Erle Stanley Gardner

El Caso del Barco en Llamas

(The Case of the Musical Cow)

Dedicatoria

Cuando la Policía de Massachussets se encuentra con un caso de asesinato particularmente difícil, entonces llama al Dr. Alan R. Moritz.

El Dr. Moritz se considera a sí mismo primariamente un patologista. Pero yo lo considero un detective científico. Sea lo que sea, tiene una mente tan aguda como el filo de una navaja de afeitar.

Allí donde una mente menos perceptiva dejaría desdeñado un objetivo, el Dr. Moritz, con su aguda percepción mental para conseguir aquel objetivo, corta con la precisión de un bisturí micrométrico abriendo una incisión en un ejemplar de laboratorio.

Algunos hombres que tienen grandes títulos universitarios acompañando a sus nombres, experimentan dificultades para aplicar prácticamente lo que saben. Estos hombres pueden enseñar pero no pueden operar.

El Dr. Moritz, sin embargo, es diferente. Su mente es un instrumento de exacta precisión. Su educación no consiste en un conjunto de hechos abrillantados y obtenidos de las páginas de los libros, sino que está basada en un fondo verdadero de conocimiento enciclopédico. Su mente está constantemente y con insistencia actuando en busca de la verdad.

Como patologista podía muy bien contentarse sólo con examinar los órganos vitales de una víctima y determinar la causa de la muerte, estudiar los huesos de un esqueleto y dar fe de su edad, peso y sexo. Pero él hace mucho más que todo eso. Cuando él investiga sobre un esqueleto en busca de claves, entonces su mente funciona como un detector científico del crimen y sus investigaciones son implacablemente llevadas adelante.

Es muy posible que él presente a lo mejor una hoja de afeitar rota y oxidada que para el profano puede parecer sólo algo sin valor. Pero el detective que lleva dentro el Dr. Moritz lo capacita para saber que esta hoja fue rota durante una lucha que precedió al asesinato sobre el campo y que un examen botánico de laboratorio le podrá decir que la vegetación de que está impregnada la hoja, madura durante la última semana de junio así como que la hoja resultó rota aproximadamente una semana antes de aquella madurez.

Entonces, más bien de manera natural, el Dr. Moritz le sugerirá a la policía que ésta empiece a buscar a un hombre de unos cincuenta y cinco años que es susceptible de sufrir artritis en la espina dorsal y en la rodilla derecha y como resultado de ello camina inclinado y ligeramente cojo; un hombre que abandonó su hogar sobre el veinticinco de Julio y no ha vuelto a ser visto desde entonces.

Pero lo que me interesa a mí más que nada es la manera en que el Dr. Moritz es capaz de sostener el más absorto interés de los oyentes en una clase cuando da una conferencia en un tono de voz de simple conversación.

Las gentes aprenden y recuerdan las cosas en las cuales están interesadas. Pero son susceptibles de olvidar las cosas que no consiguen interesarles.

Durante mi carrera como abogado en los tribunales, aprendí la necesidad de sostener el interés de un jurado durante una controversia y estoy libre para confesar que yo recurrí a gestos, poses, cambios de paso e inflexiones de voz, y hasta a maltratar al abogado adversario, todo ello con objeto de conseguir mi propósito. Por lo tanto, cuando yo tuve el privilegio de inscribirme en una de las clases del Dr. Moritz sobre Investigación de Homicidios, en los cursos de la Escuela Médica de Harvard, no pude impedirme el maravillarme por la forma en que este hombre conseguía mantener por completo la atención de la clase sin apelar ni al más pequeño recurso de trucos oratorios. Virtualmente no había gestos ni elevaciones en la voz ni movimientos del cuerpo. El Dr. Moritz estaba sentado tranquilamente a la cabecera de la mesa y hablaba. Aunque de vez en cuando él tiene un interesante truco para cambiar el paso de su voz, lo interesante verdaderamente y que mantiene la atención de su auditorio es la manera en que este hombre cataloga, clasifica y expresa sus ideas. Sus pensamientos son interesantes porque el hombre que los posee es por sí mismo interesante. Él sabe ver debajo de la superficie y yo creo que él es impaciente en cuanto a cualquier teoría que no puede ser puesta en uso práctico.

Yo estoy consciente de que es muy popular el menospreciar a la policía en una novela detectivesca. El lector cierra el libro con un suspiro diciéndose a sí mismo: “Bueno, yo no era tan inteligente como el detective privado, pero por lo menos era mucho más inteligente que ese policía tonto”.

Y a causa de que esta actitud se ha hecho casi una cosa estereotipada en el campo de la novela de misterio, el efecto acumulativo de cientos de tales historias ha resultado ser manifiestamente injusto para la policía. En este libro y, por lo tanto —y quizá por vía de compensación—, yo he tratado de retratar a la Policía del Estado tal cual ellos son: como un cuerpo extremamente eficiente de hombres que representan un crédito para su profesión.

Para conseguir un fondo auténtico, yo observé a la Policía del Estado en media docena de Estados del Este. Dormí en sus barracas, asistí a sus clases de entrenamiento, salí con ellos en patrullas de carretera y tomé notas mientras ellos investigaban delitos.

Espero que el lector encontrará de su agrado el retrato de la Policía en este libro y que en cierta forma podrá compensar por el retrato casi universal de los policías presentándolos como unos estúpidos e incompetentes.

Por lo tanto, presento mis respetos a un maravilloso cuerpo de hombres y al Dr. Alan Moritz por el trabajo que ha realizado al ayudar al entrenamiento de muchos de esos hombres, de forma que estén más familiarizados con el alcance del campo en el cual los técnicos médicos pueden colaborar con ellos en sus investigaciones.

Y sobre todo, quiero hacer reconocimiento público de mi deuda con el Dr. Alan Moritz por su estímulo intelectual, que ha significado grandemente para mí, así como también por la instrucción que recibí mientras asistía a los cursos en los cuales él era conferencista.

Y así, yo dedico este libro al DR. ALAN R. MORITZ

1

Varias Grandes Ciudades presumen ahora de que una persona que se detenga en esta o en esa esquina finalmente encontrará a alguien que conozca. Originariamente establecida como un indicio de fondo cosmopolita, esta plausible pretensión ha degenerado en el notorio grito de combate de una docena de Cámaras de Comercio.

Pero una cosa es cierta: cualquier turista americano en París que se siente en una mesa en la acera del Café de la Paix, más pronto o más tarde encontrará a algún compañero de viaje quien todavía no ha recorrido el trillado camino de los turistas a Suiza, Inglaterra o Italia.

Rob Trenton ocupaba una mesa en la acera, la segunda tarde consecutiva, consumiendo Cinzano a intervalos y cuidadosamente espaciado; así podía mantener perpetuamente ocupada su mesa, dándose cuenta, bien a pesar suyo, de que la ley del tanteo es una cosa traicionera. Cada uno de los pelmazos que a bordo del trasatlántico él había eludido durante el viaje, insistían en sentarse en la silla vacante que tenía a su lado, diciéndole que tenían tiempo suficiente para ver París. Pero la única persona que Rob quería desesperadamente ver, no apareció.

Linda Carroll había estado envuelta en un misterio desde la salida. A bordo había sido amistosa y cordial, pero él nunca pudo lograr que ella hablase de sí misma o de su pasado. Casualmente ella había mencionado el Hotel Lutetia en París; pero cuando Rob llamó al hotel se encontró con que ella no estaba registrada allí y no había hecho ninguna reservación y entonces todo lo que pudo averiguar fue que él aun no había tratado de conseguir cuarto para sí mismo.

Después de haber hecho las más infructuosas investigaciones en los diferentes hoteles donde ella podía estar alojándose, Rob tuvo que recurrir al medio de esperar en el Café de la Paix. Sus ojos impacientes la buscaban con ese ingenuo propósito, y ni siquiera la generosa exhibición de piernas de las muchachas ciclistas francesas que pasaban, le llamaba la atención más allá de una mirada momentánea.

Y entonces, en la segunda tarde, ella apareció repentinamente con Frank y Marion Essex, una pareja que habían conocido a bordo y dijo:

—Oh, está usted aquí. He oído decir que se pasa la mayor parte de su tiempo calentando una silla aquí. ¿Le gustaría ser el cuarto?

Robert Trenton inclinó involuntariamente la cabeza cuando estaba levantándose.

—¿El cuarto en una partida de póker o en qué? —preguntó—. ¿No quieren sentarse?

Acercó una silla para Linda, y los cuatro se sentaron alrededor de la mesa. Trenton sorprendió la mirada del camarero y le hizo una seña para que viniese.

Linda Carroll dijo:

—El cuarto para una excursión en mi coche. Lo traje, como usted sabe. Frank y Marion vienen también y yo creo que instalando un enrejado de esos encima del coche podremos llevar allí nuestro equipaje, y tener sitio bastante para los cuatro. Vamos a ir a Suiza, después regresaremos a París y alcanzaremos el barco en Marsella. Serán cuatro semanas de viaje.

—Dividiremos los gastos entre los cuatro —añadió Frank—. Únicamente que se entiende que los tres pagaremos todos los gastos del coche..., gasolina, reparaciones, neumáticos... y me gustaría asignarle a Linda una cantidad a razón de un tanto por milla...

—Ustedes no pueden hacer eso —interrumpió Linda— sin convertirme en un chofer ordinario, y entonces las garantías ya no serían buenas.

El camarero se detuvo guardando un respetuoso silencio. Rob esperaba que ninguno se diera cuenta del ansia que había en su voz cuando aceptó la invitación y, sofocado, les preguntó a todos qué querían beber.

Mientras el camarero estaba preparando las bebidas ordenadas, Linda miró a Rob pensativamente.

—¿Qué es lo que ha hecho usted aquí durante todo este tiempo? —le preguntó.

—Pues he estado observando a las gentes, mirando..., bien, exactamente observando.

Linda, volviéndose a Marion Essex, les advirtió:

—No hagan caso de lo que les diga. Tuve oportunidad de sondearlo en el barco. Y no conseguí sacarle nada. Es un amaestrador de perros y se encuentra aquí para investigar los métodos practicados en el extranjero.

—¡Qué interesante! —dijo Marion Essex—. ¿Y no es usted acaso demasiado joven para eso, señor Trenton?

Fue Frank Essex quien respondió a la pregunta mirando fijamente a Marion, con esa mirada de divertida superioridad con la que algunas veces los esposos miran a sus esposas.

—¿Qué edad crees que tiene?

—Bueno, yo pensé..., pensé que tú sabías ya que un domador de animales necesita experiencia y...

—Él es más viejo que los perros —dijo Frank Essex.

Todos rieron.

Cuando el camarero les trajo las bebidas, Linda observó:

—Yo creo que sería una cosa agradable el adiestrar un perro, llevarlo en una maleta provisto de pasaporte, certificado de vacuna, declaraciones de la aduana y todo el resto del papeleo. Mi maleta está reventando por las costuras.

—Buena idea..., un pooch en una maleta —dijo Frank Essex—. Acaso pueda conseguir que un San Bernardo lleve las bebidas alcohólicas en el verano en lugar del tradicional barrilillo de brandy colgado al cuello.

—¿Y qué es lo que hace usted con los perros después que los amaestra? —preguntó Marion Essex, con evidente fastidio y persuadiéndolo para que dejaran aquella discusión.

—Oh, él probablemente los amaestra para cobrar dinero por ello, o por razones parecidas a esa —comentó Frank.

—Yo les doy a mis perros un adiestramiento básico para cosas mas serias que esas —dijo Rob molesto, pero queriendo no parecer brusco. Estaba turbado por empezar a discutirlo tan libremente.

—¿Quiere usted decir para la caza? —preguntó Marion Essex.

—Para la caza de hombres —explicó Linda Carroll—. Él me contó todo sobre eso. La suya es una boca cerrada y probablemente no les dirá nada; pero yo les voy a dar a ustedes los datos más importantes de esa cuestión. La policía del Estado emplea sabuesos para seguir pistas de personas, pues un sabueso con un buen olfato, es muy valioso. Esos perros no son lo que uno pudiera llamar susceptibles de "malgastarlos" en sentido militar. Así, cuando un criminal es perseguido por ellos y la pista empieza a calentarse, los policías emplean entonces perros alemanes, de pastor o Dober mans de presa, para entrar en la acción destructiva. Esos perros se pueden "quemar" y son rápidos como el rayo.

Frank Essex miró a Trenton con una nueva expresión de respeto.

—Indudablemente es interesante. Quizá usted nos cuente algo más sobre eso mientras realizamos la excursión.

—Es difícil hacerlo hablar —dijo Linda—. Estuvo una hora en silencio contemplando la luna en el barco y para despabilarse necesitó tomar dos cocteles antes de que pudiera estar en condiciones de hablarme. Bueno, brindemos por una agradable excursión.

Los cuatro levantaron sus vasos y los chocaron. Después, bebieron.

Siguieron días completos de ensueño con el abigarrado panorama que presentaban el verde espacio de la meseta del país y las lomas cubiertas con espesos coníferos. En algunos recodos de la carretera se detenían contemplando la vista de las montañas cubiertas de nieve, salpicados postes y cabañas de refugio contra ventisqueros; las atractivas haciendas; las ciudades con tejados y ladrillos de color de rosa; los lagos que variaban de estado de ánimo, mostrándose risueños si el cielo era azul, y misteriosos si tenían el color gris oscuro.

Marion y Linda iban sentadas juntas en el asiento de delante. Rob y Frank ocupaban el de atrás y ese orden le había desagradado por completo a Rob; pero, había sido iniciado por Frank Essex en aquel primer día, y después ya había adquirido la fuerza de la costumbre, de forma que cualquier cambio hubiera resultado una innovación.

Rob Trenton trataba de encontrar algún indicio para conocer los sentimientos de Linda... pero lo intentaba en vano. Sabía ciertamente que ella no lo había invitado para ir a la excursión simplemente con el propósito de dividir los gastos. En el barco había atraído a la muchacha como un imán. Y aunque tuvo con ella a una docena de jóvenes más, desde luego Rob aún creía que ella había estado particularmente interesada por él y por sus teorías en el amaestramiento de animales. Y ella, ciertamente, tuvo que haber deseado verlo por alguna importante y concreta razón grabada en su mente, para ir allí, al Café de la Paix. Y conforme el tiempo pasaba, Rob era forzado a admitir para sí mismo que Linda Carroll se volvía ahora más misteriosa que nunca.

Un día, cuando la había sorprendido intentando hacer un dibujo en su libro de diseños, mientras Frank y Marion Essex fueron a un bar cercano a beberse un cóctel, él le había preguntado en una forma directa:

—¿Pinta usted para ganarse la vida?

Ella se volvió a mirarlo con ojos burlones y le dijo:

—No sabía que viniese usted aquí para averiguar mi conducta.

—La pregunta —dijo Rob sonriendo en forma que su insistencia no pareciera impertinente— fue: "¿Pinta usted para ganarse la vida?"

—Mi pintura no tiene importancia en absoluto —contestó ella.

Entonces, súbitamente, algo surgió en la mente de Rob Trenton y éste dijo:

—Espere, recuerdo ahora uno de los cuadros menos corrientes que jamás he visto. Era una pintura en un almanaque representando un lago de Suiza con un picacho coronado de nieve y nubes de pájaros. Era cerca del amanecer y allí estaba representado un profundo lago y reflejándose en él la imagen del valle. Había una fogata en el borde del lago y el humo se elevaba a doscientos o trescientos pies, y luego, repentinamente, se dispersaba en forma lateral, exactamente lo mismo que algunas veces se ve aquí al amanecer en el lago. Y esa pintura estaba firmada por Linda Carroll.

Por un momento, en los ojos de la muchacha pareció que había algo semejante al pánico.

—¿Usted..., usted está seguro de que esa era la firma? —preguntó como pensando en limitar el tiempo.

—Esa pintura me causó una impresión tremenda —dijo Rob—. Y he estado pensando dónde había oído el nombre de usted antes. Creo que fue una de las pinturas más agradables que jamás he visto. En ella usted captó el espíritu del amanecer. Y ahora, cuando pienso que la conocí a usted... y pienso que estoy viajando por Suiza con usted...

—Rob —le interrumpió ella—. Yo no pinté ese cuadro.

—Linda, tiene que haberlo pintado usted. Era exactamente la forma en que tiene que haber visto usted el paisaje. Era una forma completamente despreocupada de aproximar una cosa a otra. Y...

Ella cerró su cuaderno de dibujo violentamente y guardó las pinturas, diciéndole con firmeza:

—Rob; yo no pinté ese cuadro y me desagrada la gente que hace preguntas personales e íntimas. Y ahora, ¿me acompañaría usted a tomar un cóctel?

Había sido tan imprevista la amargura que finalmente apareció en su voz, que Rob no había osado tocar el asunto de nuevo.

El hecho fue que desde ese momento parecía que una barrera sublime como de algo perteneciente o interesado con el pasado de la muchacha, se había interpuesto entre los dos. Ella era lo suficiente cordial, pero su actitud indicaba una fría determinación de conservarse fuera de discusiones sobre asuntos personales; no le permitiría a nadie asomarse al interior de su cuaderno de dibujo. Varias veces Rob observó a distancia a la muchacha dibujando, y era el ligero movimiento de la mano y la suavidad de la muñeca lo que le indicaban el dominio de su tema, el seguro control y el hábil toque. Pero el tema de su trabajo, así como el cuaderno de dibujo, permanecían ambos enteramente cerrados para él.

Se excitaban al cruzar Suiza, y en alegre amistad discutían asuntos de interés general y hacían fotografías, comentando la diferente exposición que favorecería la foto abriendo más el diafragma, y así la mayor parte del tiempo se conservaban en el plano de hablar de cosas impersonales, contentándose con cambiar bromas.

No obstante y paralela a estas relaciones superficiales, había allí el conocimiento de una naciente intimidad. Frank y Marion estaban unidos por el lazo del matrimonio, y rápidamente entre Rob y Linda estaba desarrollándose un lazo de propiedad mutua, un sentido de pertenencia, que maduraba sin ayuda de palabras y llenaba de felicidad a Rob.

En Lucerna los aguardaba una inesperada sorpresa. Un cablegrama que obligó a Frank y Marion Essex a tomar el primer avión desde Zurich, quedándose así Linda Carroll y Rob solos y haciendo frente a un dilema.

—No conozco a ninguna otra persona para pedirle que nos acompañe —dijo lentamente Linda.

—Bueno, después de todo —replicó Rob— veníamos un poco apretados y teníamos además exceso de equipaje.

Los ojos de la muchacha, de color avellana, lo miraron con firmeza y centelleando.

—¿Está usted sugiriendo —empezó a decir— que nosotros...?

—Exactamente —concluyó Rob Trenton.

Ella analizó la situación pensativamente y dijo:

—No estaría bien. El Garden Club, en Falthaven, no lo aprobaría si lo supiesen.

—Pero, sería divertido —insistió con esperanza Rob—. Nosotros podemos aparentar que Frank y Marion estaban aquí con nosotros, y cuando usted lo indicó, el Garden Club de Falthaven no necesita saber nada sobre esto.

—Yo no indiqué nada de ese género.

—Bueno, usted indicó la forma de que yo se lo indicase.

Linda meditó sobre el asunto durante algunos segundos.

—No es una cosa fácil —dijo después de un largo rato.

Rob, fingiendo que reflexionaba sobre el asunto consigo mismo, repitió:

—No es una cosa fácil. —Pero lo dijo en tal forma que Linda rompió a reír.

Y así emprendieron la segunda parte de unas idílicas vacaciones. Se detuvieron en pequeñas tabernas en donde al mostrar dos pasaportes y pedir dos cuartos separados, invariablemente provocaban volubles protestas y encogimientos de hombros de decepción.

Linda hizo algunos dibujos, que solamente ella vio, y un plano del itinerario, el cual le dio a Rob la oportunidad que buscaba de averiguar algo sobre los métodos usados en el amaestramiento de perros para fines militares... Es decir, averiguar tanto, desde luego, como le era permitido saber a un civil.

Poco después que dejaron Interlaken, Linda le dijo a Rob que allí cerca había un parador que ella quería visitar. Algunos parientes suyos habían estado allí el año anterior y le habían pedido a Linda que fuese a saludar y le entregara una carta al dueño.

—¿No le importaría a usted ir? —preguntó.

Rob Trenton movió negativamente la cabeza. De buena gana hubiera pasado días, semanas o meses en cualquier parte. En el fondo de su mente tenía la serena conciencia de que, a pesar de la barrera de misterio relacionada con el pasado personal de Linda, su amistad crecía y maduraba a diario, al igual que la fruta en el árbol madura y se hace dulce.

El parador resultó ser un sitio pequeño y limpio, y el propietario, René Charteux, de ojos melancólicos, tranquilo y educado, tomó la carta que Linda le entregó, y pareció muy contento por el contenido, ofreciéndole a Linda la hospitalidad del lugar.

El pequeño automóvil, que había funcionado tan perfectamente durante el viaje, reveló una avería en el radiador mientras estaban enfrente del parador, y René Charteux decidió que viniera un mecánico y reparara el coche, mientras Rob y Linda visitaban los alrededores y disfrutaban del bello paisaje.

Les había explicado, mientras descargaba el equipaje, que había ocurrido una tragedia en su familia muy recientemente. Su buena esposa —que había sido tan amiga de la tía de Linda cuando ésta había estado durante varios días en el parador el año pasado— se había muerto.

René Charteux se interrumpió y dejó las maletas en el suelo. Parecía como si estuviera próximo a llorar; pero después de un momento, volvió a recoger de nuevo las maletas y las llevó a los cuartos destinados a los dos viajeros. Luego regresó para ver sí los huéspedes estaban satisfechos y se fue a buscar al mecánico.

Tenía otro huésped norteamericano, les dijo el dueño. Les enseñó el registro en el cual, con letra gruesa y masculina, estaba escrito, Merton Ostrander, Los Ángeles, California, Estados Unidos de América. No había dirección.

Rob Trenton hizo amistad con el perro de patas muy cortas y torcidas que vagaba por el parador con bufona falta de dignidad, mientras Linda Carroll contemplaba los cuadros y los viejos platones de loza antigua colgados en las paredes, y finalmente sugirió dar un paseo.

El señor Charteux, con sus ojos melancólicos, se volvió entusiasmado al hablar de la hermosa vista que, dijo, se disfrutaba siguiendo un sendero por la meseta y ascendiendo después en un zigzag a un bosque. Les dio las explicaciones en un perfecto inglés, y en términos elevados y cultos. Merton Ostrander paseaba frecuentemente por allí y hacía dibujos.

Entonces Rob y Linda emprendieron el camino, y a una media milla del parador vieron venir a un joven alto y rubio, vestido con un traje de lana bicolor. Cuando Rob vio el cuaderno de dibujo bajo el brazo del hombre, le dijo a Linda:

—No hay posibilidad de equivocarse con este, ¿verdad?

Ostrander se quedó sorprendido de repente al ver dos caras de americanos.

Trenton le extendió la mano y dijo:

—El señor Livingstone, me supongo.

—¡Stanley! —exclamó Ostrander estrechando la mano de Rob y agitándola arriba y abajo—. ¿Cómo diablos dieron conmigo?

—Pues con mirar simplemente el libro de registro del parador —dijo Linda riendo—. A pesar del hecho de que usted se inscribió bajo el nombre de Merton Ostrander, nosotros supimos que era usted, señor Livingstone.

—¿Y tendré yo que mirar en el registro para saber cuál es su seudónimo, señor y señora Stanley? —preguntó él.

—No, señor y señora —dijo ella—. Yo soy Linda Carroll y este es Rob Trenton.

Observando la rápida mirada interrogadora de Ostrander cuando éste la desvió para contemplar a Rob, Linda continuó de prisa:

—Nosotros somos los únicos supervivientes que quedamos de los cuatro que empezamos la excursión que resultó hecha añicos contra la roca de los negocios. Mis amigos el señor y la señora Essex, fueron repentinamente llamados para regresar a los Estados Unidos.

Ella se sonrojó cuando se dio cuenta que había recalcado lo de señor y señora y que Merton Ostrander había sido lo suficiente rápido para entenderlo y sonreírse un poco por aquel énfasis.

—¿Es usted artista? —le preguntó ella, precipitadamente.

—Nada de artista —dijo Ostrander—. Pero me parece que puedo captar lo que quiero con mis pinturas, mejor que con una cámara fotográfica. Me gusta recordar las cosas que he visto y soy un fotógrafo muy mediocre. Siempre tengo tendencia a mover la cámara o me olvido de darle vuelta al rollo. Y cuando tengo todo el cuidado y tomo realmente una fotografía perfecta, siempre se estropea al revelarla y la cosa resulta parda y gris. Pero con mis dibujos ya es otra cosa, pues puedo captar las cosas que quiero y grabarlas en el papel.

Señaló el cuaderno de dibujo que tenía bajo el brazo, pero no se ofreció para enseñarles alguno de los apuntes.

—¿Está usted interesada en el paisajismo? —le preguntó Ostrander afablemente—. Pues si es así, me sentiría muy satisfecho de volver de nuevo por aquí y actuar de guía y mostrarle uno de los páramos más bonitos y pequeños del mundo.

—Bueno, pues nos agradaría que nos guiase —dijo Linda.

Merton Ostrander, volviendo al sendero, marchaba con paso largo y fácil, como un hombre acostumbrado a jornadas fatigosas a pie, al mismo tiempo que iba comentando la tragedia del parador. —El propietario ha perdido a su esposa hace sólo unos días. Un trágico acontecimiento. La mujer había recogido hongos toda su vida, pero últimamente su vista estaba volviéndose defectuosa, y ustedes saben como son estas personas; no se gastan dinero en lentes. La señora Charteux los consideraba una extravagancia. Esa es la única forma en que se puede explicar esto.

—¿Acaso una seta envenenada? —preguntó Linda.

—Al parecer fue una seta envenenada y al parecer también la única, porque sólo ella sintió los efectos y se enfermo.

Ostrander guardó silencio durante unos segundos. Después hizo un inquieto movimiento con los hombros.

—Yo comía con ellos y tome algo de esa misma comida. No había muchos hongos, entiendan, solamente unos pocos, pero, no obstante, pensando en lo que sucedió..., o mejor dicho, lo que pudo haber sucedido...

—¿Solamente eran los dos de familia? —preguntó Linda.

—No, también tienen una hija, Marie. Y me sorprende que no la conocieran ya ustedes. Es una cosa bonita y pequeña, y desde luego ahora está un poco aturdida. Tiene solamente dieciséis años, pero uno cree que tiene veinte... Es morena, bien formada, con ojos fogosos que parecen reflejar un fuego interno... ¿Cuánto tiempo piensan ustedes permanecer aquí?

—Solamente vamos a pasar la noche.

—¡Oh! —La cara de Ostrander mostró una débil llama de desilusión.

—¿Lleva usted aquí mucho tiempo? —le preguntó Trenton.

—Varias semanas —contestó riendo Ostrander—. No puedo recordar si son seis u ocho. Aquí se pasa el tiempo tan suavemente como el joyero lo pasa observando sus alhajas..., pero la casa ahora es diferente, desde luego. Vivir en esa atmósfera de pena es..., bueno, en cierta forma, yo me considero de la familia y he dudado en marcharme porque sé como ellos se sienten. Han adquirido confianza conmigo. Sin embargo..., bien, vamos a ir a la meseta y contemplar desde allí el paisaje. ¿Es usted acaso una artista? —le preguntó a Linda Carroll.

—¿Por qué me hace usted esa pregunta?

—Oh, no lo sé. Solamente por saberlo.

Ella movió la cabeza negativamente y dijo con firmeza:

—Igual que a usted, me gusta algunas veces captar paisajes con mis pinturas, en forma que me ayuden a recordar alguno de los bellos e iluminados efectos de luz que he visto... —Rió nerviosamente y después continuó: —Pero mis trazos son tan imperfectos, que posiblemente sólo logran transmitirme a mí lo que quieren significar. Nunca permito a nadie verlos..., a nadie.

Merton Ostrander la miró con ojos sonrientes y dijo:

—Supongo que eso, decididamente, me incluye a mí.

—A todo el mundo..., quiero decir, a todos —dijo Linda.

—Está lo suficientemente claro —dijo Merton Ostrander, y echó a andar por la senda, guiándolos.

2

Ostrander, mientras caminaba, seguía hablando con fogosidad sobre las gentes, sus costumbres, el campo y las personalidades del lugar. Trenton observó que la mirada de Linda Carroll se aguzaba con el interés.

Ostrander, por otra parte, tenía talento natural de actor, y cuando describía a los diversos personajes de la pequeña aldea, imitando ocasionalmente su manera de andar o alguna expresión facial, era capaz de pintar el retrato de aquellos de quienes hablaba, en tal forma, que los individuos parecían hallarse realmente de cuerpo entero ante ellos.

El aire era puro, fuerte y frío. Linda no parecía tener prisa en regresar y ya era tarde cuando volvieron al parador. Marie, quien estaba sirviendo a la mesa del comedor, entraba y salía de la estancia. Era una muchacha bonita pero aparentemente estaba aturdida por completo por la repentina pérdida de su madre.

El señor Charteux, por otra parte, parecía aceptar la situación filosóficamente. Sin embargo, había en la pequeña hospedería una atmósfera de dolor que se manifestaba en un notorio silencio. Y con la ausencia de conversaciones se oía más fuertemente el tic-tac del reloj.

René Charteux informó que el coche estaba ahora ya preparado para emprender viaje y se fue a la cama temprano. Marie lo siguió después de unos minutos, dándoles a todos unas corteses buenas noches, pero reservando para Merton Ostrander una mirada de adoración cuando suavemente abandonó el comedor.

La siguiente mañana estuvieron entretenidos por Ostrander hasta después del desayuno, cuando Marie se fue a la ciudad a hacer algunas pequeñas compras y después visitar en su casa a una persona amiga. Fue entonces cuando Ostrander, con naturalidad y con la tranquila confianza que debería ser propiamente el privilegio de un viejo amigo, sugirió que le gustaría alelarse de aquel lugar con ellos, si tenían sitio en el automóvil.

Linda dudó un momento y, después de dirigirle una ligera mirada a Rob, dijo:

—Creo que podríamos acomodarlo a usted dentro del coche aunque fuera apretadamente; pero vamos a salir en seguida.

—Eso me viene a mí perfectamente —dijo Ostrander.

—Pero usted..., bueno, usted dijo que era casi uno de la familia aquí. ¿No quiere esperar y decirles adiós?

Ostrander hizo caso omiso de la insinuación.

—Ellos saben que tengo que irme algún día. Francamente su atmósfera de tristeza me deprime. Por todo lo que alcanzo a comprender, es mejor hacerlo así de repente, librarse de eso y desaparecer limpiamente. Aborrezco las despedidas.

Rob Trenton, recordando la mirada que Marie Charteux había dedicado a Ostrander la noche anterior, se sentía sorprendido de que Merton estuviese tan gustoso de dejar aquel lugar, sobre todo antes de que Marie regresara. Linda Carroll, o bien no notó nada fuera de lo corriente en la prisa de Ostrander, o le simpatizaba su actitud.

—Desde luego —le confió ella a Rob— comprendo los sentimientos de él. Yo también odio las despedidas. Y existe una aflicción tan densa en esta casa, que uno podría cortarla con un cuchillo. Para mí es ya suficiente con una noche. Lo siento por ellos pero..., después de todo...

Rob se limitó a asentir con la cabeza.

Rob trató hasta el último momento de atrasar la partida de forma que Marie pudiera tener la oportunidad de regresar para decirle adiós al hombre que, según su propia confesión, se había convertido en uno de la familia.

No obstante, Ostrander apareció con sus cosas todas preparadas y con tan maliciosa presteza, que Rob Trenton dio por seguro que los preparativos para irse los había iniciado la noche anterior.

El señor Charteux no hizo comentario alguno cuando fue avisado de que Ostrander se marchaba. Parecía incapaz de cualquier emoción, pero con un aire letárgico se entregó a los detalles de comprobar las diversas cuentas. Ostrander pagó la suya, depositó su equipaje encima del enrejado y en los asientos de atrás del automóvil hasta parecer que el pequeño coche estaba totalmente desbordando de maletas y bultos; rápidamente le dio la mano a su hospedero, diciéndole un adiós en francés y dándole unas palmaditas en los hombros. Después, y cuando las lágrimas aparecieron en los ojos de René Charteux, Ostrander le dio una palmada final en la espalda y se metió dentro del pequeño coche acomodándose en el asiento de atrás.

Trató de excusarse.

—No creí que tuviese tanto equipaje —explicó con aquella sonrisa suya que desarmaba—. Pero si ustedes pudieran llevarme hasta cruzar la frontera francesa con él, después lo mando facturado a Marsella y yo tomo el tren.

—¿Va usted a embarcar en Marsella? —le preguntó Linda.

—Sí.

—¿En qué barco?

—Bueno —dijo con naturalidad—, eso depende de los pasajes que aparezcan disponibles en las compañías de navegación. Regresaré a los Estados Unidos en el primer barco que pueda.

Hizo casi toda una ceremonia para acomodarse, doblando las piernas hasta que las rodillas parecían estar debajo de la barbilla, aunque claro es, no se quejó de nada. Rob Trenton se sentó en su acostumbrado sitio en la delantera y el pequeño automóvil salió del camino de grava con tanta suavidad y rapidez, que hasta él parecía ávido por abandonar el parador con su atmósfera de tragedia.

Desde el asiento de atrás, Ostrander mantuvo un torrente de conversación, señalando la pequeña idiosincrasia de las gentes, los puntos de interés y el estilo arquitectónico del que, de otra manera, ellos no se habrían dado cuenta. Sin lugar a dudas, era un individuo muy observador, con una gran tendencia a señalar y comentar las singulares costumbres de un país.

Cuando se detuvieron para almorzar, las piernas de Ostrander estaban entumecidas. Hizo una cómica escena sobre la forma en que había sido forzado a permanecer rígido en el asiento de atrás, y fue tan expresivo en la presentación, que Rob se vio obligado a reír. Sin embargo, el ardid produjo el deseado efecto y Linda insistió en que Ostrander alternase con Rob en viajar en el asiento delantero durante la tarde.

Así, Rob Trenton se encontró a sí mismo una vez más en el asiento de atrás, empaquetado con la colección de maletas de Merton Ostrander y escuchando atento, pero sin entusiasmo, los comentarios de Ostrander.

Habiendo señalado la forma en que los campesinos construyen un camino inclinado hasta el ático de la casa, y lo usan para almacenar allí el heno, dándole con eso un aislamiento al tejado y los demás cuartos del lado, Ostrander continuó después comentando sobre las características esquilas suizas.

Rob se vio obligado a admitir que Ostrander realmente se marcaba un tanto a su favor con este tema. Hasta Rob estaba interesado.

De vez en cuando y por insinuación de Ostrander, Linda detenía el coche y ellos escuchaban el ritmo musical, venido de alguna ladera de apacentamiento, con lozano pasto verde cuya altura alcanzaba hasta la rodilla.

—No había nada de desagradable en relación con esas esquilas. Fueron diseñadas de manera a suministrar una primitiva y rural armonía. Desde la fuerte y grande campana del toro bramador, al ávido y pequeño tintinear del ternero, el pastoreo del ganado formaba una sinfonía de sonidos que parecía combinarse con la belleza natural del país.

Ostrander señaló que no solamente el ritmo de las esquilas suministraba una armonía que resultaba agradable al oído, sino que le proporcionaba al propietario el medio de identificación de cada animal que se hallase pastando, merced al particular tono de la esquila. Si alguno de los animales se perdía, el dueño no sólo podía descubrir su falta por la desaparición de la nota en la escala musical, sino que también podía inmediatamente determinar la identidad del ausente.

Ostrander, parecía haber hecho un tema de las esquilas suizas y dijo que tenía dos grandes cajas de cartón llenas con una colección de ellas, las cuales esperaba que serian la base para una serie de conferencias que proyectaba dar en varios Clubs, a su regreso a los Estados Unidos.

Tan plausible, tan convincente y tan encantadora era la conversación de Ostrander, que Rob Trenton empezó a luchar contra la perspectiva de volverse un inanimado mueble de sesenta y ocho kilos de peso, distribuido en el lado derecho del asiento de atrás del coche, equilibrando las cajas de las esquilas que Ostrander había coleccionado con tanto esmero.

Era irritante para Rob el comprobar que estaba forzándose a sí mismo al tratar desesperadamente de cubrirse con una capa de charla encantadora que le sentaba mal; pero maldito si iba a estarse allí sentado mientras Linda era subyugada por el magnetismo de Ostrander. Por consiguiente, habló y los otros lo escucharon... Ostrander, con educación, y Linda, con una pequeña sonrisa nerviosa en los ángulos de su boca.

Rob creyó que había escaso interés en lo que él tenía que decir, y al final tuvo la satisfacción de comprobar que mientras había estado hablando, la elemental cortesía había obligado a Merton Ostrander a guardar silencio.

Sin embargo, mucho antes de llegar a la frontera, ya era evidente para todos ellos que Merton Ostrander continuaría viaje en su compañía... por lo menos hasta París.

3

En el hotel en París, Rob Trenton se encontró compartiendo un cuarto doble con Merton Ostrander, y entonces y por primera vez, se dio cuenta de la enorme cantidad de maletas y bultos que Ostrander había manipulado y colocado dentro del pequeño coche.

No solamente estaban allí las dos cajas de las esquilas, sino también un baúl lleno de efectos personales, y había asimismo una pesada arca que al principio Rob pensó que contenía materiales de pintura. Sin embargo, cuando Ostrander abrió esa caja, vio que contenía un completo juego de herramientas, incluyendo un taladro eléctrico, limas, llaves inglesas y varios otros artefactos mecánicos.

Durante toda la mañana, Merton había estado ordenando su equipaje y después, a la tarde, una llamada telefónica le hizo aplazar el arreglo, dejó todo desparramado por el suelo y se fue a realizar la misión sobre la cual no encontró propio el consultar con Trenton.

Ostrander no regresó inmediatamente, y cuando Rob entró en el cuarto de baño se dio cuenta de que había manchas de aceite en el lavabo. Una viruta de metal cayó junto a sus pies. El lugar de donde esa viruta había caído, era un completo misterio.

Rob pensó que Ostrander había estado haciendo un agujero en el marco del espejo que colgaba sobre el lavabo. Pero después comprobó que aquellas virutas debían de proceder de algún otro lugar.

Al regresar Ostrander a eso de las tres de la tarde, entró en el cuarto de baño casi inmediatamente. Parecía molesto porque Rob hubiese hecho un trabajo tan meticuloso de limpieza.

—Usted no debió de haber hecho eso —dijo con algo de impaciencia—. Debía usted suponer que yo regresaría para colocar todas las cosas.

—Pero usted no me dijo cuando iba a regresar exactamente —le contestó Rob.

—Creo que dejé esto revuelto —dijo Ostrander—. Estaba aceitando algunas de las herramientas.

Rob no dijo nada.

Ostrander caminó hacia el cesto de los papeles, y al darse cuenta de las virutas de metal, dudó uno o dos segundos y después explicó:

—Estaba tratando de hacer un agujero. Linda quiere que le asegure la bocina del coche lo más fuerte que pueda. Y he estado trabajando para aflojarla, pues salimos mañana para Marsella y tiene que quedar listo el coche, y yo quería estar seguro que el taladro funcionaba.

—¿Ya tiene usted su pasaje seguro? —le preguntó Rob.

—Precisamente hace un par de horas que lo resolví —dijo Ostrander—. Por eso salí con tanta prisa, pues tuve la suerte de tomar un pasaje que había sido cancelado. Voy a hacer la travesía en el mismo barco que usted y Linda.

—Oh —dijo sin entonación Rob—. Eso es agradable.

Esa noche, a eso de las diez, Rob Trenton se despertó de un sueño pesado, con ardor y sabor metálico en la garganta. Terribles dolores punzaban su abdomen e igual le ocurría en las junturas de las piernas.

—Durante los fuertes dolores y las arcadas que siguieron, Merton Ostrander fue como un buen enfermero y un buen hermano, todo en una pieza. Actuó como un solícito enfermero, tranquilizándolo y animándolo de forma optimista e increíblemente servicial, poniéndole compresas calientes en el estómago y asegurándole que, sin duda alguna, había sido la ensalada de langosta de la cena lo que le había hecho daño. Que algún pedazo de langosta estaba podrido, pues en su propia ensalada lo encontró, y que Merton recordaba esto por el hecho de que él había dejado toda la comida a un lado sin probarla. Estuvo tentado de advertírselo a Rob, pero vio que disfrutaba tanto con la ensalada, que se contuvo, pensando que quizá aquel pedazo de langosta podrida que le había tocado a él, era el único que habían servido por algún descuido.

Rob recordó que Linda había tomado un cóctel de marisco, e insistió en que Ostrander fuese abajo y llamase en la puerta del cuarto de ella para preguntarle cómo se encontraba.

Al principio, Ostrander ridiculizó la sugestión de Rob, pero finalmente convino en llamarla por teléfono y después de unos diez minutos de haber estado llamando y de no dar señales de respuesta alguna el conmutador del hotel, decidió bajar las escaleras y llamar en la puerta del cuarto de Linda. Sin embargo, antes de salir abrió su botiquín de medicinas que, según le explicó, siempre llevaba con él, y le dio a Rob dos grandes cápsulas con las cuales esperaba que a aquél se le pondría bien el estómago ahora que el organismo había expulsado ya la comida envenenada.

Pero un violento golpe de arcadas hicieron que Rob guardase las dos cápsulas en el bolsillo de su bata entonces, y después de unos minutos, cuando Merton Ostrander, llamando a la puerta del cuarto de baño, le preguntó si había tomado las cápsulas, Rob mejor que perder el tiempo dándole explicaciones, únicamente murmuró una contestación que Ostrander interpretó como afirmativa.

De esa forma, cuando Ostrander fue a llamar a la puerta de Linda y Rob se desvaneció sobre la cama, las dos cápsulas todavía estaban en el bolsillo de su bata.

Linda parecía que no había experimentado ningún síntoma desagradable, pero tomó aún mucho más en serio la enfermedad de Rob que cualquiera de los dos hombres, y presentándose vestida con bata de casa y calzando zapatillas en el cuarto de Rob, insistió que tenían que enviar por un taxi para llevar a aquél al Hospital Americano.

Evidentemente, Ostrander creyó que esta era una medida absurda, puesto que lo peor ya había pasado, y a Rob, débil y agitado, le desagradó la idea de que hicieran de él un enclenque.

Ostrander hizo de forma de retrasar las cosas durante unos treinta minutos, al cabo de los cuales la opinión de Linda se impuso y Rob se encontró metido en un taxi que Linda había conseguido encontrar, y transportado al Hospital Americano, donde un joven doctor escuchó la descripción de los síntomas y le prescribió algunas medicinas, las cuales le parecieron a Rob puros calmantes.

El resultado final de todo esto fue, sin embargo, que a la mañana siguiente Rob, todavía débil y con el cuerpo molido, se vio obligado a despedirse de Linda y Merton Ostrander cuando éstos salieron para Marsella en el pequeño coche.

Ostrander, con ingenioso optimismo, sacudió por los hombros a Rob, asegurándole que estaría en condiciones de poderse reunir a ellos en el barco tomando el tren de la noche en París.

El doctor sacudió la cabeza pensativo, y por un momento Rob creyó ver una insinuación de llanto en los ojos de Linda cuando ésta se volvió desde la puerta para despedirse, pero movió la mano con naturalidad y como pensando que esperaba verlo otra vez dentro de las próximas horas.

Esa noche, Rob todavía se encontraba débil y con dolor, y el médico parecía sinceramente asombrado por su estado. El diagnóstico del médico, final y terminantemente impidió a Rob el tomar el tren de la noche, y el barco debía salir la próxima tarde a las cuatro.

En las condiciones de debilidad en que Rob se encontraba, parecía que las cosas habían llegado a su fin. Arregló para dictar un telegrama dirigido a Linda, deseándole buen viaje, y después de algunos minutos de duda incluyó en él también a Merton Ostrander. Después se recostó dolorido y trató de luchar contra las olas negras de la decepción. A la mañana siguiente se aventuró a tomar una repentina y definitiva resolución y venciendo el vértigo y las náuseas lo suficiente para poder hacer su equipaje con las cosas más necesarias para el viaje, tomó un taxi y alcanzó el avión que lo puso en Marsella treinta minutos antes de la hora de salida del barco. Cuando llegó tambaleándose a la escalerilla del navío, se sentía más muerto que vivo, y el altavoz anunciaba por última vez:

—Todos los de tierra, que desembarquen.

Miró arriba de él y vio a Merton Ostrander con una expresión de extrema incredulidad y sorpresa reflejadas en su cara.

4

Rob, al principio del viaje compartió el camarote con un individuo quieto y taciturno a quien aparentemente le desagradaba la compañía de Rob, puesto que al segundo día, este hombre fue trasladado a otra cabina, y un nuevo compañero de cuarto, llamado Harvey Richmond, mozo genial y de anchos hombros, fue traído al camarote para ocupar la litera “B".

Casi desde el principio, Trenton encontró que le simpatizaba Richmond y éste a su vez parecía estar muy interesado en todo lo que Rob decía, en particular sobre su viaje por Europa.

—¿Y cómo es que usted no comparte un camarote con Ostrander? —preguntó Richmond.

—Ostrander —explicó Rob— tomó un pasaje que había sido cancelado a última hora.

—Ya veo. Sin embargo, eso puede arreglarse. Hay cierto desorden aquí, sabe usted.

—Yo estoy aún bajo los efectos del sufrimiento —admitió Rob—. Ni siquiera tengo la impresión de recobrar algo de fuerzas. Ostrander es uno de esos mozos atléticos que parece que todas las cosas malas de la vida desaparecen cuando él está cerca. Yo no creo que él esté interesado en compartir el camarote con un inválido.

Richmond echó la cabeza para atrás y rió.

—¡Inválido! Usted es un individuo fuerte y vigoroso y no necesitaría ayuda si no hubiera tomado comida envenenada. Después de todo, cualquiera puede tener una experiencia parecida a esa. Tiene que haber sido una buena sacudida.

—¡Que si lo fue! —dijo Rob. Ha sido la experiencia más desagradable que he tenido en mi vida, y lo peor es que no consigo reponerme.

Richmond, hábilmente, llevó la conversación a Ostrander.

—¿Y dice usted que él está interesado en pintura?

—En pintura y en las esquilas.

—¿Qué es eso de las esquilas?

—Eso es algo que pasa desapercibido, a menos que se lo hagan notar a uno —explicó Rob—. Las esquilas suizas son una característica de color local. Su sonido es excesivamente musical. Ostrander tiene una buena colección de ellas.

—No sabía yo eso —replicó Richmond—. Bueno, ahora quédese aquí tranquilamente. Voy a taparlo con el cobertor. Así estará usted abrigado. Y tiene un libro aquí por si quiere leer. El camarero dice que lo que usted tiene que hacer es estar tumbado descansando. ¿Y dice usted que Ostrander trae una colección de esquilas con él?

—Así es; son unas características campanas, con tonos diferentes.

—¿Y dónde las tiene ahora?

—Me supongo que en su equipaje. Debe de tenerlas en su camarote.

—Estoy muy interesado en eso —dijo Richmond—. Pero no quiero que él crea que soy demasiado curioso, particularmente si proyecta usarlas como base para una serie de conferencias. Por otro lado, ¿recuerda usted el nombre del parador donde Trenton y ustedes estuvieron hospedados?

—No, no lo sé. Sé que estaba algo más allá de Interlaken y que...

—Sí, sí, entiendo. Usted me dice su situación en general. Pero yo quería saber si usted recordaba el nombre.

—No, no puedo recordarlo.

—¿Y dice usted que allí ha ocurrido una tragedia?

—Así fue. La mujer que administraba ese establecimiento, murió a consecuencia de comer setas envenenadas.

—Y usted no tuvo ocasión de oír describir los síntomas de la enfermedad de ella, ¿verdad?

Trenton, haciendo un pequeño gesto, dijo:

—No, aunque puedo imaginarme como tiene que haberse sentido. Y créame que no me encuentro en condiciones de escuchar los síntomas agudos sobre comida envenenada en este momento.

—Me atrevo a afirmar también que así es —dijo Richmond, y después de cerciorarse de que el cobertor le tapaba por completo los pies a Rob, abandonó el camarote.

Regresó después de una hora trayendo con él a un hombre pequeño, bien proporcionado y cuyos ojos cortantes y negros miraron a Rob Trenton con penetrante cálculo.

—¿Cómo se siente usted? —le preguntó Richmond.

Trenton, sonriendo, dijo:

—Mucho mejor. Únicamente débil y molido.

—Este es el doctor Herbert Dixon —dijo Harvey Richmond—. Y él tiene un pequeño problema en el que yo pensé que usted podría ayudarlo.

—¿Es usted médico? —le preguntó Trenton estrechándole la mano.

—Tengo el título de doctor —dijo el doctor Dixon—. Pero me he especializado en una vieja rama de la medicina. Tengo ahora un problema con un perro. Y entiendo que usted está interesado en el amaestramiento de perros. Por eso pensé que podía ayudarme.

Trenton, levantando la mirada, preguntó:

—¿Cuál es el problema?

—Este perro alemán Shepherd —dijo mirando ligeramente a Richmond— lo adquirí de un individuo inglés que parecía estar muy encariñado con él. El perro se veía que estaba perfectamente disciplinado, por cuanto yo pude deducir, y el inglés, que había estado viviendo en el continente pero que tenía que regresar a Inglaterra por razones de dinero relacionadas con el nuevo cambio de moneda, me confió que simplemente no podía permitirse el lujo da tener el perro con él en Inglaterra. Lo que quería era que el perro tuviese un buen amo. Y para serles a ustedes franco, el animal me interesó...

—¿Y dónde está el perro ahora? —preguntó Rob Trenton.

—Arriba en la perrera... y le confieso que se está convirtiendo en un problema para mí.

—¿En qué sentido?

—Él apenas parece tolerarme, gruñe y enseña los dientes y está desarrollando un evidente capricho maligno. Se echa a la gente cuando ésta le habla o cuando tratan de acariciarlo. Y si yo no lo tuviera sujeto fuertemente con la correa, a estas horas ya me hubiera destrozado un par de trajes.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que el perro cambió de amo?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Que cuánto tiempo le dio al perro para que se acostumbrara a usted?

—Oh, eso... —dijo el doctor Dixon—. El dueño pensó que sería mejor para ellos no demorar la separación. Me dijo que el perro iría conmigo y yo vi que aquél estaba dispuesto a seguir las instrucciones de él. Entonces, ya no esperó más y tomó el avión para Inglaterra esa misma tarde.

Trenton echó a un lado el cobertor y se puso los zapatos.

—Me gustaría echarle un vistazo —dijo.

—A mí, ciertamente me agradaría que usted lo hiciese; pero desde luego he de advertirle que es hostil con los extraños. Yo no me atrevo a sacarlo a pasear por el barco y cuanto más tiempo está encerrado, más malo se vuelve.

—Eso es completamente natural —dijo Rob. ¿Cómo se llama el perro?

—Lobo.

—¿Tiene usted una correa?

—Oh, sí.

Trenton dijo: Tráigalo aquí a la cubierta que está detrás de la piscina. Ate un cordel añadiéndolo a la punta de la correa, de forma que usted pueda alargaría y haga exactamente como yo le diga.

—Pero yo no me atrevo a alargarle mucho la correa. El perro seguramente mordería...

—Usted ate exactamente, como le digo, el cordel al final de la correa. No lo use hasta que yo se lo diga. Sujételo por la correa teniendo ésta más bien tirante. Y sálgame allí a la cubierta.

Cuando Rob Trenton fue a la cubierta, comprobó que estaba más débil de lo que había supuesto. Parecía tener gran dificultad en librarse de los efectos de la enfermedad. No obstante, pensó que el trabajar con el perro podría animarlo.

Durante la mañana la piscina había estado muy concurrida y aquélla había sido ahora vaciada. La cubierta que se encontraba detrás de la piscina, no tenía sillas y se hallaba en estos momentos desierta. El cielo estaba oscuro y el viento aumentaba haciendo balancearse el barco.

Rob Trenton esperó hasta que vio a Harvey Richmond y el doctor Dixon aproximarse; Richmond se mantenía a prudente distancia y el doctor Dixon sujetaba con una correa tirante al perro.

Rob Trenton, sentado en el medio de la cubierta, se cercioró bien de que había suficiente espacio alrededor de él.

—Ahora —dijo— sostenga la correa más bien tirante y camine pasando por mi lado. Conserve al perro del otro lado, es decir, del lado contrario al mío.

El doctor Dixon, dejando al perro ir delante, caminó despacio por la cubierta y alrededor de Rob.

—Simplemente, manténgalo dando vueltas alrededor de mí —le aconsejó Trenton.

El perro miraba a Rob Trenton allí sentado y parecía comprender el vigor conque Rob daba las instrucciones. Después, mostró sus colmillos, gruñó y tiró de la correa.

—Parece que quiere safarse de mí —dijo Trenton.

—Eso es porque está de este otro lado —señaló el doctor Dixon—. Pero si usted me permitiera ponerlo del lado de usted y pasar por ahí caminando, se abalanzaría contra usted y...

—No, no —le interrumpió rápidamente Trenton—. No haga eso. No quiero que se eche a mí.

El doctor Dixon sonrió, indicando que creía que quien tenía tal miedo de un perro, nunca podría hacer mucho para amaestrarlo.

—No le tengo miedo —aclaró rápido Trenton—. Pero no quiero que se eche a mí... por ahora. Siga paseando y pasando a mi lado y regrese en círculo tanto como pueda; camine inclinado a uno de los lados y después al otro y vaya soltando gradualmente la correa.

El doctor Dixon siguió las instrucciones. El perro continuó tirando hasta que llegó al final de la correa.

Trenton observó al animal. Era un perro pastor alemán de ancho pecho, con una arruga de angustia en la frente en el centro de los ojos, formando una capa de piel fláccida, falta de todo brillo, que revelaba las dificultades de dinero de su antiguo amo y el resultado de haberle escatimado la comida y, por lo tanto, una deficiencia de vitaminas adecuadas.

Rob Trenton esperó el momento propicio. Después, repentinamente, le dijo al doctor Dixon:

—Bien, deme ahora el extremo del cordel que está unido a la correa, y después eche a andar y retírese totalmente.

—Quiere usted decir que desea...

—Deme el extremo del cordel, por favor —le dijo firmemente Trenton.

—Pero, Dios Santo, hombre, el perro se echará a usted y...

—Por favor, rápido —dijo Trenton—, deme el extremo del cordel.

El doctor Dixon le echó la punta de la cuerda.

—Ahora, váyase —dijo Trenton.

El perro, súbitamente, se encontró manejado por el extraño que estaba sentado tranquilamente en medio de la cubierta y tiró, mañoso, de la correa aflojándola.

—¿Qué pasa, Lobo? —le preguntó Rob.

El perro gruñó y enseñó los colmillos.

Trenton únicamente rió y dijo:

—Vas a tener que acostumbrarte a mí, compañero.

Y se volvió hacia Harvey Richmond que estaba a alguna distancia observando todo como un espectador interesado.

—Se puede ver lo que le pasa al animal —dijo en un tono de conversación Trenton—. El perro perdió a su amo. Probablemente nunca había embarcado; pero se da cuenta de que está en un barco y que no tiene ocasión para volver a reunirse con su antiguo amo. Naturalmente, está nervioso e irritable y necesita seguridad y un cierto grado de afecto.

Rob se volvió después rápidamente al perro y le dijo:

—¿Verdad, Lobo?

El perro continuaba tirando hacia atrás de la correa.

—Vamos, Lobo —dijo Trenton.

El perro mostró los colmillos.

—Yo te dije vamos —repitió firmemente Trenton.

El perro se levantó gruñendo.

—Ven —dijo Trenton.

Súbitamente, Trenton tiró de la cuerda y arrastró al perro a través de la cubierta hacia él.

—Dije que vinieras. Ven, Lobo. Vamos.

El animal continuaba tirando de la cuerda y sus gruñidos se volvían cada vez más fuertes.

—Dios Santo —dijo el doctor Dixon avanzando—. Él...

—Estese quieto, manténgase apartado de esto —le ordenó Trenton—. Ven, Lobo.

Trenton continuaba tirando de la correa mientras el perro seguía retrocediendo y gruñendo. Las uñas del animal arañaron el suelo de la cubierta y avanzó, tiró de la correa dando un paso tras otro de mala gana. Rob Trenton tendió la mano izquierda agarrando por el collar al animal, y colocando la derecha sobre el lomo del perro, dijo:

—Abajo, muchacho. —Y al mismo tiempo presionaba el lomo del perro hacia abajo—. Échate, Lobo.

El perro dudó un momento, gruñó, después se echó y su cabeza quedó a una o dos pulgadas de la pierna de Rob, enseñando todavía los colmillos.

Rob, con su mano izquierda sujetando el collar, pasaba los dedos de la mano derecha sobre el lomo del animal y manteniendo esta actitud se dirigió al doctor Dixon y a Harvey Richmond y les dijo:

—Ahora, por favor, no hagan ninguna exclamación de sorpresa y procedan como si no ocurriera nada fuera de lo corriente aquí, y por favor inicien una conversación sobre algo.

El doctor Dixon parecía como si quisiera protestar; pero, pensándolo mejor, dijo:

—Entendido.

Richmond dijo:

—Es difícil proceder con naturalidad ante una cosa semejante. Ciertamente, yo creí que usted iba a salir de esto con su garganta desgarrada.

Trenton conservaba su mirada puesta en los dos hombres, pero los dedos de su mano derecha estaban entrelazados en el pelo del lomo del perro, moviéndose cada vez más hacia los músculos de la garganta de aquél.

—Pobre diablo —dijo Trenton—. Está completamente perplejo. No sabe si su amo lo dejó con el doctor Dixon, o si éste lo robó, o si fue abandonado, o qué sucedió. Pero, por alguna causa, él está en el mar... y no quiero decir que esto le resulte muy divertido.

Su mano se movía sobre el lomo del perro hasta que empezó a acariciarle la garganta con un firme y fácil ademán de solicitud, moviendo los dedos con calma y seguridad. Después, volviéndose al perro, dijo:

—Demasiado malo, muchacho —y continuó con simpatía: —Tú necesitas un poco de seguridad y una gran cantidad de cariño.

El animal miró a Trenton. Había cesado de gruñir. Movió la cabeza un par de pulgadas hasta que el hocico descansó sobre la pierna de Trenton.

—Buen perro —dijo Trenton.

Repentinamente, oyó una salva de aplausos y miró hacia arriba.

Desde la cubierta superior, una docena de pasajeros curiosos había estado observando el pequeño drama que se había desarrollado en la cubierta de abajo, y ahora expresaron su admiración espontáneamente.

Trenton únicamente se dio cuenta de que los ojos de Linda Carroll estaban agrandados y que se encontraba junto a la barandilla mirándolo, y que al lado de ella estaba Merton Ostrander completamente fascinado. Las manos de Linda iniciaron rápidamente un aplauso entusiasta. Merton Ostrander aplaudió una media docena de veces y después puso las manos sobre la barandilla. Su cara tenía una expresión enigmática y no había duda de que estaba profundamente pensativo.

Trenton volvió su atención al perro, acariciándole ahora suavemente los tensos músculos con la punta de los dedos. Su voz infundía en el animal seguridad y cariño.

Después de unos diez minutos, Trenton se levantó.

—Creo que lo voy a llevar ahora a la perrera, si a usted no le importa —le dijo al doctor Dixon—. Usted puede ir a mi lado.

Se dirigieron arriba a la perrera. Los pasajeros que habían estado interesados como espectadores, empezaron a agruparse haciendo corro, pero Trenton los hizo retroceder.

—Por favor —les dijo—. El perro está nervioso. Tengan la bondad de ponerse a un lado dejando el camino libre.

Cuando llegaron a la perrera, el doctor Dixon abrió la puerta y Rob Trenton le dijo al perro:

—Bueno, Lobo, ahora métete dentro —y le desprendió la correa cuando entró.

El doctor Dixon empujó la puerta y la cerró.

Súbitamente, Rob Trenton sintió que sus músculos empezaban a temblar convulsivamente. Se dio cuenta de que había empleado más nervios que energía y vitalidad en el experimento que había realizado.

—Creo que si a usted no le importa —dijo— me vuelvo a la cama. No me di cuenta de lo débil que aún estaba.

Linda Carroll vino corriendo hacia él y le dijo:

—Rob, fue asombroso. Usted es simplemente extraordinario.

Su mano se apoyó en el brazo de él. Pero los ojos de la muchacha se agrandaron rápidamente alarmados.

—Cómo, Rob, esta, usted... tem...

La mirada de Rob le suplicó que guardara silencio.

Ella alcanzó a comprenderlo en mitad de la frase y terminó diciendo débilmente:

—Usted es maravilloso.

—Todavía siento mucho los efectos de la enfermedad —le musitó él.

Se sentía como si estuviera caminando en sueños cuando iba por el pasillo del barco, bajando después las escaleras para regresar a su camarote, en donde, apenas llegó, se desplomó sobre la cama.

Unos pocos segundos más tarde, Harvey Richmond y el doctor Dixon estaban en la puerta.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó Richmond.

Rob movió la cabeza en forma negativa.

—No debió usted de haber hecho una cosa semejante mientras se encontrase tan débil cual está —le dijo el doctor Dixon—. Fue asombroso. Yo nunca había visto una cosa parecida. ¿Cómo sabía usted que el perro no iba a morderlo?

—Yo no lo sabia —confesó débilmente Rob—. Pudo haberlo hecho; pero algo le hizo a él obedecerme. Necesita compañía y necesita también que le den seguridad. Usted pudo notarlo cuando yo le ordené a usted, en una forma más bien brusca, que caminase alrededor. Siento haberlo hecho en ese tono, pero eso formaba parte del amaestramiento. Cuando el perro oyó como usted recibía órdenes mías, eso me dio a mí una cierta ventaja. Dios santo, yo no sabía cuan débil estaba.

El doctor Dixon se acercó a Rob, le tomó el pulso y puso la otra mano encima del hombro de aquél. Ahora que estaba tendido, el temblor que lo había embargado volvió, haciéndose cada vez más fuerte.

—Creo —dijo el doctor Dixon— que voy a ver al médico del barco y a hacerle una sugestión... si a usted no le importa.

—Muchas gracias —dijo Rob.

Cuando Harvey Richmond lo cubrió con la manta, sintió que el temblor estaba ya completamente fuera de control y que su cuerpo se sacudía con los escalofríos. Oyó la puerta abrirse. El médico del barco puso al desnudo el brazo derecho de Rob. Surgió un olor a alcohol y después Rob sintió el pinchazo de una aguja.

Segundos más tarde, un delicioso calor recorría sus venas. Y los descansados músculos dejaron de temblar. Una soñolencia lo envolvió bajo el calor suave de la manta y empezó el olvido de todo. Oyó cuchichear al doctor Dixon con el médico del barco cuando éstos, de puntillas, abandonaron el camarote. Miraba, pero su mirada se volvió inconsciente en el intermedio.

Y mientras dormía, Harvey Richmond, deliberadamente y a fondo, buscó cada rincón y esquina del camarote de Rob e inspeccionó una por una todas las cosas que Trenton había empaquetado rápidamente en un equipaje enteramente improvisado.

5

Transcurrieron tres días completos antes de que Rob Trenton hubiera recuperado su vigor. Por ese tiempo, el barco había pasado las Azores y estaba avanzando a través del Atlántico rumbo a Nueva York.

No obstante la inseguridad de sus músculos, Trenton había manipulado las cosas en forma que llevaba al perro grande alemán para realizar unos ejercicios regulares, y por entonces el doctor Dixon ya le había entregado virtualmente el control del perro a Trenton. El animal esperaba la visita de Rob y gemía ansioso cuando éste aparecía en la puerta de la perrera.

Trenton siempre demostraba estar contento de verlo. Y cual él le señalaba al doctor Dixon, el trato que un animal le dé a uno, depende muchísimo de cómo uno lo trate a él.

—Un perro es semejante a una persona —le explicaba—. Y es muy difícil trabajar con entusiasmo con una persona que no lo saluda a uno, o lo hace con indiferencia, o incluso lo ignora a uno por completo. Por otro lado, cuando alguien está evidentemente contento de vernos, esto hace que nos sintamos contentos de verlo a él.

El doctor Dixon asintió con la cabeza pensativamente. Parecía estar dedicando una gran cantidad de tiempo al joven Rob Trenton para conocerlo a fondo y estaba claramente interesado no solamente en las ideas de aquél sino también en sus experiencias.

Harvey Richmond, en el medio tiempo, aprovechaba la oportunidad de ser compañero de cabina de Rob para hacerle a éste innumerables preguntas, muchas de las cuales Trenton observó que se referían a Merton Ostrander.

Ostrander, sin embargo, parecía tomar poco interés en Richmond, no obstante varios intentos de Harvey Richmond para lograr familiarizarse con él. Ostrander estaba claramente más interesado en las atractivas damas del barco que en los pasajeros masculinos. La mayor parte del tiempo y atenciones, los dedicada a Linda Carroll, monopolizándola tanto como le era posible, con el evidente disgusto de algunos otros pasajeros, quienes la sacaban a bailar en las fiestas, la acompañaban por las cubiertas y trataban de inducirla a jugar al ping-pong y al tenis. Pero Ostrander tenía las ventajas de haberla conocido antes que ellos y de las mutuas experiencias en la excursión, a través de Suiza. Se aprovechaba de estas ventajas y, naturalmente y sin consideración, cuando podía la encerraba en un téte-á-téte que parecía tan intimo y personal, que hubiera sido descortés el interrumpírselo.

La convalecencia de Rob limitó su vida social, pero Linda siempre tenía especial empeño en hallarse sobre cubierta cada vez que Rob paseaba con el perro.

A pesar de los intentos de Ostrander para quebrantar esos encuentros, Linda era obstinada y pronto empezó Lobo a buscar la compañía de la muchacha, moviendo la cola en saludo amistoso cuando oía los pasos de ella.

Más tarde, cuando Rob se fortaleció y ya se sentía más parecido a como era antes, se hallaba complacido en observar que Linda siempre arreglaba las cosas de forma que reservaba algún tiempo para él.

Dos días antes de llegar a Nueva York, Linda estaba ya esperándolo en la perrera cuando Rob Trenton fue a buscar al perro.

—Es simplemente asombroso lo que usted pudo lograr hacer con ese perro, y en tan corto espacio de tiempo, Rob —le dijo ella.

Rob, cambiando al perro a su lado, dijo:

—Un perro aspira a querer y ser querido. Es capaz de una gran lealtad. Y para desarrollar con más ventaja su carácter necesita una salida para ese afecto, para esa lealtad.

Linda, mirándolo pensativamente, le preguntó:

—¿No es eso también verdad respecto a las mujeres?

—Yo no lo sé. Yo no he sido nunca mujer.

—Tampoco ha sido perro —replicó ella.

—Bueno —le dijo él—, pero he estudiado a los perros.

—Muy bien —dijo ella con divertida sonrisa—. Usted ganó.

Dieron vueltas por la cubierta juntos. El perro no necesitaba correa ahora, pues se mantenía constantemente al lado de Rob Trenton.

—¿Qué va a suceder cuando llegue a Nueva York y el doctor Dixon se lleve al perro? —preguntó Linda.

Los ojos de Rob le sonreían.

—No crea usted que soy tan cruel como para haber despertado ese afecto en él, si eso fuera a suceder.

—¿Que va a suceder entonces? —preguntó Linda.

—El doctor Dixon me regaló el perro.

—¿Y no es un perro muy valioso?

—Eso depende de lo que usted entienda por valor. Un buen número de personas pagarían una gran cantidad por un perro de esta raza, fuerza e inteligencia. Sin embargo, la mayoría de ellos lo querrían enteramente amaestrado.

—¿No está completamente amaestrado ahora?

—No lo que yo llamaría enteramente amaestrado.

—El doctor Dixon es un individuo extraño —dijo la muchacha—. Es muy reservado y aunque siempre es amable, nadie parece conocer exactamente lo que hace. Entiendo que él está especializado en alguna rama de la medicina, pero nadie sabe exactamente cuál es.

—Es medicina forense —dijo Rob.

—¿Qué es eso?

—Medicina legal. La medicina cuando es aplicada a la Ley. La clase de medicina que hay que hacer en esos casos que se resuelven ante los Tribunales.

—¿Asesinatos? —preguntó ella.

—Toda clase de casos. No obstante, no creo que a él ahora le importe mucho hablar sobre eso. Las gentes se forman ideas equivocadas. Si él no les ha dicho nada de esto a los otros pasajeros, quizá sea justo que usted tampoco se lo diga.

—Y cuando lleguemos, ¿va usted a zambullirse en el amaestramiento de sus perros?

—Me gustaría que usted viese el sitio —dijo Rob serio—. Me gustaría que usted viese a mis perros..., bueno, espero que usted no se separe de mi vida. ¿Vive usted en Falthaven...?

—Yo quiero ver como trabaja usted con sus perros —interpuso ella con prisa—. Tengo su dirección y ¿me permitiría usted hacerle una visita para una curiosa investigación?

—Me gustaría mucho que usted me visitase.

—Rob —dijo ella volviéndose súbitamente hacia él—. ¿Tiene usted coche?

Él rió.

—Yo tengo un coche viejo y destartalado que uso para llevar mis perros a los ejercicios, pero está muy decrépito.

—¿Y lo estará esperando algún conocido de usted... en el muelle, quiero decir?

—No. ¿Por qué?

Ella dijo rápidamente.

—Yo he puesto un cable. Algunos amigos míos vienen a recibirme con un auto y yo voy a ir a casa con ellos. ¿Le gustaría a usted irse a su casa en mi coche? Usted puede llevar en él todo el equipaje y...

—Eso sería magnífico —dijo Rob—. Si no fuera un inconveniente para usted...

—No, en lo más mínimo. Haré que descarguen el auto que traigo a bordo, le pondré el enrejado para equipajes y así usted podrá marcharse en él. Tiene que llenarlo de gasolina. El tanque está vacío, ya sabe usted.

—¿Y yo se lo envío a usted cuando...?

—No se moleste en enviármelo —dijo ella—. Sencillamente déjelo en su casa y yo iré allí a recogerlo. Iré dentro de unos días. Usted estará allí, ¿verdad?

—Haré de forma para estar allí.

—No haga eso. No vaya a estar esperando, Rob. Yo solamente...

Ella se calló y miró con expresión contrariada cuando Merton Ostrander vino vacilante por la cubierta hacia ellos.

—Hola a todos —dijo—. ¿Cómo se encuentra el perro esta mañana?

—Magnífico, gracias —dijo Rob.

—Rob y yo estábamos charlando —dijo tranquilamente Linda.

—Entonces, yo me agregué —anunció Ostrander afablemente—. Y apuesto a que usted se olvidó del torneo de ping-pong.

—¿Qué hay sobre eso?

—Que usted y yo fuimos incluidos en la lista para jugar, hace cinco minutos —dijo Ostrander, señalando a su reloj de pulsera significativamente—. El torneo está aproximándose a la partida final...

—¡Oh, me molestan los torneos! —dijo ella—. Bajaré más tarde.

Él, sacudiendo la cabeza, le dijo:

—Usted no puede hacer eso, Linda. La mesa está reservada para nosotros a esta hora. Las otras parejas estaban exactamente acabando de jugar y quieren tener todas las cosas listas para las finales a las dos y media de esta tarde.

Ella dudó sin pretender disfrazar su contrariedad.

—Oh, muy bien —dijo—. Le advierto a usted que voy a estar particularmente despiadada.

—Esa es la manera que a mí me gustan las mujeres..., crueles —dijo Ostrander—. Lo veré a usted más tarde, Rob.

Había una expresión ceñuda en el rostro de Rob cuando los observó alejarse. Él creía que había estado muy cerca de penetrar en la barrera que Linda Carroll levantó cuando había discutido con ella asuntos personales. Ahora el momento había sido propicio. Nunca creyó que Linda hubiera estado más cerca de confiarse a él.

Rob paseaba haciendo ejercicio por la cubierta con el perro a su lado, y entonces se dio cuenta de que Harvey Richmond había ascendido a la cubierta y lo estaba observando.

Cuando Rob dio vuelta pasando por el sitio donde el hombre genial y fuerte estaba de pie, Richmond dijo:

—Ciertamente usted hizo un buen trabajo con ese perro, Trenton.

—Gracias.

—¿Qué le sucedió a su compañera de paseos? La vi ir a la cubierta de abajo, hace un momento, con Ostrander.

Rob iba a decirle al hombre que se fuera al diablo, pero se contuvo.

—Creo que tenían pendiente un torneo de ping-pong —dijo con frialdad tratando de desanimar la curiosidad del hombre.

Pero Richmond parecía completamente inmune a cualquier desaire.

—Ostrander hizo una cosa divertida esta última noche —continuó.

—¿Sí? —preguntó Rob, y su voz mostraba únicamente el interés que de ordinario requiere la educación.

—Así fue —dijo alegremente Richmond—. Él tenía aquellas cuatro cajas de esquilas al lado, las trajo del almacén y las tiró al mar. Linda Carroll lo reconvino diciéndole que le había prometido cuatro de ellas. Parece ser que las quería para ponérselas a las vacas que ella tiene en una pequeña hacienda en alguna parte. Finalmente, le dio cuatro, pero ella tuvo que hacerle toda una escena para conseguirlas. Y él echó el resto al mar.

—¿Las echó al mar? —exclamó incrédulo Rob—. ¿Y por qué demonios hizo eso?

—Dijo que eran demasiado pesadas para guardarlas en el camarote —contestó Richmond—. Que había cambiado de idea respecto a las conferencias sobre su viaje a Europa y el usar las esquilas como tema. Parece que quiere viajar ligero de equipaje. ¡Extraño tipo ese Ostrander!

—¿Está usted seguro de que tiró al mar las esquilas? —preguntó Rob.

Richmond movió la cabeza afirmativamente.

—Tiró todas, menos las cuatro que le dio a Linda Carroll.

—¿Había testigos presentes?

De nuevo Richmond movió afirmativamente la cabeza.

—¿Quiero decir, testigos dignos de crédito? —preguntó Rob.

—Yo fui uno —comentó secamente Harvey Richmond—. Ignoraba si usted sabía algo sobre eso.

—Todo es nuevo para mí —dijo Rob Trenton.

—Bueno, lo veré a usted más tarde —anunció Richmond—. Lo he interrumpido a usted en sus paseos con el perro.

Se volvió y descendió a la cubierta inferior.

Observando al hombre por la espalda, Rob Trenton se dio repentinamente cuenta que el único propósito de la visita de Harvey Richmond a la cubierta superior había sido el decirle que Ostrander había arrojado las esquilas al mar y ver si la noticia sorprendía a Trenton, o si éste ya sabía algo sobre ello.

¿Por qué estará Harvey Richmond tan interesado en los asuntos privados de Merton Ostrander? Pensándolo bien, Richmond le había hecho preguntas, una gran cantidad de preguntas.

Rob Trenton empezó a concentrarse en Harvey Richmond, pero al volver a pensar, su imaginación se fue a Linda Carroll y meditó que ella había estado a punto de confiarse a él y decirle alguna cosa que Rob instintivamente sabía habría sido de la mayor importancia para él. Y cierta coincidencia le había robado la oportunidad. El otro juego de ping-pong había terminado en un momento importuno y Merton Ostrander había venido a recoger a Linda Carroll. Si una pequeña pelota de celuloide blanco, de ping-pong, hubiera rebotado y hubiera saltado sólo unos pocos minutos más tarde, Linda, a lo mejor, le hubiera dado a él pie suficiente para poder iniciar de nuevo la conversación más tarde.

Pero la pequeña bola de ping-pong no había rebotado y saltó las veces necesarias para ganar. La pareja había terminado, Ostrander se había presentado y allí no había quedado otra cosa que hacer para Rob como no fuera seguir paseando con el perro.

6

El gran navío se deslizó majestuosamente pasando frente a la estatua de la Libertad y entró en el puerto lentamente disminuyendo la marcha hasta que pareció hallarse casi detenido.

Sin embargo, los dos remolcadores que avanzaban navegando a sus lados levantaban grandes olas con sus proas dejando las aguas detrás de ellos convertidas en una confusión lechosa mientras a la vez trataban de conservarse en línea con el trasatlántico. Después los dos remolcadores se detuvieron, fueron arrojadas las amarras y gradualmente el barco fue acercándose al muelle, donde los amigos que esperaban a los pasajeros agitaban pañuelos y sombreros en un frenesí de saludos de bienvenida a aquellos que regresaban. Los funcionarios de inmigración habían estado atareados examinando los pasaportes y Rob Trenton, cuyo equipaje estaba marcado con etiquetas que llevaban a gran tamaño la letra "T", estaba preparándose para bajar a tierra, cuando dos hombres, sonriéndole sin cordialidad alguna, se le acercaron y uno de ellos le preguntó:

—¿Es usted Robert Trenton?

—Si, soy.

—Es el dueño del perro, y creo que usted quiere llevarlo a tierra, ¿verdad?

—Así es. El perro me lo regalaron en el barco.

—Ya entiendo —dijo el hombre—. Yo quisiera, si a usted no le importa, que regresara a su camarote por unos momentos, señor Trenton.

—¿Por qué?

—Bueno, deseamos que usted lo haga así.

—Lo siento, pero estoy dispuesto a ir a tierra inmediatamente. Como si hubieran estado ensayados para este acto, los dos hombres levantaron simultáneamente las solapas izquierdas de las respectivas chaquetas, y doblándolas a un lado mostraron un distintivo dorado, el cual parecía poseer una gran importancia.

—Somos Vistas de Aduanas —dijo uno de los hombres.

—Pero mi equipaje ya está abajo en el embarcadero.

—Oh, no, no está —dijo uno de los agentes—. Está en su camarote y si a usted no le importa nosotros lo registraremos allí. Creo que será menos embarazoso para usted si lo registramos a usted allí.

—Bueno, desde luego, si ustedes insisten —dijo de mala gana Rob mirando a la escalerilla del barco por donde iba descendiendo Linda Carroll—. Yo creo...

—Lo siento, pero esto es un asunto oficial —dijo cortante el más alto de los hombres—. Ahora vamos a volver a su camarote, si a usted no le importa.

Le registraron hasta la piel. Buscaron en todo su equipaje. Sacaron todas las cosas de sus maletas. Buscaron en éstas para ver si tenían doble fondo. Y basta inspeccionaron los tacones de los zapatos de Rob, y llegaron a tal extremo que destaparon todos los tubos de pasta de dientes y la crema de afeitar y los exprimieron extrayéndoles todo el contenido.

Rob Trenton, pálido de indignación, se daba cuenta de que nada podía hacer contra eso. Los hombres realizaron este trabajo en forma meticulosa, eficiente y concienzuda.

—¿Querrían ustedes hacerme el favor de decirme por qué soy el único con quien emplean esta clase de trato? —preguntó Trenton con voz fría por la indignación.

Uno de los hombres, buscando en uno de los bolsillos de su chaqueta, sacó una carta escrita a máquina.

—Desde luego. Fue a causa de este anónimo. ¿Quiere leerlo?

La carta estaba fechada dos días antes y había sido enviada al Departamento de Aduanas de los Estados Unidos, y decía así:

Señores:

Entiendo que es su costumbre dar una retribución por enviarles información para arrestar a personas que violan las leyes de aduanas.

Deseo llamar su atención sobre Robert P. Trenton, pasajero del barco EXTRABIA, el cual debe desembarcar el lunes a las diez de la mañana.

Este hombre ha fingido ser una persona interesada en el amaestramiento de perros, y ha estado dando la vuelta a Europa en un coche particular y en ocasiones se detenía en algunos sitios en el trayecto. Yo tengo razones para creer que este hombre debería ser detenido para registrarlo.

Estoy muy familiarizado con las actividades de él mientras estuvo a bordo y tengo razones para creer que no es lo que parece.

De momento no les comunico mi identidad, pero después que el contrabando haya sido aprehendido, me identificaré y pediré la retribución correspondiente. La identidad será hecha mediante una copia a carbón de esta carta, la cual llevaré conmigo a su oficina.

La carta solamente estaba firmada: "Un Amigo".

—¡Dios Santo! —dijo Trenton—. ¿Pero ustedes prestan atención a cartas anónimas de esta clase?

—Puede usted apostar hasta su último dólar a que nosotros no las ignoramos.

—Pero eso es absurdo...

—Parece ser absurdo —dijo el hombre de la Aduana, y después, sonriendo, añadió: —Sin embargo, no hemos terminado aún.

—Pero, ¿cómo es posible esto? —dijo molesto Rob—. Cualquiera puede escribir una carta de esa clase. Puede ser una simple broma...

—Seguro que puede ser una broma —dijo el hombre. Pero al Tío Sam, no le agrada la idea de andar con bromas de esa clase por el correo. No sería saludable el intentarlo.

—Por otro lado —dijo con furia Trenton—, exactamente en el caso de que ustedes mismos quieran en realidad fastidiar a un pasajero y disponer de una excusa para ello, pueden escribir una carta de esas en su oficina y echarla al correo, usándola después para mostrársela a la víctima y...

—Seguro, señor Trenton; claro que podemos hacerlo así —interrumpió el más fuerte de los hombres—. Pero en caso de que nosotros quisiéramos fastidiarlo, podríamos hacerlo sin ninguna carta. Así es que cálmese y siéntese aquí. No hemos terminado todavía.

Eran las tres y media de la tarde cuando Rob Trenton fue al fin despachado. Lleno de indignación bajó la escalerilla del barco mientras el mozo de a bordo iba detrás de él llevando su equipaje, que había sido minuciosamente examinado basta el último bolsillo del forro del abrigo. Una máquina portátil de Rayos X había sido usada para penetrar en el relleno de los hombros del sobretodo y asegurarse de que no había escondido allí ningún paquete.

Lobo, husmeaba tranquilamente con el hocico las formalidades de los agentes de la Aduana con su amo. Estaba con la correa puesta y al lado de Rob, y se hallaba contento de abandonar el cuarto de campamento del barco y encontrarse en tierra de nuevo. Y por entonces ya había aceptado completamente a Rob Trenton como amo.

El desembarcadero de la Aduana estaba desierto. El último de los pasajeros hacía ya tiempo que le había sido registrado el equipaje, le había comprobado el inspector las declaraciones, estampado marcas con tiza en sus maletas y ya estaría engullido en la gran ciudad a estas horas.

Por un momento Rob concibió la esperanza de que Linda se hubiera atrasado algo más con las formalidades de descargar el coche y que él pudiera alcanzarla aún; pero al mirar alrededor se dio cuenta de que el coche había sido descargado rápidamente y de que Linda hacía ya horas que se había ido, y también de que ella había dejado los documentos necesarios e instrucciones para que Rob pudiera recoger el pequeño coche.

Dentro del bolsillo de Rob Trenton estaba la carta anónima, que había sido causa de su gran retraso en desembarcar, junto con las disculpas de los funcionarios de la Aduana.

Mientras estaban registrándolo habían encontrado las dos cápsulas blancas que Merton Ostrander había sacado de su caja de medicinas y que le había dado a Rob durante aquella larga noche de pesadillas en el hotel de París.

Los aduaneros estaban interesados en esas cápsulas y las guardaron para realizar un análisis posterior..., pidiéndole permiso a Rob para hacerlo así. Rob les dijo que por todo cuanto él sabía, podían tirarlas al océano. Eran simplemente cualquier clase de compuesto de soda para ser empleado en aliviar algún desarreglo estomacal. Les explicó que le habían sido dadas por Merton Ostrander.

Rob Trenton estaba a mitad del desembarcadero de la Aduana cuando se encontró a sí mismo contemplando un par de hombros que le eran familiares, parte de una alta figura, vestida con un traje de lana bicolor.

Como atraído por la contemplación de Trenton, Merton Ostrander se volvió.

Por un momento, cuando vio a Trenton, su cara se endureció; después hubo un destello de curiosidad que lo indujo a preguntarle cautelosamente:

—Hola, ¿qué está usted haciendo por aquí tan tarde?

En una repentina sospecha que cristalizó en su mente, Trenton, sacando la carta anónima de su bolsillo, dijo:

—Voy a hacerle a usted una pregunta. Y tenga cuidado con su respuesta, porque voy a tomarlo por la palabra. Voy a hacer lo necesario, independientemente de esto, para comprobarlo después. ¿Sabe usted algo sobre esto?

Trenton puso la carta anónima bajo los ojos de Ostrander.

Por un momento Ostrander miró con curiosidad la carta, y después un gesto burlón apareció en su rostro. Repentinamente se echó a reír.

Trenton se enfureció y, doblando lentamente la carta y poniéndola de nuevo en su bolsillo, cerró su mano derecha en un puño, escogió uno de los lados de la barbilla de Ostrander y le lanzó un puñetazo.

—¡Eh! Usted, pequeña gallina de Guinea —dijo Ostrander retrocediendo—. Cálmese. Y échele una mirada a esto.

Estaba todavía riendo cuando extrajo de su bolsillo una carta escrita a máquina.

—Por un momento —dijo— yo fui lo suficientemente tonto para creer que esto era un trabajo de usted.

Le alargó la carta de forma que Trenton se vio obligado a leerla, aunque aquél se conservaba a prudencial distancia mientras lo hizo.

Trenton vio una carta sin nombre, que estaba redactada exactamente en los mismos términos que la que le había sido entregada a él por los dos funcionarios de la Aduana después de haber terminado su registro.

Poco a poco, la furia abandonó a Rob Trenton.

—¿Quién pudo haber escrito dos cartas como estas? —preguntó.

Ostrander rió con melancolía.

—Creo que ya sé la contestación ahora —dijo—. Pero fui lo suficientemente tonto para no saberlo hasta ahora mismo.

—¿Quizá un bromista profesional?

—Pudo haber sido —dijo Ostrander—. Pero yo creo que los de Aduana querían tener alguna buena excusa para registrarnos separadamente y necesitaban de cooperación para hacerlo. Una carta de esta clase lo hizo mucho más fácil para ellos.

—Yo se lo indiqué así a ellos —contestó Trenton—. Pero me dijeron que no necesitaban de ninguna excusa para hacerlo.

—Realmente ellos no la necesitaban contestó Ostrander—. Pero siempre es muchísimo mejor para ellos si disponen de algo que haga aparecer más razonables sus acciones. Ya usted sabe como son estas cosas. Sí ellos agarran a un pasajero ostensiblemente sin tener alguna excusa, provocan una terrible protesta. Una carta de esa clase les viene muy bien para el caso. Y yo me atrevo a decir que los funcionarios de la Aduana no esperaban que nosotros comparásemos estas notas. ¿Quién era ese Harvey Richmond que tuvo usted de compañero de camarote?

—Un agente de bienes raíces e inmuebles del Medio Oeste.

—¿Está usted seguro?

—Bueno, eso fue lo que él me dijo.

Los ojos de Ostrander se entornaron.

—Él influyó un poco con el sobrecargo de a bordo para arreglar el traslado a su camarote. El hombre que estaba allí fue trasladado a otro y el sobrecargo le dio alguna meticulosa explicación y Richmond fue trasladado al de usted. Mi equipaje fue registrado dos veces mientras estuve en el barco. Yo casi esperaba ya verme complicado en algo parecido a eso cuando desembarcáramos, pero le confieso que esa carta me enojó muchísimo.

—¿Su equipaje fue registrado tan minuciosamente? —le preguntó Trenton.

—¡Vaya si lo fue! No tengo idea de quién lo hizo, pero lo que sí sé es que en dos ocasiones fue registrado. No se llevaron nada, pero las cosas estaban colocadas en forma muy diferente a como yo las había dejado. Pequeños detalles de los que ordinariamente uno puede darse cuenta. Las camisas estaban dobladas en forma distinta, los calcetines habían sido desdoblados..., y así me deshice en seguida de todo lo que pudiera dar lugar a cualquier sospecha.

—Quizá esto es lo que hizo que ellos sospechasen —dijo Trenton—. Yo oí decir que usted había tirado todas las esquilas al mar.

—Yo mandé a buscar las cajas que tenía en el depósito de equipajes y las tiré en aquellas benditas aguas —dijo Ostrander—. Me deshice de todo el equipaje superfluo, y así, pues, no dejé nada en absoluto, excepto la ropa de uso, trajes y unas pocas curiosidades que no pudieran plantear problemas.

—Pero ¿por qué hizo usted eso?

—Si ellos iban a registrarme yo quería simplificar la situación. Yo tenía la idea de que su amigo y compañero de camarote, Harvey Richmond, no es sino un vigilante secreto del Gobierno, un agente de información por cuenta propia. Entiendo que para algunos individuos que quieren hacer ese oficio tan bajo, es bueno el viajar por las líneas del Océano. Hacen amistad a bordo con tantos pasajeros como les sea posible, captan a los hombres que puedan estar contrabandeando con algo y después hacen que el Gobierno les dé una gratificación. Ellos no pierden nada si las cosas resultan equivocadas, lo mismo que si resultan bien, únicamente que en caso de estar equivocadas, hacen el ridículo. Algún día me encontraré de nuevo con el señor Harvey Richmond cuando pueda preguntarle algo más sobre sus verdaderos negocios del Medio Oeste. Con franqueza le confieso que yo pensé que usted había tenido alguna conversación sobre algo con él y... bueno, el hecho de que él le dedicara a usted una carta parecida a la mía, aclara la situación. ¿Dónde está Linda? ¿La vio usted?

—La vi cuando iba por la escalerilla del barco exactamente antes de que los hombres de la Aduana me obligaran a regresar al camarote.

—¿Usted no sabe en qué hotel está ella hospedada, verdad?

—No creo que esté en ninguno. Creo que algunos amigos vinieron a esperarla y que se fue con ellos a su..., a su casa.

—Yo quería despedirme de ella —dijo Ostrander, y después añadió con naturalidad: —Bueno, le escribiré una nota. Tengo su dirección en Falthaven. Fue realmente una gran excursión. ¿Qué tal si tomamos un taxi?

—No, gracias... Tengo aún algunas cosas a las que atender aquí —dijo Rob, a quien un extraño sentimiento lo hizo refrenarse y no mencionar el asunto del coche. Si Linda no se lo había dicho a Ostrander, Rob ciertamente no iba a decírselo tampoco. Aunque Ostrander, al parecer, tenía la dirección de Linda y...

—Mire —dijo Ostrander—. Yo quiero ver a Linda. Oh, bueno, esa es toda el agua que hay debajo del puente. Bueno, Rob, fue un excelente viaje. Gracias por ser tan generoso en compartirlo conmigo. —Y Ostrander asió la mano de Rob Trenton y sus ojos sonreían amistosamente. Siento que usted estuviera tan enfermo en París.

—Eso me recuerda una cuestión —dijo Rob Trenton—. ¿Recuerda aquellas cápsulas que usted me dio?

—Seguro. Lo pusieron a usted bien. Tienen que haber rebotado en su estómago en forma parecida a una pelota de tenis sobre un piso de cemento y...

—No las tomé —confesó Rob—. Tuve unas arcadas particularmente violentas y puse las pastillas en el bolsillo de mi bata. Los hombres de la Aduana registraron todo.

—¿Dónde están ahora? —interrumpió Ostrander.

—Los hombres de la Aduana se las llevaron.

Ostrander, de pie, con el ceño fruncido, enmascaraba los sentimientos de él hacia Rob Trenton. Precipitadamente se volvió y dijo:

—Oh, bueno, probablemente serán tan tontos que las analicen. Bueno, adiós, Rob. Me voy.

Y echó a andar con sus largas piernas dando grandes zancadas, como un hombre que va a algún sitio con una prisa endiablada.

7

Rob Trenton calculaba los minutos que faltarían hasta poder verse fuera del congestionado tráfico de la calle y encontrarse ya en la ya más despejada carretera. Acurrucado en el asiento de atrás, Lobo dormía con la cabeza entre las patas. El perro tenía ahora suficiente confianza en su nuevo amo para aceptar cualquier nuevo ambiente y sentirse por completo seguro.

El coche zumbaba a través de la noche. Gradualmente las luces de los coches que se acercaban en dirección contraria y cruzaban, se volvían menos frecuentes. Al principio, aquí y allá surgía alguna procesión de coches en sentido contrario; después, la aparición de esos coches fue haciéndose menos frecuente, hasta que al final hubo intervalos entre uno y otro de varios minutos, y ya sólo de vez en cuando los ojos de Rob Trenton veían luces que indicaban la presencia de algún nuevo auto.

En el momento en que Rob Trenton se aventuró a hacer un cálculo del tiempo que tardaría en llegar a la pequeña hacienda donde tenía sus perreras, sintió que el coche se inclinaba hacia el lado derecho, oyó un estampido y el silbido del aire que salía de un neumático, y después luchó con el volante para mantener el coche estabilizado en la carretera mientras el lado de la avería se inclinaba; fue frenando a intervalos y muy suavemente, hasta que tuvo el coche ya completamente dominado.

El perro se puso de pie sobre las cuatro patas al producirse el inesperado bamboleo y husmeó a través del parabrisas.

Rob guió el coche a un lado, aquietó al perro, sacó las herramientas, levantó el vehículo y empezó el trabajo para cambiar de rueda.

Y mientras estaba haciendo el cambio fue cuando empezó a darse cuenta de la extraña comba que había debajo del coche en aquella parte.

Parecía ser una pequeña prominencia en el propio metal y que evidentemente alojaba alguna especie de caja desmontable, pero lo cierto es que no había evidencia que indicara cualquier mecanismo allí y era poco lógico creer que aquél estuviera oculto bajo esta prominencia.

Rob procedió a una exploración examinando aquello e intentando desencajarlo. El metal combado parecía estar hueco.

La pequeña linterna estaba poniéndose opaca, pero la curiosidad y cierta fría sospecha en la mente de Rob Trenton, estimularon a éste.

Se fue a la próxima ciudad donde podía lograr un cortafríos, un martillo y una linterna grande y nuevas baterías.

Recorrió diez millas de la carretera, detuvo otra vez el coche, y esperó hasta que se produjo una completa brecha en el tráfico, y entonces, llevando el coche a un lado, ajustó la linterna y golpeó el borde de la combadura con el canto del cortafríos, poniéndose para ello firmemente en posición.

La comba se desconchó como si fuera un medio melón y una cascada de paquetes envueltos en papel de seda aceitoso, cayeron a la carretera.

Rob Trenton no necesitó examinar aquellos paquetes envueltos en papel de seda aceitoso, porque ya sabía lo que contenían.

Un desengaño amargo llenó el ánimo de Trenton, hasta que esa amargura le invadió el propio paladar. Entonces pensó que había sido usado como cómplice. Y tuvo, en efecto, que haber habido algún fundamento para haberle enviado aquellas cartas anónimas a los funciónanos de la Aduana.

Sin embargo, aún le costaba gran trabajo a Rob figurarse a Linda Carroll convertida en contrabandista. Creyó que ella misma tenía que haber sido engañada. Y habiéndose aferrado a esa decisión, Rob comprendió que precisaba protegerla contra un prematuro descubrimiento. Hasta que él hubiera localizado al verdadero criminal, no podía dejar que Linda se enterase de lo sucedido. Y en el medio tiempo, no importa lo que eso costase, era preciso evitar que las autoridades emprendieran una nueva investigación. Y las autoridades andarían ya cerca y no pasaría mucho tiempo antes de que aquéllas pensasen en el coche en el que Linda Carroll, Merton Ostrander y Rob Trenton habían hecho su excursión por Europa.

En las palmas de las manos de Rob se enfrió el sudor cuando pensó lo que podía haber sucedido si algún auto de patrulla de la Policía del Estado viera su coche parado allí al lado de la carretera sacando algo de él y lo hubiera inspeccionado.

Había allí una pequeña pala entre el equipo de herramientas, la cual había sido llevada a través de Europa para un caso de emergencia, y ahora, en un arranque de decisión, Rob Trenton tomó la herramienta, se fue a un lado de la carretera, junto a una cerca levantó unos terrones de césped y rápidamente hizo un agujero de unos dos pies de profundidad, envolvió los paquetes de papel de seda aceitoso en un periódico y echó todo en el agujero, poniéndole el disco de metal encima y lo cubrió todo de tierra lo mejor que pudo. Después colocó en el mismo sitio el círculo de césped que había cortado cuidadosamente cuando hizo el agujero.

Comprobó la distancia en el cuentamillas del pequeño coche y después, con su navaja, hizo una pequeña marca en un poste que había al lado de la carretera.

Después abrió su libro de notas y trazó en él un croquis de un plano marcando así el lugar exacto donde había detenido el coche. Había un rótulo en la carretera a unos cincuenta pies más allá que le dio la distancia en millas que faltaba para llegar a las ciudades próximas y copió esas distancias en su libro así como el número del poste.

Colocó las herramientas en la caja, y estaba precisamente cerrando aquélla cuando el reflector de un auto surgió en la carretera detrás de él. Súbitamente se desvió al lado derecho y el reflector destacó el pequeño coche con blanco brillo. Un doble juego de linternas rojas en lo alto del coche que venía enviaba oscilantes reflejos iluminando la carretera en ambas direcciones. El coche se detuvo detrás del de él y un policía uniformado de la patrulla del Estado, avanzó.

—¿Tuvo algún contratiempo? —le preguntó.

—Una rueda pinchada —dijo Rob Trenton—. Pero ya lo arreglé. Exactamente acabo de guardar las herramientas. —Y después, como confirmando lo que decía y por si necesitaba algo para probarlo, golpeó con el puño el hinchado neumático con el cual había reparado la avería—. Esto, ciertamente, permite arreglarlo todo en seguida —dijo Rob.

El policía, siguiendo el ejemplo de Rob, golpeó también el neumático y dijo:

—Muy bien. Buena suerte —y regresó a su coche. Tomó un libro de notas del asiento y empezó a escribir.

Trenton se dio cuenta de que, conforme a las nuevas reglas, los agentes de patrulla tenían que anotar cada lugar donde se habían detenido en su recorrido, y también comprendió que el hombre anotaría la hora y el sitio, y hasta muy bien podría tomar nota del número de la licencia del automóvil de Trenton.

Abrió la puerta y se metió en el coche, pero el policía, con el libro de notas en la mano, estaba ya caminando hacia él una vez más.

—Me desagrada molestarlo a usted cuando ya ha tenido este percance —dijo sonriendo amablemente. Pero una vez que estamos parados, mejor será que yo haga una comprobación de su licencia de conducir. Me agrada hacer comprobaciones de estas a menudo.

Sin pronunciar palabra, Rob Trenton abrió su cartera de bolsillo, sacó de ella la licencia de conducir guardada dentro de una pequeña cartera de plástico y se la dio al policía, el cual la comprobó cuidadosamente y, asintiendo con la cabeza, se la devolvió y dijo:

—Muy bien, buena suerte.

—Gracias —dijo Trenton y se sentó en el coche detrás del volante.

—Tiene usted un perro muy bonito.

—Sí que lo es.

—¿Malo?

—No, es bueno..., solamente... que yo en su lugar no lo acariciaría —dijo Trenton.

Sabía de cierto que si él hubiera esperado y charlado un poco, este hombre hubiera sabido quien era él. Algunos elementos de las patrullas del Estado estaban familiarizados con el trabajo que él realizaba en el amaestramiento de sus perros, y varios de los discípulos caninos de Rob Trenton, pertenecían ya a la Policía del Estado aquí. Sin embargo, Rob no se encontraba con ánimos para conversar. Solamente quería verse fuera de allí.

El policía de patrulla se hallaba en la parte de atrás del coche cuando Rob se metió en aquél. Rob se colocó en el asiento delantero y sintió la sacudida cuando el policía golpeó con su puño una vez más sobre el neumático. Por el espejo retrovisor podía ver atrás y observó que el policía estaba inspeccionando la cortadura en la cubierta.

—¿Está bien? —preguntó Rob Trenton.

—Todo está bien —respondió el policía.

Rob Trenton, tranquilizado, movió con el volante las ruedas delanteras en dirección a la carretera, sin dejar de observar el aparato que marcaba la velocidad y teniendo gran cuidado de no excederse del límite legal y vigilando por el espejo para comprobar si divisaba las luces del auto de la patrulla siguiéndolo.

Pero el coche de la Policía del Estado permaneció parado donde estaba mientras la luz roja marcaba un débil resplandor en ambas direcciones de la carretera. Otros dos automovilistas venían acercándose veloces detrás y sus faros lo inundaban todo de luz.

Trenton puso toda su atención en el manejo del coche.

Después de una milla, más o menos, disminuyó la marcha y dejó que los otros dos coches se le adelantasen.

La carretera estaba ahora sin estorbos. No había reflejos de faros en el espejo retrovisor. El coche de la Policía del Estado, al fin, no había seguido detrás de él. Rob esperó que nada hubiera sucedido que provocase las sospechas del policía.

Cautamente apretó su pie sobre el pedal, haciendo que la aguja del velocímetro subiese sobre el límite de velocidad permitida. Pasó aproximadamente una hora antes de llegar a su propia hacienda, donde, Joe Colon, el sordo guardián, bahía estado cuidando de los perros mientras Rob permaneció ausente en Europa.

8

Hubo un nuevo e intranquilizador desengaño para Rob Trenton al pensar que había esquivado a la Ley. No obstante, creía cierto que Linda no tenía nada en común con la ocultación del contrabando de estupefacientes y daba por bienvenida la oportunidad de liberarla de ello, con el descubrimiento del nuevo culpable.

Sin embargo de sus deseos, que le parecían enteramente lógicos cuando empezó a actuar para ponerlos en práctica, pronto empezaron las dificultades. Cada milla que avanzaba le traía nuevos peligros al pensamiento. Muy claramente, alguien que había usado a Linda Carroll como instrumento inconsciente en una operación de contrabando, hubiera ganado diez mil dólares suministrándoselo a aficionados, de no haber sido por la avería inesperada. Eso era todo lo que por el momento pensaba Rob Trenton. Un vago sentimiento de aprensión se apoderó de él. Tenía unas pocas horas de ventaja. Después de pasar el contrabando, descubrirían que el escondrijo había sido eliminado. Y después, ¿qué sucedería?

Rob pensó en varias posibilidades, ninguna de las cuales le parecía atractiva. Claramente no podía ir a denunciar el hecho a la policía. Era demasiado tarde para hacer eso ahora. Él había llevado su juego hasta el limite extremo en que la policía estaría interesada. No solamente no podía presentar una adecuada defensa que pudiera proteger a Linda, sino que nunca podría explicar sus acciones al enterrar los paquetes envueltos en papel de seda aceitoso, y la fecha del periódico en el cual él los había colocado, sería un endiablado eslabón en la cadena de pruebas.

Rob se dio cuenta de que estaba definitiva y enteramente en poder de ellos, así como también que había una fuerte posibilidad de que él estaba tratando, no con un hombre sino con toda una pandilla. Tenían que contener más de tres libras de estupefacientes aquellos paquetes envueltos en papel de seda aceitoso, y aunque Rob ignoraba relativamente su valor no por eso dejaba de comprender que había sido una operación bien planeada y de considerable magnitud.

Eran las nueve y media cuando Rob Trenton vio las luces de la pequeña villa que le era tan familiar. El Café T y C estaba abierto y un reflejo de luz salía por la ventana y bañaba en vívido color naranja la acera. En una estación de gasolina brillaba la blanca iluminación. Aparte de eso la ciudad aparecía oscura en la noche y los faros del pequeño coche danzaban por la carretera cuando Rob atravesó la urbe, continuó milla y media más, y dando vuelta hacia la derecha siguió otras dos millas, para después encontrarse en su pequeña hacienda.

Le había enviado un telegrama a Joe Colton diciéndole que llegaría a última hora de la noche. Había una luz en la cocina y otra en las perreras.

Rob Trenton tocó dos rápidos bocinazos en la entrada, pero entonces se dio cuenta de que el claxon no servía de nada a causa de la sordera de Joe.

Sin embargo, cuando Trenton avanzó dando vuelta por el camino de entrada, las luces brillaron en la ventana de la cocina y el viejo salió afuera cojeando, con la cara iluminada por una sonrisa de bienvenida.

Apoyándose pesadamente con su bastón, Joe fue de prisa hacia el coche.

—¿Qué tal ha llegado, Jefe?

Sabiendo bien hasta qué punto Joe era sordo, Rob esperó hasta que la puerta estuvo abierta antes de gritarle:

—Hola, Joe, ¿qué tal te encuentras?

Fue el sonido de la voz de Rob Trenton el que armó una barahúnda en las perreras. Los perros habían sido cuidadosamente amaestrados para que no ladrasen, pero el eco de la voz de Rob los excitó en tal forma, que uno de los primeros en ladrar fue el más joven de los perros y éste rompió el precedente de forma que unos tras otros todos quebraron la prohibición.

Hasta los encallecidos oídos de Joe se dieron cuenta de esa barahúnda. Sonriéndole a Rob Trenton cuando le estrechó la mano, dijo:

—Creo que tiene usted que ir a hablarles ahora; han oído su voz.

Lobo, en el asiento de atrás del coche, estaba gruñendo y después lloriqueó.

Trenton le dijo al gran pastor alemán:

—Espérame ahí, Lobo, hasta que yo allane el camino.

Había diez perros dentro de las perreras y los diez saludaron ansiosos a su amo, diez húmedos hocicos que después husmearon la mano de aquél. Hecho el saludo, Rob volvió al coche y regresó con Lobo, presentándoselo a los otros perros uno a uno, a través de la alambrada de las puertas de las perreras individuales. Después volvió con Lobo a la casa y dijo:

—Detesto dar lugar a que los perros sientan envidia de Lobo, pero este cachorro es extraño y tiene que dormir en mi cama esta noche hasta que se acostumbre a este lugar y conozca a los otros perros; después haremos una perrera para él y ya puede vivir con los otros y ser amaestrado.

Joe, en el estilo monótono de un hombre que no puede oír las modulaciones de su propia voz, dijo:

—Las cosas han marchado bien aquí mientras usted estuvo fuera. Yo mantuve a todos los perros amaestrados y para ello siguieron la rutina regular de cada día. Comieron bien y todos ellos están perfectamente alimentados. ¿Qué tal le fue en su viaje?

A pesar de la pregunta, Joe revelaba que difícilmente esperaba una contestación. El oír, era demasiado esfuerzo para él y por eso prefería divagar.

—¿Cómo está Europa?

Rob movió la cabeza y sonrió, señaló hacia el coche y dijo:

—Tengo mi equipaje dentro.

—¿Qué dice usted?

Joe puso su mano detrás del oído y Rob le gritó:

—Que tengo mi equipaje dentro del coche.

Joe le prestó la ayuda que podía para llevar las maletas de Rob dentro de la casa. Las amontonaron en la esquina de su dormitorio dejándolas sin abrir, y Rob tomó solamente el pijama y los artículos de aseo de su maletín.

Lobo caminaba con piernas torpes por el cuarto. Su nariz inspeccionaba cada rincón y finalmente decidió que la cama debía pertenecer a su nuevo amo y miró interrogante.

Rob movió afirmativamente la cabeza y le dijo:

—Está bien, muchacho. —Y Lobo saltó sobre la cama con tal elegancia que sus patas apenas parecieron tocar la colcha.

—La cambié para usted —dijo Joe—. ¿Qué le parecería un poco de comida? ¿No quiere comer algo?

Rob movió negativamente la cabeza.

—Bueno, comprendo que usted está cansado. ¿Y qué sobre ese coche? Yo no entendí lo que me dijo sobre eso.

—Te lo diré mañana por la mañana.

—¿Cómo?...

—Más tarde —le gritó Rob.

—Muy bien —dijo Joe, y se fue, apoyándose en su bastón, a la cocina, para dejar las cosas listas mientras hacía un ciento de preguntas.

—¿Estuvo en París?... ¿Qué tal, eh?... ¿Cómo es esa Folies o como quiera que se llame?... ¿Buena, eh?... Buenas descripciones...,je je... Apuesto a que usted tomó un asiento de primera fila. ¿Le gustaría el paisaje de Suiza, verdad?... Supongo que usted vería gran cantidad de lagos y montañas; sí, me supongo...

Y así el viejo Joe continuó divagando con sus interrogaciones y contestándose a sí propio todas las preguntas. Tan pronto como algo de la conversación era demasiado interesado, Rob pensaba lo bien que hubiera hecho permaneciendo en Europa. Pero su presencia física era todo lo que precisaba para darle a Joe y a sus propias respuestas la suficiente autenticidad para dejarlo satisfecho. Durante años había estado demasiado sordo para molestarlo con el largo proceso de responderle, y escuchando al otro hombre, se libraba de entrar en asuntos de gran importancia, pues así él se contentaba con un solo lado de la conversación.

Le parecía magnífico a Rob Trenton el estar una vez más duchándose en su propia ducha y enjabonarse con bastante agua dulce, y después de secarse se puso el pijama y se metió en la cama.

Las grandes ventanas estaban abiertas ampliamente y a través de las pesadas persianas llegaron los millares de ruidos de la noche en el campo, y un bendito aire fresco y puro que suministró a los cansados pulmones del viajero la impresión de beber el oxígeno más refrescante.

Rob se acomodó bajo las ropas. Lobo se acurrucó de forma que parecía haberse enrollado sobre los pies de su nuevo amo, y éste se durmió.

De vez en cuando, hacia la madrugada, Trenton era despabilado por el perro. El animal gruñía.

—Ya está bien, Lobo —le aseguraba Trenton soñoliento. Tiéndete, esto no es más que una nueva casa.

Pero el perro, incorporado, firme y rígido, gruñía. Después, con su pata arañaba la colcha de la cama por encima de las piernas de Rob Trenton. Este, molesto, le dijo:

—Abajo, Lobo. Abajo, te digo.

El perro se volvió a tumbar en la cama pero sus músculos estaban tirantes como resortes.

Trenton, suavemente, le riñó obligándolo a que callase. Hizo eso medio dormido, y poniendo una mano vagamente en dirección al perro, le dio dos o tres golpecitos cariñosos al animal y le dijo:

—Todo está bien, muchacho, estate quieto —y en seguida se volvió a quedar dormido.

Por la mañana lo despertó el reflejo del sol que atravesaba las ventanas. Las cortinas de encaje se agitaban con el airecillo matinal. Sentía como si su sangre hubiera sido lavada y limpia en un baño de oxigeno y como si hubiera sido aireado, renovado y llenado de vitalidad.

Lobo se tendió en la cama en completa laxitud, pareciendo estar disfrutando de las ventajas de su primer día fuera del barco.

—Muy bien, Lobo —le dijo sonriendo Rob—. Ya es tiempo de levantarse y saludar al amanecer.

El perro abrió los ojos, con la cola tocando los pies de la cama y después, arrastrándose, se acercó a saludar, poniendo su cabeza sobre el pecho de Rob, mientras los dedos de éste acariciaban su pelo pasándolos después por la cabeza y alrededor de las orejas.

—Muy bien, muchacho. Vamos a levantarnos dijo Rob, y Lobo alcanzó el suelo con un rápido salto.

Trenton se estiró, bostezó y metiendo sus pies en las zapatillas fue a la cocina, donde en un fuego de leña Joe tenía agua hirviendo alegremente en la marmita y estaba friendo tocino.

Rob se sirvió una taza de café de la cafetera ennegrecida por el fuego.

Joe, sonriendo, lo saludó y dijo:

—Tiene jugo de naranja en el refrigerador.

Rob, le indicó por señas que eso lo tomaría más tarde, que iba a ducharse y después tomaría el jugo de naranja y el desayuno, pero que ahora solamente quería una taza de café.

Bebió el café y le dijo a Joe:

—Voy a conservar a Lobo como un perro de casa, Joe. Me gustaría hacer de él un perro personal. Amaestraré a los otros, pero Lobo será un compañero.

Joe, aplicando su mano tras la oreja en forma de bocina para poder oír mejor, miraba de soslayo con un esfuerzo concentrado, y Rob sonriendo levantó su mano y le dijo:

—No tiene importancia, no es nada.

Se dirigió hacia la puerta y respiró el aire fresco. Miró los campos que había detrás de las perreras donde los perros estaban ansiosos esperando la lección de la mañana. Los canes habían sido amaestrados para mantenerse en silencio y no ladrar, a menos que recibieran una orden específica de hacerlo.

Rob abrió las puertas, y paseando por la parte de atrás del jardín respiró profundamente. Entonces, de repente, se puso firme y atento cuando vio un circulo marcado en el camino de grava.

El pequeño coche había desaparecido.

Corriendo, Rob regresó a la cocina, puso la mano en los hombros de Joe Colton y con la boca pegada al oído de éste le dijo:

—¿Qué le sucedió al pequeño coche?

—¿Ese en el que usted vino anoche a casa? Está allí afuera.

—No, no está.

—¿El qué?

—Digo que no está allí.

Joe iba a dirigirse a la puerta, pero a la manera de un buen cocinero, regresó y cuidadosamente escurrió la grasa del tocino y la puso en la sartén retirando ésta del fuego. Agarró su bastón y apoyándose en él fue a la puerta y allí se detuvo mirando al camino de grava.

—Bueno —dijo—. Desapareció.

Los dos hombres guardaron silencio por un momento.

—¿Qué hay sobre las llaves? —preguntó Joe—. ¿No lo cerró usted con llave?

—Claro que lo dejé cerrado con llave —dijo Rob Trenton. Y fue a su cuarto rápidamente, buscó en el bolsillo de su chaqueta y regresó con las llaves del coche—. Apagué el motor y cerré el coche —dijo.

—Bueno, pues desapareció —dijo Joe, y pareciéndole que no había nada por el momento que pudiera hacerse para resolver esta situación, regresó a la cocina, acercó al fuego la cafetera, puso nuevamente el tocino en la sartén para calentarlo y cuidadosamente reanudó su metódico cocinar.

—El auto de usted está en esa granja de atrás. Creo que habrá alguien allí. Vamos a ir a ver allí tan pronto como termine de preparar el desayuno.

Rob Trenton se vistió deprisa y después salió otra vez al exterior de la casa para ver las huellas. Era difícil decir cuántas huellas de hombres había, porque Rob y Joe dejaron muchas ellos mismos la noche anterior al transportar el equipaje a la casa; pero había huellas del automóvil en el camino de grava y también fuera de éste. Esas últimas huellas indicaban, sin lugar a error alguno, que el coche había doblado hacia el Norte en la carretera y se había alejado en dirección de la ciudad.

Trenton volvió para tomar su desayuno.

—Tendré que comunicárselo a Linda Carroll. Ella poseerá todos los datos del número del motor, matrícula del coche y demás, y me supongo también que, desde luego, el coche estará asegurado.

Joe Colton no lo oía, pero movía la cabeza con esa vaga concordancia que caracteriza los gestos de un hombre sordo.

—Ahora usted cocina con gas —dijo—. Esa es la forma de hacerlo,

9

Falthaven era una ciudad típica, que alardeaba de tener una población de diez mil habitantes, no obstante el hecho de figurar con insistencia en el censo con sólo siete mil ciento cuatro, que eran el total de los ciudadanos que la representaban, aunque dicha cifra podía ser oficialmente redondeada.

La apacible casa de helados y refrescos donde Rob Trenton preguntó unas direcciones, abastecía a la multitud de adolescentes. El interior estaba lleno con el incesante charlar de voces jóvenes y cada voz se alzaba lo suficiente para hacerse oír por encima de la barahúnda de las otras voces, las cuales estaban a su vez alzándose tanto como era posible para hacerse oír por encima de la confusión. El resultado fue que Rob Trenton tuvo que inclinarse por encima del mostrador para conseguir que lo oyeran.

—¿La calle Robinson Este? —dijo la camarera, mientras estaba ocupada preparando un helado de crema con pedazos de plátano y cubriendo la mezcla con un espeso jarabe de frutas estrujadas, Poniéndole después encima un poco de crema y nuez—. La mejor forma en que usted pueda llegar allí es yendo a la próxima esquina donde están las luces del tráfico, después da vuelta a la derecha y sigue cinco calles más. ¿Qué número dice usted que es?

—Es la calle Robinson Este, número 205.

—Bueno, cuando usted haya pasado esas cinco calles, ya es todo la calle Robinson. Después da vuelta a la izquierda y sigue unas cinco esquinas o seis.

—Muy bien —le dijo Rob sonriéndole—. Creo que así conseguiré llegar. Gracias.

—No lo dude —le dijo la muchacha sacando del frasco con una cuchara la jalea de malvavisco—. Usted no tendrá ninguna dificultad en ello.

Rob Trenton le dio las gracias de nuevo y fue hasta la puerta.

—Oiga —le preguntó la muchacha—. ¿Cuál es el nombre de la persona que usted busca? No es donde vive Linda Carroll, ¿verdad?

Rob movió afirmativamente la cabeza,

—Bueno. No tendrá dificultad para encontrarla. Es la segunda casa de la esquina por el lado derecho. Una casa grande de dos pisos, pintada de color gris. Ella es artista y no contesta al teléfono, así es que usted no tiene más remedio que ir allí y ver si está en casa. Yo la vi en el centro hace una hora o algo así..., compró algunas cosas. Y creo que ya estará de vuelta en casa a estas horas.

Rob encontró la calle de Robinson Este sin dificultad y siguiendo las direcciones que le había dado la muchacha, llegó a la gran casa gris directamente.

Era una casa de estilo antiguo y evidentemente tenía cerca de un siglo. Estaba situada en un lugar espacioso, y aunque carecía de las comodidades de los modernos chalets, en cambio evocaba la estabilidad del viejo tiempo, caracterizando una era ya pasada.

Rob sintió latir su corazón con más rapidez que lo usual cuando estacionó el viejo auto y subió las escaleras de madera del pórtico y después apretó con el dedo pulgar el botón del timbre.

Oyó un ruido de campanas musicales en el interior de la casa,

Allí no había otro sonido.

Rob, una vez más, presionó su pulgar contra el timbre, dejándolo allí durante varios segundos.

Esta vez, cuando el sonido de la campana se apagó, oyó claramente a alguien moviéndose en uno de los cuartos, pero nadie acudió a la puerta.

Rob creía que Linda Carroll difícilmente lo dejaría permanecer en la puerta, sin prejuicio de lo que ella pudiera estar haciendo. Seguramente la muchacha miraría por la ventana para ver quien llamaba y cuando comprobase la identidad de su visitante, Rob estaba seguro que lo haría entrar. Sus oídos escucharon un ruido claro, al mismo pie del otro lado de la pesada puerta del frente. Y entonces tuvo la impresión de que alguien lo estaba observando cuidadosamente. Sin embargo, nada más sucedió. Permaneció de pie en el pórtico hasta que los segundos se convirtieron en dos minutos completos. Irritado, llamó al timbre dos veces más en rápida sucesión.

Repentinamente la puerta se abrió con violencia.

Una mujer con una blusa manchada de aceite de pinturas, el cabello rojo recogido en desordenada forma detrás de las orejas, los lentes encaramados en una nariz puntiaguda y bajo ésta una boca grande que podría ser capaz de sonrisas, pero que en este momento mostraba una fina línea de indignación, mientras los ojos estaban mirándolo ceñudos. Era delgada, esbelta, airada y veinte años más vieja que Linda Carroll.

—¿Qué significa eso que usted hace..., llamar a mi puerta cuatro veces en esa forma? —preguntó ella con palabra rápida y voz llena de cólera—. ¿No ve que estoy ocupada? Yo vengo a la puerta si así quiero hacerlo. Lo oí a usted desde la primera vez. No soy sorda. ¿Para qué cree usted que puse yo esas fuertes campanas allí? Dios santo, usted cree que yo no tengo nada más que hacer que contestar al teléfono y la puerta. Y los que llaman son siempre personas que quieren venderme alguna cosa. Alguien que quiere obtener algún dinero para reunir fondos destinados a un donativo de caridad. Alguien que llama solamente para saber cómo estoy...

—Lo siento —dijo Rob para interrumpir la diatriba—. Yo quiero ver a la señorita Linda Carroll. Por favor, es muy importante.

—¡Claro que usted quiere ver a Linda Carroll! —replicó la mujer irritada—. Lo mismo que cualquier otro en la ciudad. ¡Qué día este! Yo hice mis compras temprano de forma que pudiera regresar y terminar un pequeño trabajo de pintura interrumpido y, ¿qué sucede? Pues que el teléfono suena, llaman a la puerta, y ahora viene usted y dice que quiere ver a Linda Carroll —exclamó burlona—. Usted y otros dos mil en la ciudad.

—Por favor —dijo Rob Trenton—. Yo tengo que ver a la señorita Linda Carroll; es un asunto de considerable importancia.

La mujer echó la cabeza hacia atrás, de forma que su puntiaguda nariz parecía estar apuntando directamente a Trenton—. Sus ojos astutos observaron cuidadosamente a Rob—. ¿Cómo es su nombre?

—Mi nombre es Rob Trenton. Acabo exactamente de regresar de un viaje a Europa. Hice la travesía en el mismo barco que Linda Carroll. Ambos fuimos y regresamos juntos.

Ella abrió la puerta y dijo:

—Entre.

Rob Trenton penetró en la casa, siguió a lo largo de un vestíbulo de recepción que estaba situado frente a un cuarto que en tiempos había sido evidentemente una sala de recibir y que ahora había sido acondicionado como estudio. Había allí unas pinturas medio terminadas sobre un caballete y docenas de pinturas más, algunas con marco, otras sin él, esparcidas por el lugar, colgadas en las paredes o simplemente apoyadas en las paredes.

—Este es mi lugar de trabajo —dijo—. Siéntese.

—Yo quería ver a la señorita Linda Carroll.

—Yo soy la señorita Linda Carroll.

—Me temo que hay algún error en esto —dijo Rob—. Debo de estar hablando con una señorita Carroll diferente, Quizá, sin embargo, usted pueda ayudarme. Sé que la Linda Carroll con la que yo quiero hablar, es artista y vive en Falthaven.

La mujer movió la cabeza y sus labios se juntaron apretadamente. Sus maneras eran decididas.

—O usted trata de engañarme o está subido a un árbol equivocado. Dígame, ¿cuál de las dos cosas?

—La Linda Carroll que yo conozco tiene aproximadamente unos veinticinco años de edad, su pelo es de color castaño, los ojos de color avellana, mide aproximadamente un metro setenta centímetros y pesa unos cincuenta y cinco kilos.

—¿Y dice usted que ella es pintora?

—Así es.

—¿Y que vive en Falthaven?

—Si... Resulta que yo lo sé porque ella misma me dio esta dirección como siendo la suya. Y además figuraba así en el pasaporte de ella.

La mujer movió despacio la cabeza.

—Yo soy Linda Carroll. Y soy pintora. Vivo aquí en Falthaven, y no hay ninguna otra Linda Carroll viviendo aquí. Y supongamos que usted me dice ahora exactamente qué es lo que significa todo esto.

Rob Trenton, más bien desconcertado, tomó su sombrero y dijo:

—Bien, si ha sido un error... yo...

—Espere un momento, joven. No creerá usted que iba a venir aquí con una historia parecida a esa y después irse sin más ni más. Yo quiero saber de qué se trata.

—Me temo que el asunto que traigo en mente es privado y algo que tiene que ser tratado con la joven en cuestión.

—Bueno, yo no sé de qué se trata, pero a mí no me gusta la forma en que usted vino aquí y me contó su historia. Aparentemente alguien tiene que haber estado haciéndose pasar por mí y quiero saber qué ha sido todo eso. ¿Por qué está usted tan ansioso de ver a esa mujer? ¿Qué hay sobre todo ello? ¿Qué es lo que lo hace a usted sentirse con tanta prisa?

—Señorita Carroll —dijo con dignidad Rob Trenton—, permítame decirle... lo que ocurre. Ella me dejó su automóvil y éste ha sido robado.

—¿Le dio su automóvil?

—No, me lo prestó solamente.

—Bueno, piense en lo que ocurrió. Primero dijo usted que ella se lo había dado, después dice que ella se lo prestó.

—Perdóneme, pero yo pude haberle dicho que ella me lo cedió. Ciertamente yo no dije que ella me lo diera, y puesto que usted no es la persona que yo pensaba...

—Ahora no trate de retroceder —lo interrumpió ella—. Alguien ha estado haciéndose pasar por mí y yo voy a recurrir a la policía. No obstante, dígame usted toda la historia, pues así yo podré juzgar lo que ha sucedido.

“Y ahora empiece, joven, y dígame toda la historia desde un principio. ¿Cómo conoció usted a esa mujer?”

—Es más bien una larga historia.

—Bueno, me figuro que lo será. ¿Y qué fue lo que le sucedió al automóvil?

—No lo sé; fue robado de mi casa esta noche pasada.

—¿Informó usted del robo a la policía?

—No, todavía no.

—¿Por qué no?

—Bueno, yo..., yo pensé en verla a ella primero. Yo no tenía los datos del motor, el número de matrícula y..., bueno, todo eso parecerá más bien extraño, al acudir sin esos datos a la policía, contándoles una historia como esa. Quería obtener algunos detalles seguros antes de denunciar el hecho.

—Yo debería creer que en efecto usted deseaba aclarar las cosas. Pero eso me suena de manera extraña, muy falsa. Y si alguien ha estado haciéndose pasar por mí, yo quiero saberlo.

—Nadie ha estado haciéndose pasar por usted —dijo Rob Trenton—. Se trata simplemente de que yo tengo que encontrar a la Linda Carroll que venía en el barco conmigo. Tiene que haber habido algún error en la dirección. Verdaderamente, esta ciudad no es tan grande como para...

—Bueno, puedo asegurarle a usted que es demasiado pequeña para saber si hay otra Linda Carroll en la ciudad, y particularmente si ésta es pintora. O alguien ha tratado de engañarlo a usted, o usted está tratando de engañarme a mí.

A pesar del hecho de que las palabras y el tono de voz eran enfurecidos, había un cierto brillo de bondad en sus ojos.

Rob Trenton trató de mantener el tono de su voz dominado de forma que no pudiera mostrar excesivo interés.

—¿Me permite preguntarle si tiene usted un pasaporte? —dijo él.

—Desde luego que tengo un pasaporte. ¿Qué tiene eso que ver con este asunto?

—Solamente deseaba saberlo. Quizá su pasaporte le ha sido robado.

—No, no lo fue.

—¿Lo ha visto usted recientemente?

—Le estoy diciendo a usted que mi pasaporte no ha sido robado. Dígame ahora, ¿qué hay sobre todo eso? Usted no necesita tratar de interrogarme a mí, joven. El zapato está en el otro pie.

—Yo no estoy tratando de interrogarla a usted —dijo Trenton—. Evidentemente usted cree que alguien ha estado usando su nombre y en vista de ese hecho esa persona tiene que haber tomado su pasaporte para ir a Europa. Yo estoy casi seguro de que el pasaporte tenía su nombre.

—¿Y mi fotografía?

—Eso no lo sé. Yo no vi la fotografía.

—Bueno, nadie se ha llevado mi pasaporte, puedo asegurárselo a usted.

—¿No le importaría a usted darme una seguridad absoluta sobre ello?

—¿Qué quiere usted decir con eso?

Muéstreme su pasaporte. Yo tengo la firme convicción de que usted se hallará conque el pasaporte se ha perdido.

—¡Absurdo!

—Bueno, ¿quiere usted verlo, por favor?

Ella dudó un momento y después dijo:

—Muy bien. Siéntese usted allí. No se mueva de esa silla. No vaya a permitirse husmear por ahí. No me gusta tener gente rondando dentro de mi casa.

Rob sonrió y le dijo:

—Muy bien, le prometo hacerlo. Usted vaya por su pasaporte y creo que se va a llevar una sorpresa.

La mujer abandonó el cuarto y permaneció ausente unos tres minutos. Después regresó y triunfalmente puso bajo las narices de Rob Trenton un pasaporte.

—¿Quizá le guste verlo?

Tan firmemente se había convencido Trenton de que la muchacha que él conocía como Linda Carroll había estado usando el pasaporte de esta mujer, que difícilmente podía disimular su sorpresa.

Tomó el pasaporte y con su pulgar pasó las páginas. No había duda alguna de que éste era el pasaporte de Linda Carroll, de Falthaven y que no había sido sellado. La fotografía en el frente del pasaporte, era sin duda alguna de la mujer que estaba sentada frente a él y no podía ser, bajo ningún concepto, la de la mujer que él había conocido como Linda Carroll.

—¿Está satisfecho? —le preguntó la mujer después de largo rato.

Robert Trenton le entregó el pasaporte.

Ella vio la expresión en los ojos de él y repentinamente se dulcificó.

—Lo siento —dijo—. Pero me temo que alguien lo ha engañado a usted. ¿Supóngase que ahora me dice usted exactamente lo que sucedió?

Rob Trenton movió la cabeza en forma negativa.

—Me temo que no puedo decirle a usted nada.

—¿Dijo usted algo sobre un automóvil?

—Mi historia suena absolutamente increíble —dijo Rob—. Yo necesito tiempo para pensar en ella. Yo..., yo siento de veras el haber sido un intruso, señorita Carroll, y espero no haberle causado demasiada molestia.

Ella puso una mano con expresión de lástima en el brazo de él.

—Ahora no se contraríe —le dijo en tono maternal—. Usted conoció a esa mujer que le dijo ser Linda Carroll..., ¿y qué sucedió?

Rob solamente sacudió la cabeza, pero nada dijo.

—Yo quiero que usted me lo diga.

Trenton dijo:

—No hay nada que decir. La historia completa está sólo detrás de mi comprensión. Lo siento... Perdóneme.

Salió a la puerta.

Ella lo siguió y otra vez tomó su brazo:

—Creo que haría usted mejor en decírmela. ¿Cuál es? ¿Se enamoró usted?

Rob no contestó y la mujer de la nariz puntiaguda y los lentes se detuvo en la puerta observándolo marcharse abatido, mientras descendía los peldaños de madera y se dirigía a la acera hacia el destartalado automóvil.

Después, cuando arrancó con el coche, ella cerró despacio la puerta. La expresión ceñuda de su rostro, mostraba una pensativa perplejidad.

10

Cinco calles después de la casa de Linda Carroll, el viejo automóvil comenzó de pronto a traquetear produciendo sonidos metálicos como de angustia y se paró repentinamente. Rob Trenton trató de hacer una inspección en el motor. Parecía que algo se había roto desprendiéndose del diferencial y había desgajado el engranaje, obstruyendo todo el mecanismo de conducción. Un garaje envió un remolcador que finalmente trasladó el destartalado vehículo y dejó a Trenton sin otra alternativa como no fuera la de tomar el autobús para regresar a casa.

Comió en un pequeño restaurante en la estación de autobuses.

Pocos minutos antes de que el autobús estuviera presto para salir, Trenton volvió, salió a la calle y desde una droguería llamó a la Jefatura de Policía y, sin dar su nombre, informó que el coche Rapidex sedan había sido robado. Colgó a mitad de la conversación antes de que le fueran hechas embarazosas preguntas y después regresó a la estación de autobuses.

Un hombre delgado y nervioso que estaba parado a la puerta, se mantenía observando su reloj. Finalmente entabló conversación con Trenton.

—Parece como si ese autobús nunca fuese a llegar aquí. ¿Es esa la hora?

Señaló a un reloj de pared.

—Esa es la hora exacta —contestó Rob consultando su reloj.

El hombre, irritado, dijo:

—Tengo que hacer un contrato de trabajo y preciso estar allí a tiempo. Lo que no puedo comprender es lo que le ha sucedido a los otros compañeros que van a participar en ese trabajo conmigo. Ellos debían estar aquí con su coche hace veinte minutos. Yo les dije que si no estaban aquí, yo tomaría el autobús... y mire —dijo irritado.

Rob Trenton no estaba en disposición de ánimo para meterse en ninguna otra complicación y se limitó a asentir con la cabeza.

La puerta se abrió. Un hombre rechoncho, de anchos hombros y vistiendo zahones, entró y con una sonrisa apaciguadora en la cara fue hacia la puerta.

—Hola, Sam —dijo.

El hombre nervioso dio vuelta y en su rostro brilló una expresión de alivio.

—Caramba, a qué hora os presentáis. Vamos a llegar tarde.

—No pudimos evitarlo —dijo el hombre, quien después añadió:

—Tuvimos una avería, pero ya está todo arreglado. Y fue bueno que pudiéramos arreglarlo. El autobús llega media hora más tarde.

—¿Media hora más tarde?

—Esa es la información que nos dieron. Bueno, vámonos.

El hombre, volviéndose hacia Rob Trenton, dijo como disculpándose:

—¿Oyó usted lo que dijo mi amigo? El autobús llegará media hora más tarde. Nosotros vamos a Noonville y si usted va en esa dirección...

—A Noonville es a donde yo voy —dijo Trenton.

—Bueno, pues vamos. Véngase con nosotros. Lo pondremos a usted allí en una hora. Si el autobús tiene media hora de retraso, le llevará dos horas el llegar allí y...

—¿Tienen ustedes sitio? —preguntó Rob.

—Seguro —dijo el hombre de los zahones—. Solamente somos cuatro y el coche tiene cabida para seis pasajeros. ¿Tiene usted alguna maleta?

—No, no tengo equipaje.

—Bueno, venga. Vámonos.

Rob no se detuvo a pensar hasta que se encontró en el asiento posterior del sedan grande, entre dos hombres bien vestidos y que hablaban suavemente. Su accidental amigo de la estación de autobuses y el hombre de los zahones, ocuparon los asientos del frente.

Entonces algo llamó la atención de Rob y se sintió invadido por una vaga intranquilidad.

El automóvil era demasiado grande, demasiado potente y demasiado bien equipado para concordar con la historia que le había contado el hombre en la terminal de autobuses. Los individuos que iban uno a cada lado de Rob en el asiento de atrás, eran demasiado tranquilos y excesivamente poco sociables.

Por un momento Rob pensó en todo cuanto él había oído sobre personas que eran llevadas para un paseo. Después trató de disipar en sí el vago sentimiento de intranquilidad, razonando con una lógica fría. Esos hombres habían sido contratados. Naturalmente que había algunos hombres de dinero entre ellos, así como algún trabajador para hacer la parte de trabajo pesado. Todo estaba en orden. Rob trató de convencerse de que precisaba dominar su imaginación, no dejándola impulsarlo a creer aquello.

Después, la velocidad a que avanzaba el automóvil y el extraño silencio de los dos hombres que estaban sentados uno a cada lado de él, hizo que Rob tomara una decisión.

Miró su reloj de pulsera, castañeteó los dedos y dijo:

—Caramba, muchachos, yo olvidé..., enteramente... olvidé...

Hubo unos segundos de silencio.

—¿Qué fue lo que usted olvidó? —preguntó el conductor.

—Olvidé hacer una llamada telefónica que tenía que hacer dijo Trenton—. Yo sabía que tenía que hacer alguna cosa. Sé que ustedes tienen mucha prisa, pero permítanme bajar aquí para hacer la llamada. Después tomaré un taxi y regresaré a la estación de autobuses. Puedo muy bien alcanzar el autobús si éste trae media hora de retraso.

—Oh, no tiene importancia —dijo el conductor—. Lo llevaremos a un teléfono público, ¿verdad, muchachos?

—Seguro —dijo uno de los hombres del asiento de atrás.

El auto aceleraba la marcha y se deslizaba suavemente a través del tráfico.

—Allí hay un teléfono en esa estación de servicio dijo Rob.

—En efecto, allí está —dijo uno de los hombre—. Doble ahí, Sam. Llegaremos basta allí y dejaremos a este muchacho que telefonee.

Rob exhaló un suspiro de alivio. Volviéndose, miró por la ventanilla de atrás para asegurarse que la estación de servicio realmente tenía teléfono a la vista. Una vez que él estuviera en la estación de servicio, pensaría lo que les iría a decir a estos hombres. Volvería al coche y desde la puerta les diría que no quería ir.

El conductor frenó de golpe.

Todos los hombres del asiento posterior fueron lanzados bruscamente hacia el frente, en particular Rob, que como estaba colocado hacia atrás del coche, fue disparado adelante y perdió el equilibrio.

Apenas tuvo tiempo de darse cuenta del significado de la maniobra, cuando desde sus espaldas una capucha negra descendió sobre su cabeza y las manos le fueron maniatadas.

—Muy bien, Sam —dijo uno de los hombres. —Continúe la marcha.

Rob Trenton, asfixiado bajo la gruesa capucha negra, gritaba con todas sus fuerzas pidiendo auxilio.

Algo lo golpeó en la cabeza. Se produjo un cegador relámpago y después sintió que se desvanecía.

11

Ron fue recobrando el conocimiento gradualmente. Primero sintió el dolor que sacudía su cabeza, después hubo una luz turbia que penetraba en sus ojos, y en seguida la sensación de asfixia que volvía a él.

Por el momento no pudo recordar qué había sucedido ni dónde estaba, pero el instinto defensivo le previno que continuara todavía extendido.

Gradualmente volvió a él la memoria.

Comprobó que la capucha todavía estaba sobre su cabeza, pero que había un agujero en el paño que permitía que una limitada cantidad de aire entrara por las ventanillas de su nariz. Algo, enrollado en su cabeza, alcanzaba basta el agujero en el paño y le quitaba el aire. Sus muñecas estaban sujetas con esposas, y por lo tirantes que se hallaban los músculos de la parte baja de sus piernas no pudo percibir si había ligaduras en ellas.

Se dio cuenta de que estaba tendido sobre el piso del coche y de que los dos hombres que continuaban sentados en el asiento de atrás, uno a cada lado, tenían sus pies apoyados contra su cuerpo, así es que aquellos podían golpearlo o patearlo sin compasión si él hiciese algún movimiento para levantarse.

Nadie decía nada, pero por el olor a humo de tabaco que le llegaba a Rob, éste sabía que uno de los hombres iba fumando un gran puro.

El motor del coche zumbaba avanzando a velocidad constante. Rob Trenton pensó que había estado inconsciente durante algún tiempo, porque los huesos y los músculos que estaban en contacto con la alfombra del piso del coche estaban doloridos. Tuvo la clara sensación de que cualquier esfuerzo que hiciera para moverse, tendría desastrosas consecuencias.

Los minutos se prolongaban tanto que parecían ser horas

Finalmente, una voz rompió el silencio.

—Oye, ¿está ese pazguato bien?

—Seguro.

—Es que lo atasteis muy fuerte.

—Él está bien.

Rob sintió movimientos encima de él. Una mano palmoteó su frente, y después bajó hasta la muñeca. Dos dedos (el medio y el pulgar) le tomaron el pulso.

—Demonio, está en excelente condición.

El hombre que le había tomado el pulso se acomodó en el asiento.

Rob Trenton ya no pudo resistir más tiempo. Se agitó y tan pronto como cambió de posición las faldas de la capucha cayeron sobre su nariz y virtualmente le quitaron todo el aire.

—¡Aire! —rezongó rápidamente, sorprendido del tono de su propia voz—. ¡Aire, denme aire!

Uno de los hombres rió y con un pie le dio un golpe en la base de la columna vertebral. Rob luchó por enderezarse. Cualquier cosa era mejor que esta lenta asfixia.

Oyó una voz que dijo:

—Parad ya con eso. Dadle al muchacho un poco de aire.

Hubo movimientos arriba de él y la capucha le fue tirada hacia atrás una mitad. Un aire frío bañó la cara de Rob y éste aspiró profundamente llenando sus pulmones de oxigeno.

—No intente levantarse —advirtió una voz—. No trate de ver dónde se encuentra. Continúe en esa posición. Y no hable.

—¿Pero qué demonios es esto...?

—Cállese.

—Déjalo hablar —ordenó una voz autoritaria desde el asiento del frente.

El hombre del lado derecho del asiento de atrás, prontamente desechó la sugestión.

—Mejor será que lo dejemos que diga de una vez cuanto tenga que decir. —Su voz apacible era claramente contradictoria.

—Muy bien —convino el hombre del asiento del frente malhumorado.

El coche avanzaba rápido y ahora Rob Trenton creyó estar seguro, por el suave ronronear de las ruedas, que rodaban sobre una pista moderna. Los ruidos transitorios del tráfico indicaban que, o estaban aproximándose a alguna gran ciudad, o estaban abandonándola.

Unos momentos más tarde, Rob ya juzgó que habían dejado atrás la ciudad, pues el coche empezó a acelerar la marcha.

Trató despacio de cambiar de posición y a esto no hubo objeciones por parte de los hombres del asiento de atrás.

—¿Por qué demonios no pueden ustedes quitarme estas cosas? —preguntó Rob cuando sintió que el acero de las esposas le taladraba las muñecas otra vez.

—Están bien en esa forma, compañero. No será por mucho tiempo.

—Pero me lastiman.

—Bueno, no lo lastimarán demasiado, ¿verdad?

Alguien rió.

Súbitamente, incapaz ya de soportar la tortura de estar tendido en tan estrecha posición por más tiempo, Rob sacó fuerzas de sí mismo contra el dolor de sus muñecas y se dio vuelta completamente, de forma que quedó de cara al asiento de atrás. Vio los pies de dos hombres y los elegantes pliegues de los pantalones.

—No, nada de eso —dijo uno de los hombres—. Vuelva a ponerse como estaba.

—No puedo. Estoy demasiado apretado.

El hombre del otro lado del asiento dijo:

—Ya ha estado en esa posición demasiado tiempo. Déjalo que se dé vuelta si quiere. Pero no trate de levantarse, muchacho, o le damos unos puntapiés y le levantamos un dolor de cabeza que lo recordará mientras viva.

Rob, sintiéndose ya más cómodo ahora que se había dado la vuelta del lado que torturaba sus músculos, se acomodó y esperó.

El coche tomó un ángulo recto y dobló, traqueteando sobre una carretera tosca. El olor de vegetación fresca y de humedad llegó a las narices de Rob. El coche, avanzando despacio, daba fuertes sacudidas y después de unos diez minutos paró.

Uno de los hombres, abriendo la puerta del auto, dijo:

—Muy bien, muchacho, salga.

Rob trató de ponerse en pie, pero sus manos, sujetas con las esposas detrás de su espalda, se lo impidieron haciendo que pareciese un desmañado pescado condenado a muerte luchando por salir de la red.

Los hombres lo levantaron poniéndolo en el suelo. Rob echó una breve ojeada a los árboles y al débil resplandor del sol de la tarde sobre el agua, y después le fue puesta una venda sobre los ojos, sujetándosela apretadamente.

Rob no sabía como los prisioneros podían soportar la tortura de las esposas. La presión del metal contra el hueso tenía que constituir una terrible y constante tortura.

—¡Por Dios Santo, sáquenme estas esposas! —pidió.

—Sácaselas —ordenó el hombre de la voz suave— Ha pasado un rato muy duro.

Uno de los hombres tomó del brazo derecho a Rob. Otro lo tomó del izquierdo. Las esposas se abrieron tras de un golpe seco.

—Ahora, limítese a caminar despacio y en línea recta —le ordenó el hombre de la voz suave.

Echaron a andar. Después de unos minutos, Rob se dio cuenta de que estaba caminando sobre una tabla gruesa. Una sensación de vacío le sugirió que aquello era un embarcadero o algo por el estilo. Luego, momentos más tarde, uno de sus guardias le dijo:

—Con calma ahora, Trenton. Levante su pie en alto. Ahora dé un paso largo.

Trenton echó el pie derecho hacia delante, con miedo de que no fuera a encontrar debajo de él otra cosa que agua. Después su pie se apoyó en la cubierta de una embarcación. Por el movimiento de la misma cuando los hombres embarcaron también, Rob juzgó que quizá fuese la cubierta de un barco grande, de unos cincuenta o sesenta pies de largo.

Rob fue guiado y bajó con rapidez una empinada escalera entrando en un cuarto. Allí le fue sacada la venda y Rob se encontró en un pequeño camarote con alguno que otro mueble. A través de una ventana de forma redondeada pudo ver las puntas de unos espesos árboles y un trozo de cielo azul. Se frotó las muñecas durante algún tiempo.

El hombre que llevaba los zahones y el que había ocupado el asiento del lado derecho atrás en el coche, permanecieron en el camarote Los otros salieron. El hombre con los zahones inició la conversación.

—¿Y bien? —preguntó.

—Eso es lo que yo quisiera saber —dijo Rob—. No tengo la menor idea de lo que es todo esto.

—Olvídese de ello —le interrumpió el hombre de los zahones—. Nosotros estamos interesados en ese automóvil Rapidex. Y nos lo llevamos de su casa la última noche. Pero algo tiene que haber sucedido entre el momento en que fue descargado en la Aduana y aquél en que llegó a su casa. Ahora, yo quiero saber qué fue eso.

Rob trató de conservarse sereno de forma a no demostrar que él tenía alguna idea sobre lo que el hombre estaba manifestando.

—¿Quiere decir usted que se llevaron ese auto de mi casa?

—Así fue.

—Pero ustedes no debieran haberlo hecho, no tenían derecho a hacerlo sin mi permiso. Eso es un robo, es lo que...

—Seguro que es un robo —convino el hombre—. No se moleste en hablar de eso. Nosotros queremos saber lo que sucedió con el coche.

—¿Qué quiere usted decir con eso de saber lo que sucedió con el coche? Precisamente acaba usted de admitir que ustedes lo robaron. Pues eso mismo fue lo que sucedió.

—Usted sabe a lo que yo me refiero.

—¿A qué hora se llevaron ustedes el coche? —preguntó Rob.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Puede tener mucho que ver —dijo Rob—. Yo lo dejé estacionado en mi camino de grava. Y si todo este lío es por un neumático que reventó..., pero no, todo esto no puede ser por un neumático. No puede ser.

Los hombres cambiaron miradas.

—¿Dónde fue que reventó el neumático, Trenton?

—No puedo decírselo a ustedes. Fue..., bueno, no recuerdo el punto exacto.

El hombre rechoncho que había viajado en el asiento de atrás, dijo:

—Cuando usted fue allí, Rex, alguien pudo habérsele adelantado llegando antes que usted al camino de grava y...

—Oh, eso es absurdo —replicó el hombre de los zahones.

Se levantó de la silla, se quitó la chaqueta azul precipitadamente, dudó un momento y después se sacó la camisa y la camiseta. Y desnudo hasta media cintura, caminó hacia Rob y de pronto, girando la cadera, golpeó fuertemente la mandíbula de Rob.

La cabeza de éste dio con la nuca contra la pared. Vio una procesión de estrellas sobre la pared. Una encendida rabia se apoderó de él. Atacó ciegamente a la figura borrosa del hombre con el torso desnudo, y con su izquierda, directo y en línea recta, le golpeó la cabeza por detrás.

De súbito, Rob se sintió mortalmente frío.

El hombre se abalanzó sobre él con expresión furiosa. Rob retrocedió esquivando el golpe, después se adelantó lanzándole un rápido izquierdazo y tuvo la satisfacción de sentir un profundo hormigueo en todo el brazo por efecto de la sacudida del certero golpe.

El hombre corpulento, sentado con una de las caderas apoyada en la mesa, fumaba un puro y parecía estar disfrutando con la pelea.

—¿Cómo? Usted, pequeño jeringazo —le dijo Rex, y fue hacia adelante con el estilo y las maneras que revelaban sin lugar a duda al boxeador profesional.

Esgrimía su izquierda y derecha, fustigando los nervios de Rob.

Este se balanceó negligentemente y con violencia le dio un puñetazo al hombre. Creyó que su puño había golpeado con toda precisión la nariz de su adversario.

El hombre que estaba sentado en la mesa observando divertido la pelea, cuidadosamente dejó su puro y se bajó de la mesa.

El adversario de Rob retrocedió.

Un chorro rojo brotó de su nariz y cubrió sus labios y su mentón, salpicándole el desnudo pecho.

Sus ojos se empequeñecieron con la rabia, y dio un paso hacia adelante.

Rob hizo ademán de agacharse.

El hombre rechoncho le dio a Rob dos patadas en el estómago. Rob luchó, pero el dolor de las patadas le restó ya toda fuerza. Golpeó al otro hombre en las costillas y después se desplomó.

El hombre rechoncho abrió la puerta y llamó con un agudo silbido. Otros dos hombres vinieron del pasillo. Rob oyó una exclamación de incredulidad y de sorpresa ante la ensangrentada nariz del hombre de los zahones y después Sintió las ligaduras de unas cuerdas en sus brazos.

Los hombres que ataron a Rob lo hicieron con la perfección de marineros que están acostumbrados a realizar un trabajo primoroso con las cuerdas.

Rob estaba ahora temblando con la reacción de la rabia y del esfuerzo físico. Vio un rostro golpeado y ensangrentado y por un momento pudo a duras penas creer que su propio puño había causado aquella destrucción.

Era la primera vez que él podía recordar que le hubiera pegado a un hombre con tamaña furia con los puños.

Desde algún lado encima de él, un hombre resoplaba una lluvia de gruesas palabras:

—Usted, endemoniado pequeño respingón, si cree que vamos a permitirle jugar aquí al campeón del optimismo con medio Millón de dólares de por medio, es usted tonto.

Un pie golpeó la mandíbula de Rob y éste perdió el conocimiento.

Rob no tenía la menor idea de cuánto tiempo había estado sin conocimiento. Cuando lo recobró, oyó voces bajas. Despacio, esos sonidos disgregados se convirtieron en palabras. Mas bien con repugnancia, Rob descifró el significado de aquellas palabras. Dos hombres estaban sentados a la mesa con una botella de whisky, dos vasos y un sifón entre ellos. Rob oyó el sonido del hielo en los vasos, y la sequedad de su garganta se acentuó con el repetido ruido. La cabeza le palpitaba con el profundo dolor. Todo su cuerpo estaba torturado de dolores. Habiendo osado abrir los ojos lo bastante para ver a aquellos hombres, los volvió a cerrar otra vez y permaneció inmóvil.

Uno de los hombres manifestó con naturalidad:

—Te digo que yo creo que el muchacho está en lo cierto. No es un tipo de esa clase capaz de hacer una jugada tan hábil. Este, si lo hubiera encontrado, habría llamado a la policía.

—Bueno, entonces —dijo el otro hombre— solamente hay una posible solución, y ésa es que lo hizo alguien de alto grado apoderándose de ello mientras el coche estuvo en el camino de grava y antes de haberlo sacado nosotros de allí. Pero yo no creo que eso fuera posible.

Rob oyó el chorro del sifón dentro de los vasos de whisky y después uno de los hombres dijo:

—Bueno, precisamos decidir esta cuestión en un par de horas. Tenemos que pensar en largarnos.

—Yo no voy a hacer una cosa semejante abandonando todas las ganancias.

—Olvídalo, nosotros hemos obtenido ya bastantes ganancias.

—¿Quieres decir que hemos hecho bastantes ganancias cuando tenemos este asunto de por medio? Hasta que hayamos terminado con esto, somos sencillamente unos pobres diablos. Todas nuestras ganancias las hemos metido en esto. Los grandes beneficios están concentrados enteramente en este negocio.

—Los grandes beneficios para mí, están en el librarme de conflictos. Ya no hay tiempo para hacerlo. Y yo no quiero saber nada más de todo esto.

Hubo un silencio, roto solamente por el ruido del hielo dentro de los vasos, sonido que torturaba los oídos de Rob Trenton, haciéndole más consciente de lo abrasada que tenía su garganta.

Rob oyó el sonido de rápidos y atropellados pasos en el pasillo fuera del camarote. Después, el tirador de la puerta se movió y ésta se abrió con violencia.

Uno de los hombres que estaban sentados a la mesa, dijo con cólera:

—Cuando vengas aquí, llama antes de entrar. ¿Qué demonio...?

Una voz desde la puerta lo interrumpió en un enronquecido murmullo:

—Hay un hombre afuera entre la maleza observando desde allí este barco; está preparando una especie de mampara para poder agacharse y esconderse; se encuentra exactamente en la orilla y actúa con prisa y...

Dos sillas fueron echadas ruidosamente para atrás como si esta acción hubiese sido ensayada. Una voz autoritaria y tranquila dijo:

—Bueno, llevad a otro de los muchachos con vosotros, vais a hurtadillas allí y os echáis encima de él; lo traéis aquí dentro. Nosotros queremos hablarle.

Rob oyó ruido de pies en el piso de madera y una voz diciendo:

—¿Y qué sobre este muchacho?

—Enciérrenlo —dijo alguien. Era una voz de mando. Rob pensó que era la del hombre rechoncho que se había encaramado a la mesa y estaba fumando mientras Rob peleaba, pero no estaba seguro de ello—. Preparad la chispa eléctrica de emergencia para tenerla conectada con la gasolina —continuó la voz—. Si nos vamos de aquí, tenemos que estar seguros de que el barco no queda como prueba para los investigadores que rondan por aquí. Vamos a librarnos del hombre de allí afuera primero.

Los individuos salieron de prisa, se detuvieron una vez más para una conferencia agrupados en el pasillo y después se fueron arriba. Rob esforzaba sus oídos para escuchar, tendido, sin movimiento alguno, con los ojos cerrados y conservando su respiración lenta y regular.

Dos de los hombres permanecieron detrás de la puerta discutiendo su estrategia en voz baja.

—Creo que nosotros nos estamos metiendo en demasiadas honduras —dijo una voz ansiosa.

—Ahora ya no podemos evitarlo.

—Empezamos primero con dedicarnos a suministrar narcóticos y ahora pasamos ya a secuestradores. Ya sabes lo que eso significa.

—Muy bien. Desiste ahora y seremos cazados —dijo la otra voz salvaje y sarcásticamente—. Ya puedes figurártelo por ti mismo. Lo que tenemos que hacer ahora es evitar el ser cazados.

—Os digo que esto es el final. Podemos marcharnos, pero antes es preciso poner esto en claro y cobrar. ¿Te has sentido alguna vez seguro cuando el dinero se te acabó? Si yo he de huir, ha de ser cargado de dinero. Bueno, ahora prepara las piernas y lárgate de aquí inmediatamente.

La puerta se cerró y Rob oyó el ruido de la llave del otro lado. Después percibió repentina actividad arriba, en la cubierta del barco, y a alguien dando órdenes.

Un hombre subió a la cubierta y Rob oyó pasos avanzando por el muelle. Después de un breve intervalo, cruzó una sombra por el exterior ante la ventana en forma redondeada; momentáneamente esa sombra borró un poco la luz del sol del atardecer... Cuatro o cinco minutos después, otro hombre subió a cubierta y caminó con naturalidad sobre el piso de madera. Después los otros dos se marcharon tranquilamente.

Rob abrió los ojos, se retorció y trató de analizar la situación.

Tenía los brazos atados a su espalda y la cuerda iba desde sus muñecas hasta los tobillos. No podía liberarse de las ataduras y tenía que mantener sus rodillas ligeramente encorvadas para evitar que la cuerda lo lastimara en la carne de las muñecas. Podía, sin embargo, mover las piernas alzándolas hasta el estómago, pero con esto no resolvía nada, y después de unos pocos segundos de dolor y de soportar su peso sobre sus rodillas contra el duro suelo, esto le dio base para acomodarse y dejar que todo el peso de su cuerpo cargara sobre una cadera; después de un momento se cambió al otro lado.

Había tenido oportunidad de examinar aquella estancia donde se encontraba. Evidentemente era una especie de camarote, provisto de estantes con buen surtido de latas de conserva. Había una mesa, dos o tres sillas y ningún muebles más.

Rob trató de hacer girar sus muñecas sujetas por las cuerdas, pero estaban amarradas con nudos marineros de forma que aquellos se apretaban más firmemente cuanto más Rob se movía.

Tendido sobre un costado trató de doblar las rodillas de forma que pudiera alcanzar el nudo que tenía en los tobillos, pero se encontró con que solamente las puntas de sus dedos alcanzaban al nudo, que estaba demasiado apretado para ceder a todo intento. Ensayó diferentes posiciones y finalmente encontró una en la que se sentía más cómodo y se las arregló para esperar así.

Por el lado exterior, la luz diurna disminuía hasta que poco a poco oscureció y penetraron en el camarote profundas sombras.

Rob oyó pasos que procedían del pequeño muelle al cual el barco estaba amarrado. Después oyó una tumultuosa actividad a bordo, la cual fue seguida por un largo período de silencio.

Cuando estaba completamente a oscuras, de forma que únicamente podía ver las estrellas a través de la ventana redonda, oyó un arrastrar de pies sobre la cubierta de al lado. Por el sonido parecían un compacto grupo de hombres transportando alguna cosa al barco. Este se inclinó ligeramente cuando los hombres subieron a él, y Rob oyó un vivo forcejeo que se produjo en la cubierta, encima directamente de él. Era un golpear de pies y ruido de hombres esforzándose y maldiciendo, acompañado de sonido de porrazos. Después, repentinamente, la pelea cesó. Rob oyó que algo era arrastrado a poca distancia y en seguida el ruido de pasos cautelosos que precedió a otro largo período de silencio.

12

Big Ed Wallington, conocido entre los compañeros de la patrulla de la Policía del Estado como "Moose", arrastró su silla hasta colocarla frente a la máquina de escribir en el Cuartel General, y sus manos parecían unos grandes jamones golpeando el teclado para redactar un breve informe de sus actividades en los días anteriores de patrulla.

Como no era un perito en escribir a máquina, Moose Wallington se detenía de vez en cuando para quitarse el entumecimiento de sus dedos.

Sentado al lado de él, un compañero de patrulla que sentía gran afición por la charla pero no estaba dotado para escribir informes, encontraba esta operación demasiado difícil.

—Hay tanta tarea burocrática en esta organización —dijo— que van a tener que clasificar los entumecimientos de los dedos al escribir como un accidente de trabajo.

—Uh, uh —dijo Moose estirándose sus dedos—. Sufrí un reventón en un neumático la noche pasada. Creo que ya estaba demasiado blanda la rueda antes de reventar. Pero el aire se fue con un estampido. Es sorprendente lo caliente que se pone un neumático cuando sufre un reventón. Créeme, apenas podía echarle mano.

Volvió al teclado, empezó a escribir nombres bajo la clasificación de "Comprobaciones corrientes de licencias de conducir".

Así llegó al nombre de Trenton, de veinticinco años de edad, de Noonville. Entonces, cuando empezó a escribir el nombre en su informe, repentinamente se detuvo y su dedo medio quedó encima de la letra que estaba a punto de golpear.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó el otro guardia. ¿Tuviste repentinamente un calambre o fue una inspiración?

—Maldito sea si no creo que ha sido una inspiración —dijo pensativamente Wallington.

—¿Cómo fue eso?

—Es sobre eso del neumático que se pone caliente cuando se produce un reventón.

—Bueno, ¿y qué hay sobre eso?

—Yo encontré este coche la última noche —dijo Wallington—. Estaba parado a un lado de la carretera y el conductor dijo que acababa de arreglarlo y de cambiarle un neumático. Tenía una rueda reventada..., en efecto..., pero alguna cosa me hizo pensar sobre ese muchacho durante toda la noche. Algo que no estaba en orden. No pude figurarme qué era entonces. Y exactamente ahora se me ocurrió.

—¿Qué fue?

—Él había colocado la rueda reventada en el soporte de repuesto y en efecto había levantado el coche con el gato. Cuando yo llegué estaba guardando las herramientas y listo para irse. Pero había algo raro en él. Tú ya sabes lo que pasa. Uno tiene un presentimiento de que ocurre algo anormal y..., bueno, ya sabes, yo estuve pensando respecto a ese muchacho.

—¿Qué aspecto tenía?

—No es eso. Es sobre todo lo demás. Sabes, Don, yo golpeé un par de veces el neumático, el que había sufrido el reventón. La rotura estaba allí y vi el gran agujero por donde el neumático se había roto, pero algo me hizo sospechar que no todo era normal. Y fue esa rueda reventada. Estaba fría como una piedra.

El guardia que estaba a su lado junto a la mesa lo miraba con ojos interrogantes.

—¿Qué hiciste sobre eso?

—Nada en absoluto —confesó Moose Wallington abatido— porque no me di cuenta de ello entonces..., es decir, me di cuenta pero no medité sobre ello. Sólo cuando toqué ese neumático pensé que allí había algo anormal; pero, por vida vía, que en ese momento no pude darme cuenta de lo que era.

—¿Revisaste su licencia?

—Uh, uh.

—Bueno, que no se entere de eso el Teniente Tyler. Informa cual si hubiera sido una comprobación de licencia. No vale la pena, el muchacho seguramente iba conduciendo despacio, era de noche y...

—Nada de eso; él me mintió —dijo Moose Wallington—. Ese neumático no se había reventado allí. Él tenía ese neumático reventado en la rueda de repuesto hacía ya tiempo. Lo bastante para estar frío bajo el aire de la noche.

—O acaso él se detuvo y se puso a contemplar la luna —interpuso el otro—. Continúa. Informa como si se tratase de una comprobación ordinaria y déjalo ir así.

Wallington sacudió la cabeza. Hizo correr la hoja de papel en el rodillo de la máquina hasta el lugar destinado a observaciones y escribió:

"Observaciones: En la carretera del Estado número 72, a unas dos millas pasado el enlace con la carretera número 40, venía un Sedan Rapidex conducido por Robert Trenton, de Noonville. La licencia de conducir parecía estar en orden y no había orden de detención de su coche. El individuó manifestó haber tenido que parar para cambiar un neumático reventado, pero no había evidencia alguna en el suelo de que la parada hubiera sido hecha con ese propósito. Comprobé los ficheros otra vez esta tarde, exactamente antes de empezar el trabajo, para ver si había alguna cosa sobre ese auto".

Moose empezó a escribir, "encontré que nada había sido informado", y después con una risa entre dientes decidió que ya había hecho suficiente comedia y que mejor sería ir a enterarse de los boletines últimos.

Los procedimientos de rutina ordenaban que en caso de que alguna cosa sospechosa ocurriera, llamaría por sus dos líneas de radio desde el lugar del hecho para encontrar si había habido algún boletín más tarde sobre el mismo coche. Creía que el hecho de que no lo había realizado así, sería demasiado evidente para el ojo de águila del Teniente Tyler, que era quien examinaba los informes. Pero al haber puesto en la lista a Robert Trenton como digno de observación y no simplemente bajo la rutina de revisión de licencias, Wallington decidió que sería altamente aconsejable hacer una cuidadosa revisión del boletín de la tablilla.

Se encontró con un informe que lo dejó perplejo: "Una llamada telefónica anónima desde Falthaven informó el robo de un Sedan Rapidex color claro, de dos puertas, que se supone registrado a nombre de Linda Carroll, pero sin que se disponga del número de la licencia o el número del motor. El individuo que llamó colgó a mitad de la conversación".

Moose Wallington regresó a su máquina y continuó golpeando el teclado para escribir su informe.

En vista del boletín del Rapidex, comunicado desde Falthaven, creyó que debería hacerse una nueva investigación sobre Robert Trenton y este suceso.

Habiendo ya firmado el informe, Big Ed Wallington lo recogió y fue a la oficina del Teniente Tyler.

13

Big Ed Wallington condujo el coche de patrulla hacia el lado de la carretera y aminoró la marcha.

—Bien, fue exactamente aquí en alguna parte —dijo.

El Teniente Tyler replicó:

—Me gustaría encontrar el sitio exacto, si pudiéramos lograrlo.

—Bueno, yo recuerdo que pasé sobre un trecho blando de terreno, precisamente antes de apearme del coche. Debe ser... justamente cerca de aquí...

—Cálmese —le dijo Tyler—. Ponga el coche a marcha lenta.

El coche fue deslizándose. Repentinamente, Wallington dijo:

—Este es el sitio. Aquí están mis huellas. Aquí es donde yo atravesé el terreno blando.

—Muy bien... Esto es magnífico —dijo Tyler—. Dejemos el coche aquí.

Pararon el auto. Moose Wallington encendió el faro de luz roja, de forma que ésta avisase a los que viniesen en cualquiera de ambas direcciones que el coche de la Policía del Estado estaba estacionado allí al lado de la carretera. Los dos policías se apearon llevando las linternas de mano y caminaron despacio hacia el terreno, estudiando las huellas del coche.

—Aquí es donde yo me estacioné. Exactamente aquí —dijo Wallington—. Cuando arranqué, usted puede ver por las huellas que giré a la izquierda.

—Muy bien. Y ahora dígame, ¿dónde estaba el otro coche?

—Bueno, pues verá, yo diría que estaba a unos quince pies delante de mí. Yo quería que mis luces lo mostrasen a él con claridad... y..., sí, allí están las huellas, allí exactamente.

—Muy bien —dijo el Teniente Tyler—. Vamos a inspeccionar todo esto.

Examinaron el terreno cuidadosamente.

—Yo no veo ninguna señal de que hubiese sido puesto aquí ningún gato —dijo Wallington—, y ciertamente no había ningún neumático reventado en el coche cuando él se paró aquí.

El Teniente Tyler caminaba despacio y cuidadosamente.

La linterna de Wallington se detuvo en la valía.

—Mire —dijo—. Mire esto. Hay un pedazo de terreno cavado aquí y parece reciente.

Los dos policías se acercaron al lugar y observaron el color fresco de la tierra en contraste con la oscura superficie de la parte restante.

—Hay un trozo de astilla en el suelo —dijo Wallington—. Alguien la cortó recientemente. Está bien fresca... y eso es una señal.

El Teniente Tyler examinó el trozo de astilla, sacó del bolsillo una lata de tabaco de pipa y, aunque pesaroso, vació el tabaco y puso dentro de la lata la astilla.

—Lo siento —dijo Wallington—. Yo estropeé esto, señor.

—Usted no ha estropeado nada —replicó el Teniente Tyler—. Ya mandé a un hombre a Noonville para que nos informara sobre Rob Trenton. Es muy conocido allí. Amaestra perros. De hecho él nos vendió a nosotros una media docena de perros a los que él había dado un adiestramiento básico. Nosotros los continuamos amaestrando después.

—¿Y qué dice Trenton? —preguntó Wallington.

—El no dice nada. No está allí. Pero el hombre que trabaja para él y que se quedó al cuidado de los perros cuando Trenton estuvo ausente, dijo que éste vino con ese coche a casa y que lo dejó en el paseo de grava de su casa. A la mañana siguiente había desaparecido. Trenton salió con su automóvil y el hombre no había sabido nada de él desde entonces. Trenton acababa de regresar de un viaje a Europa. Yo llamé a la Aduana para ver si ellos sabían algo sobre el coche y me dijeron que Trenton había sido sometido a un registro por causa de su relación con un hombre llamado Ostrander de quien ellos pensaban que estaba mezclado en un contrabando de narcóticos.

—¿Y qué sucedió con Ostrander?

—Ostrander fue también registrado y al parecer no tenía nada; pero bajo las circunstancias actuales no me voy a fiar de eso.

Las linternas de los guardias se movían despacio por el terreno. Moose Wallington dijo:

—Mire allí, Teniente. Hay lodo fresco encima de la hierba y allí hay un punto donde el césped ha sido cortado.

—Traiga la pala del coche, Ed —dijo fulminantemente el Teniente Tyler.

El guardia fue deprisa al coche de patrulla, y de la caja de atrás sacó una pequeña pala y volvió con ella.

El Teniente Tyler levantó suavemente el pedazo circular del césped, después, con precaución, escarbó abajo. Se detuvo súbitamente cuando el borde de la pala tocó algo metálico, y un momento después sacó al exterior una pieza circular de metal y los paquetes envueltos en papel de seda aceitoso.

Wallington silbó.

El Teniente Tyler dijo:

—Ajuste su radio. Comuníquele a la Jefatura de Policía la señal catorce del código. Eso hará que tengamos enseguida cuatro hombres más operando en esto. ¿Cuál es aquí la señal de coordinación?

—Voy a verla —dijo Wallington tomando su libro del departamento de guantes del coche.

Un momento después tomó el receptor del gancho de la radio de doble comunicación y dijo:

—Aquí habla el coche número siete transmitiendo a la Jefatura de Policía la señal catorce, clasificación A. B. Norte 372 Este.

Wallington pudo oír la voz del operador llenarse del más vivo interés al contestar:

—¿Señal catorce?

—Exacto.

—Muy bien —dijo el operador y después colgó.

El Teniente Tyler dijo:

—Ahora, quiero poner algunos de estos elementos otra vez en el agujero. Nosotros nos guardamos el resto de ellos y...

—¿Quiere decir que va usted a dejar alguna de esas cosas aquí?

—Así es. Cuando el hombre que excavó el agujero venga a recogerlas quiero estar seguro de que dispondremos de pruebas seguras contra él para acusarlo. No es un delito el hacer un agujero en la tierra, pero sí es un delito el tener pasta de opio en posesión de uno. Yo quiero asegurarme que él tenga bastante de ella en su posesión.

—Sí, señor.

—Bien —dijo Tyler, llenando sus bolsillos con los paquetes que habían estado escondidos envueltos en papel de seda aceitoso—. Enterraremos el resto y dejaremos el terreno exactamente como estaba. Después nos vamos de aquí de forma que esos automovilistas que pasan no sepan lo que estamos haciendo. Desde luego, corremos el riesgo de que el hombre que enterró eso pueda o no ser alguno de esos automovilistas que están pasando. Creo que es todavía un poco pronto. Bien quisiera que los refuerzos estuviesen ya aquí. Sin embargo, cuando ellos lleguen, voy a estacionar a un hombre en este sitio con un teléfono. Y nosotros nos instalamos con los coches abajo en la carretera, uno en cada lado. Yo no quiero que esos individuos escapen. Quiero cazarlos con las manos en la masa.

Regresaron al coche de la policía y se sentaron a esperar, sabiendo que en cuestión de minutos estarían allí más coches de patrulla con agentes preparados para cualquier emergencia que pudiera surgir.

Las comunicaciones de enlace habían localizado la posición del coche número siete en un punto situado en un radio de doscientos pies.

La trampa estaba ya presta para ser armada.

14

Rob tenía todo el cuerpo dolorido. La sequedad de su boca le estaba causando una inflamación en la lengua. Se decidió a intentar gritar. En esos momentos pensó en arriesgar todo lo que fuese, a condición de obtener un vaso de agua fría y refrescante. Respiró profundamente y después se animó al oír pasos cercanos y el ruido de la llave dando vuelta en la cerradura. La puerta se abrió. Se encendió una lámpara eléctrica de luz mortecina. El hombre fornido que había estado sentado en la mesa fumando mientras divertidamente observaba la pelea de Rob con el otro individuo, caminó cruzando el camarote hacia la ventana redonda, corrió una cortina para tapar aquélla y se detuvo mirando a Rob con los ojos entornados, observándolo pensativamente.

—¿Qué tal si me diera un poco de agua? —preguntó Rob.

—Seguro —dijo el hombre—. Como no. Apuesto a que usted está sediento. Pero lo pidió con suma facilidad. Por lo tanto, no debe estar usted muy mal.

—Me siento como si estuviera tendido sobre una máquina de planchar —contestó Rob.

—Ciertamente que debe sentirse mal. Bien, voy a buscar el agua. Abandonó el pequeño cuarto, teniendo cuidado de cerrar con llave la puerta cuando salió. Permaneció fuera unos veinte o treinta segundos y después regresó con un vaso de agua.

—¿Qué, si se sentara? —le Preguntó.

Rob se sentó. El hombre acercó el vaso a los labios de Rob, inclinándolo para que éste pudiera tomar el agua.

—¿Qué tal está eso? —preguntó.

Rob sorbió hasta el final el líquido y después dijo:

—Esto ya es mejor. ¿Me puede dar algo más de beber?

—No por ahora —dijo el hombre, encaramándose sobre la mesa y apoyando sus manos en las rodillas, y observando pensativamente a Rob dijo: —Usted y yo tenemos que hablar un poco.

Rob nada replicó.

—Usted es un gallito fuerte —dijo el hombre admirativamente encendiendo un gran puro—. ¿Dónde aprendió usted a pelear?

—Practiqué algo el boxeo en el colegio.

—Vaya que si lo hizo. Usted realizó una buena pelea, considerando que tuvo que habérselas con un hombre de cuarenta libras más que usted. Ahora vamos a hablar con algo de sentido. Vamos a terminar con este negocio de ser fuertes unos y otros. Eso no nos lleva a ninguna parte.

—¿Sobre qué quiere usted que hablemos?

—Su nombre es Trenton, ¿verdad?

—Sí.

—Robert Trenton.

—Exacto.

—Ahora, mire, Rob; vamos a tratar como hombres sobre este asunto. Usted guió ese Sedan Rapidex desde el muelle a su casa en Noonville. Pero bien, al coche algo le sucedió entre el momento de salida y el de llegada.

—Claro que le sucedió. Tuve un reventón en un neumático —contestó Rob.

—No es sólo eso. Al coche le ocurrió algo más.

Rob trató de fingir inocencia.

—Ahora yo le voy a hablar con toda franqueza —dijo el hombre fuerte—. Nosotros podemos ser muy duros. No queremos actuar con dureza pero estamos jugando con grandes armas y cuando un hombre tiene que luchar con grandes armas se pone muy impaciente cuando las cosas no van bien. Usted entiende lo que yo quiero decir, ¿verdad?

—Puedo calcular todo el alcance de su declaración —dijo Rob.

—Claro que puede, eso es seguro —dijo el hombre fuerte tranquilizador— Ahora, mire, Rob; las cosas no han marchado allá muy bien y nosotros tenemos que aclararlas y buscar un refugio. Cada minuto que estamos desperdiciando, nos corta una oportunidad de poder hacerlo. Desde luego, los muchachos creen que ellos pueden tirar de esto y salir bien de ello, pero están contrariados, están ansiosos. Nosotros tenemos como punto límite esta noche. Tenemos que empezar a desperdigamos a la medianoche. Tenemos que salir de esto y abandonar el Estado en un avión antes de que sea de día, y eso tiene que hacerse de forma que no puedan cazarnos. Ahora póngase usted en el lugar de uno de los muchachos, Rob, y de seguro que usted estaría muy impaciente, ¿verdad?

—Adivino que así sería.

—Claro que lo estaría. Si usted pensase que algo se le interponía en el camino, usted actuaría con toda rudeza. Usted se pondría demasiado rudo.

—Sí, creo que yo lo haría.

—Bueno —continuó el hombre fuerte—. Pero usted se está interponiendo en nuestro camino, Rob. Usted, pues, tiene que enterarse de que eso no le va a hacer a usted ningún bien y nosotros necesitamos su información. Tenemos que obtenerla. Hay dos caminos: uno fácil y otro difícil. No me gusta pensar en el camino difícil a causa de que los muchachos están demasiado aguijoneados. Y yo no puedo predecir adónde ellos llegarían una vez que se lanzasen. No me gustaría ni por mí mismo; pero, maldito sea yo si voy a ser suave y exponerme a que usted nos engañe y se lleve todas las ventajas después que nosotros hemos tenido que correr con todos los riesgos.

Rob dijo:

—¿Por qué me culpan a mí? ¿Sabe usted lo que sucedió allí en el muelle?

—¿No, qué fue?

Rob dijo:

—Yo fui detenido y registrado hasta la piel. Fue un asunto que duró un par de horas y creo que durante todo ese tiempo el coche estuvo allí afuera en el muelle...

El hombre sonrió sacudiendo la cabeza en forma negativa y bonachona.

—No, Rob —dijo—. Eso no le vale. Nosotros no somos tan tontos como para dejar el coche allí sin tener a alguien que lo vigilase. Le digo la verdad, estábamos muy contrariados cuando usted no salía para conducirlo. Eso nos contrarió bastante.

—¿Cómo sabían ustedes que yo iba a conducir ese coche? —preguntó Rob tratando de conservar su voz anhelante e incluso matizada de horror por oír la contestación.

El hombre corpulento se limitó a sonreír y sacudió negativamente la cabeza otra vez.

—Estamos perdiendo un montón de tiempo y un montón de palabras, Rob —dijo—. Supóngase que usted nos dice lo que pasó. Díganoslo y yo le puedo asegurar a usted que nada más le sucederá. Usted está un poco incómodo, pero eso es todo. Tiene oportunidad de quedar libre alrededor de la medianoche y..., bueno, nosotros arreglaremos las cosas de forma que usted no pueda comunicarse con las autoridades por..., oh, pueden ser ocho o diez horas, pero eso es todo lo que le sucederá a usted.

—Eso me parece demasiada bondad —contestó Rob.

La sonrisa desapareció del rostro del hombre fuerte.

—Mire, Rob —dijo—. Si usted no coopera, las cosas van a resultarle malas; ellos van a ser duros con usted, y después que los muchachos hayan ido demasiado lejos, usted ya no va a poder contar lo que sucedió. Ellos obtienen siempre las informaciones que quieren, pero si tienen que ir demasiado lejos para obtenerlas, entonces..., bueno, póngase usted en el lugar de ellos. Usted no dejaría a un testigo detrás de usted que pudiera denunciar un secuestro y una diabólica tortura y realizar después la identificación de los autores. Ahora seamos razonables sobre esto.

Rob dijo:

—Desde donde yo estoy sentado, mis oportunidades no parecen ser demasiado buenas en ningún sentido.

—¿Por qué no, Rob?

—Yo no puedo realizar la identificación.

Por un momento los ojos del hombre fuerte fueron fríos y duros y después dijo claramente:

—Usted continúe forzando su suerte y entonces puede estar seguro de que nunca más volverá a la circulación. Este río tiene aproximadamente unos cuarenta pies de profundidad y echándolo a usted en él sujeto con las cadenas y poniéndole además peso amarrado al cuerpo de forma que las burbujas nunca vengan a la superficie...

Rob dijo: —Usted puede hacer exactamente como dice, sin importar lo que yo diga. Lo que puedo asegurarle es que usted no juega limpio.

—Usted tiene que creer en mi palabra.

—Yo no creo que su palabra sea buena.

El hombre fuerte se bajó despacio, se quitó el cigarro de la boca y cuidadosamente lo puso en un ángulo de la mesa, se quitó la chaqueta, se enrolló las mangas de la camisa y dijo:

—Muy bien, joven compañero. Usted va a resultar lastimado. Así lo pidió. En cualquier momento que quiera que esto termine, ya sabe lo que tiene que hacer: decir exactamente lo que pasó.

El hombre fuerte se inclinó sobre Rob. Su rostro había sufrido una completa transformación. Era un rostro endurecido y perverso, y la mano derecha, con los de dos abiertos, estaba moviéndose hacia el rostro de Rob. Se detuvo un momento con el dedo pulgar sobre el ojo izquierdo de Rob. Después, súbitamente, se paró y dijo:

—¿Oiga, usted tiene una pluma fuente en su bolsillo?

—¿Y bien? —preguntó Rob procurando conservar su voz firme.

—¡Qué diablos! Ellos no lo han registrado a usted —dijo el hombre fuerte—. Vaya una endiablada forma de hacer las cosas. Los muchachos obtienen una pista y cuando la logran uno no puede depender de ellos en nada. Déjeme echar una ojeada y ver lo que tiene en sus bolsillos, hijo.

Volteó a Rob hacía abajo y con toda naturalidad puso el pie derecho en las ligaduras de las muñecas de Rob, causándole tan gran dolor con el peso de su cuerpo, que Rob se retorcía.

Sus manos buscaron en los bolsillos de Rob.

—Pañuelo —dijo—. Dinero..., cómo, los malditos tontos, aquí está una navaja. Usted sabe, Rob, yo estoy cansado de arriesgar mi cuello tratando de hacer trabajar mi cerebro para un manojo de malditos tontos como estos... Los muchachos no piensan.

"Ahora vea usted esa cuestión de inutilizarle su coche, metiendo cualquier cosa en el piñón..., esos estúpidos. Pero si les hubiera bastado con vaciarle de aire la rueda de repuesto y abrir la válvula en otro neumático de la parte de atrás, y así el aire se hubiera salido. Y entonces ellos se hubieran presentado como por casualidad cuando usted estuviera luchando contra dos neumáticos desinflados. Y hubiera sido la cosa más fácil entonces cazarlo a usted.

"Después de agarrarlo, uno de los muchachos pudo haber llenado de aire de nuevo los neumáticos y llevarse su coche, y eso es todo lo que tenían que haber hecho. Después su coche hubiera quedado fuera de la vista. Pero en la forma que está ahora, ¿qué va a pensar el hombre del garaje cuando vea que alguien intencionalmente puso algo en el motor? Usted habrá desaparecido y su coche estará allí.

"En la otra forma usted pudo haber desaparecido y su coche también y toda la gente se hubiera figurado que usted había huido. Desde luego ellos lo ataron a usted muy fuerte, pero usted pudo fácilmente haber colocado sus talones encima de la mesa y sacudirse como un cascabel hasta que esa navaja hubiera caído del bolsillo de su pantalón. Después usted se hubiera contorsionado hasta que sus dedos pudieran alcanzar la navaja y con ella cortar las cuerdas, sin que nadie se enterara de ello".

Rob sintió como su cara se ponía roja con la indignación cuando comprobó cuán simple hubiera sido para él haber hecho precisamente lo que el hombre había dicho. Y nunca había pensado en ello.

El hombre fuerte levantó su pie de las muñecas de Rob.

—Muy bien, Rob —dijo—. Vamos a voltearlo para ver lo que encontramos en ese otro lado... Es un segundo, vamos a ver qué tiene en el bolsillo de la chaqueta... de ese lado. Oh, sí, una cartera, una licencia de conducir y..., oh espere un momento. ¿Qué es esto? Una libreta de notas.

El hombre fuerte la tomó, se fue a corta distancia y volviéndose de forma que la luz le diera sobre sus hombros dijo:

—Usted es un individuo meticuloso. Probablemente conservará los informes completos. Sí. Aquí estamos nosotros. Gastos..., el número de sus cheques de viaje, el número de su pasaporte. Ahora, Rob, sepa que si usted escondió alguna cosa, tengo el presentimiento de que hizo algún apunte de ella..., particularmente si usted la ocultó en la carretera. Ahora vamos a ver, Rob; pasaremos todas estas páginas de gastos y veremos la última página del libro de anotaciones. La última donde..., ¡bien, bien, bien! Aquí está un pequeño croquis de un plano de una carretera de intersección y..., bueno, ahora, Rob, yo creo que estamos empezando a conseguir el llegar a alguna parte. Si usted se ablanda ahora y me dice lo que significan esas marcas... no espere un instante. No tiene que hacerlo. Son la valla y esos números... Tienen que ser los números de los kilómetros de la carretera, exactamente la distancia a la intersección. Esos tienen que haber sido contados desde la valla y esta diagonal con las distancias en ella... ¿Cómo? Bendito sea su corazón, Rob, eso debe ser el signo de la carretera señalando matemáticamente las distancias. Bueno, ahora, Rob, eso ya está mejor, enormemente mejor. Infinitamente mejor.

"Bueno, pues ahora, Rob, va a llevar un par de horas para que nosotros investiguemos esto, pero creo que ahora realmente tenemos la verdadera pista. Creo que real y verdaderamente estamos en lo cierto. Desde luego, puede ser una trampa, pero no lo creo así. Ahora, mire, Rob, se lo digo. Usted es un hombre mayor y nosotros podemos muy bien ser francos. Yo voy a enviar a uno de los muchachos para que echen una ojeada a ese lugar.

"Si es una trampa, va a ser muy malo para usted, Rob. Usted sabe que yo no quiero ser melodramático y hacer un montón de teatro, pero si esto es una trampa, Rob, las cosas van a ocurrir en forma que no le gustarán. Hay un par de hélices viejas que pesan unos cuarenta y dos kilos cada una; están abajo en el cuarto de máquinas y hay montones de cable. Nosotros lo ataremos a usted con el cable y con esas hélices y lo echaremos al río, que tiene una profundidad como de cuarenta pies, para que se quede allí para siempre, Rob Vamos a arriesgar a una persona en esto. Si ese asunto está allí, una persona podrá encontrarlo. Pero si es una trampa..., bueno, Rob, nosotros estamos aquí y usted también esta aquí prisionero".

El hombre fuerte hizo una pausa mirando a Rob, después levantó su pie derecho y tranquila y metódicamente le dio duras patadas a Rob en la rabadilla.

—Hable, ¿cuándo va usted a hablar? —dijo.

—No es una trampa —gimió Rob.

—Eso ya está mejor —dijo el hombre fuerte. Salió del cuarto cerrando la puerta con llave y dejando la luz encendida.

15

El policía del Estado se instaló agachándose en la zanja cubierto con una oscura manta, de forma que únicamente su frente, ojos y nariz quedaban fuera. Hacía frío. La humedad enfriaba todavía más el terreno y se filtraba en el cuerpo del policía a través de sus ropas y de la manta.

Fuera, en la carretera, los coches zumbaban al pasar, haciéndose primero audibles desde la distancia, por el plañido de los neumáticos y el ruido del motor. El quejido se volvía mayor al acercarse y después las luces de los faros se hacían visibles brevemente, pasaba el resplandor y el coche desaparecía dentro de la espesa noche.

El policía del Estado, cambió de posición dos o tres veces, para evitar que sus músculos se entumecieran. Miraba la resplandeciente esfera de su reloj de pulsera, esperando la hora en que podría cambiar de sitio con Moose Wallington.

Por el momento, Moose estaba sentado en su coche de patrulla estacionado a un lado de la carretera, y en el otro lado de aquélla, dos millas más abajo, dos hombres esperaban tranquilamente, bajo órdenes tan estrictas que no les era permitido revelar ni la presencia de un cigarrillo encendido.

Un coche viniendo del Este aminoró la marcha perceptiblemente, después salía fuera, al parecer sin dirección, a través del campo hasta das. Los destellos de un reflector danzaban y cruzaban la irregular parte del césped, obligando al policía del Estado que se hallaba dentro de la zanja a cubrirse enteramente con la manta.

El teléfono de campaña de tipo militar colocado en el suelo entre sus pies, estaba conectado con otro teléfono por medio de un negro cable que se tendía a lo largo de la zanja a unas doscientas yardas, después salía fuera, al parecer sin dirección, a través del campo hasta alcanzar lo alto de una alambrada de púas de una cerca.

El policía hizo girar la manija, y llevó el auricular a su oído. Casi instantáneamente, la voz del otro guardia que esperaba dijo:

—Hola, Larry, ¿qué pasa?

—Que he conseguido un cliente —dijo Larry—. Tengan los coches alerta.

—Muy bien. ¿Puede usted describir el coche?

—No todavía. Todo lo que puedo ver son las luces de un reflector inspeccionando el terreno. Ellos están buscando algo. Ahora, no cuelgue. Voy a atisbar.

El guardia levantó suavemente una esquina de la manta y miró largo rato; después dijo:

—Se están acercando. Han encontrado el poste con las señales y evidentemente están contando los postes de la valía. Están mirando al terreno, ahora. Es un sedan negro..., un coche grande. Puede tener cristales a prueba de balas.

—¿Cuántos son ellos?

—Hay uno esperando con el reflector y también veo a otro más... Espere un minuto, el otro parece una mujer.

—Muy bien. Espere un momento así —le dijo el hombre del otro extremo del hilo. Este llamó a la Jefatura de la Policía del Estado a cincuenta millas y por la radio dio una señal y continuó: —Coches dieciséis, diecinueve, señal especial veinticuatro.

Instantáneamente dos coches de patrulla del Estado conectaron el arranque del motor y lo pusieron en marcha, de forma que pudieran estar preparados para la persecución. El instructor regresó al teléfono y Larry, agachándose tanto como le fue posible, dijo:

—El hombre empezó a excavar ahora. La mujer parece que se fue por el otro lado de la carretera a ese huerto. No la veo a ella ahora.

—Muy bien. Manténgase al habla. Voy a comunicarlo.

Larry pudo oír al instructor diciendo por el otro teléfono de la radio al expedidor:

—Muy bien, envíe nuestra señal especial veinticinco —y un segundo después de eso, los coches de patrulla que estaban esperando oyeron la voz del expedidor de la Jefatura diciendo con esa peculiar monotonía con la que todos los operadores de radio dan las más excepcionales noticias: —Coches dieciséis y diecinueve, señal especial veinticinco, contesten confirmándolo a la Jefatura.

En cosa de segundos ambos coches habían informado, diciendo que habían recibido las señales especiales veinticuatro y veinticinco y que estaban preparados para salir.

Agachado en el terreno, Larry esperó hasta que la pala del hombre que excavaba hubo tropezado con el metal que protegía la cubierta. Luego, breves momentos más tarde, vio que la linterna se apagaba de repente y una figura se metió en el coche. Larry dijo al teléfono:

—Estaría preparado para dar la próxima señal si no fuera por esa mujer. Ella cruzó la carretera y no ha regresado.

—¿Listo para la señal veintiséis con el hombre?

—Muy bien.

—Bueno. El no puede escapar. Esperaremos un minuto a ver si los cazamos a ambos cuando la mujer regrese.

—Oiga, espere un momento, ella no regresa —dijo el guardia—. Ella se fue a espiar. Mejor será que cacen a este hombre. Está poniendo en marcha el motor. Dé la señal veintiséis.

Al otro extremo del teléfono el guardia oyó la voz de Moose Wallington dirigiéndose al expedidor central:

—Coche siete, llama a la Jefatura para que la señal especial veintiséis sea dada a los coches dieciséis y diecinueve.

El guardia que se ocultaba dentro de la zanja había esperado demasiado tiempo a que la mujer regresara. El hombre sentado al volante del sedan grande, tenía ahora el coche en movimiento.

Echado en el suelo sobre la manta, el guardia empuñaba su revólver teniéndolo a punto y se arrastró saliendo de la zanja hasta llegar al alambre de púas.

Repentinamente, enfocó el coche con una linterna.

—La Policía del Estado —grito—. ¿Qué le pasa?,

—Nada, oficial.

—¿Por qué se detuvo usted?

—Por nada.

—Espere. Quiero inspeccionar su licencia.

El coche arrancó con una sacudida brusca.

Larry apuntó su revólver, pero, sonriendo, reservó la bala.

El coche literalmente, volaba metido en la noche, rumbo al Este. El hombre que iba en el asiento del conductor, con la cara blanca y tensa, atravesó con el coche hasta la carretera en breves segundos, conservando el pie en el acelerador.

El policía del Estado se detuvo esperando. Su linterna iluminó poderosamente el huerto del otro lado de la carretera. Le pareció ver allí como un remolino de apresurados movimientos, pero no estaba seguro de ello. El huerto estaba en terreno inclinado. Detrás de él había un matorral de espesa vegetación.

El policía continuó enfocando su linterna en un círculo. Pero no descubrió nada.

El hombre que iba en el coche huyendo, respiró profundamente. Su corazón estaba latiendo aceleradamente y su boca estaba seca. Había estado muy de cerca de caer en manos de la policía pero había conseguido huir. Ahora estaba libre.

Después los faros de su coche descubrieron repentinamente los coches de la patrulla de la policía, uno de cada lado de la carretera. Una luz roja iluminó los ojos del asustado conductor.

El hombre sacó un revólver del bolsillo de la cadera. Sus labios se apretaron. Su pie se clavó en el pedal del freno. El coche rechinó al patinar y parar.

Moose Wallington se dirigió al conductor y el otro policía caminó del otro lado del coche con precaución.

El conductor, bajando la ventanilla, dijo:

—¿Cuál es la causa de todo este jaleo?

—Eso mismo es lo que nosotros queremos saber —dijo Moose Wallington—. ¿Por qué no paró usted cuando se lo ordenó el otro guardia?

El conductor rió y dijo:

—Ese muchacho no era un policía. Era solamente un pájaro de cuenta gastándome una broma.

Moose abrió la puerta por el lado del volante:

—Déjeme ver su licencia.

—Muy bien, guardia. Aquí está —dijo el hombre mostrando el revólver a través de su solapa.

Lo que sucedió después se produjo con increíble rapidez. La gran manaza de Moose Wallington se descargó sobre la muñeca del individuo. El revólver fue desviado y cayó a tierra, el brazo del individuo se dobló vencido e impotente y aquél fue sacado fuera del coche dando traspiés.

Moose Wallington dio un puntapié al revólver apartándolo a un lado, y con toda precisión sacó de su cinturón las esposas.

Detrás de él estaba el otro guardia que había permanecido cerca iluminando la escena con los reflectores rojos.

—Todo está bien —dijo Wallington.

Dos minutos después la Jefatura de policía recibía la señal siguiente:

—Coche diecinueve con señal especial treinta y uno, sedan negro con una persona, número de la licencia del sedan 6LB4981.

El operador repitió el número.

Moose Wallington informó:

—Llevamos con nosotros al prisionero.

—Muy bien. El Departamento Federal de Narcóticos, ha sido notificado del caso y sus agentes estarán aquí. ¿Alguna resistencia?

—No hablemos de ello —dijo Con naturalidad Wallington—. Permítanme continuar aquí otros quince minutos antes de partir. Queremos ayudar a rastrillar el terreno por causa de una mujer que parece ser que se ha escapado. Aparentemente ella vio algo que debió alarmarla.

—¿Consiguió usted las pruebas? —preguntó el operador.

—Sí, aquí están.

—Muy bien, busquen a la mujer. Yo haré una transmisión especial.

Después de esto una verdadera lluvia de luces producida por las linternas de los policías rastrillaban el campo, pero lo hacían en vano.

La voz del operador, sin embargo, dispersaba por todo el distrito la noticia de que había por allí personas sospechosas. Llamó a todos los coches y les dijo:

—Cerca del cruce de las carreteras del Estado números 40 y 42 con clasificación A. B. Norte, trescientos setenta y dos Este, una mujer escapó por una barranca y puede ser que se encuentre pidiendo a los automovilistas de paso que la lleven de favor. Investiguen todos los coches que sean conducidos por mujeres, hagan una revisión de rutina. Detengan para interrogarías a todas las mujeres que se encuentren en las carreteras pidiendo ser llevadas de favor. Todo esto será de suprema importancia en la próxima media hora.

Aquí y allí los coches de patrulla se concentraron en el área indicada. Cientos de motoristas fueron detenidos para una revisión de rutina de sus licencias de conducir.

Pero la mujer había desaparecido, haciendo una magnífica escapada. Dos mujeres que se encontraban en la carretera solicitando de los automovilistas que las condujesen de favor, fueron detenidas por la Policía del Estado para interrogarías, pero ninguna era aquella que la policía buscaba. Cada una de ellas pudo probar que estaba viajando de favor en un coche en el mismo momento en que la patrulla del Estado había estado investigando para ver si detenían una mujer a quien ellos describían como joven y atractiva... juzgando la figura de ella por la forma en que se movió al apearse del coche cuando fue descubierto el escondrijo de los narcóticos.

Con eso la policía ya tenía a Rob Trenton. Sin embargo, ellos creyeron justificado el comprobar si la mujer era la misma que había hecho el viaje recientemente con él a Europa.

El único impedimento era aquel Harvey Richmond, un as como investigador de narcóticos, quien había estado trabajando en este caso y que no había podido ser localizado. Las palabras del informador de la policía fueron: "Que no estaba inmediatamente disponible. Que seguramente estaría investigando una pista caliente, tan caliente que esperaban hacer una redada de arrestos a medianoche", y le pidió a dos policías de la patrulla del Estado para que estuvieran preparados para esa hora.

El Coronel Miller C. Stepney se paseaba por su despacho pensativamente analizando los informes que le habían sido emitidos por todos los policías de la región. El hombre que había sido detenido se negaba hablar. La licencia de conducir mostraba que su nombre era Marvus L. Gentry. Tenía en su posesión los paquetes envueltos en papel aceitoso, que habían sido dejados en el lugar de la escena para servir como cebo para la persona que pudiera regresar a recogerlos. Por el momento no había nada que relacionara a Marvus L. Gentry con cualquier persona o cualquier punto del Estado. Tenía una licencia de conducir de fuera del Estado y mientras no fuera hecha la clasificación de sus huellas dactilares para compararlas, pasarían varias horas antes de que se lograse cualquier resultado definitivo. Sus maneras, sin embargo, eran las de un veterano ladrón. Estaba sentado, completamente estirado y conservaba su boca silenciosa y cerrada en un firme rictus de silencio.

El Coronel Stepney deliberaba sobre la posibilidad de que la lista de los pasajeros le proporcionase más información sobre los compañeros de Rob Trenton en la excursión a Europa. Este asunto había sido de la exclusiva incumbencia de Harvey Richmond, y era contrario al criterio de Harvey Richmond el hacer informe alguno hasta que el caso estuviese completamente en sus manos. Richmond era un policía especializado en narcóticos y las relaciones de él con la Policía del Estado consistían en clasificar los narcóticos trabajando en la diferente ejecución de leyes de las agencias. Mientras él no pudiera dar informes más detallados a sus inmediatos superiores, ciertamente adoptaría una actitud enigmática para con la Policía del Estado.

Bajo tales circunstancias, conociendo cuán fácil era estropear el juego actuando con demasiada impaciencia, y cuán desastrosas pueden ser las preguntas prematuras, el Coronel Stepney decidió dejar todo así hasta que supiera de Harvey Richmond. Después de todo, la Policía del Estado tenía en su poder el depósito completo de narcóticos que había sido anteriormente enterrado por los contrabandistas. No había forma de comunicarle esta información a Harvey Richmond. Sin embargo, Richmond, sin duda alguna, pronto llamaría.

Y mientras tanto, el Coronel Stepney paseaba por su despacho esperando.

16

Hacía ya horas que había oscurecido, cuando Rob Trenton oyó que se acercaba un coche hacia allí. Juzgando por el ruido del motor, éste había estado trabajando a gran presión.

Pocos momentos después oyó pasos rápidos sobre las tablas del embarcadero, exactamente del lado exterior de la ventana redonda del camarote en donde él se encontraba encerrado.

Había algo muy familiar en aquellos pasos. Lo rápido, lo nervioso del golpe, la ligereza, el breve pisar..., sí, algo. Eran los pasos de una mujer. ¿Seria acaso...? Rob se esforzó para ponerse en posición de sentado, y escuchó lleno de esperanzas.

Oyó el sonido de voces excitadas y después el susurrar de una conferencia. Los pasos de la mujer se volvieron a oír cuando aquélla regresó al embarcadero. Después Rob oyó fuertes pasos viniendo hacia su cuarto. Los pasos eran de hombres que parecían estar caminando de manera irregular y con gran esfuerzo, como si llevaran cargado algo muy pesado.

Los pasos se aproximaban a su cuarto. Evidentemente eran pasos de hombres transportando algo de considerable peso.

La cerradura se corrió al ser metida la llave. La puerta fue abierta a puntapiés, y Rob vio sólo los rostros sonrientes de dos hombres, llevando cada uno una hélice de acero, las cuales aparentemente pesarían unos treinta y siete o cuarenta kilos cada una. También llevaban varios metros de cable.

Los hombres se mantenían notoriamente silenciosos cuando arrojaron aquellos objetos en el suelo, volviéndose para salir sin decir una palabra.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Rob.

—Demasiadas cosas —dijo uno de los hombres—. Usted se creía que era muy mañoso. Muy bien, compañero, usted pagará por eso cuando empiece a hacer burbujas.

—Vengan aquí —dijo desesperadamente Rob—. Eso no era una trampa...

—Oh, claro que no —dijo uno de los hombres sarcásticamente—. Pero ocurrió que la Policía del Estado estaba esperando allí. Y solamente ocurrió que agarraron a mi compañero. Bien, usted hizo el primer truco. Veremos a ver ahora cómo hace el resto de los trucos.

Los dos hombres abandonaron el cuarto, cerrando la puerta de un golpe cuando salieron. La llave, una vez más, dio vuelta en la cerradura.

Rob sabía por la expresión de los rostros de los hombres, de quienes ya había visto los métodos, que no podía esperar piedad de ellos. Esos hombres lo arrojarían al río. Ellos habían llevado el juego hasta el final y ahora, en pocas horas, se dispersarían a los cuatro vientos, escondiéndose en lugares secretos, antes de que la Policía del Estado y el Departamento Federal de Narcóticos pudiera difundir informaciones completas de ellos.

Con aire lúgubre, Rob contemplaba las dos hélices de acero y el cable tan silenciosamente elocuentes y que estaban destinados para él. Sabia ahora que aquellos hombres no pensaban dejarlo vivo en el barco.

La seguridad de esto le produjo cierta desesperación.

Y volvió a pensar con rabia en la oportunidad que había perdido cuando tenía la navaja en su bolsillo. Nunca se había encontrado en una situación semejante a ésta, y como resultado de ello creía, cuando lo pensaba, que estaba golpeando contra una pared de piedra. Al mismo tiempo se dio cuenta de que ahora o usaba toda la concentración y el ingenio que poseía, o después ya sería demasiado tarde.

Sus ojos vagaban por el cuarto sin encontrar absolutamente nada que le sirviera de inspiración.

Entonces, repentinamente, pensó en el vaso. Ese vaso que estaba en una esquina de la mesa donde el hombre lo había dejado cuando Rob terminó de beber, y poco antes de empezar a registrarle los bolsillos. Los resultados de esa busca habían sido tan importantes, que el hombre había olvidado por completo el vaso.

Rob se retorcía y se enrollaba, arrastrándose parecido a una devanadera, hasta que tuvo sus pies apoyados contra las patas de la mesa. Después los levantó sacudiéndolos como un pez desesperado por liberarse del anzuelo. La cuerda tiraba de sus muñecas con una fuerza tal, que amenazaba llevarse parte de la piel cada vez que él daba patadas; el choque hizo caer de la mesa al vaso de agua y rodar por el suelo, pero no se rompió.

Rob se acercó al vaso, lo levantó con la punta de los dedos de sus manos atadas y después, arrastrándose, regresó, colocándose lo más cerca que pudo de las hélices de acero y empezó a golpear el vaso contra una de ellas.

Al segundo golpe el vaso se rompió en pedazos y Rob colocó sujeto uno de aquellos fragmentos circulares y cortantes entre la hélice y la pared; después, tendido de espaldas, empezó a cortar la cuerda que ataba sus muñecas.

Le resultaba difícil el mover sus brazos y al mismo tiempo conservar el vaso cortando en un mismo sitio, pero continuó serrando hasta que hubo cortado la cuerda que tenía en sus muñecas en media docena de puntos y pudo sentir el calor de la sangre corriendo por sus dedos; parecía que sus entumecidos músculos no podrían por más tiempo soportar ese doloroso empujar y tirar cada vez que frotaba la cuerda para romper uno de los hilos de ésta con el vaso.

Después, cuando ya parecía casi imposible realizarlo, la cuerda se rompió repentinamente y Rob estiró sus entumecidos brazos y pudo desatar sus tobillos, ponerse en pie y recobrar la flexibilidad en sus músculos. El recobrar la circulación le hizo sentir como si sus extremidades estuvieran llenas de agujas.

Pudo oír gentes moviéndose en las cercanías, en el interior del gran barco. Puertas que eran golpeadas, pasos que retumbaban en los pasillos y después subiendo las escaleras. Hasta entonces, y por en cuanto, Rob bahía permanecido sin ser molestado, pero sabía que de un momento a otro ellos vendrían ya por él. Se sentía como un hombre condenado a muerte en una lancha, esperando por las pisadas fuertes que sonarían como una solemne marcha fúnebre de muerte.

Rob arrastró la mesa hasta cerca de la puerta cerrada con llave, desenredó la cuerda que había sido usada para atarlo a él y después la unió atando los pedazos unos a otros, encontrándose con que tenía una cuerda de unos diez pies de largo. Rápidamente anudó una de las puntas de la cuerda a una de las pesadas hélices de acero, se puso en pie y trató de levantar la pesada hélice y ponerla encima de la mesa y de allí subirla hasta colocarla balanceándose sobre una pequeña viga de madera que cruzaba directamente por encima de la puerta, a unos dos pies detrás del marco de aquélla.

Después, tranquilamente, Rob se bajó de la mesa, agarró la otra hélice y puso todo su esfuerzo en lograr colocar también esta hélice en la misma posición, balanceándose y encima de la otra, ambas directamente sobre la puerta y sujetas con la delgada cuerda.

Rob echó la cuerda al suelo, se agachó y moviendo la mesa hacia atrás se paró allí, tomó la cuerda y esperó.

Pero no tuvo que esperar mucho tiempo.

Oyó pasos viniendo hacia la puerta.

La forma en que fue girada la llave desde el otro lado, Indicaba el estado de ánimo del hombre que llegaba para entrar en el cuarto. Y ese hombre estaba con un genio violento e intratable. El pasador fue descorrido con un golpe seco y rencoroso

Rob, de pie, podría ver detrás de la puerta cuando ésta se abriera.

La puerta fue abierta de una patada, El hombre corpulento, de pie en el umbral, no pudo ver inmediatamente a Rob. Dio un corto paso hacia el interior del cuarto y dijo:

—¡Qué demonios es esto!

Rob tiró de la delgada cuerda con una fuerte y rápida sacudida. El hombre tuvo la sensación de la amenaza sobre él, e iba a retroceder, pero ya fue demasiado tarde. Ochenta kilos de acero cayeron inesperadamente sobre su cabeza y hombros. Se derrumbó con un fuerte gemido.

Rob se abalanzó a él.

No tenía tiempo en esos momentos de preocuparse de escrúpulos de conciencia. La figura del hombre fuerte estaba tendida en el suelo sin movimiento, inmóvil salvo por una pesada y profunda respiración. El encendido habano que al entrar tenía en su boca, había rodado unas cuantas pulgadas y todavía resplandecía, enviando a lo alto una espiral de azul y aromático humo.

Rob se inclinó sobre el cuerpo y por el momento le pareció que sus dedos estaban aún torpes. Se dio cuenta cuán difícil era registrar a otra persona. De uno de los bolsillos laterales del pantalón, Rob recuperó su navaja, la que sabía que estaba afilada como una hoja de afeitar, y después, volteando al hombre al otro lado, le encontró un alma de fuego, la cual quitó de la funda.

Rob escuchó pero no oyó nada. Trató de empujar el pesado cuerpo del hombre a un lado cerca de la puerta. Pero era demasiado trabajo. Entonces lo arrastró dándole vueltas hasta que lo puso enteramente en el umbral de la puerta. Después empujó también las hélices de acero.

El conocimiento volvía a aquel individuo y éste empezaba a moverse. Sus músculos se crisparon bruscamente. Lanzó quejidos, intentando abrir los ojos y tratando de sentarse.

Rob salió, cerró la puerta de un golpe y le echó el pasador del cerrojo con la llave que había sido dejada en la puerta de afuera y se guardó ésta después en el bolsillo. Agarró con su débil mano la pistola automática de la que se había apoderado y caminó rápidamente dirigiéndose por el pasillo; después, de prisa, subió las escaleras que iban a la cubierta del barco.

Allí no había luz visible de ninguna clase, y Rob dedujo que a esto era debido el que él no hubiera tenido luz alguna en el cuarto donde estuvo encerrado. Pero al resplandor de las estrellas pudo ver claramente la forma del barco y comprobar que era, como él se lo había supuesto espacioso y grande.

No parecía que hubiera nadie en la cubierta. Gateó por la cubierta principal y saltó al embarcadero, siempre con la pistola en su mano. Tenía la seguridad de que allí había un escalón para pasar y se deslizó preparado para cualquier contingencia. No se hacía ilusiones. Ahora se encontraba luchando por su vida.

El barco estaba amarrado al muelle por la popa y la proa y había una ligera corriente contra el pequeño embarcadero, escondido por una arboleda, y al cual el barco estaba amarrado. Decidió aprovecharse de la oportunidad ganando más tiempo para hacer su huida lo más segura posible.

Corrió por la arboleda y usó la afilada navaja para cortar por la parte de la proa las fuertes amarras que sujetaban el barco al muelle. Después de dejar atrás la línea de proa, empujó las amarras y las lanzó al agua. Observando, pudo recrearse en ver que casi instantáneamente se produjo una brecha oscura y de unas pocas pulgadas de ancho entre el barco y el embarcadero. La brecha se ensanchaba constantemente.

Volvió a los árboles, pero se quedó paralizado cuando oyó un automóvil viniendo en dirección de la carretera. Fuertes reflejos se veían a través de los árboles, después fueron extinguiéndose y por fin se apagaron. Rob oyó aún el ruido del motor durante un par de segundos y después todo quedó en silencio. Se encontraba ahora acorralado y entre dos fuegos.

Tan absorto se había quedado con esta amenaza a su espalda que momentáneamente alejó los ojos de la cubierta del barco. Cuando volvió a mirar vio una figura que estaba corriendo a lo largo de la cubierta.

—¡Oiga! —le gritó el hombre.

Rob sabía que él constituiría una sombra confusa a la luz de la luna aunque probablemente algo menos confusa que la del hombre que estaba corriendo hacia él. La proa se había alejado claramente del muelle, pero la popa todavía estaba cerca de aquél y había una oportunidad para el hombre de saltar a tierra, agarrar la soga de la popa, amarrar de nuevo el barco, dar la señal de alarma y después atrapar a Rob.

Trenton, volviéndose, empezó a correr.

—¡Oiga usted! —gritó el hombre de la cubierta—. ¡Vuelva aquí!

—Muy bien —le gritó por encima del hombro Rob corriendo ya hacia tierra adentro.

Miró para atrás y vio que el hombre había girado y ahora estaba corriendo hacia la parte de atrás del barco, aparentemente preparado para ejecutar alguna maniobra a la cual Rob temía. Si al menos él tuviera algún medio de poder distraer la atención del hombre o de dejarlo inmóvil por algunos segundos, el barco entonces podría ser lanzado por la corriente hacia el medio del río y la brecha sería ya tan ancha que el hombre tendría que saltar al agua y nadar para poder llegar al embarcadero. Y cuando pudiera realizar esto, ya el barco se habría alejado lo suficiente y sería demasiado tarde para que pudiera recobrar la delantera que Rob le llevaba. Tendrían que emplear unos quince o veinte minutos para poner en marcha el motor y para que el barco fuera traído de nuevo al muelle y poner otra vez las cosas en orden en el mismo.

—Alto —gritó Rob—. Queda usted detenido —añadió después de pensar un instante.

El hombre seguía corriendo.

Rob apretó el gatillo de la pistola automática y disparó dos veces a ciegas. Vio salir del cañón del revólver lenguas de fuego de color naranja, se sintió ya más tranquilizado y rechazó el temor de si realmente su atinada artimaña había surtido efecto sobre el hombre de la cubierta. Por todo lo que él podía apreciar a la luz de las estrellas, el hombre había cesado de correr y se había echado todo lo largo que era en el suelo de la cubierta del barco.

De momento Rob estaba ya libre del muelle y pudo ver que el barco se balanceaba completamente, y estaba ahora bastante lejos del embarcadero y la corriente lo llevaba hacia el medio del río.

Rob volvióse de nuevo y corrió protegido por la sombra de los árboles llevando la automática en la mano, presto a disparar.

En el sitio donde las sombras de los árboles eran más espesas y donde la negra tierra era más suave y silenciaba sus pasos, Rob se detuvo y esperó para comprobar la situación, tratando de localizar el lugar donde el automovilista había dejado el coche.

Pudo oír a alguien corriendo, a alguien viniendo hacia él desde el lado de la carretera.

Rob se escondió detrás del tronco de un árbol corpulento. Por todo lo que desde allí pudo deducir, era sólo una persona la que Corría en su persecución.

Miró hacia atrás en dirección al barco y se quedó repentinamente rígido.

Una espiral de rojiza luz estaba saliendo del puente del barco, éste se inclinaba ya y, según Rob podía ver, una faja de llama color naranja flameó con gran resplandor y se extinguió momentáneamente, pero luego volvió a aparecer más fuerte que antes. Poco después se produjo allí algo similar a una tenue explosión y las llamas parecieron ráfagas de cadenas arrastrándose por la cubierta en la proa del barco. Diez segundos más, y todo el puente del barco era ya una mole de llamas.

Rob observaba como el barco era llevado por la corriente del río y como las llamas ascendían rugiendo al cielo. El barco, gradualmente, se acercaba más y más al centro del río hasta que un violento resplandor fue lanzado no sólo hacia las bajas nubes que venían del Sur y seguían el curso del río sino también a las arremolinadas aguas de aquél. El color rojo del fuego iluminaba la línea del muelle al cual el barco había estado amarrado, así como también las ramas de los árboles. Entonces, mientras Rob contemplaba esto, una mujer se detuvo más allá de los árboles a la orilla del río destacando su silueta contra aquella roja llamarada. Una mujer que, a juzgar por su tenue figura y suave gracia, era joven y pequeña.

Rob pudo verla sólo de espaldas a él. La silueta, recortándose contra el reflejo del barco incendiado, parecía inmovilizada por él fuego y aparentemente hipnotizada, absorta por entero y ajena a todas las cosas menos al latido crujiente de las llamas rugiendo hacia el cielo desde el río.

Rob echó el seguro a la pistola automática, de forma que no fuera a disparársele inesperadamente. Dándole la espalda al fuego aprovechó la luz de éste para guiarse, descubrió un camino y deslizándose tan despacio como le fue posible, atravesó el borde del arbolado un poco más cerca del río y llegó a la carretera, encontrando allí el sedan grande y negro, parado y con las luces apagadas, pero con el motor en marcha de forma que esto venía en su ayuda.

Rob aprovechó la oportunidad. Se metió en el coche, cerró la puerta de un golpe, y a tientas encontró la llave de las luces, las encendió y con suavidad puso en movimiento el coche y lo condujo rápido hasta que encontró el camino pavimentado.

No tenía idea de en qué dirección había corrido y únicamente sabía que había localizado el Norte y el Sur. El gran río estaba en el lado Este del Estado, actuando como frontera entre ese Estado y el otro vecino, y Rob estaba en la margen Este del río.

Dio la vuelta hacia el Norte y exactamente al doblar y a metro y medio de distancia llegó a un puente levadizo. Girando al Este, cruzó el río y después volvió al Sur. Creyó cierto que estaba ahora completamente al Norte de Noonville.

17

El gran sedan se deslizaba suavemente a moderada velocidad. Rob volvió sus ojos hacia los iluminados instrumentos en el tablero de mandos y vio que el tanque estaba lleno de gasolina, que el aceite circulaba bien, que el generador mantenía la aguja a cero aun con todas las luces encendidas y que el cuenta kilómetros indicaba que el automóvil solamente había rodado unos trece mil kilómetros.

Tenía magníficos caballos de fuerza encerrados bajo la carrocería y con una ligera presión del acelerador, Rob sintió que el auto se lanzaba vigorosamente a vanguardia.

Llegó a la carretera de intersección, vio un letrero y por él supo que se encontraba en la carretera precisa, y entonces ya empezó a lanzar el coche a velocidad.

Mirando afuera por el lado derecho del río, pudo ver una llamarada grande y roja entre las bajas nubes. Oyó el gemir de una sirena y vio la luz roja de un reflector cuando una bomba rural de incendios llegó por una carretera lateral y, dando vuelta hacía el Norte, dirigióse audazmente en dirección adonde se alzaban las rugientes llamas.

Rob aminoró la marcha del coche, conduciendo éste dentro de la velocidad legal.

Le llevó algo más de una hora el llegar a Noonville, y entonces, por una corazonada, estacionó el coche al lado de la carretera a unos trescientos metros del lugar en donde él tenía su pequeña hacienda y las perreras.

Cerró con llave el coche, se guardó aquélla en el bolsillo y empezó a caminar con precaución hacia su casa, teniendo cuidado de ir despacio y por los senderos secundarios familiares, escogiendo el camino de forma de llegar a las perreras por la parte posterior de aquéllas.

Primero las vio cual una larga línea de edificios semejando sombras proyectadas contra las dispersas estrellas, oyó el gruñido de uno de los perros y el impaciente e inquieto movimiento de los otros.

Rob les habló con suavidad, tratando de mantenerlos quietos y que no empezasen a ladrar armando una infernal algarabía.

—Quietos, muchachos, quietos —les dijo.

Los perros reconocieron su voz. Uno de ellos ladró alegremente con un solo y alegre ladrido de bienvenida y después, obediente a las órdenes de Rob, se quedó callado.

Los otros perros —todos ellos ya más viejos— permanecieron tranquilos, pero Rob pudo oír el ruido de sus movimientos y sabía que sus colas estaban moviéndose en la oscuridad. De vez en cuando oía como un lloriqueo bajo. Los perros percibían la tensión del momento por la voz de él.

Rob se detuvo y después caminó directamente frente a las perreras, se paró frente al enrejado de alambre de éstas y volvió a hablarles a los perros infundiéndoles calma.

Echó a andar decidido hacia la casa, cuando un gemido a su derecha le hizo detenerse.

Estaba demasiado oscuro allí para poder ver, pero en aquel gemido había algo extraño y urgente y Rob se dirigió despacio, a través de la oscuridad, hacia el lugar de donde provenía el ruido, hasta que oyó un arrastrar de cadenas. Momentos después ya pudo ver la silueta de un perro tirando violentamente de una cadena, poniendo en tensión cada músculo de su cuerpo para lograr tocarlo. El hocico del perro husmeaba al propio tiempo que una serie de bajos, casi inaudibles gemidos, salían de la garganta del animal.

Rob dio un paso hacia el perro, tendió la mano para poner sus dedos en el frío hocico de aquél y cuando estuvo a su lado dijo:

—¡Pero, cómo, si es Lobo! ¿Qué haces aquí encadenado, Lobo?

Lobo avanzó su hocico basta tenerlo debajo del rostro de Rob y después se agachó para que éste le quitase la cadena.

Rob se preguntaba qué habría obligado a Joe a atar a Lobo y dejarlo fuera de la caseta con una cadena; le quitó ésta y el animal se echó adelante metiendo la cabeza entre las manos de Rob.

Después, cuando Rob lo acarició, el perro se estiró y empezó a olfatearlo.

—Bueno, vamos, viejo compañero. Iremos a casa ahora.

Dio un par de pasos en esa dirección.

Lobo retrocedió y gruñó.

—¿Qué pasa, compañero? —le preguntó Rob sintiéndose instantáneamente sospechoso.

Lobo se mantuvo inmóvil, con la cola levantada y rígida y la nariz olfateando adelante. Cada músculo del perro estaba tieso mientras aquél apuntaba directamente a la casa. El animal lanzó de nuevo un gruñido bajo, casi inaudible.

Rob se dio cuenta repentinamente de que al haber Joe atado a Lobo con una cadena en las vecindades de la perrera, era que había querido transmitirle algún mensaje por medio del perro.

En el momento en que Rob tratase de aproximarse con precaución a la casa y hallase a Lobo encadenado fuera de las perreras, tenía que pensar que algo anormal ocurría. Sólo esa podía ser la razón por la que Joe hubiera hecho lo que hizo: encadenar al perro fuera y no en una perrera, sin abrigo alguno en el campo y teniendo únicamente por techo el firmamento. Alguien, con seguridad, le había ordenado que amarrase al perro. Alguien que no quería que estuviese suelto. Y ese alguien se encontraba de momento en posición de ordenar.

Rob se agachó y se mantuvo en esta posición. Avanzó silenciosamente hacia la casa, la cual se encontraba completamente a oscuras salvo por la luz que alumbraba en la cocina. Las cortinas de ésta se hallaban echadas, pero llegaba la claridad suficiente a través de la ventana de la despensa para que Rob pudiera fijar de donde esa luz procedía.

Pulgada a pulgada y con precaución se fue acercando a la casa y se quedó inmóvil cuando vio una silueta que se movía entre él y el reflejo de la luz que venia de la ventana de la despensa. Alguien estaba vigilando la casa y ese alguien era un policía, sin duda alguna a juzgar por sus hombros cuadrados, típicos de un uniforme oficial. El pelo del perro se puso tieso como si fuera púas de alambre y arrimándose contra Rob gruñía claramente.

En un instante Rob Trenton analizó un plan de retirada.

—Muy bien, Lobo —le susurró, y dando vuelta regresó hacia las perreras, después dio vuelta por detrás de aquéllas y salió a la carretera enlodada, que era paralela a la carretera principal y que estaba a unos doscientos metros detrás y donde Rob acostumbraba a hacer muy a menudo ejercicios con sus perros.

Volvió marchando en ángulos precisos, llegó al fin a la carretera principal y después, avanzando con precaución, se dirigió al lugar en donde había dejado el coche.

Mantuvo su mano en el cuello de Lobo para comprobar si había algún peligro al frente, ya que de haberlo los músculos del animal se pondrían tiesos y algún gruñido bajo le advertiría que en la oscuridad se ocultaba un potencial enemigo.

Pero Lobo se mantenía más bien tranquilo al lado de Rob, olfateando las profundas y misteriosas sombras, y no dio señal alguna de que hubiera nada peligroso adelante. Cuando Lobo vio el sedan grande estacionado, se paró repentinamente, levantó la cabeza, olfateó el aire con cuidado y después, ya convencido de que no había ningún olor hostil en relación con el coche, dejó que Rob se acercase al vehículo. Cuando comprobó con el olfato junto al sedan el olor de Rob, se acercó a él y empezó a mover la cola despacio indicando que ahora ya sabía que el peligro había pasado.

Rob abrió la puerta del frente del coche y dijo:

—Muy bien, Lobo.

El perro saltó rápido a la parte delantera del coche, y vaciló sólo el tiempo indispensable para saltar después graciosamente al asiento de atrás, donde se acomodó con un profundo suspiro de alegría.

Rob cerró la puerta, encajó la llave de encendido del motor, pero no encendió las luces hasta que hubo dado una vuelta completa al coche y lo situó en dirección a Falthaven de nuevo. Después encendió ya las luces y otra vez lanzó el auto a velocidad normal.

Una mirada al reloj en el tablero le reveló que sus maniobras en relación con la subrepticia aproximación a su casa le habían costado aproximadamente cuarenta y cinco minutos de precioso tiempo. Sabía que las horas de su libertad estaban contadas. Pronto sería llamado para dar una amplia explicación de lo ocurrido y de momento se daba penosamente cuenta de que cualquier explicación que pudiera presentar estaría muy lejos de ser convincente.

Una vez más echó mano a la pistola automática que guardaba en el bolsillo de atrás del pantalón, bajó la ventana del coche e inició un ademán para tirarla a un lado de la carretera. Pero entonces, lo pensó mejor.

La policía, sin duda alguna, lo estaba buscando por cuenta propia y los miembros de la cuadrilla de contrabandistas lo estarían buscando por la suya. Podía esperar muy poca consideración en lo tocante a su libertad por parte de la Policía del Estado, y podía esperar aún menos, en lo concerniente a su vida, por parte de los contrabandistas. Iba guiando lo que probablemente era un coche robado, y puesto que la pistola que tenía en su poder era un arma confiscada, pensó que mejor le sería conservarla para su propia protección que confiarse demasiado, dada la situación en que a estas alturas se encontraba aquel juego siniestro.

Consciente plenamente del hecho de que el número de matrícula del auto que iba conduciendo podía estar en estos momentos siendo difundido por la radio policíaca para que lo capturaran los coches de patrulla, dio vuelta en Falthaven y se deslizó suavemente pasando frente a las fachadas de los establecimientos que ahora estaban oscuros y silenciosos.

En la intersección, la señal de tráfico estaba ajustada de modo que solamente una luz naranja advertía a los coches de ambas direcciones que fueran con precaución. Rob dio vuelta en la calle de Robinson y deslizó el coche para detenerlo en un lugar frente a la gran residencia de estilo antiguo, de dos pisos.

La esfera luminosa de su reloj de pulsera le indicó que pasaban cinco minutos de la una de la madrugada.

Rob abrió la puerta del coche y le dijo a Lobo:

—Bien, muchacho, vamos.

El perro saltó alegremente al pavimento, después se detuvo prestando atención con las orejas y esperando las órdenes de su amo. Con telepatía canina percibía toda la urgencia del caso y la tensión que revelaba la voz de Rob.

—Vamos —le dijo Rob—. A mi lado.

Caminaron subiendo los escalones de madera del pórtico, cruzaron éste hasta llegar a la puerta de la casa y Rob apretó con el dedo el botón del timbre.

Oyó el sonido de la campanilla.

Cuatro o cinco veces Rob volvió a presionar el botón del timbre. Finalmente las luces se encendieron en una de las ventanas de abajo y un momento después oyó ruido de pies en zapatillas viniendo hacia la puerta.

La luz del pórtico se encendió y Rob parpadeó con el reflejo.

Súbitamente la voz de la mujer de nariz larga se oyó del otro lado de la puerta:

—¿Qué está usted haciendo aquí otra vez?

—Yo preciso hablar con usted —dijo Rob—. Es importante. Terriblemente importante.

—¿Importante para quién?

—Para mí. Para usted. Para... Linda.

—Usted está loco.

—Yo no estoy loco. Yo preciso verla a usted. Tengo que hablarle. Y usted no querrá que yo le diga desde aquí y a gritos lo que tengo que decirle, de forma que los vecinos lo oigan y se enteren de todo, ¿verdad?

Ese último argumento se convirtió en una maniobra maestra de estrategia. El resultado fue que después de unos cinco segundos de silencio, durante los cuales la persona en el otro lado de la puerta medía las posibilidades de la situación, el cerrojo se descorrió y la puerta se abrió hasta el límite permitido por una fuerte cadena de pasador, la cual en seguida fue desenganchada y echada a un lado.

La Linda Carroll a quien Rob había conocido a primera hora del día, con sus lentes colgando de una cinta y su larga nariz inquisitiva, y envuelta en una bata de franela fuerte, dijo:

—Bueno, entre. Creo que usted es lo suficientemente inofensivo... Usted... Dios santo, ¿qué es eso?

Solamente un perro —contestó Rob.

—Es demasiado grande para... ¿Morderá?... Déjelo fuera. Rob tomó ventaja del momentáneo pánico de ella para hacerle una señal al perro y hacer que penetrase en el interior de la casa.

Lobo caminaba a su lado firme y lleno de dignidad moviendo muy suave y lentamente la cola como indicando que estaba dispuesto a aceptar propuestas de amistad aunque por el momento no se comprometía a nada de manera definitiva.

—Y bien, joven, veamos ahora, ¿qué es lo que usted quiere? —le preguntó la mujer.

Rob captó la mirada del perro, movió su mano con un ademán indicando que lo dejaba en libertad y que debía irse a realizar sus propias pesquisas.

Por un momento, Lobo miró con ojos de duda como si pensase que acaso había interpretado mal la señal, pero Rob repitió el movimiento con su mano y Lobo empezó a olfatear por el cuarto.

Rob le dijo a la mujer:

—Ya estoy convencido por completo de que me jugaron una mala partida este mediodía. Han ocurrido cosas desde entonces que...

—¿Qué quiere usted decir con eso? —le interrumpió ella.

—Yo creo que alguien viajó con su pasaporte y creo que usted sabe una gran cantidad de cosas que son vitales para mí y que no me ha dicho hasta ahora.

—Bueno, yo no sé por qué tengo que decirle a usted todo lo que yo sé, y ciertamente no me agrada el ser sacada de la cama casi a las dos de la madrugada para responder a una serie de preguntas.

Rob dijo:

—La Policía del Estado está trabajando en este asunto. Se trata de una cuestión de contrabando de narcóticos y también de un intento de asesinato.

—¿Un intento de asesinato? ¿De qué está usted hablando?

—Alguien claramente trató de eliminarme a mí de la circulación.

—Oh, Dios santo. Toda esa monserga de gangsterismo y de cosas sensacionales... ¿Quién cree usted que soy yo? Usted viene aquí, me lanza a la cara todo eso y...

Rob la interrumpió:

—Yo quiero una contestación definitiva a pregunta. ¿Hay o no hay otra Linda Carroll a quien usted conozca?

—¿Y usted me saca de la cama a las dos de la madrugada para contestarle a una pregunta tan absurda como esa, joven? Voy a llamar a la policía si usted no sale de aquí inmediatamente.

Lobo, que había andado husmeando por el cuarto, olfateaba cada vez más excitado con su nariz pegada al suelo, y repentinamente empezó a arañar con las patas en la puerta que daba al estudio.

Rob se abrió paso apartando a un lado a la artista de la bata, y rápidamente acudió junto a Lobo.

La mujer confundió por entero las intenciones de él.

—Ya está bien —dijo—. Saque usted ese perro fuera de aquí. Está arañándolo todo. Hágalo que se eche en el suelo. O póngalo fuera en el pórtico. Ese es el sitio donde le pertenece estar a un perro.

Rob fue hacia la puerta y de un tirón la abrió.

La Linda Carroll que él había conocido en el barco, vestida con bata de casa y calzada con zapatillas, estaba agachada en el otro lado de la puerta escuchando con el oído pegado al agujero de la cerradura.

Por un momento la aguda sorpresa la dejó inmóvil, y cuando Rob tiró de la puerta y la abrió, ella permaneció en aquella posición medio agachada.

Lobo gimió ávidamente y puso su hocico a unos milímetros del rostro de la muchacha.

—¡Oh! —gritó ella y se irguió.

Lobo acercó su cabeza a la mano de ella y los dedos de la muchacha acariciaron mecánicamente al perro en la cabeza y las orejas, pero sus ojos, asustados y aprensivos, miraban fijamente a Rob Trenton.

—Ya pensé que usted estaría aquí —dijo Rob con tranquila satisfacción.

La mujer más vieja atravesó el cuarto a grandes zancadas y con voz chillona dijo:

—¿Qué significa eso de que usted entre aquí en esta forma? Escúcheme, joven, usted sale fuera de aquí inmediatamente. No crea que va a abrir de un tirón las puertas de los dormitorios y...

Rob continuaba de espaldas a ella con los ojos fijos en los de Linda Carroll.

—¿Tiene usted —preguntó Rob— alguna explicación que dar antes de que yo llame a la policía?

—¿Antes de que usted llame a la policía? Bien, a mí me gustaría eso dijo la mujer más vieja—. Soy yo quien va a llamar a la policía. Yo...

—Tía Linda, por favor —dijo la muchacha—. Por favor, no lo hagas. Deja que tratemos de las cosas sobre bases razonables.

—¿Sabía usted —preguntó Rob que su coche fue utilizado como un medio para realizar un contrabando de narcóticos?

—Rob Trenton: ¿de qué está usted hablando? ¿Qué quiere usted decir con eso?

—Exactamente lo que dije. Que su coche fue utilizado con el propósito de introducir una gran cantidad de contrabando de narcóticos en este país.

—¡Cómo, Rob! Yo no sé nada sobre eso. Yo no sé nada sobro lo que usted está hablando.

—Usted me debe una explicación —dijo Trenton—, y usted debería empezar ya por explicarme toda esta mascarada.

—Muy bien —dijo la muchacha. Su voz era cortante con la indignación—. Yo le explicaré y después le ruego que se vaya de aquí, sin que me importe lo más mínimo si nunca más lo vuelvo a ver.

—Prosiga usted y explíquese.

Ella dijo:

—Por razones que no necesito exponer aquí, yo no quería que nadie que yo conociese en el barco supiese donde yo vivía y...

—Exactamente —dijo Rob—. Esas razones que usted no quiere exponer son precisamente las razones en las que yo estoy interesado y en las que tengo derecho a estarlo... bajo estas circunstancias.

La mujer más vieja observaba a Rob con ojos parpadeantes y dijo:

—Usted ciertamente está procediendo en forma muy arrogante, joven. Usted está decidido a todo. Pero desde el momento que usted hizo su juego, tiene que continuar adelante y dominar la situación, o bien de lo contrario irá a parar a la cárcel.

—¡Tía! ¡Tú abstente de intervenir en esto! —gritó la muchacha.

—Todavía estoy esperando por la explicación —señaló Rob.

Linda miró desdeñosa y despreciativa a Rob:

—Yo difícilmente esperaba todas esas escenas dramáticas por parte de usted, pero desde el momento que escogió la violencia como medio de entrar en mi casa con el truco de su perro amaestrado y todo lo demás, yo le diré a usted la historia... y después puede irse, y por lo que a mi se refiere, no vuelva nunca más.

“Tía Linda es hermana de mí padre. Nosotros tenemos el mismo nombre. El segundo nombre de mi tía es Mae, y en la familia siempre se la llama Linda Mae. Yo soy simplemente Linda. Después de morir mi padre, nosotras marchamos al extranjero el año pasado y cada una tenía su respectivo pasaporte. En ese tiempo yo estaba viviendo con mi tía Linda, de forma que la dirección que figuraba en mi pasaporte era esta misma dirección, aquí en Falthaven. Y puesto que yo todavía tenía registrada esta dirección en mí pasaporte la usé como la mía propia al viajar este verano. ¿Ahora le explica a usted esto lo que ha ocurrido?

—Eso no explica el porqué su tía me mintió a mí deliberadamente esta tarde —dijo Rob.

—Yo no le mentí a usted, yo..., yo sólo cambié unas palabras con usted. No le dije a usted todo lo que yo sabia, y no tenía por qué hacerlo. Le dije que yo no había salido de viaje, y que nadie había estado usando mi pasaporte y que ninguna otra Linda Carroll estaba viviendo aquí, y esa es la honrada y pura verdad..., aunque yo la haya adornado un poco.

—Pues ella parece que está viviendo aquí ahora —comentó Rob.

—Ella está de visita aquí. Después de telefonearle yo a ella sobre su visita y sobre lo que usted me dijo del coche robado, ella vino aquí a hablar conmigo. Y si usted quiere saber mi opinión, joven, usted está haciendo un papel muy triste, y está haciendo el tonto. Usted la ha dejado a ella que lo obligase a ponerse a la defensiva ahora. Eso lo elimina a usted.

—A mí no me interesa su opinión —contestó Rob—. Yo estoy tratando de averiguar los hechos. Y tan pronto como consiga saber los hechos y me pueda proteger a mí mismo, voy a llamar a la policía y contarles toda la historia.

—¿Qué historia? —preguntó Linda.

—La de que su coche fue utilizado para pasar un contrabando de opio. Yo no puedo creer que usted formara parte en una cosa de este género, pero si usted no tomó parte, entonces Merton Ostrander...

Repentinamente Lobo gruñó.

—Bien —dijo una voz de hombre desde las escaleras—, si usted va a hablar de mí, Rob, supóngase que me lo dice a mí a la cara.

Rob se volvió y Merton Ostrander apareció completamente vestido con un traje de lana bicolor y con una cínica sonrisa en el rostro mientras bajaba las escaleras.

—Muy bien —dijo Rob—. Se lo diré a usted en la cara. Alguien ha utilizado el coche de Linda con el objeto de introducir un contrabando de narcóticos en este país y se ha realizado un intento de que yo apareciese como el sujeto de la trampa. Y eso me indigna... Lobo, ven y aquí y échate en el suelo.

—No se lo censuro a usted —dijo Ostrander— si los hechos que cuenta son verdad. Si no lo son, usted merece ser arrojado a la calle.

—Esos hechos son verdad —dijo sonriendo Rob—. Demasiado ciertos. Y si alguien va a ser arrojado a la calle, mejor será que empiece usted pidiendo ayuda porque la va a necesitar. Yo descubrí el escondrijo de los narcóticos en el coche y enterré éstos pensando que eso me daría una oportunidad para averiguar de lo que se trataba.

—¿Usted lo hizo así? —preguntó con mofa Merton Ostrander.

—Lo hice hasta ese extremo contestó Rob—. Alguien robó el coche, y luego, cuando empecé a investigar, me secuestraron. Fui llevado a un lugar en el río y dejado prisionero en un barco. Por eso ahora, quiero una explicación.

—No lo censuro a usted por eso —dijo Ostrander—. Únicamente que usted vino al sitio equivocado para conseguir la explicación; pero puesto que está usted aquí, hay unas cuantas cosas que usted debería explicarnos a nosotros, Rob. ¿Cómo sucedió para que usted esté libre y haya venido aquí a esta hora de la noche provisto con un arma que claramente se percibe en el bolsillo de su pantalón?

Rob sacó la pistola del bolsillo.

—Se la arrebaté a uno de mis raptores. Tuve que disparar dos veces para evitar el ser dominado y capturado otra vez.

—¿Mató a alguien? —preguntó más bien con naturalidad Linda Mae.

Era la primera vez que esa posibilidad se le ocurría a Rob.

—Lo dudo —dijo—. Sólo disparé a bulto.

—¿Pero usted no sabe si le dio a alguien? —preguntó Ostrander.

—Francamente no lo sé. Y en este punto, no me importa mucho. Ostrander parecía escucharlo con divertida tolerancia y se rió amistosamente.

—Muy bien, Rob —dijo con voz que resultaba natural por primera vez—. Díganos su historia y lo que sucedió. Después veremos lo que será mejor hacer.

Rob, molesto de que Merton Ostrander hubiera actuado de maestro de ceremonias, se preguntó cómo era que Ostrander se encontraba allí, pero se dio cuenta que prácticamente nada podía hacer, excepto contar su historia. Había sido uno de los principios básicos en su amaestramiento de perros el ordenarle a uno de éstos el hacer algo precisamente cuando ya el animal iba a hacerlo de todas formas. Y ahora Ostrander, al insistir en que él contase su historia, estaba invirtiendo los papeles para Rob. Sin embargo, al permanecer de pie allí con el revólver en la mano y con los tres esperando, Rob no vio otra alternativa sino contar lo que le había sucedido, empezando desde el momento en que partió conduciendo el sedan Rapidex.

Cuando Rob hubo terminado, el rostro de Ostrander estaba grave y dijo:

—¿Pero esto es en serio, Rob?

—Desde luego que es en serio.

—¿Usted se escapó de ese barco y cortó las cuerdas de amarre?

Rob movió la cabeza afirmativamente.

—Yo corte una de las cuerdas y dejé la otra suelta.

—¿Y según yo entiendo, el barco empezó a ser arrastrado por la corriente hacia el medio del río? ¿Y fue entonces cuando usted vio la sombra de un hombre en la cubierta y disparó los dos tiros?

—Así fue.

—¿Por qué disparo usted, Rob?

—Quería que ellos supiesen que yo estaba armado y que no sería aconsejable que me persiguiesen y tratasen de cazarme. Y quería impedir que este hombre que estaba en la cubierta saltase al muelle.

—¿Le disparó usted directamente a él?

Rob dijo:

—Claro que no. Aunque yo hubiera querido hacerlo no lo hubiera logrado, pues no podía verlo bien para apuntarle. Disparé a bulto en dirección general al barco. No creo que las balas llegaran siquiera a una milla del hombre.

—¿Y usted sabe quién era ese hombre?

—¿El que estaba corriendo sobre la cubierta, cuando yo disparé?

—Sí.

—No. Era solamente una sombra, una sombra borrosa.

—¿Pero sus disparos le impidieron a él saltar al muelle?

—Así fue; él se arrojó al suelo en la cubierta.

—Y cuando usted hizo caer esas hélices de acero encima del otro hombre para derribarlo, ¿su puro encendido rodó a un lado del cuarto?

—Sí.

—¿Y continuó encendido?

—Sí, recuerdo haber visto la espiral del humo.

—Ahí fue probablemente donde el fuego empezó —comentó Ostrander—. Algo de gasolina tiene que haber sido dejada allí y la lumbre del puro...

Linda dijo con súbito sentimiento:

—Bueno, yo creo que Rob fue maravilloso. Únicamente... únicamente que a mí no me agrada la forma en que él creyó que nosotros..., que yo...

La muchacha disimuló sus lágrimas volviéndose repentinamente de espaldas.

—Yo no lo pensé, Linda —dijo Rob.

—Usted sí lo pensó —repuso ella acusadora.

—¿Y bien? —preguntó Linda Mae—. ¿En su lugar no hubieras pensado tú lo mismo que lo hizo él?

—No —repuso su sobrina—. Si uno tiene amigos debe tener confianza en ellos.

Ostrander movió la cabeza afirmativamente:

—Y ahora, ¿dice usted que el barco continuaba ardiendo, Rob?

—Continuó ardiendo durante algún tiempo, pero yo no creo que el fuego se incrementase. Ellos pueden haberlo controlado. Produjo un resplandor rojo en el cielo durante un rato. Yo creo que ellos provocaron deliberadamente el fuego.

Ostrander miró a Linda Carroll.

Fue la mujer más vieja, sin embargo, la que intervino y se hizo cargo de la situación.

—Nosotros tenemos que hacer algo sobre esto —dijo.

—Eso mismo creo yo —dijo Ostrander—. Si alguien ha descubierto donde Rob enterró ese opio... Bueno, nosotros tenemos que empezar por ir a buscarlo y precisamos averiguar antes de nada cómo ese opio fue puesto en el coche.

Linda Carroll se adelantó, puso su mano en el brazo de Rob y dijo:

—Rob, por favor, perdóneme... Yo traté de evitar que usted supiese donde me encontraba..., yo quería ir a verlo a usted, no que usted viniese a verme a mí, y esa era la razón por la que tía Linda...

—Ya comprendo —dijo Rob secamente—. Sí, usted quería tener a Merton Ostrander por confidente y arregló con su tía para tenerme a mí en la ignorancia más completa de todo. Yo me supongo que eso era cuestión exclusiva del capricho de usted.

—Pero, Rob —dijo ella angustiada—. Yo no tomé a Merton por confidente. Merton hizo lo mismo que usted hizo, únicamente que él..., bueno, él tuvo más suerte que usted. Cuando él vino aquí..., bien, fue poco después de usted haberse marchado, y tía Linda me telefoneó y me dijo todo lo que usted le había contado sobre el robo del coche y... yo estaba tan nerviosa y contrariada, que decidí venir aquí y hablar con ella, y dio la casualidad que Merton llegó aquí poco antes que yo. Tía Linda no le dio muchas explicaciones. Le dijo a él la misma historia que le había dicho a usted antes, pero cuando Merton salió, él... —Ella rió añadiendo: —Bueno, él tuvo más suerte, eso es todo. Se encontró conmigo cuando yo llegaba.

—Usted no tiene necesidad de explicarse —dijo con dignidad Rob.

—Usted, ¿cómo se atreve a proceder así? —dijo ella enfurecida—. Naturalmente que habiéndonos sorprendido in fragante, nosotras le debíamos una explicación a Merton.

“Yo tenía una cita para una cena esta tarde, pero le dije a Merton que si él quería yo lo vería aquí mañana. Le dije que entonces hablaría con él y le explicaría. Llegué aquí a eso de las doce y media y..., bueno, Merton se presentó diez minutos después de yo llegar. Él hizo levantar de la cama a tía Linda Mae. Vino en un autobús y el último autobús de regreso había partido... Bien, tía Linda le ofreció el cuarto de los invitados, y eso es todo lo que hay que decir. Oh, Rob, ¿por qué me obligó usted a tener que decirle todas estas cosas, ahora?

"Mi tía Linda Mae, le había ofrecido a Merton un cuarto para pasar la noche, pero yo estaba en extremo enfadada con él. Y ahora usted viene con todo esto... y, según parece, nosotros tres estamos en un lío..."

Ostrander interpuso una sugestión práctica

—Escuchen —dijo—. Vamos a olvidar los personalismos y abandonar el tono dramático. No existe ni siquiera una posibilidad entre diez mil de que Rob Trenton haya hecho algo que fuera ilegal o deshonroso. Y él no nos ha metido a nosotros en ello, porque si el opio fue escondido en el sedan Rapidex, nosotros ya estábamos metidos de antemano. Ahora convenzámonos de que tenemos que mantenernos unidos en este asunto.

—Yo no quiero ayuda de nadie —dijo Rob—. Yo sólo quiero saber los hechos y después ya procuraré remar en mi propia lancha.

—¡Los hechos! —exclamó con sorpresa Ostrander—. ¡Pero si fue usted quien nos expuso a nosotros los hechos! Alguien se apoderó de este automóvil y lo utilizó como un medio para meter contrabando de opio en este país.

—He leído cosas sobre planes de esta clase —dijo Linda—. Pero nunca pensé que yo misma me vería mezclada en un asunto de estos. Es una nueva revelación en materia de contrabando. Hoy día una gran parte de los turistas llevan sus propios coches a Europa con ellos. Y esto ahora se convierte en un recurso para que los empleados de los garajes se pongan en combinación con los contrabandistas de narcóticos. Cuando un coche es dejado en un garaje toda la noche, o quizá guardado allí por un día o dos, los hombres del garaje sólo tienen que ponerse en contacto con el cabecilla de los contrabandistas. A partir de ahí todo les resulta fácil.

"La banda de contrabandistas tiene incluso sus propios mecánicos. Estos están especializados en soldaduras y tienen receptáculos que se ajustan al coche en sitios donde a nadie se le ocurriría nunca mirar. Pero incluso si alguien lo hace, aquello parece ser exactamente alguna parte del propio coche..., algo que ha sido instalado allí cuando el coche fue construido. Nadie piensa que eso pueda ser un recipiente para algo. Es apenas una comba o saliente en la carrocería y que fue practicado para dejar espacio a alguna pieza giratoria o algo por el estilo.

"Después el contrabandista toma el número de la licencia del coche, el del registro y a partir de ahí ni siquiera tiene que preocuparse de seguir al coche por toda Europa. Todo lo que ellos tienen que hacer es esperar hasta que el coche sea cargado en el barco. Entonces ellos avisan a sus cómplices en este país, los cuales esperan hasta que el coche sea dejado en un garaje, y entonces los narcóticos son recogidos por ellos y nadie, ni el más sabio, es capaz de darse cuenta de ello.

"Esa es la forma en que tienen que haber hecho con mi coche, sólo que a causa de ese neumático reventado, Rob lo descubrió y quitó la pieza que contenía los narcóticos antes de que los contrabandistas consiguieran apoderarse del coche".

Ostrander asintió con la cabeza.

—Sí, nosotros ya podemos ver ahora que así fue. Pero el caso es que Rob debería haber llamado a la Policía del Estado. En eso es en lo que él se encuentra comprometido. Debería haber denunciado que había encontrado los narcóticos.

—Yo..., bueno, yo quería hablar con Linda antes de hacer nada —dijo Rob.

Su silencio era una muda señal de su desaprobación.

—No porque yo pensase que ella estaba mezclada en el contrabando o cualquier cosa análoga —añadió rápidamente Rob—, pero..., bueno, era su coche y... yo creí que ella debería enterarse de esto. Y pensé que sería muchísimo mejor si ella misma le telefoneaba a la policía.

—Bueno, de cualquier forma —dijo animoso Ostrander— esa es toda el agua que corre bajo el puente. Ahora, vamos a utilizar nuestras cabezas en este asunto. ¿Hasta qué punto ha hecho uso usted de ese revólver, Rob?

—¿Por qué? Yo me apoderé de él, lo puse en mi bolsillo y lo disparé dos veces.

—Bueno —dijo Ostrander—, puede haber en él las huellas dactilares del contrabandista. Algo de ese género podría ser una endemoniada prueba. Vamos a guardar este revólver bajo llave. Después pongamos este coche, del que usted se apoderó, en la calzada para autos. Tan pronto como sea de día saldremos e iremos a localizar el sitio donde estaba amarrado ese barco. Luego inspeccionaremos la extensión de los daños y después lo notificaremos a la policía.

—¿Y por qué no se lo notificamos ahora? —preguntó Rob.

Ostrander, moviendo la cabeza negativamente, Sonrió:

—Vamos a ver si logramos mantenernos fuera de esto —dijo—. Después de todo, Rob, usted no tiene la más ligera chispa de prueba por el momento. Usted necesita conseguir alguna prueba. Usted se debe eso a sí mismo... y a Linda.

—La policía puede ver por sí propia que esa pieza ahuecada estaba soldada al coche de Linda.

—Seguro —dijo Merton—. ¿Pero, dónde está el coche de Linda? ¿Y cómo va usted a convencer a nadie de que no fue usted mismo quien la soldó allí?

Rob estaba callado.

—El coche de ella puede estar en cualquier parte —señaló Ostrander—. Puede estar fuera de los límites del Estado o en el fondo del río. Usted ya ha informado del robo a la policía.

—Pero —dijo Rob— mi casa está vigilada y...

—Seguro que su casa está vigilada —dijo Merton Ostrander—. Usted no va a volver allí. Usted no puede permitirse el dejar que la policía lo agarre hasta que usted tenga suficientes pruebas de su inocencia. Y usted no puede conseguir las pruebas si está encerrado en la cárcel. Porque una vez que la policía lo meta a usted en la cárcel, ellos solamente buscarán pruebas que lo comprometan a usted. Pero si nosotros logramos conservarlo a usted fuera del embrollo, la policía puede conseguir pruebas que los guíen hasta esa banda de contrabandistas.

Se volvió y miró significativamente a la mujer más vieja.

—Oh, muy bien —dijo ella riendo—. Hay otro cuarto libre que tiene una cama. No es tan cómodo como el cuarto de los invitados, pero está bien.

—Excelente —dijo Ostrander—. Vamos a guardar bajo llave este revólver conservando una reseña de los números, y preservándolo de forma que las huellas dactilares no se borren de él. Mañana le daremos a la policía un informe anónimo diciéndoles que ese barco era él cuartel general de una banda de contrabandistas. Eso es todo lo que nosotros podemos hacer. Rob no lo notificó a la policía por causa de que él quería protegernos a nosotros. Ahora, vamos nosotros a tratar de protegerlo a él.

Con rápida habilidad examinó el revólver, contó las balas y anotó los números.

Los ojos de Linda Carroll denotaban agradecimiento al mirar a Merton Ostrander.

—Ese es el único camino lógico, desde luego, Merton —dijo.

—Bueno, joven, venga —dijo tía Linda—. Vamos a hacerle la cama para que duerma un poco. Usted parece como si pensase que podría aprovecharse de unas pocas horas de sueño... y de un buen baño caliente.

—Me fastidia el tener que molestarías a ustedes —dijo Rob.

—Nada de eso. Linda siempre logra verse envuelta en algún enredo de una clase o de otra.

—Esto no es ningún enredo, tía —dijo riendo Linda.

—Venga, joven —le dijo la tía—. Le llamaré a usted Rob. Y usted puede llamarme a mí Linda Mae. Mi sobrina es solamente Linda. Ella no tiene otro nombre como yo. Venga, trataremos todos de dormir un poco.

“Merton, nosotros vamos a guardar con llave ese revólver aquí. Póngalo en ese escritorio. Muy bien, y ahora guarde usted la llave.

"Rob, venga conmigo. Usted tomará un buen baño y después dormirá un poco. Ciertamente parece como si usted necesitase ambas cosas”.

18

Rob creía que ya nunca más podría dormir, pero los mitigadores efectos del baño caliente y del vaso de leche que Linda Mae le llevó, sumados a la aguda fatiga mental y nerviosa, hicieron que se sumergiera en un profundo sueño antes de pasar diez minutos de haber puesto la cabeza en la almohada.

Rob fue despertado por los rayos de sol de la mañana filtrándose a través de las cortinas. La luz, cayendo sobre sus pestañas, lo volvió a la conciencia plena.

Por unos momentos permaneció tendido gozando del agradable calor de la cama, sabiendo apenas vagamente donde se encontraba, hasta que la comprobación de la realidad lo hizo levantarse. Hubo para él un sentimiento de aprensión cuando pensó cómo había podido dormir tan bien en medio de tantos riesgos.

Sentía la cabeza pesada por efecto de los golpes que había recibido.

Lobo, que había estado tendido en un rincón con la cabeza entre sus patas, mientras observaba inmóvil los ojos de Rob, acechando en espera de que su amo se despertase, gimió con ansia, se puso de pie y fue hacia la cama husmeando la mano de Rob.

La comprobación de la presencia del perro en el cuarto le devolvió súbitamente a Rob el sentido de sus obligaciones. Miró su reloj y al ver que pasaba de las ocho de la mañana saltó de la cama. Instantáneamente sus músculos doloridos a causa de los golpes que había recibido, hicieron patente una protesta, pero él logró vestirse, pasó sus dedos pesarosos sobre la barba y abrió la puerta. Un aroma de tocino frito y de café venía de la cocina de abajo.

Rob, entumecido, bajó las escaleras y en la cocina encontró a Linda Mae, ataviada con sus ropas de casa y con los lentes cabalgando en la punta de la nariz, friendo tocino.

Linda Mae, que había oído a Rob bajar, echó los lentes atrás en la nariz con la punta de los dedos de la mano derecha y lo inspeccionó interrogadoramente.

—¿Y bien? —dijo ella.

Rob dijo:

—No tengo máquina de afeitar y me temo que debo de presentar un aspecto deplorable. Además de eso, estoy hambriento.

—No me diga a mí lo que siente —le gritó ella—. Ahí hay una docena de huevos. Pártalos en ese recipiente y añádale media taza de crema y después bátalos. Vamos a tomar huevos revueltos, tocino, tostadas y café. Dese prisa y preste su ayuda.

—Yo creí que íbamos a marchar temprano —contestó Rob—. Me temo que me dormí.

—Nada de precipitaciones —replicó ella.

—Ese coche... —dijo Rob—. Además del hecho de que...

—No se preocupe sobre ese coche, joven. Después de irse usted a la cama, yo hice que Merton Ostrander lo condujese una media docena de calles más allá y lo dejase estacionado en un sitio frente al Mercado Midget. Allí no llamaría la atención. Ese es el último lugar del mundo donde nadie piensa en ir a buscar un coche. Además, como Ostrander ya señaló, esos maleantes no van a denunciar que el coche les fue robado. Y hasta puede ocurrir que el coche sea de ellos. Vamos, ahora ocúpese de esos huevos. ¿Qué va usted hacer con el perro?

—Lo dejaría fuera en el jardín si pudiera.

—¿No se irá?

Rob, sonrió y movió la cabeza negativamente.

—Muy bien. Vaya entonces.

—¿Qué es de los demás? —preguntó Rob.

—Linda ya se levantó, y ya oí a Merton Ostrander andar por ahí. ¿Qué piensa usted de él, joven?

—¿De quién?

—Usted ya sabe de quién. De Merton Ostrander.

—A mí me parece que es muy..., muy competente —dijo Rob.

—Él parece darlo todo por hecho... y que todo le salga bien —dijo Linda Mae—. A usted le iría mucho mejor si no fuera tan ansioso por ser siempre justo. ¿Por qué no intenta usted imponerse alguna vez? Vamos, ahora lleve su perro fuera, casque esos huevos... y si usted toca a ese perro, lávese las manos antes de empezar a cocinar. Yo no quiero pelos de perro en mí comida.

Rob dejó a Lobo en la puerta de atrás de la casa por unos minutos, y después regresó, se lavó las manos y empezó a ayudar en la preparación del desayuno.

Linda se reunió con ellos unos minutos después y luego Merton Ostrander vino y dijo afablemente:

—¿Cómo van las cosas esta mañana para los conspiradores? Yo tengo una máquina de afeitar, Rob, si usted quiere utilizarla.

—Magnífico —contestó Rob.

—Después del desayuno —dijo Linda Mae— tenemos que irnos y no podemos perder tiempo en aseos.

—Tengo entendido que usted llevó el coche de aquí —le dijo Rob a Merton Ostrander—. Siento haberlo molestado.

—Nada de molestias —le contestó Merton—. Sencillamente lo llevé para estacionarlo en un lugar en el mercado donde me dijo Linda Mae, y dejé las llaves del motor puestas. Ya estaba de regreso aquí mientras usted se encontraba aún en el baño. Creo que Linda Mae es una gran conspiradora. El hecho de que las llaves están todavía en el coche, hará que parezca que el dueño de éste lo dejó allí para irse al mercado.

Linda Mae apuntó con su larga nariz hacia él.

—Bueno, yo le digo a usted una cosa, joven. Yo sería mucho más inteligente que cualquiera de las gentes sobre las que leo en los periódicos, si me decidiera a cometer un delito. Usted lee los periódicos y ve las tonterías que esas personas cometen. Me aburre el oír la forma en que la policía fanfarronea en los periódicos, cuando cualquiera con un poco de sentido puede ver que la realidad es que los maleantes son tontos.

Mantuvo su aguda nariz apuntando hacia Merton Ostrander.

—Hasta pudiera ocurrir que yo resultase ser mejor detective que hábil maleante. No sea usted tan superficial cuando de clasificar mujeres se trata. Podría usted engañarse.

Sus ojos parecían mofarse de él, hasta el punto que el dominio de sí mismo de Merton Ostrander, parecía evaporarse bajo la mirada fija de ella, y se puso completamente turbado y dijo con exagerada deferencia:

—Sí, señora.

—Usted se inclina demasiado a que, en cuanto a mujeres se trata, todo se haga a su voluntad —continuó Linda Mae—. Eso lo hace a usted presuntuoso, aunque no le importa gran cosa, y seguro de usted mismo, lo cual me irrita a mí mortalmente. Es buena cosa el que yo no sea muy joven, porque si usted me cortejase, yo le bajaría a usted los humos.

—Sí, señora —repitió Merton poniéndose colorado y tratando de no mirar a los otros.

—Bueno, mejor será que nos marchemos —señaló Rob—. ¿Tenemos coche?

Linda dijo: —Yo tengo mi convertible aquí.

—Me gustaría saber lo que está sucediendo en mi casa —dijo Rob—. Estoy seguro de que allí había gente vigilando la última noche.

—Claro. La policía quiere agarrarlo a usted —dijo Ostrander—. Y los maleantes también lo quieren. Usted no puede luchar con una pandilla de individuos como esos sin esperar que ellos hagan algo para quitarlo del medio.

Todos se pusieron en acción con algarabía para emprender la excursión proyectada. A media mañana, ya la situación le parecía más tranquilizadora a Rob Trenton. Linda guiaba el convertible. Su tía se sentó a su derecha, Rob Trenton y Merton Ostrander ocupaban los asientos de atrás con Lobo en un rincón encima de una manta, la cual había sido cuidadosamente doblada como un cojín.

De vez en cuando, Merton Ostrander le daba en voz baja consejos a Rob Trenton, tratando de mantener a éste animado.

—Manténgase firme —le dijo tranquilizador—. Absolutamente firme. No diga a nadie nada. No confiese nada. Nosotros conseguiremos recuperar el coche de Linda e iremos a echarle un vistazo al sitio donde ellos tenían el barco. No hay necesidad de que usted le diga a la policía nada respecto a que ha sido secuestrado, ni sobre sus aventuras en ese barco, ni nada de esa especie. Lograremos localizar ese barco y cuando lo hayamos conseguido le telefonearemos una denuncia anónima a la policía.

—¿Pero supóngase que alguien me reconoce cuando llamemos por teléfono? Supongamos...

—No lo reconocerán —dijo Merton Ostrander—. Nosotros iremos a telefonear a una de esas cabinas que están afuera en la carretera y seré yo quien telefoneará.

Les llevó menos de una hora el llegar al gran puente levadizo y cruzar el río, y después dos o tres minutos el que Rob recordara el camino que llevaba a donde había estado amarrado el barco.

—¿Ve usted? —dijo Ostrander tranquilamente—. No hay nada por qué preocuparse. Estamos en otro Estado. Y aquí no tienen siquiera Policía del Estado. Todo lo que nosotros precisamos hacer es llamar a la oficina del sheriff. Y ahora, no vayamos directos con el coche al lugar donde estuvo atracado el barco, Rob, a menos...

El coche dobló en una curva y Rob vio a un grupo de curiosos espectadores reunidos en el muelle.

—No tiene importancia —dijo con tranquilidad Ostrander—. El fuego ha atraído a un montón de gentes. Condúzcanos allí, Linda. Fingiremos que somos también otros curiosos que quieren saber lo que pasa. Que cada uno de nosotros recuerde ahora que estábamos buscando un sitio para una comida de campo, que vimos el grupo de espectadores y vinimos a averiguar las causas de esa expectación.

Linda estacionó su coche al lado de una docena de otros. Abrieron las puertas y saltaron todos fuera, sumándose a quince o dieciséis espectadores que estaban observando la escena con gran curiosidad.

Ostrander, ingenioso y afable, se mezclaba a los otros y andaba de un lado para otro, y en poco tiempo sabía ya toda la historia. La policía había frustrado los esfuerzos de una banda de contrabandistas. El barco que éstos habían usado como cuartel general, había sido incendiado y el cadáver carbonizado de un hombre sin identificar había sido encontrado a bordo del barco siniestrado. La policía había detenido al fin a uno de los miembros de la banda y el sheriff y el médico forense estaban en el barco haciendo una inspección.

El barco, ennegrecido y carbonizado, estaba encallado en un arenal en el lado opuesto del río. Mientras Rob observaba, unos hombres aparecieron en el barco, saltaron a una lancha y cruzaron el río, regresando hacia el lugar donde había estado amarrado el barco.

—Ahí vienen el sheriff, el médico forense, el auxiliar y uno de los contrabandistas de narcóticos —dijo uno de los hombres de la localidad.

Rob los observaba remando hacia la orilla del río. Cuando estuvieron a unos quince o veinte metros de distancia, Rob reconoció al hombre que venía esposado como uno de sus secuestradores; era el hombre que en la estación de autobuses había fingido ser contratista y lo había persuadido a ir en el automóvil con ellos.

—Escuche un momento —le dijo Rob a Ostrander—. Yo puedo identificar a ese hombre. Yo soy un testigo ocular que lo ataría a él con los contrabandistas...

—Estese quieto —protestó en voz baja Ostrander—. No sea tan escrupulosamente cívico. Más tarde su declaración puede ser necesaria. Ahora no. Usted no querrá arrastrar a Linda para meterla en un conflicto de este género. Estese quieto. Ellos no tienen nada respecto a usted.

Rob asintió dubitativo con la cabeza.

—Bueno, yo no estoy tampoco muy segura —dijo pensativamente Linda Mae. Después de un momento movió la cabeza afirmativamente y añadió: —Sí. Creo que usted tiene razón, Merton. Nosotros no podemos exponernos a sacrificar a Rob sólo para que haga una identificación.

—Por lo que yo veo —dijo Ostrander— la policía está ahora sobre la pista acertada. Tienen en su poder a uno de los contrabandistas y lo obligarán a que les cuente toda la historia. Han localizado el barco y ahora, de un momento a otro, ya sabrán todo lo ocurrido. Si Rob pudiese mantenerse fuera de la circulación por un breve tiempo, su situación será buena. Si no puede, entonces su nombre será manchado y el nombre de Linda será arrastrado también.

Los labios de Linda Mae se apretaron en una fina línea, firme y determinada.

—Tiene usted razón. Nosotros nos mantendremos al margen de esto.

La lancha llegó al muelle. El médico forense saltó a tierra y con una cuerda amarró firmemente la embarcación a la orilla. El sheriff y el auxiliar ayudaron al detenido, solemne y reposado, a saltar al pequeño muelle y todos se dirigieron al auto oficial, provisto de un reflector rojo.

Rob se movió en dirección contraria con objeto de que sus ojos no se encontrasen con los del prisionero.

Súbitamente oyó una voz diciendo:

—Ahí esta él. Ese es el hombre. Ese que tiene un perro.

Rob, volviéndose, vio a una muchacha señalando directamente hacia él y a la gente que lo miraba con curiosidad saturada de interés.

Por un momento no se produjo reacción alguna entre los presentes. Era cual si estuviera pasando suavemente un trozo de película por una máquina proyectora y de pronto la cinta hubiera saltado de su canal y hubiese quedado cortada la proyección, quedando inmóvil, como congelada, toda la acción de la escena.

La mujer joven añadió nerviosamente:

—Yo lo he conocido en alguna parte. Lo vi con ese otro hombre en la terminal de la estación de autobuses en Falthaven ayer. Ellos se fueron juntos en un automóvil.

Entonces, el sheriff se dirigió a Rob. Su mano derecha fue a colocarse con toda intención sobre la funda de su revólver.

—Muy bien, joven compañero —dijo—. Nosotros queremos hacerle a usted algunas preguntas. Ahora haga usted de forma que ese perro no cause daño alguno, o de lo contrario lo va a pasar mal. Escoja lo que quiera.

Rob sintió la mano de Linda agarrando la correa del perro.

—Yo me encargo de él, Rob —dijo con voz apagada.

—Ni una palabra —oyó Rob que Ostrander le advertía en voz baja—. Calma, no hable. Yo le conseguiré un abogado. Uno de los miembros de mi hermandad ejerce la carrera aquí cerca. Usted puede confiar plenamente en él.

—Abajo, Lobo —dijo Rob, y caminó al encuentro del sheriff.

19

El sol descendió penetrando a través de las ventanas que daban al Oeste en la oficina del sheriff. Una mosca volaba ociosamente en círculo por encima del escritorio.

Rob Trenton estaba sentado inmóvil. El abogado que Merton Ostrander le había designado para que lo representase, hallábase sentado a la derecha de Rob. Era un hombre de rostro delgado, ojos vivaces, que hablaba de prisa y que en forma singular interponía comentarios de vez en cuando rematando siempre sus observaciones con la misma fórmula: "Desde luego, caballeros, yo solamente señalo una discrepancia. Cualquier cosa que yo diga no obliga a mi cliente y éste se niega a hacer cualquier declaración por el momento".

El contrabandista que el sheriff tenía bajo arresto y que era el mismo que había engañado a Rob para que fuera con ellos en el auto, y después había ayudado a dominarlo y a mantenerlo prisionero, estaba sentado al lado derecho del sheriff. Tenía un aire presuntuoso y astuto. Hasta ahora no había hecho ninguna declaración que llegase a los oídos de Rob, pero según referencias dadas por el propio sheriff, aquel sujeto evidentemente había contado una historia detallada de lo ocurrido.

Rob se preguntaba cómo sería la historia que el otro había contado.

Una taquígrafa entró en el despacho llevando una declaración escrita a máquina, la cual le entregó al sheriff. Este la tomó, aclaró su garganta y le dijo al contrabandista:

—Ahora voy a leerle su declaración. No está escrita con sus palabras exactas. Está reducida, pero fue tomada de lo que usted dijo. Si hay alguna cosa que usted quiera cambiar en ella, usted lo dice para hacer el cambio ahora. Si hay algo equivocado, nosotros queremos rectificarlo ahora también. ¿Entendió usted eso?

El contrabandista asintió con la cabeza.

Despacio, de forma que el contrabandista tuviera amplia oportunidad para hacer correcciones, el sheriff leyó:

“Mi nombre es Sam Joyner. Tengo cincuenta y dos años. Estoy registrado como dueño del barco "Lady-Lou".

"Hace dos meses aproximadamente, fui requerido por un hombre a quien sólo conocía como Big Jim. Él deseaba alquilar mi barco. Me dijo que quería dar unas fiestas. Por entonces pensé que se trataba solamente de unas cuantas fiestas extravagantes y desordenadas, pero después empecé a creer que era cuestión de cosas más siniestras. Yo debí de llamar a la policía en seguida entonces, pero no lo hice. Dejé que prosiguiese la situación así porque el alquiler que me pagaban era bueno y porque solamente mediaba mi palabra contra la de ellos. Yo no participé en ninguno de los beneficios de los contrabandistas. Ellos me pagaban un buen alquiler por el barco y me permitían conservar una cabina para mi uso privado. Sin embargo, yo vivía a bordo, y conservando mis oídos alerte, llegué a enterarme de lo que estaba ocurriendo.

"Esta noche pasada, las cosas llegaron a un punto decisivo. Harvey Richmond, quien según ahora me entero está relacionado con el Departamento de Narcóticos del Estado, entró a bordo por la fuerza y trató de realizar un arresto.

"Un hombre al que yo sólo conocí ayer, y que dio el nombre de Rob Trenton, había logrado pasar una expedición de narcóticos, que él había escondido en un automóvil. Este coche era de una muchacha que venía en el barco con él y que había arreglado con ella para conducirlo él una vez que el vehículo fuese desembarcado. Después que él hubo desembarcado esa expedición, la enterró. Le dijo a los contrabandistas dónde la había enterrado y ellos fueron allí para recogerla. Tengo entendido que uno de los de la banda fue detenido cuando estaba excavando para sacarla.

"Este hombre, llamado Rob Trenton, estuvo a bordo de mi barco la última noche. Harvey Richmond claramente había estado manteniendo el barco bajo vigilancia, aunque en realidad esto no lo sé. Entonces decidí terminar con el alquiler del barco y llamar a la policía. Fui a tierra, pero dejé estacionado mi coche bajo un pequeño cobertizo de madera de una granja cercana, el cual yo tenía alquilado para garaje. Yo había llegado allí, pero entonces recordé algunas cosas de mi propiedad personal que tenía en el barco y que necesitaba.

"Y fue cuando estaba regresando al barco que oí un coche que llegaba a gran velocidad por la carretera. Luego, cuando yo estaba ya casi en el barco, vi a este hombre, Rob Trenton, salir corriendo del barco y saltando al muelle. Y vi también como soltaba las cuerdas de amarre del barco, y que después alguien trataba de detenerlo. Yo creo que era Harvey Richmond, pero no estoy seguro. El hombre le gritó a Trenton para que se detuviera y se entregase. Pero Robert Trenton sacó un revólver y disparó dos veces. Richmond, o quienquiera que fuese, cayó sobre la cubierta. Yo di vuelta y corrí en la oscuridad para ir a mi coche. Y habría recorrido unos veinte metros, cuando volví la cabeza para mirar por encima del hombro y vi las primeras llamas saliendo de mi barco. Vacilé pensando si debía o no notificarlo a la policía y finalmente decidí no hacerlo porque pensé que nadie sabía que yo había estado a bordo del barco; entonces me metí en mi coche y me fui a mi casa.

"Eso es todo lo que sé".

—¿Entonces, es esa la verdad? —preguntó el sheriff.

—Al menos, yo creo que esa es la verdad —dijo Sam Joyner.

El sheriff le dio una pluma y Sam Joyner firmó la declaración.

—Ahora —dijo el sheriff— escriba esto debajo: "Yo, Sam Joyner, hice la declaración precedente por mi propia voluntad y actué sin violencia de ninguna clase". Si es así en efecto, firme esa declaración. Si no es exacta, entonces hágala pedazos.

—Es exacta —replicó Sam Joyner.

—Muy bien. Escriba.

Joyner escribió y firmó la declaración como se le había demandado.

Rob Trenton, que había estado escuchando incrédulo, dijo:

—¡Eso es mentira! Toda esa declaración es falsa. Este hombre era uno de los...

—Deténgase —interrumpió su abogado a Rob—. No diga una sola palabra, señor Trenton, ni una palabra. Si usted lo hace, tendrá usted que explicar y que responder a preguntas. Nosotros haremos una declaración completa más tarde. Por ahora todo lo que yo quiero que usted diga es que usted niega esa acusación y que ésta es falsa.

—¡Desde luego, es falsa! Este hombre me secuestró...

—Eso es todo —interpuso el abogado—. Usted niega la acusación. Eso es suficiente.

—Cada palabra de esas es verdad —dijo tercamente Joyner.

—Mi cliente dice que es falsa —repuso rápido Staunton Irvine, el abogado de Rob.

—Su cliente está tratando de escabullirse de un asesinato patente —dijo Joyner.

—¿Cómo lo sabe usted? —le lanzó Irvine interrogante.

—Porque yo lo vi disparar contra ese hombre. Yo creo que el hombre era Richmond. No lo sé, pero estoy muy seguro de que era Rob quien disparó. Trenton disparó dos veces y lo alcanzó ambas. Después el barco empezó a arder.

—Entonces —dijo el abogado de Rob— usted no sabe si fue Robert Trenton quien disparó aquellos tiros. Usted no puede jurarlo, ¿verdad?

—Yo puedo jurarlo —dijo Joyner.

—Y continuó el abogado— usted no sabe si alguno de esos tiros alcanzó a Harvey Richmond. Usted estaba en tierra y...

—Eso es todo —dijo el sheriff—. El señor Joyner no va a ser interrogado en estos momentos. Ahora, pues, señor Trenton, usted ya ha oído la declaración del señor Joyner. ¿Desearía usted hacer alguna declaración?

Irvine dijo rápidamente:

—Mi cliente niega haberle disparado a Harvey Richmond. Dice que la afirmación de que lo hizo es absurda. Y que la declaración de Joyner es una mentira. Sin embargo, nosotros no estamos dispuestos a hacer ninguna declaración por el momento.

—¿Cuándo la harán ustedes?

—Bien —dijo el abogado—, eso depende mucho de las circunstancias. ¿No se le ha ocurrido a usted, sheriff, que no es a esta jurisdicción a la que le corresponde tratar este caso? El río es un limite entre Estados. Ese barco se quemó y fue arrastrado por la corriente y encallado...

—Eso no hace ninguna diferencia dijo el sheriff—. Conforme a la declaración del señor Joyner, el asesinato fue cometido aquí en este Estado y en este Condado. Nosotros lo tomamos a nuestro cargo. Y ahora, pues, le voy a decir a usted algunas cosas más. El cadáver carbonizado de Harvey Richmond fue identificado por una insignia que él llevaba en el bolsillo, por una marca tatuada que estaba todavía visible y por su dentista.

—No haga comentarios —le advirtió el abogado a Rob.

—Fueron encontradas dos balas en su cuerpo. Cualquiera de esas dos balas hubiera sido instantáneamente mortal.

—Nada tenemos que decir a eso —dijo el abogado.

—Dos cartuchos vacíos que habían sido expulsados por una pistola automática, fueron hallados en el suelo, en el muelle, esta mañana.

—Nada tenemos que decir a eso.

—Y —continuó triunfalmente el sheriff— la Policía del Estado, del otro lado del río, ha cooperado hasta el extremo de realizar un registro en la casa de Linda Mae Carroll, en la calle de Robinson Este 205, donde su cliente al parecer pasó la noche, y cerrada con llave en el escritorio de esa casa encontraron una pistola automática, calibre 32, que había sido disparada recientemente y en la que faltaban dos balas del cargador. Creo que usted se encontrará con que un perito en balística identificará los proyectiles fatales como los que fueron disparados por esa pistola.

—Ya le dije a usted que nosotros no tenemos comentario alguno que hacer —dijo el abogado—. Al menos por ahora.

—¿Cuándo quiere usted hacer una declaración?

—No puedo decir. Eso dependerá de la forma en que se desarrollen las cosas. Yo estoy protegiendo los intereses de mi cliente. El no es más que la víctima de algo fraguado con propósitos siniestros.

—Sí. Eso es lo que dicen todos. ¿Tiene usted algún comentario más?

—Nosotros no haremos ninguna declaración por ahora. Sin embargo, me gustaría señalarle a usted el gran absurdo que constituye el pretender que Harvey Richmond haya podido estar a bordo de ese barco libre y voluntariamente y en condiciones de tratar de detener a mi cliente.

—¿Por qué no? —preguntó el sheriff.

—Porque ese barco había sido alquilado por una banda de contrabandistas. Y si Harvey Richmond hubiera estado a bordo de ese barco, hubiera sido hecho prisionero por ellos.

—Ellos no estaban a bordo del barco cuando fueron hechos los disparos —dijo rápidamente Sam Joyner—. Las dos únicas personas que yo vi, fueron este sujeto Trenton y el hombre que fue asesinado.

—¿Sabía usted que los otros no estaban a bordo?

—Bien..., no, desde luego; yo no registré el barco.

—¿Y ocurrió algo que le hizo a usted salir de allí y pensar que debía acudir a la policía? ¿Por qué no hizo usted eso?

—Basta —interpuso el sheriff—. No conteste a esa pregunta, Joyner. No conteste a ninguna pregunta más. Si Trenton no va a hacer declaraciones, tampoco nosotros vamos a declarar nada más. Nosotros hemos formulado contra Rob Trenton la acusación de haber asesinado a Harvey Richmond.

—No específica y categóricamente.

—Desmiéntala —le ordenó el abogado a Rob Trenton—. Desmiéntala específica y categóricamente.

—Yo la desmiento —dijo Trenton— especifica y categóricamente.

El sheriff sacudió su dedo pulgar.

—Muy bien —le dijo a uno de los auxiliares—. Enciérrenlo. Nosotros presentaremos las acusaciones de asesinato.

20

El coronel Miller C. Stepney, de la policía del estado, inspeccionó los carbonizados restos del barco barrido por el incendio.

—A mí no me importa un bledo el lugar donde fue cometido el crimen —dijo—. Pero el barco está dentro de nuestra jurisdicción. Y el cadáver estaba también dentro de nuestra jurisdicción. Y vamos a proceder para que las pruebas sean preservadas. Después, al fin, ya sabremos lo que hemos encontrado y lo que no hemos encontrado.

El Capitán Stanway Harmon dijo:

—Vamos a tener algunos conflictos con los compañeros del otro lado del río. El médico forense quiere la entrega del cadáver para meterlo en un ataúd y enviárselo a la familia. Dice que no es necesario hacer la autopsia, porque los Rayos X muestran la presencia de dos balas en el cadáver. El médico extrajo las balas y está dispuesto a declarar que una cualquiera de esas balas pudo haber sido causa de muerte instantánea. Una de ellas atravesó el corazón y la otra estaba alojada exactamente al lado del corazón.

—¿Ninguna de las balas atravesó todo el cuerpo de parte a parte? —preguntó el Coronel Stepney.

—No, eran del calibre 32 y quedaron alojadas en el interior del cuerpo.

—¿Cómo ocurrió que ellos hicieran ese trabajo tan rápido con los Rayos X? Es algo que yo no comprendo, y me extraña que no afirmen que la muerte haya sido producida por quemaduras al haber encontrado el cuerpo carbonizado.

—Ellos encontraron dos cartuchos vacíos y el dueño del barco contó su versión propia del tiroteo. Entonces tomaron radiografías del cuerpo carbonizado y encontraron que tenía dos balas dentro y el doctor está dispuesto a declarar que la muerte fue instantánea, y eso es todo.

El Coronel Stepney oprimía su mentón pensativamente:

—Esto hace que el asunto presente muy mal aspecto para ese muchacho Trenton.

—También diría que así es.

—Bueno, el doctor Dixon quiere hacer comprobaciones sobre la causa de la muerte. Harvey Richmond no sólo era amigo suyo, sino que parece ser que el Departamento de Narcóticos había recibido soplo de que una expedición de narcóticos venía en ese barco y Richmond viajó a bordo bajo una profesión diferente, como un pasajero corriente. El se hizo amigo de Trenton en el barco. Y parece que Richmond pensaba que Trenton era solamente un muchacho sin gran malicia al que utilizarían en el punto final de la maniobra de contrabando. Y creía también que lo estaban utilizando como víctima propiciatoria.

—Bien, pero ahora Richmond ya está muerto —continuó el Coronel Stepney— y el doctor Dixon, quiere hacer la autopsia. Yo le dije al sheriff que, o bien ellos tienen que retener el cadáver hasta que el doctor Dixon esté aquí, o que si no nosotros reclamaremos que aquél sea devuelto. Después de todo, el cadáver fue sacado de nuestra jurisdicción.

—Ellos se están mostrando muy susceptibles sobre eso —dijo el Capitán Harmon.

—Yo mismo soy susceptible también —replicó el Coronel Stepney—. Y es sorprendente que un muchacho como Trenton pueda haber engañado a un investigador veterano como Harvey Richmond.

—¿Cree usted que él lo hizo?

—Seguro que lo hizo. Recuerde que nosotros cazamos en nuestras mallas a Rob Trenton, gracias al trabajo que realizó ese guardia de patrulla llamado Wallington al inspeccionar el lugar donde Trenton había sufrido un reventón en una rueda del coche. Rob Trenton, colocó el auto a un lado de la carretera y enterró allí la expedición de narcóticos. Él pensaba desenterrarlo después. El guardia de patrulla Wallington estaba de ronda y detuvo a Trenton para revisarle su licencia. Trenton le dijo que se había parado allí para cambiar una rueda. Y le enseñó otra rueda con un reventón, colocada ya en la parte de atrás del coche. Pero ocurrió que Wallington recordó más tarde que al tocar la rueda reventada... ésta no estaba caliente. Al estar fría resultaba que la historia que Trenton le había dicho era falsa. Más tarde Wallington inspeccionó el sitio y descubrió que allí había sido enterrada una expedición de narcóticos.

El Capitán Harmon movió la cabeza pensativamente.

—Todo eso envuelve a Trenton en el contrabando de narcóticos —continuó el Coronel Stepney— y si el perito en balística dice que esas dos balas son de la pistola que nosotros descubrimos en el escritorio de la casa de Linda Mae Carroll, Trenton irá a la silla eléctrica. Es un caso completamente claro.

—¡Que si es un caso claro! —agregó el Capitán Harmon con vehemencia.

—Pero continuó el Coronel Stepney— a mí no me gusta hacer conclusiones y poner el carro delante del caballo. Yo quiero examinar todas las cosas metódicamente y quiero también que estas pruebas sean preservadas, pues así podremos saber lo que tenemos y lo que no tenemos.

El Capitán señaló hacia el río a una lancha que avanzaba cortando el agua a gran velocidad abriendo una onda en arco a cada lado de la proa y formando una rizada V sobre la superficie.

—Parece ser el doctor Dixon —dijo el Capitán.

Los dos policías se pararon esperando hasta que la lancha viró y fue acortando la marcha; después paró en la orilla y el doctor Dixon saltó a tierra.

—Se ve por el semblante del doctor —dijo el Capitán Harmon-que está enojado.

El doctor Dixon movió la cabeza a manera de un breve saludo y dijo:

—Parece ser que estamos tropezando contra una cuestión de jurisdicción aquí. ¿Cuál es su respuesta?

—Nosotros no queremos que haya ningún conflicto —dijo el Coronel Stepney—. La cosa no vale la pena. Nosotros necesitamos la cooperación de esos muchachos del otro lado del río de vez en cuando, exactamente igual que ellos necesitan la nuestra. Nosotros podemos cansarnos y llevar las cosas en este asunto a tales extremos, que se producirán repercusiones que dificultarán la eficacia de nuestra Colaboración mutua en los próximos diez años. Por lo tanto, mejor será que conservemos la serenidad.

—Bueno —dijo el doctor Dixon—, parece un caso resuelto en un abrir y cerrar de ojos. Este hombre Trenton, ciertamente, me engañó a mí, pero ellos parecen actuar en la suposición de que sabían todo cuanto es posible saber. El médico forense se da por satisfecho porque cree saber la causa de la muerte y probablemente así es. Pero yo quiero que se lleve a cabo una necropsia y quiero también estar allí presente cuando sea hecha.

—Hágalo usted —dijo el Coronel Stepney—. Nosotros tenemos completo derecho a todo eso.

—El médico forense ha estado en contacto con los familiares y está más preocupado ahora con la clase de ataúd que él les va a vender y el tipo de servicio del funeral que con ninguna otra cosa más.

El Coronel Stepney dijo:

—Vaya usted y practíquele la autopsia a ese cadáver. Si usted quiere hacer de eso una cuestión de principio, siga adelante.

—Yo quiero hacerla una cuestión de principio.

—Muy bien, adelante, pues.

—Yo puedo decirle a usted una cosa —dijo el Capitán Harmon—. Que no hará la más mínima diferencia lo que usted descubra. Ellos seguirán adelante con la acusación de asesinato contra Robert Trenton. El Fiscal aspira a ser Juez, y esta parece que sería una buena ocasión para ascender.

—Bueno, probablemente lo es —dijo el doctor Dixon—. Pero me molesta el que ese Trenton fuese capaz de ponerme una venda en los ojos en la forma que él lo hizo. Es una contrariedad el que el fuego destruyera gran parte de las pruebas. ¿Qué opina usted de eso, Coronel?

El Coronel Stepney, le contestó:

—El Capitán Harmon ha hecho una investigación completa. Supongamos que usted se lo cuenta al doctor, Capitán.

Harmon dijo:

—Bueno, pues la situación es un poco extraña. Nosotros no estamos actuando en relación con una cosa fija y estable, como, por ejemplo, una casa. Precisamos, pues, tener en consideración el hecho de que un barco es arrastrado por la corriente del río y que el viento lleva las llamas en varias direcciones; pero subsiste el hecho de que después de mi examen de este barco, el fuego comenzó en la proa, en lo que evidentemente era un cuarto ropero, o una cajonada para las maletas de la marinería.

—¿En la proa? —preguntó el doctor Dixon—. Pero el motor está en la popa y los tanques de gasolina también están en la popa.

El Capitán Harmon asintió con la cabeza.

—¿Y sin embargo, el fuego empezó en la proa?

—Esa es mi creencia.

—¿Y qué fue lo que lo ocasionó?

—Según la teoría del sheriff, fue un corto circuito al hacer contacto dos cables. Yo le pregunté a él qué es lo que había causado el corto circuito y él se limitó a mirarme. Mi teoría propia es que el fuego fue de carácter incendiario y fue provocado cerca de la proa. Yo voy a tomar fotografías que prueben ese punto de vista mío. Hay un área desigual en los efectos del fuego y muy claramente hay partes de la estructura de la proa que fueron sujetas a grados de calor grandemente diferentes. Es algo así como si hubiera sido utilizado un líquido inflamable para iniciar el incendio. Después las llamas pasaron rápidamente atrás hacia la popa.

—¿Vamos a tomar fotografías de eso? —preguntó el doctor Dixon.

—Sí, vamos a tomar fotografías y a conservar todas y cada una de las pruebas.

El doctor Dixon dijo:

—Había varias personas a bordo de este barco. El sheriff cree que lo único que le concierne es lo que ocurrió al tiempo de ser disparados los tiros. Yo, sin embargo, creo que debemos averiguar todo cuanto sucedió, con objeto de obtener una explicación completa.

—Desde luego, yo también lo creo así —dijo el Coronel Stepney—. Yo ya he hablado de eso.

—Usted se quedará sorprendido en lo poco interesado que el sheriff va a mostrarse en todo eso —dijo el Capitán Harmon.

—Sí, me supongo que así será —confesó sonriendo el Coronel Stepney—. No obstante, Capitán, yo quiero que sus hombres trabajen en este asunto como si no hubiera de por medio problema alguno de jurisdicción. Yo quiero que se descubran hasta las pruebas más insignificantes y que se conserven. Y quiero que se haga un expediente de forma que nosotros nos podamos referir a él en cualquier momento que sea preciso.

—¿Y qué sobre la autopsia? —preguntó el doctor Dixon—. Si ellos tratan de impedirla, valiéndose de una baladronada, ¿hasta dónde puedo yo forzar las cosas?

—Fuércelas usted al extremo que sea necesario —dijo el Coronel Stepney—. Usted hará la autopsia por encima de todo.

21

El capitán Harmon llamó por el teléfono interior a la oficina del Coronel Stepney y dijo:

—El sheriff del otro lado del río está aquí, Coronel.

—¿Qué es lo que él quiere?

—Quiere hablar con nosotros referente a cooperación.

—Magnífico. Tráigalo aquí.

El Capitán Harmon colgó el teléfono y le dijo al sheriff Landes:

—Venga, sheriff. El Coronel va a recibirnos.

Subieron las escaleras del cuartel y cruzaron por un despacho donde estaba un secretario, el cual les indicó con una seña que podían pasar al despacho privado. El Coronel Stepney, se adelantó para darle la mano al sheriff Landes.

—¿Cómo van las cosas en su lado del río, sheriff?

—Muy bien —dijo— Landes sentándose, y aceptando un puro que le ofreció el Coronel Stepney. —Yo quiero hablar con ustedes, muchachos, sobre un poco de cooperación.

—¿Qué?

—Ustedes tienen a un hombre detenido, un tal Marvus L. Gentry. El Coronel Stepney miró interrogador al Capitán Harmon.

Harmon asintió con la cabeza y dijo:

—Es el hombre a quien nosotros cazamos desenterrando esos narcóticos.

—Ah, sí —dijo el Coronel Stepney.

—Pues ahora bien continuó el sheriff Landes—, nosotros tenemos pruebas fulminantes contra este Robert Trenton por el asesinato de Harvey Richmond, pero queremos atar todos los puntos tan fuertemente como podamos.

—¿Usted cree que él es culpable? —preguntó el Coronel Stepney.

—Yo sé por completo que él es culpable. De hecho nosotros tenemos un caso real y efectivo.

El Coronel Stepney asintió con la cabeza.

—Pero usted ya sabe como son estas cosas. Trenton tiene un abogado que es bastante mañoso y nosotros queremos coser la acusación y las pruebas de forma que no quede un solo punto vulnerable para que se escurra por él.

El Coronel Stepney asintió una vez mas con la cabeza.

—Bien, ahora —prosiguió el sheriff Landes este individuo llamado Gentry se convertiría en un testigo de parte de la acusación si le pudiésemos dar una oportunidad y ayuda.

—¿Qué clase de ayuda?

—La inmunidad.

El Coronel Stepney denegó con la cabeza.

—Bien, espere un minuto —continuó rápidamente el sheriff Landes—. Cuando se llega a este punto preciso se ve que no se tienen muchas pruebas contra este sujeto.

—Nosotros lo cazamos a él con más de cuarenta mil dólares de narcóticos en su poder.

—Ya lo sé, pero él en esos momentos no sabía que eran narcóticos.

—Oh, seguro —dijo sarcásticamente el Coronel Stepney—. El sólo fue precisamente a ese sitio de la carretera para desenterrar unos bulbos de gladiola y cuando escarbó donde él pensaba que estarían los bulbos de la planta, imagínese su sorpresa al encontrar un montón de paquetes envueltos en papel de seda aceitoso. Los metió en su bolsillo, porque no sabía qué iba hacer con ellos y después decidió que ya nada le importaban los bulbos de gladiola. El...

—Mire, espere un momento —le interrumpió el sheriff Landes—. Nosotros siempre hemos cooperado con ustedes y queremos seguir Cooperando. Este hombre es un testigo importante para nosotros... ¿Por qué no oír la historia de él?

—¿Cuál es la historia de él? El se ha negado a hacerles declaraciones a nuestros agentes.

—Bueno, vino a vernos a nosotros un abogado y nos dio una descripción del plan general de lo que su declaración sería en caso de que nosotros cooperáramos para darle la inmunidad al detenido.

"Gentry ha estado metido en asuntos de narcóticos desde hace sólo dos meses. Era un hombre nuevo en esto. Al principio no sabía qué clase de negocio era. Sabía desde luego que se trataba de contrabando, pero pensó que éste era de diamantes.

"La banda estaba al acecho de la llegada de una expedición que venia de Europa. Esta semana pasada, todos ellos estaban bajo una gran tensión nerviosa porque sabían que ganarían una pequeña fortuna si todas las cosas salían bien. Después, a primera hora de la mañana del martes, recibieron noticias de que todo había salido mal.

"Gentry sabe que Robert Trenton era quien se suponía que traería los narcóticos. Entonces, le fue comunicado que el martes por la tarde ese Trenton estaba a bordo del barco en el río, y poco después de oscurecer él fue enviado al lugar donde Trenton había enterrado las drogas. Le entregaron un croquis del lugar. Sus agentes tienen ese plano. Estaba en poder de Gentry cuando lo detuvieron. Y está escrito de puño y letra de Trenton.

"Gentry quiere la inmunidad. Y a mí me parece muy poco precio como compensación por poder atrapar a un asesino”.

—¿Y cómo ocurrió que Richmond estuviese a bordo de ese barco incendiado? —preguntó Stepney.

—Porque él averiguó que era el cuartel general de Trenton.

—¿Cómo sabe usted que fue Trenton quien lo mató a él?

—Nosotros tenemos pruebas irrefutables de eso. Trenton tenía una pistola en su posesión. Una automática del calibre 32. Hemos conseguido averiguar su origen por el número. Era una pistola que había sido robada de una casa hace cosa de un año en un robo con escalamiento.

—¿Había huellas dactilares?

—Nosotros ya hemos ultimado todo esto, como le estoy diciendo a usted —dijo el sheriff Landes—. Usted sabe que no se consiguen huellas dactilares en un revólver, particularmente si está bien cuidado y engrasado, pero en una automática la cosa es diferente. Se consiguen huellas dactilares en el cargador; corrientemente es la huella del dedo pulgar.

"Y en este caso es exactamente lo que nosotros tenemos. Una huella del dedo pulgar de Robert Trenton.

"Lo que más, podemos probar que Trenton tenía la pistola en su poder. Gracias al buen trabajo que los agentes de ustedes hicieron, esa pistola fue encontrada en el escritorio donde Robert Trenton la había encerrado con llave. Nosotros tenemos tres testigos. Linda Mae Carroll, la sobrina de ésta, Linda Carroll, y Merton Ostrander. Los tres son amigos de Robert Trenton. Les desagradará mucho el declarar cualquier cosa contra él, pero tendrán que confesar que esa pistola estaba en posesión de él y que fue guardada con llave en el escritorio".

—¿Quién tenía la llave del escritorio? —preguntó el Coronel Stepney.

—Merton Ostrander.

El Coronel Stepney miró al Capitán Harmon, arqueando las cejas interrogadoramente.

El sheriff Landes interpretó la mirada del Coronel Stepney y se apresuró a decir:

—Miren, yo sé lo que ustedes están pensando, pero seamos razonables sobre esto. Supongamos que Trenton trata de decir que Merton Ostrander esperó hasta que él se fue a dormir y después bajó, abrió el escritorio y se apoderó de la pistola.

—¿Y bien? —preguntó el Coronel Stepney.

—Que eso no pudo haber ocurrido de esa manera.

—¿Por qué no?

—Porque las balas fueron disparadas al cuerpo de Harvey Richmond y le produjeron instantáneamente la muerte. Fueron directas al corazón. Es decir, una de ellas fue derecha al corazón y la otra estaba exactamente encima, cortándole la arteria principal. Ahora, recuerden el momento en que fueron hechos los disparos y también el sitio en que se produjo el tiroteo. Y recuerden el momento en que comenzó el incendio. Y por último recuerden el lugar en donde el incendio empezó.

"Robert Trenton les confesó a estos testigos que él había disparado dos veces contra un hombre que estaba en la cubierta del barco. Dijo que él no podía ver siquiera el blanco con precisión, pero confesó que él disparó dos veces.

"E inmediatamente después de eso, el barco empezó a arder. Y después que empezó a arder fue arrastrado por la corriente adentro del río y luego encalló en un arenal. Los hombres que estaban a bordo lograron al fin apagar el fuego usando unos extinguidores y una bomba de agua. Después abandonaron el barco. Este quedó muy deteriorado por el fuego. Los bomberos vieron el fuego y en seguida se dirigieron hacia el lugar de donde aquél procedía, pero se encontraron con que era un barco y en el río y entonces regresaron, pues no iban equipados para una cosa de esas, y además, según ellos pudieron ver con anteojos de larga distancia, el fuego estaba siendo dominado por la propia tripulación del barco.

"Yo no me enteré de nada hasta esta mañana y fui allí un poco después de amanecer. Hallé un cadáver carbonizado. El barco era propiedad de Sam Joyner. Lo busqué y lo detuve. Pero no me gustaron sus declaraciones y lo puse bajo arresto.

"Entonces él habló. Dijo que había visto a Trenton disparar los tiros fatales. Desde luego no hay duda en cuanto a la hora que Trenton abandonó el barco, ni tampoco hay duda sobre la hora en que fueron hechos los disparos y la hora en que empezó el fuego en el barco.

"Pero nosotros necesitamos una causa. Si nosotros pudiéramos probar que Trenton estaba metido en el contrabando de narcóticos y que Harvey Richmond estaba siguiéndole la pista, tendríamos una causa perfecta. Todo lo que ustedes tienen que hacer es abandonar la acusación contra Gentry".

El Coronel Stepney dijo:

—Había una mujer con Gentry cuando él fue allí a desenterrar los narcóticos.

El sheriff Landes, rápidamente, dio una explicación a esto:

—Esa era su novia. Ella había salido con él para dar un paseo. Ella no tiene nada que ver con eso y no se encontraba en las inmediaciones del lugar donde fueron desenterrados los narcóticos cuando éstos fueron extraídos. Por eso los hombres de usted no la capturaron. Se encontraba junto al coche, y apenas ella se dio cuenta de que algo anormal ocurría, se metió entre la maleza del otro lado de la carretera y consiguió huir. No está complicada en este caso ni lo estará. No es bueno ni aconsejable el complicarla. Y en el momento en que ustedes tratasen de complicarla, Gentry se callaría, enmudeciendo como un sepulcro.

El Coronel Stepney se levantó de la silla y empezó a pasear por el despacho, meditando en el asunto con el ceño fruncido.

—Miren —dijo el sheriff Landes—. Yo he preparado ya todo y a todos. El Departamento de Narcóticos está ya listo para ponerse de acuerdo, porque están ansiosos de conseguir todas las pruebas posibles contra el hombre que asesinó a Harvey Richmond. Así pues, lo que ustedes tienen que hacer es simplemente ponerse de acuerdo con nosotros y esperar tranquilos.

—¿Qué antecedentes penales tiene Gentry?

—Ningunos, no tiene antecedentes. Está completamente limpio. Nosotros cooperamos siempre con ustedes, muchachos, y no sabemos por qué ustedes no quieren cooperar con nosotros ahora.

—¿Cuánto tiempo tardó el barco en incendiarse después de ser desprendido del muelle?

—Solamente dos o tres minutos.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Bueno, yo me figuro la forma en que tiene que haber ocurrido por lo que el testigo dijo. A juzgar por la hora en que ellos se dieron cuenta de ese punto rojo en el cielo y por el reflejo del fuego en el agua, no pudieron haber pasado más de dos o tres minutos.

—No me convence —dijo el Coronel Stepney.

El rostro del sheriff Landes se ensombreció.

—Ustedes, compañeros, nos están pidiendo siempre a nosotros...

—Espere un momento —le interrumpió el Coronel Stepney—. No se vaya por un camino errado. Yo simplemente le estoy diciendo que hay algunos aspectos del caso que a mí no me convencen. En cuanto a lo relacionado con este hombre Gentry, bueno, estamos de acuerdo. Si esa es la forma que usted quiere que se haga, así se hará.

El rostro del sheriff se iluminó con una amplia sonrisa. Se levantó y dirigiéndose a la mesa del Coronel Stepney, estrechó la mano de éste.

—Usted no tendrá que arrepentirse de esto dijo—. Esto va a significar algo importante para mí personalmente. Y va a significar algo grande para el Fiscal.

22

Sam Joyner estaba sentado conferenciando con su abogado.

El abogado contó el fajo de billetes de cien dólares que Joyner le había dado. Asintió con la cabeza y metió el dinero en su cartera.

—No crea usted que va a llevarse ese dinero por nada —le dijo sonriendo Joyner—. Eso no es solamente para que actúe de portavoz, sino para que resuelva las cosas.

—Cállese —le ordenó el abogado—. Usted sabe que yo no puedo garantizarle el éxito. Pero haga exactamente como yo le digo y todo saldrá bien. Hay nueve oportunidades contra diez para que así sea. ¿Ahora, usted quiere comprar eso o no?

—Yo ya lo he comprado.

—Yo sólo quería estar seguro de que usted sabía bien lo que había comprado.

—Siga adelante.

—He conseguido realizar un trato para Gentry. Ellos van a con cederle a él la inmunidad, si él canta.

—¿Si él canta? Pero qué tonto es usted. Si él canta nos agarran a los dos...

El abogado lo interrumpió.

—No sea estúpido. Él cantará la tonada que yo le diga, y yo soy quien esta escribiendo la letra para esa música.

—¿Y qué tengo que hacer yo?

—Usted haga sólo exactamente conforme yo le diga. Primero usted le habla a todos y a cada uno. Les dice que usted le alquiló el barco a unos individuos que le dieron la impresión de ser personas decentes. Cuando usted empezó a darse cuenta de que había algo que no era honrado, tuvo miedo de denunciarlos porque ellos lo podían demandar a usted por calumniador.

"Entonces usted decidió quedarse callado, pero trató de obtener algunas pruebas que pudieran servirle para presentar una denuncia sobre bases sólidas y definitivas. ¿Comprende bien esto?"

—Eso es lo que ya les dije a ellos —manifestó Joyner.

—Ahora fíjese bien en esto. Después que usted les haya dicho esa historia de forma que consiga hacerla circular bien, de repente usted se calla por entero. Yo no quiero que usted llegue a un punto en que tenga que contestar preguntas relativas a que lo vieron con Trenton en la estación de autobuses, hasta que nosotros podamos señalar a esa mujer como testigo. Usted puede decir que es enteramente inocente, pero que hay una cuestión legal técnica que es la que preocupa a su abogado. Diga que su abogado le dijo a usted que se negase a contestar a toda pregunta. Usted dice: "Yo me niego a contestar sobre la base de que eso puede incriminarme". Después usted sonríe malicioso y dice que se trata sólo de un tecnicismo, pero que, sin embargo, cuando se tiene un abogado hay que hacer lo que él ordena. Dígales que a usted le parece una precaución tonta, porque el punto sobre el cual su abogado está temeroso, es sólo una pequeña irregularidad en relación con una cuestión incidental. Y después usted sale del aprieto llamándome por teléfono y diciéndome que usted ha empezado a ser interrogado, que usted quiere contarles su historia y que me pide por favor que yo se lo permita. Entonces yo le digo a usted que tenga paciencia y espere, y usted se pone enojado, pero finalmente concuerda con que usted me prometió seguir mi consejo.

"Después usted cuelga el teléfono, pero todavía continúa enojado. Usted quiere contarlo todo, pero no puede. Entonces reniega de mí y aparenta como si tuviera un disgusto enorme... pero usted no hable. No conteste a ninguna pregunta de nadie.

"¿Cree usted que podrá hacer eso bien?"

—¿Yo sólo tengo que negarme a decir nada?

—Sí. Usted lee en este papel: "Yo me niego a contestar a esa pregunta por consejo de mi abogado y en razón de que la contestación puede incriminarme".

Una sonrisa de alivio se extendió por el rostro de Joyner.

—Eso —dijo él— es el mejor consejo legal que me han dado en mi vida.

El abogado asintió con la cabeza.

—Estoy contento de que usted empiece a ver claro. Ellos se encuentran ante un crimen y tienen que aclararlo. Eligieron a Trenton como la persona que lo cometió. Y quieren que sea declarado culpable. Y quieren eso ya inmediatamente. Esta es nuestra oportunidad de saltar a bordo para conseguir la libertad. Usted me comprende, ¿verdad?

—Yo lo comprendo —dijo con un alivio en su voz Joyner—. Y —añadió— yo estoy endiabladamente contento de tenerlo a usted como defensor.

23

El coronel Stepney entró en el laboratorio donde el doctor Herbert Dixon tenía su despacho.

—Hola, Herb.

—¿Cómo van las cosas, Coronel? Siéntese, por favor.

—¿Qué averiguó usted sobre el asesinato de Richmond, Herb?

El doctor Dixon respondió:

—El médico forense hizo que su ayudante operase en el cadáver para extraer los proyectiles y determinar la trayectoria de los mismos y las heridas producidas por ellos. Eso todo ha sido hecho antes de llegar yo aquí. Por lo tanto, ya no había mucho más que hacer.

—¿Vio usted las balas?

—Yo vi las balas, pero no las vi dentro del cuerpo. Sin embargo, el médico sí sabe donde estaban alojadas y además de eso él tuvo el buen sentido de tomar una serie de radiografías mostrando las balas en los lugares del cuerpo donde se encontraban.

—El sheriff Landes me dijo que cada uno de los tiros era mortal de necesidad instantáneamente.

El doctor Dixon asintió.

—Creo que él está en lo cierto en eso, pero yo desearía haber estado allí cuando autopsiaron el cadáver.

—¿Por qué?

—Hay cosas respecto a eso que a mi no me agradan.

—¿De qué se trata?

—Bueno, teniendo en cuenta el incendio, el cadáver estaba en extremo quemado, pero yo hallé un coágulo de sangre en el interior del cráneo.

—¿Y eso tiene algo de anormal?

—Depende.

—¿Y qué más?

—Solamente cosas de formulismo. Tomé una muestra de sangre de ese coágulo y busqué por todo el cuerpo tratando de descubrir más sangre. Finalmente obtuve una poca del hígado, la suficiente para hacer un análisis. Y también tomé alguna de los tejidos del pulmón.

—¿Y eso para qué?

—Bien..., solamente por tenerla.

—Si usted obtuvo sangre de ese coágulo del cerebro, eso es suficiente para darle los elementos necesarios para lo que usted la quería, ¿no es así?

—Probablemente.

—Entonces, ¿por qué tomó usted alguna sangre del hígado también?

—Yo quería ver si ellas emparejaban.

—¿Qué es lo que está usted intentando con eso? La sangre de un cuerpo pertenece toda al mismo grupo, ¿verdad?

—Sí, desde luego.

—Bueno, ¿entonces, para qué todas esas muestras de sangre?

—Para un montón de cosas. Nosotros podremos averiguar multitud de cosas por medio de la sangre..., por ejemplo, la extensión de la intoxicación y cosas de ese estilo. No crea usted que me estoy haciendo el misterioso, Coronel. Lo único que trato es de ser precavido y detesto el proclamar conclusiones hasta que estoy completamente seguro.

—¿Y cuándo estará usted seguro?

—No he terminado mis análisis todavía. Vamos a echarles una mirada.

El doctor abrió una puerta. Varios ayudantes estaban entregados a hacer los análisis. El doctor Dixon señaló a un quemador de lámpara, un tubo alto de cristal con varios tubos de goma que iban a enlazar con otros más y dijo:

—Estamos analizando la sangre de ese muchacho que fue muerto en el accidente de automóvil. Creo que hallaremos un porcentaje suficiente de alcohol que demuestre extrema embriaguez.

Levantó su voz.

—Dick, ¿qué han hecho con esas muestras de sangre de Harvey Richmond?

—Estoy preparándome para analizarías.

—Yo las analizo con usted —dijo el doctor Dixon—. ¿Quiere esperar, Coronel?

—No, gracias. Volveré después. Estoy tratando de asegurarme de que no descuidamos nada importante. Usted sabe ya que si ese crimen fue cometido mientras el barco estaba a doscientos pies del muelle, entonces está fuera de nuestra jurisdicción; pero si el barco fue llevado por la corriente más de doscientos pies, el crimen podría haber sido cometido en nuestro Estado.

—¿Han realizado ustedes experimentos?

—Sí. Nosotros utilizamos grandes bloques de madera e hicimos un barco del mismo tamaño aproximadamente y realizamos la prueba con él.

—¿Cuándo empezó el fuego?.

—No hasta después de estar el barco a unos cien pies del muelle.

—¿Está usted seguro?

—Tenemos un testigo que jura estar seguro de que él vio el primer brote de las llamas y creyó que se trataba de una fogata. Después, cuando las llamas se tornaron más grandes, el objeto incendiado fue arrastrado por la corriente y se ocultó a su vista tras una colina, y todo lo que él pudo ver ya, fue sólo el reflejo del fuego en el cielo.

"Ed Wallington es hombre hábil para un experimento así. Nosotros hicimos que tendiese una cuerda en el curso indicado y viera dónde se cruzaba con la línea de la corriente. Después medimos la distancia del desembarcadero en términos de deriva y tiempo. Le hubiera llevado entre dos minutos y treinta y ocho segundos y tres minutos y cuarenta segundos al barco el recorrer esa distancia. Nosotros hicimos una serie completa de pruebas. El factor variante depende de cuando la cuerda de la proa fue soltada, con relación al tiempo en que fue cortada la cuerda de la popa. La distancia entre una y otra es aproximadamente de cien pies".

El doctor Dixon dijo:

—A mí me gustaría conocer el orden exacto de los acontecimientos. No obstante, esos disparos fueron hechos a corta distancia.

—¿Había manchas de pólvora en la ropa?

—No. Ninguna cosa tan tangible. Sin embargo, yo he estado tratando de salvar algunas de las ropas chamuscadas y encontré en ellas pruebas claras de partículas de plomo. Nada que uno pueda ver a simple vista, pero cosas que los Rayos X revelan.

—¿A qué distancia estaba el asesino cuando disparó los tiros, doctor?

—Yo diría que a menos de unos ocho pies y a más de dos.

—¿Qué es eso? —exclamó Stepney—. Eso difícilmente concuerda con la historia que alguien dijo.

—Por eso es por lo que yo quiero comprobar más a fondo algunos de los hechos. ¿Supongamos que yo consigo descubrir algo que pueda probar que Trenton no lo hizo?

—Usted no podría probarlo. Él puede no haberlo hecho cuando ellos aseguran que él lo hizo, o como ellos dicen que lo hizo, pero él es el asesino. Él tiene que haber sido el asesino.

—¿Pero supóngase que él no fue?

—Caramba, Herb, ellos lo han señalado como el más indicado. Mire a todas las pruebas que apuntan contra él.

—Eso es exactamente lo que yo estoy haciendo.

La carrera política de ellos puede depender de una rápida condena con un juicio de pruebas relámpago.

—¿Supóngase que ellos están equivocados?

—Bueno, nosotros tenemos que estar muy seguros de nuestros hechos. La forma en que las cosas están ahora... Estoy satisfecho de que todo concordara cuando usted ponga en línea todas las pruebas, Herb.

—¿Y supóngase que no es así?

—Ya cruzaremos ese puente cuando llegue su hora. Hay un montón de cosas en juego..., la cooperación entre la policía de dos Estados entre ellas...

—Y una vida humana por otro lado —dijo el doctor Dixon.

—El sheriff Landes me dijo que ellos tenían una de las huellas dactilares de Robert Trenton en el cargador de la pistola. Es la huella de su dedo pulgar.

El doctor Dixon dijo:

—Yo he mandado hacer fotografías de los cartuchos expelidos por el arma. Aparentemente no hay duda de que fueron disparados y expelidos por esa automática del calibre 32.

El Coronel Stepney sacudió la cabeza.

—Nosotros tenemos que ser prudentes y objetivos, Herb. Usted conoció a ese individuo en el barco y él hizo que usted simpatizara con él. Usted va a tener que echar todo eso a un lado.

—Desde luego. Pero yo no voy a poner mi conciencia del otro lado.

—Nadie va a pedirle a usted eso, pero si nosotros fuésemos por el otro camino, Herb, tenemos que estar seguros de nuestros hechos y de que podemos seguir adelante. Tendremos que demostrar que Trenton es inocente. Y hacer eso resulta virtualmente imposible. Él tenía en su poder esa pistola. Tenía disparados dos proyectiles y confiesa que él los disparó.

—Ya lo sé —dijo el doctor Dixon. Yo no puedo decir lo que voy a encontrar..., probablemente nada.

—Si usted encuentra algo, entonces encuentre un montón de cosas.

—Yo estoy tratando de encontrar todo lo que pueda, Coronel.

El Coronel Stepney paseó por el cuarto unos momentos; después dijo despacio:

—Muy bien. Nosotros actuaremos con rectitud, doctor. Al diablo con las conveniencias.

24

El sheriff Landes y Norton Berkeley, el Fiscal del Distrito, se hallaban sentados conferenciando.

Había un resplandor de triunfo en la mirada del sheriff Landes, y el Fiscal del Distrito, que tomaba apuntes, hacía de vez en cuando con la cabeza una seña afirmativa de aprobación.

Landes dijo:

—Nosotros tenemos ya todo cosido y envuelto en papel de celofán. Hemos hecho un trato con la Policía del Estado. Ellos van a libertar a Marvus Gentry y él nos va a proporcionar todo lo que necesitamos para ligar a Robert Trenton con el cargamento de narcóticos.

"Y —continuó el sheriff— eso es miel sobre hojuelas. Ahora tenemos una bomba que usted puede hacer estallar en el Tribunal, y que constituye la causa perfecta para haber realizado el crimen.

—¿Qué es? —preguntó Berkeley.

—Cuando nosotros registramos el cuarto de Harvey Richmond, descubrimos que él había estado cablegrafiándole a las autoridades de Suiza. Allí hay un pequeño parador administrado por un hombre llamado René Charteux. La señora Charteux murió repentinamente, al parecer envenenada por comer una seta, la cual había sido incluida en una salsa hecha con hongos que ella acostumbraba a ponerle a la carne.

"Aparentemente Richmond tenía sospechas, por una u otra razón. Y le envió un cable desde el barco a las autoridades de Suiza. Las autoridades de Suiza empezaron a trabajar en el asunto. ¿Y qué cree usted que descubrieron?"

—¿Qué descubrieron?

—Que la señora Charteux había muerto porque había tomado arsénico suficiente para matar a un caballo.

—¿Podemos nosotros comprobar eso con Robert Trenton?

—Robert Trenton estaba en el parador.

—¿En qué fecha?

—Bueno —confesó el sheriff Landes—, hay un poco de discrepancia en esto. Aparentemente él llegó al parador un par de días después del entierro. Pero él estaba muy familiarizado con el esposo. Y Harvey Richmond obtuvo los indicios para actuar en ese crimen, gracias a lo que oyó hablar en el barco cuando él estaba averiguando sobre Trenton. Las copias de los mensajes radiotelegráficos revelan todo eso.

"Ahora lo que yo me figuro es que usted puede arrojar todo eso en la declaración de apertura del juicio, o puede, si usted quiere, reservarlo para después".

El Fiscal del Distrito dijo:

—Es difícil obtener las pruebas de Suiza de forma que nosotros podamos utilizarlas.

—¿Significa eso que nuestras manos están atadas?

—No del todo. Hay un montón de formas de sacarle la piel a un gato. Yo puedo esperar hasta que Trenton se encuentre en el estrado de los testigos y entonces empezar a lanzarle preguntas en el interrogatorio, preguntándole si no es un hecho que él estuviera hospedándose en ese parador y si no es un hecho que esa señora Charteux murió muy de repente, y si él no sabía que Harvey Richmond estaba averiguando los hechos relacionados con la muerte de la señora cuando Richmond fue asesinado.

El sheriff asintió con la cabeza.

—Eso resultará bien.

Berkeley dijo:

—Incidentalmente, no hay razón alguna por la cual usted tenga que mantenerse callado en esto, usted ya sabe.

—¿Quiere usted decir la Prensa?

—Yo no quiero decir nada —dijo colérico Norton Berkeley— pero no veo causa para que eso sea guardado en secreto. ¿Dice usted que encontró las pruebas allí entre las cosas de Harvey Richmond?

—Así fue. Allí había copias de los mensajes por radio que él envió y también había un radiograma que él recibió de las autoridades de Suiza el día que él murió. Las autoridades de Suiza están lanzadas en la investigación.

—Bueno —dijo Berkeley mirando fija y significativamente al sheriff—. Yo no creo que sea necesario que esto permanezca en el plano confidencial por lo que a nosotros respecta.

—Bien, eso es magnífico —contestó el sheriff—. Los periódicos de la ciudad me han pedido una declaración y...

—Mejor déjeme manipular eso a mí —interpuso Berkeley rápidamente. Hay algunos puntos legales que necesitan consideración.

—Muy bien. Se hará como usted dice. Y aquí hay algo más para agregar a ese complot de envenenamiento. Cuando los agentes de la Aduana registraron a Trenton, le encontraron dos cápsulas llenas con un polvo blanco en el bolsillo de su albornoz.

—¡Diablos! ¿Fue así? ¿Dónde están las cápsulas?

—Harvey Richmond se las pidió a ellos. Los agentes de la Aduana se las dieron y han desaparecido. Nosotros no podemos encontrarlas.

Las maneras de Berkeley mostraban excitación.

—Entonces es por eso que Trenton lo mató. Él tenía esta prueba que ataría a Trenton a este crimen de Suiza, y entonces Trenton lo mató y recuperó las dos cápsulas. Llame a uno de los agentes de la Aduana para que declare que él ha visto antes polvo de arsénico y que aquellas cápsulas contenían un polvo que era del color del arsénico.

—¿El color del arsénico? —preguntó el sheriff—. Aquellos hombres de la Aduana nunca abrieron las cápsulas. Ellos no las probaron, ni las olieron, ni...

—El color del arsénico —repitió Berkeley.

—Hay demasiadas cosas con ese color. Harina, soda, el substituto de la levadura...

—No le importe eso —dijo Berkeley—. Usted llame a esos agentes de la Aduana a declarar. Pregúnteles si las cápsulas contenían un polvo que era parecido al arsénico.

—Muy bien —dijo el sheriff Landas—. Ahora yo he hecho un arreglo para conseguir la libertad de Gentry en esa acusación por la posesión de los narcóticos. Él va a cooperar con nosotros.

—¿Está dispuesto a eso?

—Seguro que lo está. Yo pienso que sería una buena idea para nosotros hablar con él.

Berkeley jugueteaba con su lápiz. Es mejor tener todas las cuestiones preliminares aclaradas antes de que un testigo como ese hable oficialmente con el Fiscal del Distrito.

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo Landes—. Yo sé lo que usted piensa sobre eso, pero esta es una ocasión en la que nosotros no podemos arriesgarnos a sufrir algún mal entendido. Yo creo que sería una buena idea si usted comprobase conmigo estas cosas. De esa forma nosotros los dos podríamos..., bueno, nosotros vamos algo así como unidos en esto.

—¿Dónde está él ahora?

—Esperando fuera en el otro cuarto, bajo la custodia de uno de los auxiliares.

—Muy bien —dijo Berkeley— Tráigalo aquí.

25

El doctor Herbert Nixon, encerrado con Rob Trenton en el cuarto de visitas de la pequeña cárcel, dijo:

—Trenton, yo desearía que usted tuviese confianza en mí.

Trenton asintió con la cabeza.

—Yo deseo que usted me diga lo que ocurrió. Yo quiero que usted empiece desde el principio y me diga toda su historia, desde el momento en que conoció primeramente a Linda Carroll en el barco, hasta que se encontró usted bajo arresto.

Rob Trenton meditó las cosas un momento y después dijo:

—Lo siento, doctor, pero mi abogado me dice que no debo hablar con nadie.

—¿Y quién es su abogado, Trenton?

—Staunton B. Irvine.

—¿Tiene usted confianza en él?

—Naturalmente.

—¿Le conoce usted a él hace mucho tiempo?

—No.

—¿Cómo lo consiguió usted?

—Un amigo mío lo contrató por mí. Es decir, él puso a Irvine en contacto conmigo.

—¿Quién es ese amigo?

—Merton Ostrander.

—¿Tiene usted confianza en Ostrander?

—No mucha.

—Entonces, ¿por qué tiene usted confianza en el abogado que Ostrander eligió para usted?

—Porque cuando uno se encuentra en un conflicto parecido a éste, uno tiene que contratar a un abogado. Exactamente lo mismo que cuando uno se encuentra enfermo y necesita una operación, tiene que consultar con un doctor.

—¿Y por qué su abogado no quiere que usted diga ninguna cosa?

—Bueno, yo me supongo...

—¿Está usted con temor de que pueda caer en una trampa y ser cazado en alguna mentira?

—Oh, desde luego que no.

—Entonces, ¿por qué no dice usted su historia?

—Yo creo que él quiere que sea una sorpresa cuando yo la diga en el Tribunal.

—Puede ser una sorpresa desde luego, y puede ser que el sorprendido sea usted.

Rob nada dijo.

—Le voy a decir a usted esto —continuó el doctor Dixon—. Hay algo extraño en los hechos de este caso. Estos no enlazan en la forma que debieran hacerlo. Yo quiero que usted me diga su historia. Quiero que usted me relate todos y cada uno de los hechos, incluso aquellos que le parecen a usted totalmente insignificantes.

—¿Por qué?

—Porque yo creo que algún hecho insignificante, alguna pequeña cosa, la cual a simple vista le parece a usted que no tiene nada de particular, ni conexión o importancia en el caso, es la llave mediante la que la situación puede ser puesta a descubierto.

—Cuando uno tiene un abogado, uno tiene que hacer lo que él le ordena.

—No siempre. ¿Está usted con temor de hablarme a mí..., con temor de quizá traicionarse a sí mismo?

—Desde luego que no.

—Entonces, ¿por qué no me habla?

—Ya se lo he dicho a usted.

—Yo le prometo guardar la información tan secreta como sea posible. Yo, desde luego, soy un médico, usted lo sabe.

—Pero usted está unido a la Policía del Estado.

—¿Y eso qué significa?

—Eso significa que la Policía siempre va a su lado, y que por el camino más largo usted trata de atacarme a mí.

—Yo trato de encontrar al verdadero criminal. Si usted es el asesino, no hable conmigo.

—Exactamente, ¿qué quiere usted saber?

—Usted llevó esa pistola automática de calibre 32 a la casa de Linda Mae Carroll en Falthaven, ¿verdad?

—Sí. Confieso eso. Yo la llevé allí. Todos ellos vieron la pistola.

—¿Dónde consiguió usted esa arma?

Rob dijo:

—Yo se la quité al hombre que logré derribar allí en el barco. Si esa pistola fue usada para matar a alguien, tiene que haber sido usada antes de apoderarme yo de ella. Y si ese es el caso, la persona estaba ya muerta.

—¿Usted disparó esa pistola?

Rob dudó un momento, reflexionando si debería o no contestar a esa pregunta.

—Por favor —dijo el doctor Dixon—. Esto puede significar mucho para usted.

—Sí, yo la disparé —contestó Rob Trenton—, pero no apunté a nadie cuando disparé y no maté a nadie.

—¿Quiere usted decirme, Trenton, las circunstancias bajo las cuales usted disparó esa pistola?

—Bueno, yo logré salir del barco y llegar al muelle, pero después estaba con temor de que los otros pudieran perseguirme y alcanzarme y entonces corté las cuerdas que sujetaban ese barco al muelle. Había corriente allí y el barco suavemente, muy despacio, empezó a ser arrastrado por aquélla.

—¿No chocó el barco contra el muelle?

—No.

—¿No hubo algún choque, nada que le advirtiera a la gente de a bordo que ellos estaban siendo llevados por la corriente?

—Bueno —dijo pensativamente Rob—. Tiene que haberlo habido porque alguien vino a la cubierta y miró alrededor. Para entonces la proa del barco ya había empezado a alejarse y se balanceaba. La popa del barco empezaba a alejarse también y ya tocaba muy poco al muelle. Aquella persona empezó a correr hacia la popa... pero yo no debería decirle a usted esto.

—Yo creo que usted sí debe, Rob. Creo que usted se encuentra precisamente en la parte del asunto que yo quiero saber, exactamente ahora.

Rob Trenton cambió de posición en la incómoda y dura silla de la prisión y después dijo:

—Bueno, entonces yo disparé el arma.

—¿Cuántas veces?

—Dos veces.

—¿Por qué?

—Para mantener a raya al hombre que corría hacia la popa.

—¿Le dio usted?

—No lo sé, pero no creo que le diese.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque él no dio señales de haber sido herido. El se arrojó al suelo en la cubierta del barco.

—¿No se desplomó?

—No, no se desplomó. Lo hizo en forma que yo no lo creo. Yo lo que creo es que él se arrojó al suelo.

—¿Le apuntó usted antes de disparar?

—No, yo solamente tiré en dirección al frente.

—¿Y disparó dos veces?

—Sí.

—¿Está usted seguro de que usted no le dio al hombre?

—Yo..., yo no lo sé seguro —contestó Rob—. Yo deseaba entonces haberlo hecho. Y me animaba a mí mismo diciéndome que lo había obligado a tirarse al suelo. ¿Pero, cómo voy a saber yo lo que hace un hombre cuando recibe una bala fatal en el corazón? Yo he visto a hombres recibir un tiro en la guerra, pero aquellas circunstancias eran diferentes. De cualquier modo este hombre parecía que se había echado al suelo por su propia voluntad.

—¿Se movió después de eso?

—Yo no lo vi moverse. Nosotros podemos también encararlo así, doctor. Yo no puedo decirle a usted si estoy seguro de haberlo alcanzado o no. Yo creo que no lo hice, pero no puedo afirmarlo.

—Ahora, vamos a pensar cuidadosamente sobre esto —continuó el doctor Dixon—. Cuando uno dispara un arma, hay un segundo entre el sonido de la explosión y el sonido del golpe del proyectil, y particularmente cuando el arma es manejada con una velocidad relativamente baja, y si la distancia es suficientemente grande, se produce un apreciable intervalo. Son tres las cosas que usted necesariamente tuvo que haber alcanzado con aquellas balas. Una era la silueta del hombre, la otra era la madera, tanto la del barco como la del muelle, y la otra el agua. Ahora, ¿recuerda usted haber oído el golpe que se produce al chocar con un objeto duro una bala, por ejemplo, cuando choca con madera... o con cualquier cosa dura?

—Yo..., yo no puedo recordarlo. Yo no me di cuenta si se produjo ese ruido.

—¿Y no recuerda usted haber oído un chasquido, indicando que la bala había golpeado el agua?

—Le contesto lo mismo. Yo no puedo recordar nada de eso. Si así sucedió, yo no me di cuenta entonces, y desde luego no lo recuerdo ahora.

—Muy bien, usted disparó dos veces. ¿Después, qué ocurrió?

—Bueno, el barco se balanceó y después que la proa alcanzó la corriente, la popa empezó también a balancearse, y la corriente llevó el barco de costado arrastrándolo río abajo.

—¿Entonces, qué hizo usted?

—Le puse el seguro al arma y corrí hacia el refugio que me ofrecían algunos árboles... porque oí que venia un coche.

—¿Y después, qué?

—Bueno, cuando yo estaba a una distancia corta, oí unos pasos. Escuché y pude claramente oír el sonido de unos pasos. Eran los pasos de una mujer.

—¿Entonces, qué hizo usted?

—Me agaché, me volví y esperé.

—¿Y qué ocurrió?

—Entonces, al instante hubo un destello de luz que salía del barco. El barco empezó a arder. Una gran columna de algo inflamable como si fuera gasolina o algo semejante se había incendiado. Yo, agachado, observaba y vi a una mujer pararse allí fuera en un extremo del muelle, mientras su figura era reflejada por el barco en llamas. Hubo un resplandor rojizo en el agua y, después de un momento, el cielo, que estaba lleno de nubes, empezó a reflejar las llamas.

—¿A qué distancia estaba el barco del muelle entonces?

—A poca. Yo no puedo decirle a usted a qué distancia estaba.

—¿Unos cien pies?

—Bueno..., es difícil calcular distancias en la noche y menos de algo que está ardiendo. Quizá estaba a un poco más de cien pies.

—La última vez que usted vio á ese hombre contra el que disparó, él estaba tendido del lado donde el barco fue arrastrado por la corriente, es decir, hacia el centro del río, ¿verdad?

—Sí.

—¿De qué lado?

—Debió de ser del lado izquierdo. El lado del puerto.

—Muy bien. ¿Y usted disparó mientras la silueta estaba del lado del desembarcadero?

—Sí.

—¿Disparó dos veces?

—Sí.

—¿Disparó para amedrentarlo?

—Sí, señor. Así fue. De esa manera él no podría correr hacia la parte de atrás del barco y tampoco podría, por lo tanto, saltar a tierra. Le disparé aquellos dos tiros más bien como una advertencia.

—¿Y la silueta dejó de correr?

—Así fue. Se arrojó sobre el suelo de la cubierta.

—¿Y estaba entonces del lado del muelle del barco?

—Sí, señor.

—¿Y seguía tendido en el suelo la última vez que usted lo vio?

—Sí, señor.

—¿Y cuánto tiempo habría pasado de eso cuando usted vio arder el barco en llamas?

—Pues yo diría que fue..., bien, no lo sé. Uno pierde la noción del tiempo en ocasiones de esa clase. Yo creo que quizá pudieran haber transcurrido unos dos minutos. Pero no lo sé.

—¿Dónde estaba usted cuando disparó los tiros, Rob?

—Yo creo que esa parte de la cuestión está bien. Ellos hallaron los cartuchos allí donde fueron expulsados por la automática. Yo estaba a unos diez o quince pies de la línea de tierra, a contar desde el final del muelle allí donde éste toca aquélla.

—¿Estaba usted en tierra?

—Sí.

—¿A unos diez o quince pies del final del muelle?

—Sí.

—¿Y qué largo tiene ese muelle?

—Oh, pues tiene unos treinta o treinta y cinco pies de largo.

—¿Y el barco estaba fuera del embarcadero?

—Sí.

—Entonces la distancia de donde usted estaba a la de la silueta a bordo del barco, tienen que haber sido por lo menos unos sesenta o setenta pies, ¿verdad?

—Sí.

—Setenta pies, son veinte yardas. Esa es poca distancia para disparar y meter dos balas casi en un mismo lugar.

—Yo creo que así es. Yo no apunté. Yo solamente disparé al frente.

—Muy bien —dijo el doctor Dixon—. Ahora que usted me dijo todo esto, yo no quiero que usted hable nada más. Su interrogatorio preliminar es esta tarde. Dígale a su abogado que me llame como testigo.

—Mi abogado no va a presentar ninguna prueba —contestó Trenton—. Él dice que va a repreguntarle únicamente a los testigos del Fiscal para lograr toda la información que pueda y que después dejará que el Juez me obligue a comparecer. Dice que eso es lo que hará el Juez de todas formas y que seríamos tontos si descubriésemos nuestro juego.

—Sin embargo —dijo el doctor Dixon—, yo quiero que usted insista para que su abogado me llame a mí como testigo.

—¿Qué puede usted hacer si nosotros le llamamos?

El doctor Dixon contestó:

—Yo creo que puedo ayudarlo a usted mucho, Rob. Quiero encontrar al verdadero asesino. Ahora voy a hablar con su abogado. Le voy a entregar una lista de preguntas que yo quiero que él me formule a mí y una lista de preguntas que yo quiero que él le pregunte al doctor que primeramente examinó el cadáver y extrajo las balas del cadáver. Pero usted tiene que ayudarme. Por lo tanto, quiero que usted insista con su abogado para que él haga exactamente como yo le indico.

—El no va a querer.

—Ya lo sé. Yo he tratado de hablar con él. Pero él no quiere verme. Dijo que él no quería hablar nada sobre el caso. Yo voy a tratar de verlo y hablar con él otra vez. Le voy a decir que si él quiere realmente ayudarle a usted en su caso, él tiene que hablar conmigo. Y yo voy a necesitar de su cooperación para esto.

—En la forma en que las cosas están ahora, resulta que yo he sido demasiado crédulo —dijo Trenton.

—Y así —observó sarcásticamente el doctor Dixon— usted se ha decidido ahora a irse al otro extremo. ¿Es esto exacto?

Trenton pensó el asunto por unos momentos y después dijo:

—Muy bien, continúe adelante. Usted está de acuerdo conmigo, y yo voy a estar de acuerdo con usted. ¿Dónde está Linda Carroll? ¿Lo sabe usted?

El doctor Dixon sacudió la cabeza negativamente.

—¿Ha tratado usted de verla?

—Unas cuantas personas están tratando de verla.

—¿Dónde se encuentra ella?

—Nadie parece saberlo.

—Su tía debe saberlo.

—Si su tía lo sabe, no lo dice. Ella asegura que no lo sabe.

—La declaración de Linda podría ayudarme, ¿verdad?

—Ella ha desaparecido.

—¿Deliberadamente?

—Al parecer, así fue.

Rob Trenton dijo ásperamente

—Muy bien, le he dado a usted toda la información que usted quería. Prosiga y haga algo. ¿Qué está usted haciendo todavía aquí?

—Estoy contestando preguntas— dijo sonriendo el doctor Dixon.

—Bueno —dijo Rob levantándose de su silla y acercándose a la reja de la ventana— usted ya las ha contestado.

26

Un gran camión-laboratorio de la policía del estado, estaba estacionado bajo la sombra de un corpulento roble en el lado Este del río.

Abajo, hacia el embarcadero, al otro lado del río, a una milla de distancia, dos hombres uniformados se movían despacio estudiando cada pulgada de la madera.

Después de largo tiempo, uno de los hombres dijo:

—Mira aquí, Gerry. A ver qué te parece esto.

Le señaló una sección de uno de los pilares a los que habían estado amarrados los cables. Había una parte de la madera que había sido arrancada en el lugar donde los cables estaban atados. Examinando aquello cuidadosamente comprobaron que allí había ocurrido algo anormal en ese trozo de madera arrancada.

Con la punta de un dedo, el policía escarbó, quitando la parte de madera que estaba astillada, hasta que llegó, penetrando, a madera firme y consistente, y entonces, con cuidado, utilizando su navaja, descubrió un agujero redondo.

Un teléfono de campaña ligado por medio de un cable que atravesaba el puente comunicaba con el camión-laboratorio:

—Oigan —dijo al teléfono Gerry—. Hemos encontrado aquí algo que parece un balazo. Mejor es que vengan ustedes a ver.

Momentos después el doctor Dixon, acompañado de uno de los técnicos del camión-laboratorio, cruzó el puente del Estado y se dirigió al embarcadero. Examinaron el agujero y después el doctor Dixon asintió con la cabeza.

Los hombres serraron cuidadosamente el pilar por debajo del agujero, y cuando retiraron la parte del pilar le fueron quitando astillas hasta que apareció visible una bala de calibre 32 enclavada en un agujero, el cual había sido dividido con precisión en dos partes.

El doctor Dixon le dio la bala al técnico.

—Vamos a echarle un vistazo a esto —dijo.

De prisa volvieron al camión. El microscopio de confrontación estaba montado de forma que las luces eléctricas proporcionaban una excelente iluminación.

El técnico centró en el microscopio una bala marcada "bala de prueba", y la otra bala que había sido extraída del pilar la colocó en el otro lado. Puso sus ojos sobre las lentes del microscopio de comparación y empezó a darle vueltas lentamente al resorte que hacía girar una de las balas. Repentinamente se detuvo, volviendo el resorte hacia atrás una fracción de pulgada, 'y después levantó sus dedos hasta la rosca que ajustaba la pantalla del microscopio.

—¿Qué hay? —preguntó ansioso el doctor Dixon.

—Son iguales —contestó el técnico— y disparadas por la misma arma. Écheles un vistazo.

El doctor Dixon se acomodó en la banqueta que había dejado vacante el técnico, y aplicando sus ojos al microscopio examinó las dos balas cuidadosamente.

—Esto es suficiente —dijo—. Nosotros tuvimos que forzar al último extremo nuestra jurisdicción para conseguir las pruebas, pero aquí están. Estas balas fueron las dos disparadas por la misma arma.

—¿Y eso, a dónde nos lleva? —preguntó el técnico.

Hubo una sombra de parpadeo en los ojos del doctor Dixon.

—Eso nos lleva a que tengamos tres balas y sólo dos cartuchos vacíos.

—Entonces tenemos un cartucho vacío de menos.

—Al contrario —dijo el doctor Dixon—, Lo que tenemos es una bala de más.

27

La audiencia preliminar contra Robert Trenton por el asesinato de Harvey Richmond había sido cosa de coser y cantar, en cuanto a lo que estaba relacionado con la acusación pública.

Habiéndose probado la identidad del carbonizado cadáver por un gráfico dental y la declaración de un dentista, Norton Berkeley, el Fiscal del Distrito, hizo comparecer al estrado de los testigos al doctor Nathan Beaumont.

El doctor Beaumont, rígidamente profesional, declaró que él había sido llamado al barco incendiado y que le habían sido mostrados por el sheriff los restos carbonizados del difunto; que al principio él había concluido que la muerte había sido causada por quemaduras, pero que para estar más seguro de ello había sometido el cadáver carbonizado a los Rayos X. Las placas de los Rayos X habían descubierto la presencia de dos halas. Por esa razón había explorado cuidadosamente el cadáver para localizarlas. Por la posición de los proyectiles en el cadáver, él diría que una de las balas había perforado por completo el corazón y la otra, situada inmediatamente encima de aquél, había roto una arteria. En opinión del doctor, cualesquiera de las dos balas hubiera sido fatal.

El doctor declaró que había marcado esas balas de forma que él pudiera identificarlas, y que se las había enviado al médico forense. Las dos balas que él ahora presentaba para ser incluidas en la prueba, eran las mismas que él había extraído del cadáver carbonizado. Él diría, según su opinión, que la muerte fue producida por las heridas de bala e incluso iría más lejos para afirmar que la causa de la muerte fue producida por las dos balas que él había presentado como prueba.

Al repreguntar Staunton Irvine, el abogado que representaba a Rob Trenton, habiendo estudiado la lista de las preguntas que el doctor Dixon le había dado a aquél para que las entregase a su abogado, dio principio a un interrogatorio un poco indiferente.

—¿Cesó la investigación cuando las balas fueron halladas?

El doctor Beaumont miró fijamente al abogado con ojos desdeñosos y le contestó condescendiendo con arrogancia:

—Yo fui designado para averiguar la causa de la muerte. Y yo averigüé la causa de la muerte.

—¿Y después, usted cesó de investigar, doctor?

—Habiendo encontrado lo que estaba buscando, cesé de buscar..., lo cual, creo yo, es una cosa natural.

—¿Había evidencia de hemorragia en las proximidades de las balas?

—La había. Es decir, había tanta evidencia como uno podría esperar. El cuerpo había sido carbonizado, literalmente abrasado.

—¿Y está usted seguro de que esas balas fueron la causa de la muerte?

—Tan seguro, como lo estoy de hallarme aquí sentado.

El doctor Beaumont, impaciente, miró a su reloj de pulsera.

—Eso es todo —dijo Irvine.

El doctor había declarado cuanto tenía que declarar. El próximo testigo era un perito en balística y que presentó una pistola automática de calibre 32, para ser incluida como prueba; presentó también el análisis de las balas que habían sido disparadas por la automática, e identificó las dos balas presentadas como prueba, como habiendo sido las disparadas por aquella pistola automática calibre 32.

—Que comparezca en el estrado de los testigos Merton Ostrander —dijo el Fiscal del Distrito.

Merton Ostrander se levantó y dijo:

—Me temo que yo no puedo contribuir con mi declaración en nada y...

—Venga aquí y preste juramento —le ordenó el Fiscal del Distrito.

—Yo prefería no hacerlo.

—Sus preferencias no tienen nada que ver con esto —replicó el Juez—. Venga aquí, joven, levante su mano derecha y preste juramento.

Ostrander dudó, después, con bien marcada mala gana, caminó por el pasillo, abrió la puerta oscilante de la barandilla que separaba a litigantes, testigos y abogados de los demás, y avanzó hacia el estrado, donde prestó juramento.

—Siéntese allí mismo —le ordenó el Juez.

—Ahora pues —dijo en voz alta y dramática el Fiscal del Distrito Berkeley—, yo tengo aquí, Su Señoría, a un testigo hostil. Va a ser necesario hacerle algunas preguntas primero. Él está declarando con claro disgusto y...

—Prosiga —dijo el Juez—. Ya estoy observando la actitud del testigo sin necesidad de que nadie me la señale.

El Fiscal del Distrito dijo:

—Señor Ostrander, yo llamo su atención a la noche del día veinte. ¿Conocía usted al acusado en ese tiempo?

—Sí, señor, lo conocía.

—¿Vio usted al acusado esa noche?

—Sí, señor.

—¿Tenía él en su poder algún arma?

Ostrander dudó.

—Conteste a la pregunta —le dijo con violencia el Fiscal del Distrito.

—Sí, señor, la tenía.

—¿Ha visto usted antes de ahora esa pistola automática calibre 32? —le preguntó el Fiscal, quien después añadió: —Permítanme recordarles que el arma que le estoy mostrando al testigo es la prueba número tres de la acusación pública.

—Yo... yo creo que la vi.

—¿Usted no lo sabe?

—Sí.

—¿La ha visto usted, entonces?

—Sí.

—¿En dónde?

—La vi a última hora de la noche del día veinte, o más bien a primera hora de la madrugada del veintiuno.

—¿Sobre qué hora?

—Alrededor de las dos de la madrugada.

—¿Y quién tenía ese arma?

Ostrander cambió de posición.

—Señor Ostrander, le he hecho a usted una pregunta. ¿Quién tenía esa arma?

—Robert Trenton.

—¿El acusado?

—Sí, señor.

—¿Hizo él alguna declaración en relación con eso?

—Él dijo que había sido mantenido prisionero, que se había escapado y que había tomado esa arma con él para protegerse.

—¿Y dijo él alguna cosa sobre haber disparado con esa arma?

—Sí. Dijo que él la había disparado.

—¿Cuántas veces?.

—Dos veces.

¿Contra quién?

—Bueno..., con objeto de obligar a alguien qué estaba en el barco persiguiéndolo a mantenerse a distancia de él evitando así que esa persona saltara a tierra.

—¿Y dónde tuvo lugar esa conversación?

—En la casa de Linda Mae Carroll.

—¿Cuál es la dirección?

—Calle Robinson Este, número 205, Falthaven. ¿Quién estaba presente?

—Linda Mae Carroll, su sobrina Linda Carroll, Robert Trenton y yo.

—¿Alguien más?

—Nadie más.

—¿Cómo fue para que usted se encontrase allí, señor Ostrander?

—Yo había estado hablando con la señorita Linda Carroll a primera hora de ese día y quedé con ella de visitarla en la residencia de su tía, Linda Mae Carroll. A esa hora ya era más bien tarde en la noche y...

—¿Tarde a qué punto?

—Bueno, yo diría que era alrededor de las once de la noche o las once y media, quizá incluso un poco más tarde.

—Muy bien, continúe. ¿Qué ocurrió?

—Que Linda Mae Carroll, la tía de la señorita Carroll, se había acostado ya. Sin embargo, ella, muy amable, se levantó e insistió en que yo pasara allí la noche, cuando más tarde manifesté que había perdido el autobús para regresar a mi casa.

—Puede usted repreguntar —dijo el Fiscal del Distrito a Irvine.

Staunton Irvine dijo agresivo:

—¿Cómo supo usted que ésta es la misma arma que usted vio?

—Porque hubo allí una cuestión sobre notificarlo a la policía —contestó Ostrander—, y después de alguna discusión fue decidido esperar hasta la mañana siguiente y volver al sitio donde él..., bueno, donde habían ocurrido los sucesos y echar un vistazo por allí.

—¿Por qué?

—Bueno, era..., era tarde, serían las dos de la madrugada y nosotros pensamos que las cosas podían esperar, ya que Robert Trenton estaba actuando en una forma errónea.

—¿Cuál era el error?

—Él pensaba que..., bueno, parece que el automóvil el cual..., yo creo que mejor no hablaré de eso.

—Lo que yo le estoy preguntando es: ¿cómo sabe usted que esa era la misma pistola?

—Porque nosotros anotamos los números de ella y después fue cerrada bajo llave en el escritorio, a sugestión de una de las partes.

—¿Quién hizo esa sugestión? ¿Lo sabe usted?

—Yo creo que fue Linda Mae Carroll quien la hizo.

—¿Y quién guardó la llave del escritorio?

—¿Cómo? Yo creo...

—¿La guardó usted?

—Sí.

—¿Está usted seguro de eso?

—Sí.

—No hay más preguntas —dijo Irvine y volviéndose a Trenton le cuchicheó: —Estoy con temor de repreguntarle, pues cada palabra que dice empeora las cosas.

—Espere un momento —dijo el Fiscal del Distrito cuando Ostrander se disponía a dejar el estrado de los testigos—. Hay unas preguntas en un interrogatorio redirecto que deseo que usted conteste. Antes, usted dijo algo sobre un automóvil el cual había sido objeto de discusión. ¿Qué hay de todo eso?

—Me opongo a la pregunta por considerarla improcedente, no hacer al caso y no ser propia de un interrogatorio redirecto —replicó Irvine.

—Pero —anunció suavemente el Fiscal del Distrito— usted trajo a la luz los hechos relacionados con esta conversación en su interrogatorio, al repreguntarle al testigo. Habiendo revelado una parte de la conversación, yo estoy ciertamente en el derecho de que sea revelada toda.

—La objeción es denegada —dijo el Juez—. Conteste el testigo a la pregunta

Ostrander dijo con desasosiego:

—Robert Trenton pensó que quizá el automóvil que le había sido prestado a él por la señorita Carroll había sido usado para alguna clase de..., bueno, para una cierta clase de actividades ilegales.

—¿Se refiere usted al contrabando de narcóticos?

—Sí.

—Bueno, ¿por qué entonces no dijo usted eso también?

—Yo..., este es un tema que yo no tengo interés en tratarlo.

—Nosotros estamos averiguando un crimen —le reconvino el Juez—. Sus sentimientos personales deben ser dejados a un lado, señor. Usted es un testigo. ¿Entiende usted bien eso?.

—Sí, Su Señoría —contestó Ostrander.

—Prosiga —ordenó el Juez.

—¿Exactamente, cuál fue esa conversación?

—Bueno, después de llegar al puerto, la señorita Linda Carroll esperaba que Robert Trenton condujese el automóvil de ella. Algunos amigos la estaban esperando y ella le sugirió a Robert Trenton que condujese su automóvil a la casa de él y que después ella lo recogería más tarde. Bueno, Trenton nos dijo a nosotros que él había tenido un pinchazo en uno de los neumáticos del coche y que al mirar bajo uno de los lados del mismo encontró una combadura. Nos dijo que él había comprado un cortafríos y que sacó esa combadura que había sido soldada al automóvil..., bueno, que allí encontró algunos narcóticos.

—¿De veras? —dijo sarcásticamente el Fiscal del Distrito—. ¿Y en esa conversación el señor Trenton dijo lo que él había hecho con esos narcóticos?

—Sí, dijo que él los había enterrado.

—¿Y acusó a la señorita Carroll de haber sido la culpable del contrabando?

—No, nada de eso, pero él..., él dijo que quería una explicación de todo eso.

—¿Y usted, convencionalmente olvidó decirle todo esto a la policía, verdad?

—Yo no he sido preguntado sobre esto antes.

—Ya veo —dijo significativamente el Fiscal del Distrito y después añadió con algo de desprecio al mirar al abogado defensor: —¿El abogado defensor tiene algo que repreguntar?

—Nada, Su Señoría —dijo incómodo Irvine.

—Que comparezca en el estrado de los testigos Linda Mae Carroll. Linda Mae Carroll prestó juramento y se sentó en el estrado, apuntando su nariz al Fiscal del Distrito y apretando sus labios.

—¿Ha oído usted la declaración del señor Merton Ostrander?

—Sí.

—¿Es exacta?

—Si, yo supongo que sí.

—¿A qué hora tuvo lugar esa conversación con el señor Trenton?

—Exactamente alrededor de las dos de la madrugada, creo yo que eran.

—¿Y Trenton les presentó ese arma para que ustedes la vieran?

—Bueno, él la presentó.

—¿Y qué hizo usted con ella?

—Le dije a Merton Ostrander que la guardara bajo llave. Yo no quería tener un arma suelta por la casa. Le pregunté si tenía el seguro echado y él le quitó el cargador y me mostró que éste estaba con balas. Yo creo que el cargador estaba lleno faltándole sólo dos balas. Entonces le dije que le pusiera el cargador otra vez y que encerrara el arma en alguna parte.

—¿Y después, qué hizo usted?

—Recordé entonces que el escritorio tenía una llave, y así pues hice que pusiese el arma en mi escritorio y le sugerí a Merton Ostrander que guardara él la llave.

—¿Y hubo allí alguna conversación sobre su sobrina, respecto a que ésta hubiera tenido que ver con el contrabando?

—Ciertamente no.

—Oyó usted lo que el señor Ostrander dijo, ¿verdad?

—Eso —contestó con dignidad Linda Mae Carroll— es cosa sin importancia. Robert Trenton estaba solamente describiendo algo que le había ocurrido al automóvil. Y eso no tiene nada que ver con mi sobrina.

—Lo que usted recuerda de esa conversación es aproximadamente lo mismo que lo que recuerda el señor Ostrander, creo yo. Así pues, ¿tiene usted alguna cosa más que añadir a la declaración de él?

—Yo creo que eso es todo —contestó ella—, pero ni por un minuto crean ustedes que Rob Trenton apuntó con esa arma a ese hombre, disparó y lo hirió. El solamente apuntó al frente y disparó para amedrentar al hombre; y tampoco ni por un momento crean ustedes que él es tan buen tirador como para disparar y meter dos balas en un espacio tan pequeño que no era mayor que la palma de su mano, de noche y... eso es absurdo.

—Nosotros no le estamos preguntando su opinión sobre el caso, señora —interpuso el Juez cortante.

—¿Sabe usted dónde está su sobrina Linda Carroll? —le preguntó el Fiscal del Distrito.

—No lo sé —le replicó ella—. Todo lo que yo sé es que ella estaba siendo perseguida a muerte por los policías y los periodistas, hasta que estuvo a punto de sufrir un ataque nervioso, y ella debió de irse a algún lugar para tratar de tener un poco de independencia. Yo no sé dónde ella está, y si yo lo supiera no se lo diría. Ella se presentará en el momento adecuado, no se contraríen por eso.

—Este es el momento adecuado —contestó el Fiscal del Distrito.

—Este puede ser el momento adecuado según usted piensa, pero yo no necesito que usted piense por mí. Yo sé cuándo será el momento adecuado y entonces ella se presentará.

—¿Acaso no sabe usted los esfuerzos que nosotros tenemos que hacer para lograr encontrarla a ella?

—Ya lo sé.

—Bueno, pues por si acaso, le voy a decir todo lo que tenemos que hacer.

Linda Mae lo miró con ojos centelleantes.

—Bueno, si esto va a figurar como una prueba, mejor será que usted preste juramento y venga aquí conmigo.

Suavemente el Juez sonrió ante la salida de ella, que hizo reír a los espectadores de la sala de Justicia.

—Bien, usted sabe que la policía ha buscado en su casa a su sobrina —gritó el Fiscal del Distrito.

—¡Que si lo sé! —dijo Linda Mae—. Ellos pisaron mis flores, me estropearon el timbre de la puerta y dejaron colillas de cigarros por todo el césped.

—Bueno —replicó el Fiscal del Distrito—, ellos eran policías, quizá no mejores, pero ciertamente no peores que el promedio. Bajo mis órdenes estaban buscando a su sobrina Linda Carroll y no lograron encontrarla.

Linda Mae asintió con la cabeza y descaradamente le contestó

—Si yo fuera usted, tomaría unos policías mejores que el promedio para encontrar a alguien en un lugar donde éstos no estuvieron.

Otra vez la risa se contagió a toda la sala de Justicia, antes de que el Juez pudiera poner orden.

—Puede usted repreguntar —dijo el Fiscal del Distrito con una sonrisa torcida.

—Señorita Carroll —dijo Staunton Irvine—, ¿qué ocurrió después que el arma, prueba número tres del Pueblo, fue guardada bajo llave en el escritorio?

—Que nosotros estuvimos conversando durante un rato y después nos fuimos a la cama.

—¿Hubo allí alguna discusión sobre un automóvil..., me refiero a otro automóvil que no fuera el que le prestó al señor Trenton su sobrina?

—Sí, la hubo. El señor Trenton traía un automóvil que él había tomado en el lugar de donde se escapó. Nosotros lo estacionamos en un sitio donde la policía lo pudiera hallar, eventualmente.

—¿Y por qué no lo notificaron ustedes a la policía?

—Bueno, entonces yo no vi que eso pudiera traernos algo bueno.

—Y ahora diga —continuó Irvine—, ¿quién tenía la llave de ese escritorio?

—Yo creo que el señor Ostrander. La tomó y la puso en alguna parte o quizá la guardó en su bolsillo. Él dijo que nosotros deberíamos tener cuidado para conservar el arma conforme se hallaba, con objeto de no estropear las huellas cuando se le entregase a la policía..., es decir, que nada le sucediera al arma. Desde luego, entonces ninguno de nosotros tenía la menor idea de que había sido muerto un hombre. Pensábamos únicamente que era una cuadrilla de contrabandistas.

—Eso es todo.

El Fiscal del Distrito llamó a Sam Joyner al estrado de los testigos, pero repentinamente cambió de parecer y dijo:

—No, yo creo que no es necesario.

Se volvió al Juez y le dijo:

—Su Señoría, yo creo que nosotros hemos terminado con la fase principal del caso, la cual es más que amplia para que se procese al acusado. La víctima fue muerta por dos balas disparadas con una pistola automática, la cual se ha demostrado que estaba en poder del acusado y, como él mismo ha admitido, disparó con ella cuando él estaba huyendo del barco, apuntándole al finado. Cualquier cuestión sobre premeditación, o de diferencias entre homicidio casual, homicidio en segundo grado o en primer grado, se ventilará en el juicio mayor. Por ahora parece existir solamente un camino para Su Señoría y éste es que el acusado sea procesado bajo acusación de asesinato en primer grado y dejar que el Tribunal Superior decida los aspectos legales de la situación.

El Juez asintió con la cabeza.

—Por lo tanto —continuó el Fiscal del Distrito—, el Fiscal da por presentadas todas las pruebas.

—Bien —dijo el Juez—, yo creo que desde luego en este caso existe una causa razonable para relacionar al acusado con el crimen. Yo...

—Llame a nuestro testigo rápidamente —le susurró Rob a su abogado.

Irvine sacudió la cabeza negativamente.

—Un momento, Su Señoría —interpuso Rob Trenton en un repentino esfuerzo de desesperación que lo sorprendió hasta a él mismo por su atrevimiento—. Yo deseo conferenciar un momento con mi abogado sobre mi caso.

El Juez, con expresión ceñuda, esperó brevemente.

Irvine le dijo en un susurro colérico:

—Él ha decidido ya procesarlo a usted. No hay nada más que él pueda hacer. Ahora, siéntese quieto y déjeme llevar este asunto a mí

—¿Quiere usted decir que no desea usted llamar al doctor Dixon?

—Exactamente. Nosotros no podemos exponernos a perder nuestras valiosas municiones ahora, disparando contra un objetivo imposible. El Juez ya ha formado su criterio.

El Juez golpeó con su mazo.

—No parece haber ciertamente otra alternativa para el Tribunal ahora sino declarar al acusado...

—Un momento —interrumpió Rob Trenton—. Yo quiero llamar a un testigo al estrado.

Staunton Irvine le susurró frenéticamente al oído:

—No haga usted esa tontería. Él va a procesarlo a usted de cualquier forma y usted simplemente está mostrando sus cartas. Su testigo iría al estrado y el Fiscal del Distrito lo interrogaría de arriba abajo y cuando el caso pase al Tribunal Superior, el Fiscal del Distrito tendrá un informe para confundirlo a él, preguntándole si él no dijo esto o si dijo aquello...

—No obstante —dijo Trenton—, yo quiero que usted lo llame.

—¿Quién es su testigo? —preguntó irritado el Juez.

—El doctor Herbert Dixon —dijo Trenton.

El Fiscal del Distrito dijo sonriendo:

—Ninguna objeción, su Señoría. Que la Defensa lo llame, por favor.

—Muy bien —dijo el Juez—, si usted quiere llamar a ese testigo, está bien, llámelo. Si el doctor Dixon se encuentra aún en esta sala de Justicia, que pase al estrado de los testigos y preste juramento.

El doctor Dixon se dirigió al estrado y prestó juramento.

Actuando con manifiesto disgusto, Staunton Irvine calificó al doctor Dixon como un perito, y después tomó la lista de las preguntas que Rob Trenton le había dado.

—Doctor, ¿tuvo usted Ocasión de examinar el cadáver de Harvey Richmond?

—Si la tuve.

—¿Cuándo?

—En la tarde del veintiuno.

—¿Le hizo usted la autopsia?

—Le hice una autopsia sólo parcial, pues ya me fue imposible hacerla completa.

—¿Por qué?

—Porque la primera autopsia había sido ya hecha. El cuerpo había sido abierto para extraer dos balas de él. Sin embargo, el cráneo no había sido abierto y había también otras partes del cuerpo carbonizado que permanecían sin haber sido tocadas.

—¿Usted comprobó la causa de la muerte? —preguntó con indiferencia Irvine.

—Si, la comprobé.

—¿Cuál fue?

—La muerte fue causada primeramente por quemaduras —dijo el doctor Dixon.

—¿Por quemaduras? —repitió con sorpresa Irvine.

—Exactamente.

—¿Y qué sobre las balas? —dijo repentinamente el abogado.

—Bueno —contestó el doctor Dixon—, yo no tuve oportunidad de ver las balas alojadas en el cuerpo; pero, sin embargo, creo que la muerte no fue producida por los tiros sino por quemaduras.

Staunton Irvine, volteó la hoja de papel. La segunda página estaba en blanco, allí no había más preguntas.

—Eso es todo —le susurró Rob Trenton.

—Pero ahora estamos solamente empezando —dijo Irvine.

—Sin embargo, no haga más preguntas —le dijo Rob.

—¿Pero, por qué? Nosotros podemos tener ahora alguna oportunidad.

—Yo no lo sé pero esa es la forma que el doctor Dixon lo planteó.

—El Fiscal del Distrito lo partirá en dos mitades al repreguntarle —cuchicheó Irvine.

—Vamos, vamos, caballeros —reconvino el Juez—. Vamos a continuar con el juicio.

—Eso es todo, Su Señoría.

El Juez miró al Fiscal del Distrito.

Norton Berkeley, con cierto aire de burla, se levantó y dijo:

—Bien, doctor, así es que usted declara que supone que Harvey Richmond murió a consecuencia del fuego. ¿Es eso exacto?

—Sí, señor, lo es.

—Sin embargo, usted no vio en dónde se hallaban alojadas las balas fatales, ¿verdad?

—Me supongo —dijo el doctor Dixon— que las balas fatales a que usted se está refiriendo son las presentadas con el número uno y dos como pruebas del Pueblo.

—Así es.

—No, señor, yo no vi en dónde se hallaban alojadas esas balas en el cuerpo.

—¿Y vio usted las placas de los Rayos X?

—No, señor, tampoco las he visto.

—Écheles un vistazo ahora, entonces —invitó Berkeley—. Le voy a mostrar a usted las pruebas números cuatro y cinco. ¿Ve usted donde estaban alojadas? Es decir, ¿puede usted orientarse por sí mismo, doctor? ¿Puede usted interpretar la anatomía de esas fotografías?

—Yo puedo hacer eso por mí mismo muy bien, gracias.

—¿Y ve usted las balas tal y como esas fotografías las muestran?

—Sí, las veo.

—¿Cree usted que esas balas pudieran haber sido disparadas sobre el cuerpo de un ser humano viviente sin causarle la muerte?

—No, señor.

—Más bien una muerte instantánea, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Y no obstante usted dice que por el examen que usted realizó en ese cuerpo cree que ese hombre resultó muerto a consecuencia del fuego?

—Yo estoy seguro de que así fue —dijo despacio el doctor Dixon—. Y ahora, si usted me lo permite, le explicaré esta seguridad mía. Quiero añadir también que Harvey Richmond se vio envuelto en alguna pelea, una pelea que precedió inmediatamente a su muerte; que recibió en el curso de ella varios golpes en el cuerpo; que después de eso fue golpeado en la cabeza y entonces es muy posible que su cráneo resultase fracturado y por eso perdió el conocimiento; mientras sé hallaba inconsciente, el barco fue incendiado, pero Harvey Richmond vivía aún; aunque estaba inconsciente, vivió algún tiempo después de empezar el fuego; lo suficiente para que el incendio le causara la muerte.

—¿Y usted quiere decirnos que todo eso lo dedujo usted de un examen en los restos carbonizados del cadáver? —preguntó Berkeley con gran sarcasmo—. ¿O quizá usó usted una bola de cristal para adivinarlo, doctor?

—Lo deduje solamente de los hechos patológicos que encontré al examinar el cadáver.

—Bueno, entonces, en razón de todo lo que esto significa para nosotros, díganos usted exactamente cómo descubrió usted todo eso.

—Empezaré diciendo —dijo el doctor Dixon— que yo era amigo de Harvey Richmond. Yo sabía que él era de complexión fuerte y corpulento. Lo que no es generalmente creíble es que más bien toda la gente tiene una capa subcutánea de grasa y que ésta varía según el individuo. En el caso de Harvey Richmond tenía una capa subcutánea de grasa muy definida.

—¿Y qué tiene eso que ver con todo esto? —pregunto Berkeley.

—Pues sencillamente esto. En el caso de que una persona reciba violentos golpes en su cuerpo, algunas de las células de la grasa subcutánea se rompen y se desligan de la estructura general de grasa y entran en la sangre fluyendo en forma de glóbulos. Una vez que esos glóbulos grasientos han entrado en la sangre, son llevados por aquélla a los pulmones, por medio de la circulación natural. Pero en los pulmones algunos de los vasos sanguíneos son tan pequeños que los glóbulos grasientos obstruyen a los pequeños vasos. Y examinando los tejidos de los pulmones bajo un microscopio, esos glóbulos grasientos pueden ser realmente identificados.

Berkeley dijo:

—Doctor, eso me suena a mí a increíble.

—Sin embargo, es un hecho.

—¿Y encontró usted esos glóbulos grasientos en los vasos de los pulmones?

—Sí, los encontré.

—¿Doctor, podría usted presentar una autoridad competente que apoyara esa aserción?

—Ciertamente —dijo el doctor Dixon—. Es generalmente conocida en las esferas de los mejores patologístas. Sin embargo, si usted lo desea, yo puedo presentar una autoridad.

Abrió una cartera, sacó un libro y dijo:

—Aquí está un libro que se titula "Investigación de Homicidios por el Dr. Lemoyne Snyder". El doctor Snyder dice en la página 170: "Todas las personas tienen una cierta cantidad de grasa depositada debajo de la piel, en la cavidad abdominal y en el hueso medular. Si la persona es golpeada violentamente, alguna de esa grasa será desprendida y llevada por la sangre mediante la circulación y de regreso al corazón. Desde allí pasará a los pulmones, pero aquí la sangre pasa a través de unos vasos sanguíneos tan pequeños, que esos glóbulos grasientos son obligados a permanecer allí obstruyendo el paso de la sangre porque la grasa no puede pasar a través de esos vasos sanguíneos tan pequeños. Y cuando un patologista examina el tejido de los pulmones bajo un microscopio, esos glóbulos grasientos pueden ser realmente identificados, por medio de un colorante especial. La piel y la grasa fundamental allí donde el muerto haya recibido los golpes puede haber sido destruida anteriormente por el fuego, pero si los glóbulos grasientos son encontrados en los pulmones, eso significa dos cosas: Una, que el muerto sufrió violencia directa en alguna parte de su cuerpo. Dos, que él estaba vivo cuando esa violencia fue infligida".

El Fiscal del Distrito, tratando de refutar la declaración del doctor, dijo sonriendo con naturalidad:

—Ya veo, ¿y sólo porque usted encontró unas pocas células grasientas en los pulmones de este hombre, llegó usted a la conclusión de que él había sufrido violencia antes de la muerte?

—Así fue.

—Y por consiguiente, las balas fatales no tuvieron particular significado en esa muerte, ¿verdad?

—Hay otras razones las cuales entran también en mi opinión —dijo el doctor Dixon—. Por ejemplo, cuando un cuerpo es expuesto al fuego hay ciertos medios de determinar si esa persona estaba viva o muerta en el momento de empezar el incendio. Si la persona estaba viva, entonces estaba respirando. Y si estaba respirando necesariamente tuvo que inhalar ciertas partículas de hollín, y esas partículas pueden ser encontradas por medio de un examen cuidadoso de los órganos de paso del aire. Yo hice el examen y encontré muchas de esas partículas en los pasajes de aire del muerto. Por esta razón yo sé que él estaba vivo y respiraba mientras el fuego se desencadenaba a bordo del barco.

—¿Pero usted no sabe si él estaba consciente o no?

—Yo virtualmente estoy seguro de que estaba inconsciente.

—Inconsciente porque estaba tendido en el suelo a causa de las balas que había recibido y las cuales por alguna extraña razón no fueron inmediatamente mortales —dijo el Fiscal del Distrito como pensando finalmente dar por terminada la declaración del doctor.

—Usted me va a perdonar —dijo el doctor Dixon—, pero yo sé que el hombre había sido golpeado en la cabeza y que esto había sido poco antes de iniciarse el fuego y que estaba sin duda alguna inconsciente cuando el fuego empezó.

—Eso es una contribución más de su vidente medicina, me supongo, doctor —dijo Berkeley tratando por medio del sarcasmo de destruir los peligrosos efectos que la declaración del doctor pudieran causar en el Tribunal.

—No hay nada de vidente en todo esto. Esto es un asunto de determinación científica. Cuando...

—Bueno, yo no creo que estemos interesados en todas esas cosas llamadas también charlas científicas —le interrumpió el Fiscal del Distrito—. Se ha establecido por medio de competentes e inalterables declaraciones médicas que a ese hombre le dispararon, que él fue alcanzado por balas disparadas de una cierta arma y que esas balas le hubieran causado una muerte instantánea. Yo no creo que necesitemos hacerle perder más tiempo al Tribunal con cualesquiera nuevas disertaciones sobre ciencia abstracta.

—Usted me va a perdonar —replicó el doctor Dixon—, pero usted me preguntó a mí cómo es que yo sabía que ese hombre había recibido un golpe en la cabeza y estaba inconsciente poco antes del tiempo de empezar el fuego. Y yo quiero contestar a esa pregunta.

—Bueno, a mí no me interesa oiría —dijo el Fiscal del Distrito—. Eso es todo.

El Juez interpuso:

—Parece ser que el doctor está tratando de explicarnos alguna cosa y nosotros quisiéramos saber qué es.

—Yo retiro mí pregunta —dijo el Fiscal del Distrito. Yo reconozco el deseo por parte del doctor Dixon de mostrar su erudición médica, y aunque estoy enteramente dispuesto a declarar que es un hombre dotado de gran capacidad científica, no veo razón para que se oscurezcan los objetivos en este caso únicamente para proporcionarle al doctor el hacer pública ostentación de sus conocimientos, que yo gustoso reconozco.

—Yo creo —dijo fríamente el doctor Dixon— que usted ha tergiversado absolutamente el propósito de mi declaración.

—Bueno, de cualquier forma mi interrogatorio ha concluido —dijo el Fiscal del Distrito—. Eso es todo lo que tenía que repreguntarle, doctor.

El Juez miró hacia donde se encontraba el Defensor.

—¿Tiene usted que hacer algún interrogatorio redirecto? —le preguntó.

Staunton Irvine sacudió su cabeza en forma negativa, pero antes de que él pudiera decir, “No hay interrogatorio redirecto", Rob Trenton interpuso una pregunta:

—¿Cómo supo usted que el hombre recibió un golpe en la cabeza poco antes de empezar el fuego, doctor?

—Un momento, un momento —interrumpió Berkeley—. Su Señoría, me opongo a esa clase de interrogatorio. El acusado está representado por un abogado y si aquél quiere, puede ciertamente trasladarle sus habilidades a él. Pero no necesita levantarse y venir aquí con comentarios, interpelaciones y preguntas. El abogado ha significado que no hay más preguntas.

—Creo que es al abogado a quien le corresponde hacer las preguntas —señaló el Juez.

—Haga esa pregunta, entonces —le ordenó a su abogado Rob Trenton.

—Me opongo a eso —replicó Berkeley—; el abogado ya ha significado que no hay preguntas en el interrogatorio redirecto. Él sacudió la cabeza en forma negativa.

Rob Trenton preguntó:

—Su Señoría, ¿es que no tengo yo algún derecho en este caso? Yo...

—Un momento —interrumpió el Juez—. El abogado puede haber sacudido su cabeza, pero eso no quiere decir nada en cuanto al protocolo se refiere. El ahogado tiene que decir algo para informar al Tribunal y que éste pueda oírlo con objeto de guardar todas las cosas en orden. Ahora, pues, señor Irvine, ¿tiene usted algún interrogatorio redirecto que hacer?

Irvine dudó.

—Haga la pregunta —dijo Trenton.

Irvine susurró:

—Yo creo que nosotros nos estamos metiendo en...

—Haga la pregunta —le repitió Trenton.

—Muy bien —dijo Irvine de mala gana—. ¿Cómo sabe usted que el hombre recibió un golpe en la cabeza y que estaba inconsciente poco antes del incendio, doctor?

—Porque —dijo el doctor Dixon— cuando yo abrí el cráneo encontré un coágulo de sangre en el interior de aquél, el cual había sido muy evidentemente causado por violencia. Probablemente por un golpe que había sido infligido en el cráneo.

—Eso es todo —dijo Irvine. No hay más preguntas en el interrogatorio redirecto.

El doctor Beaumont cuchicheó excitadamente con el Fiscal del Distrito y éste, sonriendo triunfalmente, dijo:

—Un momento, doctor. Yo tengo algunas repreguntas. ¿Así que usted declaró que usted encontró algo de sangre en el cráneo del muerto cuando usted abrió éste?

—Así fue.

—¿Y usted cree que eso fue resultado de un golpe en la cabeza?

—Sí.

—¿No sabe usted, doctor, como cuestión de hecho, que en casos de quemaduras el calor puede muy bien causar fracturas del cráneo, de forma que patologistas dotados sólo de relativa experiencia..., y yo digo esto no con idea de personalizar sino únicamente con el propósito de establecer un hecho especifico... aceptarían una fractura producida por el calor como prueba de que la violencia directa hubiera sido sufrida antes de la muerte?

—Yo estoy muy enterado de todo eso —dijo el doctor Dixon—; pero yo analicé la sangre del cerebro para ver si encontraba carbón monóxido y no lo hallé. Me fue posible reunir una muestra de sangre del hígado y la analicé y encontré en ella un alto porcentaje de carbón monóxido. Es por lo tanto un hecho, que no puede ser puesto en duda seriamente, que la sangre que formó el coágulo en la cabeza había formado éste antes de empezar el fuego, pues esta sangre había dejado de circular cuando el fuego empezó. Y por el contrario la sangre que estaba circulando a través del corazón y de las vías respiratorias se contaminó con carbón monóxido. Yo sé por esta razón que la herida que había causado ese substancial coágulo de sangre había sido infligida antes del incendio. Por consiguiente, yo estoy obligado a la conclusión de que el hombre se hallaba inconsciente cuando el fuego empezó y que él vivió lo suficiente después de empezar el incendio para inhalar partículas del hollín del humo y tener la sangre que estaba circulando impregnada con un gran porcentaje de carbón monóxido, el suficiente también para causar la inconsciencia y probablemente la muerte antes de que las llamas, de hecho, llegaran a su cuerpo. Y también sé que él había recibido violentos golpes en el cuerpo poco tiempo antes de la muerte. Es por lo tanto mi conclusión que las dos balas que fueron halladas en una parte del cuerpo donde ordinariamente tendrían que haber causado la muerte instantánea, fueron deliberadamente disparadas en el cuerpo después que la muerte ya se había producido.

—Pero eso no pudo haber sido, doctor —gritó el Fiscal del Distrito—. Su declaración es contraria a todas las pruebas. El arma fue disparada dos veces poco antes del momento de empezar el incendio y después de eso el arma permaneció guardada todo el tiempo.

—¿Cómo sabe usted que el arma estuvo guardada todo el tiempo? —preguntó el doctor Dixon.

—Fue encerrada con llave en un escritorio.

—¿Y quién tenía la llave de ese escritorio?

El Fiscal del Distrito exclamó:

—Pero esta es una situación absurda, Su Señoría. Él supone una fantástica y grotesca ilación de los sucesos de la cual aquí no hay prueba.

Merton Ostrander, de pie, dijo desde su sitio al frente de la línea de espectadores:

—Su Señoría, yo guardé esa llave. Esta no salió de mi poder en toda la noche. Siento cualquier implicación que sea hecha y pido una oportunidad para justificarme a mí mismo.

—Un momento —observó el Juez, dando con su mazo sobre la mesa para poner orden—. Usted ya ha declarado, y si el Tribunal desea alguna declaración más de usted, lo llamará al estrado de los testigos donde usted, bajo juramento, nos aclarará todo eso. Yo no admito ningún comentario de los espectadores.

El Juez puso su mano sobre la frente y después la pasó por la cabeza pensativo.

Staunton Irvine dijo:

—Su Señoría, yo creo que todos nosotros pasamos por alto un hecho muy significativo en la situación. Estaba presente en esa casa una muchacha, Linda Carroll, sobrina de Linda Mae Carroll. Es en el coche de esta joven donde fue encontrada la expedición de narcóticos. Esta muchacha estaba en la casa cuando el acusado llegó con su arma automática y ahora esta joven ha desaparecido misteriosamente. Yo he tratado de citarla a ella a comparecer y ha sido imposible encontrarla. Está bien claro que la policía la ha buscado, pero ha sido en vano. Ahora yo creo que mi cliente tiene derecho a...

—No diga una sola palabra contra mi sobrina —gritó Linda Mae poniéndose de pie—. Ella es una buena muchacha y se presentará cuando sea ocasión de presentarse. Ella no va a consentir que su nombre sea arrastrado por el fango, y además estar nerviosa. Ella...

El Juez golpeó furiosamente con el mazo sobre la mesa y dijo:

—Ya lo he repetido varias veces advirtiendo a los espectadores que no interpongan comentarios.

—Yo no estoy interponiendo comentarios dijo Linda Mae. Yo estoy tratando de impedir que este Tribunal haga el ridículo.

No obstante la excitación de los espectadores y el respeto al Tribunal, hubo una explosión de risas.

El Juez golpeó con el mazo por un momento, después repentinamente sonrió y parecía tener alguna dificultad él mismo en contener la risa. Sin embargo, dijo:

—Ya basta. Siéntese, señorita Carroll. El Tribunal considerará este asunto en su debido orden.

Staunton Irvine dijo:

—Su Señoría, yo creo que los comentarios de Merton Ostrander están claramente en orden. Aunque es verdad que yo estoy representando al acusado en este proceso, yo conozco a Merton Ostrander desde hace años y puedo atestiguar por...

—¿Para qué está usted aquí? —le interrumpió el Juez.

—Cómo, Su Señoría, yo estoy tratando de lograr que se haga justicia.

—Se supone que usted está representando a este acusado —dijo el Juez.

—Y lo estoy, Su Señoría, pero no puedo dejar de declarar que yo conozco a Merton Ostrander y puedo garantizar su honradez.

—Usted no tiene que garantizar la honradez de nadie —le contestó el Juez—. Se supone que usted está aquí representando a este acusado, y si hay alguna explicación por lo que sucedió que lo proclame a él exento de culpa, el deber de usted es llamar la atención del Tribunal.

—¿Incluso sí yo sé que eso es demasiado absurdo para ser defendible, Su Señoría? Yo deseo señalar el mismo punto que anteriormente dije de que había otra persona presente en esa casa y...

Rob Trenton, repentinamente, echó su silla para atrás y se levantó:

—Su Señoría —preguntó—, ¿puedo tener el privilegio de hacer una manifestación?

—No, mientras usted tenga un abogado que lo represente.

—¿Tengo el derecho de poder despedir este abogado?

—Lo tiene usted si así lo desea —dijo el Juez.

Trenton, volviéndose al abogado, dijo:

—Está usted despedido.

—Eso me ofende —dijo Irvine—. Yo me he esforzado consecuentemente en proteger sus intereses en una forma que...

—No se preocupe de hablar sobre lo que se hizo antes —dijo Trenton—. Yo quiero realizar mi propia defensa de ahora en adelante, y como para hacerlo tengo que despedirlo a usted, por eso lo hago. Así, pues, está usted despedido. ¿Entendió usted eso?

—Lo entendí, pero yo creo que una acción de esas, particularmente en el sitio donde estamos y en una forma pública, es ofensivo a mi dignidad profesional, a mi reputación y...

—Muy bien —interrumpió el Juez—, usted está despedido. Y ahora, joven, usted quería decir alguna cosa. ¿Qué es?

Trenton dijo:

—Yo quiero hacerle al doctor Dixon algunas preguntas.

—Muy bien, hágalas. El Tribunal también tiene unas pocas preguntas que le gustaría que fueran contestadas. Este proceder es probablemente un poco irregular, pero nosotros vamos a tratar de llegar al fondo de este asunto.

Trenton dijo al doctor Dixon:

—¿Tiene usted algunos hechos, doctor, que puedan darnos alguna luz de lo que sucedió?

La voz del doctor Dixon era implacablemente fría y sistemática:

—Hay varias cosas. En primer lugar, uno no sabe por qué las balas, presentadas como pruebas uno y dos, no pasaron enteramente perforando el cuerpo de parte a parte sino que permanecieron alojadas en los órganos vitales.

"Si uno examinase esas balas cuidadosamente encontraría ciertas marcas en ellas, las cuales son virtualmente idénticas; sin embargo, no fueron hechas por las estrías interiores del cañón del arma presentada como prueba número tres.

"Parece evidente que esas son marcas hechas con alicates y que las balas fueron primeramente extraídas de los cartuchos de forma que algo de la carga de pólvora pudo serles quitada a aquellos, y luego las balas fueron colocadas de nuevo en los cartuchos y después disparadas dentro del cuerpo del finado.

"Se recordará que el incendio se apagó poco después de medianoche, y que las autoridades no inspeccionaron el barco hasta bastante después de amanecer el día.

"Yo puedo declarar más ampliamente que esta mañana recuperé una bala de uno de los pilares del pequeño desembarcadero al cual el barco había sido amarrado. Esa bala, aparentemente, era una bala fresca, y había sido disparada por la automática que ha sido presentada como prueba con el número tres. Yo examiné personalmente esa bala y la comparé con una bala de ensayo bajo un microscopio de confrontación, y como resultados supe que fue disparada recientemente y por la misma arma.

"El Tribunal también notará que en el caso de que el finado encontrase la muerte en un intervalo apreciable después de empezar el fuego, la muerte estaba fuera del límite territorial de este Estado, porque el barco, conforme a la declaración de los testigos, y conforme a la inspección que con todo cuidado se ha hecho, fue arrastrado por la corriente y después de cruzar el río encalló en un arenal, que efectivamente se encuentra fuera del límite jurisdiccional de este Estado".

—¿No hay un estatuto que prevea la jurisdicción conjunta en casos de delitos los cuales ocurran dentro de una razonable distancia de los límites de los dos Estados? —preguntó el Juez.

—Yo soy médico, no abogado —dijo el doctor Dixon.

El Fiscal del Distrito dijo:

—Hay varios estatutos. Yo no sé si ellos abarcan a este caso o no. Hay un estatuto que determina que cuando una persona intenta cometer un delito y hace cualquier cosa en este Estado que culmina en la comisión de un delito fuera del Estado, los efectos son los mismos que si el delito hubiese sido cometido enteramente en este Estado, y hay también un estatuto proveyendo que cuando un delito es comenzado a realizar fuera del Estado pero es consumado dentro del Estado, aunque el acusado estuviera fuera del Estado en el momento de cometerse el delito, el acusado está incurso en pena exactamente igual que si se hubiera encontrado en este Estado.

Rob Trenton dijo:

—Bueno, Su Señoría, yo no soy médico ni abogado, pero me parece a mí que las condiciones citadas por el Fiscal del Distrito no corresponden a este caso. Si Harvey Richmond fue muerto por balas disparadas antes de empezar el fuego, ese crimen pudo muy bien haber sido cometido en este Estado, pero si fue muerto por el fuego, aparte del hecho de que hubiera recibido un golpe anteriormente en la cabeza, es una cuestión de saber dónde ese hombre fue muerto.

—O si el fuego fue provocado deliberadamente —dijo el Juez.

El Juez, con los labios apretados y la expresión ceñuda, se rascó una vez más la cabeza y después, repentinamente, se volvió al Fiscal del Distrito y dijo:

—Señor Fiscal del Distrito, según yo entiendo, el Tribunal tiene el poder en este caso de procesar y detener al acusado para juicio y después, y en consecuencia de lo que los testigos declaren, libertarlo o meterlo en la cárcel, y el Tribunal tiene también el poder de descartar el caso enteramente. Ahora, según yo entiendo, si el caso está descartado, eso no constituye ningún impedimento para arrestar a este hombre otra vez, en caso de ser halladas otras pruebas ocultas que lo relacionen a él con el crimen.

—No —dijo un poco dudoso el Fiscal del Distrito—. Yo no supongo que exista ningún impedimento, pero desde luego, hay el efecto moral, Su Señoría. Y el asesinato no es una acusación que esté inclusa en la libertad bajo fianza.

—También —señaló el Juez— hay otra cosa que usted tiene que tomar en consideración, señor Fiscal, y es que si el Tribunal detiene a este hombre con esta acusación y después aparecen pruebas ocultas que señalan a alguien más como culpable, el hecho de que estaba detenido este acusado también va a tener un efecto moral. Si yo estuviera en su lugar, mejor olvidaba todo esto por en cuanto y haría una nueva investigación.

—Desde luego, Su Señoría —dijo el Fiscal del Distrito—, el doctor Beaumont está enteramente convencido de las causas de la muerte.

—Desde luego que él lo está —replicó el Juez—, y yo no estoy diciendo ninguna cosa contra el doctor Beaumont. Él practicó una autopsia hasta que encontró lo que él pensaba que era la causa de la muerte y después dejó de buscar porque ya había encontrado lo que buscaba... Él pensaba que lo había hallado; pero si él hubiese investigado un poco más a fondo, hubiera encontrado las mismas cosas que halló el doctor Dixon y probablemente hubiera llegado a las mismas conclusiones.

"Lo que el Tribunal quiere señalarles a todos los interesados, es el hecho de que si no hubiera sido porque el doctor Dixon entró en escena y realizo una nueva investigación, la cual descubrió esos extraños hechos, que yo considero indiscutibles, el acusado en este caso habría sido confinado por asesinato y sin duda alguna habría sido declarado convicto de asesinato en primer grado y probablemente ejecutado. El hecho de que el doctor Dixon hiciera una nueva autopsia, constituye una lección que yo no creo que dejaremos de tener en cuenta ninguno de nosotros.

"Así pues, ahora, el Tribunal rechaza la demanda fiscal contra este acusado, y en cuanto a lo que al Tribunal respecta, aquél queda libre incondicionalmente. El Tribunal cree que hay multitud de nuevas oportunidades para investigar este caso y creo que es el camino más claro para esclarecer eso en una investigación dirigida de una manera imparcial y eficiente. El acusado queda en libertad sin fianza y la audiencia es aplazada".

El Juez golpeó el mazo con decidida contundencia, poniendo silencio efectivo a las semiprotestas del Fiscal del Distrito.

28

Rob Trenton observó la oleada de espectadores agolpándose hacia él prestos a estrecharle la mano.

Rob fue rápidamente hacia el doctor Dixon antes de que el médico pudiera dejar el sitio reservado para los abogados y los testigos.

—Yo quiero agradecerle a usted todo lo que hizo —dijo.

—Usted no tiene nada que agradecer —dijo el doctor Dixon—. Yo solamente hice una autopsia completa, conforme yo trato de hacer invariablemente en cada caso de muerte inexplicable, particularmente donde las circunstancias indican homicidio.

Rob lo llevó aparte, a un lado.

—Yo tengo un favor que pedirle a usted.

—¿Qué favor es ese?

—¿No hay alguna forma de que yo pudiera salir de aquí sin pasar entre toda esa multitud?

—Ellos están esperándolo para estrecharle la mano —dijo el doctor Dixon, mientras sus agudos ojos observaban el rostro de Rob—. Quieren felicitarlo a usted, y hacer de usted algo así como un héroe.

—Ya lo sé —dijo Trenton—, y si el Juez hubiera sentenciado de forma opuesta y me hubiera declarado culpable del crimen, ellos me hubieran mirado como si pensasen que yo era una serpiente.

La mirada del doctor Dixon se suavizó.

—¿Qué quiere usted que haga yo?

—Yo creo que hay otra puerta para salir afuera además de esta —dijo Rob Trenton—. Y yo quisiera lograr salir por allí. ¿Puede usted mostrarme dónde está?

El doctor Dixon dudó solamente unos segundos y después asintió con la cabeza.

—Usted puede ir a esa puerta que está reservada para el Juez haciendo como si usted tratase de agradecerle a aquél lo que hizo, y después usted puede seguir por el pasillo y allí está la puerta que da a uno de los lados de la calle. Venga conmigo si usted quiere.

Rob Trenton se dirigió a la puerta que daba a la tribuna de la presidencia.

En el otro lado de la baranda, Merton Ostrander hacía ademanes significando que quería hablarle a Rob, y éste, sonriéndole, asintió vagamente con la cabeza, hizo un ambiguo gesto con la mano y acompañado del doctor Dixon atravesó la puerta de la tribuna reservada al Juez.

—Ocurre —dijo sonriéndole el doctor Dixon— que yo tengo mi coche estacionado aquí y lo puedo llevar a usted para cruzar el puente. Algo me dice que será mejor para usted el salirse de este Estado.

—¿Huir? —preguntó Rob.

—Cambiar su base de Operaciones —dijo el doctor Dixon —e incidentalmente dejar la jurisdicción de un Fiscal del Distrito hostil a quien le ha inferido heridas en su vanidad y prestigio político, y quien puede no obstante tratar de recobrar el terreno perdido volviendo a arrestarlo a usted, si él puede siquiera hallar alguna nueva prueba. Después de una hora o dos, él recordará que los dos contrabandistas que están en custodia están demasiado dispuestos a comprarse la inmunidad sirviendo de testigos al acusador público. Y cuando eso suceda, será mejor para usted estar en el otro Estado y resistir a la extradición.

Se fueron por el pasillo, salieron por la puerta del lado y encontraron que ni los periodistas ni nadie había previsto su escapada. La multitud o estaba todavía saliendo de la sala de Justicia, o se encontraba apiñada alrededor de la puerta principal de la calle, y el doctor Dixon y Trenton entraron en el automóvil del médico y se deslizaron por la carretera sin llamar la atención de nadie.

—Yo espero que usted se dé cuenta —dijo Rob— que, sin perjuicio de lo que el Fiscal del Distrito pueda hacer, yo estoy exactamente empezando la partida en este asunto.

El doctor Dixon lo miró de lado y con perspicaz cálculo y después dijo en tono de conversación:

—Yo presumo que usted ya sabe que Harvey Richmond estaba investigando sobre la muerte de la señora Charteux. El cadáver fue desenterrado y se descubrió que había suficiente arsénico en él para haber matado a un caballo.

—Entonces, ya comprendo —dijo Trenton.

—Y —continuó el doctor Dixon— para mantener las cosas en orden, usted recordará que los agentes de la Aduana tomaron de su albornoz dos cápsulas que contenían un polvo blanco, cápsulas que, según usted dijo, Merton Ostrander se las había dado a usted para curar su estómago, ¿verdad?

Trenton miró al doctor agudamente.

El rostro del doctor Dixon era enigmático y completamente sin expresión. Sus ojos estaban concentrados en la carretera que tenía por delante.

—Continúe —dijo Trenton.

—Yo no sé exactamente lo que usted tiene en su mente —continuó el doctor Dixon—, pero los agentes de la Aduana le transfirieron esas cápsulas a Harvey Richmond. Cuando nosotros registramos los efectos de éste, no pudimos hallar esas dos cápsulas.

—¡Dios Santo! —dijo Rob—. Yo espero que usted no crea que yo pienso que esa solución pudiera ser tan simple.

El doctor Dixon le echó una rápida mirada y mantuvo un ojo observándolo.

—Yo estoy contento de oírle decir a usted eso, joven, pero me temo que la solución no sea simple en absoluto, sino más bien compleja.

—¿Qué más sabe usted? —preguntó Trenton.

—Muy poco, por cierto —dijo el doctor Dixon—. Nosotros, desde luego, hemos investigado a todas las partes interesadas, lo mejor que nuestras habilidades lo permitió. Linda Mae Carroll y Linda Carroll estuvieron en América del Sur hace dos años. Linda Mae Carroll fue a Europa hace un año, y Linda Carroll fue a África. A ellas evidentemente les gusta viajar.

—¿De dónde obtienen ellas el dinero?

—Al parecer el padre de Linda murió y le dejó a ella algún dinero, y también algún dinero a su hermana, Linda Mae Carroll.

—¿Dinero en efectivo? —preguntó Trenton.

—Bueno, había una cantidad buena en dinero en efectivo, algo en cédulas, algo en bonos y había tres propiedades, una casa de campo de trescientas veinte acres y el edificio de departamentos de Londonwood. —Estas dos fueron para Linda Carroll— y la casa de Falthaven, que fue para Linda Mae Carroll.

—¿Hasta qué punto se buscó para encontrar a Linda Carroll?

—No gran cosa. Ella tenía un departamento en la Avenida Chestnut, 1940, y la casa de departamentos de Londonwood, donde su padre vivía. Linda Carroll fue allí inmediatamente después de regresar de su viaje a Europa. Por alguna razón, ella parece querer independencia y aparentemente dio esa otra dirección Cuando ella sacó su pasaporte, estaba viviendo en la dirección de Linda Mae, en Falthaven, y entonces ella la usó y puso esa dirección en su pasaporte cuando fue a Europa.

"Y parece ser que usted y Merton Ostrander fueron a la dirección de Falthaven a verla a ella. Linda Mae los echó de mala manera pero Ostrander fue más afortunado que usted. Y precisamente salía cuando Linda llegaba a ver a su tía. Seguramente ella le dio algunas instrucciones a su tía.

—¿Qué clase de instrucciones?

El rostro del doctor Dixon estaba completamente impasible.

—Me temo que eso es todo lo más que nosotros pudimos averiguar. Y aparentemente el resto lo conoce usted tan bien como nosotros.

El doctor Dixon, tranquilamente cruzó el gran puente de cemento y dijo:

—Bueno, pues usted está ahora en un nuevo Estado. ¿Dónde quiere usted quedarse?

—Yo estoy pensando que me gustaría ir a Londonwood, si no le importa a usted llevarme hasta allí.

—Ella no está allí— dijo el doctor Dixon.

—Ya lo sé. Yo creo que por eso mismo me gustaría quedarme por allí

—¿En algún sitio particular?

—Bueno —replicó Rob Trenton, quizá... no, déjeme ahí en cualquier parte.

El doctor Dixon guió en silencio hasta que entraron en Londonwood, después paró el coche cerca del centro de la ciudad.

—¿Está bien aquí? —le preguntó a Rob.

—Magnifico —dijo Rob Trenton.

El doctor Dixon le dio la mano.

—Yo no puedo ni decirle cuán agradecido le estoy, doctor —dijo Rob Trenton.

—Usted no tiene que estarme agradecido —dijo el doctor Dixon—. Yo solamente hice una autopsia médico legal para determinar la causa de la muerte.

—Y lo que usted halló probó mi inocencia —le hizo presente Rob.

El doctor Dixon asintió con la cabeza.

—Magnífico en cuanto a usted respecta, pero nosotros tenemos una responsabilidad. Nosotros tenemos que encontrar al verdadero criminal.

Rob Trenton lo miró vivamente.

—¿Alguna pista? —le preguntó.

El doctor Dixon le contestó secamente.

—Usted puede usar su propio juicio, joven. Harvey Richmond no estaba a bordo de ese barco voluntariamente. Por lo que usted me ha dicho a mí y por lo que la policía ha podido averiguar, yo sé que Richmond tenía una pista de los contrabandistas. El se había construido un escondite desde el cual podía observar el barco sin anteojos de larga vista. Él estaba planeando hacer una razia esa noche. Yo creo que se hubiera apoderado de ellos por la fuerza legal más pronto si el barco no hubiera sido amarrado al otro lado del río, lo cual lo puso fuera de su jurisdicción.

"Ocurrió que los contrabandistas descubrieron ese escondrijo. Y ellos se acercaron cautelosamente por detrás de Richmond y se apoderaron de él. Y mi idea es que fue entonces cuando él recibió el golpe en la cabeza y cuando ese coágulo de sangre se le formó en el cráneo.

"Nosotros ahora ya podemos eslabonar ciertas cosas. Usted sabe, por lo que le oyó a los contrabandistas, que ellos habían planeado conseguir esos narcóticos, abandonar el barco y prenderle fuego de forma que desaparecieran así todas las pruebas. Ahora supóngase que usted mira a esto desde el ángulo de ellos y considera los hechos desde el punto de vista de uno de los contrabandistas.

"Es manifiesto que no pudo haber sido Harvey Richmond el que corría sobre la cubierta cuando usted disparó. Yo creo que en ese tiempo Harvey Richmond ya estaba inconsciente. Pero el hombre al que usted le disparó estaba corriendo hacia popa y por el lado del puerto. Y tenía que tener el lado derecho hacia usted, pero las balas que penetraron en su cuerpo fueron disparadas un poco más de frente, y a corta distancia.

"Usted recordará que le gritó al hombre del barco para que se detuviera y que después añadió que él quedaba detenido. Entonces usted disparó dos veces. El hombre se echó al suelo y se tendió en la cubierta.

"Ahora supóngase que usted hubiera sido uno de los contrabandistas que hubiera estado esperando en el barco. ¿Qué hubiera usted pensado?"

—¿Que era una incursión de la policía? —preguntó Rob.

—Exactamente —dijo el doctor Dixon—. Entonces el contrabandista conectó la llave que ellos habían preparado para incendiar el barco y usar el fuego para destruir todas las pruebas. Después, ellos empezaron a abandonar el barco, pero entonces el hombre que había estado echado en la cubierta fue hacia ellos para informarles que él solamente había visto a una persona. Ellos lo buscaron a usted y se encontraron con que usted había escapado. Entonces trataron de apagar el fuego, probablemente porque todavía tenían cosas que esperaban sacar del barco. Antes de que lograran apagar el fuego, Harvey Richmond, que de seguro se hallaba tendido inconsciente en alguna cabina situada probablemente cerca de la proa del barco, inhaló el suficiente humo, y el monóxido del carbón le causó la muerte.

—Ya veo —dijo ávidamente Rob—. Entonces, antes de abandonar el barco los contrabandistas dispararon dos balas en el cuerpo de él.

La mirada astuta del doctor Dixon observaba a Rob, y aquél añadió:

—¿Le dispararon a él con el revólver que usted tenía en su poder, Rob? —le preguntó el doctor.

—Pero ellos tenían que haberlo tenido. Ellos... No, no pudieron hacerlo. Y no pudieron haberle disparado a él antes de apagar el incendio porque entonces él no hubiera respirado e inhalado el humo. Ellos...

El doctor Dixon dijo:

—Empiece a usar su cabeza, Rob. Aquellas gentes del otro lado del río están un poco humilladas. Están un poco picadas y confusas por el repentino cambio de las cosas, y yo creo que antes de una hora ellos tienen ya alguna otra orden de arresto contra usted y quizá una nueva teoría de ataque. Recuerde que ellos todavía tienen a dos miembros de la banda de los contrabandistas, quienes estarán dispuestos a asegurar cuanto sea necesario para ganar la inmunidad personal.

"Antes de una hora o usted está bajo arresto otra vez, o será un fugitivo de la justicia. No acepte la extradición y no vuelva voluntariamente a encarar esa segunda acusación de crimen. Usted manténgase firme en este lado del río y luche contra la extradición al último grado. Y no diga que yo le di a usted este consejo.

"Muy bien, Rob, aquí es donde usted se queda" dijo el doctor Dixon, y le tendió la mano en señal de despedida.

29

Rob no perdió ninguno de los preciosos minutos de que disponía en ir a ver el departamento vacío de Linda, pero en cambio tomó un taxi y se dirigió al Palacio de justicia del Distrito de Londonwood. Buscó al empleado de la oficina y le dijo:

—Yo deseo ver la prueba legal y plena de la autenticidad de un testamento de una herencia.

—¿Cuál es el nombre? —preguntó el empleado.

—El apellido —contestó Rob— era Carroll, y yo creo que la herencia fue testada hace unos cuatro o cinco años. Bueno, aunque yo no estoy muy enterado de eso.

—Bien, nosotros podemos encontrarla con esos detalles —dijo el empleado.

Veinte minutos después, Rob Trenton estaba ocupado copiando la descripción de una propiedad de trescientas veinte acres, la cual, bajo una cláusula de distribución de la herencia de George Hammond Carroll, le había sido dejada a su hija, Linda Carroll. Inmediatamente después de eso, Rob se dirigió con toda prisa a una agencia que alquilaba coches y alquiló uno.

Poco tiempo después y cuando apenas el sol se estaba poniendo a distancia y detrás de un cerro, Rob se salió del pavimento y se encontró en una carretera de grava.

Iba mirando nombres en los buzones de correo, pero de pronto frenó el coche y lo detuvo.

Desde la pradera, en la loma, llegaba el sonido de una campana musical, seguido, después de un momento, de otro sonido, que empezaba en un tono más agudo, pero ambos tenían una música melosa. Las esquilas de Suiza le suscitaron recuerdos nostálgicos, causándole una gran conmoción íntima.

Rob Trenton encontró un amplio sitio al lado de la carretera donde poder estacionar el coche. Apagó las luces y lo cerró con llave.

Las esquilas se oían ahora en dirección del lado del cerro en un ritmo musical. Había cuatro esquilas y los efectos de la armonía eran tan agradables al oído, como el paisaje ondulado lo era a la vista.

Rob Trenton saltó una valía de alambre y cruzó bajo la sombra de unos árboles, saliendo arriba de todo al final de la pradera, donde las cuatro vacas estaban pastando tranquilamente.

Arriba, en el Sureste, había una casa de campo de dos pisos, de estilo antiguo, construida íntegramente de madera de roble, y por su apariencia curtida por la intemperie, se veía que había estado así por largos años.

No había señales de vida en la casa y Rob Trenton se hizo cargo de la situación, escondiéndose detrás del tronco de uno de los árboles, desde donde podía observar la casa a través de las ramas más bajas del mismo y ver todo, al mismo tiempo que se mantenía invisible para cualquiera que pudiese asomarse a las ventanas de la casa.

El campo parecía tranquilo y satisfecho. Las notas musicales de las esquilas suizas eran lanzadas bonanciblemente al aire. Las sombras se hicieron más profundas en el crepúsculo vespertino, y después finalmente oscureció.

Rob Trenton conservó esta posición oculto por los árboles hasta que pudo ver las estrellas en lo alto y también hasta que la gran casa de campo de dos pisos se veía ya cual si fuera solamente una silueta negra contra la tenue iluminación del cielo.

Las vacas pararon de pastar y con el silencio de las esquilas el campo quedó sumido en un impenetrable silencio.

Rob Trenton dejó su refugio del árbol y se dirigió hacia un ángulo de la pradera, con precaución y cuidado.

No había signo de vida en la casa de campo.

Defendido por la oscuridad, Rob se iba aproximando despacio a la casa.

Llegó al fin a un paseo de grava donde una leñera vieja había sido convertida en garaje. Las oscilantes puertas estaban abiertas y mostraban un interior vacío. Rob caminó por la parte de atrás de la casa, se paró en el pórtico y escuchó. No oyó un solo sonido.

Cuidadosamente intentó abrir la puerta de alambrada, pero estaba enganchada por el lado de adentro. Empinándose por encima de la puerta suavemente, Rob pudo darse cuenta de como se encontraba puesto el gancho.

Con su navaja, Rob cortó un poco del alambre de la reja, precisamente en el sitio donde la puerta se encontraba enganchada, haciendo un agujero de unas ocho pulgadas. Después de esto pudo meter la mano hasta la muñeca y comprobó que el gancho, de uno de los lados, se desprendía con facilidad, abrió esta puerta de alambre e intentó abrir otra interior que daba acceso a la casa.

Estaba cerrada con la llave puesta por la parte de adentro.

Rob tomó su pequeña linterna del bolsillo y metió su pañuelo por debajo de la puerta. Arrancó unas hilachas de paja de una escoba que estaba en el pórtico y con ellas metió el pañuelo más adentro por debajo de la puerta. Esta tenía una rendija grande en la parte de abajo, que era suficiente para que Rob creyese ya seguro el poder conseguir lo que intentaba

Usó la pequeña linterna para guiarse en la operación. Introdujo la navaja por el agujero de la cerradura y manipuló la llave hasta que logró ponerla derecha Después movió la navaja arriba y abajo. Empujó la punta de la navaja y oyó que la llave caía al otro lado de la puerta. Suavemente tiró de su pañuelo hacia él y tuvo la satisfacción de comprobar que la llave era arrastrada al mismo tiempo que el pañuelo y que se encontraba encima de éste.

Tan pronto como a la luz de la linterna Rob vio brillar el metal debajo de la puerta, metió la hoja de la navaja por debajo de la rendija y con ella presionó la llave, y después, tirando al mismo tiempo de la navaja y del pañuelo, sacó la llave por la rendija.

Hecho esto el asunto fue simple: metió la llave en la cerradura y suavemente le dio vuelta, abriendo la puerta y penetrando en el interior.

Rob, con su pequeña linterna, exploró el interior de la cocina. Se movía con mucho cuidado y cruzó la cocina dirigiéndose a una puerta que daba a unas escaleras y que conducía a los cuartos de arriba.

Rob ascendió pulgada a pulgada aquellas escaleras, manteniéndose bien a los lados, para evitar así que la madera crujiera.

Una vez que estuvo en el vestíbulo de arriba, se volvió a detener para inspeccionar.

No se atrevió a usar la linterna ahora, pero calculando el camino del pasillo, escuchó por si algún sonido le indicaba la presencia de algún ser humano. Pero escuchó en vano. La espaciosa casa de campo estaba silenciosa como una cueva. Rob únicamente pudo oír su propia respiración y el latir de su corazón.

A mitad del pasillo y por primera vez, la duda apuñaló la mente de Rob Trenton con la daga del desaliento.

Todas las señales eran de que la casa se hallaba vacía. Los razonamientos por los cuales Rob había aventurado todas las cosas, tenían que tener en alguna parte un eslabón débil, el cual le hizo fallar y detenerse. Y por saber Rob que estaba trabajando contra el tiempo, y que cada minuto que perdiera era precioso para él, su fracaso se volvía causa de amargura y de reproche para sí mismo.

Encontrándose allí en el pasillo de la desierta casa de campo, Rob examinó en su mente las distintas causas que lo habían llevado hasta allí. No pudo, sin embargo, encontrar nada equivocado en ellas, pero no obstante el hecho subsistía de que aparentemente él se había guiado por sus razonamientos y que las conclusiones eran completamente erróneas.

Después, repentinamente, cuando estaba allí razonando consigo mismo, las ventanas de sus narices descubrieron olor a humo fresco de tabaco.

Desde luego era bien claro que allí no había ruido alguno, ni reflejo de luz que llegara por debajo de alguna de las puertas que daban al pasillo, ni cualquiera otro signo de presencia humana, pero sin duda alguna el olor a humo fresco de tabaco indicaba que alguien había encendido un cigarrillo.

Rob sintió erizársele la piel con la duda nerviosa. Su boca estaba seca. Y su corazón palpitaba aceleradamente.

Se movió despacio y con precaución por el pasillo, tratando de localizar el lugar de donde el humo del tabaco procedía.

El aroma del fragante tabaco se esparció por todo el pasillo, pero parecía imposible descubrir cualquier vestigio particular del origen del mismo. Después, y tan repentinamente que hizo sobrecogerse a Rob, oyó la voz de una mujer que aparentemente estaba haciendo alguna pregunta.

Era un hombre el que le contestaba, y la contestación era evidentemente negativa. Después oyó algunas palabras airadas y malhumoradas que sin duda alguna silenciaron cualquier otro argumento.

Rob se dirigió hacia el lugar de donde procedían las voces. Tan ansioso estaba ahora de comprobar la seguridad de sus conclusiones, que se le olvidó mantenerse del lado del pasillo que tenía menos posibilidades de que la madera crujiese.

Una de esas tablas crujió bajo su peso y el ruido fue tan fuerte en aquel silencio, que el susto hizo a Rob saltar rápidamente al otro lado.

Por un momento hubo allí un silencio tenso, el silencio que antecede siempre a una acción drástica y dramática.

Después, Rob oyó el ruido de una silla echada para atrás.

Una mujer gritó:

—¡Mira!

Un hombre de voz fuerte gruñó alguna amenaza y la puerta se abrió. Rob se encontró deslumbrado por el ciego resplandor de la luz de una linterna que estaba enfocando su rostro.

Por un momento la completa sorpresa asaltó al hombre que sostenía la linterna y le quitó el poder de iniciar cualquier acción.

Rob aprovechó esa ventaja y ese segundo de fría inmovilidad, y aunque sus ojos estaban deslumbrados hasta el extremo de que no podía ver nada, se agachó la cabeza, atacó y después de avanzar tres pasos, se lanzó contra su adversario como en una jugada violenta de rugby.

Encima de él, un chisporrotear y una llama azul naranja fuego, seguidos por el estampido de un revólver, y después Rob logró poner sus brazos alrededor de las piernas del hombre. La furia se apoderó de él y demostró su buen estilo de luchador agarrando a su adversario. Los dos hombres entablaron una lucha feroz que hacía trepidar la casa. La linterna cayó de las manos del hombre y rodó una media docena de vueltas y después vino a quedar con la luz hacia la pared, enviando por detrás de ella un reflejo opaco y fantástico. Por medio de esa luz Rob pudo reconocer las facciones del hombre y comprobar que era el mismo a quien había oído llamar Rex, y con el cual él había tenido la primera pelea en el barco. El hecho de que uno de los ojos del hombre estuviese hinchado y casi cerrado y descolorido, le dio a Rob un sentimiento de confianza en sí mismo.

Lucharon ferozmente sobre el piso del pasillo. En un furioso arrebato, Rob trató de agarrar a Rex y golpearlo para vencerlo y Rex a su vez trató de ponerse encima de Rob, luchando por libertar su brazo derecho para lograrlo.

Por el reflejo de luz en el acero del revólver, Rob se dio cuenta de dónde se encontraba aquél y trató de apoderarse de él.

Falló y se echó a un lado. Un disparo hizo caer un trozo de techo y no obstante el fragor de la lucha, Rob sintió la lluvia de trozos de yeso que golpearon su cabeza.

Metió la mano sobre el cañón caliente del revólver, apoyando los dedos para sujetar el gatillo.

El otro hombre se esforzaba por libertarse y empujaba intentando lograr que el gatillo funcionara. Pero no era posible que consiguiera su intento mientras los dedos de Rob se mantuviesen sujetando el gatillo e impidiendo que el mecanismo de doble acción funcionase.

Rex, al fin, logró libertar su mano izquierda y golpeó en la cabeza a Rob, que todavía sostenía agarrado el revólver. Rob lanzó a la cabeza avante y el impacto de ésta golpeó en pleno rostro al otro hombre dejándolo atontado.

El golpe surtió el efecto deseado. Rex soltó el revólver y Rob se apoderó de él.

Luego, de pronto, la casa se llenó de pasos y de voces y de penetrantes toques de silbatos de la policía.

Demasiado tarde Rob comprendió las intenciones de Rex. Trato de escabullirse, pero el tacón del zapato del hombre le aplastaba la barbilla.

Rob estaba consciente de lo que hacía y echó su brazo izquierdo alrededor del hombre tratando con la pierna de apresar el pie de éste por debajo. Sintió una oleada de náuseas negras, pero se aferró al pie y la pierna del hombre con desesperación, haciendo también presa firmemente en el revólver con su mano derecha.

Algo inconsciente le impidió a Rob el hacer uso del revólver, incluso cuando el hombre libertó su pie derecho y se dispuso a darle otra patada.

En este momento la cabeza de Rob se despejó ligeramente. Levantó el revólver y apretó el cañón del mismo contra la rodilla de su adversario.

Oyó un alarido de agonía y después surgieron linternas en el pasillo como gusanos de luz en los árboles en el verano. Parecía haber infinidad de hombres en torno a él vestidos de uniforme y que desde luego sabían qué hacer y cómo hacerlo.

Rob se sintió alzado en pie. El revólver le fue arrancado de la mano con un diestro retorcimiento de la muñeca y se sorprendió de que el arma hubiera desaparecido antes de que él se diese siquiera cuenta de la importancia de conservarla. Alguien dijo:

—Él está perfectamente bien —y Rob fue empujado a un lado.

Oyó a Rex lanzar un torrente de juramentos, el ruido de un golpe y luego el chasquido seco de unas esposas.

30

La voz del doctor Dixon llegó desde la oscuridad preguntando:

—¿Está usted herido?

Su propia voz le sonó extraña a Rob cuando contestó:

—Creo que estoy un poco aturdido.

—Vengan aquí dentro.

Se encendieron unas luces y entonces Rob vio que estaba en un dormitorio sencillo pero confortablemente amueblado.

En una silla cerca de una ventana, con las manos atadas detrás del respaldo de la misma, se hallaba Linda Carroll. Sus tobillos estaban atados a las patas de la silla y Rob pudo darse cuenta de la palidez del rostro de la muchacha.

—¡Rob, oh, Rob! —exclamó la muchacha y después se quedó silenciosa.

El Teniente Tyler encendió más luces.

Moose Wallington echó su manaza agarrando del brazo al prisionero y le dijo:

—No haga ahora ningún movimiento. Usted puede resultar maltrecho si no obedece.

El doctor Dixon cruzó el cuarto diciendo:

—Ahora, todo se va a arreglar —y desató los nudos que aprisionaban los tobillos de la muchacha sujetos a las patas de la silla. Un momento después, sacó su navaja y rápidamente cortó las cuerdas que le ataban las muñecas preguntando: —¿Cómo está usted? ¿Se siente bien?

—Sí —contestó ella—. Yo... —Rió nerviosamente, y después volvió a guardar silencio.

El doctor Dixon dijo:

—Nosotros somos de la Policía del Estado. ¿Le importaría a usted decirnos...?

—Yo no tengo nada que decir.

El rostro del doctor Dixon se oscureció.

—Usted no puede permitirse el lujo de adoptar esa actitud ahora, señorita Carroll. Después de todo, fue su coche el que se utilizó para el contrabando.

—Lo siento, pero yo no tengo nada que decir. No quiero hacer declaración alguna.

Rob se dirigió hacia el doctor Dixon y dijo:

—Yo creo que puedo decirle a usted todos los hechos más esenciales.

El doctor Dixon arqueó las cejas en forma enigmática y le dijo a Rob:

—La Policía del Estado tenía órdenes de seguirlo a usted cuando se apease de mi coche. Usted probablemente no sabía que lo seguían; pero, sin embargo, parece que sabía exactamente adonde tenía que ir y lo que tenía que hacer cuando vino aquí.

Rob, un poco cabizbajo, contestó:

—Yo supongo que debí de confiarme a la policía.

—No necesitó hacerlo —dijo con una sonrisa el doctor Dixon—. Creo que nosotros ya sabemos en términos generales lo que ocurrió. Y creo que nuestros razonamientos son paralelos a los suyos, Rob, pero yo no sé cómo usted averiguó este lugar y lo que estaba usted buscando aquí.

Rob contestó:

—Después de todo, es bien sencillo. Tenía que haber alguna mujer envuelta en este asunto. Alguna mujer que conociese a las personas de ese parador de Suiza. Una mujer que pudiera tener fácil acceso al sedan Rapidex. Yo sabía que no era Linda Carroll. Entonces solamente podía ser otra persona, Linda Mae. Esta encerró en el escritorio con llave la pistola y le dio una llave a Ostrander. Ella siempre se refería a la llave, pero es más que razonable el suponer que tenía que tener dos llaves de ese escritorio.

—Desde luego, las tenía —replicó el doctor Dixon—. Es la única explicación. Yo comprendo que a la señorita Carroll le desagrade declarar contra su propia familia, pero creo que eso simplificaría el asunto, y si ella dijera su historia.

—Muy bien —dijo Linda desalentada—. Yo creo que ya no hay que tratar por más tiempo de ocultar las cosas.

"Mi tía siempre ha sido excéntrica y decididamente sin escrúpulos. Ella tiene cierto talento pero posee una imaginación muy limitada. Puede pintar como cualquiera, pero tiene gran dificultad en encontrar el tema para pintar.

"Hace un año, cuando ella estaba en Suiza, encontró un cuadro muy original, hecho por algún artista poco conocido en Suiza. Una pintura del amanecer en un lago, con una fogata en uno de los lados de aquél y el humo subiendo derecho como una flecha y después desparramándose en una larga y confusa nube.

"Bueno, sencillamente Linda Mae robó ese cuadro. Es decir, ella no lo tocó, pero estudió el colorido, la composición y el tema en general de la pintura. Después, cuando regresó a casa, lo imitó y lo vendió a una compañía impresora de almanaques. Eso fue la ruina de ella, porque el calendario atrajo la atención tanto y se hizo tan popular, que finalmente una de esas copias fue enviada a Suiza y... bueno, la cosa estaba guardada en secreto; pero gentes que estaban en posición de hacer valer la reputación del verdadero artista, lo supieron.

"Eso fue un terrible golpe para tía Linda Mae. Ella estaba conquistando una gran reputación con esa pintura. Yo puedo comprender un poco de lo que eso tuvo que significar para mi tía. Bien, ella fue a Europa. Y por entonces yo no sospeché nada, pero me di cuenta de que de repente mi tía Linda Mae se volvió muy espléndida. Me figuré que debía de haber algo de contrabando, aunque no tuve ni la más remota idea de que se tratase de contrabando de narcóticos. Pensé que sería relacionado con joyas solamente.

"Este año yo decidí ir a Europa. Me llamó algo la atención el ver que Linda Mae no trataba de acompañarme y que ella insistiera en cambio en que yo me detuviese en ese parador para saludar a la señora Charteux y a su esposo.

"Analizando las cosas ocurridas ahora, ya puedo verlo todo con claridad. Tía Linda Mae, claramente decidió usarme a mí como una trampa. René Charteux era el cómplice de ella en el contrabando. Y para él únicamente era necesario tener el coche unas horas a su disposición para poder meter en él el contrabando y hacer una pequeña fortuna cuando ese contrabando fuera introducido en los Estados Unidos y vendido al menudeo.

"Yo creo que la esposa de René Charteux sospechó algo de lo que René estaba haciendo y trató de impedirlo diciéndolo a la policía, y esa fue la causa por la que ella desapareció repentinamente y que se muriera en forma que aparentemente había sido un caso de setas envenenadas.

"Confieso ahora que yo fui un poco tonta. Yo no logré sumar dos y dos hasta después que Rob me dijo lo que él había encontrado en el coche. Y sólo después que Rob fue detenido y acusado de asesinato me di repentina cuenta de lo que debía de haber sucedido. Y aun entonces fui tan tonta que no acudí a la policía. Pensé que yo sola lo podría arreglar.

"Intenté jugar a ser inteligente. Comprendo que yo estaba completamente ignorante de todas las siniestras complicaciones. Intenté engañar a tía Linda Mae y hacer como si nada hubiese ocurrido y como si yo no me diese cuenta de nada. Pero ella, que es ladina como un reptil, tuvo que haber leído en mí mente. Y ahora creo ya seguro que ella supo con más precisión que yo misma el momento en que yo al fin sumé dos y dos. Ella insistió en que tomáramos una taza de té. Y antes de cinco minutos de haber tomado el té, me di cuenta de que éste estaba narcotizado. Traté de reaccionar para tener tiempo suficiente de hacer una llamada telefónica, pero mis piernas me daban la sensación de estar blandas como agua y mis manos pesadas como el plomo. Simplemente no era capaz de levantarlas. Me desplomé en el suelo y me dormí.

"Cuando desperté estaba aquí. Yo no sé lo que tía Linda Mae pensaba hacerme. Quizá ella misma tampoco lo supiese".

El doctor Dixon miró al Teniente Tyler.

El Teniente Tyler dijo:

—Bueno, yo creo que las cosas están ahora aclaradas. Nosotros queremos que ustedes vengan a la Jefatura de la Policía y que hagan una declaración y la firmen.

Linda dijo:

—Mire, no es tanto lo que yo sé como lo que me figuro. Por ejemplo, esa noche, cuando Merton Ostrander y yo llegamos a la casa, tía Linda Mae nos dijo que ella ya estaba en la cama. Su pelo se hallaba suelto y algo caído encima de su rostro y ella tenía toda la apariencia de salir realmente de la cama y..., bueno, ella me engañó. Yo creí que realmente estaba acostada.

El Teniente Tyler, con expresión ceñuda, le dijo a Rob Trenton:

—Todavía no comprendo como usted logró verse mezclado en todo esto.

Rob le contestó:

—Sencillamente, después que analicé la declaración del doctor Dixon, vi con claridad que alguien tenía que haber disparado dos balas en el cuerpo de Harvey Richmond con la pistola que yo tenía en mi poder cuando abandoné el barco. Desde el momento en que esas balas fueron disparadas después de empezar el incendio, tuvieron que haber sido disparadas después que el arma había sido guardada bajo llave en el escritorio. No había otro camino.

"Entonces empecé a pensar en un montón de cosas. Pensé que una mujer tenía que estar mezclada con esa banda. Yo había visto a una mujer cuando empezó el fuego en el barco. La había oído a bordo del mismo poco antes de eso. Hubo una mujer que fue con el hombre a desenterrar los narcóticos. Ella se había escapado y tuvo que ser por ella por quien los contrabandistas se enteraron tan rápidamente de que la policía estaba esperando en el lugar donde yo había enterrado el cargamento de contrabando.

"Después recordé que todos se habían puesto muy excitados cuando aparecí en la casa de Linda Mae, y que ella me dio un vaso de leche caliente y que yo en seguida me dormí profundamente y no desperté hasta ya tarde la próxima mañana. Tiene que haberle puesto algo de narcótico en esa leche para que tal sucediera.

"Y Linda Mae le había dado instrucciones a Merton Ostrander para que éste llevara el coche y lo estacionara en un lugar en el Mercado Midget y lo dejara allí con las llaves puestas.

"Ella pudo muy bien haber narcotizado a Linda y a Merton Ostrander, lo mismo que me hizo a mí, poniendo algún narcótico en mi vaso de leche caliente. Después fue a su escritorio y sin duda alguna tenía una llave duplicada de aquél. Por lo tanto, tuvo que haber sido fácil para ella abrir el escritorio, tomar el arma, ir al Mercado Midget y conducir el coche que estaba allí a algún sitio para comunicarse con sus cómplices..., y gracias a mi estúpida charlatanería, contarles toda mi historia, pues ella tenía todos los detalles de lo que había ocurrido.

"Cuando Linda Mae estuvo a bordo del barco a primera hora, ella se había enterado de que Harvey Richmond había sido apaleado y llevado a bordo del barco. Verdaderamente yo fui un muñeco en sus manos.

"Cuando los gangsters fueron a desenterrar ese contrabando, Linda Mae fue lo suficientemente inteligente para mantenerse a distancia del coche, pues en caso de que alguna cosa no saliera bien, ella podía escapar con facilidad. Probablemente, ella fue después a cualquier teléfono para llamar a otro de sus cómplices, el cual vino con un coche a recogerla y, a causa de que la Policía del Estado estaba buscando a una mujer que se hallase en la carretera pidiendo a los automovilistas el ser llevada de favor, ella pudo eludirlos y regresar al barco.

"Una vez hecho eso y sabiendo que Linda Carroll había desaparecido..., bueno, ustedes ya pueden ver las cosas lo mismo que yo".

El Teniente Tyler asintió con la cabeza y, volviéndose a Linda Carroll, dijo:

—Yo quiero que usted venga a la Jefatura de la Policía y hable con el Coronel Stepney. Él está poniendo toda la historia en orden. De hecho su tía se encuentra ya bajo arresto.

—¡Ella es el demonio! —dijo sin saber lo que decía Rob Trenton.

El doctor Dixon, sonriéndole, dijo secamente:

—Dios Santo, joven, yo espero que no se crea que es usted el único que logró sumar dos y dos. La Policía del Estado empezó a trabajar en este asunto tan pronto como mi informe completo les aclaró la causa de la muerte.

Rob Trenton, algo abatido, dijo:

—Yo... creo que cometí un error. Yo debí de haberme mantenido al margen de todo esto.

—Bueno —dijo el Teniente Tyler—. Nosotros no lo comprendíamos, pero queríamos saber exactamente hasta qué punto estaba usted mezclado en todo esto y quisimos darle un poco de amplitud al asunto para saber si usted se embrollaba o no. Y, según las apariencias, usted ha hecho un buen trabajo.

—¿Qué hay sobre Ostrander? —preguntó Rob Trenton.

—No creo que sea necesario el tratar de esa cuestión ahora —contestó el Teniente Tyler.

El doctor Dixon lo miró significativamente como queriendo indicarle algo; después miró a Linda Carroll y volviendo su cabeza ligeramente hacia donde estaba Rob Trenton, dijo tranquilamente:

—Si me es permitido hacer una sugestión, Teniente, yo creo que estos muchachos merecen una explicación. Yo ya he hablado con Rob Trenton sobre aquellas cápsulas que fueron encontradas en el bolsillo de su albornoz por los agentes de la Aduana.

El Teniente Tyler, con algo de sorpresa, miró al doctor Dixon.

Una tímida sonrisa se marcó en los lados de la boca del Teniente Tyler. Asintió su conformidad al doctor Dixon y dijo:

—Creo que en verdad merecen esa explicación, doctor.

Y después volviéndose hacia Rob Trenton y cuidando de que lo que él dijese fuera perceptible para Linda Carroll, pero que su explicación decididamente no fuera dirigida a ella, dijo:

—Merton Ostrander es aparentemente un aventurero muy poco escrupuloso, un oportunista y un voluble. Estuvo hospedado en el parador de René Charteux. Es difícil determinar con exactitud lo que él averiguó de las actividades de Charteux sobre ese contrabando, pero lo que desde luego es un hecho es que él sabía algo. Parece ser, sin embargo, que Charteux definitivamente no se confió a nadie en lo relacionado a la conspiración del contrabando en el sedan Rapidex. Y también parece ser que alguno de los socios de René Charteux trató algo relativo a contrabando con Ostrander, y que éste decidió que él podía pasar alguno taladrando el metal de las campanillas de las esquilas suizas y metiendo en ellas el contrabando.

"Después, por alguna razón, Ostrander perdió el temple y nunca llevó a efecto esa operación, y al empezar a darse cuenta de que había sido registrado su equipaje cuando estaba a bordo del barco, sintió tanto miedo de que los agujeros que él había hecho en las campanillas de las esquilas fueran descubiertos, que arrojó todo el cargamento de esquilas al mar. Todas excepto las cuatro que la señorita Carroll le pidió que se las regalara y que él no pudo negarle, las cuales, por venir en el equipaje de la señorita Carroll, pasaron sin ser registradas por los de la Aduana".

Rob Trenton pensó un poco sobre esto.

—¿Y las cápsulas? —preguntó.

El doctor Dixon sonrió.

—Como ya le dije a usted, las cápsulas fueron recogidas por los de la Aduana para dárselas a Harvey Richmond. Después desaparecieron, al menos eso parecía. Nadie sabía lo que había ocurrido con ellas. No estaban entre sus objetos personales. Entonces nosotros pensamos lo que era evidente... y yo estoy libre de confesar que nuestros rostros estaban un poco ruborizados...

—¿Qué es lo que era evidente? —le interrumpió Trenton.

—Que él las había enviado a un químico para ser analizadas. Y que nosotros las encontramos en el laboratorio del químico. Y puede ser que le interese a usted conocer su contenido.

—¿Qué? —preguntó Rob Trenton.

—Era bicarbonato de soda, pepsina y un poco de menta —dijo secamente el doctor Dixon.

El Teniente Tyler, volviéndose a Linda Carroll, le dijo:

—Creo que mejor será irnos ahora, señorita Carroll. Usted puede venir con nosotros y...

El doctor Dixon lo interrumpió:

—Yo espero que usted me perdone si hago de nuevo otra sugestión, Teniente. Rob Trenton tiene un coche aquí. Y si a usted no le importa, la señorita Carroll podía ir con Trenton y podrían analizar juntos los sucesos ocurridos, ahora ya a la luz de sus conocimientos presentes. Creo que eso ayudará a cada uno de ellos a recordar alguna cosa que puede ser de gran significación para la prueba.

El Teniente Tyler dudó.

—Yo me hago responsable de eso —añadió el doctor Dixon.

El Teniente Tyler añadió con la cabeza y dijo:

—Muy bien, iremos delante.

31

Rob Trenton, llevando encendida su pequeña linterna para alumbrar el camino, acompañó a Linda Carroll por la vereda hacia el ángulo de la pradera, atravesando entre los árboles y dirigiéndose al sitio donde él había dejado su automóvil.

La noche estaba tranquila y silenciosa. No había una ráfaga de viento ni la más pequeña nube. Las estrellas resplandecían con un brillo fijo.

Linda Carroll, apoyando su mano en el brazo de Rob, preguntó:

—¿No vamos demasiado de prisa, Rob? ¡Hay algo tan majestuoso en esta noche! ¡Oh, Rob, yo siempre quise a este lugar!

—Y por eso, me supongo —dijo Rob—, era por lo que usted quería esas cuatro esquilas.

—Desde luego. Apenas llegué aquí le puse las esquilas a las vacas. Fue lo primero que hice después de desempaquetar las maletas ¡Escuche!

Algún ruido de la noche hizo que el ganado se moviese... Una profunda campana musical rompió el silencio, siguiendo inmediatamente otra campana. Por un momento sonaron en rápido y mezclado ritmo, como si los animales corriesen alarmados por algo. Después, al aquietarse, las campanas pasaron a un lento ritmo de musical armonía.

—Es como en Suiza —dijo suavemente ella—. Oh, Rob, cómo desearía que nosotros estuviéramos otra vez allí y que todo esto que ha sucedido fuese solamente una pesadilla.

—Yo también lo desearía —dijo Rob—. Pero nada podemos hacer sobre ello. Me figuro que la información respecto a Merton Ostrander debió de ser un terrible choque para usted.

—Oh, sólo en parte —dijo ella—. Pero por otra parte yo ya lo había juzgado.

—¡Usted lo hizo! —exclamó Rob con sorpresa—. Yo..., ¿por qué?, yo pensaba que a usted le gustaba él.

—Yo soy la que le gusto a él —dijo ella sonriendo—, pero la razón por la que yo gustaba de él era porque él lo arrastraba a usted. Él hacía que usted hablase, Rob. Yo quería escucharlo a usted. Merton conocía el país y la gente y era un buen observador, pero..., bueno, usted sabía más de la filosofía fundamental, de las gentes y de la vida. Pero si no hubiera sido por Merton Ostrander que lograba de alguna forma hacerlo hablar, usted se hubiera sentado allí y se hubiera embebido con el paisaje.

Rob Trenton meditó sobre eso un rato. Después tomó a Linda por el brazo y la llevó al automóvil.

—El doctor Dixon —dijo con firmeza— quiere que nosotros comparemos los hechos en lo ocurrido. Yo tengo la seguridad que no tenemos gran prisa en regresar, y puesto que a usted le gusta estar aquí, nosotros podemos entonces... Yo estoy seguro de que el doctor Dixon quiere que investiguemos y analicemos bien toda la situación.

—Sí —dijo ella con modestia—. Eso parece ser más..., más...

—Provechoso —terminó Rob.

FIN