar tras lo acontecido el día anterior.

—¿No se supone que la criada es quien cocina? —le preguntaba Oliver a su madre, sentado en uno de los taburetes que había tras la barra americana.

—Estoy aprendiendo a cocinar, hijo. Yo misma le pedí a Electra que…

Cesaron sus palabras al vislumbrarme en el arco de la puerta.

—Buenos días —dije.

—Buenos días —me contestó ella.

Oliver se enderezó, puso los ojos en blanco y se marchó. Qué fácil era percatarse de lo poco que le agradaba mi presencia. Y qué fácil me habría resultado soltarle más de un insulto y decirle varias cosas a la cara si hubiera vestido la piel de Erika. En su lugar, le sonreí a Sophie y me senté enfrente.

—Qué bien huele, Sophie.

—¿Verdad? No he quemado ni una sola tortita.

—Enhorabuena —le dije con voz hastiada. Ella dirigió la mirada hacia la puerta y negó con la cabeza para sí misma.

—No ha superado la muerte de su hermana. Era su ojito derecho. Lo siento por los modales que debes soportar.

—No importa.

—Seguro que le gustas, por eso es tan reacio.

“Seguro”, pensé.

—¡Ah! Ratoncita, ha llegado una carta para ti.

El corazón me dio un vuelco. Abrí los ojos de par en par y di un brinco, poniéndome en pie al instante. ¿Podría ser Hana? Extendió el brazo y alcancé el papel desdoblado que me tendía. Habían abierto la carta.

—Nos congratula anunciar que Electra Dagger, acogida bajo el apellido Di Telli y considerada una integrante más de la unidad doméstica, ha sido aceptada en el Instituto de Medicina para… —leí hasta que el propio asombro me enmudeció.

—Como comprenderás, ratoncita, ninguna chica de los recados puede recibir comunicados ni enviarlos, así que nos vimos obligados a leer la carta. No tenía la menor idea de que te habías inscrito en esa oferta.

Casi hiperventilando caminé hasta Sophie y le sujeté ambas manos entre las mías. Estaba a punto de explicarle que se trataba de un malentendido, que solo había estado jugando cuando había rellenado aquel formulario y que no había pretendido ofenderle enviando cartas a sus espaldas, pero mis ojos debieron de brillar tanto que el ceño se le relajó de golpe.

—Haré lo que me pidáis, pero dejadme asistir, por favor.

Era la oportunidad perfecta para salir de aquel apartamento con un motivo que no fuese ir a comprar al mercado. Era la oportunidad perfecta para hacer contactos e intentar comunicarme con Hana. Mi única oportunidad para escapar de Strafford y retomar mi misión. Tenía las lágrimas a punto de desbordarse cuando Sophie apartó las manos para dirigirlas a mis mejillas y besarme la frente.

—Por supuesto —contestó.

Junio – Distrito de Cleveland.

Lex se llevó los dedos al puente de la nariz y apretó con fuerza, creyendo que así mejoraría el maldito dolor de cabeza que había tenido desde aquella noche. Cada paso que daba le retumbaba en los oídos y le atravesaba las sienes. Se encaminaba hacia el despacho de una de las mujeres más importantes del Continente y debía tener buen aspecto para causar impresión, aunque la chica de cabellos blancos no saliese de su cabeza.

¿Qué hacía en Strafford? ¿Quién le había indicado dónde encontrarse con ella y por qué? No, lo que de verdad se preguntaba era cuándo recibiría un nuevo mensaje con dirección y hora. Estaba seguro de que saldría disparado y abandonaría cualquier cosa que estuviese haciendo. Tenía la necesidad de verla una vez más, de saber por qué solo ella era capaz de despertar algo dentro su inerte corazón. Y se sentía ansioso por protegerla, por apartarla de las garras del distrito de Strafford, más peligroso que cualquier otro para una metahumana tan impulsiva, y por alejarla de Logan. Le enloquecía imaginar cómo Erika podría saltar hacia los brazos de otro hombre. Respiró profundamente e hizo el intento de olvidarse de aquel rostro amedrentado por unos minutos.

El pasillo estaba iluminado por una luz tenue que intentaba ocultar la pobreza que yacía incluso bajo el apellido de la presidenta de Cleveland. Era una mujer astuta y rencorosa, que no se andaba con rodeos y que detestaba al Gobernador sin rostro por negarle su ayuda en cuanto a las necesidades del distrito. Era la mujer perfecta para llevar a cabo su plan. Se aflojó el cuello de la camisa, ajustó el cinturón y golpeó con firmeza la puerta del despacho, que se deslizó sin demora. Tras ella, la presidenta esperaba sentada sobre el escritorio con las piernas cruzadas y un cigarro entre los dedos. Dio una calada y exhaló el humo de sus pulmones.

—Hola, Lex.

Sus ojos eran afilados y oscuros, y contrastaban a la perfección con el cabello castaño envuelto en canas y estirado hacia atrás, recogido en un moño trenzado. Sus labios, carnosos y rectos, pocas veces se permitían el lujo de esbozar una sonrisa sincera.

—Buenos días, presidenta —saludó él.

—Déjate de formalidades y tutéame. Sé muy bien a qué has venido y, si mis cálculos no fallan, pronto seremos compañeros de… ¿guerra?

Lex asintió y tomó asiento frente a ella. No es que le gustase la idea de colaborar con una mujer tan calculadora y fría como Valeria, pero sería su as bajo la manga si todo salía según lo previsto. Ella aplastó el cigarro contra el metal del escritorio y se cruzó de brazos. Enarcó una ceja mientras contemplaba al joven.

—Cómo has surgido de las cenizas… Es increíble que un don nadie como tú, dado por muerto e inconsciente casi desde la infancia, se haya convertido en un adulto hecho y derecho de armas tomar.

—Así es —se dio el gusto de confirmarle Lex.

Ella carcajeó sin contenerse ni una pizca. Suspiró, satisfecha de conversar con alguien de su misma calaña, y se encendió otro cigarrillo paseándose por el despacho. Extrajo un vaso de cristal de un armario viejo y lo rellenó de whisky. Acto seguido, se lo ofreció a Lex.

—Gracias, Valeria.

—Espero saber a qué has venido antes de que te acabes la copa.

—La salud de mi hermana es inestable y tú odias al Gobernador. He pensado que podríamos forjar una bonita alianza —calculó él al mismo tiempo que recorría el filo del vaso con el índice.

Valeria rio para sí misma.

—Así que mis cálculos no han fallado —inquirió—. Quieres derrocar a tu hermana y… ¿Después?

—Cuando yo sea el presidente de Crawford, otorgaré parte de mis riquezas al distrito de Cleveland para que su condición mejore.

La mujer arrugó la frente sopesando la buena recompensa que el joven le estaba ofreciendo a cambio de, prácticamente, casi nada. Posó los labios sobre el cigarro e inhaló. Era su único vicio desde que el Gobernador había declarado Cleveland como distrito en cuarentena y sus bolsillos habían caído en picado. Si no ponía remedio, pronto ella también estaría en la calle y tendría que mendigar por un trozo de pan embadurnado en la miseria de los caminos embarrados, muriéndose de frío durante los meses invernales. Se ajustó la falda y volvió a sentarse sobre el escritorio, justo enfrente de Lex. Con la punta del tacón le rozó la pierna al joven y, como pretendía, atrajo su mirada sin recitar una sola palabra.

—¿Qué quieres de mí, chico?

—Tendrás que sentenciar a Sue McMahon. Declarar que te agredió. Comprar a tus guardaespaldas para que confirmen los hechos; yo me encargo de los suyos. Pero solo cuando yo te dé la orden —le explicó y le apartó el pie—. Tengo sentimientos hacia alguien.

Ella soltó un atisbo de aire, mofándose de lo que acababa de escuchar.

—Mi pie no buscaba tus sentimientos. Eres un crío para mí. Dime, ¿alguien más sabe algo de esto?

—Solo tú, de momento, pero te iré informando de los posibles aliados conforme vaya haciendo los movimientos precisos.

—Increíble, Lex. Increíble. Admiro tu determinación. Eres un chico apuesto y con una mente fascinante. —Valeria comenzó a aplaudir—. Sin embargo, jamás habría imaginado que pudieses ser tan retorcido jugándosela así a tu propia hermana por un poco de poder.

—Esa chica no es mi hermana biológica.

Valeria abrió los ojos de par en par. La boca del joven era una caja de sorpresas que no paraba de dejarla sin palabras. Sin siquiera optar por desconfiar en él, se puso en pie y le extendió la mano abierta, lista para cerrar el trato. Lex imitó el gesto, se incorporó y aceptó el apretón de manos. De repente, Valeria tiró de él y dejó que solo unos pocos centímetros separasen sus rostros. Era más fuerte de lo que parecía y él había bajado la guardia frente a ella más de lo que había pretendido. Valeria permitió que contemplase su sonrisa por primera vez tras volverse aliados. Sin embargo, había un cabo suelto que la impacientaba más que derrocar a la niña de cabellos rosados y ojito derecho del Gobernador.

—¿En qué parte del trato juega mi odio hacia nuestro miserable Gobernador sin rostro? ¿Qué haremos con él?

—Eso lo sabrás más adelante.

Capítulo

34

Julio ‒ Distrito de Strafford.

La brisa se hacía hueco a través de una abertura en la ventana, fruto del descuidado profesor de Biología Celular, y jugueteaba con las hebras blancas que descansaban sobre mi frente. Cada sonido, incluida la voz del maestro, se ralentizaba dentro de aquel aula silenciosa y colmada por el calor, que estaba acabando con la concentración de todos nosotros. El hombre había entrado en la clase maldiciendo al técnico que debía haber aparecido para reparar el termostato automático y, desde entonces, mis pestañas habían pesado más de lo habitual. La cabeza se me balanceaba de un lado a otro al son del resto de mis compañeros. El profesor, sin embargo, hacía caso omiso a la atención que le prestábamos y seguía escribiendo en un holograma táctil que ocupaba casi la pared del fondo por completo.

Inhalé y exhalé hondamente con la convicción de que eso ayudaría a despertarme los sentidos. Dirigí la mirada al reloj de mi holopulsera y faltaban tres minutos. Tres infernales minutos que fueron suficientes para que los ojos se me cayeran en picado y el sueño se apoderase de mí, liberándome del tormento de aquella voz áspera y monótona.

Cuando la sirena casi nos provocó un ataque al corazón, me reincorporé al instante, recogí el escritorio y abandoné el aula sin mediar palabra con mi compañera de pupitre. “Tienes que intentar socializar con el resto de las personas del curso”, me había dicho el profesor unos días antes. ¿Para qué iba a entablar relaciones con ellos? Eran seres humanos de Strafford que deseaban la muerte de mi especie tanto como desearían la mía de saber qué era yo. Me conformaba con utilizar el curso como pretexto para salir del apartamento. Había estado estudiando cada cuántos días los mercaderes montaban las casetas y vendían los productos en la Plaza Central, pero no habían aparecido ni una sola vez en dos semanas. Supuse que quizá viajaban por el resto de distritos buscando objetos para importarlos en Strafford, ya que la gente jamás salía del distrito por seguridad, y por ello solo vendían una o dos veces al mes en la Plaza.

Mientras esperaba a que el vehículo personal de Sophie apareciese y me llevase de vuelta a casa, comencé a contar con los dedos cuántos días hacía desde que había visitado el mercado con ella. De pronto, una conversación de lo más conveniente entre dos estudiantes llamó mi atención:

—Habrá cabalgatas y nuevas casetas. Dicen que la bruja de Hampton asistirá también —decía uno algo entusiasmado.

—¿Aún te crees esas chorradas? Es imposible que una persona pueda predecir el futuro de otra. Olvídate, yo paso —contestó el otro tajante.

Intenté pegar la oreja a ellos, pero no mencionaron la fecha. Así que, al vislumbrar el vehículo de Sophie a unos metros, decidí acercarme e interrumpí la conversación que estaban manteniendo.

—¿Sabéis cuándo volverán los mercaderes? —les pregunté.

Estaba segura de que aquella vieja seguiría trayendo holopulseras extraviadas que, con un poco de ayuda, funcionarían lo suficiente como para hacer llamadas. Uno de los chicos, el más alto y serio, entornó los ojos y me analizó con desconfianza. Luego, arrugó la frente.

—No es de tu incumbencia.

—¿Acaso eres nueva aquí? —preguntó el entusiasmado con voz gentil.

—Es una esclava —aclaró el otro después de observar la línea de mi cuello.

El vehículo de Sophie se detuvo en el aparcamiento tal y como había estado haciendo cada día desde que había empezado a estudiar en el Instituto. Asomó la cabeza en mi busca y yo sujeté con fuerza el brazo del más débil.

—Dime cuándo volverán, por favor.

—Este fin de semana —me dijo, totalmente desconcertado ante mi reacción.

—¡Gracias! —grité emocionada mientras me alejaba con una amplia sonrisa.

Era miércoles. En dos días tendría que ser capaz de escaquearme a la Plaza, de robarle una holopulsera a aquella vieja hostil y de contactar a Hana. Era pensarlo y se me erizaba la piel. Subí al vehículo de Sophie y ella me recibió con la expresión calmada y amorosa de siempre.

—Hola, ratoncita. ¿Qué tal las clases de hoy?

—La mitad de la clase estaba quedándose dormida.

Ella rio y fue suficiente para que la emoción que yacía ahora en mi corazón fuese ahogada por un sentimiento de culpabilidad. ¿Qué ocurriría si conseguía contactar con Hana? ¿No volvería a ver a Sophie jamás a partir de esa semana? ¿Se sentiría abandonada? ¿Traicionada, quizá? Negué ladeando el rostro una y otra vez e intenté hacer caso omiso al apego que parecía haber comenzado a nacer en mí hacia la mujer que me había acogido en su vida como una madre haría de forma incondicional.

Me dolía el pecho.

Al llegar al apartamento, me dirigí a la cocina con disimulo para no atraer la atención de Oliver, que contemplaba el holovisor junto al padre, abrí la nevera y atrapé el primer refresco de fresa que se me había cruzado por los ojos. Estaba a punto de encerrarme en el dormitorio para estudiar las pocas lecciones que el profesor había impartido cuando Sophie dejó escapar un alarido de sorpresa frente al holovisor. Me aproximé al salón y se me heló el cuerpo.

—Cuatro personas han sido detenidas cuando intentaban cruzar la muralla de Hampton al ser identificadas como metahumanas. Se hacían llamar “Renegados”. Después de extenuantes interrogatorios, han declarado y facilitado al pueblo diversa información. Al parecer, nos encontramos ante una nueva organización criminal que ha nacido en los suburbios de… —comentaba una mujer en un plató donde se debatían las noticias actuales al mismo tiempo que se exponían imágenes para facilitar el reconocimiento de las vestimentas de los Renegados.

—¡Malditos metahumanos!

Oliver golpeó la mesa de cristal con los puños y se levantó enfurecido, me repasó con sus ojos añiles y, antes de marcharse del apartamento, escupió al suelo justo a mi lado. Rolus salió disparado en busca de él y yo lo hice hacia el dormitorio. Cerré la puerta tras de mí y rebusqué en el cajón del armario donde aún guardaba la bolsa con el uniforme que podía costarme la vida. ¿Qué hacían los Renegados en Hampton? ¿Qué buscaban? Me iba a estallar el corazón. Metí la bolsa de cartón en la mochila que utilizaba para el curso de Medicina y deseé con todas mis ganas que llegase el día siguiente.

Tenía que deshacerme de aquellas peligrosas prendas ya.

Julio ‒ Periferia de Townsend.

Hana había decidido adentrarse en la base de datos del Ciudadano de Townsend para hackear tanto su identidad como la de sus compañeros. Era la única manera de tener una mínima posibilidad a la hora de atravesar la muralla de aquel distrito que, si bien era uno de los más ricos, se estaba corrompiendo desde la caída de Crawford. Los ciudadanos de clase alta ya no visitaban los centros turísticos de Townsend por prevención. Trasteó una vez hubo conseguido superar la frágil seguridad virtual del Estado y modificó los apellidos. Después de pulsar un último botón flotante, las comisuras se le alargaron dando lugar a una traviesa sonrisa que se esfumó al instante.

—¿Te queda mucho? Drake sigue escupiendo sangre —musitó Primitivo con preocupación.

—Debe de habérsele irritado la garganta con el aire de Crawford. Vamos, es hora de atravesar la muralla —contestó ella.

Desplazó hacia abajo el holograma de la holopulsera para finiquitar el trabajo y se colgó la mochila tras la espalda. El corazón le latía con fuerza, aunque no era capaz de admitirlo frente a sus dos compañeros. El orgullo se lo impedía. Se sacudió los pantalones con las manos y volvió a lamentarse en silencio al recordar lo desagradable que había sido robarles las prendas que ahora vestían a unos ciudadanos al borde de la pobreza. Pensaron, como consuelo, dejarle el uniforme de los Renegados, pero decidieron quemarlo tras descubrir que los soldados estaban al tanto de la organización y de su código de vestimenta.

—Deja de culparte, pecas —dijo Primitivo pareciendo haberle leído la mente y le dio varias palmaditas en el hombro.

Ella se limitó a guardar silencio de nuevo. Su compañero había acertado, pero no le daría el placer de corroborarlo. A un par de metros, sentado sobre un banco de metal oxidado, estaba Drake observando una cajetilla de cigarros de lado a lado. Una y otra vez. Hana sabía que desde que él había despertado, había estado sufriendo el síndrome de abstinencia del tabaco, pero ya no podría volver a fumar debido al estado de su garganta. La piel del joven pelirrojo estaba calcinada, había perdido un ojo y el labio inferior, y su cabello había dejado de crecer, excepto por un mechón cobrizo que ahora le caía por la frente. Hana le había entregado una túnica para que no atemorizase a las personas que los rodeaban y él no había tenido otra opción que aceptar moviendo el rostro de arriba abajo, ya que su voz se había vuelto brutalmente carrasposa. Con un poco de suerte, días más tarde de su despertar había comenzado a ser capaz de pronunciar frases sin ahogarse o toser sangre. “Su capacidad de regeneración se está espabilando”, había pensado ella con burla.

Drake se incorporó en cuanto los vio aparecer. Simuló alegrarse estirando la piel achicharrada de su rostro, donde una vez habían existido unos labios perfectos, y a Hana le pareció la sonrisa más macabra que jamás había visto.

—¿To… —pausó Drake para evitar toser— …do bien?

—Ya te queda menos. No te fuerces mientras tanto, chico del fuego.

—¡No lo llames así, pecas!

—Cállate, gigante.

Hacía poco que se habían sentido con los suficientes ánimos para volver a bromear entre ellos. Desde que Erika partió, Hana se había pasado las noches en vela intentando averiguar qué hacía, dónde estaba y qué peligros la acecharían. Si bien era cierto que la “puerta” de Erika seguía cerrada, alguien más en el linaje Ayers tenía la capacidad de viajar al pasado, y esa persona era Elizabeth Ayers, la madre de Erika. Gracias al contacto que una vez había tenido con esa mujer, ahora podía estar al tanto del futuro de su amiga otra vez. Recordó cuando, una noche de tormentas y relámpagos que habían encendido el cielo encapotado con furia, Elizabeth se había presentado en su casa y había dado a luz a una preciosa niña. Hana tan solo había tenido cuatro años y había sido la primera vez que había visto un bebé.

—¿Cómo se llamará? —le había preguntado la madre de Hana cuando le había puesto a la niña entre los brazos.

—Erika —había respondido Elizabeth a duras penas—, Erika Ayers, la futura reina de los metahumanos.

Hana se había acercado y había sentido cómo, ensimismada, los ojos le habían centelleado en la oscuridad incluso más que los de Vicky, que había estado al lado contemplando a su diminuta hermana. Su edad había sido suficiente para comprender cuánto admiraría a aquella joven. Cuánto sacrificaría por protegerla y conseguir junto a ella el mundo que se había instaurado en sus pensamientos y sueños al tocarle la manita.

Una vez habían ido a despedirse de los Ayers, Elizabeth se había puesto se cuclillas frente a Hana y le había acariciado la cabeza con ternura. Su expresión de alegría se había fundido en una mueca desconsolada cuando la mujer la había abrazado y le había susurrado al oído:

—Tú y yo compartimos un mismo poder. Solo cuando llegue el momento y lo necesites, recuerda acceder a mis visiones para llegar a ella. No podré cuidarla por mucho tiempo. Protégela si puedes, por favor.

Hana había sido demasiado pequeña para entender aquellas palabras, pero había sabido que Elizabeth tenía la esperanza de que algún día lo hiciese. Y nada ni nadie podría impedir que cumpliese con ese cometido, excepto la muerte.

Capítulo

35

Julio ‒ Periferia de Townsend.

Se abrieron paso entre el gentío que crecía a medida que se aproximaban a las enormes puertas de Townsend. Los habitantes de la periferia, afanosos por cruzar la muralla antes de que la situación se complicara, circulaban a trompicones empujando a todo aquel que se cruzaba en el camino. Drake dejó escapar un gemido de dolor cuando uno de ellos tropezó con él y le golpeó por la espalda. Los soldados que aguardaban la línea entre ambos distritos estaban a un par de metros.

—¡Aparta! —le gritó el maleducado.

Drake no podía hablar. Su garganta no le permitía emitir frases largas, así que decidió obviarlo. Hana enseguida detuvo al ciudadano de Crawford por la muñeca. El hombre se dio la vuelta y fijó sus ojos en los de la joven. Estaba repleto de arrugas y cicatrices, con los carrillos hundidos y una mirada de odio arraigada en lo más profundo de su ser, pero no tan sombría como la de ella.

—Discúlpate ahora mismo —le espetó la joven.

Él tiró con fuerza para deshacerse de la mano que lo sujetaba, y Primitivo los interceptó con la esperanza de que no se armara un escándalo frente a los soldados del Estado.

—¿Quieres que te corte en pedazos, niñita malnacida?

—Inténtalo —murmuró Hana, pero el anciano no la oyó—. Tengo bastante hambre, veamos quién termina en pedazos antes.

—Hana, vámonos. No es momento de pelear, estamos a punto de cruzar la muralla —advirtió Primitivo en voz baja.

Entonces, la joven respiró hondo y dejó escapar al hombre. Un nudo en la garganta le impidió cruzar palabras con su compañero, que siempre la detenía en el momento oportuno, aunque ella detestara que lo hiciese. Avanzaron hacia la puerta y esperaron el turno para ser identificados. La frente de Primitivo comenzó a sudar a goterones y Drake tosía de vez en cuando debido al estrés. Si los descubrían, lo más probable es que vaciasen los cartuchos sobre sus cabezas.

—Identifícate, grandullón —pidió un soldado.

Primitivo, que caminaba con las rodillas medio flexionadas bajo la túnica para aparentar menos estatura, dejó que le escanearan las pupilas y las huellas dactilares y, tras una breve pausa, el soldado le concedió la entrada a Townsend. El segundo fue Drake, al que le obligaron a descubrirse el rostro por completo para soltar unas carcajadas antes de detenerlo con el arma.

—¿A dónde vas con esas pintas? —le preguntó el soldado que le había impedido el paso.

—No puede hablar —intervino Hana.

Los soldados intercambiaron un par de gestos despectivos y se mofaron con un bufido.

—Bien. Pasa, lisiado. —Apartó el arma y dirigió la mirada a la chica—. Por cierto, tu cara me suena.

—Mi familia lleva administrando la medicina en el Continente desde que tengo uso de razón —mintió, aunque ocultaba parte de razón.

—Qué interesante —se burló el soldado—. Identifícate.

Hana posó las huellas sobre el escáner y dejó que el artefacto le recorriese cada parte de los ojos. El sonido de aprobación fue música para sus oídos. El soldado le abrió paso y se reunió con sus compañeros al otro lado de la muralla a paso rápido.

Más allá de los susurros de la gente, Townsend era un lugar precioso. El cielo era celeste y se respiraba aire limpio. Las calles y casas, construidas a base de piedras enormes del color de la vainilla, contrastaban con los puestos de distintos colores pasteles. Podía oírse el canto de los pájaros. Un canto artificial, pero bello para un oído acostumbrado a vivir bajo tierra. Los mercaderes vociferaban el precio de las mercancías y despachaban a los clientes habituales. Decenas de árboles verdes y frondosos sobresalían por encima de las casas más bajas, y desembocaban al fondo de la avenida, en un puerto con barcos inutilizables desde hacía siglos y un océano que refulgía en calma. La chica inhaló con energía y, luego, suspiró. El plan había funcionado. Por primera vez en mucho tiempo, una inmensa alegría le inundó el pecho y sonrió, satisfecha de sus mañas.

Y, aunque la sonrisa no le durase más de un par de segundos y nadie se percatara de la expresión que Hana había gesticulado, el pecho de Drake se llenó de algo más que de felicidad.

—Tu sonrisa… es… —intentaba decir él. Ella lo miró, extrañada, mientras Primitivo le echaba el ojo a los artículos que vendían en la calle principal—. Muy… bonita.

Hana se sonrojó. Esta vez el nudo en la garganta no se debía a la impotencia ni al miedo.

—Gracias… —musitó ella.

Anduvieron varios minutos hasta que giraron una esquina y se adentraron en una calle empedrada con una cuesta bastante empinada. La joven desplegó un mapa en la holopulsera con varios puntos que señalaban un lugar en concreto y subió el brazo para indicar la puerta a la que debían llamar. Al llegar, el aspecto de aquella residencia no podía ser peor. El portón, de madera, se caía a pedazos y estaba sujeto por barras de hierro medio oxidadas. Las paredes empedradas estaban llenas de musgo y olía a orina por todas partes. Y, justo cuando Drake se armó de valor para golpear la puerta, un chirrido los espantó y los hizo retroceder varios pasos. Una mujer joven asomó la cabeza para recibirlos. Pelo rubio y ojos tan claros como el cielo que los cubría.

—¿Tenéis cita?

—Creo que hablé con usted desde Cleveland hace un par de semanas —dijo Hana.

—¡Ah, la chica de Cleveland! Como tus mensajes eran anónimos, nunca supe tu nombre. —Rio amablemente—. Soy María, pasad y tomad asiento. Mi marido no tardará en atenderos.

—Gracias —musitaron los tres al unísono.

La mujer enseguida identificó al paciente al oír aquella voz horrible. Estaba segura de las capacidades de su marido, pero prefirió no crear expectativas por si las cosas se torcían.

—¿Habéis viajado hasta aquí solo para…?

—Así es —espetó Hana de repente—. Nadie se atrevería a acoger a tres metahumanos en su negocio.

Un afilado silencio pareció cortar el aire. Buscó la mirada de la mujer con avidez, que tenía los ojos como platos ante esa brusca confesión, y esta esbozó una sonrisa complaciente.

—Como bien sabe todo el mundo, aquí no excluimos a nadie siempre que entre dinero.

Estaba claro que no tenían intención alguna de delatarlos, pues ya habían trabajado con más metahumanos en aquella clínica ilegal. Hana suspiró aliviada, relajó la mano que guardaba en uno de los bolsillos de la túnica, preparada por si debía acabar con la vida de aquella mujer, y tomó asiento junto a sus compañeros. Aquel negocio era antiquísimo y pertenecía a una pareja experta en transformaciones estéticas. Además, la genética de un metahumano era sutilmente distinta a la de un humano, por lo que debían avisar con antelación para que los procedimientos se adecuaran a la especie de Drake.

Pasaron un par de horas hasta que un hombre de unos cincuenta años salió a la sala con las manos enguantadas, llenas de sangre y de un líquido oscuro, para pedirle a su esposa que llamase a consulta al siguiente y único paciente. Entraron los tres juntos. Drake se desvistió por completo, a excepción de los calzoncillos, y el doctor extendió las comisuras, fascinado por el trabajo que tenía por delante. Su mujer le había comentado el caso anteriormente, pero resolver aquel aspecto era otra cosa. Le fascinaba.

—Va a ser una intervención larga y dolorosa —le dijo el hombre a Hana y Primitivo. Os recomiendo que os deis un paseo por la ciudad.

—Me quedaré aquí con él —contestó ella.

—Yo también —añadió el grandullón—. Además, vagar por la ciudad con esta altura…

El doctor soltó una carcajada.

—Está bien. Comencemos.

Le tomó varias medidas, le extrajo sangre y la analizó de una manera vertiginosa con un pequeño artefacto cilíndrico. Luego, Drake se quitó la única prenda que le cubría las partes íntimas y se recostó sobre una camilla que pronto se tornó en una especie de receptáculo. Dentro se encendieron varias luces que atravesaron el cuerpo achicharrado de Drake, examinando su condición y buscando la solución más certera. Un pitido agujereó los sentidos del chico.

—Recomendable reatomización —indicó la máquina conectada al joven.

—Como me lo suponía. —El doctor se lavó los brazos y volvió a enguantarse las manos después haberse cambiado la bata por otra higienizada. Se acercó al receptáculo y apretó los labios—. Chico, esto va a doler y mucho, pero saldrá bien, aunque no creo que recuperes el ojo perdido.

El joven afirmó con un movimiento de cabeza y sus compañeros tragaron saliva. Estaban a punto de ser testigos de algo insólito. Tras pulsar un botón flotante, el doctor comenzó a inyectarle agujas a aquel cuerpo deshecho y trasteó con ciertos instrumentos que jamás habían visto ni en las bases de los Renegados. Hana cerró los ojos, angustiada por el dolor que estaba sintiendo la persona con la que había compartido tantos momentos durante aquellas semanas, y Primitivo le sujetó las manos con la esperanza de poder consolarse entre ellos. No tenían ni idea de lo que estaban a punto de escuchar. De haberlo sabido, se habrían marchado corriendo de aquella sala.

Una vez terminados los procedimientos manuales, el doctor cerró el receptáculo y la máquina comenzó a hacer uso de sus extraordinarias capacidades.

—Iniciando reatomización —indicó el receptáculo.

Pasaron varios minutos hasta que Drake no pudo contener más tiempo el dolor en silencio y sus gritos fueron atravesando cada una de las paredes insonorizadas de aquel cochambroso lugar.

Julio ‒ Distrito de Strafford.

Los chorros a presión del agua que se deslizaba entre los cabellos de Lex retumbaban en las cuatro paredes. La temperatura se ajustaba automáticamente, pero él prefería modificarla para sentir cómo el frío le recorría la espalda. Presionó hacia dentro el grifo y salió del cilindro para dejar que unas placas bajo los pies le secasen el cuerpo. Vistió un albornoz y se dirigió a la cocina, donde había dejado tirada la holopulsera después de discutir con su hermana y arrancársela con brutalidad de la muñeca. Sacó una botella de agua del frigorífico y dio varios tragos mientras miraba de soslayo aquel diminuto artefacto que no se había roto de milagro. Tenían una resistencia abrumadora.

Se dejó caer sobre el sofá de cuero negro y cerró los ojos. Entonces, recordó haber escuchado el sonido de una notificación en la holopulsera y chasqueó los dientes al imaginar que podía tratarse de la chica que no dejaba de insistir en presentarse en su casa desde la noche en que la dejó plantada por salir corriendo hacia aquel encuentro anónimo. Hacia Erika. De repente, pegó un brinco y se reincorporó al instante. ¿Cómo no podía haber caído?

¿Y si era otro de esos mensajes anónimos?

Pero no podía ser. Llevaba semanas sin recibir indicación alguna de esa persona desconocida. Había luchado por borrarse el rostro de Erika de la mente desde que la había visto en la Plaza Central. Era tan distinta. Se sentía como un insecto siendo atraído hacia la luz más fuerte y brillante del mundo. Como si su corazón solo fuese capaz de latir con energía cuando ella aparecía y le devolvía una mirada de ira y determinación. Se llevó las manos a la cabeza y apretó con fuerza. ¿Qué podía hacer para llenar el vacío que no hacía más que agrandarse desde que la vio por primera vez? ¿Por qué ella? Tenía a tantas chicas preciosas queriendo compartir tiempo con él. Pero ninguna de ellas había sido capaz de hacer que su ausencia doliese.

Erika no sabía que, después de todas las barbaridades que él había cometido cuando aún no controlaba ni su propia vida, había estado dispuesto a rendirse. Había pensado perderse entre los árboles artificiales de Manygoats y helarse de frío mientras se lamentaba por aquellas personas a las que había asesinado sin contemplación. Pero, entonces, aquel encuentro en el supermercado lo había cambiado todo. Los ojos de aquella chiquilla habían chocado con los de él y le habían hecho sentir cómo un calambre le recorría la piel electrizándole cada uno de los vellos del cuerpo. Eran los ojos de la persona a la que los Jaeger temían. Eran los ojos que atormentaban a la usurpadora que controlaba Orpheus. Eran los ojos que no dejaban dormir a su falsa hermana. Eran los ojos que salvarían al mundo y Sue se lo había demostrado con creces, aunque su intención no fuese otra que inducirlo a odiarla. Erika no sabía que lo había salvado a él también, que le había otorgado una última oportunidad de creer en él mismo y de amar la vida que le había tocado vivir desde la venganza de Amaya.

¿Por qué Erika?

Por desgracia, Lex sabía que aquella poderosa metahumana estaba fuera de su alcance.

Suspiró y pensó en cuánto odio debería de tenerle a su hermano Logan, ahora que seguía a Sue a donde quisiera que fuese y ahora que parecía haberla olvidado, pero se limitó a gruñir en murmullos y recuperó la holopulsera del suelo. Odiar requería más tiempo del que disponía. La pantalla estaba levemente arañada. Pulsó un botón y un pequeño holograma salió despedido hacia arriba. De pronto, el suelo de mármol pareció congelarle los pies descalzos y subirle hasta la nuca, arrebatándole el aliento. Sentía el corazón palpitarle en la garganta y una angustia revolviéndole el estómago, capaz de acabar con la impasible compostura que había mantenido ante todas las adversidades. Era un mensaje anónimo que anunciaba un amargo porvenir:

“ARENA DE COMBATE LIBRE DE ESCLAVOS. LA HE VISTO MORIR. CORRE.”

Capítulo

36

Julio ‒ Distrito de Strafford.

Había perdido las dos primeras clases desplazándome hacia otra zona casi a diez manzanas del apartamento con el propósito de hacer desaparecer las prendas negras que había estado ocultando con tanto esmero en mi dormitorio. Ni siquiera había reparado en abrir la bolsa de cartón para contemplarlas una última vez. La había depositado en el interior de aquel cubículo negro que almacenaba basura bajo tierra y me había marchado sin mirar atrás. En varias ocasiones había tenido la sensación de que unos ojos me habían estado siguiendo durante todo el trayecto, pero cuando me había volteado para cerciorarme de que todo era fruto de mi imaginación, solo había podido ver a ciudadanos charlando y riendo, niños jugueteando por las calles veraniegas y vehículos que nos sobrevolaban yendo de un lado a otro.

—Señorita Dagger, ¿sería tan amable de explicarnos el principio de justicia? —me preguntó el profesor al percatarse de que estaba perdida en mis pensamientos.

Me puse en pie como todos hacíamos a la hora de responder y sentí a la multitud observándome con expectación. Las mejillas me ardían.

—El principio de justicia obliga a cualquier médico a tratar a los pacientes de manera equitativa.

Aquella lección la había aprendido demasiado bien mientras contemplaba cómo los científicos y médicos renegados se dedicaban a aplicar medicamentos de mayor o menor calidad según les interesaba. Me pareció irónico que aún intentasen aparentar que la justicia les importaba, pues los hospitales, por orden del Estado mismo, descartaban atender a pacientes debido a su pobreza y dejaban a cientos de vidas desamparadas como le ocurrió a la madre de Niels.

—Tengo la sensación de que su escueta explicación se debe al poco interés que ha estado mostrando hoy en clase. Procure no volver a ausentarse. Puede sentarse.

La verdad era que me había estado durmiendo de sueño toda la mañana, pues había descansado fatal aquella noche. Entonces, el timbre sonó y nos liberó de las garras de aquel tedioso hombre. El resto de compañeros comenzó a recoger los materiales de estudio con ansia y yo me esfumé tan rápido como pude de aquella multitud. Salí al pasillo repleto de estudiantes y bajé las escaleras a toda prisa para salir de aquel instituto. Estaba caminando por los jardines del exterior que llevaban al aparcamiento, sopesando cuál sería la vía más rápida y menos arriesgada para conseguir algún medio de comunicación y ponerme en contacto con Hana, cuando encontré el coche de Sophie aparcado a lo lejos. Por alguna razón que no entendí, las lunas de las ventanas estaban tan negras que era incapaz de distinguir el rostro de Sophie en el interior. Me aproximé con cautela, abrí la puerta del copiloto y el corazón me pegó un brinco. Retrocedí varios pasos al comprobar que el conductor era Oliver.

Agachó la cabeza para mirarme a los ojos y sonrió con malicia.

—¿Qué te ocurre, ratoncita?

“¿Ratoncita?”.

—¿Dónde está Sophie? —le pregunté a punto de tartamudear.

—En casa, cocinando. Vamos, entra. —Tardé varios segundos en reaccionar y atreverme a querer rechazar su petición, pero él se adelantó—: Mañana me marcho y mis compañeros de trabajo van a hacer una fiesta de despedida. He pensado que podrías venirte y conocer gente nueva.

—¿Y las tareas del hogar?

—No te preocupes por eso, a mi madre no le importará que te secuestre un rato. Vamos, no seas tímida, es lo único que puedo hacer para disculparme por el comportamiento que he tenido contigo desde que llegué —insistió.

A pesar de que Oliver era una de las personas más despreciables que había conocido, una fiesta sería ideal para despejar la mente unas horas de todo lo que me rodeaba. Y si algo ocurría, solo tenía que llamar a Sophie o a Rolus para que fuesen a por mí. Además, Oliver podría tomarse el rechazo como un acto de rebeldía y era lo que menos necesitaba. No podía comenzar una pelea en medio de la calle contra mi “dueño” o él podría utilizarlo como pretexto para deshacerse de mí.

Me introduje en el vehículo e intenté convencerme de que había hecho lo correcto.

Tras quince minutos, se detuvo en el aparcamiento de una cafetería, salió de la pequeña nave dorada y me invitó a hacer lo mismo. Él caminaba por delante de mí. Tomamos asiento en una de las mesas de la terraza y le ordenó a la camarera dos tazas de chocolate caliente. Ni siquiera se dignó a preguntarme. Luego, entrelazó los dedos sobre la mesa de cristal y buscó mi mirada esquiva.

—Te gusta el chocolate, ¿no es así?

—En verano lo prefiero frío —contesté irritada.

Él dejó escapar una carcajada sorda y breve.

—La próxima vez, será frío. Si es que hay próxima vez, claro —dijo en un tono particularmente apático—. No me malinterpretes; nunca sé si volveré con vida de una misión —aclaró al instante.

—Lo has hecho hasta ahora.

—Y lo seguiré haciendo —espetó con rotundidad.

No podía hacerme sentir más incómoda con todo aquello que decía. Oliver, aunque aparentaba estar calmado, parecía más nervioso de lo habitual. Tenía el cuello de la camisa desarreglado, un botón que parecía haber sido arrancado y múltiples gotas de sudor cayéndoles desde las sienes. Arrimé la mochila a las patas de la mesa y me levanté.

—Voy al servicio un momento.

Él asintió y caminé con rapidez al interior de la cafetería. Después de preguntarle a la camarera por el cuarto de baño, alzó el brazo y me indicó una puerta blanca con los marcos dorados que, al atravesarla, se deslizó tras mi espalda. Me dejé caer contra la pared y suspiré. Pensé que quizá no había sido tan buena idea. Era imposible que Oliver y yo pudiésemos tener una relación amistosa. Imposible. Los pocos minutos que había estado a su lado se me habían hecho eternos y me habían agotado más de lo normal. Llamé a Sophie, pero no hubo señal. Solo deseaba volver al apartamento y tumbarme sobre la esponjosa cama de mi dormitorio o saborear las deliciosas cenas que Sophie había comenzado a preparar.

Estaba exhausta.

Acerqué las manos al grifo del lavabo y el agua corrió de manera automática al detectarlas. Me empapé las muñecas y, luego, me refresqué el rostro. Me pasé los dedos por el flequillo y me lo acomodé tras la oreja antes de encaminarme al exterior. Oliver estaba dándole un sorbo al chocolate caliente cuando volví a sentarme frente a él. Había ordenado, además, dos sándwiches de queso, bacon y mermelada de fresa. Me pregunté si cabía alguna posibilidad de que los ingredientes fuesen reales. Le eché un vistazo al pan crujiente y le di un bocado. No pude contener hacer un sonido de placer al degustarlo.

—El chocolate también está delicioso —añadió él.

Di varios sorbos que me achicharraron la lengua, pero estaba en lo correcto. Tenía el dulzor perfecto y su cremosidad dejaba una leve sensación de desear seguir bebiéndolo. La temperatura, en vez de provocarme más calor, me tranquilizó. Comprobé la bandeja de mensajes en la holopulsera, pero no había señales de Sophie y tampoco me había devuelto la llamada. Subí la vista a Oliver, que se comía el sándwich con ansia. Ya no había marcha atrás, ¿verdad?

Después de acabarnos la comida, Oliver me tendió el brazo y nos dirigimos de nuevo al vehículo. Al entrar y permitir que el sistema de seguridad nos adaptase el cinturón, dejé caer los párpados mientras escuchaba la melodía de la emisora. Solo deseaba llegar cuanto antes a esa fiesta y que aquella salida durase lo menos posible.

—Electra, quiero que sepas que te aceptaré en la familia a partir de ahora. Creo que el asesinato de mi hermana y tu similitud a ella no deberían de ser un problema. Además, quiero que mi madre sea feliz.

Yo asentí, algo satisfecha al oír aquellas palabras, y seguí tarareando la música en voz baja, obviando poco a poco quién era realmente y los problemas que me habían estado acechando desde hacía un tiempo. Recuerdo cómo refulgían aquellos rayos de Sol artificiales que atravesaban las lunas tintadas y me calentaban el rostro. Recuerdo lo cálido que se sentía.

Tanto como el peligro.

Ya no había marcha atrás… ¿Verdad?

Horas antes ‒ Julio ‒ Distrito de Strafford.

Era de día, pero el hogar de los Di Telli se había vuelto a cubrir por una fúnebre oscuridad como cuando la joven Alda Di Telli, hija predilecta de la familia, había sido asesinada.

El olor a tortitas recorría todo el apartamento, desde los fuegos donde se esponjaba la masa hasta los dormitorios, en los que una voz robótica chirriaba palabras al azar debido a un fallo técnico en el sistema. Pronto ese aroma se tornó en un tufo a vainilla carbonizada que reunió una gran cantidad de humo espeso en el salón y comedor, donde yacía una tela con finas hebras doradas sobre el cristal de la mesa que Sophie había preparado con platos, cubiertos y vasos.

El silencio habría sido absoluto de no ser porque Rolus despertó y comenzó a arrastrarse por las baldosas de su hogar dejando un grueso trazo de sangre tras él. Su cabeza era un infierno de dolor y apenas conseguía enfocar la vista después de que su hijo le hubiera propinado varios golpes directos al rostro. La nariz le goteaba sin cesar. Apretó los ojos, casi a punto de llorar al recordar lo sucedido, y se armó de valor para seguir aproximándose a su esposa. No podía creer que Oliver hubiese hecho aquello de verdad. No quería creer que esos recuerdos fueran ciertos, sino que deseaba que se trataran de una mala pesadilla.

Su hijo, después de unas agotadoras semanas de investigación a fondo, había descubierto algo sorprendente entre los expedientes de metahumanos en busca y captura, y había decidido discutirlo con ellos.

—¡Cuando os dije que la había visto antes, no me equivocaba! ¡Es una puta metahumana!

—Oliver, tranquilízate —le había dicho él después de haberles echado un ojo a los documentos.

Habían sido totalmente ciertos. Electra Dagger no había sido su nombre real. En realidad, se había llamado Erika Ayers y se había tratado de una de las metahumanas más peligrosas del Continente. Rolus se había girado hacia Sophie y se lo había corroborado con una dolorosa expresión, a lo que ella se había echado a llorar.

—Debemos tenderle una trampa, capturarla y condenarla a muerte. No, mejor la cortaré a pedacitos y se los entregaré a los Jaeger. Seguro que me ascienden de nuevo —había propuesto Oliver—. Esa puta metahumana… ¡Ha estado comiendo en nuestra mesa! ¡Durmiendo en nuestro hogar!

—Solo es una chiquilla, hijo, por favor —le había rogado Sophie.

—¿¡Acaso estás loco!? ¡No podemos hacer eso, Oliver!

—¡Sois unos traidores! —había gritado el joven furioso.

Oliver, habiéndole hecho caso omiso a él y a su madre, se había dirigido al dormitorio para buscar el arma y, por desgracia, forcejeando con Sophie para deshacerse de cualquier obstaculización la había empujado. La cabeza de la mujer se había golpeado con la cómoda del dormitorio habiendo dejado un hilo de sangre en los cajones del mueble y habiendo caído al suelo desfallecida. Rolus, que entonces se había infundado en ira por el acto de su hijo, se había abalanzado sobre él y, después de un breve enfrentamiento, había quedado totalmente derrumbado con varias balas perforándole el pecho. La conciencia no había tardado en esfumársele, pero la silueta de Oliver arrancándole la holopulsera para que no pudiese pedir ayuda y abandonando el hogar sin haberlos auxiliado tras la agresión se le había quedado grabada en la mente.

Rolus se rindió y dejó caer unas amargas lágrimas que pedían a gritos empaparles las mejillas. Alcanzó a su mujer, tendida en el suelo sin un mínimo atisbo de vida. Pulsó la holopulsera de Sophie y ejecutó una aplicación de asistencia sanitaria, que desplegó un holograma y analizó el estado de ella.

—Analizando pulso cardíaco de Sophie Di Telli… Calculando posibles afecciones en Sophie Di Telli… Solicitando asistencia sanitaria de forma urgente para Sophie Di Telli… —había repetido una voz artificial procedente del holo.

Entonces, Rolus entrelazó sus dedos con los de ella y cerró los ojos al mismo tiempo que dejaba escapar un último aliento de vida.

Capítulo

37

Julio ‒ Periferia de Strafford.

Un bache en la carretera me hizo abrir los ojos de pronto. ¡Me había quedado dormida! Y pude asegurarme de ello al mirar la hora que marcaba mi holopulsera. Eran las 18:37 p.m. No me lo podía creer. Había pasado más de una hora desde que nos habíamos marchado de la cafetería. Observé de soslayo a Oliver, que conducía sin expresión alguna en la cara, pero apretando con fuerza el volante, y él se dio cuenta casi al instante.

—¿Has dormido bien? —asentí en silencio—. Eso es bueno, porque debes estar muy descansada para la fiesta.

—¿Cuánto tiempo durará?

—Lo suficiente para que podamos disfrutar al máximo —contestó—. ¿Alguna vez te he contado qué es lo que más me gusta de mi trabajo?

No quise contestar. No quise entablar de nuevo una conversación tan desagradable como muchas otras, pero a él no le importó.

—Me encanta aterrar a mis presas. Que sepan que van a morir y que no tienen escapatoria. Al fin y al cabo, un tiro directo en la sien sería demasiado rápido. Eso no me gusta nada; prefiero deleitar el momento.

Me mantuve en silencio y contemplé cómo los prominentes edificios que antes nos rodeaban se habían vuelto más pequeños y separados los unos de los otros. También había más vegetación artificial y parques, menos tiendas… Justo como si estuviésemos acercándonos a la muralla del distrito.

—¿Queda mucho para llegar? —pregunté algo nerviosa.

—No, Electra, estamos a punto de llegar.

Unos minutos después, divisamos frente a nosotros un edificio enorme de color azul neón, más ancho que alto, con incontables focos fluorescentes de todos los colores y parpadeando por todas partes. Había un gigantesco portón negro en uno de los lados, por donde la gente salía y entraba. Nos bajamos del vehículo y pudimos apreciar la estridente música que escapaba hacia el exterior. Cientos de personas ingerían bebidas alcohólicas en los aparcamientos y corrían de un lado a otro, extasiados por quién sabía qué.

Oliver estacionó el vehículo en un aparcamiento a pocos metros de la entrada del edificio y, una vez se hubo bajado, me apresuré en abrir la puerta y salir mientras él se hacía con una bolsa rosa que había en el maletero. Esperé a que se asegurase de que había cerrado correctamente el vehículo y anduvimos hasta el enorme portón de aquel edificio.

Cuando entramos, me sorprendió encontrar una amplia recepción con paredes y suelo blancos, y mobiliario tan pomposo como de costumbre, aunque de colores más neutros. El mostrador de recepción era de poliuretano blanco, una especie de plástico duro, con luces neón en la parte inferior que se reflejaban en el suelo y simulaban una gruesa línea de humo oscuro. Oliver extendió la mano y me entregó la bolsa rosa que había traído del coche y a la que no le había prestado demasiada atención.

—Es un regalo; ponte guapa —dijo y me indicó el camino al servicio con un leve movimiento de cabeza mientras él registraba nuestra llegada.

Yo obedecí sin dilación. Después de que la puerta del baño público se deslizase detrás de mí, sonreí como una estúpida al pensar que al fin podría disfrutar de una fiesta como una joven normal y corriente. El baño era minúsculo, casi claustrofóbico, pero suficiente para vestir las prendas que Oliver me había regalado. Me peiné el cabello con los dedos y me repasé los labios con la lengua para humedecerlos. Por fin podría deshacerme del vestido blanco que Sophie había elegido aquel día para mí. Era precioso, de tirantes y encajes en el pecho, pero no de mi estilo. Entonces, abrí la bolsa y la dejé caer al suelo de sopetón. Tragué saliva. Era una vestimenta negra y desgarrada por las vivencias en Manygoats, la misma de la que me había deshecho esa misma mañana. Olía horriblemente mal. A basura. No podía ser real. No podía ser cierto.

Eso no me estaba pasando.

Abrí de inmediato la puerta y dos gorilas vestidos de uniforme negro me impidieron salir. Divisé a Oliver a lo lejos, que me devolvió una mirada de odio y desapareció por otra puerta. Me introduje de nuevo en el servicio y cerré la puerta con la respiración agitada y las lágrimas saltadas. La trampa había estado preparada desde un principio y había sido una idiota. Aquellas nefastas palabras que había recitado en el vehículo tenían más sentido ahora que nunca:

“Me encanta aterrar a mis presas. Que sepan que van a morir y que no tienen escapatoria. Al fin y al cabo, un tiro directo en la sien sería demasiado rápido. Eso no me gusta nada; prefiero saborear el momento”.

Intenté contactar con Sophie y Rolus, pero ninguno de los dos respondió. ¿Podría haberles sucedido algo? Eso me aterraba aún más. Aquella maldita holopulsera no me permitió seleccionar ningún número que no fuese el de ellos y, en un arrebato de ira, me la desencajé de la muñeca y la tiré contra el suelo. Luego, la pisoteé con todas mis fuerzas. Negué con la cabeza e intenté no perder el control. Pensé en la idea de utilizar los poderes para escapar, pero era muy probable que tuviesen armas y me capturasen tarde o temprano. Exponerme como metahumana por mí misma tampoco era una de las mejores opciones.

—Quedan treinta segundos —expuso una dulce voz femenina a través de unos altavoces diminutos que colgaban del techo.

¿Treinta segundos? ¿Para qué? ¿Qué era aquel edificio? Me pegué a la pared que estaba frente a la puerta y esperé a que pasase el tiempo indicado y alguien entrase para intentar asesinarme. No podía esperar algo mejor. Y menos, viniendo de Oliver. Aquella voz femenina comenzó a contar la cuenta atrás desde diez y, cuando llegó al cero, la pared que yacía tras mi espalda se deslizó abriéndose en dos y dejándome caer sobre las baldosas oscuras de un pasillo. Sentí cómo, aunque no quisiese utilizar mis poderes, los sentidos se me despertaron con la presencia del peligro. Podía oír voces susurrando y respiraciones emocionadas a cada lado de mí. Supuse que la oscuridad que envolvía los laterales del pasillo no eran paredes, sino vacío.

De pronto, una cegadora luz blanca se encendió por encima de mí y de dos personas que estaban más allá de la oscuridad, y señaló nuestra ubicación. Una era una chica de piel oscura con enormes ojos almendrados y cabello rizado por la altura de los hombros. Recordé a Enitan y no pude evitar acordarme del tatuaje que me había regalado; ya no lo podría recuperar jamás. La otra persona era un hombre bastante alto y con un cuerpo musculoso que rozaría la cuarentena. Unas pequeñas gotitas de un azul fluorescente comenzaron a dibujarse por los pasillos y nos indicaron el camino hacia el centro que había entre nosotros tres. A varios metros de llegar al punto medio, unos enormes focos se encendieron e iluminaron la magnánima sala repleta de espectadores y la plataforma que se elevó en el centro con un arsenal de armas blancas. Todo aquello lo había visto antes en los típicos canales de pago de mi verdadero hogar y, si no me equivocaba, se trataba de una Arena de Lucha Libre, perfectamente diseñada para que los esclavos se asesinasen entre ellos mientras los dueños contemplaban con diversión.

—¡Señores y señoras, la recompensa de hoy asciende a medio millón! —anunció una voz masculina—. ¡Que comience el espectáculo!

Se oyeron unos tambores que fueron aumentando la intensidad. Tensé los músculos de las piernas. Parecían tambores de guerra que, supuse, darían comienzo al enfrentamiento cuando cesaran. ¿Qué debía hacer entonces? La chica morena estaba en posición para echar a correr en cuanto empezara el espectáculo. El hombre, en cambio, se limitaba a estirarse los brazos y el cuello. Se miraban entre ellos y, luego, me echaban un vistazo a mí también. La canción de los tambores parecía llegar a la recta final. El público aclamaba acción con gritos de emoción y euforia. Tragué saliva.

Y el sonido desapareció.

Tardé varios segundos en reaccionar. Contemplé cómo la joven corría despavorida al centro de aquella plataforma, donde yacía el armamento con las armas que tendríamos que matarnos. Era veloz, pero como una gacela a punto de ser cazada. El hombre también estaba acercándose al armamento a paso rápido, con una mirada que no distaba de la de un psicópata. Subí la vista a aquellos ricachones que vociferaban desde la oscuridad de un público protegido de nosotros. Reían y pitaban con instrumentos extraños. Allí debía de estar Oliver.

Luego, agaché la vista y me contemplé.

¿Tan ansiada era mi muerte?

Miré al frente y sonreí. No iba a darle ese gusto. Los volantes del vestido blanco que llevaba puesto salieron despedidos hacia arriba cuando comencé a correr frenética por el pasillo para situarme en la plataforma. Quería evitar enfrentarme a aquellos dos contrincantes sobre el delgado pasillo de baldosas oscuras, que sería una muerte al instante. Ahora con luz, pude asegurarme de que las gotitas azules indicaban el borde del camino, que estaba rodeado de pinchos metálicos y punzantes salpicados por el rojo de la sangre. Tal cual llegué, me tiré al suelo y rodé para esquivar las embestidas del hombre hacia la otra chica. Me hice con una daga que tenía la hoja torcida en espiral y unos pequeños agujeros en el centro que despidieron una hoja iónica plateada en cuanto rodeé el mango con los dedos. En ese momento, la chica morena lanzó un cuchillo que no pude esquivar y me cortó de refilón el pómulo. Fue directa a asesinarme y no tuve otra opción que retroceder de nuevo hacia un pasillo. Gritó con odio y con dolor y se abalanzó contra mí, tirándome de espaldas al suelo, a punto de hacerme caer más allá del borde del pasillo.

Me dio una bofetada y comprendí que no sabía luchar. Levantó el brazo y me intentó pegar un puñetazo que conseguí parar con los antebrazos al cubrirme el rostro. Los guantes con los que se había hecho y que ahora llevaba puestos me rasgaron la piel con sus nudillos de metal afilado. Ya había tenido suficiente. Mis ojos se incendiaron y detuve con la mirada su siguiente movimiento. Debió de percatarse de que el cuerpo se le había vuelto pesado sin ninguna razón aparente. Incapaz de mover un dedo, abrió los ojos de par en par, horrorizada y dispuesta a gritar, pero le ahogué la voz.

Entonces, agarré con fuerza la daga que había obtenido del arsenal y fui a hendirla en el corazón de la joven cuando el hombre musculoso, que habíamos perdido de vista durante nuestro enfrentamiento, nos sorprendió. La levantó del cabello rizado con brusquedad, haciéndole crujir el cuello sonoramente, y la tiró a los pinchos que yacían fuera del pasillo. Me espantó oír cómo se activaban y rodaban, atravesando los cuerpos que caían al exterior para asegurarles la muerte. Los alaridos de la chica fueron desgarradores. Hubo un momento de silencio, cuando la joven se convirtió en un mero cadáver más, que él decidió romper bramando por su primera victoria como un condenado psicópata. Entonces, el público comenzó a aplaudir y gritar excitado, momento que aproveché para deslizarme bajo las piernas de mi nuevo contrincante y correr hacia el arsenal.

Eran monstruos.

No sabía cómo, pero necesitaba salir de allí viva y nadie ni nada me lo iba a impedir. Ni la compasión ni el miedo.

Cogí varias dagas pequeñas imantadas al panel de metal y se las lancé, pero el hombre, que se acercaba a mí a pasos agigantados bajo las alabanzas de los espectadores, parecía utilizar una especie de escudo adherido al brazo izquierdo que las escupía en cuanto hacían contacto con él. Había algo extraño en aquel escudo enorme y triangular de color violeta. Y es que parecía absorber la energía de mis ataques y almacenarla. Descarté la opción de seguir arrojándole armas y empuñé la daga con ímpetu esperando la ocasión perfecta para hendírsela en el cuello.

Capítulo

38

Julio ‒ Periferia de Strafford.

No podía volver a arriesgarme utilizando mis poderes. Y si lo hacía, debía escoger el momento oportuno para que no fuese demasiado evidente. Sin darme cuenta, en plena acción, había recordado muchos movimientos que había practicado con los Renegados. Vivir una buena vida junto a los Di Telli había hecho que estuviese en forma.

No podía seguir huyendo ni tenía tiempo para planes b. Empuñé la daga iónica con la hoja retorcida en sí misma y él me arrojó el escudo, que chocó con el arsenal y cayó al suelo haciéndolo temblar tras evadir el ataque. Aprovechó el momento en que me estaba poniendo en pie para atraparme la cabeza entre los brazos contra su cintura y despojarme del arma. Quiso estrangularme, pero extendí mi brazo libre para asestarle un golpe en las partes íntimas. Gruñó con fuerza. Entonces, me erigí y adopté la posición de combate que había aprendido en los Renegados. Cuando el hombre me lanzó un derechazo, elevé mi mano izquierda hacia delante y por el interior de su brazo para garantizar el contacto. Con la barbilla baja, pero la vista al frente, desplacé mi antebrazo para desviar su ataque y le arremetí con el puño en la nariz. Eso lo sorprendió, pero no retrocedió como, quizá, yo esperaba. En un intento por recuperar la daga y poder terminar con todo aquello de una vez, me rodeó desde atrás con los brazos, aunque esta vez a la altura de mi vientre, y me apretujó. Apretaba y apretaba con tanta fuerza que pensé que me rompería las costillas. Ni siquiera podía respirar con normalidad.

Solté un quejido cuando lo hizo por última vez, antes de que yo cerrara con fuerza mi mandíbula y lanzara bruscamente la cabeza hacia atrás para propinarle un golpe directo al rostro con la coronilla. Esta vez sí gimió de dolor y se llevó las manos a la cara dejándome caer de bruces al suelo. Me dirigí al arsenal y recuperé la daga para echar a correr por uno de los pasillos de aquel lugar. Se me ocurrió una idea bastante arriesgada, aunque justa a los ojos del público, que se había acallado ante nuestro reñido enfrentamiento. Solo tenía que dejar que aquel psicópata viniese a por mí y, al yo evadir alguna de sus brutales embestidas, que perdiese el equilibrio y cayera sobre los pinchos que harían trizas esas carnes musculosas.

Al girarme, contemplé al hombre corriendo hacia mí con el escudo anclado al antebrazo y una mano cerrada que, por la altura del puño, supuse que sería para golpearme en alguna parte superior del cuerpo. Me agaché y, en lugar de atacarme, echó el puño hacia atrás para coger fuerzas y asestarme con aquel escudo en la espalda. No tuve tiempo de esquivar ese imprevisible ataque. Fue el golpe más doloroso que había recibido en mucho tiempo. El artefacto descargó en mí toda la energía que había estado almacenando. Me electrocutó y saltaron chispas por los aires. De mi garganta escaparon gritos de angustia. Gritos de un animal acorralado a punto de ser aniquilado. En un segundo había perdido la fuerza, el movimiento y la capacidad de reacción. Los pulmones luchaban por dejarme respirar mientras mi cuerpo convulsionaba.

El hombre me levantó por el cuello como había hecho anteriormente con la otra chica y anduvo varios metros para lanzarme contra el arsenal. No iba a matarme como a ella. Incluso parecía divertirse con nuestro pequeño combate. Me arrojó al panel y sentí varias armas punzantes en la espalda. Debían de estar fabricadas con aquel material antimeta porque el dolor al hacer contacto era monstruoso, casi como si me estuviesen hirviendo la carne.

El hombre cogió del suelo una daga similar a la que yo había elegido y contempló la hoja retorcida con una mezquina sonrisa. Los espectadores vociferaban, expectantes, al mismo tiempo que se levantaban de los asientos esperando el momento de mi muerte para aplaudir. Los vislumbré con cierto odio. Los humanos eran repugnantes. Mi contrincante se encaminó a asesinarme y todas las luces se apagaron.

Una luz roja se encendió acompañada de un sonido estridente. Las puertas de los pasillos se deslizaron dejando entrar la iluminación del exterior y una decena de soldados del Estado con exoesqueletos blindados invadieron la sala con las armas listas para atacar a cualquier ciudadano que se interpusiera. Avanzaron hacia nosotros y el psicópata que tenía enfrente soltó la daga para salir corriendo, lo que hizo que recibiera múltiples balazos en la cabeza. Las personas se volvieron locas, gritaban y huían del lugar. Los gorilas parecían intentar obstaculizarles el paso a los soldados alegando que el Estado no podía actuar allí dentro acorde a las leyes establecidas, pero fueron derribados en apenas unos segundos. ¿Qué malditas leyes podían permitir aquello? Luego, dos soldados se acercaron y pensé que sería la siguiente en morir, pero uno de ellos me cubrió con los brazos para escoltarme hasta la recepción.

—¡Esa es la metahumana! —gritó el que me acompañaba y señaló al cadáver de la chica morena que yacía sobre los pinchos.

Aparté la vista para no contemplar cómo le agujereaban el cuerpo con disparos, y corrimos al exterior. Me pesaban las piernas y las yemas de los dedos me ardían desde que había sido golpeada con aquel dichoso escudo. Miré a todas partes buscando el vehículo de Oliver. Temía que siguiese allí, que me viera salir con vida.

—¡Soldado, estamos yendo en dirección contraria! —nos indicó el otro que nos acompañaba.

En un instante, quien me había sacado del edificio se giró hacia el soldado de una manera fugaz y llevó el arma hacia su cuello para disparar. El cuerpo retumbó en el asfalto. Luego, descargó unas balas más sobre una extraña placa que yacía en el centro del vientre y deshabilitó el exoesqueleto. Las delgadas líneas de un verde fluorescente que recorrían aquella armadura de forma inteligente se apagaron después de que la placa silbara.

—¡Corre! —me gritó quien me había protegido—. ¡Corre, entra en ese vehículo negro!

Y así lo hice. Casi tropezando porque mi cuerpo aún no respondía, abrí la puerta y me subí al vehículo. El soldado entró al mismo tiempo, lo puso en marcha y activó un seguro para bloquear la apertura de las puertas. Entonces, se deshizo del casco y me tendió una máscara de oxígeno para facilitarme la respiración. Se me heló la sangre al descubrir que aquel rostro sudoroso era el de Lex.

—¡Joder! —gritó él y golpeó el volante—. Maldita sea, ¿¡qué diablos hacías ahí!? ¿Sabes a lo que me he expuesto por tu culpa?

Irremediablemente, comencé a llorar. Todo aquello me superaba. ¿Qué pretendía que le contestase? Estaba muy enfadada por lo ocurrido. Y asustada al mismo tiempo. La impotencia me carcomía por dentro. Y, después de todo, el tipo que tenía frente a mí era el único que aparecía en aquellos momentos cruciales. Era tan conveniente como ilógico. ¿Dónde estaba Logan? Me restregué las manos por los cachetes para secarlos y sentí un desagradable escozor en el pómulo. Luego, suspiré al comprobar la herida que tenía en ambos antebrazos.

—Lo siento —se disculpó—. Estaba muy preocupado y…

—No eres nadie —susurré.

—¿Qué?

—¡No me conoces de nada! ¡Déjame en esa parada, tengo que buscarlo! —añadí después de reflexionar.

Lex apagó la emisora y detuvo el vehículo para girarse hacia mí, con un brazo apoyado en el volante y sus ojos arrollando a los míos.

—¿Buscar a quién?

—Oliver Di Telli —contesté con rabia.

Aquel tío tenía que pagar lo que me había hecho. Tenía que hacer algo o volvería a jugármela en cuanto pudiese. Estaba segura de que me había visto huir con vida de aquel maldito edificio. Y no sabía nada de los Di Telli. Seguro que había ocurrido algo. ¿A dónde debía ir ahora? ¿Qué haría después de acabar con Oliver? Un desconocido resopló a mi lado. Me había salvado para… ¿entregarme a los Jaeger? Me iba a explotar la cabeza. No, quería explotarlo todo.

—Vas a venirte conmigo, o puede que no llegue a tiempo la próxima vez que te ocurra algo.

—¡Me da igual! ¡Necesito volver! —grité enfurecida—. ¿¡Qué quieres de mí!? ¿¡Por qué estás aquí!?

¿Dónde estaban los Di Telli? Me temía lo peor, pero ya tendría la oportunidad de explicarles lo ocurrido, si es que volvía. Comencé a patalear la puerta en un intento por abrirla y le asesté un bofetón cuando quiso detenerme. Cerró los ojos, furioso, y respiró hondo. Luego, me soltó y desplegó el holograma de su holopulsera para mostrarme algo. Era una carpeta con varios mensajes anónimos reunidos. En todos ellos, alguien desconocido citaba una información relevante, una hora o un lugar exacto. Parecía ser que Lex solo acataba las órdenes de los textos. El último me erizó la piel:

“ARENA DE COMBATE LIBRE DE ESCLAVOS. LA HE VISTO MORIR. CORRE.”

—¿No sabes quién es? —lo interrogué.

—He llegado a la conclusión de que puede tratarse de algún metahumano capaz de ver posibles hechos futuros. Lo que no me cabe en la cabeza es por qué —explicó él con una expresión que se balanceaba entre la confusión y la desesperación.

—¡Hana! —caí al escuchar esas palabras—. ¡Debe de ser ella!

De pronto, una enorme energía me invadió y las heridas parecieron haber desaparecido. No estaba sola. Debía de ser ella, pues era la única que siempre me había protegido de una manera similar, desde la distancia, aunque no me gustase la idea de que pusiese su vida en peligro para averiguar situaciones futuras. Me froté los muslos procurando tranquilizarme al saber que Hana podría estar tras todos aquellos avisos.

—Es la misma persona que me ayudó a infiltrarm… —me detuve de repente.

—Pues parece que no confía en nadie más aquí dentro —espetó y puso en marcha el vehículo de nuevo—. ¿Por qué estás en este distrito?

—Hay alguien a quien quiero encontrar. —Me froté las manos y miré por los espejos esperando que nadie nos siguiese.

—No van a perseguirnos. Creen que la metahumana de la que les informé es esa chica fallecida, tu contrincante.

¿Por qué lo hacía? Eran tantos los encuentros, tantas las veces que aparecía de la nada y me sacaba de los apuros que ya no me resultaba tan extraño conversar con él. Parecía ser una persona totalmente distinta a la que creí que era en su día. Aun así, aunque no tenía ninguna intención de confiar en un completo desconocido, podría ser útil para conseguir establecer contacto con Hana o Primitivo.

—Por cierto, soy Lex McMahon —me dijo.

En las circunstancias que nos encontrábamos, por insólito que pudiese parecer, me dieron ganas de reír. Todo se había vuelto una completa locura.

—Ya lo sabía… —respondí. Él se asombró más de lo que había esperado—. Sue me hablaba de ti cuando aún dormías. Yo soy Erika Ayers, aunque creo que también lo sabías.

—Soy un jaeger; te conocí a través de tus expedientes.

—¿Vas a entregarme ahora? —él negó con la cabeza.

—No. Te llevaré a mi casa y te quedarás ahí hasta que demos con esa tal Hana. De esa manera, no te encontrarán.

No parecía existir una vía mejor dentro de Strafford. Y quería confiar en los juicios de Hana, aunque me repugnara aceptar la ayuda del hermano de Sue. Si bien no había sido capaz de asimilar todo lo que había ocurrido en tan solo unas horas, mi cuerpo se desplomó al sentir el acogedor tacto del asiento y al oír el sutil sonido del motor. El vehículo de Lex era rápido y volaba más alto que el de Oliver. Podía apreciar el precioso blanco de las nubes entremezclado con el celeste del cielo. Un calor me encogió el corazón al caer en la cuenta de que podría estar más cerca que nunca de volver a ver a mis amigos y de encontrarme con Logan.

No obstante, estaba dispuesta a acabar con Lex si al final se atrevía a interferir en mis planes.

Julio ‒ Distrito de Strafford.

El despacho del Gobernador sin rostro era amplio y elegante, con tonalidades oscuras acompañadas de muebles de madera lujosa bañados en colores tierra y granates. Los ventanales cubrían la pared que mostraba el exterior desde el edificio más alto del distrito: la gran ciudad de Strafford. Olía a café y a tabaco, y era algo que al Gobernador le fascinaba mientras observaba las calles suspendidas en el aire o los vehículos sobrevolando a sus anchas. Se levantó del sillón negro y caminó hasta la enorme estantería que había a la izquierda, junto al escritorio. Ojeaba los libros más antiguos, que relataban guerras y hechos importantes en la Tierra, mientras daba pequeños sorbos al café que sujetaba en la otra mano.

—Llamada entrante —le indicó Y2S, su cómplice androide inteligente.

Aquello lo desconcentró y transformó su expresión de paz en una severa con los labios rectos y el ceño fruncido. Maldecía las llamadas en momentos como aquel. Pulsó la holopulsera para ver quién era y aceptó. Se trataba del General del ejército. Un holo apareció en el aire.

Tras unos segundos escuchando lo que aquel señor había tenido que decirle, sus labios se tornaron en una fina línea curvada hacia abajo. Tanto tembló de cólera que comenzó a hiperventilar.

—¡Traedme a la persona que ha dado el aviso! ¡Y buscadla! ¡Buscadla por todos los infiernos de este mundo! ¡Traedme su maldita cabeza u os decapitaré yo mismo a todos ustedes, montón de inútiles!

Cortó la comunicación sin decir una palabra más ni dejar que el señor al otro lado de la llamada pudiese desarrollar una explicación. El Gobernador se apoyó en el escritorio, falto de aire, estrelló la taza de café contra el suelo marmolado y aporreó lo que encontró a su paso. Alcanzó la máscara de oxígeno entre bocanadas y pasos pesados que retumbaban en el despacho y respiró con fuerza. Tenía la tensión por los cielos.

Volvió a sentarse en el sillón, descompuesto y tosiendo sin cesar, y contempló el exterior pensando cuánto le gustaría destruir esa maldita ciudad de humanos ignorantes. Incluso el propio Continente ardiendo lo haría feliz. Entonces, volvió a recordar la noticia que le había dado el General del ejército:

“—Según un comunicado de confianza, han avistado a Erika Ayers en la periferia de Strafford. Sospechamos que cuenta con aliados importantes dentro del distrito, pues ha conseguido huir con vida de la emboscada de una decena de soldados”.

Capítulo

39

Julio ‒ Distrito de Strafford.

Al apartar los ojos más allá de mis pensamientos, vi a Lex abriendo la puerta de mi asiento. Evité el contacto visual de inmediato y él se hizo a un lado para dejarme bajar del vehículo. Ni siquiera pude creer que todo lo sucedido había sido real hasta que puse los pies sobre la superficie de aquella pista de aterrizaje, que se encontraba en lo alto de un edificio. Desconfié unos segundos, pero enseguida lo seguí en silencio hasta una puerta que nos conduciría a su hogar.

Bajamos unas escaleras metálicas y él agachó el rostro para que el sistema de seguridad de la siguiente puerta le analizase las pupilas y, luego, las huellas dactilares. Ésta se deslizó, dándonos acceso al interior de un ascensor. Mientras descendía un par de pisos, me ajusté el vestido manchado de sangre, nerviosa, y me observé en uno de los espejos que ocupaba la pared entera. Tenía un aspecto terrible. Lex miraba al frente sin dirigirme la palabra.

El ascensor se detuvo y las cristaleras se esfumaron hacia la izquierda. Esperé con paciencia a que él introdujese un código en una especie de panel que había surgido de un cuadro y di un paso al frente. Me quedé asombrada. Si el apartamento de los Di Telli era impresionante, el de Lex McMahon lo era un centenar de veces más. Un amplio vestíbulo nos recibió. Había jarrones con ramos de flores carmesíes disecadas y un enorme ventanal al fondo de la sala que supuse que se trataría del salón. La noche había caído, así que las luces fueron encendiéndose al detectar nuestra presencia. Las paredes estaban revestidas por paneles de madera oscura y metal grisáceo, acompañadas de diversos cuadros abstractos. El suelo, de parqué claro barnizado, estaba impoluto. Caminé por donde Lex me indicó y subí las escaleras de caracol que estaban a la derecha contemplando el lujoso, pero minimalista, mobiliario de diseño con acabados en colores blancos y negros. Entramos en un dormitorio de invitados y se giró hacia mí.

—Supongo que no es lo mismo, pero es lo único que puedo ofrecerte.

—Necesito contactar con Hana cuanto antes —espeté sin darle demasiada importancia a lo que había dicho.

—Intentaré conseguirte una holopulsera mañana. Ya es tarde.

Llevé la vista hacia la de él, negra y sujeta elegantemente a su muñeca como una araña. Entorné los párpados y volví a mirarle a los ojos.

—Entonces, déjame utilizar la tuya.

—Erika, cálmate. Si utilizas la mía, podrían rastrearte y venir a por nosotros.

—¿Qué hay de los Di Telli? ¿Tampoco me dejarás contactar con ellos?

Él enmudeció, se llevó los dedos al puente de la nariz para apretarlo con fuerza y suspirar. Negaba con la cabeza y yo no sabía por qué. ¿Por qué no decía nada?

—Está bien. Utiliza esta.

Desplegó un holo y se acercó a mí para que introdujese el número de contacto de Hana. Las teclas flotantes vibraron bajo mis pulsaciones y, antes de comunicar, la llamada se canceló.

—Número no válido —leyó él—. ¿Estás segura de que es ese?

Lo había memorizado mil veces en mi cabeza. Era imposible que me hubiese confundido. El corazón me comenzó a palpitar ansioso. Introduje el número de Primitivo con la esperanza de poder contactar con él al menos. La llamada se canceló de la misma manera y volvió a aparecer el mensaje en el holo. ¿Y si les había ocurrido algo? ¿Y si los habían capturado tras la huida de los Renegados? Me costaba respirar.

—Es imposible. Jamás he olvidado el de Hana. Tampoco el de Primitivo —dije pensando en alguna posible explicación—. Necesito irme de aquí. Encontrarlos y…

—No vas a ir a ningún lado, Erika. Descansa y cuando pueda, haré todo lo posible por dar con el paradero de ellos dos.

—¿¡Cómo pretendes que confíe en ti!? No entiendo por qué siempre me ayudas sin siquiera conocerme.

Lex tornó su expresión a una más oscura y seria, como si se hubiese ofendido. Apagó la holopulsera, caminó hasta la puerta y se apoyó en el marco con los brazos cruzados.

—Como te dije, te conozco a través de tus expedientes. He oído cosas horribles de ti y he visto muchas otras que reflejan todo lo contrario. Sin embargo, incluso teniendo uno de los poderes más peligrosos del planeta, ahora pareces un animal atemorizado.

—No utilizo mis poderes para hacerle daño a nadie, a menos que me obliguen a defenderme. No soy una asesina.

—Eres una chica joven que pretende vivir con normalidad sin abusar de esas habilidades, lo sé. Te he estudiado a fondo, Erika Ayers. No eres una asesina —recalcó—. Pero si lo que quieres es hacer de este mundo un lugar mejor —dijo como si supiese la promesa que le había hecho a Prior—, no te quedará otra que contar con mi apoyo.

—¿Tengo tu apoyo?

—Solo si me caes bien. —Me guiñó un ojo, lo que pareció una amenaza en lugar de una broma, y se enderezó—. No necesito que confíes en mí, sino que descanses y mañana te despiertes para seguir con tus obligaciones. ¿Lo harás?

Me mantuve callada. Él sabía a la perfección cómo decir las cosas. En un instante, me había aplacado la ansiedad como lo haría un padre. Como lo había hecho mi padre cuando me había regañado. Me bloqueé sin saber qué decir. No era que confiase en él, pero tampoco tenía ganas de seguir discutiendo con la única persona que podría ayudarme. Bajé la mirada al suelo contemplando antes el aspecto exhausto de Lex, con el cabello avellanado despeinado y la piel sudorosa después de haberme sacado de aquella emboscada.

Afirmé con el rostro.

—Puedes utilizar el baño que está aquí. —Señaló con el pulgar la puerta a su izquierda—. Te traeré algo de ropa limpia.

—Vale, gracias —susurré.

—¿Tienes hambre?

Negué con rapidez, apurada.

—Si necesitas algo, mi habitación está al fondo del pasillo de abajo. Descansa.

—Gracias.

Lex desapareció y yo corrí al cuarto de baño. Me deshice del vestido como una loca, deseando sentirme la piel limpia y libre de manchas de sangre seca, y me metí en la ducha. De repente, unas líneas verdes fluorescentes bajo mis pies comenzaron a parpadear. En cuatro segundos, había detectado mi temperatura corporal y había ajustado la del agua. Los chorros a presión se activaron y fueron removiéndome la suciedad del cuerpo mientras me masajeaba el cuero cabelludo con los dedos y me frotaba con cuidado las heridas. Cerré los ojos e intenté disfrutar del baño como hacía tiempo. Al terminar, me posé sobre una placa de metal que aspiró la humedad con una increíble fuerza, me peiné la extensa melena blanca, y salí corriendo envuelta en una toalla blanca al dormitorio de invitados, que estaba a la vuelta de la esquina.

Había un pantalón corto gris y una camiseta blanca sobre el filo de una de las camas. También unos calzoncillos y una sudadera gris. Lo vestí todo, excepto la sudadera, y me dejé caer sobre la cama. A diferencia de la de los Di Telli, esta era dura y se adaptaba al contorno de mi cuerpo para que encajase a la perfección. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí algo más tranquila. Dentro de aquellas cuatro paredes no tendría que ocultar mi identidad ni sentir miedo a ser descubierta o asesinada al día siguiente, a menos que Lex cambiase de idea. La primera persona que me cruzó la mente fue mi padre. La esperanza de que siguiese con vida se iba difuminando en la lejanía con el pasar de los días. Había derramado tantas lágrimas desde que había desaparecido que parecía haber asimilado su muerte. Luego, un montón de pensamientos acerca de Hana, Primitivo, los niños de las colonias, Orpheus y Vicky irrumpieron en mi cabeza y acabaron con la tranquilidad. Me senté en el filo de la cama y escondí el rostro entre las manos. La idea de todo lo que debía hacer aún para cumplir la misión de las colonias me abrumaba. Y Vicky… prefería no pensar en ella. Respiré hondo y volví a tumbarme.

El último en invadir mis pensamientos fue Logan, con su maliciosa sonrisa y comportamiento hostil y desconfiado. Sonreí al recordar cuando nos conocimos, cuando me llevó al planetario o cuando vimos los fuegos artificiales juntos. Incluso se me escapó una lágrima al pensar en el día en que nos besamos o hicimos el amor por primera vez. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no me había buscado? Yo había arriesgado incluso el futuro del Continente al exponer mis poderes e ir a por él. ¿Por qué parecía que él no hacía lo mismo? El amor en mi pecho se había comenzado a transformar en rabia y despecho al imaginar que podría haber retomado su vida y comenzado de cero. Que podría habernos dejado a todos atrás.

Capítulo

40

Julio ‒ Distrito de Strafford.

A la mañana siguiente, me froté los ojos y me levanté de un brinco al volver a recapacitar sobre lo real que había sido el día anterior. No pude evitar preocuparme por Sophie. Creí que andaría buscándome con los ojos llorosos y un nudo en la garganta hasta que imaginé a Oliver contándoles la verdad acerca de mi verdadera identidad. Abrí la puerta y bajé las escaleras con sigilo. La luz del salón me cegó por completo. Desde los ventanales se podía apreciar el cielo más bonito que jamás había visto. El Sol refulgía con fuerza, acompañado por unas perfectas nubes blancas y el canto de los pájaros artificiales, pues no habría ni un ave real sobrevolando los cielos de Strafford. Caminé hasta el centro del salón, donde yacía una gigantesca alfombra de diseño con varios sofás de cuero negro y una mesita de cristal. A la derecha de estos, un hermoso piano azabache aguardaba en silencio.

Ojalá hubiese sabido tocarlo.

Lex apareció por el pasillo que conducía a su dormitorio, discutiendo y vociferando con tanto ímpetu que era complicado entender alguna sola palabra. Llegué a captar el nombre de Sue, pero no aparentaba ser una conversación amistosa, así que me alejé y esperé a que volviese mientras contemplaba la ciudad desde aquellas alturas. No me apetecía saber absolutamente nada de Sue.

—Haz lo que te dé la gana, pero olvídate de mi vo… —iba diciendo hasta que me vio de pie frente a él—. No puedo hablar. Adiós.

Finalizó la llamada y suspiró agobiado. Parecía que llevase una vida muy estresante y me pregunté a qué se dedicaría. Dijo que era un jaeger. ¿Cazaba metahumanos? ¿Los aniquilaba? ¿Experimentaba? Iba vestido con unos pantalones chinos negros y una camisa blanca de lino, sujetada bajo la presión del cinturón. Tenía el cabello avellanado algo largo y peinado hacia atrás de forma natural. Se llevó las manos hacia él para repeinarlo y me miró fijo.

—¿Has dormido bien? —me preguntó.

—Sí.

—Me alegro.

Hizo el amago de sonreír, pero desistió. Él sabía a la perfección que no éramos amigos, ni siquiera conocidos, y que yo no tenía intenciones de volver a detenerme en ningún lugar. Ladeó la cabeza como indicándome que lo siguiera y fuimos hasta la cocina, que se encontraba en el mismo espacio que el salón.

Era elegante, con toques clásicos y modernos a la vez, como el resto de la casa. Predominaba el oscuro del mobiliario, aunque lo contrastaba el blanco de las encimeras. Una gran barra americana hacía de separador entre ella y la sala contigua. Al fondo, yacía el frigorífico y varios electrodomésticos de última generación, acompañados por la iluminación de una preciosa lámpara de araña. Lex sacó dos vasos y algunos cubiertos, y los puso sobre la barra. Y yo me senté en uno de los taburetes para esperar a que terminase de hacer lo que estaba haciendo en la vitrocerámica.

—¿Te gusta el café?

—No me trae buenos recuerdos, así que procuro no tomarlo —respondí al acordarme de Einar y de sus peculiares bebidas.

—Te has despertado bastante tarde —comentó—. ¿Batido de fresa?

—Vale, gracias. —Acerqué el vaso y me vertió el líquido rojo y espeso de una botella que acababa de sacar del frigo—. Suelo despertarme con alarmas.

Colocó dos platos sobre la barra, frente a mí, y sirvió las tortitas que había cocinado. Se me encogió el pecho al recordar que ese era el típico desayuno que mi padre solía prepararme, aunque había sido incapaz de reconocer el olor. Las decoró con sirope de fresa y azúcar espolvoreada, y apartó un taburete para sentarse enfrente.

—No son tortitas normales —dijo—. No huelen ni saben igual, pero son muy nutritivas. Te ayudarán a recuperarte.

—Gracias.

Miré la comida y me sentí más sola que nunca. No había nadie que me importase de verdad a mi lado. Nadie que me apoyase de cerca ni me consolase. Nadie, excepto el hermano mayor de Sue con el que compartía encuentros tan extraños como el del supermercado de aquella aldea en Manygoats. Tragué saliva y parpadeé con fuerza para recuperar la compostura.

—¿No te gustan? —señaló las tortitas.

—Sí, sí. Es solo que estaba recordando algunas cosas —contesté avergonzada.

Me llevé un trozo de tortita a la boca y estaba riquísima. El sirope era lo mejor.

—Erika, quiero hablar contigo sobre algo. —Afirmé con el rostro mientras masticaba y él esperó varios segundos antes de empezar—: Verás, cuando desperté, mi hermana intentó por todos los medios borrarme cualquier recuerdo que pudiese tener para que mi vida comenzase de cero bajo sus órdenes. Ella creyó haberlo conseguido y yo dejé que lo creyese por un tiempo. A menudo, solía enseñarme en imágenes alteradas o creadas virtualmente lo peligrosa que eras para el mundo, solía decirme con un odio suplicante lo necesario que era aniquilarte para que yo hiciese el trabajo sucio, pues Sue pretendía convertirme en uno de los mejores soldados del Continente, y tu asesinato era casi una condición.

Se levantó para sacar una botella de agua del frigorífico y la vertió en un vaso limpio antes de volver a sentarse. Dio varios tragos y me miró.

—Hablaban de ti a diario como si fueses una pesadilla y decidí comenzar a estudiarte a fondo, a ver grabaciones recopiladas y leer cualquier dato personal que obtuvieran. Incluso investigué a tu familia. Para cuando te encontré, ya sabía que no eras la persona que habían intentado obligarme a creer.

—¿La vez del supermercado?

—Sí, esa vez. —Me ofreció agua con un gesto y me negué con educación—. Sé qué ideales tenían ciertas personas en tu antiguo clan, como tus propios padres, y puedo suponer que los compartes por cómo actúas. He aprendido a apartar el odio que tenía hacia lo desconocido y a ver las cosas desde otra perspectiva.

—Así que odiabas a los metahumanos —expuse.

—Exacto, pero descubrí que lo más sensato era odiar a quienes nos estaban destruyendo poco a poco, que no eran otros sino los humanos.

Mis ojos se abrieron como platos al escuchar esas palabras y comencé a toser. Al final, me entregó el vaso de agua que le había rechazado. Bebí un poco y me recompuse. Estaba asombrada. Jamás pensé que aquella persona pudiera ser tan racional.

—Tu poder es único ahora mismo, Erika. En las centrales Jaeger no se ha registrado uno igual desde hace muchos años.

—Alaric Ayers… —susurré emocionada al recordar lo que una vez Ava me relató.

—¡Eso es! Fue el primero con esas habilidades del que se tuvo constancia. Lo que quiero decir es que si tu intención es ayudar a que las personas no mueran asfixiadas o de hambre, te apoyaré. No le tengo un gran aprecio al Gobernador actual y me gustaría que cooperásemos para que su gobierno termine cuanto antes —añadió. Se repeinó y buscó con sus pupilas las mías—. ¿Qué opinas?

Una ola de adrenalina me recorrió la espalda al imaginar que lo que había estado soñando conseguir podría ser real. Aquellas palabras eran lo más parecido a lo que Prior había dicho en las colonias. No era la única. No estaba sola en esa misión.

—Cuando Sue y yo aún éramos amigas, me contó que una metahumana te hizo algo cuando eras pequeño, ¿verdad? —él afirmó—. ¿Qué consecuencias hubo? Es decir, ahora, ¿qué eres?

Se removió algo incómodo y terminó levantándose para recoger el desayuno, evitando así responderme a la pregunta. Vaciló unos segundos y se volvió.

—No sé lo que soy —respondió finalmente con las manos apoyadas en la encimera—. Era humano, pero una metahumana introdujo algo en mi cuerpo que me hizo mutar. Supongo que tenía esa habilidad.

—Un mutante —aclaré.

—No, los llamados mutantes en este continente son los humanos modificados a través de la ciencia, Erika. ¿Qué nombre se les da a los humanos modificados a través de la sangre?

“Un híbrido”, pensé. La especie más peligrosa y difícil de encontrar. Había terminado siendo tal y como lo era su hermano, Logan Crow.

—Ni idea —mentí mientras revisaba que las heridas de los antebrazos y del pómulo estuviesen sanando en condiciones—. Está bien, me quedaré aquí con una condición —dije tan rápido lo pensé.

—Sorpréndeme.

—Ayúdame a encontrar a Logan Crow.

Aquello pareció sorprenderlo de verdad. Comenzó a caminar con los brazos cruzados y la mano acariciándose la barbilla. Pensando en algo que responder, supuse. De pronto, se paró en seco delante de mí y me sujetó los hombros, determinado a decir lo que había estado reflexionando:

—Eso es imposible.

—¡Suéltame! —le grité enfadada—. ¿Me pides que coopere y no aceptas ni una sola petición?

Me di media vuelta al levantarme del taburete y di pasos largos para alcanzar el dormitorio de invitados cuanto antes. Subí las escaleras y la puerta se deslizó al detectar mi presencia. Estaba a punto de ponerme los zapatos cuando Lex me detuvo agarrándome la muñeca.

—Erika, escúchame. Logan ya no es la persona que conociste.

—¿A qué te refieres…? —le pregunté sin girar el rostro hacia el de él.

—Lamento decírtelo así, pero los Jaeger lo capturaron hace meses por los alrededores de la Central Científica en la que estaba asignada Sue McMahon. Ella utilizó su posición para experimentar y aplicarle los mismos procedimientos que conmigo, aunque modificados, lo que hizo que Logan perdiese memoria.

Mi alrededor enmudeció. Golpeé la pared con el puño cerrado y sentí aún más la necesidad de encontrarlo y corroborar lo que Lex me estaba contando. En realidad, no quise darme cuenta de que no podía aceptar que el Logan que yo conocía hubiese desaparecido para siempre. No quise aceptarlo después de haber cruzado el Continente con la esperanza de volver a verlo y abrazarlo. En cambio, una ira descomunal comenzó a recorrerme las venas con sed de venganza. Sue no se había contentado con traicionarme y ordenar mi ejecución, sino que me había atacado en un punto débil. Respiré hondo y me volví para encarar a Lex. Era el hermano de aquella maldita traidora. Jamás podría confiar en él, pero sí podría utilizarlo en mi propio beneficio.

—¿Sabes dónde está? —le interrogué.

—Es el guardaespaldas de Sue.

Capítulo

41

Julio ‒ Distrito de Strafford.

Después de que Lex me explicase a fondo lo que había sucedido con Logan, me prometió que iríamos a por él en cuanto la situación se calmase y se inclinase más a nuestro favor. En cuanto surgiese la oportunidad. Luego, terminé llorando al enterarme de lo que Oliver les había hecho a sus padres. Sophie había sido ingresada con gravedad, pero Rolus había muerto. Me dolió en el alma y quise ir en su busca, pero Lex me detuvo.

—Quiero prepararte, Erika —me dijo con coraje—. Cuando llegue el momento y estés lista, podrás vengarte de quien quieras.

—¡Pero Oliver…! —grité furiosa.

—Oliver Di Telli es una máquina de matar en los campos de batalla, así que nadie lo apresará por agredir a otros ciudadanos.

—Ha asesinado a su propio padre.

—Al Estado eso no le importará una vez él te haya dado caza. ¿Quieres venganza? Yo también, así que confía en mí —me pidió con la mirada infundada en determinación.

—No puedo confiar en ti —le dije siendo sincera—. Apareces de la nada, me traes a tu casa y prácticamente quieres que nos aliemos para salvar al mundo de las garras de este Gobierno… —Me tomé un momento para ordenar mis pensamientos—. Todo esto es abrumador. ¿De qué quieres vengarte tú? —inquirí al recordar lo último que él había dicho.

—De Connor McMahon, mi difunto padre y antiguo presidente de Crawford, y de mi hermana, que ya la conoces.

Me sorprendió.

—¿Por qué ellos?

—Te lo contaré si decides cooperar conmigo.

Todo aquello me era familiar. Salvar a la humanidad de la extinción, detener las acciones del Gobierno, una segunda oportunidad para el mundo… Era por casi lo mismo que Prior y yo un día habíamos decidido dejar atrás nuestras diferencias y trabajar juntas. Me mordí el labio inferior y pensé en las palabras de Lex, que no distaban demasiado de lo que yo quería conseguir de un modo u otro. Además, si resultaba ser verdad lo que decía pretender conseguir, mis acciones estarían dirigidas hacia el mismo objetivo: resolver el conflicto del Continente y volver a las colonias para comenzar de cero. Tuve que decidir entre huir y actuar sola, sin apoyo de nadie hasta que consiguiese dar con el paradero de algún posible aliado, o colaborar con Lex hasta que pudiese reencontrarme con Hana, al menos.

—Me parece buena idea —le indiqué y extendí la mano para aceptar el trato propuesto—, pero no me pidas que confíe en ti. Estoy cansada de esas palabras.

—Lo tendré en cuenta.

Lex, con un semblante de lo más serio, me estrechó la mano. En aquel momento, sentí que nos habíamos vuelto dos contra el mundo.

Julio ‒ Distrito de Crawford.

Varias semanas después de la operación, Hana y compañía atravesaron de nuevo la muralla para volver a Crawford, donde aún no habitaba nadie. Si bien las obras de la mayor central científica de la historia estaban a punto de acabar, los alrededores seguían siendo tan inhóspitos como cuando la pantalla atmosférica había sido destruida. El Gobierno había decidido conservar los bosques digitales para que Crawford no adoptase el mismo aspecto desértico de Manygoats. Así que ahora Hana, Primitivo y Drake se escondían bajo aquellos árboles oscuros y densos cercanos a la periferia.

Había anochecido, pero la calima que descendía desde el cielo radioactivo seguía invadiendo el paisaje con su color anaranjado. Hana, que estaba sentada sobre una roca, se abrazó a sí misma para frotarse los brazos e intentar entrar en calor. Las noches eran terroríficamente frías y húmedas. Sujetó un pequeño tubo de metal que yacía a su derecha y comenzó a mover el montón de residuos que habían reunido para preparar una fogata. Incluso con la máscara de oxígeno tapándole medio rostro, podía oler el humo que despedía aquel fuego. Apestaba a plástico fundido. Unos pasos la alertaron, pero se mantuvo impasible.

—¿No puedes dormir? —le preguntó Drake.

—Algo así.

—Yo tampoco, Primitivo ronca como una bestia —bromeó él para romper la seriedad de la chica.

No lo consiguió. Hana seguía con la mirada perdida más allá de los bosques artificiales, sin siquiera dirigir los ojos hacia la presencia del joven, que había decidido sentarse en el suelo frente a ella.

—¿Eres feliz? —interrogó Hana llevándose el índice al mentón—. Ahora que vuelves a tener rostro.

Drake no dudó en despojarse de la máscara de oxígeno y sonreír. Tal y como el médico le había dicho, su vista se había reducido a un solo ojo, pues la visión del otro la había perdido para siempre en aquella explosión de Cunningham. Sin embargo, la piel de su cuerpo se había restaurado casi por completo. Había vuelto a tener labios y nariz. También cabello, aunque se había rapado los pocos mechones que había conservado para permitir que le creciese todo de cero. Hana lo observó un segundo y desvió la mirada.

—No pareces tú.

—¡Pero si tengo casi la misma cara de antes!

Entonces, ella esbozó una minúscula sonrisa que no pasó desapercibida para él. La joven estaba encogida bajo unas prendas de verano con los vellos en punta. Parecía más pequeña de lo habitual y había adelgazado, aunque seguía en forma porque se obligaba a entrenar cada día con Primitivo. La brisa veraniega, con olor a chamuscado y arrastrando finos crepúsculos de polvo, le mecían el cabello oscuro y crecido. El único brillo que existía en sus pupilas era el del fuego reflejándose en su mirada, que se ajustaba a la perfección con aquellas mejillas plagadas de pecas. A Drake le habría encantado poder abrazar esa figura fuerte, pero delicada. Sintió su pecho encogerse y se llevó las manos a las piernas para frotarlas fingiendo tener frío.

—Deberías de sonreír más.

—¿Qué? —inquirió Hana, sorprendida por el repentino comentario de su compañero de viaje.

—Que tu sonrisa es muy dulce.

Ambos se contemplaron durante unos segundos. Ella estaba totalmente avergonzada, poco acostumbrada a recibir halagos dentro de aquel mundo fatídico. El rubor tardó poco en subirle hasta los mofletes. Movió las manos con nerviosismo y recogió los mechones que le caían por los lados tras las orejas. Se giró de nuevo y suspiró incómoda.

—¿Por qué Lex? —cuestionó Drake.

—¿Por qué no dejas de hablar? —le contestó ella, fastidiada debido a que no conseguía concentrarse en sus pensamientos. Luego, al darse cuenta de la reacción tan brusca que había tenido, contestó—: Él es poderoso y lo será aún más. Erika lo necesitará como aliado si quiere cumplir su promesa.

—¿Es lo que te mostró Elizabeth cuando accediste a su mente?

—Sí —afirmó Hana con rotundidad—. Es el camino que su propia madre me enseñó.

—¿Y si se equivocaba?

—Entonces, moriremos todos.

Drake se echó a reír ante la seriedad de la joven. Le resultaba bonita cuando fruncía la frente, irritada por algo en concreto.

—No conocí a Erika lo suficiente, pero parece buena chica.

—Lo es —intervino Hana.

—Seguro que termina tomando la decisión correcta. No te preocupes más por ella y ve a descansar, anda —le pidió él.

Hana se incorporó, pensando en cómo podrían llegar hasta Strafford y reunirse con Erika, pero un leve mareo la interrumpió. Parpadeó con fuerza y palpó el aire como si buscase algo a lo que sujetarse, pero solo sintió un vacío engulléndola. La visión comenzó a volvérsele oscura y borrosa hasta que Drake la cogió por los hombros.

—Oye, Hana, ¿te encuentras bien?

—Lo siento… Me siento muy cansada.

Y se alejó.

Caminó hasta un pequeño hueco entre dos árboles, donde estaba roncando Primitivo, y se tumbó al lado cubriéndose con la túnica. No se encontraba bien en absoluto. La última vez que había intentado acceder a la mente de Erika, había encontrado una enorme barrera que le había denegado el paso. Por ello, había recordado las palabras de Elizabeth Ayers y había decidido acceder a Erika desde la propia mente de la madre, que había poseído el poder de viajar en el tiempo al igual que Hana. Aquello le había agotado la vitalidad con mayor rapidez.

Se apartó la máscara, se pasó el dedo por los orificios de la nariz y limpió un hilo de sangre que corría hacia abajo. Luego, se la puso de nuevo y cerró los ojos, acurrucándose bajo la túnica e intentando obviar lo asustada que se sentía. Quería acabar su cometido en el Continente y volver a las colonias para vivir en paz de una vez por todas. Junto a los niños, junto a Erika y a sus amigos…

Pero no podría conseguirlo sin usar su poder.

Y usar su poder significaba dar un paso más hacia la muerte.

SEGUNDA

PARTE

Capítulo

42

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

El sol refulgía desde lo alto del perfecto cielo de Strafford con intensidad y hermosura. A pesar de que el otoño se encontraba a la vuelta de la esquina, la piel de los brazos picaba allá donde los rayos de luz colisionaban. Mi cabello castaño suelto sobre la espalda se ondeaba al ritmo de las brisas veraniegas que aún recorrían las calles del distrito más rico del Continente. Respiré hondo y contemplé el cielo abierto que nos cubría a Lex y a mí como un manto de paz artificial e inexistente.

Cruzamos un puente flotante de color blanco metalizado con barandas que dibujaban figuras abstractas. Por debajo de él, yacía una profundidad vertiginosa que no podía sino tratarse de otra artimaña del ser humano. Me pregunté cuánta altura existiría entre nosotros y el suelo real que no era posible vislumbrarse. A diferencia de un corto tiempo atrás, decidí resignarme y no darle más vueltas de lo necesario al asunto. Al final del puente nos esperaba el paisaje del resto del distrito conformado por edificios modernos y lujosos, coches sobrevolando la ciudad a través de vías invisibles que no había sabido que existían y un tumulto de ciudadanos que marchaban de un lado a otro. También había ríos y enormes jardines de ensueño que no pensaba visitar. A varios metros, un control de identificación nos aguardaba. Eran cuatro soldados con exoesqueletos, armas intimidantes y dos vehículos negros.

Contemplé a Lex de soslayo, pero él mantenía la misma expresión de seguridad que de costumbre. Me sacudí el vestido plisado de color turquesa, me peiné el cabello con los dedos y me aseguré de que la gargantilla que Lex me había comprado para no levantar sospechas estuviese en su lugar, ocultando una línea que jamás debí dejar que me incrustaran en la piel. Plasmé una sonrisa en mis labios tan hipócrita como el mundo que me rodeaba, me sujeté al brazo de Lex aparentando ser una pareja de novios que paseaba sin preocupaciones, y cruzamos la línea de control después de que pasasen el identificador por encima de nuestras muñecas. Mi nueva holopulsera se encargaba de lo demás.

—Todo en regla —dijo el soldado con voz gutural tras hacerle una breve reverencia a Lex al haberlo reconocido.

Le correspondimos el gesto y seguimos caminando. Desde el día en que Oliver había intentado despedazarme viva en aquella arena para esclavos, el Estado había reforzado la seguridad. Ahora el distrito de Strafford se dividía en dos mediante el puente que acabábamos de cruzar para separar el lugar donde me descubrieron de la zona que aún creían segura.

Estaban muy equivocados.

Di un paso y nada me había impedido pisar el supuesto territorio seguro. Me jacté para mis adentros. Me pregunté si el Gobernador sin rostro o quien estuviese al mando de la caza de metahumanos había dejado de dormir pensando dónde podría encontrarme o cómo podría dar con mi paradero. Cuando nos apartamos del control, solté el brazo de Lex de inmediato.

—¿Estás preparada? —me preguntó.

—Eso creo.

—¿Eso crees? —inquirió con la ceja arqueada.

—Estoy preparada —rectifiqué.

Anduvimos un buen rato en silencio hasta que llegamos a una plaza gigantesca con una fuente en el centro que chisporroteaba agua dibujando animales en el aire. Lex se detuvo, comprobó una dirección en la holopulsera y reanudó la marcha. Lo seguí varias calles más allá de la plaza y atravesamos las oleadas de antiséptico que retumbaban en mi cabeza, aunque ya me había acostumbrado de sobra al olor. En aquella parte del distrito todo era blanco y oro. Plata y azul. Colores elegantes y suaves para envolver a los habitantes en una burbuja de sueños y sensación de seguridad. La melodía de un local me llamó la atención. Parecía un club.

Era nuestro destino.

Un escáner en la puerta nos analizó las pupilas antes de permitirnos entrar. Se deslizó y giramos hacia la derecha casi por intuición para subir unas escaleras de caracol negras y antiguas que vibraron bajo nuestras pisadas como si fuesen a derrumbarse en cualquier momento. Las luces del lugar eran rojizas casi neón y hacían resaltar pequeños hilos de cuerdas coloridas por los aires. Olía a tabaco y la música turbaba la mente. Al llegar a la sala de arriba, un joven alto y delgado, con media cabeza rapada y una coleta negra al otro lado, nos tendió el brazo en señal de saludo. Sus pantalones y camiseta eran de un cuero oscuro. Cautivador. Cuando dirigí la mirada hacia él para estrecharle la mano, me impresionó el color de sus ojos. Estaban cubiertos por lentillas tan rojas como los ojos de un metahumano. En parte, sentí como si jugasen con nuestra existencia. Mientras luchábamos por sobrevivir, los ricos se disfrazaban de nosotros.

—¿Qué puedo hacer por vosotros? —nos interrogó con una voz más aguda de lo que había imaginado.

Lex se acercó a mí para despojarme de la gargantilla, pero interpuse las manos y me la quité yo misma.

—Ya veo —musitó y se rascó la barbilla.

—¿Qué puedes hacer por mí?

—Todo, querida. Esa línea parecerá no haber existido jamás.

Miré a Lex y este sonreía con suficiencia. Tenía contactos importantes esparcidos por todo el Continente y no le importaba jactarse de ello. El joven de la tienda me arrimó un taburete que parecía flotar sobre el suelo.

—Toma asiento, querida. Estarás lista en un santiamén.

Asentí sin gesticular demasiado y me pasé las manos por el trasero del vestido para sentarme. Una ola de frío me invadió cuando el joven me hendió una aguja en el cuello. Sabía que dolería, pero me ahorré las quejas como Lex me había enseñado. Lo contemplé, apoyado en la pared con las manos parcialmente ocultas bajo los bolsillos del pantalón. No apartaba sus ojos de mí y yo cerré los míos.

El ruido de la máquina quemándome la piel y haciendo desaparecer la línea de esclavitud me relajó.

Pensé en el día en que había aceptado cooperar con Lex. Había creído que sería un fracaso estrepitoso, pero no había hecho más que sorprenderme con el paso del tiempo. Después de haberle comentado la incertidumbre que cargaba acerca del paradero de mi padre desde que había desaparecido, Lex me había prometido investigar dónde podría hallarse. Yo me había aferrado a sus palabras como si quisiese seguir engañándome a mí misma, pero me había bastado para seguir adelante. La primera vez que me había conducido hacia una habitación sin mobiliario, fría y ensordecedora, los músculos de la mandíbula me habían temblado hasta dolerme la cabeza. Me había entregado una vestimenta deportiva ceñida y azabache, y me había obligado a vestirla para comenzar los entrenamientos. Mis experiencias me habían llevado a pensar que sería una tremenda tontería, algo parecido a lo que ya había vivido con los Renegados. Pero, de nuevo, me había equivocado.

Durante semanas, Lex me había estado enseñando técnicas diestras en el combate cuerpo a cuerpo, y en los enfrentamientos no había sido capaz de ganarle ni una sola vez. No sabía por qué él tenía esa necesidad de prepararme. Esa necesidad de ser mi mentor y hacerme más fuerte. Cada día, cada segundo que pasaba a su lado me seguía inquietando lo mucho que me conocía y lo poco que sabía yo de él. Me había derribado cientos de veces y ninguna de ellas había tenido posibilidad de contraatacar. No sabía dónde había aprendido todo aquello, pero semejaba la presencia de un monstruo implacable que había crecido en la oscuridad de un infierno.

A veces, me había golpeado los brazos sin previo aviso y me había exigido mantener el objetivo claro.

—No dudes —me había ordenado—. No te detengas por que el enemigo te ataque de improviso.

Yo había procurado devolverle la asestada con más fuerza, irritada por haberme visto incapaz de derrotarlo después de haber caído decenas de veces, pero había fracasado repetidamente. Mi impulsividad había hecho que Lex detectase cualquier movimiento próximo y lo esquivase con mayor agilidad.

—Mantén la cabeza fría, no dejes que la ira o el odio se apodere de ti. Eres más poderosa que un simple sentimiento negativo —me había repetido siempre como si fuesen instrucciones que había instalado en su propia mentalidad.

Las lecciones físicas habían terminado siendo ejercicios mentales en los que me había sentido forzada a concentrarme, a volverme imperturbable. A fortalecer aquello que me había puesto en desventaja en cualquier batalla anterior.

Un día, había apagado la poca luz que iluminaba la sala y la había envuelto en un manto azabache a través del cual no se había podido vislumbrar ni un mínimo movimiento de nuestros cuerpos. Nos habíamos concentrado en el sentido del oído y del tacto. En la intuición. En las vibraciones. En la energía. Y habíamos danzado como si se nos fuese la vida en ello en un enfrentamiento a ciegas. Luego de una semana, cada paso o agitación de brazos retumbaba en mi cabeza como una melodía agresiva que me permitía esquivar los ataques a la perfección. Perdida en la oscuridad, había sido capaz de disminuir mi tiempo de reacción casi a la mitad.

Poco después de haber practicado con armas de fuego y de haberme enseñado a manejar vehículos particulares y aerodeslizadores de gran tamaño mediante un simulador, había mencionado su intención de entrenarme de una manera distinta a cualquiera que alguien hubiese hecho: utilizando los poderes. Habíamos comenzado con pequeños recipientes y habíamos seguido con objetos de mayor tamaño. Él los había colocado en el centro de la sala y me había tentado, desde distintas distancias, a moverlos, lanzarlos e incluso aplastarlos. Un día, había depositado un vaso con un líquido de color blanco y yo no había salido de la sala hasta haberlo tornado naranja como me había pedido. Habíamos continuado con el control de la materia hasta que yo había sido capaz de modificar incluso el color de mi cabello, algo muy conveniente para no levantar sospechas entre los soldados que ya sabían que Erika Ayers tenía una extensa melena blanca. Como existían pocas plantas o seres vivos diminutos a los que sanar, Lex había tenido la genial idea de comprar una caja de cucarachas para probar con todas ellas.

Habíamos hecho varios experimentos con los pobres insectos: ahogándolos, quemándolos, atravesando con un cuchillo los cuerpos, pisándolos, rociándolos con veneno y asesinándolos con las ciento de maneras que habíamos encontrado a medida que habían ido pasado los días. Me había resultado difícil mantener la cabeza fría sabiendo que estábamos torturando a uno de los pocos insectos reales que existían en el Continente, pero me había consolado pensando que en la salvación de sus vidas intervendría yo. Lo primero había sido aprender a curarles las heridas. Lo siguiente y más complicado, devolverlos a la vida. Y, lo último, desintegrarlos.

Posteriormente, habíamos decidido combinar el entrenamiento físico con los poderes. Era demasiado veloz y astuto, por lo que había solido acabar tendida en el suelo antes de haber podido inmovilizarlo o golpearlo. Me había sentido tan frustrada que había decidido intercambiar algunas horas de sueño por prácticas en el dormitorio mientras él había estado.

El tiempo corrió y Lex jamás habló de sí mismo. Nos habíamos limitado a descansar, alimentarnos y practicar. Cuando llegaba del trabajo, se duchaba, vestía y volvía a la sala de entrenamiento. Su mirada se tornaba vacía y oscura como si nada en el mundo le importase, y adoptaba la posición de combate que se le iba antojando. Yo había seguido dando lo mejor de mí y, en los momentos en que Lex se había marchado del apartamento para atender asuntos que no mencionaba, había insistido en ejercitarme en solitario con el propósito de volverme mejor que él. Más ágil, más fuerte.

Hana tampoco había dado señales de vida. Y, aunque deseaba encontrar a Logan y a mi padre por encima de cualquier otra cosa, aquella instrucción me había ayudado a dejar a un lado mis sentimientos y a centrarme en el verdadero objetivo de la preparación: salvar a la población de su extinción.

—Lista. Tu cuello ha quedado hermoso. Impoluto —comentó con gracia el tipo del local.

Me pasé los dedos por la piel y parecía estar rasposa, algo inflamada. Antes de siquiera darle las gracias, me levanté apresurada y contemplé frente al espejo un cuello terso y uniforme, sin indicio alguno de la línea oscura que me había apresado. Mis ojos se cubrieron por una incómoda capa de lágrimas cristalinas que no llegaron a desbordarse.

—Gracias —murmuré.

El joven sonrió satisfecho, pero en realidad quería agradecérselo a Lex, quien había ajustado todos los documentos para arrebatarle la custodia de “Electra Dagger” a los Di Telli y para devolverme la libertad. Aquello era lo único que faltaba para que pudiese caminar con dignidad por las calles de cualquier distrito. Aunque hubiese decidido no confiar en el hombre que se aproximaba a mí a paso lento y que parecía no tener sentimientos, era inevitable creer que estaba de mi lado. Que parecía compartir mis ideales y que me ayudaría a conseguir aquello que muchos anhelábamos.

—Vámonos —me dijo Lex dándome un par de palmaditas en la cabeza—. Ya ajustaremos cuentas, Spencer.

Salimos del local y el aire limpio me azotó la melena como un suspiro de alivio.

—Te invito a cenar —me propuso.

—Prefiero volver al apartamento —contesté.

—Iremos a cenar. Te lo mereces, no has soltado ni un quejido en toda la sesión.

—Me pregunto de quién habré aprendido eso —bromeé.

Lex sonrió con sutileza y me pareció ser una de las primeras veces que lo veía expresarse con sinceridad desde que lo había conocido. Por acto reflejo, también se me dibujó una sonrisa en los labios, aunque demasiado fugaz y leve como para que él la notase. Más allá de la calle que estábamos atravesando, la fuente de la plaza hacía volar animales formados por el agua que danzaban con gracilidad.

Capítulo

43

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

El ascensor cilíndrico de cristal permitía una espectacular vista a la ciudad nocturna que se encendía bajo nuestros pies. Con las piernas juntas desde el inicio para evitar que los transeúntes pudiesen ver algo por debajo de mi vestido, contemplé el suelo transparente y una sensación de vértigo me recorrió hasta la médula al recordar que íbamos a cenar a casi sesenta pisos de altura.

—Planta cincuenta y siete —indicó una voz robótica—. Bienvenidos.

Lex me tendió el brazo y caminé de largo para obviar su proposición. Una amplia sala que ocupaba el piso por completo se abrió ante nosotros. Del techo colgaban lámparas de araña que aportaban armonía al mobiliario de madera caoba. Las mesas estaban adornadas con finas telas de plata bordadas en oro y una cubertería majestuosa de un color oscuro reluciente. La clientela no parecía pertenecer a la clase alta, sino a un estatus más allá. Conversaban y reían escuetamente para no interrumpir el concierto de música clásica que yacía en el centro del restaurante.

—¿Tiene reserva, señorita? —me preguntó un hombre mayor que se interpuso en el camino.

Tenía el pelo blanco con tirabuzones a los lados y un rostro bañado en arrugas. Supuse que era el recepcionista por el esmoquin carmesí que vestía a juego con el resto de los empleados. Me sonreía de una manera extraña, como si mi inusual presencia en el restaurante lo inquietase.

—Viene conmigo —dijo Lex tras de mí.

—Disculpe la confusión, mi Señor. —El semblante le cambió de golpe. Le hizo una reverencia y se apartó con un gesto complaciente.

Sorteamos las mesas ocupadas y tomamos asiento en una que se encontraba junto a la cristalera con formidables vistas. En el medio, una vela con forma de rosa comenzó a incendiarse en cuanto nos acomodamos. Mis ojos se abrieron sorprendidos al divisar una gigantesca pecera repleta de peces vivos tras la figura de Lex. Extendí el brazo, impresionada por lo real que parecían. Él sonrió a medias.

—Hay más cosas reales de las que creemos.

—¿Me estás diciendo que todos esos peces no son digitales? —él asintió.

Las manos me empezaron a temblar. Negué con la cabeza y suspiré intentando calmarme. Era una buena noticia, pero no podía creer que más de la mitad de la población del Continente estuviese viviendo engañada y creyendo que una especie animal tan importante había sido extinguida.

—Céntrate, Erika. No pienses cosas innecesarias.

Tenía razón.

—¿Te apetece probarlos? —se burló de mí.

—Espero que no hayas venido aquí para comerte uno de esos.

—Tranquila, no tengo intención de contribuir a su extinción como todos estos imbéciles —contestó echando una ojeada a la mayoría de los platos que nos rodeaban—. ¿Salteado de verduras con tofú?

—Me parece bien.

—¿Vino?

—Agua, por favor.

Lex desplegó un holo en la holopulsera y pulsó varias opciones en lo que parecía ser la carta del restaurante. Fruncí el ceño, confusa, y él levantó su mirada hacia mí.

—Este lugar está reservado a personas con altos cargos en el Continente. Los pedidos se hacen a través de la ficha del cliente.

¿Me estaba diciendo que estábamos inmersos en un mar de políticos, científicos, militares o lo que pudiesen ser? Un nudo se me instaló en la garganta. Maldito Lex. Desvié los ojos a ambos lados y analicé a cada una de las personas que cenaban en la sala con total tranquilidad.

—Relájate, Erika. Lo tengo bajo control. Hoy no visitará el restaurante nadie que pueda hacerte daño.

—¿Cómo lo sabes? —le interrogué indignada.

—Porque soy el dueño de este lugar.

Cerré los puños y golpeé la mesa con suavidad para no atraer miradas incómodas.

—¿Y pones en venta la vida de esos peces?

—Observa bien los platos —me susurró.

Y lo hice, pero nada parecía estar fuera de lugar. Los comensales despedazaban el cuerpo blando de los peces y se llevaban los trozos a la boca con satisfacción.

—Es una tapadera —confesó entonces Lex—. Tengo a los mejores cocineros bajo mi mando, capaces de hacer creer a cualquier ignorante de aquí que lo que está ingiriendo son los animales que ven vivos ahí —suspiró y se trazó una triste línea en los labios. Yo me sentí una ignorante más—. Parece que aún no me conoces.

Otro señor con esmoquin se acercó, depositó los platos y las bebidas sobre la tela plateada, y se marchó tras hacer una reverencia más hacia Lex que hacia mí. Apreté las manos bajo la mesa y di un sorbo al agua después de reflexionar acerca de mi actitud.

—Siento estar a la defensiva —musité—, pero tampoco me has contado nada acerca de tus planes.

—No me gusta hablar de mí, pero puedes preguntar lo que quieras.

—¿Lo que quiera? —afirmó con un leve movimiento de cabeza—. ¿Cómo quieres vengarte de tu familia?

Él clavó las pupilas en las mías de inmediato, más impresionado de lo que habría imaginado.

—¿No te parece que esa pregunta es algo así como el plato fuerte?

—Está bien. ¿Dónde aprendiste a luchar?

—Me entrenaron para cazar a metahumanos. Mi hermana, en concreto. Se aseguró de que los mayores expertos en combate me adiestraran y yo combiné eso con otros recursos que fui encontrando por el camino.

—Tu hermana te… ¿qué?

Curvó las comisuras de la boca en una sonrisa hostil y se repeinó el cabello avellanado hacia atrás. Un par de hebras oscuras se le deslizaron frente abajo. Y fui testigo de aquella mirada cristalina infundada en un incalculable odio hacia Sue.

—Así es. Yo fui su llave a la Presidencia. Al principio, los sueros que me inyectaba y los medicamentos que me obligaba a ingerir impedían que pensase con claridad. Me limitaba a acatar órdenes de los Jaeger y a volver a la jaula donde dormía, me alimentaba y servía como experimento a Sue.

—¿Cómo…? —intenté preguntar, aterrorizada.

—¿Cómo pude ponerle fin a ese infierno? —exhaló aire con burla—. Sue es más necia de lo que parece. Le pedí que me enseñara el funcionamiento de su proyecto para seguir con el legado si algo le pasara. Pronto, perdió el control que había tenido sobre mí. Las disputas aumentaron a medida que mi mente volvía la realidad y, en menos tiempo del que esperaba, encontró a un nuevo sujeto con el que experimentar. Un sujeto que atrajo toda su atención y que me permitió seguir haciendo contactos y subiendo de nivel en esta sociedad de mierda.

—Logan.

—Logan —confirmó.

Mantuve la compostura con una respiración controlada, ignorando cualquier posible pensamiento negativo que se me pudiese cruzar por la mente mientras pinchaba las verduras y el tofú con el tenedor. La comida era bastante sabrosa pese a su escueto aspecto.

Hice un sonido de gozo al saborearla y volví a centrarme en la historia de Lex.

—¿Y tu padre? —proseguí interrogándolo.

—Mi padre ha sido el detonante de muchas desgracias —dijo con el puño en la boca antes de tragar—. Además, el motivo por el que estuve inconsciente durante tantos años fue por los medicamentos que me suministraba. Él era científico y también tenía bastantes conocimientos médicos, por lo que sabía perfectamente el modo de inducir el coma.

Me llevé las manos a la cara con los ojos y los labios abiertos de asombro. No quería imaginarlo siquiera. De intentar hacerlo, una agonía comenzaba a revolverme las entrañas.

—Dios mío, Lex… —susurré—. Eso significa que, en realidad, podrías haber despertado mucho antes.

—Claro. La noche en que aquella metahumana me atacó solo me desmayé. Luego, me encerró en mi dormitorio para obligarme a descansar y así no presenciar las veces que yo convulsionaba entre pesadillas. Antes de que pasase una semana, ya había tomado la decisión.

—¿Y tu madre?

—Nos abandonó. —Hizo una fúnebre pausa—. Y fue asesinada.

—Lo siento, no quería hacerte hablar de cosas tan… —me disculpé. Su vida había sido un tormento.

—No te preocupes, Erika. Es importante sopesar el lado bueno de las experiencias negativas. De no ser por todas aquellas desgracias que he vivido, no estaría aquí ahora. No tendría una solución para el fatídico destino del pequeño mundo en el que vivimos.

Se tomó unos segundos de silencio mientras masticaba y yo aproveché para hidratarme con el resto de agua que quedaba en el vaso. Alzó la mirada como si supiese que tenía una última pregunta y entornó los párpados. Aunque quisiese ocultarlo bajo una firme imagen de seguridad, parecía decaído. Soltó el tenedor y resopló.

—Supongo que puedes saberlo habiendo llegado a este punto —dijo sin dilación—. Te contaré cómo quiero vengarme de mi familia.

—No es necesario…

—Le arrebataré la presidencia a Sue —espetó en voz baja—. Cuando sea presidente, expondré mi disconformidad con el actual Gobernador y me presentaré a candidato.

Percibí un leve mareo. Una punzada en el pecho. Una ferviente energía de los pies a la cabeza. Quería seguir escuchando y, a la vez, me abrumaba ser cómplice de una conspiración de tal escala. No tenía miedo, sino todo lo contrario.

—¿Tendrías alguna posibilidad de ganar las elecciones?

El rio con sorna.

—Los contactos lo son todo.

Supuse que eso era un sí casi rotundo.

—Spencer, el tipo que te ha borrado la línea del cuello, hará lo mismo con el resto de los esclavos que viven en el Continente cuando llegue el momento. Los peces que ves aquí serán liberados en aguas limpias y podrán vivir y reproducirse para preservar la especie. ¿Alguna vez has visto una vaca u oveja?

—Solo en fotos —contesté de inmediato.

—Pues existen. En Hampton hay una gran granja donde reúnen a más de una pareja de cada espécimen del reino animal. Hay esperanza, Erika, y debemos aprovecharla antes de que el tiempo se agote.

Tenía las lágrimas a punto de rebosar. La garganta me temblaba y los dientes también. No podía creer aquello que estaba escuchando. No podía creer lo acertada que había sido la decisión de cooperar con Lex. Si todo aquello era real, sería maravilloso poder transportarlos a Europa, a las colonias con los niños. A un nuevo mundo lejos de la radiación y la pobreza. Necesitaba contarle el plan de Prior, aunar nuestras fuerzas y llevarlo a cabo en cuanto fuese posible. Las piernas me tiritaban en una vorágine de sentimientos encontrados, de vellos erizados y emociones.

—Pero —indicó—, para que sea un éxito seguro, necesito tu ayuda. El poder que corre por tus venas, si es entrenado, sería capaz de disipar la radiación poco a poco. A menos que encontremos a un metahumano que pueda expandir los efectos de tus poderes en grandes dimensiones.

—¿Cómo? —cuestioné aturdida.

—Sé que han existido metahumanos con poderes similares a la expansión, capaces de agigantar los de sus congéneres. Si encontrásemos a uno, daríamos un descomunal paso hacia nuestro objetivo.

“El poder de la expansión”, resonó en mi cabeza como si lo hubiese oído antes. Alguien había recitado esas palabras, pero no conseguía recordar quién.

—Yo también tengo muchas cosas que contarte —le dije, decidida a otorgarle información sobre mi estancia con los Renegados.

Las pupilas le centellearon, expectantes, y entendí por qué Hana había decidido que Lex y yo coincidiésemos. El joven que estaba sentado frente a mí podría ser el aliado perfecto.

De repente, en aquel momento, mi holopulsera emitió un sonido familiar. Desplegué el holo para toparme con un mensaje que hizo que se me volcara el corazón. No solté una palabra acerca del texto, pero necesitaba posponer aquella conversación y correr hacia el apartamento de Sophie.

—¿Puedo saber quién es? —me preguntó Lex.

Desde que me había hecho con la holopulsera, había intentado ponerme en contacto con aquella mujer casi todos los días. Me inquietaba, después de cómo me había recibido en su hogar, no saber si había mejorado o seguía en el hospital. Confiaba ciegamente en que no pondría mi vida en peligro y, al fin, había respondido a mis mensajes.

—Sophie Di Telli. Lamento habértelo ocultado, pero intenté establecer contacto con ella porque me preocupaba su salud.

—Comprendo —expuso con la frente arrugada.

Estaba confuso, yo también lo comprendía. Podía incluso desconfiar de mí, pues a eso me había arriesgado al tomar aquella decisión por imprudente que pudiera parecer.

—¿Vas a ir?

—Lo siento, Lex. —Le contesté bajando el mentón—. Te veré luego en el apartamento.

Cerró los ojos y apretó los labios pareciendo que estuviera perdiendo la paciencia y que quisiese detenerme. Pero suspiró y se bebió el vino de un trago.

—Ten cuidado —me advirtió.

Desvió los ojos hacia las vistas que otorgaban las cristaleras a nuestra derecha y yo me dispuse a abandonar la mesa con precipitación.

Capítulo

44

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

El repiqueteo de las gotas saladas al rebotarme en la coronilla me hacía cosquillas. Las bailarinas que calzaba se habían roto después de atravesar medio distrito sin pausa alguna. El vestido turquesa, empapado y sucio. No se me podría haber ocurrido que el Estado iniciaría una tormenta eléctrica en una hora tan concurrida. Ni siquiera que la iniciaría. Era algo inusual. Los relámpagos iluminaban el colosal cielo por encima de mi cabeza y la melodía que emitía cada trueno, afortunadamente, me relajaba. Adoraba aquel clima.

Estaba segura de que Sophie no me traicionaría. Y estaba segura de que si todo aquello se trataba de una trampa de Oliver, me alegraría por el hecho de que me habría ahorrado buscarlo y arrebatarle su repugnante existencia. Me froté los brazos en busca de calor al detenerme frente al edificio donde se encontraba el apartamento de los Di Telli y recordé el mensaje que había recibido de Sophie:

“¿Estás viva? ¿Es este tu nuevo contacto? Ayer salí del hospital, siento haberte hecho esperar. Vuelve a casa, por favor. Te preparé tortitas o lo que tú quieras, pero no me dejes sola de nuevo”.

¿Cómo iba a mirarla a la cara después de que su esposo muriese a manos de su propio hijo por mi causa? Debía disculparme, era lo único que sabía. Utilicé a esa familia como medio para llegar a Logan y había destrozado aquel hogar. Caminé hacia delante sin dudar ni un instante, posé la huella sobre el escáner y el portón de cristal blindado se escondió tras la pared.

Un trueno.

La acera de hormigón de la calle vibró bajo mis pies. Me reuní la melena entre las manos y la retorcí para escurrir el exceso de agua. Hice lo mismo con la falda del vestido. Luego, entré en el edificio y me introduje en el ascensor. Llegué a mi destino en cuestión de segundos. Me dirigí a la puerta con la incertidumbre de si la base de datos de aquel apartamento seguiría almacenando los datos de Electra Dagger. De si el escáner seguiría respondiendo a mí después del altercado con Oliver. Lo más normal habría sido que no lo hubiera hecho, pero la puerta se deslizó en cuanto detectó mi presencia y la intención de entrar.

Todo estaba oscuro.

En silencio.

Un relámpago rompió el cielo en dos, haciendo resplandecer el enorme salón de los Di Telli al fondo de la oscura estancia. Una ola de confusión me abofeteó al inspirar el olor a flores del apartamento. Se me había olvidado cuánto me recordaba aquella casa a mi madre. Con cuánta ternura me había tratado Sophie. Sentí la tentación de correr hacia el dormitorio de matrimonio, donde seguramente estuviese leyendo como solía hacer, y abalanzarme sobre ella para abrazarla. En lugar de eso, el fuego se apoderó de mis irises y el oído acrecentó la distancia a la que percibía cada sonido. Rocé la pared con la mano.

Aprecié a la perfección una respiración entrecortada dos habitaciones más allá. El goteo de lágrimas sobre un papel húmedo y la nariz atascada de una mujer mayor. Oí cómo las piernas se le deslizaban nerviosas bajo la sábana de seda con la que, supuse, se cubría.

Di un paso tras otro con cautela, puse la mano sobre el inútil pomo y la puerta se hizo a un lado. Una Sophie más delgada y demacrada abrió los ojos como platos, sobresaltada al descubrir la figura de alguien a quien no había advertido. En cuanto me reconoció, se echó a llorar y yo me apresuré por rodearla con los brazos. Tenía miedo de ser rechazada, de que me considerase culpable de aquella desgracia, pero necesitaba abrazarla porque me destrozaba verla así.

No le importó mi desastroso aspecto ni las huellas de agua con tierra mojada que había dejado en el suelo. Tampoco que sus lujosas sábanas se estuviesen humedeciendo.

—Ratoncita… —susurraba mientras me acariciaba el cabello—. Pensé que te había ocurrido algo. Que Oliver… —Y se echó a temblar.

—¿Cómo estás? ¿Estás bien? —le pregunté y le sujeté el rostro entre las manos para buscar cualquier indicio de heridas.

Sophie llevó el índice a mi cuello y se asustó al no ver la línea. Luego, me miró con las cejas encogidas, los ojos repletos de lágrimas y la nariz roja. No hizo falta que le explicase nada. Guardó silencio y se restregó el papel por la cara.

—¿Dónde está él? —quise saber.

De repente, la sangre me comenzó a hervir.

—Oliver… no he vuelto a verlo desde entonces —murmuró—. ¿Dónde estás viviendo? ¿Te están tratando bien? —me interrogó.

Bajé la mirada al suelo e intenté sujetarle las manos, pero no me vi capaz. Me sentía avergonzada por haberla utilizado. Apreté la falda del vestido con los dedos y un hilo de agua goteó en el suelo marmolado.

—Sophie, lo siento muchísimo —me disculpé de pronto—. Os engañé, no soy humana.

Dejó escapar una tímida risa de improviso y negó moviendo el rostro de lado a lado.

—De eso nada, mi dulce niña —dijo con una voz melodiosa y orgullosa de sí misma—. Lo supe casi desde el principio. Fui madre, ¿sabes? Aunque no estuviese segura de qué eras, desde luego, no parecías proceder de una casta pobre de Cleveland ni ser una humana normal y corriente. Aun así, eras noble y bondadosa.

—No, Sophie —negué. Me interrumpió sellándome los labios con los dedos.

—La especie a la que pertenezcas no es relevante. Yo quise acogerte porque te parecías a mi pequeña.

Me aturdía la forma en que se expresaba. Me escandalizaba la calma que emanaba después de haber perdido a Rolus. Incluso sabiendo que su hijo se había convertido en un asesino de manera oficial. ¿Acaso no le importaba eso tampoco?

—No te culpes —casi me ordenó—. Mis hijos siempre habían sido problemáticos. Rolus jamás hizo nada para que eso cambiase, aunque me duele el alma al pensar la muerte tan cruel que tuvo. Nuestro amor se había apagado años atrás. Sin embargo, en cuanto llegaste, el hogar volvió a coger forma y a emitir una luz especial. —Hizo una pausa para sonarse la nariz y limpiarse los mofletes—. Ahora estoy sola, pero si tú te quedas…

—Agradezco tu comprensión. Eres una persona admirable, Sophie, pero no puedo seguir a tu lado. Mis objetivos están más claros que nunca y no puedo esperar a alcanzarlos.

—Entonces, corre hacia ellos —dijo bastante seria—. Aquí, siempre que esté yo, tendrás un lugar al que volver.

Asentí y sonreí con tristeza.

—Lamento la muerte de tus seres queridos. —Suspiré reuniendo el coraje necesario para despedirme para siempre de aquel hogar—. Tengo que irme.

Me incorporé con pesadez. La serenidad que yacía en ella a pesar de cualquier contratiempo, fuera del alcance de mi razonamiento, era como una afilada daga que se me retorcía en el pecho. Pensé que quizá debiera pasar más tiempo con ella, pero Oliver seguía suponiendo un gran peligro al que no podía exponerla. Le besé la frente, algo que la pilló por sorpresa, y caminé hasta la puerta cuando recordé que me había olvidado de un detalle importante.

—Por cierto, me llamo Erika Ayers —le confesé.

—Eres una niña estupenda, Erika. Gracias por haber llenado el vacío que mi hija me dejó en el corazón al marcharse —expresó con los ojos vidriosos.

—Algún día te llevaré a un lugar seguro muy lejos de aquí, Sophie. Te lo prometo.

Con la ayuda del marco de la puerta, giré hacia la izquierda y desaparecí de aquel hogar tras recuperar el tatuaje de Enitan, que lo había escondido en el armario de mi antigua habitación.

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

Al entrar en el dúplex de Lex, estaba dispuesta a subir las escaleras y esconderme bajo las mantas de mi cama con el único fin de dejar correr el tiempo y olvidarme de la culpabilidad que me invadía al imaginar que lo que realmente había hecho era abandonar a Sophie. Pero una triste sinfonía que provenía del salón, revoloteando en el aire de la fría madrugada, me atrajo casi sin percatarme de ello.

Había caminado bajo la lluvia durante horas, pensando en mis acciones y recordando mil y un momentos del pasado. Recordando a mi padre y concienciándome de que lo más probable era que estuviese muerto. Recordando a Vicky Ayers y al resto de personas que un día me habían importado y se habían marchado. Recordando las mentiras y las esperanzas hecha trizas que había tenido que vivir en poco más de un año. Recordando el apoyo de Einar y la admiración que había sentido hacia él hasta que todo se había torcido por haber defendido a un par de vidas humanas. Recordando el calor de los brazos de Sophie y el cruel asesinato que mi verdadera madre había sufrido.

Las bailarinas no podían dar más de sí, así que me deshice de ellas y las solté a un lado de la entrada, donde también deposité la lámina de plástico del tatuaje. Caminé descalza y a oscuras hasta el salón, iluminado por la tenue Luna exterior que proyectaba sobre el suelo la sombra de Lex haciendo danzar sus dedos por las teclas del piano.

La melodía era dulce y desoladora, al igual que su semblante.

Permanecí inmóvil y en silencio, contemplando cómo se expresaba a través de la música. Hacía tronar sus sentimientos cada vez que los dedos pisaban el teclado. Se balanceaba con suavidad sobre el asiento y fluía con los párpados cerrados, acompasado por los destellos de los relámpagos que más tarde rugían desde lo alto de Strafford. ¿Qué hacía despierto a aquellas horas? Ni siquiera se había cambiado de ropa. Se detuvo en seco y ancló la mirada en mi silueta.

—Estás hecha un desastre —soltó con una expresión tajante y las comisuras dibujadas hacia abajo.

—No pasa nada. —Encogí los hombros y me acerqué al piano. Repasé el contorno con sutileza antes de plantarme frente a Lex—. Beethoven —aludí—. Tocas muy bien. ¿Cuándo aprendiste?

Él se levantó con brusquedad y se giró hacia las vistas de los ventanales como si no estuviese por la labor de conversar.

—Parecías triste mientras tocabas el piano.

—Dime, Erika, ¿te parece apropiado lo que has hecho?

—Quizá imprudente.

—¿Solo eso? Trato de entrenarte, de ocultarte aquí y mantenerte con vida en un mundo de locos, y tú comienzas a tomar decisiones por tu cuenta sin reflexionar acerca del peligro al que te expones a ti misma y a los demás. Ahora, dime, ¿te parece apropiado?

—No pensaba ponerte en peligro —me excusé—. Necesitaba despedirme y…

—¿Cuántas cosas necesitarás hacer hasta que te asesinen? —me interrumpió.

Desvió sus cristalinos ojos hacia los míos y percibí un aterrador escalofrío subiéndome por la espalda. Estaba realmente molesto. Agaché la vista y me sentí idiota al verme los pies sucios y el vestido húmedo y arrugado.

—En varias ocasiones, no, en muchas he deseado morir y acabar con esta pesadilla. Me agota pensar que cualquier humano pueda darme caza en cada esquina de este continente. A veces, puedo llegar a ser muy descuidada, pero jamás dejaría en evidencia a alguien que ha intentado ayudarme. ¿Sabes lo cansada que me siento al verme obligada a llegar al final de todo por ser la “única” que pueda arreglar el problema que los humanos han empezado? Si tan ni siquiera puedo caminar a solas y visitar a una desamparada mujer, no sé qué podré hacer el resto de mi vida.

Lex cerró la tapa frontal del piano y dio varios pasos en mi dirección haciéndome retroceder al mismo ritmo que él avanzaba.

—Si quieres huir, hazlo. Si quieres correr o bailar bajo la lluvia, hazlo. Si quieres morir, hazlo también, pero que sea por una causa justificada y no por una estupidez de adolescente —espetó con sequedad.

—¡No quiero morir! —exclamé con el ceño fruncido—. ¡Y tampoco insinúes que soy una niña cuando no has vivido ni la mitad de las cosas que yo sí!

Me arrepentí de aquellas palabras al instante. El semblante se le endureció. Pude apreciar una leve decepción en lo más profundo de sus pupilas.

—Entonces, actúa como una adulta.

Me pasé la palma por el rostro y me arrebaté con furia las lágrimas que habían brotado. Noté el relieve de la cicatriz en la mano, que me había acompañado desde la infancia y la observé con rabia. Llevaba un nombre escrito, un dolor perpetuo: Logan.

—Maldita cicatriz… nunca desaparece —gimoteé para mí.

De repente, Lex me sujetó la mano y señaló con un dedo la línea que me recorría la palma de esquina a esquina. Luego, me miró y entornó los párpados.

—No desaparecerá hasta que dejes de estar anclada al pasado. —Me soltó y pasó de largo—. Deberías descansar.

Su figura se entremezcló con la oscuridad del pasillo cuando se marchó a la habitación. Aquellas palabras, aunque ásperas y bruscas, fueron una bofetada perfecta para devolverme a la realidad. Me dejé caer en el sofá de cuero negro y contemplé cómo se despuntaba el alba rosácea con hermosos matices dorados sobre el lejano horizonte mientras trataba de tranquilizarme. Estaba exhausta y muerta de frío pese a que el avanzado tejido del vestido ya se había secado casi por completo.

Capítulo

45

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

El olor a algo tostado se había esparcido desde la cocina hasta el sofá del salón, donde me había quedado dormida en un solo pestañeo. Tenía hambre, pero la calidez de estar acurrucada y envuelta en una manta era irremplazable. Estrujé la tela que me cubría con los dedos y caí en la cuenta de que debía de haber sido Lex quien me había arropado. De pronto, el olor a desayuno caliente se fusionó con el perfume masculino que desprendía la manta. Me despojé de ella de inmediato y me senté en el borde del sofá. Eché un vistazo a la barra americana de la cocina mientras me peinaba con los dedos.

Haber discutido con él me avergonzaba.

Hice una bola con la manta para apartarla a un lado y caminé con sigilo hasta sentarme en uno de los taburetes de la barra. Lex no se había dado la vuelta ante mi presencia y supuse que seguiría molesto. Vestía un pantalón chino negro y una de sus habituales camisas blancas encajada bajo la presión del cinturón. Se limpió las manos en un trapo y abrió los ojos sorprendido al girarse y verme sentada frente a él. Suspiré al percatarme de que llevaba colocados unos pequeños auriculares.

—¿Cómo has dormido? —me preguntó mientras se sustraía los diminutos aparatos del interior de las orejas.

—Bastante bien —respondí algo tímida.

No podría estar normal y tranquila hasta que me disculpase. Sirvió el desayuno, le agregó el sirope de fresa que tanto me encantaba y, luego, sacó la bebida del frigorífico.

—¿No te gusta el café? —curioseé.

—Me recuerda a alguien en especial, así que prefiero no beberlo para empezar el día con buen pie —contestó.

Asentí con un movimiento de cabeza. También me recordaba a una persona y a un lugar que deseaba no tener en mis pensamientos. Bebí dos tragos del batido que Lex me había servido y me aclaré la voz para decirle cuánto sentía haberle gritado sin valorar la preocupación que demostró hacia mí. Sin embargo, antes de que pudiese siquiera vocalizar, Lex se aproximó y me sujetó una mano.

—He estado recapacitando sobre lo que dijiste anoche. Entiendo que debes de haber pasado por experiencias horribles y entiendo que te hayas sentido prisionera de las obligaciones que otros te han impuesto —explicó. Estaba perpleja—. Tienes que saber que, estés bajo mi protección o bajo la de cualquier persona, siempre serás una mujer libre —dijo haciendo énfasis en la palabra “mujer” como si quisiese rectificar el haberme puesto la etiqueta de niña inmadura la noche anterior—. Siento lo de anoche.

Sentí cómo el rubor se apoderaba de mis mejillas.

—Gracias, Lex… —musité confundida—. Yo también lo siento. Me has ofrecido tantas cosas y yo…

—No te preocupes, Erika. Olvídalo, por favor —me interrumpió—. Es importante que nos centremos en el objetivo principal. Justo antes de que recibieses el mensaje de Sophie, mencionaste que tenías algo que contarme. ¿Te parece buen momento ahora?

—Sí, claro —contesté automáticamente.

Me reconfortaba saber que la disputa no había sido tan grave como lo parecía en mi cabeza. Me sentía mucho mejor. Sujeté los cubiertos con vigor, me introduje un trozo de tortita en la boca y me dispuse a contarle todo lo que había vivido dentro de las bases de los Renegados. Le confesé que, tras el secuestro de mi padre, una persona de su círculo de confianza, que también era el dueño de la cafetería donde yo había estado trabajando, Einar, me había ayudado a unirme a los Renegados, ya que parecía ejercer algún tipo de dirección dentro de la organización. Quedó atónito al descubrir la existencia de ese grupo de metahumanos ocultos bajo tierra, ya que ningún jaeger había tenido constancia de ellos hasta hacía poco. O, al menos, no en documentos oficiales. Le detallé el entrenamiento al que nos habían sometido y las misiones que habíamos llevado a cabo. No obstante, fue el hecho de que poseyeran aerodeslizadores, uniformes y demás del Estado y el cometido de destruir cada una de las pantallas atmosféricas del Continente lo que lo horrorizó.

Jamás, desde que lo había conocido, le había visto empalidecer de aquella manera.

—Pero… —susurró para sí mismo pellizcándose el entrecejo con los dedos—. Eso no tiene sentido en absoluto.

—Lo sé.

—¿Cuál era el fin de los Renegados?

—Según ellos, salvarnos del exterminio.

—¿A todos o solo a la metahumanidad?

Abrí los ojos. ¿Cómo no había podido hacerme esa pregunta? Aquello encajaba con las normas tan rígidas que imponían. Encajaba con destruir pantallas atmosféricas que expondrían a los humanos a una muerte segura, pues los metahumanos éramos, en su mayoría, inmunes a las consecuencias. Encajaba con los altercados que había provocado mi intención de acoger a ciertos humanos en las bases para salvarles la vida.

—Parece un genocidio —murmuré aterrorizada—. ¡Pero! —exclamé y Lex fijó su atención en mí—. ¡Las colonias! Tenían un plan.

—¿Colonias? —inquirió desconcertado.

El impulso por contarle algo más acerca del plan de los Renegados se frenó cuando sopesé la idea de que estuviese haciendo algo incorrecto. Pero no tenía remedio. Si quería llegar al fin de todo aquello, debía arriesgarme.

—Sí. Están estableciendo colonias en Europa con la ayuda de metahumanos capaces de disipar la radiación.

—Esto es… demasiada información de golpe.

Se reincorporó al mismo tiempo que se restregaba los ojos. Parecía desesperado por atar cabos y llegar a una conclusión. Apartó el taburete a un lado y yo me limité a recoger los platos en silencio. Me sorprendió ser testigo de lo abrumado que se mostraba Lex mientras contemplaba el exterior desde las cristaleras.

—Toda esta gente va a morir —comentó en voz baja—. Tenemos que hacer algo, Erika. Revertir la situación a nuestro favor. ¿Quién se hacía cargo de la dirección de las colonias?

—La hija de Einar. Era una joven sensata que defendía la vida de cualquier especie por encima de todo.

—¿No crees que la hayan manipulado? Por lo que me dices, parece que nadie en esa organización se planteara la supervivencia exclusiva de los metahumanos, excepto el director de la orquesta.

Tal y como me había ocurrido cuando había convivido con los Renegados, había detalles que no cuadraban. Piezas que no terminaban de concordar. Sentí cómo la cabeza me comenzaba a dar vueltas entre recuerdos e informaciones que se desviaban sin sentido alguno. Unas afiladas punzadas se me instalaron en las sienes. Si tan solo hubiese tenido acceso al contacto de Hana, de Prior o…

—¿No tienes manera de contactar con ella? —interrogó de repente—. Podrías convencer a esa tal Prior para que cooperase con nosotros.

—Ni de broma. Es muy, pero que muy testaruda, y no se someterá bajo las órdenes o procedimientos de nadie.

—¿No crees que le pueda interesar tener como aliado al futuro Gobernador del Continente?

Se me escapó una sonrisilla al percatarme del enorme as que Lex escondía bajo la manga. Aquello sí que podría interesarle a Prior, aunque no estaba segura de si sería capaz de anteponer dicha alianza a los ideales de su propio padre.

De pronto, una bombilla se me iluminó en la cabeza.

—Conseguiré que acepte.

—¿Y si el viejo se interpone?

—¿Einar? Haré que Prior mantenga el plan en secreto hasta que seas Gobernador. Una vez asciendas y expongas tu intención de ayudar, Einar no podrá hacer nada. Los Renegados se pondrán de tu parte.

—Suena fácil. Incluso ya estás dando por hecho que conseguiré mi objetivo. —Se acercó a mí y me posó la palma sobre la cabeza para despeinarme con suavidad—. Así me gusta, estás aprendiendo modales de reina.

—¿Qué tiene eso que ver? Más respeto, por favor —le exigí en tono de burla y le aparté la mano.

Ambos reímos poco antes de recordar el aspecto que tenía desde el día anterior. Eché un vistazo al vestido y se me subieron los colores al observar lo sucio y arrugado que estaba. Quise marcharme enseguida al dormitorio para coger ropa limpia y darme un buen baño, pero Lex me detuvo.

—Dame un minuto. Tengo una sorpresa para ti.

Me quedé pasmada sin decir una sola palabra mientras él buscaba en la holopulsera una tienda virtual en concreto. Giró el holo hacia mí y sonrió ampliamente.

—Ser una chica libre requiere estar en posesión de algún vehículo que la transporte a su gusto, ¿no crees?

—No puedo aceptarlo —dije de inmediato, ruborizada y casi alzando la voz.

Quise darme la vuelta y escapar de aquella embarazosa situación, pero volvió a frenarme en plena huida al sujetarme la muñeca.

—Erika, escúchame. Para mí, el dinero no significa nada. Tengo muchísimo más reservado en cuentas bancarias para cuando sea necesario. —Permaneció unos segundos en silencio y se aclaró la voz—. No quiero que vuelvas a llegar a casa empapada.

—Dijiste que era libre de hacer lo que quisiera.

—Y lo eres, pero déjame cuidarte mientras estés aquí. Solo eso —añadió.

El corazón se me aceleró. ¿Cuidar? ¿Qué había hecho yo para merecer eso? Tenía sus pupilas atravesándome y me puse nerviosa. Sin pensarlo, desvié la mirada hacia el lado opuesto. Lex me soltó en cuanto se percató de mi incomodidad y se pasó los dedos por el cabello para repeinárselo. Habría jurado que también se sentía avergonzado.

—Lo siento, no quiero ser pesado.

—Está bien —acepté—. Elegiré uno de esos y lo apuntarás en la lista de cosas que te debo.

Soltó una carcajada. Luego, negó con la cabeza y volvió a enfocarse en el holo. Seleccionó varios vehículos y tomaron forma tridimensional suspendidos en el aire que nos separaba. Todos eran similares a los antiguos coches de cuatro ruedas o a los pequeños aerodeslizadores que sobrevolaban los distritos ricos. Chasqueé los dientes, disgustada.

—Me gustan más las motos.

Él arqueó las cejas y un brillo se le encendió en la mirada.

—Qué reina más temeraria —comentó con ironía mientras volvía a buscar en el catálogo virtual—. Se supone que son vehículos ilegales, pero…

Encontró dos modelos muy diferentes entre sí y se me iluminó la cara de alegría al ver que podría hacerme con una de ellas. El primer modelo era casi igual a la moto que una vez condujo Logan por Cunningham para llevarme a ver los fuegos artificiales. Robusta y con la capacidad de crear una pantalla que protegería al conductor del exterior. Se me hizo un nudo en la garganta al acordarme de aquella noche. Cerré los ojos, apreté con fuerza y suspiré.

“Paciencia”, me dije a mí misma.

El siguiente era un vehículo alargado con dos ruedas y con la única condición de que debía conducirse con el cuerpo extendido hacia delante. Me gustó en cuanto se me cruzó por la vista. Alcé el dedo y la señalé.

—Decidido —le dije.

—¿Estás segura?

Afirmé.

—Aunque tendrás que enseñarme a manejarla en el simulador —indiqué apurada.

—Hecho. En cuanto tenga un hueco libre, me hago con ella.

Extendió la mano para concluir el trato, pero, de pronto, un sonido agudo procedente de su holopulsera se activó y, por acto reflejo, retrocedí. No supe qué se me había pasado por la cabeza, pero terminé suspirando al percatarme de que solo se trataba de una alarma. Él, sin embargo, pareció descomponerse. Se retiró a su dormitorio con prisa y sin mediar palabra y, después de escuchar un ruidoso trasteo en lo que aparentaba ser el armario, volvió con una chaqueta americana doblada en el antebrazo.

—Queda pendiente indagar el paradero de Prior para ponernos en contacto con ella. Intentaré también investigar algo acerca del hombre que te ayudó, ese tal Einar.

Pausó un instante y retrocedió de nuevo.

—Tengo una reunión importante —declaró de improviso—. Y me gustaría ser lo más honesto posible contigo, Erika.

Mi ánimo estaba a punto de dar un vuelco. No tenía ni idea de qué iba a decir, pero no creí que fuera a ser nada bueno. Fruncí las cejas con suavidad, balanceándome entre la preocupación y la incertidumbre, y Lex se abrochó el botón superior de la camisa antes de ajustarse la corbata. Me miró con determinación.

—Influiré al Gobernador para que me ayude a ascender a la presidencia de Crawford y, para ello, pondré en peligro la vida de Logan Crow.

Como me había imaginado, el pecho se me congeló. A punto de resquebrajarme de pies a cabeza, me sujeté a la mano de Lex con fuerza y con los ojos casi suplicantes.

—Me dijiste que lo rescataríamos —susurré con las lágrimas saltadas.

—Es la única manera de llegar a él, Erika. Si todo sale bien, Logan volverá a tu lado y yo daré un paso más hacia mi objetivo. —Entonces, puso su mano sobre las mías y apretó la mandíbula—. Aunque no confíes en mí, hazlo en mi juicio. Estas cosas se me dan bien.

Agaché el rostro y le hice entender que estaba de acuerdo con la decisión que había tomado. Lex me dio un par de palmaditas en el hombro y se alejó caminando elegantemente hacia el ascensor como si estuviese más que preparado para subir al atril de la presidencia. De hecho, lo estaba. Aquellos majestuosos pasos resonaban en mi cabeza como un eco peligroso y latente a punto de atrapar a la primera víctima del plan. Me mordí el labio inferior y me centré en el sonido de la respiración para aclararme las ideas. Los irises se me enfundaron en rojo y sentí una placentera electricidad que me erizó los vellos de los brazos.

Cuando aquel joven enchaquetado entró en el cilindro acristalado, tragué saliva y exclamé:

—Lex McMahon.

Se había relajado dejándose caer contra el cristal a su espalda y tenía las manos dentro de los bolsillos del pantalón. Impresionado, entornó los párpados y arrugó el ceño.

—¿Sí, mi Señora? —se burló.

—Si Logan muere, morirás con él.

—¿Por qué? —me preguntó sacando una mano y dirigiendo el dedo para pulsar el botón del piso destino.

—Porque habrá sido tu decisión.

Elevó el mentón y sonrió con disimulo. Una de las comisuras se le alzó más que la otra, esbozando así una atractiva expresión que hizo resaltar aquellos afilados ojos verdes. Una punzada me atravesó el estómago al percatarme de cuán parecido era en realidad a su hermano Logan. De cuán parecidas eran sus expresiones.

—No te defraudaré, así que apaga esos ojos —me apuntó con su habitual seguridad inquebrantable.

La yema de Lex se hundió en el botón y el cilindro se esfumó.

Capítulo

46

Nueva Central de Crawford ‒ Septiembre ‒ Distrito de Crawford.

—¡No mires! —le exclamó la joven a Crow con un hilo de voz coqueto. Se desvió a los soldados que aguardaban en una enorme puerta de cristal y musitó—: Bajad esas malditas armas en nuestra presencia.

El intenso aroma a dama de noche le asestó una bofetada a la pareja que se había adentrado en el jardín. Olía a noche de verano, a real. El aire, fresco y templado, incitaba a los visitantes a relajarse dentro de aquel lugar apartado. Sue anduvo varios metros antes de detenerse y soltarle la mano. Entonces, se puso de puntillas y le plantó un breve beso al chico, que seguía con los ojos cerrados tal y como ella le había ordenado. Lo cogió por sorpresa, pero no se inmutó. Aquel contacto de labios no le había desagradado, aunque seguía teniendo la corazonada de que había algo extraño en la chica cálida y dulce que lo había acogido sin otra condición que la de servirle como guardaespaldas. Su corazón no respondía igual que con… ¿Con quién?

—Ábrelos ahora —le susurró al oído.

Un haz de luz le iluminó el rostro a Crow al contemplar aquel escenario. Era lo más hermoso que había visto desde que había despertado sin memoria. Desde que había tenido una segunda oportunidad de vivir. Sobre ellos, unos majestuosos techos acristalados se arqueaban y transparentaban, permitiendo observar cómo la bruma radioactiva colisionaba contra el vidrio que los protegía del exterior. Bajó la mirada al jardín que se extendía metros y metros más allá hasta donde la vista no alcanzaba. Había cientos de ejemplares de plantas y flores reunidos en el interior de aquella estructura: damas de noche blancas y relucientes, rosas de todos los colores con espinas y pétalos curvados elegantemente, orquídeas exóticas y vívidas, gardenias grandes y olorosas, lirios pomposos, tulipanes impecables, trigo, hierbabuena, árboles frutales con años de cuidados… ¿De dónde había salido todo aquello?

Crow sintió cómo las emociones se le mezclaban en el pecho. Se le desbordaba el alma a borbotones. Tuvo que hacer un esfuerzo por tragar saliva y contener el nudo que se le había instalado en la garganta. Tenía ganas de correr y contárselo a alguien. Detallarle aquel lugar, su hermosura, la vida que emanaban aquellas plantas y flores. Necesitaba describírselo, pero no recordaba quién era esa persona tan especial a la que le habría encantado oírlo.

Y sin apenas darse cuenta, se comenzó a sentir más despierto que de costumbre.

—¿Qué te parece? —le preguntó Sue mientras jugueteaba con la melena rosada que le rozaba los hombros.

—Increíble —indicó él, cuyos dedos ahora le perfilaban el contorno a un lirio—. Es real.

—¡Pues claro que es real! ¿Sabes lo insistente que ha sido mi hermano para que instale este invernadero junto a la Central? No paraba de decir que sería increíblemente beneficioso tener a estas especies en nuestro poder en un futuro.

—¿Hay más en el resto del Continente?

—En Hampton hay de todo, aunque no creo que posean ni un tercio de lo que hay aquí. —Sue exhaló un aliento de agotamiento y se peinó el flequillo con los dedos—. Esta operación ha supuesto demasiado tiempo y esfuerzo en llevarse a cabo.

—Pero tenéis un arsenal de vegetación gracias a ello.

—Dirás “tengo” —espetó ella, que daba pasos abiertos por el camino de tierra para que la falda de su vestido danzara. Extendió los brazos a cada lado y exclamó—: Esta preciosa central es mía. Y estoy deseando que llegue la inauguración para reanudar la marcha del Proyecto Génesis.

La mención de aquel proyecto resonó en los pensamientos de Crow como una amenaza latente y horrible a pesar de no conocer de qué se trataba. Se ahorró la pregunta y siguió ensimismado con el olor de las gardenias, que le embotaba los sentidos por completo. La voz de Sue se había vuelto casi imperceptible. Era aguda y desentonaba cuando algo no le gustaba. Siempre las mismas conversaciones. Siempre terminaba irritado y con ganas de recluirse como un ermitaño en el dormitorio que tenía asignado en aquella mansión de Crawford. Pero le conmovía la paciencia que ella había demostrado tenerle. Y las sonrisas y expresiones felices que se reservaba solo para él. Eso hacía que quisiera seguir apoyándola y escuchándola aun cuando sus charlas lo aburriesen.

—…trastear el Libro de Identidades. —La última frase de Sue acaparó toda su atención sin saber por qué.

—¿Qué? —preguntó él algo desubicado.

—Que estoy deseando echarle un vistazo a ese artefacto. Cuando la Central se inaugure, caerá en mis manos.

—Pero… ¿no lo había robado Roger Ayers? —inquirió Crow.

¿De dónde había salido aquello? Ambos se sorprendieron. Sue estaba más aterrorizada ante sus palabras que nunca, y Crow, abrumado por lo que acababa de decir. Ni él mismo sabía qué le había preguntado. ¿Eran recuerdos vagos? Intentó acceder a sus memorias, pero la chica enderezó los labios en una línea sombría y lo empujó con fuerza.

—¿Qué diablos estás diciendo? ¡Ese libro es propiedad de los Jaeger desde hace casi un año!

—Lo siento, Sue, yo…

La joven volvió a presionar las manos contra el pecho de Crow, pero no consiguió tambalearlo siquiera. En su lugar, él le sujetó las muñecas y la atrajo para sí. Sus rostros se encontraban a centímetros y las respiraciones agitadas se estrellaban con la del otro. Sue dejó escapar un suspiro estremecido.

—Te he dicho que lo siento —le susurró Crow.

No tenía tiempo para pensar. Aquella persona no le dejaba volver a sus recuerdos. Aquellos medicamentos que ingería a diario lo aturdían, lo sosegaban. Y aquellas reacciones furiosas lo confundían. No entendía por qué ella actuaba así. Por qué no trataba de comprenderlo y se inquietaba cada vez que mencionaba algo extraño. Pero había llegado a una conclusión, y es que quería protegerla igual que Sue había hecho con él. A pesar de que la piel se le erizase cuando tenían algún tipo de contacto y sintiera un repulsivo rechazo.

La liberó, le sujetó la cintura con la mano izquierda y comenzó a acariciarle desde el cuello hasta la mejilla con la derecha. Sue tenía los ojos vidriosos. Podría haber querido abrazarla y consolarla, estrecharla entre sus brazos y notar los desembocados latidos de la joven en el pecho, pero se limitó a besarle la frente. Luego, se hizo a un lado y se apartó de la cabeza cualquier pensamiento que evocase al pasado. Debía dejar de intentarlo. Eran sus memorias o ella, y no quería perder a lo único que tenía en aquel momento.

—Estoy cansado, volvamos a la mansión.

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

La noche caía con ímpetu, pero el Gobernador no hacía más que retrasar la tan ansiada charla que Lex había calculado en su cabeza. Palabra por palabra. Lo tenía todo premeditado. Le había explicado las razones por las que su hermana debía abandonar la presidencia. Le había indicado el deterioro mental que su hermana estaba sufriendo con el pasar de los días. Incluso le había mostrado los informes que lo avalaban, anteriormente alterados por el médico personal de Sue, una persona avariciosa que se había dejado comprar sin consideración alguna. Pensó que, bajo ningún concepto, le gustaría caer en manos de hospitales, ni doctores, ni personas con batas blancas.

El señor que tenía enfrente había escuchado la explicación en silencio mientras seguía ojeando documentos en la holopulsera, pero no había respondido nada. Por lo contrario, se había levantado del sillón oscuro y había comenzado a dar vueltas por el despacho para, después, relatar batallas que un día había vivido como soldado.

Lex estaba sentado en una butaca, justo delante del escritorio del Gobernador, con una pierna encima de la otra y deseando que todo aquello acabase pronto. Le apetecía volver al apartamento sabiendo que Erika estaría allí, aguardando con un brillo en los ojos por el simple hecho de que le fuese a enseñar a controlar un vehículo. Le habría comprado aquella moto y lo que fuese con tal de ver cómo se le encendían los colores en el rostro. Con tal de ver cómo esbozaba una sonrisa. Estaba perdido.

Perdidamente embelesado por aquella metahumana.

Y no tenía idea de por qué. Quizá era la humanidad que albergaba en su corazón. Quizá eran los ideales que perseguía a pesar de ser una chica tan joven. Quizá era esa fuerza que nacía en ella cuando todo no podía ir peor. Erika jamás se rendía y eso a él le fascinaba, aunque no pudiese acercarse a ella ni tocarla como desearía.

Bostezó, aletargado, y el Gobernador se giró hacia Lex con los párpados entornados.

—Ya veo que mis historias te aburren. ¿Quieres café? —le ofreció.

—Pasan los años y nunca recuerdas que no me gusta el café.

—Te lo ofrezco por costumbre. ¿Whisky?

Un leve movimiento de mentón y el hombre se dispuso a servirle a su invitado el alcohol en una copa de cristal con gemas incrustadas alrededor del cáliz. Le agregó un par de hielos y extendió el brazo.

—Gracias —dijo Lex al recibirla.

—Los metahumanos se están volviendo demasiado peligrosos —espetó el Gobernador—. Y muy atrevidos —añadió y señaló con el dedo al horizonte de luces y edificios que se extendía tras los ventanales—. Tenemos a Erika Ayers correteando por dondequiera que esté en nuestro distrito más seguro. ¿Qué te parece?

—Remediable.

El Gobernador soltó una carcajada sorda. Tosió con fuerza y se aclaró la garganta. Después de prepararse un café a su medida, se sentó en el sillón de siempre.

—Sin embargo, los humanos se amedrentan y se esconden en sus casas esperando a que nosotros sacrifiquemos nuestras vidas por ellos. Esperando a que los metahumanos nos devoren y conquisten el Continente. —Dio un sorbo a la taza y la posó en el escritorio para entrelazar los dedos—. Eso es denigrante. Vergonzoso. Tanto como que nuestros soldados hayan dejado que esa chiquilla se infiltre en Strafford.

El aire se podía cortar con un cuchillo. La tensión aumentaba a medida que el silencio desaparecía. Aquel hombre no dejaba de hablar y eso era algo insólito en él. Algo lo exasperaba. Tenía el pelo más canoso de lo habitual. Y Lex lo sabía porque era casi un réplica de su hermana. Ese tipo de personas no soportaban sentir que perdían el control, y si para el Gobernador Erika suponía un problema incapaz de ser dominado, debía ser eliminada de inmediato. El hombre se inclinó para que la voz le llegase mejor a Lex y dijo con un gesto mezquino:

—¿Sabes qué? Después de muchas torturas e interrogatorios, una de las esclavas nos proporcionó el nombre del mercenario que ayudó a Erika a cruzar la frontera. La mujer le contó al soldado que el mercenario no le voló la cabeza a esa chiquilla incluso después de saber que era metahumana.

—Supongo que ahora es un pobre desgraciado.

—¿Pobre? —inquirió el Gobernador antes de reírse—. Se llamaba Frans. Ahora solo es un saco de carne despellejada por Oliver Di Telli. Es muy bueno en su trabajo, por cierto.

Hastiado de las horribles conversaciones que le había dado por entablar al Gobernador, Lex se bebió la copa de una sola vez y se incorporó con la ayuda de los reposabrazos. No dejaba de pensar cuántas palabras le haría tragar cuando le arrebatase todo lo que tenía, si es que tenía algo más aparte del poder. Chasqueó los dientes, decepcionado por no haber podido conseguir el objetivo que se había propuesto con la visita. Estiró la espalda con mucho disimulo y dio paso a una voz educada:

—Lo siento, tengo asuntos que atender.

—Siéntate, Lex —le ordenó y señaló la butaca con el dedo—. Basta de chácharas, vayamos al grano.

—Ya he expuesto lo que tenía que exponer —espetó él y se cruzó de brazos.

Al no ceder y tomar asiento, el Gobernador se irguió también. Eran casi de la misma estatura.

—Así que, según tu criterio, Sue McMahon no está en posición de seguir siendo la presidenta del Crawford. Y, en su lugar, quieres que te nombre a ti. ¿Me equivoco en algo?

—No. Lo ha comprendido a la perfección —contestó sin pudor.

—Sue es una chica bastante inteligente. Y sensata. No parece que tenga intenciones de hacer nada inadecuado.

La paciencia de Lex estaba al límite.

—¿Se ha preguntado quién es el guardaespaldas que siempre la acompaña uniformado y con el casco puesto? —agregó con astucia y lamentándose por Erika.

Entonces, Lex proyectó en el aire un holo con la imagen de Logan Crow junto a Sue y, tras enfocar su fatigosa vista, el Gobernador abrió los ojos con horror. Comenzó a toser sin cesar. Se llevó la mano al pecho y abrió los cajones desesperado para dar con el inhalador que le proporcionaba oxígeno en momentos de crisis. Respiró hondo y golpeó el escritorio con fuerza.

La taza de café se volcó y cayó al suelo haciéndose trizas.

—¿¡Qué diablos hace ese condenado a su lado!?

—Sirviéndola desde hace meses —dijo Lex con una sutil sonrisa victoriosa que ocultaba con destreza.

—Maldita sea, esto no puede estar pasando. ¡Debe ser ejecutado!

—Cálmese, por favor. Este joven no recuerda quién es gracias a Sue, aunque ello no supone que estemos a salvo.

El Gobernador estaba dispuesto a enloquecer, seguir gritando y aporreando el mobiliario, pero Lex levantó la mano para acallarlo y prosiguió:

—Déjeme proponerle algo.

La mirada del Gobernador le resultaba de lo más divertida. Reflejaba el terror y la desesperación. También la decepción por haber sido traicionado por aquella chica a la que había considerado una futura promesa, una joven prodigio de gran provecho en el futuro. El hombre se pasó la mano por la frente y, luego, se frotó con un pañuelo. Los dedos le tiritaban, aunque pretendía aparentar que todo iba bien. Era un libro abierto a los ojos de Lex, que estudiaban cada movimiento por minucioso que fuera. El Gobernador se dejó caer en el sillón y suspiró.

—Adelante —le contestó a Lex.

La presa había caído en la trampa.

Capítulo

47

Septiembre ‒ Distrito de Manygoats.

Hacía calor, pero la bruma de la noche traía consigo gélidas partículas de agua que calaban hasta los huesos. El viento hacía tiritar incluso a las hojas de los árboles más artificiales del distrito, recreando figuras siniestras a lo largo del desierto que ahora había cambiado su ambientación a una más fácil de atravesar. La vegetación otoñal había aparecido de la nada y el suelo se había endurecido, agrietándose como si hubiera sido invadido por riachuelos de escasez y sequías. Un millar de pisadas lo hicieron temblar bajo la macabra intención de Orpheus.

Vicky se detuvo cuando avistó la muralla que separaba a su ejército de Cleveland. Tan solo unos cuantos kilómetros para volver al lugar donde había nacido. Donde había crecido el odio que le había teñido el alma de crueldad. Donde había asesinado a parte de su familia para hacerse con el poder.

Dio una honda calada al cigarro, exhaló el humo y contempló cómo se fusionada con el vaho de la respiración. Tiró la colilla a la hosca tierra y la aplastó con el talón de la bota negra. Una sonrisilla sádica se le plasmó en el rostro.

—Hogar, dulce hogar —murmuró.

Echó un vistazo a sus espaldas para comprobar que un millar de metahumanos esperaban su próximo movimiento. Todos sabían el plan, pero ninguno avanzaba si la Reina se detenía. Vicky extendió el brazo a un lado y Yakal le proporcionó los binoculares. Cuando se los llevó hacia sus ojos esmeralda, divisó la gran muralla que se erguía ante ellos. Era de fácil escalada, con puertas inmensas que, una vez destruidas, le permitirían la entrada al resto del ejército. Y al resto de monstruos de Skenandore que arrastraba Orpheus. Analizó la defensa de punta a punta y le devolvió los binoculares a Yakal, el titán que yacía a su lado de pie y afilando las falces con un brillo perverso en la mirada.

—Ochenta y tres soldados —informó ella.

—Ochenta y tres pajaritos que serán degollados esta noche —espetó Yakal.

La joven se frotó las manos, ocultas bajo los guantes de kevlar, e hizo señas con los dedos. Una metahumana de baja estatura, musculosa y cabello castaño se acercó a ella. Sus ojos eran negros y centelleaban como canicas. Estaba deseando recibir la orden que le pertenecía.

—Hazlo —le ordenó Vicky.

La metahumana se sacó una daga de la pernera, se rasgó los pantalones para dejarse las piernas al descubierto, se despojó de los guantes y se arrodilló. Luego, se hizo un profundo corte en ambas manos y pegó las palmas a la áspera tierra de Manygoats. Cerró los párpados con fuerza. Un calambre le recorrió la nuca y vagó por sus venas hasta expandirse por la sangre que mancillaba el suelo. Entonces, la muralla de Cleveland perdió su vida y las luces que la iluminaban, también. Desactivar las posibles trampas que el Estado hubiese desperdigado por los alrededores de la muralla había sido pan comido.

La joven se recompuso y le asintió a su Reina.

—Hecho —dijo antes de volver a su posición en el ejército.

Vicky le correspondió el gesto y se sacó una bengala roja de la cintura. Tenía cinco, una por distrito restante, y pensaba utilizarlas todas. Amplió la sonrisa con vigor y encendió la bengala para, después, alzarla en el aire.

Era la señal.

Toda la milicia vitoreó y elevó los brazos con las armas preparadas para el ataque. El clan de Yakal sacó las falces de sus robustas espaldas y Vicky desenfundó dos de sus preciadas dagas con forma de espiral tras quitarse los guantes. El ejército comenzó a avanzar sin cesar un solo segundo hacia el objetivo. Las pisadas ahora eran más fuertes y poderosas, y les anunciaron a aquellos soldados del Estado el vil porvenir que acechaba a Cleveland. Para cuando los soldados se percataron de la situación y se dispusieron a disparar desde lo alto de la muralla, un millar de sombras oscuras rodeó la fortificación y comenzó a escalar como una bestia endemoniada que se apoderaba del elevado muro. Aquellas armas antimeta podían ser eficaces, pero no tan rápidas como el ejército de metahumanos que se avecinaba. Algunos soldados las soltaron e intentaron huir. Otros pretendieron suicidarse cayendo intencionadamente, pero los metahumanos los atrapaban en el vuelo y los degollaban, los helaban, los quemaban o envenenaban, arrebatándoles la vida en milésimas de segundos. Aunque intentaron hacerle frente a Orpheus, la muerte ya los había acorralado.

Vicky trepó la muralla y dio un salto en la cima. Lanzó por el precipicio las armas desgastadas y desenfundó otras nuevas e iónicas, que habían robado en las centrales anteriores, para hendirlas en el corazón de un soldado que se había precipitado por la espalda. Se agachó con celeridad dándose la vuelta sobre los pies y las hojas iónicas de las dagas le atravesaron el exoesqueleto. El cadáver el cayó encima de bruces, pero se encargó de convertirlo en polvo antes de incorporarse. Avistó una de las garitas, donde sus enemigos daban el aviso al resto de distritos, y corrió como alma que lleva el diablo el pasillo de la muralla, que se había convertido en un baño de sangre. Sorteó los cadáveres y miembros esparcidos por el suelo empedrado mientras Yakal la seguía y escoltaba al científico Cox bajo sus órdenes. Vicky se hizo a un lado y permitió que el titán embistiera la puerta blindada de la garita. Esta se deformó bajo el peso de aquel cuerpo, chirriando y abriéndose con un crujido que aterrorizó a los soldados del interior.

—¡Repito, la defensa de Cleveland ha caído! ¡Orpheus está aquí! ¡Orpheus…

Yakal caminó hasta el hombre que estaba dando el aviso, lo levantó del suelo por el cuello y se lo torció. El cuerpo sin vida del humano hizo retumbar el suelo al caer. Vicky ya se había encargado de los otros dos soldados mientras Cox se apoyaba en la pared en un ataque de pánico y se orinaba en los pantalones. Después de que el titán arrancara la puerta metálica que daba a las escaleras del interior de la muralla, otro grupo de metahumanos comenzó a descenderla y a asesinar a los soldados, que subían en un intento por contener el ataque, abriéndole así el paso a la Reina.

A los pocos minutos, tal y como el anterior humano había descrito, la defensa cayó casi por completo. El ejército se adentró en el interior de Cleveland y abrió las colosales puertas de la muralla para que el resto de la milicia pudiese entrar sin dificultad. Algunas trampas ocultas bajo la tierra del distrito estallaron al detectar el paso de desconocidos, pero el número de bajas no constituyó ni una décima parte de Orpheus. Avanzaron hasta el primer arrabal con el que se toparon e invadieron las viviendas con muerte y sangre a raudales. Y siguieron avanzando y exterminando a las débiles almas que se encontraban por el camino.

Vicky extendió los brazos y sintió cómo una fina lluvia de sangre le salpicaba el rostro a medida que su ejército iba devorando cada parte de aquella tierra. Sintiendo cómo el pecho se le llenaba de felicidad al oír los gritos de terror y agonía de los humanos que corrían de un lado a otro, horrorizados, intentando huir de aquella barbarie que se elevaba por encima de las llamas. Sintiendo cómo el desintegrar cuerpos con sus manos, con su poder, le otorgaba el mayor placer que jamás había sentido. Era su hogar, pero lo odiaba. Y ahora iba a destruirlo sin que nadie la pudiese detener. Rio a carcajadas.

No, no iba a destruir su hogar.

Iba a destruir el mundo.

—¿Serás capaz de aguantar toda la noche? —preguntó ella al girarse y contemplar a Daly, el chico que se encargaría de controlar con la mente a los seres sin conciencia que habían estado arrastrando.

—¡Sí, Majestad! —gritó él con orgullo.

—Bien. Yakal, escóltalo junto a Cox, aunque te cueste la vida. —La Reina de Orpheus volvió la voz hacia la retaguardia y exclamó—: ¡Soltad a los monstruos!

Poco antes ‒ Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

Suspiré, cerré los ojos y me di media vuelta. Llevaba cerca de una hora tratando de dormir sin éxito. La cabeza me daba vueltas y tenía los músculos engarrotados. Era tarde. Muy tarde, y Lex aún no había llegado. ¿Habría salido todo bien? Dejé escapar un quejido, molesta, y volví a sentarme en el filo de la cama. El silencio que habitaba en aquel apartamento era arrollador.

—Luz —dije.

Y los focos del dormitorio se encendieron. Apoyé los codos sobre las rodillas y escondí mi rostro entre las manos para restregarme los ojos. Estaba desesperada. Impaciente. Cansada de esperar. Cansada de quedarme al margen y de que todos hiciesen movimientos, excepto yo. Me reincorporé para desvestirme y lanzar el pijama a la cama deshecha. Luego, caminé desnuda y descalza hasta el armario y elegí uno de los últimos trajes de combate que Lex me había traído. Era una malla especial de alta tecnología que cubría el cuerpo de los pies al cuello. Negra, adherible a la piel y con pequeños símbolos de un verde fluorescente que parecían parpadear en busca de hacer conexión con algo más. Además, absorbía el ruido de mis pisadas si estas eran sutiles. Una maravilla del Estado, sin duda.

Me recogí el cabello oscuro en una cola de caballo y le eché un vistazo al tatuaje de Enitan, sobre la mesita de noche. En él predominaba el rojo y el negro. A mí también me gustaban esos colores. Entonces, me apresuré en bajar las escaleras y evadirme de nuevo con algún entrenamiento cuando la luz de la Luna que atravesaba los ventanales del salón me atrajo. Los muebles proyectaban sombras extrañas y deformes, y el silencio seguía siendo absoluto. Caminé despacio hasta las cristaleras y contemplé cómo la ciudad reflejaba su vida con pequeñas luces de todos los colores esparciéndose a cientos y cientos de kilómetros. Los vehículos circulaban por encima de los ciudadanos, y las nubes artificiales, por encima de ellos. Eran como cortinas de aire espeso y claro que atenuaban el brillo de la Luna. Posé la mano en el cristal frío. Por un momento, me sentí atrapada en una burbuja que me separaba del exterior. Engullida por el peso del mundo, como si nadie pudiese escucharme. Como si la corriente me arrastrase a su antojo y yo no pudiera avanzar hacia ningún lado. Como si ese peso me oprimiese el pecho. Tuve miedo de desaparecer, pero el sonido de un desliz metálico me paralizó. Era la puerta principal.

Lex estaba frotándose el cabello, cabizbajo, y agrandó los ojos al percatarse de mi silueta al fondo del salón. Al principio, hizo el amago de retroceder un paso, pero se detuvo cuando subí la mano en señal de saludo. Intentó sonreír, pero estaba demasiado exhausto. Pude notar cómo un cerco violáceo le había surgido alrededor de los ojos.

—¿Qué haces despierta, Erika? —me preguntó con un sereno tono de voz—. Ah, cuántas ganas tenía de volver —comentó sin esperar mi respuesta.

Se aproximó y se plantó a mi lado, de pie y con las manos en los bolsillos, para observar aquellas hermosas vistas que me habían hecho sentir desolada. Ladeó el rostro y me repasó de arriba abajo con la mirada.

—¿Ibas a entrenar?

Asentí bajando el mentón.

—No podía dormir —me justifiqué.

—¿Qué tal llevas el control de tu poder?

—Perfecto. —Di un paso hacia él y alcé la mirada para buscar la suya. Parecía más alto bajo la luz de la Luna—. ¿Qué tal la reunión?

Él soltó una risa floja y ladeó la cabeza de un lado a otro, casi decepcionado. Creí que había fracasado, pero el resplandor de sus pupilas atravesando las mías anunció todo lo contrario. Se llevó las manos al cuello de la camisa para aflojar la corbata y se desabrochó los primeros tres botones.

—La reunión, aunque más tediosa de lo habitual, ha ido bien. Tenemos un plan.

Caminó hasta la cocina, alcanzó una copa del soporte que colgaba del techo y se sirvió el alcohol de una botella que acababa de sacar del frigorífico. Luego, introdujo un par de hielos en la bebida y dio un sorbo.

—¿Y? —inquirí y me acerqué a la barra para sentarme en uno de los taburetes.

—Supongo que no quieres —me dijo después de extender la copa hacia mí. Yo negué con un gesto—. No quiero contarte el plan. No quiero preocuparte antes de tiempo.

—¿Saldrá todo bien?

—Sí —espetó con una seria expresión.

Una expresión que me recordó a Logan. Labios rectos y mirada afilada. Luego, analicé su rostro y me percaté de que no se parecían tanto. Se notaba la diferencia de edad entre ambos. Las comisuras, al extenderlas, le formaban surcos en las mejillas. Sus ojos eran verdes y cristalinos, parecidos a los de Sue, y el cabello, de un castaño avellanado que distaba mucho del azabache de Logan. Y era más alto que aquel chico malhumorado. Enarcó una ceja.

—¿Qué observas?

—Logan y tú sois hermanos.

—Algo así —contestó—. Más bien es una prueba de las aventuras que mi padre tuvo con otras mujeres.

—¿Lo odias? —le pregunté sin saber a dónde quería llegar.

—No me agrada, pero tampoco busco su muerte, si es lo que te inquieta.

Suspiré aliviada y él dejó la copa sobre la barra. Desvió la mirada hacia los ventanales con la mandíbula apretada. Era obvio que no le gustaba vivir conociendo los errores que su padre había cometido.

—¿Y a Sue?

—Sue no es mi hermana, Erika. Es adoptada —soltó más directo de lo normal.

Pegué un respingo y él relajó las facciones ante mi sorpresa. No podía creer lo que había escuchado, aunque la adopción era muy frecuente en las familias adineradas. Incluso me hizo gracia descubrir la gran cantidad de mentiras que me rodeaban. Era a lo que debía acostumbrarme, al fin y al cabo. ¿Servía de algo pensar en aquello más de la cuenta a esas alturas? Sue me había dejado de importar tiempo atrás. No sabía cuándo, pero lo acababa de comprobar, aunque me carcomiera que Logan estuviese a su lado. Volvió a beber para terminarse la copa y la introdujo en el lavavajillas.

—No me apetece hablar de ella —espetó de espaldas a mí, con las manos apoyadas en la encimera—. ¿Qué hay de la tuya?

Aquella pregunta sí me impactó.

—¿Qué sabes tú de mi hermana?

—Bueno, una noche intentamos matarnos el uno al otro. —Exhaló aire mofándose—. Pero huyó. Si hubiese acabado con ella en aquel momento, ahora no se proclamaría Reina de nada.

Se dio media vuelta y caminó hasta el sofá del salón para dejarse caer en él. Mientras tanto, la sangre me comenzó a hervir. ¿Debía molestarme lo que acababa de decir? ¿Alegrarme de que Vicky huyese? La odiaba tanto como la extrañaba. ¿Extrañar qué? Aquella persona había muerto el día que había asesinado a mi madre. Me aproximé a Lex y me senté al lado.

—Conoces el poder que posee, ¿verdad? —me preguntó.

—El de la destrucción —aclaré.

—Sí. Es increíblemente peligrosa para este Continente. Debería de estar muerta, pero…

—Por favor, no sigas —lo interrumpí.

Sí, era peligrosa. Era despiadada y cruel, pero era mi hermana. Una hermana que jamás llegaría a tener después de aquella noche. Y no quería seguir rememorándola. Ni hablando de ella. Quería que desapareciese de mis recuerdos. Quería deshacerme de la angustia que me engullía cada vez que visualizaba cómo había asesinado a mi madre. Cómo había intentado asesinarme a mí también con aquel arma y, luego, me había dejado caer por el acantilado de Crawford con una expresión de odio. Cómo me había rechazado en lo alto de aquel árbol de Manygoats y cómo había planeado en voz alta asesinarme frente a todos para demostrar quién era la verdadera reina. Descubrí que el odio que sentía hacia quien se había convertido era mayor que el amor que sentía hacia quien había sido durante mi infancia. Las piernas me temblaban y mis ojos ardían.

—Cuando llegue el momento, ¿serás capaz de enfrentarte a ella? —cuestionó.

Alcé la mirada y Lex no necesitó oír una respuesta para saber cuántas ganas tenía de enfrentarme a Vicky Ayers. No quería el trono de Orpheus ni la aceptación de aquel grupo de asesinos que se doblegaban ante cualquier dictador.

—¿Puedo saber qué ocurrió esa noche? —quise saber, aunque él no parecía estar por la labor de detallarlo.

—Esa mujer, la madre de Logan, asesinó a mi padre, y yo acabé con ella. Vicky vino en su busca y ahí fue cuando sucedió todo.

En lugar de amedrentarme ante las palabras de Lex, me acerqué a él y le sujeté una de las manos.

—Siento todo por lo que te han obligado a pasar —musité.

Lex cerró los ojos y envolvió mi mano entre las suyas con fuerza. Por primera vez, parecía indefenso. Sentí lástima por él, pero me alivió saber que el hombre que estaba a mi lado era la persona que había acabado con una de las que más daño me había causado. Amaya había sido el demonio que había traicionado a mi familia y que había hecho de Orpheus una organización de asesinos. La misma que había contemplado con placer cómo Vicky se había deshecho de mi madre.

De pronto, el salón fue iluminado por una luz roja que refulgió desde lo alto de un foco que había en la entrada. Lex y yo nos apartamos, y él atendió una espontánea llamada en su holopulsera, que había comenzado a taladrarnos los oídos. Su rostro empalideció y las ojeras parecieron acentuárseles. Se incorporó de un salto. La respiración se le había acelerado. El corazón, también.

—¡Entendido, entendido! —vociferó alterado—. Necesitaré un escuadrón con los mejores soldados y un aerodeslizador. Hampton, sí. De acuerdo.

Cuando la comunicación finalizó, corrió sin decir una sola palabra hacia el dormitorio y yo lo hice tras él. La frente le sudaba y, aunque intentase mantener su habitual calma, el corazón parecía salírsele por la boca. Mis palpitaciones se acrecentaron a medida que lo veía desvestirse sin pudor alguno para envolverse con urgencia en uno de esos trajes de combate que utilizábamos en los entrenamientos. Era exactamente igual al que yo vestía. Negro con símbolos verdes parpadeantes. Sacó un arma de fuego del cajón del armario e intentó atravesar la puerta para marcharse, pero se lo impedí.

—¿¡Piensas decirme qué ocurre, Lex!? —casi le demandé con desesperación.

Yo ya sabía lo que podría estar ocurriendo. Había sido capaz de escuchar algo a través del transmisor que llevaba introducido en el oído, pero no quería creerlo:

“Orpheus está aquí. Cleveland está a punto de caer para siempre”.

—Cleveland está siendo atacado. —No me aparté. Quería escuchar algo más—. Hazte a un lado, Erika. Debo llegar a la Central antes de que sea tarde.

—Llévame contigo —le ordené.

—No puedes.

—¡Es mi hermana! —le grité—. ¿¡Es que no confías en mí!? Déjame encontrarla y detener todo esto. —Mi voz se ahogó en el último momento. Cerré los ojos y me quité de su camino—. O encontraré la manera de llegar hasta allí —espeté.

Lex detuvo su apresurada marcha. Oí cómo suspiró y pensé que aquella amenaza no había servido de nada, pero se volvió hacia mí y me tendió la mano. Recuerdo el color de sus ojos. Uno era verde cristalino, y el otro, rojo como el fuego. Pero no un fuego normal, sino uno repleto de destellos coloridos. El corazón se me paralizó y él frunció el ceño al decir:

—Confío en ti. Vamos.

Capítulo

48

Septiembre ‒ Distrito de Strafford.

Recuerdo cómo el cilindro subió hasta la azotea y corrimos desbocados hacia el vehículo de Lex. El cinturón de seguridad se adhirió a mi cuerpo en un segundo y despegamos rumbo a Hampton en silencio, donde nos equiparíamos con exoesqueletos del Estado y armas adecuadas para combatir al ejército de Orpheus. Lex me había explicado algo por encima acerca de cómo debíamos actuar para infiltrarme en su escuadrón durante el viaje a Cleveland. Me temblaban las piernas, pero no de miedo, sino de emoción. Tenía la boca seca. De haberme tomado una copa junto a Lex, lo habría agradecido en aquel momento. Desvié la mirada hacia él, que mantenía la suya en la conducción, y una sonrisa de satisfacción se me escapó. No tenía ni idea de por qué estaba tan feliz.

No, sí que sabía por qué.

Alguien confiaba en mí. Confiaba de verdad, y me lo estaba demostrando. Por fin iba a poder participar en algún maldito plan sin tener que pelear por ello. Por fin iba a poder combatir en una guerra de verdad, donde usar mi poder y emplear todas aquellas técnicas aprendidas podrían marcar la diferencia entre la vida o la muerte. Donde podría utilizar mis habilidades para salvar a los débiles de las garras de Orpheus. De mi despiadada hermana. Y enfrentarme a ella para acabar con los asesinatos que estaba cometiendo la organización bajo sus órdenes.

Pensé que tendría miedo.

Me equivocaba.

La sangre me hervía, ferviente por arrebatarle la vida con mis propias manos.

—¡Erika, despierta! —vociferó Lex e hizo que mis pensamientos se esfumaran—. Prepárate, estamos a punto de llegar.

Lex estacionó el vehículo en un parking subterráneo, bajo las instalaciones de un colosal edificio, que supuse que sería el famoso Centro de Armamento de Hampton, el lugar donde se reunía la mayor cantidad de armas y equipos militares existente en el Continente. Salió del vehículo, se hizo con un casco que tenía guardado en el maletero y me lo ofreció.

—Póntelo y sígueme. No te detengas ni un solo segundo. Recuerda que todos estos conocen tu rostro y darían lo que fuera por aniquilarte y conseguir un ascenso.

Sujeté el casco con fuerza y me lo coloqué. El sonido se volvió estridente, y los colores a través del cristal oscuro, más radiantes y saturados. Lex hizo una seña y comprendí que el momento de salir corriendo como una bala había llegado. Lo seguí después de cerrar la puerta de mi asiento y, por un instante, aquel escenario me aturdió. El parking estaba iluminado por focos que parpadeaban sin cesar. El suelo era de cemento brillante con líneas amarillas dibujadas que indicaban direcciones o estacionamientos, y las paredes estaban demasiado lejos para visualizarlas. Solo pude detectar una salida y era hacia donde todos se dirigían. Había centenares de militares que se desplazaban vertiginosamente. Algunos en busca de su uniforme y otros ya envueltos en exoesqueletos de alta tecnología, con cascos y armas cargadas. Se repartían en escuadrones, gritaban órdenes y palabras en clave que no conocía a la vez que hacían señas con los brazos para indicar los próximos movimientos.

Me gané varios empujones que me hicieron tambalear entre la multitud a la que no estaba acostumbrada, pero Lex me redirigía con disimulo. Desde atrás podía contemplar su nuca empapada. Salimos a la superficie y el sonido se amplificó. Los focos que nos rodeaban ahora refulgían con mayor intensidad y colgaban de las monumentales verjas metálicas que protegían las pistas de aterrizaje del exterior. Más allá de ellas solo se podía vislumbrar una inmensa oscuridad. Agaché la cabeza por acto reflejo cuando una decena de aerodeslizadores del Estado despegó sobre nosotros. Avanzamos hacia uno de esos, que tenía las compuertas abiertas y parecía ser el de Lex. Era enorme, mucho más que los de los Renegados y que del resto de los que yacían sobre aquella pista.

Antes de subir a él, Lex me sujetó la muñeca y caminó hasta el lateral del aerodeslizador. Posó la huella dactilar y, tras un breve análisis, una pequeña compuerta se deslizó. Era la bodega, donde transportaban equipos de sobra y armas de reemplazo. Se introdujo y extrajo dos exoesqueletos, cada uno acorde a nuestra complexión. Me entregó el mío y lo vestí al instante. Era negro y radiante, y se ajustó de manera automática a los símbolos verdes de mi traje adherible emitiendo breves silbidos. La placa a la altura del vientre se iluminó. Me advirtió que eran personales y, una vez equipado, no podría utilizarlo nadie más, por lo que tendría que deshacerme de él. Lex también se cubrió el cuerpo con el suyo después de coger un casco y colocárselo. Extendió el brazo hacia una de las muchas bolsas que había dentro de un contenedor casi imperceptible, se colgó una tras la espalda y me cedió otra.

—En esta bolsa hay armas y munición. Equípatelas y escóndete aquí para no levantar sospechas. Vendré a por ti una vez hayamos aterrizado —vociferó por encima del ruido exterior.

La abrí y me coloqué con prisa las fundas para armas alrededor del abdomen, de la cintura y de las piernas. Luego, me encogí y caminé a gatas hacia el interior de la bodega con la bolsa repleta de armas colgada en la espalda. Tenía el corazón a mil. Cuando llegué al fondo, me senté y encogí las piernas para abrazarlas. Lex agitó la mano en el aire y yo no supe siquiera qué contestarle, atormentada por aquel frenesí espontáneo que no me había permitido detenerme a pensar. De pronto, la compuerta de la bodega se cerró y una opacidad negra invadió aquel claustrofóbico lugar.

Pasaron cerca de diez minutos y la nave comenzó a tambalearse. Las turbulencias me produjeron arcadas e intenté apretarme el estómago, pero recordé que llevaba puesto un exoesqueleto como armadura y volví a rodearme las piernas a la altura de los talones. Descubrí que, por muy ligero que fuese aquel caparazón protector del Estado, reducía la flexibilidad de su portador. Por el contrario, los metahumanos eran ágiles y veloces, aunque tener el cuerpo expuesto podría ser una gran desventaja. Se me vino a la mente el enfrentamiento que Lex, según me había contado, había tenido con Vicky y caí en la cuenta de que no tenía ni la más remota idea de qué poder tenía él, si es que había desarrollado alguno. ¿Por qué huyó Vicky? Nunca me había planteado averiguar nada acerca de Lex porque no había tenido intenciones de entablar una amistad con él, pero conocer cómo pudo conseguir que una persona tan arrogante como Vicky huyera podría ser un punto clave para deshacernos de ella.

“Deshacernos de ella”.

Quién hubiese dicho que Vicky Ayers, la mejor alumna de artes marciales y elogiada por poseer las mejores calificaciones de su curso, sería ahora perseguida por el Estado y por su propia hermana. Ella se había encargado de proseguir el legado de Amaya y de convertir nuestra organización de metahumanos, antes un clan donde poder encontrar un hogar en el interior del Continente, en un verdadero infierno de monstruos. Ahora tendríamos que deshacernos de ellos también.

La compuerta de la bodega se abrió de pronto y tuve que entornar los párpados para que la luz artificial del exterior no me deslumbrase a pesar de ser de noche. Era Lex. Salí con cuidado y me percaté de lo engarrotadas que tenía las piernas. Sentí una punzada al estirarlas de nuevo y ponerme en pie junto a él. Cuando me dispuse a contemplar la zona en la que habíamos aterrizado, la situación era peor de lo esperado.

No eran focos de luces artificiales, sino fuego. Los edificios se desplomaban a trozos y ardían a pesar de la lluvia que caía e intentaba calar nuestros uniformes. La tierra de Cleveland era un río de fango movedizo que invadía los hogares más pobres. Los cartones flotaban y se deslizaban por los caminos del distrito, pero los cadáveres de los vagabundos yacían inmóviles en los lugares donde habían sido pillados de improviso y embestidos por las bestias de Orpheus. El aire estaba repleto de virutas rojas y ceniza que se esparcía con el viento junto a los alaridos de horror de los humanos que aún seguían con vida. El sonido de una pared al derrumbarse me sobresaltó y Lex atrajo toda mi atención hacia él. Aproximó el rostro al mío hasta que solo unos centímetros nos separaron. Tuve la necesidad de retroceder, incómoda, pero él me sujetó el casco e insertó un diminuto dispositivo en el lateral derecho.

—Es un transmisor de comunicación —me aclaró mediante el dispositivo, que hacía sonar la voz de Lex dentro del casco—. Púlsalo cuando necesites decirme algo.

Se ajustó el exoesqueleto y tanteó el lugar de sus armas con palmaditas. Después, se llevó la mano a donde debía de estar su frente tras el casco y me dedicó una despedida militar antes de unirse a la multitud de los soldados que corrían hacia la Central de Cleveland.

—Por cierto, he enviado un mapa a tu holopulsera. Comprueba la coordenada C3 —me informó Lex a través del comunicador.

Desplegué enseguida el holo y observé una enorme cantidad de puntos rojos que parecían indicar concentraciones de ataques mayores. La zona que señalaba la coordenada C3 tenía una gran cruz roja. Sentí algo revolotearme en el estómago.

—¿Ahí está ella? —murmuré. Luego, me percaté de que no había pulsado el dispositivo del lateral derecho del casco. Lo hice y repetí—: ¿Ahí está ella?

—Es el último avistamiento que han tenido de Vicky Ayers. Puede que esté acompañada. —Oí cómo Lex resoplaba—. Ten mucho cuidado, Erika. En la bolsa hay una pistola con bengalas para solicitar ayuda. Y avísame de inmediato si tienes problemas.

—Gracias, Lex.

Alejé el dedo del botón y me descolgué la bolsa de la espalda. Acto seguido, enfundé una pistola y una carabina militar antimeta, una pistola de bengalas y varias dagas iónicas en las cintas que me rodeaban el cuerpo. Repartí la munición en las perneras y la cintura, rehíce mi cola de caballo con más fuerza y volví engancharme la bolsa en ambos hombros con una porra iónica, guantes y mosquetones en su interior.

Di un paso atrás, me giré en seco y tensé los músculos de las piernas para ir en busca de Vicky Ayers.

Me sentía viva.

La sangre me abrasaba el interior mientras corría y el viento caliente me azotaba los dedos. A mi alrededor, las llamas del fuego que invadía y arrasaba poco a poco la concentración de arrabales eran estremecedoras. Los primeros minutos del camino fueron tranquilos debido a que seguían llegando aerodeslizadores y saliendo soldados de ellos, pero luego todo se tiñó de un ambiente hostil y devastado. Las viviendas parecían haber sido saqueadas y abandonadas minutos atrás. La tierra encharcada se mezclaba con el carmesí de la sangre que emanaban los cadáveres yacidos en el suelo. Doblé una esquina y me encontré ante una plaza con una fuente cuadrada en el centro. Estaba rodeada de pisos de tres plantas, al parecer, deshabitados. Había cristales rotos esparcidos por el suelo empedrado de aquel lugar. Subí la vista a las ventanas y descubrí que habían sido destrozadas como si se hubiese producido una explosión sin dejar rastro.

Un sonido metálico me alertó.

Luego, un grito ahogado.

Desplegué el holograma y busqué la cruz roja en el mapa. Quedaban varias manzanas para llegar. El humo me dificultaba la visión. Sabía que estar sola y uniformada con un exoesqueleto del Estado no era buena idea. Eché un ojo a la plaza de nuevo. Vacía, con brisas de niebla radioactiva que, de vez en cuando, me obligaban a enfocar la vista para distinguir las sombras que parecían cobrar vida. Ni un solo alma. Comprobé la cobertura de la comunicación y, aunque funcionaba a la perfección, no podía evitar pensar que aquel lugar podía ser el espacio perfecto para acorralar a una víctima desorientada. Sujeté la carabina militar con fuerza y analicé el frente a la vez que retrocedía con mucha delicadeza para salir por donde había llegado.

Otro alarido.

Era la voz de una mujer joven. Concentré los sentidos y detecté que procedía de una segunda planta. A la izquierda. La respiración de esa persona se entrecortaba y hacía sonidos extraños. Burbujeos. Una hoja afilada haciendo contacto con piel rugosa. ¿Huellas dactilares? ¿Labios? No conseguía apreciarlo con claridad. Había demasiado ruido, gritos de infinidad de personas por todo Cleveland, llamaradas que consumían zonas con agresividad, repiqueteo de las gotas saladas que caían del cielo y colisionaban en mi casco. Me concentré de nuevo. Entonces, oí cómo esa misma hoja se hendía en una superficie blanda. Carne, quizá.

Alguien estaba siendo asesinado en mis narices.

Cerré los ojos. Pulsé el botón de comunicación para comprobar que seguía activándose correctamente. Si algo salía mal, solo tenía que avisar a Lex. O disparar una bengala al cielo. Tenía poderes, armas y fuerza suficiente para resistir un ataque si las cosas se torcían.

Aquella respiración se acercó. ¿Se estaba desplazando? No iba a huir. No ahora que podía pelear.

Pegué el cuerpo a la pared del edificio que tenía a mi izquierda y visualicé la entrada al portal. Caminé despacio. Con el mismo sigilo que lo había hecho entre aquellas cuatro paredes cuando me había enfrentado a Lex. Con la misma astucia que cuando la oscuridad me había imposibilitado ver los siguientes ataques del contrincante. Y crucé la puerta deteriorada de aquel piso para subir las escaleras. Una a una. Concentrada en el sonido y contemplando los garabatos plasmados en las paredes resquebrajadas. Un hilo de arena cayó desde el segundo piso y, por acto reflejo, me oculté arrimándome a la pared que había a mi espalda. Sin embargo, cometí el error de pisar un charco de agua sucia con el talón. Ante la duda de haber sido expuesta, no me detuve y seguí avanzando escaleras arriba.

No tenía tiempo que perder.

Había dos puertas. Una estaba abierta y la otra, arrancada de cuajo. Si había alguien en problemas, lo más probable es que se tratase de algún estúpido humano que decidió esconderse en su vivienda en lugar de huir. Atravesé la segunda puerta de perfil para evitar que el exoesqueleto hiciese contacto con el metal e inspeccioné el pequeño salón de aquel apartamento. Los muebles eran viejos y estaban desperdigados por la sombría habitación. La poca luz que entraba por una diminuta ventana sin cristales hizo brillar la hilera de gotas rojas en el suelo que se extendía hacia la cocina. Otro lamento de horror hizo que olvidase la cautela que había mantenido hasta el momento y caminase aprisa hasta la siguiente habitación.

Cuando entré en el dormitorio, la puerta se cerró tras de mí. Había un charco de sangre bajo el cadáver de una joven. Me impresionó descubrir que le faltaba el corazón, me giré de inmediato y apunté con el arma a la persona que había cerrado la puerta, pero una patada en seco hizo que la carabina saliese despedida hacia el otro lado de la habitación. Esquivé una segunda patada y retrocedí poniéndome en posición de defensa con una mano sobre la pistola enfundada en mi cintura.

—¡Bravo, bravo! —musitó casi con una voz melódica.

Era un chico alto y delgado. El cabello oscuro y rizado le tapaba medio rostro, pero pude contemplar que el ojo que tenía al descubierto irradiaba el familiar rojo de los metahumanos. Vestía ropajes negros y rasgados, y sujetaba un cuchillo dentado que amenazaba con quitarme la vida.

—¡Ayuda, por favor! —gritó él entonces en un tono agudo igual al que yo había estado escuchando. Tenía sangre y trozos de algo esparcidos por la barbilla, y no quise saber cómo había simulado la voz de la joven muerta—. Nosotros no tenemos armas tan letales como las vuestras. Si te mato —dijo señalándome de arriba abajo—, ¿podría quedarme con las tuyas? Y si me como tu corazón… ¿cómo sonaría tu voz? Nunca he encontrado una que me apasione.

Maldito asesino. Miré de soslayo la carabina y, después, al metahumano, que relamía la hoja del cuchillo con tranquilidad. Como si no le importase una mierda mi presencia. Como si yo fuese una escoria que no tenía ni una sola posibilidad de ganar contra él. Cuánto se equivocaba. Hice el amago de desenfundar el arma, el asesino se abalanzó hacia mí y, en su lugar, desenfundé las dos dagas que guardaba en las perneras. Las hojas iónicas se incendiaron en un color plata fluorescente. Me agaché para evitar el ataque, deslicé medio cuerpo entre sus piernas con la ayuda de la sangre derramada y le hice dos tajos profundos en ambos talones para que no pudiese incorporarse en, al menos, unos segundos. Los suficientes. Cayó de bruces. No pude observar qué expresión de sorpresa habría gesticulado al percatarse de que mi agilidad no era la de un humano. Ni la de un soldado. Entonces, enfundé las dagas, y extraje la pistola de la cintura. No iba a perder mi tiempo con él.

Le apunté y acabé con su repugnante existencia allí mismo.

Un calambre me revolvió las entrañas. No estaba acostumbrada a eso, pero tampoco podía permitirme el lujo de perdonarle la vida. En momentos como aquellos, la frialdad podía salvar muchas vidas. Recuperé la carabina y lamenté en silencio no haber llegado a tiempo para proteger a la chica mientras bajaba a toda velocidad las escaleras del piso. Desplegué el mapa y corrí hacia la cruz después de cerciorarme de que estuviese yendo en la dirección correcta.

Capítulo

49

Septiembre ‒ Distrito de Cleveland.

Ahora la lluvia caía con más fuerza. Por el camino me encontré a humanos que intentaban escapar de aquella guerra, heridos y despavoridos. Algunos cojeaban y otros incluso se arrastraban, pero no podía detenerme. Había perdido demasiado tiempo con aquel maldito imbécil. Sin embargo, lo que más me inquietaba era el escaso número de metahumanos que me había cruzado por el trayecto. ¿Dónde estaban todos? Avancé vertiginosamente hacia el punto marcado en el mapa. Parecía ser una avenida ancha en plena ciudad, más alejada de los suburbios.

Y quedaban dos calles para llegar a ella.

El aspecto de las residencias había mejorado de manera considerable. Los edificios alcanzaban entre ocho y diez plantas y no parecían estar tan deteriorados. Apenas me topé con incendios o cuerpos humanos, y los caminos ya no eran de tierra fangosa, sino de cemento con formas cuadradas o triangulares que intentaba aportar estética al lugar más concurrido del distrito. Las farolas se erguían a cada lado de la calle y tintineaban marcando las sombras de mis pasos. Lo recordaba. Recordaba haber pisado esas calles antes. En la infancia, junto a mis padres y Vicky. Recordaba haber paseado por aquellas aceras grisáceas y haber visitado las tiendas mientras reíamos y charlábamos con total naturalidad. ¿Cómo podía seguir recordando la suavidad con la que mi madre me sujetaba la mano? Me adentré en la avenida y ahogué la voz al contemplar la escena que se extendía de lado a lado.

Había incontables cadáveres con los mismos ropajes del metahumano anterior, esparcidos por el suelo y ahogados en un río de lluvia y sangre. También humanos. Deformes, cercenados o retorcidos. Parecía una masacre. Un ensañamiento. Con cuchillos, dagas y armas desperdigadas por todos lados. Si Vicky había sido avistada en esa zona, ¿dónde se suponía que debía de estar ahora? ¿Entre el montón de cuerpos de metahumanos aniquilados? Tragué saliva y enfoqué la vista. Entonces, lo vi.

La silueta de un joven de espaldas a mí que portaba el exoesqueleto del Estado se irguió desde el centro de aquel exterminio mientras sujetaba a un niño por el cuello y lo intentaba estrangular. Lo alzó en el aire y el pequeño metahumano gimió de dolor. Corrí hasta él, relajé la mano que sujetaba la carabina para centrarme en la pistola que acababa de desenfundar y le apunté justo a la altura de la frente. Un diminuto punto rojo se dibujó sobre la nuca expuesta de aquel tipo. No llevaba el supuesto casco del uniforme y el cabello azabache le brillaba bajo la fina cortina de lluvia que lo empapaba. Era alto y corpulento.

—¡Suéltalo, soldado! —le ordené casi a gritos—. ¡Tu trabajo es detener a Orpheus, no asesinar a niños!

Al atraer su atención, extendió los dedos y el pequeño cayó al suelo sin aliento. Se giró con sutileza hasta posicionarse de costado y clavó su pétrea mirada en mis pupilas. Se me congeló el corazón. Y el alma. Aquellos ojos eran rasgados y azabaches como los que había imaginado que nunca volvería a ver. Mi carabina cayó al suelo y solo fui capaz de seguir sujetando la pistola entre unos dedos temblorosos. Todo a mi alrededor desapareció. La lluvia, los incendios, el humo, las personas, los soldados, los disparos, los gritos y el peligro. Todo. Tenía los oídos embotados y los labios tiritando. Solté un suspiro de dolor y agradecí no haberme desplomado al contemplar el rostro de Logan frente a mí.

¿Era un fantasma? ¿Una creación del Estado?

Retrocedí varios pasos sin dejar de apuntarle, asustada por lo que mi mente no era capaz de asimilar. Él seguía observándome en silencio, como si esperase a que bajara el arma para continuar con la misión que le habían encomendado. Entonces, el comunicador hizo un ruido extraño y me percaté de que aún llevaba puesto el casco. Con mucho cuidado, enfundé la pistola y me lo retiré para posarlo sobre el cemento. Cuando volví a posar mis ojos en Logan, este me amenazaba con un arma.

—Logan, soy yo —le dije alzando el tono por encima del ruidoso goteo salado que ahora me inundaba el cabello y el rostro.

Él no cedió.

—Identifícate —espetó a la vez que repasaba cada facción de mi cara.

Las palabras de advertencia de Lex comenzaron a emerger en mi cabeza como si de una voz con vida propia se tratase.

“Erika, escúchame. Logan ya no es la persona que conociste”.

Mis rodillas hicieron el amago de desfallecer, pero tensé las piernas y pisé el suelo con fuerza.

“Lamento decírtelo así, pero los Jaeger lo capturaron hace meses por los alrededores de la Central Científica a la que estaba asignada Sue McMahon. Ella utilizó su posición para experimentar y aplicarle los mismos procedimientos que conmigo, aunque modificados, lo que hizo que Logan perdiese memoria”.

El pecho me dolía. Me asfixiaba. Me faltaba la respiración. Los latidos del corazón me zumbaban en los oídos. Me había olvidado de Vicky. Del ataque a Cleveland. Del deseo de acabar con Orpheus. Estaba vivo y eso debía causarme un tremenda felicidad. Estaba vivo. Pero no me recordaba. ¿Sería una broma pesada de las suyas?

—Logan…

—¿Logan? —se interrogó a sí mismo—. ¡Identifícate! —vociferó y desplazó el índice al gatillo.

Lo había buscado tanto. ¿Por qué ahora deseaba con todas mis ganas que desapareciese? Apreté los puños y el agua salada arrastró el hilo de lágrimas que había dejado escapar. ¿Cuántas vidas había sacrificado por él? ¿Cuántas veces tendría que destrozarme? ¿Cuántas serían suficientes?

Entorné los ojos, furiosa, corrí hacia él con rapidez y le asesté un golpe seco en la mano para hacer que su arma saliese despedida. No dudó en atacarme ni un segundo. Me golpeó en la mandíbula con el dorso de la mano cubierto por el exoesqueleto y caí sobre los cuerpos sin vida, devastada. Desenfundó las dagas iónicas de las perneras al mismo tiempo que se colocaba encima de mí e intentó atravesarme el torso con ellas, pero mi poder las detuvo. Le propiné un rodillazo en la entrepierna para desestabilizarlo, pero me agarró con fuerza un brazo y, desesperada por librarme de sus garras, le asesté un golpe con el puño cerrado en la parte baja del rostro.

Quería matarme después de todo.

Y eso me exasperó.

Lo alejé de mí controlando el movimiento de su cuerpo y cayó hacia atrás. Entonces, rodé hacia la izquierda y me reincorporé. Su ojo izquierdo había despertado.

—Tú… —susurró mientras se limpiaba la sangre del labio con el pulgar—. Eres ella.

—¡Soy Erika! —le grité.

—Eres mi enemiga —dijo con una voz grave y tenebrosa que no había conocido jamás.

¿Qué habían hecho con él? Se abalanzó sobre mí para derribarme y nos resbalamos por encima de los cadáveres hasta aterrizar en el cemento, donde consiguió atraparme de nuevo con el peso de su cuerpo y una mano izquierda que me apresó las muñecas. Llevó la mano diestra a mi cuello e intentó estrangularme con unos ojos afanosos que jamás podría olvidar. Pero sus dedos no llegaron a tocarme. Quedaron suspendidos y paralizados en el aire bajo el control de mi mente. Estaba aterrada. Me quedé quieta, encarándolo y dándole una última oportunidad para que me reconociese, pero resultó ser más ágil que yo y, después de liberarme las muñecas con una rapidez inaudita, utilizó la mano izquierda para hendirme una daga en el costado del abdomen. Justo donde el exoesqueleto se dividía para proporcionar flexibilidad al portador.

Gemí de dolor.

Y grité como una condenada.

Sacó la hoja de mi cuerpo y me invadió la quemazón que producía el material antimeta. Algo cálido comenzó a salir a borbotones y se fundió con el resto de sangre que nos rodeaba. Me costaba aún más respirar y el temblor de mi cuerpo se hizo incontrolable. Sentí escozor en los ojos. ¿Estaba llorando? No quería matarlo. No quería hacerle daño. Era Logan, y lo tenía enfrente al fin. A escasos centímetros…

Antes de que pudiese realizar otro movimiento, tomé una bocanada de aire y elevé la palma de la mano que él mismo había curado años atrás. Al observar mi cicatriz, abrió los ojos con un gesto de horror.

Se apartó al instante.

Y fue, entonces, cuando lo peor llegó.

El suelo empezó a vibrar con sutileza. Luego, se estremeció como si un terremoto se hubiese apoderado de la ciudad. Un centenar de alaridos monstruosos resonaron por todo Cleveland. Me ayudé de los codos para levantar el mentón y contemplar a una horda de bestias dirigiéndose hacia nosotros desde lo más hondo de la avenida. Eran monstruos de piel negra y cabellos blancos. Eran aquellos seres sin conciencia. Sería devorada antes de siquiera poder defenderme.

No atendí a razones. Me arrastré hasta el casco con la esperanza de que Lex estuviese cerca y pudiera sacarnos de aquella avalancha. Era un suicidio pretender aniquilar a esa horda de personas oscuras y rostros macabros entre los dos. Pulsé el botón para solicitar ayuda, pero una bala atravesó justo el lugar donde Lex había incrustado el dispositivo de comunicación. Me giré, horrorizada. La pistola de Logan despedía humo. Luego, la dirigió hacia mí y pude, por un instante, comprobar que sus dedos temblaban tanto como lo hacían los míos. Estaba aterrado. La frente arrugada y una lágrima que se le desprendió desde el ojo metahumano me lo confirmaron. Lo habían adiestrado para asesinarme, pero aún no lo había hecho.

No podía hacerlo.

La horda se aproximaba.

El suelo temblaba bajo nosotros.

Y el dolor se me acentuaba a medida que intentaba detener la sangre ejerciendo presión en la herida con las manos. Aquel material antimeta era eficaz porque no permitía que las heridas se regenerasen durante un corto periodo de tiempo. Como si tuvieran un veneno que prolongaba el dolor e impedía la recuperación. Era el fin. Miré a las bestias negras. Luego, a Logan.

—¡Corre! —le grité—. ¡Corre, vete de aquí!

Extraje la pistola de bengalas de la bolsa e intenté disparar al cielo para que una línea curva de humo rojo colorease la penumbra sin estrellas de Cleveland y advirtiese al resto de nuestra situación.

Tenía demasiado miedo.

Pensé que huiría y me dejaría a merced de aquellos seres, pero oí a Logan enfundar la pistola y acercarse a mí con la intención de ayudarme a huir. Sin embargo, su silueta fue perfilada por una explosión a las espaldas y cayó de bruces sobre el cemento. Los seres que habían sido alcanzados por el fuego rugieron al calcinarse. Del cielo surgió un estruendo que nos alertó de los aerodeslizadores que se habían acercado y disminuido la altura en nuestro auxilio. Las compuertas se abrieron y bajaron deslizándose por cuerdas varios soldados del Estado que se unieron a Logan para combatir a los sin conciencia.

Se volvió una locura.

Aquellos seres habían logrado aproximarse lo suficiente a nosotros como para que no pudieran ser víctimas de una segunda explosión, ya que, de lo contrario, moriríamos con ellos. Y no creí que el Estado contemplara la opción de perder a Logan después de la cantidad de metahumanos que había exterminado él solo. Intenté reincorporarme, pero la cuchillada, que casi me había rozado las costillas, era horriblemente profunda. No supe si habría llegado a herir algún órgano vital, pero me era imposible incluso cambiar de postura. Los gritos de dolor se mezclaban con los de odio, y solo tenía ganas de taparme los oídos, cerrar los ojos y desaparecer de aquel escenario.

De repente, todo se volvió verde, envuelto por una sábana de gas que me taponó las vías respiratorias casi al instante. Y luego, negro. Parpadeé, asustada, y vi a Lex cubriéndome con su propio cuerpo. No supe ni cuándo había aparecido. Estaba de cuclillas frente a mí. Se quitó el casco, me lo colocó con cuidado y mis pulmones comenzaron a trabajar con normalidad. ¿Qué había de él? Aquel gas podía resultar mortal y Lex ahora no tenía casco que lo protegiese. Sin dilación alguna, sacó una pasta de un recipiente redondo que tenía guardado en el bolsillo de la pernera y me la untó en la incisión. Después de guardarlo, intentó elevarme el torso sujetándome por los hombros con bastante delicadeza. Recuerdo ser testigo de una batalla infernal entre aquellos seres oscuros y sin conciencia y el escuadrón de soldados que acababa de llegar. Recuerdo oler la tierra mojada que se desprendía de las botas militares de los que luchaban. Pude comprender entonces que aquella era la guerra que la humanidad mantenía con la metahumanidad o, mejor dicho, con Orpheus. Eran crueles y despiadados. Habían soltado a una horda de monstruos para que nos devorasen y se habían alejado para observar desde la lejanía cómo éramos masacrados. ¿Dónde estaba Vicky Ayers, la poderosa Reina de Orpheus? Todos asesinaban y eran asesinados por la supervivencia.

Finalmente, con ayuda de Lex, me puse en pie y solté un quejido. Me rodeó las extremidades con una cinta que se adhirió a mi exoesqueleto, la enganchó a una cuerda y me abrazó por debajo de los hombros después de hacer señas a los soldados que esperaban en lo alto de un aerodeslizador.

—Esto va a doler un poco —me susurró al oído a través del casco. Y luego, empezó a toser con desesperación como si el oxígeno se le hubiese agotado al pronunciar aquellas palabras.

La cuerda comenzó a subirnos a una velocidad atropellada. Pasé los brazos por detrás del cuello de Lex y se lo rodeé con fuerza mientras buscaba con la mirada la figura de Logan entre la multitud de la avenida. Intenté mantenerme lo más inmóvil posible para evitar que nos balanceásemos pese a las corrientes de aire que se acentuaban con la altura. Subí la vista y contemplé que, desde nuestro aerodeslizador, un artefacto de tamaño medio expulsaba ráfagas de gas cetrino. ¿Qué diablos estaban haciendo?

Al llegar arriba, dos soldados tiraron de mí y pude introducirme en la nave sin ningún problema. Con Lex hicieron lo mismo, le desengancharon las cintas de la cuerda y lo trasladaron hasta un asiento donde le posaron una máscara de oxígeno. Su respiración emitía un sonido ronco y grave, y parecía estar perdiendo la conciencia. Tragué saliva, preocupada, y fui a quitarme el casco cuando recordé que no podían verme el rostro. Si me llegaban a reconocerme, estaría perdida.

Bajé las manos con disimulo hasta la herida del costado. Parecía que la hemorragia se había detenido, aunque me sentía extrañamente débil. Tenía que ocultarla. Tenía que evitar que quisiesen asistirme. Y que tuviese que identificarme. Pero allí abajo estaban a punto de ser acorralados por aquellos seres. No podían contenerlos. No a todos los que estaban por llegar. Ni siquiera con el gas que los asfixiaba. Necesitaban algo más que armas. Un poder que fuese capaz de detener a la horda. Estaba segura de que, si hiciese contacto con aquellos seres, podría desintegrarlos. Lo descarté al instante, pues acabarían conmigo antes de que me deshiciera siquiera de la mitad. Me aproximé al borde de la compuerta abierta, me sujeté a una barra metálica que había a la derecha y tracé una imperceptible línea con el índice a lo ancho de la avenida. De edificio a edificio, entre los soldados y aquellos seres.

No funcionaba.

La herida me dolía como un infierno.

Utilizar el poder me debilitaba.

Pero no importaba.

Cerré los ojos con fuerza, apreté los dientes y presioné la pasta que Lex me había untado. Tracé otra línea de lado a lado y una familiar electricidad me recorrió de pies a cabeza. Poco después, un mareo. Solté un suspiro de agonía, como si el alma se me escapase por la boca. Dibujé una profunda grieta en mi mente que cruzaba la avenida de izquierda a derecha.

Y nuestro aerodeslizador se tambaleó.

Todos se asomaron al precipicio y algunos se cayeron de impresión hacia atrás. No gritaron. No fueron lo suficiente valientes para expresar el horror que sintieron cuando una grieta de varios metros de grosor separó al escuadrón de aquellos seres infernales. Por el contrario, ampliaron los labios en una sonrisa insólita que desencajaba con la palidez de sus caras sudorosas, y ordenaron la retirada de los soldados que estaban dando la vida bajo nosotros, en el campo de batalla.

Aprovecharon para retirarse y, en cuanto un aerodeslizador recogió al resto de soldados que yacían en la avenida, guardaron el artefacto que emitía aquel gas mortífero y se sentaron tras cerrar las compuertas para abandonar Cleveland. Exhalé aliviada al ver a Logan trepar por la cuerda e incorporarse al grupo de la otra nave. A mi alrededor no parecían siquiera querer mencionar lo que acababa de ocurrir en el exterior. Se restregaban los ojos y murmuraban para sí mismos, desesperados, al mismo tiempo que otros se hacían con pequeñas bolsas para vomitar y deshacerse de los nervios que los carcomían. Yo tampoco podía creérmelo. ¿Aquella grieta la había provocado yo? La cabeza me daba vueltas. Un torbellino de adrenalina y emoción se había apoderado de mí en cuestión de segundos. Y quería más. Quería enseñarle al mundo de lo que era capaz. Cuál era el poder que corría por mis venas. Y embriagarme de nuevo con aquel sentimiento desconocido. Inspiré hondo en un intento por tranquilizarme y me senté en un asiento libre mientras los soldados vigilaban la avenida desde las ventanillas y se ocupaban de Lex.

Deseaba reírme a carcajadas.

Repasé rápido el interior de la nave y éramos nueve. Cuatro soldados, un piloto, un copiloto, un hombre con una bata blanca, Lex y yo. Después de administrarle un suero a Lex, el hombre de la bata blanca se acercó a mí con un holograma desplegado en su holopulsera y se ajustó las gafas.

—Soldado, quítese el casco e identifíquese, por favor —me pidió.

Sentí las palpitaciones desbocadas en la garganta.

—Necesitamos seguir el protocolo por seguridad —agregó.

Y sentí el peso de las miradas de todos centradas en mí. De pronto, parecieron tener la necesidad de saber quién era la persona que se ocultaba bajo el casco. Llevaron las manos a sus armas por precaución.

Y yo llevé las mías a la cabeza para revelarles mi identidad.

Capítulo

50

Poco antes ‒ Septiembre ‒ Distrito de Cleveland.

Se encontraba sola ante un campo húmedo y lleno de barro, que años atrás había un parque infantil donde había compartido momentos felices y frustrantes junto a sus seres más queridos. Ahora aquello había quedado en el olvido. Todo. Ni siquiera recordar cómo había asesinado a su madre le erizaba la piel. Ni siquiera recordar cuánto espanto había sentido al ver a Erika siendo testigo de aquella escena la perturbaba. Su corazón la había abandonado tiempo atrás. De hecho, lo prefería. Así, cuando llegase la hora de enfrentarse a su hermana, arrebatarle la vida sería igual que aplastar a un insecto.

O eso quería creer.

Todo había sido culpa de esa niña dulce y sentimental.

Había temido no ser hija única incluso antes de que Elizabeth Ayers se quedase embarazada por segunda vez. Y sus temores se habían hecho realidad el día en que había pisoteado un ramo de flores y su hermana las había recompuesto. Erika había nacido con el don de la vida, mientras que ella solo había podido conceder la muerte. Erika había sido el color; ella, el blanco y negro.

Pero el trono había caído en sus manos igualmente.

Ahora quería destruirlo todo.

Odiaba las flores. Odiaba los sentimientos. Las traiciones, las familias y su antiguo hogar. Odiaba la vida y a Erika Ayers, quien le había arrebatado lo único por lo que había luchado desde que había tenido razón de ser.

Dio una última calada al cigarro que tenía entre los labios y lo desintegró con sus propias manos antes de volverlas a vestir con los guantes. Alzó la mirada hacia la casa donde había crecido y contempló un hogar de dos plantas, marchito y a punto de caerse a pedazos. Pensar en rememorar los crímenes que había cometido le provocaba náuseas, pero se ahorró el mal trago cuando un tumulto de chillidos guturales la alertó. Se sacó de inmediato dos dagas del torso y adoptó la posición de ataque. Aquellos sonidos no deberían de estar recorriendo el distrito de Cleveland. Al menos, no de aquella manera. De repente, el cielo comenzó a ser invadido por múltiples aerodeslizadores del Estado que despegaban y abandonaban Cleveland. ¿A dónde diablos iban? Se suponía que lucharían como lo habían estado haciendo en los otros distritos que Orpheus había conquistado bajo sus órdenes. ¿Por qué diablos se retiraban? En el plan entraba aniquilar hasta al último soldado, de manera que el ejército del Estado sufriese una enorme baja de militantes. Pero ¿¡qué había hecho que su jugada no fuera perfecta!?

Tardó menos de un segundo en ser consciente de lo que podría estar ocurriendo más allá de las urbanizaciones abandonadas que la rodeaban. Una segunda oleada de alaridos infernales la hizo estremecer. Y echó a correr como un demonio.

Algo más verdoso que la propia radiación empezó a brillar como una espesa capa sobre la línea de edificios del centro de la ciudad. Los bloques de viviendas se erguían con mayor altura a medida que Vicky se adentraba en la urbe de Cleveland. La sorprendió no encontrar a ninguno de los suyos por el camino. El aire se hacía denso conforme se acercaba al núcleo de todo. Le costaba respirar. Conocía aquel olor, aquel sabor amargo. Gas radiactivo. Pero jamás lo habían arrojado sobre una población de humanos. Y sus carcajadas tronaron en medio de la oscura calle que estaba atravesando.

Cleveland había caído.

Si utilizaban ese gas sobre una población humana, solo podía significar que los metahumanos rebasaban en número. Se detuvo al oír unas pisadas fuertes y torpes, que desentonaban con el silencio sepulcral de la calle donde incluso la humedad que se le posaba sobre la piel le zumbaba en los oídos. Contó los pasos. Estaban cerca y eran cuatro por segundo. Dos personas. Se desnudó las manos, se guardó los guantes en la pernera derecha y sujetó las dagas lista para cercenar a cualquiera que se atreviese a enfrentarla.

De pronto, una vasta explosión a lo lejos causó un sinfín de rugidos atormentados que engulleron el silencio. Y engulleron el control que había tenido sobre el sonido. No podía oír los pasos. Apretó el mango de sus armas.

Y un bulto negro apareció en cuestión de segundos para embestirla.

No obstante, otro cuerpo se abalanzó sobre Vicky desde la izquierda y la ayudó a esquivar al ser oscuro que había intentado arrancarle el brazo diestro de un mordisco. Ambos cayeron al suelo encharcado. Las piedrecillas le arañaron la piel desnuda y sintió cómo aquella arena radiactiva ardía al fundirse con la sangre de los rasguños. Se puso en pie tras dar una vuelta hacia atrás y liberarse de la persona que la había protegido, y observó entonces que la bestia que había intentado asesinarla era uno de los cientos de monstruos que Orpheus había liberado en Cleveland. Miró a su lado y descubrió a uno de los suyos derrumbado con el hombro abierto en canal.

—Daly ha… muerto —exclamó horrorizado el hombre, desesperado por contener la hemorragia de su herida.

Vicky abrió los ojos tan impresionada como aquel secuaz que ahora perdía la vida de forma precipitada sobre un charco de agua sucia y contaminada. Condujo la mirada hacia el ser que se incorporaba con rapidez después de haber fallado el ataque. No podía creer lo que estaba viendo. No podía creer que Daly hubiese muerto. ¡Era él quien debía controlarlos para acabar con los soldados! Esquivó la siguiente arremetida del humano negro y rodó hasta una de sus dagas para empuñarla con odio. Abrió las piernas y flexionó el brazo para llevarse la daga a la garganta. Contó hasta cinco, el tiempo exacto que había tardado en volver a atacarla, y dio un giro en el aire cuando el ser se abalanzó sobre ella. Extendió el brazo y sintió cómo un hilo de sangre oscura le salpicaba el rostro al hendirle la daga en la mejilla a su enemigo. Se detuvo de espaldas a él, se inclinó y le rajó el talón de Aquiles tras posicionar el arma bocabajo.

La bestia cayó sobre las rodillas.

—¡Desintégralo! —le vociferó el secuaz.

Pero a Vicky le aburría utilizar el poder para enfrentamientos personales. La sangre que despedían sus enemigos la hacía sentir viva. Se giró con una profunda ira, se colocó tras el cuerpo y le seccionó el cuello. El ser sin vida se desplomó en el suelo al instante. Chasqueó los dientes, disgustada por lo poco que había durado el juego y, entonces, amplió los labios al recordar cuántos de esos monstruos quedarían por exterminar en Cleveland. Tendrían diversión para toda la noche.

—¿Puedes seguir luchando? —le preguntó al metahumano que yacía herido en el suelo y le tendió la mano.

El hombre dudó. Hacer contacto con la piel de Vicky era un reto para todos, aunque dedujo que no lo dañaría después de haber sido él quien le había salvado la vida.

—Creo que no —gimoteó y aceptó la ayuda que le prestaba Vicky.

Sus manos se aferraron y ella enarcó una ceja.

—¿No? —inquirió Vicky—. Entonces, no te necesitamos.

Y lo desintegró con la mirada prendida en fuego. Los gritos de agonía del metahumano que se deshacía en cenizas desaparecieron con una brisa desoladora que ondeó la melena azabache de Vicky Ayers.

Más allá de la destrucción de Cleveland, el cielo estalló en miles de coloridos fuegos artificiales por encima de Hampton y del Centro de Armamento, que distribuía armas al mayor ejército del Continente y se trataba de uno de los próximos objetivos de Orpheus.

Septiembre ‒ Distrito de Cleveland.

Poco después de que los compañeros de escuadrón lo subiesen al aerodeslizador, Crow se arrancó de cuajo las cintas que le rodeaban el exoesqueleto. Pretendió deshacerse de la armadura tirando, exasperado, y terminó asestándole un manotazo a la enfermera que había tratado de impedírselo en un intento por tranquilizarlo.

—¡No me toques! —gritó.

Su iris rojo no se había apagado aún y eso atemorizó al resto de soldados de la nave, que no habían sido avisados de la presencia de un metahumano en el escuadrón. Se abrió paso hasta uno de los asientos libres y se pasó los dedos por el cabello para deshacerse del exceso de agua. La enfermera lo repasó con un holo y, tras asegurarse de que estaba ileso, le envió un informe mediante la holopulsera.

—¿Bajas? —interrogó ella.

—Cuarenta y tres —masculló y dejó caer los codos sobre las rodillas para cubrirse el rostro con las manos.

Las piernas le temblaban.

Uno de los soldados, que tenía una carabina militar descansando entre las piernas y no había dejado de carcajearse con los compañeros, enmudeció y se volvió con brusquedad hacia él. Era calvo y le faltaban varios dientes, seguramente, perdidos en esa batalla.

—¿De verdad los has contado, tío?

—¿Tú qué coño crees? —contestó Crow.

El soldado arrastró los dedos hacia abajo para hacerse con su carabina, pero otro que estaba sentado justo al lado lo detuvo. Negó con la cabeza en silencio. Y Crow suspiró. No le apetecía cargarse a más de cuarenta y tres estúpidos seres, ya fueran residuos de los experimentos del Estado, humanos o metahumanos. Esa palabra lo llevó a recordar a aquella joven que portaba, al igual que él, un exoesqueleto. ¿Cómo se llamaba? Se restregó los ojos con las yemas de los dedos. ¿Erika? No lo recordaba con claridad. Ni siquiera aquel rostro se le había grabado en la mente, a pesar de saber a ciencia cierta que era la persona a la que Sue le había ordenado exterminar. ¿Qué habría sido de la chica? ¿Habría escapado? ¿Habría muerto? La había perdido de vista en cuanto aquella horda de imbéciles sin conciencia había aparecido. Ahora incluso se sentía mal después de haberla apuñalado. ¿La habría matado? De ser así, debería notificarle a la enfermera que el número de bajas real era de cuarenta y cuatro vidas.

Pero eso ya no importaba.

“Erika”, sonó en sus pensamientos con un dulce tono de voz que parecía cobrar forma.

¿Era su voz?

Tampoco la recordaba. La lluvia se había encargado de desdibujar cualquier recuerdo de aquella escena. Comenzó a mover la pierna con nerviosismo. Le quemaba la piel. Le ardía allá donde había hecho contacto con esa chica enigmática. Sentía la necesidad de odiarla, así como Sue se lo había inculcado. Pero ¿por qué le habría encargado el cometido de acabar con Erika de una manera tan personal? ¿Quién era esa joven en realidad? El corazón se le retorcía como si un alambre de espinas lo estuviese atravesando. ¿Volvería a verla? Lo más probable era que hubiese muerto bajo el vuelo del aerodeslizador. No, eso parecía lo menos probable, porque ella también era metahumana y se lo había visto en los ojos.

“Erika”, se taladró una vez más en su cabeza.

Había algo en aquel nombre. Había algo que lo aclamaba con ímpetu. Algo que le atraía. Si tan solo no la hubiese herido, quizá podría buscarla y avasallarla a preguntas desconocidas. Ella parecía conocerlo. Lo había mirado con horror y, luego, con esperanza. Los ojos de Erika al verlo habían brillado de una forma increíblemente hermosa incluso estando rodeada de cadáveres. Parecía conocerlo y lo había llamado… ¿Logan? ¿Era él? ¿Así se apodaba en el pasado? ¿Debía creerla? Pero ¿por qué querría ella engañarlo? ¿Era Erika quien lo había intentado asesinar tiempo atrás? No. No se sentía amenazado. Erika le había mostrado una cicatriz que le dio mil vueltas en la cabeza. Recordar esa cicatriz dolía. Ver cómo lloraba desconsolada, también.

Y el color blanco revoloteó en su mente.

La nieve, el sonido de las olas rompiendo tras un acantilado… ¿Qué eran aquellas visiones? ¿Qué era aquel dolor? ¿Y aquella nostalgia?

Sus codos aflojaron, resbalaron entre las piernas y Crow perdió la conciencia sobre el suelo metálico del aerodeslizador.

Capítulo

51

Septiembre ‒ Distrito de Cleveland.

Estaba a punto de amanecer, volvíamos de una batalla que se había resumido, en cuanto a mi experiencia, en un par de encuentros hostiles, y los bombardeos bajo nosotros habían cesado después de que los soldados del Estado se retirasen y derrochasen misiles hasta agotar el cargamento, como si al Continente le sobrasen armas. No hacía falta ser demasiado inteligente para notar que la ciencia, la tecnología y la estrategia militar había decaído desde la última guerra nuclear. Ahora, como si la caída de un distrito fuese algo a lo que homenajear, comenzaron a chisporrotear innumerables fuegos artificiales en Hampton. Me pregunté si el sonido les habría resultado perturbador a aquellos ricachones sabiendo que en Cleveland las personas estaban siendo calcinadas y devoradas, tanto a manos de Orpheus como a manos del ejército que había abandonado a esos pobres al retirarse.

Pero parecía que aquello no le importaba a ninguno de los que sujetaban sus armas con temor a descubrir cuál era mi verdadera identidad. Aquello era insignificante para cada uno de los soldados que compartían el mismo aerodeslizador que yo. Se suponía que ellos, los humanos, debían ser los que salvaran a su especie. Pero más bien parecían un grupo de adolescentes jugando a ser militares. Jugando a arriesgar sus vidas sin tener un objetivo claro y común. En cuanto la situación se había torcido, ellos se habían dado por vencidos. De hecho, ni siquiera parecían veteranos, como si el Gobernador sin rostro hubiese tenido que buscar voluntarios bajo las piedras. Según Lex, el Estado había enviado a toda la milicia para combatir el ataque, pero ¿tan diminuto era el ejército del Continente?

Presioné el casco con las manos y me despojé de él. El cabello me cayó por la espalda como una cascada de agua negra. Lo tenía empapado. Se sorprendieron al percatarse de que era una chica, me analizaron de arriba abajo con una fugaz mirada y relajaron los brazos, que antes amenazaban con empuñar las armas y apuntarme de un momento a otro. El hombre de la bata blanca seguía de pie frente a mí, esperando una respuesta.

—¿Y bien? —volvió a inquirir—. Si no se identifica, me veré obligado a informar a las autoridades.

Me habría encantado recitarles mi nombre real y contemplar sus expresiones de pánico, pero eso habría significado tener que deshacernos de ellos y no podía dejar en evidencia a Lex. Dirigí la vista hacia él, que había empezado a abrir los ojos con torpeza y, luego, de sopetón y con espanto al verme el rostro al descubierto.

—Mi nombre es Electra —espeté con firmeza—. Me acabo de incorporar debido a la necesidad de aumentar las tropas del Estado para combatir la situación de emergencia de Cleveland.

—¿Y su apellido?

Todos dudaron confusos y Lex sonrió negando en silencio mientras se apartaba la máscara de oxígeno y se incorporaba. El hombre tecleó en la base de datos de su holo el nombre que le había proporcionado y esperó con el dedo suspendido en el aire a escuchar mi apellido cuando, estupefacto, desvió la atención hacia Lex.

—¡No debe levantarse! ¡El gas que ha inhalado es…

Lex pasó de largo, se aproximó a mí y me envolvió entre sus brazos con fuerza. Luego de recordar que había sido herida, se apartó súbitamente y dejó caer las manos sobre mis hombros. Le faltaba el aliento.

—Gracias a Dios que estás bien —musitó. Su voz seguía emitiendo sonidos ásperos.

—¡Lex McMahon, aléjese de ella hasta que se haya identificado!

Cerró los ojos con una perversa sonrisa en los labios. No podía estar a punto de decir lo que yo creí que diría. Se volvió hacia el hombre de la bata blanca y se llevó la mano derecha a la pistola enfundada de su cintura.

—Su nombre es Erika Ayers. Búscala en la base de datos —dijo señalándole el holo con un atrevimiento que me hizo estremecer—. Quizá la encuentres como la metahumana más poderosa que existe en el Continente.

Desenfundó la pistola, que atravesó el pecho del hombre con una bala en milésimas de segundo, y ambos nos cubrimos las espaldas para enfrentar a los soldados del interior del aerodeslizador que ya habían empuñado las armas. Al apuntarnos, un sonido hueco generalizado nos advirtió de que no las habían cargado, si es que aún les quedaba munición. Sus rostros empalidecieron. Las soltaron al instante y extrajeron las dagas iónicas que portaban en el torso.

Estaban perdidos.

Lex realizó un segundo disparo y destrozó en miles de pedazos metálicos el dispositivo de comunicación con el que el piloto estaba intentando pedir refuerzos. El aerodeslizador dio un tumbo y la mayoría de los soldados que no se habían ajustado el cinturón de seguridad cayeron de bruces sobre el suelo acerado. Lex y yo nos colocamos en el centro de la nave, espalda con espalda.

—¿Era necesario? —le susurré.

—¿Querías salir ilesa de aquí? Entonces, no deberías de haber permitido que vieran tu bonita cara —se bufó—. Pero lo haremos a tu manera. Un combate justo.

Descargó la pistola, la tiró al suelo y se llevó los puños a la altura del pecho. Yo lo imité. Los cuatro soldados se abalanzaron sujetando las dagas con ira y terror, y comprendí que había llegado la hora de poner en práctica la danza que Lex me había enseñado.

Cuando uno de los contrincantes fue a por mí, agaché la cabeza, le atrapé el brazo armado y le propiné un golpe seco en la nariz con la frente a una velocidad que había olvidado. Un crujido le resonó en la cabeza. El sonido de un hueso al romperse. Antes de que se desplomase, le arrebaté la daga y chocó con la de otro soldado que había intentado cortarme el cuello. Nos miramos a los ojos. Él con pánico y yo con malicia. Utilicé el brazo libre para dislocarle el codo y perdió la daga tras un grito de agonía. Le sujeté los hombros y pretendí inclinarlo con la intención de asestarle un rodillazo en el estómago, pero tuve que arrojarlo a la izquierda cuando un tercero, que Lex había esquivado, me embistió por atrás. Me tiré al suelo y se paró enfrente, crujiéndose los dedos mientras un hilo de saliva espumosa y de sangre le goteaba desde la comisura. Enredé las piernas en torno a las de él y cayó encima de mí. Luego, alcancé la daga y quise hundírsela en el corazón, pero el exoesqueleto rechinó y me sorprendió. El tiempo se detuvo por un momento y ambos nos miramos paralizados. Sin embargo, el soldado tomó la iniciativa y le asestó un puñetazo al suelo acerado después de que yo lo evadiese. De repente, una sombra nos cubrió del parpadeo sofocante de las luces interiores.

Lex, desde atrás, le sujetó las sienes hincándoles los dedos en los ojos y se la torció para lanzarlo junto al que se había ahogado en su propia hemorragia nasal. Me tendió la mano, me puse en pie y, con un giro brusco e inadvertido, mi puño le desencajó la mandíbula al soldado que había vuelto a levantarse con el codo hecho trizas.

Aunque solo había perdido la conciencia, Lex utilizó un arma para que no pudiera volver a levantarse. El estruendo hueco de una daga al atravesarle el cráneo hizo eco en las paredes del aerodeslizador. Para cuando nos volvimos hacia los cinco cadáveres que yacían en el interior de la nave, el copiloto se había armado y presionado el cañón de una pistola contra mi nuca. Lex abrió los ojos, alarmado por el peligro que corría mi vida. Un disparo de aquel arma antimeta podría agujerearme la cabeza y hacerme desfallecer en cuestión de un solo instante.

Pero el copiloto fue lo suficientemente lento como para que mi mente pudiera paralizarle las articulaciones, los músculos y el cuerpo por completo. Inmóvil, comenzó a mearse en los pantalones. Me di la vuelta, lo despojé de su preciosa pistola sin que pudiese siquiera gemir de pánico, le posé el cañón en la frente y apreté el gatillo haciendo contacto visual. Si aquello me convertía en una asesina a sangre fría, quería ser consciente de ello.

Pero no iba a permitir que nadie, absolutamente nadie, volviera a amenazarme con arrebatarme la vida.

Nadie.

Yo era Erika Ayers.

Y no iba a marcharme de aquel mundo hasta cumplir con mi cometido.

Lex soltó una carcajada sorda y caminó hasta el piloto, que conducía la nave con los dedos tiritándoles y olía a orina. Comprendí su miedo. Éramos los invasores.

—Por favor, apártate —le pidió extendiendo el brazo para que abandonara el mando del aerodeslizador. Intentó levantarse del asiento, pero Lex lo sentó de nuevo empujándole el hombro hacia abajo—. Pon el piloto automático, imbécil. No querrás que nos estrellemos, ¿verdad?

El hombre, en lugar de obedecer, dio un manotazo e hizo que el aerodeslizador diese un vuelco en el aire. Salimos despedidos y yo choqué con el cristal frontal, desde donde pude contemplar que estábamos a punto de llegar a Hampton. Me sujeté con rapidez al mando de la nave que tenía bajo los pies y la estabilicé justo a kilómetros de las pistas de aterrizaje del Centro de Armamento de Hampton mientras un sonido fugaz, después del forcejeo, le cercenaba la garganta al piloto. Lex volvió a mi lado con un casco en la mano y otro cubriéndole el rostro, y se sentó en el asiento del copiloto en lugar de exigirme el mando del aerodeslizador. Yo sonreí. Cuánto me gustaba tener el control. Y cuánto había aprendido de él.

—Eres increíble —espetó.

Y otra sonrisa victoriosa se dibujó en mis labios temblorosos y exhaustos. ¿Por qué no me perturbaba lo que acabábamos de hacer con esas siete personas? ¿Eso era el poder? La herida ni siquiera me dolía. Todo lo contrario. Sentía el cuerpo electrizado, ensimismado, pidiéndome más.

Aterrizamos con cautela en el lugar más oscuro de las pistas y, después de contemplar la carnicería que se había desencadenado en el interior de aquella nave y verme obligada a desintegrarla para no levantar sospechas, me coloqué el casco y salimos a toda velocidad hacia el parking subterráneo. Nos mezclamos con el tumulto de soldados que llegaban y corrían de un lado a otro dando pisotones sobre el cemento oscuro, y yo no podía hacer otra cosa que rezar por que no nos hubieran visto llegar y hacer desaparecer nuestro aerodeslizador en un soplo de aire. Ahora sí me dolía la herida.

Estaba claro que los metahumanos no éramos inmunes al uso de nuestros poderes.

Nos debilitaba, como le ocurría a Hana.

Buscamos el número del estacionamiento y lo alcanzamos sin dificultades. Luego, nos ocultamos en el interior del vehículo, despegamos y, una vez seguros y sobrevolando el cielo de Hampton en dirección a Strafford, comenzamos a reírnos enloquecidos por la adrenalina que habíamos compartido.

Ni haber sido incapaz de encontrar a Vicky ni la traición de Logan pudieron disipar la emoción con la que me latía el corazón.

Me sentía viva.

Poco después ‒ Congreso del Continente ‒ Octubre ‒ Distrito de Strafford.

Un conjunto de aerodeslizadores sobrevolaba el distrito sigilosamente sorteando los rascacielos más altos y las vías flotantes a menudo concurridas por los vehículos personales de la población de Strafford. La ciudad parecía un campo de hormigas desde aquella altura. Con una destreza impecable anclaron unas diminutas patas sobre la superficie férrea que yacía en lo alto de uno de los rascacielos del Congreso. Las compuertas se abrieron y dieron paso a una decena de políticos, que formaron una escueta fila para adentrarse en el edificio de manera ordenada.

Tras ellos, el Gobernador caminaba con su usual elegancia envuelta en una gabardina negra y el sombrero de ala corta que desprendía una especie de velo para enmascararle el rostro del resto de personas. A su lado, avanzaba Y2S, el androide inteligente que solía acompañarlo a las reuniones, y Sue. Parecía más baja ante la impetuosa figura esbelta del Gobernador, aunque no distaba en presencia debido a su atuendo. Un vestido blanco, ceñido y con un corte en forma de “v” invertida sobre las rodillas. Una fina capa transparente le protegía los brazos al descubierto y desembocaba en una dorada cabeza de víbora que le adornaba el escote.

Después de recorrer unos pasillos donde abundaba el olor a antiséptico, se introdujeron por grupos en un ascensor cilíndrico y descendieron cincuenta y seis plantas hasta llegar al ala de reuniones. El sonido intermitente de los tacones de Sue al encontrarse con las baldosas marmoladas del pavimento la empoderaba. Atravesaron un enorme portón negro con un majestuoso Sol tallado en plata e Y2S se hizo cargo de aislar la sala desplegando un panel que inhabilitaba cualquier posible transmisión de datos, comunicación o interacción que amenazara la privacidad de los políticos. El Gobernador sin rostro tomó asiento y el resto lo siguió. Los holos tomaron forma en el aire afilado de aquella reunión.

—Como ya sabéis, no hay tiempo que perder, así que hoy tampoco me detendré en detalles —comentó el Gobernador, quitándose el velo que lo cubría y posando el sombrero sobre la alargada mesa central—. Estamos ante grandes avances tecnológicos que podrían cambiar el futuro de la humanidad. El gas que se creó para exterminar a la especie metahumana ha sido todo un éxito en cuanto a lo que hemos podido observar en la contienda de Cleveland.

Todos asintieron en silencio. El Gobernador entrelazó los dedos y ladeó el rostro para mirar a Sue.

—El arma biológica en la que estábamos trabajando, y que pusimos en práctica en los distritos pobres durante su fase experimental, también ha sido un éxito. Aunque los humanos afectados se han vuelto débiles y han terminado pereciendo, no debemos olvidar que a partir del momento en que la Central de Crawford se inaugure, se les facilitará un antídoto en la misma.

—¿Qué hay de los metahumanos? —interrogó Valeria, la presidenta de Cleveland—. Porque supongo que las vidas que te has cargado en mi distrito con esos insectos valdrán de algo. Por no mencionar que Cleveland ha caído después de que el ejército se retirase con el rabo entre las patas.

—Valeria… —murmuró el Gobernador, irritado tras haber sido interrumpido por las tajantes palabras de aquella mujer.

—Ahora entiendo por qué nuestro Gobernador no tenía intenciones de proporcionarnos ayuda para que el distrito se recompusiera de nuevo.

—¡Silencio! —vociferó él golpeando la mesa con las dos manos y elevándose por encima del resto.

Contuvo la tos crónica que lo atormentaba, se aclaró la garganta y volvió a sentarse ante la atónita mirada de los políticos. Sue comenzó a reírse para sí misma.

—Los metahumanos no sobrevivirán al arma biológica sin un antídoto. Es igual de mortífera para todos, independientemente de la especie.

—¿Y a qué esperamos para liberar a esos condenados insectos en Cleveland o donde sea que haya metahumanos? —cuestionó el presidente de Townsend.

—Como podrás deducir si te paras a pensar un poco, aún se está fabricando una cantidad de antídoto que pueda abarcar a la población del Continente —intervino Sue.

Valeria dejó escapar un bufido y giró su cuerpo hacia la chica. La sangre le ardía. Entornó los ojos en una mirada malintencionada y cerró las manos con fiereza, clavándose las uñas en su propia piel. A Valeria el dolor físico no le importaba en absoluto. Odiaba a esa niña de cara dulce y pelo rosado. La odiaba tanto como al hombre que gobernaba el Continente.

—¿Del Continente? —recalcó Valeria—. Querrás decir “de los distritos ricos”. Dudo que os interese salvar a la gente pobre que muere de hambre en más de medio Continente.

—Así es —contestó Sue—. Preferiría que muriesen todos junto a los metahumanos. O que fueran devorados por esos animales y así pudiéramos reservar el antídoto para los privilegiados. Sus vidas no me interesan en absoluto, pero el Gobernador no opina lo mismo.

—Eres repugnante —escupió Valeria.

—¡Si no te detienes, me veré obligado a expulsarte de la sala con posibles consecuencias! —bramó el Gobernador.

Valeria relajó los dedos, se llevó las manos a su cabello castaño fundido en canas y, luego, al borde la mesa. Exhaló profundo. Debía mantener la calma para que el plan de Lex siguiese en pie. Aflojó las duras expresiones que la caracterizaban y resopló entre dientes:

—Lo siento.

—Tu actitud frente a mí me parece una grave falta de respeto, pero no creo que merezcas que pierda más tiempo contigo. —El Gobernador desplegó un holo, pasó el índice de izquierda a derecha y envió un documento a los presentes.

La mayoría de ellos quedaron perplejos al leerlo mientras él inhalaba un soplo de la mascarilla de oxígeno para evitar un ataque de tos.

—A finales de noviembre se creará una nueva Fuerza Armada Élite para combatir a Orpheus. Utilizaremos el Centro de Entrenamiento de Hampton para instruir a los mejores soldados día y noche sin pausa, hasta que desfallezcan. Y cuando esa horda de animales se acerque a nuestros territorios, contratacaremos con más fuerza que nunca.

Se tomó un par de segundos para reflexionar lo siguiente que iba a pronunciar e inspiró una bocanada de aire.

—Tengo entendido que la presidenta de Crawford, Sue McMahon —dijo desviando las pupilas a las de ella—, tiene consigo a uno de los soldados que más bajas de metahumanos produjo en Cleveland y del que, curiosamente, desconocemos el paradero.

Sue abrió los párpados, horrorizada. Aquello no entraba en sus planes. ¿Cómo diablos habían descubierto que Crow actuaba bajo sus órdenes y no como un soldado más del Estado? Incluso se había encargado de conseguirle una identificación falsa.

—En nombre de todos los aquí presente, estás obligada a cederlo al nuevo ejército del Continente. Se alistará en el Centro de Entrenamiento y se aprovecharán los recursos que pueda ofrecernos para la guerra.

La chica comenzó a sudar sin control.

—No estoy de acuerdo —espetó a la defensiva y confirmó las sospechas del Gobernador.

—No te lo he pedido. Te lo he ordenado.

Sue se pasó la mano por la frente, se recolocó el flequillo y se incorporó intentando aparentar una confianza que segundos atrás la había abandonado.

—No tengo nada más que añadir. Si me lo permitís.

—Por supuesto —aceptó él con un hilo de voz hostil.

Y, tras darse varias palmaditas en los pliegues de su vestido inmaculado, se dispuso a abandonar la sala con un nudo en la garganta mientras Valeria contenía la risa.

Entonces, el Gobernador se puso en pie para contemplar la diminuta ciudad que yacía a kilómetros y kilómetros tras los ventanales. Chasqueó los dientes y se reservó el deseo de destrozar el inmobiliario a golpes. La persona en la que había confiado estaba actuando por su cuenta. Y a él cualquier cosa que no pudiera controlar le estorbaba. Todo había salido tal y como Lex le había asegurado.

Capítulo

52

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

—Aquí tienes.

—Gracias —musité.

Cerré los dedos en torno a la taza de chocolate caliente que Lex me había preparado y me removí para hacerle espacio a mi lado, donde se limitó a leer las noticias en su holopulsera. Llevaba desde la noche anterior acurrucada en su grandioso sofá negro y cubierta con una manta de borrego sintético, que me había estado consolando tras aquella misión inesperada. No había conseguido pegar ojo desde entonces. Cuando la adrenalina se había disipado de golpe, mis ánimos lo habían hecho también. Había perdido a Logan para siempre. Y, para mi asombro, más que tristeza había sentido alivio. Alivio y rabia. Me había desquitado de la carga e incertidumbre de no saber si seguía con vida y, a la vez, me había enfurecido como una loca al pensar que había estado a punto de asesinarme. ¿Tan fácil le había sido olvidarme? ¿Por qué Lex había conseguido recuperar su identidad y Logan en cambio no? Me había ardido la sangre al imaginar que había estado besando los pasos de Sue McMahon. Y me había ardido al imaginar a Sue actuando a sus anchas, utilizando a uno de mis pocos seres queridos en beneficio del Estado.

Tenía que hacerme a la idea de que Logan había muerto.

Al menos, el que yo había conocido.

Y yo tenía que seguir avanzando, aunque me muriese por tenerlo cerca de mí o por ir a por él cuanto antes. Desvié la mirada hacia Lex y lamenté que se hubiera expuesto a aquel gas por mí. Si le hubiera ocurrido algo… Como a Marcia. Negué en silencio y despejé la mente de pensamientos innecesarios. Si algo bueno se me había contagiado de Lex, era su fría manera de pensar. Pensar frío. Las tragedias vividas también habían sido de ayuda. Y me alegraba de ello.

—¿Cómo sigues? —me preguntó Lex.

La cicatriz de la herida en el costado casi había desaparecido.

—Bien. —Di un sorbo al chocolate sin cuidado y me quemé el cielo de la boca—. ¿Y tú?

—Disgustado. De haber sabido que él estaría por allí, no te habría dejado acompañarme.

—¿Se puede saber por qué?

—Porque se me revuelve el estómago cada vez que pienso en que ahora tengas la cabeza llena de Logan. —Se recompuso con cierta incomodidad y se aclaró la voz—. Quiero decir que ahora no estarás centrada en lo que debes.

—Eso no es así, Lex. Me afectó enfrentarme a la realidad, sí. No voy a negarte que pueda asustarme volver a encontrarme con él, pero hay asuntos primordiales que no pienso apartar por cuestiones personales.

—¿Sigues queriendo rescatarlo?

Abrí los ojos. Me tomé unos segundos para llegar a la respuesta más sensata, aunque sabía de sobra cuál era la única válida para mí. Bebí de la taza, la posé en la mesita central y asentí.

—Sí.

Él imitó mi gesto y volvió a adentrarse en las noticias que corrían precipitadas de arriba abajo en el holo suspendido en el aire. Una vez despejada la mente de dudas e inseguridades, me levanté del sofá, doblé la manta y la guardé en el interior del asiento, que escondía un cajón amplio bajo el cuero. Caminé hasta la cocina intentando alejar los ruidos de mi cabeza, extraje un vaso de cristal de uno de los armarios y lo coloqué debajo del grifo, del que brotó un chorro de agua cristalina al posar la mano sobre una placa que analizó mi temperatura corporal. El sistema era tan inteligente que si detectaba que aquel agua sería para consumo humano, la vertía con unos grados por debajo de la que despidiese la palma que se adhiriera a la placa.

Dejé caer la espalda contra la encimera y me bebí el agua de un trago. Era fresca e insípida, como mi interior. Poco a poco, las desgracias me estaban vaciando. Ya no sentía apenas amor ni ilusión. Ni miedo. No me atemorizaba pensar en mi padre, porque conocía la respuesta más probable a la pregunta de si seguiría vivo. Si hubiera retrocedido en el tiempo, el suceso con Logan habría sido suficiente para obligarme a estar encerrada en mi dormitorio durante una semana de sollozos y lamentos. Ahora me bastaba con una noche en vela. Me pregunté si más adelante me afectaría o si, por lo contrario, me volvería tan fría y calculadora como los entrenamientos de Lex me enseñaban a ser.

Pero no.

Estaba segura de que no eran los entrenamientos, sino yo misma. La vida me estaba cambiando. Quizá estaba comenzando a ser la persona que el mundo precisaba, y no la que siempre había querido ser. Era triste, pero sonreí.

El culo del vaso sonó hueco cuando lo deposité en el lavavajillas y caminé hasta el aula de entrenamiento para vaciar mi tormento luchando contra el aire y aprendiendo a controlar una bestia negra de dos ruedas. Sin embargo, la risa perversa y apenas audible de Lex acaparó mi atención. Él ya me estaba contemplando con malicia cuando me giré.

—Me ausento unos minutos y te vuelves el número más interesante de las noticias —se burló.

Antes de que pudiese rechistar, proyectó una gigantesca pantalla con la holopulsera y las noticias cobraron vida en aquel salón. Había numerosos vídeos y artículos relatando los momentos en que partí la avenida en dos y los soldados pudieron huir. Títulos tales como “El nuevo aliado de la humanidad”, “¿Dónde se esconde el metahumano que salvó la vida de aquellos soldados?”, “La metahumanidad se alía con la humanidad para detener a Orpheus” o “¿Aliados o adversarios?” reinaban en la web donde se concentraban cientos de noticieros. Un cosquilleo se hizo hueco en mi estómago.

—¿Cómo puede ser? —pregunté con voz tímida.

No entendía cómo todo lo que había ocurrido había sido grabado y narrado al más mínimo detalle.

—¿Que cómo se han hecho con esta información? —aclaró Lex. Yo afirmé—. Pequeños insectos robóticos que sobrevuelan Cleveland desde hace tiempo. Fueron desplegados bajo las órdenes del Estado con objetivos ocultos. Esos insectos tienen cámaras en los ojos, aunque solo pueden ser controlados a pocos kilómetros.

¿Dónde había escuchado hablar acerca de unos insectos del Estado? Cerré los ojos, arrugué el ceño y una punzada me atravesó la frente de sien a sien. No logré recordarlo y volví a centrarme en las noticias. Era increíble lo lejos que llegaba el Estado por controlar un continente desde las sombras. No, el Estado no, sino el Gobernador sin rostro. Pero no me sorprendía. Ya estaba casi acostumbrada a sus artimañas.

—También hay malas —agregó él.

Me acerqué, seguimos leyendo y aparecieron títulos que parecían haber sido creados para alimentar el odio de los humanos y contrarrestar la veracidad de que un metahumano pudiese aliarse con la humanidad. “La grieta que procuró asesinar a decenas de soldados”. “Orpheus rompe Cleveland en dos”. “La metahumanidad, lejos de cooperar con el ejército humano”. Aparté la vista y respiré hondo.

—Podríamos utilizar los títulos positivos en nuestro beneficio —propuse.

—¿Quieres hacer creer a los humanos que estás de parte de ellos?

—Siempre tan claro y directo.

Él sonrió.

—¿Eso es bueno o malo?

—A menudo me cuesta explicarme, así que me gusta que seas así. —Sonó como si estuviese analizándolo y me avergoncé. ¿Me gustaba que fuera así? Vaya estupidez había soltado—. Es fácil comunicarse contigo —esclarecí.

No pude evitar pensar que la expresión que gesticuló a continuación fue de decepción. Aceptó mi aclaración con incomodidad y pulsó un botón que hizo desaparecer el holo enorme del salón.

—De momento, dejemos que la prensa haga su trabajo. ¿Sabes? Mis planes han resultado ser un éxito y Sue está a punto de ser relevada —dijo.

Me aproximé de nuevo al sofá y tomé asiento a su lado. Se repeinó con los dedos y desplazó las pupilas con cierta oscuridad y elegancia a mí. Luego, se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas. Ahora su rostro estaba a la altura del mío.

—¿Cómo estás tan seguro de eso? —cuestioné.

—Porque tengo contactos. Una presidenta en apuros y un Gobernador que no le ofrece nada de lo que necesita, por ejemplo.

Su camisa granate con estampados clásicos trazados en negro despedía un perfume masculino embriagador y sus palabras fluían en el aire como melodías sincronizadas. Se había vuelto un completo embaucador. Un diestro en la oratoria. Y todo aquello me tranquilizaba al percatarme de que yo era su aliada, y no uno de esos enemigos a los que pretendía aplastar.

—La presidenta de Cleveland es tu contacto —declaré sin siquiera haberlo pensado. Él entrecerró los párpados y supe que había acertado.

—Te equivocas —contestó entonces mientras volvía a peinarse con los dedos.

Y yo amplié mis labios victoriosa.

—No me equivoco. —Me puse en pie y di dos pasos a la derecha para situarme frente a Lex—. Es muy fácil saber cuándo mientes. O cuándo doy con la respuesta correcta. —Levanté el índice y el pulgar, e hice el amago de enumerar las pistas que lo delataban, pero los escondí en cuanto vi cómo se regocijaba.

No iba a permitir que cambiara aquellos patrones de conducta involuntarios para confundirme. Si llegaba a mentirme en algún momento, quería saber cuándo.

—Supongo que comienzas a conocerme.

—Después de más de dos meses, supongo —dije con sorna—. Pues enhorabuena, pronto serás presidente. ¿Puedo saber qué harás para desquitarte de Sue?

No sentí nada al pronunciar aquel nombre. Quizá cierta inclinación a la venganza. Lex se incorporó y era una cabeza más alto que yo. Tenía un semblante serio y amenazador que se ocultaba tras media sonrisa, y su mirada… Era igual que la de un cazador contemplando a su presa. Aquel verde cristalino distaba mucho de la transparencia que Lex mantenía con las personas habitualmente. Sin embargo, cuando elevé el rostro y nuestros ojos se encontraron, algo cambió. Un atisbo de debilidad. Parecía bajar la guardia en mi presencia. Llevó la mano a mi mejilla y me apartó el cabello con una sutileza capaz de petrificarme. ¿Qué debía hacer? ¿Cómo debía reaccionar? Fría. Impasible. Nadie ni nada debía intimidarme. Él me lo había inculcado día tras día. ¿Por qué se mostraba tan débil frente a mí entonces?

—Será mejor que no lo sepas. —Me repasó el contorno de la cara con la mirada y la centró en la mía de nuevo. No era debilidad, sino dulzura. Un dulzura que se iba entremezclando con una profunda tristeza—. No soy buena persona, Erika. He hecho mucho daño y lo seguiré haciendo.

—¿Y por qué me ayudas? —le pregunté.

—Porque tú me inspiraste a creer en un nuevo mundo.

De repente, toda frialdad desapareció. Sentí un calor sofocante correrme por el cuerpo y desembocando en los pensamientos, aturdidos y desorientados. Mis ojos, vidriosos. Aquellas palabras lo significaban todo para mí, pues se trataban del cometido de Erika Ayers. Eran todo lo que quería escuchar. Todo por lo que estaba luchando: que creyeran en mí. En mi poder, en mi deseo por ayudarlos.

Lex desvió los ojos hacia mis labios y, después de unos fugaces segundos, hacia el aula.

—¿Vamos a entrenar? Te enseñaré a utilizar tu nuevo vehículo.

—Claro —acepté titubeante y ambos nos apartamos.

¿Qué había sido eso? Estaba tan azorada por lo que acababa de suceder, que preferí no prestarle demasiada atención. Me desvié hacia las escaleras para subir al dormitorio y ponerme la vestimenta deportiva azabache. La nueva tenía betas verdes que parecían subir de piernas a hombros y hacer arder el traje de una sola pieza adherible. Tras desnudarme, la piel hizo contacto con la prenda de pies a cuello, y me recogí el cabello en una cola de caballo alta. Perfilé con la yema del dedo allá donde una vez había existido una línea de esclavitud y me indigné. ¿Cómo diablos había soportado aquello? Los recuerdos en el hogar de los Di Telli me revoloteaban en la cabeza como polillas asustadizas que se desvanecían al igual que un sueño breve y confuso.

Pero lo pasado, pasado era.

Algún día, cuando todo se hubiese resuelto, volvería a por Sophie.

Corrí con agilidad y descendí las escaleras con más ganas que nunca de entrenar. Estaba deseando dominar aquel monstruo de dos ruedas y sentir el aire precipitado colisionando en mi piel. Al entrar en el aula de entrenamiento, divisé a Lex sentado en el simulador de la moto a la espera de la conductora. Tenía puesto el mismo traje que yo y parecía estar probando un pequeño artefacto colocándoselo en el oído y ejecutando órdenes. El aparato era de un dorado fluorescente y parpadeaba una y otra vez, hasta que se apagó y Lex se volteó.

—Vamos, toma asiento.

Se bajó del asiento de hierro y tela acolchada sintética que simulaba el de una moto y dio varias palmaditas en él. Intenté aparentar seguridad, aunque estaba bastante nerviosa. Con cuidado, me ayudé de unos escaloncillos de metal y cabalgué el asiento. Lex sujetó el manillar y me cedió el aparato que había estado trasteando, pero cerró la mano antes de que pudiera atraparlo.

—Deja que te lo ponga yo —me pidió y, como una idiota paralizada por su reciente y extraña manera de actuar, no supe hacer otra cosa que asentir—. Esto será tu cinturón de seguridad. —Podía escuchar el roce de las yemas tocándome el cabello y haciéndolo a un lado para incrustarme en el oído un diminuto artefacto, que vibró en el momento en que se conectó a mi mente—. Si algo llegara a pasar, este controlador se haría cargo de evitar que la moto perdiese el control o de que colisionaras con otro objeto.

Me sujeté con fuerza al manillar y sentí cómo una sensación magnética hacía que mis dedos se aferrasen a él. Entonces, el vehículo cobró vida con miles de betas verdes parpadeando y creando formas abstractas, y un holo, que brotó de mi holopulsera como si se hubiese conectado automáticamente, comenzó a envolverme junto con la moto para crear un paisaje artificial por el que conducir. Antes de que la burbuja se cerrase y la simulación de la conducción se activase, Lex subió los escalones, puso una mano en el asiento y cogió impulso para sentarse detrás de mí.

—¿¡Qué haces!? —lo interrogué, sobresaltada por esa repentina maniobra.

—¡Enseñarte! —gritó por encima del ruido que el motor del vehículo había empezado a despedir—. ¡Vamos, gira hacia atrás tu mano derecha!

Y así lo hice. No era mi moto, pero sí parecida a la bestia que recibiría en unos días. Corrimos a toda velocidad a través de una amplia carretera de asfalto oscuro que cruzaba un desierto parecido al de Manygoats. El simulador, mediante unas máquinas elevadas frente a nosotros, arrojaba el viento exacto para sumergir al conductor en una experiencia casi idéntica a la real. Lex me rodeó la cintura y acercó su voz a mi oído.

—Piensa en un lugar y ordénale al controlador que nos traslade.

“Trasládanos a Crawford”.

El cielo despejado del desierto transmutó en una capa espesa de color azul adornado con diminutas lucecitas que semejaban ser estrellas. Del suelo comenzaron a emerger edificios antiguos, altos y bien conservados, y la carretera se estrechó hasta formar calles peatonales donde conducir estaba prohibido por la contaminación que nos acechaba. Apreté el manillar y la moto aumentó su velocidad. En cuestión de segundos, los farolillos que iluminaban las calles se desdibujaron formando líneas amarillas que sobrevolaban por encima de nuestras cabezas. El viento hacía que los mofletes se me oprimiesen y se me nublara la vista, pero yo seguí aumentando la velocidad, esquivando peatones artificiales y dirigiéndome a la periferia, donde habría más de una amplia carretera abandonada. De repente, el controlador detectó mi intención y el holo comenzó a transmutar de nuevo. Los edificios se derrumbaron y, en su lugar, crecieron vastos bosques de pinos y árboles que parecían engullirnos en la oscuridad. La carretera se hizo extensa, casi infinita, y un nudo en la garganta me ahogó al recordar cuántas veces había recorrido aquel camino junto a un Logan que ya no conocía.

—Erika, contrólate. —La advertencia de Lex en mi oído izquierdo fue como una brisa de aire que me erizó la piel.

Sin percatarme, la velocidad se me fue de las manos y, cuando algo se cruzó por delante de nosotros, perdí el control de la moto. El controlador intentó hacer su trabajo, pero el giro fue tan brusco que salimos arrojados del vehículo y el holo desapareció. Caí sobre Lex, rodé y pude cubrirme la cabeza antes de golpeármela contra el suelo acerado del aula de entrenamiento. Me faltaba el aire. La adrenalina me había estado asfixiando como un vicio indomable. Empecé a reírme, satisfecha, y me giré hacia Lex, que se había quedado tumbado boca arriba con las manos en el pecho.

—Espero que no hagas lo mismo con la moto real —exclamó. Intentaba parecer molesto, pero yo sabía que no lo estaba.

—Ha sido intenso —resoplé—. Y tu labor como profesor de conducción ha sido muy interesante —me burlé de él.

—¡Eh, que solo estaba disfrutando del viaje! —contestó.

—¡Claro que sí! —exclamé entre risas.

Me llevé las manos a la cara y me froté los párpados con calma mientras respiraba hondo y me tranquilizaba. Los ojos me escocían.

—En dos días se llevará a cabo la inauguración de la Central de Crawford —espetó Lex de pronto.

—¿Tienes miedo de lo que pueda pasar?

—No, estoy deseando que llegue —mintió.

Sabía que mentiría. Sabía que, aunque estuviese ansioso por las ciento de situaciones que pudieran llegar a desencadenarse el día de la inauguración, mantendría la compostura. Al igual que la mantendría a la hora de enfrentarse a ellas. Era una persona increíble. Estaba segura de que había cometido incontables crímenes hasta llegar a donde estaba, pero su corazón no era malo. No tan malo como él creía. Y todo cuanto hacía era por el bien de los demás, aunque intentase convencerse de que era en beneficio propio. Estaba segura de ello. Extendí el brazo y le alcancé la mano para sujetársela. Él se impresionó y yo le sonreí.

—Gracias por rescatarme, por ayudarme y por querer proteger a los que aún viven un infierno en este continente. Sé que serás un presidente estupendo.

Estaba muy emocionada. Y, por primera vez en muchísimo tiempo, sentí que podía contar con alguien de verdad. Lex incorporó el torso sobre uno de sus codos y entrelazó los dedos con los míos. Varios cabellos avellanados le cayeron por la frente cuando me miró. Parecían haberle dibujado aquellos ojos que reflejaban nuestra diferencia de edad y de experiencias vividas. Le sonreí, algo avergonzada por el silencio que estábamos sosteniendo, pero él siguió contemplándome perdido en sus propios pensamientos. Cerró los ojos, negó con la cabeza y soltó mi mano para levantarse y sacudirse el traje.

—Gracias, Erika. Yo… no sé qué decir.

—¿Lex McMahon no sabe qué decir? —repetí con tono burlón y me puse en pie.

—Así es. He perdido contra la señorita Erika Ayers. ¿Estás contenta?

—Por supuesto —contesté con una amplia sonrisa de triunfo. Lex me observó de soslayo y se rio para sí mismo con un resoplido de resignación.

Y no fui consciente de cuán a gusto había estado con él hasta que un sonido agudo nos interrumpió. Era su holopulsera. Desplegó un pequeño holo y, sin decir una sola palabra, me hizo señas para que me acercara. Era un mensaje. Anónimo. No, anónimo no. Debía de ser Hana:

“A las 21:00. Lugar favorito de Crawford. Eri sabe dónde es”.

Capítulo

53

Octubre ‒ Distrito de Crawford.

Era extraño. El cómo crujía la tierra bajo nuestras pisadas por el bosque que estábamos atravesando. Le hice señas a Lex para que me siguiera hasta llegar a unas vías destrozadas de algún vehículo de transporte antiguo y seguimos el camino que nos indicaban colina arriba. Nos estábamos acercando al acantilado de Crawford con la misma cautela que dos animales a punto de ser cazados en una trampa mortal. Una suave brisa me ondeó la cola de caballo azabache, y tras un ruido en lo más alto del cielo, por acto reflejo, Lex y yo nos agachamos entre la maleza silvestre que aún se atrevía a crecer en un distrito caído. Llevé la mano a la pistola que colgaba de mi cintura al tiempo que divisamos a un par de aerodeslizadores sobrevolándonos. El ojo derecho de Lex, incendiado, estaba tan alerta como mis sentidos. Luego, cogí una de las ramas secas y espinosas y la aplasté con los dedos. Un líquido pegajoso brotó. Aquella maleza era real.

Me preocupaba el hecho de que hubiésemos dejado el vehículo de Lex tan atrás, saber que tendríamos que correr como alma que llevaba el diablo si algo se torciese o aquello se tratase de un truco del Estado, aunque todo apuntara a que no fuera así. De hecho, cuando llegó la hora de ir al lugar acordado y Lex y yo nos pusimos manos a la obra, hubo un gran apagón en los distritos de Strafford y Hampton, algo increíblemente conveniente para desviar la atención del ejército. De ese modo, pudimos atravesar las murallas sin ser inspeccionados, pues la seguridad había aumentado de una manera escalofriante desde el suceso de Cleveland. Incluso habían colgado carteles holográficos donde anunciaban mi rostro para darme caza. Tenía la sensación de que alguien sospechaba que aquella grieta la había provocado yo. Alguien tan importante como para poder influir en aquellos malditos carteles. Y para sospechar algo así, debía conocer mi poder casi a la perfección.

Miré a Lex, que caminaba por detrás de mí, y descarté de inmediato que hubiera sido cosa suya. Él arrugó el entrecejo y yo sacudí la cabeza de lado a lado para hacerle saber que no ocurría nada.

Seguimos caminando cuesta arriba y, después de cruzar los quitamiedos que nos separaban de la zona del acantilado, vislumbré tres figuras encorvadas. Enfoqué la vista con la mano en la cintura por si necesitaba utilizar el arma y los vi. Eran tres personas sentadas en la abrupta tierra de Crawford. Una de ellas se levantó bruscamente y la reconocí de inmediato. Baja, delgada y con el cabello negro más largo de lo usual.

Corrí con tantas ganas que estuve a punto de tropezarme. Corrí y pude contemplar el rostro de Hana con las lágrimas saltadas y los labios apretados antes de envolverla en mis brazos y apretar con todas mis fuerzas. Cuánto la había echado de menos. Ella también me abrazó, pero no con el mismo ánimo. Estaba muy delgada. Su cuerpo atlético casi había desaparecido y no quería pensar en cómo habría tenido que sobrevivir los últimos meses para terminar con aquel aspecto.

—Eri… —me sollozó al oído—. Qué preocupada me tenías. —Se apartó y me observó de arriba abajo—. ¡Y qué bien te ves!

Otros brazos, aunque mucho más grandes y musculosos, nos rodeó en un abrir y cerrar de ojos. Primitivo. Olía a tierra sucia, y me hizo tanta gracia algo tan trivial que no pude hacer más que reír entre los brazos de mis antiguos compañeros.

—Primitivo, nos estás… dejando sin… aire —murmuré al sentir que mis pulmones no daban más de sí.

Nos liberó al instante.

—¡Erika! —gritó y me sujetó las muñecas—. ¡Estás viva! ¡Estás viva! ¡Cuánto tiempo! —seguía vociferando con una gutural voz y restregándose los ojos con el dorso de la mano.

Entonces, vi a un Drake muy distinto al de la última vez. Muy distinto al chico calcinado que había estado durmiendo inconsciente en la camilla de aquella base de Renegados. Tenía el rostro reconstruido casi por completo, aunque un parche oscuro en uno de sus ojos revelaba que no lo había podido recuperar. ¡Incluso le había crecido el cabello rojizo! Sin embargo, verle la cara me trajo recuerdos que había olvidado. La misión de Cunningham. Los planes que hizo con Logan a mis espaldas. Lo que ocurrió y que solo él sabía. Me aproximé a él y le tendí la mano.

—Me alegro de verte, Drake —le dije y no pude aguantar más—. Espero que no vuelvas a hacer planes que pongan en peligro a alguno de nosotros, ya sabes, como hiciste con Logan.

—Lo siento, mi intención nunca fue…

—Tuvo sus motivos, Eri —agregó Hana en su defensa.

Se hizo el silencio y sobraron miradas. Unos repentinos pasos a mi espalda me recordaron que debía tranquilizarme.

—Siento interrumpir, pero será mejor que dejemos las charlas para cuando volvamos —intervino Lex, sujetándome por los hombros, y señaló al cielo, donde decenas de estrellitas se desplazaban de un lugar a otro.

Naves.

—¿Cómo vamos a volver? —pregunté—. Somos cinco y Primitivo es demasiado grande.

—Alguien debe ir en el maletero —expuso Lex.

—Iré yo —espetó Hana al instante.

—¿Estás segura? —inquirí.

Ella asintió.

—¿Tendré espacio para utilizar la holopulsera? Soy Hana, la remitente de esos mensajes anónimos. —Se dirigió a Lex y se estrecharon las manos—. Necesito provocar otro apagón en los distritos para que podamos cruzar las murallas.

—Yo soy Lex, aunque deduzco que ya me conocías. Y no, me temo que no hay suficiente espacio.

—Decidido. Me adjudico el maletero —dije segura.

—¿Estás segura? —me preguntó entonces Lex, que se había girado hacia mí con un gesto de preocupación.

—Voy a estar bien, tranquilo.

Levanté la mano e indiqué el camino para que me siguieran antes de que se hiciera tarde y el estado de alarma entre los soldados aumentara. Corrimos colina abajo y nos echamos unas risas cuando Primitivo tropezó y rodó varios metros como una roca gigante por un despeñadero. Su torpeza no había cambiado y eso me tranquilizaba. Hana se quejó y lo ayudó a reincorporarse como de costumbre. Aquellas personas me hacían sentir en casa incluso en el lugar inhóspito en el que se había convertido Crawford. Lex también. Corría a mi lado, echándome el ojo de vez en cuando para comprobar que todo marchara bien.

Hasta aquel momento no le di importancia a cómo nos estaba afectando el aire del distrito. Comencé a sentir los pulmones algo oprimidos y se me hacía difícil dar una bocanada de aire profunda sin asfixiarme en el proceso. Pero éramos fuertes, y aquel ambiente radioactivo no podría con nosotros. Miré a Lex y tampoco parecía afectarle a pesar de que su cuerpo original fuera el de un humano. Aquello me calmó. No quería exponerlo a más peligros.

Giramos a la derecha y distinguimos su vehículo estacionado entre la maleza de un verde apagado.

¿Qué pensaría mi padre de aquel escenario árido que antes eran artificiales, pero frondosos árboles vivos? Mi padre debía de estar muerto, pero no quería pensar en ello. Y si así era, ojalá estuviese descansando en paz. Honraría su nombre y el de mi madre. Honraría a mi linaje llevando al resto del mundo a un continente alejado de la radiactividad, donde respirar con normalidad o contemplar la naturaleza real no fuera un privilegio.

Una vez alcanzamos el vehículo, me introduje en el maletero con la ayuda de mis compañeros y cerraron el capó. Todo se volvió oscuro, pero no me inquieté. Ni siquiera al notar que las rodillas flexionadas y los brazos encogidos se me engarrotaban dentro de un minúsculo espacio. Por lo contrario, pensé en cada una de las cosas que me habían llevado a ese momento. Y, aunque me asombró a mí misma, no me arrepentía de nada. Si Vicky hubiese tomado el poder desde un principio, ahora estaríamos todos acabados. Mi familia, mis amigos, el futuro…

Unas turbulencias me alarmaron.

Lo siguiente fue un sonido estridente de sirenas que anunciaban el aviso del ejército a los ciudadanos de que algo andaba mal. El vehículo revoloteó y choqué de frente contra algo metálico sin tener espacio ni tiempo para reaccionar o protegerme. Luego, volvió a estabilizarse y redujo la velocidad hasta quedar suspendido en el aire. Un chirrido bajo mi cuerpo. Pasos precipitados. Y el capó se abrió de repente.

—¡Vamos, date prisa! —exclamó Primitivo y me ofreció la mano para salir del maletero.

Saqué una pierna y, luego, la otra. Estiré todas las extremidades y respiré, aliviada. Ahora olía a antiséptico con mayor intensidad. Estábamos en la pista de aterrizaje del apartamento de Lex. Nos dirigimos acelerados a las escaleras metálicas, las bajamos y Lex nos detuvo obstaculizándonos el paso con el brazo.

—El ascensor no soportará tanto peso. Primero, Erika y él. —Señaló a Primitivo, me lanzó una mirada de complicidad y posó los ojos y la huella en el detector.

Supuse que no se fiaba demasiado de Drake. Entramos en el cilindro y pulsé el botón que nos trasladó metros abajo, al interior del apartamento. Irrumpimos en el recibidor y Primitivo se llevó las manos a la boca.

—¡Qué pasada!

Yo reí.

—¿Te gusta? Lex tiene un gusto muy refinado —me burlé, aunque era la verdad.

—¿Tú ya… —comenzó a preguntar temeroso— has olvidado a Logan?

Aquello me pilló de improviso. Abrí los ojos y tragué con fuerza. ¿Qué debía responderle? ¿Cuál era la verdadera respuesta? “No, pero Logan sí nos ha olvidado a nosotros”. El cilindro rodó sobre sí y las cristaleras se desplazaron hacia el lado para abrirle paso a Lex, Hana y Drake.

—Ya hablaremos de eso —le contesté entre dientes para disimular.

—¿Debe ser ya mismo? —inquirió Lex inmerso en una conversación que parecía mantener con Hana.

—Cuanto antes —dijo ella. A la luz de la entrada, su rostro lucía demacrado. Carrillos hundidos y surcos oscuros alrededor de los ojos—. No hay tiempo que perder. Más tarde, te daremos detalles.

—De acuerdo —aceptó él.

—¿Ocurre algo? —me entrometí.

—Le prometí a Prior que te pondría en contacto con ella en cuanto nos reencontrásemos —aclaró Hana—. Es la única que sabe lo de nuestra huida.

Desvié la vista a Lex y él asintió conforme.

—Podéis mantener esa conversación en el salón. Estaré en el despacho resolviendo algunos asuntos mientras tanto.

Hana elevó el rostro hacia el techo y los alrededores en busca de algo y entornó los ojos. Entonces, Lex enarcó una ceja y bufó.

—No hay cámaras ni micrófonos, si es lo que te preocupa —espetó molesto—. Si te preocupa la confianza, pregúntate por qué os he recogido y, lo peor, por qué os he dejado entrar en mi casa.

—Por Erika, por supuesto —respondió ella sin detenerse a pensar.

Él suspiró, relajó el gesto y sonrió.

—Has dado en el clavo.

Levantó la mano para despedirse y se alejó de nosotros con un “si me necesitáis, estaré en el despacho”. Repasé a las tres personas que me rodeaban y les indiqué el sofá para que tomaran asiento. Caminé hasta la cocina, saqué cuatro vasos del armario y vertí agua fresca en ellos. Posé dos en la mesita central del salón y volví a por los restantes. Se bebieron el agua de un trago, pero no quisieron más cuando les ofrecí. Me senté al lado de Hana, que estaba trasteando algo en la holopulsera, e intenté relajarme. Aún no podía creer que estuviese con ellos después de tanto tiempo. Más allá de las cristaleras, múltiples aerodeslizadores peinaban el territorio con focos de luces deslumbrantes a la vez que el pitido de la sirena chirriaba como un grito desesperado por todo el distrito. Primitivo, que estaba al otro lado de Hana, mantenía una expresión de ansiedad. Extendí el brazo y le sujeté la mano.

—Tranquilo, aquí no vendrán a buscar —le dije. Él se encorvó para esconderse entre las manos.

—¿Confías en él? —me interrogó Hana.

—¿En Lex? Bueno, dejémoslo en que no me ha dado razones para desconfiar.

—Antes, al estrecharle la mano, vi su pasado.

—Pensé que ya lo habrías visto al decidir que coincidiésemos.

—No todo, Eri. Lo de antes horrorizó —masculló ella.

—No me importa su pasado —concreté. Hana se encogió de hombros. ¿Por qué me crispaba que dudase de las intenciones de Lex?

—¡Tenemos a una magnífica vidente entre nosotros! Podrías incluso ser humana, pequitas —exclamó Drake de repente—. Algunos humanos tenían ese don en la antigüedad.

—Sería humana si mis ojos no cambiaran de color cada vez que siento el deseo de aplastar a alguien. —Y se volvió hacia él con un semblante amenazador, pero no en serio—. ¡Y se hizo la luz! —vociferó.

Un enorme holo tomó forma frente a nosotros con una llamada entrante, y un diminuto insecto voló hasta posicionarse en el centro del mismo. “Prior”. Se me puso la piel de gallina al recordar los escalofriantes encuentros que habíamos tenido, aunque todo hubiese acabado bien entre nosotras. Prior era una chica dura y cabezota, difícil de tratar. Pensar en su carácter hacía que mis ganas de hablar con ella disminuyesen a cero. El único punto a favor yacía en el objetivo común que compartíamos. Hana aceptó la videollamada y Prior hizo presencia. El cabello suelto le caía como chorros de oro a cada lado del rostro.

—Pero bueno, cuánto tiempo. A estas alturas imaginé que seríais cadáveres en descomposición —nos saludó Prior. A su manera, como siempre—. Te veo bien, Erika, aunque no puedo decir lo mismo del resto de tus compañeros.

—Parece que, por el contrario de nosotros, has llevado una vida bastante fácil —contraataqué yo con sorna, en defensa de los presentes.

Pero más lejos de encararnos, empezamos a reírnos al sentir que habíamos recuperado aquella relación de amor‒odio.

Tras su “agradable” presentación, le explicamos cómo habíamos logrado sobrevivir y qué serie de acontecimientos habíamos tenido que superar para ello. Me enteré entonces de las dificultades que Hana y el resto habían tenido que soportar, cómo habían escapado de los Renegados, cómo habían conseguido que Drake adoptara un regenerado físico en Townsend, cómo habían asesinado a ciertas personas para robarles las holopulseras y seguir mandando mensajes anónimos. Y yo conté mi historia, excepto la conexión de Lex con el Estado, sus planes y lo que él me había instruido hasta que Prior solicitó conocerlo y me vi en el compromiso de ir en su búsqueda.

Lex aceptó sin queja alguna.

Se presentaron, un hecho que me pareció de lo más extraño. Era como llevar a un amigo a casa y que los padres se familiarizaran con él y con lo que había compartido con su hijo o hija. Aun así, todos parecíamos conectar y estar en el mismo bando. Lex no se cortó a la hora de anunciarles su intención de ascender a la presidencia y Prior lo aprobó como si pudiéramos sacar realmente provecho de ello.

Ella, por su parte, no pareció desconfiar y le contó el plan de colonizar Europa. Relató también que las cosas dentro de los Renegados se habían paralizado durante una temporada. Se limitaban a vivir bajo tierra como lo habían estado haciendo desde el principio. Y cuando pregunté por Einar, su padre, enmudeció. Nos contó frustrada que apenas había aparecido porque estaba demasiado ocupado y, cuando lo hacía, pasaba la mayor parte del tiempo planeando estrategias junto a Niels. Un sabor amargo me recorrió la garganta al escuchar aquel nombre. Niels había pasado a la historia hacía mucho.

Después de que nos pusiéramos al día y Prior no se dignase ni una sola vez a preguntar por el paradero de Logan, adoptó una postura formal y endureció el gesto.

—Erika, cuando visitamos las colonias, me hiciste una promesa.

—La recuerdo —le dije seria.

—Necesito que me hagas una nueva promesa, pero necesito discreción. Por parte de todos, por favor.

Afirmamos con un leve movimiento de cabeza y ella entrelazó los dedos sobre una mesa de cristal.

—Cuando Lex ascienda a la presidencia, volverás a las colonias el tiempo que haga falta para ayudar. De los enviados, pocos tienen un poder parecido al tuyo y están exhaustos. Son niños, muy débiles.

Involuntariamente, dirigí mi mirada a Lex. No como si le pidiera permiso, sino como si quisiera saber que él no me necesitaría a su lado. Él sonrió y cerró los ojos para asentir con tranquilidad. Pero no estaba tranquilo. No estaba conforme. Sus labios se habían curvado hacia abajo de una manera tan suave como imperceptible.

“Mentiroso”.

—Prométemelo —me ordenó la hija de Einar.

Llevé la mano al corazón y planté mis ojos en los de Prior para demostrarle mi determinación.

—Te lo prometo.

Al día siguiente ‒ Octubre ‒ Distrito de Strafford.

Valeria se armó de valor para sacar un diminuto sobre transparente del bolsillo de su americana beige. Lo encerró entre los dedos y, una vez había divisado al objetivo de espaldas por la zona de las mesas altas con vistas al exterior, aceleró el paso.

Parecía él.

Cabello avellanado peinado hacia atrás con un leve brillo a causa de la cera, figura esbelta y relajada, enchaquetado y con un vaso de cristal con un líquido más parecido al whisky que al café que los ciudadanos acostumbraban a tomar por las mañanas. Lex, en cambio, disfrutaba trazando estrategias o planeando cómo aniquilar a sus enemigos con una buena bebida alcohólica que ahogara cualquier posible sentimiento de culpabilidad.

Valeria era joven, pero suficientemente vieja para detectar aquella conducta. De no ser porque le rebasaba la edad en más de diez años, habría valorado la opción de llevárselo a la cama. Era una mujer cuarentona, viuda y estaba aburrida, al fin y al cabo. Y ahora no tenía tierras que presidir. Era cuestión de tiempo que la despidieran de su cargo. Quizá, pensó, no era demasiado mayor para él y pudieran disfrutar de uno de los pocos placeres de aquella vida.

—Faltan casi diez minutos para la hora que acordamos y ya llevas la copa por la mitad —ronroneó Valeria al sortear una mesa y sentarse en el taburete frente a Lex.

—No he quedado contigo para tomar copas.

Ni siquiera sabía por qué le parecía tan atractivo aquel descarado hasta que recordó las ganas que tenía de destruir al Gobernador y a la niñita de pelo rosa. Pegó la mano a la mesa y la deslizó hacia delante para entregarle el pequeño sobre transparente a Lex, que lo alzó con disimulo en el aire y contempló el contenido. Partículas inapreciables, pero centelleantes a la luz.

—Es Flakka alterada. En Cleveland la utilizamos para que los viejos que se están pudriendo en la calle puedan descansar en paz.

—Sabes que no tengo intención de drogar a ningún moribundo —le contestó él persiguiendo los movimientos de la presidenta con una expresión irritada.

—No me digas que la niñita de la que me hablaste, esa tal Erika, te está ablandando el corazón. Tú no eres así.

Valeria estaba a punto de soltar una carcajada cuando el camarero se aproximó a la mesa con un holograma listo para apuntar nuevas comandas. Lo rechazó con un rápido gesto de mano y apoyó su mentón en el dorso de esta. Luego, fijó los ojos en Lex con picardía.

—No soy estúpida, tu hermana no morirá con esa cantidad. Además, tengo lo que hablamos.

Él desvió la atención a Valeria, que se remangó el brazo derecho de su fino jersey aceitunado y dejó al descubierto varios hematomas recientes con formas de dedos.

—La guinda del pastel —recitó Valeria con entusiasmo.

Después de haberse autolesionado a sí misma para llevar a cabo el plan del día posterior, había esperado una reacción distinta al solo asentimiento en silencio que le dedicó Lex. La paciencia no era algo por lo que la presidenta de Cleveland destacase y cuando estuvo a punto de abrir la boca para soltar una de sus típicas desfachateces, Lex golpeó la mesa con el vaso vacío y se incorporó.

—Gracias, Valeria. Cuento contigo mañana. —Y extendió el brazo para estrecharle la mano.

Ella aceptó, pero no se conformó con aquel leve contacto. Tiró de Lex y se alzó para plantarle un breve beso en los labios.

—Por si las cosas no salen como esperamos y mañana termina siendo nuestro funeral —le susurró al oído—. Mucha suerte.

—No la necesito —se mofó Lex.

Y emprendió su camino hacia la puerta de salida. Tenía razón, no necesitaba suerte. No necesitaba depender del azar. Se las había ingeniado para calcular cada mínima parte de la estrategia con minuciosidad. Ni siquiera pensaba en la posibilidad de morir. Tenía personas a las que culpar si llegara a verse en peligro. Y el día siguiente no sería más que el inicio de su venganza.

Capítulo

54

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

Era tarde. Muy tarde. Y Lex no había vuelto aún. Moví las piernas con impaciencia, sentada en mi cama y oyendo el hilo de suspiros que Hana exhalaba mientras dormía en la cama de al lado. Agradecí que Lex tuviese un dormitorio de invitados de sobra en el que encerrar a Primitivo y Drake, que estarían roncando como monstruos.

Inhalé y exhalé.

Eran las dos de la madrugada.

Y al día siguiente se llevaría a cabo la inauguración de la Central de Crawford. Era el momento de atacar, de que Lex entrase en acción y destronase a Sue. “Destronarla”. ¿Y a dónde habría ido tan tarde? ¿Estaría bien? Había mantenido la esperanza de hablar con él y ser toda oídos de cada uno de sus pasos del día siguiente. No me había contado nada. Sin embargo, recordé que solo éramos aliados por un objetivo común. No debía confundirme. No era mi amigo. No debía preocuparme por él. Si Lex caía, yo debía seguir subiendo sin dejarme arrastrar por la compasión. “Mente fría”, me repetí.

Me sentía estúpida en una batalla de pensamientos estúpidos que no venían a cuento.

—¿No puedes dormir? —me preguntó Hana al darse la vuelta y verme plantada en medio de la oscuridad.

—Algo así. —Me aparté la suave colcha de las piernas y me levanté. Quizá un vaso de leche caliente ayudaría. Entonces, me detuve en seco y me cuestioné en voz alta—: ¿Por qué él? ¿Por qué le mandaste todos esos mensajes a Lex y no a otra persona?

—Es poderoso.

—¿Solo por eso?

—Y te aprecia. De momento, eres una de las pocas personas a las que no le haría daño. En Strafford todos te buscan para colgarte en una horca y llevarse una buena recompensa a casa.

Escuchar aquello de Hana me alivió.

—En una horca, eh… —me reí con sorna—. Están muy lejos de poder hacer eso, aunque conozco a alguien que se moriría por hacerlo. —Y visualicé la maldita cara de Oliver en mi cabeza. Quizá me moría yo por hacérselo a él—. Bueno, descansa. Ahora vuelvo.

—Buenas noches —musitó somnolienta y volvió a esconderse tras las mantas.

Sin encender la luz, caminé a ciegas y bajé las escaleras acariciando la barandilla de caracol. Luego, me abrí paso hasta la cocina y escogí una taza blanca con trazados clásicos en relieve. Vertí la leche sintética en ella y la posé en una placa de metal. Introduje la temperatura que deseaba y me crucé de brazos. El suelo bajo mis pies era frío y desolador. La noche que entraba por las cristaleras del salón, también. Aquella ventana me engullía hacia una profundidad oscura y en la que podía perderme cada vez que la contemplaba. Me pregunté si Lex se sentía igual siempre que se acercaba a ella con una copa en la mano para mirar al horizonte sin un atisbo de vida en el rostro. Se oían silbidos fugaces de vehículos que transitaban pisos más abajo. Y se oía a los humanos festejando la próxima apertura de la central más grande de la historia. Según tenía entendido, ocuparía la mayor parte del distrito de Crawford, donde ya habían destruido, limpiado y construido. Uno de mis hogares, destrozado y alzado en forma de experimentos y mentiras. Mi casa ya no existía. Mi universidad o la cafetería donde había trabajado, tampoco. Ahora sería el patio de recreo de Sue McMahon.

Strafford no me gustaba.

Strafford era la encarnación de lo que debía destruir para comenzar de cero. Era la encarnación de las mentes raquíticas. La madriguera de los humanos más despreciables. Sentí que podría odiarlos a todos, pero hacerlo no me diferenciaría de Vicky.

Respiré hondo.

Retiré la taza de la placa, que ahora despedía un humo blanquecino y agitado, pero acogedor. De un tarro que Lex guardaba en el interior del frigorífico saqué varias pastillas de miel y las esparcí en la leche desmenuzadas. El primer sorbo me quemó el cielo de la boca.

Lo más bello de aquel salón era, sin duda, el piano que resplandecía bajo la luz de la Luna. Azabache y elegante. Me dirigí a él, dejé la taza a un lado en el suelo y perfilé la tapa de las teclas con las yemas de mis dedos. Aquellas teclas las había estado tocando Lex casi a diario antes de que acogiese a Hana, Drake y Primitivo en su apartamento. Yo solía subir a la habitación e intentar dormir hasta que las dulces y tristes melodías de Lex me adormecían. El silencio me atormentaba con mil y un pensamientos. Nunca se lo había contado. Ahora no se oía nada. Lex no había llegado de su encuentro desde por la mañana.

No había música que me salvara.

El pantalón y la sudadera de franela mantenían mi calor corporal, pero los pies se me estaban helando. Aun así, crucé los brazos sobre la tapa del piano y apoyé mi cabeza en ellos. Olía a madera barnizada. Sentía el latir de mi corazón en el cielo abrasado de la boca. Estaba descendiendo poco a poco. Tenía sueño. Quizá era aquel piano. Quizá estaba hechizado por los dedos de su embaucador propietario. Sonreí y me mofé de mis propios pensamientos.

Yo también estaba deseando que llegase el día siguiente, aunque la victoria de Lex pudiera significar mi partida a Europa.

Durante un breve tiempo que se me hizo eterno, el frío del suelo fue robándome el calor y enfriándome hasta la médula. Tenía los dedos adormilados, con una leve sensación de necesitar agitarlos, pero el sueño se había adueñado de mí. Las pestañas me pesaban demasiado. O era aquel piano, que hacía que las pestañas me pesaran y mi olfato se inundase con el olor a barniz y a perfume masculino. Tenía sueño. Mucho. Y el frío que me erizaba la piel de la espalda estaba desvaneciéndose. Mi alrededor parecía más oscuro, como si unas nubes creadas por el ser humano estuviesen ocultando el brillo de la Luna. No sabía si sería buena idea dormir sobre aquel piano, sobre aquel suelo con los pies descalzos. Debía volver a la cama. De todos modos, era metahumana. No sería tan sencillo pescar un resfriado. ¿No? Estaba exhausta, así que dejé de pensar y me rendí.

El olor a perfume se intensificó. Tanto que creí haber esbozado una sonrisa de relajación. Era un olor familiar. Un olor que mi cabeza relacionaba estúpidamente con la seguridad de sentirme a salvo. ¿A salvo? Soñé que flotaba, que me cubría de nubes, que el fuego me calentaba los pies y mis dientes dejaban de castañear. Que algo soplaba en mi frente. Un viento suave y cálido, que luego ejerció presión sobre ella. Soñé con la libertad de volar a través del cielo, aunque un muro me detuvo y comencé a caer en picado. Y para cuando había conseguido retomar el vuelo, mis ojos se abrieron de par de par.

Miré al techo mientras jadeaba y me limpiaba el sudor del cuello. Estaba tumbada en mi cama, la luz permanecía fija arriba como un foco que me animaba a volver a la realidad y cuando desvié la mirada hacia el marco de la puerta, me encontré con una ráfaga de iluminación que revelaba lo pronto que había llegado la mañana. Hana tampoco estaba en la cama de al lado. Me levanté de un salto para despojarme del pijama y vestir unos tejanos oscuros y una sudadera morada. Me puse los zapatos y recogí mi cabello en una cola alta, que brincaba al mismo tiempo que bajaba las escaleras a toda prisa.

Cuando llegué abajo, olía a tortitas chamuscadas. Drake estaba cocinando el desayuno mientras Primitivo se quedaba embobado con la televisión holográfica. Hana, por su parte, parecía comprobar ciertos mecanismos y funciones desde su nueva holopulsera. El reloj colgado en la pared marcaba las 8:11. A las nueve se llevaría a cabo la inauguración de la Central de Crawford y nosotros nos limitaríamos a observar desde el holo del salón.

—Buenos días —exclamé enérgica.

—¡Buenos días! —me contestó Primitivo con la misma alegría de siempre.

—Al fin —murmulló Hana sin apartar los ojos de lo que estaba haciendo.

—Siéntate, Erika, el desayuno está casi listo —me ofreció Drake.

No estaba segura de si me apetecía probar sus tortitas, aunque tomé asiento en uno de los taburetes libres por estrechar la tensión entre nosotros. Aún no me había explicado qué diablos había ocurrido en aquella misión. No es que hubiese tiempo para ello, pero podría haberlo intentado. Al menos.

Después de repasar el resto del espacio abierto del apartamento, caí en la cuenta.

—¿Y Lex? —pregunté.

—Se fue hace una media hora, Eri —respondió Drake mientras me servía una tortita tostada—. Vamos, vente, pequitas —le vociferó a Hana.

—Quería estar en Crawford temprano —intervino Primitivo. Se vertió medio bote de sirope en el desayuno y pensé en hacer lo mismo cuando me lo entregase.

Pensé entonces en lo mal que lo había pasado la noche anterior. En cuánto me había costado conciliar el sueño. Y en que debía de haber sido Lex quien me había llevado al dormitorio. Se lo agradecí en silencio. De no haber sido así, ahora estaría congelada. Aunque sí me habría gustado despertarme a tiempo y poder desearle suerte. Días atrás habíamos discutido la posibilidad de asistir a la ceremonia de inauguración como ciudadanos espectadores, pero era una opción demasiado arriesgada, así que no nos quedó otra que aceptar contemplar el evento en directo desde el holo del salón. Lo más inquietante era que ni siquiera teníamos idea alguna de cuál era su plan contra Sue. Ni siquiera sabíamos a qué atenernos.

En realidad, estábamos más nerviosos de lo que aparentábamos. Desayunamos en silencio, recogimos la cocina y nos sentamos en el sofá. Hana me puso una mano en la rodilla y me pidió que me tranquilizase. Me dijo que todo saldría bien. ¿Se refería a que lo había visto en una de sus visiones o era la típica frase que se recitaba sin una intención distinta a la de calmar a una persona? De cualquier manera, no sabía que estaría tan ansiosa. El enorme holograma tomó forma en el centro del salón y un sinfín de vítores comenzaron a embotarnos los sentidos. El canal, emitido en directo y por un mismo presentador, dividía la pantalla en cuatro fragmentos, que mostraban los lugares claves de Strafford, Hampton, Townsend y Crawford, donde los humanos saltaban y alzaban los brazos conmocionados, haciendo volar pancartas y millones de virutas coloridas.

Las órdenes, según Lex nos había comentado, eran observar cómo se inauguraba la Central, proceder a conectar el pinganillo de Lex con el de su hermana y esperar la caída de Sue McMahon en la entrevista posterior.

Octubre ‒ Distrito de Crawford.

Las paredes del aerodeslizador aterrizado en lo alto del edificio insonorizaban el interior de la nave del exterior casi por completo.

—Esto te ayudará a tranquilizarte.

Sue acogió entre sus manos el té caliente que Lex le había preparado. Le abrumaba lo lejos que había llegado siendo tan joven, pero su “propio padre” la había nombrado heredera a ella y no a Lex, algo que la terminaba empoderando en momentos de inseguridad. Y eso sin nombrar el interés que siempre había mostrado el Gobernador hacia ella tras haber sido recomendada. Apretujó el vaso y sintió un calor reconfortante. Las piernas le temblaban. Y los músculos del resto del cuerpo, también. Incluso los dientes se atrevían a castañearles con la amenaza de estropear el bonito discurso que había memorizado. Bonito, pero falso, por supuesto. Con la apertura de la Central también se anunciaría que el Proyecto Génesis volvería a ponerse en marcha después de haber recuperado el Libro de Identidades tiempo atrás. Se le ampliaron las labios en un huracán de sentimientos encontrados. Lo tenía todo calculado. No debía sentir miedo. No lo había sentido antes. Entonces, ¿por qué?

Bebió del vaso de plástico y cerró los dedos en torno a él para absorber el calor.

A su derecha estaba Crow, con los brazos cruzados y los ojos cerrados, impaciente por terminar con aquello. Y más callado de lo habitual desde hacía días. Sue sabía que a él no le gustaba asistir a ese tipo de eventos, pero necesitaba sentirse segura y más después de que el Gobernador descubriese la existencia de Crow y la expusiese frente al resto de presidentes, que a sus ojos solo anhelaban poder y deseaban destruirla para acabar con el favoritismo del Gobernador.

Se repasó el vestido rosado y estrecho con un rápido vistazo y comprobó que siguiese estando tan impoluto como cuando había salido de la mansión de los McMahon. Luego de peinarse el flequillo recto con un diminuto cepillo, desplazó la atención a la presencia de Lex, enchaquetado de negro y bordados carmesíes. Estaba sentado enfrente y con los ojos extrañamente puestos en ella.

—¿Estás de buen humor? —inquirió Sue.

—No sabía que mi estado anímico te importase.

—Ni yo que me prestases atención. A menudo te regocijas de ignorarme y ahora hasta me preparas un té. ¿Me lo habrás envenenado? —se cuestionó a sí misma alzando el vaso en el aire y entornando los ojos en busca de algo en el interior.

Lex soltó una carcajada sorda.

—No soy tan imbécil. Hay momentos mejores y maneras más discretas para asesinarte.

—Parece que lo digas incluso en serio. —Sue se acercó el vaso a los labios, dio el último sorbo y aplastó el plástico con los dedos antes de tirarlo a una papelera.

—Dime, Sue, ¿qué es lo que más amas? —interrogó entonces Lex, sin previo aviso, aunque ya sabía la respuesta.

—El poder —contestó ella con una sonrisa sin pararse a pensar—. El poder y las victorias.

—¿Qué hay de la presidencia?

—La presidencia es solo una especie de puente. Espero que me dirija hacia el otro lado del río cuando el Gobernador no pueda seguir en su puesto. Ya sabes, Lex, que aspiro a tener el poder del Continente. Solo así erradicaremos a la especie metahumana.

—Jamás me lo habías dicho abiertamente.

—Pues ya lo sabes —espetó ella tajante. Se giró hacia Crow y le dio un toque en la pierna con la punta del tacón—. Vamos, es hora de salir.

Crow se incorporó y Lex los siguió con la mirada hasta que desaparecieron tras las compuertas.

Tenía cerca de quince minutos.

El tiempo exacto para que Sue McMahon se presentara ante las cámaras y los ciudadanos, abriese las puertas de la Central tras dedicar unas concisas palabras y subiese a la sala de plató donde se llevaría a cabo la entrevista y desde donde todos contemplarían a la presidenta de Crawford por última vez.

Se ajustó la corbata y se abrochó los botones de la camisa que antes se había soltado en un intento por sofocar la repentina angustia. Luego de salir y asegurarse de que las compuertas del aerodeslizador se hubieran cerrado correctamente, se introdujo en un cuadrado y amplio ascensor para bajar las plantas que lo separaba del plató. Sus apresurados pisotones sobre el suelo de metal encerado hacían eco y le martilleaban los oídos. No quería pensar en lo que estaba a punto de hacer. No, ya lo había hecho. Le había vertido aquella droga en el té y ella se lo había bebido tan serena que lo atormentaba. ¿Qué pensaría Erika de él si supiera lo lejos que estaba dispuesto a llegar por poder? Pero eso no debía importarle. Tal y como dijo Valeria, podía ser que aquella metahumana le estuviese ablandando el corazón. ¿Podía ser o lo había hecho desde la primera vez que la había visto?

A la izquierda, la puerta del servicio para caballeros se hizo a un lado. Caminó hasta uno de los lavabos, pasó con rapidez la mano bajo el sensor del grifo y el agua comenzó a fluir. Con ambas manos juntas se refrescó el rostro y resopló. Después, miró con rabia el reflejo del espejo, que mostraba unos ojos inseguros.

¿Era la existencia de Erika quien lo hacía dudar?

Esa misma madrugada, al llegar al apartamento, no había podido evitar sonreír al ver a aquella chica durmiendo sobre la tapa de su piano, con los pies descalzos y el cuerpo helado. La había llevado hasta el dormitorio y le había besado la frente. Había sido un acto atrevido, pero no lo había podido remediar. Cuánto le habría gustado besarle los labios en su lugar. Se veía tan bonita mientras dormía. También se había sentido feliz como un necio cuando la había llevado por primera vez al apartamento y cuando había empezado a instruirla incluso para poder derrotarlo a él mismo. Y cuando ella le había sujetado la mano con los ojos vidriosos para decirle cuánto confiaba en que sería una buena persona como presidente. Debía de ser eso. La debilidad que despertaba en él. El miedo a perderla. A ser odiado por aquel ser noble. El miedo a hacer algo que pusiese en peligro la relación que habían entablado. El miedo a no sentir de nuevo aquella felicidad que emanaba en su pecho como un torbellino capaz de arrasarlo todo.

Volvió a reunir agua fresca y a restregarse el rostro con ella. Volvió a pensar frío.

Ella era un problema para sus planes.

Necesitaba detener aquello que no hacía más que crecer. ¿Qué haría ella cuando rescatasen a Logan? No podría retenerla. Ni siquiera quería imaginarlo.

Sus manos se secaron con el viento que expulsó una máquina que colgaba de la pared. Luego, varias pulverizaciones automáticas con un fuerte olor a antiséptico le desinfectaron la piel aún húmeda. Se colocó un pinganillo en el oído izquierdo y desplegó un holo a través del cual llamó a Hana. El paso final.

—Todo listo —le aseguró la joven al otro lado del pinganillo—. Solo tienes que accionar el comando que te expliqué para que Sue escuche tu voz.

—De acuerdo.

—Lex —dijo la voz de Erika de repente. Un frío le recorrió la nuca—. Suerte.

Pero antes de verse en el compromiso de tener que responderle, cortó la llamada e hizo como si jamás la hubiera escuchado. Se recolocó la chaqueta negra y salió del servicio. Al fondo, unas puertas abiertas de par en par dejaban que la luz del plató irradiase en el reflejo del pasillo encerado.

La entrevista acababa de comenzar. El presentador ya había formulado su primera, segunda e incluso tercera pregunta. Se oían vítores a cada lateral de la sala. Y solo faltaban dos minutos para que la droga alterada comenzara a surtir los efectos propios de la composición: delirio de excitación extremo, conducta violenta, alucinaciones y un largo etcétera. Caminó decidido hacia la ráfaga de luz artificial y accionó el comando en la holopulsera que conectaría su voz con el pinganillo que Sue debía mantener en el oído para recibir información externa importante. Con suavidad se acercó un diminuto micrófono a los labios.

—¿Recuerdas el día en que decidiste borrarme la memoria y robarme mi verdadera identidad? —susurró solo para Sue a unos metros de la puerta.

Podía verla. Estaba sentada junto al presentador por excelencia de Strafford, en una butaca morada posicionada en el centro de aquella amplia sala vacía, de colores blancos y metálicos, y rodeada de diminutas cámaras que volaban alrededor en sincronía con las palabras del presentador. Se incorporó nerviosa e ignoró la pregunta que le acababan de formular. Buscaba en la mayoría de las direcciones con la mirada asustada sin saber que Lex se ocultaba tras la oscuridad del pasillo.

—Aquel día decidiste robármelo todo para ganar lo que más amas ahora: poder y victoria, y un precioso puente a la gobernación del Continente —prosiguió Lex con una expresión oscura—. Hoy seré yo quien te lo robe todo a ti, Sue McMahon.

Entonces, Lex avanzó varios pasos y entró en plató. El presentador se levantó del sillón púrpura para recibirlo con emoción, por el contrario de Sue, que empalideció y abrió los ojos con las pupilas más dilatadas que nunca. Los músculos le tiritaban bajo el vestido ceñido de color rosa.

—¡Tenemos a un invitado especial! —vociferó el presentador hacia las cámaras—. ¡El mismísimo Lex McMahon! Adelante, adelante —le dijo ofreciéndole su propio asiento.

A Lex lo adoraban. Él se había encargado de asistir a los eventos benéficos de los que su hermana había pasado por invertir tiempo en experimentos macabros. Él se había encargado de gran parte de la construcción de la Central de Crawford. Él había estado en contacto con muchísimas personas que Sue solo había visto una vez en la vida. Él había dado la cara cuando Sue se había encontrado sumida en el laboratorio obviando todo lo demás. Y, a su lado, Sue no era más que una chiquilla. Ahora aquella suma de calculados movimientos tendría una clara consecuencia a favor de él.

El estrés de la situación junto a los repentinos gritos comenzó a surtir efecto en Sue, que se tambaleó con torpes pasos entre el sillón y su hermano. Le corría un fino hilo de saliva hasta la barbilla, un evidente signo de que la droga ya estaba surtiendo efecto. Lex curvó hacia arriba una de las comisuras y ella apretó los dientes invadida por la ira. Se abalanzó violentamente sobre Lex, que la esquivó, pero no dejó que cayera al suelo. Crow, que había permanecido tras ella de pie y sin mediar palabra, enseguida corrió a asistirla. La joven, sin embargo, clavó sus uñas en la camisa de Lex y la comenzó a rasgar a tirones mientras gritaba como una verdadera loca:

—¡Hijo de puta! ¡Te mataré, malnacido! ¡El poder del Continente será mío! ¡Te mataré!

Ambos cayeron al suelo, pero Sue volvió a posicionarse encima de Lex para intentar abofetearle y ahogarlo con ambas manos. El presentador vociferaba que cortaran la transmisión en directo mientras Crow hacía todo lo posible por apartarla de Lex y contener la repentina violencia de la joven. La saliva de ella, que se le escapaba a borbotones, le salpicó el rostro. También las lágrimas le corrían por las mejillas.

En ese momento, una decena de soldados uniformados de negro entró en la sala bajo el mando de la presidenta de Cleveland, Valeria. Aquella mujer ni siquiera se molestaba en ocultar su dicha ante la escandalosa escena que había montado en cuestión de segundos. Se descubrió los brazos amoratados y asintió, a lo que el dirigente del escuadrón de soldados dio un paso al frente con un holo desplegado.

—Sue McMahon, ha sido acusada de agredir a Valeria Pine y de conspirar contra el Estado. Tiene el derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga puede y será usada en su contra en un tribunal de justicia —recitaba el hombre. Se aproximó a la acusada para adherirle las esposas que la inmovilizarían, pero Crow se interpuso.

—Esas acusaciones son falsas. No van a llevársela a ningún lugar.

Crow podía utilizar su poder y acabar con aquellos soldados en un breve lapso, aunque sabía que no sería lo más adecuado. Sin embargo, aquello había formado parte de la ecuación de Lex, que sabía que el perrito guardián de ella actuaría de esa manera. Entonces, antes de que Crow se enfrentara a ellos, Lex se incorporó con rapidez, se sacó algo minúsculo del bolsillo de la americana y le propinó un golpe en seco en el cuello, a la altura de la vena aorta. Un sonido hueco seguido de un blup hizo que Crow se desplomase inconsciente casi al instante.

—¡Arrestadla! —les ordenó Valeria a sus soldados.

Capítulo

55

Octubre ‒ Distrito de Hampton.

Había pasado más de una semana desde que había visto cómo mi antigua mejor amiga enloquecía e intentaba agredir a las personas que la rodeaban. De cara a la nación había quedado como una completa trastornada que debía ser internada en un psiquiátrico con urgencia. Y así fue. Valeria y Lex levantaron cualquier acusación legal en su contra, pero Sue fue trasladada a la Clínica de Psiquiatría de Hampton.

En cuanto al arresto de Logan, no debía preocuparme en exceso, pues lo ocurrido formaba parte del plan y así me lo había explicado Lex.

Ahora él y yo estábamos sentados frente a un cristal que conectaba con la pequeña sala donde volverían a interrogar a Sue para analizar su conducta delirante y agresiva y determinar un tratamiento final. Ella no podría vernos, pero nosotros sí contemplaríamos sus reacciones y escucharíamos sus contestaciones. Era duro saber que Sue no volvería a ser aquella niña dulce que preparaba tartas y me acogía en su regazo cuando ocurría algo que me deprimía, pero las cosas habían cambiado, al igual que ella. Era duro, pero yo parecía incapaz de sentir algún atisbo de tristeza o culpabilidad, y creí que sería el resultado de ver cuánto daño había causado Sue McMahon al mundo. Estaba conforme con lo ocurrido. Se lo merecía. Era la primera en mi lista mental de personas que debían pagar por sus actos que así lo hacía.

La mano de Lex se posó en mi rodilla y nuestros ojos se encontraron.

—¿Estás segura? Aún estás a tiempo de salir —me preguntó con un semblante impasible. ¿A quién quería engañar?

Desplacé la mirada hacia la sala de baldosas blancas y paredes acolchadas, con una mesa de acero y dos sillas en el centro de la habitación. Sentía el frío correteándome por la superficie de mi piel.

—Hoy es el día. Necesito verla una vez más.

—Tú mandas —indicó y apartó la mano.

La verdad era que Lex había estado actuando algo diferente a lo usual durante los últimos días. Hablaba menos y entrenaba más. Hana, Primitivo y Drake habían estado planeando con nosotros cómo rescatar a Logan de las mazmorras de Hampton, y Lex se había implicado como desde el primer día. También se había inquietado cuando había creído que algo podría haberme afectado, así que no le había dado más importancia a su comportamiento de la que había creído que tendría.

Lo miré de soslayo y fue en ese momento cuando la puerta de la sala que teníamos enfrente le abrió paso a Sue, esposada y cabizbaja, acompañada por dos soldados que la guiaron hasta una de las sillas. Vestía unos pantalones y camiseta blancos que le bailaban sobre el cuerpo consumido y pálido. Aquel cabello rosado claro estaba despeinado y contrastaba con el cerco oscuro dispuesto alrededor de sus ojos perdidos, que había adoptado desde el día en que Lex la había envenenado. Permaneció inmóvil incluso cuando el psiquiatra entró en la sala y tomó asiento frente a ella. La saludó y, después de desplegar en el aire un holo con varios documentos y la ficha de la paciente, comenzó a formular las preguntas necesarias para el estudio.

Pero nadie respondió.

—Por favor, responda con “a menudo”, “algunas veces” o “nunca” —insistió el hombre—. ¿Percibe voces o ruidos extraños?

Sue estaba inmersa en sí misma, o eso parecía. Todos esperábamos expectantes a la mínima reacción que pudiese tener. De no poder llevarse a cabo el diagnóstico o de ser detectada alguna enfermedad mental grave, aquella chica, que un día había sido imprescindible para la ciencia y el exterminio de los metahumanos, sería condenada a la inyección de la paz. Se llamaba así porque otorgaba calma a todos los pacientes que se encontraban en un punto de no retorno, es decir, que padecían alguna enfermedad que solo podía empeorar. Y se llamaba así porque borraba las memorias del paciente o, mejor dicho, las sepultaba con el fin de mejorar trastornos derivados de cualquier experiencia traumática. Era irónico que aquello lo hubiese inventado Sue para poder utilizarlo en sus experimentos y, deduje, en Lex y Logan. Puede que ella no reuniese los requisitos para recibir dicha inyección, pero había trabajado con secretos del Estado y había sido el ojo derecho del Gobernador. Eso solo podía significar que recibirían órdenes superiores para llevar a cabo la administración de aquel suero con el único objetivo de proteger información confidencial del Estado, y ella debía de saberlo. Lex me lo había explicado todo de principio a fin, aunque también me había admitido que prefería que Sue recibiese aquella inyección. En parte, ese pensamiento me resultó compasivo, pues ella dejaría de atormentarse por lo que había sido y lo que había perdido.

—¿Siente que tiene enemigos? ¿Que la acechan? —prosiguió el médico.

Tras el cristal que nos separaba, ella se echó a temblar y, sin poder seguir conteniéndose, dejó que las lágrimas le empaparan las mejillas delgadas. Asintió con un leve movimiento de cabeza.

—¿Quién quiere hacerle daño?

—Él… me lo quiere… robar.

—¿Qué quiere robarle, Sue?

—Todo. Mi… —dijo antes de atragantarse con su propio llanto—. Mi hermano. Él me odia.

—¿Qué hace que piense eso?

—¿Dónde está Lex? —preguntó de repente ella. Miró en nuestra dirección e intentó ponerse en pie sin tambalearse—. ¿Está ahí? ¿¡Está ahí!?

El médico se levantó con prisas y pulsó un botón flotante junto a la puerta. Se suponía que le habían administrado tranquilizantes, pero Sue se estaba alterando antes de tiempo. Producto de la droga alterada que aún debía de conservar en el organismo.

—¡Sé que estás ahí, maldito! ¡Voy a matarte, Lex! ¡Voy a matarte, te lo juro! —gritaba sin cesar mientras golpeaba el cristal con la frente y los ojos desorbitados—. ¡Esa inyección falló en ti, fallará en mí y seguirá fallando porque es defectuosa! ¡Recuperaré mi memoria y te mataré!

Cuando la puerta de la sala se abrió, los mismos soldados de antes atraparon los brazos de Sue y la apartaron del cristal salpicado de sangre. Se había hecho una maldita brecha en la frente. Tenía el flequillo empapado de un color más impactante que su delicado rosa habitual. Mi respiración vaciló.

Ella gritaba y gritaba, pataleaba y, luego, se reía a carcajadas hasta atragantarse, con dos hilos de lágrimas goteándoles desde la barbilla y los ojos abiertos de par en par sin mirar hacia ninguna dirección específica. Tras unos segundos en tensión máxima, salieron de la habitación y el silencio reinó de nuevo.

Pensé que no sentiría nada hacia ella, pero verla en aquel estado había sido impactante. Lo habría sido para cualquier persona que no estuviese acostumbrada. Ahora entendía por qué Lex había insistido en que no debía ser testigo de ello. Lo más probable era que Sue hubiese repetido aquella conducta durante todas las sesiones.

Lex me sujetó la muñeca y tiró de mí al ponerse en pie. Caminamos apresurados y salimos por la puerta, que había sido desbloqueada después de que se llevaran a Sue. Estábamos decididos a abandonar aquel psiquiátrico cuanto antes y en silencio, pues mi voz, al menos, debía de desafinar horriblemente a causa de los nervios y la impresión. Deslizó los dedos y me soltó la muñeca para entrelazar su mano con la mía. Luego, me sonrió con cierta desgana y dijo en un movimiento mudo de labios:

—Todo irá bien.

Pero todo no iría bien, porque al girar la esquina del pasillo, Sue McMahon estaba ahí, de pie en el centro del ascensor acristalado y escoltada por dos soldados que la guiarían hacia la habitación para, poco después, hacerle desaparecer sus recuerdos. Ella abrió los ojos tanto como yo al vernos de frente. Frunció las cejas y bajó la mirada a nuestras manos entrelazadas. Por un instante, pareció que enloquecería otra vez, pero perdió las fuerzas y se desplomó sin conocimiento.

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

Tardé varios días en sacar de mi mente aquella imagen, aquel encuentro inesperado. Me pregunté cómo se habría sentido Sue al descubrir que su hermano había sido mi aliado, que me había tendido la mano mientras a ella le había arrebatado todo lo que había amado. Me pregunté cómo se habría sentido y qué habría dicho al respecto, pero aquella misma noche, después del último interrogatorio del que había sido testigo, Sue había la memoria para siempre.

Días después, antes de que se iniciara una crisis política debido a la pérdida repentina de Sue McMahon, Lex había sido nombrado director del Proyecto Génesis y presidente de Crawford para reestablecer el equilibrio y el orden con la ventaja de ser el único sucesor apto de Connor McMahon, y el Gobernador había organizado un baile de máscaras privado, una fiesta que se llevaría a cabo en lo alto del edificio más exuberante de Strafford. En la invitación se había indicado que ningún acompañante sería aceptado en el baile, y que se llevaría a cabo en una semana.

Y Lex había decidido que haríamos lo necesario para que yo pudiese asistir, puesto que allí habría inhibidores de frecuencia y no podríamos estar presentes como ocurrió en la inauguración de la Central de Crawford..

Ahora se me encendían los ojos al pensar que solo quedaba un día para el evento. La verdad es que no tenía ni idea de cómo debía sentirme. ¿Privilegiada? Por supuesto. Pero me atemorizaba conocer al Gobernador en persona. Que decidiera quitarse aquel sombrero que lo enmascaraba en cada una de las charlas que había visto en el holovisor. Me atemorizaba, pero no él, sino yo. Mi reacción al verlo, al tenerlo a metros de mí, al saber que acabar con su vida podría solucionar muchos problemas del mundo. Lex había visto la expresión que yo había gesticulado en el momento en que me había facilitado una identificación para poder asistir, y me había dicho:

—Tranquila, todo a su tiempo.

Él sabía perfectamente cuántas ganas tendría de acabar con aquel hombre despreciable, pero confiaba en mí. Y yo esperaba que su confianza no fuese en vano.

Hana estaba a mi lado, cenando y contemplando las miserables noticias que el holovisor propagaba cada día mientras Primitivo vociferaba con su voz gutural cuán desagradable era escuchar la manera en que morían las personas más allá de las fronteras ricas: despedazadas, asfixiadas, ahogadas, desangradas después de haber perdido extremidades que les habían estallado al pisar las bombas enterradas alrededor de las murallas… Era asqueroso. Y por inquietante que nos pudiera parecer, tras la caída de Cleveland no se había sabido más de Orpheus. Solo que aquel distrito había muerto para siempre y pasaría a la historia al igual que Hammonds, Skenandore, Cunningham o Manygoats.

En cambio, Drake parecía ser el más feliz del mundo después de haber recuperado gran parte del rostro, aunque un parche negro revelara la pérdida de uno de sus ojos. Estaba sentado junto a Hana, jugueteando con las nuevas funciones de la holopulsera tras una actualización. La tensión entre nosotros había desaparecido después de que me hubiese explicado que todo lo que había hecho había sido para salvar a Logan. No había sabido hasta qué punto creerme que hubiese inmiscuido a Logan en la misión, con aquella peligrosa y específica posición en el escuadrón, para asegurarse de que saliera con vida. ¿Qué importaba ya? Me bastaba con saber que no tenía intenciones de asesinarnos. Aquella misión de Cunningham había sido infernal.

Cuando quise darme cuenta de lo que había estado pasando a mi alrededor y aparté la mirada del holovisor, oí los ronquidos de Primitivo y las pulsaciones flotantes de la holopulsera de Drake, además de un chorro de agua a presión emergiendo del grifo de la cocina. Las luces del apartamento habían disminuido la intensidad y tras el ventanal se podía apreciar con mayor claridad la fina línea de farolillos coloridos que se dibujaba sobre la ciudad al caer la noche.

Me sacudí los pantalones vaqueros al ponerme en pie y tiré de la camiseta hacia abajo para devolverla a su sitio original. El cabello se agitaba en mi espalda como un manto oscuro y suave mientras caminaba hacia Hana, que había optado por sentarse en la encimera con un vaso de agua helada y observar el exterior desde ahí. Tenía el pelo azabache por debajo de los hombros, algo a lo que no terminaba de acostumbrarme, partido en una raya central que se peinaba en la cabeza. Las ojeras le habían disminuido y su cara repleta de pecas parecía más saludable. Desvió la mirada a mi dirección y elevó las comisuras.

—¿Estás nerviosa? —me preguntó al llegar.

—¿Por qué estaría nerviosa? —me encogí de hombros e hice fuerza con los brazos para pegar un brinco y sentarme a su lado.

—Por el baile de máscaras.

—Confío en Lex —dije al instante—. Si vamos juntos, creo que podré soportarlo.

—Nunca pensé que os volveríais tan cercanos —musitó y se llevó el vaso a los labios.

—Yo tampoco. —Me reí de mí misma durante unos segundos al recordar que le aseguré a Lex que jamás confiaría en él—. Sé que tiene un gran corazón. No es tan frío como parece, aunque intente aparentarlo.

—Erika —espetó ella con la frente arrugada y los ojos aterrados—, sabes qué siente por ti, ¿no es así?

Mi voz se ahogó y la risa desapareció al instante.

—No sé qué quieres decir —le contesté seria.

Ella se acercó a mí, me rodeó las manos con las suyas y me miró a los ojos casi suplicando.

—Ten cuidado con él, por favor. He visto cosas futuras horribles. He visto lo que es capaz de hacer y a lo que está dispuesto a llegar. Las cosas que hacía eran horribl…

—¡Para, Hana! —vociferé sin darme cuenta. Nos contemplamos en silencio, impresionadas, y aparté mis manos enseguida—. Sea lo que sea que pueda ocurrir, no lo hará porque estaré a su lado. Y si aun así decidiera hacer esas cosas terribles que dices, tendría que intentarlo por encima de mi cadáver.

—Del nuestro —agregó ella—, porque somos un equipo.

—Así es —le asentí más calmada—, por lo que te ruego que dejes de utilizar tu vida para ver situaciones horribles en sueños o visiones. Por favor.

Sabía que sonreiría con debilidad, el típico gesto que había hecho siempre que no había querido preocuparme con el mismo tema. El típico gesto que había hecho para que me sintiera tranquila, aunque hubiese sido mentira que hubiera tenido intenciones de dejar de hacerlo. Otras veces me había frustrado e incluso me había entristecido que pusiera su vida en peligro.

Pero lo acepté.

—Eres muy importante para todos nosotros, así que cuídate lo mejor que puedas y no nos abandones demasiado pronto para que puedas seguir dándonos la tabarra.

Bufó.

—Somos desterrados sin un hogar —dijo sarcástica.

—No somos desterrados, Hana. Somos una familia. Será mejor que te apartes de este ventanal y vayas a descansar. Mañana será un día duro.

Y lo sería. El día en que estaría cerca del Gobernador sin rostro por primera vez, y el día en que mi equipo rescataría a Logan de las mazmorras. Lejos de estar preocupada o nerviosa, estaba emocionada.

Luego, recordé nuestra confrontación y las ganas que había demostrado tener Logan de asesinarme. Y la ilusión se esfumó.

Me despedí de Hana con un cariñoso abrazo de buenas noches y caminé hasta el despacho de Lex, del que no había salido en horas. Los diminutos focos del techo iban encendiéndose a medida que me acercaba a la puerta amaderada, que se deslizó a un lado y me abrió paso. Todo estaba oscuro. Olía a jazmín y madera antigua, tanto que el aire antiséptico apenas se percibía, y un acogedor calor subía desde los poros del suelo a través del sistema de calefacción. Vislumbré a Lex al fondo del gran despacho, tumbado boca arriba en un sofá de cuero marrón e iluminado por los haces de luz que irrumpían desde el exterior. Me paseé a paso lento mientras mis manos acariciaban el lomo de los libros embardunados en polvo de las distintas estanterías. Eran altas y anchas, y se extendían a lo largo de las paredes laterales de la habitación. El tacto era suave y fino, y podía sentir cómo en las yemas de los dedos se me iban acumulando aquellas pequeñas partículas de polvo grisáceas.

Lex no se movía.

Las luces del despacho tampoco se habían encendido al detectar mi presencia. Estaban desactivadas. ¿Era aquella sala enorme y oscura donde Lex se recluía cada día? Me acerqué a él y me detuve para observar cómo su pecho subía y bajaba en una relajada respiración que lo había arrastrado hasta un sueño profundo. Tenía el cabello avellanado desparramado sobre la frente, el cuello de la camisa desabotonado y arrugado, una mano al lado de un libro que estaba a punto de caer al suelo, y el otro brazo colgando desde el filo del asiento de tres plazas. “El nuevo presidente de Crawford”, pensé y sonreí contenta.

Sorteé la mesita central y cogí el pequeño libro que descansaba sobre su pecho antes de sentarme en el cálido suelo, con la espalda apoyada en el sofá y las piernas bajo la mesa. Al echarle un vistazo al libro, descubrí que se trataba de un objeto antiquísimo que había sido leído cientos de veces. Me lo aproximé a la nariz y olía a hojas arcaicas con un ligero toque de perfume masculino; concretamente, el de Lex. Las esquinas estaban marchitas y dobladas del uso, y a la cubierta le faltaban trozos de imagen, aunque el título aún podía leerse.

—El Arte de la Guerra —musité y abrí las páginas por donde el sueño de Lex parecía haber interrumpido su lectura—. Lo supremo en el arte de la guerra consiste en someter al enemigo sin darle batalla —leí en voz baja.

No me sorprendía en absoluto que el joven de veintitantos años que dormía a mi lado hubiera pasado noches en vela estudiando cómo derrotar a los enemigos que tanto daño le habían hecho. Parecía fácil pensar en el día en que había despertado y había vuelto a ser alguien después de haber pasado casi la vida entera inducido al coma bajo las órdenes de su propio padre. Parecía fácil pensar en el día en que había sido utilizado como sujeto de experimentos para que su hermana accediese al poder. Parecía fácil imaginarse su vida, pero nadie conocía ni la mitad del infierno al que se había visto obligado a vivir. Así que no me sorprendía en absoluto que quisiese derrocar a todos aquellos seres despreciables que habían tenido algo que ver. Lo apoyaba. Y lo admiraba. El cómo canalizaba el sufrimiento y la ira a través de estrategias que nos ayudarían a alcanzar un mundo mejor, sin haber recibido cariño por parte de absolutamente nadie. Sin conocer el amor de una familia sincera y humilde.

¿Qué habría hecho yo en su lugar?

Vicky había optado por odiar al mundo y querer destruirlo.

Cerré el libro y lo posé en la mesa para levantarme y buscar a mi alrededor algo con lo que cubrir a Lex por si decidía dormir en aquel lugar solitario. A la izquierda, sobre un taburete de madera y cuero, divisé un bulto blanco de tela doblada. Lo alcancé y estiré, y tapé el cuerpo de Lex con la fina manta de borrego. Le brillaban las pestañas bajo la luz artificial de la Luna de Strafford, en un rostro de angustia que parecía estar teniendo las miles de pesadillas que una vez me había contado que había estado sufriendo cada noche.

Bostecé.

Estaba a punto de alejarme cuando sentí la mano de Lex rodeándome la muñeca. El corazón me pegó un brinco y frené en seco.

—Quédate conmigo —murmuró él entre dientes. Esperó un poco y volvió a decir—: No puedo dormir…

Tiró de mí y antes de darme cuenta ya me había sentado de nuevo en el suelo junto a Lex, que cerró los ojos plácidamente con mi muñeca bajo su mentón. Estaba dispuesta a quedarme. Varios mechones les resbalaron por la frente y aterrizaron sobre el dorso de mi mano. Sentía la respiración profunda de Lex chocarme en la piel y una sensación de calidez distinta a la que emanaba del suelo me recorrió de pies a cabeza. Entonces, una corazonada me oprimió el pecho y recordé las palabras de Hana:

“Erika, sabes qué siente por ti, ¿no es así?”.

Contemplé una vez más el rostro de Lex y me reincorporé con una espina en el corazón para abandonar aquella habitación.

Capítulo

56

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

—Esa chica siempre termina escaqueándose —espetó Prior desde el otro lado del holo desplegado en el salón de Lex.

—No se ha escaqueado de nada. Espero que sepas valorar a lo que se expone yendo a un evento donde se encontrará cara a cara con el Gobernador —contestó Hana.

Miró el ventanal y un torbellino de inquietudes la asaltaron como lo hacían en cada una de las visiones que había vivido casi todas las noches. Era de noche y apenas había tenido contacto con Erika, ya que había salido con Lex por la mañana en busca de una vestimenta adecuada y solo había vuelto para prepararse y dejarse peinar por ella. Sin embargo, cuando Erika había salido del dormitorio y le había mostrado su atuendo con la misma ilusión que desprendía siempre que estaba feliz, Hana se había quedado asombrada.

Estaba hermosa.

—Lo comprendo, Hana. Eso no quita que me irrite tener que aplazar su traslado a las colonias hasta mañana. Debería de haber viajado a Europa hace una semana. —Hizo una pausa y suspiró preocupada—. Los niños no dan más de sí.

—Es curioso que todos los metahumanos tengan parte del poder de Erika hasta cierta edad —dijo Hana sin mostrar demasiado interés hacia las palabras de Prior—. ¿Sabe Einar algo del plan?

—Es un misterio. Y no, mi padre no está al tanto de que he vuelto a comunicarme con vosotros, y no creo que se lo notifique hasta dentro de un tiempo. No le gustará la idea de que un grupo de desertores sigan colaborando con los Renegados.

—No le gustará nada —repitió Hana y se rizó con un dedo el mechón de cabello que le rozaba los brazos.

—Espero que todo esto sirva para que esta noche conozcamos la identidad de ese desgraciado, al menos. Será un gran paso.

—Difícil de dar, para algunos —agregó en voz baja, pero la joven de cabellos dorados no se inmutó.

—Tengo asuntos que atender, Hana. Pronto recibirás la llamada de aviso para la misión de esta noche, así que estaos listos. Un grupo de renegados escogidos personalmente por mí os acompañará.

—De acuerdo, gracias.

—Os espero mañana en Crawford para partir a las colonias como acordamos. Saluda de mi parte a esos dos.

Hana asintió y finalizó la videollamada justo a tiempo para que Prior no viese cómo el mechón con el que estaba jugueteando se había roto y desprendido de su cabeza. Los síntomas estaban empeorando. Hacía días que el cabello y las uñas se le estaban comenzando a debilitar, y la nariz le sangraba con más frecuencia, aunque había conseguido ocultarlo de la mejor manera posible hasta el momento. Solo Drake había descubierto que su cuerpo no estaba funcionando como debería. Por eso había hecho que le prometiera que no diría nada. Y él había aceptado.

—En fin, será mejor que descanse un rato —murmuró para sí misma.

Se levantó con ayuda de los reposabrazos del sofá de cuero negro, se deshizo del mechón arrojándolo a la papelera de la cocina y subió las escaleras hasta el dormitorio de la segunda planta, donde esperaba conciliar el sueño unos minutos. Después de cambiarse los pantalones oscuros y camiseta verde pistacho por un uniforme negro adherible al cuerpo y envuelto en líneas verdes que formaban llamas a los costados, se dejó caer de espaldas en la cama. Inhaló y exhaló con fuerza. No le gustaba sentirse asustada. Siempre había sido la chica pecosa valiente e impasible del grupo.

Siempre.

Se le saltaron las lágrimas.

—Ya que conozco tu secreto, creo que puedo contarte uno de los míos —dijo una voz masculina familiar.

Hana pegó un brinco y se restregó los ojos con las mangas del atuendo de una sola pieza en cuanto escuchó a Drake, que había aparecido de la nada para apoyarse en el marco de la puerta con los brazos cruzados y una odiosa expresión de lástima.

—¿Qué quieres?

Él se aproximó a la cama y, tras sentarse a su lado, gruñó. Llevaba puesto el uniforme.

—Quiero que pequitas deje de sufrir sola.

—No soy pequitas.

—Y que confíe en mí —añadió él—. Por esa razón voy a contarte un secreto muy importante.

—Cualquier cosa que vayas a contarme ya lo sé yo.

Drake se carcajeó.

—Eres una bruja adivina —dijo y empezó a acariciarle el cabello. Estaba seguro de que ella lo rechazaría con un manotazo o soltaría alguno de sus comentarios hirientes, pero cedió y cerró los ojos—. ¿Por qué no dejas de indagar sobre el futuro?

—Lo dejé de hacer hace semanas.

El joven se detuvo sorprendido.

—¿Y por qué tu cuerpo no se regenera?

—No lo sé —respondió ella tan frustrada que se vio obligada a taparse la mirada llena de lágrimas de nuevo—. Lo peor es que, después de mucho, me he dado cuenta de que el destino puede cambiar. Algunas visiones se han ido cumpliendo mientras que otras jamás han llegado a ocurrir.

—Pero qué dices, Hana… ¿Ha sido en vano?

—No, todo no. Drake, preferiría no seguir hablando del mal aspecto que tengo y de las consecuencias que pueda tener el haber abusado de mi poder.

La ansiedad de la chica había aumentado considerablemente. Apartó al joven y se sentó en el filo de la cama con el rostro oculto entre las manos. ¿Para qué había ido? Ella solo quería descansar y olvidarse de su maldita condición. Se deshizo de los calcetines e hizo contacto con el suelo para sentir el hormigueo del frío. Y solo sintió calor. Entonces, desvió la mirada a Drake, que había enmudecido de sopetón. Parecía decaído.

—Venga, cuéntame ese secreto —le pidió ella con una sonrisa condescendiente.

—¿Recuerdas que te expliqué cómo conocí a Erika?

—En la cafetería.

—Exacto. Comencé a trabajar en ese lugar por órdenes de Amaya Crow, la anterior líder de Orpheus. Ella creía que en esa cafetería trabajaba alguien importante. No sé hasta qué punto, pero estaba convencida de que si encontraba a esa persona, se haría con el poder del Continente.

—Así que lo recibió —dijo Hana y él se calló confuso.

Ambos se miraron. Drake arrugó la frente y, después de unos segundos, abrió los ojos impactado. No podía ser lo que estaba pensando. No podía ser cierto.

—¿A qué te refieres, Hana?

—Amaya no estaba loca. Ella estuvo recibiendo mensajes anónimos con información que le venía al dedo. Y esa información se la estuve administrando yo.

Al joven se le heló el cuerpo. Él ya había podido deducir de quién se trataba aquella persona que Amaya buscaba con tanta ansia. Lo había podido deducir meses atrás, pero el coma lo había mantenido en silencio y, para cuando había despertado, ya no había confiado en nadie hasta conocer a fondo a Hana y Primitivo.

—¿Tú… qué? ¿Sabías que esa persona era…?

—Sí, Drake. Lo he sabido durante mucho tiempo y ha sido como un veneno recorriéndome el cuerpo, pero si algo he aprendido al utilizar mi poder, es que no debo actuar por cuenta propia. Cada cosa debe llegar en el momento adecuado.

—¿Por qué a Amaya? —inquirió él aturdido y pasándose la mano por la frente para limpiar el sudor nervioso.

—Si utilizas al enemigo para derrotar al enemigo, serás poderoso en cualquier lugar a donde vayas —recitó Hana sin apartar la mirada mientras se ponía en pie y caminaba hasta la puerta—. El Arte de la Guerra.

Un holo se desplegó desde la holopulsera de Hana con una llamada entrante. Era el aviso. Compartieron una mirada de entendimiento y Drake se levantó para ir a por Primitivo y recoger las armas necesarias para la misión. Si todo salía bien, Logan estaría entre ellos en cuestión de horas.

Mientras tanto, Hana se transformó el cabello ondulado en una trenza que le caía por el lado izquierdo del torso y se ajustó las cintas con armas y munición alrededor del cuerpo. No sabía si estaría lista para un enfrentamiento exhaustivo contra los soldados de Hampton al encontrarse en aquella condición, pero lucharía con las fuerzas que le quedaran por Erika. Traería de vuelta a Logan por ella. Y lo haría con más ímpetu que nunca.

Porque sabía a lo que Erika estaba a punto de enfrentarse en aquel macabro baile de máscaras.

Capítulo

57

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

El rascacielos se alzaba como un palacio de cristal y metal dorado sobre la zona segura de Strafford, contrastando con la fina línea rosada del horizonte, que se despedía del Sol para acoger a una Luna tan hermosa y artificial como el resto de las maravillas del Continente. Más abajo, un río serpenteante recorría sin pausa el cauce flotante de la ciudad. Lex y yo aterrizamos en lo alto de la majestuosa estructura junto al resto de los aerodeslizadores privados de toda la nación. Nerviosa, me di varias palmaditas en la falda del vestido y acepté el brazo de Lex para abrirnos paso hacia la entrada.

Él había decidido vestir un frac, un traje de etiqueta azul oscuro acompañado por una camisa blanca de hilo rígido, pajarita del mismo color y botones abrillantados en la empuñadura; un chaleco cruzado color perla; y una chaqueta de granito con solapas cubiertas de seda mate, a ras de la cintura y de la que caían dos faldones por la parte de atrás. La máscara de oro blanco le cubría medio rostro.

En cambio, yo había optado por un vestido largo carmesí de alta costura. El corsé sin tirantes estaba envuelto en finas hebras de oro que bajaban desde el escote con forma de corazón hasta la cintura, donde comenzaba la falda de tul de un carmesí más oscuro, amplia y pomposa. Una majestuosa piedra dorada en el cuello sujetaba la capa que caía por mis hombros y se deslizaba por la espalda hasta tocar el suelo, a juego con el antifaz negro bordado de oro que me había encandilado desde el primer momento en que lo había visto. Me cubría ambos ojos, con un pico sobresaliendo desde el puente de la nariz y dos cuernos alados en la frente que realzaban el semi recogido trenzado que Hana me había hecho.

—Muéstreme la identificación e invitación —exigió un señor para dejarnos cruzar el arco de la puerta principal, engalanado en ropajes que no dejaban de convertirlo en un soldado más.

Lex accedió y desplegó el holo con el documento oficial, firmado y sellado por el propio Gobernador. Seguidamente, utilicé mi holopulsera para mostrarle la identificación que Lex me había facilitado, el de una joven científica que había desaparecido tiempo atrás y que había caído en el olvido. Olivia se había llamado. Luego de que el señor hiciese una reverencia y nos diese paso, accedimos a un recibidor cubierto de rosas y máscaras siniestras colgadas por todas partes, con un telón de terciopelo negro que nos separaba de la sala principal. Olía a flores y a un sinfín de perfumes mezclados de los demás invitados. Los hombres y mujeres se paseaban en pareja con vestidos lustrosos y elegantes repletos de pedrerías y colores ricos como el oro o la plata. Subí la vista hacia Lex y él sonrió con malicia al sujetar el lado del telón para abrirnos paso hacia dentro.

Un haz de luz me cegó por un instante. Cientos de rostros enmascarados reían, bebían vino y comían más carne de la que jamás había visto bajo las melodías de un concierto en vivo de música clásica, que se encontraba al fondo en lo alto de una plataforma. Me dejé guiar sujeta al brazo de mi acompañante y ahora presidente de Crawford, y contemplé con asombro los techos altos orquestados con pinceladas a manos, esculturas doradas y majestuosas arañas de luces y cristales colgantes. Las miradas y los susurros caían como un manto de inquietud sobre nosotros, o más bien sobre mí, a medida que caminábamos por la reluciente alfombra roja del salón de baile.

Al pie de las escaleras laterales que conducían a la plataforma del fondo, varias chicas, ataviadas con vestidos de princesa y antifaces de oro con plumas blancas, clavaron sus pupilas en Lex. Y sentí que no lo perderían de vista en toda la noche. Pero aquella gentuza no me importaba en absoluto porque tenía los cinco sentidos puestos en cada rincón o lugar donde pudiera apreciar a alguien fuera de lo común, a la espera de encontrar al hombre que gobernaba los nueve distritos del Continente.

—¿Cómo te sientes? —me preguntó Lex cambiando de dirección hacia una mesa larga y repleta de platillos salados y dulces para picar.

—No me tiemblan las piernas —le contesté.

—Me alegro.

Se hizo con dos hojaldres con forma de lazo, rellenos de carne picada, queso y especias, y el concierto subió el tono de los instrumentos. Acepté el platillo y di un bocado sin demasiados modales. Un chico joven pasó por nuestro lado portando una bandeja de plata y copas de vino, agua y alcohol sobre ella. Me decanté por el vino, y Lex se abalanzó al alcohol. Di un sorbo y estaba riquísimo para mi desdicha, pues aquella fiesta, aunque increíble y divertida para muchos, era una aberración a mis ojos: derroche de comida que degustaban y dejaban en la mesa de nuevo tras un pequeño bocado; derroche de dinero en vestimentas de una sola ocasión que luego terminarían tirando al contenedor, pues estaba segura de que a aquellas personas ni se les pasaría por la cabeza repetir un atuendo de etiqueta; derroche de…

—Pero bueno, mirad a quién tenemos aquí —dijo de pronto una mujer que se acercó a Lex con los brazos abiertos—. Enhorabuena, querido.

Él se apartó la máscara, compartieron un ligero abrazo y el resto de artimañas del salón se percató entonces de que mi acompañante se trataba de Lex McMahon. Comenzaron a venir como buitres a estrecharle la mano con sonrisas hipócritas que se esfumaban al darle la espalda. La mujer que lo había empezado todo tiró de mí y me apartó del gentío que estaba avasallando a Lex con halagos, abrazos y besos en la mejilla. La miré irritada y ella me ofreció la mano.

—Soy Valeria Pine, presidenta de Cleveland. —Se cubrió la boca parcialmente para que nadie pudiese leerle los labios y dijo señalando a Lex—: Y su queridísima aliada.

“Si supieras que bajo tu distrito hay una base subterránea”, pensé para mis adentros y estuve a punto de reírme.

—Encantada. Mi nombre es Erika. —Hice la misma reverencia que había aprendido en el hogar de los Di Telli y un calambre me recorrió la columna vertebral al recordar a Sophie sola y devastada.

—Ahórrate los modales, cariño, ya te conozco.

¿Lo había dicho con cierto desdén o era impresión mía? No lograba discernir las pretensiones de aquella mujer disfrazada de gacela con un vestido ceñido y marrón que terminaba en una fruncida cola elegante. De su antifaz emergían orejas de zorro y un extraño hocico que le ocultaba la nariz y el labio superior. Lex ya me había hablado de ella.

—Dime, querida, ¿qué piensas de él?

La observé de soslayo y repasé la apariencia de los invitados al baile de máscaras. ¿Dónde diablos estaba metido el maldito Gobernador? Valeria chasqueó los dientes al presenciar la poca atención que le estaba prestando y respondí sin pensar lo más rápido que pude:

—Es encantador.

Incluso tuvo sentido. Ella se carcajeó.

—Está realmente atractivo esta noche —agregó ella en tono lascivo y me dieron arcadas.

Bebí del vaso sin responder, a la espera de que se marchase, pero no lo hizo, y empecé a maldecir a Lex por abandonarme entre aquella muchedumbre de ricachones y arrogantes.

—Ten cuidado con lo que haces, querida, no me gustan los tíos blanditos.

El entrecejo se me arrugó antes de que pudiese siquiera girarme hacia ella para mandarla a callar, y un brazo me rodeó la cintura desde atrás. El cuerpo me dio un respingo.

—Lamento haber tardado, Erika. Supongo que ya os habéis presentado —dijo Lex a mi lado.

Valeria era un libro abierto. Su expresión de soberbia se había tornado en una de celos y pretensión, pero trató de contenerse asintiendo con un movimiento leve de cabeza.

—Tu amiga es bastante reservada —espetó ella—, aunque muy mona.

—Me gustan las personas reservadas porque es fácil comprender cuándo comienzas a importarles —expuso Lex y pareció haberse dirigido personalmente a mí—. Y sí, la verdad es que está preciosa hoy —susurró a la altura de mi oído izquierdo y sentí que los colores me subían a las mejillas.

—Bueno, creo que debería de seguir haciendo amistades por ahí ahora que estoy a punto de perder mi cargo y que tu hermanita no se pavonea entre nosotros. Pasadlo bien —dijo con prisas y avanzó hacia una pareja al otro lado del salón de baile.

Mientras hacía oídos sordos a aquella mujer que no me había gustado nada, mis pensamientos me revoloteaban en la cabeza como tempestades confusas. Debía plantar límites entre Lex y yo. Debía decirle que aún tenía esperanzas de recuperar a Logan al volver a casa y después de que lo rescataran mis amigos. Debía decírselo y, al mismo tiempo, me sentía imbécil al imaginar lo estúpido que sonaría explicarle aquello. Lo más probable era que él no sintiera nada fuera de lo normal y las palabras de Hana me estuviesen jugando una mala pasada.

De repente, las luces fueron atenuadas y en el suelo se proyectaron miles de estrellitas que volaban de un lado a otro al compás de la nueva melodía que habían comenzado a tocar. Las parejas dejaron de reír y conversar para unirse al baile de máscaras, y Lex le entregó su copa a un camarero para poder extenderme la mano.

—¿Me permite, señorita?

Me bebí el resto del vino de un solo trago para dejar que el camarero se llevase la mía y contemplé al galán que esperaba con paciencia a que aceptara su mano. Juraría que me miraba con una linda dulzura y no supe si el vino estaría surtiendo algún tipo de efecto en mí.

Sí, se veía muy apuesto.

Alcancé su mano y Lex pasó la suya tras mi espalda para guiarme en el baile. Nuestros pies se movían solos como si bailar fuera nato y el techo pareció agitarse por encima de nuestras cabezas. Aquellas miles de estrellas parecían… Parecían la proyección de un planetario. Cerré los ojos y me dejé embriagar por el perfume a rosas y jazmín de aquel lugar, Lex o yo qué sabía. Sus dedos me presionaban la piel de la espalda al cambiar la dirección de los movimientos. Dábamos vueltas, un paso a la izquierda, nos alejábamos y volvíamos a la posición inicial. Era el baile típico de aquella gente. Así la sala rodaba y nadie sufría el infortunio de tropezarse con otra pareja. Respiré con fuerza y abrí los ojos. Ahora me pesaban más que antes.

—¿Estás bien?

Asentí y me mordí el labio inferior. Sabía a pintalabios rojo.

—Ven, vamos a tomar el aire un poco.

El calor de su mano en mi espalda desapareció. Me apetecía pegarme un tiro y dejar de pensar tonterías, pero Lex entrelazó los dedos con los míos y me condujo hacia la terraza donde algunos preferían contemplar las vistas de Strafford a bailar. Pidió un vaso de agua y me lo ofreció una vez me había apoyado de espaldas al balcón de piedra. Me lo bebí de una.

—¿Estás mareada?

—Solo un poco confusa —contesté—. No estoy acostumbrada al vino.

Lex sonrió.

—Me encantaría verte sin el antifaz.

Llevó la mano a mi mentón, lo perfiló y subió hasta la mejilla izquierda para apartarme varios cabellos sueltos. Luego, comenzó a acariciármela con el pulgar. No dije nada y él tampoco, pero sí nos miramos a los ojos. Mi corazón estaba acelerado y creí que sería porque me avergonzaba ser tratada de aquella manera sin tener el brío suficiente para rechazarlo.

Una sombra de tristeza le cruzó el rostro de repente.

—Estás preciosa, aunque sé que no debo mirarte con estos ojos.

No, no debía, y aun así parecía hacerlo pese a que ello pudiera hacer peligrar nuestra alianza. Éramos aliados y amigos por interés mutuo, nada más, pero Lex me hacía dudar. Quizá Hana tenía razón. Sin darnos cuenta, el uno había empezado a confiar en el otro y no quería que ninguna confusión o malentendido pudiera distanciarnos. Ni dar un paso atrás. Las bofetadas de aire fresco me espabilaron con rapidez. Le sujeté la mano y se la aparté con suavidad.

—Sé que debo mantener la mente fría, pero tengo miedo —dije y él se sorprendió.

—¿Miedo a qué?

—A equivocarme.

—No te preocupes, Erika, tus acciones no tienen por qué gustarles a todos. Tú no le gustarás a todo el mundo. Es algo inevitable.

—Lo sé. Es mi vida y mi historia, al fin y al cabo.

—Pues no tengas miedo a nada. Equivócate tantas veces como sean necesarias para aprender lo suficiente e impúlsate.

Así sería, porque tampoco tendría otra opción.

—Podré vivir con ello —espeté con sorna.

—Debes hacerlo, pequeña, no te queda otra —declaró Lex y me apretó el hombro con compasión—. Vamos adentro. —Ladeó la cabeza hacia la puerta que daba al interior y me miró—. El espectáculo debe de estar a punto de comenzar.

Sí, el momento se acercaba. Y pensaba estar ahí para ver con mis propios ojos quién diablos era aquel hombre llamado Gobernador.

Capítulo

58

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

—Debe de estar a punto de aparecer —supuso una señora mayor que comía verduras mientras Lex y yo avanzábamos hacia el interior del edificio.

—No se ha dejado ver en toda la noche —agregó su pareja.

Bingo. Ya sabía que debía descartar a cualquiera de los que hubieran estado presentes en el baile anteriormente. Y, gracias al deseo ferviente que tuve de ignorar a la impertinente presidenta de Cleveland, había sido capaz de memorizar a más de media sala. Aquella mujer me había transmitido la misma sensación que Prior cuando la había conocido: incompatibilidad.

Los focos del salón habían vuelto a la normalidad, resplandecían y zigzagueaban sobre los tocados acicalados y cabellos de colores extravagantes de los invitados al son de la música clásica, que parecía haber bajado el volumen. La mayoría de los comensales conversaban, pero no se concentraban en la compañía que los rodeaban, sino que repasaban de soslayo cada parte del salón esperando encontrar “algo” nuevo. Pero no cualquier “algo”, sino al mismísimo Gobernador sin rostro. Sobre la alfombra roja una joven había comenzado a hacer acrobacias en lo alto de una enorme pelota oscura mientras dos chicos danzaban en el aire con ráfagas de fuego que brotaban de sus gargantas y se desvanecían al hacer contacto con el aire antiséptico que respirábamos.

Lo importante era no desentonar con el resto, así que cuando Lex volvió a tenderme la mano, acepté sin pensarlo demasiado. No es que el baile fuera mi punto fuerte, pero haría más liviana la espera.

Volvimos a rodar por el salón con pasos lentos y acompasados, y Lex me pasó una mano por la parte baja de la espalda mientras me sujetaba la mía con la otra. Sus dedos eran largos y elegantes como los de un pianista. Giramos sobre nosotros mismos y aprovechó para acercarse a mi oído.

—Me apuesto lo que quieras a que esa señora de allí vuelve a por otro hojaldre —me susurró, y yo reí al ver cómo la señora se levantaba y se dirigía con orgullo al banquete de platillos.

Nuestros cuerpos dieron media vuelta, me alejé sin soltarle la mano y giré sobre mí misma para, luego, volver a la posición inicial. Amaba ver el tul carmesí de mi vestido volando por el salón entre pasos cada vez más hábiles.

—El hombre de aquella esquina beberá de su copa, toserá dentro de ella y se la entregará a su esposa —le dije yo al oído con una mueca de malicia.

—Erika, eso es una asquerosidad —contestó él impactado—. ¿Cómo va ese hombre a…?

Sí, era una tremenda asquerosidad, pero no me equivoqué. Lo hizo tal y como había predicho, porque lo había estado observando y ya lo había hecho un par de veces antes. La esposa bebía y asentía a la conversación de los demás sin percatarse de que su marido la odiaba.

El concierto se detuvo y dio un paso al frente un anciano para tocar el violín de la forma más hermosa que jamás había escuchado. El baile siguió y, mientras sentía que mis pies se iban resintiendo al soportar los tacones de aguja dorados que calzaba, pude ver cómo las chicas con plumas en la máscara bebían y reían sin apartar la mirada de nosotros. ¿Qué diablos querían?

—¿Tienes ganas de volver a las colonias? —me preguntó Lex.

—Es algo que debo hacer. Quiero ayudarlos, pero también me preocupa lo que pueda ocurrir aquí.

—¿Lo que pueda ocurrir con Logan? —quiso aclarar—. Aunque tengo entendido que irá a las colonias con vosotros.

—Eso acordamos. Aun así, no se me olvida el golpe que le atizaste en aquel plató. —Agaché la vista y resoplé. “Tampoco se me olvidaba que había intentado asesinarme”, pensé—. Si tuviésemos que traerlo de vuelta antes de tiempo…

—Sabía que no te iba a gustar, pero era necesario para que no opusiera resistencia. Y tranquila, no volveré a hacerle daño, a menos que se lo busque.

—No lo digas como si fuera un crío.

—Me pregunto si me echarás de menos.

Me alejé de su hombro y lo miré a los ojos. Bajo el antifaz de medio rostro, las pupilas se le habían dilatado como si quisiesen engullir el mundo. Iba a burlarme de él diciéndole que estaba deseando largarme y abandonarlo, pero la luz de los focos perdió fuerza y el salón se fue tornando oscuro a medida que la música se desvanecía. Los murmullos cobraron vida, y Lex y yo detuvimos nuestra danza para prestar atención a lo que pudiese suceder. Oímos un bum. Luego, otro. Y el techo se incendió con miles de fuegos artificiales que surgían de las lámparas de araña, se dibujaban en el aire y desaparecían al instante. Tenía el corazón a mil.

Menudo susto.

Entonces, llegó el momento que tanto habíamos ansiado. El silencio reinó y el telón tras la plataforma donde habían estado llevando a cabo el concierto de música se corrió a un lado. Surgió la figura de un hombre esbelto y alto, con un frac negro y un sombrero de ala corta del que salía un antifaz, que le ocultaba la mirada y la nariz, negro con los bordes carmesíes. Todos empezaron a aplaudir y Lex me apretó dos veces seguidas la mano para hacerme la señal que habíamos acordado. La señal de que aquella persona era el Gobernador sin rostro.

Le solté la mano, me distancié un poco y entorné los párpados. Una sensación de angustia me estrujó los sesos al querer verle el rostro y no poder por más que lo intentase.

—¡Buenas noches! —exclamó el Gobernador con una voz que parecía haber sido distorsionada.

Sus pupilas se desplazaron directamente a Lex e hizo señas para que accediese a la plataforma. No supe si serían cientos, pero sí que todos los ojos del salón de baile se posaron en Lex McMahon, quien caminó como un galán nato hacia la plataforma y subió las escaleras apoderándose del protagonismo del Gobernador. Durante unos minutos, dio una charla acerca de lo que la presidencia significaba para, después de haber aplacado el escándalo que había provocado en los comensales al presenciarse, aceptar las felicitaciones como nuevo presidente de Crawford. Lex y él se estrecharon las manos y algo en mis entrañas se revolvió.

—Como habréis podido leer en los últimos noticieros locales de Townsend, Hampton y Strafford, ya tenéis listas las vacunas en los hospitales. Es importante que acudáis cuanto antes para que los demás ciudadanos puedan ser atendidos también, pues son limitadas —explicó el Gobernador mientras Lex bajaba las escaleras y volvía a mi lado sin mediar una palabra conmigo. Sostuvo la mano en alto para seguir acaparando la atención de sus invitados desde allí arriba y prosiguió—: Hay algo más que debemos celebrar hoy.

Su sonrisa se ensanchó y los dientes de un ocre familiar parecieron afilárseles a medida que escupía aquellas palabras:

—Ahora que la Central de Crawford ha abierto sus puertas, el Proyecto Génesis volverá a su cauce y seguirá reclutando sujetos bajo la dirección de Lex McMahon—continuó satisfecho.

Una segunda oleada de aplausos emergió de la nada y, aunque quise dejarme llevar por la corriente, mis brazos se rehusaron a responder. Mis piernas tampoco lo hicieron. Me había quedado petrificada frente a aquel hombre enmascarado, con la sangre palpitándome en las venas y un deseo ferviente de acabar con su desgraciada vida. Hasta que un clic en la cabeza me trasladó a un año atrás y recordé el momento en el que un objeto había pasado de ser mío a ser de alguien más.

—Lex, dime que no han recuperado el Libro Electrónico de Identidades —le musité con los labios tan rígidos que pensé que se me caerían a pedazos.

Tenía los vellos del cuerpo como escarpias.

—Sí, lo recuperaron hace cerca de un año, creo. ¿Cómo sabes de su existencia? —ante mi silencio sepulcral, Lex me golpeó sutilmente con el codo—. ¿Erika?

—Mi padre lo había robado y… Y yo se lo di a él. —Giré la cara hacia Lex y lo miré con terror. Tenía miedo de verdad. Miedo a la verdad.

—¿A quién se lo diste, Erika? —cada vez sonaba más sorprendido.

—A Einar Wagner, el padre de Prior y uno de dirigentes de los Renegados.

La voz del Gobernador seguía parloteando al fondo en la plataforma, y los músculos se me habían engarrotado tanto como el cuello. Me volteé hacia la figura que yacía erguida delante de nosotros y contemplé horrorizada cómo el hombre que gobernaba los nueve distritos del Continente se llevaba una de las manos a la boca para toser repetidas veces y, después, la ponía sobre la que descansaba a la altura del ombligo. Utilizó los dedos de la izquierda para rodear el quiste ganglionar de la muñeca derecha y comprimirlo hasta, seguramente, hacer un gesto de dolor bajo aquel antifaz.

No podía ser real.

Con el cuerpo congelado y el alma tiritándome, subí la mirada a su sonrisa de color ocre y lo comprendí. Lex no podía parar de reír a mi lado. Él también lo había comprendido. Habíamos creído que podríamos engañar al Gobernador para destronarlo como si fuera estúpido, pero él nos había engañado a ambos desde el principio.

Comprendí también por qué uno de los dirigentes de los Renegados, supuestamente metahumano, tenía aquel quiste ganglionar: porque era humano, y un humano no podría hacer desaparecer ese tipo de alteraciones en el cuerpo. Y comprendí por qué tenía hijos humanos: Niels y Prior Wagner. Era él, el mismo. El mismo hombre que me había acogido y dado cobijo desde el principio, y que solo lo habría hecho para tenerme controlada. El mismo que me había ofrecido trabajo en una divertida cafetería. El mismo que había sido mi único apoyo durante el tiempo en el que había perdido a mi padre, a mi familia. El mismo que me había encerrado y aislado cuando todo se había torcido. Y el mismo que, probablemente, había organizado la trampa en Cunningham para acabar con la vida de Logan. Él también debía de tener algo que ver con la desaparición de mi padre. Lo había engañado. Había traicionado a Roger Ayers. Y ahí seguía con su estúpida sonrisa color ocre. Era él.

Einar.

Di un paso al frente y Lex me detuvo con su mano en mi vientre.

—Todo a su tiempo, Erika. No cometas ninguna estupidez.

¿Estarían mis irises rojos? Me quemaban. Quería matarlo. Quería arrebatarle la vida, como si supiese qué era arrebatarle la vida a alguien. Con razón existían tantas incógnitas en las bases de los Renegados. Con razón tenían aerodeslizadores y equipos del Estado, aire antiséptico con el que no morir asfixiados y órdenes estúpidas como las de destruir las pantallas atmosféricas. Sentí cómo se deslizaba una áspera lágrima por el lateral de mi rostro y cómo mis labios se ampliaban en una sonrisa irónica.

Era tan ridículo.

Éramos tan pequeños para él. Insignificantes. Desechables. Me pregunté qué diablos pretendía al gobernar un continente repleto de humanos que odiaban a los metahumanos al mismo tiempo que gobernaba una organización de metahumanos que destruía lo poco que quedaba de mundo y rechazaba ofrecer ayuda a los humanos necesitados. ¿De qué lado estaba? Desplegaba olas de insectos para aniquilar a mi especie, pero mi especie era la única privilegiada a la que le permitía viajar a las nuevas colonias. ¿Sabrían los humanos de la existencia de una posible Europa habitable? Lo dudaba muchísimo. ¿Nos estaría utilizando para crear un nuevo hábitat y, luego, eliminarnos? También lo dudaba, pues de lo contrario, me habría utilizado a mí desde el principio. Me quería muerta y todas sus últimas órdenes me lo habían confirmado. ¿Qué pensarían los humanos de su Gobernador si se enterasen?

Al día siguiente, viajaría a las colonias como había acordado con Prior, y Einar no tendría ni idea. Ella tampoco tendría ni idea de quién era su padre. De saberlo, estaba segura de que una mujer honorable y estricta como Prior Wagner estaría dispuesta a apresarlo si hiciera falta. Pero que ella nos creyese a Lex y a mí sería otra cosa. Era muy cabezota y desconfiada.

Me faltaba el aliento y me temblaban las manos. Ni siquiera podía subir la vista y encontrarme con aquel embustero enmascarado porque, si lo hacía, iba a correr hacia él e iba a matarlo con mis propias manos. ¿¡Dónde diablos tenía a mi padre!? Cobarde. Era un maldito cobarde, traidor y egoísta. Aquella sonrisa ocre no tenía ni idea del daño que le había causado al mundo; o sí, pero le importaba una mierda.

—¿Quieres irte? —me preguntó Lex y me rodeó la cintura con el brazo.

No me había percatado del semblante oscuro que había adoptado hasta que me fijé en sus cristalinos ojos invadidos por la ira. Miró el recorrido húmedo de mi lágrima al caer y me atrajo hacia sí.

—Sé lo que debes de estar sintiendo y agradezco que no hayas hecho ninguna locura. —Resopló y pasó la yema del dedo por el borde de mi antifaz como si quisiese acariciarme, pero supiese que no era lo más adecuado—. Encontraremos a tu padre.

—¿No podemos hacer algo ahora? Lo tenemos enfrente, a metros de nosotros. Y somos dos —casi supliqué entre dientes.

Él negó con la cabeza.

—Mente fría, paciencia y astucia.

Yo asentí.

—Entonces, prefiero irme —dije ahogada por una mezcla de ansiedad y odio.

Las risas de nuestro alrededor eran ensordecedoras. Mareantes. Me dolía el corazón. Y la comida que había ingerido me revoloteaba en el estómago como una avalancha de mariposas enfurecidas. Sí, podía mantener la cabeza fría, pero cada vez podía confiar en menos personas dentro de aquel mundo fatídico. ¿Sentía… decepción? Me restregué las mejillas con el dorso de la mano y levanté con cuidado el tul del vestido para seguir a Lex hacia la salida sin despedirnos de nadie más aparte del soldado engalanado de la puerta principal. Solo fui consciente del taconeo sobre el gris de la pista de aterrizaje hasta que Lex abrió las puertas de su vehículo privado y me subí para dejar de respirar antiséptico y embriagarme con el olor a cuero sintético de los asientos.

Entonces, golpeé el salpicadero y ahogué un grito. Me arranqué el antifaz, lo tiré a mis pies y me desabroché el corsé para respirar hondo mientras Lex esperaba al lado sin interrumpir aquel ataque de nervios. Inhalé y exhalé profundo cientos de veces, y recordé cada acto, cada mínima cosa que hacía que Einar fuera mi enemigo. No pensaba olvidar ni una para cuando tuviese la oportunidad de enfrentarme a él, no permitirme vacilar ni un segundo.

—Tenemos que encontrar a mi padre —espeté—. Y tenemos que hacer algo para detener a Einar.

—Tú, la metahumana más poderosa con vida, lo conoces como Einar y probablemente director de la orquesta de los Renegados; y yo, presidente de Crawford, lo conozco desde hace años como el Gobernador del Continente. —Esbozó una engreída sonrisa y sus ojos brillaron con picardía—. Creo que va a tener que enfrentarse a dos adversarios más fuertes de lo que se espera.

—No te necesito, conmigo sola basta —me burlé sin ganas, decidida a centrarme en lo importante por mucho que me costase.

—Vamos, no seas tacaña —bromeó él y comenzó a despeinarme a palmaditas—. ¿Estás mejor?

—Sí. Gracias, Lex.

—No hay de qué, princesita —dijo bajando el tono de voz—. Haremos que ese hombre pague lo que ha hecho.

El vehículo hizo un sonido metálico al ponerse en marcha y sentí cómo nos alejábamos del hormigón prensado y volábamos por el cielo de Strafford de camino a casa. “Casa”.

Suspiré aliviada.

Un millar de luces parpadeaba allí abajo como si los distritos ricos viviesen eternamente en fiestas y lujos. Y, en realidad, así era. Imaginé a decenas de adolescentes consumiendo estupefacientes alterados para conseguir efectos tan extravagantes como ellos mismos. De hecho, Sue había perdido su identidad al ser envenenada con una droga que no distaba demasiado de la que se ingeriría bajo nuestros pies. Imaginé a otra decena de parejas felices, besuqueándose y acudiendo a circos tridimensionales, donde los animales holográficos pasaban a ser parte de la realidad. Y a sus hijos, asomando al precipicio de las calles flotantes las cabezas adornadas con rizos dorados que brincarían como muelles.

Menuda farsa.

—Antes recibí un mensaje de Hana, y supongo que tú también, pero ni te habrás dado cuenta.

Di un respingo al escuchar aquello y desplegué el holo de inmediato para leerlo. El corazón me latió con tanta fuerza que pensé que se saldría de su lugar. Podía oír los latidos. Los míos y los de Lex.

—Todo perfecto. Estamos en el apartamento —leí en voz alta.

Capítulo

59

Base de Renegados nº 3 ‒ Poco antes ‒ Distrito de Cleveland.

La base estaba circundada por unos cien metros de tierra árida que había dejado de ser habitable desde hacía más de una década. Y ahora había caído para siempre. Solo un conducto a unos diez kilómetros permitía la salida de los aerodeslizadores que despegaban en el interior, y solo una puerta que daba lugar a una taberna desierta y destrozada permitía que los Renegados asomasen la cabeza y volviesen a esconderla al contemplar el panorama que vivían los pobres ciudadanos de Cleveland. Los gritos de las personas al ser devoradas se habían vuelto el pan de cada día desde la caída.

Aquellos seres sin conciencia habían estado golpeándolo todo y desmembrando a humanos incapaces de correr más que ellos. Orpheus, tras saquear lo poco que había quedado debido a la pobreza del distrito, se había marchado. Los había traído y encerrado en un distrito ocupado por una sobrepoblación de vagabundos y famélicos. Y Prior había tratado de mantener la calma mientras había esperado a que su padre diese señales de vida para poder dar la orden de abandonar la base, pero su paciencia tenía un límite reducido. Y su orgullo, aún más. No podía esperar a que Einar apareciese para que las órdenes de evacuación se llevaran a cabo, pero tampoco tenía poder suficiente para decidirlo por cuenta propia. La inquietaba que, después de volver del viaje a las colonias, la base subterránea estuviese inundada en cadáveres, sangre y órganos desparramados como lo estaban las calles de Cleveland. Pensó en reunir fuerzas con Niels y hablar en nombre de Einar Wagner, pues tenía claro que él era quien dictaba los pasos a seguir, pero hacía un par de meses que la relación de hermanos había desaparecido para dar lugar a una extraña sensación de amenaza por parte de Niels.

El techo tembló y un hilo de arena rojiza cayó sobre el escritorio de Prior donde minutos antes había estado hablando con Hana. No podían seguir ocultos en aquel boquete que pronto sería un montón de muerte y escombros. No, no podía seguir esperando.

Se dirigió a la escueta cómoda donde guardaba sus diversos uniformes y una pistola que había robado de la armería de entrenamiento. Cerró los dedos en torno a ella y sus ojos verdes despidieron un destello de coraje. Con una cinta que portaba en la muñeca se reunió el cabello dorado en una sola cola alta y armoniosa, y vistió su particular mono de cuero blanco con escote en forma de V. Luego de rodearse la cadera y los muslos con perneras y cintas donde colocó la pistola y su munición, descolgó la cazadora negra de la pared rocosa y se la puso para salir del escondite e intentar averiguar el paradero de su padre.

La puerta se deslizó tras ella y emprendió la marcha hacia el misterioso despacho de Einar. Comenzaba a oler a la orina y al hedor a putrefacción que se filtraba a través de la tierra. Los pasos hacían eco dentro de aquellos pasillos vacíos. Era hora de dormir, y todos debían de estar intentando conciliar el sueño para rendir en los entramientos del día siguiente. Se subió en el ascensor y contó hasta veinte, los segundos exactos que tardaba el chisme oxidado en subir dos plantas. Llegaron los gritos. En el pasillo un joven cubierto de sangre corría despavorido en dirección al dormitorio de Ava, que tardó varios minutos en abrirle y compartir una mirada de confusión al encontrarse con la presencia de Prior de camino al fondo del pasadizo. Pudo escuchar cómo el joven le pedía ayuda porque su compañero había sido atacado mientras vagaba en el exterior. Ahora estaría en la primera planta con el cuello desgarrado y sin respiración, y aun así creía que habría cura para la muerte.

La chica de cascadas doradas no se detuvo. Tenía asuntos más importantes que resolver el problema de dos estúpidos que habían decidido salir de la base. Caminó decidida y, al llegar a la puerta gruesa del fondo, posó su huella dactilar en una placa de metal. En el aire se dibujó una franja roja que la examinó de pies a cabeza para, luego de reconocerla, chirriar al abrirse con dificultad. Tras varios minutos a paso rápido, realizó el mismo procedimiento en una segunda puerta y se le iluminaron los ojos.

Estaba dentro.

Lo primero que se le ocurrió fue husmear por las estanterías, pero solo había libros antiguos cubiertos por una espesa capa de polvo. Luego, hurgó en el escritorio de su padre, pero los cajones estaban cerrados a cal y canto. Entonces, sus uñas de metal puntiagudas resplandecieron bajo la lámpara del escritorio y esbozó una sonrisa de astucia. Las llevó a la cerradura, que era de un marrón oxidado y tan arcaica como inquebrantable, e introdujo el pico de la uña del índice. Varias vueltas y posiciones que parecían que iban a resquebrajársela hicieron un clic satisfactorio, y la cerradura dio de sí. En el interior del cajón encontró varios papeles físicos, una carta abierta y la copia de una micro tarjeta de almacenamiento. Leyó los papeles, que no tenían importancia alguna, y sacó la carta del sobre para echarle un vistazo. Tras dos líneas, se detuvo, volvió a meterla en el sobre y se la guardó en su pernera izquierda. Era la carta de despedida de Logan. La que Erika siempre había querido de vuelta y todos habían dicho ser una invención suya.

Erika no había mentido.

Suspiró y, entonces, se despojó de su holopulsera para extraerle la micro tarjeta que albergaba en el interior e introducirle la nueva que había encontrado con un cuidado insólito.

El artefacto de alta tecnología emitió un ruido antes de que un holo se desplegase en el aire requiriendo la contraseña para acceder a la información almacenada por el usuario Einar Wagner. Probó dos opciones distintas, pero ninguna fue correcta. Se maldijo para sí misma. Si fallaba una vez más, la tarjeta se bloquearía por seguridad. Frunció el ceño y se puso en la piel de su padre. Él no solía utilizar contraseñas o nombres al azar. ¿Qué cosas serían tan relevantes para él como para usarlas como medio de protección? Debía de ser algo que no todos supiesen: una fecha, un nombre, un lugar… Y, de hecho, un lugar cobró vida en sus pensamientos: la Cafetería de Crawford. Buscó las coordenadas de aquel lugar y las pulsó una a una en el teclado flotante.

—Bingo —murmuró cuando el cuadro de bloqueo desapareció.

Pero la alegría se esfumó al instante porque la única carpeta existente había sido nombrada como “Edo.” y aquella abreviatura solo era utilizada para designar al Estado. Su padre siempre le había dicho que tenían a renegados infiltrados entre los Jaeger y el Estado, pero también le había dicho que ella era su hija favorita y la siguiente en suceder algún cargo importante para formar su propio escuadrón y combatir a Orpheus cara a cara, y todo aquello había sido mentira. Prior era una mujer racional y severa, que no le temía a nada, y aún sentía que debía hacerle caso a su instinto. Pulsó la carpeta y se introdujo en los datos almacenados para sentir cómo un nudo le subía desde el estómago hasta la garganta y la ahogaba. Tuvo que controlar la respiración para poder seguir viendo lo que había en aquella tarjeta: vídeos realizados a víctimas en interrogatorios, torturas, experimentos… Inspiró hondo y pestañeó repetidas veces para evitar que las lágrimas adoptaran una forma. Bajo cada vídeo, imagen o documento había un nombre escrito, el del paciente. Y uno de los nombres completos que acababa de leer no había podido pasar desapercibido para ella: Roger Ayers.

Con un vértigo que amenazaba con tambalearla, se sentó en el suelo tras el escritorio y buscó la fecha en que las últimas grabaciones de Roger Ayers habían sido guardadas. Parecía que el último había sido subido a la tarjeta hacía una semana, y en él podía apreciarse a un hombre demacrado y herido, con el cabello largo y enredado al igual que la barba. Aún había esperanza de que aquel hombre estuviese vivo, de decírselo a Erika y trazar un plan para rescatarlo. A él y a todos los que estaban sufriendo las torturas grabadas. Pero ¿quién había hecho todo aquello? ¿Su padre? ¿Personas bajo sus órdenes?

Un rugido sobre Prior la alarmó de nuevo. ¿Qué demonios estaba ocurriendo allí arriba? ¿Habían conseguido entrar aquellos desgraciados sin vida? Se pasó el pulgar por las pestañas y se deshizo la humedad sobrante. Luego, alterada por los constantes ruidos y deseando acabar con aquello, pulsó rápido una subcarpeta designada “A. P. Edo.”, donde encontró varias fotos y un documento.

—Acciones próximas: desplegar tercera oleada de insectos virulentos, tantear efecto de gas mortífero en población caída de Cleveland, abastecer Renegados de Cleveland con nuevas armas y exoesqueletos…

Prior dejó de leer de inmediato. Cerró el documento y proyectó las fotos en un holo para contemplar a varias personas enchaquetadas sonriendo formalmente a la cámara junto a Einar Wagner, quien sujetaba un sombrero de ala corta negro con el brazo derecho. Entonces, reconoció a los que rodeaban a su padre. Eran los presidentes de Hampton, Strafford y Townsend. Gimió y no supo si era de sorpresa o de terror.

La cabeza le comenzó a dar vueltas mientras extraía la micro tarjeta de la holopulsera y la dejaba donde la había encontrado. Llegada a ese punto, incluso su vida correría peligro de evidenciar que había invadido el espacio privado de su pad… Del Gobernador sin rostro. Los labios le castañeaban, mojados por el llanto que le había recorrido el rostro en silencio, y sus pies dieron trompicones antes de poder ponerse en pie para huir del lugar. Sin embargo, cuando parecía que estaría lista para salir de aquel refugio subterráneo, una silueta familiar que aguardaba apoyada en la puerta la sobresaltó.

—Buenas noches, hermanita —dijo Niels con voz hueca y mirada ausente. Una mirada roja, incendiada.

—¿Cuánto llevas ahí? —preguntó y su garganta se mantuvo firme como ella misma.

—El suficiente para saber qué tengo que hacer contigo.

Prior sabía qué significaba eso y había estado preparada toda la vida para cuando llegase el momento de enfrentarse a un metahumano o mutante con sus propias uñas de material antimeta. Pero aquella persona no era cualquier rival, sino su hermano, el que había recuperado después de años separados por terceras decisiones. Lo quería. Aun así, desplazó la mano a la cinta y desenfundó la pistola.

—No tenemos por qué hacer esto, Niels. Somos hermanos.

—Tú tampoco tenías por qué meterte en los asuntos de los demás, ¿no crees?

—Tú… ¿lo sabías? ¿¡Sabías quién es nuestro padre!?

Él respondió con una estridente carcajada y Prior trató de apuntar con el arma antes de que esta fuese consumida por una llama que había salido de la mano de Niels y se transformase en meras cenizas negras. Dobló rápidamente la mano para dejarlas caer y esquivó la embestida del joven rubio retrocediendo hasta el fondo del despacho. La espalda le chocó con una estantería y los libros se tambalearon, esparciendo el polvo sobre el cuero de sus hombros mientras contemplaba cómo Niels se aproximaba a pisotones airados. Sus pensamientos, su determinación… No funcionaban como siempre. No podía concentrarse. ¿Qué era aquello? Su hermano quería matarla y su padre era…

Niels cerró la mano en un puño ardiente y le desencajó la mandíbula. Se agachó para evadir el siguiente ataque de su hermano y escupió sangre al toser. Le dolía el corazón. No, le dolía el alma como nunca antes le había dolido. Ella era una chica fuerte y valiente, ¿qué demonios le ocurría? Incluso había sentido desprecio al observar el sufrimiento de otros. Incluso los había considerado débiles e inferiores. ¿Por qué ahora ella…? Los dedos de Niels le atraparon la cola rubia, la levantaron en el aire y la estrellaron de nuevo contra la estantería de madera vieja. Luego, la lanzó al suelo y se puso sobre ella con un gesto de satisfacción que dudaba que se le pudiera olvidar jamás.

—Niels, por f… —intentó rogarle, pero un golpe directo en el pómulo la detuvo.

Niels alzó las manos y estas se fueron tornando amarillas y naranjas hasta alcanzar el rojo fuego. Aquel era el poder de Niels. Iba a quemarla. A matarla. Una sensación de terror, de desconectar con la propia realidad, se apoderó de la joven cuando él fue acercando las manos lentamente y el calor le fue abrasando la piel. Prior se mordió los labios para no dejar escapar un grito de dolor. No quería morir allí. Tampoco quería matar a su hermano, pero los niños de las colonias… Le debía una disculpa sincera a Erika por haberse burlado de sus sentimientos. Por haberse burlado de ella cuando habría estado viviendo, probablemente, la peor etapa de su vida.

Y debía vengarse de Einar.

Él había sido el núcleo de todas las desgracias del Continente. Él había matado a todas las personas que habían muerto de hambre, congeladas y tiradas en la calle sin un techo bajo el que cobijarse. Él había sido el director de todo aquello y más. De las epidemias, de las caídas de los distritos, de las desgracias de sus compañeros, del secuestro de Roger Ayers, de que la humanidad se estuviese extinguiendo mientras creían que la persona con más poder hacía lo posible por combatir a los metahumanos y sanar las enfermedades. De todo aquello y mucho más, y siempre oculto tras la sombra proyectada por un maldito sombrero.

Como un auténtico cobarde.

Ella no quería ser tan cobarde como él. Por eso, cuando el fuego le estaba calcinando medio rostro y ya no podía gritar más fuerte, cerró los puños, los abrió con ímpetu y alzó ambos brazos para utilizar sus uñas y sesgarle el cuello a Niels. Se miraron a los ojos; él sorprendido y ella asustada. La sangre de él le comenzó a caer a borbotones sobre su mejilla al rojo vivo y aprovechó la ocasión para apartarlo propinándole una patada, rodar a la izquierda y desquitarse de Niels, que sollozaba con las manos presionándose el cuello desgarrado como si le aterrara que la vida se le escapase por ahí. Aquella imagen era horrible, y Prior supuso que su nueva quemadura también lo sería. Ella no era metahumana ni mutante, y no podría regenerarse. Sentía los labios y el rabillo del ojo derecho tirantes y ni siquiera se atrevió a tocarse la mitad del rostro que rugía calcinado. Le dolía. Le dolía mil demonios. Pero dejó atrás a Niels y corrió por los pasillos hacia la enfermería de Ava.

Llamó como una condenada loca sin dejar de mirar la dirección de la que había huido, y cuando la mujer que acababa de levantarse de su cama le abrió, Prior le tapó los labios para que no pudiese gritar de la impresión súbita. Cerró la puerta dejándose caer tras ella y evitó sollozar descontroladamente, pues hasta las lágrimas le quemaban. Ava no se atrevió a preguntar qué había ocurrido. Tampoco le hacía falta. Lo había visto en sus visiones, así que hacía mucho que esperaba aquel momento, aunque no sabía que llegaría tan pronto ni que ver a Prior casi desfigurada, la niña bonita e invencible de los Renegados y de Einar, sería tan horrible. La mujer mayor se ajustó los pantalones y se deshizo de la bata blanca, vistió un abrigo y guardó en un macuto vendajes, sueros, instrumentos médicos y un pequeño frasco que extrajo de la pared.

—Has sido muy valiente —le dijo a la joven, que respiraba con dificultad sin levantar la vista de las uñas teñidas por la sangre de su única familia.

Ava le posó una mano sobre la quemadura y pareció cicatrizar poco a poco gracias a una energía electrizante que emergió de la palma. No desaparecería, pero dejaría de doler monstruosamente. Luego, se agachó para untarle una pomada desde el mentón hasta la ceja derecha y le limpió las lágrimas.

—¿Están las provisiones para las colonias en el aerodeslizador?

La muchacha asintió. Se reincorporaron juntas y salieron del dormitorio a toda velocidad hasta las pistas subterráneas de aerodeslizadores. El pasillo estaba engullido por un silencio aterrador. No había rastro de alarmas ni de Renegados a la caza de algún desertor, que era en lo que Prior se había convertido. Niels no parecía haberse levantado. Entonces, Prior pensó que los muertos no se levantaban ni hacían ruido y se tragó la tristeza que iba adoptando forma de ira.

Todo era culpa de su padre.

Todo.

Corrieron por los pasillos sin mirar atrás, bajaron varias plantas en el ascensor y se ocultó el rostro con la cazadora de cuero cuando se toparon con los renegados encargados de hacer la guardia de esa noche. Una vez la placa de un gran portón las hubo analizado, se abrieron paso a la pista y Prior le indicó a la mujer que subiese al aerodeslizador que había preparado momentos antes para la partida del día siguiente. El techo seguía tronando y resquebrajándose sobre ellas. Cientos de hilos arenosos comenzaron a descender bajo la amenaza que había despertado esa misma noche. Con los músculos y la piel tiritándoles, caminó hasta una caja roja sobresaliente en la pared de arena y roca, y pulsó el botón del interior de un manotazo.

La base se inundó del rojo que indicaba la evacuación inminente al resto de los Renegados.

No podía dejarlos morir ahí. Podían llegar a ser tan estúpidos como para esperar a que Einar se dignase a aparecer y ordenara la evacuación. Podían llegar a ser tan estúpidos como para enfrentarse al millar de seres negros que se avecinaban después de días y días de destrucción exterior. La presidenta de Cleveland había sido muy astuta. Había utilizado sus tropas y recursos para cercar a la gran mayoría de aquellos monstruos en la periferia de Cleveland, donde solo se veían obligadas a vivir las personas moribundas y enfermas, donde yacía la penúltima base de los Renegados. Los humanos de debían haber caído, y los siguientes serían ellos. Porque aquellos seres tenían olfato, y Prior había comprobado que eran atraídos por la carne y la vida. ¿Cómo diablos podían haberlos detectado bajo tierra? No, los habían detectado por culpa del chico herido que minutos antes había muerto, pese a los intentos de su compañero por salvarle la vida al acudir a Ava. Ahora todos corrían peligro.

Prior aceleró el paso hacia el aerodeslizador y, una vez dentro, tomó el mando de la nave. Ava guardaba silencio. Ni siquiera parecía nerviosa. Era una mujer vieja, experimentada y que había vivido mil batallas, después de todo. Despegaron en cuestión de segundos y salieron a la superficie a través del conducto, desde donde pudieron contemplar cómo los seres negros entraban formando una catastrófica fila a la base, su hogar durante más de media vida. Sintió una ira desconocida recorrerle la sangre. Estaba perdiéndolo todo. Todo. En una sola noche. Con un brusco movimiento hizo girar la nave y apuntó con el lanzamisiles a la entrada de la base. Más atrás, Ava protestaba mientras se oía un traqueteo de objetos que habían salido despedidos.

Dejar el conducto libre sería suficiente para que el resto de sus compañeros huyeran y se dirigieran a Crawford, donde les aguardaba un refugio subterráneo en pésimas condiciones. Pero era el único que les quedaba. Su pulgar apretó un botón y varios misiles hicieron estallar en pedazos los cientos de cuerpos oscuros reunidos allí abajo de la misma manera en que lo harían las bombas esparcidas por aquella tierra árida y periférica de Cleveland.

—Vámonos, niña. Aquí ya no somos nadie —gruñó la anciana.

—Soy una desertora, Ava. He asesinado a mi propio hermano, y mi padre… —vocalizaba ella con dificultad y voz ronca.

—No, muchachita. Eres Prior Wagner, la única capitana y dirigente de las colonias. Y yo, Ava Ayers —dijo la mujer bajando el tono de voz como si aquella revelación pudiera asombrarle menos a la chica rubia—, me aseguraré de exterminar a cualquiera que se interponga en nuestro camino, aunque se trate del mismísimo Gobernador.

Por primera vez en mucho tiempo, los ojos de la anciana se encendieron en un hermoso carmesí que despertó la admiración de Prior. Le habían surgido un incontable número de preguntas al descubrir el apellido de aquella mujer fría y metódica, que lo había ocultado como la única condición a cambio de trabajar para los Renegados, pero se las ahorraría para cuando tuviese la oportunidad de entablar una conversación en la situación adecuada. El privilegio de saber que era una de las pocas personas que conocían su apellido hizo que relajara su abrumadora expresión.

—Bien, ¿y qué crees que deberíamos hacer ahora? —inquirió Prior enérgica.

—Apoyar a Erika como es debido.

Capítulo

60

Octubre ‒ Distrito de Strafford.

Al llegar a la pista de aterrizaje de Lex y bajar al apartamento, solté el tul del vestido y el antifaz hizo un sonido hueco al escurrirse entre mis dedos. Se me cayó el alma al suelo.

Logan estaba ahí.

Sentado en el sofá de cuero negro y toqueteándose el lugar del cuello donde Lex le había colocado un localizador el día en que le había golpeado. Hana y Primitivo estaban al lado. Drake trataba de tranquilizarse con los codos apoyados en la barra americana de la cocina y soltando resoplidos al, supuse, percatarse de que su mejor amigo no lo recordaba. Durante el viaje había podido oír las sirenas que alertaban de que algo marchaba mal allá por la periferia de Hampton, donde mi equipo había irrumpido para rescatar al chico de cabellos azabaches que ahora se negaba a mediar palabra con los demás. Y había estado deseando llegar, pero al salir del ascensor cilíndrico y pisar el recibidor, me quedé pasmada frente a ellos. No supe si reír o llorar.

—¿Eri? —Hana se levantó del sofá y frunció el ceño preocupada, como si ya supiese todo lo que había ocurrido en el baile de máscaras.

Como si lo hubiera sabido desde el principio.

—No sabemos qué le pasa a Logan, no nos recuerda —comentó Primitivo. Era lo único que me faltaba.

—Déjalo ya, Primitivo —cuchicheó Drake.

Logan subió la vista y la clavó en mi presencia engalanada. Entornó los ojos y, luego, se puso en pie de un brinco para quedarse tan atónito frente a mí como lo había hecho yo frente a él. ¿Recordaría nuestras promesas? ¿Nuestra infancia juntos? ¿Nuestros besos y aquella vez que nos habíamos perdido y habíamos hecho el amor en Manygoats? Era difícil tragar y pestañear sin que las lágrimas se me desbordasen. Era difícil contenerme y no poder abrazar a un ser querido después de tantos meses.

—¿La chica de Cleveland? —dijo él. Y todos se volvieron confusos hacia sus palabras.

No me recordaba.

El cilindro acristalado se deslizó tras de mí. Lex posó la mano en mi hombro y entonces me di cuenta de que todo el cuerpo me tiritaba.

—¿Qué haces aquí? —me susurró Lex—. Vamos, entra.

No quería entrar. No quería ser consciente de que Logan me había olvidado más allá del encuentro en el que había querido asesinarme en Cleveland. Pensé que demasiado afectada había salido de aquel maldito evento. ¿Por qué Hana no me lo había contado? “Porque no habría sido adecuado”, me habría contestado ella. Estaba segura.

Logan avanzó hacia nosotros al ver a Lex, pero su mirada afilada había cambiado a una desconocida y amenazante. La misma de aquella noche. ¿Intentaría asesinarme de nuevo? No. No me observaba con odio a mí. Lex se puso delante de mí y le atrapó el puño en el aire, con el que parecía haber pensado golpearle.

—Compórtate —masculló Lex enfadado.

—¿Quiénes son todos estos y dónde está Sue? —preguntó Logan con los ojos rojos y las cejas fruncidas en un arrebato de ira.

“Sue”.

—Hablaremos de ello en otro momento.

—¿Y qué haces tú aquí? —me interrogó directamente remarcando el “tú”.

—Vive aquí —le contestó Lex ante mi ausencia.

Todos nos contemplaban expectantes. Me giré hacia Lex y creo que en aquel instante sobraron las palabras. Apreté los ojos con fuerza, sujeté el tul para no tropezarme y subí las escaleras de caracol para aislarme en mi habitación.

No había pegado ojo en toda la noche, pero tampoco me importaba. Debía de tener unas ojeras descomunales y mis ojos se sentían inflamados. Qué recuerdos. Con Logan habían vuelto los llantos y las angustias, aunque me prometí que aquello no duraría mucho. Lo haría por Lex y por las horas que había dedicado a entrenarme tanto física como emocionalmente.

Hana aún dormía.

Y una triste melodía tocada en el piano del salón recorría los rincones del apartamento. Vestí unos pantalones negros y una camiseta básica blanca, me peiné el cabello liso y bajé a la planta inferior. Solo la música y el susurro de la piel al deslizarse por las teclas del piano impedía que el apartamento estuviese sumido en un sigilo absoluto. Caminé hasta Lex, que vestía su habitual pantalón formal y una camisa de lino blanca holgada. Tenía el pelo despeinado, con varios mechones bailándoles sobre la frente y la nuca. Abrió los ojos y al verme paró de tocar en seco.

—Era preciosa —dije.

Él guardó silencio. Parecía tan triste como la melodía. Perfilé la tapa superior con la yema de los dedos y resoplé.

—¿Cuidarás de Logan? —me preguntó. Cubrió las teclas con la tapa frontal y se irguió ante mí.

—Lo haré.

—¿Cuándo volverás?

—Cuando la situación en las colonias mejore. Supongo que podrás apañártelas sin mí —intenté quitarle importancia al asunto, pero él endureció su semblante.

Me acercó tirando de mis hombros y me abrazó con fuerza. Oí un suspiro de lamento y, por un segundo, me sentí dichosa al ver que la persona quizá más calculadora y fría del Continente también era capaz de sentir. No, Lex no era el más frío ni por asomo. Bajo aquella coraza debía de esconder un millar de sentimientos y remordimientos que no habría podido expresar con nadie. Mostrar debilidad en nuestro mundo no era una opción si queríamos seguir luchando. Y aquello me ayudó a recomponerme. A apartar al desgraciado del Gobernador de mi mente y a dejar de pensar en cuántas cosas había olvidado Logan acerca de aquello que habíamos tenido y que nunca volvería a ser igual.

—Gracias, Lex. Gracias por todo, de verdad —le murmuré.

—Esto no es una despedida, tonta.

Varias pisadas ajetreadas nos hicieron distanciarnos de golpe. Lex fue hasta la cocina y yo me volteé hacia las vistas del ventanal. Pude ver a Hana aproximándose en el reflejo del cristal y abrazándome luego desde atrás.

—Lo siento, Eri. No podía arriesgarme a contar quién es Einar y que nadie me creyese. Intento hacer las cosas lo mejor que puedo.

—¿Quién más lo sabe?

—Drake y Primitivo. —Sentía su respiración agitada en el hombro. Iba a darme la vuelta para corresponderle el gesto de cariño y decirle que lo entendía, pero se apartó y desplegó un holo entre nosotras—. He recibido un mensaje de Prior. Están de camino.

—¿Están? —recalqué.

—Ava también vendrá a las colonias. Ha ocurrido algo, pero no han querido darnos más detalles hasta que puedan hablar personalmente con nosotros.

—Como si a ti te hicieran falta más detalles —ironicé.

Le sonreí y esperé que fuera suficiente para que comprendiera que ya me sentía mejor. No tenía nada que perdonarle. Ni a ella ni a nadie. Comprendí que cada uno vivía los acontecimientos que se le presentaban y fin. Tal y como yo le había dicho a Lex en el baile de máscaras, cada uno de nosotros éramos nuestra propia historia, al fin y al cabo. Y no quería culpar a nadie por ello. Debíamos aprender a adaptarnos a los demás y quería ser la primera en dar ejemplo. Drake y Primitivo salieron de los dormitorios y tomaron asiento en la barra americana, haciendo parecer que Lex era el cocinero de un comedor.

Me reí.

Logan llegó después. No hizo ninguna pregunta, sino que caminó hasta el sofá y se dejó caer de mala gana con su usual malhumor. Yo lo seguí y me senté a su lado ante la mirada atónita de todos. Le tendí la mano y sus ojos alterados chocaron con los míos. Tardó unos segundos en reaccionar y extender la suya también.

—Soy Erika Ayers, tu nueva compañera —le dije con una amable sonrisa, aunque el alma se me estuviese rompiendo en pedazos—. Lamento lo de Cleveland. Si necesitas algo de aquí en adelante, cuenta conmigo.

—Yo soy Crow —contestó y arrugó la frente confundido—. Logan Crow —rectificó y él mismo se sorprendió.

¿Había recordado su nombre?

Luego, antes de que la tristeza me abrumase y arruinara mi actuación, me levanté y fui al dormitorio para comprobar que no se nos olvidara nada en el apartamento. Me colgué la mochila en la espalda y me uní al fabuloso desayuno que Lex había preparado. Eran huevos revueltos con bacon, queso y verduras, y estaba riquísimo. Tan rico como cuando se come algo por última vez.

—¡Quiero desayunar esto todos los días! —vociferó Primitivo y todos reímos.

Él preservaba su inocencia. Suspiré aliviada. Ojalá pudiéramos desayunar así todos los días, juntos. Yo también lo quería, pero la hora había llegado y teníamos que recoger el resto de las maletas para partir a las colonias. Recogimos rápido los platos y vasos, y subimos a las pistas exteriores de tres en tres. Logan nos acompañó en silencio. Y aparte de Lex, fue el único que apenas esbozó una mueca lejos de aquellas comisuras curvadas hacia abajo y la mirada pensativa. Me percaté de que no se parecían en nada. Una vez dentro de un aerodeslizador con más espacio para todos, que había conseguido Lex días atrás, pusimos rumbo a Crawford, donde Prior y Ava nos esperaban.

¿Cómo íbamos a decirle a Prior que el Gobernador era su padre? No nos creería. Cerré los ojos y apreté los párpados. No importaba. Debíamos decírselo sí o sí. Y hacer algo. Pensar en nuevos movimientos. Atenernos a lo que pudiese hacer de ahí en adelante. Seguir los pasos de Einar y del Gobernador a la par.

Las calles y las tierras vacías se hacían pequeñas bajo nosotros a medida que nos alejábamos de las pistas de aquel edificio colosal con la misma mirada nerviosa que cuando partíamos hacia alguna misión con la incertidumbre de si podríamos volver o no con vida. La nave rugía y zigzagueaba en el aire esquivando nubarrones artificiales. Atravesamos la pantalla atmosférica de Strafford desde el sur para evitar el paso por el distrito de Hampton, que debía de estar en ascuas después de que Logan escapase, sorteamos Townsend y nos adentramos en el clima inhóspito de Crawford. Elevé el mentón para asomarme por la ventanilla y contemplé un vasto desierto de cenizas y edificios en ruinas junto a la nueva Central Científica.

El aterrizaje fue rápido. Tanto como el saludo que compartimos con Prior, que tenía medio rostro vendado, y Ava. Me despedí de Lex tras un breve abrazo seguido de un “nos vemos pronto” y sentí algo vacío en mi interior. Él nos esperaría en Strafford. Y Hana y yo nos encargaríamos de poner al día a Prior y Ava mientras Primitivo correteaba por los campos de trigo de las colonias junto a los niños, y Drake cortaba madera junto al resto de hombres y mujeres para seguir construyendo cabañas donde albergar a nuevas personas.

Debíamos estar preparados.

Subimos al aerodeslizador y nos abrochamos los cinturones de seguridad para despegar en dirección a Europa. Logan obedeció sin rechistar, aunque se viese a leguas cuánto le desagradaba codearse con nosotros bajo la amenaza de su hermano. Un estruendo orquestado por Prior hizo ascender la nave al cielo contaminado y perdimos de vista la Central Científica de Crawford al igual que a Lex.

Capítulo

61

Esa misma madrugada ‒ Octubre ‒ Distrito de Manygoats.

La bruma tóxica caía desde lo alto del cielo negro como un manto espeso que devoraba el aire y calaba la ropa hasta los huesos. Las explosiones en Cleveland habían cesado y tras ellas una hilera de naves fugaces les habían indicado el camino a Crawford. Había sido la ocasión perfecta para armarse hasta los dientes y recorrer el desierto helado de Manygoats.

Ahora un millar de mercenarios metahumanos y mutantes se disponían en relucientes filas de batalla esperando con atención la siguiente orden de su Reina, Vicky Ayers. Portaban armaduras de acero salpicadas por la sangre de sus víctimas y capas de piel y pelo sintético con soberbia, como si la nieve que se mecía bajo ellos fuera lo más despreciable que hubieran pisado nunca. Las copas de los frondosos árboles que los rodeaban se agitaron en la noche, inquietas por el porvenir que se avecinaba.

Un soplo de viento ondeó la melena oscura de Vicky, que estaba situada frente al ejército acompañada por Yakal y Cox. Jamás Orpheus había hecho algo como aquello. En los siglos en que había existido, la especie metahumana se había escondido bajo el terror de ser asesinada, bajo la esperanza de ser amada por los humanos. De ser aceptada. Ni siquiera Amaya Crow se había atrevido a librar una guerra real. Pero ahora serían ellos los verdugos. La joven reina ladeó el rostro y apuntó con la mirada a la muralla de Crawford, que se erguía a kilómetros ante la multitud como un muro helado y desolado.

Vicky levantó una mano y contempló el color acerado de sus uñas al brillar. Los experimentos con Cox habían sido un éxito. Sus huesos estaban impregnados en aquel material llamado antimeta, pero el cuerpo no lo había rechazado, sino que se había regenerado y lo había admitido como si de una aleación se tratase. Podría cortar carne metahumana con sus propias manos y sesgar vidas humanas con las dagas que les rodeaban los músculos. O con la espada que sus mercenarios le habían forjado a base de sangre y sudor, y que le colgaba de la cintura. O con las armas que habían obtenido de las centrales saqueadas. Pronto todos tendrían que luchar cuerpo a cuerpo, estaba convencida, pues pensaba hacer estallar cada centro de armamento del Continente. Porque a ella no le gustaba asesinar ni ser amenazada desde la distancia de un cobarde. Ella prefería mancharse la piel, sentir que se trataba de algo personal como lo era la causa de Orpheus.

Desenfundó la espada y la alzó en el aire.

—¿Destruidos o destructores? —gritó ella. Sus palabras se amplificaron e invadieron el vasto espacio de Manygoats.

—¡Destructores! —rugieron imitando el gesto de Vicky.

Dieron un paso al frente. El suelo retumbó con sus voces, más potentes y amenazantes que las de los humanos mortales.

—Hoy Crawford caerá por última vez y para siempre —vociferó Vicky. El millar de mercenarios aguardaba a que terminase el discurso—. Cuando el distrito sea nuestro, Townsend y Hampton temblarán bajo nuestra marcha. Les arrebataremos la comida, las riquezas y las armas. La familia y aquello para lo que jamás nos han considerado dignos. ¡Les arrebataremos todo!

—¡Les arrebataremos todo! —vitorearon al unísono.

Los ojos color esmeralda de la joven refulgieron en la noche mientras se paseaban por el mar de rostros feroces y sedientos de sangre. Parecían invencibles.

—¿Moriréis por mi causa?

Todos sacudieron la tierra helada con el mango de sus enormes armas para glorificarla.

—Nuestra victoria pondrá fin a este fatídico mundo. ¡Alzad vuestras armas para que el enemigo sepa quién viene a por él!

El desierto de Manygoats se inundó en miles de irises carmesíes y armas que se agitaban y aclamaban las palabras de la Reina. Entonces, Vicky Ayers erigió Orpheus con su espada y unos fúnebres alaridos recorrieron aquel distrito inhóspito. Se produjo un crujido atronador en el suelo, como si la Tierra estuviese temblando, a punto de resquebrajarse en miles de pedacitos.

El cielo nocturno se coloreó con un haz de humo rojo que había sido despedido de la pistola de bengalas de Vicky.

Era la señal.

Y Orpheus emprendió su marcha hacia la devastación del resto del Continente.

Agradecimientos

La escritura es un proceso largo y sacrificado, y nunca podría haber conseguido llegar hasta aquí si no fuera gracias a ella. Así que, gracias, mamá. Por ser quien eres en mi vida y por ser como eres. Te quiero.

A ti también, José, por haber formado parte de este proyecto con tus ideas y tus opiniones. A mi lector día tras día, por compartir tantos momentos y tanto tiempo, y por ayudarme a tu manera. Por el amor con el que acoges a esta historia. Gracias, compañero de la vida.

Gracias a todos aquellos que habéis ayudado a impulsar un poco más el inicio de la Trilogía Vorágine con vuestras valoraciones y vuestro apoyo.

En último lugar, debo agradecer a aquellos canales de YouTube que me han inspirado en los momentos más difíciles desde el inicio de la trilogía, que me seguirán inspirando y que los recomiendo encarecidamente a todos los escritores que os nutráis de la música para escribir. Algunos de estos son Epic Music World, Epic Mondays Music Extensions, Pandora Journey, ThePrimeCronus, Premium Music HQ, HDSounDI, Epic Heaven Music, Tomme Profitt y 2WEI.