Un nuevo caso para el detective creado por Erle Stanley Gardner, Lester Leith. Conocido principalmente por su icónico personaje de Perry Mason, Stanley Gardner, creo otras series de relatos y novelas, con personajes como Lester Letith, un hombre culto, refinado y de alta sociedad, capaz de desvelar los misterios más tenebrosos.

Erle Stanley Gardner

El niño de la confitería

ePub r1.3

Titivillus 02-06-2024

Título original: The Candy Kid

Erle Stanley Gardner, 1931

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

EL NIÑO DE LA CONFITERÍA

Lester Leith, esbelto y de buen humor, se envolvió en su batín y se arrellanó cómodamente.

—Scuttle, los cigarrillos.

Su criado le alargó la caja de cigarrillos provistos de monogramas con un sintético servilismo que cuadraba muy mal con la maciza mole del hombre.

—Sí, señor —dijo.

—Y la crónica de sucesos, quiero leer algo sobre los delitos que se han cometido.

El criado, que en realidad no era tal criado, sino un agente de la policía infiltrado para vigilar a Leith e informar sobre cada uno de sus movimientos, dejó que sus gruesos labios se torcieran en una sonrisa.

—Sí, señor. Iba a hablarle a usted de eso. Su predicción se ha cumplido.

—¿Mi predicción, Scuttle?

—Sí, señor. ¿Se acuerda usted de Carter Mills, el joyero?

Lester Leith frunció la frente.

—Mills… el nombre me parece conocido, Scuttle… ¡Ah, sí, el que está trabajando en el collar de rubíes para no sé qué rajá! Insistía en conseguir toda la publicidad periodística posible. Recuerdo los titulares: Lleva un millón de dólares al trabajo.

El criado asintió.

—Sí, señor. Ese mismo. Recordará usted que se hizo fotografiar con una cartera de cuero en la mano. El artículo del periódico decía que llevaba una fortuna en piedras preciosas de su tienda a su casa y viceversa. Estaba haciendo un dibujo para los rubíes, flanqueados por brillantes. Iba a ser algo único en el arte de piedras preciosas, señor…

—Sí, sí, Scuttle. No hay necesidad ninguna de repetirlo, pero usted recordará que dije que estaba ni más ni menos que invitando al peligro.

—Sí, señor. Dijo usted que el señor Mills no se daba cuenta de lo mucho que se había comercializado el mundo del hampa. Comentó usted que sería robado el día menos pensado y que su cliente comprobaría, con gran pesar, que no compensaba tener un diseñador de joyas que paseaba piedras preciosas por un valor de un millón de dólares en una simple cartera.

Leith asintió.

—Supongo, Scuttle, que todo esto es meramente un prefacio para decirme que al señor Mills le han robado, ¿no?

—Sí, señor. Ayer por la mañana, señor. Fue al trabajo en un taxi. Llevaba la cartera atiborrada de piedras preciosas y de bosquejos. Cuando abrió la tienda, se encontró con un hombre que estaba dentro con una pistola. El hombre le ordenó a Mills que entrase y que cerrase la puerta, y Mills tuvo que obedecer. El hombre se apoderó de la cartera y echó a correr hacia la puerta de atrás.

»Pero Mills no había sido tonto del todo. Había instalado una alarma contra ladrones justamente detrás de la puerta, y había avisado a los ocupantes de los edificios contiguos de lo que significaría el sonido de aquella alarma contra ladrones.

»Apretó el botón de alarma y luego empuñó una escopeta que guardaba detrás del mostrador para un caso así. Disparó, y disparó bajo. Algunos de los perdigones dieron en las piernas del bandido.

»El sonido de los disparos y el estrépito de la alarma contra ladrones causaron una conmoción terrorífica. Ya ve usted, era por la mañana temprano. El señor Mills tiene por costumbre ser el primero que llega a su tienda todas las mañanas. Creo que eran aproximadamente las ocho menos diez, señor.

»Pero había dependientes en algunos de los establecimientos contiguos y un agente de tráfico que estaba de servicio en la esquina. Como es natural, todos esos hombres entraron en acción.

»Cuando el bandido llegó a la calzada, había dos dependientes aguardándolo. Corrió hacia un coche que estaba aparcado y lo puso en marcha. Pero los dependientes le gritaron al policía de tráfico y éste saltó hacia la desembocadura de la calle.

»El bandido lo vio acercarse, saltó fuera del coche, todavía llevando la cartera, y se precipitó por la puerta trasera de una confitería.

Lester Leith alzó una mano.

—Un momento, Scuttle. ¿Dice usted que estaba herido ese bandido?

—Sí, señor.

—¿Sangrando, Scuttle?

—Sí, señor.

—¿Y dependientes detrás de él dando la alarma?

—Sí, señor, y el señor Mills blandiendo tras él una escopeta de las de matar pájaros.

—¿Una escopeta para pájaros, Scuttle?

—Sí, señor, un tamaño que llaman «número ocho».

Lester Leith sopló un meditativo anillo de humo hacia el techo de vigas.

—Más bien un tamaño insólito de escopeta para usarla un hombre que quiera repeler a un bandido, Scuttle.

—Sí, señor, así es. Pero, como el señor Mills explicó a la policía, es más difícil errar el tiro con una escopeta de perdigones. Y él tenía grandes deseos, como manifestó, de dejar sus marcas en el bandido.

Lester Leith ondeó una mano con descuidado ademán.

—Perfectamente, Scuttle. El «número ocho» es una escopeta capaz de hacer un dibujo muy uniforme, y es mortal si se dispara a corta distancia. ¿Qué ocurrió después?

—Pues, mire, señor, la puerta trasera de la confitería estaba abierta porque el propietario se encontraba sacando algunas cajas y desperdicios. Pero la tienda aún no se había abierto para el despacho, por lo cual la puerta delantera estaba cerrada con llave.

»El propietario de la confitería escapó fuera y cerró con llave la puerta de atrás. El bandido quedó atrapado. Había una llave para abrir la puerta, pero el propietario se había llevado aquella llave consigo cuando escapó por la puerta trasera.

»La policía sitió el lugar con gas lacrimógeno y ametralladoras. Mataron al bandido, acribillándolo a balazos, señor.

Lester Leith asintió.

—Recuperaron las piedras y quedó concluso el caso, ¿no es así, Scuttle?

—No, señor. Ésa es la parte curiosa del asunto. El bandido estuvo de quince a veinte minutos en la pastelería, y escondió las piedras tan astutamente, que la policía no ha podido encontrarlas. Recuperaron la cartera, por supuesto, y los bosquejos a lápiz, y quizá hasta media docena de piedras sueltas. Pero había literalmente docenas y docenas de piedras tan astutamente escondidas, que la policía ha quedado totalmente burlada.

»Identificaron al bandido. Era un hombre llamado Griggy, conocido en el mundo del hampa con el sobrenombre de «Griggy Revólver», y tenía una larga lista de antecedentes criminales.

Lester Leith sopló otro anillo de humo, extendió el pulgar de la mano derecha y moldeó el perímetro del giratorio humo.

—Ya comprendo, Scuttle. Entonces «Griggy Revólver» debió de esconder las piedras en algún sitio entre la tienda de Mills y la pastelería, o en algún lugar de la pastelería, cuando comprendió que la captura era inevitable, ¿no es así?

—Así es, señor.

—¿Y dice usted que la policía no puede encontrarlas, Scuttle?

—No, señor, no las encuentran. Han mirado en todas partes. Han registrado toda la pastelería, centímetro a centímetro. Incluso han buscado en el coche donde «Griggy Revólver» intentó escapar de la tienda de Mills. Pura y simplemente, no pueden encontrar el menor rastro de las piedras.

Los ojos de Lester Leith se pusieron ahora brillantes, y el criado lo vigilaba como un gato vigila el agujero de una guarida de ratones.

—Scuttle, me está usted despertando el interés.

—Sí, señor.

—¿La pastelería era al por mayor o al por menor?

—Ambas cosas. También hay una pequeña fábrica en la parte de atrás.

—¿Y los rubíes valían muchísimo dinero, Scuttle?

—Sí, señor. Desde luego, el relato de los periódicos, valorándolos en un millón de dólares, era exagerado. Pero el rajá ha ofrecido una recompensa de veinte mil dólares por su recuperación.

Leith se ensimismó en pensamientos una vez más. Finalmente, tiró el cigarrillo a la chimenea de un papirotazo y soltó una risita.

—¿Ha pensado usted algo, señor?

Lester Leith miró al criado fríamente.

—Uno siempre está pensando algo, Scuttle.

La cara del criado se puso roja como un ladrillo.

—Sí, señor. Había pensado que quizá se le había ocurrido a usted una solución, señor.

—Scuttle, ¿está usted loco? ¿Cómo se me va a ocurrir una solución de dónde están las piedras?

El criado se encogió de hombros.

—Otras veces lo ha hecho usted, señor.

—¿Hecho qué, Scuttle?

—Ha resuelto intrincados problemas criminales con sólo leer lo que los periódicos decían sobre ellos.

Lester Leith se echó a reír.

—¡Vamos, vamos, Scuttle, se está usted volviendo tan malo como el sargento Ackley! Muchas veces se me han ocurrido posibles soluciones, pero no más. Cierto que el sargento Ackley tiene la teoría de que debo ser culpable de algo simplemente porque me tomo un interés por los delitos que ocurren. Me persigue con sus infernales actividades, sospechando de mí ahora esto, ahora lo otro. Y desfigura los hechos para acomodarlos a sus teorías. ¿Sabe usted, Scuttle, que un observador imparcial que oyera las teorías de Ackley podría llegar a la conclusión de que soy culpable de tal o cual crimen?

Lester Leith, entornando los ojos, escrutaba a su criado. El criado, consciente de sus deberes como tal criado, pero recordando al mismo tiempo que era un sabueso de la policía, y ansioso de atrapar a Lester Leith en alguna confesión funesta, asintió prudentemente.

—Sí, señor. Yo mismo lo he pensado a veces.

—¿Pensado qué?

—En lo convincentes que son las teorías del sargento, señor. Tiene usted que reconocer que hay alguna mente magistral que da con la solución de crímenes desconcertantes, adelantándose a la policía. En el momento en que la policía resuelve el crimen, esa mente magistral se ha alzado con el botín y ha desaparecido. A la policía sólo le queda la vacía satisfacción de aclarar el crimen. Nunca recobra el botín.

Lester Leith bostezó prodigiosamente.

—Y por eso el sargento Ackley lo ha convencido a usted de que yo soy esa mente maestra, ¿no?

El criado habló cautelosamente, comprendiendo que pisaba un terreno peligroso:

—No dije eso, señor. Solamente mencioné que a veces las teorías del sargento Ackley parecen convincentes.

Lester Leith encendió otro cigarrillo.

—Vamos, vamos, Scuttle. Debería usted estar mejor enterado. Si yo fuese ese misterioso criminal del que el sargento tanto habla, lo razonable sería que me hubiesen atrapado hace ya mucho tiempo. Debe usted recordar que el sargento ha tenido espías que me han seguido a donde quiera que me dirigía. Continuamente ha entrado en este apartamento con sus absurdas acusaciones y me ha sometido a registro. Pero nunca ha descubierto ni la menor brizna de prueba. Seguramente a esta hora ya tendría alguna prueba, si estuviera en lo cierto.

El criado volvió a encogerse de hombros.

—Quizá, señor…

—¿Quizá, Scuttle? No parece usted muy convencido por mi buen razonamiento.

—Bueno, señor, debe usted recordar que es el tipo de delito más difícil de probar: el robo a ladrones. Naturalmente, el que es robado no se atreve a denunciarlo, ya que eso lo descubriría.

—Tonterías, Scuttle. Está usted empezando a razonar como la policía. Además, creo que el sargento está cometiendo un error.

—¿Cómo es eso, señor?

—Se concentra tanto sobre el supuesto atracador de ladrones, que deja que los verdaderos criminales escapen. Después de todo, esa misteriosa mente magistral de la que habla el sargento, no importa quién pueda ser, es un bienhechor público.

—¿Un bienhechor, señor?

—Indudablemente, Scuttle. Si admitimos que ese hombre existe fuera de la imaginación del sargento Ackley, debemos admitir que realiza su tarea de descubrir robos con tiempo suficiente para despojar al criminal de sus mal adquiridas ganancias. Eso es todo lo que la sociedad haría con el ladrón si el sargento Ackley lo detuviera. El tribunal le confiscaría su botín, quizá lo encarcelaría, pero con demasiada frecuencia algún abogado listo conseguiría ponerlo en libertad.

—Tal vez, señor.

—No lo dude, Scuttle.

—No, señor, tal vez no. Pero debe reconocer que usted dispone de un misterioso fondo de fideicomiso que va creciendo incesantemente, señor. Cierto que esa fundación de usted se administra para viudas y huérfanos necesitados, pero tengo entendido que el capital se ha ido haciendo tan grande, que tiene usted que emplear toda una plantilla de escribientes y contables para ordenar los desembolsos.

Los ojos de Lester Leith centellearon.

—¡Caramba, Scuttle! ¿Dónde obtuvo usted una información tan detallada sobre mis asuntos privados?

—El sargento Ackley —estalló el criado⁠—. Se empeñó en pararme en la calle y contarme sus sospechas. Cree que es usted el tipo de hombre que disfrutaría encontrando soluciones de robos, sacando tributos del criminal e ingresando luego el dinero en una fundación destinada a proteger a los desgraciados.

Lester Leith empezó a reír.

—¡El querido sargento! ¡El superceloso, estúpido y absolutamente ineficaz! Pero hemos hecho una disgresión. Estábamos hablando de Mills, de «Griggy Revólver» y de piedras preciosas por valor de un millón de dólares. Mire usted, Scuttle, el caso me interesa. En verdad, ¿ha trabajado la policía a conciencia?

—Tengo entendido, por los periódicos y por los chismorreos, que buscaron en todos los agujeros y rincones. Probaron incluso entre las paredes. Buscaron debajo de las cajas del escaparate, miraron en las latas de azúcar, vaciaron barriles de jarabe. Levantaron el tapizado del automóvil del bandido pieza por pieza.

—¿Miraron en los dulces, Scuttle?

—¿Dónde?

—En los dulces.

—Bueno… es decir, no sé a qué se refiere usted, señor. ¿Cómo puede mirarse dentro de un dulce y cómo puede alguien ocultar piedras en un bombón?

—¿Había chocolatinas rellenas en aquella pastelería, Scuttle?

—Sí, señor.

—A un hombre le sería muy posible derretir la capa de chocolate y meter dentro una o dos piedras.

—Pero la chocolatina se vería manoseada.

No, si se le volvía a dar forma. A propósito, Scuttle, vaya a esa pastelería y vea si puede comprar parte de las chocolatinas rellenas que estaban en el piso superior del establecimiento cuando empezó la lucha. Me gustaría examinarlas.

—Sí, señor. ¿Cuántas señor?

—¡Oh, un buen surtido! Digamos por un valor de unos cincuenta dólares. Y averigüe si había chocolate para capas de bombones que estuviese caliente cuando el bandido quedó acorralado en el lugar.

»Mire usted, Scuttle, el problema me fascina. Hay muchísimos sitios en una pastelería o fábrica de pasteles donde pueden ocultarse piedras preciosas. Al propietario pueden servirle el chocolate en anchas y gruesas barras. ¿Qué impediría a un ladrón abrir un agujero en una barra de chocolate, dejar caer dentro algunas piezas y luego volver a tapar el chocolate con un poco de chocolate del que se emplea para la capa de los bombones?

»Desde luego, Scuttle, sólo estoy interesado por la solución teórica, usted me comprende. En realidad no quiero recobrar las piedras. Sólo quiero ver si se las puede haber ocultado de ese modo.

»Ahora bien, Scuttle, no quiero ningún disgusto sobre esto. Telefonee al sargento Ackley y pregúntele si hay alguna objeción para que yo compre chocolatinas en el propio establecimiento donde resultó muerto el bandido.

La boca del criado se torció.

—¿Ahora mismo, señor?

—¡Oh, no hay mucha prisa, Scuttle! Incluso puede usted dejarse caer por allí y preguntarle al sargento su opinión. Vea si consigue que le escriba una nota en la cual se declare que no hay objeción por parte de la policía respecto a mi compra de chocolatinas.

»Después va usted y me compra las chocolatinas, Scuttle, y también un soplete eléctrico. ¡Ah, sí, Scuttle, y será mejor que adquiera también unas cuantas gotas de esa canela dura y roja!

El criado sacó su enorme corpachón de la estancia, se encasquetó un sombrero en la cabeza y abrió la puerta de la calle.

—Muy bien, señor. Ejecutaré sus órdenes al pie de la letra, señor.

El sargento Arthur Ackley pasó, como si fuera una azada, la uña de su pulgar sobre el áspero brote de barba a lo largo del ángulo de su mandíbula.

Al otro lado de la mesa estaba sentado Edward H. Beaver, agente especial asignado a investigar a Lester Leith. El agente acababa de entregar su informe, y el sargento Ackley estaba reflexionando, sus hábiles ojos empañados por la meditación.

—Beaver —dijo por fin—, voy a confiarle a usted algo. Hemos recobrado cuatro de los rubíes.

—¿Los han encontrado? —preguntó el agente.

El sargento Ackley sacudió la cabeza. Sacó una caja de cigarros habanos del cajón de su mesa y eligió uno, sin ofrecer la caja al hombre que tenía enfrente.

—No, no los encontramos. Los recuperamos. Dos se los dieron a una muchacha, y los empeñó. Uno le fue entregado a un hombre que estaba mendigando, y otro fue dejado caer en la escudilla de un mendigo ciego.

Los labios de Beaver se abrieron en señal de asombro. El sargento continuó:

—Es un hecho. La muchacha, llamada Molly Manser, estaba mirando un escaparate. Dice que un hombre fornido con un sombrero bajado sobre la frente y un parche sobre el ojo izquierdo la abordó y le preguntó si le gustaría alguno de los vestidos del escaparate.

»Ella dice que trató de alejarse, pero que él la agarró por el brazo y le puso un par de rubíes en la mano. Ella afirma que, asustada, echó a correr, pero el hombre no trató de seguirla.

—¡Caramba! —dijo—. ¿Qué hizo la muchacha con ellos?

—Los llevó a empeñar a casa de Gildersmith.

—¿Sospechó él la procedencia?

—Claro. Los examinó y retuvo a la muchacha hasta que uno de nuestros hombres fue allí. Mills los identificó inmediatamente; dice que es imposible equivocarse.

Beaver suspiró.

—Entonces, ella era una de la banda y sus componentes han logrado descubrir dónde están las piedras y las han recogido.

—Espere un momento —dijo el sargento Ackley⁠—. Se apresura usted. Nos figuramos eso, naturalmente, y pusimos a la muchacha en arresto preventivo. Media hora más tarde telefoneaba el encargado de otra casa de empeño diciendo que tenía un rubí que quería que mirásemos. Fuimos allí a toda prisa. Era del mismo tamaño, del mismo color y de la misma talla.

»Esta vez, quien lo había entregado era una especie de vagabundo. Un buhonero que quería sacarse una copa de balde. Abordó a un tipo fornido de sombrero bien encasquetado y con un parche en el ojo derecho. El individuo le dijo que tomase la piedra, que la empeñase y que se quedara con lo que le diesen.

»Luego mientras estábamos interrogando a ese vagabundo, el teléfono nos dio otra pista: un mendigo ciego en cuya escudilla dejaron caer otra piedra. Naturalmente, no pudo ver quién hacía eso, pero oyó el sonido de los pasos del hombre en la acera. Dijo que era un hombre corpulento.

»Eso hace desechar la idea de las chocolatinas, ¿no le parece?

El agente asintió con lentitud.

—Tal vez será mejor que lo induzca a ocuparse de otro robo cualquiera.

El sargento Ackley sacudió la cabeza enfáticamente al mirar al agente:

—De un modo u otro, esos cuatro rubíes se han filtrado. Hemos de descubrir cómo y cuándo. Ese tipo, Leith, hasta ahora no ha tenido ningún fracaso. Si pudiéramos utilizarlo como sabueso para olfatear el rastro, podríamos matar dos pájaros de un tiro.

»Además, Mills está formando un verdadero jaleo. Es pariente de un político de altura y nos está poniendo como trapos. Es su manera de ser. No se harta de hacerse publicidad en todos los periódicos diciendo que lleva consigo un millón de dólares y luego pone el grito en el cielo cuando le roban.

Beaver se balanceó en la butaca basculante. Tenía la frente arrugada por el esfuerzo mental.

—Sargento —susurró de pronto.

El sargento Ackley le lanzó una mirada furibunda.

—¿Qué pasa?

—Sargento —repitió Beaver—, lo tengo. Le digo a usted que lo tengo: ¡Un plan para atrapar a Lester Leith! Le llevaremos las chocolatinas, como él ha dicho. Usted tiene cuatro de los rubíes que fueron robados. Esos rubíes no pueden distinguirse de los demás rubíes robados. Los metemos en las chocolatinas y se las damos a Leith. Al cabo de cierto tiempo, Leith encontrará esos rubíes. Se apoderará de ellos. Estaremos vigilándolo todo el rato y lo detendremos por posesión de bienes robados, por ser encubridor y —⁠Beaver cerró y abrió el puño de su mano derecha, que era como un martillo— por resistirse a un agente de la autoridad.

El sargento Ackley tuvo una sonrisa burlona.

—Diga que por resistirse a dos agentes, Beaver —⁠y abrió y cerró su propio puño derecho.

—Será facilísimo —dijo Beaver—. Se ha equivocado en este caso y cree que los rubíes están en las chocolatinas. Pero no nos importa que esté equivocado o no; lo importante es que lo atraparemos con bienes robados.

El sargento Ackley alargó su mano abierta por encima de la mesa.

—¡Chóquela, Beaver! ¡Por Júpiter que me ocuparé de que le den a usted un ascenso por esto! Es una idea que le va a costar cara al señor Lester Leith.

Beaver le estrechó la mano.

—Claro que sería un delito provocado —⁠dijo.

El sargento Ackley resopló.

—¿Qué importa, con tal de que lo atrapemos?

Beaver asintió solemnemente.

—Muy bien. Compraré las chocolatinas y volveré aquí. Meteremos los rubíes. Será mejor que me escriba usted una nota que pueda llevarle para que crea que he conseguido resultados. Diga en la nota que, por lo que a la policía se refiere, puede comprar todas las chocolatinas que quiera.

El sargento Ackley guiñó un ojo.

—Será una carta bastante estúpida.

—Lo sé, pero así pensará que estoy a su altura. Ackley asintió.

—Vaya y compre las chocolatinas. Tráigalas aquí y meteremos los rubíes.

Beaver tardó una hora en comprar las chocolatinas y el soplete y volver al cuartel general. El sargento Ackley estaba andando por el despacho como un león enjaulado.

—Ha tardado usted mucho tiempo, Beaver —⁠gruñó—. Manos a la obra.

—¿Las chocolatinas de las cajas? —⁠preguntó Beaver.

—Sí. Ponga los rubíes en la fila de arriba, uno en cada una de las cuatro cajas. Marque las cajas y marque las chocolatinas que tienen rubíes dentro. Se me ha ocurrido un procedimiento ingenioso de meter los rubíes en los bombones. Simplemente calentamos los rubíes en una sartén. Luego cuando estén calientes, los apretamos contra los fondos de las chocolatinas y los dejamos entrar al derretirse éstas.

Beaver asintió aprobadoramente.

—Es mejor que la idea de Leith del soplete —⁠convino.

El sargento Ackley soltó una risita.

—Leith no es tan inteligente. Ha tenido suerte, eso es todo. Esta idea mía va a ponerlo en el sitio que le corresponde.

—Idea mía —corrigió Beaver.

—Le daré a usted parte del mérito, Beaver, pero no trate de exagerar las cosas. Fue a mí a quien se le ocurrió la idea. Esto es, yo estaba bosquejando el asunto y en el momento en que iba a decirle cómo había que desarrollarlo, usted me interrumpió y me quitó la palabra de la boca.

La mandíbula de Beaver se aflojó.

Encontraron un infiernillo de alcohol y una sartén. Calentaron los rubíes y sacaron una chocolatina. Empujaron uno de los rubíes calientes a través del fondo de la chocolatina.

El sargento Ackley examinó el resultado.

—No ha salido muy bien. Está un poco deformada —⁠dijo.

—Podemos emplear este soplete eléctrico para alisarla —⁠propuso Beaver. Ackley asintió.

—Cuidado. Está usted derritiendo la chocolatina con los dedos y dejando huellas dactilares. No conviene eso. Será mejor que se ponga guantes. Así es como trabajan en las confiterías.

Calentaron el soplete y lo aplicaron a la chocolatina. Cuando hubieron acabado, la obra conseguida no era muy artística.

—Bueno —dijo el sargento Ackley⁠—, creo que puede pasar. Pero no necesitamos marcar las chocolatinas que tienen piedras dentro.

—No —convino el agente.

Beaver, alzó el paquete que contenía las cajas de chocolatinas. Las últimas palabras que oyó, al salir del despacho de Ackley, fueron un petulante comentario del sargento.

—No estoy seguro, Beaver, de que esa idea suya sea nada buena.

Lester resplandeció al ver al agente que hacía de criado.

—Bueno, bueno, Scuttle, ha tenido usted una tarde ajetreada, ¿verdad? Y lo ha hecho todo muy bien: las chocolatinas, el soplete, incluso una carta del sargento Ackley escrita en papel con membrete de la policía y en la que se me autoriza a comprar lo que quiera. ¡Es magnífico!

»Ahora, veamos si puedo derretir una de las chocolatinas y meter dentro una de las gotas de canela roja. Haremos como si representase un rubí.

Leith enchufó el soplete eléctrico y se puso a trabajar. Cuando hubo acabado, tenía chorreones de chocolate en los dedos, el rostro arrebolado y tres rellenos de chocolatinas estaban ahora viscosos y sin forma.

—¿Cuánto tiempo estuvo ese Griggy Revólver en la pastelería, Scuttle?

—No más de quince o veinte minutos, señor.

—Entonces no pudo haberlo hecho, Scuttle.

—¿Qué es lo que no pudo haber hecho, señor?

—Esconder las piedras en las chocolatinas.

—Usted perdone, señor. ¿No podía haber hecho un trabajo más rápido si hubiese calentado previamente las piedras y las hubiese introducido luego en las chocolatinas, dando después los últimos toques con el soplete?

Lester Leith se quedó mirando a su hombre con ojos entornados.

—Scuttle, ¿ha estado usted haciendo experimentos?

—No exactamente, señor. Es decir, no, señor. Y a propósito, señor, ahora que recuerdo, en el cuartel general he oído algunos comentarios. Parece que la policía ha encontrado cuatro de las piedras.

El criado le contó a Leith cómo habían sido recuperadas las cuatro piedras. Cuando hubo acabado, Lester Leith estaba lanzando unas risitas.

—Scuttle, ésa es toda la información que yo necesitaba para lograr resolver perfectamente el misterio del robo.

—¿Sí, señor?

—Sí, Scuttle. Pero, por supuesto, usted comprende que eso es sólo una solución teórica, de la que no intento extraer ninguna utilidad práctica.

—Por supuesto, señor.

—Y ahora tengo algunos encargos que hacerle antes de que cierren las tiendas. Quiero que me compre cuatro perlas auténticas del lustre más fino. Quiero un paquete de almidón de maíz. Quiero un poco de cemento de fragua rápida y un poco de alumbre en polvo.

El criado se estaba frotando la mandíbula.

—Y, Scuttle —dijo Lester Leith con rostro resplandeciente⁠—, usted ha oído hablar, desde luego, de la ganancia de luz del día. ¿Qué opina de eso?

—Es inconveniente por las mañanas, señor, pero conveniente por las tardes.

—Sí, es verdad, Scuttle. Pero unos momentos de reflexión le convencerán a usted de que no se ha ganado ninguna luz del día. Meramente se engaña al hombre haciéndole creer que hay más luz del día. Los días no se hacen más largos. El hombre simplemente se levanta más temprano.

—Sí, señor. Creo que es así, señor.

—Sí, realmente, Scuttle. Pero es un gran plan. Sin embargo, no deberíamos limitarlo a hacer trampas en el reloj. ¿Por qué no llevarlo hasta su conclusión lógica y tener un plan de ganancia del verano? ¿Por qué no tener un verano perpetuo?

El criado estaba interesado, pero aturdido.

—¿Cómo podría usted hacer eso, señor?

—Se lo demostraré. Hoy es el dos de noviembre.

—Sí, señor.

—Muy bien, Scuttle. ¿Ve usted ese almanaque colgado de la pared?

—Sí, señor.

—Mírelo.

Y Lester Leith, habiéndose acercado al almanaque, arrancó el mes de noviembre. Hizo lo mismo, con diciembre. El almanaque del año siguiente estaba debajo, y de él quitó enero, febrero, marzo, abril, mayo y junio. El mes que quedó arriba fue julio.

—Ya estamos, Scuttle. Simplemente hemos adelantado el almanaque en ocho meses. Ahora tenemos el verano con nosotros. Mire, según el almanaque es el dos de julio. Piense lo que eso significa para la humanidad sufriente.

»El verano está aquí y no tenemos ni el menor asomo de frío. ¡El invierno ha terminado! ¡Alégrese, Scuttle!

El criado se dejó caer en una silla.

—¿Se ha vuelto usted loco de atar? —⁠preguntó.

—No —repuso Lester Leith, frunciendo los labios juiciosamente⁠—, creo que no, Scuttle. ¿Por qué lo sugiere usted?

—Pero, cielo santo, señor, simplemente arrancar hojas del almanaque no hará que el verano venga más pronto.

—¿Cómo? Me sorprende usted, Scuttle. Usted reconoce que la ganancia de luz del día no nos da una hora más de luz.

—Bueno, eso es diferente. Usted mismo dijo que sólo era una estratagema con la cual los hombres se engañan a sí mismos.

—Ciertamente, Scuttle. Y eso es lo que hace el arrancar las hojas del almanaque. Vamos, vamos, Scuttle, procure penetrar en el espíritu del asunto, estamos a dos de julio y tiene usted la calefacción encendida. Cierre la calefacción y luego salga y tráigame las perlas, el almidón, el alumbre y cemento de fragua rápida. Y será mejor que traiga también un crisol pequeño y una lámpara de soldar.

»Algunas de las cosas tendrá que pagarlas usted al contado, Scuttle. Las perlas pueden cargármelas en cuenta. Cómprelas en casa de Hendricksen, y él puede telefonearme para solicitarme el conforme del pedido, si lo desea. Pero dese prisa, Scuttle. Incluso en estos largos días de verano, las tiendas cierran a las cinco en punto.

—No es verano, señor, es el dos de noviembre.

—¡Vamos, vamos, Scuttle, no sea un viejo fósil! ¡Adáptese a los tiempos!

El criado, sacudiendo la cabeza, cortó la calefacción y salió del apartamento. Lester Leith abrió las ventanas, y el frío de las últimas horas de aquella tarde de noviembre penetró en la habitación.

Desde una cabina de teléfono público, Scuttle informó al sargento Ackley, y su informe sonaba extrañamente entrecortado. El sargento Ackley masculló una maldición por el microteléfono.

—Beaver, ha estado usted bebiendo.

—No, señor. Le juro que no he tomado una gota. Vaya usted allí y véalo por sí mismo, si es que no me cree. Le digo que se ha vuelto loco. Me ha hecho cerrar la calefacción antes de salir. E insiste en que estamos en julio, según ese loco calendario ganador de tiempo que él se ha inventado. Vaya usted allí, si no me cree.

—¡Por Júpiter, que voy a ir! —⁠chilló el sargento Ackley.

Y éste fue el motivo de que cuando Lester Leith estaba sentado, envuelto hasta las orejas en un abrigo de pieles, hubiese una imperiosa llamada a la puerta. Se levantó y la abrió.

El sargento Ackley lo miró con ojos llameantes.

—Hola, Leith. Daba la casualidad de que estaba por este barrio y se me ocurrió entrar a verle.

Lester Leith se arrebujó en el abrigo de pieles.

—¿Es ésta una visita oficial, sargento?

—Bueno, no exactamente.

—¿Tiene usted un mandamiento de registro o de detención?

—¡Dios mío, no! Ya le digo que pasaba por aquí casualmente.

—Muy bien, entonces es una visita de cortesía. Entre, sargento, y siéntese. Hace un poco de frío para ser el mes de julio. En realidad, no recuerdo que haya habido nunca un verano más frío.

El sargento se quedó mirando a Lester Leith.

—¡Un verano frío! ¡Maldita sea, hombre, si estamos en invierno! Lester Leith resplandeció positivamente.

—¡Por Júpiter, así es! Se me olvidó hablarle a usted de mi nueva idea de ganancia de calor. Es lo mismo que la ganancia de luz del día. Esto es, depende de los mismos factores psicológicos, y es igualmente lógica.

»Mire usted, como toda idea grande, es simple. Conseguimos ganar luz del día simplemente adelantando nuestros relojes. Pues bien, yo he conseguido ganar calor con el mismo método. He adelantado el almanaque. Arranco ocho meses y lo pongo en julio. ¡Es maravillosamente simple!

El sargento Ackley miró intensamente a Lester Leith.

—Usted está loco —dijo—. Aquí se hiela uno. Va a pescar usted una pulmonía. ¡Dios mío, sentado en una habitación con las ventanas abiertas y el termómetro por debajo de cero! —El sargento Ackley se sentó en el filo de una silla y tiritó—. Bueno, ¿qué idea es esa de las chocolatinas? —⁠preguntó.

—Un puro capricho, sargento. Estuve pensando en ese desgraciado robo al señor Mills y me pregunté si sería posible que el ladrón hubiese escondido los rubíes en algunas chocolatinas.

—Por eso mandó usted a comprarlas. ¿No ha pensado que podría meterse en un lío si las chocolatinas contuviesen efectivamente las piedras?

Lester Leith sonrió con franqueza.

—Desde luego, sargento. Por eso mi criado fue a visitarlo a usted para que me autorice por escrito a comprar lo que quisiera —⁠las cejas del sargento Ackley se enarcaron—. Pero todo era un error. La ocultación no pudo efectuarse de esa manera. Coja una chocolatina, sargento.

Lester Leith alargó una caja y el sargento escogió una chocolatina, teniendo buen cuidado de examinar la parte de abajo antes de clavarle el diente. Durante unos momentos jugueteó con la chocolatina, continuando luego con los movimientos propios para comerla, pero sin avanzar mucho. De improviso se quedó rígido y miró la chocolatina que tenía entre el índice y el pulgar. Luego miró las yemas del índice y del pulgar y se sentó muy derecho en su silla.

—¿Le ocurre algo? —preguntó Lester Leith cortésmente.

Pero el sargento Ackley ya estaba cerca de la puerta.

—¡So diablo! —exclamó—. ¡Diablo astutísimo!

Y la puerta dio un golpetazo tras él.

Lester Leith se quedó mirando la puerta con el ceño fruncido en una expresión de perplejidad.

El sargento Ackley bajó como un rayo en el ascensor y literalmente se dio de boca con Beaver en la acera. Avanzó una enorme mano y tiró de Beaver hacia un quicio.

—No está loco —dijo el sargento Ackley⁠—. No sé qué juego se trae entre manos, pero es el plan más inteligente que se haya montado en un caso criminal.

Beaver, los brazos cargados de paquetes, miraba a su superior con ojos parpadeantes.

—¿También usted se ha vuelto loco?

El sargento Ackley sacudió la cabeza.

—Mire —dijo—, cuando calentamos las piedras y las metimos en las chocolatinas, ¿qué ocurrió?

—Bueno, no nos salió muy bien la cosa —⁠reconoció Beaver.

—Exacto —dijo el sargento Ackley⁠—. El chocolate se funde aproximadamente al calor de la sangre humana, ¿comprende? Bueno, si no hubiese sido usted tan endiabladamente tonto, debería haber recordado que en el despacho teníamos encendida la calefacción. Eso era lo que hacía que las chocolatinas se derritieran. Ahora Lester Leith está sentado allí arriba con la calefacción apagada y las ventanas abiertas. La habitación es un témpano. Pero mire el efecto que eso causa en las chocolatinas. Puede tener una entre los dedos minutos enteros y ni siquiera se pone pegajosa. Puede meter una piedra caliente en esas chocolatinas y tapar el agujero acercando un soplete al chocolate, y la obra queda perfecta. ¡Y eso se puede hacer rápidamente!

La mandíbula del agente se descolgó.

—¡Es verdad! ¡Y todas las existencias de chocolatinas estaban frías cuando Griggy Revólver estuvo allí!

El sargento Ackley asintió.

—Me alegra ver que no está usted completamente idiotizado, Beaver.

Ahora suba a ese apartamento y sígale la corriente a Lester Leith en esa idea suya de ganancia de calor. Dele todo el carrete que quiera. Póngase un abrigo y deje que la habitación esté tan fría como se le antoje. Y tenga buen cuidado de no perder de vista esas chocolatinas.

—¿Qué hay de las chocolatinas que quedan todavía en la pastelería? El sargento Ackley soltó una risita.

—Allá es a donde voy ahora mismo. Haré que la policía compre hasta la última onza de bombones, todas las chocolatinas y toda la crema de relleno. Meteré todo en una gran perola y lo fundiré. Luego filtraré el líquido y veré qué queda. No sé por qué, me parece que encontraremos el resto de las piedras.

—¿Se refiere usted —preguntó Beaver⁠— a las piedras que están en las chocolatinas de allá arriba?

El sargento Ackley asintió. El agente tuvo una exclamación:

—¡Y pensar que hemos pasado toda la tarde metiendo piedras preciosas en esas cajas!

—Eso —disparó el sargento Ackley⁠— fue idea de usted, Beaver. Ahora suba y vigílelo como un halcón. Cuando llegue el momento de hacer funcionar la trampa, la haremos funcionar.

Cuando Beaver entró en el apartamento, Lester Leith estaba envuelto en un abrigo de pieles, tapados sus tobillos con una manta de lana.

—¡Ah, buenas tardes, Scuttle! Ya de vuelta. Mire usted, Scuttle, no puedo recordar haber visto nunca un verano tan frío.

El criado miró el almanaque.

—Es verdad; estamos ya en julio y hace frío. A veces junio es bastante fresco, pero en julio este tiempo es insólito, señor.

Lester Leith sonrió y asintió:

—Muy bien hablado. ¿Me ha traído todas las cosas?

El criado dijo que sí con la cabeza. Lester Leith alargó lánguidamente una mano hacia una chocolatina rellena. El criado lo vigilaba intensamente. La mano de Lester Leith se dirigió a la boca. Se sacó con la lengua un objeto rojo que puso en la palma de la mano, y su rostro brilló con una sonrisa de satisfacción. El criado sabía que no era ninguna de las piezas que él y el sargento Ackley habían cargado con los cuatro rubíes, por lo cual se inclinó hacia delante ansiosamente.

—¿Ha encontrado algo, señor? —⁠preguntó con voz temblorosa.

Lester Leith se guardó el objeto rojo en el bolsillo.

—Sí, Scuttle, una de las gotas de canela roja. Se me olvidó que las había puesto en la chocolatina, y las gotas de canela no se mezclan muy bien con la crema.

Hubo una llamada a la puerta. El criado dirigió su corpachón hacia la puerta y la abrió. Una joven de cabello oscuro y boca muy roja estaba en el umbral. Sus ojos chispeaban por el aire cortante de la noche de invierno.

—¿Quién de ustedes es Lester Leith? —⁠preguntó ella.

Lester se puso en pie mientras la muchacha entraba en la fría habitación y el criado cerraba la puerta.

—¿Está apagada la calefacción? —⁠preguntó la muchacha.

Lester Leith le acercó una butaca.

—Sí —contestó—. Estoy haciendo un experimento sobre ganancia de calor.

—Muy bien, lo está usted ganando perfectamente… Bueno, ¿qué es lo que me va a dar?

Leith le explicó a su criado:

—Telefoneé a un amigo mío y le dije que tenía un regalo para esta encantadora señorita. —⁠Luego, volviéndose hacia la visitante, dijo—: Quiero darle a usted algunas chocolatinas. Hice una compra bastante grande debido a una especulación que no ha cuajado y me veo aquí con todas estas chocolatinas entre las manos.

El criado intervino:

—No puede usted dar eso, señor…

Lester Leith dijo fríamente:

—Haré lo que quiera, Scuttle. —⁠Se volvió hacia la muchacha—. Si usted cree que su… amiguito podría interpretar mal el espíritu que me mueve a hacer este regalo, me sentiría feliz entregándoselo en presencia de él.

Los ojos de la muchacha se entornaron. Leith continuó:

—Bajaré las chocolatinas a un taxi.

Ella estaba calibrándolo con ojos acostumbrados a hacer rápidas y exactas apreciaciones. Al final llegó al veredicto al que llegaban casi todas las mujeres respecto a él.

—Muy bien —dijo ella.

Leith se cargó los brazos con cajas de chocolatinas y escoltó a la joven hasta la puerta.

—Lo ayudaré a usted a bajar algunas cajas, señor —⁠se brindó Scuttle.

Lester Leith sacudió la cabeza.

—Usted se queda donde está, Scuttle.

E indicó el camino hacia el ascensor, hizo dos viajes más por otras cajas de chocolatinas y luego le deseó al policía buenas noches.

—¿Volverá usted pronto, señor? —⁠preguntó el criado, notando que Lester Leith llevaba un traje de etiqueta debajo del abrigo.

Lester Leith sonrió.

—Scuttle —dijo—, soy un oportunista.

Y la puerta exterior rechinó cuando el pestillo de muelle encajó en su ranura. El criado dio un salto hasta el teléfono, por el que llamó al sargento Ackley para darle un informe que hizo lanzar al sargento exclamaciones de furor:

—¡Maldito sea, Beaver, él no puede haber dado todas esas chocolatinas!

—Pues las ha dado.

—¿Y ha salido con la muchacha?

—Sí.

—Bueno, tengo agentes que lo perseguirán. No le perderán el rastro.

—Sí, sargento, a él no será difícil seguirlo, pero ¿y a las chocolatinas? Los sabuesos seguirán a Leith, pero no seguirán a la muchacha una vez que Leith la deje. Y ella tiene las chocolatinas, y en las chocolatinas va un montón de rubíes…

—¡Maldita esa idea loca suya, Beaver! Baje corriendo y dígale a los agentes que se olviden de Leith y que sigan las chocolatinas. Pronto, que no pierdan el rastro de esas chocolatinas.

Pero cuando Beaver llegó a la acera, no había rastro de Leith ni de la muchacha ni de las chocolatinas. Ni, por supuesto, de los sabuesos. De acuerdo con las instrucciones, se habían puesto en seguimiento de Lester Leith.

Era más de medianoche cuando Lester Leith regresó. Reprendió a su criado.

—¡Vaya, vaya, Scuttle, ha encendido usted la calefacción! He aquí que hago un nuevo ajuste de calendario que va a ser una bendición para la humanidad y usted lo estropea todo. ¡Estamos en julio, Scuttle! ¡Nadie tiene la calefacción encendida en julio!

El criado sólo pudo alzar sus cansados ojos. Leith se ablandó.

—Scuttle, tengo varios encargos para usted. Me los hará por la mañana.

—Sí, señor.

—Llame por teléfono al sargento Ackley y dígale que tengo una pista valiosa sobre el robo a Mills. Luego quiero que se acuerde usted de nuestras obligaciones patrióticas.

—¿Obligaciones patrióticas, señor?

—Exactamente, Scuttle. Fíjese en la fecha.

—Es el dos… no, el tres de noviembre.

—¡No, no, es el tres de julio! Y el cuatro celebramos el aniversario de la independencia de nuestro país. Necesitaré algunos cohetes y alguna que otra traca. Encontrará usted ambas cosas en uno de los establecimientos chinos. Disponen de estos artículos no como mercancía de temporada, sino como producto constante.

—¿Cielos, señor, de verdad va a celebrar usted el cuatro de julio en cuatro de noviembre?

—Desde luego, Scuttle. Supongo que no irá usted a criticarme, ¿verdad?

—No, señor. Me ocuparé de esas cosas por la mañana.

—Eso está bien, Scuttle, y deseo que me consiga una sirena.

—¿Una qué?

—Una de esas sirenas eléctricas como las que usan en los coches de la policía, Scuttle.

—Pero va contra la ley tener una en su coche.

—Simplemente he dicho que necesito una.

El criado asintió, luego se marchó, su expresión era más perpleja que nunca.

Durante más de una hora, Leith permaneció sentado y fumando. De vez en cuando hacía inclinaciones de cabeza como si estuviese comprobando los movimientos en un juego complicado.

Al cabo de una hora soltó una risita.

La mañana era todavía joven cuando Lester Leith fue despertado por su criado.

—Lo siento, señor, pero es el sargento Ackley. Recordará que usted me dijo que le comunicase que tenía una pista sobre el robo de Mills. Bueno, señor, el sargento Ackley no ha querido esperar. Está ya en el apartamento.

Leith se desperezó y bostezó.

—Perfectamente, Scuttle. El sargento no hace más que cumplir con su deber. Dígale que entre.

—Bueno —dijo el sargento—, ¿qué hay sobre Mills?

Leith se incorporó.

—Usted sabe sin duda, sargento, que envié a mi criado a comprar cierta cantidad de chocolatinas en la misma tienda donde Griggy Revólver resultó muerto después del robo. Yo tenía la teoría de que el ladrón podía haber metido algunas de las piedras en las chocolatinas y…

El sargento Ackley se frotó los cansados ojos, que tenían un ribete rojizo.

—¡Bueno, puede olvidarse de eso! Gracias a esa idea suya he tenido a mis hombres casi toda la noche derritiendo chocolatinas y bombones en la confitería. Y no hemos encontrado nada, ¡absolutamente nada!

—¿No? —exclamó Lester Leith—. Eso es raro, porque anoche regalé mis chocolatinas a una señorita muy bella. Cuando me despedía, insistió en que comiese algunas chocolatinas, y encontré tres sustancias extrañas en el relleno.

El cigarro puro del sargento Ackley cayó al suelo.

—¡Tres! —chilló.

—Sí, sargento, tres. Una de ellas era una gota de canela que yo mismo había puesto por la tarde cuando estaba haciendo experimentos, y las otras dos eran piedras rojas. Estoy casi seguro de que son rubíes. Y me pregunto, sargento, si quizás forman parte del lote robado.

Lester Leith se llevó una mano al bolsillo de su pijama y sacó un pañuelo. En ese pañuelo había un nudo que, al ser desatado, dejó al descubierto dos grandes rubíes, de tan profundo fuego y tan perfectamente emparejados, que parecían dos gotas de sangre de paloma hechas joyas.

—¿Ambas en la misma chocolatina? —⁠preguntó el sargento Ackley.

—Ambas en la misma chocolatina, sargento.

El sargento Ackley hizo su siguiente pregunta con una negligencia que era demasiado artificiosa.

—¿No sabe usted dónde está la muchacha? ¿Ésa a la que regaló las chocolatinas?

Lester Leith sacudió la cabeza. El sargento se volvió hacia la puerta.

—¿Va a verla de nuevo?

Lester Leith se encogió de hombros. Luego dijo brillantemente:

—¿Quiere usted ayudarme a celebrar el día cuatro, sargento?

—¿El día cuatro?

—De julio, ya sabe usted.

—¡Qué demonios! ¡Estamos en noviembre!

—¡Oh, no, sargento, estamos en julio! Mi nuevo calendario dice…

—¡Al cuerno! —estalló el sargento y salió dando un portazo.

Una vez en la calle, llamó a los sabuesos de la policía y les dio instrucciones.

—Seguid a Leith hasta que os lleve a donde están las chocolatinas o la muchacha que tiene las chocolatinas. Después de eso, abandonad a Leith y seguid las chocolatinas. ¿Comprendido? ¡Necesito esas chocolatinas!

Los sabuesos saludaron y volvieron a sus puestos. Aguardaron más de una hora antes de que apareciese Lester Leith.

Tampoco era ningún secreto para Lester Leith que los sabuesos de la policía lo estaban aguardando. Se dirigió a ellos.

—Caballeros, buenos días. No tienen ustedes que tomarse ninguna molestia para seguirme. Voy a coger un taxi. Iré directamente a la joyería Mills, donde quiero hablar con el señor Mills, el caballero al que robaron. Si me pierden de vista en algún cruce, pueden ir directamente allí.

En la joyería Mills, Lester Leith se trocó en puro hombre de negocios.

—Señor Mills, ¿qué diría usted de un procedimiento que produjera perlas maravillosas a pequeño coste? Los mejores expertos jurarían que eran legítimas.

El señor Carter Mills era un hombre fornido de avanzada mandíbula y ojos astutos.

—Tonterías —dijo—. Usted es otro de esos locos con otro proyecto de perlas sintéticas. ¡Váyase!

Lester Leith sacó una perla de un bolsillo y la echó a rodar por encima de la mesa.

—Guárdela como recuerdo de mi visita —⁠dijo.

El joyero recogió la perla entre el pulgar y el índice y estaba a punto de tirarla cuando vio su liso brillo. Abrió un cajón, sacó una lupa y la enfocó sobre la perla. Luego apretó un botón al lado de su mesa.

Lester Leith encendió un cigarrillo.

La puerta del despacho privado se abrió y entró un hombre.

—Markle —disparó Mills—, eche un vistazo a esto y dígame qué es.

El hombre saludó a Lester Leith con una inclinación de cabeza, se sacó una lupa del bolsillo, aceptó la perla de manos de Mills y la estudió atentamente. Casi al cabo de un minuto, Markle pronunció su veredicto.

—Es una perla auténtica. El lustre es bueno y tiene una forma correcta.

Mills recogió la perla del hueco de la mano del hombre y apuntó un pulgar autoritario hacia la puerta. Markle saludó una vez más con la cabeza a Leith y se fue. Los ojos de Mills se volvieron hacia Leith.

—Si intenta pegármela, se va a arrepentir.

Lester Leith se sacó del bolsillo un pequeño glóbulo de sustancia blanca de aspecto mortecino. Era, en realidad, una combinación de almidón y alumbre disuelta en cemento rápido y a prueba de humedad.

—¿Qué es eso? —preguntó el joyero.

—Otra perla… o lo será cuando la someta a mi procedimiento especial.

Mills la examinó con la lupa.

—Hum —dijo—. No se gana dinero vendiendo perlas sintéticas.

—Ni yo tampoco tengo dinero para producirlas —⁠confesó Leith.

El joyero sonrió burlonamente.

—Muy bien. Vamos a ver.

—Usted anunciará —dijo Lester Leith⁠— que ha encontrado un maravilloso depósito de perlas a la altura de la costa mexicana. Ese depósito estará allí, y los buceadores que usted contrate, efectivamente sacarán las perlas. Pero primero yo habré colocado esas perlas en el sitio donde los buceadores las encontrarán. Venderemos las perlas a precios ridículamente bajos y luego, en el momento adecuado, venderemos el yacimiento de perlas.

Mills parpadeó.

—Algo así como poner mineral en una mina para hacer creer que es productiva, ¿no?

—Y obtener por eso una ganancia de varios millones.

Mills miró astutamente a Leith.

—Es ilegal —dijo—. Si nos pescan, nos encarcelarán por estafa.

—Si nos pescan —reconoció Leith.

El joyero se cruzó las manos sobre el estómago.

—¿Qué haría usted para que no lo pescaran?

—Si yo fuera usted —contestó Lester Leith⁠—, me mantendría completamente en la sombra. Usted se limitaría a darme suficiente dinero para poner perlas en el supuesto yacimiento. Yo pondría perlas en las ostras. Luego me pondría en comunicación con usted y usted descubriría el yacimiento. Así no se cogía los dedos.

—¿Qué le ha inducido a dirigirse a mí?

—He leído en el periódico lo de su pérdida de las piedras preciosas del rajá. Comprendí que la publicidad le resultará desfavorable y que su negocio legítimo sufrirá durante algún tiempo. Se me ocurrió que podría usted estar interesado.

—Sin embargo, después de lo que usted me ha dicho, no puede atreverse a proponer lo mismo en otra parte.

—¿Por qué no?

—Sé ya demasiado. Podría denunciar el trato.

Lester Leith sonrió.

—Eso suponiendo que usted rechazara mi propuesta. Supongo que no es tan tonto como para renunciar a millones de dólares por el solo gusto de impedirme hacer un trato con cualquier otra persona.

Mills suspiró.

—Veré el procedimiento y comprobaré cómo funciona.

Lester Leith asintió.

—Me reuniré con usted mañana por la mañana en el sitio donde quiera y le haré una demostración completa.

Mills se puso en pie.

—Mañana a las nueve de la mañana en mi casa. No hago negocios importantes aquí. Hay demasiados ojos y demasiados oídos. Mi casa es mi castillo. Aquí está mi dirección.

Lester Leith tomó la tarjeta.

—Mañana a las nueve.

Lester Leith cargó su coche con un variado surtido de cosas que parecían no tener relación ninguna unas con otras. Había una maleta que contenía un soldador y el crisol. Había un paquete de almidón de maíz, otro de alumbre en polvo y otro de cemento rápido a prueba de humedad. Otra maleta contenía cohetes y tracas. Había una sirena, una batería y una conexión eléctrica. Había alicates y cables. Había, en resumen, un surtido tan heterogéneo como para dar la impresión de que Lester Leith se había dedicado al negocio de la chatarra.

Pero la policía estaba enterada de los métodos insólitos con los que en pasados tiempos Leith había conseguido resolver crímenes y acorralar a los criminales, y vigilaban a Leith con ojos cautelosos.

Y los sabuesos no olvidaban las instrucciones recibidas: donde quiera que Leith se encontrase con la muchacha, los sabuesos abandonarían a Leith e irían en pos de las chocolatinas.

Si Leith estaba enterado de aquellas instrucciones, no lo manifestó lo más mínimo. Condujo el coche calle abajo, seguido por el de la policía.

Los sabuesos realizaban bien su tarea. Pero el sedán que se deslizó entre ellos y Lester Leith llevaba ya recorridas varias manzanas antes de que la policía comprendiera que las dos personas que iban en el sedán también seguían a Lester Leith.

La policía se quedó atrás.

Los tres coches fueron abriéndose camino a través de las abarrotadas calles y llegaron por fin a un trozo mucho más abierto de carretera ya en pleno campo. El coche aumentó la velocidad. El sedán se mantuvo muy cerca detrás de él, y la policía se vio obligada a subir la aguja del velocímetro para no perder de vista a su presa.

Lester Leith aflojó la marcha de su coche en un sitio donde había un pedazo de campo yermo, un lindero de bosque y un muro de piedra.

El sedán también aflojó la marcha hasta pararse.

La carretera estaba desierta. Para la policía, haberse detenido en aquel sitio especial habría significado tener que revelar su identidad, por lo cual pasaron de largo junto a los coches aparcados. Pero aflojaron su velocidad lo suficiente para poder ver con quién estaba hablando Leith.

Y lo que vieron hizo subir sonrisas a sus rostros. Porque Lester Leith estaba hablando con la joven que había ido a visitarlo a su apartamento, y el hombre que estaba con ella era indudablemente el amiguito de la muchacha. Pero lo más interesante fue que los dos hombres del coche de la policía vislumbraron cajas de chocolatinas en la parte trasera del sedán.

Los detectives maniobraron su coche en una curva de la carretera, luego lo pusieron al abrigo de un muro de piedra. Un par de poderosos prismáticos les proporcionaron una buena visión de lo que estaba ocurriendo.

Lester Leith parecía estar muy bien relacionado. El muchacho no se mostraba tan risueño como la muchacha ni muchísimo menos, pero ésta se comportaba de un modo efusivamente cordial. Después de un intervalo de conversación, salió a relucir una botella; por tanto, un almuerzo campestre. El trío tomó el almuerzo mientras los detectives iban anotando exactamente lo que estaba ocurriendo. Terminado el almuerzo, los detectives recibieron una sorpresa. Sus instrucciones habían sido seguir a Leith hasta las chocolatinas y después seguir a las chocolatinas hasta que les fuera posible comunicarse con el sargento Ackley. Pero Ackley les había advertido que las probabilidades eran de un millón contra una a favor de que Leith nunca se separaría de aquellas chocolatinas.

Sin embargo, Leith se montó en su coche y continuó carretera adelante, directamente hacia los detectives. La muchacha y su compañero entraron en su sedán y regresaron a la ciudad. Conforme a las instrucciones recibidas, no cabía duda de lo que los detectives tenían que hacer. Arrancaron detrás del sedán.

El sedán entró en la calle a unos quince kilómetros de la ciudad y empezó a recorrerla, viajando a una velocidad bastante alta.

—Parece como si fueran a llegar a su destino, Louille —⁠dijo el agente que iba al volante—. Será mejor que te bajes en la esquina. Telefonea al cuartel general, luego para un coche y procura alcanzarme.

El coche de la policía se detuvo delante de un bar, el sabueso se apeó y desapareció.

Notificó al sargento Ackley cómo Leith se había separado de las chocolatinas.

El sargento obtuvo la situación de los coches y su probable rumbo y ordenó al sabueso que volviese junto a su compañero lo más rápidamente posible.

Al cabo de seis kilómetros, después de detener a un coche que pasaba, el detective se reunió con su pareja.

Los coches continuaron su viaje. El primer cruce importante de calles los obligó a parar. Otro coche de la policía se apartó del bordillo y los dos sabuesos señalaron con los brazos el sedán que iba en cabeza.

Lo que siguió fue corto y rápido. El segundo coche de la policía se adelantó y se puso al costado del sedán. Hubo el sonido de una sirena, el movimiento de brazos uniformados, y el sedán se pegó junto al bordillo. El conductor se apeó para estallar en comentarios.

—No tengo más remedio —dijo el agente de servicio—. Han ido ustedes conduciendo alocadamente. Tendrán que venir a la comisaría y vérselas con el sargento. Bill, pasa tú al sedán, y cuídate de que nos sigan.

Uno de los agentes echó a un lado las cajas de chocolatinas y se sentó en el asiento trasero.

En el cuartel general, en el despacho del sargento Ackley, el sargento miró astutamente a los cautivos antes de volver sus ojos hacia las chocolatinas.

—Vamos a poner esto en claro —⁠dijo.

—¿Cuál es la acusación? —preguntó el muchacho.

—Robo a mano armada.

—¿Cómo?

—En esas chocolatinas tienen ustedes escondidas piedras preciosas por valor de casi un millón de dólares.

No podía caber ninguna duda de que el asombro de los jóvenes era genuino.

—Obtuvieron ustedes esas cajas de un individuo llamado Leith —⁠prosiguió Ackley—, y las chocolatinas contenidas en ellas están cargadas con rubíes y brillantes robados a Mills.

El sargento abrió una caja, mordió una chocolatina, la masticó y masculló su sorpresa al no encontrar nada excepto chocolate y relleno de crema. Mordió otra, y el ceño abandonó su frente. Enroscó la lengua, puso el hueco de la mano ante la boca y empujó en la palma un objeto rojo.

—Aquí está uno —dijo.

Se apiñaron en torno a él, Ackley bajó la palma. Contenía una gota de canela roja, manchada de chocolate derretido. En el silencio que siguió, la risa de la muchacha sonó como una explosión. El muchacho le dio un codazo mientras Ackley alargaba la mano en busca de otra chocolatina.

Una vez más el sargento extrajo una gota de canela roja.

—¡Él ha sustraído todo antes de darles a ustedes las chocolatinas!

La muchacha estaba manoseando las chocolatinas.

—No lo creo. Esta capa de arriba parece que ha sido tocada, pero la otra no. Y lo mismo se ve en esta otra caja. Espere un momento. Aquí hay una…

Ackley se la arrebató y la abrió. Extrajo del interior un pequeño objeto y luego lanzó un grito:

—¡Éste es uno!

Era un rubí rojo como la sangre. Luego Ackley maldijo de nuevo.

—¡Demonios, éste es el que coloqué yo!

Y empezó a abrir las chocolatinas. Las manos se le convirtieron en guantes pegajosos, pero no encontró más rubíes.

—¿Dónde está Leith? —preguntó.

Lo mismo podía haberle preguntado al viento, porque Lester Leith, aprovechándose de la ausencia de los sabuesos, había desaparecido.

Su apartamento seguía desocupado, excepto el agente. Su garaje permanecía vacío. Lester Leith estaba en algún sitio de la pululante ciudad, tendido esperando que llegase la hora de su cita con el señor Carter Mills. Y el sargento Ackley estaba retrepado en su sillón basculante censurando a sus subordinados y soltando maldiciones sin parar. Todo el personal de la comisaría masticaba chocolatinas rellenas y aguardaba.

Lester Leith, en la sala de estar de la casa que Mills tenía en las afueras, depositó una lámpara de soldar y un crisol, sacó luego de su maleta un paquete de almidón de maíz y un poco de alumbre en polvo. Luego tomó un poco de cemento a prueba de humedad y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas.

—Desgraciado robo el que sufrió usted el otro día —⁠dijo mientras vertía una pequeña cantidad de almidón en el crisol.

Mills gruñó. Leith se sacó un tubo del bolsillo y se lo alargó a Mills. Los ávidos ojos del joyero devoraron el lustre de las perlas que estaban en el tubo.

—Podemos hacer nuestra fortuna con eso —⁠dijo Mills, y volvió a bajar la mirada hacia el crisol.

Con gran sorpresa por su parte, se encontró mirando la boca del cañón de una pistola que había aparecido en la mano de Leith mientras la atención de Mills se había concentrado en las perlas.

Leith sonrió.

—Tómelo con calma, Mills. Ahora está usted frente a un asunto serio.

—¿Qué quiere decir?

—Soy un gángster. Empleo métodos de gangsters. Tengo una banda que no se para ante nada. Griggy Revólver era uno de mis hombres.

Gotas de sudor brotaron de la frente del joyero. Mantenía sus ojos clavados en la pistola.

—Ya ve, usted decidió hace mucho tiempo robarle esas piedras preciosas al rajá —⁠continuó Lester Leith con voz ominosamente tranquila—. Así, de modo deliberado, consiguió muchísima publicidad en los periódicos sobre cómo llevaba en su cartera piedras por valor de un millón de dólares, tanto a su ida a la joyería como a su regreso desde ésta a su casa.

»Naturalmente, mordí el cebo. Le dije a Griggy Revólver que entrase en su tienda, que lo encañonase cuando usted llegara y que le arrebatase las piedras. Griggy realizó la faena, pero en su mayor parte tal como usted se lo había figurado. Usted sabía que un ladrón listo probablemente daría el golpe cuando usted entrase por la mañana en la joyería.

»Es usted muy astuto, Mills, y por eso llegaba siempre al trabajo unos cuantos minutos antes que el personal. Usted había montado aquella ratonera esperando que alguien cayese.

»Sucedió lo que usted había esperado: que el atacante resultaría muerto en el tiroteo con la policía.

»A Griggy Revólver le tocó las de perder, y usted ganó. La policía miró por todas partes y no pudo encontrar las piedras. Era lo más lógico, porque nunca habían estado en la cartera.

»Después usted cometió un error. Temió que la policía llegase a la conclusión exacta después de buscar en todos los sitios imaginables y no encontrar las piedras. Usted quería convencerlos de que las piedras habían sido robadas. Por eso empezó a poner algunas en circulación.

»Era usted lo bastante listo para saber que la persona corriente nunca recuerda más que un rasgo distintivo, o dos como máximo. Se encasquetó usted un sombrero hasta los ojos y se puso un parche en un ojo. Esas dos cosas saltaban a la vista. La gente con que se puso en contacto las vio y no recordó nada más. Pero se equivocó usted al ponerse una vez el parche en el ojo izquierdo y otra vez en el derecho. Pero consiguió burlar a la policía.

—¿Qué quiere usted de mí? —⁠preguntó Mills.

—Una parte, desde luego.

Mills se humedeció los labios.

—No puede usted probar lo más mínimo. Nadie me va a detener. Lester Leith miró su reloj.

—Tal vez le interese a usted saber —⁠dijo— que la policía ha llegado por fin a la conclusión a la que debía haber llegado antes. Habiendo decidido que las piedras no fueron escondidas por Griggy Revólver y habiéndose convencido de que las piedras no las tenía Griggy en el momento de su muerte, han llegado a la conclusión de que usted lo planificó. Por eso tomaron su foto, hicieron una ampliación de tamaño natural, le pusieron un sombrero y un parche en un ojo, y los testigos han identificado esa foto como la del hombre que dio tres de los rubíes.

Mills tragó con dificultad. Lester Leith blandió la pistola.

—Después de todo, no es mi funeral. He decidido que mi banda se lo lleve a usted a pasar unas pequeñas vacaciones. A una señal mía entrarán. Si usted no afloja las piedras, dará un paseíto.

Mills se retorció.

—Dice usted que la policía…

Leith miró de nuevo su reloj.

—Están en camino. Supongo que tendré que decirles a los muchachos que entren.

Mills hipó.

—Es la última oportunidad —⁠sonrió Leith.

Mills sacudió la cabeza.

—No. Está usted equivocado. No las tengo. Yo…

Se interrumpió. Desde el este sonaba el gemido de una sirena, un gemido que iba creciendo en volumen.

—¡Sálveme, la policía! —gritó Mills.

Leith lo abofeteó.

—¡Sálvate tú, cobarde bandido, sálvame a mí! ¡Salva a mis muchachos! Están fuera cubriéndome la retirada. Si la policía se detiene aquí, va a haber una buena matanza.

Mills corrió hacia una ventana. El puño de Leith le dio en la mandíbula y lo envió rodando por el suelo.

—¡Maldito idiota! Manténgase apartado de esa ventana. La policía va a caer en una emboscada. Mis hombres los aniquilarán. Usted sabe lo que eso significa. Cuando se mata a un policía, se paga siempre con la vida.

La sirena se iba haciendo cada vez más ruidosa.

—¡Parece que están ya en mi garaje! —⁠gritó Mills.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Poppety-pop-pop-pop-bang!

—¡Un buen tiroteo! —exclamó Leith.

Por espacio de algunos segundos, las explosiones continuaron y luego se hizo el silencio. Leith suspiró.

—Bueno, ya lo ha hecho usted. Mis hombres han liquidado a los agentes, una buena matanza. Como es natural, la policía le echará la culpa. Eso significa la silla eléctrica para usted… a menos…

—¿A menos qué?

—A menos que me decida a admitirlo a usted en la banda. Nos puede hacer falta un buen joyero.

Mills se retorció convulsivamente.

—No quiero. Me quedaré aquí y explicaré todo a los agentes.

Leith le lanzó una risa ceñuda.

—Escuche, gordo —dijo—. Mis hombres acaban de liquidar a una escuadra de la pasma. ¿Cree que temblará mi mano por un asesinato más o menos?

Enderezó la pistola y apuntó. Sus ojos brillaron con la furia que popularmente se supone que posee un asesino en el momento de matar.

—¡No, no! ¡Le daré todo, espere!

Mills se puso en pie, corrió al vestíbulo y trajo un grueso bastón del perchero donde había estado colgado a la vista de todo el mundo.

—Aquí están —dijo, poniendo el bastón en las manos de Leith⁠—. Vamos, rápido. ¡Me iré con ustedes! Lester Leith agitó el bastón.

—No, no. No basta con agitarlo. Está equilibrado con hojas de plomo, y las piedras embutidas en algodón. Las podrá sacar desatornillando la contera.

—Muy bien, Mills —dijo Leith—. Será mejor que vaya a su garaje y corte la corriente que enciende los petardos. Y encontrará una sirena conectada de forma que suena cada vez que se quema un fusible antes de que las tracas empiecen a petar. Simplemente celebraba el cuatro de julio.

Mills trató de hablar, pero los sonidos que le salieron no eran palabras.

—Buenos días —dijo Lester Leith.

—¡La… la… policía! —tartamudeó Mills.

—¡Ah, sí, la policía! Todavía están tanteando en la oscuridad. Pude resolver el caso porque la policía confirmó mis sospechas por un proceso de eliminación. Mire, ese exagerado deseo de usted de publicidad en los periódicos me hizo sospechar algo desde el principio. Luego, cuando la policía miró en todos los sitios donde Griggy podría haber ocultado las piedras y no halló ni rastro, mis sospechas se trocaron en certidumbre.

Y Lester Leith salió por la puerta principal con toda la desenvoltura de un hombre que está muy seguro de sí mismo.

El sargento Ackley estaba recorriendo el suelo del apartamento de Leith cuando Lester Leith entró.

—¡Vaya, vaya, sargento! ¿Esperándome?

El sargento Ackley habló con la lenta articulación de un hombre que está tratando de dominar su furia.

—¿Consiguió las piedras? —preguntó.

Lester Leith enarcó las cejas.

—Perdón, ¿cómo dice?

El sargento Ackley hizo una profunda inspiración.

—¡Ayer se desembarazó usted de los sabuesos y desapareció!

Lester Leith encendió un cigarrillo.

—Siéntese, sargento. Está usted terriblemente nervioso. Exceso de trabajo, supongo. No, sargento, la verdad es que fueron sus sabuesos los que se desembarazaron de mí.

—Bueno —gruñó el agente—, como quiera que sea, usted desapareció y no vino a casa anoche.

La sonrisa de Leith se convirtió en una risita.

—Un asunto puramente privado, sargento.

—Después fue a visitar a Mills y disparó toda una serie de cohetes.

—Completamente exacto, sargento. Hoy es el cuatro de julio, ya sabe usted, de acuerdo con mi calendario especial ganador de calor. Lo estuve celebrando. Mills no se habrá quejado, ¿verdad?

El sargento Ackley se trasladó el cigarro puro desde la comisura izquierda de la boca, a la derecha.

—Eso —dijo— es lo más curioso del asunto. Mills parece pensar que no hay motivo alguno para presentar una queja. Y todavía no estoy conforme con eso de las chocolatinas. Hay cosas en este asunto que se me escapan. Esa muchacha y su amiguito, por ejemplo; ni siquiera puedo detenerlos, no hay pruebas. ¿No podrían estar trabajando para usted, Leith?

—Vamos, vamos, sargento, a usted no puede habérsele escapado nada.

El sargento Ackley se dirigió hacia la puerta.

—Leith, creo que es usted un bribón. Una especie de superbribón, un bribón con suerte… pero un bribón. Algún día voy a atraparlo. —⁠Ackley se detuvo en el umbral—. La próxima vez, las instrucciones serán las que deberían haber sido esta vez y todas las veces: ¡seguid a Leith!

Y se fue, cerrando de un portazo.

Lester Leith se volvió resplandeciente hacia su criado, quien había escuchado en pie durante la entrevista.

—Scuttle, me parece que este calendario gana calor no es tan simple como yo creía. Vuelva a encender la calefacción y luego vea si puede encontrar un nuevo almanaque en alguna parte. Voy a volver a noviembre.

—¿Ahora que han estallado las tracas? —⁠dijo el criado.

Lester Leith sonrió de nuevo.

—Así es, Scuttle. No se imaginaría usted que iba a comprar más tracas, ¿verdad?

El criado suspiró resignadamente:

—Si me permite decirlo, señor, me imagino que usted sería capaz de hacer cualquier cosa… y le saldría bien.

ERLE STANLEY GARDNER (17 de julio de 1889, Malden, Massachusetts - 11 de marzo de 1970) fue un abogado y escritor estadounidense. Autor de novelas policíacas, que publicó bajo su propio nombre, y también usando los seudónimos A. A. Fair, Kyle Corning, Charles M. Green, Carleton Kendrake, Charles J. Kenny, Les Tillray, y Robert Parr.

Sus novelas destacan por su acción y sus ingeniosas revelaciones legales transformando la vida de la abogacía en una apasionante profesión. Así nacieron más de cien relatos policíacos con la diferencia innovadora con relación a las historias de la época, de que sus protagonistas eran atrevidos e inteligentes abogados y no solamente policías y ladrones. La característica que hizo a Gardner notorio en el medio, es que, a pesar de pertenecer al género policíaco, el héroe de sus novelas no era un policía ni un detective, sino un abogado o un fiscal.

Sin duda alguna su personaje más conocido fue Perry Mason, el cual apareció en más de ochenta novelas e historias cortas. Perry Mason no solo demostraba la inocencia de su cliente, sino que acababa desenmascarando al verdadero culpable. Mason siempre ganó los casos en los que intervino, excepto uno (El caso de la mecanógrafa aterrorizada).

Además de las novelas de Perry Mason, Gardner escribió bajo el seudónimo A. A. Fair, varias novelas con los detectives Bertha Cool y Donald Lam; además de escribir una serie de novelas sobre el fiscal Doug Selby, y su enemigo Alphonse Baker Carr. En esta última serie, era evidente el contrapunto a la serie de Perry Mason, pues los papeles del investigador infalible y su eterno rival eran invertidos entre el fiscal y el abogado de las novelas.