Ernesto Milá (a) «Rafael Pi»

La depresión...
y la madre que la parió

Sufrir la depresión y convivir con el depresivo
EMInves

Título: «La depresión... y la madre que la parió»
Subtítulo: «Sufrir la depresión y convivir con el depresivo» © Rafael Pi 2005
© Pyre, SL
© EMInves

1ª Edición: Diciembre 2005
Edición Digital: marzo 2013
Producciones y Representaciones Editoriales, SL E-mail: eminves@gmail.com
ISBN 84-934118-5-X

Impreso en Romanyà Valls, S.A. Impreso en España - Printed in Spain

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del «Copyright», bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

I La depresión ¿Qué es? ¿Cómo reconocerla?

Según la OMS en el año 2020, la depresión será la primera causa de baja laboral en los países desarrollados y la segunda enfermedad más frecuente en el mundo. Se calcula que los trastornos depresivos afectan hoy de 10 a un 20% de la población mundial; en el futuro, una de cada cuatro personas que nazcan, pasará, como mínimo, por un periodo depresivo a lo largo de su vida, del que la mayoría, alrededor de un 80%, se recuperan a los dos o tres meses de tratamiento. Otros opinan que la depresión es, después de las dolencias músculo-esqueléticas y de las enfermedades coronarias, la tercera enfermedad en frecuencia de apariciones. Si estas cifras son ciertas, es inevitable que algún familiar, algún amigo o compañero de trabajo, o usted mismo, sean depresivos. La depresión, siempre, camina muy cerca de nosotros.

La historia de esta enfermedad es larga y antigua. Hipócrates, ya en el siglo V antes de JC, describía los efectos de una enfermedad a la que llamaba «bilis negra», cuyos rasgos coincidían enteramente con lo que hoy llamamos «depresión». Así que la depresión es una enfermedad que aparece independientemente de las condiciones del entorno cultural y del nivel de civilización y progreso. Ciertamente, nuestro modo de vida actual, despersonalizado, extremadamente competitivo y desarraigado, favorece la aparición de estados de estrés y, a la postre, es un caldo de cultivo muy adecuado para que se generen las alteraciones que hoy llamamos depresión. La depresión afecta, cuantitativamente, a más individuos que en otras épocas, pero, cualitativamente, siempre ha caminado al paso con la humanidad, seguramente desde la prehistoria.

De los 340 millones de personas que sufren algún tipo de depresión, solo el 3% recibe cuidados médicos u hospitalarios, la mayoría de ellos en el llamado «Primer Mundo». En todos los casos, el episodio depresivo afecta radicalmente a su vida familiar, social y laboral, hasta un punto que induce a algunos a buscar en el suicidio la única salida. No es cuestión de tomárselo a broma: la depresión puede llegar a ser una enfermedad mortal… y frecuentemente lo es.

Todos estos datos objetivos bastan para valorar la importancia de la depresión y su impacto en la modernidad.

Es posible que usted o uno de sus seres queridos, esté comprendido en estos porcentajes. Por lo tanto, este libro le interesa, aun cuando la depresión –afortunadamente– no haya aparecido en su vida.

El depresivo en su enfermedad

Se ha definido la depresión como un estado del alma caracterizado por la aparición de sentimientos muy profundos de tristeza, angustia y desesperación que dificultan la relación normal del sujeto con el mundo que le rodea. Esta definición que parece muy breve, no es, sin embargo, inexacta.

Resulta prácticamente imposible transmitir y hacer comprender el estado en el que se encuentran los aquejados por depresión a alguien que jamás ha experimentado tal estado de postración. Y lo que es peor: éstos tienen tendencia a pensar que el depresivo, exagera, que, en realidad, sería capaz, si se lo propusiera, de salir del agujero en el que se encuentra y que, en el fondo, está exagerando. No es así: la depresión es una de las enfermedades cuyos efectos son más demoledores para el paciente. Y, no es que no quiera salir de la depresión, es que no puede hacerlo. En realidad, no sabe lo que le está ocurriendo y, con frecuencia, las causas a las que atribuye su estado no tienen nada que ver con la enfermedad en sí misma.

Todos nosotros atravesamos momentos de alegría y tristeza. Los antiguos decían que la naturaleza humana está bajo el dominio del «dos», la dualidad. Todo lo que existe en el mundo y que puede ser experimentado físicamente por nosotros, humanos, está sometida a la ley de la dualidad: bueno o malo, salud o enfermedad, alegría o tristeza. No es raro, pues, que unos días nos sintamos particularmente animados y en otros el abatimiento domine nuestra personalidad, pero sería absurdo decir que, cuando esto último ocurre, estamos siendo víctimas de una depresión; simplemente, estamos bajos de tono, cansados, o tenemos algún motivo para sentirnos tristes y a disgusto.

Hay, al mismo tiempo, personalidades extremadamente optimistas y otras radicalmente pesimistas, pero no puede decirse que, ni unas ni otras, sean víctimas de trastorno alguno. Contrariamente a lo que se suele creer, los pesimistas no son los más proclives a experimentar depresiones (es, por el contrario, entre los optimistas, en donde se encuentra la principal bolsa de pacientes), ni el estado de optimismo permanente es sinónimo de manía eufórica patológica. La depresión es otra cosa y sus causas exceden con mucho, la dimensión psicológica en la que, tanto el optimista como el pesimista, residen.

En realidad, optimismo y pesimismo, son signos del carácter. El optimismo viene acompañado de audacia y jovialidad y el pesimismo de prudencia y reserva, pero, en ninguno de los dos casos, el sujeto experimenta una sensación de malestar o sufrimiento. Por lo demás, ambos estados de ánimo no se manifiestan completamente; en general, vienen a ser rasgos significativos de la personalidad, pero que no dominan absolutamente el cerebro del sujeto.

Por eso los sujetos mentalmente estables, no son totalmente optimistas, ni totalmente pesimistas, sino una mezcla en distintas proporciones, de ambas predisposiciones de la mente. Se manifiestan con cierta frecuencia, puntualmente, pero no constantemente, ni mucho menos de manera intensa o extrema. Cuando hay que preocuparse es cuando uno de tales estados de ánimo se prolonga durante semanas o meses. En esos casos, es evidente que aparecen elementos que nos impiden mantener un comportamiento «normal» en la sociedad y en nuestra actividad diaria. En esos casos, es muy posible que nos encontremos ante una depresión.

Así que si usted o alguno de sus amigos o familiares experimentan situaciones de pesimismo durante semanas o meses, como nunca antes habían experimentado, sentimos darle la mala noticia: esa persona a la que usted aprecia –quizás usted mismo– es víctima de un trastorno depresivo. Pero, ahora viene la buena noticia: la depresión puede tratarse, el enfermo puede dejar de serlo y recuperar su estado normal.

No es cuestión de tomarse a la ligera un proceso depresivo. Como toda enfermedad grave, puede llevar a la muerte, desencadenando otras enfermedades asociadas, o bien mediante el suicidio que, antes o después, es contemplado como posibilidad por los pacientes afectados por determinadas formas de esta plaga. Si, es una mala noticia y, por ello mismo, usted deberá prestar una atención particular al depresivo, pero, también aquí, hay una buena noticia: la mayoría de los enfermos de depresión se recuperan al cabo de un tiempo y la inmensa mayoría de los que han contemplado durante su proceso la posibilidad del suicidio, recuperan la alegría de vivir. La depresión no es el final, tan sólo un tránsito desagradable.

A diferencia de un resfriado que afecta, fundamentalmente, al organismo, la depresión trastoca la totalidad de nuestro ser a causa del lugar en el que se origina: el cerebro. Por que, en efecto, la depresión es una alteración de la dinámica cerebral. El hecho de que su origen se localice en el cerebro implica que afecta a nuestro estado de ánimo, pero también a nuestra forma de pensar y ver las cosas. De ahí que esta enfermedad induzca una visión anómala de la realidad y del papel del enfermo en ella. Afecta a cualquier cosa que hagamos: a nuestro sueño (generalmente, nos inducirá insomnio y, en cualquier caso, una insuficiencia en el descanso), nuestra alimentación (estaremos desganados o bien, bruscamente, comeremos con voracidad y todo esto nos provocará cambios de peso bruscos), a nuestra autoestima (que tenderá a disminuir a medida que crece el proceso depresivo) y a nuestra forma de pensar (que se convertirá en pesimista, más allá del pesimismo, viéndolo todo negro).

Allí donde vaya el depresivo, allí irá con él la depresión. De poco sirve, pues, que le recomendemos «diviértete», «descansa un poco y te recuperarás», «viaja, distráete»… en absoluto, todos estos consejos pueden ayudar a alguien, temporalmente estresado o entristecido, pero no al depresivo: la depresión viajará en sus maletas, aunque visite el mejor y más sicalíptico y desmadrado centro de ocio.

Y si le decimos «anímate», «no te vengas abajo», «se fuerte ante la desgracia», «ponte bien», «venga, que tu puedes recuperarte», será imposible que entienda y pueda aplicar nuestro consejo. Todo lo contrario. Estos consejos tienden a que el paciente se sienta todavía más «débil». Nuestras sociedades aprecian la fortaleza y abominan de la debilidad; el depresivo, al sentirse percibido como «débil», pierde todavía más autoestima y tiende a encerrarse en sus sombríos paisajes interiores, sin posibilidad de abandonarlos. Por que, no es que el depresivo, no quiera recuperar la normalidad, es que no puede hacerlo, carece de la posibilidad de iniciar el camino de la recuperación mediante un esfuerzo de la voluntad.

Definir y acotar la depresión

Todavía no hemos definido el objeto de esta pequeña obra: la depresión. Las notas precedentes le habrán servido para acotar el tema. Usted, ahora ya tiene una noción de lo que estamos hablando y, usted, sin duda, ha comprado este libro, bien por que teme caer en una depresión y mantiene todavía la serenidad de juicio suficiente como aspirar a conocer la enfermedad que «siente» que se le viene encima, o bien por que tiene algún familiar o amigo que está aquejado por este problema. Observará que en esta obra no nos dirigimos ni nos dirigiremos casi nunca directamente al depresivo: no podría entendernos, no tendría la capacidad de concentración y de atención como para poder abordar la lectura de un pequeño libro divulgativo de esta extensión, ni mucho menos, aunque pudiera terminar su lectura, jamás estaría en condiciones de entenderlo. Así pues, preferimos dirigirnos a usted que tiene, literalmente, que «bregar» con el depresivo o que teme sufrir una depresión. Otra cosa no serviría para nada.

La idea de este libro es que usted pueda reconocer una depresión, observando los síntomas que van apareciendo. No olvide que el depresivo, en cuanto entra en esa dinámica patológica, es incapaz de acudir por sí mismo a un médico y determinar aproximadamente la naturaleza de su enfermedad. El depresivo atribuye su estado a «tristeza», «problemas» o «mala suerte», o bien considera que tiene enfermedades muy distintas a las que realmente le atenaza: piensa que está al borde del infarto y que un esfuerzo más hará que su corazón no pueda resistir, cree que una enfermedad desconocida le provoca debilidad y agotamiento, o bien que tiene un cáncer que le corroe las entrañas. En todos estos casos, está verdaderamente convencido de que va a morir y de que afronta una situación dramática que culminará en su muerte. En tales condiciones, se muestra absolutamente incapaz de reconocer que el mal que le aqueja es el resultado de un funcionamiento anómalo en la química de su cerebro. Es frecuente que se niegue a acudir a un médico: ¿para qué hacerlo? Lo suyo, cree, no tiene solución; así que más vale prepararse para la muerte y esperar mansamente el fin. Es evidente que el depresivo no puede valerse por si mismo. Usted va a ser, a partir de ahora, sus muletas, su lazarillo y la persona que vele por él. Así que deberá ser consciente de los rasgos de la enfermedad y del punto en el que un estado de tristeza y melancolía deja de ser tal para convertirse en un acceso depresivo.

Los síntomas de la depresión

Tristeza, abatimiento, sensación de culpa, desasosiego, cansancio, etc., son algunos de los síntomas que contribuyen a definir esta extraña y difundida enfermedad. Todas las personas a las que se les ha diagnosticado depresión presentan los mismos rasgos: se creen rechazadas por su entorno, no sienten valor para enfrentarse a los problemas cotidianos, los cuales –están convencidos– de que, al menos para ellos, carecen de solución. Están extremadamente tristes y se sienten completamente desgraciados, incomprendidos, frecuentemente víctimas de problemas de salud que ningún doctor logra localizar... Resumiendo, los síntomas que indican presencia de una depresión pueden agruparse en tres categorías:

– Los que afectan a la valoración de uno mismo.

– Los que afectan a la valoración del mundo.

– Los que afectan a la valoración del futuro.

En los tres casos, lo que aparece es un pesimismo absoluto, más allá de cualquier límite lógico y racional:

– La valoración de sí mismo. Los depresivos muestran un nivel de autoestima excepcionalmente bajo. No importa el nivel que ocupen en la escala social, siempre se consideran unos fracasados, integralmente en uno u otro terreno. Consideran que el resultado de su trabajo es malo, negativo, torpe. Se odian a sí mismos y como son. Y este odio va más allá de cualquier límite. En la práctica, resultan ser los críticos más implacables y exigentes de sí mismos. Atribuyen esta negatividad a factores muy diversos: su físico, para unos, su habilidad en otros casos, su pasado en muchos; llegan incluso a creer que, intelectualmente, están muy por debajo de sus compañeros de trabajo o incluso que sus familiares no los merecen. Experimentan una sensación de rechazo por parte de la sociedad, rechazo que no suele tener bases objetivas. Y terminan rechazándose a sí mismos, incluso mostrando un odio incomprensible. No encuentran en la médula de su personalidad ningún valor, nada que les resulte aceptable, ni para ellos, ni para la sociedad.

– La valoración del mundo. El escaso nivel de autoestima que tiene el sujeto, su odio y desprecio hacia sí mismo, repercute en su visión del mundo. El sujeto debe necesariamente desarrollar su actividad en el seno de una sociedad eminentemente competitiva, pero él mismo, no se siente competitivo. Considera que no está al mismo nivel que los otros. Su moral es la propia de un derrotado. Ignora que, en el curso de nuestra vida, no podemos saborear continuamente triunfos y que no siempre nos sonreirá la fortuna. Suele extrapolar un fracaso parcial a toda su vida y considerar que toda ella ha constituido un inmenso y clamoroso fracaso. En el fondo, termina odiando el mundo que le rodea. Si tuviera valor, fuerza y confianza en sí mismo, de esta visión negativa del mundo surgiría una actitud revolucionaria y un activismo destinado a cambiar el mundo. Pero no tiene fuerzas para luchar contra lo que cree injusto; simplemente, se siente una víctima de un mundo cruel y malvado, en el cual no está en condiciones de competir.

– La valoración del futuro. La diferencia entre un depresivo y una persona que ha sufrido un contratiempo en la vida, radica en que mientras éste se recuperará del choque y reemprenderá su lucha por la existencia, el depresivo no se siente con fuerzas para afrontar el futuro. Incluso, aun cuando no haya tenido ningún incidente ni percance en su vida presente o pasada, la sola contemplación del futuro le produce vértigo, desolación, tristeza; no se siente en condiciones de afrontar el futuro, un mañana que sólo le trae negros presagios. Suele pensar que lo más duro de la vida está aún por suceder y concibe el futuro como un sufrimiento que se le hará insoportable y ante el cual nada podrá hacer. Si es rico, piensa que perderá toda su fortuna y sus hijos pasarán hambre. Si tiene unos ingresos medios, perderá el trabajo y está convencido de que sufrirá todo tipo de desgracias y privaciones. Si goza de buena salud verá en el futuro una enfermedad anunciada en el horizonte y si tiene alguna dolencia, por mínima que sea, estará convencido de que jamás logrará sanar sino que se trata de una enfermedad degenerativa ante la cual, dramáticamente, habrá de sucumbir. Si el futuro del depresivo tiene un color, ese es, sin duda, el negro.

A estas alturas está claro que lo que sufre el depresivo es una alteración en la percepción normal de la realidad y en su relación con esa misma realidad. Para cualquier persona no depresiva, el futuro, él mismo y el mundo, son un racimo de posibilidades positivas y negativas; como ya hemos dicho antes, nadie, ni ninguna situación, es enteramente positivo o dramáticamente negativo; la vida es una sucesión de lo uno y de lo otro, hay momentos mejores y momentos peores; en los mejores la personalidad debe ser precavida y evitar optimismos insensatos; en los peores, la personalidad debe mantenerse a flote y ser capaz de recuperarse y no dejarse abatir. Bien, pues esto que parece lógico para personas no afectadas por un síndrome depresivo, es incomprensible para ellos. Y resultará completamente imposible hablar con un depresivo y convencerlo de este punto de vista que podríamos llamar «normal»: el depresivo no atiende a razonamientos lógicos. Ha sustituido la lógica unánimemente aceptada y objetiva, por una lógica personal, subjetiva y frecuentemente absurda e irracional en la que plasma sus temores, sus angustias, sus fobias y sus miedos irracionales. Y de nada valdrá que intentemos convencerle de que su punto de vista es erróneo. Antes bien, en lugar de admitir la justeza de nuestros razonamientos, pensará que no lo entendemos. Y de ahí extraerá nuevas causas y argumentos para sumirse en la depresión.

La duración de una depresión

Un proceso depresivo no tiene duración fija. Puede durar unas cuantas semanas o bien años. La medicación que atenúa primero y elimina completamente los efectos de la depresión, tarda entre cuatro y ocho semanas en operar efectos perceptibles. Los trastornos depresivos mayores, prolongan como mínimo sus efectos durante un mínimo de seis meses.

Estos plazos son suficientemente dilatados para que una depresión tenga efectos demoledores en el entorno del sujeto. A pesar de la preocupación, las tensiones y el dolor que puede causar a una familia, el brote depresivo aparecido en uno de sus miembros, no es frecuente que se produzcan nuevas depresiones en ese entorno, sino, estados de ánimo caracterizados por estrés, tensión y tristeza, pero que no llegan al extremo de poder ser considerados como enfermedad. La enfermedad aparece como tal, cuando todos estos síntomas se prolongan en el tiempo y acentúan su intensidad.

En el capítulo de esta pequeña obra incluiremos algunos consejos que deben adoptarse en el entorno del depresivo, en su trato con él. Pero ya ahora podemos decirle que no intente animarlo, no intente que se distraiga, no intente que, por sí mismo, salga de la enfermedad, no le reproche su aparente pasividad. Lo mejor que puede hacer es cuidarse de que tome la medicación regularmente y encuentre en su entorno una situación de normalidad. Recuerde: la buena noticia es que de la depresión se sale. Tras la tempestad, siempre, viene la calma. Y, sobre todo, tenga en cuenta que los medicamentos antidepresivos tienen una eficacia contrastada; han ayudado a millones de pacientes en todo el mundo a superar su enfermedad. El problema es que su efecto no es inmediato: una aspirina nos cura el dolor de cabeza inmediatamente y un antibiótico atenúa nuestro acceso gripal en menos de una semana; existe una evidente relación de causa y efecto; pero los medicamentos antidepresivos son más lentos y tardan en hacer notar sus efectos. El depresivo tiene tendencia a pensar que no sirven para nada y es frecuente que deje de tomarlos a las pocas semanas, cuando aún no han tenido ocasión de mostrar sus efectos benéficos. Así que a usted le toca velar para que el enfermo tome su medicación cuando le corresponda. Esto y hacerle compañía cuando lo requiera, son las dos únicas obligaciones ineludibles que quienes están vinculados por lazos emotivos y sentimentales con el depresivo deben cumplir rigurosamente. De lo contrario, el restablecimiento se retrasará.

Los síntomas de la depresión

La depresión es una «patología médica» (esto es, una enfermedad que puede ser tratada) y que incluye una serie de síntomas básicos. Estos síntomas son siempre los mismos:

1. Pérdida de energía, cansancio e irritabilidad en la vida cotidiana, especialmente en las primeras horas de la mañana. El cansancio no está justificado por esfuerzo alguno, pero genera una sensación de fatiga permanente. En algunas ocasiones aparecen dolores crónicos, realmente erráticos, acompañados por sudoración nocturna, que tienen un origen completamente psicológico.

2. Cambios de peso motivados por las irregularidades alimentarias. Pueden perder peso… o ganarlo, pero en muy breve tiempo. Comen mucho o carecen completamente de apetito. Lo más frecuente es que el sujeto pierda apetito y disminuya su peso o bien que éste tienda a disminuir a causa de su estado de abatimiento y preocupación permanente.

3. Dificultades en las relaciones sexuales con un especial desinterés por la pareja habitual. Son frecuentes los casos de impotencia en el hombre o frigidez en la mujer.

4. Falta de interés por las actividades cotidianas que llega a prolongarse a un desinterés completo por la vida y a una falta de motivación para vivir y trabajar. Estados de tristeza patológica con intensidad suficiente como para interferir negativamente en la vida cotidiana, tanto en el ámbito social como en lo familiar y sexual. No existen motivos objetivos para tal estado de tristeza, pero, cuando aparece, es una sensación muy profunda, que algunos han calificado como «arrasadora». El placer de vivir se ha disipado completamente, la vida es una herida y la muerte aparece como la única forma de sanar la cicatriz, no en vano el 15% de los deprimidos termina suicidándose. En general, los depresivos presentan una preocupación exagerada por la muerte y alimentan sentimientos autodestructivos.

5. Dificultades para concentrarse y para adoptar decisiones, tanto irrelevantes como importantes. El sujeto siente que no es capaz de tomar decisión alguna sin pensar que va a equivocarse y carece de capacidad para asimilar nuevos datos e interpretarlos.

6. Sensación de padecer enfermedades inexistentes, el sujeto se vuelve hipocondríaco y cree verdaderamente que manifiesta síntomas de enfermedades que lo van a dejar mermado o bien terminarán con su vida. Este tipo de hipocondría es la principal alteración del pensamiento que aparece en un depresivo, pero también suelen aparecer ideas derrotistas, sentimientos de culpa y obsesiones injustificadas. El pensamiento no funciona a ritmo normal, sino muy lentamente; la memoria se debilita y la distracción y el despiste se tornan frecuentes.

7. El sujeto continuamente piensa en el pasado, da vueltas a episodios de su vida que han quedado atrás, lamenta desmesuradamente sus errores cometidos, adquiere un excesivo sentimiento de culpabilidad y empieza a obsesionarle la idea de la muerte. Estos sentimientos de culpa excesiva o cargar con culpas inexistentes, desemboca con cierta frecuencia en delirios.

8. Pérdida de interés por las relaciones sociales: los amigos de toda la vida, dejan de serlo, se aleja de sus familiares, incluso del círculo más próximo. Desaparece por completo la satisfacción por actividades que poco antes habían sido gratificantes para el sujeto: un deporte, un hobby, una relación personal, un hábito de vida. Este desinterés va acompañado por una extraña desazón que se convierte en el telón de fondo inseparable de la vida del sujeto. Se dice entonces que estamos ante una «depresión ansiosa». Cuando predominan las inhibiciones, estaremos ante una depresión inhibida, que se manifiesta en un malhumor permanente, irritabilidad constante y agresividad que puede llegar a ser extrema e incluso peligrosa.

9. Sensación de soledad, indefensión: nada, ni nadie pueden ayudarlo, nada puede arrancarle de su desesperación, nada liberarle de su desesperanza. Lo ve todo negro, como si su vida discurriera por un túnel sin final. El sujeto tiende a volverse apático, no tiene ganas de nada (ni siquiera de vivir) y no existe nada capaz de procurarle placer de ningún tipo.

10. Estados de insomnio prolongados. Al paciente le cuesta conciliar el sueño y, además, se despierta temprano y de mal talante. En una minoría de casos, puede presentarse la hipersomnia (exceso de horas de sueño).

11. Trastornos de brusca aparición en la relación con los demás, con aparición de accesos de ira y beligerancia que antes no habían estado presentes. Entre un 30 y un 40% de los depresivos, han sufrido estos accesos de agresividad por motivos insignificantes. En otras ocasiones, el sujeto queda sumido en una pasividad absoluta, en medio de la cual surgen crisis de llantos incontrolables y frecuentes. Aparece una dificultad absoluta para tomar decisiones y el rendimiento en el trabajo tiende a disminuir notablemente.

Estos síntomas características definen el estado interior en el que se encuentra un depresivo. Cuando están presentes de forma severa, más de cinco de estos rasgos, y duran más de una semana, busque ayuda. Aunque el interesado se niegue, sea usted quien comunique estos rasgos al médico de cabecera. No olvide que solamente uno de cada cinco afectados por depresión, tienen iniciativa suficiente como para acudir al médico en busca de ayuda.

No es por casualidad que esta enfermedad ha sido llamada «depresión», a ella vienen asociados tres síntomas que se califican como «las tres D»:

– Desesperación

– Desventura

– Desamparo

En general, la persona evidencia una sensación terrible e incomprensible para quienes no han sufrido depresión: muchos pacientes suelen decir a sus psiquiatras que desearían tener cualquier otra enfermedad. Piensan que van a morir... o lo que es peor, que merecen morir. Aparecen síntomas hipocondríacos, creen estar afectados por las más terribles enfermedades que la incapacidad de los médicos no logra encontrar ni mucho menos solventar. El estado normal es de tristeza. Por las mañanas, a poco de levantarse, tal estado se hace mucho más evidente; al atardecer, habitualmente los síntomas tienen cierta tendencia a remitir... pero eso importa poco, al día siguiente volverán a manifestarse. La mente deja de funcionar al ritmo y a la capacidad normal. Al sujeto le cuesta concentrarse en una idea y mucho menos elaborar razonamientos lógicos; algo embota su cerebro y el pensamiento se ve ralentizado, causando un profundo cansancio. No se le pida al depresivo realizar, pues, ningún tipo de trabajo intelectual por liviano que sea. No hay nada peor que regalarle un libro espeso a un depresivo. Deberá abandonar su lectura a cada página y visiblemente agotado. Y lo que es peor: no entenderá el mensaje de lo que allí se dice. Si se quiere inducir al depresivo a la lectura, deberán facilitársele cómics, tebeos, novelas breves de fácil lectura, revistas abundantemente ilustradas y todo aquel material que no exija un gran esfuerzo intelectual. Lo fundamental es que se distraiga. Costará, pero desde luego es más fácil que lo consiga mediante cómics que utilizando largas y espesas novelas (en las que podría encontrar causas para reforzar los argumentos irracionales que sustentan su depresión).

Suele presentar síntomas de irritabilidad. A la menor contradicción salta y muestra una reacción agresiva; si en el trato con sus familiares, recibe alguna sorpresa inesperada o no se cumple estrictamente su voluntad, puede llegar a explotar emocionalmente. Si no cree en él, difícilmente creerá en sus subordinados, o en su familia y sus hijos, o incluso en su esposa o amante. Esta irritabilidad, en ocasiones, llegará a tener rasgos agresivos que pueden resultar peligrosos. Vivirá en un estado de nerviosismo permanente; aunque permanezca pasivo y arrinconado en un sillón de la casa, sin apenas hablar con nadie, aquejado de llanto frecuente, incontenible e inmotivado, siempre, el cerebro del depresivo, en la oscuridad y el silencio, sigue trabajando y su visión negativa del mundo, de la vida y de sí mismo, se traduce en inquietud... de aquí el insomnio. Uno de los rasgos arquetípicos de un estado depresivo es la dificultad para conciliar el sueño. Habitualmente, este síntoma no se valora con justeza: se cree que la persona duerme mal por que está inquieta y esto le provoca agresividad e hipersensibilidad. No es así, de hecho, agresividad, hipersensibilidad, inquietud, insomnio, son siempre síntomas concatenados de un estado depresivo.

Pero hay otros y no menos significativos: el depresivo, como ya hemos dicho, no come bien. En realidad no cumple con ninguna función orgánica de manera normal, pero en la alimentación se manifiestan profundas alteraciones. Tan pronto sufre de bulimia como apenas se alimenta. Su cuerpo experimenta trastornos provocados por una u otra actitud. Engorda y adelgaza constantemente; la falta de una alimentación estable le incapacita para equilibrar su peso. Para colmo, el estado de inquietud se traduce en aumento de los movimientos intestinales; de ahí deriva una producción anormal de gases interiores. Y lo que es peor: el depresivo suele tener la boca seca. Este fenómeno explica que el depresivo, con cierta frecuencia, tienda hacia el alcoholismo. Inicialmente, bebe para compensar esta sequedad en la boca; pero luego, llega un momento en el que percibe cierta sensación de alivio (sobre todo después de la primera comida del día). A partir de ese momento puede llegar a lanzarse a una loca carrera de consumo alcohólico que, él supone irracionalmente, le ayuda a superar sus miedos y ese «bache» que le afecta. Se está equivocando. Su depresión le está derivando hacia el alcoholismo (de forma análoga, otros se precipitarán por la toxicomanía).

Podemos reunir todos estos síntomas y sintetizarlos en un cuadro resumen:

– Estado de ánimo pesimista: decaimiento emocional.

– Tristeza y melancolía extremas.

– Sensación de abatimiento.

– Cansancio y agotamiento físico, está sin fuerzas.

– Alteraciones alimentarias.

– Alteraciones bruscas en el peso.

– Necesidad de aislamiento.

– Escaso contacto social.

– Sentimiento de culpabilidad.

– Ansiedad y nerviosismo.

– Agresividad y agitación.

– Llanto frecuente e inmotivado.

– Apariencia física descuidada.

– Momentos de desorientación mental.

– Aparición de fobias.

– Alteraciones en el sueño.

– Dificultad para concentrarse.

– Ralentización del pensamiento.

– Bajo rendimiento laboral o mental.

– Falta de determinación, indecisión.

– Pensamientos sombríos sobre muerte, suicidio.

– Continuos autorreproches.

– Aparición de resentimientos obsesivos.

– Apatía y ausencia absoluta de ilusiones y metas.

– Aparición de problemas laborales y estudiantiles.

– Ataques de pánico, intranquilidad.

– Desarrollo de síntomas hipocondríacos.

– En casos extremos, alucinaciones y toxicomanía.

– Pérdida de interés por cualquier placer.

– Deterioro de las relaciones familiares o sociales.

– Minusvaloración de la gestión del propio ego.

– Aparición de problemas sexuales.

– Problemas digestivos o gástricos.

– Dolores de cabeza.

– Dolores generales sin causa orgánica precisa.

– Alteraciones en el sueño.

La depresión y otros «problemas»

Para valorar exactamente si existe depresión o no, hará falta tener en cuenta que estos síntomas deben ser completamente independientes de otras causas:

– No deben estar relacionados con el consumo de drogas o de alcohol que inducen síntomas parecidos. En ese caso estamos ante un toxicómano, no ante un depresivo.

– Deben alterar funciones de manera importante, funciones que el sujeto desarrollaba, hasta entonces, normalmente: un tímido siempre ha experimentado dificultad en las relaciones con el otro sexo, el que esté presente este rasgo, no es señal de que nos encontremos ante un depresivo; alguien al que jamás le ha gustado o interesado su trabajo es alguien al que le ha fallado la vocación y la competitividad laboral o bien que no se siente estimulado ni remunerado, pero no es un depresivo.

– Deben ser independientes de episodios maníacos (de excitación y euforia momentánea) que nos daría otro cuadro patológico, el complejo maníaco-depresivo o trastorno bipolar. Esta enfermedad, aun teniendo algunos puntos de contacto con la depresión, precisa de otro tratamiento

Estos síntomas pueden estar acompañados de «estrés psicosocial», es decir, de situaciones en las que el sujeto ha sufrido una alteración brusca y grave en su habitual ritmo de vida y, a partir de aquí, ha desarrollado el proceso depresivo. Estos fenómenos de «estrés psicosocial» pueden ser considerados «desencadenantes», pero no «causas». El desencadenante es el fenómeno que contribuye a exteriorizar una causa, pero no el origen del problema. El origen tiene causas más profundas, como veremos más adelante. La pérdida del trabajo, un embargo, la muerte de un familiar querido, una separación matrimonial, el abandono del domicilio familiar por algún hijo, un cambio de domicilio o, incluso, un parto, pueden desencadenar el proceso depresivo. Piense si la persona que usted considera que puede estar afectada por la depresión, ha vivido algunas de estas situaciones. Usted, seguramente, puede encontrar el desencadenante.

La depresión infantil

En los niños aparecen otros rasgos específicos. Vale la pena pasar una somera revista a ellos, porque un 15% de los afectados por la depresión son niños de entre 3 y 14 años. Observe a sus hijos, las depresiones en los niños pueden tomar derivaciones dramáticas que, con cierta frecuencia, pueden llegar hasta el suicidio. Además de las características anteriores, usted deberá comprobar si su hijo manifiesta alguna o varias de estos rasgos:

– Disminución del rendimiento escolar. El niño deprimido, en tanto carece de capacidad de concentración, no rinde en los estudios. Ponga atención, si su hijo, bruscamente, recibe malas notas y sus profesores le advierten de una merma inexplicable en su capacidad de estudio.

– Aburrimiento constante. El niño deprimido está siempre sin saber qué hacer, cualquier actividad le aburre, no encuentra placer en el juego. En ocasiones, juegos extremadamente repetitivos (videojuegos) pueden enmascarar este rasgo. Entre los vídeojugadores compulsivos existe una «cantera» de depresivos que, frecuentemente, enmascaran el verdadero problema: aburrimiento, falta de perspectivas.

– Tendencia a pelearse o a amenazar a otros compañeros. El niño deprimido puede ser extremadamente cruel y extremo en sus amenazas; afortunadamente, en la mayoría de los casos, estas amenazas quedarán en el terreno verbal, pero su contenido verbal, extremadamente violento, puede causar traumas permanentes en niños con problemas de ansiedad.

La tristeza y el depresivo

Estar triste no es algo anómalo. Todos caemos, antes o después, en estados de tristeza que pueden ser el resultado de muchas causas. La vida cotidiana nos da tantos motivos para estar alegre como para estar triste. Ahora bien, los contratiempos, las carencias, las pérdidas, los problemas inesperados, las dificultades diarias, tienen formas apropiadas de expresarse y su duración es limitada en el tiempo. Todos experimentamos un dolor intenso cuando muere algún ser querido y, normalmente, éste dolor va disminuyendo hasta que asimilamos la muerte. Al cabo de unos meses, este sentimiento de dolor se va transformando en un recuerdo más completo de aquella persona: lamentamos su pérdida, pero recordamos con gozo aquellos momentos buenos que pasamos a su lado. El dolor generado en el momento mismo de la pérdida, se ha reconvertido, metabolizado y transformado en un recuerdo global de la persona amada. Es normal. El dolor intenso solamente puede ser transitorio, de lo contrario nos destrozaría… tal como le ocurre a un depresivo. La depresión es tal cuando el dolor es permanente y perjudica nuestra actividad normal.

Así pues, la depresión se diferencia de la tristeza coyuntural por tres factores:

1. Gravedad: La depresión eleva a categorías extremas, la tristeza provocada por problemas que no deberían recibir una consideración tan intensa.

2. Duración: La depresión tarda en diluir la sensación de dolor un tiempo extraordinariamente prolongado en relación a lo que tardaría en diluirse normalmente.

3. Complejidad: El dolor causado por la depresión va acompañado por otros síntomas; el dolor generado normalmente está aislado de otros síntomas.

Soportar la depresión

Antes hemos dicho que el depresivo no puede hacer gran cosa para salir de su estado de postración. Esto sigue siendo así, pero no es menos cierto que usted puede hacer algo para no caer en la depresión. Antes de desencadenarse un «brote» depresivo, el sujeto es todavía capaz de un análisis racional de lo que le ocurre; solamente cuando el brote ha estallado, el depresivo pierde toda posibilidad de apelar a la razón para restablecer la normalidad. No lo olvide: existen posibilidades de evitar caer en una espiral depresiva, pero una vez arrastrado por la vorágine, la depresión seguirá su curso de manera independiente a su voluntad.

La fórmula que vamos a darle, ni es nueva ni es original, pero es, sin embargo, efectiva. La conocían los griegos y tuvieron a gala inscribirla en una de las dos columnas de acceso al templo de Delfos, santuario de la religiosidad clásica. Decía así: «Conócete a ti mismo». Y en la columna simétrica colocaron otra inscripción que también tendría algo que ver con la depresión: «Nada de más», aludiendo a que la austeridad, la simplicidad y la renuncia a lo superfluo, son sin duda, las leyes ineludibles de una vida agradable. No es esto de lo que nos vamos a preocupar, sino del «Conócete a ti mismo».

Si usted se esfuerza en conocerse a sí mismo, conocerá perfectamente cuáles son sus estados de ánimo normales y cual es la naturaleza de su carácter. Una persona que se conoce a sí misma, sabe si su carácter habitualmente es optimista o pesimista y puede medir, a partir de esto, si existen variaciones en su tendencia natural del carácter. Así pues, conózcase a sí mismo y, a partir de ahí, obsérvese con regularidad. Habrá momentos en los que, posiblemente, usted se sentirá más triste de lo normal. No debe alarmarse, pero sí preocuparse por viajar al origen de ese estado: ¿qué ha provocado esa tristeza? ¿en qué instante concreto se genera? Esto le proporcionará pistas suficientes: ¿es un recuerdo del pasado? ¿quizás alguna frase de alguien? ¿una situación ante la que se siente impotente? ¿cómo le ha afectado? A partir de estas cuestiones, usted irá teniendo datos sobre sí mismo y el origen de su estado de ánimo.

La mejor medicina: la preventiva

Los especialistas recomiendan una serie de normas de vida para evitar caer en la depresión. Lo que sigue forma parte del mejor tipo de medicina al que usted puede acceder. No depende de la seguridad social, ni es de pago, es, simplemente, medicina preventiva. Usted mismo la puede aplicar. Se basa en huir de las causas que generan la depresión y, si está usted en a antesala de la misma, adelántese y consulte al especialista.

Estos consejos se basan en un estudio exhaustivo de la enfermedad en millones de pacientes y constituyen un decálogo a tener en cuenta a efectos preventivos de la depresión:

1. Mantener un ritmo de vida regular. Saber lo que vamos a hacer al día siguiente, genera automatismos y evita la duda sobre lo que ocurrirá mañana. La vida aventurera, paradójicamente, genera, al cabo de un tiempo, estados depresivos insoportables. La depresión no suele cebarse en caracteres habitualmente pesimistas, sino en optimistas que han llegado al límite. Entonces comparan su situación de euforia pretérita, con la postración a la que se ven sometidos y se hunden más todavía en la crisis.

2. Tener ritmos de sueño constantes. Trasnochar, por motivos de trabajo o por diversión, evita que nuestros ritmos de sueño sean normales y desarticulan la posibilidad de que tengamos unos ritmos de vida regulares. El insomnio es una de las primeras causas que conducen a la depresión.

3. Hacer ejercicio. Existe en el cuerpo humano un excedente de energía que debe ser utilizado o de lo contrario, puede ocurrir que el propio cuerpo la neutralice y absorba mediante el desgaste que provoca cualquier proceso depresivo. El ejercicio, por lo demás, le ayudará a conciliar mejor el sueño. Si no le ha interesado nunca ningún deporte, ni se siente llamado a iniciarse en cualquier especialidad, simplemente camine un par de kilómetros al día. En un ámbito ciudadano esto equivale a un ritmo normal de paso, a media hora de paseo.

4. Fomentar la compañía y la comunicación. Muy frecuentemente, el brote depresivo se produce por incomunicación del sujeto. En ocasiones, incluso carácteres muy optimistas, son malos comunicadores, tienden a guardarse sus problemas para sí mismos, reforzando esa idea de jovialidad que quieren destilar. Finalmente, estos problemas ocupan un lugar extremadamente grande en la mentalidad del sujeto y terminan por condicionar su vida. No se trata sólo de buscar compañía (en la vida ciudadana estamos obligados a convivir con miles de personas), sino de tener una compañía que permita un aceptable nivel de intercomunicación y de compartir experiencias y problemas.

5. Constancia en las relaciones laborales y personales. A pesar de que la tendencia actual es a la provisionalidad en el trabajo y a las relaciones personales, más o menos, fugaces, la mejor protección contra la depresión es la seguridad que desprende un ámbito laboral estable y que elimine la preocupación del «qué ocurrirá mañana», y unas relaciones personales sin fecha de caducidad. No es raro que, entre un 20 y un 30% de las depresiones se produzcan después de una ruptura matrimonial o de la pérdida de un ser querido. Por el contrario, las personas menos proclives a las depresiones son aquellas que han mantenido amistades constantes desde su infancia, los que han desarrollado su carrera profesional, ascendiendo, pero dentro del ámbito de la misma empresa o, como mínimo, en el cuadro de la misma actividad laboral y quienes han logrado mantener una vida familiar estable.

6. Evitar el estrés. Los problemas cotidianos acumulados desde primera hora de la mañana hasta última hora de la noche, cuando se desconecta el teléfono móvil, los problemas generados por los hijos, los problemas de rendimiento laboral, los ritmos de producción, los objetivos exigidos por la empresa, el exceso de actividad, terminan generando, inevitablemente, una situación de estrés y la sensación de que el sujeto ya no da más de sí, se encuentra en el límite de sus posibilidades y está embarcándose en un estado de desesperación paralelo al agotamiento físico y mental. El estrés no es depresión, pero si su antesala y un rasgo que, habitualmente, le acompaña.

7. Adoptar sanos hábitos de vida. ¿Se ha planteado usted lo que siente el fumador empedernido cuando, cada mañana, se abalanza sobre el estanco y compra las cajetillas que irá consumiendo a lo largo de la jornada? ¿se imagina lo que pasa por su cabeza cuando lee: «El tabaco mata»? La mayoría procuran evitar la amenazadora frase, pero lo cierto es que ninguno logra eludir el saber que está ahí, en la cajetilla, como la pistola de una ruleta rusa apoyada contra nuestra sien. Es normal que, entre los aquejados de tabaquismo, la depresión sea un 18% mayor que entre los no fumadores. ¿Qué decir de los alcohólicos? Desde las primeras fases de su adicción, existen determinados rasgos que se superponen a los de la depresión. En cuando al uso de drogas duras (e incluso blandas), su uso, incluso ocasional, puede facilitar las crisis depresivas. Las adicciones son fuente inagotable de crisis demoledoras para la personalidad y de merma inevitable de las condiciones de vida y la salud.

8. Estar en guardia ante situaciones de crisis. En el momento en que aparece el primer estado de tristeza es cuando hay que disparar las alarmas. Aquí entran todos los consejos que le hemos dado sobre la observación de sí mismo. Esta observación no siempre deberá concluir en la apreciación de rasgos depresivos; muy frecuentemente, usted comprobará que el estado de tristeza se desvanece en pocos días, pero, en cualquier caso, el experimentar sobre sí mismo le servirá siempre para algo. El santuario de Delfos fue construido en torno al siglo V antes de JC. Desde entonces decenas de generaciones en todo el mundo han practicado el «conócete a ti mismo». No lo hubieran hecho, desde luego, si no les hubiera llevado a nada positivo. Así que siga usted esta tradición que le ayudará, en cualquier caso, aproximarse al núcleo de su personalidad y estar en guardia ante la aparición de posibles crisis en el horizonte.

9. Acudir al especialista al primer síntoma. Usted se conoce a sí mismo y, bruscamente, aparece un síntoma desconocido antes, inhabitual en su personalidad. No espere al segundo. Contra menos tiempo tarde en recibir la medicación adecuada para contrarrestar un proceso depresivo, mejor. En esos momentos es posible que usted se diga: «yo soy suficientemente fuerte como para salir de esto solo». No lo crea. Se calcula que entre un 40 y un 50% de las crisis depresivas desaparecen sin ningún tipo de tratamiento, ni farmacológico, ni psiquiátrico… pero al cabo de mucho más tiempo del que tarda en desaparecer en alguien que está siguiendo tratamiento. No confunda a psicólogos, con psiquiatras o con psicoanalistas. El psicólogo le puede ayudar a superar el problema con sus consejos y a descubrir la naturaleza de su problema. El psiquiatra le recetará el tratamiento más adecuado a su caso. El psicoanalista le dejará que hable para intentar localizar el origen del problema. Todos están ahí para ayudarle. A partir del diagnóstico de su médico de cabecera, confíe en el especialista hacia el que le oriente.

10. Esforzarse en percibir la vida con objetividad. La realidad no es blanca ni negra, somos nosotros –el «cristal con que se mira»– que la percibimos de una manera o de otra. El error consiste en pensar que ese cristal inexorablemente nos acompaña siempre. Si pensamos así, tendemos a reflexionar poco sobre lo que nos rodea. A partir de ese momento, podemos tener tendencia

–especialmente cuando se avecinan procesos depresivos o maníacos– a ver las situaciones exageradamente cargadas en un sentido o en otro. La verdadera sabiduría de vida consiste en esforzarse en ver el mundo tal cual es. A esa cualidad se le llama «objetividad». Si el «conócete a ti mismo» nos ayuda a percibirnos tal como somos, la objetividad proyecta esta visión equilibrada sobre el mundo.

La depresión y la autoestima

Una persona con bajo nivel de autoestima es una autopista hacia la depresión. Así mismo, la depresión se manifiesta cuando la autoestima disminuye. La autoestima es la valoración que el sujeto hace de sí mismo. Frecuentemente, se realiza en función de comparaciones con otras personas. «Gano menos que Paco», «obtengo peores notas que fulanito y zutanito», «no cuento chistes como hacen Tizio y Tasio» y así sucesivamente. Siempre hay, evidentemente, alguien que gana más que nosotros, que obtiene mejores calificaciones o que cuenta mejores chistes, pero eso no nos obsesiona ni nos crea un lastre en la personalidad… salvo cuando estamos deprimidos o cuando nos aproximamos a un brote depresivo. Entonces todo lo vemos negro, incluidos a nosotros mismos. Terminamos por considerar que incluso estamos amargando la vida a las personas que más amamos y, por eso, empezamos a creer que les resultaría más ventajoso que desapareciéramos. En ocasiones tenemos ganas de alejarnos de ellos, que noten lo mínimo nuestra presencia y así, creemos, que les causaremos menos problemas; en casos extremos, creemos que el suicidio es la mejor solución para que esas personas se sientan liberados.

La autoestima se manifiesta a través de una tiránica tendencia a la autocrítica constante y radical. Es bueno que exista autocrítica (otros prefieren llamarlo «examen de conciencia»), de hecho, no podemos adquirir una visión objetiva sobre nosotros mismos, si no desarrollamos esta cualidad. En el fondo, la autocrítica es una forma de mantenernos en observación constante y evitar, de esa forma, desviarnos del camino que hemos elegido en la vida. El problema aparece cuando la autocrítica se convierte en patológica. Un depresivo, en el improbable caso de que tuviera éxito social, lo percibiría como algo negativo: «Debería haber sido más agradable con mis invitados» o bien «Se han reído, pero podían reírse más; en realidad se han reído por compromiso; les he amargado la noche». Y en realidad, sus amigos lo habrían percibido como un tipo brillante, ingenioso y buen anfitrión. Al depresivo, en la autocrítica de sí mismo, le interesan sólo sus presuntas o reales limitaciones. Ni siquiera acontecimientos que deberían de haberle brindado satisfacciones, aparecen como éxitos: siempre cree que lo ha hecho mal o, incluso, que es indigno de los honores recibidos y que no los merece. Cuando decimos «depresivo», nos estamos refiriendo a alguien que es incapaz de experimentar una visión positiva de sí mismo. Aunque estuviera instalado en la mismísima perfección, sería capaz de sentirse obsesionado con el «trabajo perfecto» que, en su cerebro dista mucho de alcanzar.

Al depresivo le resulta imposible razonar, con una lógica inexorable, que las actividades que hasta ahora venía realizando correctamente, a partir de cierto momento se convierten en fuentes de preocupación y angustia. Se ve desbordado por el trabajo y las preocupaciones… aunque ese trabajo y esas preocupaciones no sean mayores que las que había soportado habitualmente hasta entonces. Cree que se le está acumulando trabajo y que no va a poder con él. Así aparece otra tendencia propia de algunas personalidades depresivas: se zambullen en una sola actividad –su trabajo, su hogar, la educación de sus hijos– descuidando todas las demás y pensando que ni siquiera van a estar en condiciones de culminar con éxito esta tarea central elegida. El resultado es que se abandonan, su aspecto empieza a ser lamentable, dejan de ser conscientes de que es preciso mantener un buen nivel de aseo personal, corrección en el vestir y alternar actividades. No es raro que, después de unos meses, su aspecto se haya vuelto completamente desastrado y, ahora sí, generen rechazo en su entorno laboral. Para colmo, este tipo de percepción de la propia actividad como imposible de ser asumida y realizada correctamente, genera la aparición de angustia: el sujeto cree experimentar sensaciones de ahogo, presión en el pecho, migrañas, mareos, náuseas, y, en definitiva, agotamiento.

En nuestra vida cotidiana, todos nos enfrentamos con problemas de mayor o menor entidad. Solamente, los dioses y los cadáveres carecen de conflictos. No es el caso del común de los mortales. Perdemos un autobús, se nos extravía una pluma que nos regaló un ser querido, no hemos obtenido la venta a la que aspirábamos, la novia nos ha dejado por un yuppi endiabladamente millonario y atractivo, el zapato que nos compramos ayer está reventando nuestro juanete, y así sucesivamente. De hecho, la vida es una sucesión casi interminable de problemas que abarcan desde lo insignificante hasta el drama wagneriano reactualizado. La diferencia entre una persona sana y un depresivo, consiste en que a ésta última cualquier conflicto que deba afrontar le parecerá un muro insalvable. La depresión nos sitúa ante una lacerante incapacidad para resolver los conflictos cotidianos y, por eso mismo, hunde nuestra autoestima: «No valgo para nada», «esto sólo me ocurre a mí».

Al depresivo, así mismo, le resulta imposible pensar que alguien le aprecia. Aunque esté rodeado por amigos, familiares, hijos y compañeros que lo tengan en alta estima, tenderá siempre a intuir comentarios de desaprobación o duplicidades en el comportamiento: «Dicen que me aprecian, pero sé que, en realidad me odian» lo que se complementa, habitualmente, con: «Y tienen razón por lo que les hago». Para el depresivo, las muestras de cariño y amistad, no son más que actos de simulación: en realidad, piensa que nadie puede apreciar a un ser como él. Su autoestima está por los suelos.

El futuro y el pasado preocupan al depresivo, mucho más que el presente. Siga mi consejo (que es el de todas las civilizaciones que han hecho del saber vivir el eje de su actividad): viva el presente, el carpe diem. Al depresivo le resulta imposible. Si mira hacia atrás, se hunde considerando las posibilidades que tuvo y que desperdició. Ya hemos dicho que en todo depresivo se manifiesta esta tendencia a «rumiar» interminablemente sobre los hechos pasados, atribuyéndoles una importancia desmesurada. Si mira hacia delante, ve el futuro completamente negro. Si lo han ascendido a un puesto de responsabilidad, estará convencido de que fracasará en el desempeño de su función y que pocas semanas después, todos habrán advertido su incompetencia. Si ha sufrido la pérdida de un ser querido, le invadirá la certidumbre de que jamás conseguirá superar sus sentimientos de dolor. Cualquier problema, por pequeño que sea, la más mínima sombra sobre el futuro, tenderá a pensar que se proyectará dramáticamente en el resto de días que le quedan de vida. Un cocinero deprimido siempre pensará que el soufflé que hará esa noche le saldrá mal. Un entrenador depresivo creerá que su equipo, aún compuesto por figuras, bajará a segunda división. Un empresario que comercializa un producto competitivo y de vanguardia, creerá que está en el abismo de la ruina, aun cuando sus expectativas de venta sean excepcionales. Y, por supuesto, una mujer deprimida, por escultural que sea, experimentará su físico como el de Quasimodo. A partir de aquí, el depresivo se forja una «película» de su futuro: la mujer escultural cree que sólo va a servir para vestir santos, el empresario se ve en la ruina, perseguido por reclamaciones de cantidad llegadas a juzgados de toda la Piel de Toro, el cocinero se ve pidiendo limosna, embargado su hogar, convertido, él y su familia, en mendigos sin techo. Para todos ellos, el fracaso es inevitable y nada de lo que puedan hacer logrará evitarlo. Esto les termina sumiendo en la pasividad más absoluta y en un estado de postración que resulta increíble para los que los observamos desde el exterior.

En ocasiones aparece una molestia en la caja torácica, que el sujeto considera como evidencia de un mal cardíaco. Algunos explican que les «duele el alma». En realidad, por algún motivo que todavía resulta inexplicable para la ciencia moderna, pero que conocían los poetas y los sabios de la antigüedad, en el entorno físico del corazón se cree que reside el «alma», es decir, el elemento más profundo e íntimo de la personalidad. Algunas corrientes sapienciales de la antigüedad, se atrevían incluso a localizar el lugar de residencia del alma en un punto muy concreto: en el extremo inferior del ventrículo derecho. En ese punto, algunos depresivos experimentan un dolor «desgarrador» que otros ni siquiera se sienten capaces de describirlo, pero que ubican en esa zona física.

En un proceso depresivo todos estos aspectos pueden emerger juntos o solamente manifestarse una parte de ellos; la cuestión es que, todos, absolutamente todos, tienden a pulverizar la autoestima. En el fondo, la autoestima es una barricada contra los ataques de la depresión. Aquel que tenga una autoestima fuerte, difícilmente se verá aquejado de un proceso depresivo; la autoestima actúa como una defensa contra la aparición de estas tendencias. Cultiva la autoestima, es el mejor remedio preventivo contra la aparición de pensamientos negativos.

¿Es posible desterrar los pensamientos negativos?

En algún momento, han emergido en todos nosotros pensamientos negativos de nuestras profundidades. Es normal. Frecuentemente, se basan en razonamientos reales. Sigue siendo normal. La vida en el mundo «sublunar», como hemos dicho, está sometida a los ritmos de la dualidad; no existe forma de concebir el mundo fuera del patrón que impone la dualidad y que implica situar cualquier actividad en función de dos parámetros: bueno-malo, positivo-negativo, ganancia-pérdida, conflicto-armonía, alto-bajo, feo-hermoso, rico-pobre, ganar-perder, etc. Si todos nuestros pensamientos nos condujeran a percibir sólo la parte positiva de estas dualidades, en realidad no seríamos más normales que el depresivo; seguramente, seríamos unos completos irresponsables enloquecidos. Clínicamente, podemos decir que nos veríamos arrastrados por una «manía» o por un «proceso maníaco».

La diferencia entre el depresivo y la persona normal es que ésta destierra en poco tiempo pensamientos maníacos en un caso y sombríos en otros. Casi de forma automática, la mente tiende a autorregularse y elimina todo aquello que puede modificar gravemente su equilibrio… hasta que, por una alteración de la química del cerebro, en algunos casos, este equilibrio interior se rompe e irrumpen los pensamientos negativos.

El depresivo convive en cada momento de su vida con los pensamientos negativos que pasan a formar parte de la médula misma de su personalidad. Ahí está él con su negatividad inseparable. Usted debe saber que si, en su cerebro aparecen pensamientos negativos, no debe preocuparse, salvo que empiecen a convertirse en obsesivos y ocupen en su cerebro unos espacios mayores de lo que hasta entonces era normal. Pero, incluso cuando los pensamientos negativos empiezan a aparecer con una frecuencia y una intensidad preocupante, es posible combatirlos. Recuerde lo que le hemos aconsejado antes: conózcase a sí mismo, sométase a una constante autoobservación, entonces será capaz de percibir si algo está cambiando. Entonces tenga en cuenta lo que sigue.

La diferencia entre un «pensamiento negativo» y una «opinión negativa» es que, el primero no está basado en el razonamiento lógico, mientras que el segundo sí. El pensamiento negativo, irrumpe de manera súbita, inesperada e impactante, en el cerebro: «Hoy me caeré y me romperé una pierna, luego no puedo salir de casa», «tengo que irme de aquí, esto se va a hundir», «no voy a poder con todo este trabajo, me despedirán»… aun cuando no haya absolutamente ningún elemento objetivo que permita pensar que esos pensamientos tienen alguna base razonable. Indican un bajo nivel de la autoestima.

En esos casos –en los que en el horizonte despuntan los primeros síntomas de una depresión incipiente– usted debe esforzarse en examinar atentamente la lógica de esos pensamientos negativos: «¿por qué van a despedirme?, si en realidad siempre he cumplido con mi trabajo y lo que me viene ahora no se diferencia de lo que ya he hecho antes», «¿por qué voy a romperme una pierna?, he salido de casa durante años y nada me ha ocurrido, ¿por qué hoy?, basta con que me fije un poco al caminar», «Este piso no va a hundirse; de hecho los pisos no suelen hundirse y no hay motivos para pensar que esto puede ocurrir precisamente hoy, precisamente aquí». Si logra mantener la lógica de estos razonamientos, verá que, antes, en algún punto, algo ha estado ausente que le ha inducido a una conclusión errónea. Los pensamientos negativos sostenidos son irracionales, usted debe entenderlo así y reconstruir el mecanismo de la racionalidad.

El problema radica en que los pensamientos negativos aparecen como creíbles cuando afloran en su mente. Para el depresivo, especialmente a medida que avanza en su enfermedad, el pensamiento irracional va ganando credibilidad y desplazando a los pensamientos verdaderamente realistas y lógicos. Hay un momento del proceso depresivo, en el que el sujeto ya no está en condiciones de razonar; se limita a aceptar esos pensamientos, como las únicas desembocaduras posibles de su vida y los experimenta con un realismo extremo similar al que una persona con buen juicio puede experimentar cuando dice: «El cielo es azul, las nubes son blancas, las hojas son verdes».

A medida que este proceso depresivo avanza, los pensamientos negativos ocupan parcelas más amplias del cerebro del sujeto y, por consiguiente, la enfermedad se manifiesta de forma más intensa. Los pensamientos negativos llevan directamente a juicios negativos. Estos juicios negativos hacen que el depresivo se hunda cada vez más y perciba la realidad de manera desesperada. Es entonces cuando se sienten impotentes ante la realidad; en una palabra: se rinden, reconociendo su fracaso. De este proceso infernal solamente puede huirse en las primeras fases, cuando despunta; en esos momentos, todavía conservamos capacidad de razonamiento lógico suficiente como para poder advertir que se trata de pensamientos ilógicos. En fases más avanzadas de la depresión nos va a ser imposible reconocer lo ilógico y absurdo de estos pensamientos.

II Causas y afectados

Alcanzado este punto, llegamos a la justificación del título: hasta ahora hemos visto lo que era una depresión, los rasgos que exhibe el depresivo y que evidencian su estado de postración y los síntomas que destila y que, tanto al depresivo en la primera fase de la enfermedad, como a quienes estamos cerca suyo, nos permitirá valorar su estado y llevarle directamente al especialista. Ahora ya tenemos datos muy concretos –los esenciales, no le quepa la menor duda– sobre esta enfermedad; vamos a ver ahora cuál es la «madre que la parió», esto es, el origen.

La depresión ha venido, ¿nadie sabe cómo ha sido? Todo lo contrario, no faltan interpretaciones para explicar por qué esta demoledora dolencias aparece en un 14% de la población mundial. Como en este tipo de enfermedades, es posible que la depresión tenga distintos orígenes y que no sea solamente una la causa. En cualquier caso, vale la pena conocer qué canales sigue la depresión para entrar en nuestro organismo. Vamos a hacerlo en las páginas que siguen. A medida que vayamos avanzando, usted verá que distintos grupos sociales padecen distintos tipos de depresión. Esta enfermedad, como la Hidra de Lerna, es una, pero sus cabezas monstruosas son muchas. Así que, después de conocer el origen de la enfermedad, valdrá la pena tener unas nociones sobre los grupos sociales más afectados por la depresión. Esto le dará pistas y le permitirá saber si usted o alguno de sus seres queridos se encuentra incluido en estos grupos.

Apriétese el cinturón: va a entrar ahora en el terreno de las causas.

Una es la enfermedad, muchos sus orígenes

La polémica científica ha durado hasta hace poco. Se han identificado distintos orígenes para el trastorno depresivo. Es posible que en algunos pacientes, la enfermedad haya penetrado por varios frentes y que, en el fondo, sean pacientes «predispuestos» para la enfermedad. En otros, por el contrario, habrá existido un factor desencadenante muy concreto. En cualquier caso, los especialistas aceptan que la depresión es el resultado de la interacción de factores genéticos, biológicos y ambientales.

Depende del tipo de depresión que las causas sean unas u otras. A las depresiones llamadas exógenas corresponde siempre una causa exterior al sujeto que le afecta de manera destructora: la muerte de un familiar, la pérdida del trabajo, un revés amoroso, en definitiva, todo lo que viene del exterior. En general, las situaciones emocionalmente negativas pueden contribuir a generar depresiones. Pero en otras ocasiones éstas aparecen cuando todo marcha bien y no hay motivo objetivo para la pérdida del ánimo. En muchos casos, las depresiones son causadas por problemas médicos o como respuesta de la mente a tratamientos muy agresivos contra enfermedades de tiroides, cáncer o enfermedades neurológicas.

Habitualmente, las depresiones no son el producto de una sola alteración (interior o exterior) del organismo. Los factores psicosociales tienen su importancia, pero generalmente suelen ir unidos a elementos biológicos o genéticos. Existen, en efecto, personas «predispuestas» genéticamente a sufrir depresiones. También tienen que ver con trastornos del sistema endocrino o con el anormal funcionamiento de neurotransmisores.

Hasta ahora quedaban algunos interrogantes: ¿por qué ante el mismo estímulo negativo o ante la misma desgracia, existen personalidades que responden mejor que otras? ¿a qué se debe el que un sujeto que carece de antecedentes familiares y genéticos para caer en la depresión lo haga y otro con antecedentes genéticos, ante el mismo estímulo negativo, no se deprima? Resulta evidente que algún factor se escapaba a los investigadores, factor que tendría particular importancia en algunas naturalezas. Fue así, como a partir de los años ochenta se fue elaborando una teoría psicobiológica de la depresión, que lejos de entrar en contradicción con otras interpretaciones, las completaba y contribuía a atar los cabos que podían quedar sueltos.

Según esta teoría los casos más graves de depresión son causados por «factores biológicos». Esto abría varias posibilidades:

– La hipótesis del balance adrenérgico-colinérgico sostiene que existe en el organismo un balance entre dos neurotransmisores (mensajeros químicos del cerebro) llamados acetilcolina y norepinefrina; al producirse un desequilibrio entre ellos se generaría la depresión o la crisis maníaca si predominara respectivamente el primero o el segundo.

– La hipótesis de las catecolaminas. Existe otro grupo de neurotransmisores, llamados catecolaminas (dopamina, noradrenalina y adrenalina). Estos mensajeros químicos pueden quedar alterados por distintos factores (anomalías cerebrales leves, predisposición genética, insomnio) y generar depresiones.

– La hipótesis de la serotonina. Hoy se tiene la certidumbre de que un defecto en un gen –el SERT– responsable de la regulación de la serotonina, está directamente asociado a la depresión. Se atribuyen a la serotonina las alteraciones depresivas, pero también sus curaciones, cuando su nivel desciende o aumenta respectivamente en la actividad cerebral.

Cualquiera de estas tres deficiencias en la producción de neurotransmisores puede provocar estados depresivos. Pero, junto a esta hipótesis, se tiene la seguridad de que la depresión está generada o bien estimulada por otros factores que pueden (o no) estar presentes junto a los anteriores:

– La hipótesis genética. El impacto de la herencia genética en los trastornos mentales, empieza a estudiarse hoy sistemáticamente; se tiene la seguridad de que existe una relación en la predisposición al trastorno bipolar, la depresión mayor, y la depresión crónica, entre descendientes de depresivos. Existe una alta posibilidad de que padres depresivos tengan hijos con tendencias depresivas.

– La hipótesis de los opioides sostiene que la depresión es causada por la disminución de estas sustancias generadas espontáneamente por el sistema nervioso.

– La hipótesis psicobiológica global considera que deben darse distintos factores para que se produzca una depresión: vulnerabilidad genética, historial previo del paciente, elementos psicosociales que sean detonantes, rasgos innatos de la personalidad (mayor o menor pesimismo existencial), condiciones fisiológicas objetivas (cuanto mayor sea la salud y resistencia del paciente, menos vulnerable será a la depresión).

– La hipótesis adaptativa. Algunos científicos han observado que la irrupción de una depresión sería una «respuesta adaptativa» del organismo a situaciones en las que las expectativas no se adaptan a los logros y los esfuerzos activos parecen infructuosos (calabazas en el amor, no haber alcanzado objetivos profesionales, estar superado por el estrés, etc.). El dolor que producen estas situaciones, en condiciones normales, hace que el individuo desconecte y adopte una respuesta pasiva, que le permite tener un periodo de reflexión antes de adoptar un nuevo rumbo. Si las metas que el sujeto se propone son inalcanzables y si la persona no tiene ninguna relación positiva que le ayude a cambiar de dirección, la depresión puede aparecer en cualquier momento. Esta explicación puede aplicarse a sociedades altamente competitivas en las que los individuos están sometidos a bombardeos de estímulos e imágenes cuyas imágenes son inalcanzables.

– Respuesta del organismo ante determinadas dolencias. Enfermedades crónicas que hacen peligrar la vida del paciente, o sobre las que el sujeto tenga la sensación de que no puede controlar, enfermedades tiroideas y dolores de cabeza (casi la mitad de población con cefaleas crónicas tenían criterios de ansiedad o de depresión) facilitan la aparición de brotes depresivos.

– La hipótesis farmacológica: varios medicamentos que se recetan habitualmente para aliviar distintas enfermedades crónicas causan depresión como efecto secundario; entre éstos se encuentran algunos medicamentos contra la artritis, medicamentos para bajar el colesterol, las medicaciones contra la hipertensión arterial y los problemas cardíacos, y los broncodilatadores usados para el asma y otros trastornos pulmonares.

– La hipótesis de la relación con otras enfermedades mentales: la depresión crónica acompaña con mucha frecuencia a los trastornos de ansiedad. Un reciente estudio ha demostrado que hasta el 96% de los pacientes con trastorno depresivo experimentaban ansiedad concurrente. Más de dos terceras partes de las personas afectadas de trastorno obsesivo-compulsivo, un trastorno de ansiedad frecuente, sufren también de depresión.

– Características y alteraciones de la personalidad: ciertos estilos de personalidad (los que necesitan unas relaciones rectas, quienes se preocupan mucho de la opinión negativa de ellos que puedan tener los demás, y la necesidad de control), pueden exponer al sujeto a un gran riesgo de depresión, especialmente después de un acontecimiento negativo. Otro estudio clínico demostró que las personas que sufrían depresión mayor y, al mismo tiempo, tenían personalidad borderline, eran más proclives al suicidio que las personas que sólo tenían una de las dos características. La «personalidad esquiva» es anormalmente dependiente, y evita a los extraños y las situaciones poco familiares, esto hace que no presente emociones anormales, pero si comportamientos anormales.

– Trastornos del sueño. Las alteraciones en el ritmo normal de sueño son una parte integrante de los procesos depresivos. El 90% de los aquejados de depresión registran alteraciones de este tipo e incluso algunos estudios han concluido que personas que de jóvenes han padecido insomnio tienen dos veces más probabilidades de sufrir depresión en la edad adulta. Miembros de familias con anormalidades en el régimen del sueño tienen un riesgo mucho mayor de depresión que aquellos con patrones de sueño normales. El insomnio y demás trastornos de sueño, son síntomas de alarma y preceden a menudo al primer episodio de depresión. Así mismo, individuos con patrones de sueño normales pero pertenecientes a familias con hábitos de sueño anormales, también tienen un elevado riesgo de trastornos de ánimo.

La mujer y la depresión

Hasta hace relativamente pocos años se pensaba que las causas de la depresión eran diferentes en hombres y en mujeres. Se creía que las mujeres desarrollaban depresiones cuando sus relaciones se alteraban, aparecía un divorcio o afrontaban la infidelidad de sus maridos. Por su parte, los varones caían en la depresión cuando su trabajo iba mal, no lograban los ascensos esperados o bien, eran despedidos. En definitiva, el problema de las mujeres era de dependencia afectiva y el de los maridos, un mero perfeccionismo.

Hoy ya no se está tan seguro de todo esto. Alguna escuela de psiquiatría, a la vista de las estadísticas, empieza a pensar que las causas que sumen en la depresión a hombres y a mujeres son exactamente las mismas. Al menos, en lo que se refiere a la depresión, se ha logrado la paridad absoluta. Pero con una importante diferencia: cuantitativamente, las mujeres están más afectadas por esta enfermedad que los hombres.

Sin embargo, las mujeres están algo más protegidas ante la depresión debido a que sus hormonas tienen un efecto similar a los antidepresivos. La progesterona es una de estas hormonas que protegen la naturaleza femenina.

Existe un tipo particular de depresión que afecta sólo a las mujeres, la depresión posparto, y otra forma de depresión, el Trastorno Afectivo Estacional que afecta a 1 de cada 20 adultos, el 80% de los cuales son mujeres. En rigor, esta forma de depresión constituye una enfermedad, hasta cierto punto autónoma, así que vamos ahora a aludir a la depresión posparto como proyección específicamente femenina de esta enfermedad.

Se trata de un estado ya identificado en la medicina clásica. Hipócrates y Galeno ya advirtieron estos síntomas e incluso un médico español, en un tiempo relativamente reciente –Esquirol, en 1838– detalló la sintomatología y el tratamiento de esta enfermedad propia de la mujer. Freud la ignoró por completo y sólo a partir de los años sesenta volvió a ser considerada como una realidad.

Hoy se conviene que entre el 50 y el 80% de las mujeres (dependiendo de su residencia y de su clase social) sufren depresiones en las dos primeras semanas posteriores al parto. Se admite generalmente que estas depresiones están generadas por las alteraciones hormonales que se producen después del embarazo y por los cambios emocionales.

Si durante el embarazo ya se ha producido alguna alteración o una inestabilidad emocional evidente, estas mujeres pueden acusar depresiones posparto. En cierto sentido, la prolongación de los nueve meses de embarazo, contrastan con la velocidad y las bruscas alteraciones que pueden producirse en la vida moderna. Es posible que una pareja inicie su embarazo en una situación de estabilidad económica, pero que en el curso de los nueve meses, esta situación cambie bruscamente. También es frecuente que en ese período puedan producirse situaciones de infidelidad o que el cambio físico de la mujer tienda a desmoralizarla y hacerla dudar de su futura capacidad de atracción erótica sobre su cónyuge... Para colmo, hoy no se alberga ninguna duda sobre las alteraciones que provocan los embarazos en la bioquímica del cerebro.

En condiciones normales bastaría un tratamiento mediante fármacos antidepresivos para que estos síntomas desaparecieran. Pero los médicos suelen desaconsejarlos a la vista de las repercusiones que la mayoría de estos fármacos tienen sobre los fetos durante el embarazo. Un estudio realizado en 1997 sobre 796 embarazadas que habían tomado antidepresivos durante el primer trimestre de embarazo demostró que el 13’8% habían abortado y el 5% de los nacidos tuvieron malformaciones.

El Doctor M.A. Sánchez Rentería, de la Clínica de Depresión, Hospital de San Javier, que ha estudiado el tema da una serie de recomendaciones para estos casos. Dice el doctor Sánchez Rentería: «una mamá con depresión después del parto puede ayudarse a sí misma a superar el episodio, siguiendo algunas recomendaciones»:

– Busque ayuda: desde amigas hasta ayuda médica.

– Comparta las emociones de la gente que le rodea.

– Cuídese, véase bien, siéntase bien. Note las muestras de cariño de su marido y de su familia.

– Duerma cuando lo hace el bebé y procure hacer todo lo posible por estar en sintonía con él.

– Salga y conviva con los demás.

– Simplifique su vida.

– Pase con su pareja un mínimo de 30 minutos diarios.» En cuanto al papel de los familiares, en el mismo informe se indica que deben:

– Mostrar su apoyo a la mamá novel.

– Ser pacientes, los síntomas desaparecerán.

– Busque orientación

– Pregunte al ginecólogo

– Cuide de que la mamá toma la medicación que se le ha recomendado.

Sobre el origen de todas estas disfunciones en la mujer, parecen atribuibles a las hormonas femeninas que tendrían un papel determinante en la depresión posparto y en la disforia premenstrual; resulta evidente que cuando aparece la menopausia, estas formas de depresión no vuelven a manifestarse, pero existen otros estudios que refuerzan esta hipótesis de la responsabilidad hormonal.

Hoy se sabe que las mujeres que han tenido pubertad precoz (a los 11 años o incluso antes) tienen mayores posibilidades de sufrir depresión en la adolescencia que las que han tenido un desarrollo normal. Así mismo, las mujeres premenopáusicas se ven aquejadas por una tasa del 22% de depresión mayor. La disforia premenstrual (depresión que aparece poco antes del periodo) afecta entre un 3 a un 8% de las mujeres fértiles. El aborto es otra causa significativa que favorece la aparición de depresiones en mujeres. En cuanto a la depresión posparto, provoca una ligera depresión en casi todas las mujeres. Entre el 8% y el 20% de las mujeres tienen una depresión de este tipo que incluye en el 5% de los casos, pensamientos suicidas. Estos niveles aumentan en mujeres con episodios depresivos previos, en madres primerizas con hijos que sufren problemas médicos y madres solteras. También es significativa la aparición de depresiones en mujeres con edades próximas a la menopausia. En estos casos actúan dos factores coaligados: el culto a la juventud que practica nuestra cultura y los cambios hormonales propios de ese período. La mitad de las mujeres han sufrido depresión mayor en el período previo a la menopausia. Al parecer, todas estas alteraciones se deben a los niveles fluctuantes de estrógenos y progesterona que acompañan al parto y, desde luego, a los cambios hormonales que se producen en la mujer a partir de la aparición de la primera menstruación y hasta la menopausia.

Existen también causas psicológicas que tienen que ver con el papel ocupado por la mujer en la actual organización socio-cultural. Hasta ahora, las mujeres han aportado el mayor número de pacientes a la bolsa de los depresivos. Sin embargo, esto está cambiando. A partir de los años 80, con la progresiva incorporación de la mujer al mundo del trabajo, se produjeron cambios sociológicos importantes que alteraban la condición de la mujer: la maternidad disminuyó en Occidente y, por tanto, también las depresiones posparto; la mujer dejó de estar aislada en su casa y pasó a relacionarse con compañeros de trabajo, disminuyendo así el riesgo de aparición de brotes depresivos; el resultado fue que, desde los años 80, el número de varones depresivos ha ido aumentando y el de mujer disminuyendo. Distintos estudios han aportado datos complementarios sobre la incidencia de la depresión en la mujer.

Un informe de 1966 elaborado por la Organización Mundial de la Salud demostraba que las mujeres casadas con descendencia tenían un riesgo mayor de depresión que las mujeres casadas sin hijos, las solteras, y los hombres, tanto casados como solteros. Un seguimiento de mujeres realizado en Boston demostró, por el contrario, que las mujeres con edades comprendidas entre 36 y 44 años, con hijos, eran menos propensas a la depresión que las mujeres sin hijos. Cuantos más hijos tenían, menos deprimidas estaban. Los hijos son, en definitiva, un soporte emocional que contiene la depresión. Por el contrario, las precarias condiciones económicas y el aislamiento social hacen que las depresiones aumenten en las amas de casa y entre las madres jóvenes.

La depresión entre los niños

La depresión no es sólo cosa de adultos, también los ancianos y los niños son susceptibles de sufrir formas particulares de depresión, con unos síntomas propios y un tratamiento específico. Se calcula que, en los países occidentales, en torno al 5% de los niños han sufrido alguna vez distintos tipos de depresión.

La depresión aparece en los niños y adolescentes cuando se producen graves alteraciones en su tranquila cotidianidad:

– Aparecen en los momentos de gran tensión familiar.

– Cuando se va a producir o se ha producido el divorcio de los padres.

– Al producirse la pérdida de algún familiar o amigo.

– Entre niños con problemas de aprendizaje.

Los síntomas de un niño deprimido son sensiblemente diferentes a los de un adulto. Los padres deben permanecer atentos a la aparición de alguno de estos síntomas para calibrar si, verdaderamente, el niño está ante el inicio de una depresión o ante un estado de tristeza puntual. Esto síntomas son:

– Tristeza permanente, ojos enrojecidos por llorar en solitario y habitualmente.

– Pérdida de interés por las actividades que hasta ese momento habían constituido sus aficiones esenciales.

– Estado permanente de inactividad y aburrimiento con escasa comunicación social y sensación de cansancio.

– Pérdida de interés por los amigos, ante los que experimenta un sentimiento de rechazo.

– Faltas continuas de asistencia a clase por cualquier motivo real o ficticio.

– Bajada espectacular del rendimiento en los estudios con incapacidad para concentrarse.

– Trastornos en la alimentación (apenas come, sólo come unos pocos alimentos) y el sueño (duerme a deshoras).

– Comportamiento agresivo y autodestructivo, puede tender a autolesionarse e incluso al suicidio.

– Debilitamiento de los vínculos con el núcleo familiar, autoaislamiento y huida del hogar.

– Disminución de la autoestima, aparición de complejos de culpabilidad.

– Dificultad para establecer y mantener las relaciones sociales, retraimiento y timidez excesiva.

En el caso de los adolescentes, estos síntomas se mantienen, pero complicándose. Dado que ya tiene capacidad para entrar en un bar o ir a una discoteca, es frecuente que empiece a abusar del alcohol; también es el momento y la situación en la que suelen introducirse en el ambiente de las drogas. Detectar a tiempo una depresión entre los jóvenes puede evitar que caigan en la toxicomanía.

En algunas ocasiones, el síntoma determinante que indica la existencia de una depresión juvenil es la agresividad hacia los padres o hacia los compañeros. Muy frecuentemente el niño, aun no teniendo ningún motivo para estar agresivo, muestra hostilidad hacia el entorno. En realidad, lo que está haciendo es cubriendo el síntoma de la tristeza, sustituyéndolo por la agresividad. Tras esta muestra de hostilidad hacia el medio familiar o social, subyace un estado de ánimo: el niño o el adolescente son profundamente infelices.

Muy frecuentemente una depresión infantil se descubre cuando los padres envían al hijo a un psicólogo a la vista de las malas notas obtenidas. Interesa, sobre todo, que el diagnóstico sea precoz. Como en cualquier otra manifestación depresiva, la posibilidad de curación total está en razón directa a la rapidez con la que se ha localizado el problema, a la rapidez corresponde más seguridad en la curación.

Como en el caso de los adultos, el tratamiento de la depresión infantil requiere medicación y terapia. No podemos administrar a los niños la misma medicación de los adultos, ni siquiera en cantidades menores. Existen medicamentos específicos que recetados por el especialista pueden resolver una parte del problema. Según el avance y la intensidad de una depresión infantil será necesario practicar terapia psicológica. Que podrá ser individual o colectiva. En ocasiones el problema procede de los conflictos familiares. Es frecuente en estos casos que el terapeuta requiera a los padres para que aparquen sus diferencias, por lo menos, en las terapias familiares. En ocasiones, se pide incluso la asistencia a las mismas de los hermanos mayores.

Una depresión infantil es, fundamentalmente, un obstáculo para el futuro desarrollo del niño. No tiene por que ser necesariamente grave, pero si puede determinar su vida futura.

La depresión entre los ancianos

La depresión causa el 60% de todos los suicidios. El suicidio es la tercera causa de muerte traumática en los ancianos; los hombres representan el 81% de estos suicidios, siendo los divorciados o viudos los de más alto riesgo. Quizás el mayor problema de la ancianidad es la depresión. Contemplar el propio deterioro frente al espejo es algo que, a pesar de su ineluctabilidad, resulta insoportable para muchos. La pérdida de los seres queridos, la disminución de las facultades físicas, del papel relevante que se ha podido ocupar en la sociedad y la fragilidad creciente del cuerpo, su vulnerabilidad y pérdida de vigor, generan el caldo de cultivo favorable para la aparición de depresiones orgánicas o funcionales. El problema de la vejez, en el fondo, no es que tenga un pasado extraordinariamente rico que no volverá, sino la sensación de que no hay futuro o, al menos, que es extremadamente corto.

La depresión entre ancianos hace que las tasas de suicidio se disparen a esa edad. En EE.UU., los suicidios efectivos –a diferenciar de los intentos de suicidio– de las personas superiores a sesenta y cinco años constituyen tres veces la media nacional. En 1970 se registraron 23.480 suicidios, de los que la tercera parte eran de personas con más de sesenta y cinco años. Quince años después estas proporciones se mantenían. A partir de los sesenta y cinco años existe una relación directa entre la edad y la proporción de suicidios: entre los varones de edades comprendidas entre quince y sesenta y cuatro años, la cifra de suicidios se mantiene estable, aproximadamente en un 20 o 25 por cada 100.000 habitantes. Sin embargo, esta relación aumenta hasta un 30 por 100.000 entre los hombres de entre sesenta y cinco y setenta y cuatro años y hasta un 42 por 100.000 entre los varones de setenta y cinco a ochenta y cuatro. Entre los mayores de esa edad alcanza la elevadísima cifra de 50 por cada 100.000 habitantes. Es interesante destacar que la cifra de intentos de suicidio entre las mujeres es muy superior a la de los varones de cualquier edad. Siempre, en todos estos casos, el elemento impulsor del suicidio es la crisis depresiva.

En España las cifras y las situaciones no son muy diferentes. Algunos medios académicos han estudiado los motivos de la depresión entre nuestros ancianos. Así ha podido establecerse que la depresión aparece preferentemente en:

– Ancianos de nivel socioeconómico bajo

– Es muchísimo más frecuente entre viudos

– Y mucho más entre viudos que viven solos

– Ancianos que sufren deterioros cognoscitivos

– Aparece en casos de soledad, tabaquismo, duelo

– Abundan los casos con antecedentes psiquiátricos familiares

– Abunda más entre las mujeres que entre los varones

– Va frecuentemente asociados a la enfermedad de Alzheimer.

Se suelen clasificar entre depresiones de «inicio precoz» (que aparecen antes de los sesenta años) y depresiones «tardías» (posteriores a esa edad). En este último caso tienden a asociarse con trastornos de tipo cerebro-vascular. Las cifras muestran que entre la población española superior a setenta años, la depresión afecta al 9’11% de los sujetos y solamente se ve superada por los distintos tipos de demencia que afectan hasta al 16’30% de la población. En el 26’5% de los ancianos con algún tipo de demencia, se perciben también rasgos depresivos. Si atendemos a la totalidad de la sociedad española veremos que la depresión entre ancianos supone un 3’63% del total de la población.

Como siempre, un tratamiento precoz de la depresión podrá limitar sus efectos y se producirá una recuperación relativamente rápida. Sin embargo, a parte de las terapias psicológicas y farmacológicas, en el caso de la ancianidad, una serie de elementos podrán contribuir a paliar los efectos de la depresión y acelerar la posible recuperación:

– Las depresiones desaparecen prácticamente en ambientes en los que el anciano se siente querido y respetado, donde percibe que sus consejos y experiencias sirven para algo a cuantos le rodean. El anciano debe percibir el cariño de los suyos.

– Existe un nivel particularmente menor de depresiones entre ancianos que viven en pareja que entre viudos y ancianos que viven en solitario. Y, en cualquier caso, abundando en el punto anterior, las depresiones son menores entre ancianos que viven cerca de sus familias. La conclusión es bien clara: el anciano debe estar integrado en el que ha sido su hogar desde siempre. Debe relacionarse con otras personas de su edad y quienes lo rodean deben ser comprensivos y apoyarle en las últimas manifestaciones de amor o atracción hacia otras personas de sexo contrario.

– El anciano debe sentirse útil y debe encontrar un nuevo sabor a la vida. La ancianidad es el período de tiempo en el que podemos hacer buena parte de aquello que hasta ese momento no hemos tenido ocasión de hacer. Pues bien, ahora podremos hacer muchas cosas, siempre y cuando los objetivos que nos planteemos sean realistas y acordes con nuestra edad y el estado de nuestras facultades. Lo importante es siempre levantarse y tener una ilusión, un objetivo, algo que hacer y que crear, algo que nos interese y que genere motivaciones positivas.

– No existe la menor duda de que los que rodean al anciano son en buena medida responsables de las ideas que pasan por su cabeza: es importante en estos casos mantener siempre la guardia alta, evitar que algún problema propio de la ancianidad les haga perder los nervios o gritar frases de las que luego seguramente se arrepentirán. La regla de oro para prevenir y sanar las depresiones entre la ancianidad consiste en rodear al anciano del cariño que nosotros desearíamos que nos envolviera a nosotros mismos.

Existen sociedades en las que los ancianos, no solamente no conocen la depresión, sino que, además, sus ancianos viven anormalmente más. Los abjasios radicados en el Cáucaso suelen desarrollar vidas que alcanzan los 120 años e incluso han llegado hasta los 150 en algunos casos excepcionales. Y lo que es más importante: han llegado en perfecto estado de salud. Para comprender como son posibles estos Sangri-la, islas de dilatada vida, es preciso atender a distintos factores:

– Se trata de sociedades en las que el peso del anciano es grande. A diferencia de nuestras sociedades occidentales, en las que los cambios de civilización son continuos e imparables y, por tanto, no hay ninguna generación que consiga estar adecuada a su tiempo durante muchos años, en las sociedades de larga vida, los ancianos son considerados como los «jefes» de la comunidad, tratados como tales y asumiendo funciones de liderazgo. El motivo es bien simple: en la medida en que han vivido más han pasado por más experiencias enriquecedoras que benefician al conjunto de la sociedad y que, desde luego, son incomparables que las que puede poseer un joven por fuerte y fibrado que esté su cuerpo. Estas sociedades suelen considerar también que los ancianos, al estar más próximos a la muerte, son una especie de mediadores con el más allá. Esto les confiere un rango especial y contribuye a desdramatizar el hecho mismo de la muerte, incluso a invertir su impacto: el anciano se siente afortunado de estar próximo a los dioses y a los seres queridos que le han precedido en su marcha al más allá.

– Se trata de sociedades en las que los hábitos de vida son especialmente sanos: se ignoran las dietas pesadas y, por supuesto, las ricas en colesterol y grasas, si existe el alcohol se ingiere solamente en fiestas y celebraciones, abunda el ejercicio físico, las caminatas y los trabajos que requieren utilización del cuerpo, se come lentamente, saboreando, no existe la prisa, el estrés, ni la velocidad en actividad alguna, se trata de sociedades extremadamente jerarquizadas en las que cada cual sabe el lugar que le corresponde y las responsabilidades que le competen, son sociedades en las que la cultura hablada es fundamental y, desde luego, mucho más importante que la escrita o que la audiovisual, prácticamente inexistentes. Finalmente, se trata de pueblos que viven a cierta altura sobre el nivel del mar (una media de 1500 metros), lejos de la polución y la contaminación, gozando de una atmósfera particularmente pura, pero no excesivamente rica en oxígeno...

Resulta claro que estas condiciones de vida son irreproducibles en nuestro ámbito geográfico. Al menos en su mayoría. Si, es cierto que podemos mejorar la racionalidad de nuestra dieta, que podemos evitar adicciones y que de nosotros depende que optemos por un estilo de vida que nos aleje del stress y las tensiones cotidianas, pero no todo depende de eso. Y, por supuesto, no podemos detener el flujo de la historia ni evitar que nuestros abuelos, e incluso nosotros mismos, nos sintamos inadaptados ante el desarrollo de la civilización.

Ahora bien, lo que sí está en nuestra mano es facilitar la vida a nuestros abuelos, mejorar el ambiente de cariño y proximidad en torno suyo. Se sabe que los ancianos, en la última etapa de su vida tienden a «reinventar el amor», suelen vivir apasionados romances cuya desembocadura no es, desde luego, la misma que pueden tener los adolescentes, pero que, no por ello, son menos intensas. Debemos tener siempre comprensión ante estas expresiones del amor, estimularlas y hacer todo por facilitarlas. Así lograremos disminuir las posibilidades de depresión entre nuestros ancianos.

Y vale la pena que lo hagamos así, porque la depresión mayor en los ancianos (o en personas que padecen enfermedades graves) parece disminuir su esperanza de vida.

III Tipos de depresión y enfermedades asociadas

La depresión adquiere formas múltiples y está asociada a distintos trastornos de la personalidad y del pensamiento. En esta parte, vamos a estudiar toda esta tipología.

Existen distintos tipos de depresión; la clasificación puede realizarse en función de dos parámetros: desde el punto de vista de sus repercusiones en la vida del sujeto y desde el punto de vista de su origen.

Desde el punto de vista de las repercusiones

Existen tres tipos de depresión:

1. Depresión severa (o mayor): cuando la persona presenta todos los síntomas propios de la depresión. En estos casos, es evidente que la persona no está en condiciones de desarrollar una vida normal. Se deterioran todas sus relaciones con el medio familiar, profesional y social. El sujeto se recupera con relativa facilidad, pero las recaídas son frecuentes. En el curso de los 10 años siguientes a la aparición de la primera depresión, dos tercios de los pacientes experimentan recaídas.

2. Depresión moderada: cuando la persona presenta varios síntomas propios de la depresión, pero, ni mucho menos todos. A pesar de que, a primera vista, tiene menor «gravedad» que una depresión severa, también aquí se produce un deterioro de los lazos del sujeto con su medio y también aquí le es imposible realizar con normalidad las actividades cotidianas.

3. Depresión leve (menor): cuando sólo aparecen en el sujeto algunos rasgos propios de la depresión. Si el sujeto mantiene la lucidez y una firme voluntad de no dejarse abatir, es posible que pueda continuar realizando su vida normal, si bien su rendimiento laboral descenderá y lo que para una persona sana representa un leve esfuerzo, para un deprimido leve le costará un esfuerzo extraordinario.

4. Distimia (Depresión Crónica o depresión secundaria): Afecta entre un 3 y un 6% de la población general; se caracteriza por la mayoría de los síntomas que aparecen en la depresión mayor. Son menos intensos, pero duran más tiempo, como mínimo dos años. No aparecen trastornos en la sexualidad o la alimentación. No se muestran cambios en la conducta diaria, pero tienen menos energía, muestra una negatividad general, insatisfacción y desesperanza. La mitad de los pacientes se recuperaron en los siguientes cinco años a la aparición del primer síntoma. Tres cuartas partes de los pacientes sufrieron un episodio posterior de depresión mayor, el 90% se recuperaron, pero el riesgo de sufrir otro episodio era mayor que el de los pacientes que sólo habían sufrido depresión mayor. A menudo, los síntomas de la distimia empeoran con el paso del tiempo. Casi todos los pacientes de distimia sufrieron una depresión mayor solapada con su depresión crónica en algún momento de su vida. Hoy se considera que estas depresiones dobles deben ser consideradas como parte del curso natural de la distimia.

5. Depresión Atípica: El sujeto come y duerme en exceso, se siente pesado y experimenta una fuerte sensación de rechazo.

6. Trastorno Afectivo Estacional: Caracterizado por episodios anuales de depresión en otoño o invierno, que remiten en primavera y verano. En estas épocas pueden ser sustituidos por fases maníacas. Otros síntomas incluyen fatiga, tendencia a comer en exceso (especialmente hidratos de carbono), a dormir de forma irregular, especialmente en invierno. Dura en torno a cinco meses. Debe destacarse que los cambios estacionales afectan al ánimo de todas las personas. Estar ligeramente deprimido durante el invierno no significa que se tenga una depresión estacional. Vivir en un país del norte con inviernos largos aumenta el riesgo de padecer depresión.

Desde el punto de vista de su origen:

1. Depresión endógena: Son aquellas depresiones que proceden de causas «interiores» al sujeto, carecen de causas externas y surgen espontáneamente sin motivo aparente. Se suele identificar con la depresión mayor.

2. Depresión exógena (o reactiva): Son las que tienen lugar debido a causas que competen o afectan a la propia persona. Suele tratarse de acontecimientos traumáticos que rompen la vida normal del sujeto: la muerte de un ser querido, la pérdida del empleo, un divorcio, etc.

3. Depresión psicótica: se trata de una de las alteraciones depresivas más graves que puedan producirse. Deriva de una psicosis, es decir, de una alteración en la percepción normal de la realidad, hasta la pérdida completa del sentido de la realidad. El enfermo ha perdido la medida del patrón que le permitía evaluar y percibir la realidad. También existen distintos niveles de gravedad según se vayan añadiendo síntomas que contribuyan a una mayor separación de la realidad. Fundamentalmente son dos:

– Delirios: creencias falsas profundamente arraigadas en el sujeto e imposibles de abandonar mediante el razonamiento lógico.

– Alucinaciones: percepciones sensoriales ilusorias, visión extremadamente realista de personas y objetos que no están presentes. Las alucinaciones «místicas», es decir, relacionadas con conceptos religiosos suelen abundar.

Las depresiones psicóticas constituyen el tipo más grave de depresiones especialmente cuando coinciden ideas delirantes y experiencias alucinatorias. En esos momentos suelen producirse intentos de suicidio. Cuando aparece alguno de estos síntomas en un familiar o amigo hay que ponerlo inmediatamente en conocimiento de los médicos; en esos casos el paciente puede llegar a constituir un peligro para sí mismo (por las tendencias autodestructivas que suelen aparecer) y para su entorno (por la distorsión de la realidad a la que le llevan los delirios y las alucinaciones). En estos casos, y a la vista de su gravedad, lo más indicado es el ingreso del sujeto en un centro de salud mental.

Trastorno maníaco-depresivo

Capítulo aparte merecen las crisis maníaco-depresivas, menos frecuentes pero que aparecen en un cierto porcentaje de sujetos. Se trata de un trastorno de doble dirección (también se llama «trastorno bipolar») en la que aparecen dos fases perfectamente diferenciadas de la enfermedad:

– La fase maníaca y

– La fase depresiva.

Estas dos fases de van alternando con mayor o menor

frecuencia. Se da la paradoja de que ambas fases son exactamente iguales en su sintomatología... sólo que de signo opuesto.

La fase maníaca tiene como rasgos definitorios:

1. Estados de optimismo no justificados por la realidad.

2. Alegría exaltada y contagiosa, absolutamente irrefrenable.

3. Aumento de la actividad física; el sujeto parece que acelera su ritmo de vida, todo en él se vuelve acelerado, rápido, extremadamente compulsivo, incluso su ritmo de pensamiento se acelera, continuamente le surgen nuevas ideas y proyectos cuya aplicación práctica es desmentida por la realidad.

4. El sujeto vive una sensación física de bienestar y plenitud como nunca antes ha recordado.

5. Aparecen ideas delirantes, habitualmente complejos de superioridad, ideas de grandeza, poder, tiende a sobrevalorar el Yo y no medir las consecuencias de sus acciones.

6. No tiene la noción de que está enfermo o alterado psicológicamente. Se siente bien y no considera necesario acudir al médico, todo lo contrario, está mejor que nunca y se siente más sano que cualquier doctor. A la vista de estos síntomas puede afirmarse que un estado maníaco es como el reflejo especular de un estado depresivo. Sin embargo, existen unos rasgos comunes a ambas alteraciones:

– El sujeto conserva intactas sus facultades intelectuales, tanto los estados maníacos como en los depresivos. A pesar de que las crisis delirantes sean agudas y que aparezcan ideas obsesivas, el sujeto es recuperable, su estructura mental no se siente afectada definitivamente.

– Se trata de dos fases de una misma enfermedad en la que los estados maníacos y los depresivos se alternan con estado de absoluta normalidad, desaparecen completamente los síntomas que pasan a un estado de latencia.

– Ambas alteraciones constituyen estados de inestabilidad mental oscilantes, que aparecen y desaparecen sin motivo exterior, bruscamente.

Las fases maníacas irrumpen brusca e inesperadamente. Apenas hay síntomas previos, se disparan de la noche a la mañana. La primera ocasión que aparece sorprenden a propios y extraños, incluso cuando las circunstancias harían esperar un trastorno depresivo. Las causas suelen ser endógenas, abundando la proporción de pacientes con antecedentes familiares; se trata pues de una dolencia que tiene rasgos genéticos acusados. Afecta a los dos sexos por igual y aparece en sujetos que habitualmente son alegres y comunicativos. El famoso y llorado psiquiatra VallejoNájera sostuvo que existe incluso una tipología para los maníacos que corresponde a lo que habitualmente se llama un tipo «pícnico»: bajo, sólido, con tendencia a la obesidad y calvicie prematura.

Las crisis maníacas tienen unos rasgos específicos que se repiten invariablemente. En síntesis son:

– Un elemento fundamental en las crisis maníacas es lo que se llama «elemento señal». Un rasgo característico, inusual del sujeto, que anuncia el inicio de una crisis maníaca. Puede ser una determinada música que el sujeto pasa a escuchar de manera obsesiva; puede ser también un rasgo del vestir impropio e inusual; o un gesto característico de generosidad (regalar algo extraordinariamente caro al primer mendigo que se cruza); este «elemento señal» se percibe desde la primera crisis maníaca y a partir de ese momento, la familia y los amigos del sujeto saben que cada vez que vuelva a aparecer ese rasgo excéntrico, se producirá una crisis de euforia.

– Hiperactividad. El sujeto, una vez se ha desencadenado la crisis, no para, su actividad se vuelve compulsiva. Tan pronto se le ocurren operaciones comerciales insensatas, como adquirir un nuevo coche y regalar el que tiene o cambiarlo por una moto o cambiar los muebles de su oficina. Prácticamente, todo al mismo tiempo y sin interrupciones. En su trabajo toma constantes medidas e iniciativas, pero raramente lleva a término alguna, frecuentemente las nuevas actividades que se le ocurren provocan el que las anteriores queden relegadas al olvido sin haberse concluido. Nada de lo que hace tiene lógica –a pesar de que el sujeto encuentre lógica a todo–, lo que le importa es cambiar continuamente de actividad. A este respecto cabe decir que si bien no todo hiperactivo es un maníaco, todo maníaco tiene un rasgo hiperactivo dominante.

– El hiperactivo cambia incluso de aspecto físico. Pretende mostrarse juvenil y lleno de fuerza, vida y energía, incluso cambia sus hábitos en el vestir, suele comprarse ropas de colores vivos y llamativos. Es frecuente que aparezcan fases en las que el sujeto adopta conductas exhibicionistas y desee mostrarse desnudo en público. Pero, en cualquier caso, trata de mostrar alegría y desenfreno, vitalidad, es la palabra. Habla sin parar, mantiene distintas conversaciones al mismo tiempo, alterna un discurso con un chiste, un nuevo proyecto, ríe sin parar. En esta risa, a menudo histérica y en esa verborrea que frecuentemente le altera sus cuerdas vocales, sus familiares y amigos notan los síntomas de que algo no funciona.

– Todo lo ve de color de rosa. Nada se le presenta como inalcanzable. En las fases maníacas el sujeto parece, no solamente, querer comerse al mundo, sino incluso ser capaz de hacerlo. Es frecuente que arrastre a otros a sus aventuras; pero si alguien intenta presentar objeciones a sus locas aventuras, monta en cólera y se muestra fácilmente irritable, incluso hasta la violencia extrema. Desde el mundo clásico se conoce la «furia maníaca» como algo terrible y peligroso.

– En ocasiones hay que hacer verdaderos esfuerzos para no confundir al megalómano del maníaco. Si bien todo maníaco suele llegar a ser un gran megalómano, no todo megalómano es necesariamente un maníaco. Los delirios de grandeza aparecen invariablemente en toda crisis maníaca: el sujeto se tiene por alguien especial, contactado con centros de poder y él mismo dotado de un poder del que, en realidad, está muy alejado. Existe una forma particular de delirio centrado sobre el erotismo; el sujeto se cree un conquistador capaz de seducir a cualquier mujer e ignora la actitud real que las mujeres mantienen hacia él. También a esta patología responden personas que continuamente están escribiendo cartas a las autoridades nacionales e internacionales, intentan comunicarse con ellas y luego tienden a presentarse en su círculo de amistades como «amigos de toda la vida» del presidente del gobierno, del Rey o de responsables internacionales. Las crisis maníacas modelan en el sujeto un molde o un patrón al que se adapta y que supone una «nueva personalidad» para el sujeto que intentará vivir y revalidar por todos los medios. Si esa personalidad, por ejemplo, es la de un superhéroe del cómic –algo relativamente frecuente–, en su vida cotidiana intentará comportarse como un superhéroe llegando incluso hasta conductas irresponsables.

– El maníaco –como el depresivo- suele tener problemas para conciliar el sueño. Pero lo más sorprendente es que, a diferencia del depresivo, al maníaco le bastan unas pocas horas de sueño para reemprender su frenética actividad. Vallejo Nájera recoge algunos síntomas propios de la conducta maníaca: aumenta la sudoración, el metabolismo, el pulso y la presión arterial. En las mujeres aparecen alteraciones en la menstruación (amenorrea) y la alimentación se convierte en un suplicio: el maníaco pide constantemente alimentos, pero nunca termina un plato, siempre encuentra un motivo para lanzarse a otra actividad e interrumpir sus menús.

– El maníaco es peligroso por su irritabilidad. A pesar de que aparentemente el sujeto tienda a resultar simpático, aunque estresante, ameno por su locuacidad, estamos ante un sujeto extremadamente inestable que puede pasar de contar un chiste a agredir a alguien que no se ha reído... Dado que su mentalidad no se mueve por resortes lógicos, es imposible contradecirle utilizando la lógica, sin despertar su agresividad. Se suele decir que el maníaco es peligroso para todos, sobre todo para él mismo. En el curso de sus crisis eufóricas es frecuente que adopte iniciativas de las que luego deberá arrepentirse y que mermarán su prestigio y la confianza que otros tienen en él.

– Imprevisibilidad. Es muy difícil establecer la duración de los ciclos maníaco-depresivos, ni siquiera es posible establecer sus causas desencadenantes. Se admite generalmente que las fases maníacas son más frecuentes en primavera que en cualquier otra época del año. Hay enfermos cuya periodicidad es mensual, mientras que en otros las crisis maníacas solamente se presentan una vez en la vida. Hay incluso sujetos en los que una crisis maníaca puede alternarse con una depresiva en el mismo día, separadas sólo unas horas, incluso unos pocos minutos. Es frecuente que el sujeto inicie un discurso en el curso del cual recite histriónicamente poemas aprendidos en otro tiempo, todo ello dentro de un clima general de euforia y desenfreno; bruscamente, llegado a un punto, el sujeto parece abandonar el histrionismo y caer en un estado de melancolía: la fase de depresión ha llegado. El sujeto es incapaz de explicar que es lo que le ha llevado a recitar esos poemas exaltados y luego, en un momento dado, a convenir que esa actitud no tenía sentido, cayendo en la más profunda de las tristezas.

– Existe una edad fronteriza para las crisis maníaco-depresivas: los 40 años. A partir de esa edad pueden alternarse durante los siguientes 20 años. Cuando el sujeto cumple los 60, los síntomas tienden a desaparecer o a ser sustituidos por otros que pueden englobarse dentro de lo que se ha dado en llamar «melancolía involutiva» propia de la tercera edad.

Afortunadamente, los maníaco-depresivos no son excesivamente frecuentes. La alternancia de los rasgos maníacos con los rasgos depresivos se llama «psicosis maníaco-depresiva». A pesar de que no se trata de un trastorno particularmente extendido, ha afectado a grandes hombres del arte y de la cultura. Basta examinar las pinturas de Goya para advertir la yuxtaposición de rasgos eufóricos y optimistas (incluidos en sus cuadros castizos en los que representa la vida, las costumbres y las festividades madrileñas) y aquellos otros en los que su espíritu no puede evitar evidenciar trastornos depresivos (los aguafuertes, los «caprichos» y los famosos cuadros sobre la guerra de la independencia). Otro personaje que suele citarse en los tratados como arquetipo del maníaco-depresivo es Orson Welles. Efectivamente, incluso en sus primeras películas («Ciudadano Kane», «El Tercer hombre») estos rasgos pueden contemplarse con facilidad. Los protagonistas muestran un lamentable desgarro interior, evidencian personalidades escindidas entre un pesimismo radical y negativo y un optimismo desbordante e insensato, al igual que los payasos del circo, cuyo papel jocoso, contrasta con personalidades depresivas y autodestructivas (al menos tal como han sido presentados en la ficción literaria). Pero no deberíamos circunscribir nuestro análisis a personalidades descollantes en el mundo de la cultura: en cualquier actividad en la que nos fijemos, el maníaco-depresivo puede llegar a destacar. Pero hay que prevenirse ante él y prevenirlo de su propia capacidad destructiva. Amará a sus hijos con locura, desmesuradamente, deseará a su esposa o a su amante como nadie lo haya hecho, sin embargo, llegado a un cierto punto, puede convencerse en su delirio de que lo mejor que puede hacer por su familia es matarlos para evitar que sufran en un mundo desdichado y hostil. El maníaco–depresivo es imprevisible. Y, por tanto, es una bomba de tiempo, para los que le rodean y para él mismo.

Trastornos de la personalidad ligados a la depresión

Existe un grupo de estados cuyos patrones de comportamiento crónico causan problemas en las relaciones interpersonales, laborales y errores profundos en la percepción de uno mismo y de su relación con el mundo. Tienen una incuestionable relación con los problemas del estrés. Se sospecha que muchos de estos trastornos tienen un origen genético y ambiental, pero su causa exacta se desconoce. Habitualmente, suelen solaparse con la depresión que, en algunos casos, es uno de los síntomas del trastorno. La mayoría son de difícil tratamiento. Conviene tener una panorámica de estos trastornos de personalidad a fin de no confundir algunos de sus síntomas con la depresión, si bien, como hemos dicho, pueden desembocar en depresiones o bien solaparse con ellas.

– Trastorno ciclotímico o ciclotimia: Episodios alternados de cambios en el estado de ánimo que van de una depresión leve o moderada a hipomanía (períodos de estados de ánimo elevados, euforia y excitación pero que no desconectan a la persona de la realidad). La intensidad de estos cambios de humor es menos extrema que en el trastorno bipolar. El hecho de que la hipomanía haga que la persona se sienta bien puede inducir a los pacientes ciclotímicos no quieran recibir tratamiento. Se diagnostica cuando los períodos alternativos de hipomanía y depresión leve duran un mínimo de dos años y cuando los síntomas son persistentes. Se trata con drogas antimaníacas, antidepresivas o psicoterapia. Si no se trata, existe la posibilidad de que se convierta en un trastorno bipolar.

– Trastorno esquizoafectivo: Incluye elementos tanto de psicosis (pérdida de contacto con la realidad, alucinaciones y delirios) como del trastorno del estado de ánimo (problemas de sueño, cambio de energía y apetito). Aparecen estados de ánimo muy altos o muy bajos, problemas de sueño, cambios en la energía y en el apetito, baja capacidad de concentración. Los síntomas incluyen los de la depresión y la manía (alternancia entre el humor exaltado y la depresión, irritabilidad y los síntomas que aparecen en los estados maníaco-depresivos) y los de la psicosis (alucinaciones auditivas –el sujeto «oye voces»), delirios de referencia (el sujeto cree que le envían mensajes), paranoia (el sujeto se siente perseguido), falta de higiene y pulcritud, aparición de ideas absurdas. Los consumidores de esteroides, cocaína, anfetaminas y algunos pacientes con trastornos convulsivos tienen más posibilidad de presentar esquizofrenia concurrente y síntomas de trastornos del estado de ánimo. Puede tratarse médicamente con neurolépticos; el litio se aconseja para la fase maníaca, los anticonvulsionantes estabilizan el estado de ánimo en apenas tres semanas; también se utiliza antidepresivos. El tratamiento es, en cualquier caso, a largo plazo. Es importante consultar al especialista ante la aparición de los primeros síntomas (pensamientos extraños o inusuales, incapacidad para valerse por sí mismo, brotes depresivos, comportamientos arriesgados súbitos, pensamientos suicidas).

– Trastorno de personalidad obsesivo-compulsiva: Preocupación crónica por las reglas, el orden y el control. El sujeto muestra una actitud perfeccionista a partir de la edad adulta, que le impide completar la tarea dada. Se aíslan emocionalmente cuando no pueden controlar la situación. El sujeto permanece en un estado de ansiedad caracterizado por no poder controlar pensamientos o temores anormales, combinado con actos repetitivos. Aparecen obsesiones (pensamientos, sensaciones o ideas fijas) y compulsiones (comportamientos recurrentes). Carecen de flexibilidad ante las tareas asignadas, les preocupan los detalles y las reglas, se niegan a ser ayudados por otros pues desconfían de su capacidad e interés para realizar la misma tarea, muestran una excesiva devoción por el trabajo, carecen completamente de generosidad, no les gusta deshacerse de las cosas aunque sean completamente inútiles. Este comportamiento puede ser una acción física (lavarse las manos) o un acto mental (rezar, repetir palabras silenciosamente, contar). Así, el paciente cree neutralizar la ansiedad o el sufrimiento. Del 2 al 3% de la población, lo padecen. Los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (Prozac) reducen las obsesiones y las compulsiones. Este trastorno lleva al aislamiento social que, cuando es advertido por el sujeto, le conduce a depresiones posteriores. Aparece entre los 20 y 30 años. La psicoterapia conductista también ofrece soluciones; el paciente aprende a resistirse a ejecutar el acto compulsivo y, luego, a contener los aspectos indeseados de la ansiedad.

– Trastorno de la personalidad evasiva: Conducta de timidez extrema, sentimientos de insuficiencia y sensibilidad al rechazo. El sujeto establece relaciones con otras personas sólo si cree que no será rechazado. Le preocupan desmesuradamente sus propias limitaciones (todos las tenemos, pero sólo a ellos les afectan de forma extrema). Prefieren la soledad antes que arriesgarse a involucrarse en una relación que podría romperse. La crítica tiene un efecto demoledor sobre ellos; prefieren no tener amigos íntimos o relaciones estrechas, evitan actividades que impliquen relación con terceros, exageran las dificultades de cualquier actividad. El problema puede resolverse mediante psicoterapia, preferentemente, en grupo.

– Trastorno de personalidad histriónica: Búsqueda de atención excesivas, desmedida necesidad de aprobación y una actitud de seducción inadecuada, que generalmente comienza en los primeros años de la vida adulta. El sujeto generalmente suele tener éxito social y económico, pero es proclive a la depresión. Búsqueda constante de consuelo o aprobación, dramatismo excesivo con muestras de emociones exageradas, susceptibilidad desmedida ante las críticas o la desaprobación, actitud de seducción inadecuada en cuanto a su apariencia física o su comportamiento, preocupación excesiva por su apariencia física, egocentrismo extremo, baja tolerancia ante la frustración o a la dilación de la gratificación, emociones cambiantes que pueden parecer superficiales para otros, sus opiniones son fácilmente influenciadas por otras personas, pero difíciles de sustentar con detalles, tendencia a creer que las relaciones son más íntimas de lo que realmente son. No son capaces de entender su propia situación, tienden por el contrario a exagerar, culpan a otros de sus fracasos. Aparece con mayor frecuencia en mujeres que en hombres. Se trata con los mismos fármacos que la depresión y psicoterapia.

– Trastorno de oposición desafiante: Comportamiento desobediente, hostil y desafiante hacia una figura de autoridad, debe traspasar los límites de los comportamientos incorrectos normales de la infancia. Se inicia generalmente a los 8 años, pero puede darse por una combinación de factores biológicos y de crianza o ambientales. Se caracteriza por discusiones con los adultos, pérdida del control, ira y resentimiento con los demás, desafío activo a las peticiones de los adultos, comportamiento rencoroso y vengativo, adjudicación de los errores propios a los demás, susceptibilidad o molestia fácil, pocos o ningún amigo, pérdida de los amigos anteriores, problemas constantes en la escuela. El mejor tratamiento para el niño es la psicoterapia individual. Los padres también deben aprender habilidades de manejo del comportamiento.

– Trastorno de personalidad paranoica: Desconfianza extrema hacia los demás. Se da con más frecuencia en familias con trastornos psicóticos (esquizofrenia, delirio), lo que permite pensar un origen hereditario. Creen que van a ser explotados por otros, carecen de empatía con el entorno, tienden al autoaislamiento social y a bajos niveles de autoestima. El sujeto llega incluso a desconfiar de las intenciones del médico, lo que hace difícil el tratamiento. En los casos leves, desemboca en una depresión mayor.

– Trastorno esquizoide de la personalidad: Indiferencia hacia los demás y aislamiento social. Puede estar asociado con esquizofrenia, pero no es tan profundo como ésta (no aparecen alucinaciones, delirios, ni desconexión con la realidad). No se sienten bien en las relaciones con amigos o familiares, evita actividades sociales en grupo, se manifiestan distantes de cualquier actividad con otros. Tienden a aislarse y ese aislamiento les conduce directamente a la depresión. Es de difícil tratamiento y tiende al aislamiento social creciente.

– Trastorno de la personalidad limítrofe: Acciones impulsivas, estado de ánimo inestable y relaciones desordenadas con el entorno. El sujeto se comporta de manera impulsiva en áreas que tienen un potencial de autodestrucción, como el consumo de drogas, el alcoholismo y otros comportamientos en los que se tiene riesgo. Aparece con más frecuencia en personas que han sufrido abandono en la niñez, abusos sexuales, problemas familiares e incomunicación. Las relaciones con otros oscilan en breve tiempo del odio al amor. Ven las cosas en términos extremos (todo bueno o todo malo), manifiestan estados frecuentes de irritabilidad, se ven aquejados de sentimiento de vacío y aburrimiento, son impulsivos con su dinero, pueden autolesionarse e incluso intentar el suicidio, tienden al consumo de drogas, sexualidad promiscua, cleptomanía, aparecen trastornos de alimentación, toleran la soledad con mucha dificultad. La terapia puede reducir los rasgos autodestructivos y la terapia de grupo normalizar las relaciones interpersonales.

– Trastorno de personalidad narcisista: Sensación exagerada de importancia y preocupación extrema por uno mismo. Comienza a principios de la edad adulta, implica olvido de los sentimientos de los demás, afectación, interés obsesivo en sí mismo y comportamiento completamente egoísta. El sujeto reacciona muy negativamente ante la crítica, causándole sentimientos de ira, vergüenza o humillación, no tiene el más mínimo inconveniente en encaramarse sobre otros para alcanzar sus fines, sea cual sea su rango social, se considera importante, muestra una sobrevaloración de sus talentos y habilidades, carece completamente de empatía, necesita llamar continuamente la atención, vive entre fantasías de éxito, poder, belleza, inteligencia o amor, tiene expectativas irracionales de tratamiento favorable, que al no cumplirse conducen inevitablemente a la depresión. Solamente puede aliviarse mediante psicoterapia. Pueden existir complicaciones a causa del alcohol y las drogas.

– Trastorno de la personalidad pasiva-agresiva: El sujeto se muestra habitualmente condescendiente con los deseos y necesidades de los demás, pero, interiormente, siente que van contra sus intereses y se muestra cada vez más agresivo y enfadado. El sujeto rechaza la responsabilidad y es incapaz de mostrar abiertamente sus sentimientos. Encuentra excusas siempre para evitar hacer lo que debe hacer. Cumple con los deseos de otros, incluso con entusiasmo, pero la acción que se le solicita la realiza de una manera que no sirva o simplemente la sabotea, expresando una cólera que verbalmente no ha manifestado. Algunos síntomas de este trastorno son: ineficiencia voluntaria, retraso en la realización de los cometidos, olvidos de las tareas asignadas, quejas, atribución de culpabilidad a otros, resentimiento, malhumor permanente, hostilidad o ira interiores y temor a la autoridad. Es el resultado del miedo a desarrollar mal su profesión o bien una derivación del consumo de alcohol o drogas. En altos porcentajes, se solapa con depresiones de distintos grados. Es el resultado de una combinación de factores ambientales y genéticos. Se puede aliviar mediante la psicoterapia.

– Trastorno de personalidad antisocial: También llamado «Personalidad psicopática o sociopática» y «desorden de personalidad antisocial». Comportamiento hostil y agresivo hacia los demás, frecuentemente criminal, tendencia normal a la manipulación, explotación o vulneración de los derechos de los demás. Se desconoce el origen, se sospecha que puede ser genético y que los maltratos sufridos en la infancia lo estimulan. Aparece con más frecuencia de lo normal en hijos de padres antisociales o alcohólicos, suele ser más frecuente entre hombres que entre mujeres y es habitual entre la población carcelaria. En la infancia suele manifestarse tempranamente con la atracción por el fuego y la tortura a los animales. No experimenta la sensación de culpa, a pesar de quebrantar constantemente las normas, mentir, robar y participar en frecuentes peleas. No le importa su propia seguridad, ni mucho menos la de los otros. Se les ve ya desde la infancia, enfadados y manifiestan un carácter arrogante, aunque si les conviene pueden disimularlo y mostrarse encantadores. Es difícil que un sujeto aquejado de esta dolencia acuda al médico. No se han encontrado tratamientos para paliar el problema. Tienden a caer en toxicomanías y conductas criminales penadas por la ley. Los padres deben acudir al médico, a la aparición del primer rasgo de esta enfermedad. La enfermedad llega a su punto máximo a los 20 años y, en algunos casos, remite espontáneamente a partir de los 40.

– Trastorno de la personalidad dependiente: Caracterizado por una confianza exagerada en los demás para satisfacer las propias necesidades físicas y emocionales. No confían de manera extrema en sí mismos, muestran una completa incapacidad para tomar decisiones, por simples que sean y, continuamente, evaden cualquier responsabilidad. Solamente se sienten bien en soledad o bien junto a la persona de la que se sienten dependientes y de la que pueden soportar malos tratos; son completamente pasivos y apáticos con otras personas. Les acompaña un miedo constante a quedar abandonados, se hunden a la menor crítica, y no están capacitados para defenderse en la vida. Aparece al principio de la edad adulta. Se desconoce su origen. No se conoce un tratamiento efectivo, si bien la psicoterapia puede ayudarles. Tienen tendencia a sufrir depresiones, caer en toxicomanías y alcoholismo o ser víctimas de abusos físicos, emocionales o sexuales.

Depresión y estrés laboral

El síndrome fue descrito en 1974 por un psiquiatra norteamericano, Freudemberg quien observó que al año de trabajar, la mayoría de los voluntarios sufría una progresiva pérdida de energía, hasta llegar al agotamiento, la ansiedad y culmina en la depresión. Esto lleva a un comportamiento desmotivado en el trabajo y a la agresividad contra los interlocutores y compañeros de trabajo. El síndrome fue estudiado en esas fechas por la psicóloga social Cristina Maslach, estudiando las respuestas emocionales de los profesionales de la ayuda. En un principio se definió estos síntomas como «sobrecarga emocional» o síndrome del Burnout («quemado»), definido como «un síndrome de agotamiento emocional, despersonalización y baja realización personal que puede ocurrir entre individuos que trabajan con personas». Aparece fundamentalmente en médicos, psicoanalistas, guardia cárceles, asistentes sociales y bomberos.

Inicialmente el sujeto tiene dolor de espaldas y cuello. El sujeto no se encuentra bien, solo acierta a decir que no sabe lo que le ocurre. Posteriormente, en un segundo nivel, le empieza a molestar la relación con otros, aparecen pensamientos paranoicos («todos están en contra mío»). El sujeto empieza a caer en el absentismo laboral. En la tercera fase se produce una disminución en la capacidad laboral, aparecen enfermedades psicosomáticas (alergias, psoriasis, hipertensión). Ahí aparecen ya problemas de alcoholismo que pueden llevar a intentos de suicidio y a consumo de drogas duras. Pueden aparecer enfermedades graves (cáncer, accidentes cardiovasculares). Si el sujeto está trabajando, puede intentar forzar el despido.

A lo largo de toda esta evolución aparecen rasgos de tensión, ansiedad, miedo, depresión, hostilidad abierta o encubierta. Esto afecta la calidad de las tareas, se deteriora el trabajo institucional, se potencia la insatisfacción, incrementa el absentismo, la rotación, así como el agotamiento y las enfermedades.

Aparece con el desgaste extremo de un empleado y se caracteriza por un grado de agotamiento excesivo. Es una de las causas más importante de incapacidad laboral. Hay estrés laboral allí donde el empleado reconoce que «está quemado», generalmente, después de un trabajo excesivo, aunque hay otras causas que lo generan (vida sin motivaciones, ni proyectos, pasar por una etapa de desocupación). Cualquiera que sea su origen, los síntomas son iguales: baja autoestima, irritabilidad, nerviosismo, insomnio y aparición de crisis de ansiedad.

Depresión y estrés laboral tienen un elemento común en muchos casos: la tendencia del afectado a caer en el alcoholismo. Alguien afectado por el estrés, no quiere reconocerlo, para soportar su ritmo de trabajo, empieza a consumir estimulantes, generalmente alcohol, esto le llevará directamente, en poco tiempo, a la depresión.

Se conviene que la enfermedad discurre a través de tres fases: primeramente aparece un desequilibro entre lo que se exige al trabajador y lo que está en condiciones de dar. En una segunda fase aparece, como consecuencia de este desequilibrio un estado de tensión psicofísica que abre la puerta, ya en la tercera fase, a cambios de comportamiento; el sujeto evita las tareas estresantes y procura el alejamiento personal.

El estrés se manifiesta mediante cansancio emocional. El sujeto no responde a las exigencias laborales y se muestra irritable y deprimido. El problema afecta, sobre todo, a representantes de comercio a los que se les exigen unos umbrales de ventas a los que les cuesta llegar, o bien a profesionales y empleados que trabajan en contacto directo con otras personas. La aparición de este síndrome está frecuentemente asociado a los problemas internos entre la empresa y el individuo. Aquellas empresas en las que la estructura interna es inestable o poco clara, cuando no existe una diferenciación clara de tareas entre unos y otros empleados, presentan un índice de afectados por el estrés, mucho más. La competencia entre compañeros de trabajo, los lugares sombríos, insalubres, con poca ventilación, la falta de instrumentos para desarrollar el trabajo. Las personas que tienen capacidad de adaptación apenas sufren estrés laboral, sin embargo, aquellas otras más rígidas y a las que les cuesta incorporar situaciones nuevas, tienen un mayor índice de estrés laboral.

Resumen de los síntomas y las repercusiones del estrés laboral:

– Agotamiento emocional.

– Desarrollo de actitudes negativas, insensibilidad y cinismo hacia los interlocutores laborales.

– Falta de realización personal, tendencias a evaluar el propio trabajo de forma negativa.

– Sensación de insuficiencia profesional y baja autoestima personal.

– Síntomas físicos de estrés, como cansancio y malestar general.

– Sentimientos de vacío, agotamiento, impotencia, nerviosismo, inquietud,

– Dificultad para la concentración y baja tolerancia a la frustración, comportamiento paranoides y agresivos hacia clientes, compañeros y la propia familia.

– Cefaleas, insomnio, alteraciones gastrointestinales, taquicardia, etc.

– Predominio de conductas adictivas, consumo compulsivo de café, alcohol, fármacos y drogas ilegales, absentismo laboral, bajo rendimiento personal, distanciamiento afectivo de los clientes y compañeros, y conflictos interpersonales.

Ataques de pánico

El ataque de pánico, frecuentemente, está asociado a la depresión. Sólo hasta cierto punto puede ser considerado como un trastorno de la personalidad y es por eso por lo que hemos decidido tratarlo aparte, como un problema con características propias.

La dolencia se manifiesta mediante ataques repetitivos e impredecibles de intenso miedo, acompañados por síntomas de ansiedad que pueden durar de minutos a horas. Parece ligada a la herencia genética. Las mujeres lo sufren en doble número que os hombres. El 2% de la población lo ha tenido en alguna ocasión. El sujeto que lo ha sufrido, teme volver a padecer otro y esto aumenta su sensación de angustia e inquietud. Los síntomas comienzan a los 25 años. Creen padecer infartos o que van a enloquecer. Se diagnostica ataque de pánico cuando aparecen cuatro de los siguientes síntomas en 10 minutos: sensación de asfixia, mareos, desmayos, palpitaciones, temblores, sudoración, náuseas, malestar estomacal, hormigueo, malestar en el tórax, miedo a morir, miedo a perder el control, sentimiento de irrealidad, sentimiento de separación. El sujeto tiene cambios extremos en el comportamiento cotidiano. Los medicamentos ansiolíticos, los antidepresivos y las terapias cognitivas suelen dar resultado en el tratamiento de esta enfermedad. El ejercicio regular, las horas de sueño adecuado y las comidas programadas a horas regulares pueden ayudar a reducir la frecuencia de los ataques. Deben evitar estimulantes (cafeína, cocaína y el consumo de alcohol).

En ocasiones, los ataques de pánico pueden tener alguna variante. La más clásica es, sin duda, el trastorno de pánico con agorafobia, estado permanente de ansiedad con ataques inesperados de miedo y ansiedad al que se une el miedo a permanecer en lugares abiertos o en los que sea difícil esconderse o protegerse o donde nadie puede ayudarle si aparece un ataque de pánico. No tienen ninguna relación con causas que justifiquen efectivamente esas situaciones. Alcanzan la máxima intensidad diez minutos después de haberse iniciado. Se desconoce su causa, pero se intuye que está asociada a elementos psicológicos. La agorafobia aparece en un tercio de los casos de pánico. Entre un 1’5 y un 5% de los casos, mantienen los rasgos de la enfermedad durante toda su vida. Las mujeres resultan de 2 a 3 veces más afectadas que los hombres. Los ataques de pánico aparecen en períodos cortos pero con síntomas intensos: problemas en la respiración, mareos, palpitaciones, temblores, sudoración, sensación de asfixia y de náuseas, entumecimiento y hormigueo de los miembros, malestar en el tórax, escalofríos, sensación de proximidad de la muerte o a enloquecer. Por su parte, la agorafobia se caracteriza por la ansiedad causada por lugares de salida difícil, miedo a la soledad, miedo a descontrolarse en lugares públicos, no salir del hogar, sensación de alejamiento de los otros, desesperanza y dependencia de los demás. Los síntomas quedan atenuados con medicamentos antidepresivos (inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina) o ansiolíticos, y con técnicas de relajación.

Vale la pena aludir, finalmente, al llamado «trastorno por conversión» (llamado también «neurosis histérica»), una conducta que tiene una cierta sintomatología similar a los ataques de pánico, sólo que el sujeto termina somatizando sus miedos en forma de enfermedades muy reales. El sufrimiento emocional o los conflictos inconscientes mediante síntomas y trastornos físicos, o dicho de otra manera: los problemas psicológicos sufrido por el sujeto le producen síntomas físicos. Aparece inicialmente como resolución de una situación estresante y suele llevar a la pérdida de alguna función sensorial (ceguera, incapacidad para hablar) o del movimiento de algún miembro (diferentes parálisis). Es lo que se conoce como el «síntoma debilitante» que aparece independiente de la voluntad del sujeto. Es difícil de diagnosticar y no puede hacerse con seguridad hasta que se han descartado las incidencias físicas. Los síntomas pueden durar semanas y desaparecer espontáneamente. En algunos casos, está también asociada a formas de depresión.

La depresión y otras enfermedades

Muy frecuentemente, la depresión aparece asociada a otras enfermedades a modo de «daño colateral». Las enfermedades que acompañan a los trastornos depresivos, son:

– Diabetes: los diabéticos son dos veces más propensos a sufrir depresión, pueden preceder o suceder al inicio de la depresión. La depresión afecta entre el 10% y el 25% de mujeres y del 5% al 12% de varones, pero entre los diabéticos esta cifra aumenta hasta el 33%. Esto se debe a las complicaciones que la diabetes genera en el sujeto y en los cambios en el estilo de vida a la que se ven forzados.

– Cáncer: la depresión afecta del 15% al 25% de los pacientes con cáncer. Algunos enfermos de cáncer no aceptan el diagnóstico o bien responden, desde el punto de vista psicológico, de manera negativa al tratamiento con quimioterapia.

– Infarto: una elevada proporción de pacientes cardíacos son personas con un patrón de conducta caracterizada por la competitividad, la obsesión por la puntualidad, baja tolerancia a la inactividad, todo lo cual los expone al estrés psíquico. Una crisis cardíaca aguda tiene efectos devastadores sobre el estado de ánimo de quienes lo sufren. Hasta ese momento, se consideraban sanas, a partir de entonces deben afrontar terapias muy agresivas. De ahí que aparezcan rasgos depresivos. La aparición de la depresión pasa a ser un riesgo añadido que aumenta el riesgo de muerte en los seis meses siguientes a la crisis cardíaca.

– Embolia cerebral: La depresión aumenta el riesgo de embolia. Los investigadores especulan sobre si la depresión y la embolia pudieran tener unos patrones de desarrollo comunes.

– Alzheimer: Demencia que genera una alteración neuronal degenerativa que aparece habitualmente a partir de los 65 años. El 10% de los afectados por Alzheimer sufren depresión mayor y, entre un 30% y un 40% pueden sufrir depresiones menores o algunos síntomas depresivos. En las fases iniciales del Alzheimer, la depresión reduce la capacidad de concentración y realizar las tareas cotidianas. Se producen cambios en el comportamiento (inquietud y agresión).

– SIDA: El 85% de los sujetos que sufren SIDA muestran síntomas de depresión: tristeza generada por la enfermedad, aflicción aguda y duelos múltiples, u otras reacciones psicológicas. Aparecen ideas suicidas, especialmente en los primeros momentos de la enfermedad.

– Declive neurológico: La depresión en los ancianos se asocia con un declive en las funciones mentales. Los escáneres cerebrales detectan atrofia cerebral mayor en los ancianos deprimidos que en los no deprimidos.

– Osteoporosis: La depresión mayor se asocia con pérdida ósea en las mujeres. Las mujeres deprimidas tienen niveles mayores de cortisol, hormona del estrés que se cree que contribuye a la mayor pérdida ósea.

– Aumento del dolor: La depresión coincide con puntuaciones elevadas de dolor en personas con enfermedades crónicas.

– Cáncer de mama: Existe un vínculo entre la depresión y el cáncer de mama, quizás a causa de los niveles de estrógenos presentes en ambas enfermedades.

Depresiones y toxicomanías

Entendemos por droga, cualquier sustancia que altera la personalidad y modifica la conducta humana. No puede hablarse genéricamente de «drogas», entre unas y otras existen diferencias abismales en cuanto a sus efectos y a la posibilidad de adicción. Si bien es el momento de revisar la diferencia entre drogas duras y drogas blandas, parece unánimemente aceptado que el uso habitual de drogas blandas predispone al consumo de drogas duras y que, estas, necesariamente, crean una adicción peligrosa. La adicción supone un estado en el cual el sujeto depende completamente de la administración de la droga; la interrupción de la dosis provoca un síndrome de abstinencia. Existen dos tipos de dependencia psíquica y física:

– Dependencia física es el estado de adaptación del cuerpo al consumo de droga y la evitación de los trastornos físicos que provoca la interrupción de la dosis.

– Dependencia psíquica es el impulso a consumir droga para evitar los problemas que la interrupción de la toxicomanía pudiera provocar.

Las personas con depresión severa tienen un mayor riesgo de adicción a las drogas. El 25% de las personas con alcoholismo o drogodependientes, sufren de depresión mayor. El riesgo de depresión aumenta 2,6 veces en las mujeres con problemas de alcoholismo. La nicotina estimula negativamente a los receptores del cerebro susceptibles de mejorar el estado de ánimo de las personas que sufren de depresión con bases genéticas.

El consumo de drogas, en general, ha sido denunciado por médicos y legisladores. El toxicómano no puede evitar que, a pesar de recibir un cierto «placer», el consumo de la droga sea reprobado por su super-Yo (ver Anexo) y esto le provoque un complejo de culpabilidad. La sublimación de este complejo se traduce en un deseo de autodestrucción y en intentos de suicidio (mediante sobredosis).

Existe una interrelación entre toxicomanía y depresión. Suele ocurrir que el estado de malestar crónico de un depresivo, le sugiera consumir algún tipo de drogas para huir de su realidad. La sensación momentánea de placer que recibe el toxicómano tras fumar hachís o inyectarse heroína, le hace olvidar momentáneamente el malestar causado por la depresión. A partir de ahí puede aparecer un estado de adicción.

También ocurre lo contrario. En la personalidad de un toxicómano se producen curiosos reajustes internos en el momento en que decide abandonar el mundo de la droga. Inevitablemente, la interrupción en el consumo de drogas, produce síndrome de abstinencia y en ese estado suelen aparecer depresiones con los síntomas habituales.

En cualquier caso, las relaciones entre drogas y depresión dependen del tipo de droga:

– Hachís: tiene un efecto placentero de fuga de la realidad, suele agudizar los sentidos. El consumo continuado provoca que en momentos en los que no se experimentan los efectos de la droga, se pueda caer en depresiones, sobre todo si se unen problemas exógenos.

– Cocaína: produce un estado de euforia y exaltación; a pesar de la benevolencia con que era considerada hace veinte años, hoy cada vez más se la tiende a considerar una droga dura y por tanto desestructuradora de la personalidad. La interrupción brusca en su consumo por parte de un toxicómano, provoca casi necesariamente síndrome de abstinencia en forma de depresión.

– Heroína: droga de cualidades analgésicas y relajantes. Provoca un estado de lasitud, apatía y dejadez superior a cualquier otra. El proceso de desintoxicación es de los más duros. Al agotarse el efecto de la droga, el toxicómano experimenta síntomas parecidos al depresivo y otro tanto al desintoxicarse.

– Anfetaminas y metanfetaminas: alternan estados de euforia y de relajación; suelen ser consumidos en fin de semana, con lo cual se impide que el organismo pueda habituarse. Pero a la larga generan dependencia psicológica, de tal manera que la interrupción en su consumo provoca depresión.

– LSD y otros alucinógenos: en general provocan visiones interiores utilizando materiales situados en el inconsciente. Estas visiones se caracterizan por una distorsión de la realidad. Se las ha llamado «drogas psicodélicas». Su relación con la depresión aparece bruscamente en situaciones de intoxicación. Frecuentemente se traduce en formas de suicidio y autodestrucción.

– Alcohol: se ha discutido mucho sobre si el alcohol es una droga o no. A efectos del presente estudio, resulta evidente que su consumo excesivo aparece en cuadros clínicos depresivos o bien se manifiesta en personalidades ya sumidas en la depresión.

IV El tratamiento de la depresión

El diagnóstico de la depresión es, de por sí, difícil, así que podemos imaginar lo complejo de los tratamientos. En algunos países de nuestro entorno, solamente el 25% de los médicos de cabecera diagnosticaron una depresión con exactitud y casi siempre se trató de médicos que habían seguido alguna especialización en psiquiatría. El hecho de que sólo una ínfima minoría de enfermos sea capaz de describir sus síntomas de manera exacta, dificulta aún más la tarea. Habitualmente, los médicos de cabecera diagnostican fatiga, ansiedad, insomnio, migrañas, cuando en realidad, lo que padecen sus pacientes es depresión en distintos grados.

También es cierto que algunos sujetos han intentado engañar a la Seguridad Social simulando los síntomas de la depresión. Para evitar caer en errores involuntarios o trampas malintencionadas, se suelen aplicar unos tests de cribaje (Test de Depresión de Beck o Escala de Puntuación de Hamilton) que consisten en un reducido número de preguntas que evalúan el estado real del sujeto. La fiabilidad de estos tests es bastante alta y contribuyen a centrar con precisión el problema.

Diagnosticada la enfermedad, queda ahora el tratamiento. Las opciones son varias: psicoterapia y/o tratamiento farmacológico. En la actualidad se tienden a combinar ambas herramientas, para obtener mejores resultados. El 40% de los sujetos dan respuestas positivas a los fármacos, pero esta cifra se eleva al 60% cuando se combina con tratamiento psicológico. Cuando estas dos terapias fallan, queda la opción «electroconvulsiva» y la psicocirugía. También existe un tratamiento naturista que ha demostrado eficacia real.

El médico que está más preparado para diagnosticar, tratar y realizar el seguimiento de un proceso depresivo es el psiquiatra (evalúan, diagnostican y recetan el tratamiento farmacológico que conviene), el psicólogo (hablan con el paciente, le ayudan a reflexionar sobre su vida y le aconsejan sobre como llevar su enfermedad y superar sus bloqueos) y el psicoanalista (escuchan lo que el paciente les dice hasta llegar al núcleo del problema y generar la catarsis liberadora).

La prevención de la depresión

Cabe preguntarse si existe alguna posibilidad de eludir la depresión. La mejor forma de encarar una dolencia es, justamente, evitarla. Existen, desde luego métodos de prevención. Existe un tipo de depresión que resulta difícil evitar: aquella que depende de causas exógenas, es decir, cuyo desencadenamiento no nos compete, sino que depende de causas exteriores: la muerte de un ser querido, una catástrofe, etc. Pero existen otras depresiones, las endógenas, que en buena medida pueden evitarse. Para ello deberemos:

– Conocer nuestro límite de fatiga física y mental. Todos tenemos un límite, franqueado el cual se abre la caja de Pandora. El exceso de trabajo o la fatiga en períodos de exámenes pueden ser arietes que permitan a la depresión alterar nuestra forma de ver la vida. Cuando asumimos un trabajo superior a nuestro esfuerzo, es como si por un circuito eléctrico pasara una corriente de intensidad superior a la que puede soportar. El circuito resultará fundido, es decir, nuestra personalidad alterada.

– Evitar los extremos, permanecer en el justo término medio.

Estudiar o trabajar poco lleva a la pereza y la perezapuede afectar desfavorablemente a nuestra autoestima. Pero, hacerlo en exceso conduce frecuentemente a superar el propio límite de resistencia. Los excesos siempre resultan perjudiciales para la mente; desde la más remota antigüedad se sabe que la conducta más inteligente y adecuada a la naturaleza humana corresponde al término medio. Comer adecuadamente, ni mucho ni muy poco, de manera equilibrada; trabajar para vivir, no vivir para trabajar; dormir ni muy poco ni en exceso, etc. son las normas de vida inteligente y precavida.

– Controlar el flujo de la mente. La única diferencia que hay entre el sueño y la vigilia es que durante el sueño nuestro cerebro ralentiza su funcionamiento en la medida en que limita la capacidad del pensamiento y la imaginación. El resultado es que, al despertar, estamos descansados: el pensamiento gasta una cantidad enorme de energía. En situación normal tendemos a permitir que nuestro cerebro produzca continuamente imágenes, sugestiones, símbolos, ideas, razonamientos, etc., de manera anárquica y descontrolada. De todo este material surgen obsesiones, dispersión, desgaste y agotamiento de la mente... y por tanto, debilidad con la consiguiente posibilidad de la depresión. Este efecto puede contrapesarse adiestrando el control de la mente.

– Asumir, expresar y controlar los sentimientos. Todo el material psicológico aportado por los sentimientos es susceptible de suponer para el sujeto una posibilidad de expresar todas las potencialidades internas, o bien, al reprimirlas, es algo parecido a obturar la válvula de seguridad de una olla a presión. Todas las pulsiones emotivas y sentimentales pueden ser dominadas por el sujeto o dominarlo a su vez. Es primordial, también aquí, mantener el justo equilibrio: ni reprimir todos los sentimientos y las pasiones (lo que a la larga nos creará disfunciones y podrá ser un desencadenante de la depresión), ni expresarlas sin ninguna medida ni pudor (lo que podrá contribuir a enemistarnos con otros o dar una imagen excesivamente frívola de nosotros mismos).

La observancia de estos puntos impedirá que puedan aparecer algunos tipos de depresiones y llevará el equilibrio a nuestra mente. Este equilibrio supone una barricada contra cualquiera trastorno de la personalidad y alteración del equilibrio mental. Puede aceptarse incluso que dos personas sometidas a los mismos estímulos negativos y depresivos pueden tener distinta respuesta ante la enfermedad, incluso rechazarla uno de plano, mientras que el otro cae de bruces en ella, en función de que sus hábitos mentales correspondan a los que acabamos de describir.

Tratamiento farmacológico

Los medicamentos antidepresivos han alcanzado un alto grado de eficacia (entre el 70 y 80% de los casos). La eficacia del tratamiento se basa en la exacta identificación de las causas de la depresión. El único riesgo que subsiste en los procesos de recuperación es la recurrencia, es decir, la posibilidad de que en un plazo no determinado vuelvan a aparecer los síntomas de la enfermedad. Como mínimo un tratamiento antidepresivo dura entre 6 y 12 meses, tiempo al cabo del cual remiten los síntomas en los casos de depresiones moderadas.

Existe una amplia gama de medicamentos antidepresivos. Todos ellos deben ser administrados por prescripción facultativa y con seguimiento médico continuado. Todos los medicamentos antidepresivos no son de efecto inmediato, tardan entre 2 y 4 semanas en dar los primeros resultados. El principal problema que aparece en los tratamientos antidepresivos es el incumplimiento de las dosis por parte del enfermo. En ocasiones, el paciente tiene tendencia a aumentarse unilateralmente la dosis, especialmente en las primeras semanas, cuando el tratamiento farmacológico todavía no puede haber tenido resultados; el paciente piensa erróneamente que aumentándose la dosis logrará animarse más o dormir mejor. En otros casos, el incumplimiento se produce por interrupción: el paciente deja de tener confianza en el fármaco, cree que no le va a servir de nada, no comprueba resultados y prefiere abandonarlo. Un estudio realizado en EE.UU. ha estimado que el 70% de los pacientes a los que se les administra antidepresivos tricíclicos no toman entre el 25 y el 50% de las dosis prescritas. En los pacientes tratados en régimen abierto, sólo el 46% completaron las 10-12 semanas de duración de la fase inicial de la terapia farmacológica y el 28% abandonaron el tratamiento por incumplimiento. De los pacientes que siguieron un programa de mantenimiento de 2 años, el 41% completó la fase de dos años y el 24% abandonó por incumplimiento. En total –termina este estudio– de los 111 pacientes originarios, 43, esto es el 39%, abandonaron el tratamiento sin estar curados. Estos abandonos son mayores o menores según el fármaco. Evidentemente, las curaciones y la evitación de recaídas tienen que ver con la correcta y constante aplicación del tratamiento.

Hoy se considera adecuado y necesario que el terapeuta explique al paciente el motivo por el que le ha recetado tal o cual fármaco. Los dos puntos que más preocupan al paciente son, sin duda, los efectos del tratamiento y el tiempo que va a tener que administrárselo. Es importante que el terapeuta explique con claridad que se trata de un tratamiento relativamente largo que puede durar entre 4 y 9 meses por términos medio, incluso después de que los síntomas hayan desaparecido. Deberá de quedar extremadamente claro que existen riesgos de recaída y su evitación tiene mucho que ver con cumplir los plazos prescritos. Existe una ley de oro para el paciente: no abandonar nunca una medicación sin antes haber consultado con el médico.

Un estudio norteamericano recomienda explicar a los pacientes una serie de puntos clave sobre su medicación. Estos son:

– Los antidepresivos tratan una causa física de la depresión. La depresión no es un defecto o debilidad de la personalidad.

– Los fármacos antidepresivos no son adictivos ni causan problemas de dependencia. No son estimulantes, pero tienen efectos específicos que normalizan el estado de ánimo.

– Todos los antidepresivos necesitan varias semanas de consumo continuado antes de provocar una mejoría en los síntomas. Tomarlos «en función de la necesidad» no es beneficioso. Los pacientes no deben abandonar la medicación prematuramente.

– La mayoría de los pacientes necesitan entre 6 y 12 semanas de terapia farmacológica. Interrumpir la medicación antes aumenta considerablemente el riesgo de que los síntomas reaparezcan. Por lo tanto, los pacientes deben seguir tomando el fármaco tras haber mejorado la sintomatología.

– Debe informarse al paciente sobre los efectos secundarios de la medicación y qué hacer si se presentan; se debe enseñar al paciente qué debe hacer si ocurre, centrándose en los efectos adversos frecuentes.

– Es importante advertir a los pacientes sobre los efectos que puede causar el uso del alcohol mediante la medicación. A pesar de que el efecto del alcohol sobre unos u otros medicamentos varía, todos los pacientes depresivos deben saber que el alcohol puede empeorar su estado de ánimo (resumen de un artículo publicado en la revista Pharmacoterapy 1995).

Dicho esto, podemos enumerar los principales medicamentos antidepresivos hoy utilizados. Los fármacos más frecuentes son:

Fluoxetina: La fluoxetina (Prozac, entre otras marcas) se usa para tratar la depresión, el desorden obsesivo-compulsivo, algunos trastornos relacionados con los hábitos alimenticios, los ataques de pánico. El alcoholismo, trastorno de déficit de atención, desorden borderline o de la personalidad límite, trastornos del sueño, cefaleas, enfermedades mentales, estrés postraumático, síndrome de Tourette, obesidad, problemas sexuales y fobias. Puede provocar efectos secundarios: nerviosismo, dificultad para quedarse o permanecer dormido en unos casos y somnolencia en otros, malestar estomacal, sequedad en la boca, dolor de garganta, debilidad, temblor en las manos, pérdida del apetito, pérdida de peso, cambios en la capacidad o deseo sexual, transpiración. La fluoxetina pertenece a una clase de medicamentos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). La serotonina es una sustancia natural en el cerebro que ayuda a mantener el equilibrio mental. Debe tomarse regularmente durante 4 a 5 semanas antes de que se sienta su efecto.

Bupropión: Antidepresivo. Aumenta ciertos tipos de actividad en el cerebro. Debe tomarse regularmente durante al menos 4 semanas antes de que se sienta su efecto total. También se usa para tratar la depresión bipolar y el déficit de atención. El bupropión puede provocar somnolencia, agitación, excitación, ansiedad, sequedad en la boca, dificultad para quedarse o permanecer dormido, mareos, dolor de cabeza, malestar estomacal, vómitos, temblores, pérdida de peso, estreñimiento, sudoración.

Paroxetina: Se usan para tratar la depresión, los trastornos causados por el pánico, los trastornos por ansiedad social, el trastorno compulsivo obsesivo, el trastorno por ansiedad generalizada, el trastorno por estrés postraumático, trastorno dispórico premenstrual. Es otro inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina. Aumenta la cantidad de serotonina. Pueden pasar varias semanas antes de que usted sienta los efectos de este fármaco. La suspensión repentina del medicamento puede arreciar los efectos de la depresión, cambios en el estado de ánimo, ansiedad, confusión, mareos, sudor, etc. La paroxetina puede provocar efectos secundarios: dolor de cabeza, mareos, debilidad, dificultad para concentrarse, nerviosismo, olvido, confusión, somnolencia, dificultad para quedarse o permanecer dormido, malestar estomacal, vómitos, diarrea, estreñimiento, gases, dolor de estómago, acidez estomacal, cambios en la capacidad de degustar los alimentos, disminución del apetito, tos, nudo en la garganta, dolor en la espalda, músculos, articulaciones, o en cualquier parte del cuerpo, pérdida o aumento de peso, cambios en el impulso o capacidad sexual, sensación de sequedad en la boca, transpiración, bostezo, sensibilidad a la luz, secreción nasal, debilidad o tensión muscular, rubor, problemas con los dientes, sueños extraños, dolor o irregularidad en la menstruación.

Sertralina: Se usa para tratar la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo, los ataques de pánico y el estrés postraumático, alivia los síntomas del trastorno dispórico premenstrual, la fobia social, las cefaleas y los problemas sexuales. Es un inhibidor selectivo de recaptación de la serotonina. La sertralina puede provocar efectos secundarios: malestar estomacal, diarrea, estreñimiento, dificultad para quedarse o permanecer dormido, dolor de garganta, cambios en el impulso sexual o capacidad, sudoración, vómitos, cansancio excesivo, cefalea, dolor, pérdida del apetito, cambios de peso, sueño, mareos, ardor o cosquilleo en las manos o pies, excitación, nerviosismo, temblor incontrolable de las manos, sensación de sequedad en la boca, gas o hinchazón abdominal.

Citalopram: Se usa para tratar la depresión. Pertenece a la gama de inhibidores selectivos de recaptación de la serotonina. Tarda entre 1 y 4 semanas antes de que muestre efectos benéficos. Se usa para tratar los trastornos alimenticios, el alcoholismo, el trastorno de pánico, el dispórico premenstrual y la fobia social. Puede provocar efectos secundarios: malestar estomacal, diarrea, vómitos, dolor de estómago, somnolencia, cansancio excesivo, temblores, excitación, nerviosismo, dificultad para quedarse o permanecer dormido, dolor en los músculos y articulaciones, sensación de sequedad en la boca, sudoración, cambios en la capacidad o deseo sexual, pérdida del apetito.

Litio: Se usa para tratar a las personas con trastorno bipolar, para tratar ciertos trastornos sanguíneos, cefaleas, tensión premenstrual, bulimia, alcoholismo, síndrome de secreción inapropiada de ADH, disquinesia tardía (dificultad para realizar movimientos), hipertiroidismo, depresión posparto y depresión inducida por los corticoesteroides. Los efectos secundarios del litio son: somnolencia, malestar estomacal, pérdida del apetito, hinchazón abdominal, dolor de estómago, dolor de cabeza, aumento de peso, debilidad, cansancio, fiebre, temblores, confusión, diarrea, tambaleo al caminar, ganas de orinar frecuentemente, vómitos, gripe o resfriado con fiebre, movimientos lentos o entrecortados, crisis convulsivas o convulsiones, palpitaciones rápidas, irregulares o más fuertes.

Escitalopram: Se usa sólo para tratar la depresión. Es uno de los inhibidores selectivos de recaptación de la serotonina. Funciona estimulando el aumento de la cantidad de serotonina. Pasan entre 1 y 4 semanas antes de que usted sienta el beneficio total del este medicamento. Puede provocar efectos secundarios: malestar estomacal, diarrea, estreñimiento, cambios en la capacidad o deseo sexual, dificultad para quedarse o permanecer dormido, cansancio excesivo, sensación de sequedad en la boca, rinorrea, estornudos somnolencia, aumento de la transpiración, aumento del apetito, síntomas similares a los de la gripe, mareos, acidez estomacal, dolor de estómago.

Protriptilina: Pertenece a una clase de medicamentos llamados antidepresivos tricíclicos (elevadores del estado de ánimo), se utiliza para tratar la depresión. Aumenta las cantidades de ciertas sustancias naturales en el cerebro que ayudan a mantener el equilibrio mental. Controla la depresión pero no la cura. Puede provocar efectos secundarios: malestar estomacal, vómitos, diarrea, pérdida del apetito, estreñimiento, acidez estomacal, sensación de sequedad en la boca, agitación, pánico, cefaleas, mayor frecuencia al orinar, especialmente de noche, dificultad para orinar, pupilas dilatadas, somnolencia, mareos, excitación o ansiedad, dificultad para quedarse o permanecer dormido, pesadillas, cambios de peso, sabor extraño en la boca, dolor de estómago, cambios en el impulso o la capacidad sexual, aumento de volumen de los senos en los hombres y las mujeres, inseguridad, pérdida del cabello, rubor, transpiración.

Duloxetina: Se usa para tratar la depresión, el dolor y el cosquilleo causados por la neuropatía diabética (daño en los nervios que pueden desarrollar las personas con diabetes). Pertenece a una clase de medicamentos llamados inhibidores selectivos de recaptación de serotonina y noradrenalina; aumenta la cantidad de serotonina y norepinefrina, sustancias naturales en el cerebro que ayudan a mantener el equilibrio mental y detener el movimiento de las señales de dolor. Puede provocar efectos secundarios: pérdida del apetito, sequedad en la boca, tos, transpiración o sudor nocturno, visión borrosa, mareos, malestar estomacal, vómitos, estreñimiento, diarrea, acidez estomacal, cansancio extremo, debilidad, dolor muscular o calambres, cambios en el deseo o la capacidad sexual, secreción nasal.

Tratamiento psicológico

En tratamiento adecuado de la depresión en los casos de depresión grave, se divide en tres fases:

– En la fase aguda, cuando la depresión se manifiesta más brutalmente, la duración es de entre 6 y 12 semanas. Se trata, mediante la medicación apropiada y la psicoterapia, de lograr la remisión de los síntomas más agudos.

– En la fase siguiente, cuando parecen haber remitido los síntomas más alarmantes, el tratamiento tiene como objetivo impedir las recaídas. Puede durar entre 4 y 9 meses. La medicación no suele variar en relación a la fase anterior.

– En la última fase se pretende prevenir las recaídas y prevenir la reaparición de los mismos síntomas. Se considera que si han existido 3 o más recaídas, el tratamiento en esta fase debe durar un mínimo de entre 1 y 2 años. Si se han producido más de 5 recaídas, se considera favorable que el tratamiento dure toda la vida.

En general puede decirse que la psicoterapia es el tratamiento de las alteraciones psíquicas mediante procedimientos psicológicos. Lo esencial en todo tratamiento de psicoterapia es la comunicación verbal entre el sujeto y el terapeuta.

Existen distintos tipos de psicoterapias, basándose en procedimientos muy diferentes:

– Técnicas de relajación: se basan en el hecho de que la curación de la depresión no tiene nada que ver con la razón, ni con la lógica; así pues el terapeuta intenta establecer una vinculación afectiva con el paciente; mediante técnicas de relajación –hipnosis, fármacos relajantes, distintas técnicas de inhibición del consciente- el paciente se va sugestionando, va incorporando ideas al inconsciente y liberando palabras y frases sin él mismo advertirlo. Todo esto permite al terapeuta introducirse en la psique del sujeto y condicionarla positivamente, hasta que al final las causas que generaban el problema quedan atenuadas.

– Técnicas psicoanalíticas: constituyen un ramillete muy diversificado a partir de la matriz única elaborada por el doctor Freud. Básicamente consisten en dejar hablar al paciente e interrogarle sobre sus primeros recuerdos y sobre sus sueños, es decir, sobre el material almacenado en el inconsciente. En este material se encuentran los orígenes de los problemas que afec

tan al paciente en su vida adulta.

– Terapias grupales: se basa en el trabajo de maduración< colectiva de un grupo y en el de cada uno de sus miembros que se apoya en los demás y extrae beneficios de la integración mutua. La cuestión es que cada grupo de trabajo debe estar formado por enfermos de las mismas características: los deprimidos exógenos no pueden convivir con los psicóticos o con los toxicómanos. Contra mayor es la uniformización del grupo, sus miembros tienden a comunicarse de manera más libre, exponen sus problemas y sus progresos de la forma más sincera y directa posible y extraen enseñanzas unos de otros.

Pequeña historia de la psicoterapia

La historia de todos estos tratamientos es larga y quizás puede ayudar a entender los motivos de su multiplicidad.

La psicoterapia es el tratamiento de las enfermedades mentales mediante la comunicación verbal y emocional. El terapeuta influye en el paciente, le orienta, le ayuda a viajar por el interior de su mente, hasta conseguir alcanzar el núcleo del problema. Las técnicas de psicoterapia no son nuevas. Aparecen en la prehistoria, asociadas al pensamiento mágico y religioso. Durante la revolución francesa, el médico austríaco, Franz Anton Mesmer utilizó por primera vez técnicas de sugestión y estableció que la mente es capaz de aliviar algunas enfermedades. Unas décadas después, el neurólogo parisino Jean Martin Charcot, trabajó con mujeres epilépticas, utilizando técnicas de hipnosis. Inicialmente, Sigmund Freud fue discípulo de Charcot y en sus primeros años practicó este tipo de método de curación, pero terminó utilizando la hipnosis para actualizar recuerdos olvidados del paciente. Por lo demás, el propio Freud contó que él mismo no era un buen hipnotizador y, por tanto, prefirió explorar otros territorios. Freud pensaba que los recuerdos dolorosos, almacenados y olvidados en las profundidades de la mente, condicionan nuestro comportamiento. En el período de formación de la personalidad, las pulsiones agresivas o sexuales indeseables eran expulsadas de la conciencia y, reprimidas, pugnaban por liberarse en forma de neurosis. Su método terapéutico consistía en hacer aflorar todas estas represiones a la conciencia ordinaria y allí, redimensionarlas y neutralizarlas. Para ello utilizó la hipnosis. Pero Freud no era un buen hipnotizador, así que optó por la «asociación libre»: el paciente debe explicar lo primero que le viene a la mente, por absurdo que sea, fantasías, recuerdos, sueños, impresiones, pensamientos. Al psicoanalista le toca interpretar todo este material; esto le permitirá disponer de un mapa del subconsciente y localizar el origen de los problemas. Freud sostenía que entre el paciente y el terapeuta aparece un fenómeno de transferencia o relación emocional que no era sino un reflejo de la relación del sujeto con sus padres.

Estas teorías despertaron gran interés entre los terapeutas del primer tercio del siglo XX, y abrieron nuevos campos a la investigación de la mente. Pero pronto, surgieron los primeros disidentes del freudismo. Jung, criticó la sobrevaloración que, según él, había hecho Freud de la sexualidad. Opinaba que muchas neurosis y conflictos interiores aparecían por causas no sexuales.

Los terapeutas junguianos ayudan a sus pacientes a reconocer sus propias fuerzas internas para que procuren el desarrollo y la realización personal. Apelan al material contenido en los sueños para obtener asociaciones del paciente con los arquetipos (imágenes innatas que todos compartimos que son transmitidas de generación en generación).

Alfred Adler, también disintió de su maestro y minimizó la importancia de las pulsiones sexuales en el comportamiento. Para Adler, los recién nacidos experimentan sentimientos de inferioridad, que estimula la aparición de actitudes vitales de superioridad. Una buena relación entre ambos polos determinaría la empatía y la identificación con el resto de seres humanos. Una mala relación, desequilibraría la personalidad del sujeto y la haría intolerante o insignificante. Para Adler, los conflictos de la mente, proceden de opiniones, criterios, metas y formas de vida erróneas, por tanto, el terapeuta debe reeducar a los pacientes y tratar de reorientar su vida, haciéndoles reconocer sus errores.

Eric Fromm, sostenía que el problema fundamental que cada persona debe afrontar es la soledad, todos debemos vivir en un ambiente de seguridad personal, interior y social, pero, al mismo tiempo, mantener la independencia individual. Las neurosis bloquean al sujeto y le impiden vivir una vida plena. El terapeuta debe, pues, ayudar al paciente a identificar los obstáculos y, solamente así, podrá vivir feliz y en equilibrio.

Los seres humanos tienen capacidad para crecer, el yo puede madurar si las condiciones ambientales son las apropiadas. Cuando tal maduración no puede operarse, la terapia se muestra imprescindible. Mientras que Freud y sus discípulos más directos, veían a la naturaleza humana dominada por los bajos fondos del subconsciente, esta otra corriente psicológica opinaba que el ser humano es fundamentalmente bueno y que puede evolucionar en dirección a la bondad absoluta, esto es, a la salud mental plena. En estas líneas, se contiene lo esencial de la llamada «terapia humanista». Desde Fromm, esta terapia se ha dividido en distintas ramas, la más conocida de las cuales es la Gestalterapia de Fritz Perls. Para Perls, la esencia de la modernidad lleva necesariamente a algún tipo de neurosis; las personas se ven obligadas a reprimir sus deseos naturales y, ven frustrada su tendencia a adaptarse biológica y psicológicamente a su entorno, lo que provoca ansiedad. Perls fue el primero en elaborar una tabla de ejercicios para mejorar la conciencia de la persona sobre su estado (emocional, físico y psicológico) mediante estímulos físicos y psicológicos.

En el extremo opuesto, los conductistas parten de la base de que todas las conductas se aprenden. Así pues, el aprendizaje lograría corregir conductas anormales. Sostienen los conductistas que al paciente aquejado por una neurosis histérica no le interesa saber que el origen es la visión que tuvo a los 3 años de sus padres haciendo el amor, sino verse libres de los síntomas de su enfermedad. Y para ello le «enseñan» las pautas de una conducta normal.

Hasta aquí, hemos aludido a escuelas de terapias individuales, pero también existe la terapia de grupo. En ella, el paciente advierte que su problema no es único. Los miembros del grupo interaccionan en lo que se considera la principal fuente de mejora. El terapeuta controla y facilita estas interacciones. Fue fundada a principios del siglo XX por el rumano Jacob Levy Moreno, que intentaba que sus pacientes exteriorizaran sus problemas para hacerles conscientes de ellos. Levy creó el «psicodrama». En cuanto a las terapias de familia, derivan de los trabajos de Adler en los años treinta. En lugar de explorar los conflictos internos de los individuos, intentan promover interacciones entre sus componentes, logrando así el bienestar de cada uno de ellos.

Tratamiento naturista de la depresión

Los tratamientos naturistas tienen como característica general el no ser agresivos y, aun reconociendo que las medicaciones ayudan al paciente a restablecer el balance químico entre sus neurotransmisores, procuran evitar los problemas colaterales surgidos de la medicación alopática y convencional. La medicina natural –sostienen los naturópotas– ofrece medicaciones mucho más completas, carentes de efectos secundarios y que utilizan sólo elementos existentes en la naturaleza sin alteraciones químicas.

Todas las escuelas de medicina alternativa consideran al Hypericum perfuratum o hiperica como el tratamiento más eficaz ante la depresión. En Europa Central la utilización de hiperica es mucho más habitual que los tratamientos a base de Prozac tan habituales en nuestro país. En la actualidad se puede conseguir hiperica en herbolarios y se ingiere en forma de infusiones, pero también puede adquirirse en forma de comprimidos. Como en cualquier otra medicación antidepresiva, el resultado no es inmediato, hay que esperar entre 3 y 6 semanas para obtener resultados positivos. El hipericum o hiperica carece de efectos secundarios; solamente las personas alérgicas al sol sufren un aumento de su fotosensibilidad.

Consejos generales ante los tratamientos

Sea cual sea el tipo de tratamiento seguido, existen unos cuantos consejos que deben mantenerse de manera inflexible para asegurar la eficacia de un tratamiento antidepresivo.

– Mantener un ritmo de vida uniforme con pocos altibajos y cambios en el ritmo de vida, en la ubicación y en la actividad. Evitar desplazamientos largos, emociones fuertes o cambios radicales. Tanto si se está realizando psicoterapia, como si se están consumiendo fármacos antidepresivos, ser regulares, cumplir las instrucciones de consumo; tomarlos siempre bajo prescripción médica y en las dosis indicadas. Cumplir los horarios y las citas con el psicoterapeuta.

– Procurar descansar adecuadamente, intentar mantener un ritmo de sueño constante, aunque sea ayudado por fármacos. Realizar las comidas y cualquier otra actividad de recuperación fisiológica en horas señaladas, evitar dietas excesivamente ricas en grasas o en calorías. Una dieta equilibrada en nutrientes puede ayudarnos a superar el problema.

– Si nuestra salud nos lo permite, será bueno realizar algún tipo de ejercicio. No importa que sea extremadamente simple o incluso, si no estamos en condiciones de salir a la calle, que lo realicemos en casa (con algún aparato o una bicicleta fija, por ejemplo). Lo importante es que, el hecho de estar en casa, sin ánimo para salir a la calle, no termine afectando a nuestro organismo.

– Estar atentos a los cambios que puedan aparecer en nuestro período de recuperación. Especialmente a la tendencia que podamos tener a caer en adicciones que no habíamos tenido antes o a aumentar el consumo de alcohol hasta dosis peligrosas.

– Evitar aislarnos de los demás. Siempre necesitaremos algún tipo de ayuda o de distracción y para ello es fundamental que sigamos manteniendo las amistades de siempre y que hagamos un esfuerzo por continuar las relaciones habituales con la familia. Este conjunto de personas es lo que constituirán nuestra «red de apoyo».

– Debemos de asumir la psicoterapia como una posibilidad de recuperación, sin ningún tipo de reserva mental. Asumiremos igualmente que existen posibilidades de recaída y deberemos estar preparados para esta contingencia. Nuestros familiares deberán saber a quien recurrir y que medidas tomar en caso de que vuelvan a manifestarse los síntomas de depresión.

– No tener la más mínima reserva en mantener cuantas reuniones sean necesarias con nuestro terapeuta. Deberemos convencernos de que otros muchos, antes que nosotros, han salido de esa sima oscura que es la depresión. Y si ellos han salido, no hay motivo para pensar que nosotros no vayamos a lograrlo. Será necesario que confiemos en alguien habituado a tratar problemas como estos: un psicoterapeuta.

V Convivir con un depresivo…

Allí donde hay un depresivo, junto a él, también hay un entorno de personas que sufren; se trata de verdaderos candidatos a la depresión. El depresivo se siente mal, en ocasiones hasta el extremo de pensar que va a morir de un momento a otro. Sufre, precisamente por el trastorno que está alterando su vida, y tiene conciencia clara de la naturaleza de su sufrimiento (pero no de su origen). Cree saber que se va a morir de un momento a otro, pero ignora cuál es la causa profunda de esa sensación que, desde luego, no tiene nada con la que él cree. Resulta extremadamente difícil para aquellos que no han sufrido esta patología, entender que es lo que le está pasando al depresivo y hasta qué punto se siente mal.

Cuando se acude al médico para que diagnostique los primeros síntomas que están apareciendo –sensación de angustia, de cansancio, de tristeza y abatimiento-, el médico, a la vista de los análisis de sangre y endocrinos, va descartando dolencias. El depresivo se siente mal, pero los análisis fisiológicos no indican ninguna dolencia. En esos momentos aparecen los primeros síntomas de desazón entre sus familiares: ¿qué ocurre? ¿qué dolencia aqueja a nuestro familiar o amigo? ¿cómo es posible que encontrándose mal, como dice que se encuentra, los médicos no logren diagnosticar la enfermedad? Esta situación se prolonga hasta el momento en que el médico determina que se trata de una depresión.

Bien, a partir de ahora, sabemos cuál es la dolencia, pero realmente ignoramos hasta qué punto se encuentra mal. Tenemos tendencia a pensar que, dado que es una enfermedad de la mente, no hay relación alguna con su organismo y que, a fin de cuentas, exagera involuntariamente. En el fondo, la tristeza no es tan rara y, en cuanto al cansancio, probablemente si durmiera mejor, desaparecería… tales son los primeros pensamientos que ocupan a los familiares y amigos del depresivo. Raramente piensan que está sufriendo un calvario y que su problema va mucho más allá de una crisis de humor o de carácter: cree, efectivamente, que va a morir, de manera irremisible e inminente. Pues bien, en esta parte vamos a dar algunos consejos dedicados a los familiares y amigos de depresivos para que los sepan tratar.

* * *

La actitud de familiares y amigos, debe ser, en cualquier caso, comprensiva y abierta; mediante el diálogo se trata de ayudar al depresivo a que recupere una visión objetiva de sí mismo y del mundo. Lo fundamental es reconocer que el depresivo sobrevalora sus aspectos negativos y es incapaz de reconocer los aspectos positivos. Y esto solamente puede realizarse mediante un diálogo paciente con el depresivo.

No insista en que el depresivo le enumere sus síntomas, es posible que no pueda hacerlo e, incluso, que sea negativo que recuerde, una y otra vez, lo que le ocurre. No insista, si no está dispuesto a contarle sus síntomas; de lo contrario sólo conseguirá irritarle y aumentará la sensación de que no logra explicarse.

Usted debe entender que nadie se ve aquejado de la depresión por gusto. No insista en que se anime, le sería imposible hacerlo. Tampoco le insista en que se involucre en distintas actividades o iniciativas: el depresivo, no está en condiciones de realizar esfuerzo alguno.

El enfermo, difícilmente sentirá la necesidad de divertirse, ir a trabajar, viajar, leer, ver televisión, pescar, etc. Usted, por grande que sea su habilidad, no podrá animarle, así que no insista mucho en ese camino, es una vía muerta. En lugar de esto, se le debe transmitir el sentimiento de que se le quiere y de que se experimenta un interés real por él; es fundamental no agobiarles, sino insistir solamente en que mantengan una actitud de espera activa y convencerles de que saldrá de su situación.

En el momento en el que el amigo o familiar del depresivo, advierten cuál es la situación, su primera obligación es llevarle al médico (psicólogo, psiquiatra o médico de cabecera). Deben de procurar, que acepte ayuda médica.

En el momento en el que el médico diagnostica depresión, nuestro compromiso con el enfermo es cuidar que ingiera la medicación prescrita. El depresivo tiene tendencia a olvidar o eludir el tratamiento. Eso, inevitablemente, retrasa su restablecimiento, de ahí que sea preciso administrarle la medicación y tener la seguridad de que la ingiere. En el momento en que empieza la terapia psicológica, debe recordársele la hora de las visitas médicas. Capítulo importante es evitar que consuma bebidas alcohólicas, incompatibles con los tratamientos farmacológicos.

Usted debe de ser capaz de transmitirle seguridad, debe hacerle saber que jamás va a abandonarlo, procurar que no le pierda nunca la confianza ni el afecto. Deberá recordar lo que le gustaba antes de caer en la depresión y, a través de esos temas, tratar de abrir canales que refuercen la empatía con él. En algunos casos, la relación quedará reforzada si usted consigue darle un apoyo emocional y mantener con él una actitud positiva. Debe evitar «calentarle la cabeza»; si quiere darle soluciones y ofrecerle salidas, insista en enfoques extremadamente sencillos. Nunca pierda con él el buen humor y recuerde que las lecturas que debe facilitarle son cómics (tebeos) frecuentemente leídos por adolescentes (del estilo de «Mortadelo y Filemón»), es decir literatura sin problemas, extremadamente sencilla, informal, despreocupada y que induce a la sonrisa. En el momento en el que advierta una ligera mejoría, es cuando puede proponerle pequeñas actividades que, en ese momento, todavía deberá realizar junto a él.

Es importante el apoyo emocional: afecto, estímulo, comprensión y paciencia. Cuando advierta lo favorable de la ocasión, intente conversar con el depresivo. Conviene que sea usted quien le escuche, mucho más que el que intenta darle unos consejos que, probablemente, no estará en condiciones de entender. No cometa el error de minimizar los sentimientos que el depresivo le expresa. Limítese a expresarle que debe tener esperanzas en su restablecimiento. Sea particularmente sensible a las manifestaciones de muerte o suicidio que realiza. No habla en vano, ni para victimizarse… sino que, realmente, puede sentir un impulso suicida muy arraigado y profundo. Si no lo ha expresado antes, en cuanto se manifieste, póngase en contacto con el terapeuta y comuníqueselo.

En las depresiones de larga duración, uno de los riesgos por los que atraviesa el depresivo es la falta de actividad física. Sabemos que se siente cansado, frecuentemente, incluso, acobardado y que no está con fuerzas de salir a la calle. Así que usted deberá intentar estimularlo para que salga a la calle, dé cada día un paseo con él, acompáñelo mientras dura la crisis depresiva. Propóngale ir al cine, al teatro, o a realizar cualquier otra actividad. Lo más probable, especialmente en los momentos críticos, es que el depresivo rechace su oferta. No se lo tome como una ofensa e insista más adelante y, sobre todo, no pierda nunca el contacto físico ni emotivo con él.

Si ni siquiera logra arrancarle de su casa y dar un paseo, intente hacer alguna actividad con él: un crucigrama, jugar a cualquier juego de mesa, ofrézcale cómics (difícilmente logrará que lea libros). Es esencial que nunca lo fuerce a realizar algo que no desea.

Usted debe entender que el depresivo precisa diversión, entretenimiento y compañía, pero si insiste demasiado, podrá agravarle la sensación de frustración y fracaso. Y, sobre todo, hay que evitar mostrar incomprensión, acusarle de perezoso, vago, o de simular enfermedades. El depresivo no está sumido en ese estado por gusto, sino por que algo en su cerebro funciona de forma inadecuada.

Usted debe tener presente que la mayoría de enfermos mejoran con la medicación y el paso del tiempo. Ciertamente, no es una enfermedad que se cure de un día para otro, el paso del tiempo, las dosis adecuadas de los fármacos mejor adaptados para cada sujeto, hacen que en un plazo razonable, los síntomas vayan remitiendo.

Es importante que usted tenga una idea exacta de la evolución de la enfermedad. Vale la pena que realice, un pequeño diario de los síntomas y de los progresos, desde la aparición de los primeros signos de la enfermedad. El terapeuta se lo agradecerá y, sin duda, le ayudará en su recuperación… y eso, en el fondo, es de lo que se trata: de reincorporar al depresivo a la vida normal. Una parte importante de este proceso depende de los fármacos, otra, no menos importante, es facilitada por el terapeuta; pero, usted también puede aportar una colaboración imprescindible al restablecimiento de su ser querido o de su amigo. Es más, está obligado a ello. Nadie sale solo de la depresión. Su mano, su apoyo, su compañía, su calor humano, es necesario para el restablecimiento.

Si usted ha llegado hasta aquí, tendrá una idea muy exacta de lo que es la depresión, de sus características, de los síntomas que la acompañan y de los tratamientos de eficacia contrastada, recomendados por los especialistas. Sabrá también, a estas alturas, cómo usted mismo puede contribuir al restablecimiento. No lo dude: ahora es el momento de hacer algo por su ser querido o su amigo. Él lo necesita más que nunca.

Anexo La mente: lugar de la depresión

Hasta ahora hemos hablado de la depresión en sí misma, en sus síntomas, en su evolución, en sus categorías y en su tratamiento. Pero no podemos olvidar que la depresión afecta a la mente y se desarrolla en el espacio de la mente, allí donde hunde sus raíces. Por ello no está de más, cuando ya no queda nada esencial a decir sobre la depresión, dedicar unas cuantas páginas a la estructura y al funcionamiento de la mente.

* * *

El pensamiento, las sensaciones y los conflictos de él derivados, son facultades del sistema nervioso. El sistema nervioso está formado por un conjunto de células especializadas cuya función es transmitir impulsos de naturaleza muy similar a los eléctricos. Existen dos áreas en el sistema nervioso:

– El cerebro (encéfalo, situado dentro de la bóveda craneana) y la médula espinal (canalizada por la columna vertebral). El cerebro está formado por más de 10 millones de células especializadas. En el cerebro radican las cualidades superiores del psiquismo; durante la niñez, el escaso desarrollo cerebral es el origen de la inmadurez mental de los niños. El cerebro funciona correctamente mediante impulsos eléctricos y gracias a la irrigación sanguínea; en caso de que estos «motores» sufran algún trastorno, esto repercutirá inmediatamente en las capacidades nerviosas y cerebrales.

– Los nervios cerebroespinales (dispersos a lo largo de todo el cuerpo) transmiten la información sensorial que luego el Sistema Nervioso Central organiza, interpreta, estructura e integra. Se divide en: sistema nervioso simpático y parasimpático.

1. El sistema nervioso simpático tiene la misión de responder inmediatamente ante un peligro: cuando sentimos una quemadura en un brazo lo retiramos inmediatamente, sin que el impulso eléctrico haya llegado a nuestro cerebro. También sirve para acelerar los ritmos cardíacos, comprimir las arterias y venas con la consiguiente repercusión en la presión arterial. Finalmente, crea condiciones favorables para la actividad intelectual.

2. El sistema nervioso parasimpático es una especie de contrapartida al simpático. Modera todos los excesos del sistema simpático. Si el simpático estrecha los vasos sanguíneos, el parasimpático los distiende. Si el simpático aumenta las pulsaciones, el parasimpático las reduce. A cualquier estímulo imprevisto que desorganice nuestro sistema simpático (una explosión, una sorpresa), el sistema parasimpático responde aplacando el sistema nervioso. Habitualmente el sistema parasimpático controla y domina al simpático, solamente cuando se producen alteraciones bruscas, situaciones extremas de tensión o ansiedad, el sistema simpático se impone.

Como hemos dicho, la depresión es un trastorno mental, por tanto se genera en el cerebro. Hasta hace poco, la ciencia médica no se ha hecho una idea completa de cómo funciona el cerebro e incluso hoy, los modelos presentados distan mucho de dar todas las respuestas. A partir de Sigmund Freud se suele admitir que nuestra mente está estructurada en tres niveles:

– Preconsciente

– Consciente e

– Inconsciente

Gracias a estos tres niveles estamos en condiciones de relacionarnos con el mundo, comprenderlo y lograr operatividad en tanto se prolongue nuestra vida física. Posteriormente, el propio Freud completó su esquema añadiendo elementos complementarios:

– El Ello

– El Yo

– El super-yo

Estos tres elementos contribuían a dar forma a nuestra relación con la realidad exterior, pero también construían lo esencial de nuestra realidad interior. La diferencia del Ser Humano en relación a otros animales consiste en que él es capaz de tener un «mundo interior», un «fuero interno», y una conciencia de sí mismo, en perpetuo funcionamiento, mientras que el animal ignora todo lo que no es instinto y lucha por la supervivencia.

Vamos a ver someramente en qué consiste cada uno de estos elementos:

– El Consciente: es aquella parte de la mente que es dueña de sí misma y que engloba a todo lo que nuestros órganos sensoriales recogen en cada instante de nuestra vida. Gracias al consciente nos damos cuenta de lo que pasa en nuestro entorno. Existen formas atenuadas de conciencia ordinaria: por ejemplo, cuando estamos viendo la TV y tenemos «relativa» conciencia de nosotros mismos; nuestro Yo se identifica con el protagonista o con una situación y dejamos de ser nosotros mismos. Ese es un caso de «alienación» de la mente y de disminución del consciente. Si somos capaces inmediatamente de volver a nuestro propio yo, esto no tendrá mayor importancia; pero si, progresivamente, nos resulta más difícil recuperar el estado de percepción normal del consciente, ello puede indicar un trastorno esquizofrénico.

– El Preconsciente: Es lo que habitualmente llamamos «memoria». Es una especie de reserva o almacén en donde almacenamos los recuerdos, sensaciones y datos que hemos ido adquiriendo a lo largo de nuestra vida. Pueden existir distintos problemas que afecten a esta parte de la mente: con la edad tendemos a perder memoria, no podemos evitar la destrucción de redes neuronales y la pérdida de la información allí encerrada. También es posible que, por una falta de adiestramiento, o debido a disfunciones orgánicas, nuestra memoria no sea todo lo ágil que debería ser. La enseñanza moderna no contribuye a agilizar la memoria y, cada vez más, los jóvenes ignoran los sistemas para disciplinarla y hacerla que esté siempre en guardia. Este preconsciente es el eslabón de tránsito entre el consciente y un estrato más profundo, el inconsciente.

– El Inconsciente: es una infraestructura mental oculta, de cuya existencia apenas tenemos una vaga noción, pero que tiene la fuerza suficiente para presionar a la superestructura del pensamiento consciente y de la conducta cotidiana. En muy raras ocasiones podremos tener conocimiento de aquello que alberga el inconsciente; como máximo, podremos deducir algunas de los materiales allí radicados. El inconsciente está compuesto por lo que se ha llamado «materiales reprimidos», esto es, aquellos que no salen a la superficie en la conciencia ordinaria, que rechazamos, pero que forman parte de nuestro ser. Su estructura es caótica, el inconsciente no se rige por la lógica del consciente (y, por tanto, carece del principio de contradicción; sorprendentemente en este nivel de la conciencia algo puede ser verdadero y falso a la vez), sino por asociaciones analógicas, frecuentemente imprevisibles, por contacto, utiliza un lenguaje simbólico o mágico, es atemporal (los recuerdos y represiones que allí se encuentran pueden salir a la superficie en cualquier momento sin importar la distancia temporal que ha transcurrido desde que lo hemos almacenado. Algunos psicoanalistas como Gustav Jung analizaron la estructura simbólica del inconsciente concluyendo que, en parte, está formada por «arquetipos» que han llegado hasta nosotros mediante el simple hecho de la concepción.

– El Ello: Freud identificó en el Ello la herencia biológica del ser humano; de la misma forma que el animal orienta su conducta por instintos, en el ser humano tales instintos, si bien atenuados y reprimidos, siguen estando presentes. Nacemos con ellos, forman parte de nuestra herencia genética. Freud sostenía que existe un motor que alimenta el Ello: el principio del placer. Todos huimos del dolor y de la muerte y nos refugiamos en aquello que más placer nos puede dar. Frecuentemente, esta búsqueda del placer puede ser irracional y primitiva. Pero es que así son los instintos. En parte, el Ello corresponde al inconsciente, pero no totalmente; existen áreas en las que se impone la racionalidad de la especie humana y que, por tanto, son difícilmente accesibles para los materiales y las pulsiones contenidas en el Ello.

– El Yo: es el elemento que nos pone en contacto con la realidad. Desde este punto de vista estaríamos tentados de compararlo al consciente; sin embargo no es así. El consciente engloba a una parte del Yo, pero no a su totalidad. Freud reconoció que, a lo largo del día, somos algo más que nuestra conciencia y nos ponemos en contacto con la realidad apelando frecuentemente al preconsciente y al inconsciente. Mientras que el preconsciente (memoria) está completamente integrado en el Yo, sólo una parte del inconsciente lo está, mientras que el resto forma parte del Ello. Así puede entenderse que en ocasiones no sepamos por qué elegimos tal o cual prenda o diseño, mientras que en otras si lo sabemos: acaso por que se parece a una que nos dio las mayores satisfacciones en nuestra infancia. Así pues, resulta evidente que el yo tiene cualidades que corresponden a las del consciente y a las del inconsciente. El inconsciente dispone de mecanismos de defensa que ofrece e incorpora el Yo. Gracias a él podemos comunicarnos por la realidad a través de la actividad sensorial cuyos datos, sumados, contribuyen a establecer lo que se ha dado en llamar «principio de realidad».

– El Super Yo: es una estructura que va formándose con el paso del tiempo, especialmente en los años formativos del sujeto, la infancia y la juventud. Engloba todos los valores que el sujeto ha ido incorporando y recibiendo mediante la educación, los patrones socioculturales, y el ejemplo de otros; son, esencialmente, las normas sociales, la educación, las prohibiciones y tabús que nos dicen automáticamente lo que está bien y lo que está mal sin que nosotros seamos necesariamente conscientes del proceso mental que nos lleva a tales juicios. Este super-Yo tiene dos aspectos, uno de ellos particularmente conflictivo. En efecto, cuando los valores que uno ha asumido entran en contradicción con la conducta que uno decide llevar, se produce un conflicto interior caracterizado por la aparición de complejos de culpabilidad. Incluso en personalidades psicópatas, este sentimiento de culpa sigue estando presente. Estos valores varían en función de muchos parámetros: capacidad adquisitiva, tipo de educación, confesión religiosa, ambiente sociológico, etc. Un miembro de una etnia marginada secularmente, habitando en zonas empobrecidas, considera normal robar para comer. Sin embargo, para un muchacho educado en un colegio del Opus Dei resultará impensable cualquier acto delictivo de estas características. En la Edad Media, para un judío, la práctica de la usura era una actividad normal, no sólo lucrativa, sino de supervivencia; sin embargo para un católico, dedicarse a la usura constituía una de los peores pecados.

Los conflictos interiores

En general, siempre existe algún tipo de contradicción entre el modelo que nuestra educación nos muestra como adecuado, y lo que somos en realidad. De ahí dependerá que estemos más o menos satisfechos de nosotros mismos, que tengamos un mayor o menor nivel de autoestima o que nos sintamos bien o presa de un constante y profundo desasosiego. En esos casos –cuando la realidad no se aproxima al modelo– nos vemos aquejados de un complejo de culpabilidad que puede dar lugar a particulares desviaciones de la mente.

Este tipo de complejos se subliman en un tercer nivel: dado que nos sentimos culpables, nuestro super-Yo tiende a buscar a alguien mas culpable que nosotros para hacer recaer sobre él todas las culpas. Un católico ultramontano, influenciado por la noción de pecado, y que es habitual del peor pecado, la lujuria, tenderá a encontrar a alguien más pecador que él, el judío, por ejemplo, que crucificó a Cristo... de ahí surgirá un antisemitismo militante con rasgos paranoicos. Otro tanto ocurrirá con el intelectual comunista que, a pesar de predicar las bondades de la clase obrera, vive una vida burguesa en un barrio acomodado; tenderá a ver en el «fascismo» al culpable de todos los males. Será su forma de sublimar su complejo de culpabilidad nacido por el conflicto entre el Yo y el super-Yo.

La sublimación no es más que un mero mecanismo de defensa del Yo que intenta armonizar su coexistencia con el super-Yo. No es el único. De hecho los psicólogos han identificado otras muchas formas de defensa, nacidos todos ellos de la necesidad de adaptarnos constantemente a situaciones siempre cambiantes y que frecuentemente nos desbordan. Los mecanismos de defensa más importantes son:

– La represión: expulsar de la conciencia lo que resulta excesivamente desagradable para poderlo integrar.

– La identificación: frecuentemente realizada con el padre y con la madre, nuestros guías y modelos durante nuestra infancia.

– La racionalización: buscar argumentos lógicos para intentar explicar lo que somos y nuestras tendencias inconscientes.

– La proyección: tendencia a atribuir a otros aquello que somos pero que rechazamos.

– La regresión: asunción de actitudes, modales y gestos que corresponden al proceso primario de la creación; es la actitud de quien llora como un niño ante una situación de la que no sabe como salir.

– Negación: exclusión de una actitud real que nos resulta injustificable y angustiosa y cuya existencia nos negamos a admitir.

Los seres humanos viven una tensión constante entre dos principios que rigen su vida cotidiana: el principio del placer y el principio de la realidad. Mientras dura la primera infancia, el niño no conoce otra cosa que su propio placer; todo en él es búsqueda de satisfacciones; cualquier cosa que no sea una satisfacción constituye algo cuya realidad se desconoce. El Yo, al alcanzar la edad adulta, tiende a transformar el principio del placer en principio de realidad y eso se realiza mediante los mecanismos de defensa que hemos visto.

Interrelación entre cuerpo y mente

Todo lo que piensa la mente con intensidad, afecta, antes o después, al cuerpo, de la misma forma que los problemas e insuficiencias corporales terminan influyendo también sobre la forma de ver el mundo. Una sensación de pánico incontrolable tiene repercusiones innegables sobre el cuerpo, e incluso altera algunos de sus parámetros: los cabellos se vuelven blancos, el ano se estrecha, los testículos se contraen, la garganta se seca y el corazón late más deprisa. Y a la inversa, la plenitud de las facultades físicas se traslada a la mente generando una sensación de bienestar y felicidad.

Esta interrelación cuerpo-mente tiene mucho que ver con el desencadenamiento de procesos depresivos en los que el cuerpo, sin motivo fisiológico aparente, se encuentra agotado, cansado y evidenciando síntomas de enfermedad. Y, sin embargo, se trata sólo de una enfermedad mental, en absoluto biológica.

Para comprender esto deberemos retrotraernos a la teoría de los reflejos condicionados de Pavlov. Determinados estímulos sensitivos desencadenan procesos fisiológicos de tal forma que puede establecerse una relación de causa y efecto. Pavlov llamó a este fenómeno el «reflejo condicionado». Cuando uno de sus perros oía una campanilla y relacionaba esta campanilla con el alimento (tal como le había enseñado la experiencia previa), sus glándulas empezaban a segregar líquidos, aun sin ver esos alimentos. Los humanos están sometidos al mismo fenómeno que los publicistas conocen perfectamente y utilizan en sus campañas de marketing y publicidad. El cuerpo, en efecto, ofrece respuestas automáticas y no meditadas ante determinados estímulos que condicionan la conducta.

Estímulos positivos y estímulos negativos

Existen dos tipos de estímulos: los positivos y los negativos; mediante los positivos se refuerzan determinadas actitudes que desaparecen al desaparecer tales estímulos. Pues bien, de este sencillo esquema depende la aparición de una depresión y su tratamiento. Cuando un estímulo positivo desaparece se genera una carga de negatividad –la depresión– que sólo podrá desaparecer cuando aparezca un nuevo estímulo positivo capaz de absorber la negatividad.

Cuando alguien pierde su trabajo o experimenta la muerte de un ser querido, no sólo desaparece el estímulo positivo que suponía tener una actividad retribuida, o la presencia de un ser querido, sino que además aparecen una serie de cargas negativas: la sensación de fracaso, afrontar posiblemente una carencia económica o simplemente un vacío en la familia. Además, es posible que en el superYo o en el inconsciente estén profundamente arraigadas otras ideas con las cuales estos estímulos negativos pueden asociarse: la muerte de un ser querido recuerda inconscientemente que nosotros podemos también desaparecer y eso atenta contra nuestro principio del placer. La pérdida de un trabajo en el marco social occidental puede asociarse a la idea de fracaso, incapacidad, inadaptación en el terreno inconsciente, pero también puede suponer la interrupción del acceso a determinados placeres que sólo pueden tenerse mediante ese dinero que ahora va a faltar.

Los estímulos básicos del ser humano

El estímulo es un impulso interior que justifica el que hagamos o dejemos de hacer algo. Son razones para la acción. A pesar de la multiplicidad de personalidades, existe un número limitado de estímulos positivos:

– La estabilidad emocional: todos tenemos necesidad de amar y de ser correspondidos en nuestro amor. Contra mayor es la estabilidad emocional del sujeto, menos posibilidades existen de caer en trastornos depresivos, si bien, en algunos casos ese amor tiene una desembocadura negativa: ¿qué será de nuestros seres queridos cuando nosotros faltemos? ¿y si mi esposa a la que tanto amo, me abandona? ¿qué harán ellos si nosotros nos quedamos sin trabajo? Pero, en cualquier caso, está aceptado unánimemente que las depresiones se producen sobre todo en ambientes inestables desde el punto de vista afectivo, o bien entre personas que conviven en una situación óptima de afectividad, pero son extremadamente sensibles.

– La estabilidad económica: los casos de depresión son tan frecuentes en nuestros días por que resulta difícil que nuestra estabilidad laboral quede asegurada. Los contratos suelen ser temporales, es difícil hacerse una idea de cuanto tiempo continuará nuestra bonanza económica, máxime cuando somos conscientes de que no depende de nosotros, sino de esa nebulosa a la que se ha dado en llamar «coyuntura macroeconómica». Gracias a la estabilidad económica podemos adquirir bienes y servicios que nos harán la vida más agradable. No disponer de ella, o dudar del tiempo que puede prolongarse una situación positiva, nos sume en la más profunda de las desesperaciones.

– Estabilidad social: consiste en el reconocimiento que la sociedad nos depara. Existen profesiones muy bien consideradas y dentro de ellas, existen sujetos situados en la cumbre. Sin embargo, otras profesiones no gozan del más mínimo prestigio social, y no sólo eso, sino que se trata de profesiones duras, en las que frecuentemente abunda la competitividad entre trabajadores del mismo nivel. Una situación óptima se produce cuando hemos conquistado un reconocimiento social y dentro de nuestra capa laboral tenemos un futuro prometedor que nos asegure prestigio, poder, tranquilidad.

– Deseo de supervivencia: no podemos olvidar nuestro pasado evolutivo; somos primates evolucionados dotados de un cerebro superior; gracias a él detentamos en exclusiva las funciones del pensamiento lógico, pero nuestra componente irracional sigue todavía presente y nos atribuye una serie de instintos, más o menos atenuados, comunes a los animales: sentimos el hambre, el dolor, buscamos el placer, huimos del sufrimiento, intentamos que nuestra vida sea lo más cómoda y llevadera posible. Procuramos prolongarla al máximo, queremos ser atendidos de nuestras enfermedades, poder saciar nuestros instintos, a todo esto le llamamos «calidad de vida» que no es sino la reconducción, racionalización y adaptación del antiguo instinto animal de la supervivencia.

Cada vez que uno de estos deseos se ven lesionados, los estímulos positivos que comportan aparecen como de imposible realización, mientras que los negativos se convierten en posibilidades cada vez más realizables. Pues bien, la desaparición de estímulos positivos y aparición de otros negativos, con sus repercusiones en el super-Yo, en el consciente y en el inconsciente, es el elemento motriz desencadenante de una depresión. Solamente la aparición o generación de nuevos estímulos positivos podrá generar en el sujeto la fuerza suficiente como para vencer a la depresión y recobrar el estado de estabilidad emocional.

Indice

Capítulo I
La depresión ¿Qué es?
¿cómo reconocerla? .......................................................... 5

Capítulo II
Causas y afectados ......................................................... 44
Capítulo III
Tipos de depresión y enfermedades asociadas ............. 65
Capítulo IV
El tratamiento de la depresión ....................................... 98
Capítulo V
Convivir con un depresivo… ....................................... 119
Anexo
La mente: lugar de la depresión .................................. 125