Erle Stanley Gardner

LOS DEDOS DE FONG

Hay muy pocas personas que tengan algo más que una vaga idea de ese distrito de San Francisco donde viven los chinos. Existen guías expertos que conducen grupos de turistas por ese pintoresco segmento oriental. Todos adoptan un aire de infinita prudencia y ocasionalmente insinúan cosas que podrían enseñar si se atreviesen. Pero, de modo invariable, jamás las enseñan.

Llevan a esos grupos a unas excursiones rutinarias. Y mientras el espectador embobado puede divisar el pasadizo subterráneo que conduce a la habitación donde, según el guía, el ejecutor de los Bing Kungs sorprendió a los defensores de Hop Sings, el turista jamás entra en dichas habitaciones. Mientras es llevado tal vez al recinto exterior de un templo, a la tienda de un joyero, y escucha la voz nasal de una cantante china, nunca se le permite salirse del sendero trazado de antemano ante él.

Nunca, ni por casualidad, puede ver a Fong Die.

A este respecto, los guías no conocen tampoco la existencia de Fong Die, y menos aún el sitio donde se le puede ver.

Y para los agentes de patrulla, que tienen buen cuidado de patrullar por parejas, Fong Die es casi una leyenda.

Dick Sprague era, quizá, el único blanco que conocía a Fong Die personalmente, el único que podía verle de vez en cuando.

Y Dick Sprague, de la misma manera que conocía al chino, sabía exactamente por qué tenía tal honor.

Sabía, claro, que el chino no hacía nunca nada al azar. Todos los chinos le tuvieron en observación por algún tiempo antes de efectuar el primer movimiento, pero Dick Sprague no tuvo noticias de tal observación.

Sabía que fue empleado en un par de casos en los que se hallaban involucrados unos chinos. Sospechaba que algunas trampas que se presentaron en los dos casos no tenían otro objeto que probar su honradez. Y entonces, surgió la proposición. Tenía que cerrar su agencia de detective privado y trabajar exclusivamente para el grupo de On Leong. Al principio, tomó la oferta como una broma. Pero el anticipo que le entregaron no era cosa de chanza en absoluto, y Dick necesitaba dinero. Quería casarse con «la chica más hermosa de la Tierra», y tal paso requería mucho dinero.

Bess nunca logró aprender el chino. Tampoco comprendía el misterio con que Dick Sprague rodeaba todos sus contactos con aquella raza. Pero era lo bastante prudente para no entrometerse en los asuntos de Dick. El cual, por su parte, conocía suficientemente bien a los chinos para no pregonar la clase de asuntos que mantenía con ellos.

Por eso contempló con cierta alarma el fragmento de papel de arroz que alguien acababa de deslizarle en la mano. Estaban en un cine, sentados con esa tranquila proximidad que caracteriza a las personas entre las cuales existe un perfecto entendimiento. La película trataba de bandidos y ametralladoras. Del aparato sonoro surgía una serie de disparos y ni Bess ni Dick observaron la sombra que avanzaba por el pasillo, una figura sosegada, que buscaba un asiento en la oscuridad del local.

Pero la figura se detuvo una fracción de segundo en el pasillo, directamente al lado de Dick Sprague. Hubo un repentino movimiento, y el papel de arroz se encontró en la palma de Dick Sprague.

Dick sufrió un sobresalto, se volvió a escudriñar el pasillo y sólo divisó una figura borrosa emergiendo de las tinieblas del local.

Esperó hasta que Bess tuvo su atención totalmente concentrada en la pantalla, y desdobló el papel. Claro que no necesitaba leerlo. Sabía muy bien cuál era el mensaje que contenía.

Distinguió unos trazos hechos con un pincel de pelo de camello, y las líneas rojizas de un sello. Dick sabía que aquel sello estaba grabado en piedra, que era la marca privada de Fong Die, y que el pincel de pelo de camello era el que había formado los complicados caracteres de la única palabra china «lai», que significaba «ven».

El dibujo era una masa complicada de trazos oscuros como el ébano, un cuadrado en el lado derecho, unas líneas diferentes a la izquierda, divididas arriba y abajo por otras líneas que se juntaban en un punto central.

Dick Sprague no sabía leer chino, pero había visto aquel complicado dibujo, junto con el sello de Fong Die, demasiadas veces para no conocer la urgencia de la llamada y la necesidad de obedecer inmediatamente.

Hizo una bola con el papel, se la metió en el bolsillo y tocó a Bess en el brazo.

- Querida, he de irme.

La joven le miró, mostrando en sus pupilas el terror engendrado por las ametralladoras de la película.

- ¿Adonde?

- Negocios. Acaban de llamarme.

Los ojos de ella se agrandaron.

- ¡Es ese chino!

El se encogió de hombros, se hizo a un lado y la ayudó a ponerse el abrigo.

- Ese dinero - murmuró-. Pan y mantequilla. Y no podemos pelearnos por el pan y la mantequilla.

La joven no pronunció palabra al salir del cine, y Dick le buscó un taxi. Bess no podía discutir contra la lógica de su marido, pero se lamentaba de la autoridad de aquel extraño poder que podía llamarle tan misteriosamente, exigiéndole una obediencia ciega.

Levantó la barbilla, y enderezó la cabeza con altivez. Sus pupilas azules brillaban con dureza. Se alisó el cuello del abrigo con un gesto colérico.

- Buenas noches -le deseó Dick.

La joven contestó en un murmullo, cerró de un portazo la portezuela del taxi y observó que una punta del abrigo había quedado atrapada, haciéndosele un desgarrón.

Se dejó caer en el asiento y sollozó fútilmente de rabia. Aquella noche Dick la tenía libre, sin tener que pensar en negocios ni responsabilidades, tenía que ser sólo una noche para reír y disfrutar. Y ahora, ella se hallaba sola en un taxi, camino de casa.

Dick Sprague anduvo velozmente la distancia a recorrer y bajó apresuradamente la escalera en las que se percibía un olor peculiar, indescriptible, pero que indicaba la presencia de una apiñada humanidad, esperando pacientemente.

Ardía una lámpara de aceite de cacahuete, corno una titilante estrella al extremo de un pasadizo subterráneo. Su guía le indicó la lámpara con un arrugado dedo.

Dick fue hacia la lámpara y esperó. No tenía miedo. Si los chinos quisieran hacerle daño, lo hubieran podido hacer mucho antes. Podían haberle asesinado mil veces. Comprendía que todas aquellas precauciones no eran más que salvaguardas con las que se protegía Fong Die.

Permaneció cerca de la lámpara, escuchando los pasos de su guía, con un torbellino en su cerebro, no por el misterio que le rodeaba, sino por la expresión del rostro de Bessie Delvan cuando cerró la portezuela del taxi.

No podía discutir las llamadas de Fong Die.

Un sector del muro giró sobre sí mismo silenciosamente.

- Ven -susurró una voz.

Dick penetró en una antesala subterránea, en la que varias personas estaban sentadas inmóviles, en esas sillas chinas de alto respaldo que son una lenta tortura para las anatomías no acostumbradas a ellas. Fue conducido a un tramo de escalones, pasó por una sala mayor, por otro pasadizo, y entonces se abrió silenciosamente ante él una puerta.

La cámara en la que penetró Dick estaba llena de muebles de gran valor, con incrustaciones de madreperla, tallados con dibujos intrincados, adornados con marfil, que las manos de algún artesano habían convertido en delicados encajes, tan intangibles como una nube blanca disolviéndose contra el azul del cielo.

Pero la sala quedaba dominada por la presencia del hombre alto y enjuto que se hallaba muy erguido delante de un escritorio que habría costado una fortuna en cualquier subasta oriental.

Tenía la frente lisa, sin arrugas. Los ojitos oblicuos estaban llenos de la inescrutable paciencia que no tiene en cuenta el tiempo. Sus pómulos eran salientes, las mejillas hundidas, y la boca llena y firme.

Las manos parecían poderosas, siendo el índice de su carácter, más aun que su rostro. Eran largas y sutiles. Cada dedo parecía poseer voluntad propia. Eran como cinco serpientes enroscadas juntas, trabajando en un propósito común.

El alumbrado era tan perfecto que la habitación parecía inundada por la luz de la Luna, aunque no podía encontrarse ninguna luz dominante. Había muchas lámparas, sostenidas por soportes de purísimo cristal.

Cuando Dick penetró en la sala, el chino habló:

- No te habría llamado en tu noche festiva, a no ser por una urgente emergencia. Tu paga te mostrará mi compensación por esta inoportuna molestia.

La voz continuó:

- Un individuo se inscribió en el hotel Biltmore bajo el nombre de Charles Woo. Te pondrás en contacto con él. Efectuarás una investigación inmediata. Nada más.

El chino hablaba un inglés perfecto, aunque monótono. Cuando hablaba, jamás vacilaba en busca de una palabra, ni miraba directamente a Dick Sprague. Era una estatua hablando. Sólo movía las manos y los labios. Éstos articulaban palabras, y las manos se mostraban incansables. Jugueteaban con los adornos de jade y marfil, y los dedos parecían envolverse unos a otros como practicando para una tarea precisa. Como plácidas serpientes enroscándose entre sí, en torno a una roca lisa, pero sin permitir jamás que el espectador se olvidase de que eran unas serpientes, mortales.

Dick Sprague contestó lentamente:

- ¿Es culpable o inocente?

- Inocente.

- ¿Le perjudican las pruebas?

- Sí.

- ¿Hasta dónde he de llegar? ¿Cuál es el límite?

- No hay límite.

Dick Sprague se inclinó y retrocedió.

- Estoy dispuesto -murmuró.

Instantáneamente, una sombría figura se materializó en un rincón de la sala. Se abrió suavemente una puerta, distinta a la de entrada. Dick salió de la cámara, tan perfectamente iluminada, tan ricamente amueblada, dejando solo al hombre que hablaba monótonamente y parecía una mente colosal, sin sentimientos ni emociones, un mecanismo pensador, de perfección sin tacha, albergado en un cuerpo alto y esbelto, inmóvil, salvo por sus dedos.

Dick Sprague salió a una calle lateral que descendía hacia la bahía. Las luces de los barcos eran visibles muy lejos en el mar. Aquel callejón desembocaba en unas calles bien iluminadas y atestadas de turistas embobados que contemplaban todo aquello que se hallaba dispuesto para su admiración.

Un automóvil esperaba con el motor en marcha.

Dick Sprague se instaló en el asiento trasero del coche. El poderoso motor entró en acción. El vehículo descendió por la calle, giró velozmente a la derecha y se abrió paso por entre el tráfico del poblado sector.

El coche volvió a doblar una esquina. La velocidad iba en aumento constante. El conductor era muy hábil. Dick Sprague, recostado en el asiento, pensaba en Bessie Delvan. Sabía que lo llevaban al aeropuerto, y se preguntó si podría telefonear a su joven esposa y qué podría decirle para calmarla.

Pero no pudo telefonear. El coche atravesó una portalada abierta, donde se hallaba un individuo uniformado. Llegó después a un círculo de cemento bien iluminado donde un avión relucía como una gigantesca cucaracha. La hélice se veía borrosa en su velocísimo movimiento.

El coche se situó al lado de la cabina del aparato. El chófer abrió la portezuela. Dick pasó a la cabina y se cerró la portilla del avión.

Tuvo conciencia de una figura oscura silueteada contra la parte delantera del aeroplano bien iluminada. Comprendió que aquella figura manejaba los instrumentos de control.

El motor del avión atronó el espacio, el aparato se inclinó ascendiendo, saltó adelante, y despegó. Las luces de San Francisco eran como una urna de metal fundido. Luego, al otro lado de la bahía, Oakland, Alameda y Berkeley, se transformaron en un océano de constelaciones confusas. Entre ellos se extendía el negro misterio de la bahía.

Dick Sprague suspiró, se arrellanó en el mullido asiento, y trató de dormir. No era la primera vez que pasaba por semejante experiencia y sabía que el piloto sería extremadamente hábil, que el avión pertenecía a un tipo sumamente veloz, que el piloto no hablaría, y que, hasta haber terminado el caso, poco descanso tendría el detective empleado por la organización On Leong para la protección de sus miembros.

Dick cabeceó. Se despertó un par de veces y contempló el negro paisaje, de cuando en cuando salpicado de lucecitas que indicaban otras tantas poblaciones, o de haces de luz giratorios cuyos cambios de color representaban señales definidas de situación. El piloto sabía dónde estaban. Dick no. Nada podía indicarle por encima de qué territorio volaban, si era llano o montañoso. Era solamente un misterio que se alargaba por debajo de un cielo oscuro salpicado de estrellas.

Después de medianoche, Dick Sprague se presentó en la oficina del sheriff del condado de Santa Bárbara. El comisario a cargo de la oficina se mostró amable, aunque sin simpatía.

- El caso es perfecto contra él -comentó.

Dick dio una larga chupada a su cigarro. El comisario hizo lo mismo con otro igual. El cigarro era de la mejor marca. La noche era sosegada y ninguna llamada perturbaba la calma de la oficina.

- Hábleme de ello -le pidió Dick-. En fin, todo lo que pueda contarme.

El comisario mordisqueó el cigarro y se volvió hacia Dick.

- Su cliente era coleccionista en Los Ángeles. Y tenía una cita con la mujer asesinada, la señora Pelman-Swift. La cita era a las siete y media. Llegó en punto. La mujer había sacado varios de sus valiosos tesoros. Los quería vender.

El comisario continuó su relato, tras darle otra chupada al puro.

- Chew Boc Chung, su cliente, entró en el saloncito particular que se halla contiguo al dormitorio de la dama. Nadie sabe qué ocurrió. Hubo voces. La criada no recuerda haber oído en particular a la dueña de la casa, pero se acuerda de haber escuchado la voz del chino, como discutiendo el precio.

»La criada sospechó algo por el tono. La petición era poco usual. Decidió echar un vistazo a la habitación y averiguar por qué su ama se comportaba de manera tan especial contra la intrusión del chino. Entonces, vio que la señora Pelman-Swift estaba sentada en una postura rígida en el diván, con la cabeza inclinada hacia delante, aparentemente dormida. Aguardó media hora y volvió a atisbar. Su ama no había cambiado de postura. Entró y, alarmada por la posición, encontró muerta a la mujer, estrangulada con una cuerda delgada y resistente, anudada en torno a la garganta de forma muy apretada.

- Ya -masculló Dick.

- Había un pequeño biombo delante del cadáver, como para ocultarlo a miradas indiscretas. La colección de jades y tallas chinas solía estar en una caja fuerte. Esta estaba abierta. La había abierto la propia señora Pelman-Swift. Aparentemente, fue lo último que hizo. Faltaban casi todas las piezas valiosas de la colección.

El comisario tosió para aclararse la garganta y continuó explicando:

- Hallamos al tipo que buscábamos. Se había inscrito en el hotel Biltmore. Oh, sí, se trata de un chino acaudalado. No quiso hacer ninguna declaración. Registramos su habitación y no encontramos las piezas perdidas. Alguien tuvo la brillante idea de que podía haberlas enviado por correo. Por tanto, logramos que las autoridades postales colaborasen. Hallaron varios paquetes expedidos desde una oficina cercana a la casa de la mujer asesinada. Los paquetes habían sido enviados como correo urgente. Tres iban a nombre de Chew Boc Chung. ¿Lo entiende? Se los expidió a sí mismo. Muy listo. Abrimos los paquetes dirigidos a él y hallamos parte del botín. No la parte más valiosa. Por lo visto, escondió el resto de otra forma. Esos chinos son muy astutos. Pero el material encontrado bastará para ahorcarle. Tenemos un caso perfecto.

- ¿De veras?

- El forense sitúa la muerte hacia el momento en que la criada asegura que Chew Boc Chung entró en el salón. Hemos elaborado la teoría de que una de las piezas posee un significado sagrado. Era una pieza de museo de la Ciudad Prohibida. La difunta no quería venderla pese a todas las peticiones. Chew Boc Chung sabía que ella poseía tal pieza, y existen varias probabilidades de que Chew fuese un enviado para rescatarla. Comprendió que la dama no se la vendería y no quiso perder tiempo. Además, esa pieza ha desaparecido. Es un jade tallado, un jade valiosísimo, y tiene un significado de carácter sacro.

- Un poco rebuscado -Dick Sprague elegía cuidadosamente las palabras-. Pudo haber comprado las piezas que se envió a sí mismo por correo.

El comisario del sheriff sonrió.

- Espere y verá qué dice a eso un jurado.

Dick Sprague estaba decidido a dar otra vuelta de tornillo a su propia opinión.

- Por algo debió dejar el cheque por valor de trescientos cincuenta dólares que se encontró en la casa de la difunta.

- Humm…-gruñó el comisario; luego sonrió-. Esto demuestra que ella vivía cuando él se lo entregó, y no lo estaba cuando el chino se marchó. Tenemos todo lo necesario para que un jurado se muestre satisfecho con la acusación.

- ¿Y la criada?

- Nada. Es una anciana, una de esas viejas reliquias de las familias acomodadas que lleva muchísimos años en la familia. Ha estado con la señora Pelman-Swift más de veinte años. Esa mujer no era ninguna niña, la verdad. Una mujer con sangre fría y mucha eficiencia en sus venas. Dirigía sus propios negocios y llevaba ella misma su agenda de citas.

- Conozco el tipo - asintió Dick.

- Pero la criada está fuera de la cuestión, principalmente, porque no tiene suficiente fuerza física. Fue un trabajo de hombre. Agarrar a la mujer y apretar la cuerda de seda en torno a su garganta representó una exhibición de agilidad y fuerza.

Dick Sprague probó desde otro ángulo.

- ¿Huellas dactilares?

- No estoy autorizado a referirme a ese extremo. Sólo puedo facilitarle los datos que están pregonando los vendedores de periódicos, pero no puedo dejar que se asome a las interioridades de la oficina del fiscal del distrito.

Dick tuvo que conformarse.

- ¿Tiene aquí la caja de las joyas? -preguntó.

- Sí -sonrió el comisario-, y no puede verse. Si usted la examinara, vería las huellas y sabría todo lo referente a las mismas.

Dick Sprague comprendió la certeza de esta declaración con un asentimiento falto de entusiasmo.

- ¿Hay algo más que publiquen los diarios?

- Tenemos la agenda de citas.

- ¿Qué prueba?

- Que ese tratante de arte chino tenía una cita para las siete y media.

- Veámoslo -expresó Dick, consciente de que transcurrirían varias horas antes de que pudiera proseguir la investigación, salvo en ciertos barrios que estaban en movimiento las veinticuatro horas del día.

El comisario abrió la caja fuerte y sacó una agenda encuadernada en piel, señalada con la palabra «Citas». Estaba separada en dos segmentos por una goma. Cuando fue abierta, resultó que la goma pasaba por la página del día del asesinato. El comisario señaló el nombre de Chew Boc Chung con la punta del lápiz.

- Aquí está. Vea, escribió ahí el nombre del chino, y debajo anotó «compra de objetos de arte chino».

Dick Sprague frunció el ceño.

- Esa mujer poseía una fortuna. ¿Por qué quería vender las piezas?

El comisario soltó un bufido.

- Era como todos los ricachones. Estaba entrampada en el mercado de valores. Le pasaron información, he olvidado cual, e invirtió en las acciones toda su fortuna. Las acciones bajaron y ella se quedó limpia. Sin embargo, poseía joyas y demás, y así salió a flote. Esta es la explicación. Por lo visto, necesitaba dinero contante y le pareció magnífico disponer de las piezas de arte chino. Esto es lo que declaró el ama de llaves.

- Ya. Adelante.

- ¿Ve este nombre en la agenda? Franklin Welm, citado a las nueve. Bien, era el tipo que se cuidaba del movimiento en el mercado de valores en nombre de la dama. Ésta tenía que verle esta noche. Y Welm llegó desde Los Ángeles para acudir a la cita.

- ¿Franklin Welm? No le conozco.

- Esa mujer le entregó casi medio millón para invertir en acciones. El le aconsejó en contra de la inversión, ya que estaba totalmente seguro de que la mercancía carecía de base y se hundiría como un pastel helado. La difunta insistió, obligándole a comprar en su nombre. Él obedeció. Resultó según sus predicciones. Las acciones bajaron casi a cero.

- Ya.

- De esto hace dos días. Parece como si alguien que deseaba desprenderse de esas acciones le hubiese pasado a ella cierta información para que las adquiriese.

Dick Sprague estaba consultando la agenda, en la que aparecía con trazos delicados la escritura angular de la anciana muerta.

- ¿Por qué escribió -preguntó de pronto- la cita a las nueve, y después una cita a las siete y media? Lo más lógico era anotar antes la cita de las siete y media y después la de las nueve.

- Sí, supongo que sí- admitió-, pero esto no nos interesa. Lo que deseamos es probar toda la cadena de evidencias, y que este chino estaba citado con la difunta a la hora en que llegó allí. Premeditación y todo eso. Además, la mujer había sacado para él las piezas de arte.

Dick Sprague seguía inclinado sobre la página, examinándola.

- ¿Tiene una lupa, por favor? -pidió.

- Sí, claro. ¿Qué busca, huellas dactilares?

Dick cogió la lupa que el comisario le entregaba, limpió la lente y la sostuvo sobre la agenda.

- Eche un vistazo a esto -dijo de pronto.

El comisario se inclinó, manteniendo el medio consumido cigarro entre los dedos índice y corazón.

- ¿Y bien?

- Algo se ha cambiado. Fíjese. Originalmente, era una cita a las siete. Después, fue cambiada a las nueve. Cambiada de siete a nueve. Por esto, la cita de las siete y media con el chino aparece debajo.

El comisario se rascó la nariz con la mano que sostenía el cigarro, le entró humo en los ojos, se los frotó vigorosamente y volvió a estudiar la agenda.

- Bueno -murmuró dubitativamente-, tal vez sea cierto. Ese rabo del nueve parece haber sido hecho con dos trazos. No soy un experto calígrafo, pero a mí me parece esto. Claro que maldita la diferencia que eso significa. Esa dama pudo dar cita para las siete y luego cambiar de idea. O pudo citar a Welm a las siete y no convenirle a éste dicha hora. Bien, Welm no está mezclado en esto. Dijo que la hora de la cita era a las nueve de la noche, y llegó a esa hora. Conduciendo desde Los Ángeles.

Dick Sprague extrajo otro cigarro del interior de su chaqueta y se lo entregó al comisario.

- ¿Regresó a Los Ángeles ese Franklin Welm? -quiso saber.

- No. Se inscribió en un hotel de aquí. Dejó una dirección. En caso necesario, podemos localizarle allí. Pareció muy apesadumbrado por la muerte de la señora Pelman-Swift. Dijo que no es que la apreciase demasiado, ya que era muy codiciosa y obstinada, pero era una buena cliente. Perdió un gran montón de dinero en la última operación, pero antes de tres o cuatro meses hubiese tenido ya más dinero procedente de un fideicomiso, y él sabía que esa dama habría vuelto a comprar valores por medio de él.

Los dedos de Dick golpeaban ociosamente sobre la maltratada mesa de despacho. Estaba aún estudiando la escritura angular de la agenda.

- Supongamos que usted va a buscarle -propuso- y toma la precaución de comprobar dónde se hallaba a la verdadera hora del crimen.

El comisario frunció los labios.

- No quiero tomar tal responsabilidad -arguyó-. Aunque sospecho que no estaría mal. En realidad, el sheriff se halla en Los Ángeles. Cuando regrese, lo primero que hará será pasar por aquí. No puede tardar. No se vaya y hable con él.

La habitación del Biltmore tenía una atmósfera muy densa a causa del humo procedente de los bastones que se quemaban lentamente. Los incensarios enviaban perezosas columnas de humo al techo.

Charles Woo estaba sentado en un sillón muy recargado, sin pestañear. Fong Die, muy erguido en una silla de respaldo recto, jugueteaba con un lápiz, y sus largos y acariciadores dedos parecían envolver el lápiz, retorciéndolo con un movimiento casi amenazador.

Sí, había una sutil amenaza en aquellos largos y retorcidos dedos.

Dick Sprague, con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, los pies muy separados sobre el suelo, daba su información con la cabeza erguida.

- Por esto le hice venir. Sé que ese Franklin Welm realizó la faena, pero no puedo demostrarlo. Esto es verdad, en parte porque las autoridades del condado piensan tener un caso perfecto contra Chew Boc Chung, y no quieren mover un solo dedo que pueda ponerle en libertad.

Charles Woo contempló al jefe de la organización On Leong y después fijó de nuevo su vista en Dick Sprague.

- ¿La coartada? -preguntó.

- Falsificada. Parece buena, pero no es perfecta, ni mucho menos. Welm tenía una cita a las siete. Llegó puntual y mató a la mujer. Luego cambió la hora de la cita en la agenda, cogió algunos objetos de arte, los metió en unos paquetes y los dirigió a Chew Boc Chung, de Los Ángeles, enviándolos por correo.

Charles Woo asintió ligeramente. Fong Die no se movió.

- Se imaginó que el chino no llamaría a la Policía cuando encontrase a la mujer muerta; no, al menos cuando comprendiese que todo lo acusaba, y que el asesinato se había cometido empleando una cuerda de seda. Se imaginó que el chino se limitaría a huir y esconderse.

Charles Woo suspiró.

Fong Die retorció el lápiz con sus dedos.

- Esto es cierto, más de lo que creen -concedió-. Esa mujer poseía un artículo del arte chino sacado a escondidas de la Ciudad Prohibida. El honor chino exigía que fuese devuelto allá. La mujer rechazó todas las ofertas. Chew Boc Chung estaba decidido a recuperar la pieza. Tal era la voluntad de los miembros del On Leong.

Dick Sprague sacudió la cabeza en un enfático gesto de afirmación.

- Naturalmente -refunfuñó-, supongamos que ese Welm es un buen pájaro. Muy reservado. Y me imagino que no compró las acciones. La mujer le entregó casi medio millón para comprar los valores, que él sabía que iban a bajar. Intentó convencerla para que no las comprara y ella insistió. Entonces, él se embolsó fácilmente la pasta, y le comunicó a la vieja que había comprado la mercancía, y esperó un par de días a que las acciones se derrumbasen. Luego, al leer la prensa, ella comprendió que era verdad. Pero fue bastante lista para realizar averiguaciones, y se acercó mucho a la verdad. De modo que citó a Welm para recriminarle su acción.

Dick Sprague hizo una pausa.

- Franklin Welm, además de tener que devolver el medio millón, podía verse acusado de desfalco. Por tanto, simplificó el asunto quitándola de en medio, y preparando las cosas para que todo acusara a Chew Boc Chung. Tenía un avión preparado en alguna parte. Lo cogió para regresar a Los Ángeles o Hollywood, se cambió a un coche, y regresó aquí a toda velocidad. Puede demostrar que compró gasolina en Ventura a las ocho y veinte minutos, donde efectivamente adquirió veinte litros, a pesar de haber comprado otros veinte al pie de la colina Conejo. Esto constituye una buena coartada, pero es muy sospechosa en sí misma. Un hombre no compra cuarenta litros de gasolina en tan poco tiempo y en dos veces. A esto no puede dar ninguna explicación. Afirma que compró los veinte litros en la estación de gasolina de Conejo, y que luego pensó que necesitaría más.

Los dedos de Fong Die se atenazaron todavía más en el lápiz.

- Bien, ésta es la única teoría que he podido conseguir para concederle a Chew Boc Chung una posibilidad.

Dick miró fijamente a Charles Woo.

- ¿Vivía la vieja cuando Chew Boc Chung entró en el salón? -inquirió Fong Die.

Charles Woo meneó la cabeza.

- Estaba muerta. Pero Chew Boc Chung comprendió que le achacarían a él el crimen y que probablemente encontrarían en su equipaje el botín. Presintió que se trataría de objetos de escaso valor. Por tanto, dejó un cheque por valor de trescientos cincuenta dólares, a fin de poder fingir que había comprado dichos artículos. Temió dar la alarma porque cuando entró en la habitación creyó que la dama estaba dormida y quiso aprovecharse de su sueño para echar una ojeada a la colección. La caja estaba abierta, de modo que escudriñó en ella. Más tarde, recordó que sus huellas dactilares habían quedado en la caja fuerte.

Charles Woo hablaba un inglés pulido y suave, el inglés del individuo que conoce varios idiomas.

Los largos dedos de Fong Die no abandonaban el lápiz.

- Ese Welm es muy listo, pero es un criminal y el crimen es ambicioso. Más aún, sabe asesinar para ocultar otro delito. Los chinos dicen que el hambre se satisface con la comida, mientras que la codicia crece más con la ganancia.

Charles Woo calló y su voz dejó de sonar con aquella sonoridad sacerdotal. La sala parecía llena de incienso, vibrando con aquella voz que un segundo antes había dejado de pronunciar palabras inteligibles.

Dick Sprague miró al jefe de los On Leong y no leyó nada en su rostro. Aquellos rasgos carecían absolutamente de expresión.

Charles Woo asintió lentamente con la cabeza.

- Sí, ese tipo es ambicioso, avaro. No pudo resistir la tentación de apoderarse del talismán de jade. Pero también es listo, demasiado para esos pobres representantes de la ley. Y éstos no harán nada para ayudarnos. Nosotros, oficiosamente, tampoco podemos hacer nada. La situación exige estrategia.

Fong Die habló tranquilamente.

- Está escrito que el conocimiento de la culpa es semejante al pánico, y que el pánico oscurece la inteligencia del cerebro. Es necesario, por tanto, robarle al cerebro de ese hombre su inteligencia. Tenemos que actuar.

Buscó dentro de la manga de su túnica y sacó un objeto pequeño, de color verdoso, que dejó sobre la mesa.

Dick Sprague se acercó para examinarlo.

Vio un jade tallado, adornado con adornos dorados. La talla era magnífica, de gran calidad y precio incalculable. Representaba dos dragones, luchando en combate mortal. Entre ambos se hallaba un objeto esférico, del que irradiaban haces de luz.

Fong Die lo contempló especulativamente.

- Esta es la pareja de la pieza de jade tallado que poseía la mujer. La primera fue robada de la Ciudad Prohibida y ésta es la pieza gemela. Muestra dos dragones que se hallan luchando por la posesión de la perla. En la otra pieza de jade, la posición de ambos dragones está invertida. Y las dos juntas poseen un significado sagrado. Esta pieza no tiene precio. Lo mismo que su gemela, la otra.

Dick Sprague examinó el jade con más atención.

- Bien -dijo el joven-, si yo me vistiera de aviador y penetrase en la habitación de Welm, en el hotel, dejando que me registrase… ¡encontraría esto en mi poder! Bueno, él ignora que exista esta pareja. Y tiene escondida en alguna parte la otra pieza. Si me halla ésta encima, y me ve con las ropas y el casco de aviador, pensará que yo se la he robado. Y se traicionará. Entonces, obtendremos su confesión.

Los largos dedos de Fong Die empujaron la pieza de jade hacia Dick.

- No tiene precio -repitió-, y los On Leong te la confían.

Sus dedos fueron en busca de la tetera y Dick Sprague comprendió que la entrevista había terminado. Pero en el momento en que el joven detective se despedía ceremoniosamente, con las dos manos cruzadas sobre el pecho al estilo chino, los largos dedos de Fong Die, que había jugueteado con el lápiz, se retorcieron y lo apretaron como dos serpientes en torno al cuerpo de un conejo.

Cuando Dick salió al pasillo, oyó el chasquido de madera rota. Los largos dedos acababan de romper el lápiz.

Dick Sprague se sentó en la habitación del hotel. A su alrededor todo estaba destrozado y volcado. El colchón estaba abierto, desgarrado. Las maletas vaciadas, y su contenido por el suelo. Los cajones estaban abiertos, tanto del tocador como de la mesa.

Era la hora en que el crepúsculo empieza a ceder paso a la oscuridad, y el misterio de la noche semitropical se filtraba ya por los rincones de la habitación.

En el techo había un micrófono, y sus cables llegaban a una habitación adyacente, donde dos ayudantes del sheriff estaban sentados en completa inactividad.

Era todo lo que Dick Sprague había conseguido del sheriff del condado. Nada más. La red de pruebas circunstanciales contra Chew Boc Chung era muy tupida y las autoridades consideraban terminado el caso.

Hubo pasos fuera.

Dick Sprague se acurrucó en el suelo, explorando con la mano el colchón.

Giró una llave. Se abrió la puerta y en el umbral apareció la figura de un hombre, recortada contra la luz del pasillo. Se oyó un jadeo y se encendió la luz. La habitación quedó intensamente iluminada y Dick Sprague se encontró mirando el cañón de una pistola automática.

- Un ladrón, ¿eh? -exclamó Franklin Welm.

Dick se puso de pie, parpadeando. Su expresión demostraba estupor.

- Llámelo como quiera -repuso con hosquedad.

Welm gruñó, y miró la habitación revuelta.

- ¿Buscabas algo de valor? -preguntó, tras cerrar la puerta con el pie.

Dick Sprague se encogió de espaldas. Welm estudió el casco y la chaqueta de aviador.

- ¿Volando?

- Un poco.

- ¿Lejos?

- Investigando un poco por Conejo, donde un hombre pudo dejar un avión y coger un coche. Nada más.

Welm gruñó otra vez y se aproximó a Dick.

- ¡Manos arriba… muy arriba! -ordenó.

Dick trató de tocar el techo.

Welm se acercó más, colocó la pistola contra el estómago del falso aviador y empezó a explorar los bolsillos del joven. Sacó un revólver que arrojó sobre la deshecha cama. Sus manos hallaron las credenciales que identificaban a Dick como detective. Las leyó, gruñó, las arrojó al suelo y entonces encontró el talismán de jade.

Lo miró, con expresión desencajada por la emoción.

- ¿Dónde lo encontraste? -inquirió.

- Donde usted lo escondió -replicó Dick-. Descubrí su coartada, Welm. Usted cambió la hora de la cita en la agenda de la difunta. Usted cometió el asesinato y después construyó la coartada. Pero su avaricia le ha traicionado. Usted se apoderó de una de las piezas más valiosas del arte chino.

Franklin Welm retrocedió. La automática estaba en su mano derecha. La izquierda sostenía el talismán. Tenía la tez blanca. Y su frente brillaba con gotitas de sudor.

- ¡Miente! -exclamó.

Dick se encogió de hombros otra vez.

- Bien -observó-, irá usted a la cárcel. Yo también, y hablaremos con las autoridades, y ya veremos lo que piensan.

Welm retorció los labios. Sus ojos mostraban el pánico que experimentaba. De repente, llegó a una decisión.

- ¡Nada de eso! -masculló-. Pensé que lo había previsto todo. Pero dejé un cabo suelto y tú jamás declararás contra mí. ¡Este maldito jade no será una prueba que me condene!

Dick conocía el riesgo que corría al entrar en aquella habitación. El mayor peligro era, claro está, que el asesino recurriese a la violencia antes de que llegara la ayuda prevista. Y ahora, el criminal intentaba apretar rápidamente el gatillo de la automática.

- ¡Rápido! -gritó, echándose a un lado.

La pistola tronó, y la bala casi rozó la mejilla de Dick.

En aquel instante se abrió la puerta.

- En nombre de la ley…

El policía no pudo terminar. Welm giró sobre sí mismo y disparó. Se oyó el sonido de la bala al hacer impacto en la carne. El ayudante del sheriff trastabilló y cayó al suelo. Tronó otra pistola. Se escuchó el sonido de unos pies que corrían y más detonaciones. Sonó un silbato de la policía. De la calle ascendió el ruido de un motor al arrancar.

Dick corrió a la puerta.

Un policía se hallaba tendido en el suelo, jadeando y retorciendo todo el cuerpo. El otro policía subía por la escalera, con el semblante pálido.

- ¡Ha huido! -gruñó-. ¿Quién iba a imaginarse que ese tipo fuese tan rápido? Pobre Bob… parece en mal estado… Bien, espero que se cure. Llamaré a una ambulancia. Notificaré lo ocurrido a la oficina y cerraremos todas las carreteras. No podrá huir ese maldito asesino.

Dick Sprague cogió su pistola y corrió hacia el vestíbulo del hotel, donde se había armado un gran alboroto. En la calle resonó la sirena de una ambulancia.

Dick siguió a la ambulancia al hospital. No se fijó en dos chinos situados delante del hotel. Después de enterarse de que el policía salvaría su vida, se dirigió a la oficina del sheriff y escuchó los informes telefónicos de los distintos funcionarios, asegurando que todas las carreteras se hallaban bajo control. Se trataba de una mera rutina. No había el menor rastro de Franklin Welm.

La Policía no le localizó hasta las tres de la madrugada. Lo hallaron cerca de un avión, en un campo de aterrizaje secreto, situado al norte de Conejo.

Estaba muerto.

El sheriff recibió la información de uno de los grupos de búsqueda que localizó el campo y el cadáver. Vieron una luz, oyeron el ruido de un motor y fueron a investigar. En la oscuridad tardaron algún tiempo en encontrar el cuerpo.

- ¿Cómo murió? -preguntó el sheriff.

El receptor gruñó una respuesta.

- Bien, iré para allá -contestó el sheriff-. Esperad ahí. Que nadie toque nada. De acuerdo. Adiós.

Colgó y cogió el sombrero. Dick Sprague preguntó:

- ¿Cómo murió?

- Estrangulado -repuso el sheriff-. Había señales de dedos en su garganta.

Dick Sprague se acordó del lápiz roto.

- ¿Algunas peculiaridades en las señales? -insistió-. De los dedos, quiero decir. Me pregunto si… si eran unos dedos muy largos.

El sheriff meneó la cabeza.

- No lo sé. Sólo señales de dedos. Las magulladuras sí eran grandes, mostrando de qué forma falleció.

- Entiendo -asintió Dick.

- Probablemente un ajuste de cuentas -concluyó el sheriff.

Salió de la oficina.

Fue en San Francisco donde Bessie Delvan le enseñó su nuevo abrigo de pieles.

- Lo trajo un mensajero. No había ninguna tarjeta. Era un jovencito chino. Dijo que era para mí, para reemplazar el que se me rompió en el taxi aquella noche. No sé cómo pudieron saberlo.

- ¿Había alguien con el mensajero? -indagó.

- Sí -asintió ella -, un chino alto y de piernas arqueadas con unas manos muy extrañas. Jamás lo había visto. Llevaba dos anillos muy graciosos, uno en cada mano. Eran unas esferas de jade, con los bordes de oro, y el grabado de unos dragones. Éstos luchaban por la posesión de una perla que estaba en el centro. Bueno… ¿fue bien el viaje?

Dick contestó a la pregunta con otra.

- ¿Estás segura de que eran dos anillos de jade?

- Sí, muy grandes. Llevaba uno en cada mano.

- Mi viaje fue estupendo. Cogí a un asesino muy listo e impedí que colgaran a un chino inocente.

La joven asintió. Sus ojos mostraban una expresión soñadora.

- Es gracioso -dijo lentamente- lo de esos dedos. Parecían vivos, como dos serpientes.

Dick se acordó de las señales en la garganta del asesino y pensó en los anillos de jade de los largos dedos.

- Tal vez fuesen los dedos del destino.

Pero no aclaró su observación ni le contó a su joven esposa que ella era una de las pocas personas blancas que había visto a Fong Die, el jefe de la organización de los On Leong, el hombre que se compadecía del inocente y era un verdadero demonio para el culpable.

- Sí, es un abrigo magnífico -comentó.

FIN

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21/03/2010