Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

El «DE 233», buque insignia de la flotilla de destructores que iba a engrosar las fuerzas navales del almirante Walsh, en Pearl Harbour avanzaba bajo la noche en su ruta hacia el Sur, escoltando desde San Francisco el convoy que llevaba a las islas Hawái armas, municiones y avituallamientos de toda índole.

Navegaban con mar de fondo, y tendido en su litera, el subteniente de la Armada, Joseph M. Sídney, soportaba estoicamente los bandazos del buque, que tenía una oscilación de quince grados a babor y otros tantos a estribor.

Y a ello había que agregar aquel endiablado movimiento de columpio, como resultado de ir hundiendo en las turbulentas aguas la afilada proa.

Y el intenso y pestilente olor de gasoil, que escapándose de la sala de máquinas infestaba todo el barco con sus nauseabundas emanaciones.

La larga travesía desde el continente no había permitido aún a Sídney habituarse a aquellas molestias. Recién salido de una Escuela Naval del Pacífico, era aquélla la primera vez que pisaba la cubierta bamboleante de un navío de guerra en alta mar. Sus experiencias marítimas no pasaban de algún paseo en yate por las cercanías de Les Ángeles…

Y, sin embargo, creía poseer una firme vocación marinera. Desde pequeño le atrajeron los barcos con fuerza irresistible, y al cumplir la edad reglamentaria ingresó en la academia. Cursó sus estudios con brillante aprovechamiento, y guardaba un grato recuerdo de su vida de cadete. Luego…

Se removió en la litera. Estaba solo en el camarote, porque sus tres compañeros de promoción habían preferido ir a dar tumbos por cubierta. Como él, debían incorporarse a su destino en Pearl Harbour.

No tenía sueño, y la evocación brotó en su mente.

Embarcó un amanecer en el «DE 233». Su padre fue a despedirle hasta el muelle. Era un hombre entero pero cuando le abrazó su serio semblante ocultaba el profundo dolor de la separación en aquellas circunstancias. La Marina de Guerra ya contaba con una legión de héroes caídos en la terrible lucha contra los japoneses…

Sídney pensó ahora con nostalgia en su madre querida, que no tuvo ánimos para despedirse de él en el momento de la partida. Al besarla la noche anterior, ella correspondió a su beso con efusión, esforzándose en sonreír, pero en sus ojos había una tristeza infinita y una inquietud lacerante, que habría aumentado en los días sucesivos hasta hacerse insufrible.

El muchacho sintió que se humedecían sus pestañas, y se las secó de un manotazo. Luego se incorporo con brusquedad. Era peligroso entregarse a divagaciones sentimentales…

Apoyándose en el mamparo, se dirigió a la puerta, que abrió. Recorrió el pasillo, y subió por la escalerilla. El fragor del mar, que azotaba los costados de la nave, creció en intensidad, y el aire oreó su frente.

Lentamente fue avanzando por la desierta cubierta, donde a trechos se destacaba la silueta de los hombres de guardia. Hasta él llegaban las salpicaduras de las olas.

Se introdujo por otra escotilla para encaminarse al salón donde se formaba una alegre tertulia. Allí, junto a algunos oficiales francos de servicio, estaban los tres inseparables, que acogieron su aparición con algazara.

—¿Se te pasó va el mareo, Joe? —inquirió Richard Hecht, un mocetón rubio, de alegre carácter.

El aludido hizo una mueca. Iba a soltar un exabrupto, pero se le anticipó Klein, un larguirucho tejano, diciendo:

—No puedes burlarte de él, Dick, porque todos hemos visto como te desencuadernabas esta tarde… y en otras horas.

—Esto pasa los primeros días —terció Víctor Grace, antiguo almadiero del Mississippi—. Y además, este cascarón salta como una cabra loca.

—Me gustaba construir modelos de barcos —manifestó Dick—, pero he sacado ya tantos por la boca, que no me queda ninguno en el estómago. Nunca pensé que me pudiera ocurrir.

—Ni a mí —declaró George Klein—. Pero aquí sacuden a uno como una bandera en día de viento.

—Y yo estoy arrugado, como un acordeón —confesó Joe risueño, sentándose junto a ellos y ofreciéndoles cigarrillos.

Siguieron charlando animadamente, y la conversación derivó hacia el tema obligado en marinos jóvenes: las mujeres.

—¿Os acordáis de aquella rubita de Oakland, que suspiraba por ser novia de Víctor? —preguntó el tarambana de Dick—. Todavía me parece ver la cara que puso cuando le dije que no acudías a la cita porque te habían nombrado «capitán de jardines»[1].

La carcajada fue estentórea.

—Me jugaste una mala pasada —replicó Grace, enfurruñado—. Cuando pude bajar a tierra sólo encontré a aquella chica con voz de carretero, que toda era huesos y brazaletes… No, por mucho tiempo que pase, ésa no te la perdono —concluyó, esforzándose porque no se le escapara la risa.

—No seas rencoroso, Víctor —exhortó Hecht—. Sólo pude ir con ella aquella tarde. Ya sabes que me plantó por un teniente de fragata.

—Yo creo que de entre nosotros, el único que siempre ha tenido suerte con las mujeres, es Joe —opinó Klein, el tejano, habitualmente taciturno y reservado.

Sídney sonrió con suficiencia.

—Me parece que no será porque vaya detrás de ellas. La mayoría son una calamidad, y sólo sirven para presumir, gastando una fortuna en «nylons» y potingues para la cara. Además, son demasiado charlatanas. ¡Bah, las mujeres!…

—No disimules, amiguito —saltó Dick—, que a veces te has olvidado de esas teorías. Y si no, ¿qué pasó con aquella francesita que creo se llamaba Ivette? No me negarás que te había «flechado». Ibas a todas horas con ella. A la playa, al cine… Absorbía todo tu tiempo, y acabó por enseñarte francés…

—Todo eso son infundios —desdeñó Joe Sidney—. No hago mucho caso de las mujeres, porque si las escuchara me complicarían demasiado la vida.

—¿Conque infundios, eh? —dijo Víctor Grace—. Como si no recordáramos aquel día en Los Ángeles, cuando íbamos por el bulevar de Hollywood. Yo te explicaba no sé qué, y tú estabas más callado que un muerto. Entonces advertí que tenías la vista a estribor, inspeccionando una esbelta y airosa corbeta rubia, que cruzaba con rapidez la calzada perseguida de cerca por un crucero pesado. Y me di cuenta en seguida de que te disponías a torpedearlo. Sí, escarmentaste a aquel tipo, y la beldad dorada se colgó de tu brazo. Ya no te vimos hasta dos días después.

Dick miraba también a Joseph con expresión socarrona, pero éste seguía impertérrito.

—Creo que dais una interpretación equivocada a lo que hace este muchacho —sugirió George Klein, con sutil ironía—. Ya sabéis que en la academia se reveló como un experto en estrategia, y la práctica con las chicas. Eso es todo.

En realidad, todo aquello eran bromas de sus compañeros, exagerando ciertos sucesos. La verdad era que las mujeres le tenían sin cuidado. Y lo que ocurría era que sir displicente actitud hacia ellas; y su varonil belleza, las atraía de modo irresistible, y a veces Joe, que no era de piedra, «se dejaba querer»…

CAPÍTULO II

Los subtenientes Joseph M. Sidney y Richard Hecht, destinados por la oficina de Encuadramiento de la Base de Pearl Harbour a la corbeta «K 316», fueron conducidos a presencia de su capitán, el teniente de navío David Dalzell.

Era éste un hombre de poco más de cuarenta años, de fuerte complexión, rostro ascético y ojos vivaces, que se fijaron con mirada penetrante en los recién llegados, inmóviles ante él en posición de firmes.

—Presentes en la «K 316», señor —dijo Sidney, que era el que siempre tomaba la iniciativa.

El capitán Dalzell examinó la nota que Joe le entregó.

Cuando alzó la vista, los dos subtenientes declinaron sus nombres respectivos.

—Según parece —comentó el capitán— es éste el primer barco en que prestarán servicio…

—Así es, señor —asintió Sidney—. Procedemos de la Escuela de Adiestramiento de San Diego, a donde nos enviaron desde Annapolis.

—¿Cuánto tiempo estuvieron en San Diego?

—Tres meses.

—¿Y creen que podrán desenvolverse en su empleo? —inquirió ahora el capitán, con leve gesto irónico.

—Lo procuraremos, señor —manifestó Dick.

Joe Sidney se había abstenido de contestar esta vez, algo molesto por la pregunta.

Dalzell le miró rectamente.

—¿Cuántas bocas de agua para incendios tenemos a bordo, subteniente Sidney?

El aludido vaciló un instante. Aquélla era la pregunta que menos esperaba. Se esforzó por recordar…

—Dieciséis —declaró luego, con aplomo.

—Bien. ¿Y cuál es el armamento? —siguió preguntándole.

—Cuatro ametralladoras de 0´50 y un cañón de cuatro pulgadas y tiro rápido. Otro cañón antisubmarino, y los lanzacargas.

La segunda pregunta era demasiado fácil. Pero la que siguió…

—Cuando, antes de zarpar, se dé la orden de soltar amarras, añadiendo: «sólo un cable a popa», ¿cuál de los cuatro dejaría?

Joe Sidney quedó literalmente perplejo.

—No consigo recordarlo, señor —articuló al fin, ante la mirada reprobativa del capitán Dalzell.

—¿Y usted, subteniente Hecht?

—No lo sé, señor —contestó, también a su pesar.

—Espero que tengan ocasión de aprenderlo antes de que entremos en operaciones. Y no olviden que necesito hombres capacitados y con plena responsabilidad. Preséntense ahora al primer oficial.

Los dos «sub» se cuadraron de nuevo, y saludaron militarmente, con impecable estilo. Pero antes de que alcanzaran la puerta de la cámara, giraron en rápida media vuelta al oír al capitán que decía:

—No deben hacerme ese saludo estando a cubierto, cuando yo no lleve la gorra. Lo que procede, según las ordenanzas, es que se quiten la suya al entrar.

Joe y Dick se retiraron algo mohínos. Aquel principio no había sido muy brillante ni alentador…

Y poco después ante el primer oficial, un tipo duro y áspero, extremadamente rigorista, se esfumó el último resto de optimismo y suficiencia que sostenía el ánimo de ambos jóvenes, y su entusiasmo se enfrió como bajo una ducha helada.

Pensaron amargamente que, hasta el momento, de bien poco les había servido todo lo que habían aprendido en la Academia Naval de Annapolis, y luego en la Escuela de Adiestramiento de San Diego. Y lo más irritante era que habían fallado en cosas aparentemente intrascendentes. Claro que no podía ser de otro modo…

—Quisiera ver aquí a George y Víctor —refunfuñó Dick, malhumorado—. El tejano estaría con cara de funeral, y a Grace también se le habrían bajado los humos…

—Descuida, que ellos también estarán pasando lo suyo —comentó Joe, humorísticamente—. Por mi parte creo que prefiero estar aquí, a ocupar su puesto en el «Enterprise», ese portaviones.

Siguieron unos días de prácticas y duro entrenamiento, porque la «K 31» o era un buque nuevo, y la mayor parte de la dotación de noventa hombres estaba formada por bisoños. Había que excluir, como núcleo más apto, a los maquinistas, señaladores, telegrafistas, artilleros y especialistas en cargas de profundidad, todos ellos veteranos.

Al cabo de dos semanas, Joseph M. Sidney, como segundo oficial, fue destinado al castillo de proa, asignándosele dos de las funciones de mayor responsabilidad: dirección de la artillería y manejo de las cartas de navegación, aparte de otras de menor importancia.

Richard Hecht, que ocupaba en el rol el lugar inmediatamente inferior, tenía bajo su mando, en la proa, las cargas de profundidad y las comunicaciones, aparte de la supervisión de las tareas administrativas cuando se hallasen en puerto.

Las respectivas misiones cuadraban perfectamente a las dotes y temperamento de cada: uno.

Alboreaba la primavera de 1943, y hacía casi un año que los Estados Unidos habían pasado a la contraofensiva en la inmensidad del Océano Pacífico, infligiendo sangrientas derrotas a los japoneses…

CAPÍTULO III

La fecha fatídica del 7 de diciembre de 1941, había quedado muy atrás en la historia de Pearl Harbour. Nada recordaba ya aquel colosal desastre.

Rápidamente fueron reparados los terribles daños causados por el alevoso ataque nipón, y las extensas instalaciones portuarias habían sido reconstruidas con ritmo febril. Batallones de obreros y especialistas, trabajaron día y noche ininterrumpidamente a tal fin.

Y ya hacía muchos meses que los grandes navíos de guerra volvían a exhibir junto a las dársenas la orgullosa silueta de sus poderosas moles grises.

Aquella mañana de fines de febrero, un impresionante panorama de torretas blindadas y cañones de grueso calibre en número considerable se divisaba desde los amplios ventanales del moderno edificio del Departamento de Marina en Pearl Harbour.

En el anchuroso despacho del almirante jefe de la Base Naval se estaba celebrando una importante reunión.

Con el almirante Walsh conferenciaban otros tres destacados jefes: el vicealmirante Donald Spencer, el contraalmirante Charles Ritts, y el general de división Mark Moore.

Tales personalidades formaban la junta de Planes Estratégicos, que sólo se reunían en ocasiones excepcionales. Y sin duda, aquélla lo era…

Sobre la pulida superficie de cristal de la gran mesa, se extendía un gran mapa del Pacífico Central, y había diseminadas varias fotografías tomadas por los aviones de reconocimiento de la Armada.

—Podemos sentirnos optimistas —decía el almirante Walsh—, porque en muy poco tiempo hemos arrebatado al enemigo importantes posiciones, mermando considerablemente su potencia naval y aérea.

Usted, vicealmirante, recuerda bien, en todos sus aspectos, la trascendencia de la victoria de mayo del 42 en el mar del Coral, porque entonces tenía el mando del «Lexington».

—Efectivamente —convino Donald Spencer—. Los aparatos bombarderos y torpederos del portaaviones, sorprendieron al otro lado de la isla de Guadalcanal una poderosa escuadra japonesa, destruyendo quince buques.

—Sí, en aquella fecha empezó la serie de triunfos —apuntó el contraalmirante Ritts—. Un mes después se desarrolló la batalla de Midway, que costó a los nipones la pérdida de cuatro portaaviones y otros cinco navíos de línea.

—Y prescindiendo de otros hechos notables —agregó el general Moore—, la gigantesca operación de desembarco en Guadalcanal, en agosto, marca un señalado jalón en la ruta hacia el triunfo definitivo.

—Cierto —resumió el jefe de la base—, pero todos sabemos que es un camino penoso, sembrado de dificultades y rebosante de sacrificios. En fecha inmediata tenemos que hacer frente a varias importantes cuestiones de orden estratégico. De un lado nos encontramos ante la crítica situación de los marines que defienden Guadalcanal. Hace ya medio año que están desplegando titánicos esfuerzos para mantener sus posiciones contra las feroces acometidas de un enemigo fanático y bien adiestrado.

»Para evitar que éste reciba nuevos refuerzos, y también para consolidar nuestra conquista, en Washington han dispuesto una operación diversiva, que asegure al propio tiempo la posesión de otra base. Ha sido elegida a tal fin, la isla más septentrional del archipiélago de Bismarck.

»Por otra parte, en las islas norteñas del propio grupo Salomón se hace sentir de modo alarmante la falta de utillaje y recambios para los aviones destacados allí. En dos recientes ocasiones se les enviaron herramientas y piezas, pero sufrimos la pérdida parcial de los dos convoyes, y la fatalidad quiso que entre los barcos hundidos se hallasen los que las transportaban. Hay que hacer un nuevo intento. Urgentemente se dispuso la fabricación de los elementos necesarios, con prioridad a otros pertrechos, y para esta noche está fijado el arribo del barco que los trae desde Los Ángeles, formando parte de un importante convoy. Es imprescindible asegurar la llegada de esas piezas a su destino.

En las deliberaciones que siguieron, quedaron ultimados los planes de la operación designada con el nombre de «Convoy 427».

La misión de suministro era sólo una pequeña parte del objetivo, pues la finalidad primordial era ofensiva y destructora, pero aun cuando serían pocos los que conocerían tales planes se optó por un nombre que no sugiere al espionaje japonés el alcance bélico del proyecto.

Sería una colosal agrupación naval integrada por buques de todo tipo y tonelaje, que en cuatro noches sucesivas zarparían de distintos puntos de las Hawái, para converger en un lugar del Pacífico situado a seiscientas millas de distancia del objetivo más próximo.

La posición de aquél, en cuanto a longitud y latitud, sería comunicado en alta mar a los jefes de cada flota, a quienes se notificaría en el sitio de concentración y en el último instante, los nuevos rumbos que debían tomar y la composición de los respectivos convoyes o flotillas.

En principio se calculaba que intervendrían en las operaciones cuatro portaaviones, igual número de acorazados y diez cruceros; tres submarinos, cinco petroleros, siete buques auxiliares más, aparte de quince cargueros rápidos y doce transportes de tropa y vehículos. La fuerza de escolta estaría formada por setenta unidades, entre destructores, fragatas, corbetas y dragaminas.

En conjunto ciento treinta naves. Y más de trescientos aviones; veloces cazas «Grumman Hellcat»; bombarderos «Dauntless»; aparatos torpederos…

En el desarrollo del vasto plan, el vicealmirante Donald Spencer actuaría en funciones de comandante de la flota de portaaviones, acorazados, cruceros y destructores; el contraalmirante Charles Ritts, tendría el mando de las fuerzas anfibias, y dirigiría los movimientos de los transportes y barcos de asalto (lanchones «L. S. T.», etcétera); al general Mark Moore incumbía el despliegue de los batallones de choque, y todo lo relativo a táctica y estrategia en la toma de contacto de los mismos con el enemigo, y operaciones subsiguientes hasta la llegada de destacamentos de infantería del Ejército de tierra.

La Armada de los Estados Unidos se preparaba ahora a fondo para asestar al Japón un golpe irreparable, en una audaz penetración en su esfera de influencia.

CAPÍTULO IV

No se había dicho que fuera aquélla la última noche en tierra, pero era innecesario. Se mascaba en el ambiente algo indefinible, y a todos envolvía la atmósfera tensa que precede a los grandes acontecimientos. Y se desplegaba una prisa febril en la realización de los últimos preparativos.

Joseph M. Sidney estaba persuadido de que al día siguiente se haría a la mar una potente escuadra, con rumbo incierto en lo que a la vida de cada uno concernía.

El cónsul norteamericano había ofrecido una fiesta a los jefes y oficiales de la IV Flota, en su espléndida residencia de Honolulú. En su interior, el palacio estaba deslumbrante de luz y suntuosidad; era un brillante marco para la elegante concurrencia de distinguidos marinos y bellísimas mujeres.

Sidney y Hecht, que estaban francos de servicio, acudieron juntos. Dick, que también presentía la inminencia de la partida, se esforzaba por disimular su nerviosismo. Joe estaba sereno, muy dueño de sí, y se entregaba por entero al goce de aquellas horas que acaso no volvería a vivir.

En primer lugar actuaron algunas bailarinas nativas, ataviadas con la sucinta «tapa», en la ejecución de la sugestiva «huía», la ancestral danza hawaiana.

Luego se inició el baile entre los invitados. Richard Hecht se lanzó de cabeza hacia una rubia que le había sonreído; así al menos lo creyó él.

Joe no era muy aficionado al baile, y optó por salir a la terraza a respirar aire puro. Llevaba escasos minutos acodado en la balaustrada con la vista fija en el extenso panorama bañado de luna, cuando percibió a su espalda un rápido taconeo femenino.

—¡Tú has ganado, Arthur! —exclamó en seguida una alegre y armoniosa voz—. Acaban de decirme que…

Joseph M. Sidney había movido la cabeza para mirar a ambos lados, y al no ver junto a él a nadie que pudiera llamarle así, se volvió lentamente.

La voz se extinguió, cesando al mismo tiempo el revuelo de tules. Y una encantadora mujercita de ojos y cabellos negros, rostro angelical y cuerpo esbelto, que vestía un vaporoso traje de tul blanco con una gran rosa roja en el pecho, se quedó mirándole con expresión consternada.

En la terraza no había otras personas.

—Perdone… —balbució la muchacha confusa.

—¿De qué, muñeca? —inquirió Joe, en tono amable y ligero, avanzando un paso hacia ella.

—Le confundí, y he turbado sus reflexiones. Pero ahora me voy.

Y dio media vuelta, decidida a alejarse.

Joe no se lo permitió. Alcanzándola, sujetó su brazo desnudo. Ahora quería saber quién era, y por qué llegó allí. Un deseo que a él mismo le sorprendió, mas no iba a entretenerse en analizarlo.

—Espere —le dijo persuasivo—. ¿Por qué tiene tanta prisa?

—Me están aguardando —murmuró la desconocida, con los ojos bajos.

Se había quedado quieta, sin intentar desasirse, pero Joe notó que todo su cuerpo se tensaba, en instinto defensivo.

—¿Me tiene miedo? —preguntó burlón.

Ella le dirigió una rápida mirada, y esbozó una sonrisa.

—¡Qué tontería! —desdeñó—. ¡Por qué había de tenérselo!

Sin embargo, toda su actitud parecía desmentir sus palabras.

El marino pensó que la noche y la fiesta tenían para él un nuevo atractivo.

Y la hermosa joven empezó a arrepentirse del irreflexivo impulso que la había llevado hasta allí. Una traviesa apuesta con una amiga… Vieron entrar a Joe y Dick, y su amiga la desafió acercarse a aquel oficial de semblante altivo y expresión indiferente…

El mismo que ahora decía, sin abandonar su tono irónico:

—Si no es sincera, se engaña a sí misma. —Fijó su cálida mirada en los ojos negros, que pestañearon—. Demuéstreme que no finge, acompañándome.

—¿A dónde?

—¿Qué importa el sitio? Lo dejo a su elección. Lo esencial es su compañía.

La voz sonaba negligente, pero las palabras hicieron latir más de prisa el juvenil corazón femenino.

—No debo permanecer a solas con usted —arguyó ella—. No le conozco…

—Un detalle sin importancia, y de fácil arreglo. Soy Joseph M. Sidney, segundo oficial de la corbeta «K 316». Y si prefiere ir adentro, por mí no hay inconveniente —concluyó, volviendo a coger su brazo—. La verdad es que aquí me aburría.

Ahora sí que se soltó ella, con brusco movimiento.

—¿Cree, entonces, que yo voy a servirle de pasatiempo? —preguntó airada.

—No se enfurruñe, gatita, con falsas suposiciones —exhortó Joe, sin perder su aplomo.

Y con ademán posesivo, se adueñó nuevamente de su brazo.

—Aún no me ha dicho cómo se llama… —insinuó.

—Mi nombre es Glenda —contestó forzadamente.

—Bonito nombre. Glenda —repitió, como si lo paladeara—. ¿Y qué más?

—¿Le interesa mucho?

—Quizá más de lo que imagina.

Habían entrado en uno de los salones resplandecientes de luz, donde las parejas danzaban a los sones de una melodía embrujadora.

—Si pretende bailar conmigo, he de advertirle que estoy cansada —anunció ella, con un encantador mohín de displicencia.

—La verdad es que no pensaba pedírselo —respondió Joe, con ruda franqueza—. Estoy hambriento. Y me figuro que aquí habrá emparedados y todo eso… ¿Por qué no me lleva hasta ellos?

La muchacha se mordió ligeramente los rojos labios, en un esfuerzo por contener un ex abrupto.

¡Aquel presuntuoso marino!… ¿Se creía el único varón sobre la tierra? De buena gana lo mandaría a paseo… si no fuera porque desde que entraron sentía fija en ellos la mirada curiosa de su amiga Fanny, que había tenido la endiablada ocurrencia de sugerirle «la conquista».

Sintió espoleada su incipiente vanidad femenina por el afán de triunfar; conseguiría que él abandonase aquella actitud de insultante indiferencia; y, desde luego, evitaría las púas de Fanny.

Alzó la cabeza para mirarle. Sus labios sonreían, pero sus ojos parecían taladrarle.

El la miró también, sin borrar su expresión interrogante y burlesca.

—Espero que podrá saciar su hambre —indicó Glenda, amablemente—. Sígame.

Instantes después se hallaban ante la larga mesa, rebosante de manjares y bebidas. Allí había muy poca gente.

Tras breve ojeada, Joe escogió un apetitoso emparedado, crujiente y nutritivo. Lo devoró con fruición.

Glenda le miraba sin parpadear, con un brillo enigmático en sus ojos negrísimos.

El marino alargó la mano para coger otro bocadillo.

—¿Por qué no prueba uno de éstos? Están riquísimos —ponderó sin dejar de masticar.

—Gracias. No tengo gana ahora. Y creo que me alimenta verle comer —concluyó ella, bromeando.

Joe se disponía con todo entusiasmo a engullir un tercer emparedado.

—Creo que no me estoy portando muy bien con usted —dijo con sinceridad—. Y sentiría que me juzgara grosero.

—¡Oh, de ningún modo! —Denegó Glenda, con cómica vehemencia—. ¿Qué le hace suponerlo?

—Verá… Debí invitarla a bailar. Pero el baile no es mi fuerte, ¿sabe?

—Y le basta con contemplarme… mientras se atraca de bocadillos, ¿no es eso? —replicó la muchacha, con gesto gracioso.

—Se equivoca, Glenda —afirmó Joe, con repentina serenidad.

En realidad, él hacía rato que estaba luchando contra el imperioso afán de estrecharla entre sus brazos.

Aquella hermosa muchacha poseía en su sonrisa y en su expresión adorable un encanto que hasta entonces no supo ver en ninguna de las que antes conociera. Era para él como una divina aparición.

Quizá influyera en ello el factor sicológico de aquella hora sin precedentes, que quizá daría paso a la tragedia en el mar, pero Joe no estaba predispuesto al autoanálisis.

De súbito adoptó una decisión.

—Vamos a la terraza —dijo en tono perentorio.

Glenda le miró con los ojos muy abiertos Le parecía ahora un hombre diferente. Claro que sus veinte años le daban poca experiencia para entender a los hombres, en sus reacciones.

El la cogió de la mano, y recorrieron a la inversa el camino de antes.

En la terraza, ambos tuvieron la sensación de que sólo les rodeaba la noche. Pero hasta allí llegaban las cadenciosas notas de un «fox».

Sin palabras, Joseph enlazó a Oleada, y empezaron a deslizarse siguiendo el sugestivo ritmo lejano.

—Creí que no sabía bailar —murmuró ella, admirada.

El no contestó. Ciñéndola junto a su pecho aspiraba con deleite el perfume de sus cabellos, que cosquilleaban su barbilla, y se embriagaba con el aroma del cuerpo femenino.

—¿Usted no cree en el amor a primera vista?

Glenda sintió que aquellas palabras aceleraban los latidos de su corazón. ¿Por qué? Aquel hombre era poco más que un desconocido para ella, y se había acercado a él por una trivial apuesta. Prefirió tomarlo a broma.

—No pienso enamorarme hasta que acabe la guerra —declaró—. De lo contrario, sufriría demasiado…

—Pues yo creo que ya me he enamorado de usted… Glenda —manifestó el oficial.

Ella alzó de nuevo el rostro, para mirarle largamente. En sus ojos negros había una interrogación.

—Cuando me marche —añadió Joseph M, Sidney— su imagen seguirá en mi cerebro, porque se ha grabado en él para siempre Sin embargo, quisiera llevarme un recuerdo más tangible…

Glenda no le miró ahora, porque temía uno de aquellos rápidos impulsos del marino, y adivinaba lo que podía suceder…

Y sucedió, sin que ella supiera impedirlo.

Los labios de Joe buscaron los suyos, que no rehuyeron la caricia porque diríase que acataban un imperioso mandato.

Glenda, la muchacha que aún desconocía el amor y se revelaba de forma avasalladora, no olvidaría ya aquel beso…

CAPÍTULO V

De conformidad con el plan trazado, en las cuatro noches siguientes se hicieron a la mar las naves que integraban el denominado «Convoy 427».

Desde luego, a partir del día siguiente a la fiesta ofrecida por el cónsul norteamericano, todas las tripulaciones quedaron a bordo, imposibilitadas de bajar a tierra.

En los dos primeros días, con adecuada fuerza de escolta, habían zarpado los cargueros y transportes. Su menor velocidad quedaba así compensada por la ventaja en tiempo, para llegar al punto de concentración, a dos mil quinientas millas de distancia, después de describir un largo arco al sur del Ecuador.

En ambas noches, desde sus diversos emplazamientos frente a la costa, y con diferencia de algunas horas respecto a los convoyes, también levaron anclas dos portaviones y algunos buques de línea.

La agrupación de que formaba parte la airosa corbeta «K-316» abandonó el puerto en la tercera madrugada.

Joseph M. Sidney y Richard Hecht se sentían ya impacientes.

La orden de retención a bordo afectaba por igual a marineros que a oficiales, y ambos jóvenes añoraban la deliciosa compañía femenina de una noche. Dick soñaba despierto en la bulliciosa y rubia Fanny; Joe sentía encenderse su sangre cada vez que evocaba el beso de los labios de Glenda, su arrebatadora hermosura, el encanto irresistible de toda su persona.

Aquel atardecer, horas antes de la partida, Joe creyó sufrir una alucinación bajo los mágicos efectos del crepúsculo.

Se hallaba en el castillo de proa, cuando vio ascender por la pasarela, precedida por un marinero armado, una grácil ligara femenina que le resultó familiar.

Sin embargo, al principio se resistió a creer que fuera Glenda en persona. Más tuvo que rendirse a la sorprendente realidad, cuando la vio avanzar por cubierta siempre siguiendo al marinero, hasta la cámara del capitán.

¡Sí, era ella! ¿Cómo era posible? Naturalmente, Joe ignoraba el íntimo grado de parentesco que la unía a David Dalzell, y también que la muchacha había apelado al propio vicealmirante Spencer para poder despedirse de su padre, en su propio barco.

Arrastrado por la extraña y profunda atracción que ejercía ya sobre él, dio unas rápidas órdenes a su subordinado y descendió presuroso del puente para seguir la misma dirección de Glenda.

Necesitaba vería de cerca, aunque pecara de inoportuno; hablar con ella, si era posible.

Cuando llegó ante la cámara del capitán, su corazón latía con ritmo galopante. Pero con mano firme golpeó levemente la puerta.

Un instante después la abrió y se inmovilizó en el umbral, sosteniendo la gorra a la altura del pecho, en posición de firme.

—Pase, subteniente Sidney. ¿Qué desea?

La voz de David Dalzell había sonado con desacostumbrada cordialidad. Sin duda influía en ello la adorable presencia juvenil.

Joe avanzó hasta la mesa.

—Sus órdenes han sido ya cumplidas, señor —contestó, con cierto aire de importancia.

No miró a la gentil Glenda, pero sentía la proximidad de ella por su perfume inconfundible, que le envolvía en turbadoras ondas.

Por su parte, el capitán Dalzell se preguntaba por qué diablos había ido a hacerle aquella comunicación, que estimaba superflua ahora. En todo caso, pudo dirigirse a Sanders, el primer oficial. Pero una fugaz mirada a su hija, le hizo sospechar el motivo de la disimulada intrusión.

—Puede volver a su puesto, subteniente —indicó.

Joe saludó, y se disponía a dar media vuelta, cuando la armoniosa voz de Glenda le inmovilizó.

—Adiós, señor Sidney.

El joven se volvió hacia ella, que le miraba sonriente, con un brillo fascinante en sus negros ojos.

—Creo que la presencia de mi padre no debería impedirle saludarme —dijo con picardía.

El estrechó la mano que la muchacha le tendía.

Y puso en ella demasiada vehemencia, a juicio de David Dalzell, que los contemplaba algo sorprendido.

—Estoy muy contento de verla, señorita Glenda —declaró Joe, con sincero entusiasmo.

—¿Ya se conocían ustedes? —inquirió el progenitor de la beldad, con leve ironía.

—La vi en el baile del cónsul —contestó Joe, vagamente.

—El señor Sidney es un galante caballero —ponderó ella.

Y en su tono indefinido, el joven marino no supo descubrir si el elogio encerraba un velado reproche.

Hubiera querido permanecer siquiera unos minutos a solas con ella. Era un afán ardiente y avasallador, como jamás lo había sentido por cosa alguna. Pero en aquellas circunstancias, era también un afán imposible; tuvo que reconocerlo así, desalentado.

—Le deseo mucha suerte y un rápido ascenso, señor Sidney —dijo Glenda, al advertir que su padre los miraba expectante.

En aquel momento sonó un zumbido, y se encendió una lucecita verde en el cuadro que había ante la mesa adosada al mamparo. El amplificador transmitió unas palabras, a las que contestó el capitán a través del tubo acústico.

—He de salir en seguida —anunció—. Acompañe a la señorita hasta la pasarela, Sidney. Allí te veré, Glenda —agregó.

Al quedarse solos en la cámara, ambos jóvenes se miraron largamente. En sus pupilas había un mundo de anhelos, que no podían expresar con frases.

Se acercaron uno a otro, como atraídos por el mismo incontenible impulso, y los brazos de Joe ciñeron con suavidad la cintura femenina.

Se besaron, estrechando más el contacto con una ansiedad, que era casi desesperación. Instantes después quedarían lejos uno de otro, y la separación iría aumentando más y más con el transcurso de las horas…

Quizá se convertiría en definitiva. Quizá fuese aquélla la última vez que se viesen…

CAPÍTULO VI

En la claridad del plenilunio se perfilaba sobre la plateada superficie del mar las macizas estructuras de los navíos que zarpaban aquella tercera madrugada.

Ante la «K 316» desfilaron casi todos los buques de aquella flota, y casi en último lugar la corbeta soltó amarras para seguir su estela.

En el puente de mando, Joseph M. Sidney actuaba como oficial de guardia. Ahora su responsabilidad era mucho mayor que cuando el barco estaba fondeado. Acababa de relevar a su camarada Richard Hecht, que había desempeñado el primer turno nocturno de cuatro horas, a las órdenes directas del comandante.

Joe realizaba aquella guardia con Sanders, el primer oficial, pero éste debió pensar que el bisoño subteniente era digno de toda confianza, y le preguntó al cabo de un rato:

—¿Se considera usted capaz de continuar realizando solo todo el servicio, subteniente?

—Sin duda alguna, señor —contestó Sidney, con aplomo.

—No hay variación previsible en el rumbo. Aparte de la vigilancia usual en ruta, sólo habrá de cuidar de los relevos del personal subalterno, y de hacer cada hora las anotaciones oportunas en el cuaderno de bitácora.

—Perfectamente, señor.

—Yo permaneceré en la cabina del «ásdic». Si hay alguna novedad importante, utilice el tubo acústico para avisarme.

—Así lo haré, señor —prometió Joe, muy consciente de su papel.

—Ya sabe que es imprescindible mantener la posición con respecto a las otras unidades. Esté atento a sus señales y movimientos.

—Puede confiar plenamente en mí, señor —aseguró el joven «sub», saludando.

En realidad se sentía satisfecho y optimista con respecto a sus facultades. Aunque Sanders no lo había dicho, era evidente que se retiraba a dormir, pensando almacenar sueño que en días sucesivos le haría falta.

Y por consiguiente, todo el buque, con su potente armamento y maquinaria, y los noventa hombres de tripulación, quedaban virtualmente en sus manos durante cuatro horas.

No importaba que con él velasen los vigías del puente, el timonel, el señalero y el especialista en detectores, aparte de los hombres de la sala de máquinas; de hecho, todos dependían de él, y cualquier iniciativa a él le incumbía.

Aquella exultante sensación de dominio y poder, se resquebrajó un poco al transcurrir el tiempo bajo el majestuoso silencio nocturno, que Joe percibía casi físicamente, pese al ronquido de los motores y las vibraciones intermitentes del casco; sobreponiéndose también al ruido del oleaje.

Desde su puesto divisaba toda la cubierta de proa con sus cañones, y mirando hacia atrás veía el erguido mástil apuntando al cielo claro, y todo el barco hasta alcanzar la estela plateada que dejaba en pos de sí. Y aguzando la vista, podía distinguir la silueta de los otros navíos de la escuadra.

Todo ello producía tal impresión de grandiosidad, que Joe se sintió empequeñecido, y llegó a preguntarse, con cierto temor, si estaba suficientemente capacitado para hacer frente a cualquier contingencia. El representaba ahora el papel de cerebro vigilante del navío…

Por fortuna, estaban aún demasiado lejos de las aguas en que podía surgir el alevoso ataque de un submarino nipón, y más aún de los espacios abiertos a los aviones enemigos.

Y al mirar nuevamente el reloj, comprobó que se acercaba el momento del relevo de los vigías de babor y estribor, y del timonel, lo que le devolvió a la realidad de su misión.

Con toda puntualidad le llegó poco después, a través del tubo, la notificación de haberse efectuado normalmente tales relevos. El nuevo timonel le comunicó el rumbo que mantenía, y Joe dio su aprobación, antes de anotarlo.

En las horas que siguieron, Joseph M. Sidney recobró plenamente la confianza en sí mismo, sintiendo renacer en él el noble impulso que le llevó a la Academia Naval de Annapolis, ansiando surcar los mares bajo el pabellón estrellado para llegar a las mismas costas del Japón.

Y al compás de aquel resurgimiento espiritual, sin que su mente dejase de estar alerta a su cometido, vio con la imaginación el rostro seductor de Glenda Dalzell, que le sonreía con ternura.

Glenda Dalzell… Aún no podía imaginar hasta qué punto la circunstancia de ser hija del comandante de la «K 316» podía ser favorable o desfavorable para sus relaciones amorosas. Claro que lo más probable era que aquellas relaciones, durante un plazo bastante largo, quedasen prácticamente en suspenso bajo el imperativo de la guerra. Pero más adelante…

Por lo demás, el capitán Dalzell no había hecho la más leve alusión de la visita de Glenda al buque. Desde luego, debía ignorar el grado de intimidad que les unía, a pesar de lo reciente de su conocimiento. «Me parece ahora que toda la vida has estado a mi lado…», declaró ella, con la espontánea e ingenua sinceridad que la caracterizaba. Y lo notable era que Joe compartía enteramente aquel sentimiento, con una intensidad que llegaba a sorprenderle.

Y en medio de sus divagaciones románticas recordó el comentario malhumorado de Richard, cuando se informó de aquella visita:

«—Has sido más afortunado que yo, Joe», dijo. «Es la hija del comandante», contestó él, con aparente incongruencia. «Y Fanny era amiga suya. Pudo traerla consigo», refunfuñó el rubio mocetón.

«—No, Dick, no hubiera podido hacerlo», objetó Sidney—. «Si Glenda consiguió pisar esta cubierta, pese a la incomunicación con tierra, fue porque se trataba de ver a su padre, el comandante».

Y para no darle envidia, se abstuvo de exponer su personal convicción de que por encima del cariño filial, fue otro sentimiento más apasionado el que movió a Glenda a dar aquel paso, recurriendo al vicealmirante.

Como así había sido en realidad.

Pero aún sin poseer una absoluta certeza, Joseph M. Sidney sentía en su corazón un goce inenarrable, jamás experimentado…

CAPÍTULO VII

En la quinta singladura, cuando ya navegaban por debajo de la línea del Ecuador, y les faltaban relativamente pocas horas para llegar al punto de reunión de las cuatro flotas, el amanecer surgió tenebroso, augurando alguna espantosa calamidad.

Hacia el Este, a popa de los buques, el horizonte no era más que una delgada franja lívida, como oprimida bajo el peso del negro y borrascoso cielo, a una hora en que en otros días ya resplandecía el sol.

Y el mar parecía haber sepultado en su fondo la infinita gama de tonos cambiantes entre el verde y el azul, para presentar un feo color gris plomo que se teñía con blanco de espuma en las crestas de las olas, cuya altura aumentaba de un modo alarmante.

El vértice del huracán había pasado ya sobre la escuadra, en rugiente galope que zarandeó rudamente las naves haciendo temblar sus cascos y crujir sus mástiles.

Aquella impresionante tormenta no había dejado de ser advertida anticipadamente, pero debía de tener considerable amplitud, pues ninguno de los navíos de la agrupación pudo soslayarla.

Hacía dos horas que los semáforos transmitían sus señales en toda la circunferencia del horizonte, en comunicación constante con el buque insignia.

La visibilidad era muy deficiente; muchas unidades carecían aún de radar, y a los peligros que planteaba la tempestad, había que agregar el grave riesgo de una colisión. Era muy difícil gobernar los barcos sobre las olas encabritadas… El mugido ininterrumpido de las sirenas rasgaba el aire, y su lamento tenía resonancias lúgubres…

A bordo de la «K 316», como en las demás naves, cada hombre ocupaba su puesto, esforzándose denodadamente en el cumplimiento de las órdenes que daba el comandante a través de sus oficiales.

Los días anteriores habían transcurrido sin novedad, con cierta monotonía que enervaba a los veteranos, y que, sin embargo, no dejó de ser para los novatos fuente de provechosas experiencias, y desconocidas sensaciones acerca de la vida en el mar, en los linderos de la guerra.

Y los dos subtenientes asimilaban ávidamente todo lo que pudiera incrementar sus aptitudes profesionales. Pero les faltaba aún vivir aquel impresionante desencadenamiento de los elementos…

Ahora, en la primera situación crítica que atravesaban, demostraban toda su valía. Actuaban con gran acierto y extraordinario celo, multiplicándose en las iniciativas para hacer frente a todas las contingencias.

Richard Hecht, con la colaboración de los señaleros y radiotelegrafistas, se ocupaban de todo lo referente a transmisión y captación de señales para mantener el contacto con los otros buques, informando continuamente al capitán, y a lomos de aquel potro enloquecido en que se había convertido la corbeta, casi a oscuras, y ensordecido y atontado por los más dispares ruidos, su labor resultaba difícil.

Pero más aún lo era la de Joseph M. Sidney, que auxiliaba a Sanders en funciones de oficial de navegación. Peter Sanders tenía a su cargo la derrota, y ambos habían de concentrar todos sus sentidos en la ardua tarea de conservar en lo posible la posición y ruta de la nave en medio de aquel cataclismo.

Sostenían comunicación permanente con el primer maquinista, quien a su vez se enfrentaba con un problema no menos grave: el que se derivaba de las violentas sacudidas del barco, que al proyectar la hélice fuera del agua, haciéndola girar vertiginosamente en el aire, podía causar la rotura de su eje.

Olas monstruosas se elevaban sobre profundos abismos en constante movimiento, y amenazaban engullir el buque en su seno cuando la proa se hundía en una de aquellas depresiones para luego enderezarse lenta y fatigosamente, en constante afán de sobrevivir a la catástrofe.

La cólera del mar, en siniestra alianza con el furioso huracán, había arrancado los botes y había dejado la cubierta desmantelada, arrebatando todos sus pertrechos e incluso algunos hombres que gateaban por ella para realizar distintas misiones.

En el interior de la corbeta reinaba un caos indescriptible, ahogando las voces de mando. El agua se introducía en tromba por los entrepuentes, y las cámaras estaban inundadas; las bombas de achique no daban abasto para expulsar tantas toneladas de líquido, y nada escapaba al poder destructor del mar.

Toda la nave se conmovía con espeluznante crujido, como si fuera a partirse a cada embate de las olas.

Ahora ya las sierpes cárdenas de los relámpagos surcaban el cielo sombrío, y el fragoroso estampido de los truenos apagaba casi todos los demás ruidos, no menos pavorosos. Poco después, el firmamento parecía desplomarse sobre el mar, abriéndose en caudalosas cataratas que aumentaron hasta un grado inverosímil la horrible confusión reinante.

En el puente, Joseph M. Sidney se mantenía asombrosamente indemne. Estaba muy pálido, pero conservaba toda su serenidad, y se preguntaba cómo era posible que el cuerpo humano pudiera resistir tanto.

—Hacía años que no me encontraba en un baile como éste —masculló Peter Sanders, a su lado.

—Entonces, señor, se trata de una demostración en honor de los nuevos marinos —opinó Joe, esforzándose en bromear.

—Si salimos de ésta, habréis ganado de golpe la veteranía —contestó el primer oficial.

Joe movió la cabeza con escepticismo, viendo alzarse ante la corbeta imponentes montañas de hirviente espuma, que se desplomaban estruendosamente para levantarse de nuevo con mayor ímpetu, zarandeando brutalmente el barco.

No se divisaba el menor rastro de las otras unidades, que era de suponer estarían igualmente capeando el temporal. Las señales acústicas sonaban débiles y confusas.

Cada buque había quedado abandonado a sus propios medios, porque ninguno podía hacer nada por los demás, sino limitarse a luchar desesperadamente para permanecer a flote en un prodigio de acrobacia.

Ante el riesgo de entrar en colisión, cada barco había recibido órdenes de modificar su posición para aumentar la distancia que le separaba del más cercano, navegando siempre hacia la supuesta zona de calma.

Pero la endiablada tempestad duraba tanto, y cubría un área tan extensa, que aquel espacio entre una y otra nave se había agrandado más de lo que pudiera preverse.

Al atardecer, la escuadra se había dispersado totalmente.

CAPÍTULO VIII

Fue aquélla una noche terriblemente larga y angustiosa, durante la cual aleteó en muchos cerebros la vaga idea de un próximo fin.

La tempestad había amainado algo en su feroz intensidad, pero mantenía aún suficiente fuerza para que aquel temor fuese razonable.

No hubo relevos en la «K 316», pero nadie pensaba en descansar ni hubiese podido hacerlo, porque aparte de las desconcertantes cabriolas que efectuaba la corbeta, el agua lo empapaba todo abundantemente.

Ya no diluviaba, mas el cielo densamente encapotado impedía guiarse por las estrellas, y después de haber sido juguete de las olas embravecidas durante muchas horas, el capitán Dalzell hallaba justificada la desalentadora confesión de su primer oficial, quien manifestó que ignoraba la posición exacta del barco.

—¡Demonio! Ni yo mismo sé dónde estamos… —murmuró David Dalzell, al escucharle.

No había podido mantenerse un rumbo definido, y la marcha de la corbeta fue también irregular, por lo que las anotaciones en el cuaderno de bitácora resultaban algo incongruentes, y no permitían establecer un cálculo firme.

Cercano ya el amanecer, llegó por radio un mensaje del buque insignia —dirigido a todas las unidades— recabando se le notificase la posición de la nave Fue comunicada ésta con datos aproximados, que fueron definiéndose claramente con las observaciones transmitidas desde otros buques, que empezaron a relacionarse entre sí en lenguaje cifrado.

Afortunadamente las instalaciones radiotelegráficas de la mayoría de los barcos, no sufrieron daños irreparables, aunque había dos de ellos que tenían una vía de agua en el casco.

Pese al estado de dispersión de la escuadra, no se lanzaron bengalas para fijar posiciones ni se utilizaron los proyectores de destellos. Todos esperaban que la luz del día alumbraría pronto.

Con la aparición del alba, el furor del mar continuó decreciendo, así como la violencia del viento, y empezaron las maniobras de reagrupamiento de la flota. Al fin, un pálido sol se elevó sobre el mar, borrando sus sombrías tonalidades.

La «K 316», como buque rápido que alcanzaba los treinta y cinco nudos, muy marinero y de excepcional solidez como había quedado demostrado, fue designado por el comandante de la escuadra para que interviniera en tal tarea.

Y la corbeta empezó a saltar de nuevo sobre las olas, ahora por el propio impulso de sus poderosas máquinas, hendiendo el mar con su afilada proa que levantaba montañas de espuma.

Durante varias horas evolucionó en torno a los otros barcos, reuniéndolos tras su estela, navegando a toda velocidad y efectuando los virajes con rapidez inverosímil, mientras emitía señales en tres direcciones simultáneamente y arrojaba densas nubes de humo por su chimenea.

La «K 316» realizó así una brillante exhibición como «galgo de mar», colaborando eficientemente con el escuadrón de destructores, en su veloz recorrido a lo largo y a lo ancho de casi doscientas millas cuadradas.

El capitán Dalzell y sus oficiales se habrían sentido plenamente satisfechos, si no pesara en su ánimo el triste fin de ocho miembros de la tripulación, engullidos por las voraces olas durante la tempestad.

Además, había otros tantos heridos en la enfermería, y el número de contusionados era muy crecido.

Fue cursado el oportuno informe al jefe de la escuadra, después de anotar el hecho en el libro de a bordo.

Un trámite reglamentario, frío e impersonal, que era. Sin embargo, a modo de epitafio para aquellas víctimas del mar.

Sidney pensaba en el trágico fin de los ocho marineros, impresionado aún por la circunstancia de que no se pudo hacer nada por salvarlos. Trató de distraerse. Al fin y al cabo, se trataba de accidentes inevitables en aquella vida azarosa.

Antes de emprender el servicio de patrulla, se habían repartido entre la tripulación tres galones de ron, para desentumecer sus miembros y reanimar su espíritu.

Pero no habían terminado las inquietudes. En realidad, cada hora que pasaba, abría nuevas perspectivas de peligro, y esto lo sabían todos. Como también que después de la desviación en ruta provocada por la tormenta, había que forzar las máquinas para llegar cuanto antes al punto de reunión de las cuatro fletas.

Y surgió una nueva complicación. Poco antes del mediodía, se recibió un mensaje en clave procedente del buque insignia, que Joseph M. Sidney se apresuró a transmitir a su comandante.

«Existen indicios de la aproximación de submarinos», era la lacónica advertencia del acorazado «Tallahassee», que navegaba en la cabeza de la formación.

Naturalmente, en la corbeta no se había descuidado ni un momento la vigilancia del «asdic», pero hasta entonces éste no había registrado la presencia enemiga.

Sin embargo, no tardó mucho en manifestarse el peligro, reflejado en los zumbidos del detector. Sidney, que era un especialista en la materia, y había relevado poco antes a su camarada, se inclinaba ansiosamente sobre el anexo aparato de medición, observando sus señales.

El capitán Dalzell permanecía tras él, expectante.

—¿Cree, en realidad, que se trata de un submarino? —le preguntó.

—Sin duda alguna, señor —repuso Joe, con seguridad en la voz—. Es un contacto intenso, con un cuerpo sólido de las dimensiones adecuadas.

—Está situado ahora a dos, uno, cuatro, y va desplazándose hacia nuestra área —comentó—. Habrá que salirle al encuentro.

Las últimas palabras de David Dalzell quedaron confirmadas por una orden del «Tallahassee», dirigidas a la «K 316» y otra corbeta, para que avanzasen a toda máquina en el rumbo que se indicaba.

Urgía cortar el paso a dos submarinos, que con una milla de separación entre sí, se aproximaban a la flota.

El buque de Dalzell estaba a punto para entrar en combate, pues los daños ocasionados por la violenta tempestad habían sido ya convenientemente reparados por el experto personal de a bordo.

Ahora, las órdenes del capitán fueron cumplimentadas con la máxima diligencia, y la «K 316» se despegó del grueso de la escuadra, para ir a la caza de los tiburones de acero.

Y Joe pensaba que muy posiblemente, pronto haría su debut como artillero, utilizando las coordenadas para señalar alzas y derivas. Y sentía dilatarse su pecho con emoción y orgullo.

Entretanto, a popa, Richard Hecht se aprestaba a dirigir el lanzamiento de las cargas de profundidad, para destruir la temida amenaza submarina.

El «asdic», acentuando sus zumbidos y dando mayor precisión a sus señales visibles, indicaba la rápida aproximación a uno de los submarinos.

Por tanto, era de prever que de un instante a otro se decidiesen a lanzar un mortífero torpedo.

Bajo el mando de Sanders, la corbeta navegaba ahora en zigzag, virando velozmente y describiendo curvas de longitud variable, para no ofrecer un blanco fácil.

Los ecos de las ondas sonoras emitidas por el «asdic», permitían ya establecer con exactitud la peligrosa cercanía del submarino.

Y al fin, el comandante pulsó el timbre de aviso para disparar las cargas de profundidad.

A popa, Richard Hecht, dio la primera orden trascendental de su carrera:

—¡Lancen cargas!

Con brevísimo intervalo de diferencia, cuatro de aquellos terribles artefactos fueron disparados al aire, para sumergirse en el mar.

La corbeta se conmovió enteramente una y otra vez por efecto de los violentos estallidos.

Desde su puesto en el castillo de proa, Joseph M. Sidney contemplaba a los artilleros, con su casco de acero, agrupados en torno del cañón de cuatro pulgadas.

Las cargas habían sido lanzadas en el momento preciso y era de suponer que el sumergible no tuvo tiempo de alejarse del área de la explosión. Joe imaginaba ver surgir lentamente a la superficie su gris plataforma. Entonces, podría dar la voz de fuego…

CAPÍTULO IX

Inmóviles en sus puestos de combate, todos los hombres de la corbeta «K 316», estaban sometidos a angustiosa tensión.

El submarino que acosaban no podía disparar ahora sus torpedos, pero podía herirles de muerte el otro, cuyo paradero ignoraban.

La «K 299», destacada del grupo naval con la misma misión, operaba lejos, a estribor.

Y a mayor distancia, por el lado de babor, se vislumbraban las siluetas de algunos navíos de la flota, que con las máquinas a toda presión, se alejaban de aquella peligrosa zona.

El detector antisubmarino continuaba acusando la proximidad del sumergible enemigo, que parecía haberse inmovilizado.

Nuevas cargas de profundidad fueron disparadas, de nuevo el mar alzó sus olas gigantescas, y otra vez el estruendo de las explosiones estremeció los ámbitos.

Cuando éstas se extinguieron, aún el «astid» registraba el contacto. ¿Qué ocurría?

El interrogante estaba en la mente de Sidney, de Dick y de todos…

Y la respuesta quedó estampada en el agua con una gran mancha oleaginosa que fue extendiéndose lentamente atenuando la agitación del mar a popa de la corbeta.

No, no se trataba de una estratagema, porque poco después la proa del sumergible, chorreante, surgió bruscamente apuntando al cielo, y sin recuperar la posición horizontal se hundió con espantoso fragor entre remolinos de espuma. Así fueron arrastrados al abismo sus tripulantes, que no tuvieron tiempo de ver el sol…

La «K 316», operaba con audacia y acierto, había cumplido brillantemente la misión encomendada.

Sin comentario alguno, Joe Sidney preguntó al comandante:

—¿Cursamos informe, señor?

—Si —contestó David Dalzell—. Póngame en contacto con la cabina de radio.

Al cabo de unos instantes, el capitán Dalzell ordenó por el tubo aústico:

—Transmita mensaje en clave para el «Tallahassee». —A continuación dictó—: «Hundido un submarino a doce millas al nordeste de la flota. Salvo contraorden, reforzaré posición de “K 299”».

Unos minutos más tarde, llegó la contestación del buque insignia:

«Abandone tal propósito. Reincorpórese inmediatamente a la formación».

El laconismo y contundencia de la orden sorprendió a Joe cuando le fue dada a conocer por su comandante, si bien éste no demostraba extrañeza alguna.

La «K 299» iba alejándose velozmente, en obstinada persecución del submarino. Había lanzado ya gran número de cargas de profundidad; el ruido de las explosiones llegaba amortiguado por la distancia, pero Sidney divisaba perfectamente las columnas de agua que ocultaban a veces a la corbeta.

Ésta no había sido tan afortunada como la propia. Y Joe empezó a temer por su seguridad. Quizá el sumergible nipón iba arrastrándola hacia una trampa mortal.

Mas era inútil preocuparse. Sin duda el comandante del acorazado «Tallahassee» estimaba que era preferible sacrificar un barco a arriesgar los dos.

El timonel de la «K 316» ya había recibido orden de virar con rumbo a la escuadra.

Y ahora dejaban a popa a la corbeta hermana, sola en la inmensidad del Pacífico, que en sus ondas ocultaba traidoras asechanzas…

Una hora después, el navío de Dalzell alcanzaba el grueso de la fuerza naval, que seguía desplazándose velozmente hacia el lugar de concentración de las cuatro flotas.

Transcurrió la tarde sin novedad. Se supo que la «K 299» no había respondido a los requerimientos radiados por el «Tallahassee», y se daba ya por segura su pérdida, lo que resultaba profundamente descorazonador.

Al anochecer, fueron redobladas las medidas de precaución en todas las unidades, que pronto quedaron casi invisibles entre sí, porque navegaban con todas las luces apagadas, y se evitaba que pudiese filtrarse cualquier reflejo del interior.

Y súbitamente, apenas a trescientas yardas de la «K 316», estalló una ensordecedora explosión.

En el castillo de proa, Joseph M. Sidney quedó cegado por el intenso resplandor color naranja que iluminó mar y cielo tan claramente como si fuese de día.

Casi en el acto, gigantescas llamas coronadas por enormes penachos de negro humo, se alzaron sobre uno de los petroleros de la formación.

A continuación resonaron otras explosiones, no menos fragorosas. Iban estallando los tanques que encerraban el precioso combustible…

Era evidente que el petrolero había sido torpedeado, pero ¿aquel torpedo iba dirigido precisamente a él? Esto se preguntaba Joe mientras transmitía apremiantes órdenes.

No dejaba de ser interesante para los japoneses privar al enemigo de unos cuantos miles de toneladas de líquido tan valioso, a varios días de distancia de sus bases, mas no cabía duda de que aquella fuerza naval de superficie ofrecía a los submarinos magníficas presas.

Todo parecía indicar que el ataque procedía del exterior de la formación. Y si ciertos cálculos no fallaban, era muy probable que la «K 316» y un destructor que navegaba a estribor de ella, se habían salvado por escasas yardas de diferencia.

Al producirse la catástrofe, en el interior de la corbeta habían repiqueteado frenéticamente los timbres de alarma, y todo el buque se aprestaba a cualquier eventualidad.

En esta ocasión, la caza del submarino fue encomendada a una fragata, en razón a la posición que ésta ocupaba…

Y Joe Sidney, aunque no sentía miedo de enfrentarse con la alevosa fiera del mar, prefirió no tener que hacerlo ahora, porque su proximidad al barco siniestrado le permitía suponer que ellos podrían prestar rápido auxilio a las víctimas.

Atendiendo las órdenes del «Tallahassee», la corbeta de Dalzell había empezado a describir amplios círculos en torno al petrolero, mientras todos los demás navíos, aumentando la distancia que les separaba entre sí, se alejaban del lugar del torpedeamiento con marcha veloz y zigzagueante.

Pero aquellos círculos, con gran desesperación de Joe, Dick y otros que no eran veteranos, no acababan de estrecharse, porque el petrolero era una gigantesca pira de la que irradiaba un calor sofocante, y la atmósfera era allí pesada e irrespirable.

El petróleo, proyectado en chorros ígneos hacia el aire por la fuerza expansiva de la explosión, había caído al mar, y ardía inextinguible corriéndose en torno al desgraciado buque.

Aún quedaba un espacio libre de fuego por la parte de proa, y allí se apiñaron los supervivientes en espera de socorro que no llegaría.

A través de los gemelos que sostenía con manos temblorosas, Sidney contemplaba el dantesco espectáculo que ofrecían aquellas figuras gesticulantes, recortándose sobre el fondo rojo del voraz incendio.

Al fin, los tripulantes del petrolero se decidieron a arrojarse al agua, con el desesperado propósito de llegar a nado a la corbeta antes que se soldara el cinturón de llamas.

Braceaban con ritmo agotador, centuplicando sus energías en el afán supremo de salvar la vida.

Más de nada les valió el esfuerzo sobrehumano, porque uno a uno quedaron abrasados por el fuego que cubría el mar, extendiéndose a mayor velocidad de la que podía desarrollar el más rápido nadador.

Los de la «K 316» nada pudieron hacer en favor de aquellos infelices, como no fuera animarlos con sus gritos anhelantes desde la borda.

Y Joe Sidney que, pálido y desencajado, debatiéndose en su impotencia, asistía también al espantoso drama, comprendía por qué no se les podía auxiliar.

Si obedeciendo un humanitario impulso que no dejaba de sentir acuciantemente, el comandante hubiera dado orden de aproximarse, la propia corbeta hubiese saltado con su carga de combustible y municiones bajo los efectos de aquel calor infernal, mucho antes de que las voraces llamas rozasen su casco.

Allí estaban ardiendo ocho mil toneladas de petróleo y gasolina.

Los desgraciados marineros se hallaban demasiado lejos para poder echarles un cable, y el fuego demasiado cerca para ir a buscarles en bote, pues sus tripulantes hubieran perecido también.

Por eso fue indescriptible la angustia de todos cuando, ante la peligrosa proximidad del incendio, que se extendía incontenible, la «K 316» tuvo que virar definitivamente hacia el oeste, como si nadie oyera los alaridos infrahumanos de los tres o cuatro nadadores que aún pugnaban por escapar de aquel horrible mar en llamas.

CAPÍTULO X

Cuando los oficiales y marineros de la corbeta «K 316» que montaban la guardia del turno de alba, vieron que el sol aparecía en el horizonte entre rojos cendales, recordaron la reciente inmolación de sus camaradas del petrolero.

No pudieron explicarse exactamente por qué. Acaso porque, como entonces, el cielo se teñía de color de sangre…

Pero sólo fue un pensamiento fugaz, pues aparte de aquellas tonalidades purpúreas que encendían las aguas, nada inducía a establecer una comparación.

El día prometía ser azul y luminoso… y en torno de la. Corbeta se alineaba una imponente concentración de navíos de combate.

Portaaviones, acorazados, cruceros y cien buques más, cubrían toda la extensión de mar que alcanzaba la vista.

Joseph M. Sidney y Richard Hecht, juntos por primera vez desde hacía varios días, contemplaban en silencio el impresionante espectáculo, que ofrecía una acusada sensación de invencible poder.

La visión de aquellas fortalezas flotantes alejaban el recuerdo de las horas que siguieron al dramático episodio del petrolero; horas trágicas para aquella agrupación naval, que tan duramente se vio castigada antes de cubrir su objetivo.

Porque aquella madrugada aún fueron torpeados otros dos barcos: una fragata y un destructor. Así, en total se perdieron cuatro unidades.

Y aún era de suponer que algunos torpedos no alcanzaron su destino. Porque no se pudo cazar más submarino que el que destruyó la «K 316», pese al derroche de medios de aniquilamiento realizados por varios buques en una acción combinada.

Joe miró a Dick, y viendo la expresión concentrada de su rostro ensombrecido, le dijo persuasivo:

—Olvida todo lo pasado, muchacho. Créeme, no hay otra solución. Es algo inherente a nuestra vida de marinos de guerra. Y piensa que pronto tomaremos cumplido desquite.

El mocetón rubio se esforzó por sonreír, miró a su camarada que había demostrado poseer más recio temple, y luego fijó la vista en el mar y en el cielo.

Aviones de exploración, los ojos vigilantes de la armada, volaban incesantemente cubriendo aquélla extensa zona, avizorando el espacio azul en previsión de incursiones enemigas.

En el mar, como encerrados en el inexpugnable círculo de acero de los navíos de línea, permanecían en espera de zarpar los cargueros y transportes de la Infantería de Marina. Los bizarros marines llenaban las amplias cubiertas, admirando aquel soberbio escenario donde se desplegaba una actividad febril.

Los cuatro petroleros cumplían su misión de suministrar a las potentes máquinas guerreras su líquido vital, para reponer el que habían gastado en aquella semana de travesía, cubriendo casi dos mil quinientas millas.

Al filo del amanecer, brigadas de especialistas habían salido del buque taller con las herramientas y piezas precisas para reparar adecuadamente los barcos damnificados por la tempestad. Y antes del mediodía, en el interior de éstos resonaban los últimos martillazos y se ajustaban los últimos tornillos.

Los tripulantes salvados del naufragio del destructor y la fragata —apenas la mitad de la dotación total de ambos— pasaron a cubrir las bajas por muertos y heridos que la tempestad ocasionó a la «K 316» y otras naves de la misma flota, única que sufrió los rudos embates del mar y los traidores ataques enemigos.

La fuerza naval que zarpó de Pearl Harbour en la cuarta madrugada, arribó puntualmente y sin novedad a la zona de concentración, igual que las flotas que salieren en las dos primeras noches.

También a primera hora habían sido trasladados al buque hospital los heridos graves de la «K 316» y dos de las naves torpedeadas.

Hacia el mediodía, Joe Sidney vio tres lanchas rápidas que galopaban materialmente sobre las olas, evolucionando a gran velocidad entre los navíos anclados, para detenerse junto al casco de algunos de los de mayor tonelaje.

A bordo de tales lanchas iban los oficiales de enlace portadores de los pliegos de órdenes del vicealmirante Donald Spencer, relativos a nuevos rumbos y composición de los respectivos convoyes y flotillas.

Aquélla indicaba que la partida era inminente.

En electo, poco después resonaban las cadenas de las anclas, y los primeros barcos se pusieron en movimiento.

A continuación, y maniobrando siempre con gran rapidez, se desplazó hacia el mar libre una flota integrada por treinta navíos, a la cabeza de los cuales navegaban un acorazado, tres cruceros y un portaaviones, con dos petroleros, cuatro cargueros e igual número de transportes de tropa, y quince buques de escolta.

La misión de esta segunda agrupación naval, sería aportar refuerzos en hombres, armas, víveres y municiones a los heroicos marines de Guadalcanal, precediendo la operación de un ataque masivo, por tierra, mar y aire, a la zona que aún ocupaban los japoneses.

Así, a seiscientas millas del más próximo objetivo, el plan «Convoy 427» iniciaba su última fase.

Las ochenta y cuatro unidades que quedaban, se destinaban a una empresa mucho más ambiciosa aún: la conquista de Nueva Irlanda, la isla más septentrional del archipiélago Bismarck, con simultaneidad a las otras acciones proyectadas.

La corbeta «K 316» no había zarpado todavía. Formaría parte del grueso de la escuadra, en la operación más importante, junto a tres portaviones, tres acorazados, seis cruceros y quince destructores, que reunían una potencia de fuego muy superior a la de la flota nipona que se sabía patrullaba por las aguas donde iban a irrumpir para realizar el desembarco.

El buque de David Dalzell formaba el número treinta en el grupo de fragatas, corbetas y dragaminas que protegerían a los navíos de línea y a los transportes de tropa y carga, y barcos auxiliares, que sumaban veinticinco. Y también iban dos submarinos…

Joseph M. Sidney estaba contento, porque iba a ser protagonista de una acción de envergadura. Veía ahora desfilar majestuosamente al «Enterprise», el veterano portaaviones donde se hallaban los subtenientes Víctor Grace y George Klein, sus camaradas. Richard Hecht también se alegraría de ello, porque así los cuatro lucharían en el mismo escenario de la guerra.

En aquel momento, Dick apareció cerca de él.

—He visto en cubierta, conversando con el capitán, una rubia platino imponente —anunció exultante.

Joe se quedó de una pieza.

CAPÍTULO XI

El acontecimiento era tan desusado, que al recobrarse de la sorpresa, Joe creyó que Dick bromeaba.

—Una rubia… —contestó—. ¡Imposible! ¡Tú sueñas despierto!!

—¿Qué apuestas? —retó Richard Hecht.

—¡Bah! Una mujer a bordo…

—Bueno, exactamente una, no. Yo he visto tres, y quizá haya más…

Sidney se puso serio, porque empezaba a pensar que aquello era una broma de su amigo.

—Y te advierto —continuó Dick, burlón— que una de ellas, precisamente la rubia platino, es un oficial de igual graduación que nosotros. Tendrás que saludarla…

—¡Inaudito! —exclamó Sidney.

No pudo añadir más porque la corbeta iba a levar anclas, y él tenía que dirigir la maniobra. Y dando un bufido que condensaba su indignación, se separó de su camarada.

Ahora fue éste el que quedó algo sorprendido, porque no suponía que la noticia provocara tan desfavorable reacción en Joe.

Ni uno ni otro tuvieron ocasión de acercarse a las mujeres durante todo el tiempo que evolucionaron las unidades de la colosal escuadra para emprender la ruta en adecuada formación.

El primer oficial informó a Sidney de que se trataba de tres waves (iníciales con que se designa al cuerpo auxiliar femenino de la Marina), pertenecientes a una sección de enfermeras incorporadas a aquella flota. La mayoría de ellas prestaban sus servicios en el buque hospital, pero varias habían solicitado ser adscritas a los puestos de socorro que se instalarían después de consolidado el desembarco, y fueron distribuidas entre algunos barcos.

A la hora de la cena, Joe Sidney fue presentado por el comandante a la «jefa».

Era una hermosa mujer de poco más de veinticinco años, y como había dicho Dick, poseía un precioso cabello rubio platino, que parecía natural.

El uniforme azul de las waves con el ancla y la hélice en las solapas, y la gorra de marino al estilo del siglo XVIII, con el emblema de la Armada, la favorecía extraordinariamente.

Quizá Joe la hubiese acogido con simpatía si no ostentara en las bocamangas las insignias de subteniente de navío, circunstancia que le hacía sentirse en situación de inferioridad.

De todas formas, en presencia de los demás, no quiso mostrarse mal educado, limitándose a una actitud fríamente cortés.

El horario de servicio le permitía disponer aquel día de algún tiempo libre después de la cena, y decidió pasarlo en el salón, de reducidas dimensiones pero muy grato y confortable.

Más al llegar al umbral, se detuvo. Una de las butacas estaba ocupada por Mildred Scott, la oficial de waves, y no le placía su compañía.

Iba a retirarse, cuando ella, con voz que contrastaba con el tono impersonal que empleó en el comedor, le dijo:

—No se vaya, míster Sidney.

—Creí que estaba aquí mi amigo Dick —pretextó.

—¿De verdad le buscaba a él? —preguntó Mildred, maliciosa.

—¿Qué insinúa? —replicó Joe, amoscado.

—Oh, no vaya a creer que mi vanidad llega al extremo de pensar que esperaba encontrarme a mí, sino al contrario.

Le miraba sonriente, y el sombrerito redondo de cortas alas levantadas, le daba un gracioso aire de picardía.

—Explíquese, miss Scott —requirió él, acercándose a la muchacha.

—Mi norma es la franqueza, y por lo tanto le diré que su actitud durante la cena me ha hecho suponer que mi presencia no le es grata y…

—Y, ¿qué más?

—Que ahora, al ver que aquí no había nadie más, iba a desistir de entrar.

—¿Está acostumbrada a que los hombres le rindan pleitesía? —interrogó Sidney, algo brusco—. ¿No tiene bastante con el acatamiento de sus subordinadas?

—No sea insolente, por favor —contestó Mildred, suavemente.

—Las mujeres que pretenden emular al hombre, no gozan de mi simpatía. Franqueza por franqueza.

—Usted confunde los términos. A veces se trata de ayudar…

—No me diga que se ha graduado en las waves por puro afán patriótico —repuso sarcástico.

—Así es, aunque lo dude.

—Si fuera realmente así, pudo quedarse en la Metrópoli, sin pretender exhibir su uniforme y sus galones ante quienes tienen más derecho que usted a lucirlos.

Su tono era duro y desagradable, y lo sabía. Pero aquella mujer había despertado en él un inexplicable antagonismo.

Mildred Scott había desviado la mirada, visiblemente molesta por la rudeza de la réplica.

—Prefiero no tomar en consideración sus palabras, míster Sidney —dijo. Y luego comentó—: Es difícil tratar con usted. Su compañero Hecht es más sociable.

—Lo que pasa es que a Hecht le gustan demasiado las faldas… —respondió, con otra expresión— aunque las lleve un oficial —concluyó levemente irónico.

—Quisiera saber la causa real de su resentimiento —manifestó la joven, intrigada.

—Ya se lo he dicho antes, pero me explicaré. Si una mujer se adentra en los dominios del hombre, muchas veces deja de ser femenina, o cumple deficientemente la tarea elegida. En cualquier caso, el resultado es desfavorable.

—¿Y qué le parece que ocurre en el mío? —inquirió Mildred, con discreta coquetería.

Joe Sidney la contempló largamente, y tuvo que confesarse que, pese al uniforme, era una mujer atrayente, dotada de una sugestiva femineidad.

—Ciertamente no puedo ponerle reparos como mujer —declaró.

—Entonces… —sugirió ella, con toda intención.

El ya tuvo anteriormente ocasión de observar la decisión de su mirada y sus ademanes. Y desde luego, en buena ley no podía prejuzgar su capacidad en el cargo, por el mero hecho de que era mujer.

—Tendré que pensar que merece ostentar ese grado —reconoció.

La paladina confesión debió de satisfacer por entero a Mildred, precisamente porque había sido tardía y forzada.

Esbozó una sonrisa, y le tendió la mano con gentil ademán.

—Seamos amigos, míster Sidney —propuso cordial.

Casi a regañadientes Joe estrechó su manecita, y tuvo que sonreír también al contemplar la radiante expresión del rostro femenino.

—Siéntese, hombre —invitó Mildred, con toda sencillez—. Charlaremos un rato.

A fuer de sincero, Joseph Sidney tenía que reconocer que sólo los celos profesionales le habían inducido a mostrarse grosero, pero se sentía malhumorado porque ella había sabido obligarle a claudicar en su cerrada actitud.

«Uno siempre acaba perdiendo ante una mujer bonita, en cualquier terreno», se dijo hosco.

Tal pensamiento le hizo reaccionar de un modo incomprensible.

—No puedo complacerla —contestó secamente, aún en pie—, porque mi tiempo libre ha terminado. Adiós, señorita Scott.

Y salió con paso rápido, sin volver la altiva cabeza.

Ella dibujó en sus adorables labios un gesto de sorpresa, que se trocó en seguida en un pícaro mohín. Y un diablillo juguetón reflejó una pirueta en sus luminosos ojos castaños…

CAPÍTULO XII

En la oscuridad nocturna, y más aún en los tiempos que transcurren bajo un signo bélico, el mar acentúa en los humanos la sobrecogedora impresión de infinita grandiosidad.

La perspectiva adquiere un matiz engañoso, y la lámina ondulada del océano y la negra cortina del cielo, parecen fundirse en un horizonte cercano, hermético y amenazador, que oculta mil peligros mortales en cada hora que pasa.

Pero durante su turno de guardia en el puente aquella madrugada, el subteniente Joseph M. Sidney no tenía mucho tiempo para entregarse a divagaciones abstractas.

La convicción de la propia responsabilidad absorbía todos sus sentidos, y se entregaba plenamente al desempeño de su misión, consultando los aparatos de navegación, prestando atención al relevo de los vigías, vigilando el rumbo y la velocidad, y haciendo las oportunas anotaciones en el cuaderno de bitácora.

En lo alto, la inmensa bóveda del firmamento tropical aparecía bordada con la refulgente pedrería de las constelaciones; millones de estrellas centelleaban con pálidos fulgores, y la estela que en las aguas marcaba la corbeta, fosforecía con resplandor alucinante.

Aguzando la vista, Joe podía distinguir a babor, de este a oeste, en fantasmal desfile que era alarde de invencible poder, las siluetas de varios navíos, que como el propio navegaban a toda máquina, con las luces apagadas.

Reinaba en torno una majestuosa paz, pero Joe se dijo que aquello era una ilusión falsa, una sensación fugaz, porque antes de veinticuatro horas…

Probablemente, al anochecer de aquel día, llegaría la ilota a su objetivo, aunque era de presumir que no se abriese el fuego hasta la madrugada.

Sin embargo, esto no significaba que pudiesen disfrutar de tranquilidad hasta entonces, porque a partir del inminente amanecer, en cualquier momento podía sobrevenir el ataque enemigo.

Su camarada Richard Hecht, que acudía a relevarle al cabo de las cuatro horas, le halló enfrascado en su misión.

—Ya puedes ir a dormir —le dijo jovial—. Y no sueñes en la rubia…

—¿Crees acaso que me ha impresionado? —replicó Joe, con fingido desdén.

—Oh, no… Cierto que tiene una mirada incendiaria, y un tipo… ejem —carraspeó, trazando con ambas manos unas curvas en el aire—. Pero ya sé que tú eres invulnerable —concluyó Dick, irónico.

—Te aseguro que no me es simpática —declaró Joe, displicente.

—Lo creo. Sin embargo, procura no acercarte mucho a ella —aconsejó irónico—. Tengo el presentimiento de que va a cazarte.

—¡No digas tonterías! —le espetó Sidney, con súbita irritación—. Sería absurdo que yo… Además, amo a Glenda, y resultaría indigno…

—¿Estás seguro, de que la quieres? —le atajó Dick con repentina seriedad, mirándole fijamente.

—¿Hay algo que justifique la duda? —preguntó a su vez Joe, sin titubear.

Su camarada no le contestó. En aquel instante había sonado un timbre, y a través del tubo acústico llegó la voz del timonel.

Joseph ya no esperó la respuesta de Dick a su pregunta. Presentía que cualquiera que fuese, le desagradaría, y optó por alejarse en dirección a su cámara.

Al tenderse sobre el colchón sentía el deseo de entregarse inmediatamente al sueño para acumular las energías que tanto necesitaría en adelante; quizá fuera aquélla la última noche en mucho tiempo que pudiera dormir tranquilamente.

Mas pasaron los minutos, y el sueño no acudió a cerrar sus párpados. Empezó a rebullirse incómodo…

Primero pensó que aquel leve estado de excitación era debido a la inminencia de la ofensiva, en la que recibiría su bautismo de fuego, pero en seguida se cercioró de que no era así.

En la oscura soledad de su cámara, entregado a sí mismo, pronto pudo descubrir la causa real de su inquietud espiritual. Evocó la sugestiva imagen de Mildred Scott, que dormía en su subconsciente y se situó en primer plano como requerida por las palabras de Richard.

Y recordando la conversación sostenida la víspera con la seductora oficial de waves, pudo, Joe, comprender que su brusca actitud hacia ella no fue más que una espontánea manifestación de autodefensa contra la influencia casi tangible de aquella espléndida mujer.

Bien claramente le había demostrado Mildred que le complacía su presencia.

¿Era afán de coqueteo, o sincera confesión dé un sentimiento? Sin vanidad alguna, Joseph M. Sidney se dijo que, muy posiblemente, la segunda hipótesis era la más acertada, porque ella no tema trazas de aventurera. Y su propia graduación en la Marina confirmaba esto.

Sí, tenía que reconocer que Mildred le había deslumbrado. Era ciertamente muy hermosa, con una belleza cálida y turbadora, que no precisaba de otra indumentaria para hacer resaltar su palpitante femineidad. Por lo demás, el azul del uniforme ofrecía un admirable contraste con el delicado rubio platino de sus cortos cabellos ondulados, y la fúlgida mirada de sus luminosos ojos castaños.

Fumando un cigarrillo se sumergió con deleite en las plácidas ondas de un sueño quimérico. Los labios de Mildred eran irresistiblemente tentadores, y su cuerpo de diosa era como promesa ardiente de placer…

Pero súbitamente otro pensamiento surgió en su cerebro, sacudiéndolo como un estridente toque de clarín.

¿Y Glenda Dalzell?

«¿Estás seguro de que la quieres?, había preguntado Dick. Y ahora recordaba que su voz tenía una extraña entonación cuando formuló la pregunta».

«—¿La quieres? ¿Estás seguro? ¿Quieres a Glenda?…».

El interrogante martilleaba en su mente una y otra vez bajo diferentes formas, atormentándole. Porque no podía darse una respuesta firme y definitiva.

Creyó amar a Glenda, sí, mas ahora su imagen se desdibujaba y palidecía junto a la de Mildred, mientras ésta cobraba mayor relieve y colorido, adquiriendo perfiles de inquietante realidad.

Sorprendiéndose a sí mismo, Joe descubrió que prefería la hembra impetuosa, tiránica y exigente, a la adolescente inexperta en las lides del amor, que le ofrecía el inefable aliciente de su virginidad espiritual.

Pero él no podía decirle a Glenda: «Lo siento, muchacha. Me equivoqué. Eso es todo». No; eso no sólo sería ruin, sino también inhumano. Porque si ella le había demostrado ostensiblemente —con su voz, con sus ojos, con sus besos— que le quería como a futuro esposo, ahora estaría tejiendo su sueño de amor con los hilos dorados de la ilusión.

Y él sería un canalla, sí…

No obstante, aquello era superior a su voluntad. Una fuerte cadena impalpable parecía unirle ya a la cautivadora rubia, y la deseaba con toda la potencia de su ser. ¿Para casarse con ella?

Quizá…

No lo sabía. No podía saber nada. Había llegado a una situación en que le era difícil definirse netamente. Y esto le parecía inexplicable. Jamás se sintió impresionado por una mujer. Mientras que ahora, repentinamente…

Exasperado, aplastó sobre el cenicero el cuarto cigarrillo, y se incorporó bruscamente.

Avanzando hacia el portillo, por donde penetraba una tenue claridad azulada, se pasó la mano por la frente ardorosa.

Fijó la mirada en el cielo constelado de estrellas.

¿Qué le ocurría, Señor? ¿Cómo podría recobrar la paz de su alma, azotada por un torbellino de furiosas pasiones?

Ya no temía al incierto y pavoroso mañana, porque acaso, por paradoja, en el fragor estremecedor de la batalla hallaría el sedante para su mal, el olvido para su espíritu extraviado.

CAPÍTULO XIII

En la temprana hora del amanecer, la cubierta de la «K 316» aparecía desierta, como todas las dependencias de la corbeta, a excepción de los departamentos donde el ritmo de trabajo era ininterrumpido, y exceptuando asimismo los puestos de guardia.

Bajo el cielo que se teñía de púrpura a popa del buque, y sobre el mar que se rizaba con millones de crestas de espuma, la brisa parecía traer hasta la escuadra trágicos augurios indescifrables aún. Pero en la faz impasible de los vigías que oteaban incesantemente el dilatado horizonte, parecía plasmarse ahora la certidumbre de que el fantasma de la muerte acechaba tras las nubes escarlata.

Tales eran las impresiones que ensombrecían la mente de Joseph M. Sidney, mientras deambulaba por el barco como un espectro más, desahuciado por la noche ya ida. Tras el insomnio agotador, se sentía apresado por las garras del más negro pesimismo.

Y de súbito, casi tropezó con «ella», que doblaba un recodo en dirección contraria.

Para evitar el choque puso sus manos sobre los hombros femeninos. Las retiró prestamente, como si se abrasase. El repentino encuentro le había sacudido como una descarga eléctrica; estaban demasiado recientes las horas de intensa conmoción espiritual…

De la esbelta y ágil silueta de Mildred Scott trascendía una desbordante vitalidad, y su hermoso rostro aparecía terso y radiante.

En sus ojos castaños brilló una lucecita de malicia cuando inquirió:

—¿Acaso tampoco usted podía dormir, míster Sidney?

Había subrayado levemente el adverbio «tampoco», y Joe, que pese a la falta de reposo tenía aquella mañana una clara lucidez, captó inmediatamente el matiz.

—¿Por qué dice eso? —preguntó, sin concretar.

—Tengo entendido que su turno de vigilancia terminó a media madrugada —contestó Mildred.

—Es cierto —asintió él—. Más, al parecer, usted también se sentía desvelada…

—Eso pretendía sugerirle —declaró la rubia, con embrujadora sonrisa—. ¿Cuál era la causa de su insomnio?

—Primero he de conocer la suya —replicó, devorándola con los ojos—. No admito interrogatorios.

Lentamente habían ido retirándose a unos pasos de la cubierta. En aquel rincón estaban al abrigo de miradas indiscretas.

Mildred tardó ahora unos instantes en contestar. Y cuando lo hizo, su voz sonó con acento de reto:

—¿Por qué me teme, Joseph? Aunque mejor sería preguntarle si me teme a mí o se teme a sí mismo.

La sorprendente interpelación, formulada con rara franqueza, desconcertó un momento al oficial. Era una frase certera.

—Su perspicacia es genial —respondió con voz indiferente, aunque dentro de su ser rugía ya una tempestad devastadora—. En este caso ambas cosas son una misma. Y quisiera no haberla conocido —concluyó, hoscamente.

—No es muy galante su respuesta —comentó ella, pretendiendo dar a sus palabras un tono ligero. Y en la misma forma, prosiguió—: Sepa que si esta noche casi no he podido dormir, ha sido porque pensaba en usted. Ahora ya lo sabe.

Y exhaló un suspiro, como aliviada después de haber revelado su sentir.

—Prefiero no enterarme de eso —repuso Joe, casi brutalmente. Y con acento persuasivo, continuó—: Prefiero creer que la ha desvelado el pensar que hoy llegaremos al infierno… al que yo no temo. No, porque más torturante es el infierno que llevo ya dentro de mí.

—Precisamente porque no sabemos lo que nos espera, temí por ti, Joseph —susurró cálidamente—. Y me dolía pensar que estábamos enemistados sin motivo alguno…

—Me has enloquecido, Mildred —confesó—. Puedes sentirte orgullosa, si era eso lo que te proponías…

Ahora el rostro de ella reflejó dolorosa sorpresa.

Posiblemente Mildred ignoraba que poseía aquel don de captación, pero Joe, preso de su magia, hubiera jurado que de ella irradiaba un fluido magnético de alto poder.

—Y es muy peligroso jugar con fuego, muñeca —añadió con voz enronquecida.

Y casi inconscientemente, como arrastrado por una fuerza poderosa, avanzó un paso y ciñó su talle, para besar ávidamente sus labios fragantes, poema de tentación…

Cuando él la soltó, los ojos de Mildred permanecieron bajos; sus mejillas se habían teñido de arrebol.

Joseph, tremante aún, la contemplaba con expresión sombría. Adivinaba que la pasión que a él le consumía, también había prendido en ella.

Pero lo cierto era que la subteniente de «waves». Mildred Scott, se hallaba bajo el aturdidor efecto del primer beso de amor.

Como algunos días antes Glenda Dalzell…

Ambas fueron besadas por primera vez, por el mismo hombre. Y su inquietante despertar al amor tuvo también el mismo extraño y desacostumbrado escenario: la cubierta de un navío de guerra en vísperas de combate…

CAPÍTULO XIV

Empezaba a elevarse el sol en el horizonte, cuando Joseph M. Sidney, que había ido a relevar a Peter Sanders, el primer oficial, en la cabina de aparatos detectores, observó que la pantalla de radar acusaba la proximidad de aviones.

Casi en el mismo instante, el radiotelegrafista captó un mensaje del portaviones «Enterprise», buque insignia de aquella flota, cuyo texto leyó Sidney inmediatamente:

«Aviones de reconocimiento por el Oeste. Salen nuestros aparatos a interceptarlos. Las unidades del ala izquierda deben formar fuego de barrera».

Instantes después el comandante de la corbeta, informado urgentemente por Joe, se hallaba en el puente.

Los timbres de alarma habían puesto en movimiento a toda la dotación, y los artilleros ocupaban sus puestos de combate.

En principio se había señalado la aparición de tres aviones japoneses que volaban hacia la flota. Por sus características se suponía que iban en misión de reconocimiento, pero nadie podía predecir lo que seguiría.

El subteniente Sidney pasaba a ocuparse de la dirección de tiro en tales casos, y ahora avizoraba el horizonte con los gemelos.

Los aviones enemigos avanzaban raudamente hacia la escuadra y ya eran perfectamente visibles.

La corbeta «K 316» formaba en el ala izquierda de las fuerzas navales, y abrió fuego antiaéreo en el momento preciso.

Segundos más tarde, uno de los aparatos de reconocimiento pasaba velozmente sobre el buque, entre el estallido de los proyectiles, mientras los otros dos alcanzaban el centro de la formación.

Los cazas norteamericanos habían fracasado en su misión de interceptarlos, porque el poderoso blindaje de los «Nakajima» proporcionó a éstos suficiente inmunidad a las ráfagas de ametralladora.

Y los cazas propios habían interrumpido el ataque, a fin de no ser blanco de los cañones antiaéreos de la flota. Trazando círculos en torno a ella, bloqueando a los aviones, aguardaban el momento en que éstos salieran de la zona batida.

El subteniente Sidney se apuntó un señalado triunfo al conseguir un certero impacto en el ala de uno de los aparatos enemigos, que entró en barrena inmediatamente.

Nada pudo hacerse por sus tripulantes, ya que se sepultó en el mar envuelto en llamas, y no apareció rastro de él.

Joe se hallaba poseído de una exaltada fiebre bélica que había substituido a la excitación pasional anterior, y todos sus reflejos funcionaban con matemática precisión. Ante la peligrosa emergencia, toda su capacidad profesional había entrado en acción, bajo el imperioso mandato del deber.

Los dos aviones de reconocimiento describieron una pronunciada curva en el espacio, y volvieron a volar sobre la escuadra siguiendo diferente ruta.

Ahora eran otros buques los que trataban de hacer blanco en ellos, y desde luego todas las baterías de la flota actuaban contra los «Nakajima».

Ahora éstos podrían fácilmente evadirse, porque los «Grumman Hellcat» estaban enzarzados en feroz combate con las tres escuadrillas de «Zeros» japoneses que habían acudido por sorpresa para proteger a sus aviones de reconocimiento.

La batalla aérea se libraba a una milla de la corbeta, con dudoso resultado.

Pero un nuevo grupo de cazas había despegado de los portaviones estadounidenses para aniquilar a los nipones.

La fuga de los dos primeros no obtuvo pleno éxito, porque uno de ellos fue alcanzado en el motor por una ráfaga mortal, y cayó al mar.

Dos «Zeros» se remontaron rápidamente para escoltar al avión superviviente, que se había apresurado a ganar altura para escapar a su destrucción.

Entretanto, los demás se batían en retirada, acosados sin tregua por los potentes y veloces «Gatos del Infierno», que habían conseguido derribar a otros tres atacantes.

La impresionante escena tuvo corta duración, y fue presenciada con indescriptible ansiedad por millares de ojos.

A bordo de la «K 136», Joseph M. Sidney fue felicitado por el comandante. El primer oficial y Dick unieron sus plácemes a los de David Dalzell.

Y poco más tarde, cuando ya la formación naval seguía su ruta normalmente, también la oficial de «waves», Mildred Scott se acercó a Joe para expresarle su admiración.

Primero fue un tímido balbuceo. Evidentemente se sentía turbada por el recuerdo de lo ocurrido entre ellos. Pero seguramente creyó su deber unir su voz a la de los demás en homenaje al autor del notable hecho.

—Has estado magnífico, Joe.

—No he hecho más que cumplir con mi obligación.

—Pero tú has sabido conseguir lo que otros no han podido lograr. Son muchos los barcos que han actuado…

—Acaso habrá influido algo la suerte… —repuso él, sin falsa modestia.

En el fondo eran frases intrascendentes, convencionales, empleadas repetidamente en casos semejantes.

Sidney, haciendo un esfuerzo por huir de sí mismo, y queriendo ver en la hermosa rubia sólo una oficial de «waves», indicó:

—Los «jap» han tenido graves pérdidas, pero no han dejado de obtener lo que deseaban. El «Nakajima» que ha escapado indemne ha conseguido, sin duda, impresionar en sus cámaras fotográficas toda la composición de esta flota.

—¿Es posible? —inquirió ella, sorprendida.

—Seguro. Antes de una hora, el Cuartel General nipón conocerá el número y características de nuestros buques, y otros datos de interés militar.

—¿Y qué ocurrirá? —preguntó Mildred, con leve inquietud.

—No tardaremos en saberlo y experimentarlo —contestó Joe, con voz opaca—. El juego ha empezado, y todos estamos empeñados en él.

Ella no dijo nada. Desvió su mirada hacia el horizonte luminoso, en el que se perfilaban las soberbias estructuras de los demás buques que integraban aquella poderosa escuadra.

Entonces Joe ya no pudo substraerse al impulso de preguntarle, en tono suave:

—¿Tienes miedo, Mildred?

La rubia muchacha recordó en el acto el uniforme que vestía, y alzando el rostro le miró a los ojos.

—No. No debo sentirlo —declaró con voz firme.

—Quieres ser valiente porque te avergüenza confesar que has sentido miedo. Y eso es muy natural…

—Soy una oficial, míster Sidney, y debo dar ejemplo —afirmó, irguiendo la cabeza con gesto altivo, que hizo destellar sus ondas bajo el sol.

—Sin embargo, yo daría diez años de mi vida porque estuvieras muy lejos de aquí, lejos de todo peligro —manifestó él con súbita vehemencia.

—Te creo, Joe —dijo Mildred, con dulzura—. Y siento el mismo deseo respecto a ti.

—No temas por mí. Éste es mi puesto, y no otro. Tu caso es diferente.

—Todos hemos de contribuir a la victoria, Joe. No seas tan exclusivista.

—Mildred… te quiero. Te quiero mucho…

Ella parpadeó y sus mejillas se arrebolaron. De toda su persona trascendía la emoción que la embargaba.

—Yo también te amo, Joe. Como jamás quise a nadie, Y pido a Dios que preserve tu vida de todos los peligros que nos acechan.

Ahora no pudieron besarse porque cerca había algunos marineros, pero los labios de Mildred Scott temblaron como si recibiesen un encendido beso de amor, porque los ojos de Joseph fulguraron apasionadamente, expresando con elocuencia sus incontenibles deseos.

—Vete, Mildred, y procura descansar —le dijo sólo—. Lo necesitas. Y no salgas de tu camarote pase lo que pase.

CAPÍTULO XV

La flota de la que formaban parte tres portaviones y otros tantos acorazados, el núcleo más importante de la escuadra procedente de Pearl Harbour, seguía su ruta hacia el archipiélago de Bismarck, ocupado por las fuerzas militares del Imperio del Sol Naciente.

Pero a media mañana fue dispersándose. Cumpliendo la orden radiada por el buque insignia en tal sentido, todos los navíos evolucionaron a toda máquina, aumentando las distancias que les separaban entre sí.

Aún no era visible el enemigo desde el puente de la corbeta «K 316», pero en el ánimo de todos sus tripulantes pesaba la impresión de que la apremiante orden respondía a la evidencia de un grave e inminente ataque nipón.

Después de la escaramuza reñida al amanecer, los «Grumman Hellcat» se relevaban en su función de ojos vigilantes de la Armada, y en torno de ésta volaba, permanentemente una escuadrilla.

Transcurrieron largos minutos de terrible tensión. Un nuevo mensaje del «Enterprise» puso a todas las dotaciones en pie de combate.

Y, de súbito, los aparatos detectores de la «K 316» entraron en movimiento, y pronto los zumbidos iníciales se convirtieron en un frenético ulular, mientras la pantalla de radar reflejaba la densidad del ataque enemigo.

El horizonte se oscureció bajo una compacta masa de máquinas mortíferas, que fueron esparciéndose antes de llegar a la zona que algunos cañones antiaéreos empezaban a batir, en denso fuego de cortina.

Varias escuadrillas de los temibles «Gatos del Infierno» estaban ya en el aire, y la mayoría habían entablado contacto con los asaltantes.

Pero éstos llegaban en oleadas ininterrumpidas y pronto desbordaron la defensa aérea de la flota.

Entonces ésta puso en acción todos sus cañones contra aeronaves, en infernal concierto de explosiones.

Al poco rato de desencadenarse la batalla, los japoneses habían pagado el tributo de su audacia: dos aparatos habían sido derribados por los cazas de la «U. S. Navy», y otro fue abatido por el acorazado «Tallahassee».

Uno tras otro, ya la mitad de los doscientos aviones navales incorporados a aquella escuadra, se habían lanzado al espacio, ávidos de luchar y vencer. Iban pilotados por hombres escogidos, veteranos famosos por su destreza y bravura.

En la corbeta que mandaba Dalzell, el cañón antiaéreo de tiro rápido y las ametralladoras no cesaban de disparar, porque todas las piezas tenían constantemente algún objetivo frente a su punto de mira.

Y en tan críticas circunstancias, el subteniente Sidney acreditó nuevamente sus excepcionales cualidades en la tarea de dirección de tiro, consiguiendo otro blanco certero.

Un rugiente «Zero» se precipitó al mar convertido en gigantesca antorcha.

Más no había lugar para sentirse optimista, porque los aviones nipones seguían en sus peligrosas evoluciones sobre la escuadra, preparándose para asestar el golpe decisivo.

Los buques navegaban en zigzag, con las calderas a toda presión, hendiendo velozmente las aguas con su proa, y trazando largas estelas de hirviente espuma.

Con rumbo variable a cada instante, sin perjuicio de desarrollar la máxima velocidad, todos los navíos intentaban eludir los ataques aéreos.

Sin embargo, una y otra vez sus cubiertas fueron regadas de balas, y había ya numerosas bajas entre los servidores de las piezas antiaéreas.

Pero esto no detendría el implacable avance hacia el objetivo…

Ni lo que estaba ocurriendo, ni lo que pronto había de sobrevenir.

Porque una trágica amenaza se cernía sobre la poderosa flota, en proporciones de auténtica catástrofe.

También las fuerzas aéreas de uno y otro bando habían sufrido sensibles pérdidas, pero la batalla estaba aún en su comienzo…

Tras las impetuosas oleadas de negros «Zeros», se habían filtrado bombarderos «Mitsubishi», que no tardaron en entrar en acción, sembrando en el mar la muerte y la destrucción más espantosa.

Firme en su puesto bajo las mortíferas ráfagas de ametralladora, habiendo visto caer a dos de sus compañeros, Joseph M. Sidney sentía su sangre encendida en bélicos ardores, y le invadía una sorda cólera al percatarse de que la «K 316» contaba con un reducido número de armas antiaéreas.

En aquellos instantes envidiaba a sus camaradas Víctor Groce y George Klein, que en el impotente «Enterprise» tendrían la satisfacción de comprobar la aniquiladora potencia de fuego de sus cien cañones.

Y así se lo expuso, en un instante de tregua, a Dick Hecht, que había sido designado por el comandante para colaborar con él, substituyendo al suboficial de artillería que había caído muerto.

El rubio mocetón era valiente, mas no poseía el temple férreo del oficial oriundo de Los Ángeles, y aunque se comportaba con serenidad, estaba levemente pálido, impresionado por el pavoroso panorama que se extendía ante sus ojos.

La brevísima tregua marcó el comienzo de la segunda fase del devastador ataque nipón.

Los bombarderos se habían lanzado a la batalla, y arrojándose en picado en alarde suicida, consiguieron algunos impactos en los grandes navíos norteamericanos.

Éstos constituían su presa preferida; las unidades de escolta; por su menor tonelaje, no merecían la atención de los destructivos aviones.

A menos de quinientas yardas de la corbeta de Dalzell, por el lado de babor, ardía un voraz incendio a popa de un acorazado, y a menor distancia, frente a la «K 316», un transporte de tropas escoraba peligrosamente, después de ser alcanzado por dos bombas. La mayoría de los marines que lo ocupaban, estaban condenados a una muerte inevitable, porque quedaban abandonados a sus propios medios.

Eso era lo que pensaba Richard, ardiendo de coraje e impotencia, cuando vio avanzar raudamente por estribor, con la proa enfilada hacia el transporte siniestrado, a un destructor.

Entre las densas nubes de negro humo que hacían casi irrespirable la atmósfera, se vislumbraban como tenues pinceladas las columnas de humo de color de las señales a los aviones propios, que evolucionaban incesantemente en el espacio realizando audaces maniobras para contrarrestar la eficacia de la avalancha enemiga.

Ésta había ido decreciendo en intensidad; de una parte las numerosas bajas experimentadas, y de otra, posiblemente, la suposición de que habían infligido un grave castigo a la «U. S. Navy», debieron decidir a los nipones a cortar la vigorosa ofensiva.

Tales eran las reflexiones que hacía el subteniente Sidney en voz alta, tomando por interlocutor a su camarada, en los momentos en que las piezas de la corbeta permanecían inactivas porque el centro de la batalla parecía haberse desplazado a otro sector: a los puntos donde navegaban los portaviones, acorazados y cruceros.

Cierto que la potencia de fuego de estos navíos era infinitamente superior a la de los destructores y corbetas, pero los pilotos japoneses desafiaban el grave riesgo en aras de una mayor gloria para su patria.

Aquel nuevo respiro fue breve también: el ataque entraba en su tercera y definitiva fase.

Entre una nueva oleada de negros «Zeros», los aviones torpederos irrumpieron como flechas en el escenario de la batalla. Muchos fueron interceptados o destruidos por los «Gatos del Infierno», pero quedaron los suficientes para esparcir la muerte en un amplio ámbito.

Desde su puesto, junto a las piezas de la «K 316», Joseph M. Sidney los enfocó con los potentes gemelos.

Batidos teóricamente por las andanadas de los buques, los temibles aviones torpederos habían truncado la línea recta de su raudo vuelo, y empezaron a trazar espirales en el espacio, subiendo y bajando sin dejar de avanzar entre los negros copos que formaban los proyectiles antiaéreos al estallar.

Joe sabía que aquello era una maniobra para desorientar a los artilleros; para lanzar su torpedo, los aviones tenían que volar en línea recta hacia el blanco elegido, pero evolucionaban incesantemente para no sucumbir de modo estéril.

Bajo su mando, el cañón y las ametralladoras de la corbeta rompieron fuego furiosamente una vez más, y toda la dotación prorrumpió en gritos de júbilo cuando vieron que una de las trazadoras mordía el morro de uno de los torpederos, que se incendió.

Y aún les cupo la satisfacción de presenciar cómo, a menos de media milla, otro que volaba bajo para soltar su mortífera carga, era derribado por la gigantesca columna de agua que se alzó de la superficie al impacto de un pesado proyectil disparado por los cañones de dieciséis pulgadas del «Tallahassee».

Después… sobrevino la irreparable catástrofe.

Pese a la denodada defensa, otro transporte y un crucero habían sido alcanzados por torpedos; el segundo había sido gravemente dañado, y el transporte, contando con menos defensas, agonizaba en el mar con su gesticulante carga humana.

El espectáculo era alucinante.

Entre colosales llamaradas y espesas columnas de humo, el estallido simultáneo de cientos de toneladas de altos explosivos provocaba un fragor horrísono y ensordecedor.

Rígido en su puesto, como una máquina, Richard Hecht se preguntaba cómo era posible en aquel infierno, poder localizar al enemigo.

Y ya ni él mismo pudo darse una respuesta.

—¡Un torpedo por estribor! —había gritado el vigía.

—¡Viren a toda máquina! —ordenó instantáneamente el comandante, por el tubo acústico.

La maniobra se efectuó rápidamente, y el torpedo hendió las aguas en busca de otra presa, que no halló, porque simultáneamente el radiotelegrafista había difundido la alarma entre los navíos situados en su trayectoria.

Pero otro avión secundó la acción del primero para asegurar el resultado, y este segundo torpedo, lanzado con menor ángulo de desviación, y dirigido contra un portaviones, halló en su ciega ruta a la «K 316», que en su brusco cambio de rumbo se colocó a su paso.

Advertido el peligro cuando ya era inminente, las voces de alerta y las órdenes de Dalzell resultaron estériles; una violentísima explosión sacudió a todos, y una oleada de calor abrasador los envolvió. El escalofriante crujido del acero perforado, y el bramar del agua irrumpiendo a gran presión en las desgarradas entrañas del buque, paralizó los corazones de los que no sucumbieron en seguida.

Al recibir el impacto, la corbeta se paró, y luego se alzó bruscamente de popa, como zarandeada por el brazo de un titán.

La «K 316», sentenciada a muerte, acababa su carrera en el mar, una carrera breve y gloriosa…

CAPÍTULO XVI

A bordo de la corbeta, los primeros instantes fueron de confusión indescriptible.

Lo sucedido desbordaba la capacidad de resistencia de los más intrépidos, pero no era precisamente valor y serenidad lo que faltaba.

—¡Paren máquinas! ¡Abran válvulas! —Tal fue la primera orden del comandante.

El vapor hirviente salía silbante de las calderas, con un ulular que tenía matices de alarido infrahumano.

A lo largo del buque, algunos zumbadores aullaron apremiantemente, transmitiendo avisos y llamadas, y por los tubos acústicos llegaron hasta el puente los ecos de la infernal baraúnda.

—¡Hay otro boquete a babor, cerca del departamento de máquinas! —Oyó David Dalzell, por el tubo de comunicación.

—Utilicen todos los palletes disponibles —contestó inmediatamente.

—Ya se ha hecho, señor, pero es imposible taponarlo —repuso la misma voz, que sonaba con sorprendente firmeza—. Y los mamparos se rompen como si fuesen de papel.

—Cierren iodos los compartimientos estancos —dispuso ahora Dalzell…

Era una medida complementaria de la que se había realizado a los pocos segundos del torpedeamiento, con respecto a la zona destruida por el explosivo.

—¡Ha estallado un incendio en el pañol número dos! —gritó casi en seguida otra voz.

—¡Mangas de extinción a toda presión! —ordenó el jefe por otro tubo, señalando el lugar del nuevo siniestro.

Por el tubo que comunicaba con la sala de calderas, llegaba el sordo bramido del agua invadiéndolo todo.

Dominando el terrorífico gorgoteo, una voz clamó por el mismo conducto:

—¡Esto se inunda, señor…!

—¿Qué hace el equipo de achique? —bramó Dalzell, presintiendo ya con claridad el próximo e inevitable fin.

—La mayoría de las bombas no funcionan, señor.

—Abandonen inmediatamente el lugar. Adopten todas las medidas de seguridad —recomendó el comandante.

En seguida dictó al radiotelegrafista un escueto mensaje para el «Enterprise», comunicando lo que sucedía.

Todo se había desarrollado con rapidez sobrecogedora…

En el castillo de proa, junto a las piezas de artillería, el subteniente Joseph M. Sidney se levantó aturdido del suelo.

Le dolía todo el cuerpo, pero estaba ileso.

La fuerza desencadenada por la potente onda explosiva le había arrojado sobre la cubierta, que ahora tenía pronunciada inclinación. Las olas ya barrían la plataforma de acero del cañón.

Buscando un asidero, miró en torno. Había varios cuerpos tendidos por allí. Los servidores de la pieza habían tenido menos suerte que él…

Ansiosamente, trató de descubrir a su camarada Hecht.

Le vio al fin, entre las nubes de humo que entenebrecían todo su campo visual, arrastrándose penosamente hacia él, y corrió a su encuentro.

—¿Estás herido, Dick? —le preguntó, zarandeándole.

El interpelado intentó sonreír.

—Ni yo mismo lo sé —murmuró—. Pero está condenada pierna…

Joe la palpó con mano experta.

El pantalón estaba ensangrentado, mas no había herida visible.

—Te has dado un batacazo fenomenal; creo que eso es todo —afirmó Sidney—. Esa sangre no es tuya.

Olvidándose un instante de sí mismo ante la confortadora noticia, Richard giró la mirada en derredor.

—Pobres marineros… —comentó verdaderamente dolido.

—Ya nada podemos hacer por ellos. Vámonos de aquí. Nos necesita el capitán.

Lentamente, Richard Hecht iba saliendo de las brumas de la semiinconsciencia en que le sumió el golpe. Ayudado por su camarada se puso en pie.

Joe obraba ahora mecánicamente, porque de súbito le había asaltado un vivo temor por la vida de Mildred. ¡Tenía que salvarla!

La proa ya estaba enteramente sumergida en el mar…

Pese a todo, la tripulación demostraba sorprendente entereza, y se esforzaba denodadamente en cumplir todas las órdenes del experto comandante David Dalzell.

Ante él estaban ahora los dos subtenientes.

Con formulario laconismo exento de toda emoción, Sidney le comunicó lo sucedido en el castillo de proa, mencionando asimismo las bajas experimentadas.

Luego, ambos esperaron órdenes.

—Las mujeres serán ahora un impedimento —comentó Dalzell—. Las tres subalternas han sido encerradas en el salón de lectura. Habían empezado a aullar como gatas aterrorizadas…

—¿Y la subteniente Scott, señor? —preguntó Sidney, quizá demasiado impulsivamente.

—No ha sido hallada —contestó el comandante, fijado en él una extraña mirada—. Búsquela, Sidney. Pero esté atento a cualquier llamada mía. Dese prisa.

Una recomendación innecesaria…

Joe saludó, y al trasponer la puerta de la cabina corrió sorteando todos los obstáculos.

Richard Hecht seguía ante el jefe.

—Usted quédese conmigo —dispuso éste.

Y se volvió al primer oficial, que seguía cumpliendo su misión serenamente, como ajeno al terrorífico drama que vivían.

—Sanders. Ordene que arríen lanchas y balsas —le dijo con voz inalterable—. El subteniente Hecht le substituirá aquí.

—¿Abandonaremos la corbeta, señor?

En la interrogación del veterano marino latía ahora la misma pena que si aludiera a un ser vivo.

—No hay opción, Sanders. Ya nada puede hacerse para mantenerla a flote. Y usted lo sabe —concluyó con expresión significativa.

—Sí, señor —asintió Peter Sanders, con el semblante rígido.

—Todos preparados para abandonar el buque a mi orden. El cabo torpedista ya habrá empezado a desatornillar los fulminantes de las cargas de profundidad. Que alguien le ayude para que acabe antes. Tenemos muy poco tiempo.

En sus labios, el último comentario tenía significado de lúgubre augurio.

Sanders salió inmediatamente.

Richard Hecht no pudo reprimir un intenso escalofrío. «Tenemos muy poco tiempo…». Y si Bronfield, el torpedista, carecía del suficiente para realizar su peligrosa misión, las cargas estallarían cuando se hundiese el navío.

CAPÍTULO XVII

Sin gobierno, desmantelada y destrozada con la proa sumergida, la corbeta «K 316» danzaba sobre las encrespadas olas una zarabanda trágica.

Y parecía increíble que a su bordo permaneciese aún su heroica tripulación. Realizaban ya los postreros trabajos para abandonar la nave…

La batalla había finalizado. Habían caído más de la mitad de los aviones japoneses que intervinieron en ella; los supervivientes habían desaparecido tras la densa humareda, perseguidos implacablemente por los veloces «Gumman Hellcat», que era seguro conseguirían nuevas presas.

La flota norteamericana se reagrupaba, reemprendiendo su rumbo hacia el oeste, mientras algunos destructores navegaban a toda máquina, cortando las revueltas aguas con su poderosa proa, para auxiliar a los navíos siniestrados en la última fase del combate.

En total, desde que se inició el ataque, habían sido hundidos o estaban en trance de serlo, dos transportes de tropa, un crucero y un destructor. Un acorazado y un portaviones sufrían graves averías por incendios. Había otros muchos buques seriamente dañados, pero aún faltaba evaluar la magnitud de los destrozos y las sensibles pérdidas humanas.

Joseph M. Sidney no pensaba en nada de esto mientras recorría alocadamente las dependencias de la corbeta todavía libres del agua o del fuego, que competían sañudamente en su tarea de devastación.

Corría ajeno a todo, saltando por encima de cuerpos sin vida y hierros retorcidos. Y no sentía el menor remordimiento por dedicarse exclusivamente a la búsqueda de Mildred; al fin y al cabo, cumplía una orden.

Desarrollaba todas sus energías, centuplicadas por la desesperación, en el empeño de vencer los múltiples obstáculos que hallaba a su paso, sintiendo que algo se rompía en su interior al solo pensamiento de que la rubia muchacha hubiese muerto.

Hasta ahora su labor había resultado infructuosa; nadie la había visto. Y le aterraba pensar que en definitiva sus esfuerzos resultasen baldíos.

La acentuada inclinación del buque le hacía temer un fin inminente. ¿Cuántos minutos le quedaban?

Sudoroso y jadeante, con el uniforme destrozado y la angustia en el alma, llegó a pensar que si no podía salvar a Mildred, no le importaba morir él también. Aquellas horas infernales…

De pronto, al pasar cerca de una escotilla, creyó oír un gemido.

Galvanizado se detuvo, y escrutó la negra cavidad donde sonaba el chapoteo del mar.

Anhelante, proyectó hacia abajo el potente haz luminoso de su linterna de señales, y descendió presuroso por la escala, enfocando la luz en todas direcciones.

Y al fin la vio.

Tenía medio cuerpo sumergido en el agua, que alcanzaba allí casi dos yardas de altura, y una mano se engarabitaba en torno de una barra vertical de acero.

No habría podido resistir mucho más en aquella posición…

Sidney se precipitó hacia ella y ciñó su talle con su poderoso brazo.

Mildred estaba exhausta, casi inanimada y no hizo movimiento alguno.

Los párpados velaban los ojos castaños, y su hermoso rostro era una blanca máscara de labios amoratados.

Tomándola con ambos brazos, muy apretada contra su pecho, el subteniente volvió hacia la salida. Antes de alcanzar la escala, el agua le llegaba al cuello, y se adhería a su cuerpo pugnando por absorberlo.

Se colocó a la mujer sobre el hombro para emprender el ascenso, y con un vigoroso impulso se izó hacia cubierta.

Cuando llegó arriba, la depositó en el suelo, en un sitio resguardado.

Mido su reloj. Habían pasado cuatro minutos desde que el comandante le diera aquella orden. Doscientos cuarenta segundos que tuvieron duración de eternidad…

Sin embargo, resultaron demasiado cortos para los marineros que, al mando del contramaestre, se afanaban en arriar las lanchas, poniendo a contribución todas sus fuerzas.

Pero era tarea vana. Las cuñas de sujeción se habían agarrotado, y los frenéticos martillazos que descargaban aquellos hombres en el paroxismo de su desesperación, resultaban tristemente inútiles. Además, el pronunciado ángulo de inclinación del buque impedía que se deslizaran, y no había poder humano capaz de mover aquel peso muerto.

Sidney les miró con expresión sombría.

El nada podía hacer para ayudarles; ya eran demasiados, y todos suficientemente diestros.

Les vio apartarse de allí, a una orden del contramaestre, y dirigirse hacia las balsas. La cubierta era una pendiente resbaladiza, y ya era muy difícil transitar por ella. Mascullando imprecaciones al tropezar entre sí impulsados por los bandazos, fueron dando tumbos hacia su nuevo objetivo.

Afortunadamente, el destructor que acudía en su ayuda estaba ya relativamente cerca. El sonido de su sirena desgarraba el aire, llevándoles un mensaje confortador. Y a intervalos, su majestuosa silueta se perfilaba entre las nubes de humo.

Joe recordó la indicación del capitán. Más no llegaba ninguna orden para él. Desde luego, poco podía hacerse ya, como no fuera pensar en el mejor modo de ponerse a salvo…

Se inclinó sobre Mildred. Al ceder la fuerte tensión que la mantuvo en vilo, se había desmayado. No presentaba heridas, aunque probablemente sufriera fuertes contusiones.

No era posible, de momento, prestarle ningún auxilio Unos sorbos de ron o whisky la habrían reanimado. Pero carecía de ello. Y tampoco podía entretenerse en friccionar sus miembros ateridos.

No quería dejarla sola allí, expuesta a desconocidos peligros; se la cargó nuevamente a la espalda, a fin de tener libres las manos, y empezó a descender por aquel trágico tobogán hacia el puente.

Mas un destino adverso parecía ensañarse en el aniquilamiento de aquella esforzada tripulación…

Un vengativo chacal del aire, un fanático suicida japonés, eludiendo hábilmente los cazas norteamericanos a favor de las nubes bajas, quiso rematar su sangrienta misión, y se precipitó de nuevo sobre la flota.

Su meteórica aparición fue captada por los equipos de radar de algunos buques, pero la alarma transmitida a la «K 316» llegó demasiado tarde; esta corbeta ocupaba ahora el extremo exterior de uno de los flancos, precisamente cerca del lugar por donde surgió el agresor.

Rugiendo como un diablo, el temible «Mitsubishi» pasó por la vertical de la corbeta, iniciando el reguero de bombas de fósforo.

Dos de los proyectiles incendiarios alcanzaron al destructor que acudía a toda velocidad en socorro de la «K 316»; bajo el alucinante caos de llamas, se encabritó sobre el océano como un potro salvaje, entre montañas de espuma, y luego se paró bruscamente.

Otras bombas completaron la destrucción de los navíos inmovilizados a causa del reciente ataque masivo.

En la corbeta, el puente de mando se había convertido en una gigantesca antorcha, y regueros ardientes abrasaban la cubierta con chirridos espeluznantes.

Mezclándose con ellos, resonaron algunos alaridos enloquecedores. Los supervivientes eran ya muy pocos…

Sidney había sido lanzado con su preciosa carga contra un rollo de estacha, que amortiguó la violencia del choque.

Su excepcional vitalidad resistió satisfactoriamente una vez más la ruda experiencia, y aliviado comprobó que Mildred tampoco había sufrido daño, porque el cuerpo de él la preservó.

Trabajosamente se incorporó, dejando a la mujer sobre el providencial colchón.

Sus mandíbulas se crisparon en mueca feroz, contemplando el dantesco panorama que nuevamente enrojecía el cielo del Pacífico.

Como impulsado por una fuerza superior a él, se abalanzó hacia la ametralladora de babor, ajeno por entero a cuanto le rodeaba. Sentía la necesidad imperiosa y acuciante de abatir al nipón, y tenía que lograrlo.

A lo lejos, las piezas antiaéreas de la escuadra habían desencadenado un infierno de metralla en torno del «Mitsubishi», que agotada su dotación de bombas no llegó a volar sobre el núcleo principal.

Y no pudiendo traspasar aquella densa barrera de fuego, viró de pronto, y como una centella diabólica cruzó el espacio bacía la zona libre de cañones en acción: la misma por donde había penetrado.

Joseph M. Sidney, con los dientes apretados, tensos todos los músculos y con un brillo homicida en los ojos, le vio acercarse raudo y puso en funcionamiento la máquina.

Se había acreditado como tirador de primera fila y en esta ocasión no podía fallar, aunque el avión enemigo volaba alto. A sus pies repiquetearon los casquillos, mientras el peine iba vaciándose, y por fin…

Perforado el depósito de esencia, taladrado el motor, el «Mitsubishi» explotó en el aire, lanzando en derredor una lluvia de chispas y fragmentos ígneos que fueron a sepultarse en el mar.

CAPÍTULO XVIII

Poco después de salir el primer oficial del puente de mando, y tras dictar otras órdenes complementarias, el comandante se volvió hacia Richard Hecht, que parecía convertido en estatua.

—Sobran ahora los circunloquios —le dijo rotundo—. Nos hundimos sin remisión, y es lo más probable que yo no salga de aquí…

—Señor… —protestó Dick, impresionado.

—No nos engañemos, subteniente. He de permanecer en mi puesto hasta el último segundo, y luego… Las lanchas no han podido botarse, y en las balsas no caben todos los hombres que quedan, sanos o heridos.

—Quizá ese destructor llegue a tiempo…

—Quizá, pero nada seguro. Escúcheme, Hecht; no podemos perder tiempo. Si muero aquí, prométame que velará por mi hija Glenda. No tendrá a nadie en el mundo, y es demasiado joven…

Aun en aquellas circunstancias, Richard no pudo reprimir su estupefacción. David Dalzell debía de conocer el idilio iniciado entre Glenda y Joe. ¿Cómo no encomendaba a éste la custodia de la muchacha?

El comandante pareció leer sus pensamientos, y no le dio ocasión de replicar.

—Le he dicho que los minutos apremian, Hecht. No hay tiempo para comentarios o explicaciones. Sidney no ama a Glenda, aunque al principio él mismo creyera así. La atracción de la oficial de waves ha sido más fuerte, y será definitiva. Lo sé; tengo pruebas. Pero nada he de reprochar a su camarada. Ahora sólo me importa que mi hija no quede desamparada. Prométame, Dick, que la protegerá —requirió, apoyando una mano en su hombro—. Sé también que puedo confiar en usted, en su honor de oficial.

¿Cómo desatender el ruego, que en aquella dramática situación tenía tonos patéticos?

Pero Richard seguía sin habla, incapaz de encauzar las ideas que se atropellaban en su mente en confuso tropel.

David Dalzell se impacientó.

—Es una orden, subteniente —advirtió en tono terminante.

Hecht salió de su momentánea abstracción.

—Así lo entiendo, señor —contestó con voz firme, saludando al comandante—. Y prometo cumplirla con el mayor interés.

Dalzell le tendió la mano, que estrechó cordialmente.

Era la despedida…

La ráfaga de emoción que iluminó el rostro del veterano marino, desapareció rápidamente.

Volvía a ser el hombre férreo, responsable de un buque siniestrado y de un puñado de vidas.

—Ya termina todo —murmuró. E indicó a Dick, entregándole una llave—: Saque el libro secreto de señales y el código de claves.

Sobraban detalles. El subteniente abrió la caja blindada, recogió ambos libros y otros documentos vitales, y los metió en una bolsa junto a una pesada herramienta como lastre. Luego ató fuertemente el bulto.

Y se maravilló de proceder con aquella extraña calma, como si en lugar de estar ejecutando una trascendental operación a bordo de un buque de guerra que naufragaba, realizase cualquier acto rutinario en tierra firme.

Cuando lo tuvo dispuesto, miró a su superior en silencio.

—Arrójelo al mar —sentenció Dalzell.

Y con diestro movimiento, Richard Hecht lanzó lejos la pesada bolsa. Pasó ésta sobre la cubierta, y describiendo una amplia parábola, fue a sumergirse a cierta distancia del casco.

En aquel instante, el suboficial Golden se cuadró en el umbral de la cabina.

—Todos los heridos han sido rescatados, señor —anunció—. Se hallan junto a una de las balsas.

El teniente de navío David Dalzell giró una prolongada mirada en derredor, que abarcó toda la superficie humeante y torturada de la «K 316», pero su rostro ascético permaneció impasible.

Y también cuando pronunció fríamente su última orden:

—Abandonen el buque. Haga circular esta consigna.

—Inmediatamente, señor.

El suboficial saludó, y giró sobre sus talones para ir a bajar la escalerilla.

Y entonces, un súbito y amenazante ruido de motores que bajaba del cielo, le hizo volver rápido hacia el comandante.

—¡Vuelven a atacarnos, señor! —vociferó.

Dalzell y Dick se asomaron al exterior.

La silueta inconfundible de un «Mitsubishi» se perfilaba contra el blanco fondo de las nubes, como maléfico emisario de horrorosa muerte.

La corbeta, inerme, quedaba a merced de la agresión. Y era un blanco seguro, demasiado fácil…

El comandante iba a gritar: «¡Fuego sin tregua! ¡Hay que derribarlo!». Pero no lo dijo, porque hubiera sido una orden absurda. El cañón antiaéreo estaba desmantelado, casi cubierto ya por las olas, así como las ametralladoras contiguas.

Y las armas ligeras de babor y estribor demasiado lejos de su alcance, y con la comunicación cortada desde el puente. Ojalá alguien las utilizase por propia iniciativa…

Ahora, la primera bomba incendiaria ya descendía sobré sus cabezas, rasgando el aire con su tétrico ulular.

—¡Láncese al mar… hijo! —apremió el jefe, mirando a Dick. Y añadió, volviéndose al suboficial—: Y también usted, Golden.

Este último no se lo hizo repetir. Con un «plongeón» que hubiera hecho palidecer de envidia a un campeón olímpico, se tiró al agua.

Por una fracción de segundo, Richard Hecht estuvo indeciso. Zambullirse ahora, le parecía una deserción frente a su deber, frente a Joe y todos sus compañeros; un acto indigno del uniforme que orgullosamente vestía. Más, ¿de qué podía servir su permanencia allí?

—¡Obedezca, Dick! —le instó Dalzell—. Ya todo sería inútil.

—Que Dios le proteja, comandante —le deseó de todo corazón.

Le había llamado «hijo»… Y Richard pensó en Glenda.

Tomando impulso se lanzó de cabeza a las turbulentas olas, que lo engulleron ávidas.

De haber retrasado su decisión un segundo más, hubiera sido demasiado tarde…

La densa capa líquida que por unos instantes le cubrió, le preservó de los mortíferos efectos de la explosión de la bomba, que convirtió en incandescente pira el puente de mando.

Cuando emergió a la superficie, flotando sin esfuerzo gracias al chaleco salvavidas que todos llevaban, la corbeta quedaba invisible bajo un inmenso dosel purpúreo hecho de llamas y sangre…

Al volver el rostro, vio que el destructor de socorro que se aproximaba, ofrecía semejante desolador espectáculo.

Intentó localizar a Golden, para dirigirse hasta el costado opuesto de la «K 316», donde estaban a punto de ser botadas las balsas cuando la muerte se cernió de nuevo sobre ellos.

Pero el océano, muy agitado, abría hondos abismos junto a altas crestas de espuma, y no consiguió divisar al suboficial.

Con lentas y poderosas brazadas, nadó hacia la corbeta, desafiando los temibles torbellinos que formaría al hundirse en los espacios insondables del Pacífico…

CAPÍTULO XIX

La espantosa tragedia de la joven corbeta «K 316» llegaba ya a su fin. Había sido una lenta agonía…

Instantes después de que el suboficial Golden fuera a dar el último parte al comandante, Peter Sanders descubrió en el cielo la insospechada amenaza mortal, y bajo su propia responsabilidad ordenó la botadura de las balsas.

La maniobra se realizó apresuradamente, en el tiempo mínimo.

Los heridos fueron instalados en ellas, y a continuación las waves. El espacio que quedaba sería ocupado por los marineros.

Pero muchos de éstos no alcanzaron su destino, porque estalló la bomba mientras en grupo compacto descendían por la amplia escalera de cuerda, y fueron arrojados al mar por la violencia de la explosión.

Un clamoreo de terror se alzó de las balsas, sacudidas furiosamente por el coletazo del navío bajo el devastador impacto, y algunos de los que se habían acogido a ellas, también saltaron al agua, entre ellos una mujer.

En la oscilante y resbaladiza cubierta de la «K 316» quedó un puñado de hombres valerosos, los que no asustaba la faz descarnada de la muerte Peter Sanders, los suboficiales y algunos marineros que no tuvieron tiempo de ponerse a salvo.

Varios no salieron indemnes del feroz castigo porque les alcanzaron los siniestros fuegos de artificio encendidos en el puente.

Y los supervivientes, que ya empezaban, a lanzarse al agua buscando una mínima probabilidad de salvación, vieron llegar a dos personajes que creían perdidos: los subtenientes Joseph M. Sidney y Mildred Scott. Un ¡hurra! Estentóreo saludó la aparición del hombre que provocó el fin espectacular del «Mitsubishi».

La oficial de waves avanzaba con paso vacilante, fuertemente ceñida por su salvador.

La crítica situación había llegado a su punto álgido. Nadie hablaba, ni siquiera maldecía.

Los hombres seguían saltando al mar, y pugnaban por alejarse todo lo posible del buque para no ser aplastados por las cargas de profundidad que, una tras otra, iban deslizándose por la pendiente con chirridos escalofriantes.

Las balsas estaban ya a cierta distancia.

Joe miró a Sanders, que seguía impertérrito, aguardando que el último marinero abandonase la corbeta.

Luego dirigió la vista hacia la sumergida proa y al incendiado puente. Y pensó en el simpático mocetón rubio, y en el ejemplar comandante. Habrían muerto.

—Vamos, Joe…

La voz femenina fue un susurro apenas audible, que, sin embargo, bastó para que él saliera de aquella abstracción suicida.

El primer oficial les invitaba con perentorio ademán a saltar también.

Estaban ya solos, apoyados en la base del mástil para no caer rodando.

Cogiendo a Mildred de la mano, Sidney avanzo hacia las olas espumeantes, que les cubrieron al caer. A continuación se lanzó Peter Sanders.

Joe era un nadador consumado, y por el momento, no representaba para él gran esfuerzo mantener asida a la mujer, que aunque parecía haberse reanimado algo al helado contacto del agua, no hubiera podido nadar largo rato por sí misma.

Y ahora urgía alejarse de la corbeta todo lo posible.

Cerca de ellos braceaba Sanders, y ya iban alcanzando a los marineros rezagados.

Pero no cabrían iodos en las balsas…

Sin embargo, su situación no era terriblemente desesperada. En aquélla castigada escuadra, todos los servicios funcionaban con asombrosa regularidad, revelando una coordinación perfecta.

Primero fue el destructor acudiendo en auxilio de la «K 316». Había sufrido a su vez gravísimos daños, y no podía desempeñar tal misión, pero ahora se empleaban otros medios.

Al cabo de unos minutos, varios aviones sobrevolaban los lugares de la catástrofe. Y una flotilla de lanchas rápidas empezó a evolucionar poco más tarde, recogiendo a los náufragos que se agitaban en las cercanías de los navíos hundidos entre inmensas manchas de grasa que aquietaban el turbulento mar.

Una explosión atronadora sacudió a los hombres que se alejaban de la «K 316». Al volverse a mirar, vieron que la corbeta se hundía definitivamente, proyectando hacia lo alto una espumeante columna de agua, que era como una salva de honor a su glorioso fin.

La consiguiente agitación de las aguas, acercó inesperadamente a Dick y Joe. Sus gargantas no pudieron articular el grito de alegría que brotó de sus corazones.

Ambos se sentían ahora aliviados de una preocupación abrumadora, y sabiéndose mutuamente a salvo. No les pareció tan triste su situación.

Sidney dedicó ahora su máxima atención a Mildred, que volvía a desfallecer.

Afortunadamente, los esfuerzos de Joe no llegaron al límite del agotamiento, porque al cabo de cierto rato, el petardeo de una lancha resonó próximo. E instantes después eran izados a bordo.

La oficial de waves mereció trato preferente por su condición de mujer, y fue cuidadosamente alojada en la camareta.

Joseph M. Sidney no se separó de su lado un momento.

Friccionó enérgicamente sus miembros ateridos para normalizar la circulación de la sangre, y le dio a beber unos sorbos de reconfortante licor.

Mildred Scott le dedicó una mirada de gratitud.

—Joe —susurró al fin—, tú me has salvado…

—¿Qué hacías en aquel lugar? —preguntó él.

—Caí por la escotilla cuando corría con el afán de saber si mis chicas estaban a salvo. No las hallé en su camarote…

—No te inquietes por ellas. Viven.

—Y tú también —contestó Mildred, alzando el brazo hasta el hombro de él—. Temí mucho por tu suerte. Ahora soy feliz…

—Mildred querida —dijo Joe con vehemencia, estrechándola contra su pecho—. Creí volverme loco pensando que pudieras morir. Te amo, Mildred, con todo el ímpetu de mi corazón; con un amor que me avasalla y me hace estremecer…

Ella no habló en seguida, pero su mirada fue tan elocuente, que Joe inclinó la cabeza y la besó en los labios apasionadamente.

A sus espaldas, un leve carraspeo y algunas discretas toses les advirtieron que no estaban solos.

Y Mildred Scott enrojeció deliciosamente…

CAPÍTULO XX

Ya no volvieron a ver al suboficial Golden.

Debió de sucumbir al furor del mar, como algunos de los que sobrevivieron a las bombas y a las llamas. De los noventa hombres que componían la dotación de la «K 316», sólo dieciocho —entre ellos el primer oficial Sanders— llegaron a bordo del portaviones «Enterprise», al que fueron trasladados todos los náufragos.

Y allí, Joe y Dick pudieron abrazar a sus camaradas George Klein y Víctor Grace, con los que departieron un rato, comentando las azarosas y trágicas incidencias vividas por todos.

Finalizadas las operaciones de salvamento, se llevó a cabo con toda rapidez el reajuste en los cuadros de oficialidad y tripulaciones, cubriendo bajas en los buques que habían perdido parte de su dotación. Las reparaciones en los navíos siniestrados se efectuaron sobre la marcha, con la ayuda de especialistas del barco-taller.

Joseph M. Sidney y Richard Hecht fueron destinados al destructor «DE 233».

Sidney fue apresuradamente al encuentro de Mildred Scott. Ésta pasaría al buque-hospital que ya albergaba muchos heridos.

La tomó en sus brazos con ardiente ímpetu y la besó apasionadamente.

—Mi corazón y todo mi ser está ansioso de ti, Mildred —le dijo luego, vehemente.

La muchacha le acarició con una cálida mirada. Su pecho palpitaba agitadamente.

—Volveremos a vernos, Joe. Y quizá más adelante tengamos unas horas para nosotros.

—Eso anhelo. Cuando estoy a tu lado, siento una extraña inquietud. Y cuando estás lejos, tu imagen • no se aparta de mí; te veo despierto y en sueños… Jamás supuse que pudiese influir tanto el recuerdo de una mujer.

—Yo también pienso mucho en ti, Joe —declaró ella, turbada por la exaltación de aquellas frases—. Y es tan corto este momento…

—Quisiera que no terminara jamás —contestó el marino, volviendo a besarla.

Pero tuvo que alejarse en seguida. La separación se imponía implacable.

Luego, en unión de Dick pisó la cubierta del «DE 233», que presentaba inconfundibles señales de lucha sostenida, no dejó de evocar su anterior estancia en aquel destructor, en circunstancias bien diferentes, durante el viaje desde San Francisco. Entonces no sabían aún lo que era guerra…

En aquellas horas Joe añoró profundamente la adorable presencia de Mildred. Procuró distraer su espíritu entregándose por entero a las tareas de su nuevo cargo, que era de mayor responsabilidad que en la corbeta.

Su brillante comportamiento en ella, bajo los ataques aéreos, le valió la propuesta para el ascenso a teniente de navío en un plazo más corto del reglamentario. Así, pronto luciría en su bocamanga, bajo la estrella, dos galones dorados de igual grosor…

—Y entonces será Mildred Scott la que tenga que saludarte cuando te vea —comentó Dick jovialmente, recordando el comentario que hicieron cuando la oficial de waves llegó a la desaparecida «K 316».

—Y yo le corresponderé con un beso —contestó Joe, en el mismo tono—. Aunque eso no figure en las Ordenanzas.

Ya había puesto al corriente a su camarada, en los primeros momentos en que pudieron conversar, del vehemente amor que le ataba a la rubia muchacha, después de intentar en vano huir a su hechizo.

—Comprendo bien que Glenda Dalzell sufrirá una tremenda desilusión —agregó—, pero esto ocurriría de igual modo tarde o temprano; he comprendido claramente que lo qué me unió a ella fue el encanto de la última noche en tierra, personificado en su linda figura.

—No te atormentes pensando en ello —le respondió Dick, con enigmática sonrisa—. Aunque no te lo dije porque creí que era fruto vedado, a mí me causó una honda impresión inolvidable. Si me lancé a galantear a la bulliciosa Fanny, fue con el único afán de apartar a Glenda de mi pensamiento.

—Así pues…

—Sabré conseguir que te olvide pronto. Además —concluyó con toda seriedad— su padre, poco antes de morir, me pidió que velase por ella.

Y a continuación le contó el diálogo que sostuvieron, y al que dio tonos patéticos el inmediato y trágico fin del comandante de la corbeta.

* * *

La poderosa agrupación naval norteamericana seguía impávida e inexorablemente su rumbo hacia el objetivo asignado.

Pero antes del anochecer, los aviones de reconocimiento que volaban constantemente escrutando el mar y el cielo, anunciaron la proximidad de una imponente escuadra enemiga que navegaba hacia aquellas aguas, con evidente propósito de presentar batalla.

Inmediatamente, con los últimos resplandores del día, despegaron de los portaviones, en sucesivas oleadas, los bombarderos escoltados por aparatos «Grumman Hellcat».

Los pilotos y tripulantes iban enardecidos por el recuerdo del ataque sufrido por la mañana, y les animaba el designio de vengar cumplidamente a sus muertos.

Tropezaron con una enconada defensa por parte de los navíos japoneses, mas pese a ella, consiguieron el doble fin de infligirles irreparables daños, al hundir varias unidades, y dispersar la formación, frustrando así sus belicosos planes.

Su difícil misión fue eficazmente secundada por los dos submarinos que formaban parte de aquella agrupación, y que con certeros impactos de sus torpedos lograron hundir otros tres navíos de línea.

Entretanto, forzando la marcha, toda la flota estadounidense siguió su ruta, manteniéndose lejos del alcance de los cañones de los nipones y del infierno desencadenado sobre sus buques.

Y por fin, mediada la madrugada, llegaron a las proximidades de Nueva Irlanda, en el archipiélago de Bismarck.

No era de extrañar que la guarnición de la isla se hallase en estado de alarma. Los haces luminosos de potentes reflectores se elevaban al cielo, y otros arrojaban raudales de luz hacia el mar.

Quedaba descartado el factor sorpresa, pero era seguro que los americanos no hallarían una resistencia ferozmente encarnizada, porque simultáneamente se iniciarían las otras operaciones proyectadas sobre Buka, Choiseul y Guadalcanal, en las islas Salomón. Cabía tener en cuenta que las fuerzas navales que debían realizarlas no habían sido aún localizadas por el enemigo…

Y el Alto Mando japonés, desorientado por la intensidad y extensión de la ofensiva, se vería imposibilitado de enviar refuerzos suficientes a todos los puntos amenazados.

Fuese como fuese, la escuadra que se disponía a la conquista de Nueva Irlanda, no fue hostilizada desde tierra.

Los nipones no habían instalado allí baterías de costa, descartando posiblemente la eventualidad de un ataque en aquellas fechas; suponían, quizá, que los yanquis dejarían pasar algún tiempo antes de internarse en los mares donde ondeaba orgulloso el pabellón del Imperio del Sol Naciente.

Presintiendo acaso que se aproximaba 1.a hora culminante, Joseph M. Sidney despertó de su sueño unos segundos antes de que sonara en el camarote, a través del amplificador, la llamada desde el puente de mando.

Cuando ésta llegó, abrió la puerta y se dirigió rápidamente a su puesto.

En la cálida noche ecuatorial, bajo un cielo sin luna, los navíos evolucionaban con las luces apagadas, orientándose por el radar. Iban ocupando las posiciones designadas en el plan de operaciones…

Poco después, en tierra empezaron a estallar las bombas de aviación, y pronto el cielo se tiñó de rojo con el vivo resplandor de los incendios.

Y sobre el mismo cielo, los antiaéreos japoneses bordaron una mortal malla con sus tiros cruzados, ávidos de apresar en ella a los que tan audazmente habían irrumpido en su espacio.

Los poderosos cañones navales todavía permanecían callados…

De súbito, entraron en acción las baterías de los cruceros con un trueno fragoroso y ensordecedor.

En seguida, los acorazados, que ya habían anclado, dispararon sus pesadas piezas, y el estruendo fue entonces indescriptible: hacía pensar en un cataclismo apocalíptico.

El aire se llenó de humo, saturándose del acre olor de la pólvora, mientras las bocas de mil cañones se encendían con pavorosas llamaradas.

La isla se había convertido en ígneo volcán bajo el devastador efecto de las explosiones que pulverizaban sus defensas.

Los lanchones de asalto iban acercándose a la playa, abarrotados de aguerridos marines que sentían arder su sangre con la fiebre del inminente desembarco.

En torno a ellos se alzaban múltiples columnas de agua provocadas por la artillería nipona, en un desesperado esfuerzo por contener su avance.

Uno de los proyectiles acertó a estallar en el interior de un lanchón, causando espantosa mortandad. Pero, afortunadamente, fue el único alcanzado; todos los demás llegaron a poca distancia de la playa, arrojando inmediatamente su carga de hombres armados, que corrieron agazapados hasta la línea de palmeras.

Entretanto, el «DE 233» y otros destructores y corbetas montaban vigilancia formando un extenso arco exterior de protección de la flota. Todas las unidades de ésta se hallaban convenientemente separadas entre sí para poder evolucionar en caso de incursión aérea.

Al filo del amanecer, sin que decreciera la furiosa violencia del fuego concentrado sobre la isla, los aparatos detectores del «DE 233» reflejaron abundantes contactos de superficie.

Del Buque insignia llegó un mensaje participando la aproximación de una fuerte escuadra japonesa. Su emplazamiento se calculaba a una distancia de veinte millas al sudoeste.

—¡Zafarrancho de combate! ¡Todos a sus puestos! —ordenó el comandante del destructor, a través del megáfono.

Repiquetearon los timbres de alarma por todas las dependencias, mientras en lo alto el radar emitía su agorero zumbido. Las antenas habían dejado de girar en lo alto de los mástiles.

El tropel de marineros se había desparramado hacia los puntos neurálgicos del navío, y todas las miradas trataban de penetrar en el aún nebuloso horizonte.

El primer cañonazo enemigo estalló poco después, a popa del destructor, levantando una columna de agua junto al casco de un crucero.

Los «japs» abrían fuego hallándose todavía a considerable distancia…

Y la «U. S. Navy» respondió cumplidamente al reto, arrojando un alud de metralla en andanadas de sus piezas de grueso calibre.

Desde el puente superior, los gemelos de largo alcance permitieron a Sidney identificar a algunos de los buques que les atacaban: un portaviones, dos acorazados tipo «Mogami», cuatro cruceros «Nagasi», y un número indeterminado de destructores, desde luego superior a diez, aparte de otros barcos.

Tras aquella fuerza de vanguardia, seguía toda la escuadra, la que horas antes quedó maltrecha y dispersa por los bombarderos y portatorpedos americanos.

Era evidente que ahora querían tomar el desquite. Intentarían romper el cerco, forzando a los yanquis a batirse en retirada…

Pero sin duda habían subestimado la potencia de la flota del vicealmirante Donald Spencer, que tras un encarnizado duelo artillero, lanzó sus aviones pesados sobre las unidades niponas.

Los «Dauntless» y «Gatos del Infierno» tuvieron que enfrentarse con los aviones navales de la escuadra de Yoga y con los que repetidamente se elevaban de los aeródromos de la isla, pese al demoledor martilleo a que éstos habían sido sometidos. Debía de tratarse de campos subterráneos o camuflados…

Llegó un momento en que toda la flota estadounidense desapareció bajo las nubes de humo de enmascaramiento, mientras los buques rectificaban su posición.

En el «DE 233», Sidney estaba ya convertido en un verdadero titán de rostro ennegrecido, crispado por el cansancio y la furia…

CAPÍTULO XXI

Y siguieron cinco días más de agotadora tensión, sin que las tripulaciones pudieran dormir, como clavadas en sus puestos de combate.

El devastador cañoneo se mantenía sobre la isla de Nueva Irlanda, donde los bravos marines iban consolidando lentamente sus posiciones.

Cada día había nuevas bajas en los navíos, porque la aviación japonesa, desde aeródromos situados en otras islas o en portaviones, efectuaba frecuentes y mortíferos «raids».

Un poder sobrenatural debía velar por la vida de Joseph M. Sidney, que seguía indemne, pese a haber estado sometido a gravísimos peligros.

Ya no tenía a Richard Hecht a su lado. Herido por la explosión de un proyectil, tuvo que ser evacuado al buque-hospital. No al que les acompañó hasta allí, pues éste ya volvió hacia Hawái, sino a una de las dos unidades sanitarias que habían llegado para cubrir todas las necesidades planteadas por el desembarco y ocupación de la isla.

Y después de otros cuatro días, cuando ya los batallones de Infantería de Marina habían recibido importantes refuerzos en hombres y material bélico, el vicealmirante Spencer conferenció con el contralmirante Ritts y el general de división Mark Moore. Se consideró que aquella agrupación naval ya había cumplido su misión y que sólo era preciso mantener allí algunos navíos en función de vigilancia.

La operación «Convoy 427» había logrado un éxito definitivo en todas sus fases. Cierto que las pérdidas de toda índole fueron cuantiosas, y muy sensibles, en lo que a vidas se refería, mas aparte de que estaban previstas, eran el tributo obligado a la audacia de unos heroicos marinos; el alto precio de la gloria y del triunfo.

El «DE 233», que había sido repetidamente alcanzado por las bombas en el curso de la prolongada y terrible batalla, formó parte de la escuadra que emprendió el regreso a su base.

Durante la travesía, realizada sin graves contratiempos, aunque se registraron algunas alarmas y combates aéreos, Joe no dejó de pensar en Mildred.

Su recuerdo llegó a convertirse para él en algo obsesionante, con doble motivo porque ignoraba su paradero.

* * *

En Pearl Harbour, tan pronto quedó franco de servicio, Sidney se dirigió al Hospital Naval, para visitar a su camarada Dick.

El estado de éste era ya satisfactorio, aunque tardaría algún tiempo en restablecerse por completo.

Llevaban sólo unos minutos conversando, cuando la puerta se abrió, y apareció Glenda Dalzell.

Aquello simplificaría las cosas…, ¿o las complicaría?

La muchacha quedó un instante parada en el umbral, sorprendida por la presencia de Joe, que se había levantado al verla. Luego, avanzó risueña.

—Hola, Joe.

Le saludó con afectada indiferencia, pero no le tendió la mano.

Sidney contestó maquinalmente. No había previsto que el encuentro se desarrollase en aquellas circunstancias…

Glenda cambió algunas frases con Dick. Eran triviales, pero Joe pudo captar el matiz de ternura que había en ellas, la amorosa solicitud que demostraba la joven.

Richard Hecht supo ser oportuno.

—No me guardarás rencor porque te haya quitado la novia, ¿eh? —le dijo bromeando.

—Yo no era novia de Joe —atajó ella, rápidamente—. Aquello fue una especie de flirt, sin trascendencia alguna. ¿No lo interpretaste tú así? —concluyó, volviéndose al aludido.

Sonreía con aparente despreocupación, pero Sidney supo leer en sus ojos un hondo reproche.

—Perdóname, Glenda —murmuró—. No quisiera haberte herido…

—Bueno, dejaos de tonterías —terció Dick, rotundo—. Glenda ha dicho que aquello no tuvo importancia, y se acabó. ¿No opinas tú así, querida?

—Desde luego —repuso con firmeza. Y se desentendió de Joe.

—Éste se despidió momentos después.

Iba malhumorado consigo mismo, cuando al salir del hospital, tuvo otro encuentro que barrió instantáneamente sus sombríos pensamientos.

Mildred Scott, deslumbrante de belleza en su pulcro uniforme, ascendía la escalinata con su paso rítmico y seguro.

No le había visto todavía.

Sidney descendió presuroso hasta llegar frente a ella.

—¡Mildred! —exclamó gozoso, asiéndola por los hombros.

—¡Oh, Joe! —balbució la hermosa oficial de waves, sobrecogida de emoción.

El la besó fugazmente. Allí vestidos ambos de uniforme, no podían entregarse a las efusiones que sus corazones reclamaban.

—Vamos —dijo Joe, imperativo, cogiéndola del brazo.

Mildred intentó oponerse.

—No puedo acompañarte ahora. ¿No sabes que me destinaron aquí como instructora? Me esperan.

—Que esperen —replicó él, terco—. Tenemos que hacer algo urgente.

—¿De qué se trata? ¿Por qué no me lo dices? Y además quiero saber qué has hecho en estos días, que para mí han sido de insoportable angustia. Desde que trajeron a Hecht y otros de tu barco…

—Todo lo sabrás —respondió, haciendo seña a un coche para que se acercara—. Ahora iremos a las oficinas del almirante a fin de obtener inmediatamente la licencia de matrimonio, y nos casaremos en seguida. Tengo ya autorización de mi jefe.

—¿Y a mí no se me consulta? —preguntó Mildred, con picara sonrisa.

—¿Crees que era necesario? —inquirió Joseph M. Sidney, a su vez.

Y ya en el interior del automóvil, ciñó su talle y la besó elocuentemente.

FIN

Notas

[1]. En argot marinero, «capitán de jardines» es el que se ocupa de la limpieza de los buques (W. C. en los navíos de guerra). <<