ERIKA GAEL

Noche de Mardi Gras

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Sinopsis

A las puertas de un nuevo Apocalipsis, el demonio Astaroth, Archiduque del Infierno de Occidente, se encapricha con un viaje de placer a la Tierra, una visita que pondrá fin a casi seis mil años de condena. Sin embargo, las órdenes de Lucifer son claras; tiene dos meses para resarcirse y después deberá volver al hogar. Dispuesto a no dejar pasar la ocasión, Astaroth hace las maletas y se planta en Nueva Orleans con una nueva identidad y un deseo irrefrenable de hacer de las suyas.

Cincuenta días después, en la misma ciudad aterrizan por error seis universitarios españoles en su viaje fin de carrera. Entre ellos se encuentra Carlota, una joven escéptica e independiente que aprenderá a ver el carnaval más salvaje del mundo con otros ojos cuando el hombre de sus sueños se cruce en su camino.

Es difícil resistirse a la tentación, sobre todo si ésta cobra la forma del hombre perfecto y parece estar dispuesta a hacer realidad cada uno de sus secretos anhelos. Sin poder remediarlo, algo en el halo de misterio que desprende el encantador David White atrae a Carlota como un imán, pero lo que no sabe es que su propia frescura es la trampa que se cierne sobre el oscuro corazón de Astaroth.

Pero, igual que a todo carnaval le sigue una cuaresma y a todo sueño una vigilia, cuando unos sentimientos desconocidos e impensables para ambos exploten, una muchacha de provincias y un cínico demonio deberán enfrentarse juntos a la lucha por su felicidad, especialmente la de un alma que ya tiene dueño.

El Mal.

Autor: Gael, Erika

©2013, CreateSpace Independent Publishing Platform

ISBN: 9781482659702

Generado con: QualityEbook v0.72

Noche de Mardi Gras

Érika Gael

Largo y penoso es el camino

que desde el infierno conduce a la luz;

fuerte es nuestra prisión [...]

El paraíso perdido,John Milton

La tentación tiene menos que ver con agobiar a alguien mediante la

repetición que con encontrar la frase adecuada en el momento justo.

Yo, Lucifer, Glen Duncan

Nothing´s what it seems in New Orleans...

Jon Bon Jovi

Prefacio

MÁS allá de donde el sol se pone; más allá de donde las nubes juguetean con rabiosas piruetas de algodón y, la lluvia y la tierra se transforman en silenciosa quietud; existió una vez un diestro escultor que pobló los cielos de figuras, por él, moldeadas.

Dióles un lecho de estrellas y un columpio entre los astros. Dióles brazos con los que amarse, piernas con las que brincar y memoria con la que recordar las bellas cosas que sus azules ojos contemplaban. Con las que su corazón carmesí palpitaba.

Dióles sonrisas para divertirse, y lágrimas para arrepentirse.

Quiso darles, además, gruesas pieles con las que guarecerse del frío. Puesto que más allá de donde el rey se pone, frías son las noches y temerse debe al invierno.

Y para que nunca su deslumbrante belleza resultase deslucida, otorgóles, a cada uno, un par de esplendorosas y mullidas alas con las que deslizarse entre cometas. Blancas alas con las que poder volar y contemplar aquellas otras maravillas que el artesano creara.

Hizo el escultor más de un millar de figuras, hasta alcanzar la perfección. Trabajó muchos soles y muchas lunas, hasta que sus agrietados dedos, cubiertos de arcilla, dieron con la pétrea armonía que buscaba.

Satisfecho de su obra, sopló alientos de vida sobre sus hermosas criaturas que, más que hijos, más que propia sangre consideró. Aprecióles así, desde el momento en que la luz del firmamento atisbaron.

Y, para poder diferenciar a tan celestial legión, apropiados nombres buscóles y en suaves reinos a sus príncipes coronó.

En cálida paz y alegría los ángeles, pues así los llamó el escultor, durante años habitaron. Siete príncipes con lealtad y justicia gobernaron; y por encima de todos ellos, su creador, hacia tan excelsos seres, orgullo sin precedentes mostró.

A su lado, acompañándole siempre, su más deliciosa creación compartió su alborozo. Llamóle a él Lucifer, Estrella de la Mañana, Lucero del Alba. Portador del fuego que por siempre iluminaría sus pasos.

Mas habiendo cumplido la edad de quince años, la fidelidad de Lucifer tornóse resentimiento, y su amor paso dejó a una negra conmoción que su puro corazón oscureciera. Nunca entendió Lucifer la ausencia de ambición en su padre. Por qué habiéndole creado a él tan perfecto, nunca más volviera a repetir su obra, para así de mágicos prodigios poblar la Tierra. No fue así, sin embargo. Hizo el escultor seres tan bastos e imperfectos que, inundóse el planeta de depravación y pecado.

La valía del escultor, entonces, Lucifer puso en duda: ¿Por qué motivo permitir tan cruel maldad, tan toscos sentimientos, pudiendo dotar a los humanos de excelencia igual a la suya?

Rápido prendió la mecha entre la Estrella de la Mañana y sus príncipes. Siete gobernantes hundiéronse a su vez, bajo las garras de la perfidia y la felonía, arrastrando tras de si a cuantos, sus oscuros propósitos, cautivaron.

Lo que un día fue paz, convirtióse pronto en guerra. Lo que un día fuera amor, un exacerbado odio engendró.

Doscientos ángeles se alzaron, sus puntiagudas e imponentes alas destrozando el azul del cielo. Doscientos ángeles, virtuosos como habían sido, de los fangosos y sórdidos charcos del Mal insaciables bebieron. Doscientos ángeles a Yahvé se enfrentaron; prestos a expulsar de su trono, de vaporoso algodón, a quien la vida les diera; prestos a usurpar su lugar y, por siempre jamás, vivir en la negra tentación que sus rosados labios besado habían ya.

Cruentas luchas las estrellas asolaron. Lágrimas de dolor rodaron por los níveos rostros de sus hermanos. ¿Por qué? ¿Por qué cuando tan felices vivían? ¿Por qué cuando su inmenso amor por ellos conocían?

Mas el trueno que quebró las nubes no dejó, que gota alguna de sangre, discurriera entre los paradisíacos ríos. Un estruendo cruzó los aires, abrió las montañas y tiñó de oscura desolación los rayos de un sol que, incapaz de ver más maldad, ocultádose había.

Doscientos ángeles, traidores, con un grito de desgarro cayeron. Asomáronse al abismo, sólo para dejar que su negra profundidad los absorbiera.

Con el dolor de la entraña y la náusea de la víscera, aspiraron por vez última el especiado aroma de las nubes; y, engullólos y masticólos el Averno, hasta dejarlos sin fuerzas.

Más allá de donde el sol se pone.

Donde el sol, asustado, ni siquiera sale; para que el sulfúreo olor y el calor abrasivo de las llamas, no empalidezcan su tersa superficie.

Fueron malditos los ángeles que a su creador se enfrentaron. Por mil años vivieron en la espesura, colgados como títeres de los escarpados desfiladeros infernales. Sufrieron hambre y penurias; sed y privaciones. Rogaron una oportunidad que les devolviera al hogar. Al dulce y sano hogar del que habían sido expulsados.

Mas sólo cada mil años se le concedió permiso al líder para vagar, como decrépita sombra de lujuria y desvergüenza, de soberbia y rabia no contenida, de perversión y hambre desmedida, por esa misma Tierra que el alma le costara.

De mil en mil años, ascienden Lucifer y los suyos, presos de las tinieblas. De mil en mil años, descienden Gabriel y los suyos, habitantes de la luz. De mil en mil años, el Bien y el Mal enfréntanse en nuestra casa, a la vista de nuestros viciados ojos. Y tal vez ésta sea la última. Tal vez sea, la próxima, el fin de nuestros días. Tal vez, en la próxima ocasión, el Mal venza al Bien en un duelo imposible.

Nunca lo sabremos, sin embargo, pues mañosas tretas gastan los demonios y su auténtica naturaleza impide que lo contemplemos. La negrura de sus corazones, unida a la oscuridad de sus días, tornóles los ojos, azules como el sagrado cielo sobre el que un día reinaron, de un mortal color azabache, con refulgentes destellos de vibrante escarlata. Y sus alas... Sus cándidas y preciosas alas viéronse manchadas con la inquina de su alma y la corrupción de su cuerpo. Negras plumas adornan ahora su espalda; lascivos sudores se derraman por su piel. Tentadores brillos con los que dañar y deslumbrar a quienes en su trampa osen caer.

Doscientos ángeles traidores cayeron. Cubriéronse de malicia y regodeáronse en ella.

Siete príncipes perdieron su cetro, y ahora en el Tártaro reinan sobre el vicio y la malevolencia.

Ocho hombres maldecidos fueron.

Lucifer. Estrella de la Mañana. Lucero del Alba. Príncipe de las sagradas Potestades. Castigóle Yahvé a sufrir en carne propia todos los pecados del mundo. A su hijo más querido, su más idolatrada obra maestra. Emperador es ahora de aquellos que abrazan las nubes negras, cual almohadas en la noche, para apartar de sí la yerma soledad de sus almas.

Belzebuth. Príncipe de los Serafines. Amado por ellos. Admirado por todos. Maldijerónle sus hermanos a padecer el fuego de la eterna Soberbia. Príncipe es hoy de las Tinieblas, a las órdenes del aclamado líder.

Balberoth. Quien fuera Príncipe entre los Querubines. Convirtióse en Ira cada emoción que su dulce corazón perlaba, cada orden que su pálida mano expresaba. Consumido por ésta, viaja con frecuencia a la Tierra a encender fuegos. Detonar odios. Avivar guerras.

Samael. Venerado Príncipe de los Arcángeles. Carne del creador, sangre de Gabriel. La Envidia a su hermano corroyó su pureza, y germinando tiernos brotes de rivalidad y celos es como su atormentada figura se calma.

Paymon. Príncipe de las Ilustres Dominaciones, cohorte imperial, altísima Orden. Anidara la Avaricia en él y, cual tarántula infecciosa, tejiera en su conciencia una intrincada red de abuso y poder. Por una palabra vive. “Más”. Por una palabra estaría dispuesto a matar. “Más”.

Sehm-y-aza. Antiguo Príncipe de las Virtudes. Cayeron sobre él, como afilados cuchillos del crepúsculo, la Gula y el Vicio. Hambre infernal, sed eterna, gusto prohibido. A alimentarse viaja de desafortunadas víctimas humanas, que su alma y su vida le entregan sin saber de su maldad.

Asmodeus. Los Principados santificaron su nombre y se postraron a sus pies, sabio maestro, luz de la vida. Sobrevive en la actualidad como glorioso Archiduque del Infierno Oriental. Preso voluntario en la Lujuria, penado fue a dejarse arañar por ella para siempre. Inocentes son sus víctimas cual perversos sus pecados.

Astaroth. El hermoso. Dulce Príncipe de los Tronos. Activa parte de las huestes celestiales que tomaron partido por Lucifer; maldito fue con la Pereza y la Ociosidad. Astaroth. El deseado. Mientras sus oscuros hermanos vagan por la Tierra, corrompen y encizañan, burlan y enloquecen, sus párpados languidecen poco a poco en un laberinto de somnolencia. Nombrado por su líder Archiduque del Infierno de Occidente, acomodó su excelso cuerpo en el labrado trono y nunca, nunca más, volvió a salir.

Del manuscrito La Caída de los Ángeles, segundo texto apócrifo de Azrael. Primera Revelación; versículos 3—116.

Capítulo I

Infierno. 1 de Enero de 2009. Jueves

INCREÍBLE. SEIS mil años después, el palacio imperial de Luc aún refulgía.

Una gruesa capa de estuco recubría los muros y desde los techos, altísimos, pendían soberbios quinqués de metal. Lanzaban primorosos destellos sobre las alfombras de piel de animal que ocultaban la superficie áspera del suelo. Y los muebles, de madera maciza, evocaban los antiguos palacetes franceses que hicieron las delicias de la aristocracia durante Las Luces.

Astaroth hincó el tacón de sus botas negras entre el pelaje de un decapitado oso polar. Uno que se encontraría más feliz allí, que entre las gélidas tierras del Ártico, eso seguro. Y él también. Había algo casi voluptuoso en pisar por encima de su suave pelambre.

Tras un breve vistazo a su alrededor, el Archiduque reflexionó sobre la morbosa fijación de Luc por la claridad y el brillo. Por impersonal que la decoración pudiera parecer, no había nada en la sala de espera que él no hubiera seleccionado y aprobado antes. Cualquier cosa que le recordara a la luz era bien recibida.

Hacía tiempo que Astaroth no contemplaba ese sucedáneo lumínico. Mucho tiempo.

—¡No! —una voz masculina reclamó su atención desde las imponentes puertas dobles que comunicaban con la estancia principal. —Pégame. Pégame o pensaré que eres un espejismo.

Astaroth ladeó una sonrisa.

—¿Dónde yo quiera? ¿O donde más te gusta?

Belzebuth se abalanzó sobre él y revolvió su impecable peinado con largos y pálidos dedos.

—Donde tú quieras. Donde más me gusta a mí, sufre una ligera irritación esta mañana.

—¿Reunión nocturna? —preguntó Astaroth, estrechando sus dedos con una mano y devolviendo el orden a sus rubios cabellos con la otra.

Su amigo asintió con la cabeza en un gesto que no dejaba lugar a dudas.

—De las buenas. Se te echó de menos —Belzebuth le palmeó entre las alas.

—Llevas diciendo eso seis milenios.

—A veces funciona —se defendió él.

—Muchas —confirmó Astaroth.

—De hecho, hoy estás aquí. Y bien temprano. Sólo el Demonio sabe por qué. Aunque tampoco creo que en este caso sea aplicable.

Le costaba trabajo enlazar una frase con la otra y el Archiduque se preguntó hasta qué punto la juerga de la pasada noche era eso. Pasada.

—¿Y se puede saber a qué debemos tan honorable visita del hijo pródigo? —Continuó Belzebuth, el Príncipe—. Tiene que haber un motivo importante. En realidad, debe de ser la única vez que hay siquiera un motivo. La última vez que vi tu culo fuera del trono ibas descalzo sobre una nube. No taconeabas sobre las pieles de un oso polar.

Astaroth contuvo un respingo. No le gustaba que le recordaran la Caída. Tampoco le gustaba que le recordaran lo que había sido. No había nada más en él que su presente y su futuro, aunque éste se basara en revolcarse como un cochino gandul en un sillón tapizado.

—Mi culo ha decidido que ya es hora de vivir un poco de la diversión de que gozáis vosotros, hijos de puta con suerte.

Belzebuth meneó la cabeza. Un par de mechones de dorado cabello cayeron sobre sus ojos y los apartó de un resoplido. Hundió las manos entre los pliegues de su faldón.

—Permíteme decir que no te había oído quejarte hasta ahora. Quizá deba recordarte que nos hemos corrido unas cuantas juergas en ese salón del trono tuyo.

Astaroth torció sus finos labios en una sonrisa cínica. Labios de traidor, decían las malas lenguas. Él nunca lo puso en duda.

—Entonces, tal vez me haya cansado de correrme sentado. Tal vez tenga ganas de follar de pie, por una vez.

Los faldones azabaches de Belzebuth se enroscaron entre sus esbeltas piernas, cubiertas con las botas de rigor, cuando se acercó a él para darle un abrazo. Su sonrisa se había ensanchado también.

—Ven a mis brazos, hermano. Sabía que esa holgazanería patológica no podía durar para siempre; me alegra tenerte de vuelta —Astaroth dejó que le despeinara de nuevo, impasible ante su alegría—. He de decirte que has venido al lugar adecuado. Por todos los Infiernos, ahora sí que estamos todos.

—Bel...

—Verás cuando Luc se entere... No es por ofender —ya sabes que las fiestas en tu palacio nos encantan y no nos perdemos ni una—, pero les falta algo, no sé... Les falta ese toque masivo que caracteriza a las orgías de por aquí...

Astaroth suspiró, cansado ya. Bel era uno de sus mejores amigos, pero para alguien que sufría incontrolables ataques de narcolepsia en cuanto sus piernas cruzaban el umbral de palacio, procesar toda su energía a esas horas de la mañana se convertía en un auténtico desafío.

—Bel —prosiguió—. Quiero ir al piso de arriba. A eso he venido.

La felicidad de Belzebuth murió en su garganta. Se apagó, como se apaga la libido tras una noche de desenfreno.

—Por todos los Diablos... No podías haber elegido un día peor, Ast. El Jefe está de un humor de perros. Se lo llevan todos los Demonios, y nunca mejor dicho.

Astaroth chasqueó la lengua. No contaba con ese imprevisto, pero había hecho un viaje muy largo que no tenía intención de repetir mañana. Ojeó con pasividad las puntas de sus botas. El vello del oso lamía ahora el cuero con avidez.

Una mata de rizos rojos como la sangre asomó entonces por un resquicio entre las puertas.

—¡Ast!

La exquisita pelirroja se aproximó a él con un trote ligero que bamboleó sus senos, sueltos bajo el corpiño.

—Hola, Lily.

—¡No te imaginas lo que me alegra verte por aquí! —la pelirroja se apretó contra su pecho y espiró una cálida bocanada sobre la piel desnuda—. Es un placer recibir este tipo de sorpresas...

La familiaridad de su roce y el júbilo mal disimulado de sus palabras evocaron en Astaroth momentos pasados. Momentos en los que su curvilíneo cuerpo bailaba y gemía para ellos bajo los focos bermellón de su palacio. Momentos en los que sus caderas sudorosas descendían sobre las suyas. Momentos en los que Bel, Luc y él se rifaban sus encantos, desparramados por el suelo unos, desmadejado sobre el trono el otro. Desnudos todos. Su cabellera vibrante esparcida entre los tres.

Belzebuth la agarró por la cintura antes que se pusiera a ronronear sobre su torso como una gata mimada. Enroscó sus brazos en torno a ella y le manoseó los pechos.

—No te lo vas a creer —dijo contra su cuello. A Astaroth no le cupo ninguna duda acerca de quién había irritado a Bel la noche anterior—. Ast viene a pedir unas vacaciones.

Lily lo miró con ojos como platos, aunque Bel seguía maniobrando sobre su busto. En un segundo, se había transformado de la ardiente amante en la protectora madre. Ninguna gallina escapaba del corral sin el conocimiento de Lily.

—Hoy está insoportable. No te diré más.

Astaroth sopesó su valoración, tratando de concentrarse por encima de los jadeos femeninos. Ardía en deseos de formar parte de esa fiestecita privada que los otros habían organizado frente a él. Sin embargo, en ese momento tenía cosas más importantes en las que pensar. Si alcanzaba sus propósitos, ya tendría tiempo más que suficiente en la Tierra de lamer los pezones de cuanta humana se le pusiera por delante.

—Lo intentaré de igual modo —sentenció—. ¿Puedes anunciarme, Lily, o lo hago yo mismo? —preguntó mientras le guiñaba un ojo a la mujer y le lanzaba una sonrisa taimada a su amigo.

Lily devolvió el corpiño a su lugar sin ningún pudor y asintió con la cabeza. Desapareció en la sala contigua con el mismo trotecillo que la había llevado hasta allí. Astaroth, en el silencio de la soledad, se burló de la cara de frustración del Príncipe.

—Veo que Asmodeus no celebró el Año Nuevo con vosotros.

—Te equivocas —bufó Belzebuth—. Fue precisamente él quien me echó no sé qué porquería en la bebida.

Astaroth emitió una carcajada ronca y seca. La cabellera roja se asomó de nuevo, con una sonrisa resplandeciente en su bello rostro, y le dejó pasar al despacho de Luc.

Antes de cerrar la puerta tras él, el Archiduque percibió la mirada hambrienta que le dirigía a su amigo. Prefirió no pensar en todo lo que iban a hacer ahora que se quedaban solos.

*****

Las dependencias personales de Lucifer emergieron ante él. Ya casi había olvidado su magnificencia.

La amplia extensión de tarima estaba cubierta por gruesos animales muertos, retorcidos en posturas grotescas. En dos de las paredes se alzaban pobladas librerías, con una amplia variedad de tomos encuadernados en cuero sobre sus estantes. Para protegerlos, se habían dispuesto puertas correderas de cristal ante ellos. Los muros, en contra de lo que se pudiera esperar, estaban pintados en un favorecedor tono beige, que hacía la sala más grande y luminosa. Aquella fijación de Luc...

La cuarta pared desbordaba color. Un hermoso trampantojo se abría paso en el muro ciego, creando una maravillosa ilusión celestial. Un amplio ventanal, marcos incluidos, con vistas sobre las nubes y el nítido azul del cielo. Las nubes...

Y, por supuesto, lámparas. Decenas de bombillas de todos los tamaños y en todos los rincones. Luces que ayudaran a creer la fabulosa mentira que el trampantojo de la pared revelaba. Focos que facilitaran la vida en el subsuelo, allí donde el sol nunca salía.

El centro de la habitación estaba presidido por una majestuosa mesa de roble, del tamaño de un altar catedralicio, con patas en forma de afiladas garras. Y de pie junto a la mesa, de espaldas a la puerta y sirviéndose un vaso de licor desde una jarra cristalina, había un hombre.

Un hombre con un par de portentosas alas negras, idénticas a las suyas. Con las mismas prendas negras, que dejaban el torso al descubierto y ondeaban con perversidad de la cintura a los pies. El hueco entre sus alas, contraído al observar el destellante líquido a contraluz, se expandió cuando dejó el vaso sobre la madera, desvelando la piel bronceada y tersa de la espalda. Suaves guedejas doradas se mecían en torno a su cuello y fulguraban con la intensidad del whiskey.

Y, cuando se dio la vuelta y gesticuló en un amago de sonrisa, Astaroth reconoció en él al hermano, el amigo, el líder. No pudo dejar de sorprenderse, al igual que tantas otras veces, al ver cómo una criatura podía conservar un rostro tan angelical y un brillo tan maligno, al mismo tiempo, en sus grandes ojos negros.

Le miró con las cejas enarcadas, sin mediar palabra, antes de dar un profundo trago a la bebida.

—¿No te parece un poco pronto para beber? —inquirió Astaroth con una sonrisa y se sirvió él mismo una copa.

Luc se pasó la punta de la lengua por los labios.

—No hay nada mejor para la resaca. Y si piensas sermonearme como ese par de perros en celo que acaban de salir, puedes marcharte por donde has venido.

El Archiduque no se sorprendió de su poco amistosa reacción. Si esperaba otra cosa, no lo demostró.

—¿Celos?

—¿Por Lily? —Luc le observó con asombro—. Por todos los Demonios, no. Si así fuera, tendría que decapitar y sepultar a las tres cuartas partes del Averno. No es rentable encapricharse de alguien como Lily.

Astaroth apoyó el trasero sobre el canto de la mesa. Cruzó los pies con desgana, mientras pensaba cómo afrontar la situación sin que se le fuera de las manos.

—Entiendo entonces que tu mal humor se debe a otras razones.

El Jefe hizo un gesto vago con la mano. Dilapidó el resto del whiskey y se preguntó con cinismo qué habría hecho él para merecer eso.

—Dime de una vez a qué has venido, Ast. Sospecho que no me va a sentar bien, así que aparta de mí este cáliz antes que lo derrame yo sobre ti.

Balanceó la jarra de licor con el índice y el pulgar, con la burla asomada a sus pupilas. No había nada más desternillante para un Ángel Oscuro que la tergiversación de los símbolos divinos, cualesquiera que estos fueran.

—Quiero ir a la Tierra.

El puño de Luc cayó sobre el tablero de la mesa con estrépito. Aún estaba bastante susceptible con todo ese asunto de la maldición que le impedía salir del sótano.

—Bastardo afortunado —los nudillos de Luc se quedaron blancos cuando se agarró al borde del mueble.

Por un momento, Astaroth pensó que ni siquiera su amistad de siglos le salvaría de la ira del Demonio.

—No —respondió Luc con una mueca prepotente.

O tal vez fuera el Demonio quien saliese mal parado de su entrevista.

—Quiero ir —repitió, su voz un tono más grave.

—Y yo dije que no.

—Siempre consigo lo que quiero.

—Yo también.

Era de idiotas tratar de mantener una conversación con alguien que era, a todos los niveles, tan parecido a él.

—En el hipotético caso de que escuchara tus órdenes —las alas de Astaroth se erizaron y su mandíbula se tensó—, ¿podría saber al menos por qué?

El emperador tomó aire. Su estilizado perfil se inclinó a un lado, y al otro, mirando el vaso vacío y la jarra medio llena. Optó por echar un poco más de licor en su estómago chupando con codicia por el morro. No estaba equivocado; se hacía lo que él quería y como él quería.

Después de asegurarse de que el contorno quedaba inundado con su saliva, le ofreció la vasija a Astaroth con una sonrisa inocente.

—¿Te apetece otra copa?

—A veces no eres divertido.

Luc hizo un puchero, compungido.

—¿Sólo a veces?

¿Por qué no puedo subir al piso de arriba?

El Jefe bebió de nuevo.

—Porque hace novecientos noventa y ocho años que yo no lo piso. Y si hasta ahora tenía el consuelo de saber que tú eras aún más pringado que yo, no pienso perderlo ahora. Aquí mando yo, así que te jodes.

—De modo que era eso.

Astaroth debió haberlo imaginado. Sólo faltaban dos años para que las cadenas que ataban a Luc al Infierno se debilitaran y pudiera volver a vagar por la Tierra haciendo de las suyas. Hasta entonces, sería un calvario soportar sus sonoras quejas, harto de los muros que lo constreñían.

—Además —agregó el Emperador—, no te creas que voy a permitir que te vayas de fiesta justo ahora, cuando más te necesito.

—Luc —Ast le acarició el cogote con ternura, como si hablara con un tonto—, aún quedan dos años...

—Exacto. Dos años. Setecientos treinta días. Nada más.

Luc se acercó a su amigo. Con dulzura. Enterró las yemas de sus dedos en el pelo rubio y liso del Archiduque. Con la otra mano, jugueteó con los extremos de una de sus alas, que se contrajo en respuesta.

—No vas a ir —susurró contra su cuello—. No voy a consentir que Gabriel y su ejército de eunucos nos derroten esta vez, y todo por un absurdo capricho tuyo. Piensa en todo lo que podrías disfrutar luego... Podrías bajar a la Tierra cuantas veces desearas. Y yo podría acompañarte cuando me diese la gana. ¿Te imaginas? Tú y yo otra vez, por el camino a la perdición, como en los viejos tiempos...—sonrió y sus colmillos rozaron la suave piel de Astaroth—. Imagina ver cumplido nuestro sueño de hace tanto tiempo, Ast. Piensa en Bel, tú y yo, los tres de vuelta en nuestros tronos, pero esta vez no como príncipes, sino como reyes. Imagina el cielo teñido de rojo...

Astaroth sonrió y miró a su amigo. Sus ojos habían cobrado un brillo de vertiginoso peligro. Después de tanto tiempo... Su oportunidad, tan cerca...

El desastre que aconteció en el 1011 no se volvería a repetir. Esta vez, estarían más que preparados.

Pero, por otro lado, estaba esa maldita obsesión suya. Ésa que no le dejaba dormir desde hacía días, y el insomnio, en alguien como él, era síntoma grave. Estaba hastiado, cansado de su destino... Tenía el culo como la piel de un tambor tras permanecer sentado en el sillón real un día tras otro, un día tras otro, un día tras otro...

—Voy a ir —afirmó.

Su amigo emitió un par de imprecaciones que acompañó de explícitos gestos obscenos.

—No se te ocurra desobedecerme.

Astaroth pasó por alto el hecho de que, si estaban donde estaban, cociéndose de calor, era precisamente para no tener que acatar normas. Ni las suyas ni las de nadie.

Suspiró. No estaba resultando fácil, tal y como había previsto. Cuando a Luc se le metía algo en la cabeza, no había quien se lo sacara. No en vano su pétreo corazón albergaba toda la mierda del mundo. Toda la réproba basura que humanos y ángeles barrían de su pútrido cerebro y escondían bajo de la alfombra, como si así fuera a desvanecerse la repugnante podredumbre que sus almas trataban de esconder. Tal vez ellos hubieran pagado cara la impureza de sus pensamientos, pero habían tenido el valor de hacerles frente y asumirlos.

—Por favor, Luc... Por favor —un Demonio nunca suplicaba. El Jefe podía estar contento de saberse su amigo, porque ésa era la única manera de que alguien escuchara tales palabras en su boca.

—En el hipotético caso —Luc continuó, con los ojos vueltos hacia la pared—... —y digo en el hipotético, tenlo muy presente—, que te concediera lo que me pides...

—¿Ahá? ¿En el hipotético caso? —Astaroth reprimió el impulso de celebrar; las hipótesis de Lucifer ya suponían toda una victoria.

—... ¿qué ganaría yo a cambio? —sonrió, sus labios cargados de cruel malicia y anticipación. Su sonrisa fue correspondida con otra semejante.

Astaroth hizo una pausa para mantener el suspense. Se alegró de lo fácil que resultaba, cuando quería, hacer negocios con Luc.

—Un souvenir.

Los ojos negros de Luc brillaron como el vino que se vierte en la copa, y no hizo nada por ocultar la oleada de lujuria y expectación que lo abrasó. Un souvenir era el regalo más preciado que se le podía hacer; nada cotizaba más alto en el Infierno.

Mujeres humanas frescas. Recién cortadas, como las rosas rojas con el rocío de la mañana lubricando sus pétalos. Humanas a las que no resultaba nada difícil manipular y tentar hasta que ellas mismas se arrancaban las venas, se lanzaban al vacío o dejaban de respirar bajo el agua, con tal de alcanzar las mil y una sensuales promesas que un Ángel Oscuro dejaba caer en sus dulces oídos. Eran transacciones muy rentables: la mujer conseguía el placer que tanto anhelaba y el Demonio se deshacía de la carga burocrática que suponía una muerte natural.

Después de disfrutar de su juguetito una temporada o dos, lanzaban sus cuerpos al fuego, como cascarones vacíos. Con lo absorbido de su alma, tenían suficiente droga en las venas como para vivir en éxtasis hasta la llegada de la siguiente. Astaroth y Lucifer siempre habían compartido el comprensible gusto por ellas.

Últimamente, no obstante, el número de souvenirs llegados al inframundo había caído en picado. Las humanas actuales eran más resistentes a abandonarse a un placer que cualquiera de sus modernas comodidades ya les podía proporcionar, y se mostraban reacias a contemplar la belleza casi paroxística de una inmolación.

Por eso, Astaroth sabía que su propuesta iba a ser tenida muy en cuenta.

—El mejor que encuentres —las pupilas de Luc relampaguearon, y sus inmaculados dientes destellaron una vez más.

—Puedes fiarte de mi buen gusto.

El Emperador rodeó la mesa de ébano y corrió a protegerse en su silla, como si así pudiera vencer la ansiedad que apremiaba ante la idea de disfrutar de una nueva víctima. Arañó la superficie de madera con sus cortas uñas.

—Y siempre y cuando estés de vuelta antes de dos meses—añadió—. Es tiempo suficiente para que corretees todo lo que quieras por el piso de arriba y selecciones buena mercancía para mí.

Astaroth alargó la mano sin dudarlo. Dos meses era incluso más de lo que había previsto. Conociéndole, de hecho, era probable que tras dos semanas estuviera tan cansado como para adelantar sus planes.

—Trato hecho —dijo con firmeza.

Luc despegó una mano de la mesa con un movimiento encantador y se la estrechó.

—Recupera tus fuerzas —habló sin soltarle—. Cuando vuelvas quiero que estés en plena forma para el trabajo que nos aguarda. ¿Has pensado ya qué destino te apetece visitar?

—En realidad, no conozco ninguno. Esperaba que tú me aconsejaras.

Luc bufó.

—Pues déjame decirte que no has acudido a la mejor fuente. Te recuerdo que hace novecientos noventa y ocho años no había ni la mitad de ciudades que ahora...

—Preguntaré a los chicos, entonces.

—Espera.

Volvió a ponerse en pie. Cruzó los dedos y los curvó hasta que las falanges emitieron un crujido.

—Hay un lugar... Ya está muy trabajado por las fuerzas oscuras, no encontrarás un gran reto allí... Pero todos dicen que es lo mejor para ir de vacaciones y sentirte como en casa. Además, no tendrías que ir muy lejos, entra dentro de tu jurisdicción.

—¿En América?

—Exacto. Nueva Orleáns.

Nueva Orleáns. No eran pocos los Demonios que alababan sus maravillas, y a Astaroth, además de envidia, siempre le había causado curiosidad.

—La ciudad del Pecado —sonrió para sí.

—El resort de la Oscuridad, sí. Aunque deberás protegerte un poco más. Allí es más fácil que alguien te reconozca, y no queremos que eso ocurra bajo ningún concepto, ¿entendido?

Lucifer acercó su palma al cuello de Ast, y un calor corrosivo emanó de su piel. Cuando la apartó, el Archiduque comprobó gracias al reflejo del cristal que una runa de protección había sido marcada junto a la carótida. Un tatuaje con su propio símbolo: dos círculos concéntricos plagados de figuras geométricas y letras cirílicas.

Las dos horas siguientes Luc las destinó a proporcionarle, a modo de cursillo acelerado, las normas básicas para convivir en sociedad y lograr hacerse pasar por uno de ellos. Le transmitió de forma estricta sus vastos conocimientos, adquiridos a lo largo de años de observaciones y fisgoneos, sobre los últimos adelantos de la tecnología, los medios de transporte, las leyes —que tan poco les gustaba cumplir—, el protocolo, los gustos, y todas las chucherías insignificantes que los humanos consideraban normas de primer orden.

Cuando la charla tocó a su fin, Astaroth se aproximó a uno de los muebles acristalados con la confianza que da la hermandad de fechorías. Descorrió el cerrojo siempre abierto y asió una botella de vino tinto de calidad. Siempre lo mejor para el Emperador.

Sirvió dos copas, ante la atenta mirada de Luc, y le ofreció una a su amigo.

—Por nosotros —dijo mientras la alzaba en el aire, frente a su hermosa cara.

Los ojos negros de Luc le observaron por encima del vidrio.

—Y por Nueva Orleáns —agregó.

Las alas de Astaroth se agitaron, presas de una emoción latente, desconocida.

—Por Nueva Orleáns —repitió, antes de acercarse la copa a los labios.

Capítulo II

Nueva Orleáns. 20 de Febrero de 2009. Viernes.

CARLOTA puso un pie en la escalerilla del avión y la humedad pegajosa de Louisiana le golpeó el rostro.

—¡Aaaaggg! —Protestó Adri junto a ella—. ¿Qué es esto? ¿Un jodido invernadero?

—Exagerada —se burló Carlota, con una sonrisa mal disimulada. Lo cierto es que ninguno de los seis había esperado que los sesenta grados Fahrenheit que anunció el piloto minutos antes de aterrizar fueran tan difíciles de sobrellevar.

—Supernena Número Uno, ¿tienes intención de quedarte ahí o prefieres que me arrime a ti hasta que te apartes?

La voz de Alberto la devolvió a otro mundo. Un mundo que frecuentaba y en el que la humedad en el ambiente tenía poca importancia.

—Imbécil —escondió una sonrisa y comenzó a bajar los escalones, con cuidado de no tropezar mientras el peso de la maleta hacía que su cuerpo se tambaleara.

En cuanto sintió tierra firme bajo sus pies, lanzó un vistazo a todo cuanto la rodeaba. Había sido un viaje infernal, pero ya estaban allí. Nueva Orleáns. Ese sitio. El culo del mundo.

Los tejadillos verdes de la diminuta terminal destacaban sobre el cielo despejado. Adri tenía razón; a esas horas en casa estarían a uno o dos grados a lo sumo, y nadie se atrevería a cruzar la puerta sin dos pares de guantes, uno encima del otro. En menos de veinticuatro horas, habían pasado del hiriente frío castellano al espeso calor del golfo de México. Y era febrero. No quería ni imaginar lo que sería un verano allí.

Las ruedas del pequeño trolley restallaron contra el cemento, pero sus taponados oídos sólo percibieron un ruido lejano. Y la voz distorsionada de Adri, que seguía lamentándose.

—Mira eso. El aeropuerto más pequeño de todos los que hemos visto hoy. Manda cojones que tenga que ser el último...

Que fuera la única que se quejara no quería decir, no obstante, que el resto del grupo estuviera de mejor humor. Mientras recorrían los anchos pasillos de la explanada D, Carlota hizo balance de lo que habían supuesto ya no las últimas veinte horas, sino los siete días anteriores. A lo lejos, una gangosa voz femenina daba la bienvenida por los altavoces a los pasajeros del vuelo CO 5 de Continental Airlines, y estuvo a punto de ponerse a gritar ante el despropósito.

Una semana antes, todo parecía indicar que el único vuelo que tomarían les dejaría en el sofisticado Newark International Airport de Nueva York. Hoy, arrastraban maletas y rostros cansados por el aeropuerto Louis Armstrong, rodeados de guiris con collares de cuentas y pintorescos murales en la pared que amagaban representar exóticos instrumentos de jazz.

Miró las puntas de sus zapatos planos al caminar, que hacían juego con las relucientes baldosas marrones, y se dejó arrastrar por el silencio que invadía a sus compañeros. Era probable que todos estuvieran pensando lo mismo.

Habían pasado los últimos cuatro meses peleando como posesos por conseguir dinero para el viaje de estudios. Lotería, polvorones, camisetas, mecheros, cerveza, caricaturas, champanadas... Carlota había perdido la cuenta de todas las puertas a las que había llamado, las copas que había servido y la cantidad de veces que había tenido que repetir la ridícula muletilla de ¿Te apetece colaborar con nuestro viaje de estudios? Una caja más de almendrados vendida, y habría dejado en bancarrota a todo el pueblo de Jijona.

Después de eso, los exámenes. Parciales, finales, más parciales... Horas y horas en la biblioteca, hasta que salía con los ojos inyectados en sangre... Era su último año, y no quería desaprovechar la ocasión de largarse de la facultad de una buena vez.

Y cuando al fin se presentaba la ocasión de disfrutar, olvidar la rutina y resarcirse de los malditos cinco años de prácticas, exámenes y madrugones, la agencia les había dado la estocada final.

A su lado, alguien le dio un codazo, obligándola a alzar la vista.

—Por ahí —dijo Adri, señalando el enorme cartel de BAGGAGE CLAIM sobre sus cabezas.

Por un momento, a Carlota le pareció oír en ella otra voz, la de la estúpida agente.

—Lo sentimos muchísimo, pero su viaje ha sido anulado por un error de la empresa. Les reembolsaremos su dinero, no se preocupen.

Y con esas palabras, la visión del Chrysler Building, la Quinta Avenida y la Estatua de la Libertad, se desvanecieron como el humo.

A una semana de la partida, sus compañeros se preparaban para hacer un crucero por el Nilo o despatarrarse en las tumbonas de Acapulco. Ellos, en tanto, tendrían suerte si lograban llegar a Torremolinos.

Habían recorrido todas y cada una de las agencias de la ciudad, aferrados a una última esperanza, pero Nueva York era una utopía cada vez más lejana.

Y fue en un pequeño local del barrio de Lari, cuando ya casi habían desistido, donde surgió la única posibilidad.

Carlota se apartó unos metros de la cinta móvil. Ella no facturaba. Nunca. Tenía la obsesiva idea de que sus cosas acabarían dando vueltas al otro lado del mundo sin que ella pudiera hacer nada por rescatarlas. Aguardó a que salieran las cinco restantes; tanto, que ya no quedaba nadie a su alrededor cuando la de Nacho asomó entre los flecos de goma. Rebuscó en su enorme bolso el pasaporte. Pasaron con éxito los controles de la policía y, tirando de las maletas, cruzaron las puertas correderas.

ESTE MES, OFERTA ESPECIAL DE CARNAVAL.

Viaja a Venecia, Río o Nueva Orleáns y vive la fiesta como nunca lo has hecho.

El sol que les había recibido volvió a escocerle en los ojos, mientras la humedad y algún que otro mosquito se adherían a su piel. Buscaron dos taxis libres entre la marea de freakies que corrían de forma atropellada para disfrutar del Mardi Gras, el día grande del Carnaval orleanniano. Eran las siete de la tarde del viernes, y las calles del Barrio Francés estarían ya en pleno apogeo.

Carlota subió en uno de los vehículos amarillos, junto a sus amigas. Los chicos buscaron otro, que se situó a su altura en cuanto salieron a la autopista uno cero.

Viaja a Venecia, Río o Nueva Orleáns y vive la fiesta como nunca lo has hecho.

Con ese cartel, habían cerrado una puerta y se había abierto la siguiente. Ni que decir tiene que sólo había plazas libres en el vuelo a Nueva Orleáns. Río y Venecia, overbooking. Premonitorio, sin duda, de la clase de lugar al que habían ido a parar. Uno al que nadie en su sano juicio querría ir.

Pero era su única opción, y el empleado de la agencia se esmeró en tener todos los papeles listos a tiempo. Las horas restantes hasta la partida habían transcurrido en un soplido: maletas, despedidas, seguro médico, pasaportes... Y el empeño de Lari de cargar con cuatro o cinco guías sobre la ciudad, lo que les costó dos tardes de paseos y saltos entre librerías. Cuatro o cinco ni de broma pero, al final, sí que había conseguido una. La única editada en español.

Oyó que Adri suspiraba a su lado, en el asiento posterior del coche, y despegó su mirada color ámbar de la ventanilla. Se miraron en silencio, sin fuerzas siquiera para reírse la una de la otra por el par de ojeras que surcaban sus mejillas. Lari, en el otro extremo, contemplaba las fachadas de ladrillo rojo.

Así que ahí estaban ahora. En Nueva Orleáns. Tras una semana de infarto, cuatro horas en autobús a Madrid, un taxi hasta Barajas, tres horas tirados como perros en los pasillos desnudos de la T1, hora y media de vuelo hasta Londres, escala y cambio de terminal en Heathrow, y siete horas y media en el incómodo avión blanco de la Continental, ahí estaban ahora, camino del centro. De Nueva Orleáns.

Tal vez, a fuerza de repetírselo a sí misma, terminara por creerlo.

Carlota miró de reojo al conductor. Era un hombre negro de unos cuarenta y cinco años, con una gorra calada hasta los ojos y una llamativa camisa naranja. Tarareaba una pegadiza melodía de Carnaval. Sobre todo, parecía feliz.

La joven volvió la vista más allá del cristal, lleno de huellas y excrementos de paloma. Se suponía que ella también debía serlo. Iba a graduarse con honores en una universidad de prestigio, tras años de esfuerzo y dedicación, a la que había accedido gracias a una beca tras otra. Tenía las mejores amigas que podía desear. Vivía en un piso para ella sola.

Pero allí, en medio de la nada, en un lugar que incitaba a salir corriendo y buscar refugio, no pudo evitar pensar que, como todo en su vida, aquel estúpido viaje también estaba predestinado a salir mal. Igual de mal que había comenzado.

Aunque se suponía que debía tratar de ser feliz, como siempre le aconsejaba su madre. Se suponía.

*****

Toulouse Street, en la esquina con Dauphine. Eso decía el post-it sobre el que el simpático chico de la agencia les había anotado la dirección del Hotel Ste. Marie, su casa durante los próximos siete días. Según él, era la mejor zona de Nueva Orleáns, en pleno Barrio Francés.

Pero a medida que el destartalado vehículo se aproximaba al centro del Vieux Carré<a type="note" l:href="#nota1">[1]</a>

Carlota tuvo que luchar contra el impulso de cruzar los dedos y ponerse a rezar oraciones desconocidas para conseguir llegar con vida a su destino.

Alguien más tuvo la misma idea.

—Santo Dios... Protégenos de ésta... —oyó susurrar a Adri.

En cada calle que atravesaron al dejar atrás la autopista, decenas de personas se arremolinaban en torno al coche, impidiéndole el paso. Algunos, los más osados —o los que más alcohol llevaban encima—, no sólo protestaban cuando el taxista aporreaba la bocina, sino que increpaban a sus ocupantes con puñetazos en las ventanillas.

Carlota dio un brinco cuando un golpe hizo vibrar los cristales y toda la carrocería.

—Oiga —preguntó al hombre en inglés lo mejor que pudo—, ¿está seguro de que puede ir por aquí?

—No te preocupes —respondió el, a gritos por encima del ruido del claxon—. Esto es siempre así. Toooodos los años así. No te preocupes.

Carlota frunció el ceño ante el acento cálido y melodioso del sur. Le iba a costar adoptar sus conocimientos en el idioma a esa jerga casi incomprensible, mezcla de inglés, francés y haitiano.

Lari se abalanzó sobre ella y le dio una palmada en la rodilla.

—¿Qué ha dicho? —inquirió.

—Que no nos preocupemos... —aunque ni ella misma creyó sus palabras al contemplar la avalancha de seguidores del Carnaval que chillaban del otro lado de la portezuela. Donde quiera que mirara, sólo veía collares de colores, antifaces de redecilla y gente bailoteando.

—Perdone —acercó la cabeza al asiento delantero—podría... ¿podría activar los seguros, por favor?

El taxista sonrió, mostrando una hilera de dientes resplandecientes.

—No te preocupes. No muerden —y se carcajeó de su propio chiste—. Además, ya hemos llegado. ¿Lo ves? Hotel Sainte Marie. Hemos llegado. ¿Lo ves?

Pues no, no lo veía. Era imposible ver nada fuera del coche, con toda aquella gente rodeándolo y haciéndoles gestos picantes.

Carlota pagó la tarifa y las tres se apearon del coche por el mismo lado y de la mano, mientras sus maletas caían a la acera. Fuera, el ruido era ensordecedor.

—Hotel Sainte Marie —repitió el conductor—. Feliz estancia y feliz Mardi Gras. Lo vais a pasar bien. Seguro. ¡Gracias!

—A usted... —balbuceó Carlota, viéndolo alejarse en su vapuleado taxi.

—¡Oh, Dios! —La llamó Lari—. ¡Charlie, tienes que ver esto!

Siguió la mirada de su amiga, que se demoraba en la fachada del edificio y, por primera vez en lo que iba de día, ella también exclamó con alegría.

—Es una broma...

—No, no lo es —Adri se colgó de su brazo y miró ensimismada el cartel que acreditaba al hotel con cuatro estrellas.

La fachada del Ste. Marie era una verdadera delicia arquitectónica. Con tres plantas y un tejado abuhardillado recubierto de pizarra, evocaba los viejos palacetes franceses de la época colonial —si es que no había sido en verdad uno de ellos—. El muro estaba pintado con un ligero tono azul pastel, y alargados ventanales daban cuenta de la altura de los pisos. Pero el golpe de efecto era la preciosa balconada de forja que adornaba el primero, sobre el soportal del que pendían anticuados farolillos. Una acogedora luz manaba de la recepción a través de las múltiples puertas acristaladas, invitando a entrar a todo aquel que tuviera dinero suficiente como para permitirse un asiento de primera fila frente al mejor Carnaval del mundo.

Y ellos lo tenían. Habían luchado durante cuatro meses para conseguirlo, es cierto, pero ahora estaban ahí y, por una vez en su vida, Carlota sintió que tenía pleno derecho de hacerlo. Todos los dólares ahorrados para un alojamiento mediocre en Nueva York, les podían proporcionar uno de categoría en Nueva Orleáns. Vio en los edificios colindantes a otros como ellos, asomados a ventanas y balcones, dejando caer collares y confeti. Sintió un deseo imperioso de lanzarse escaleras arriba para imitarles.

—¿Os imagináis que nos toca una exterior? —Adri empezó a aplaudir emocionada ante la idea, si bien nadie les había dicho aún qué habitaciones tendrían.

—¡Joder! —el exabrupto de Alberto hizo que las tres se girasen. Los chicos salían de su taxi, pálidos como la nieve—. Vaya sitio guapo. Ángeles de Charlie, preparaos para verme en acción por las mañanas...

Los tres ángeles torcieron el gesto a la vez cuando lo vieron adelantar la cadera y menearla ante sus narices. Típico de Alberto.

Pablo le dirigió una mirada significativa a su amigo para que dejara de hacer el ridículo. Carlota no supo qué le enfermaba más, si las bromas de mal gusto de Alberto o la hipercorrección del otro. Nacho, como siempre, no se enteraba de nada; estaba aún más blanco que de costumbre, ya fuese por el mareo del viaje o por el miedo de verse asaltado dentro del taxi como en una diligencia del Oeste.

Sintió una mano tras su espalda y no le hizo falta girarse para saber que era de Pablo. Había algunos gestos que, dada su repugnancia, hablaban por sí solos.

—¿Entramos? —preguntó, y la arrastró con descuido hacia la puerta, como si quisiera rescatarla de las garras de los depredadores embrutecidos de la calle.

Carlota se apartó de él con asco y siguió su camino hacia el interior del edificio. Había sido demasiado bonito como para ser eterno que no le dirigiera la palabra durante todo el vuelo.

La recepción del Sainte Marie cumplía con las expectativas que el edificio prometía desde fuera; mármol negro, escayola, suelo enmoquetado en un elegante verde oscuro e, incluso, una fulgurante lámpara de araña en el techo. Los seis muchachos españoles, con cara de no haber dormido en una semana y sus ropas arrugadas por el viaje, contrastaban con el lujo de la estancia. La joven tras el mostrador les dirigió una mirada de terror en cuanto comprendió que eran estudiantes.

Lari empujó a Carlota, que observaba alucinada cómo los cristales de la araña se reflejaban en una mesa de cristal y bronce.

—Habla tú —le dijo—, que eres la que sabe inglés.

Carlota suspiró. Era cierto, no en vano se había consagrado a practicarlo desde pequeña para poder obtener más puntos en la asignación de becas.

Se acercó con pudor al mostrador, pero Pablo se adelantó con actitud caballeresca.

—Excuseme —le dijo a la recepcionista con una sonrisa y un ligero temblor— Sorry... We w-want the rooms...<a type="note" l:href="#nota2">[2]</a>

—Sí, queremos alquilar el hotel entero, ¿no? —Charlie se interpuso entre ellos. A él le dedicó una mirada burlona—. ¿Eso es todo lo que sabes decir? Apártate.

Carlota organizó con la joven la distribución de las habitaciones. Afortunadamente, el agente había dejado bien claro que sólo admitirían dormir en triples. Ninguna de ellas estaba dispuesta a compartir dormitorio con el salido de Alberto. O con alguien peor, pensó Carlota mirando a Pablo por el rabillo del ojo.

La mujer se acercó el papel a los ojos, como si así la pronunciación de sus nombres resultara más fácil.

—Larisa González, Adriana Latané, Carlota Vicente, number 101. Ignacio Álvarez, Alberto Ferrer, Pablo Morán, number 103.

Adri le dio un codazo a Carlota.

—Primera planta. Eso suena bien —dijo con un guiño.

En cuanto se registraron, Adri echó a correr como una loca en dirección al piso de arriba. Ni siquiera esperó el ascensor, sino que enganchó su enorme maleta por el asa y se la llevó con ella, haciendo gala de una fuerza sobrenatural.

—¿Te subo la maleta?

Carlota, que había echado a correr tras ella, se detuvo con una mueca de disgusto al oír la voz a su espalda.

—Puedo yo sola, Pablo. Gracias.

Él ni siquiera escuchó lo que le dijo.

—Trae, seguro que pesa...

—Te he dicho que ya puedo yo —farfulló Charlie. No quería discutir tan pronto, acababan de llegar, pero su paciencia no estaba para muchas fiestas.

Subió los escalones de dos en dos. Cuando llegó arriba, las chicas ya estaban introduciendo la tarjeta en la cerradura e invocando a todo el santoral.

La puerta se abrió con un chasquido, y Adri se apresuró a encender la luz.

—Por lo que más queráis... Mirad esto...

Una enorme estancia de color verde las acogió en su interior. Había tres camas, dos dobles y una supletoria a los pies, con cabeceros de madera de ébano altos hasta el techo. La moqueta del suelo hacía filigranas en tonos dorados y burdeos, y un par de butacones de orejas pedían a gritos que alguien se dejara caer sobre ellos. Un enorme ramo de flores les daba la bienvenida desde lo alto de la mesa camilla. En la pared del fondo, cortinas opacas a juego con los edredones ocultaban un amplio ventanal, como los que habían visto desde la acera. Carlota no había estado en un sitio tan lujoso en toda su vida y, a juzgar por la expresión de las demás, era probable que ellas tampoco.

Adri fue la primera en cerrar la boca para poder hablar.

—Ahora sí, chicas, vamos a salir de dudas.

Se lanzó a descorrer las cortinas, que dejaron pasar los últimos rayos del sol poniente a su paso. En cuanto giró la manilla, se puso a saltar, fuera de sí.

Carlota corrió y atravesó las puertas de cristal, presa de la misma emoción que sus compañeras. En cuanto lo hizo, una imagen extraordinaria se grabó en su retina. Toulouse Street. Más allá de las baldosas rojizas bajo sus zapatos y de los dibujos retorcidos de forja sobre su cabeza, una increíble mancha como el arco iris botaba y se movía al ritmo de una comparsa. Centenares de personas, de todas las razas, edades, y nacionalidades, brincaban al son de la música de Carnaval. Había padres con sus hijos a hombros, chicas que recibían collares a cambio de que se levantaran la camiseta, jóvenes borrachos, turistas con cara de perdidos y japoneses disparando flashes. La charanga marcaba el ritmo con sus vistosos sombreros y sus instrumentos de jazz, y todos ellos lo seguían sin equivocarse, como si hubiera un pacto preestablecido. La misma marea que habían atisbado desde el coche, pero multiplicada por cien.

A sus pies.

Carlota sonrió mientras Adri y Lari la abrazaban por la cintura, frenéticas. Tal vez, después de todo, aquel viaje no fuera tan malo.

Capítulo III

UN día después, el reloj de la Catedral de Saint Louis marcó las ocho y media y Carlota, de brazos cruzados bajo su fachada, comprobó en su muñeca que ni siquiera había tenido tiempo de cambiar la hora en el suyo. Las manecillas seguían señalando las dos y media de la madrugada, hora española.

Puesto que no habían parado ni un segundo durante su primer día en la ciudad, se maravilló que al menos el reloj aún funcionara. Ella estaba a punto de darle al PAUSE, y si el guía del tour vampírico que esperaban no llegaba pronto, acabaría echándose una cabezadita allí mismo.

Mientras los chicos hacían apuestas sobre cuánto tardaría Alberto en comerse algún rosco, Lari y Adri se colgaron de su brazo, una por cada lado, y la bombardearon con sus comentarios. Los ángeles de Charlie estaban de vuelta.

—En la guía dice que el último grupo sale a las ocho y media de la noche. Ya tendría que estar aquí.

—En la guía dice, en la guía dice... —Adri miró a Lari con expresión refunfuñona—. Juro que si nos hace dar un paso más —se quejó a Carlota—, voy a prenderle fuego a ese maldito libro.

Charlie sonrió y contempló sus coronillas con cariño. Era la más alta de las tres, así que siempre tenía una perspectiva bastante sesgada de sus amigas.

—No protestes tanto —regañó a la cabeza de Adri—. Creo que nunca nadie ha logrado ver tantas cosas en tan poco tiempo. A este ritmo, en una semana habremos llegado a Texas.

Adri resopló y sus mechones negros oscilaron en el aire.

—No es gracioso. Mis plantas de los pies no se ríen.

Lari intervino, con un gesto de malas pulgas en su rubicundo rostro.

—No opinabas lo mismo cuando te silbaron esos tipos en Ursulines Avenue.

—Sí, de hecho deberíamos habernos quedado allí toda la tarde, en lugar de visitar ese estúpido museo de voodoo.

—¡Oye! —Intervino Carlota—. No te metas con el museo del voodoo, fue divertido. Tengo que reconocer —le guiñó un ojo a la rubia—, que gracias a ti y a tu guía he pasado un día estupendo.

—Es cierto —replicó Lari, y le sacó la lengua a su amiga—. Además de eso habéis tenido una buena panorámica de todo el Barrio Francés, habéis estado dentro del Superdome y os habéis codeado con ejecutivos agresivos en el World Trade Center. ¡Y hasta habéis comido en un auténtico McDonald´s yanqui!

—No te olvides de la Spanish Plaza<a type="note" l:href="#nota3">[3]</a>— le recordó Carlota.

Adri prorrumpió en carcajadas.

—Imposible de olvidar. Eso y el cartel de “Calle Real” en Royal Street me perseguirán toda la vida.

Los ojos de Carlota se iluminaron. Estaba esperando una oportunidad como ésa.

—Igual que tú me persigues a mí —mantuvo el suspense durante una pausa—... Adrienne...

—¡Oh, no! —Adri la contempló horrorizada y Lari no pudo evitar reírse a carcajadas de las dos.

—¡Oh, sí! —rebatió Charlie, y después empezó a tararear—. Oh, Adrienne, I gave you all I have to give, but I could never reach you... Oh, Adrienne...<a type="note" l:href="#nota4">[4]</a>

Echó a correr con Adri pisándole los talones, mientras Lari palmoteaba y se divertía. Había visto la misma broma miles de veces antes y aún no se cansaba.

—¡Te juro por lo que más quieras —chilló Adri a la carrera—, que si vuelvo a oír una sola canción de The Calling <a type="note" l:href="#nota5">[5]</a>

en lo que queda de viaje, quemaré todos tus CD´s en cuanto lleguemos a España!

—Hazlo—Charlie frenó en seco y fingió estar enfadada—. ¡Aún me queda el mp3! —Rompió a reír y se dio a la fuga de nuevo—. Y si vuelves a mencionar el nombre de Alex Band en vano, lo pagarás caro, oh, Adrieeeenneeee...

Alberto, que no estaba dispuesto a jugarse más dinero que el que confiaba en no perder, las vio correr en círculos en medio de Jackson Square y se unió ellas, a tiempo de darle un pellizco en el culo a Adri, que se giró enfurecida y se lanzó tras él en busca de venganza. Carlota y Lari suspiraron al verse desplazadas del juego, justo antes de oír una voz tras ellas.

—Spanish?

Asintieron con la cabeza al pálido hombre bajito y con espesa barba, vestido como un discípulo de Buffy, cazavampiros, que las miraba con interés.

—OK —prosiguió, dirigiéndoles una ridícula mirada que pretendía ser algo parecido a tenebrosa— Come on<a type="note" l:href="#nota6">[6]</a>

Echaron a caminar tras él, su siniestro salvador. Adri recuperó su posición a la diestra de Carlota y Pablo, que hasta entonces había estado muy guapo callado, avanzó para situarse a su altura.

—Aún no me puedo creer que hayamos pagado diecisiete dólares por esta patochada.

Aunque fuera de la misma opinión, el mero hecho de oírselo decir a él, con su repelente tono de aristócrata preadolescente, hizo que a Carlota le ardieran las mejillas.

—Bueno, parece divertido —dijo tratando de ocultar su rabia.

—Vamos, Carlota —se burló—, ¿me vas a decir que ahora crees en los vampiros?

Carlota. Era el único que la llamaba por su nombre de pila. Y le daban ganas de ir al registro civil a purgarse cada vez que lo hacía.

Adri le dio un codazo de advertencia, seguramente porque la conocía mejor que nadie y sabía que estaba a punto de admitir cualquier cosa, incluso la existencia de chupasangres procedentes de otro planeta, con tal de llevarle la contraria.

—No llevo cinco años estudiando Biología para dejarme llevar ahora por leyendas ilógicas —sentenció.

A Pablo su comentario debió de parecerle el correcto, porque la miró con una sonrisa de aprobación, como si acabara de pasar una prueba crucial.

—Sabía que no me defraudarías.

Carlota inspiró hondo. Cada vez que pensaba en lo que algún día creyó sentir por él se le revolvía la sangre.

—Cambiando de tema —terció Adri, y Carlota agradeció en silencio su interrupción—, ¿adónde vamos? Y no vale mirar la guía, Lari—fulminó a su compañera, que ya se apresuraba a rebuscar en el interior.

—No me hace falta —dijo ella con autosuficiencia—. Me la aprendí casi de memoria durante las siete horas de vuelo desde Londres.

Adri lanzó un grito desgarrado a los cielos.

—¿Por qué, Señor? ¿Por qué?

—La próxima parada es el Cementerio de Saint Louis —Lari inició su cantinela, haciendo caso omiso de las protestas—, considerado uno de los mejores del mundo y cuyas antiguas lápidas han sido fuente de inspiración de literatos y cineastas de todo el mundo, como la famosísima Anne Rice y sus Crónicas Vampíricas. Se dice que aún está poblado de fantasmas y vampiros que acechan entre las tumbas, y es punto de encuentro frecuente de góticos, siniestros, y demás frikis.

Carlota y Adri menearon la cabeza con incredulidad. No sabían qué decir ante tal derroche de conocimientos, si echarse a reír por la seriedad casi profesional de Lari al hablar o aplaudir por su facilidad de memoria.

No hizo falta que ninguna de las dos abriera la boca. Pablo lo hizo por ellas.

—Bah. Idioteces —espetó Pablo.

Fue más de lo que Carlota pudo soportar.

—¿Te quieres callar de una vez? Hemos venido aquí a pasárnoslo bien, no a que nos airees tu profundo desdén por todo lo que no te gusta. Si esta gente cree en los vampiros por algo será. Lo mínimo que merecen es un poco de respeto hacia sus creencias, ¿no?

Pablo la miró como si la viera por primera vez, y Carlota fue consciente de que todo el grupo se había detenido para presenciar su arrebato. Incluso el guía la miraba de hito en hito desde la verja de entrada al cementerio.

Trató de calmarse cuando se dio cuenta de su metedura de pata. Era la única atea del grupo y siempre acababan discutiendo por lo mismo. Pero no era su culpa si pedía tolerancia y se negaban a proporcionársela.

Pero los aires de superioridad de Pablo eran inaguantables incluso para sus tranquilos nervios.

—Chicos —Adri cortó la tensión ambiental con sus dientes y Charlie volvió a enviarle unas gracias telepáticas—, no discutáis. Estamos en un cementerio. Me da mala espina.

El brazo de su amiga se tensó en torno a la manga de su fino jersey marrón, y la piel de Carlota se erizó. A ella tampoco le daba buen rollo y, al echar una ojeada a su entorno, comprendió por qué había tanto folklore en torno a Nueva Orleáns.

El cementerio de Saint Louis era como una cueva prohibida a la que nadie debería entrar, y menos de noche, a no ser que su propia vida dependiera de ello. Alargados panteones cubiertos de yeso se alzaban ante ellos, dejando apenas un estrecho pasillo por el que transitar. Algunos, los de más postín, estaban rodeados por cancelas de forja que hacía décadas, si no siglos, que habían sido nuevas. Otros, los que menos suerte habían corrido, mostraban sus tripas al mundo a través de agujeros en el ladrillo, mientras las piedras caídas se desparramaban mortalmente por el suelo, corrompidas por el paso del tiempo. Allí donde alcanzaba la vista, pequeñas cruces surcaban el cielo, y Carlota contuvo un respingo al comprobar que pocas de aquellas tumbas tenían nombre. Como si no hubiese nadie enterrado en ellas. Como si sus dueños se hubieran alzado en una nueva vida tras la muerte y ya no quedase rastro de su desaparición.

—Joder —dijo en voz baja.

—Me va a dar algo —la voz de Adri escapó como un hilillo agudo de sus labios.

El frío de la piedra las embargó. El mismo frío que Carlota sentía al entrar en una iglesia y mirar los ojos de las efigies cristianas, cuyas lágrimas de vidrio parecían de verdad. Por esa razón no entraba a ninguna desde que era pequeña, recordó de repente.

—Ya os dije que no era buena idea —Adri siguió hablando para romper la lúgubre presión del silencio. El guía hacía rato que se había callado, quizá cuando se dio cuenta de que nadie prestaba atención a su truculento discurso y sus espectaculares ademanes.

—Por favor, contadme algo. Por favor. Que alguien diga algo o me pondré a cantar The Calling si es preciso...

Las pisadas de los siete resonaron en la gravilla, y los bajos de sus pantalones vaqueros levantaron una polvareda a su paso. Por una vez, Carlota no aplaudió la idea de homenajear a sus ídolos con una merecida serenata y soltó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Odio a Pablo —masculló, en cuanto se aseguró de que no podía oírlas.

Los ojos azules de Lari la contemplaron con ternura.

—Cariño, no le hagas caso. Todos sabemos que es un gilipollas. No merece ni siquiera tus insultos.

—Por una vez, estoy de acuerdo con la rubia —afirmó Adri con un guiño.

Charlie suspiró, y el sonido retumbó en los nichos vacíos.

—Ya, pero no es tan fácil. Antes no era así...

Adri la cortó con un bufido.

—Y yo antes pesaba cinco quilos menos, pero ahora soy como soy y me tengo que aguantar. Me da igual cómo fuera Pablo antes. A día de hoy es imbécil y eso es lo que cuenta.

Carlota cerró los ojos y dejó que los brazos de sus amigas guiaran sus pasos. Recordó su primera semana en la facultad, cuando Pablo había sido casi el único en dirigirle la palabra. Hubo muchos momentos buenos compartidos durante ese primer curso: en la cafetería, en la biblioteca, con los demás... Luego llegó segundo, y cuándo él le propuso algo más serio ni siquiera se lo pensó. Nunca nadie la había tratado tan bien y, con un chico tan genial a su lado, podría llenar el vacío de soledad que la acuciaba desde que era pequeña.

Un año y medio después, decidió que ya había tenido suficiente de chicos tan geniales como él. Se sintió una traidora y una bruja el día en que puso fin a la relación, pero también sintió un alivio como nunca antes. Su vida volvía a ser suya y ni Pablo ni nadie volverían a manipularla a su antojo.

—Nunca superó lo nuestro —confesó.

—Cariño, eso salta a la vista —Adri la tranquilizó con un cálido masaje en la muñeca—. Pero no es tu culpa si un tío decide quedarse anclado en el pasado y no pasar página.

El guía las miró con curiosidad desde el interior de su atuendo de cuero un par de tallas más grande. O con odio, según se viera. Tal vez se estuviera preguntando a qué venía aquella charla tipo Vogue en mitad de su vampírico ritual.

—Pero pasamos grandes momentos juntos —continuó Carlota, con los ojos perdidos en el vacío de la noche—. Me siento culpable por haberme portado tan mal con él; lo único que quería era mi bienestar.

—Tu bienestar dentro de su casa, criando a sus hijos y alabando a su familia. Si dos años después de la ruptura aún no se ha dado cuenta de que no eres la chica que él pensaba, es que tiene un problema.

—Cierto —la secundó Lari.

Penetraron en una zona nueva del camposanto, muy diferente de las anteriores. Ahí los panteones habían sido sustituidos por ligeros pináculos que se alzaban como estacas en el prado nocturno, todos ellos de un nítido color blanco que destacaba en la oscuridad. Frente a la austeridad ornamental de antes, en esta parte primaban las esculturas y los adornos.

Carlota se acercó inconscientemente a una de las lápidas. Sobre el féretro, un ángel de mármol entornaba sus dulces ojos hacia ella, la rodilla hincada en un cojín de piedra y sus manos unidas en una plegaria silenciosa.

—Te mereces algo más que todo eso, Charlie —Los brazos de Adri la reconfortaron desde atrás—. Con todo lo que has luchado para conseguirla, te mereces la felicidad completa.

Las yemas de Carlota rozaron la fría piedra. Con sutileza, trató de revolver los gráciles rizos del ángel, que permanecieron inalterables.

—Supongo que sí —suspiró.

*****

El guía se despidió de ellos apenas una hora después, en el mismo lugar del que habían partido. Hizo un críptico saludo con la mano y se alejó veloz, quizás con prisa por llegar a casa y sacudirse la frustración.

—Y ahora, chicos... ¡Saturday night! —Alberto subió y bajó los puños—. Después de la constructiva charla sobre Drácula, creo que nos merecemos un buen tónico revitalizante.

Carlota adelantó las manos en un gesto de rendición.

—Yo me voy al hotel, estoy muerta.

—Nooooo, ni siquiera se te ocurra —Adri le cogió el brazo y la arrastró de nuevo al círculo—. Tú te vienes con nosotros a disfrutar de la noche.

—De verdad, Adrienne, no me apetece.

Adri le echó una ojeada a Pablo y luego miró a su amiga con un brillo de complicidad y comprensión.

—Vas a venir. Y punto.

Carlota quiso hacerle una seña, pero entendió que no serviría de nada. Cuando alguien te conoce bien, no hay nada que puedas hacer para demostrarle la verdad de tus argumentos. Sobre todo si son falsos. Aunque estaba cansada, se moría de ganas de despejar su mente. Lo que no quería era hacerlo con Pablo revoloteando a su alrededor.

—¿Y adónde vamos? —preguntó con una sonrisa de aceptación.

Alberto le propinó una palmada en la espalda que estuvo a punto de derribarla.

—No lo sé. Pásame la guía, Supernena Número Tres.

—¿Lo veis? —Lari sonrió satisfecha al abrir la cremallera de su bolso—. Al final la guía no era tan mala idea como pensábais...

—Lo es cuando la memorizas palabra por palabra —se burló Adri.

Alberto señaló un establecimiento con el dedo índice.

—Éste. Está en Bourbon Street y no puedo esperar para ver el ambiente que hay por la zona.

—Sí, claro —le aguijoneó Carlota—. Y porque la densidad de población de strippers en esa calle revienta todas las estadísticas.

Alberto se frotó contra la parte posterior de su cuerpo.

—¿Para qué quiero strippers cuando tengo a estas tres preciosas muñecas en la habitación de al lado?

Carlota prorrumpió en carcajadas, hasta que Pablo les dirigió una mirada asesina a ambos. La diversión volvió a esfumarse como por arte de magia, así que optó por agarrar a Alberto por las solapas de su cazadora y emprender la marcha.

—Vámonos, muñeco —dijo a voz en grito—. Antes de que mate a alguien.

El Pat O´Briens, el lugar elegido, resultó ser uno de los locales más emblemáticos de la ciudad, a juzgar por la cantidad de carteles informativos con los que se encontraron por el camino y, también, a la cantidad de gente que lo atestaba.

Tras atravesar un auténtico laberinto, un típico patio colonial, con una esplendorosa fuente en el centro, daba la bienvenida al aluvión de turistas que peleaban por conseguir una mesa vacía junto a la barra al aire libre, la misma en la que pidieron sus consumiciones. A ambos lados, estrechas puertas permitían el acceso a las demás salas del pub, desde las que se dejaba oír música de jazz, rock, e, incluso, lo que parecía ser un karaoke, al que todos se dirigieron en mudo consenso. Pero, para su sorpresa, con lo que se toparon fue con el piano bar, donde una mujer entrada en carnes y que ya no cumpliría los cincuenta aporreaba el piano mientras entonaba una versión sui generis de Livin´on a Prayer, de cara a una multitud enfebrecida que la coreaba.

Carlota se animó en cuanto el ambiente festivo corrió por sus venas. Le agradó la sensación que esa ciudad comenzaba a despertar en ella, como ese respeto innato que intuía en sus habitantes. Lo comprobó al observar con detenimiento al público que vitoreaba a la asombrosa imitadora de Bon Jovi: no había dos personas iguales en toda la sala y, sin embargo, nunca había visto una masa más homogénea. Le gustó formar parte de eso, aunque de forma temporal y espontánea. Nadie llamaba la atención allí y a pesar de eso ninguno, incluida ella, podía tener una personalidad más marcada.

Se animó a canturrear el estribillo con Adri, a quien Alberto y Nacho sujetaban para que no subiera a la banqueta de la doble de Aretha Franklin y se pusiera a berrear con ella.

Tuvieron suerte cuando una mesa quedó libre en un lateral. Aunque apretados, el simple hecho de dejar caer su peso sobre las sillas les produjo un alivio instantáneo.

—Al fin... —suspiró Lari—. Creo que mañana las agujetas no me van a dejar salir de la cama.

—Mañana es mañana, preciosa —la animó Alberto—. Ahora sólo piensa en el aquí y el ahora y déjate llevar por esta típica noche orleanniana...

—Pero qué morro tienes —se quejó Charlie—... Si ni siquiera sabías que esta ciudad existía hasta el verano del Katrina, ¡admítelo!

—Tienes razón, Supernena Número Uno. Soy un ignorante imperdonable. Pero ya he hecho propósito de enmienda.

Pablo lo observó con suspicacia.

—Ah, ¿sí? ¿Cuál?

—En homenaje a la tragedia, he decidido que durante los próximos seis días, sólo me emborracharé a base de Hurricanes<a type="note" l:href="#nota7">[7]</a>— y, sin más, liquidó de un trago el interior de su copa.

Sus amigos rieron su ocurrencia, como ya era habitual. Carlota dio un sorbo a su propio cóctel, y el frío líquido rojo resbaló por su garganta dejando un reguero ardiente.

—Por nosotros —tosió al alzar el vaso.

Los cinco secundaron la moción y brindaron con ella, dejándose llevar por el ímpetu que el local les transmitía.

—Me alegra verte sonreír así—le chistó Adri al oído.

Carlota le regaló una sonrisa de satisfacción.

—Dime una cosa. ¿Alguna vez pensaste que Nueva Orleáns sería —barrió el aire con una mano—... esto?

—Ni de coña. Te confieso que lo primero que pensé encontrarme cuando contratamos el viaje fue un pueblucho rodeado de plantaciones de algodón y anegado de agua.

—¿Y ahora? ¿Te alegras de haber venido?

Adri no lo dudó ni un instante antes de responder.

—Mucho —dijo echándole un vistazo a la sala.

Alberto estaba en la barra pidiendo otra ronda de Hurricanes, en sabe Dios qué idioma, y Pablo aguardaba para ayudarle a transportar las copas. En el otro extremo de la mesa, Lari se reía de algo que Nacho acababa de decir y que no debía de ser potencialmente gracioso, pues él contemplaba su risa sin comprender. De hecho, su cara parecía decir que nunca antes alguien se había divertido con sus palabras, y Adri sonrió embelesada.

—Mira a ese par de tórtolos. Terminarán la carrera y seguirán sin decidirse, aunque todos sepamos que están colados el uno por el otro.

Charlie sonrió para sí.

—Son una pareja explosiva. La curvilínea rubia de ojos azules y el pálido flacucho con timidez patológica. Es como si Barbie hubiera cambiado a Ken por Screech, de Salvados por la Campana. Pero inspiran ternura —sentenció.

—Y que lo digas. Yo ya nos veo de damas de honor en la boda —Adri le dio un puñetazo en el hombro y Carlota respondió sacándole la lengua.

—Siempre decíais que yo sería la primera en casarme —dijo con voz melancólica—. Y ahora mira —hizo un gesto difuso en dirección a Pablo.

—Que no te vayas a casar con ese bobo de siete suelas, cosa que el mundo y tus futuros hijos agradecerán, no quiere decir que no te vayas a casar nunca.

Carlota le guiñó un ojo.

—Eso ya lo sé, tonta —confesó con picardía—. Sólo estoy esperando a que aparezca mi Alex Band particular. Ése es el verdadero hombre de mi vida y no descansaré hasta encontrarlo. Ríete —incrustó un dedo amenazador en la frente de su amiga, que ya estaba abriendo la boca—, pero yo sé que es cierto. Algún día me tropezaré con él —evocó, soñadora—, y, a partir de entonces, todo será más fácil. Sacudirá mi existencia y será increíble —terminó con expresión radiante, como si lo estuviera viviendo ya.

Adri bebió un poco más a través de la pajita de su Hurricane.

—Quien sabe —mencionó con voz aguardentosa—, tal vez mañana mismo te lo encuentres. De esta ciudad ya me espero cualquier cosa...

Carlota puso los ojos en blanco.

—Sí, claro. Mañana.

Capítulo IV

ASTAROTH caló ante sus ojos los cristales oscuros y, con las manos hundidas en los bolsillos de su chaqueta de cuero, se abrió paso entre la multitud enloquecida que abarrotaba Saint Peter Street.

Sobre la acera, un grupo de afroamericanos aporreaba un amplio surtido de tambores y yembés. Una pareja de turistas los inmortalizaba con sus móviles de última generación y tres chicas que pasaban por allí se detuvieron para dedicarles una danza improvisada.

Los ojos azules de Astaroth sonrieron tras las gafas. Sus propios pies pedían moverse al ritmo de la música y tenía que hacer un esfuerzo para acompasar su marcha a la de la marea de gente que había tenido la misma feliz idea que él: la de darle un repaso al Barrio Francés en las horas previas al Lundi Gras[1]

. Quién lo diría de él, príncipe de la holgazanería, reconvertido ahora en profesional del frenesí y la agitación. Nunca pensó que duraría tanto en el piso de arriba y, sin embargo, ahora que se acercaba el final lo que le daba pereza era marcharse. Redención (¿reivindicación? La redención es salvar de la esclavitud; la reivindicación, recuperar un derecho), lo llamarían algunos. Venganza, prefería considerarlo él. Escondió una sonrisa maliciosa al pensar que, quizás, alguien allá arriba estaría retorciéndose ante el descubrimiento.

Tras él, sus fieles chicos, Amón, Pruslas y Barbatos, le guardaban las espaldas, tal y como habían sido entrenados para hacer. Un perro guardián no hubiera realizado mejor su trabajo que aquel trío demoníaco que no le abandonaba ni a sol ni a sombra. Sobre todo a sol, ya que llevaban milenios sin poder caldearse bajo sus rayos y eso les proporcionaba a los cuatro un pasatiempo especial. Tal vez incluso estuvieran más morenos, pensó con cinismo.

Era domingo por la tarde y quedaban menos de cuarenta y ocho horas para Mardi Gras. Sin embargo, el Archiduque había vivido una celebración continua desde que el primero de enero pusiera un pie en la ciudad del Mississippi. Nueva Orleáns había sido una grata elección. Cuando regresara, tendría que darle las gracias a Luc por su recomendación. No había nada más estimulante que las altas concentraciones de pecaminosa decadencia cubriendo los adoquines de la Big Easy. Hasta su nombre rendía cuentas a su condición de antro de perdición. Como la rubia de la noche anterior. Altamente fácil. Igual de perdida.

Vivir en Nueva Orleáns era como descubrir un mundo nuevo cada vez y, al mismo tiempo, como estar siempre en casa. El Emperador tenía razón cuando filosofaba sobre los avances del mundo moderno.

Los lugares cambian, las personas no.

Y que lo digas, Luc. Y en Nueva Orleáns era como si nadie se preocupara de disfrazar sus auténticos sentimientos, ni los buenos ni los malos. Ni siquiera en Mardi Gras.

Un golpe en su brazo derecho le hizo volver la vista. Alguien había empujado a una pecosa pelirroja hacia él, y ahora ella le miraba con seductora inocencia. De su cuello colgaban varios pares de collares, y a Astaroth no le cabía la menor duda de que estaría encantada de mostrarle sus encantos al próximo que le endosara otro. La apartó con suavidad, más por aburrimiento que por consideración, y siguió su camino hacia el centro.

Reflexionó acerca de la sutil pero rotunda diferencia entre la pelirroja y otras mujeres que había tenido la dicha de conocer a fondo durante sus vacaciones. Por hacer una muy apropiada metáfora respecto al carnaval, podría decirse que había tres clases: las del tipo A no se conformaban con menos de un collar de diamantes a cambio de meterse en su cama. Había que ser listo y saber embaucarlas lo suficiente como para que se creyeran la excusa de que el collar vendría después. Y así era, en realidad. Si es que valían lo suficiente como para repetir la experiencia, claro. Pocas lo conseguían.

Luego estaban las de la categoría B. La pelirroja, a bote pronto, podría encontrarse entre ellas. Ésas eran las que no sabían distinguir un collar de diamantes de uno de cuentas de plástico, y cualquiera les valía con tal de tener un motivo para colocarse en posición horizontal. Porque, por supuesto, ésas siempre estaban en horizontal. La mayoría se avergonzaban tanto de su propia desvergüenza que acababa resultando bochornoso para ambos pedir una segunda cita. Casi ninguna se atrevía a hacerlo.

Y, finalmente, estaban las de la clase C. Ésas no recibían collares de diamantes, sino de perlas. Lo que ellas eran. Preciosas gemas salidas del cascarón que rodaban sin rumbo por un mundo con mucho que ofrecerles... siempre y cuando optaran por la ruta acertada. Las mujeres C valían tanto la pena que, sin pedirlo, acababan cubiertas de joyas, o cualquier cosa que deseasen, con tal de que accedieran a abrir de nuevo los brazos —y las piernas—. Cualquier capricho, por loco que fuera, con tal de tenerlas en la cama de nuevo. Una mujer C era un sueño hecho realidad para todo hombre un poco inclinado del lado del vicio. Aquellas que había que conservar a toda costa, las que te hacían gruñir con fuerza y no jadear con sutileza. Astaroth aún no había encontrado ninguna. Y no estaba dispuesto a marcharse de Nueva Orleáns sin haber probado, al menos, a una.

El ruido de las calles se tornó ensordecedor a la altura de Bourbon Street. Por eso, en vez de girar a la izquierda y zambullirse en la riada humana torció a la derecha y se adentró en Toulouse Street. La marejada seguía siendo considerable, pero al menos allí se podía respirar.

Las suelas de sus botas negras retumbaron en el asfalto, y su chaqueta ondeó con la brisa de la tarde. Sus rubios sirvientes imitaban también su atuendo de cada día, y los cuatro parecían escapados de una convención en Decatur. Otra de las ventajas de la ciudad es que eso a la gente le importaba un bledo, o dos. Si por ellos fuera podría salir a la calle, desnudo y con sus alas, que a nadie le hubiera extrañado. Dejando de lado el aluvión de cabezas femeninas —y masculinas— que se volvían al paso de su séquito, así como su más que repetido parecido con no sé qué estrella de rock, la convivencia había sido muy tranquila. E interesante.

Toqueteó las monedas sueltas que pesaban en su bolsillo. Con un rápido cálculo, les encontró un destino provechoso para ambos: el casino de Harrah´s. Canal Street no quedaba lejos y no estaría nada mal dilapidar unos cuantos dólares hasta la llegada del anochecer para empezar la fiesta con buen pie. Después, podrían acudir a alguno de aquellos locales en Bourbon que tanto aplaudían sus chicos, donde hermosas mujeres bailaban desnudas y ofrecían sus sortilegios al mejor postor. Era un buen lugar donde comenzar la cacería: sólo le restaba una semana en Nueva Orleáns y no quería irse sin una última presa, la mejor de todas. Una cuya suave piel le diera la bienvenida con orgullo desde el suelo durante el resto de la eternidad, como los osos polares de Luc. Resultaba imprescindible dejar de perder el tiempo con jovencitas ruborizadas como la de las pecas.

Además, aún tenía que encontrar una lo bastante buena para Luc. El Infierno iba a recibir con entusiasmo la llegada de Astaroth, el último hijo pródigo sumado a la lista, cuando lo viera aparecer con dos souvenirs entre los brazos. Una para Luc, como prometió, y otra para él. Su mujer C. En alguna parte tenía que quedar alguna, ¿no?

Apuró el paso cuando se percató de que una segunda comparsa obstaculizaba el cruce entre Toulouse y Dauphine Street.

La noche víspera del Mardi Gras era una buena ocasión para empezar a buscarlas a las dos.

*****

El secador del hotel estaba dejando el pelo de Carlota hecho un manojo de ortigas cuando Lari entró corriendo en el cuarto de baño y, colgada del pomo de la puerta, se puso a chillar.

—¡No sabéis la que se acaba de liar ahí fuera!

Adri, que había sido la primera lista en acaparar el enchufe, apagó el botón de su moldeador, mientras Carlota hacía lo propio con el suyo. Las dos echaron a correr a la vez hacia el balcón, llevándose por delante la puerta y un par de maletas abiertas en el suelo, donde ya las esperaba Lari entre saltos y silbidos.

Sabían, porque eso se habían encargado de repetirles hasta el cansancio el de la agencia, la recepcionista, los de la oficina de turismo y hasta algún que otro camarero parlanchín, que a medida que se acercaba la fecha cumbre del Mardi Gras, la fiesta por las calles de la ciudad iba in crescendo. Pero nada les había preparado lo suficiente para lo que vieron.

Comparada con la de hoy, la batalla campal que libraron el primer día desde el taxi no era más que un pequeño aperitivo bélico. El levantamiento de las tropas. Para la víspera del Lundi Gras, las tropas ya estaban más que desplegadas.

Carlota sacó medio cuerpo por encima de la barandilla para poder otear mejor el panorama y fue recibida por un aluvión de silbidos que la hicieron sonreír hasta el sonrojo. Bajo ella, Toulouse Street estaba tomada por un par de comparsas que se enfrentaban en una encarnizada cruzada de ritmos. Hasta donde llegaba su vista, por la esquina de Dauphine Street se aproximaba otra más, seguida de su correspondiente turba de admiradores; a la izquierda, Bourbon Street derrochaba alegría y espectáculo.

Alguien comenzó a lanzar collares hacia el cielo en medio del estruendo, y las chicas no dudaron en lanzarse a por ellos.

—¡Cuidado! —Pablo, que había salido de la habitación de al lado alertado por el ruido, se asustó al ver que el cuerpo de Carlota quedaba suspendido en el aire, con el brazo alargado hacia el infinito.

Como ya venía siendo habitual, nadie hizo caso de sus consejos.

—¡Lo conseguí! —gritó ella.

Las cuentas de los collares tintinearon al deslizarse por su cuello y reposar sobre su pecho. Los silbidos del exterior fueron sustituidos por una horda de abucheos cuando su camiseta no se movió de su sitio.

Adri agarró de la mano a sus amigas y giró con ellas sobre las baldosas del balcón, que retumbaron bajo sus tacones. Carlota rió y pensó con ironía en el secador de pelo del cuarto de baño. No habría tratado de arreglarse tanto de saber que, en Nueva Orleáns, no hacía falta salir a la calle en busca de la fiesta. La fiesta te buscaba a ti, justo debajo de la ventana.

Los balcones del Barrio Francés estaban engalanados con guirnaldas de colores, como collares pendiendo entre los senos de una exuberante mujer desnuda. Diminutas luces parpadeantes se descolgaban por los aleros de los tejados, y sendas pancartas doradas con antifaces en el frente cubrían los chaflanes en cada cruce de caminos.

Carlota se asomó una vez más. Vio a un niño a hombros de su padre, que brincaba y lo zarandeaba con cuidado mientras su madre, con fingido enfado, le recriminaba en cajún no poder darle tranquila la merienda. El niño engullía los gajos de una mandarina y escupía todo el zumo cuando la risa le impedía cerrar la boca. Era una estampa tan dulce que Carlota, obnubilada, no se percató de la imponente presencia vestida de negro que se acercaba desde la esquina con Bourbon hasta que Lari le dio un codazo en la boca del estómago.

—Oh, Dios, Charlie, mira.

Dijo las cuatro palabras como si, de repente, todo su cerebro se hubiera incendiado y esos cuatro vocablos hubieran sido lo único que se pudo salvar de la quema. A su lado, Adri llevaba un buen rato contemplando algo en la misma dirección y con la boca abierta.

Carlota echó un vistazo por encima de su hombro.

—¿Pero qué es lo que...?

No fueron los tres hombres de cabellos broncíneos y altos como rascacielos que caminaban —o, más bien, sacudían el suelo— entre la multitud los que hicieron que se diera la vuelta por completo. No fueron ellos, sino el que iba a la cabeza del grupo, el que la dejó patidifusa en su privilegiado trono de reina del Mardi Gras. Un hombre rubio. Con el lustroso pelo, cortado a cepillo, rozando sus atléticos hombros y una pecaminosa barbilla afilada que parecía retar a todo aquel que se acercara: a los hombres a golpearla y a las mujeres a besarla hasta perder la cabeza. Un hombre con las piernas y brazos más largos que había visto en su vida, que se abría hueco a través del asfalto como si los demás estuvieran obligados a agachar la cabeza y apartarse al paso de su fibroso cuerpo cubierto de cuero. Un hombre cuyo rostro, a pesar de las gafas de sol que ocultaban la parte superior, habría reconocido en cualquier lugar del mundo.

—Joder —dijo al fin, con un hilo de voz—. Es Alex Band.

*****

Astaroth se detuvo en seco cuando sintió una mirada deslizarse como plomo líquido sobre él. Dirigió sus ojos hacia el primer piso del Sainte Marie y agradeció a todos los demonios llevar puestas las gafas de sol cuando una oleada de lujuria desbordada lo atravesó. Su iris recuperó su primitivo color negro con reflejos escarlata bajo los cristales y tuvo que anclar bien los pies en el suelo para no tambalearse.

Asomada a un balcón del hotel, con la respiración entrecortada y la mirada fija en él, estaba la criatura más deliciosa que había visto en su vida. Una mujer alta pero menuda, cuyos prominentes senos se balanceaban con delicadeza bajo el peso de los collares y escondidos tras una liviana prenda violeta. Su salvaje cabello castaño se desparramaba en suaves ondas por brazos y espalda, enmarcando un rostro dulce y bronceado en el que relucían un par de inmensos ojos como la miel. Sus labios, entreabiertos, incitaban a ser besados y mordisqueados hasta dejarla sin aliento. A ella. Y a él también.

Cuando se dio cuenta de que estaba siendo observada, un plácido rubor cubrió sus mejillas y se giró aturdida, como si no hubiera visto nada. Otras dos mujeres, una morena y una rubia, aplaudían delante de ella y la hacían girar sobre sus talones una y otra vez. La mujer dejó escapar de sus labios una ligera sonrisa de resignación y Astaroth afianzó de nuevo los cristales de sus gafas oscuras ante el brillo de su rostro sonriente.

Con anticipada excitación, acercó su boca al oído de Amón, que aguardaba órdenes a su espalda. Sólo una palabra de su señor, y él cumpliría sus más enrevesados caprichos. Esperó con las manos cruzadas tras él hasta saber cuál sería esta vez.

—Tráemela.

*****

El estómago de Carlota empezaba a recuperar la normalidad tras el susto repentino de ver a un tipo igual que Alex Band en mitad de la calzada. A pesar del empeño de sus amigas de hacerle creer que de verdad estaba ante él, le había bastado una mirada más detenida para comprobar que no era él.

Alex Band nunca había sido tan alto.

Vale, es cierto que no era un argumento aplastante, pero era más fácil hacerse a la idea de que un tipo, por muy fascinante, guapo y enigmático que éste fuera, la había mirado, a la idea de que Alex Band la había mirado.

—Dios mío. Dios mío. Dios mío —barruntaba Adri revoloteando en torno a ella—. Aún no me puedo creer que ese tipo de ahí sea Alex Band...

—No es Alex Band, deja de repetirlo —protestó Charlie.

—Adri, pensé que no te gustaba —mencionó Lari.

—Si ese fantástico ejemplar de hombre que hay ahí es Alex Band—Adri prosiguió con la mirada vidriosa—, juro que en cuanto salga de aquí me voy a la Virgin y compro todos sus discos.

Se enzarzaron en una conversación sobre cuál de las dos tenía más derecho a considerarse su fan y Carlota bajó los brazos en señal de impotencia. Mientras ellas siguieran pensando que era Alex Band, no habría forma humana de hacerles creer lo contrario.

Una llamada a sus pies distrajo su atención. Cuando se asomó para descubrir que era, su mirada se tropezó con un par de inquisidores ojos azules que desarmaron todos y cada uno de sus cimientos.

Era uno de ellos. Uno de esos modelos de pasarela con ínfulas de gótico tardío que acompañaban al doble de Alex. En cuanto comprobó su identidad, no pudo evitar alzar la vista al lugar donde éste se hallaba, sólo para descubrir que su mirada invitadora seguía donde la había dejado.

El rubio bajo su balcón comenzó a hablar, obligándola a apartar la vista del hombre. Escuchó sus disculpas y presentaciones en un inglés arcaico y complejo, pronunciado con un acento imposible de identificar.

Se llamaba Daniel, o algo así consiguió entender y, además de pedirle perdón por la brusca interrupción, le pedía con amabilidad que le acompañara. Al parecer, su amigo quería conocerla.

—Sólo si así lo deseas, claro.

Carlota se perdió en la profundidad de sus ojos azules. Algo en su tono le decía que, a pesar de la cortesía, no admitiría réplica en caso de que ella se negara. Se preguntó qué haría entonces para arrastrarla a los pies de su amigo.

—Creo que será mejor que lo dejemos para otro momento —Carlota se atropelló con las palabras, pero al final se sintió satisfecha de su propia gentileza.

Lari y Adri, que habían dejado de discutir, los miraban de hito en hito, mientras tiraban de la camiseta de Charlie para que les retransmitiera lo que estaba pasando.

—El rubito quiere conocerme —susurró ella.

La cara de Daniel se iluminó.

—Are you spanish? —inquirió.

Carlota asintió con la cabeza. Entonces su interlocutor hizo algo que la dejó perpleja. Comenzó a hablar en un castellano igual de antiguo pero fluido, como si hubiera pasado media vida en España.

—Te prometo que será un minuto —aseguró con una sonrisa—. Mi amigo sólo quiere charlar contigo, le has causado una honda impresión.

Carlota se preguntó, durante un segundo, de qué desconocida galaxia había salido aquella panda de extraños que pretendían que se tragara un cuento tan viejo a base de expresiones propias de los libros de caballerías. Además, había algo en su forma de mirarla que no le daba buena espina.

Adri toqueteó su brazo desnudo.

—Sé lo que estás pensando —le dijo al oído—. Pero sólo mírale, por Dios. Además, ¿qué te va a hacer? Estás en una calle abarrotada de gente, nos tienes a nosotros cerca... Ni se te ocurra decirme que tienes miedo.

Inmediatamente, Carlota sintió tras ella el cuerpo de Pablo. Demasiado cerca. Demasiado protector.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó sin apartar su mirada del recién llegado.

Charlie se inclinó sobre la baranda y le hizo un gesto difuso a Daniel.

—Ahora bajo. Espérame ahí.

Se dio la vuelta y esquivó la silueta de su ex-novio. Sin decir palabra, cruzó la habitación y descendió por las escaleras hasta el piso de abajo. Cuando llegó a la acera, Daniel le tenía reservada una cálida sonrisa que la reconfortó por un lado y la estremeció por otro. Caminó junto a él por Toulouse, con el vello de los brazos erizado a pesar del húmedo calor. Sentía en sus hombros el peso de todas las miradas del balcón del Sainte Marie, unas de aprobación y otras desconfiadas.

Además, sentía frente a ella otra mirada todavía más difícil de sostener. Nerviosa, se abrió camino entre los festejantes, dispuesta a echar a correr en cualquier momento. No sabía por qué, al fin y al cabo Adri tenía razón; no le podían hacer nada delante de todo el mundo. Pero aquella figura, tan parecida a la del hombre de sus sueños, la intranquilizaba hasta límites insospechados. Tal vez se debiera a las manos ancladas en los bolsillos de la chaqueta de cuero, la mandíbula firme, los ojos ocultos, y el talón repiqueteando con impaciencia sobre el suelo, haciendo que el cuero de los pantalones se adhiriera a los músculos de las piernas.

Ojalá nunca hubiera aceptado bajar a saludarle. Ojalá Pablo no se hubiera comportado de esa forma, lo que prácticamente la arrojó a los brazos del desconocido. Ojalá acabara pronto y todo quedara en una divertida y patética anécdota que contar a su vuelta.

Cuando estaba apenas a dos metros, del tipo, éste le habló. Exhalando una profunda y ronroneante voz.

—Hola, mi nombre es David White. Bienvenida a Nueva Orleáns, chérie<a type="note" l:href="#nota8">[8]</a>

.

Capítulo V

CARLOTA se tambaleó.

Quizás porque la había llamado algo en francés, sólo él sabía qué, y esa única palabra había reverberado en sus oídos como el poema más erótico jamás escrito. Quizás porque se llamaba David, y, se mirase por donde se mirase, un nombre tan común no le hacía justicia a un hombre tan increíble. O tal vez porque, cuando habló, lo hizo en fluido español.

—¿Cómo sabes que soy española? —sí, era con toda probabilidad la pregunta más estúpida que se le podía ocurrir en un momento así, pero dio gracias por el mero hecho de permitir que una oración completa saliera de su boca.

—Llámame buen fisonomista.

—¿Y cómo es que todos vosotros —preguntó, ojeando por encima de los hombros de David al resto de la tribu— habláis un español tan correcto?

—Llámalo facilidad para los idiomas —estaba casi segura de que había percibido un ligero movimiento tras las gafas. Un guiño, tal vez—. ¿Y tú? ¿Puedo preguntar cuál es tu nombre?

“Llámame como quieras”.

Carlota tosió para que las palabras que cruzaron su mente no salieran por su boca.

—Carlota —balbuceó—. Me llamo Carlota.

Alargó la diestra en un intento de ser educada pero, cuando se quiso dar cuenta, el magnífico hombre rubio estaba casi sobre ella.

—Encantado, Charlotte —murmuró.

Estaba tan cerca que pudo sentir el calor de la respiración masculina sobre la punta de su nariz. Entre su endemoniado olor y los arrastres de su lengua sobre el paladar al hablar en francés, Carlota sintió que perdía la consciencia. Ojalá nunca hubiera aceptado bajar hasta allí, se repetía sin cesar. Los ruidos del Lundi Gras eran ahora un arrullo lejano, casi como una nana, que la empujaban a dormitar entre los brazos de aquel modelo de Harley Davidson.

—Permíteme que te presente a mis amigos —dijo, y Charlie no pudo evitar desear que aquella boca tan fantástica se moviera de igual forma sobre su propio cuerpo—. A Daniel ya lo conoces. Estos son Izaak y Joel —señaló con vaguedad a los otros dos, uno que la miraba malhumorado y el cuarto del grupo, que no parecía tener opinión—. Ellos también están encantados de que hayas venido.

Entre el hechizo que el extraño derramaba sobre ella y lo desconcertante de sus palabras, el miedo se apoderó de Carlota una vez más.

—Oye, ¿qué sois vosotros? ¿Mormones, o algo así?

—¿Perdón?

—Sí, todos tenéis nombres bíblicos. Y habláis como si pertenecierais a alguna secta.

David se echó a reír, y sus carcajadas volvieron a sumir a Carlota en el dulce mundo en el que nada importaba excepto él.

—Llámalo casualidad —dijo con pose críptica—. Y dime, Charlotte, ¿qué es lo que hacéis tú y tus amigas en un lugar tan depravado como éste?

Carlota siguió el ademán elegante y difuso de su mano, que señalaba hacia sus curiosas compañeras, antes de responder.

—Viaje de fin de carrera —afirmó.

Pareció sorprendido.

—Ah, así que tenemos a una pequeña universitaria aquí.

Entre muchas otras cosas, Charlie se preguntó por qué demonios la trataba como si tuviera treinta años menos que él, cuando su aspecto decía a las claras que no pasaba de los veinte.

Hizo caso omiso también de esa pregunta.

—Así es. Oye, ¿nunca te han dicho que eres igual que...

David resopló.

—¿... que el chico que canta? Sí, al menos un centenar de veces en los dos últimos meses.

—¿Sólo en los dos últimos meses? —Por primera vez en la conversación, Carlota se permitió el lujo de reír con comodidad—. ¿Y dónde has estado metido en los últimos diez años? ¿Dentro de una cueva?

También por primera vez, David perdió su encantadora sonrisa. Bajó la cabeza, como si tuviera que buscar la respuesta adecuada.

—Era una forma de hablar —masculló, aunque pronto recuperó la compostura.

Inició entonces una lenta serie de movimientos que le llevaron a deshacerse poco a poco de las gafas. Carlota tiritó de inexplicablemente mientras sus dedos alargados asían la montura, mientras la despegaban del puente de la nariz, mientras los cristales traslúcidos caían con pereza por delante de su rostro.

No sabía qué esperaba encontrar. En ese momento ni siquiera sabía que esperaba encontrar algo. Pero el sensual movimiento continuaba y, cuando David al fin alzó los párpados, estaba tan cerca de ella que pudo zambullirse en el interior de sus ojos tal y como deseaba hacer, fueran estos lo peligrosos que fueran.

Sus compañeros contuvieron un respingo tras él, y parte de la magia del momento desapareció.

Azules. Por supuesto. Como el cielo. Perfectos y cristalinos. Como los de cualquier modelo.

Le hubiera gustado tener la oportunidad de contemplarlos hasta perderse en ellos pero, antes de que se diera cuenta, las gafas Gucci los separaron de nuevo. David se agarró la cabeza con las manos, como si se hubiera mareado, y Carlota se asustó.

—Bueno, chérie, dado que eres mayor de edad —cambió de tema con una rapidez descontrolada, como si bromeara. Hacía sólo un segundo su aspecto era el de un loco y ahora volvía a mostrarse encantador—, ¿te apetecería venir conmigo a tomar una copa y celebrar el Lundi Gras?

Nunca nadie sabría lo mucho que le costó no abalanzarse sobre él y decirle que sí. Se asombró de sí misma por llegar a planteárselo siquiera.

—Lo siento, pero ya tengo planes —mintió. No había plan en el mundo que superara al que él le podría proponer—.Tal vez en otra ocasión. Encantada de conocerte, David.

Y se marchó.

David la observó alejarse. Prestó especial atención a cómo los pantalones vaqueros moldeaban su trasero y sus muslos, cómo el pelo botaba en mil direcciones con cada paso que daba y que la apartaba de él. Apretó los puños.

La sugestiva sonrisa que había lucido en presencia de Carlota desapareció, y su gesto se torció en una mueca siniestra.

—Tenía que venir conmigo —masculló, y la furia en su voz alertó a sus sirvientes—. Tenía que estar ya a mis pies. Las cosas funcionan así.

Daniel se aproximó a él.

—Es probable que no crea, mi señor. Sabéis bien que la tentación es más difícil en ese caso.

Como si no hubiera oído nada, David continuó con la vista perdida en el hueco por donde ella se había escurrido.

—Va a ser mía. Va a ser mía. Va a ser mía —repitió con voz rasposa.

Volvió a dar las gracias por los cristales opacos de sus gafas, mientras el aroma femenino aún empapaba el aire a su alrededor y el recuerdo de sus ojos ambarinos le martilleaba las sienes.

*****

Carlota tuvo que hacer un esfuerzo para no echar a correr hasta refugiarse en la recepción del Sainte Marie. Se felicitó cuando consiguió atravesar la puerta con paso firme y tranquilo.

Estaba deseando que el momento pasara y ya lo había hecho. Eso significaba que no volvería a ver a David, y el alivio la recorrió. No fue hasta entonces que se percató del miedo que había pasado, y la adrenalina se le disparó. Miedo de su propia falta de voluntad.

Luchó contra el irracional impulso de volver sobre sus pies y aceptar su propuesta. Entregarle cualquier cosa que le pidiera con tal de mantenerlo a su lado. Pero ella no hacía ese tipo de cosas. Aún estaba sorprendida por cómo había perdido los papeles ante un desconocido que le había susurrado cuatro palabritas seductoras.

No era de piedra, claro, pero ella no dejaba que sus hormonas la controlaran, principalmente porque nunca se le habían revolucionado tanto. Ella no era así.

Suspiró mientras ascendía por las escaleras, sabiendo que en su habitación le aguardaban dos ángeles que querrían conocer hasta el más escabroso detalle de su encuentro.

De su primer y único encuentro, matizó su cerebro. Aunque más abajo, en su pecho, su corazón no pudo evitar sentir que lo de esa tarde no había sido más que el primer round. Lo que no sabía era cómo se las iba a arreglar para resistir el segundo.

*****

—Aún no me puedo creer que no sea Alex Band. Ni que se llame Deivizzz... —Adri, despanzurrada en la cama del hotel, contemplaba con meticulosidad el esmalte de sus uñas durante la siesta del lunes.

Al otro lado, Lari respondía con monosílabos intermitentes a su madre, que berreaba por la línea telefónica. Charlie, desde la supletoria, hizo un gesto de incredulidad hacia el móvil de su amiga.

—¿No la llamó ya hace un rato? —le preguntó a Adri con una sonrisa compasiva.

—Es la cuarta llamada del día —respondió su compañera poniendo los ojos en blanco—. Supongo que es una forma de equilibrar el que tu madre no se haya preocupado por ti en los últimos cuatro días.

La mirada de Carlota se ensombreció.

—Deberías sentirte agradecida de que me haya acostumbrado a tus puñales, Adrienne. Otra en mi lugar ya te habría asesinado.

—Ya, pero es una de las ventajas de que me quieras y te quiera —las uñas de Adri necesitaban una reparación urgente, a juzgar por la atención que les estaba prestando—. Y no me llames Adrienne. Aunque, ahora que lo dices...

Carlota vio venir sus intenciones y se sentó de espaldas a ella con las piernas cruzadas.

—Por lo que más quieras, otra vez no...

—Es que aún no me puedo creer que ese tipo que es igual que Alex Band no sea Alex Band, en serio. Ni que se llame Deivizzz.

—Pues no, no es Alex Band. Y yo también me sorprendí cuando me dijo su nombre. Quién iba a pensarlo de un tío tan...

Adri se incorporó y dejó el repaso a su manicura para otra ocasión.

—¿Un tío? Por favor, Charlie, ese hombre es un dios recién caído del cielo... Yo me ofrecería a ser su Goliat y que me clavara la honda donde más le gustase...

—¡Adri!

—¡¿Qué?! —Adri compuso su mejor expresión de fingida inocencia—. Venga, no vayas a hacerte la mojigata ahora conmigo o llamo a Pablo para que te delate...

Carlota abrió la boca ofendida.

—¡Eres imposible! —chilló antes de lanzarle la almohada, que rebotó en la pared y cayó en el suelo, a sus pies.

Adri se puso en pie sobre el colchón y empezó a corretear sobre él, abrazando el aire y poniendo morritos.

—¡Oh, Deivizzz! ¡Ven ya! No nos importa que tengas nombre de surfero californiano musculoso y cortito de mente... ¡Esto es una emergencia! ¡Mi amiga precisa de tus servicios!

Carlota no pudo evitar echarse a reír ante sus payasadas. Hasta que Lari las hizo callar con un siseo.

—Chicas... —suplicó con la mano sobre el auricular—. Si no dejáis de armar jaleo a mi madre no le van a quedar claras nunca la cantidad de vueltas que hemos dado por la orilla del Mississippi ni todas las hamburguesas de McDonald´s que nos hemos ventilado... Perdona, mamá. Sí, ya estoy aquí. Sí, incluso me estoy acostumbrando al calor, mamá...

En cuanto retomó la conversación, Adri se acercó a Carlota y, arrodillada frente a su cama, le habló en susurros.

—Disimula cuanto quieras, pero a mí no me engañas. Ese tío te entró por los ojos y no se te va a salir así como así.

—Estás diciendo tonterías —refunfuñó Charlie—. Para empezar, es imposible que sienta todo eso que dices por alguien con quien sólo crucé media palabra. Y no le voy a volver a ver, así que no sé por qué tendría que preocuparme...

—¡Al fin! —Lari interrumpió su debate en cuanto logró apretar la tecla roja del teléfono móvil. Se dejó caer sobre la cama, esparciendo sus brillantes cabellos rubios sobre el edredón verde.

Apenas hubo colgado, un insistente pitido volvió a hacerse eco entre las paredes de la habitación.

—Oh, no, ¡otra vez no! —Adri se desplomó sobre la cama supletoria junto a Charlie—. Por todos los cielos, Larisa, dile a tu madre que estás bien y que vas a volver sana, sin rastro de embarazos no deseados ni enfermedades venéreas...

—¿Pero qué dices? Ése no es mi móvil.

—Pues el mío tampoco.

Las dos miraron a Carlota, que las silenció con un dedo ante los labios.

—Callad... Viene de allí.

Se abalanzó sobre el teléfono de la habitación justo antes de que sus dos amigas se le adelantaran. Que llamaran al fijo de la habitación era todo un acontecimiento.

—Yeah? —preguntó al descolgar, con la lengua fuera.

—Carrrlota Vishente? —chapurreó la recepcionista.

—Yes, I am.

—You´ve got a call.<a type="note" l:href="#nota9">[9]</a>

Antes que pudiera preguntar quién era, Carlota oyó un chasquido y, después, una voz profunda que la sobresaltó. O que, en realidad, le hubiera gustado que la sobresaltara, y no que la hiciera temblar de excitación.

—¿Charlotte?

—¿Cómo lo has hecho?

—¿El qué? ¿Hablar en francés?

—No —preguntó ella, temerosa de la respuesta—. Conseguir mi número.

—Bueno, no ha sido difícil. Eres la única Charlotte que se hospeda en el Hotel Sainte Marie de Toulouse Street.

Claro, qué estúpida. Trató de darle un poco de privacidad a la conversación, pero no era fácil. No con Adri colgada de su camiseta para descubrir con quién hablaba.

—Vaya —bromeó—. Lo asombroso es que haya alguna.

Los ojos suplicantes de Adri la desconcentraban, así que le dio un manotazo cariñoso en el dorso de la mano, que aferraba el género de sus ropas como si fuera un salvavidas. Hasta que la voz de David la elevó de nuevo, haciendo que olvidara todo cuanto la rodeaba.

—Aún no me has saludado —le reprochó.

—¿Perdón?

—Que todavía no he oído ningún Buenos días, David, o un Hola, David, ¿qué tal estás? Hace casi veinticuatro horas desde que hablamos por última vez...

Carlota sonrió. Enredó sus dedos en el cable del teléfono y jugueteó con él.

—Hola, David —dijo con dulzura, más de la que hubiese querido, y un estremecimiento la recorrió.

Junto a ella, Adri dio un brinco y apretó los puños en señal de victoria. Palmoteó varias veces, bajo la mirada absorta de Lari, mientras movía los labios una y otra vez. Me gusta ese chico. Me gusta ese chico.

—Hola, Charlotte.

Charlie trató de no hacer caso a la ligera punzada de satisfacción que la atravesó, como siempre que él pronunciaba su nombre.

—Esto... ¿querías algo? —preguntó.

Él respondió con otra pregunta.

—¿También hoy tienes planes? Me gustaría verte. En Mardi Gras, ya sabes.

El sistema de alerta de Carlota volvió a lanzarle un aviso. Exactamente igual que el día anterior, como si estuviera rodeándose de fuerzas demasiado peligrosas para ella.

—Ehhh... Sí —balbuceó—. Voy a salir con mis amigos al Mardi Gras. Lo siento, creo que hoy tampoco has tenido suerte.

—No importa —aseguró él, y la firmeza con la que lo dijo hizo que le flaquearan las piernas—. Es probable que nos veamos por ahí.

Sí, claro. Y que los sapos volasen también era una opción. Las calles del Barrio Francés llevaban abarrotadas desde el amanecer; apenas se podía transitar por ellas, y eso que aún quedaban horas para el Mardi Gras. Encontrarse en esa ciudad y esa noche era imposible.

Pero no sería ella quien le arrebatara la ilusión.

—Claro, seguro que nos encontramos por ahí. Pásalo bien.

—Tú también —contestó él. Aunque no podía verle, Carlota sabía que estaba sonriendo. Sentía su sonrisa—. Aunque estoy seguro de que lo harás. Te veo luego, chérie.

Luego un chasquido. Y nada más.

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[1] ¿

Sí?; ¿Carlota Vicente?; Sí, soy yo; Tiene una llamada.

Capítulo VI

ATRAVESAR las encantadoras calles del Vieux Carré en cualquier época del año tiene sobre los sentidos el mismo efecto que penetrar en los aposentos de una cortesana de lujo, donde cada adorno, cada aroma y cada sonido se hallan estratégicamente dispuestos como una exaltación de los mismos.

Atravesar las calles del Vieux Carré durante la noche de Mardi Gras, convulsas y enardecidas, es como poseer una privilegiada vista panorámica de esa misma cortesana disfrutando de un orgasmo múltiple.

Carlota afianzó el cinturón de su chaqueta impermeable justo a tiempo. Una cascada de licor —bourbon, quizá, ya que estaban en Bourbon Street— se derramó sobre ella desde el piso superior del Mango Mango.

—Joder —se quejó, y su cuerpo se sacudió por el frío— Maldito sea el dueño del Mardi Gras Spot.

Habían pasado la tarde comprando munición en unos grandes almacenes temáticos. Todo lo que era necesario pour vivre la fête, les habían dicho, lo podían encontrar allí.

—Ni intentes quejarte —pataleó Adri a su lado, con las gotas de alcohol resbalando por su pelo—. Es imposible estar más empapadas de lo que estamos.

—¡Pero no es justo! Mira a Lari.

La aludida se acercó con una enorme sonrisa en los labios, pintados de rojo carmesí para la ocasión. Se ajustó la capucha del chubasquero, tres tallas más grande, bajo el que se refugiaba.

—¿No lo estáis pasando bien chicas? —ironizó—. Tal vez deberíais haberle hecho caso a Peter cuando os aconsejó el kit completo para el Mardi Gras.

Era probable. Pero Carlota estaba demasiado ocupada revolviendo entre los pasillos en busca de los collares más largos como para escuchar al dependiente. Y Adri tampoco había prestado mucha atención. Se había dedicado a gritar a pleno pulmón que aquel lugar era un robo a mano armada y que nadie en su sano juicio pagaría tres dólares por esas baratijas.

Charlie suspiró.

—Al menos no somos las únicas que apestamos a destilería.

—Tienes razón. Lo de Alberto es mucho peor —señaló en su dirección y las tres estallaron en carcajadas.

Su amigo estaba siendo trasladado en volandas a través de la multitud. Mientras Pablo y Nacho habían preferido guarecerse de la lluvia de bebida bajo los soportales, él se había colado entre la muchedumbre y había comenzado a suplicar en spanglish que alguna mujer aceptara sus collares. Justo cuando había convencido a una con pinta de llevar, no un par de copas, sino un par de botellas de más, otro tipo le dio un empujón y se perdió el espectáculo de su generoso busto. Entonces se había puesto a lloriquear y la gente, al confundirlo con un animador, se ofreció a llevarlo a hombros como un títere del carnaval.

Ellas seguían riendo cuando Adri recuperó el habla.

—A pesar del bourbon, creo que puedo decir sin temor a equivocarme que es la mejor noche de mi vida.

Charlie asintió con la cabeza y el arsenal de collares, que pendían de su cuello, osciló sobre su piel.

Inspiró hondo, y la fiesta se coló por todos sus poros.

—No me había sentido tan pegajosa en toda mi vida pero...

De repente, el arrullo musical del Mardi Gras se convirtió en una algarabía atronadora. Cientos de personas alzaron los brazos al cielo y corearon alguno de sus gritos de batalla. Carlota, asombrada, se vio arrastrada contra la fachada del Mango Mango. No le cabía duda de que al día siguiente tendría unos cuantos moretones en la espalda, pero no era eso lo que más le preocupaba.

Dio dos pasos al frente, y tuvo que empujar a un hombre vestido de cangrejo que besaba a una mujer disfrazada de ostra para poder seguir adelante. Alguien le propinó un nuevo codazo desde atrás, y los botes a su alrededor le impedían ver más allá de medio metro. Sobre todo con los de una pandilla de soldaditos de plomo con sombreros de sesenta pulgadas —había aprendido a calcular pulgadas comprando los collares esa misma tarde—.

Pero nada de lo que hizo dio resultado, así que se escurrió entre las piernas de los soldaditos y, a gatas por el suelo empapado, recuperó su posición inicial. Para nada.

No había rastro de Adri ni de los demás. Giró varias veces sobre sí misma para comprobar que estaba donde creía estar, y que sus amigos no estaban donde creía que estaban. No había ni rastro de ellos y un súbito nudo de ansiedad trepó por su garganta. Llamarlos era impensable; era imposible oír nada que no fuera el estruendo de las trompetas. Y tampoco podía buscarlos si apenas podía moverse de su sitio.

Sacó el móvil del bolso, pero una gota de bourbon añejo se deslizó entre las teclas y lo bloqueó.

—Mierda —gruñó.

Trató de encenderlo una vez tras otra, mientras riachuelos de licor seguían desparramándose por su pelo y su cuello, serpenteando hasta encontrarse con la cinturilla de sus pantalones vaqueros. La gabardina beige había adquirido un sospechoso tono marrón oscuro, y podía notar cómo hasta las fibras de su sujetador estaban encharcadas en alcohol.

El móvil no respondía y Charlie apretó los puños. Se mordió el labio inferior mientras oteaba entre la multitud con sus enormes ojos ambarinos, pero entonces una mano sobre su hombro derecho la hizo respirar tranquila.

—Estás aquí —dijo una voz junto a su oído.

Se dio la vuelta con brusquedad. La voz era de David.

*****

Dos emociones incompatibles discurrieron por la mente de Carlota; alivio y desasosiego.

La primera, porque al menos no tenía que enfrentarse sola a semejante bacanal.

La segunda, porque —si sus amigos no aparecían pronto—, estaba dispuesta a poner contra las cuerdas aquellos increíbles ojos azules, que hoy se mostraban ante ella sin el parapeto de las gafas de sol,

Eso, dejando de lado lo incrédula que se sentía. Él había prometido que la vería esa noche, y ahí estaba. Le había sido imposible encontrar a sus amigos y, sin embargo, él se había tropezado con ella.

—Yo... yo —las palabras se le pegaron al paladar, como cada vez que lo tenía cerca—. Me empujaron y perdí a mis compañeros. Mi móvil no funciona —explicó al fin, haciendo un gesto difuso hacia el cachivache que seguía escupiendo bourbon por la tapa de la batería.

David la miró desde sus casi dos metros de altura con lo que parecía ser sincera preocupación. Palpó en los bolsillos traseros de sus pantalones negros y, cuando encontró lo que buscaba, se lo entregó a Carlota.

—Toma, llámales desde el mío.

Trató de no pensar en el magnetismo primario que irradiaba mientras marcaba el número de Adri en aquel aparato de última generación. Tampoco se preguntó en qué momento había dejado de ver en él el rostro de sus sueños y se había quedado anclada en la pantera que la vigilaba tras su piel de cordero afable.

—¿Adri? —pronunció como una súplica cuando la oyó descolgar el teléfono. No quería pensar en lo cerca que estaba el cuerpo masculino del suyo propio, ni recordar el escalofrío que la recorrió cuando su aliento cálido acarició el lóbulo de su oreja.

—¡Hey! Parece que se formó una buena, ¿verdad?

No era propio de ella mostrarse tan despreocupada en una situación así, pero Carlota no tenía tiempo de ponerse a analizar su actitud.

—¿Dónde estáis?

—Pues... la verdad, no lo sé —se rió con una vocecilla estúpida—.En alguna parte de este inmenso barrio. Oye, ¿y ese número?

—Es de... de David.

Él sonrió con amabilidad cuando lo miró de reojo.

—¡Oh, Dios mío! —Adri chilló como una loca y Charlie tuvo que apartar el altavoz de su oreja—. ¡Te ha encontrado!

—Sí, eso parece...

Volvió a dirigirle una mirada rápida que él captó al vuelo. Si al menos dejara de estar pendiente de cada uno de sus movimientos...

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!

Adri seguía gritando y Charlie se preguntó por qué.

—Adrienne, ¿has bebido?

—Oh, no, sólo lo justo —aseguró con voz gangosa—. Debe de ser que el bourbon se me empieza a subir a la cabeza... pero oye, no te preocupes. Disfruta de la noche... y de Deivizzz —canturreó.

—Pero...

—No, no, no, por favor. Ésta es tu oportunidad, hermana. Vamos, si yo estuviera en tu lugar ni siquiera te habría llamado...

Mentira. Adri se habría abalanzado como una fiera sobre el auricular.

—Adri, ¿qué es lo que pasa? Dime dónde estáis, no quiero quedarme sola.

Oyó que David emitía un ruido tras ella, algo parecido a un resoplido, pero no le hizo caso.

—Cariño, te recuerdo que no estás sola. ¡No te preocupes! ¡Nosotros estamos bien, tú estás bien, todos estamos bien! ¡Nos vemos en el hotel!

Charlie miró la pantalla del móvil con indignación cuando Adri cortó la llamada.

—¿Y bien? —Preguntó David, solícito, a su espalda—. ¿Dónde están? ¿Quieres que te acompañe?

—Me ha colgado —meneó la cabeza con estupor—. Ni siquiera me ha dicho dónde estaban ni por qué se habían ido, y me ha colgado. Esto es muy raro, tengo que ir a buscarla...

David la sujetó con suavidad por el brazo.

—No puedes, Charlotte. Ya te ha dicho que está bien. Nunca la encontrarías y te pondrías en peligro. No estoy dispuesto a dejarte marchar.

Carlota se adentró en sus ojos, brillantes e insondables. La elevación del mentón le decía que no cedería. Su liso cabello rubio le caía en torno a la cara dándole un aura angelical, pero la sujeción de su mano no se aflojaba.

—Acompáñame al hotel entonces —murmuró resignada.

Una chispa divertida se encendió en él.

—¿Y permitir que pierdas la oportunidad de vivir el auténtico Mardi Gras? Ni lo sueñes. Amanecerías colgada por sacrílega y hereje si los habitantes de esta ciudad lo descubrieran.

Ella no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Deja que sea tu guía —prosiguió él con voz ronca—. Concédeme la oportunidad de pasar esta noche a tu lado. Déjame que te muestre cómo ven el Mardi Gras mis ojos.

Se perdió en ellos una vez más. Y por eso Carlota nunca se llegó a preguntar qué fue lo que la llevó a aceptar su propuesta casi sin pensarlo. Igual que tampoco se preguntó cómo supo David lo que Adri le había dicho. Sólo se dejó arrastrar por él hacia un mundo diferente, aún por descubrir.

Capítulo VII

EN el 227 de Bourbon Street existe una fiel representación del lado amable del Infierno. El perfil bueno de la tentación. Colores centelleantes, llamas escurridizas y mujeres fáciles.

Carlota entró en el Utopia Night Club de la mano de David y comenzó a descubrir parte de ese mundo que tenía ante sí, pero que hasta entonces había permanecido oculto tras un cristal velado.

Él la condujo a través del patio hasta una de las mesas redondas en torno a una decadente fuente de fuego. Había gente, sí; la suficiente para caldear el ambiente, pero no tanta como para estar incómodos.

Y lo mejor de todo; había música en directo

Carlota echó un vistazo a su alrededor mientras tomaba asiento. Su mirada, entre precavida y deslumbrada, desprendía una amplia gama de matices, como la miel.

—Vaya —apuntó—. No está nada mal.

—Es uno de mis locales favoritos —dijo él buscando su mirada.

No la encontró. Charlie prefirió seguir contemplando el entorno antes que enfrentarse a sus ojos otra vez.

—¿Qué te apetece tomar?

Ella carraspeó. No pasó por alto la diferencia respecto al molesto ¿qué te pido? que Pablo siempre tenía en la boca.

—Una cerveza está bien, gracias.

David arqueó una ceja con ironía.

—¿Viajas a la cuna del cóctel y pides una cerveza? ¿Te fías de mí?

Una y mil veces no, pensó Carlota escrutando en el azul de su iris.

—Eh, sí, claro. Pide lo que quieras.

Sólo un par de minutos después dio un brinco cuando una mano suave y alargada depositó una copa frente a ella.

Los ojos de David la penetraron desde arriba y se estremeció.

—¿Qué es esto?

—Sazerac —le indicó mientras recuperaba su asiento frente a ella. Su chaqueta de cuero se abrió al hacerlo y Carlota pudo ver la inscripción plateada de su camiseta. Make it me now <a type="note" l:href="#nota10">[10]</a>

. Resopló. Joder.

—¿Qué lleva?

—Bourbon, bitter y anís.

—Voy a oler a bourbon hasta el fin de mis días —se quejó con una sonrisa—, entre esto y mi ropa.

David frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

—¿No lo hueles desde ahí? —le miró extrañada—. Llevo una destilería entera en el pelo. Qué raro, pensé que apestaría a alcohol a kilómetros de distancia.

—Yo no lo huelo —dijo, en voz baja, antes de probar su copa.

Carlota lo imitó en silencio. Hasta que sintió el resquemor del licor rasgando su garganta.

—¿No había nada más fuerte? —protestó con los labios apretados—. A saber qué demonios me habrás echado aquí...

David alzó la vista. Y la taladró con ella.

—¿Crees que quiero emborracharte? ¿O algo peor?

—¿Quieres la verdad?

—Por supuesto.

Charlie sostuvo su mirada con un aplomo que no sentía en absoluto.

—No creo que te haga falta echarme nada en la bebida. No tienes pinta de ser de esos.

—¿De esos?

Hubo una pausa antes de que ella contestara con firmeza.

—De los que necesitan drogar a una mujer para llevársela a la cama.

Una sonrisa tironeó de los labios de David y la tensión se esfumó con ese simple gesto.

—¿Desde cuándo me conoces tan bien?

—En realidad no lo hago. ¿Cuántos años tienes?

La carcajada masculina fue limpia y abierta.

—Veo que empieza el interrogatorio. Dejémoslo en no más que tú.

Carlota torció el gesto.

—¿Cómo sabes los que tengo?

—Seguro que no menos que yo.

Ahora fue ella quien se echó a reír.

—¿Alguna vez respondes a lo que se te pregunta?

—Alguna. Pocas.

Ella meneó la cabeza de forma aprobatoria.

—¿Lo ves? Empiezo a conocerte.

No supo en qué momento su tirantez se convirtió en comodidad, y su recelo en confianza, pero cuando llegaron al tercer Sazerac, Carlota ya había escupido la mitad de su vida ante ese hombre, mientras que él se limitaba a dar esquinazo a todas sus preguntas.

Sí que logró averiguar, sin embargo, que estaba pasando una temporada de relax en la ciudad, en la casa que su tío poseía en Nueva Orleáns, que había vivido con éste desde pequeño y que había malgastado cinco años de su vida estudiando Economía en una prestigiosa universidad. Y lo consideraba un desperdicio porque, dada la cantidad de dinero del que disponía su familia, bien se podían permitir el lujo de contratar a otros para que se lo administrasen.

Por su parte, Carlota le contó lo mucho que le apasionaba su carrera, y de cómo había sido un alivio que su madre volviera a casa de sus abuelos, en el pueblo, y ella se quedara con el piso en la ciudad. Su relación no era lo que se dice buena y prefería la soledad a las discusiones. Además, no se sentía del todo sola: Adri y Lari siempre estaban dispuestas a escaparse un rato a su casa. Le contó que había nacido el 2 de febrero de 1986, que su color favorito era el morado, que le gustaban los chicles de fresa ácida y que nunca se ponía tacones. Mencionó sus años de colegio, un viaje que había realizado con sus amigas dos años atrás y las travesuras que hacía de pequeña. Para cuando el reloj marcó las tres de la madrugada, y el ánimo seguía intacto, David sabía hasta el número que calzaba y cuántos conciertos de The Calling se había perdido.

En un momento determinado, él apoyó los codos en la mesa para que sus rostros se acercaran. Carlota contuvo el aliento.

—Dime una cosa —dijo—. ¿Crees en Dios?

Le miró estupefacta. Se apartó de su cara; habría esperado cualquier cosa menos esa pregunta.

—Oye, ¿seguro que no eres uno de esos mormones?

Volvió a reír, y Carlota se preguntó dónde le vería la gracia.

—No, nada más lejos. ¿Pero crees en Dios?

—¿A qué viene esa pregunta en plena noche de Carnaval?

—Llámalo curiosidad.

Ante el silencio de ella, David hizo un gesto difuso con las manos.

—Perdona si te he incomodado, no era mi intención. No tendría que haberte preguntado algo tan personal.

Carlota inspiró hondo.

—No importa. Dejé de creer el día que mi padre se largó de casa y no volvió. El día en que vi a mi madre derrotada para siempre. Nos quedamos solas y nadie nos ayudó. Ni siquiera Dios.

David se percató de su mirada entornada y su aura triste.

—¿Qué edad tenías?

—Cuatro años —respondió.

Él dejó caer la mano sobre la suya con expresión lacónica. Lo último que Carlota quería era ver compasión en su rostro, así que se alegró cuando la ayudó a ponerse en pie e hizo como si nada hubiera pasado.

—No es una noche para los malos recuerdos, sino para disfrutar del presente —David se levantó de su silla y le ofreció una mano desde arriba—. Vamos. Llevamos demasiado tiempo en este lugar.

Carlota se dejó convencer por su sonrisa cálida, y juntos dieron la bienvenida de nuevo al estruendo de Bourbon Street. A pesar de lo tarde que era, el gentío no había disminuido un ápice. Eso les ayudó a dejarse llevar por la diversión y la falta de inhibiciones. Y, a pesar de los empujones y codazos, Charlie sólo tenía plena consciencia de un contacto; la mano de David aferrada a la suya.

Él tironeó de sus delgados dedos, fríos contra su propia piel, a través de la multitud.

—¿Adónde vamos? —inquirió ella desde atrás.

—Seguro que todavía no has estado en un concierto de jazz, ¿verdad? —respondió él con media sonrisa.

La condujo hasta Preservation Hall. Carlota se maravilló de la cantidad de sitios diferentes que se podían visitar sin abandonar la misma calle...

El local le recordó a uno de esos garajes envejecidos y llenos de cachivaches donde suelen ensayar los grupos sin recursos. Pero el pulso de la música y el calor de la gente la embargaron. Por un segundo, casi le hizo olvidar la perturbadora presencia que se erigía a su lado, pero el cuero de su chaqueta —ésa que, al parecer, nunca se quitaba— le rozó los brazos desnudos más allá de los tirantes de la camiseta, y todo su cuerpo se estremeció ante la involuntaria caricia.

Cuando terminó el concierto, se acercaron a un pequeño pub de estilo irlandés que había justo al lado del Hall.

—Creo recordar que te gustaba la cerveza, ¿no? —le preguntó David, apoyado con indolencia en la barra.

—Sí, así es.

—Entonces hemos venido al lugar adecuado.

El bar estaba abarrotado, pero en cuanto David movió un dedo tuvieron sobre ellos a dos camareros.

—Dos Blackened Voodoo —pidió.

—Oh, no —gimió Carlota—, ¿eso es una cerveza o una pócima cajún<a type="note" l:href="#nota11">[11]</a>?

Él rió mientras buscaba la cartera en el bolsillo de su pantalón. Cuando acabara la noche tendrían que echar cuentas.

—Iba a decirte que es una cerveza, pero creo que tienes razón. Se parece más a una pócima cajún.

El camarero, cuyos bíceps estaban cubiertos por una gruesa capa de sudor, dejó ante ellos dos botellines de cerveza negra. Tenía buena pinta, aunque la etiqueta no era lo que se dice apetitosa: un pantano en la oscuridad, cercado por las tenebrosas ramas de los árboles y un par de murciélagos. Muy orleanniano.

—Mmmm, está buena... —reconoció Carlota con la boca llena de espuma.

David la miró con ojos llenos de hambre. Pasó el dedo índice con suavidad por su labio inferior, que tembló bajo él. Carlota se avergonzó de su propia reacción pero, de repente, los ojos masculinos miraron hacia otro lado y apartó la mano, dejándola desconcertada.

Eran las cinco de la madrugada cuando el frescor de la noche volvió a rociarles. La muchedumbre alebrestada del Mardi Gras había dado paso a una ingente cantidad de basura desperdigada por el suelo, entre collares rotos y vasos de plástico vacíos.

—¿Dónde se han ido todos? —preguntó Carlota a gritos, y se tapó la boca abochornada. Era demasiado tarde para disimular las copas de más.

—La fiesta ha terminado, chérie. El Vieux Carré se apaga. Ahora es su turno —dijo, señalando con la mano al coche de la policía y los barrenderos. La sirena del primero retumbaba por todo Bourbon Street; era hora de echar el cierre y volver a casa.

—¡No! ¿Tan pronto? —lloriqueó ella—. En mi casa aún quedarían horas por delante...

—Seguro. Pero no estamos en tu país, chèrie —murmuró David con una sonrisa.

Corrió a apartarla de una farola a la que se había abrazado con intención de bailar con ella. Riendo, la arrastró de nuevo al suelo.

—Charlotte, no creo que eso haga mucha gracia a los agentes. Será mejor que te acompañe al hotel.

Caminaron uno junto al otro por la acera, en silencio. Carlota metió las manos en los bolsillos; después de la fantástica noche que había pasado en su compañía quería agradecérselo. Al fin y al cabo, había malgastado todo el Mardi Gras con ella, y la verdad es que había sido mucho mejor de lo que había esperado, pero tampoco quería verse de alguna forma comprometida. No quería que esa noche se convirtiera en una deuda que pagar.

De un brinco saltó a la calzada, ahora vacía, y se dio la vuelta para mirarle a la cara. El la siguió con calma, sus músculos ceñidos bajo la ropa negra y una sonrisa ladeada en el rostro.

—Creo que debo darte las gracias —dijo ella, y empezó a andar hacia atrás.

David la miró con diversión.

—Te vas a caer —le informó.

Una vez más, Carlota no pudo evitar compararlo con Pablo. A esas alturas, su ex se habría lanzado a rescatarla y la habría cargado en sus brazos. David se limitaba a hacerle saber que corría peligro y observarla divertido. Le gustaba esa sensación de libertad.

Le sacó la lengua a modo de desafío y siguió caminando de espaldas, como un cangrejo.

—A ver —enumeró—. Primero, mi pelo y mi cazadora probaron el bourbon. Luego tú me salvaste de las garras de las masas. Entonces—tropezó con una lata de Coca-Cola y soltó una risita—... fuimos a Utopia. Allí probé el Sazerac. Después, volvimos a Bourbon Street y probé otra de las cosas típicas de la ciudad: el jazz de Preservation Hall...

—No te olvides de la pócima cajún —señaló él.

—No, no me olvido. Después fuimos a ese sitio, y probé la Blackened Voodoo. He probado las aglomeraciones, los collares, la música, las carrozas, el alcohol —contó con los dedos de la mano—... No, creo que, excepto enseñar las tetas, no me queda nada del Mardi Gras por probar. Los habitantes de esta ciudad pueden estar orgullosos de mis progresos...

Volvió a tropezar y esta vez sí se dio la vuelta. Una cosa era sentirse libre y otra muy distinta jugarse la vida. Echó a andar la última manzana antes del Sainte Marie, hasta que la mano de David se posó en su brazo y la hizo girarse de nuevo.

Aturdida, buscó una explicación en sus ojos, que brillaban en un tono, más oscuros. Lo achacó a la luz previa al amanecer.

—Hay una cosa del Mardi Gras que aún no has probado —dijo él, con voz ronca, mientras acortaba la distancia entre los dos.

Entonces la besó.

*****

Sus labios la abordaron, pillándola desprevenida. Sus dulces, poderosos y atrayentes labios.

Carlota abrió la boca ante la delicada pero posesiva invasión y le pareció oír un gemido ronco ascender desde la garganta de David. Un gemido de triunfo que fue acompañado de las manos en torno a su cintura.

La estrechó contra él hasta pegarla a su pecho y Carlota se tuvo que poner de puntillas para poder corresponder a su beso con toda la fuerza que se desató en ella, como si alguien hubiera puesto un pararrayos en su pecho y, ahora, recibiese descargas en cada poro de su piel.

Saboreó sus labios con una paciencia interminable, como si el mundo fuera a acabarse allí y no se le ocurriese un plan mejor para la espera. Como si quisiera marcar cada rincón de su boca y llevárselo con él. Charlie jadeó bajo su presión y eso sólo sirvió para que su agarre se volviera aún más posesivo, hasta que se abandonó a sus caricias y a las delicias de su lengua bajo el paladar.

Emitió un pequeño gemido, y los brazos de David pasaron de aprisionarla por encima de las caderas a estar en todas partes. Las yemas de sus dedos la recorrían con ímpetu y su beso se hizo más profundo y ardiente.

Le rodeó el cuello con los brazos y sintió cómo los suaves cabellos rubios cosquilleaban sus palmas. Se dejó ir mientras sus dedos la mimaban, como si Bourbon Street hubiera desaparecido y se encontraran en una dimensión paralela donde sólo ellos existían. La calzada, a sus pies, dejó de ser tan firme, y tuvo que agarrarse más a él para no desplomarse. Cuando las manos de David ahuecaron sus nalgas y la acercaron al bulto en sus pantalones, la intensidad de su propio gemido la hizo despertar de la ensoñación.

Se apartó con un empujón brusco y contempló el suelo, avergonzada de sí misma. Era incapaz de alzar la vista hacia él sin que sus mejillas enrojecieran sin control. Sabía que no sería capaz de sostener su mirada en ese momento, aunque sabía que él la estaba observando, después de lo que había hecho. O más, bien, de lo que había estado a punto de pasar.

Y aún quería que pasara.

Trató de enfocar la vista, pero entonces David alargó de nuevo la mano hacia ella y Carlota echó a correr, antes de volver a caer rendida entre sus brazos y perder la consciencia. Antes de permitir que le quitara la ropa en plena calle y la hiciera suspirar, como había deseado mientras la besaba.

Mientras sus pies la dirigían a toda prisa hacia el Sainte Marie, su cabeza no dejaba de dar vueltas. Nunca antes se había comportado de una forma tan abierta con ningún chico. Ni siquiera estaba segura de que lo hubiese hecho con Pablo cuando empezaron a salir, y para entonces ya había una cierta confianza entre ellos.

Pero tampoco nadie la había besado nunca así. Como si deseara absorberla.

Hasta que no llegó a la altura del hotel y cerró la puerta tras ella, no se sintió fuera de peligro. Tal vez todo fuera producto de un delirio paranoico, de los efectos del alcohol o del cansancio de esa noche, pero hasta que no subió en estampida las escaleras al primer piso y apoyó la frente en la puerta de su cuarto, sus pies no aligeraron el ritmo.

Y cuando se detuvo y pudo tomar aire, se dio cuenta de que había estado reteniendo el aliento. Se sintió fuera de lugar por haberse comportado como una adolescente ingenua y por haber sido tan maleducada como para no despedirse. Pero ni siquiera esos reproches lograron apartar de su mente la sensación de dulce y esperada agonía que los labios de David depositaron en ella.

*****

Astaroth contempló el vacío dejado por Charlotte con un chisporroteo negro en sus ojos y los labios contraídos en una mueca de rabia.

Un Demonio no puede gritar o avasallar para conseguir sus propósitos. No hay nada atractivo en echarse una mujer al hombro y forzarla a hacer lo que uno quiere. Un ángel oscuro ha de ser sutil, elegante. Solícito. Es mucho más agradable ver cómo el capullo se abre con ternura y se entrega bajo tus manos que arrancar los pétalos de una estocada.

Pero resulta tan frustrante cuando quieres que ese brote explote de una maldita vez entre tus dedos y no lo hace... Aguardar la llegada de la primavera es una tortura.

Cuando los amigos de ella se esfumaron entre la aglomeración de Bourbon Street no pudo creer su buena estrella. Llevaba esperando un momento como ése toda la noche, observándola danzar y divertirse oculto entre las sombras. Latiendo por ella. No iba a desperdiciarla justo cuando se la habían puesto en bandeja.

Sin embargo, no quiso darle a entender que estaba deseando alejarla de allí, llevársela a cualquier otro lugar. Sola. Con él. Por eso le había ofrecido su móvil para que pudiera contactar con los demás y mantener las apariencias.

Lo que no mencionó fue que ya se encargaría él de que esa comunicación no fuera como esperaba. El cerebro de esa chica, Adriana, era demasiado fácil, demasiado vulnerable. Quién lo diría.

Después, en Utopia, prácticamente había tenido que echar a correr en dirección a la barra cuando ella pronunció aquella mortífera frase. Pide lo que quieras.

Si por él fuera, le habría pedido que se bajara los pantalones vaqueros en aquel preciso instante y lo ayudara con el incómodo asunto que cobraba vida entre sus piernas.

Con cada palabra que salió de su boca durante las horas siguientes su mente había trazado retorcidos juegos. Hasta que, de camino a Preservation Hall, tuvo que echar mano de todo su poder para no conducirla directa a su cama. El mero hecho de imaginar aquella brillante mata castaña, desparramada sobre sábanas de satén, le había hecho vibrar. De ser preciso, habría arrancado los collares de cuentas, de entre sus pechos, con los dientes.

Y, a pesar de toda su fuerza de voluntad, el contacto electrizante de su piel al bajarla de la farola, había bastado para hacerle perder el control.

Maldición. Mierda, mierda y mil veces mierda. Ya casi la tenía y la había perdido en el último momento, por un tonto impulso de chiquillo.

Sus ojos volvieron a llamear cuando apretó los puños. Tendría que marcharse pronto a casa si no quería empezar a levantar sospechas entre el escaso grupo de borrachos que dormitaba sobre las aceras, demasiado ebrios como para encontrar el camino de regreso. Y, por su propia estupidez, tendría que volver solo.

Te acompaño al hotel, le había dicho. Por todos los demonios, qué interpretación más magnífica la de aquella noche. Qué lástima que su buen hacer no se hubiera visto recompensado, porque sin duda su actuación merecía un premio. Y no era una estatuilla en lo que estaba pensando.

Si no hubiera perdido el control de esa forma ante su beso, a esas horas su lengua seguiría en su boca y su mano entre sus bragas. Era probable que ni siquiera les hubiera dado tiempo a llegar a casa. Si tan sólo hubiera ido más despacio y no la hubiese asustado de esa forma...

Pero ni siquiera él podía entender aún por qué se había perturbado tanto ante un simple beso. Cómo su autodominio se había venido abajo de una manera tan drástica ante una renuente universitaria española. Tampoco quería pensar en el ínfimo detalle que le recordaba que nunca se había divertido con otra mujer como lo había hecho con ella, ya que, de hecho, nunca había pasado tanto tiempo con una mujer sin estar dentro de ella. Y su perfume no había tenido nada que ver, aunque aún impregnara el aire a su alrededor...

Tres figuras esbeltas abandonaron la oscuridad tras él y tomaron forma con discreción. A Astaroth no le hizo falta darse la vuelta para reconocer su presencia. Podía sentirlos allá donde iba, cuidando su espalda incluso convertidos en sombras.

—Debería olvidarse de ella, mi señor.

La voz de Pruslas resbaló en sus oídos. Siguió con la vista clavada en el frente y los puños apretados.

—¿Ha averiguado algo más? —inquirió Amón. Él se había encargado de acercarle a la humana, por eso entendía el motivo de su deseo.

—No cree —confirmó Astaroth.

—Entonces no hay nada que pueda hacer.

El Archiduque resopló.

—Claro que hay algo más que hacer. Siempre lo hay.

La fría furia en sus palabras encubrió sus verdaderos sentimientos. Los mismos que Charlotte le había transmitido no sólo con su beso, sino durante toda la noche.

Estaba sola. Siempre lo había estado. Y era lo bastante inteligente como para percatarse de ello y conocer también la principal consecuencia de la soledad. La infelicidad.

Contuvo un respingo cuando una poderosa fuerza hasta entonces desconocida se revolvió en él, como si la serpiente que habitaba en su interior se hubiera asustado y perdido el control frente a las emociones de una muchacha amargada.

Tal vez no creyera en Dios ni en el Demonio. Pero para cuando terminara con ella, iba a creer en Astaroth más de lo que lo hacía en sí misma.

—A partir de mañana —informó a sus guardaespaldas—, los tres redoblaréis esfuerzos. Vais a obedecer cada orden mía como si vuestra cabeza dependiera de ello. Y respecto a la chica... a partir de mañana va a recibir en pequeñas dosis lo que nunca ha tenido. Va a probar todos y cada uno de los sabores que siempre ha querido y nadie le ha ofrecido.

Así le costara el resto de su estancia en la Tierra, iba a conseguir que esa mujer se entregara a él por completo. Iba a poseer cada milímetro de su delicioso cuerpo y adueñarse de cada etérea parte de su alma.

Acababa de convertirse en algo personal.

Capítulo VIII

—CUÉNTAMELO todo. ¡Vamos!

Los ojos de Carlota se abrieron cuando un manotazo se interpuso entre ella y Morfeo, que en ese momento estaban teniendo un intercambio de lo más plácido.

—Adri, por favor, necesito dormir...

Se giró en la cama y enterró el rostro en la almohada para evitar que la luz del sol, que penetraba con libertad a través de las cortinas, siguiera escociéndole en los ojos.

—Haberlo pensado antes de llegar al hotel a las cinco de la madrugada. Vamos, quieras o no quieras tienes que levantarte. Hemos quedado con Sergio a las doce.

Charlie se incorporó con la agilidad de un mastodonte a punto de parir y se frotó los párpados soñolientos.

—¿Y qué hora es? —bostezó.

—Las once y cuarto.

—¡Mierda!

Echó a correr hacia el cuarto de baño, tanto para asearse como para protegerse del asalto de sus compañeras, y se parapetó tras la puerta cerrada.

—¡No se vale! —oyó que gritaban las dos del otro lado.

Suspiró y se miró en el espejo. Las ojeras surcaban sus mejillas una vez más. Se echó agua fresca en la cara pero el efecto del insomnio no desaparecía, y lo que menos necesitaba ahora era hablar sobre lo ocurrido durante el Mardi Gras.

—¡Esta puerta no va a impedir que me cuentes cada escabroso y cochino detalle! —Bramó Adri—. ¡Algún día tendrás que salir y entonces pienso sacártelo todo aunque sea con un hierro candente!

Un hierro candente. Como los labios de David sobre su boca.

Carlota meneó la cabeza, cubierta por una toalla blanca con las siglas HSM, y los rizos de la tela le cosquillearon la nariz.

Al parecer, no había tenido suficiente con pasar horas con los ojos clavados en el techo como un búho, sino que el nuevo día se presentaba igual de agotador.

Fantástico.

El agua de la ducha la tranquilizó y calmó también a Lari y Adri, que se callaron y decidieron posponer la batalla. A pesar de ello, tuvo que hacer un esfuerzo encomiable para que la calidez de las gotas resbalando por su piel no le recordaran a las manos de David. Aunque el problema no fue ése. El problema fue tratar de no temblar cuando no pudo evitar imaginar que lo eran.

—Empiezo a preocuparme —le dijo Adri, con gesto severo, en cuanto abrió la puerta enroscada en la toalla.

—No pasó nada —mintió Carlota al verla así—. No tienes nada de lo que preocuparte.

Lari se acercó a ella por el otro lado.

—Venga ya, Charlie. Si fuese así, no tendrías esa cara.

—En serio, chicas —trató de esbozar una sonrisa para confortarlas—. Os prometo que estoy bien.

Si lo pensaba detenidamente, sí que lo estaba. Al menos seguía viva. Al menos no se había metido en la cama del primer chico guapo que se le cruzó en el camino y que podía ser cualquier clase de psicópata, delincuente o líder de una secta en lo que a su conocimiento sobre él concernía.

—De verdad —aseguró una vez más, mientras el pelo húmedo caía sobre su blusa blanca y la empapaba hasta el sujetador—. Es sólo la resaca y el cansancio.

Y no era del todo falso; tenía el sabor del bourbon impregnado en el paladar y el jazz aún retumbaba en sus tímpanos. Sin embargo, Adri la miró con cara de querer ajustar cuentas con ella a la menor oportunidad.

—Al menos podías haber disimulado un poco. Si querías quedarte con David sólo bastaba con que lo dijeras, no tenías por qué colgarme el teléfono de esa forma.

Carlota echó la cabeza hacia atrás en una carcajada.

—¿Tan mal ibas que hasta tienes lagunas? Fuiste tú la que colgó.

—¿Perdón? —Adri la miró extrañada—. Yo no te colgué. Es más, casi ni recuerdo haber hablado contigo. Sólo sé que en cuanto descolgué el teléfono balbuceaste algo acerca de David y luego desapareciste sin dejar rastro.

Carlota buscó en la mirada de Lari un testigo de los hechos.

—Tienes razón tú —le confirmó ésta—. Iba fatal.

Adri lanzó una almohada a la cabeza de la rubia.

—¿De verdad? —Reflexionó tras una pausa—. Oh, Dios mío, tengo que dejar de beber. El caso es que juraría que yo no...

Meneó la cabeza para sacudirse el chirrido de su cerebro al tratar de recordar en vano.

—Bueno, sea como fuere, tú y yo tenemos una conversación pendiente...

—¡Eh! ¿Y yo qué? —protestó Lari.

Adri la señaló con el índice.

—Sí, tú también, deja de lloriquear.

Carlota las empujó a ambas hacia la puerta; tal vez así se librase del interrogatorio de tercer grado al que pensaban someterla.

—Venga, vámonos ya —cogió su enorme bolso y apagó la luz—. Aún nos queda una buena caminata hasta Tulane y Sergio ya debe de estar esperando.

*****

Como estaba previsto, Sergio aguardaba con una sonrisa resignada bajo la imponente fachada del Gibson Hall, el edificio principal del campus, a la altura de Saint Charles Avenue.

Toda la construcción era como un inmenso pastelito de piedra grisácea, con apuntados tejados de pizarra y amplios jardines bordeándolo que recordaban a los típicos colleges ingleses. Justo detrás del Gibson, se alzaban la mayor parte de escuelas, edificios administrativos, facultades, salones, laboratorios, estadios, residencias, comedores y auditorios que constituían la zona alta de Tulane University.

Así, hasta rellenar más de doscientas mil hectáreas de terreno.

—Los hay con suerte —dijo Alberto cuando pudo cerrar la boca.

Sí, eso lo resumía bastante bien.

—Hola, chicos —Sergio los saludó con alegría, acercándose a ellos desde el acceso principal.

Hacía ya dos cursos que Sergio había abandonado su ciudad para trasladarse a Nueva Orleáns. Una cuantiosa beca internacional había tenido la culpa. Lo que en un principio les había parecido a todos una auténtica locura — ¿Nueva Orleáns? ¿Dónde coño queda eso?—, acababa de antojárseles un chollo académico de primer orden. De no ser porque sólo un cuatrimestre los separaba de la licenciatura, seguramente muchos de ellos se lanzarían a solicitar un convenio semejante en cuanto volvieran a casa.

Mientras plantaba un par de efusivos besos en los boquiabiertos rostros de Carlota y Lari y les daba la bienvenida a los chicos, Adri lo miró como si acabara de aterrizar desde otro planeta.

—¿Estudias aquí? ¿Vives aquí? ¿Qué clase de hombrecillo extraño eres que cambias esto por un desayuno con chusma como nosotros?

Sergio le pasó un brazo por los hombros entre carcajadas.

—Te echaba de menos —confesó con un pellizco en su mejilla—. Y, aunque no te lo creas, a veces también echo de menos esas aulas diminutas y sin calefacción donde solíamos pasar las mañanas...

Ella lo apartó de un manotazo.

—Si yo estuviera en tu lugar, no saldría de Hogwarts<a type="note" l:href="#nota12">[12]</a>

ni para darle brillo a la varita.

Carlota la empujó con cariño.

—Pues yo no cambiaría tus caras de desconcierto matinales ni por Harvard...

—Oh, me acabas de emocionar —reconoció Adri con un parpadeo.

En cuanto se abrazaron, en un impulso fraternal, tuvieron a Lari pegada a ellas suplicándoles que le hicieran hueco.

—Veo que hay cosas que no cambian nunca —Sergio le dio un codazo cómplice a Pablo, que contemplaba la escena muy quieto.

—Sí que cambian —respondió éste con sequedad—. Por si no lo sabes, Carlota y yo nos estamos dando un tiempo.

Era un secreto a voces que, cuando Carlota había roto con Pablo, lo había hecho de forma drástica. Nada de tiempos, al menos no los que duran menos que siempre.

—Sí, claro —mencionó Sergio de pasada. Nunca le había caído bien su compañero y no iba a empezar a hacerlo justo ahora—. Espero que todo se arregle —mintió.

Alberto se unió a ellos y puso el oído intentando saber de qué iba la conversación.

—¿Me he perdido algo importante?

—No, en absoluto —Sergio le lanzó una mirada significativa a Pablo y, sin darle más importancia de la que merecía, zanjó el tema.

—¡Hey! ¿Vamos a quedarnos aquí toda la mañana?

Los tres —y Nacho, que parecía un poco más aturdido de lo normal entre tantos muros de piedra gris— se giraron en dirección a Adri, que reclamaba su atención.

—Eso —secundó Lari—, mis tripas empiezan a rugir.

—Doy por hecho que ya habéis estado en el Café du Monde de Decatur, como el noventa y cinco por ciento de turistas que ponen un pie aquí. Si os apetece, podemos ir al Café Beignet que queda justo en el límite del distrito o a...

Las caras enrojecidas de sus antiguos compañeros hablaron por sí solas. Sergio meneó la cabeza.

—Por qué será que el que no hayáis estado aún en el Café de Monde no me sorprende... Anda, vamos, hatajo de incultos...

Los siete echaron a andar en dirección al famoso Café. Famoso por decir algo.

—¿Está muy lejos? —Lari, frunció el ceño, preocupada.

—En el Barrio Francés —Sergio ladeó una sonrisa y las tres chicas se pararon en seco.

—¡Ah, no! ¡No, no y no! De aquí no me muevo —sentenció Adri.

Carlota le imploró con la mirada a su antiguo compañero.

—Por lo que más quieras, acabamos de venir de allí, y en mi vida pensé que las calles de los mapas podrían ser tan largas a escala real. Me niego a volver a caminar tanto.

—Iremos en autobús entonces —Sergio les dio a cada una palmadita en el hombro—. Pero no voy a consentir que mis viejos amigos abandonen la Big Easy sin probar los jodidos beignets<a type="note" l:href="#nota13">[13]</a>...

El trayecto hasta la parada de bus fue también más largo de lo que esperaban. St. Charles Avenue aún permanecía cortada, apenas una hora después de que la última carroza del Mardi Gras 2009 desfilara por su calzada. El Carnaval ya era, de forma oficial, agua pasada.

—En realidad —les explicó su guía particular—, los desfiles de hoy son un mero trámite, algo así como una ceremonia de clausura para niños y turistas. La mayor parte de la gente ya lanzó ayer su traca final y hoy se va a pasar el día sin salir de la cama —dijo con un guiño.

Igual que los conductores de autobús de la línea doce. Hasta Sergio se quedó desconcertado cuando descubrió que ese día no habría servicios por Saint Charles.

Lari suprimió el impulso de empezar a patalear junto al poste, Adri rechinó los dientes y Carlota puso los ojos en blanco. Los otros tres siguieron muy quietos, con las manos hundidas en los bolsillos y pocas ganas de hablar. Sobre todo Pablo, que llevaba toda la mañana con el rostro torcido en una mueca de incredulidad cada vez que miraba en dirección a Charlie.

—No desesperéis. Podemos tomar la once en Magazine Street.

Con un resoplido, volvieron a emprender el camino. A ese paso los beignets y el café au lait <a type="note" l:href="#nota14">[14]</a> les iban a servir de merienda.

Carlota observó las puntas de sus botines de ante con aire ausente. Era agradable pasar la mañana en compañía de gente a la que apreciaba y descubriendo con interés un poco más del mundo pero... si tan sólo lograse quitarse ese beso de la cabeza...

—¿Charlotte?

El corazón le dio un vuelco cuando creyó que estaba sufriendo alucinaciones. Pero los cristales oscuros de David reflejaron su asombro en cuanto giró sobre sí misma.

—Ho-hola —balbuceó—. ¿Qué haces aquí?

Si la noche anterior a punto estuvo de hacerle perder la cabeza, esa mañana la dejó sin palabras.

No había en su rostro ningún rastro de sueño. No había ojeras bajo la montura de las gafas, sequedad en su piel ni torpeza en su lengua. Todo en él era impecable, brillante, fresco. Nada delataba que, a las cinco de la madrugada, su cuerpo se había presionado contra el suyo en mitad de Bourbon Street.

Lucía un fino jersey a rayas negras y blancas, repleto de cremalleras envejecidas en cada costura con las que Carlota omitió fantasear. Unos pantalones negros de pinza recubrían sus largas piernas. La combinación perfecta entre un niño de papá y el cliente más asiduo de un motel de carretera.

Salvo que no era ninguna de las dos cosas, o tal vez sí, quién lo sabía, y eso la excitaba todavía más.

—Vivo aquí —fue su respuesta, y Charlie trató de recordar cuál había sido la pregunta que la había evocado.

—¿En Tulane? ¿Estudias aquí? —indagó, sorprendida por la casualidad. Esa ciudad debía de ser más pequeña de lo que pensaba.

—No. En Saint Charles. Mi casa está por allí —señaló en la lejanía con desgana.

El codo de Adri se clavó en su estómago. Sus amigas se habían acercado a ellos con sigilo y ahora luchaban con sus propias e indomables babas.

—Encima tiene dinero —susurró Adri en su oído.

Desde luego. Saint Charles no era ningún suburbio, a juzgar por las imponentes mansiones ajardinadas que se alzaban a ambos lados de la acera.

David miró a su amiga con una sonrisa cómplice y luego se inclinó sobre Carlota, la palma de su mano en torno a su antebrazo con delicadeza.

—¿Podría robarte unos minutos?

—Tenemos prisa —la voz de Pablo, fría como el hielo, llegó desde atrás, y Carlota tragó saliva.

Él no apartó la mano.

—Sólo quiero hablar contigo a solas un momento.

—Está bien.

Cuando la atrajo hacia él con una sonrisa, imágenes borrosas de la madrugada volvieron a rondar su mente. Pero esta vez no iba a besarla, sino que se limitó a hacerse a un lado y dejarla pasar. Hasta entonces, Charlie no se había percatado de la presencia de Daniel y los demás justo detrás de su espalda. De nuevo su presencia la intimidó.

Caminaron juntos hasta la esquina con Jefferson Avenue. David se quitó las gafas y las colgó del cuello del jersey. Sus ojos azules volvieron a marcarla, aunque esta vez había algo en ellos que los hacía aún más peligrosos.

Calidez.

*****

Carlota suspiró.

—¿Siempre consigues todo lo que quieres?

Él ni siquiera pestañeó.

—Siempre —contestó sin vacilar.

Un estremecimiento recorrió su espina dorsal. Un estremecimiento que la obligaba a huir del riesgo que encerraba esa palabra, por un lado, y que la empujaba, no obstante, a poner a prueba la veracidad de su afirmación. Que la hacía querer saber, incluso, cuántas de sus proposiciones, sin importar el grado de decencia en ellas, estaría dispuesto a aceptar.

—¿Y bien? ¿Qué querías decirme?

—Quería pedirte disculpas.

Charlie pegó un brinco ante sus palabras y el gesto de profunda y sincera contrición que las acompañó.

—¿Perdón?

—Sí, por lo ocurrido ayer.

—No importa. Yo... tampoco debí comportarme así. Fue muy grosero por mi parte.

Sus manos, de pronto, estaban en el aire, sostenidas por las de David. De no ser por la clase de salvajes instintos que despertaba en ella sin quererlo, habría podido considerar la situación casi...romántica.

—No tienes que disculparte. Fui yo quien perdió el control y se aprovechó del momento —sus ojos adquirieron un brillo angelical—. Te ruego que me perdones y te prometo que nunca volverá a pasar.

Toda la noche soñando con perderlo de vista y, ahora que se lo ponía en bandeja, los nervios de Carlota se retorcieron de añoranza. Fantástico.

—Y, para demostrarte mi arrepentimiento, quiero que me des la oportunidad de enmendarlo como es debido.

—¿Cómo? — temerosa de la respuesta, dio un paso atrás.

David sonrió con la inocencia de un niño pequeño.

—Permite que te invite a cenar. Esta noche.

Si hubiera llevado puestas las malditas gafas de sol, tal vez habría tenido alguna posibilidad de resistirse. Pero, sin ellas, la batalla estaba perdida de antemano.

—De acuerdo.

—¿Te viene bien a las ocho?

—Sí, claro, a las ocho, perfecto. Gracias por preguntar.

David la miró con extrañeza.

—¿Me agradeces que te pregunte?

Carlota se hubiera dado un buen par de cabezazos contra la farola si él no hubiera estado presente.

—Olvídalo. Cosas mías —sonrió.

De ningún modo iba a decirle que, cuando salía con Pablo, era él quien disponía la fecha y hora de sus encuentros, sin tener en cuenta sus planes. No hacía falta que además de seductor, inteligente, educado, guapo y fascinantemente atrayente, se creyera también superior al resto de su sexo. Si es que no lo hacía ya.

—Te paso a buscar. A las ocho. Ponte preciosa —le dedicó una hambrienta mirada que la recorrió de la cabeza a los pies e hizo que sus rodillas temblaran como gelatina—. Si es que es posible que puedas estarlo más aún.

Para cuando Carlota recuperó el habla, él ya se había alejado. Acompañado de sus eternos escoltas, desapareció al doblar la esquina.

Adri se colgó de sus hombros con un ataque de histeria que hubiera asustado a Charcot <a type="note" l:href="#nota15">[15]</a>

.

—¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! —repetía sin parar—. ¿Qué te ha dicho? ¿Qué te ha dicho? ¿Qué te ha dicho?

—Nada. Me ha invitado a cenar.

Lari y Adri se pusieron a saltar y a berrear como locas en mitad de la calle, sin prestar atención al sonrojo que cubría sus mejillas. Pablo y los demás se acercaban con paso firme por la acera y Carlota trató de disimular cuando vio la mirada asesina que le dirigía.

Adri volvió a abalanzarse sobre ella.

—Te recuerdo que aún tenemos una conversación pendiente. Y después de ver cómo ese tío te devoraba con los ojos, no se te ocurra volver a mentirme. Algo pasó ayer, y algo gordo.

El trayecto en uno de esos destartalados autobuses amarillos y blancos que recorren las calles de Nueva Orleáns habría sido interesante, igual que el estupendo desayuno que les sirvieron bajo el célebre toldo verde del Café du Monde, si Carlota hubiera tenido la cabeza en su sitio.

Pero mientras mojaba los esponjosos dulces en la taza de café, espolvoreando de azúcar la superficie de la mesa, no podía dejar de pensar en la noche que tenía por delante.

Hubiera deseado sentir miedo o nervios o temor al ridículo. Le hubiese encantado que las expectativas fueran lo bastante bajas como para aguardar su cita con indiferencia, o incluso deseando que terminase de una vez.

Sin embargo, sólo podía sentir fiebre. Y los sesenta y seis grados Fahrenheit del ambiente no tenían nada que ver.

Capítulo IX

—NO pienso consentir que me convirtáis en un maniquí.

—Venga ya, estás preciosa...

Carlota se giró en la silla y recibió un brochazo de colorete en cada mejilla.

—Deja que me vea y ya te diré si estoy preciosa o no...

Adri refunfuñó mientras se acercaba a la paleta de sombras de ojos abierta encima de la mesa.

—Fíate de nosotras —Lari le guiñó un ojo desde el interior del armario, donde se afanaba en recolectar perchas y desechar modelos.

Charlie les echó un rápido vistazo a sus amigas. Adri había basculado toda la sombra negra del estuche sobre sus párpados, y Lari... En pocas palabras, Lari parecía una puerta.

No era fácil sentir confianza en esas condiciones.

—David va a alucinar cuando vea cómo te estamos dejando —Adri seguía revolviendo en su enorme neceser de cosméticos.

—Creo que me conformaré con que no salga corriendo.

Su amiga la miró con fijeza.

—Créeme, cariño. La que va a tener que correr para quitárselo de encima eres tú.

Carlota se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto. No había nada que pudiera decir cuando ni siquiera ella confiaba en su capacidad de apartar a David si las cosas se ponían peliagudas.

Un silbido procedente del armario captó su atención.

—Aún no me puedo creer que hayas traído tan poca ropa, Charlie. Tu fondo de armario está bajo mínimos.

—No me cabía en la maleta pequeña.

—Da igual —Lari frunció el ceño para regañarla—. Todo lo que hay aquí es tan... soso.

—¡Eh!

—¿Dónde pensabas que ibas? ¿A un safari?

—Zorras —Carlota apretó los dientes al ver que Adri le reía la gracia por una vez en su vida.

Lari no hizo caso y continuó su cantinela entre los trapos.

—Hay que hacer algo urgente. Como ir de compras, por ejemplo.

Charlie iba a decir que a ella el dinero no le sobraba, que tenía cosas más útiles en que emplearlo que en trajecitos de muñeca y que no tenía intención de salir con nadie cuando hizo la maleta, pero prefirió quedarse callada.

—¡Sí, de compras! —La secundó Adri—. Mañana nos vamos de compras, me parece un buen plan.

¿Qué demonios les pasa a mis amigas con el consumismo?

—Ya está. Éste es perfecto. Y si no te gusta, dimito.

Contempló estupefacta el escotado vestido rojo de raso con la espalda descubierta que le mostraba su amiga.

—Ni de coña —afirmó meneando la cabeza.

—¡Vamos, seguro que te queda de miedo! ¡Adri, convéncela!

Adri miró a Larisa con un deje de incredulidad.

—¿Qué más da lo que se ponga? Sea lo que sea, se lo van a quitar con los dientes...

Carlota hundió la cabeza entre sus manos.

—Basta, basta, basta ya, por favor...

—Nena, después de ese beso maravilloso, increíble y extático que nos acabas de describir, me niego a creer que no quieres nada con ese hombre...

—No quiero nada con ese hombre.

—Repite eso mirándome a los ojos.

Hizo lo que Adri le pedía.

—No quiero nada con ese hombre.

Su amiga se acercó hasta apoyar las palmas en los reposabrazos de la silla. Se inclinó sobre ella con una sonrisa maliciosa en su anguloso rostro.

—No te creo.

Charlie estuvo a punto de chillar.

—¡A veces me exasperas, Adriana!

—Ya somos dos... —bufó Lari, que aún sostenía la percha con el vestido.

Como castigo, recibió una mirada asesina de Adri y un brochazo de colorete en mitad de la frente. Se asustó tanto que corrió a sepultarse de nuevo entre sus ropas, prestando especial atención a todas las prendas que no eran de color rojo.

Adri se dio la vuelta empuñando aún el arma homicida, de la que seguía cayendo un ligero polvillo que se desvaneció antes de tocar tierra.

—Y ahora tú —masculló en dirección a Carlota—, me vas a explicar por qué eres tan terca y tan negativa.

—Ya sabes por qué —suspiró ella—. Me niego a aguantar las amenazas de lapidación de Pablo el resto de mis días. Y no es por él —aclaró al ver el gesto obtuso de su amiga—. También es por mí. Que lo nuestro se haya acabado tampoco quiere decir que sea justo restregarle a otro por la cara. Aún lo está pasando mal...

—Ha tenido tiempo de sobra para aclimatarse a la nueva situación —bufó Adri—. Tienes que vivir, Charlie. No puedes seguir posponiendo tu vida hasta que Pablo deje de estar obsesionado contigo porque, para tu desgracia, eso nunca va a pasar.

—Pero y si...

—Ningún pero —Adri pareció sorprenderse ante lo maternal que sonó su réplica—. Se te acaba de presentar una oportunidad maravillosa, no seas tan tonta como para dejarla escapar...

La mirada de Carlota se oscureció. Tanto, que Lari abandonó su refugio en el armario y se acercó a ella para acariciarle la rodilla.

—¿Qué te ocurre, cariño?

—Que yo no creo que sea tan maravillosa —admitió al fin.

—Ya me parecía a mí que había algo más detrás de todo esto...

—Calla, Adri, déjala terminar.

Carlota se puso en pie y se paseó por la habitación, con el pantalón del pijama colgando y la cabeza llena de rulos.

—No es nada, de verdad, sólo que... Hay algo en todo esto que me hace desconfiar. Como si tuviese trampa —se acarició los brazos en un gesto de indefensión que sus amigas conocían muy bien—. No quiero soltar el rollo de mi-vida-ha-sido-una-mierda y nunca-he-tenido-nada, pero es que es así. Nadie me ha regalado nada, y no me entra en la cabeza que de repente caiga un ángel del cielo dispuesto a cumplir todos mis deseos. No me fío de él... y no me fío de mí.

—¿Y eso por qué? —inquirió Lari.

—Porque sería muy fácil enamorarse de alguien así—reconoció mirándolas a los ojos—. Sería muy fácil quedarse enganchada con un genio de la lámpara, que encima está como un tren y me vuelve loca.

—¡Vaya! Qué sorprendente arranque de sinceridad...

—No seas boba, Adri. Ya sabías que era así. Miento muy mal —trató de bromear.

—Es cierto. Pero sigo sin entender dónde está el problema —Adri se acercó a ella y detuvo su andar inquieto—. Te encanta, le encantas, estás a más de diez mil kilómetros de tu casa y has venido a pasártelo bien...

—Sí, y dentro de setenta y dos horas ni siquiera estaré aquí —le recordó Charlie.

Adri la agarró por los hombros.

—¡Pues mejor! —dijo a voz en grito.

Junto al tocador, Lari se esmeraba en dejar sin un pelo las púas de su peine.

—Yo te entiendo, Charlie.

—¡Oh, estupendo! —Adri alzó los brazos y los volvió a dejar caer con impotencia—. Ya salió la vena juiciosa de Sor Larisa. Nena, que tú sigas esperando que Nacho aparezca un buen día con un anillo de diamantes y las escrituras de una hipoteca, no quiere decir que todas queramos seguir tus rectos pasos.

—¡Eso no es verdad! —se ofendió la aludida.

—¡Sí que lo es! —Adri buscó el apoyo de Carlota, que asintió con la cabeza.

—Lo es —confirmó, como si fuera lo más obvio del mundo.

Adri hizo caso omiso del puchero de la rubia y se volvió una vez más hacia su mejor amiga.

—Carlota Vicente...

—Adriana Latané —parodió Charlie.

—Te conozco como si te hubiera parido y estoy harta de verte deambular por las esquinas con cara de alma en pena. De ver cómo te pierdes las cosas buenas de la vida por tus malditos prejuicios o tu alma de mártir incomprendida. Estoy hasta las narices de tu pesimismo, de que antepongas a los demás antes que a ti misma y de que nunca te decidas a ser feliz de una puñetera vez. Así que te vas a poner más guapa que nunca, vas a bajar a la calle, vas a disfrutar de tu salida y te vas a comer a ese hombre hasta que no quede ni un jodido pellejo, ¿entendido?

Carlota entrecerró los ojos.

—No me voy a comer a ese hombre.

Adri se mordió los puños para amortiguar su grito.

—De verdad que no sé qué voy a hacer contigo. No lo sé.

—Sea lo que sea —interrumpió Lari—, hazlo rápido. Esta chica está en pijama y son las ocho menos diez.

*****

Cuando llegó a la acera, después de bajar las escaleras a velocidad supersónica y trastabillar con los tacones a través de la recepción, una figura más negra que la noche la esperaba ya frente al hotel.

Había sustituido su eterna chaqueta de cuero por una americana ligera de paño. Gracias a que la llevaba desabrochada, se podía leer con facilidad el mensaje impreso en la pechera de su camisa negra. Run away! <a type="note" l:href="#nota16">[16]</a>

Carlota resopló. No debería decírselo dos veces.

Tambaleándose, en parte por los nervios y en parte por los zapatos de punta de Lari, caminó hasta él.

Aminoró el paso cuando los ojos de David se fijaron enfadados en el vestido negro de tirantes al cuello con el que la habían disfrazado y rápidamente se ocultaron tras las gafas de sol, hasta entonces en lo alto de su melena rubia.

Genial. La había cagado. No sólo parecía una puñetera aprendiza de Barbie sino que encima su cita se avergonzaba tanto de su atuendo que se escudaba tras su uniforme de incógnito.

Cuando volviera al hotel iba a matar a sus dos amigas, si es que podía llamarlas así, por haberle endosado aquella prenda de nylon tan fino que parecía transparente. Se sentía asquerosamente vulgar.

—Hola —la saludó.

Le dio un beso en cada mejilla en cuanto llegó a su altura. Carlota volvió a sentir que el penetrante aroma que la había envuelto la noche anterior inundaba sus fosas nasales. Se le erizó el vello de los brazos y, una vez más, se sintió vacía hasta niveles absurdos cuando se apartó.

—Hola —respondió.

Nerviosa y asustada, sonrió. David también. Pero no se quitó las gafas.

Aunque no podía percibir sus movimientos oculares, supo que la estaba recorriendo de arriba abajo cuando hizo un gesto vago en dirección a sus pies.

—Te has puesto tacones.

Magnífico. No sólo corría el riesgo de retorcerse un tobillo, sino que además resultaba lo bastante ridícula como para captar la atención de un tío.

—Sí, son de mi amiga. ¿Por qué?

—La otra noche, en Utopia... —David dejó de sonreír y sus labios se alargaron en un gesto sensual—. Dijiste que nunca usabas tacones.

Carlota se quedó sin habla.

—¿Recuerdas eso?

Él recuperó la sonrisa.

—Recuerdo todo.

Su voz sonó más ronca de lo habitual. Como si su angélica arrogancia hubiera madurado de la noche a la mañana y no fuera más que un hombre; sólo eso.

Carlota se balanceó sobre el molesto calzado. Que no quisiera irse a la cama con él —más bien, que no quisiera querer irse a la cama con él—, tampoco significaba que su idea de diversión consistiera en permanecer parada en medio de Toulouse Street mientras el tipo más guapo que había visto en su vida la observaba con concentración mal disimulada.

—¿Dónde vamos a ir? —preguntó cuando no toleró más su escrutinio.

—Es una sorpresa —informó con una sonrisa lánguida mientras la tomaba del brazo.

El trayecto hasta Chartres Street, dentro del Barrio Francés — ¿hay vida más allá del Vieux Carré?—, sirvió para relajarla. Le consoló que David no la soltara en todo el camino. Al menos no estaba tan avergonzado como temía.

Para cuando llegaron a destino, su presencia había tenido sobre su lengua el mismo efecto que la noche anterior y, cosa rara en ella, parloteaba sin descanso.

—Es aquí —David frenó en seco ante un precioso establecimiento de puertas blancas y toldos dorados—. Bacco.

La lengua de Carlota, tan suelta hasta ese momento, volvió a pegarse a su paladar.

—Pero... por todos los...

Se embelesó con la galante visión del restaurante en mitad de la estrechez de Chartres Street. Era como si hubieran cogido el Ritz y lo hubieran encasquetado en un suburbio. Se maravilló con el espíritu contradictorio de Nueva Orleáns. Una preciosa fachada de estilo neoclásico ante la que estaba prohibido aparcar para no deslucirla—increíble—, y, justo al lado, un feo edificio de ladrillo con una escalera de incendios en el frente.

—¿Te gusta? —inquirió David, y el deje de ilusión en su voz la sorprendió más aún.

—Por favor, eso ni siquiera tienes que preguntarlo. Llevo cinco días comiendo en McDonald´s. Mis papilas gustativas están al borde del colapso.

Le gustó la carcajada fresca de David, al igual que su expresión satisfecha. Le gustó más de lo que le hubiera gustado que le gustara.

—Vamos dentro —dijo él, y su mano le recorrió la espalda en una caricia inconsciente—. Creo que aún no tienen servicio en terraza.

Le abrió la puerta con un guiño y Carlota se vio absorbida por un ambiente cálido, luminoso, sofisticado. Era como una nebulosa onírica, entre el tintineo de los cubiertos, la música ambiental y los coordinados pasos de los camareros, que parecían estar ejecutando un complicado ballet.

El maître les dio la bienvenida y Charlie se sintió complacida ante la mirada aprobadora que lanzó a su vestido. Al menos a alguien le gustaba. Eso rebajaría la condena a muerte de las chicas; tal vez lo dejaría sólo en cadena perpetua.

—White —pronunció David con frialdad, y las gafas de sol volvieron a su coronilla.

—Si me permiten...

El hombre captó al instante la amenaza implícita de su tono, porque abandonó el mostrador y los condujo a través del amplio salón hasta su mesa. Ski Light Room <a type="note" l:href="#nota17">[17]</a>

, rezaba en una esquina.

—Es precioso —el rostro de Carlota estaba arrebolado por la alegría y la fascinación.

David echó un vistazo al cartel y luego al techo curvo del local, iluminado por apliques que bañaban la bóveda de claroscuros.

—Es irónico —dijo él. Y no volvió a pronunciar palabra hasta que tomaron asiento, a pesar de las miradas de extrañeza de su acompañante.

Charlie se sintió intimidada cuando les llevaron la carta. En primer lugar, porque en su vida había probado platos con nombres tan enrevesados. En segundo, porque todos venían con unos precios con tantas cifras como letras tenía su nombre.

David contempló su expresión mortificada y le leyó los pensamientos.

—No se te ocurra preocuparte por los precios. Esta es mi ocasión para pedir disculpas y disfrutar de tu compañía y no quiero que te sientas mal por algo tan estúpido como el dinero. Quiero que la disfrutes.

Clavó sus ojos en ella con una ternura inusitada y, por una vez, Charlie hubiera preferido que los cristales oscuros lo hubieran evitado.

—¿Sabes? —Carraspeó— Nunca he probado el carpaccio. Pero me he fijado en que siempre lo piden en las películas.

David sonrió y acarició con vaguedad su mano. La cartulina del menú tembló entre sus dedos.

—¿Y de segundo?

—¿Más? —Carlota abrió unos ojos como platos.

Los labios de David se acercaron a su rostro hasta límites casi indecorosos.

—Déjame consentirte —susurró.

Ella se apresuró a sepultar la vista en el papel.

—Ravioli —borbotó. No se molestó en pasar del primero de la lista.

—¿Saben ya los señores lo que desean tomar?

La voz empalagosa del camarero, con su mezcla de inglés y cajún, interrumpió su perturbación, y Carlota se sintió agradecida. Expulsó todo el aire y se dejó caer con suavidad sobre el respaldo, aguardando a que David finiquitara el pedido. Hasta que notó que dos pares de ojos impacientes se posaban en ella.

No pudo evitar sentirse ridícula cuando se dio cuenta que estaban esperando su pedido, pero se sintió tan valorada que poco le importó.

—Oh, excuse me —exclamó pletórica—. Carpaccio and lobster ravioli for me, please. <a type="note" l:href="#nota18">[18]</a>

Podría haberse enamorado ahí, en ese instante y lugar, de ese hombre. Miró a David con más entusiasmo del que debería, pero estaba tan contenta de que la hubiera dejado pedir a ella que se incorporó en la mesa y escuchó el resto con atención. Si Pablo hubiese estado ahí, le habría hecho un corte de manga.

Eso por imbécil.

Y, tal vez, se habría quitado el vestido y danzado desnuda sobre la mesa también.

Se centró en la pecaminosa boca de David, en la cercanía de sus rodillas bajo el mantel y en el recuerdo de su mirada hambrienta momentos antes. También en su propia y latente excitación.

No, lo del vestido mejor no.

—...yeah, shrimp and boudin at first. And then, crabmeat pappardelle, please.

—¿Any wine? <a type="note" l:href="#nota19">[19]</a>

Ante la pregunta, David dirigió una prolongada mirada hacia su escote. Carlota se quedó sin aliento con el análisis.

—Sauvignon —declaró él al fin. Sus ojos ascendieron del busto a los ojos ambarinos de la joven—. Sí, el Sauvignon <a type="note" l:href="#nota20">[20]</a>

es perfecto —murmuró, más para sí mismo que para el camarero.

El empleado desapareció camino de la cocina y Carlota suspiró, dejando que el nudo de su garganta se paseara arriba y abajo.

—Cierra los ojos —le pidió David.

—¿Por qué?

Él la reprendió con un frunce de su ceño y una sonrisa pícara que la derritió.

—No seas curiosa y ciérralos.

Obedeció, y el pulso se le aceleró. Descubrió, en sólo una milésima, lo excitante que podía llegar a ser la oscuridad.

—Ya puedes abrirlos.

Sobre su plato, antes vacío, había ahora una pequeña caja rectangular, cubierta de papel celofán sujeto con un lazo.

¿Qué es esto?, inquirió con la mirada, y su mano recibió un empujoncito cariñoso por toda respuesta.

La abrió. Y se quedó muda.

A David no debió de gustarle su expresión, porque no tardó en disculparse.

—No quería regalarte algo tan burdo como una caja de bombones, y como supuse que te gustaban los animales...

En el interior de una caja de plástico transparente, un cocodrilo de chocolate reposaba sobre un lecho de hierba artificial. Cada escama había sido labrada al detalle, y sus ojos blancos destacaban por encima de su retorcida cola.

—Es genial. De verdad. Y acertaste —Carlota le dirigió una sonrisa sincera—. Me encantan los animales.

Pareció aliviado.

—¿Seguro?

—Estudio Biología, ¿recuerdas?

Su risa fresca y su interés la conmovieron. Una vez más, la había vencido antes de saber incluso que estaban compitiendo.

—No tenías que haberte molestado, pero... me encanta. Gracias, David.

Durante un segundo, pensó que le había molestado su sinceridad. Pero su gesto de dolor al sostenerse la cabeza la alarmó.

—¿Te encuentras bien?

Un segundo, dos, tres. De repente, ahí estaba otra vez. Con su sonrisa impecable y esos ojos azules atravesando los suyos.

—Perfectamente —musitó.

—¿De verdad? ¿No estás enfermo?

Él rió, y Carlota supo que se había asustado por nada.

—De la cabeza, quizás. Lo demás está en buena forma.

No hace falta que lo jures. Antes de poder contenerse, Charlie ya le estaba dando un repaso con la mirada a toda su saludable constitución.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro, chérie.

—¿Hay alguna razón que te impida quitarte la chaqueta?

David bajó la mirada y Carlota se arrepintió de ser tan entrometida.

—En realidad... no —era la primera vez que lo oía titubear. Mala señal—. Es sólo que... hay una parte de mi anatomía que no me gusta enseñar.

Ella enarcó una ceja. No podía ser que un ejemplar del género masculino como ése tuviera problemas de inseguridad. No era posible.

David dudó un momento antes de decidirse a deslizar el cuero por sus hombros. Carlota se tensó cuando la prenda derrapó en sus codos y cayó sin vida sobre el asiento. Él se giró con rapidez para colgarla del respaldo, pero, a simple vista, no parecía haber nada fuera de lugar en su cuerpo. En su formidable cuerpo.

Entonces recuperó su posición y Carlota ahogó un grito. En su cuello, oculto hasta ahora por las solapas de la chaqueta, había un extraño dibujo de círculos y símbolos, con el mismo color de las quemaduras añejas. Una poderosa víbora tatuada en tonos verdosos se enroscaba a lo largo de todo su brazo derecho, hasta lamer el dorso de la mano con codicia.

Su respiración se agitó, pero no pudo apartar los ojos de la serpiente. Era tan real... Sus iris rojizos parecían observarla desde la piel, y un estremecimiento lascivo la recorrió. Una emoción vergonzosamente similar a los celos.

Un plato de carpaccio se interpuso en su camino, y se obligó a calmarse antes de agarrar el tenedor. David se había quedado callado y se dedicaba a desdoblar la servilleta con pulcritud y servir el vino.

—El dibujo del cuello —comenzó, sabiendo que no debía meterse donde nadie la llamaba—... ¿te lo hiciste tú?

—Fue un juego. De rol. Hace años —contestó sin demora.

Ella frunció el ceño.

—¿Eres de esos?

—Todo el mundo tiene un pasado, ¿no? —y aunque pudiera resultar increíble, parecía avergonzado al decirlo.

Carlota se entristeció al comprobar que la complicidad de la que parecían gozar hacía sólo unos minutos se había desvanecido. Le dolió más de lo que le gustaría reconocer, en sitios prohibidos.

—Eso... tiene buena pinta —señaló el plato de David, donde unos cuantos langostinos rodeaban una pirámide de arroz y salsa de aspecto muy picante.

—Sí, es uno de los platos típicos de Louisiana. Como los cocodrilos de chocolate.

Charlie sonrió mientras se llevaba un trozo de pimiento a la boca.

—¿Por qué un cocodrilo?

Él pareció recuperar la confianza, así que se limpió las comisuras con la servilleta y comenzó a parlotear.

—El cocodrilo es la mascota oficial de Nueva Orleáns. Lo raro es que no te hayas encontrado a ninguno aún —bromeó—. Tienen montones de ellos en el bayou.

—¿El bayou?

—Sí, es una zona pantanosa, una reserva natural. Casi parece mentira encontrar un pequeño trozo de selva en mitad de la ciudad, pero nada es imposible en Nueva Orleáns.

Carlota rió mientras asentía con la cabeza.

—Sí, empiezo a darme cuenta de ello —afirmó, y la mirada de David se iluminó de pronto.

—¿Te gustaría conocerlo?

—¿El bayou?

—Sí. Estoy seguro de que te encantaría. Podrías ver uno de esos —señaló con una burla hacia el cocodrilo— en vivo y en directo. ¿Te apetece ir mañana?

Por supuesto que le apetecía. Muchísimo. Aunque ello supusiera romper todas las reglas que se había impuesto a sí misma hacía un rato.

—Mañana no puedo —confesó—. Mis amigas quieren obligarme a ir de compras.

—No importa. Lo mejor del bayou es el amanecer. Puedo recogerte y devolverte al hotel antes incluso de que se despierten.

De nuevo el camarero la salvó de tener que dar una respuesta inmediata. Los ravioli humeaban delante de sus ojos y se le hizo la boca agua cuando olió el acompañamiento a base de crema de champán y marisco. Sólo unos gramos de lo que ella iba a engullir costaba una auténtica fortuna, pero con las prisas no se fijó en el precio.

—De acuerdo —aceptó—. Mañana vamos al famoso bayou. Pareces conocer bien esta ciudad —apuntó.

—Pues, aunque no lo creas, también es la primera vez que vengo.

Carlota dejó caer el cuchillo.

—¿En serio?

—Sí. Pero mi... tío —ése del que te hablé, el que me prestó la casa— viene muy a menudo. Él me contó todo lo necesario para sobrevivir en este lugar de locos.

—La verdad es una gente un tanto peculiar —dijo ella en voz baja inclinándose hacia adelante.

David le guiñó un ojo, también más cerca de lo que había estado hacía un instante.

—¿Un tanto?

—Tienes razón: una barbaridad. Pero también tiene su encanto.

—Eso desde luego. ¿Te está gustando lo que has visto? ¿Lo estás pasando bien en tu viaje? —inquirió.

Charlie tomó un sorbo más de vino antes de responder.

—Muy bien. Y sí, me está gustando. En realidad, me está enamorando. Nunca creí que esta ciudad me transmitiría... tantas cosas. Me hace sentir plena de una forma que no conocía.

Él asintió con la cabeza.

—Te entiendo muy bien. Me pasa algo similar.

Entonces escondió el rostro y Charlie no pudo adivinar si hablaba en serio o si lo decía de broma.

—¿Sois pocos alumnos en tu universidad? —continuó él.

—No, es una universidad muy conocida. Somos bastantes, créeme. ¿Por qué?

—Pero tu grupo es pequeño.

Ella puso cara de circunstancias.

—Sí. Los encargados de organizar el viaje no logramos ponernos de acuerdo y optamos por repartirnos por el mundo. Mi grupo es el más pequeño; sólo somos Adri, mi mejor amiga; Lari, mi otra mejor amiga; Alberto, que está como un cencerro, pero es buena gente; Nacho, que siempre fue un poco rarito y... Pablo.

David detuvo el tenedor de camino a su boca.

—¿De Pablo no dices nada?

—De Pablo no merece la pena que diga nada —farfulló.

—Entiendo. Pablo es el que te miraba como si estuvieras cometiendo un doble pecado mortal el día que nos conocimos, ¿no?

Carlota abrió mucho los ojos.

—No me lo puedo creer —dijo, muerta de la vergüenza—. Hasta tú te diste cuenta.

Volvió a acariciarle la mano con ternura.

—Bueno, no era difícil. Aunque, si te sirve de consuelo, soy bastante perspicaz.

—Sí, ya me había percatado de eso. ¿Por qué no me cuentas algo de ti?

David se atragantó con el vino.

—No hay mucho que saber. Ya te conté todo lo importante ayer por la noche.

—Oh, vamos, es imposible que la vida de una persona pueda resumirse en tres frases.

—Prefiero hablar de otras cosas.

—¿Cómo por ejemplo?

—Como por ejemplo de ti. De tus sueños. De lo que haces nada más levantarte. De tu película favorita. De cómo y cuánto te gusta que te acaricien...

—¿Los señores desearían tomar algún postre?

Carlota se derrumbó en el asiento. Escuchó las recomendaciones del chef mientras, con la mano, trataba de acallar los insistentes latidos de su desbocado corazón.

—¿Quieres algo? —le preguntó David.

—No, gracias —replicó sin alzar la vista—. Estoy llena.

—La cuenta, por favor.

Cuando el camarero se fue, David se volvió hacia ella con ojos relampagueantes.

—Tú puedes disfrutar de tu propio postre... —susurró.

Saltó antes de que él terminara la frase.

—Oye, mira, sé que tal vez no debería decirte esto ahora, pero yo no quiero nada... Es decir, no creo que sea lo más conveniente. Y no sé lo que te has pensado, pero no he salido contigo hoy porque busque...

David puso un dedo entre sus labios. Terso. Largo. Delicado.

—Me refería al cocodrilo.

Las mejillas de Carlota enrojecieron tanto que sus vasos capilares parecían a punto de estallar.

—Lo siento. Yo... de verdad, lo siento. Acabo de quedar como una estúpida.

Y lo soy, por pensar que tú querrías algo conmigo. Enterró la cabeza en sus palmas y la meneó con frustración.

—¡Hey, tranquila! —David le alzó la barbilla—. Tú no eres estúpida. Aunque me alegra que me hayas dejado claras tus intenciones. Así el que no quedará como un bobo seré yo.

Genial. Qué gran consuelo.

David pagó la cuenta y salieron a la quietud de la noche. En verdad la ciudad estaba de resaca, puesto que no había ni un alma a lo largo de todo Chartres Street.

Caminaron en silencio hasta el hotel de Carlota. Odiaba ese maldito vestido, vaporoso y sin bolsillos, que no le permitía esconder las manos. Se sentía más idiota que nunca.

—Gracias por todo. Ha sido una noche fantástica, de verdad.

Hoy no habría beso. Ni contacto físico. Ni oportunidad de subir al cielo en los brazos de David. Lo había echado todo a perder y se había dado cuenta demasiado tarde de lo mucho que anhelaba que sucediera.

—Disfruta de tu postre —le deseó él con una sonrisa inocente.

—Sí, bueno, respecto a eso... —Carlota acarició la caja con cariño.

—Ya sé lo que me vas a decir —la cortó con un ademán seco—, así que me tomé la libertad de solucionar el problema por mí mismo.

—¿Perdón? —preguntó desconcertada.

David se llevó una mano al interior de la chaqueta y sacó otra caja del mismo tamaño. Dónde la había tenido guardada hasta entonces, era todo un misterio.

—Intuía que me dirías que te va a dar pena comerte el cocodrilo y que prefieres conservarlo como recuerdo, así que te compré dos —depositó el paquete en su mano derecha, mientras que la izquierda se la llevó a los labios—. De modo que puedes paladear tranquila tu postre... mientras piensas en mí.

Dejó caer un beso en el dorso, como un arcaico caballero. Rodó sus labios por la piel fina de la mano y dejó un rastro húmedo hasta los nudillos. Logró ponerle la piel de gallina. Aquel casto beso había sido de todo, excepto decente.

—Paso mañana a recogerte antes del amanecer. Felices sueños, Charlotte.

Se adentró en la noche, y Charlie permaneció ante la puerta del Sainte Marie, helada, aferrando las cajas con ambas manos. No pestañeó. Cuando la brisa nocturna le revolvió el vestido, subió corriendo las escaleras y se tiró sobre la cama supletoria. Lari y Adri dormían como troncos.

Después de todo, David había acertado. El chocolate le iba a venir de miedo.

.

Capítulo X

UN BMW Alpina Roadster V8 de color rojo sangre y sin capota se detuvo frente a la entrada del Sainte Marie. De él descendió una figura grácil y hermosa, con gafas de sol y vestida de negro de la cabeza a los pies, que se apoyó en la portezuela con cara, no de no haber roto un plato en su vida, sino de haber causado un auténtico desastre nuclear en una fábrica de loza.

Astaroth entornó los ojos hacia el balcón y supo que su entrada triunfal había causado el efecto esperado. Tres mujeres posaban sus ojos como platos sobre el coche junto a la acera y, con la boca abierta, contemplaban alternativamente su propio cuerpo —una mirada más que merecida, por supuesto— cubierto de cuero.

Pero sólo la mirada de una de ellas le importaba.

Las sintió cuchichear entre ellas y, cuando Charlotte se dio la vuelta para lanzarse escaleras abajo hasta el primer piso, le dolió en sitios desconocidos perder de vista su mirada fascinada.

Pero no era ése el camino que debían tomar los acontecimientos, y se reprendió por ello. No debía arriesgarse nunca más a permitir que la curiosidad y el descontrol se apoderaran de él, como había estado a punto de suceder la noche anterior en Bacco. La amalgama de emociones desconocidas, el éxtasis de los sentidos al que ella le sometía de continuo, no debían vencerle. Era más fuerte que eso. Había sido creado más fuerte que ella.

Charlotte llegó a la puerta con las mejillas encendidas y la esplendorosa melena castaña revuelta. Lo miró con ojos de cobaya asustada a través del cristal.

Astaroth se preguntó cómo se vería ella en el espejo cada mañana. Seguro que su percepción no tenía mucho que ver con la que él poseía de su magnífico cuerpo y su rostro tentador.

Fantaseó acerca de cómo lo saludaría hoy. Tal vez volviera a deslizar por su paladar las consonantes de su nombre. Un nombre que no era suyo y que, a pesar de eso, le había vuelto loco durante la cena.

—Buenos días —dijo ella con una sonrisa—. O casi días —agregó, mirando al amoratado cielo.

Astaroth le devolvió el gesto.

—¿Has dormido bien?

Ella asintió y, mientras le abría la portezuela derecha del vehículo, el Archiduque se preguntó cuánto iba a tener que esperar para que lo hiciera en sus brazos.

Se acomodó en el asiento del piloto y respiró hondo para no lanzarse sobre la mujer que se había sentado a su lado.

—¿Tienes calor? —preguntó Charlotte, y su interés le permitió percatarse de que estaba sudando.

—No es nada, tranquila.

¿Qué otra cosa podía decir? ¿Que le gustaría cambiar el freno de mano por el apetecible hueso de su rodilla bajo el vestido playero?

Ella le miró a los ojos, con la desconfianza aún instalada en sus pupilas.

—Puedes quitarte la cazadora si quieres. Te prometo que tus tatuajes no me molestan.

Astaroth tanteó en el cajón de la puerta en busca de las gafas. No tardarían en hacerle falta.

Se deshizo de la pesada prenda con un ademán teatral, imprimiéndole al gesto el suficiente suspense y sensualidad como para sentirla contener el aliento en el asiento de al lado.

La serpiente volvió a emerger en su brazo. Su pequeña mascota. Nunca creyó, cuando ella la vio por primera vez hacía tan sólo unas horas, que reaccionaría de forma tan calmada ante el símbolo del Mal. Otra sorpresa más de las muchas que la pequeña española parecía reservarle.

—¿Lista? —le preguntó con desenfado.

—Por supuesto —respondió Charlotte, sin quitar ojo ni de la serpiente ni de la ropa que había elegido ese día para deleitarla. Estaba aprendiendo a llevarla al borde del autodominio sólo con sus camisetas.

I´ll take your life <a type="note" l:href="#nota21">[21]</a>

en letras de bronce sobre fondo negro. A juzgar por el brillo de sus ojos de ámbar, esa mañana había elegido más que bien.

El BMW se puso en marcha a través del paisaje urbano. La víbora se contraía en su brazo cada vez que asía la palanca de cambios, y volvía a relajarse con cada volantazo. Astaroth tomó la salida 235 A del Vieux Carré y los hizo volar hasta incorporarse a la carretera nueve cero.

A su lado, Carlota miraba distraída por la ventanilla, mientras la brisa matutina se colaba entre las ondas de su pelo. Su pecho ascendía, se detenía, palpitaba, y volvía a iniciar el descenso bajo la informal prenda veraniega. Su piel bronceada se extendía y brillaba para sus ojos en los brazos y las largas piernas cruzadas, que se perdían en una promesa ingenua bajo la guantera.

El aire agrietó sus labios con la sequedad del amanecer, y la punta de su lengua asomó entre ellos para humedecerlos.

Con un gesto brusco, Astaroth recogió las gafas y las colocó con torpeza ante su rostro. Sintió la lengua de la serpiente incrementar el ritmo de sus lametones, y la espalda comenzó a escocerle.

Iba a ser un día muy largo, pero no estaba dispuesto a cambiar ni uno sólo de sus minutos.

I´ll take your life, I´ll take your life, and I´ll take your life, repetía en su cabeza.

*****

Nunca se imaginó que su príncipe azul vestiría de negro, pero todo parecía indicar que así era.

Carlota se apeó del bólido de un salto cuando se detuvieron en el parking arenoso del Bayou Segnette. Porque el acceso era sólo eso; arena, un pequeño merendero y una furgoneta aparcada. Nada —ni nadie— más en muchos kilómetros a la redonda.

Por primera vez, se preguntó si había sido buena idea ir hasta allí acompañada de David. Nunca habían estado tan solos; al menos no de una forma tan obvia.

—¿Vamos? —preguntó él con la mano extendida, y la calidez tranquila de su sonrisa la hizo avanzar.

Atravesaron la espesa vegetación que rodeaba el pantano cogidos de la mano, David delante y ella señalando con alegría las diversas clases de arañas, saltamontes y lombrices con los que se topaban. El cielo aún no había perdido su tono violáceo, y a lo lejos se oían los lamentos de alguna exótica especie de ave.

—El agua está por allí —dijo él, quizás preocupado por ella. Pero no debía estarlo en absoluto.

—No importa. Me encanta este lugar, no hace falta que nos demos prisa.

El agarre de su mano se hizo más fuerte. En realidad, Charlie sintió que las uñas cortas de David se clavaban en su palma como garras. Luego, lo vio contemplar los esbozos de cielo entre el follaje.

—Hay algo que quiero que veas. Y sí, para eso hay que darse prisa.

Sus pies tocaron madera. El camino natural se había transformado en un bonito pasillo de tablas pulidas, que serpenteaba entre el verdor hasta desembocar en una caseta sureña. Una acogedora cabaña blanca con amplios ventanales y un corredor de madera.

—Ya casi estamos —le informó.

Dejaron atrás un enorme tronco, retorcido y astillado, que ocultaba el paisaje. Justo detrás de él, estaba el bayou.

Carlota se quedó sin aire ante la vasta extensión de agua y la sensación de paz que irradiaba.

—Me encanta escaparme aquí siempre que puedo —la voz de David susurró junto a su oído—. Hay algo en este lugar que me recuerda a mi casa. Al lugar donde nací.

Carlota estuvo tentada de preguntarle por ese sitio misterioso que nunca llegaba a mencionar, pero él siguió hablando antes de darle la ocasión.

—Vamos al mirador. Todo se ve mejor desde allí.

Por uno de los laterales de la cabaña se accedía al corredor. La madera de la barandilla, desvencijada, no tenía aspecto de aguantar muchos asaltos pero, a pesar de eso, Charlie se apoyó sobre ella y se inclinó hacia adelante. Tal vez nunca volviera a ver Nueva Orleáns; no quería desperdiciar ni un instante, ni un recuerdo.

—Ya queda poco.

David permaneció tras ella, apoyado con indolencia sobre la fachada rugosa.

Cuando la bola de fuego comenzó a intuirse sobre el horizonte, ambos contuvieron el aliento.

Era casi un milagro poder presenciar un instante así, y Carlota dio las gracias en silencio por ello. No sabía a qué, o a quién, pero nunca antes había sentido una necesidad tan impetuosa de mostrar agradecimiento. Sus ojos contemplaban la vida. La maravilla que hay implícita en ella. No pudo hacer otra cosa sino emocionarse y sonreír, mientras el quejido de los pájaros —por todos los demonios, ¡eran pelícanos! — acompañaba el momento crucial en que el día se abre paso, a trompicones, a través del cielo.

Nunca jamás había presenciado algo tan puro. Aquello era la base de todo. El instante en el que los problemas cotidianos se esfumaban y sólo una cuestión, trivial pero trascendente, importaba. La noche o el día. Había que elegir. Y la naturaleza lo hacía por ellos.

—Es precioso —murmuró—. Es increíble. Gracias por traerme aquí.

Siguió la estela anaranjada del sol sobre el agua y no despegó la vista de ella ni siquiera cuando oyó los pasos masculinos detrás.

—Es precioso —repitió.

Sintió la inmensidad azul de los ojos de David clavada en un punto fijo de su nuca.

—Sí que lo es —confirmó él con voz enronquecida.

El pecho masculino entró en contacto con su espalda y los brazos bordearon los suyos, aferrando la baranda. Carlota quedó incrustada en el hueco que su cuerpo le dejó. Una bocanada de aliento caliente y peligroso, como el azufre, cayó sobre su cuello y se derramó por su espina dorsal.

Sin poder contenerse, ni quererlo tampoco, se dejó llevar por la autenticidad del momento y se recostó contra él, apoyándose sobre cada centímetro de músculo que la rodeaba. En cuanto lo hizo, los brazos de hierro de David la asieron como esposas de acero, bordearon su cintura y se ciñeron a ella. Su barbilla afilada descansó en la curva del hombro.

Sorprendida por el roce, y excitada a la vez, cerró los ojos y dejó que sus miembros se entumecieran ante la caricia. Ni siquiera era capaz de recordar la última vez que alguien la había abrazado así... El pelo rubio se notaba suave contra su piel, y sus manos desprendían calor sobre su abdomen.

—Mira eso —susurró David con dulzura—. Tenemos compañía.

Un par de ojos saltones surgió de entre las aguas, seguido de otro, y otro más. El sol ya había terminado de despuntar en lo alto y sus nuevos amigos serpentearon sobre la superficie hasta que los rayos acariciaron las escamas de su espalda y sus largas colas.

—¡Cocodrilos! —su chillido agudo hizo sonreír a David y alertó a los animales, que corrieron a guarecerse a la otra orilla entre nenúfares y plantas acuáticas.

Lo abrazó con más fuerza aún, si eso era posible.

—Gracias. De verdad.

David tanteó su rostro con la boca hasta que encontró sus labios. Con una mano bajo la barbilla, la giró para facilitar el encuentro. Cuando la besó, despacio pero con firmeza, Carlota se estremeció. No podía decir que no lo había esperado, pero no por eso las emociones que le provocaba eran menos intensas.

La hizo girar sobre sus talones para disfrutarla desde el frente. Sin soltar su cintura, hundió sus labios en ella una y otra vez, hasta encontrar la misma respuesta. Hasta que la tuvo jadeante debajo de él.

Charlie se dejó acariciar, mecida por el arrullo del paisaje y la incipiente luz del sol. El aroma de David la llenaba, embotaba sus sentidos, y su sabor la hacía levitar. Con el corazón latiendo a mil por hora, aferró su espalda y masajeó la médula con los pulgares.

Él no dejó de atormentarla ni un segundo, sino que las acometidas de su lengua se hicieron cada vez más insistentes y poderosas. Manejó a su antojo los labios de Carlota para que le devolvieran todo aquello que él le estaba entregando. Más fuerte. Más enérgico. Más hondo.

Cuando finalizó el beso, Charlie sentía como si...

Como si su alma acabara de hacerse más pequeña.

*****

—¿Te quedarás conmigo?

Carlota conoció de primera mano los sentimientos de La Bella Durmiente cuando la pregunta de David la despertó de su placentero letargo.

Durante un instante, no supo si se refería al resto de la mañana o al resto de su vida.

—Yo... yo... Prometí a mis amigas que iría con ellas de compras, ya lo sabes —dijo, envuelta aún por sus brazos de acero.

—Puedes cambiar de planes. Puedes posponerlo hasta la tarde —la soltó para buscar el móvil en la trasera de sus pantalones y tendérselo con amabilidad—. Toma, llámalas. Hay algunas cosas que aún quiero mostrarte.

Su sinceridad le impidió decir que no. Además, seguro que las chicas estarían encantadas de cederles su hueco en la agenda a Deivizzz.

—Está bien, pero deja, ya las llamo desde el mío.

Él dejó el aparato en su palma y la cerró sobre él.

—Insisto. Utiliza el mío.

Halagada por su generosidad, marcó el número de Adri, tal y como hiciera la noche de Mardi Gras.

—¿Sí?

—¿Adrienne?

—¡Hola, cariño! ¿Qué tal tu excursión?

—Bien, gracias —miró a David de reojo. Tampoco era cuestión de dar brincos de emoción delante de sus narices—. Oye, ¿os importaría dejar la maratón de shopping para más tarde?

—¡Pero por supuesto que no! —de nuevo aquella actitud tan extraña de su amiga al teléfono. Que Adri fuera alegre no significaba que pareciera una adicta a la marihuana volando hacia Ámsterdam.

—¿Seguro?

—Nena, no creo que tenga que volver a repetirte lo contenta que estoy por ti, así que, por lo que más quieras, hazle un favor a todas las mujeres del mundo y no cambies a ese hombre por cuatro trapos.

Carlota carraspeó, tapando el auricular con la mano.

—Está bien. Pero por la tarde nos vemos. Después de comer, ¿OK?

—OK, después de comer. ¡Y trae a ese modelo de Playgirl contigo, por favor!

Cuando Adri colgó, de forma precipitada, Charlie le devolvió agradecida el móvil a David.

—Listo —anunció al tomar aire—. Y ahora, ¿qué es eso que me tienes que enseñar?

*****

El resto de la mañana transcurrió en un soplido entre la visita al acuario y al zoo. Por si no había quedado aún bastante claro, David compartía su mismo amor por los animales.

En uno de los divertidos restaurantes de Audubon Park pidieron algo para comer, pero sus sándwiches quedaron seriamente perjudicados tras una visita a la jaula de las jirafas y tuvieron que regresar a por más munición.

A las dos de la tarde abandonaron el zoo a pie a través del agradable retiro verde del parque, uno de los pulmones de la ciudad, y salieron a St. Charles Avenue. David la acompañaría hasta Magazine Street, donde se encontraría con sus amigas, y después regresaría al parking de Audubon, donde había dejado estacionado el BMW.

Pero, llegado el momento de la despedida, Charlie supo que algo iba mal.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupada.

David chasqueó la lengua.

—En realidad... No quiero marcharme. Por favor, no te lo tomes a mal, es sólo que... Cada vez se me hace más difícil decirte adiós.

Carlota suspiró. Aunque le costase reconocerlo y tuviera la certeza de que ese camino no les llevaría a ningún sitio, no podía evitar sentir lo mismo.

Estúpida, ¿verdad?

A las chicas, además, seguro que no les importaba...

—¿Te apetece unirte a nosotras? —meneó la cabeza cuando lo pensó mejor—. Olvídalo. No creo que tu mejor plan consista en pasar la tarde con tres chicas histéricas brincando de percha en percha.

Los ojos de David se iluminaron, como si nunca hubiera escuchado una invitación así.

—Nunca he ido de compras con mujeres.

Charlie se aproximó a él con una sonrisa y un gesto cómplice.

—Entonces, pequeño —sentenció tironeando de las solapas de su chaqueta—, te voy a alegrar el día.

Caminaron juntos hasta el boulevard comercial. Frente al escaparate de The Red Carpet, Adri y Lari agitaron sus manos para hacerse notar. No era difícil verlas, sin embargo; en Ash´s Wednesday <a type="note" l:href="#nota22">[22]</a>apenas había gente por la calle.

Carlota corrió hacia ellas, sabiendo que David seguía sus pasos. Sus amigas la dieron por saludada con una mueca rápida, y no tardaron en abalanzarse sobre su acompañante. Lo arrastraron, en su animada charla, al interior de la tienda, mientras ella ojeaba desde fuera. Aquel establecimiento de corte retro tenía pinta de vender las cosas más caras que hubiera tenido en sus manos jamás. Sabiendo que no podría permitirse ni siquiera un par de sencillos pendientes, cruzó el umbral con un suspiro. Todo fuera por complacer a las amigas.

—¡Charlie, mira este vestido! ¡Es perfecto para ti! —Lari le hizo una seña junto a la pared, balanceando un traje de noche con la espalda descubierta. Charlie se horrorizó.

—Venga ya, Larisa —Adri protestó desde el otro lado del local—. Todas sabemos que no se pondría eso ni loca. Éste es mucho mejor.

El vestido rojo con escote palabra de honor destelló ante sus ojos y Carlota los puso en blanco. Era incapaz de decidir cuál de las dos prendas era más espantosa.

De repente, David surgió como una aparición entre los expositores del fondo. Venía toqueteando la etiqueta de un vestido largo de raso, con un discreto estampado en blanco y negro. Ligero y de tirantes finos, con un chal a juego. Carlota se quedó sin respiración cuando vio cómo sus finos dedos se enroscaban en la suavidad de la tela.

—Pruébate éste —dijo, haciéndoselo llegar con cuidado—. Estoy seguro de que se verá genial en ti.

Así era. En cuanto puso un pie en el probador y el delicioso género resbaló por su cuerpo, se sintió femenina y hermosa. Elegante, nada vulgar. Cómoda y discreta. Aquel vestido era un sueño hecho realidad.

Pero la cifra marcada en la etiqueta le decía que se quedaría en eso: un sueño.

Cuando volvió a la tienda, envuelta en el vestido playero que desentonaba con el ambiente de Magazine Street, su expresión resignada hizo que David se acercara con una tarjeta de crédito en la mano.

—Por favor —le dijo—. Déjame hacerte un regalo.

Una bofetada con la palma abierta no le habría sentado peor.

—Ni de coña.

Ofendida, se apresuró a dejar el vestido en su sitio. Él la siguió.

—Lo siento. No quería que te sintieras mal. Sólo pretendía que tuvieras un recuerdo mío.

Carlota se dio la vuelta. Estaba enfadada, pero tampoco quería pagarlo con él. No era culpa de David que Pablo tirara de tarjeta cada vez que discutían.

—Ya voy a tener un millón de recuerdos tuyos cuando me vaya —repuso con melancolía—. Y tengo un cocodrilo de chocolate que nunca va a abandonar su nido —añadió con una sonrisa—. Pero no puedo permitir, bajo ningún concepto, que te gastes una fortuna como ésta en mí. No quiero que me compres ni quiero deberte nada, ¿entiendes?

Se acercó tanto a ella que tuvo que alzar la mirada para poder sostenérsela. El olor a cuero volvía a impregnar el aire.

—Entonces hagamos una cosa. Págamelo a plazos, ¿te parece? No soportaría que te fueras sin ese vestido.

Carlota tragó saliva. Con ruido. Con mucho ruido. ¿Aceptas en especias?

—No puedo, de verdad. Ni aunque ahorrara cinco años seguidos lograría devolverte todo el dinero.

—Tienes todo el tiempo que necesites. Y... sin intereses —recalcó, con una sonrisa maliciosa que la hizo tambalearse.

Antes que pudiera negarse, ya iba camino del mostrador, con el vestido en una mano y la billetera en la otra. Por lo que Carlota pudo apreciar, a la dependienta sólo le faltó envolverse en papel de regalo y meterse a sí misma en una de las bolsas.

Adri se acercó por detrás.

—Yo quiero uno igual. ¿No me puede presentar a algún amigo?

Charlie se dejó caer contra ella.

—No te lo aconsejo si quieres seguir cuerda por una buena temporada.

*****

Buffalo Exchange se parecía mucho más a las tiendas que Carlota solía frecuentar. Cuando atravesó el escaparate, inmerso en un alto edificio de ladrillo rojo, el olor a ropa reciclada, las luces y la música le dieron la bienvenida.

Pasó las dos horas siguientes dando brincos entre maxi-jerséis de lana, camisas de cuadros y pantalones vaqueros. Lari y Adri dejaban caer sobre ella perchas y más perchas, y las empleadas del local las observaban con pavor.

David se reía, mientras contemplaba la escena, aturdido y Carlota optó por no confundirlo más.

—Ven —lo arrastró con la mano hacia el grupo—. Seguro que tu criterio tiene más valor que el de estas dos —lanzó una mirada asesina a sus amigas—, así que me vas a ayudar a decidirme.

—Claro —aprobó él—. Lo que quieras, chérie.

A Charlie no le pasó desapercibido el suspiro de anhelo de las dos mujeres tras ella. Adri le propinó un codazo a Lari y la alejó de allí. Tal vez hubiese decidido que necesitaban un poco de privacidad.

—Bueno. Tenemos el vestido de punto por un lado. La camiseta de rayas por otro...

A medida que hablaba, iba desperdigando las prendas sobre la mesa. David las observaba a ellas y a Carlota indistintamente. Tenía cara de no haber asumido una responsabilidad tan grande en toda su vida.

—¿Y bien? —Preguntó cuando terminó la labor—. ¿Qué me llevo?

—¿Todo?

—¡No puedo llevarme todo! —rió ella—. No cabría en la maleta.

—Pues lleva dos maletas.

Ella le miró compungida.

—Ni loca. Nunca facturo mi equipaje.

David puso los ojos en blanco.

—Está bien. Hagamos otro trato entonces, pero prométeme que no te molestarás.

Charlie frunció el ceño.

—¿Qué trato?

—Puedo guardar toda la ropa en mi casa y enviártela por un mensajero cuando llegues a España. ¿Qué te parece?

Los ojos ambarinos se iluminaron.

—¿Harías eso por mí?

David le sostuvo ambas manos y acarició sus nudillos con lentitud.

—Sólo dime dónde vives y por supuesto que lo haré. ¿Aceptas?

—Sólo si me permites pagarte los gastos de envío.

—De acuerdo.

—Hecho.

Sesenta minutos después, y tras haber rastreado otras cuantas tiendas, decidieron que ya habían tenido suficientes compras por un día.

Parados en mitad de Magazine Street, Carlota le cedió todas las bolsas que cargaba.

—Seguro que ahora te arrepientes de hacer tratos conmigo.

Él, de espaldas a la calzada, clavó la vista en algún punto tras ella.

—No. Nunca me arrepentiría de nada que tuviera que ver contigo —afirmó, recorriéndola después con la mirada. De arriba abajo.

Adri evitó que cayera rendida a sus pies interponiéndose entre ellos.

—Disculpad, chicos, disculpad... —se dirigió a David—. Lari y yo nos preguntábamos si te apetecería salir esta noche con nosotros. Mis compañeros quieren ir a Razzoo, en Bourbon.

—¡Adri! —Charlie la golpeó en el brazo, ruborizada. Luego miró a David—. No hace falta que vengas, no te sientas obligado. Ya has hecho bastante hoy y...

Él la silenció con un dedo en su mejilla.

—Estaré encantado de acompañaros.

Su voz era para Adri, pero sus ojos seguían clavados en Carlota y aquel extraño punto tras ella.

—Ahora tengo que irme —les dijo—. Aún debo recoger el coche y arreglar unos asuntos. ¿Nos vemos luego?

—Sí, claro. Nosotras volvemos al hotel para arreglarnos.

Besó la mano de las tres. Cuando llegó el turno de Carlota, lo hizo con la misma parsimonia erótica de la noche anterior. Luego, se marchó.

En cuanto hubo desaparecido en la lejanía y mientras sus amigas chillaban como adolescentes en celo, Charlie se dio la vuelta para comprobar qué era aquello tan interesante que había captado la atención de David.

Una tienda de lencería sexy.

Se llevó las manos al rostro, muerta de la vergüenza... y de algo más.

Capítulo XI

JIRONES de cielo escarlata se colaban por las rendijas de las persianas. El salón quedaba iluminado por una tenue luz rojiza, que se arrastraba con languidez por el suelo de tarima y nunca llegaba a la puerta. Moría en el intento.

La misma luz bañaba con pudor los muebles del salón. Muebles que quizá habían estado de moda hacía mucho, pero que no por ello dejaban de ser útiles y sofisticados.

Y el fulgor del anochecer también se dejaba caer, en una caricia incitante, sobre otros contornos...

Una figura desplomada en un sillón. Dos alas negras. Una copa de vino.

Astaroth enterró la cabeza entre sus palmas y se pasó éstas por el pelo una, dos, tres veces. El tobillo derecho reposaba sobre la rodilla izquierda, y sus ojos negros de pupilas dilatadas brillaban en la penumbra.

La tensión consumía su majestuoso cuerpo. Si tan sólo conociera el camino de vuelta. Si pudiera regresar...

Si algo así fuese posible, tenía claro adónde iría a parar. A la tarde del domingo veintidós de febrero.

Nunca me arrepentiría de nada que tuviera que ver contigo.

Seguía siendo un magnífico actor, qué duda cabía sobre eso. Excepto que, a estas alturas, no se sentía particularmente orgulloso de ese hecho. Como de tantas otras cosas.

Le había mentido. Por supuesto que lo había hecho. Hacía mucho que había comenzado a arrepentirse de haber girado a la derecha aquella tarde en Bourbon Street. Tanto, que estaría dispuesto a tapiar para siempre la entrada a Toulouse, con tal que ningún otro imprudente como él cruzara esa maldita calle y echara a perder su vida. Su alma. Su espíritu.

Se había presentado ante él como la ingenua y desconfiada muchachita de provincias que pretendía ser. Le había hecho creer que era él quien estaba al mando. Y le había robado todo. Le había engañado.

¿Quién era el que de verdad lucía un disfraz la noche del Mardi Gras? ¿Ella o él?

Era una maldita bruja. Una hechicera sin escrúpulos. Era...peor que él.

La tentación es un juego peligroso. Eso decía siempre Luc, aunque nunca lo había entendido hasta ahora. La tentación es una trampa en la que sólo cae quien la tiende.

¿Quién estaba ahora al mando, eh? ¿Quién?

Astaroth tomó un breve sorbo de vino. Era rosado, como las mejillas de Charlotte cuando se encendían. Dulce, como su boca cuando se abría para él. Hipnótico, como sus ojos dorados.

Imaginó su cuerpo esbelto estirándose sobre su regazo ahora mismo. Desnuda, húmeda allí. Sin resistencias. Como una gata hambrienta.

O mejor aún. Llevaría puesto el vestido que él le había regalado. Sentiría el placer de palpar cómo la seda se adhería a sus curvas, el mismo secreto pensamiento que lo había asaltado cuando acarició el género por primera vez. Se preguntó si su piel sería igual de suave al tacto. En todos los lugares de su cuerpo. Por fuera y por dentro.

El vino se acabó y Astaroth echó la cabeza, hacia atrás desesperado. Estaba fuera de control. Lo sabía y no podía pararlo. Un día entero con ella, sintiendo su presencia, olfateando su aroma, lo había desarmado. Lo único que quería era volver atrás en el tiempo, pasar de largo en Toulouse Street y agarrar a cualquier pelirroja voluptuosa o rubia predispuesta y meterlas en su cama.

Follarlas con dureza, chuparles el espíritu. Absorberles la vida y luego dejarlas caer hacia el abismo.

Eso era lo que se esperaba de él. Eso y no soñar con volcar la jodida ciudad a los pies de una chiquilla del montón. No pensar en mil y una forma de hacerla sonreír cuando el sueño lo llamaba. No desear comprarle toda la puta calle de Magazine para luego quitarle cada prenda con dulzura, alimentándola con cocodrilos de chocolate hasta hacerla gemir.

Eso no era él.

Un sudor frío lo hizo tiritar y la sed de vino se volvió abrumadora. Sacudió la campanilla.

—¿Mi señor?

Amón, empezaba a suponer un esfuerzo recordar su verdadero nombre y no llamarle Daniel, se presentó bajo el umbral con una bandeja en la mano, preparado para cumplir cualquier orden.

—Más vino —gruñó el Archiduque.

—Sí, mi señor.

Rellenó la copa con prontitud. El vino gorjeó al contacto con el fino cristal.

—¿Desea algo más, mi señor?

—No. Sólo avisa a los demás que estén listos en media hora. Esta noche tenemos una cita.

—Sí, mi señor.

Antes de abandonar la sala de estar, Amón se giró y titubeó.

—Mi señor, sé que no debería inmiscuirme, pero...

Su amago de conversación fue esquivado con un gesto cortante.

—No quiero hablar. Ahora no.

El siervo decidió jugársela una última vez.

—Ella... la humana lo tiene, ¿verdad?

Astaroth tardó unos segundos en contestar. Los que le llevó probar el vino y contemplar el líquido a contraluz.

—Sí.

Amón no dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza y a desaparecer por el oscuro pasillo por el que había venido.

El Archiduque suspiró, y terminó el vino de un solo trago.

Rodó la copa sobre la mesilla auxiliar, mientras sentía que su miembro se tensaba bajo la ropa. Duro como una piedra, así estaba siempre que pensaba en ella o hablaba con ella o soñaba con ella. Así se despertaba cada mañana, extrañando el placer de unos brazos que nunca lo habían poseído. Anhelando que la humedad del colchón no fuese sólo suya; que el revoltijo de sábanas se debiera a otras patadas.

Respecto a la pregunta de Amón...

Ah, claro que ella lo tenía. Por si esa pequeña humana fuera poco encantadora, atrayente y escurridiza, tenía, además, aquello por lo que cualquier demonio estaría dispuesto a morir. O matar.

Él podría morir matándola. Y entonces caería el telón. Qué gran clímax. Qué histrionismo, cuánta pasión.

El día que la encontró... Creyó que se desmayaría del gusto. Que moriría en ese instante. Que se correría en los pantalones.

Claro que ella lo tenía. Y ese minúsculo detalle era lo que rompía el molde. Lo que la hacía más perfecta si cabe.

La copa siguió rodando sobre la lisa superficie de madera.

Ella tenía lo único que ningún demonio podía tener jamás. Aquello que había perdido para siempre.

El tentador aroma de las nubes.

La copa se deslizó fuera de la mesa y se estrelló con un quejido, cubriendo el suelo de cristales rotos.

Astaroth se puso en pie. No sabía cómo lo haría, pero tendría que volver sobre sus pasos y recuperar el intrincado camino hacia la perdición. Echar a un lado todas esas mierdas sentimentales y centrarse en su objetivo inicial.

Dentro de unos días volvería al Infierno. Y ella se iría con él.

Las alas negras se replegaron y, para cuando la luz incidió de nuevo en su perfil, se habían esfumado. El Archiduque recogió su camisa y la chaqueta. Con ambas en la mano salió disparado por la puerta, esperando que sus chicos ya estuviesen preparados.

*****

Razzoo es un lugar bastante interesante. Hay gente por todas partes, buena música, decoración típica y buen rollo rezumando por cada adoquín.

El patio discurre en torno a una bonita fuente, característica estándar de las viviendas coloniales, pero hay tanto humo, tantas luces y tanto aforo que en ocasiones se hace difícil localizarla.

Seis españoles disfrutaban de la fiesta en torno a una mesa, una que les proporcionaba fácil acceso a la pista y a la barra, los dos pilares de un buen night club.

Carlota le dio un buen lingotazo a su daiquiri. Aquella ciudad era insaciable. No descansaba ni el miércoles de ceniza.

Sonrió cuando Nacho se acercó tímidamente a Lari y ésta le siguió la corriente. ¿Acaso nunca iban a atreverse a hacer algo tan osado como bailar juntos, beber del mismo vaso o darse un piquito? Enfrente, Adri soportaba las bromas de Alberto, cuya cadera se empeñaba en desencajarse una y otra vez, pero su mirada vagaba entre el género masculino que abarrotaba el local.

Iba a bromear con ella por eso cuando Pablo se sentó a su lado y dio rienda suelta a una conversación que hacía rato aguardaba pero que, no por ello, le apetecía lo más mínimo mantener.

—¿Dónde estuviste anoche? ¿Y esta mañana? Estabas con ese tipo, ¿verdad?

Carlota resopló.

—¿A ti qué te importa?

—¡Por supuesto que me importa! Hemos venido para estar todos juntos, no para que te largues con cualquiera a las primeras de cambio y no te veamos el pelo.

—¿Es eso lo que de verdad te preocupa? —respondió ella con tono burlón.

Pablo masculló algo ininteligible entre dientes y, sin más, volvió a la carga.

—No deberías verte con él. Ese tipo no me da buena espina.

—¿Te ha pedido alguien tu opinión? —Carlota lapidó medio daiquiri por la furia.

—No deberías ser tan descarada. La gente va a pensar cualquier cosa y yo no estoy dispuesto a...

—La gente que piense lo que le dé la gana —espetó, y la mesa tembló cuando dejó el vaso vacío de un golpe sobre ella.

Charlie se levantó, harta de los aspavientos de Pablo, de sus juicios morales y de su santurronería barata. No había conocido a nadie tan hipócrita en su vida. Si su Dios de verdad existía, no había nadie que mereciera el Infierno más que él. Por cínico y soberbio.

—¡Eh, Supernena Uno! ¡La Supernena Dos dice que no tienes lo que hay que tener para subir a cantar!

Alberto hizo bocina con las manos para transmitirle su nueva ocurrencia, y Carlota se llenó de vergüenza sólo con la idea. El micro llevaba un buen rato en funcionamiento, ahora mismo había dos chicos jóvenes desgañitándose con I will survive, pero ella no era carne de karaoke.

—¡Dile a la Supernena Dos que ni de coña!

—¡Oh, venga! —Alberto se acercó a ella y tironeó de la manga de su camiseta de estampado oriental—. Por favor, por favor, por favor. Deléitanos con tu dulce voz...

—Yo no tengo de eso —contestó entre risas.

Adri se aproximó por el otro flanco. La tenían sitiada.

—¿Ni siquiera un greatest hit de Alex Band y The Calling?

Apretó los labios.

—Adrienne, no me provoques. Sabes que me moriré si subo ahí y canto en directo.

—Por favor, por favor, por favor, por favor...

Carlota sonrió. Sabían muy bien qué tuercas apretar con ella. Estaba empezando a plantearse muy en serio la opción de hacerles caso cuando Pablo la agarró del brazo y la devolvió a su asiento.

—Ni siquiera se te ocurra —siseó—. No seas ridícula.

Fue la gota que colmó el vaso. Como si hubiera habido un muelle bajo su trasero, se levantó de un salto y, con una sonrisa radiante, se dirigió hacia Alberto, que la miraba confundido.

—¿Dónde decías que estaba el pincha?

*****

David — ¿en qué momento había pasado a ser David? —entró en Razzoo con un objetivo claro.

Aún no había encontrado un souvenir para Luc, y el tiempo comenzaba a escasear. Esa noche tendría que zanjar el tema y tal vez alguna de las amigas de Charlotte le resultase útil. Dada la facilidad para manipular su mente, Adriana sería, de hecho, perfecta. Además, a Luc le chiflaban las morenas.

Por otro lado... Él tenía una reputación que mantener y, por todos los Demonios, iba a hacerlo.

Pero toda su determinación se vino abajo cuando una voz familiar tronó en los altavoces.

That’s when she told me a story

About free milk and a cow...<a type="note" l:href="#nota23">[23]</a>

La conmoción lujuriosa fue impredecible e incontrolable. Tan grande, que cuando fue a palpar el cuello de la camisa en busca de su máscara, acabó por golpearse en el pecho.

—Las gafas, ¿dónde cojones están las putas gafas? —le siseó a Amón con los ojos cerrados.

El picor en la espalda era insoportable, y el latido bajo el vientre cada vez más grueso.

—Tenga las mías, mi señor —las Ray-ban de su compañero aparecieron en su puño—. Quizá se las haya dejado en casa.

Sí, eso era. No sólo se había vuelto un jodido bebé vulnerable a cualquier tipo de desequilibrio hormonal, sino que, además, ahora era tan torpe y descuidado como para olvidar las gafas y poner en peligro a todo el inframundo.

Pero es que esa canción...

She said, “Don’t hand me no lines

And keep your hands to yourself”...<a type="note" l:href="#nota24">[24]</a>

Desafinaba, todo hay que decirlo. Pero no era lo bien o mal que cantaba lo que le estaba volviendo loco, sino lo que cantaba y cómo lo hacía. Nunca una canción con una letra tan puritana se le había antojado tan viciosa como en los labios de Charlotte. Aquel movimiento de caderas sobre el escenario, entre atrevido e ingenuo, terminó de derribarlo. El rubor de sus mejillas encendió sus bajos instintos más allá de sus propios límites.

Y su sonrisa, que pretendía ser seductora y no pasaba de virginal, lo atraía como un imán. Si la vaca salía a subasta ahora mismo él estaría más que dispuesto a dar todo lo que tenía por ella. Que el Demonio lo amparase porque no tenía intención de apartar sus manos de ese cuerpo en toda la noche.

Los chicos cubrieron su espalda hasta que estuvieron seguros de que ningún apéndice con plumas brotaría de ella. David se aproximó hasta el lugar, bajo la tarima, donde Adriana y Larisa, enardecidas, le hacían los coros a Charlotte.

I said, "Honey, I'll live with you for the rest of my life."

She said, "No huggee, no kissee until you make me a wife."<a type="note" l:href="#nota25">[25]</a>

Si volvía a menearse otra vez, reventaría los pantalones. Los ojos negros la admiraron, recorrieron y desnudaron mil veces tras los cristales oscuros. Había conseguido mantener el control sobre su verdadera naturaleza, pero no sobre sus emociones, y éstas le pedían a gritos un poco de clemencia. De la que se suele tener en el cuarto de baño con un ejemplar del Playboy; sólo que, en esta ocasión, ni siquiera Hugh Hefner podría salvarle.

No con el cuerpo de Charlotte contoneándose ante él.

Cuando la canción terminó, David resopló. Larga vida al rock & roll. En cuanto volviera al piso de abajo, debía acordarse de felicitar a Luc por semejante invento.

—¡Hola! —Adri chocó contra él en cuanto se dio la vuelta— ¡Qué genial! ¡Has venido! ¡Qué genial! Es... ¡genial! ¿Verdad, Lari?

—¡Sí! ¡Es genial! ¡Genial!

David ojeó sus vasos de daiquiri. Vacíos, como imaginaba.

—¿La has visto allá arriba? —Adri siguió parloteando de vuelta a la mesa—. ¡Ha estado genial!

—Sí, la he visto.

Y lo seguía haciendo. Miró hacia arriba y la vio intercambiar unas palabras con el pincha al mismo tiempo que le devolvía el micrófono. Quiso su sonrisa radiante para él. Sólo para él.

Lari le picó en el brazo.

—¿Y a que ha estado genial?

Por los cuatro infiernos, cometería un delito civil si no dejaban de decir esa palabra.

—Así es.

Cuando las dos tomaron asiento, David decidió ocupar la única silla libre.

—¿Qué hace éste aquí?

Se giró y vio a ese chico, el que tenía cara de eyaculador precoz, mirarle con desprecio.

—Supongo que eres Pablo —se tragó su ironía y las ganas que tenía de romperle su jeta de niño mimado—. Encantado de conocerte.

Miró hacia otro lado, así que David se guardó la mano. Ya la utilizaría para retorcerle las pelotas más adelante.

Adri se encargó del resto de las presentaciones.

—Chicos, éste es David. David, estos son Alberto, Nacho y, efectivamente, Pablo —bien, parecía que había aprendido a concatenar frases largas de nuevo—. ¡Qué genial que estés aquí! —falsa alarma.

—Ese asiento está ocupado.

Vaya, parecía que el niñato celoso tenía ganas de guerra. David se despojó de la chaqueta con parsimonia —la camisa de manga larga le hacía el flaco favor de ocultar a la serpiente—, la colgó del respaldo con cuidado de que no le saliera ni una sola arruga, cruzó las piernas y se repantigó en la silla antes de responderle.

—No por mucho tiempo —susurró, con un pueril aleteo de pestañas.

No hizo falta que se diera la vuelta para saber que Charlotte estaba tras él. Cuando lo hizo y lo vio, sus ojos hablaron por ella.

—Qué vergüenza, me has oído cantar... Hola —pronunció, con una sonrisa que no dejaba lugar a dudas acerca de sus preferencias.

David el Demonio 1 — Eyaculador Precoz 0. Chúpate esa.

—Hola. Sí, ha sido una experiencia... indescriptible.

Se levantó, con la intención de cederle su asiento original, pero a medio camino enroscó un brazo en su cintura y la arrastró con él a la pista.

—¿Me harías el honor de concederme este baile?

Ella rió. Su barbilla se estrechaba cada vez que lo hacía y David se moría por besarla.

—Por supuesto, su Excelencia. Aunque no estoy muy segura de mis capacidades en la tarantela. ¿Os importaría sustituirla por un poco de rock?

La empujó contra su pecho. Sintió que el de ella se detenía al sentirse tan cerca y aflojó su agarre. Tampoco era cuestión de matarla antes de tiempo.

Ni después.

El pensamiento lo asaltó por la espalda, de forma traicionera. Su cerebro pataleó hasta que logró deshacerse de él.

—Como gustéis, mi señora.

La hizo girar y observó. Vio cómo su melena de miel daba vueltas con ella, entremezclándose con el humo. Su sonrisa se volvió difusa, pero seguía estando ahí, y el sudor de su mano contra la suya le hizo la boca agua. Siguió contemplando embelesado cómo su cuerpo se movía al compás de la música y bajo el control de su eje, como un muñeco de ventrílocuo. No la detuvo hasta que no estuvo seguro de que tendría náuseas si daba un solo paso más.

—¿Mareada?

—Un poco —reconoció con los ojos fuera de las órbitas.

Dejó que la mano masculina cayera sobre su nuca. La masajeó en silencio, despacio. El resto de la pista era un batiburrillo de bailarines enfebrecidos, pero desparecía donde terminaban las pupilas de Charlotte.

—¿Mejor?

No le respondió. Se limitó a asentir con la cabeza, con el cuidado suficiente para que su mano no se despegara de donde estaba, mientras sus ojos brillaban de una forma especial, fiel reflejo de las luces de neón y, quizá, de algo más.

Quería quitarse las gafas, pero aún no estaba repuesto de la erección más potente de su larga existencia. Y si ella seguía mirándolo así, no iba a estarlo nunca.

O tal vez sí. Bastó con que Pablo les interrumpiera y susurrara algo en el oído de Charlotte para hacerle despertar del sueño erótico en el que ella era la protagonista.

Los ojos ambarinos le miraron con gesto suplicante.

—Lo siento —se disculpó—. Quiere hablar conmigo. ¿Te importa si salgo fuera un segundo?

Puesto que negarse en redondo sólo causaría una escena, se encogió de hombros con despreocupación.

—Tranquila. No pasa nada.

Excepto que no quiero que te quedes a solas con él ni un maldito segundo.

—Te dejo con Lari y Adri. ¿Crees que serán buenas anfitrionas?

—Seguro. Lo que no sé es si seré capaz de resistir tan amabilidad.

—Vuelvo enseguida —sonrió.

Se despidió de ella inhalando una vez más el aire a su alrededor. Vio cómo Pablo la agarraba de la mano y la sacaba del local, alejándola de él.

Cuando tuviera la oportunidad, iba a hacer algo más que retorcerle las pelotas a ese bastardo.

*****

Molesta por la actitud de Pablo, molesta por el frío hiriente de la noche y, sobre todo, molesta por haber perdido de vista al chico de negro, Carlota salió a la calle.

Una vez en la acera, Pablo se abalanzó sobre ella tal y como había previsto. Su trabajada capacidad de predecir el futuro fue lo que le permitió aguantar el chaparrón sin perder la compostura.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —fue su primera pregunta.

—Pablo, no tengo ganas de discutir. Si sigues con ésas, me voy.

La miró con ojos incrédulos.

—No me lo puedo creer. Tienes la desvergüenza de invitar a ése, sentarlo a mi mesa, y encima ahora dices que no quieres discutir. Deberías haberlo pensado antes.

Carlota se puso rabiosa.

—¿Pero quién cojones crees que eres? ¿Qué es lo que tengo que hacer para que me dejes en paz de una vez?

—No te atrevas a preguntarme eso otra vez —masculló, agarrándola por los hombros con tanta fuerza que le dejó marcas en la piel—. Sabes muy bien quién soy. Tu novio.

—¡Deja de decir eso! —Carlota chilló a pesar del dolor que sus garras le causaban—. ¡Ya no eres nada mío, Pablo, métetelo en la cabeza!

—Me da igual lo que pienses, ¡me da igual lo que digas! Me importa un comino, ¿entiendes? Aún me perteneces y vamos a volver a estar juntos.

Sus ojos lo enfrentaron.

—Yo no soy de nadie.

Lo único que consiguió fue que, además, la zarandeara.

—¡Sí que lo eres! Todo volverá a ser como antes, como tiene que ser. No nos separaremos nunca más, serás feliz a mi lado y juntos formaremos una familia. Punto.

Ella pataleó y se retorció hasta que logró verse libre de la sujeción de sus brazos.

—Estas enfermo, Pablo. Te juro que he tratado de tener paciencia, de hacer las cosas bien para no causarte más daño, pero ya veo que no se puede hacer nada con un loco como tú.

El joven apretó los dientes, pero ya no había nada que la pudiera detener.

—No vamos a estar juntos nunca más, asúmelo, maldita sea. No tienes ni idea de cómo soy en realidad. Creo que nunca lo has sabido...

—¡Claro que lo sé! Y sé que tú no eres de las que hace esas cosas. Eres decente. No entiendo por qué últimamente te comportas así, como una cualquiera, pero yo puedo ayudarte a encontrar de nuevo el camino.

Carlota meneó la cabeza.

—Como una puta cabra... —paseó arriba y abajo entre los soportales de Bourbon Street. Estaba helada de frío, y lo último que necesitaba era escuchar las sandeces de Pablo.

—Necesitas que alguien te proteja, y ése soy yo.

Pero no iba a consentir que le amargara la noche con sus delirios.

—Mira, dile a papá que te busque un psiquiatra, porque yo ya no te aguanto.

Hizo ademán de encaminarse de nuevo hacia la puerta de Razzoo, pero él la detuvo con brusquedad y la devolvió a su lugar. Sus ojos estaban inyectados en sangre, como un perro infectado de rabia y, cuando le estrujó la cara entre las manos, Carlota sintió miedo.

—No te vas a ir, no voy a consentir que me dejes otra vez. Eres mía, ¿entiendes? Mía. Nuestro destino es estar juntos y no pienso tolerar que me trates así.

—Pablo, suéltame.

—¡No!

—Suéltame o te juro que grito. Si aún tienes un poco de respeto por ti, suéltame.

—¡Cállate! ¡Mis padres aún preguntan por ti! ¡Tu plato sigue estando sobre la mesa cada fin de semana! ¡Las alianzas de mi abuela te esperan en una caja del desván! ¡¿Cómo demonios quieres que siga viviendo si estás presente a cada jodido minuto?! ¿De verdad esperas que me quede tan tranquilo mientras ese hijo de perra te devora con la mirada sabiendo que me perteneces a mí?

Entonces se produjo lo inevitable. Ancló su mano de acero tras la espalda de Carlota y la apretó con firmeza. Sus labios y su lengua estuvieron sobre ella antes que le diese tiempo a gritar. Aunque trató de cerrar la boca, la empujó con tal ímpetu que la estampó contra una de las columnas de forja.

Carlota sintió el golpe en la cabeza y quiso chillar, pero el dolor la cegó y quedó indefensa ante el ataque. Su saliva seguía ganando terreno y no podía hacer nada por evitarlo. Sintió asco, pero por más que sus uñas buscaban su cuello, sus bíceps o su espalda, no los encontraban.

—Apártate de ella.

La voz de David llegó, impasible y arrolladora, desde el umbral de entrada. A pesar de su aparente calma, sus músculos estaban tensos bajo la ropa, preparados para la lucha.

Pablo la soltó como si quemara.

—¿Estás bien? —dio un par de pasos y clavó la vista en ella, como si Pablo no existiera. Su voz fue dulce y preocupada, aunque a Carlota no le cupo la menor duda de que estaba furioso. Parecía que su estatura se había incrementado medio metro.

—Sí, no te preocupes.

—¿Segura?

—Sí.

Pablo lo miró con los puños apretados, como si le hubiera ofendido al inmiscuirse en una conversación privada.

David no le hizo el menor caso.

—¿Te está molestando?

Carlota se mordió el labio antes de dirigirle una mirada letal a su ex-novio.

—No, él ya se iba.

Al mencionarlo, fue como si David se hubiera percatado por primera vez de que todavía estaba allí.

—Haznos un favor a los tres y vuelve dentro —dijo, aún con serenidad.

Pero, cuando pasó por su lado, una voz fría como un témpano salió de lo más hondo de su garganta en susurros. Lo bastante altos, no obstante, como para que Carlota los oyera.

—No te equivoques, amigo. Si descubro que alguna vez en tu vida vuelves a ponerle un sólo dedo encima, lo vas a pagar. Y no va a ser divertido.

Pablo, con ojos de cobaya asustada, se escurrió en el interior del local.

—Debería volver y partirle la cara —dijo David con frialdad una vez estuvieron solos.

—Créeme, no merece la pena.

Él se ajustó las gafas de sol sobre el puente de la nariz.

—Todo lo que te haga daño lo merece.

Lo dijo con tal sosiego que Charlie se preguntó cuál de los dos era más peligroso.

—Espero que no lleguemos a esos extremos.

—No lo va a hacer. Por la cuenta que le tiene —David vio que sus brazos temblaban bajo la fina túnica oriental. Se quitó la chaqueta y se la puso en la mano—. Toma.

Ella sonrió.

—No hace falta que te hagas el machito caballeroso conmigo.

Por primera vez esa noche, él se quitó las gafas.

—No lo hago —su mirada azul la derritió, mientras cogía una de sus manos con suavidad y la acercaba a su mejilla—. Siempre tengo calor, sobre todo si tú andas cerca...

Carlota acarició el fino despunte de la barba y sintió cómo las piernas le fallaban. Aunque faltaban menos de dos días para su regreso a casa, no dudaba que lo haría con muletas.

—Perdón —David interrumpió sus flamígeros pensamientos—. No debería estar diciendo eso después de lo que acabas de pasar. ¿Quieres hablar?

—¿De qué?

La condujo de forma involuntaria hasta el bordillo de la acera. Se sentaron en silencio.

—¿Te molestaría mucho si te pregunto qué te llevó a estar con un infeliz como ése?

—Sí que eres perspicaz. No recuerdo haberte contado lo nuestro.

David ladeó una sonrisa y Carlota suspiró antes de proseguir.

—Llevo dos años haciéndome la misma pregunta —chasqueó la lengua, mientras las puntas de sus botines jugueteaban con una piedra en el asfalto—. No lo sé. Al principio todo iba bien. Él era... diferente, supongo.

—¿Supones?

—A veces no sé si la culpa fue suya o mía.

David puso los ojos en blanco y ella se apresuró a darle una explicación.

—No me refiero a lo que acaba de suceder. Sé muy bien que no soy la culpable de eso. Pero, cuando empezamos a salir, no sé si hice mal ilusionándome con él. Creo que estaba tan desesperada por encontrar a alguien que vi en él lo que no había. Y no vi lo que en verdad era.

—¿Parece un poco complicado, no?

—Mi vida siempre ha sido así —se apartó el pelo de la cara y lo miró a los ojos—. Extraña. Difícil.

La calibró en silencio, como si tratara de sopesar hasta qué punto era verdad lo que le decía. Pasaron unos minutos en los que nadie dijo nada. Un grupo de turistas provistos de bocinas cruzó la calle frente a ellos, y a lo lejos se oía la sirena de una ambulancia.

Cuando David tosió, Carlota intuyó que no se atrevía a formular la siguiente pregunta. Lo que nunca adivinó fue si se debía a un apego especial al decoro, o a que, en realidad, prefería no conocer la respuesta.

—¿Cómo era vuestra relación? —Soltó al fin—. No contestes si no quieres pero... me gustaría saber qué hacíais juntos. Cómo empezó todo —su mirada se ensombreció—. Si fuiste feliz a su lado.

Charlie resopló. Su relación con Pablo ni siquiera había valido tantas preguntas.

—Podría decirse que sí, al principio. Cuando sólo estábamos él y yo. No sé, hacíamos lo mismo que todas las parejas, creo. Lo normal; ir a estudiar juntos, jugar a las cartas en la cafetería de la facultad con los compañeros, ver películas, salir de fiesta en grupo...

David bajó la mirada. La tapa del alcantarillado parecía reclamar toda su atención. De repente, toda esa aura de riesgo y seguridad parecía haber desaparecido, y Carlota se preguntó una vez más cuántos años tendría. A pesar de parecer tan experimentado como un anciano, su cuerpo no pasaba de los veinte.

—Suena bien —murmuró—. Sobre todo porque estaba contigo.

—Sí, era bueno —no iba a dejar que un nuevo piropo le sacara los colores, aunque le costara—. Tal vez no era feliz, pero desde luego estaba contenta. Hasta que apareció su familia en escena y todo se precipitó.

La invitó a continuar arqueando una ceja. Hacía frío, pero envuelta en el cuero, que la contaminaba con su olor, no lo sintió.

—Un día me invitó a cenar con sus padres. De pronto me vi en una casa enorme, con todos los lujos, y sentada en una mesa ante cuatro tipos distintos de tenedores —David rió y ella le pegó un puñetazo en el hombro—. Quizás no hubiera sido tan malo de no ser porque sus padres se empeñaron toda la jodida noche en evaluar y cuestionar cada una de mis palabras y mis movimientos. Y lo peor de todo es que Pablo parecía hacer lo mismo.

—¿Y qué más pasó?

—A partir de ese momento todo se fue a pique. Cada momento que pasaba con Pablo sentía que él esperaba algo de mí, y yo no podía o no quería dárselo. Sus padres me presionaban para que pasara más tiempo con ellos y empezaron a invitarme a eventos y comidas de familia. Me trataban como a uno de los suyos y yo nunca fui así —el viento de la noche enmarañaba sus mechones castaños, así que los introdujo por el cuello de la cazadora bajo la atenta mirada de David—. Yo sólo era, o soy, la hija de una camarera de pueblo. No tengo padre, no tengo dinero, no tengo apellidos largos ni un futuro asegurado. Llevo toda la vida dejándome los ojos en los libros, solicitando becas al ministerio y sacándome las castañas del fuego. Tal vez no sea la mejor vida del mundo, pero es la que tengo y me he acostumbrado a ella. Como platos precocinados seis veces por semana, las cañerías se atascan y no puedo pagarme una conexión a Internet en condiciones, pero eso es Charlie. Para Pablo siempre fui Carlota.

—Para mí siempre serás Charlotte —dijo él con un guiño—. ¿Te molesta?

—Al contrario —confesó—. Me encanta. Me hace sentir especial. Única.

David sonrió complacido.

—Lo que eres.

Luego la instó a seguir.

—¿Cómo terminó todo?

—Como el rosario de la aurora —bromeó, aunque su ánimo no estaba para chistes—. Una tarde su madre me invitó a casa. Cuando llegué, tenía sobre la mesa fotos de Pablo cuando era un bebé. Espero que tengáis muchos niños pronto, me dijo, en cuanto os caséis. Seguro que son tan guapos como él. Me horroricé tanto cuando dijo eso que busqué la mirada de Pablo y le supliqué ayuda —Charlie tomó aire, como si todavía estuviera aterrada—. Lo único que hizo fue asentir con la cabeza, tan feliz como si Papá Noel acabara de aterrizar en su chimenea. Al día siguiente, rompí con él.

David meneó la cabeza despacio, tratando de asimilar toda esa información.

—¿Cómo se lo tomó?

—No lo hizo —suspiró Carlota, y se rascó la cabeza donde había recibido el golpe—. Esto es prueba de ello.

Se aproximó a ella y le acarició la nuca.

—Lo voy a matar por eso. Te lo juro.

Se puso en pie de un salto y Carlota lo siguió, atemorizada.

—No, espera. No merece la pena, por favor.

Al ver que seguía su camino sin prestar atención a sus ruegos, maquinó para idear un plan mejor. Uno que funcionara.

—¡David!

Se detuvo antes de llegar a la puerta. Se giró, con expresión beatífica, y la miró, con aquella luz de cobalto que le ponía los pelos de punta —y no de miedo—.

—¿Sí?

—Pablo... él dijo que estabas comiéndome con los ojos ahí dentro.

Volvió hacia ella con el andar de un depredador. Su rostro resplandecía y su pelo rubio nunca había brillado tanto en la oscuridad de la noche.

—¿Era verdad? —balbuceó, deseando haberse quedado callada.

Estaba ya a su altura cuando chasqueó la lengua.

—Ese maldito desgraciado —la miró con fijeza mientras sus largos dedos recorrían poco a poco su cintura, adueñándose de ella. Carlota pudo oler el penetrante y frío aroma que emanaba de él, unido al del cuero de la chaqueta que le había prestado—. Odio tener que darle la razón, aunque sea en algo tan obvio como eso.

La apretó contra su pecho y balanceó las caderas. Sus ojos marcaban terreno mientras acortaba la distancia entre ellos y el muro de la fachada, susurrando sobre sus labios una última vez...

—Hay que ser un puto ángel para resistirse a esto. Y yo no lo soy.

—¿Me vas a besar? —Carlota tembló entre sus brazos. El premio a la pregunta del año debía de ir con bote.

—No —negó junto a su boca. Charlie noto cómo se estremecía su espalda bajo las palmas de sus manos—. Sólo voy a quitarte el sabor de ese cabrón.

Aguardó con impaciencia la centésima de segundo que tardó en cumplir su propósito. Esperaba un ataque similar al que se había producido en la misma calle dos noches atrás. Un arranque de pasión, un asalto más en la lucha cuerpo a cuerpo. Pero se quedó sin respiración cuando lo que recibió a cambio fue un suave toque de sus labios, un roce apenas imperceptible que le removió el alma hasta hacerla explotar por dentro.

David meneó la cabeza con ligereza, y sus labios arrastraron los suyos. Sus manos no la soltaban, y la pared tras ella le dejaba pocas opciones de huida, pero el contacto de su boca era tan leve que le recordaba al algodón de azúcar; sobre todo esa parte en que la liviana textura se deshace entre los labios y se diluye en el paladar. Entreabrió los suyos esperando revivir esa sensación y su lengua aprovechó la oportunidad para cantar victoria. Se coló en su interior con la ilusión de un principiante, sólo que éste tenía aún demasiadas cosas que ofrecerle.

Despertó a una rebelión de sensaciones nuevas. Se sintió valorada, femenina. Descubrió, aunque hacía tiempo que lo sospechaba, que había encontrado en David lo que tanto andaba buscando. Lo que había querido ver en otras personas y nunca había obtenido.

Ronroneó desde lo más profundo de su ser, y él la premió renovando sus energías. Hasta que no puso fin al beso, Carlota no recordó que todo aquello obedecía a un deseo de hacerla olvidar. A un tal Pedro, o Pablo, o algo parecido.

—¿Mejor? —murmuró cuando se despegó de ella.

Habría podido decir que sí, porque era cierto, o hacer gala de una repentina timidez. Pero, por una vez en su vida, prefirió ser arriesgada.

—Mmmm, aún no estoy segura —reflexionó.

Vio que una chispa oscura destellaba en los ojos de David antes de cerrarlos y arremeter contra ella, con tanto ímpetu que la oprimió contra el cristal de un escaparate. La misma explosión de emociones que había experimentado antes se desbocaba ahora en una nueva oleada elevada al cubo.

El placer prendió en sus sentidos cuando su lengua tomó de nuevo su boca y se apropió de su cordura. Respondió de forma instantánea, pero él ya iba mucho más adelantado. Los largos dedos friccionaban su piel a través de la fina tela de la camiseta. Sus manos se escondieron bajo la prenda de cuero, que les prestó refugio para sus malintencionados planes.

Charlie gimió sofocada cuando una de ellas se posó sobre su pecho. La boca de David sabía a daiquiri — ¿o era la suya?—, las puntas de su pelo le cosquilleaban las mejillas, y las yemas de su otra mano le rozaron el vientre cuando iniciaron una exploración ascendente bajo la camiseta.

Decidida a no malgastar ni un maldito segundo de los que pasara con él, se dirigió hacia los cuellos de su camisa, que no tardaron en ceder a la presión. La tela negra, delgada y sensual, la incitó a descubrir lo que se ocultaba debajo. El pecho de David, duro, fibroso y sin vello, tembló bajo su toque. La cabeza le dio vueltas ante el descubrimiento.

Antes que pudiera echar el freno, el cuero y su espalda se habían escurrido por la vitrina. Acurrucada en el suelo del portal de un sex—shop, en la esquina con St. Louis Street — ¿a quién demonios le importa dónde?—, se preparó para recibir más placer del que le habían proporcionado en toda su puñetera vida. Sus labios la torturaban más allá de cualquier límite del decoro, se movían por su mejilla y se enterraban en su cuello, calientes y húmedos, mientras sus manos encontraban el cierre del sujetador y se fundían con la piel de sus senos.

El pecho de David también ardía bajo sus palmas. Desabrochó cada botón con torpeza fruto del nerviosismo. Loca por demostrarle lo deseosa que estaba, lo mucho que había ansiado ese momento y lo lejos que quedaban ya las dudas y los titubeos, echó la cabeza hacia atrás y dejó que su boca se adueñara de la curva de su clavícula. La excitación masculina era evidente entre ellos; latía y se aceleraba junto a sus muslos.

Entre las sombras del portal, amparada por ellas, puso su mano sobre los pantalones de cuero, y lo que había en su interior vibró en respuesta. David gimió en su oído, apretando los párpados con fuerza.

—Chérie...

Le rozó un pezón con los nudillos y Carlota chilló con voz estrangulada. Oyó pasos, alguien se acercaba, pero poco le importó. Lo único que quería era que ese momento durara para siempre. Cobrar vida entre los brazos de David y estallar en ellos.

—No puedo, chérie... no puedo.

Su voz sonó lejana y distorsionada, como si ni siquiera fuese suya. Asombrada, Carlota abrió los ojos y trató de enfocarlos sobre él.

David respiraba con dificultad. Sentado junto a ella, luchaba contra los jadeos que pulsaban en su garganta. La camisa, arrugada y con la mitad de los botones abiertos, colgaba floja en su cintura, y la tela ceñida de los pantalones seguía mostrando la realidad de su excitación.

—¿Qué ocurre? —quiso saber, alterada y confundida.

Él se llevó dos dedos al puente de la nariz y presionó. Las gafas cayeron con un golpe seco sobre sus ojos. Otra vez.

—Yo... Lo siento, chérie. Es sólo que... no puedo hacerlo aquí —su boca se contrajo en una mueca compungida—. He anhelado demasiado este momento como para permitir que pase en el suelo de un portal. No voy a hacerlo contigo como si fueras una ramera.

Carlota se quedó muda. En el fondo, muy en el fondo, sabía que tenía razón, e incluso le agradecía haber demostrado más resistencia que ella, pero la excitación no satisfecha laceraba y, en esos momentos, sólo era capaz de sentirse rechazada. Igual que la noche anterior, cuando la despidió frente al hotel como si fuese una monja.

—Supongo que tienes razón. Pero es que yo quería... yo necesitaba...

Sabía que se estaba poniendo en ridículo, sonrojada como una niña con su primer manoseo, pero no podía evitar sentir todo aquello que sentía. Aquello que la obligaba a abalanzarse otra vez sobre él, montarlo a horcajadas y lamerle el mentón.

Arrinconado en la esquina opuesta a ella, David se mordió los labios. Su entrepierna zozobró de nuevo de forma perceptible.

—Lo sé, chérie —masculló con los ojos clavados en el suelo—. Sé qué es lo que necesitabas porque es lo mismo que necesito yo.

Charlie suspiró. Abrochó su sujetador, recompuso su túnica y se desenredó el cabello con los dedos. Después, se aproximó a él con prudencia máxima.

—¿Puedo sentarme contigo? —inquirió con dulzura.

David parecía más calmado, sobre todo cuando pasó un brazo por sus hombros y la atrajo contra su pecho.

—Claro que sí.

Permanecieron un rato abrazados sin mediar palabra, sólo sintiendo la respiración del otro en ese pequeño rincón del mundo que era un portal justo al lado de Bourbon Street. Su pequeña guarida. Carlota supo en ese instante que nunca antes se había sentido tan cerca de la auténtica felicidad. O, al menos, de lo que era para ella la felicidad: compartir con alguien un recuerdo imborrable.

—¿Charlotte?

Estaba tan adormilada que ni siquiera abrió la boca para contestar. Debían de ser más de las tres de la madrugada.

—¿Mmmm?

—¿Puedo hacerte una pregunta más?

—Por supuesto.

—Yo... esto —Charlie se aturdió. David había balbuceado más en la última media hora que en los cuatro días pasados—... ¿Qué tal era el sexo con Pablo?

Se quedó fría. Absoluta y rotundamente congelada. La había pillado desprevenida por completo.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Quiero saber si él era bueno haciéndolo. Nada más.

—No estaba mal. Podría decirse que era normal, como todo entre nosotros.

—¿Te satisfacía?

Carlota lo meditó unos instantes.

—Sí —no se le pasó por alto el quejido de frustración que escapó de labios de David, por inapreciable que éste fuera—. No era algo espectacular pero yo... disfrutaba. Lo siento, no se me da bien hablar de esto con un extraño.

—¿Disfrutabas más que con esto? —la voz de David se volvió grave y áspera, como si no fuese humana.

Su mano izquierda ascendió con lentitud por la cara interna del muslo, dejando un reguero de calor abrasivo a su paso. Carlota se entumeció por el contacto.

La otra mano viajó hasta su cuello. Recorrió el hueco bajo la mandíbula con destreza y se hundió luego en el valle entre sus pechos, mientras la respiración de David le caldeaba el lóbulo de la oreja. Ya no estaba entumecida; ahora boqueaba.

—Me temo que no —protestó con los ojos cerrados.

Él sonrió contra su pelo.

—Bien.

—Sí —confirmó ella—. Muy bien.

—¡Charlie! —Los gritos de Adri los sorprendieron en su recién estrenada intimidad—. ¿Estás ahí?

—¡Supernena! ¡Manifiéstate! —ahora era Alberto quien la buscaba.

—Creo que están preocupados por mí —se justificó ella—. La magia ha terminado.

Se puso en pie y alargó el brazo para ayudarle a levantarse. David contempló su palma extasiado, como si nadie hubiera hecho algo así por él antes de esa noche. Con una sonrisa, tomó la ayuda que le ofrecía y la premió con un beso en la mejilla.

Carlota puso un pie en la acera al mismo tiempo que Adri asomaba la cabeza tras la esquina.

—¡Charlie! Te voy a matar, ¿dónde te habías metido? —la lengua le resbalaba en el paladar, y apestaba a cóctel en un radio de diez kilómetros—. ¡Ah, hola, David! ¡Qué genial que estés con ella! Pensábamos que te había pasado algo —le recriminó a su amiga con un codazo.

—No, ya ves que estoy bien —echó un vistazo por encima del hombro de Adri, para ver que Pablo la miraba con desprecio y furia desde la entrada de Razzoo—. David estaba cuidando de mí —añadió con sorna.

—Ah, pues genial. Oye, nosotros nos vamos al hotel, estamos destruidos. Pero vosotros dos podéis quedaros más tiempo si os apetece —les guiñó un ojo—. No me voy a chivar...

Carlota se dio la vuelta y buscó la mirada opaca de David.

—Creo que es mejor que yo también me vaya.

Él asintió despacio.

—Lo entiendo. Pero sólo si me prometes una cosa.

—¿Cuál?

—El viernes te marchas de Nueva Orleáns. Quiero que me regales tu último día en la ciudad. Quiero pasarlo entero contigo.

Carlota sonrió. Miró a Adri para pedirle su opinión, pero ni siquiera le hizo falta al ver la cara de entusiasmo de ésta. A los demás ni siquiera iba a importarles: Lari coqueteaba con Nacho unos metros más allá y Alberto estaba tan borracho que aún no se había enterado de que la habían encontrado y seguía gritando su nombre a todos los transeúntes, ebrios como él. Pablo era otro tema. Uno que no le interesaba lo más mínimo tocar.

—Eso está hecho —aceptó con una sonrisa—. Pero con una condición.

—La que sea —susurró, y Charlie se perdió en la sensualidad del sonido.

—Por una vez, seré yo quien haga los planes.

Se quitó la chaqueta, echando de menos el calor que el cuero le daba, así como el aroma de David grabado a perpetuidad bajo su nariz.

—Quédatela —dijo él cuando se la tendió, y sus ojos llamearon. Incluso a través de los cristales oscuros, era imposible no ver el brillo en sus pupilas—. Te sienta mejor que a mí. Estás preciosa con mi ropa. Y respecto a mañana, estoy dispuesto a cumplir cualquier orden, deseo o fantasía que elijas.

Su tono fue lo más parecido a un gruñido que Carlota había oído en mucho tiempo. Sin embargo, se cuidó mucho de explicarle la urgente e inexplicable necesidad que le produjo. Ya había tenido suficiente sobrecarga erótica por una noche.

—Mañana paso a buscarte. Espérame.

Con una elegante inclinación de cabeza, se despidió de Adri, que lo contemplaba embelesada apoyada en la pared.

—Despedidme de los demás, por favor —les pidió a ambas.

Dobló la calle y se perdió en la noche, una vez más. Carlota hundió las manos en los bolsillos de la cazadora e inspiró hondo.

Cuando sus amigos emprendieron la retirada hacia el Sainte Marie, volvió a inspirar antes de seguir sus pasos.

Capítulo XII

A la mañana siguiente, Carlota se apalancó a la carrera en el asiento del copiloto del BMW. Lo había visto doblar la esquina desde el balcón y, para cuando llegó a la mitad de la calle, ella ya estaba abajo.

—Hola.

David la miró sin soltar el volante y sonrió.

—Hola.

Como siempre, las conversaciones profundas tardaban lo suyo en arrancar. Charlie siguió contemplándolo por el rabillo del ojo cuando el coche arrancó de nuevo.

Estaba radiante esa mañana. Tenía un brillo especial en su rostro afilado y sus ojos cristalinos. Las gafas —cómo no—, reposaban en lo alto de su coronilla, y el pelo rubio caía desmechado entre las patillas, como si fuera un niño rebelde. Un increíblemente seductor niño rebelde.

Debía de ser la primera vez que lo veía vestido de blanco. Carlota se inclinó sobre la guantera e inspeccionó bien su indumentaria. Ah, no. Una quimera. Bajo la camisa abierta relucían letras grises en la pechera de su camiseta azabache. Caliente Caliente.

Vaya, sí que empezaba temprano.

—¿Sabes ya adónde quieres ir?

Su voz grave le refrescó la nuca y le revolvió el pelo. Daba igual que fuera la brisa la que en verdad lo hacía. Su voz solía tener efectos similares.

Charlie se incorporó.

—Pues sí.

Revolvió en su formidable bolso hasta encontrar un par de folletos que había birlado a primera hora en la recepción del hotel. Se los tendió y David los agarró entre el volante y una mano llena de brazaletes de pinchos.

Frunció el ceño. Parecía que no le había hecho mucha gracia su idea.

—¿Estás segura de que quieres ir ahí?

Ella asintió, temerosa de que rechazara su propuesta.

—Siento... tal vez te parezca una paranoia, pero siento que se lo debo a esta ciudad.

El vehículo torció a la derecha, derrapando con la elegancia y la fuerza de un águila real que localiza a su presa entre la maleza. El Barrio Francés quedó atrás.

—Muy bien —David aún parecía preocupado, pero le devolvió los dípticos con determinación— Hágase tu voluntad, entonces.

*****

Hay una parte de Nueva Orleáns en la que no se ven grandes carteles de neón, ni collares de cuentas de plástico, ni danzas en plena calle al anochecer. Todo está quieto, en silencio, sin música de jazz que haga más ameno el acuciante tiempo de la espera.

David detuvo el coche en Clairborne Avenue, la calle principal de entrada al Lower Ninth Ward. Nada iba a ser fácil a partir de ahí.

Carlota se apeó despacio, sin despegar la vista de su alrededor.

A veces la verdad te golpea tan de lleno que no puedes hacer nada por esquivarla. Ni siquiera aunque cierres los ojos con fuerza y trates de olvidar lo que has visto.

Al enfilar las callejuelas más pobres de los suburbios de la ciudad, Carlota se dio de bruces con la otra cara de Nueva Orleáns. Sus ojos se humedecieron al instante.

Estaba acostumbrada a la periferia de las ciudades. Graffitis que engalanan los tristes muros grisáceos junto a las autopistas, baldosas rotas bajo las que se cuela el agua sucia de las alcantarillas, basura acumulada. Zarzas sin hojas pero con espinas. El ruido de los coches y de una radio que se evade a través de la ventana abierta. Para las estadísticas oficiales, los suburbios son sinónimo de elevadas tasas de delincuencia y criminalidad. Para sus habitantes, los suburbios son su hogar. Podrían ser menos feos y más seguros, pero su hogar al fin y al cabo.

Sin embargo, para Nueva Orleáns, los suburbios son la mueca grotesca que dejó tras de sí una mujer enfadada cuando se fue dando un portazo, y cuyo nombre aún reverbera en el viento al soplar desde el Golfo.

Katrina.

Cristales rotos, tejas caídas. Tablas desparramadas y pintura desconchada. El hueco vacío que señala que, allí, una vez, hubo una casa; una familia; vida. Coches llenos de barro reseco que aún custodian el lugar inhóspito al que su furia les condujo.

Y pintura roja en la puerta de las casas. Un aspa seguida de un número. El pulso detenido una tarde de agosto, casi cuatro años atrás.

Charlie pestañeó para alejar las lágrimas. Cuando habló, su voz desgarrada tuvo que pelear por abandonar su garganta.

—Los bomberos pintaron aspas rojas para avisar a sus compañeros de las casas que ya habían revisado. La cifra —se aclaró la voz, anormalmente aguda—... la cifra es el número de cuerpos que había dentro.

David, a su lado, asintió sin decir nada.

—Muchas de las casas están abandonadas —señaló una en la lejanía, cubierta por el polvo del sur—. Pocos quisieron volver después de ella. Ahora entiendo por qué.

Tras ellos, una mecedora chirriaba en el porche de una cabaña prefabricada. Una mujer de color se columpiaba sobre ella, con la mirada fija en los dos extraños que se habían dejado caer por su barrio. Era la única señal de que aún había vida en el Lower después de que Katrina les arrebatara todo. El día que los diques reventaron, se rompió en mil pedazos todo lo que tenían.

Caminaron juntos por las anchas calzadas de arena. A pesar de todo, era un lugar bonito. Tranquilo, con brotes verdes anunciando buenas nuevas. Poco tráfico, apenas nada, y casas alejadas las unas de las otras. Podría pasar, incluso, por un humilde barrio residencial a las afueras de cualquier pueblo castellano. Hasta que una nueva cruz escarlata devolvía a la realidad y enfrentaba a la tragedia.

Carlota recordó las imágenes del huracán que había visto en televisión. Pensó en todas aquellas personas, deshidratadas y desesperadas, que ondeaban sus camisas pidiendo auxilio desde los tejados de las casas. Lo que entonces se le antojaron pequeñas cabañas, reproducciones burdas de los hoteles del monopoly, las descubría ahora como construcciones de varios metros de largo y que triplicaban su altura.

Un golpe más para su conciencia. Imaginó el terreno por donde pisaba anegado de agua. Recordó algo que había oído en una antigua entrevista a los supervivientes del huracán, y que volvía ahora como un capricho de su memoria.

Lo único que quería era que el viento parara.

A su lado, David pateó una piedra. Se mostraba demasiado insensible, más frío de lo que hubiera esperado de él, pero lo achacó a que tampoco ella estaba muy receptiva.

La piedra rodó entre las ruedas de una camioneta y luego siguió su camino a través de los hierbajos. Encontró un obstáculo que interrumpió su acelerado viaje, y Carlota se acercó para ver de cerca qué era.

Un arrugado álbum de cromos infantil. Y justo al lado, los restos de una fachada derruida, donde aún se apreciaban los brazos rojizos de una cruz.

No pudo ponerle freno al nudo que ascendió por su garganta y se desbordó por sus párpados. Empezó a llorar; en silencio al principio y con jadeos entrecortados a continuación. Le dolía el pecho y quería arrancarse la piel para obligar al dolor a marcharse de allí.

—Ven aquí, chérie.

David se acercó a ella en dos zancadas y le abrió los brazos. Carlota se sepultó en ellos, escondiendo el rostro entre sus ropas. No quería volver a alzar la vista hasta que aquel maldito dolor no se hubiese esfumado; no podría soportarlo.

Él le acarició la espalda para relajarla, mientras su otra mano se enterraba entre sus cabellos, como si no quisiera apartarla de su abrazo protector nunca más.

Lloró hasta quedarse seca, mientras la mecedora seguía chirriando. Lloró por la gente que Nueva Orleáns había perdido. Los que se habían ido para no volver. A día de hoy, algunos de ellos aún respiraban; otros no. Lloró al recordar todo lo que había cambiado su vida durante los últimos seis días, y lo mucho que esa ciudad había tenido que ver en ello. Pero, sobre todo, lloró por las doscientas mil personas que se quedaron, o que se largaron con lo puesto y tuvieron las agallas de regresar después para empezar de cero.

Porque todos y cada uno de ellos bailaban al ritmo de las trompetas durante el Mardi Gras, conservaban esa sonrisa radiante que mostraban día y noche, y luchaban por mantener el espíritu de lo que una vez fueron, porque eso fue lo único que Katrina no se pudo llevar.

Todos y cada uno de ellos acababan de darle la lección más importante de su vida.

*****

David presionó la espalda de Charlotte hasta que poco a poco se fue calmando. Su aroma inconfundible ascendía y penetraba por sus orificios nasales, y ése fue el único consuelo que encontró al rastro de destrucción que los rodeaba.

Él había estado presente cuando Balberoth desató los infiernos sobre Nueva Orleáns. Lo había desencadenado en su palacio, contagiado de su propio aburrimiento. Todos le habían reído la gracia.

Mientras Charlotte lloraba entre sus brazos y la desolación de una ciudad lo contemplaba, Astaroth supo que, si hubiera algún modo de volver atrás en el tiempo, no regresaría a ese domingo en que conoció a la pequeña mujer que hipaba y le empapaba la camisa. Volvería sin dudarlo al jodido 29 de agosto de 2005.

De momento, y ya que eso no era posible, mataría al bastardo de Balberoth por haberla hecho llorar.

*****

Comieron en un self—service cercano al Café du Monde. A medida que transcurrieron las horas Charlie fue recuperando la sonrisa, y los minutos al lado de David se sucedieron como si alguien hubiera soplado sobre ellos.

Decidida, sin embargo, a no olvidar el torbellino de emociones que había experimentado esa mañana, quiso que le contara más cosas acerca de la vida en Nueva Orleáns, sus gentes, su reconstrucción.

Lo último en lo que quería pensar era en que al día siguiente, a esas horas, ya no estaría ahí.

—Verás —le explicó David. Acababa de darle un buen mordisco a su sándwich y no podía vocalizar con la boca llena—, Nueva Orleáns es una de las pocas ciudades en el mundo que está por debajo del nivel del mar. Además, como ya has visto, está rodeada de agua por todas partes: el lago Portchartrain, el río, el Golfo de México... El delta del Mississippi está tan próximo que hay canales y pantanos por todas partes. Cerca del Lower, por ejemplo, hay otro bayou.

Charlie alzó las cejas, mientras daba cuenta de una hoja de lechuga rebelde.

—¿En serio? Teníamos que haber ido.

—No te creas, no es tan bonito como el Bayou Segnette.

—Es igual. Me hubiera gustado conocerlo —sonrió con gesto pícaro—. Ya tengo una excusa para volver.

David agradeció su sonrisa, pero su mirada, por el contrario, estaba sombría.

—No necesitas excusas, chérie. Puedes venir siempre que quieras.

—Ojalá fuera tan fácil...

Odiando desperdiciar su última tarde en la ciudad con pensamientos tristes, decidió cambiar de tema.

—Sigue contándome lo del agua, please.

—OK, darling. Pues bien, gracias a toda esa agua, Louisiana es una de las principales exportadoras de marisco y productos del mar al resto de estados. Además, eso facilita el desarrollo de una flora y una fauna únicas en el mundo. Y, como recordarás, fue pionera en el comercio marítimo de América.

—Ahá. Lari nos leyó el primer capítulo de su guía como diez veces durante el vuelo.

David sonrió complacido.

—Bien. El problema es que Nueva Orleáns está en una zona complicada para el clima. Con el golfo de México y el Caribe tan cerca, es carne de cañón para todos los fenómenos atmosféricos que se crean en ellos. Si eso lo unimos a la altura a la que está y la cantidad de agua que la rodea, obtenemos una combinación explosiva.

Carlota silbó. El ketchup goteó entre sus dedos y maldijo el gusto de los yanquis por la comida pringosa.

—Cada vez que hay un desastre natural mi madre protesta. Dice que no entiende por qué se construyen ciudades en sitios tan arriesgados.

—Bueno, como has visto también tiene sus ventajas.

David mordisqueó una patata. Estaba tan relajado, sentado frente a ella y disfrutando de la conversación, que Carlota se sintió como en casa. Iba a echarlo tanto de menos...

—Pero si el Katrina fue un huracán, ¿por qué unas inundaciones tan bestiales?

—Los huracanes siempre van acompañados de lluvias torrenciales, chérie. De ahí que las calles del Barrio Francés y las zonas más altas de la ciudad se encharcaran. Pero el auténtico desastre en las zonas bajas no se debió a las lluvias...

—...sino a los diques —terminó por él. Recordó de pronto las palabras de Lari, a las que no había prestado la más mínima atención en su momento.

—Así es. Con la fuerza del viento y la presión del agua, los diques que protegen la ciudad se resquebrajaron, y toda esa agua se extendió por el Lower.

—¿Se rompieron? ¿De qué estaban hechos, de vaselina?

David rió. Enarcó una ceja, como si sospechara que Charlie conocía más detalles de los que aparentaba.

—¿Hasta dónde sabes? —preguntó.

Ella se llevó la mano al corazón.

—Nada, lo prometo.

—Está bien, te creeré —dijo guiñándole un ojo—. Durante mucho tiempo se rumoreó que las autoridades ordenaron explotarlos a propósito.

Carlota palideció.

—¿A propósito? ¿Quién sería capaz de hacer algo así?

—Pues, aunque no lo parezca, es una solución de emergencia más lógica de lo que crees. Durante los días que siguieron a la llegada del Katrina, el Barrio Francés y el Garden District corrieron serio peligro. El agua que amenazaba los diques llegaría a ellos si lograba desbordarse. Sé que suena cruel o insensible, pero Nueva Orleáns es lo que es gracias a estos dos barrios. La principal fuente de ingresos de la ciudad es el turismo que atraen el Mardi Gras y el Vieux Carré, mientras que el Garden District es la zona que mueve el dinero y donde se sitúan los comercios y las finanzas. Si el agua hubiese destruido ambos, o uno de los dos, Nueva Orleáns se hubiese hundido por completo. La reconstrucción hubiera sido imposible; se habría perdido el verdadero motor de la ciudad. Sé que es terrible, pero romper los diques y canalizar el agua hacia otras zonas más prescindibles parecía la única opción posible, así que simplemente dieron la orden y se hizo. O, al menos, así cree la gente que se hizo.

Charlie meneó la cabeza. Aún no estaba muy convencida.

—No sé, después de lo que hemos visto esta mañana... Me parece espantoso pensar que todo lo que ocurrió fue premeditado.

—Míralo de esta forma: si empujando a una persona a las vías del tren tienes la garantía de que lograrás salvar a otras cinco cuya vida corre peligro, ¿tú qué harías? Reventando los diques murieron mil ochocientas personas. Si no lo hubieran hecho, esa cifra se habría multiplicado y la ciudad entera habría perecido bajo las aguas.

Pensándolo así, sonaba bastante lógico. Le dio la estocada final a su almuerzo y reflexionó mientras masticaba.

—¿Y todos esos diques? ¿Dónde están? ¿Queda algo de ellos?

El rostro de David volvió a iluminarse.

—¿Quieres verlos?

—Por supuesto que sí, no hace falta que preguntes.

—Entonces vamos.

La agarró de la mano y tiró de ella con ilusión casi infantil. Antes de abandonar el local depositó un beso en su mejilla que la hizo temblar.

*****

—Me siento estafada. Espero que sepas recompensármelo.

Carlota se sentó en un banco en pleno Artillery Park. Frente a ella, Jackson Square dominaba el panorama sobre el Mississippi. No había vuelto a pisar por allí desde la noche del tour vampírico, y la imagen nocturna que había recibido de ella distaba mucho de la que ofrecía a plena luz. Además, tenía la sensación de que habían pasado años desde entonces, no apenas unos días.

David tomó asiento junto a ella y le buscó las cosquillas en la cintura con las yemas de sus largos dedos.

—No deberías. Querías ver los diques y aquí estamos.

Charlie frunció el ceño.

—Aquí no hay ni rastro de los diques.

—Oh, sí que lo hay —David hizo una pausa, de ésas que tanto le gustaban, para mantener el suspense—. Estás sobre uno.

Sus ojos ambarinos se abrieron de par en par.

—¿Bromeas?

—Claro que no —su rostro era serio, como un maestro de escuela de la posguerra—. Esto es un dique. O, más bien, Artillery Park se erige sobre uno.

Aún con la boca abierta, Charlie lanzó un vistazo a su alrededor. La plaza estaba abarrotada a esas horas entre cochecitos de bebés, turistas —ahí estaban otra vez los japoneses y sus cámaras—, puestos de venta ambulante y, cómo no, los mundialmente conocidos psíquicos, videntes y quiromantes orleannianos, que tenían en ese lugar su baluarte particular. Casi con toda seguridad ninguno de esos centenares de personas sentía el miedo visceral que se había apoderado de ella al descubrir la verdad sobre Jackson Square.

Miró de reojo la catedral de St. Louis, con sus finos pináculos y su fachada blanca. ¿Y si se caía?

La estatua del tal Jackson, que vaya usted a saber quién era, la contemplaba desde su caballo de bronce. ¿Y si se hundía?

David, que pareció leerle el pensamiento, prorrumpió en carcajadas.

—Tranquila, esto no es el Titanic.

Claro que no. En Nueva Orleáns no había icebergs. Porque no los había, ¿verdad?

—Vamos —David la obligó a levantarse del banco justo a tiempo. Iba a ponerse a gritar socorro de un momento a otro—. Te invito a un helado.

La bola de fresa duró una eternidad en su cucurucho. Su atención se dispersaba entre admirar el hermoso perfil de David y contemplar embelesada el tranvía que circulaba a través de Decatur Street.

—¿Te gustan los tranvías? —inquirió él. Su helado se había acabado hacía un buen rato.

—Sólo si se llaman Deseo <a type="note" l:href="#nota26">[26]</a>—bromeó.

La luz poniente los acarició a los dos. David se acercó a ella. Sus mejillas estaba sonrojadas por haber permanecido todo el día bajo el sol. Las gafas, para su inmensa fortuna, no se habían movido de lo alto de la cabeza en ningún momento. Sus ojos seguían brillando como zafiros en la nieve.

Y Carlota seguía perdiendo la cabeza sin remedio en cuanto su poderoso cuerpo se aproximaba a ella. Ya no le temía, es cierto, y entre los dos había surgido una complicidad que dudaba haber tenido con nadie, pero también dudaba que alguna vez dejara de provocarle sudores, palpitaciones o balbuceos con su nítida mirada azul, su sonrisa o su voz rota y acentuada.

Le había enseñado tantas cosas, la había hecho disfrutar tanto, que había marcado un antes y un después en su vida. El antes lo tenía claro; no había más que recordar a la amargada y pesimista Charlie que se bajó del avión seis días atrás y compararla con la mujer vital que ahora ardía en su interior. El después... aún no sabía qué pasaría con su vida. Sólo sabía que no podría compararse a lo que él le había ofrecido.

Agradeció mil veces haber tomado ese vuelo que la llevó a Nueva Orleáns, pero lo maldijo por alejarla de él en sólo unas horas.

Y la idea que rondaba su cabeza durante los últimos días volvió a emerger con fuerza. Había una cosa más que quería vivir con él, y la quería ya.

—¿Qué te apetece hacer ahora? —David sacudió su muñeca y le echó un rápido vistazo al reloj—. Aún queda algo de tiempo.

—¿Me permites que haga una llamada? Sólo será un minuto.

La miró con extrañeza, pero luego le cedió su lugar.

—Por supuesto. Tarda lo que quieras —concedió antes de dejarla sola.

Charlie vio cómo se alejaba y se apoyaba en el muro, de cara al Mississippi. Sacó el teléfono móvil del bolso, ya recuperado de los estragos del Mardi Gras, y marcó un número de memoria.

—¿Adri? —preguntó en cuanto oyó que descolgaban.

—La misma. ¿Qué tal? ¿Cómo va ese fantástico día de amor y mimos?

—Quiero estar con él. Quiero... acostarme con él. ¿Hago mal?

Su amiga bufó.

—¿Qué si haces mal? Lo único que has hecho de forma pésima es haber esperado hasta hoy para plantearte eso, en vez de haber pasado las vacaciones en la cama de ese hombre...

—Ya, pero ¿y si...?

—Ningún y si. Tú lo deseas, él te desea. ¿Qué demonios haces hablando conmigo?

Carlota oyó cómo se palmeaba los muslos y sonrió.

—Necesitaba un empujón —confesó.

—Pues agradece que Lari me tenga dando vueltas en busca de un recuerdo para su madre, porque si no yo misma iba y os apartaba las sábanas.

—¿Y si sale mal? ¿Si acaba en sufrimiento? ¿Si no lo vuelvo a ver? ¿Y si... si me enamoro?

Adri suspiró al otro lado de la línea.

—Nena, si no lo estás ya, cosa que pongo en duda, no creo que una pequeña ración de sexo obre un milagro sobre ti. Y no tienes por qué sufrir. La vida no es tan mala, Charlie.

—Permíteme que lo ponga en duda —gruñó la aludida.

Adri se impacientó.

—Bueno, pues si lo es, que te quiten lo bailao. Agarra a ese hombre, empújalo sobre el colchón y no lo dejes escapar.

Carlota se volvió de espaldas a David, aunque éste no la miraba. Seguía enfrascado en el paisaje fluvial.

—Eso haré —sonrió con picardía—. No me esperéis, llegaré tarde.

—¡Ésa es mi chica! Pero no te olvides que mañana nos vamos temprano y aún tienes que hacer la maleta.

—No me olvidaré, tranquila. ¡Te quiero!

—Y yo a ti, mojigata indecisa. ¡Corre!

Carlota pulsó el botón rojo con una sonrisa y el corazón latiendo a más velocidad de la saludable. Meneó la cabeza y echó a correr hacia el muro.

—Ya sé adónde quiero ir —le anunció a David cuando se apoyó igual que él—. Me gustaría... conocer tu casa.

Habría pagado por inmortalizar la expresión de sus ojos cuando se lo dijo. Cómo sus pupilas se dilataron y el azul celeste que las rodeaba se oscureció, mientras sus delgados labios se expandían en una sonrisa prometedora.

La agarró de la mano y, sin darle pie a arrepentirse, la arrastró con su magnetismo centelleante a través de la calle. Sus largas zancadas la obligaban a correr hasta alcanzarle. Parecía más que impaciente. Parecía como si acabara de explotar de satisfacción.

*****

La casa de David —del tío de David— no era una casa normal.

Carlota se quedó con la boca abierta cuando vio la preciosa mansión ajardinada, al más puro estilo de las antiguas plantaciones de algodón, que se erigía en el 3100 de Saint Charles Avenue.

—Joder. ¿Vives aquí?

David asintió, orgulloso de sus balcones de forja acristalada, sus columnas clásicas y su pintura inmaculada.

—¿Toda esa casa para ti solo?

Volvió a asentir.

—Aunque Daniel, Izaak y Joel pasan la mayor parte del día conmigo. La casa parece mucho más pequeña cuando ellos andan zascandileando dentro de ella —se quejó.

—Eso es porque no has tenido a Lari, Adri y sus respectivas maletas durante todo un fin de semana en un piso de cincuenta metros cuadrados...

Carlota dio un par de pasos sobre el mullido césped. Habían aparcado el coche en la entrada trasera, pero después David se empeñó en dar un rodeo hasta la avenida principal. Cuando vio el alto portón metálico y los arbustos trepando en torno a él, no supo qué era aquello tan hermoso que pretendía mostrarle. Ahora sí lo sabía.

—¿Vamos?

—Sí, claro...

De la mano, cruzaron el porche delantero y entraron en la vivienda a través de las puertas francesas. Sólo había un pequeño zaguán, estrecho y austero, que daba, a su vez, a una puerta de seguridad.

David introdujo la llave y la hizo pasar al interior. El recibidor era oscuro y sin ventanas, y en él sólo se podían distinguir las escaleras ascendentes, una estrecha consola y dos puertas más. Abrió la que tenía a su derecha.

—Ésta es la cocina.

Ni en los programas de la tele había visto nada igual. Era una de esas cocinas enormes con varios módulos, barra americana, todos los aparatos de última tecnología y armarios hasta el techo. Decorada en rojo pasión, parecía demasiado sofisticada como para freír un huevo en ella.

—Y por aquí es el salón.

Abrió la segunda puerta y la luz que se colaba por las persianas llegó hasta ellos. Carlota dio un paso hacia el interior y se giró sorprendida.

—¿Rosa? —preguntó, con cara de circunstancias, y un dedo acusador señaló el sofá de tres plazas.

David pareció azorado.

—Cuando mi tío la compró ya estaba amueblada. Prefirió quedarse con estas antiguallas.

Unas cortinas opacas, una pequeña mesa de pie con dos sillones de orejas y un mueble para el televisor. Toda la decoración era minimalista, quizá para compensar la ornamentación pomposa de la fachada. A pesar de los lujos y la escasez de muebles, resultaba acogedora.

—¿Quieres... quieres subir?

David la abrazó por la espalda y Carlota notó que no era la única con el vello erizado. Pegada a él, amoldando su espalda a la dureza de su cuerpo, no lo dudó ni un segundo.

—Claro —buscó su cara. Aunque David tenía los ojos cerrados, le sonrió—. Vamos.

Esta vez fue ella quien tuvo que tirar de él hacia arriba, y no pudo dejar de asombrarse por eso. Parecía un chiquillo asustado en su primera vez.

Excitada y nerviosa, subió las escaleras con David pegado a sus talones. Arriba, le aguardaban dos puertas más.

—Ahí está el cuarto de baño —le señaló la de la derecha con un gesto vago—. Por si necesitas ir... y esas cosas.

Sólo quedaba una puerta frente a ella. Aunque la mansión era enorme tenía pocas habitaciones. Si todas eran del tamaño de la cocina, no le extrañaba en absoluto.

—Deduzco entonces que éste es tu dormitorio.

Su única respuesta fue un asentimiento con la cabeza.

Era, con diferencia, la estancia más masculina de toda la casa. De hecho, no sólo era varonil, sino que había en ella un aura...mortífera. Como una celda. O un burdel.

La cama king size ocupaba una tercera parte de la habitación. El enorme cabecero rectangular, las mesillas de noche, la cómoda, el armario de cuatro puertas y el espejo eran de oscura madera que contrastaba con la blancura de las paredes. Las ventanas, haciendo esquina y elevándose del suelo al techo, caían sobre la magia de la ciudad.

La ropa de cama y las cortinas eran de satén negro. El suelo estaba cubierto de moqueta gris oscura. Carlota contuvo el aliento, y el nudo en su estómago se deshizo lentamente para ir a enroscarse de nuevo entre sus piernas.

—Es... interesante —dijo.

David se acercó a la cama y prendió la bombilla de una lámpara de pie. Ya era muy tarde y quedaba poca luz natural.

—Me alegra que te guste —susurró.

Charlie paseó en silencio, hasta que un brote de color en la pared junto a la puerta llamó su atención. Se situó al pie de la cama para contemplarlo mejor.

Era un póster. Era enorme. Y era ella.

Tartamudeó cuando reconoció entre las formas abstractas, pintadas a mano, su camiseta morada y su pelo castaño, indómito, vertido sobre los hombros. La figura sonreía, inclinada hacia adelante en el balcón del Sainte Marie, y tenía varios collares de plástico en la mano.

—Lo encargué cuando te conocí —la voz de David le dio la explicación que necesitaba—. Sólo quise conservar la belleza de ese momento para siempre.

Seguía sin poder despegar los ojos del cuadro. Nunca nadie había hecho algo semejante por ella, o con ella. Jamás.

David carraspeó incómodo. No parecía contento de que hubiera descubierto su pequeño secreto, mientras que ella estaba encantada. Tanto, que se moría de ganas de besarlo y demostrárselo.

—Ahí están tus cosas —le indicó con la mano una de las puertas del armario—. Espero que no te importe; ordené que las guardaran ayer en cuanto llegué. No quería tenerlas en bolsas hasta que llegaras a España.

Charlie la abrió y se encontró todas las prendas, que había comprado la noche anterior, colgadas con mimo de las perchas. Las camisetas y jerséis estaban doblados con pulcritud sobre una balda, y los vestidos y faldas habían sido planchados. Entremezclados con ellos, había pantalones de David, chaquetas de cuero, camisas...

El corazón le dio un vuelco. Grabó la imagen para siempre en su memoria porque, aunque sabía que nunca se volvería a repetir, no le cupo duda de que eso era lo más cerca que estaría jamás de la vida que quería. Deseó un armario donde se mezclara la ropa de los dos durante el resto de su vida, para poder abrirlo cada mañana y saber que era cierto. Que estaba allí.

Y que iba a hacerle el amor las veces que le diera la gana. Como ahora.

Corrió hasta David y se colgó de su cuello, mientras sus labios se abrían camino sobre su rostro y se colaban en su boca. Si le sorprendió su arranque de efusividad, no lo demostró, sino que él también se apresuró a ponerle las manos encima y responder a la urgencia de su beso.

Los labios de David estaban por todas partes, mientras sus dedos se ocupaban de bajar la cremallera de su chaqueta y sacársela por los brazos.

En tirantes Charlie sintió frío, pero no tuvo tiempo de protestar antes de que sus manos la acariciaran hasta hacerla perder el sentido. Aferrada a su pelo rubio, dejó que sus manos resbalaran por su nuca y espalda, que ardía como brasas recién encendidas.

Sin despegar los labios, caminó con él hasta la cama. Oyó tela que se rasgaba y, cuando él se dedicó a explorar su cuello, haciéndola gemir, pudo ver que Caliente Caliente yacía en el suelo partida por la mitad. Habría sentido lástima de ella si no hubiera estado tan caliente caliente al imaginar su pecho desnudo junto al suyo.

La realidad superaba a su desbordada fantasía. Cuando contempló su torso volvió a dejarse llevar por oleadas de lujuria entre las piernas. No le sobraba un maldito gramo de grasa, y cada fibra de su abdomen se marcaba como un guante. No había ni un solo pelo en toda la extensión de piel rosada y brillante.

Los ojos de David estaban velados cuando la miró.

—He esperado tanto este momento... —gruñó cuando vio el encaje violeta de su sujetador—. Voy a hacer que te corras, chérie. Una y otra vez. Como deseo desde la primera vez que te vi.

Carlota gimió cuando el sujetador se desvaneció, igual que sus pantalones.

—Eres tan preciosa... —murmuró sobre su pezón izquierdo antes de abalanzarse como un loco sobre él.

Sentir cómo gemía contra la piel de sus pechos fue más de lo que Charlie pudo soportar. Se derrumbó sobre la cama y él la siguió, rozando el borde de sus bragas.

—Voy a destruir el mundo que conoces. Voy a hacer que sólo puedas pensar en esto. En cómo te lo hago.

La besó de nuevo, y Carlota se sumergió en la neblina lasciva que la embargaba. Dejó que la consumiera hasta que no quedara ni un maldito despojo de ella.

—Hazme lo que quieras —jadeó junto a su oído—. Pero no dejes de quemarme.

David gruñó y de un tirón arrancó sus bragas. Cuando la tuvo desnuda entre el satén, la cubrió con su mano y repasó cada rincón, cada curva. Cada centímetro de piel bronceada.

El tintineo de un cinturón al ser desabrochado la puso sobre aviso acerca de lo que estaba a punto de suceder. El familiar pinchazo bajo su vientre le recordó lo mucho que deseaba que sucediese.

Como siempre, él pareció enterarse de todos sus pensamientos, pero por una vez no le importó.

—Voy a entrar en ti —jadeó. Abrió el cajón de la mesilla y sacó un condón—. Y vas a gritar.

Le pareció que la voz resbalaba en su oído con el espesor dulce de la miel caliente. Abrió las piernas en un acto reflejo y David se agarró a la sábana mareado. Tiró de la tela, fría y sensual, que crujió bajo la espalda de Carlota y le acarició la piel sensible de las nalgas.

—Voy a gritar —confirmó.

—Y vas a gritar cuando llegues al orgasmo, ¿verdad?

Le separó más las rodillas y masajeó su clítoris. Charlie se sintió perdida, completamente entregada al remolino de sensaciones que despertaba en ella.

Continuó acariciándola en círculos mientras la penetraba poco a poco. Sus manos le hablaban; le decían que habían hecho esto muchas veces y que sabían hacerlo bien. Muy bien.

—Sí, voy a gritar —gimió.

David lamió el lóbulo de la oreja y se encontró con una incipiente capa de sudor recorriéndola. Agarrándola con destreza por la espalda, la puso de lado, frente a él, y siguió empujando en su interior con suavidad. Sopló con cuidado sobre su frente para apartar el pelo que le caía enmarañado sobre el rostro.

Parecía tan calmado que Carlota maldijo en su fuero interno por mostrarse tan descocada. Pero había tomado la decisión de darse por completo e iba a mantenerla hasta el final.

Con un rápido movimiento, lo tumbó de espaldas y se levantó a horcajadas sobre él. David se mostró tan sorprendido que estiró los brazos y se dejó hacer con un gemido.

—Pero tú también vas a gritar —murmuró ella con la boca enterrada en su cuello.

Él abrió los ojos aturdido y a Carlota le pareció ver algo distinto en ellos, aunque teniendo en cuenta que empezaba a ver borroso, no le dio importancia. Los cerró antes que pudiera comprobarlo.

Se balanceó sobre el cuerpo masculino y le mordisqueó el labio inferior con suavidad. Sus manos la aferraron por las caderas y la movieron sobre él, marcando el ritmo a pesar de todo. El cuerpo de Carlota entró en un universo paralelo de placer y éxtasis en el que cada roce era un paso más hacia la caída.

En el último momento, él volvió a girarla. La dejó bajo su cuerpo y la aplastó con su propio peso mientras se corría. No la dejó respirar hasta que hubo agotado cada espasmo de su interior.

Le había prometido que gritaría, pero lo único que pudo hacer fue susurrar en su oído una lánguida caricia de rendición absoluta.

—David...

El cuerpo de él se tensó al instante. Lo oyó contener el aliento, mientras su rigidez aumentaba. En el laberinto de deseo satisfecho en que se hallaba supuso que él también había alcanzado el clímax, y lo confirmó cuando sus músculos se relajaron sobre su desnudez agotada. Se desplomó sobre ella con un suspiro de incredulidad que no duró mucho tiempo.

La tocó, y Carlota se sintió confundida cuando sus manos no la acariciaron, como esperaba, sino que la apartaron con brusquedad. La empujó hacia el borde de la cama y él mismo se incorporó con rudeza. De un salto se puso en pie y corrió hacia la puerta. En menos de un segundo, la del baño se cerró dando un portazo.

Charlie se levantó, aturdida y preocupada. Tuvo frío al abandonar la cama y buscó su ropa. La camisa de David era lo bastante grande como para cubrirla, así que se la puso y la cerró con su puño.

No entendía nada. Hacía tan sólo un momento estaba saboreando las delicias del placer y ahora, de repente, todo se había vuelto incómodo, distante. La habitación le pareció un lugar sórdido. Nunca esperó que el sexo con David fuera tan bueno —nunca creyó que había sexo tan bueno, en realidad—, pero tampoco se imaginaba que las cosas se torcerían como para que él la acabara tratando de esa forma.

Tal vez todo fuera una cábala absurda y David tuviese algún problema. Inquieta, se reprochó haber desconfiado de él. A lo mejor le había sucedido algo malo de verdad, y ella, mientras tanto, estaba ahí elucubrando estupideces consigo misma.

Se adentró en el pasillo, a oscuras, y tamborileó con los nudillos sobre la madera de la puerta.

—¿David? ¿Estás bien?

No hubo respuesta. Acercó el oído y no escuchó nada.

—¿David?

Aquello empezaba a ponerse feo.

—David, por favor, dime algo.

Al tercer intento, su preocupación se disparó.

Empujó la manilla con cuidado y abrió apenas un resquicio. Al no obtener respuesta, decidió hacer acopio de todo su valor y lanzarse. Si le molestaba su interrupción, ya tendría tiempo de justificarse más tarde.

Dio un manotazo a la puerta, que se abrió con un golpe seco y chocó contra la pared.

David estaba allí. De pie. Bien. Las manos se aferraban al lavabo y su boca se torcía en una mueca perversa.

Sus ojos estaban clavados en el espejo, donde se encontraron con los de Carlota cuando ésta apareció en el umbral.

Estaba de pie. Estaba bien. Incluso sonreía.

Sin embargo, eso no impidió que Carlota gritara.

Había dos cosas en David que eran sustancialmente diferentes a la última vez que lo había visto. Sus ojos se habían vuelto de un negro opaco, con un chisporroteo escarlata en el iris capaz de helarle la sangre en las venas.

Pero eso no era nada. Nada comparable al par de alas negras que manaban de su espalda y se retorcían en las puntas con perezoso entusiasmo.

Capítulo XIII

CUANDO se quedó afónica, los ojos de David parecieron reparar de verdad en ella. Un relámpago fugaz de consciencia cruzó sus pupilas.

—¡Sal del baño!

Carlota meneó la cabeza. Era el momento más adecuado de su vida para entrar en shock.

—P-pero...

David la miró con furia y algo similar a la vergüenza.

—¡Márchate!

Tal y como estaban las cosas, no era necesario que se lo dijeran dos veces. Abandonó el aseo y corrió a refugiarse al dormitorio.

Sin pensar, su cerebro atinó a dar las órdenes suficientes para buscar su ropa y echársela por encima. Cuando el terror nos consume, nuestro cuerpo emplea toda su energía en sobrevivir. Charlie se alegró de que el suyo funcionara como es debido.

Con la chaqueta del revés y el sujetador escondido en el bolso con prisa, puso un pie en el pasillo, justo a tiempo de ver cómo David salía del baño —sin esas cosas detrás— y la miraba pesaroso.

No sabía a qué clase de juego macabro estaba jugando, pero no tenía intención de esperar a ver cómo se desarrollaba la segunda partida.

Estaba en el penúltimo escalón cuando oyó su voz. No se había movido del sitio.

—No hace falta que te vayas tan rápido. Entiendo que estés asustada pero no voy a hacerte daño, te lo juro. Puedes tomarte el tiempo que necesites.

Sí, y de paso podía esperar allí a que el infierno se congelase. ¿Con quién demonios pensaba que estaba hablando?

—Si crees que mereces una explicación estoy dispuesto a dártela —su voz sonó templada, pero Carlota sabía que ese temple había conocido días mejores—. Sólo te pido que te quedes para que pueda hacerlo.

Fue la gota que colmó el vaso.

—Oye, mira, no sé qué clase de psicópata enfermo eres, ni qué mierdas te crees, pero no pienses ni por un segundo que soy tan estúpida como para tragarme tus movidas.

Subió corriendo los escalones de dos en dos hasta enfrentarlo de nuevo.

—No sé qué es lo que ganas con todo esto, ni qué es lo que pretendías durante estos días para hacerme la rosca de esa manera, pero no pienso quedarme a averiguarlo, ¿está claro?

No le respondió. Encima se hacía el digno.

Carlota bufó y bajó corriendo las escaleras. Se sentía herida y humillada. La mayor idiota del mundo.

Ten sexo para esto.

Cuando llegó a la puerta oyó la voz de David de nuevo, pero más cerca esta vez. Demasiado cerca para su seguridad.

—Por favor.

Su voz sonó tan condenadamente desgarrada que estuvo tentada de darse la vuelta.

Lo hizo, de hecho. Pero sólo para darse cuenta que había pasado tras ella como una sombra, sin rozarla siquiera, y que ahora se dirigía hacia el salón.

Asió el pomo de la puerta. Sólo un paso y estaría fuera. Dejaría atrás la mansión del terror y podría recuperar su vida normal. Si es que podía.

Durante la centésima que tardó en soltar la bola dorada, supo que había claudicado. Planteárselo siquiera era una rendición en toda regla. Acababa de firmar su propia condena.

Se acercó al salón, preguntándose qué clase de daño cerebral tenía para estar haciéndolo. Desde el umbral vio la silueta de David recortada por la luna. Estaba hundido en uno de los sillones, con la cabeza entre las manos.

Debería marcharse. Eran las once de la noche, dentro de ocho horas un taxi la llevaría de vuelta al aeropuerto. Para la noche siguiente dormiría en su cama otra vez. Volvería a la rutina cotidiana. A lo que había sido antes que ese maníaco se cruzara en su camino una tarde de domingo.

Debería marcharse, pero entró.

Se acomodó en el sofá, lo más cerca posible de la salida. Ninguno de los dos habló. David ni siquiera se molestó en alzar la vista para comprobar si se había ido o se había quedado. Por alguna razón, supo que él conocía su decisión incluso desde antes de que la tomara.

Oyó que un coche tocaba la bocina en Saint Charles, y se percató de que el segundero de su reloj hacía un ruido infernal cuando todo estaba en silencio. Pero nada más.

Por algún incomprensible designio, intuyó que estaba esperando a que ella rompiera el silencio.

Lo hizo con la que, con toda probabilidad, era la pregunta más estúpida que se le había ocurrido en la vida. La que, sin embargo, le parecía más lógica si tenía en cuenta lo que había pensado de él cuando lo conoció.

—No te llamas David, ¿verdad?

*****

—No.

—Y lo que he visto en el baño no era un disfraz ni un espejismo, ¿no?

David suspiró. Al fin levantó la cabeza y la miró.

—No.

—Vale.

Corre, Carlota. Corre. Por lo que más quieras. Una vez más, un impulso la obligó a permanecer sentada.

Hubo otro silencio, incómodo y prolongado. Pero ninguno de los dos movió un músculo.

David se aclaró la voz. Vaya, parecía que había llegado el momento.

—Una vez te pregunté si creías en Dios...

Charlie se levantó, como si tuviera un muelle bajo el trasero.

—Lo sabía. Sabía que eres un jodido mormón. Mira, ya te lo dije una vez, yo...

Agarró su bolso y se dirigió a la puerta. David fue detrás y la detuvo con una mano sobre su brazo que ella apartó.

—No me toques, por favor. No ahora.

—Lo siento —su arrepentimiento parecía sincero, así como su dolor—. Pero deja que te explique. Yo... no soy un mormón. Siéntate, por favor.

Incomprensible, sí, pero le hizo caso.

—No soy un mormón —repitió David de vuelta al sillón—, pero sí vas a tener que empezar a creer en Dios si quieres creer en mí. No me llamo David porque mi nombre verdadero es Astaroth. No sabes mi fecha de nacimiento porque ocurrió hace más de seis mil años. Y nunca te he dicho dónde nací porque, aunque parezca absurdo, no fue en este planeta.

No es que se hubiese congelado, es que el infierno acababa de llenarse de estalactitas. Charlie se levantó de nuevo. Esta vez, ni siquiera se molestó en intercambiar palabras de despedida con un lunático escapado de sólo él sabía dónde.

—No te vayas. No lo hagas ahora, ya casi... Por favor.

Su voz volvió a imprimirse de aquella emoción cruda, así que acabó en el sofá una vez más aunque eso implicara la aparente aceptación de sus chaladuras.

—Sigue.

—A pesar de haber nacido allí, digamos que mi vida se torció por el camino y acabé en otro sitio. Tengo apariencia humana pero... pero no lo soy.

No podía negar la sexualidad primitiva y maligna que exudaba. No podía negar el modo en que eso la hacía sentir. Y, definitivamente, tampoco podía negar lo que había visto en el cuarto de baño.

¿No estarás empezando a creerle, verdad, Carlota?

—Continúa.

—Vine a Nueva Orleáns en un viaje de placer, pero mi casa está muy lejos de aquí. Tengo un cargo importante y además soy de la realeza, por eso siempre me ves acompañado de otros. Son mis siervos.

—Al grano, por favor.

—Mi mejor amigo es bastante famoso, es probable que le conozcas — ¿por qué no podía dejar de retorcerse las manos? La estaba poniendo nerviosa—. Se llama Luc.

Carlota contuvo el aliento. O su locura era más grave de lo que había pensado, o estaba diciendo la verdad. Y, por más que le costase reconocerlo, ni siquiera una mente perturbada tenía la creatividad suficiente como para detallar una historia tan rocambolesca.

—Dime que no es quien estoy pensando.

Le sonrió, como si así pudiera deshacerse de su nerviosismo y causarle una mejor impresión.

—Me temo que sí. Se trata de Lucifer. Y yo... yo soy un Demonio.

*****

Iba a dar por hecho, de forma provisional, que era cierto. Iba a considerar que no existían más explicaciones posibles para lo que había pasado. Iba a tener en cuenta que, en un mundo aparte, esas cosas pasaban, y que no eran tan extrañas como pudiera parecer.

Se había acostado con un demonio.

No, mejor todavía.

Se había enamorado de un demonio.

Ésa sí que era buena, ¿verdad?

Un demonio había sido quien había tenido la paciencia de descubrir con ella los encantos de Nueva Orleáns. Un demonio la había tratado como una reina durante los últimos días y le había hecho sentir que estaba en el paraíso. Un demonio le había proporcionado el mejor sexo de su vida.

—Lo primero que quiero hacer —David —o como se llamara— interrumpió sus divagaciones y, en el fondo, se lo agradeció—, es pedirte disculpas. Se suponía que nada de esto iba a pasar. Se suponía que tengo más control del que he demostrado —parecía... ¿mortificado? ¿Un demonio?—. No sé lo que me pasó, pero contigo... no pude contenerme. Hay varias circunstancias que revelan nuestra auténtica naturaleza. El orgasmo es una de ellas. Se suponía que yo no iba llegar pero... ocurrió.

Ahí estaba otra vez. El solícito príncipe azul que la hacía subir a las nubes. Tal vez fuera una criatura satánica o un esquizofrénico severo, pero a su corazón no parecía importarle.

—Sólo quiero saber una cosa —él pareció alegrarse de que al fin hiciera alguna pregunta—. Si no eres quien yo pensaba que eras, ¿eso significa que todo fue una mentira? ¿Me has engañado durante todo este tiempo?

Sus ojos, de nuevo cubiertos de ese azul limpio, se clavaron en ella. Cuando contestó, Carlota tuvo la sensación de que se estaba respondiendo también a él mismo, y que le sorprendió lo que encontró.

—No.

Charlie tomó aire. Los niveles de oxígeno en la habitación parecían haber descendido varios grados.

—En el hipotético caso de que creyera todo lo que me has contado, ¿por qué yo? ¿Qué ganabas tentándome a mí?

David se puso en pie y paseó por la habitación.

—Cuando te vi por primera vez, me atrajiste al instante. Reconozco que al principio te buscaba por fines egoístas. Como un premio que ganar. Reconozco que incluso empleé técnicas poco ortodoxas para conseguirlo —cerró los ojos y Carlota comprendió que le estaba ocultando algo—. Pero luego yo... te necesitaba. Ansiaba verte, pasar tiempo contigo. Mucho más de lo que sé explicar con palabras.

Ya eran dos. Independientemente de la clase de ser que fuera o del trastorno de la personalidad que lo poseyera, ella tampoco podía expresar lo que le hacía sentir. En lo más hondo, supo que él decía la verdad respecto a sus sentimientos. Si de verdad era lo que pretendía ser, podría haberla tenido mucho antes.

Nadie, ni el mismísimo diablo, se tomaría tantas molestias por un simple revolcón.

—No voy a volver a verte después de esta noche, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—Éste no es mi sitio, ni el tuyo tampoco. Nueva Orleáns fue sólo el escenario maravilloso que te puso en mi camino. Pero mañana te vas y las luces se apagan. Además, nadie debería tener pruebas de mi existencia, de nuestra existencia. Lo mejor es que te marches y olvides esta noche —su voz se agravó—. Que me olvides a mí.

Era fácil para él decirlo. Sobre todo después de haberle dado un giro de ciento ochenta grados a su vida. El mundo que conocía se acababa de esfumar ante sus ojos, ¿y quería que siguiera como si nunca hubiera pasado nada?

En unas horas lo perdería para siempre. Y eso le dolía como un maldito puñal en el pecho. Como si le abrieran las yemas de los dedos y volcaran sal en ellas. Dejaría atrás una ciudad que se había convertido en su casa y un hombre que le daba sentido y valor a su vida.

Se puso en pie y agarró el bolso por enésima vez. David resopló y se volvió de espaldas a la puerta, mirando la noche sin verla a través del ventanal. Era posible que él tampoco quisiera ver cómo salía de su vida. Igual que le sucedía a ella.

Estás loca, Carlota.

Por eso no lo hizo. Se giró al llegar al umbral y se quedó.

Había conocido a un loco, o a un demonio, o a un demonio loco; se había acostado con él, se había enamorado de él. ¿Qué podía ocurrir por quedarse unas horas más en su casa y disfrutar de sus últimas horas con él?

David tenía razón. Lo mejor sería subirse a ese avión, volver a casa y luchar para borrar sus recuerdos. Pero, hasta entonces, todavía quedaban muchos minutos que agotar.

Se acercó a él, aún de espaldas. Enredó sus dedos entre los cabellos rubios con delicadeza, que por vez primera veía despeinados. Cuando lo hizo, oyó que respiraba aliviado.

—Quiero pasar mi última noche contigo —le dijo.

El reflejo en el cristal le mostró que él sonreía.

—Gracias —al hablar, el vapor que salió de su boca empañó la ventana.

Se dio la vuelta para besarla. Tan dispuesto y entregado como siempre, pero con una ternura insólita. Acarició sus mejillas con los pulgares y la apretó contra él, contra el calor que irradiaba su cuerpo.

El mundo se tambaleó para Carlota cuando la depositó sobre el sofá. Apenas podía creer en todo lo que él le había contado y, a pesar de eso, estaba más que preparada para tenerlo de nuevo. Por última vez. Todo se había resquebrajado, excepto la atracción magnética que sentía por el hombre que la abrazaba y encendía, fuera cual fuera su nombre.

Le hizo el amor con melancolía, con capitulación absoluta. La despojó de la ropa con lentitud, y alargó el placer hasta que no pudo aguantar más; el final la sacudió como un golpe de fuego en un día de verano.

Él no se corrió.

Permanecieron abrazados sobre el tapizado salmón, mirando fijamente la silueta de la luna en el exterior. Una luna cada vez más baja.

Eran las cuatro de la madrugada cuando Charlie se puso en pie. Todo había terminado.

Mientras volvía a ponerse los pantalones y la chaqueta, y atusaba sus cabellos con la mano, David la miró en silencio; su piel desnuda brillaba sobre el sofá y Carlota recordó lo suave que era su tacto.

—Creo que... ya es hora de que me vaya —anunció, aunque ambos lo sabían ya.

Atesoró en su retina la imagen del imponente cuerpo masculino, sin ropa y exhausto, desplomado sobre los cojines. Aún estaba excitado. El pelo revuelto caía sobre su cara, y los ojos azules contemplaban el techo de escayola con un vacío opaco en ellos.

—Está bien —pronunció con voz monótona.

De pronto se incorporó y, sin decir nada, corrió hacia las escaleras. Las subió a trompicones, desnudo, y, desde el piso de arriba, le advirtió a gritos.

—Espera un momento. Enseguida bajo.

Carlota aguardó bajo el dintel del salón. Cuando regresó, llevaba entre las manos un estuche de terciopelo que le entregó de forma solemne. Sobre la tapa, venía inscrito el nombre de Adler´s. Se estremeció. Había visto la vetusta joyería en una ocasión, mientras paseaba con sus amigos poco después de su llegada a la ciudad. Nada barato podía haber dentro de esa caja.

Temiendo encontrarse alguna de esas rimbombantes joyas que tanto odiaba y de las que Pablo la había ido surtiendo con relativa asiduidad, abrió el estuche.

Se quedó de una pieza. No había esclavas de oro, ni collares de brillantes o pendientes con muchas piedrecitas de colores que ni siquiera sabía cómo se llamaban.

Era un collar del Mardi Gras. Largo y enrevesado, como a ella le gustaban. Sólo que, en esta ocasión, las cuentas de plástico habían sido sustituidas por pequeñas perlas irregulares, y en lugar de los colores típicos del carnaval, verde, amarillo y morado, estaban pintadas de ámbar, azul y negro.

—Las piedras ámbar son tus ojos. Las azules y negras... los míos. Los dos.

Carlota no dijo palabra ni apartó la vista de la joya, así que David siguió hablando.

—Venía de encargarlo la mañana que nos tropezamos cerca de Tulane. Fue un impulso tonto. No tenía intención de regalártelo, sólo quería tener algo que me recordara a ti. Pero ahora quiero que te lo quedes. Así nos tendrás a ambos siempre contigo.

Carlota cerró el estuche e hizo un esfuerzo enorme para no llorar. Aunque las lágrimas escocían bajo sus párpados, mantuvo la compostura.

—Gracias. Lo guardaré siempre.

Sentía que su alma abandonaba su cuerpo mientras se dirigía en silencio hacia la puerta principal. La caja de terciopelo cayó hasta el fondo de su bolso y pesó como una losa de mármol sobre su cabeza.

—Ha sido un placer conocerte, David. Ha sido un placer... conoceros a los dos.

Los pasos que la alejaron de él a través del jardín le resultaron eternos. No hubo un último beso, o un abrazo, ni siquiera una sonrisa. Detuvo un taxi que dobló la esquina de forma providencial y se subió deprisa. Había dejado abierto el portón y por la ventanilla pudo ver el rostro de David por última vez. Se aferraba desnudo al marco de la puerta. Escudriñó en sus ojos por última vez. Luego la cerró.

Carlota recorrió las calles que la separaban del Barrio Francés con frío en los brazos. Trató de subir la ventanilla, pero ya estaba cerrada. El aire acondicionado estaba apagado.

Las escasas farolas iluminaban apenas la ancha calzada de Saint Charles. Contempló los locales cerrados, las majestuosas mansiones que quedaban atrás. No movió un músculo mientras el vehículo se adentraba por un Bourbon Street demasiado silencioso. Sus ojos impávidos la llevaron a Razzoo, a Utopia, a Pat O´Brien´s. Pasaron junto al tramo de calle en el que David la había besado por primera vez y luego torcieron a la izquierda.

Cuando enfilaron Toulouse, rememoró aquel primer viaje en taxi hasta allí, cuando creyó que no sobreviviría a la primera noche en la ciudad. Ahora la calle estaba vacía. Como ella.

No empezó a llorar hasta que entró en el Sainte Marie.

*****

Astaroth cerró la puerta cuando se quedó solo y se apoyó de espaldas a ella. Resbaló hasta el suelo, donde permaneció minutos, o quizá horas, hecho un ovillo.

Se había ido.

Y David había muerto con ella.

A pesar de todos sus esfuerzos, de su poder, de su maldad, ya no estaba allí. Él mismo la había dejado marchar. Porque se había enamorado de ella.

Pensó con ironía en todas las veces que había tratado de vencer su resistencia, de dañarla, de tratarla como una medalla que colgarse del cuello y llevarse de recuerdo al Infierno. Nunca fue capaz. Bastaba una mirada cálida de sus ojos ambarinos para echar por tierra todos sus propósitos.

Le había enseñado a vivir. Gracias a ella, había conocido de primera mano ese abanico ingobernable de emociones que tanto les chiflaban a los humanos. Se había sentido feliz envuelto en ese caos.

Los Demonios no lloran, y él no iba a ser el primero en hacerlo, pero Astaroth bramó cuando vio el revoltijo de sábanas negras vacío.

Porque no era David el que estaba muerto, sino Astaroth quien había desaparecido para siempre.

Y ahora David tenía que aprender a vivir sin ella.

Capítulo XIV

LLORÓ mientras guardaba las cosas en la maleta sin poner ningún empeño. Siguió llorando cuando bajó las escaleras a trompicones con ella en la mano y lloró cuando el taxista cerró el maletero con un chasquido sordo.

Lloró al llegar al aeropuerto. Lloró a pesar de las súplicas de Adri, que le exigía preocupada que parase, antes que le diese algo, y también por encima de las miradas furiosas de Pablo, que no comprendía su dolor y se molestaba porque lo sentía.

Carlota sólo dejó de llorar cuando cruzaron los controles de seguridad y supo que ya no había nada que hacer. Sentada en uno de los incómodos asientos de la terminal, se secó las lágrimas con un pañuelo, se sonó los mocos y suspiró.

Sus amigas le pasaron un brazo por los hombros y la cintura.

—¿Tan mal fue? —bromeó Adri, tratando de quitar hierro, pero lo único que consiguió fue que los ojos de Charlie se humedecieran de nuevo.

—¡No, no, no! —Lari se apresuró a tenderle un kleenex—. Adri, mira lo que has hecho...

—Lo siento —se disculpaba mientras abrazaba a su mejor amiga—. No llores más, por favor, todo va a estar bien.

Carlota hipó.

—¿Cómo?

—No lo sé. Pero vas a estar bien, te lo prometo. Y yo voy a estar contigo pase lo que pase.

Las tres se acurrucaron en las sillas metálicas con los pies apoyados en la maleta de Charlie.

—Al fin volvemos a casa —Pablo se estiró detrás de ella, henchido de felicidad—. Empezaba a creer que este maldito viaje no terminaría nunca...

—No le hagas caso —Adri siseó en el oído de su amiga al ver su cara de congoja—. Se piensa que en cuanto pisemos España otra vez vas a volver corriendo a sus brazos.

—Pues va listo. Ahora menos que nunca.

Adri se pegó a ella como una lapa.

—Quizá no es el mejor momento para preguntar pero... ¿qué tal fue?

Carlota dejó de sollozar para mirar dentro de sus ojos negros. Los suyos eran ahora como dos piedras huecas, que habían perdido el brillo en una calle del Garden District.

—¿Te han tocado alguna vez como si todas y cada una de tus curvas fuesen los contornos de la manzana del pecado?

Primero se quedó sin palabras. Luego, Adri respondió llevándose una mano a la boca.

—Dios mío... Lo siento, cariño. Me gustaría encontrar las palabras adecuadas para consolarte pero no creo que pueda...

—No pasa nada. Ya lo haces estando conmigo.

—Eso siempre.

Lari le colocó un mechón de pelo tras la oreja.

—Sabes que puedes contar con nosotras para lo que quieras, ¿no?

—Claro que sí —les sonrió a ambas y, a pesar de todo, se sintió afortunada de tenerlas. Ahora que nunca volvería a ver a David, las iba a necesitar mucho.

David. Bastaba la mención de su nombre, o del que para ella era y sería siempre su nombre, para que se le encogiese el pecho en una angustia insoportable. Pensó en qué estaría haciendo ahora. Y en algo mucho peor; qué haría cuando volviera a su casa. La sola idea de que pudiera olvidarla algún día la hacía estremecer, no importaba cuan egoísta fuera.

Su vida se detuvo en el momento en que sus caminos se separaron, e intuía que tardaría mucho tiempo en poder darle cuerda otra vez.

Estuvo tentada de reírse ante las ironías de la vida. Pablo presumía de ser un santo y, sin embargo, sólo un demonio había sido capaz de enseñarle lo que de verdad era el amor. Si tenía que empezar a creer en Dios, tendría que adaptarse a la idea de la Creación en siete días. A ella le habían sobrado unos cuántos de esos para caer rendida a los pies de Astaroth.

Barajó por un instante la idea de hacerse satánica cuando llegara a casa, pero una repelente voz femenina interrumpió sus absurdas cavilaciones desde los altavoces. Una voz le había dado la bienvenida cuando no quería estar allí. Otra, probablemente la misma, la despedía cuando no se quería marchar. Eso sí que era un despropósito.

Su vuelo iba a salir. Vio cómo sus amigas se ponían en pie a su lado. Sus ojos encharcados y enrojecidos miraron al frente, como si tuvieran que encontrar un punto fijo al que aferrarse, como una bailarina, para poder imitarlas.

La fila de gente empezaba a agolparse ante la puerta de embarque. Pablo el primero, por supuesto, seguido de un somnoliento Alberto y de Nacho, que le cedía su sitio en la cola a Lari.

Carlota se encaminó hacia donde ellos estaban, aunque el pasillo se le hiciera más largo de lo que en realidad era. Todo cuanto la rodeaba se había convertido en una masa heterogénea. Los sonidos y las caras se deformaban a medida que sus pies avanzaban, uno delante del otro, por las baldosas marrones. Le dolía el hombro de sostener las asas de su bolso y se preguntó por qué rayos pesaba tanto. No fue hasta que recordó el estuche de terciopelo que se acordó de su contenido.

Frenó en seco, en mitad de la sala. Como si sus manos fuesen otras manos, y sus ojos fuesen otros ojos, abrió de un tirón la cremallera y sacó la caja. Las letras de Adler´s destellaron con la luz del amanecer, y las perlas se enroscaron entre sus dedos cuando la destapó.

Las piedras ámbar son tus ojos. Las azules y negras... los míos. Los dos.

Adri se paró delante de ella y se giró para preguntarle si se encontraba bien. Carlota no la oía.

Así nos tendrás a ambos siempre contigo.

No quería un estúpido collar. Los quería a ellos, a los dos. Sólo para ella. Sólo para siempre. Si no, no le servían de nada los recuerdos. No le servían de nada las perlas coloreadas cuando había conocido los zafiros auténticos que eran sus ojos.

—Vamos, Charlie —Adri la empujó con dulzura hacia la puerta—. Llegó la hora.

Charlie. Qué extraño sonaba ahora su apodo, como si ahora perteneciera a otra persona. Miró a Adri y también notó algo raro en ella. Era como si no la hubiese visto nunca antes, o como si no fuese la misma Adrienne. No sabía con exactitud qué era lo que había cambiado, si el mundo o los ojos con los que ella lo veía.

Charlie. Le gustó que sus compañeros de la universidad la llamaran así, aunque nunca entendió muy bien por qué. Supuso que era el agradable placer de sentirse integrada, aunque nunca llegó a estarlo del todo.

Toda su vida había sido lo que otras personas querían que fuera, o se había llamado como otras personas querían llamarla. Había sido Carlo toda su infancia, para su madre y sus abuelos. Al llegar a la facultad, se había convertido en Charlie. Para Pablo, nunca fue otra cosa que Carlota.

Ahora había tenido la suerte de ser Charlotte durante cinco días maravillosos.

Se detuvo de nuevo, oponiendo resistencia a la presión de Adri en su espalda.

Y quería seguir siendo Charlotte. Una vez más, su bautizo no había dependido de ella. Pero sí todo lo demás. Como Charlotte, se había atrevido a ser quien realmente quería ser, y a vivir como siempre soñó vivir.

—Cariño, sé que es duro, pero lo superarás con el tiempo. Ahora sigue caminando. Vamos, yo te ayudo.

La conmovieron la paciencia y el amor incondicional que Adri tenía siempre con ella, pero su corazón estaba demasiado entusiasmado volviendo a la vida como para obedecer sus órdenes.

—No puedo irme —susurró, y casi sonriendo se preguntó por qué infiernos había tardado tanto en decidirlo.

—Claro que sí, Charl...

—No. No puedo irme.

Buscó la mirada de Adri para que ésta pudiera notar de la sonrisa radiante que se extendía por su rostro.

—Es... es... tengo que quedarme, Adrienne.

Su amiga la miró a los ojos un segundo, luego otro, y otro más. Finalmente, se colgó de su cuello y murmuró algo en su oído.

—Cuídate mucho.

Sintió que Charlotte rugía en su interior, dispuesta a comerse el mundo. Bramaba de vida dentro de ella, suplicándole un poco más. Le desgarraba las entrañas y la piel con su vitalidad desbordada.

Densas lágrimas de felicidad corrieron por sus mejillas y Adri lloró con ella.

—Gracias —le dijo.

—Ten mucho cuidado, de verdad —le secó la humedad de la cara con el pulgar, mientras los demás se acercaban para enterarse de qué ocurría—. Y llama a tu madre por una vez, por favorrrrr. Se va a quedar de una pieza cuando se lo digas —la regañó.

—Lo haré, lo haré —la abrazó y botaron juntas y unidas en medio del aeropuerto.

—¿Qué pasa aquí? —ni siquiera la voz amargada de Pablo podía arrebatarle la alegría que la llenaba.

Adri se encargó de contestar por ella.

—Charlie se queda. Así que despedíos pronto de ella que ese avión de ahí fuera está a punto de despegar.

Todos excepto Pablo se acercaron a darle un beso y desearle buena suerte. Lari, incluso, le dijo que le recargaría la tarjeta del móvil desde España para que pudiese hablar siempre que le diera la gana. Se lo agradeció con un abrazo y una sonrisa.

Pablo se mantuvo al margen, con la boca fruncida y los dientes apretados.

—Adiós, Pablo. Cuídate —no quiso ser maleducada y era lo menos que merecía.

No le respondió. Se dio la vuelta furioso y se encaminó hacia el monitor que anunciaba el vuelo a Nueva York.

Carlota hizo un gesto vago con la mano que dejaba a las claras lo poco que le importaba su enfado. Siguió sonriendo mientras los veía desaparecer a través de la boca de la pasarela, diciéndole adiós con la mano con cara de alucinados.

Adri se quedó la última. Todavía con lágrimas en los ojos, la abrazó de nuevo.

—Llámame. Cuéntamelo todo. Dale recuerdos a Deivizzz. Pero, sobre todo, sé muy feliz —recalcó.

—Te lo prometo. Nos vemos pronto —Charlie hizo entrechocar sus palmas—. Esto es sólo un hasta luego, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Se fue ella también, siguiendo los pasos de sus compañeros. Aunque se moría de ganas de escapar de allí, aguardó a que el avión despegara con las palmas apoyadas en el cristal, como un punto y aparte en su vida.

Recordó todas las veces que había ansiado la felicidad y cuánto se había desesperado al ver que no llegaba. Sonrió. Se ve que no la había buscado lo suficiente, porque siempre había estado allí, en Nueva Orleáns.

En cuanto el aparato se perdió entre las nubes, echó a correr en dirección contraria. Tuvo que saltar por encima de los controles, pero no le importó. Corrió a lo largo de los pasillos del Louis Armstrong Airport, corrió hasta encontrar un taxi cerca de las puertas automáticas y corrió para meterse en él.

—A Saint Charles, por favor.

Aunque sus pies se quedaron quietos durante un rato, su mente no dejaba de galopar pensando en la locura que acababa de cometer y lo mucho que había tardado en hacerla. Imaginó la cara de David al verla llegar y vibró de impaciencia.

El sol ya llevaba un rato en el cielo y la calle empezaba a bullir de agitación para cuando el vehículo la dejó a la altura del 3100. Volvió a correr al cruzar la calle, atravesar el portón de hierro y no dejó de correr hasta que se encontró con el aldabón en las puertas dobles.

Lo aporreó, literalmente, hasta que alguien desde dentro las abrió.

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, rezaba la camiseta, a juego con los bóxer, que llevaba puesta David. Apreció su belleza masculina y angelical el tiempo justo antes de cerrarle la boca con una mano y lanzarse a su cuello.

—No podía irme... No podía...

La abrazó como si fuera lo único que había quedado sobre la Tierra tras una invasión extraterrestre. Enterró la cabeza en su pelo y aspiró con fuerza. Carlota volvió a llorar de felicidad, pero esta vez sus lágrimas fueron absorbidas por la sexy tela de algodón.

*****

La arrastró hacia el interior y cerró la puerta tras ellos. No se despegó del pecho de David ni para respirar.

—No me puedo creer que estés aquí...

—No podía irme...

Cada uno estaba absorbido por su propio universo, uno en el que sólo tenían importancia unos brazos que lo sujetaran.

David la besó como si hubiesen transcurrido diez años desde la última vez que la vio y no las escasas cuatro horas que habían sido en realidad. Se apoderó de sus labios con una posesividad irresistible y la atrajo a su voluntad. Con las palmas abiertas le sostuvo la cabeza cuando presionó hondo dentro de su boca, y Charlie gimió alentada por su fiereza.

La guió hasta las escaleras sin detener el beso. Carlota tiró de él para que la llevara al dormitorio sin más dilación, pero nunca llegaron a la planta de arriba.

La empujó contra la pared en el descansillo y sumergió el rostro en su cuello perfumado.

—No puedo creer que hayas vuelto —su voz sonó ronca cuando deslizó la punta de la lengua por la sensible piel detrás de la oreja.

Con un movimiento rápido de la cadera la obligó a separar las piernas y ponerse de puntillas hasta que sus pies no tocaron el suelo. Se rodeó la cadera con ellas.

Charlie buscó en vano algún asidero al que agarrarse, así que acabó aferrando el cuello de su camiseta para sacársela por la cabeza. Tuvo una profunda sensación de déja-vu cuando Dark Spirit cayó sin vida sobre el suelo enmoquetado. El olor a pecado la mareó.

Las uñas de David se clavaron en su muslo mientras seguía rotando la cadera contra las costuras de su pantalón. Él estaba prácticamente desnudo y a ella le sobraba mucha ropa. Acalorada, comenzó por desatarse el lazo que unía los frentes de su chaqueta de punto, pero con una sola mano resultaba una labor complicada y necesitaba la otra para no perder el equilibrio.

David la ayudó. Atrapó el cordón en su puño y tiró hasta que la prenda se abrió. Rompiéndola, claro.

—Llevas demasiada ropa —gruñó.

Carlota apartó los labios de su clavícula para responder.

—A las seis de la mañana hacía frío —protestó.

La boca de David se torció en una sonrisa contra la piel debajo del mentón.

—¿Ya no?

—No. Acabas de encender la calefacción.

La depositó en el suelo sólo para agacharse y sacarle los vaqueros a empellones. Carlota aprovechó la oportunidad para deshacerse de su camiseta. Creyó que la vorágine anterior se reanudaría de inmediato, pero no fue así. De pronto todo se detuvo en seco.

Miró hacia abajo con la respiración entrecortada y vio a David de rodillas, con las manos en sus caderas mientras observaba con atención el encaje de sus bragas. No hacía nada más, sólo miraba, pero parecía estar muy complacido con lo que veía a juzgar por el calor que irradiaba. Tan sofocante que la casa empezó a hacerse más pequeña a sus ojos. Carlota, frustrada, se revolvió sobre él; estaba demasiado caliente como para iniciar un debate sobre las ventajas del nylon frente al algodón.

No supo el tiempo que permanecieron así, ella de pie y jadeante y él arrodillado y contemplando la parte inferior de su cuerpo, pero a cada minuto que pasaba su mirada la quemaba más y su necesidad por él crecía, hasta que el mero hecho de tenerlo allí, parado frente a su entrepierna, se convirtió en una deliciosa tortura. Los latidos de su corazón se atropellaban unos a otros. Cada vez que percibía el más mínimo movimiento de David, aunque fuera un suave aleteo de pestañas, su cuerpo se preparaba para el éxtasis. Pero luego nunca se producía.

Hasta que él se pasó la lengua por los labios frente a ella con expresión maléfica y los ojos oscurecidos.

—Sujétate fuerte —su voz se había agravado hasta un punto tan erótico como peligroso—. Esto va a ser potente.

Un golpe seco de su lengua la hizo estallar. No fue el hecho de que la tocara, sino cómo la lamió. Gritó. Y entonces él le arrancó las bragas como si tuviese garras en lugar de manos y la penetró de una embestida antes que su orgasmo acabase, llevándola de nuevo al límite. Encadenó un clímax tras otro entre chillidos mientras él empujaba con furia en su interior y aporreaba la pared con los puños, como un toro embravecido.

Carlota sintió cómo el mundo se venía abajo con ella dentro. Cuando se corrió por quinta vez consecutiva, perdió el conocimiento.

*****

A las dos de la tarde, Pablo aterrizó junto a sus compañeros en el Newark International Airport de Nueva York. Qué curioso. Se suponía que en esa ciudad tendrían que haber pasado los siete días anteriores y, sin embargo, sólo verían de ella las amplias salas de espera del aeropuerto. Y solos; sin Carlota.

Mientras las chicas se detenían a comprar un par de perritos calientes en el Air Dogs y zascandileaban entre las revistas de moda neoyorquina, tomó asiento junto a Nacho en una bancada metálica, demasiado incómoda para las seis horas que les iba a tocar esperar allí el vuelo a Madrid.

—¿Qué tal estás? —la voz rasposa de su amigo lo obligó a enfrentarse a aquello que más temía y que no le había permitido pegar ojo durante todo el trayecto desde Nueva Orleáns.

Carlota se había quedado en esa ciudad de mierda. Sola. No, sola no. Mal acompañada, que era mucho peor. Todos sus esfuerzos por mostrarse paciente con ella, aguantar sus irrespetuosidades y quedarse al margen, esperando el momento oportuno en el que ese tipo de negro le diera la estocada y él fuera el único que pudiera consolarla, no habían servido para nada.

—¿Tú qué crees? —respondió, dando una patada a su bolso de viaje con gesto de pocos amigos.

A veces las obviedades de Nacho le exasperaban.

—Va a estar bien —dijo el otro, en un intento inútil de reconfortarle. Incluso se atrevió a pasarle una mano por los hombros, pero Pablo se precipitó a apartarla.

—No, no va a estarlo mientras siga comportándose como una loca por culpa de ése. Y aunque lo estuviera —bufó frunciendo el ceño—, tampoco va a estar conmigo.

Nacho no tocó más el tema y Pablo no supo si sentirse agradecido por ello o enfadado por su falta de consideración. Eran todos unos egoístas. ¿Es que acaso nadie se daba cuenta de lo mal que lo estaba pasando? ¿Qué era él la única y verdadera víctima de aquel enorme disparate? Adriana y Larisa se mostraban encantadas de que su amiga hubiese encontrado la felicidad al fin, Alberto no sólo se había pasado roncando medio trayecto sino que ahora seguía dormitando frente a ellos, y Nacho tampoco es que le hiciera mucho caso.

Sólo Carlota parecía haber demostrado algún auténtico interés por él hacía unos años. Recordó lo bien que se había portado al principio, como una buena chica. No sólo él estaba feliz de haber elegido a una mujer como ella, sino que sus padres también parecían encantados de tenerla en la familia. Le habían cedido un sitio en su mesa, un lugar en las conversaciones y la habían apoyado en los estudios. No le cabía ninguna duda de que le tenían afecto, y de que su futuro juntos les preocupaba tanto como a él. No era la primera vez que le ofrecían su ayuda económica o que su madre se prestaba para enseñarle las normas básicas que debía conocer toda buena esposa.

Y así se lo había agradecido, largándose con un motero de veinte años a la ciudad más pestilente y libertina del planeta.

Pues maldita fuera si iba a permitir que se saliera con la suya y se burlara de él y los suyos de una forma tan descarada, como si fuera una gata en celo.

Sacudió la cabeza cuando se dio cuenta de las barbaridades que estaba pensando. Carlota no era así, lo que ocurría es que estaba confundida. Seguramente ese tipo le había lavado el cerebro o la había hecho perder la cabeza sólo Dios sabe con qué. Prefería no imaginarlo. Él ya había conocido casos así antes. Muchachas dulces y modestas que se dejaban apartar del buen camino por culpa de las mañas de muchos delincuentes de poca monta que sabían bien cómo convencerlas. Tal vez Carlota se hubiera dejado llevar por un tiempo hacia esa vorágine indecente, pero él estaba seguro de que pronto recuperaría la cordura y se arrepentiría de sus actos.

Al fin y al cabo, él había sido el primer hombre con quien ella había estado y se había encargado de adoctrinarla bien para que comprendiese cómo funcionaba el mundo real y qué es lo que hacían —y, sobre todo, qué es lo que no hacían— las mujeres que se hacían valer.

Sí, no existía ni la más remota posibilidad de que Carlota, su preciada Carlota, fuese una de ésas. Sólo estaba pasando por una etapa de crisis y alguien tenía que ayudarla a recuperar de nuevo su lugar en el mundo.

Y maldita si iba a dejar que fuese el tal White quien lo hiciera.

—Nacho —golpeó a su amigo en el brazo, tan fuerte que lo empujó hasta la silla contigua.

—¿Qué pasa, tío?

—Yo también me quedo.

A Nacho se le salieron los ojos de las cuencas.

—¿Pero estás loco? ¿Dónde? ¿Por qué?

Qué imbécil era en ocasiones. Menos mal que él tenía la paciencia suficiente como para aguantarle. Estaba seguro de que algún día Dios se lo premiaría como merecía.

—Con Carlota. No voy a permitir que ese infeliz le haga daño, y mucho menos que me la arrebate delante de mis propias narices.

Nacho pareció dudar de la lógica de sus argumentos.

—No sé, tío... A Charlie no le va a gustar nada eso.

—Ella no tiene por qué enterarse. Ya me encargaré yo de que así sea.

—¿Y qué piensas hacer entonces? ¿Espiarla como un criminal?

—Si es necesario, sí —su resolución fue fría y determinante.

—¿Y qué les vas a decir a los demás? —Quiso saber—. No creo que a ellas les haga mucha gracia...

Pablo siguió la dirección que apuntaba su mano. Adriana y Larisa. No había contado con ellas, pero no creía que supusiesen un gran problema. Sobre todo Larisa. A Adriana sería más difícil convencerla, no le cabía la menor duda. De hecho, ya le miraba con el ceño fruncido de forma mal disimulada, como si estuvieran planeando algún delito que no le iba a gustar nada. Qué entrometida era esa chica, alguien debería enseñarle buenos modales. No le extrañaba lo más mínimo que Carlota se sintiera tan insegura y confusa con amigas como ella.

—Me inventaré algo y tendrán que tragar —afirmó.

—Si tú crees que es lo mejor... pues allá tú.

—Claro que es lo mejor. ¿O qué? ¿Prefieres que la deje sola en medio de una ciudad en la que sólo hay prostitutas y góticos? Pensé que te caía bien... —refunfuñó.

—Por supuesto que me cae bien. Pero sigue sin parecerme correcto que la persigas como si estuviese haciendo algo malo. Si decidió quedarse sería por algo, ¿no?

Fue el tono con que lo dijo, más que las palabras, lo que enfureció a Pablo ¿Qué insinuaba ese idiota? ¿Que él no había podido hacerla feliz?

—Mira, estúpido —siseó con voz helada. Sintió que Nacho se tensaba a su lado—. Carlota es mi novia y no voy a tolerar que se ría de mí. Ni ella ni ese bastardo.

Su amigo tragó saliva.

—Está bien, está bien.

—Les vas a decir a los demás que me quedo unos días con mi tío aquí, en Nueva York.

—¿El empresario?

—Sí, ese mismo. Que estoy hecho polvo por lo de Carlota y que he decidido tomarme un descanso. No creo que pase mucho tiempo antes de que regrese a España y, cuando lo haga, te juro que ella vendrá conmigo.

Nacho asintió sin mucha convicción, pero Pablo ya no le prestaba atención. Sus ojos se movían rápido por la terminal C, buscando una salida que le llevara hacia los mostradores. Tenía intención de comprar un billete en el primer vuelo que saliera hacia Nueva Orleáns después que sus amigos se hubiesen marchado; daba igual lo que costase.

Se mordió las uñas hasta que la carne de sus yemas quedó al descubierto. Sólo tendría que esperar hasta las ocho de la tarde y, entonces, tendría libertad de movimiento para salir de allí sin que nadie sospechase que, en realidad, no tenía intención de quedarse en Nueva York ni un solo día.

Sacó su móvil e hizo como que hablaba con su tío para dar más énfasis a su coartada. No se le pasaron por alto las cejas arqueadas ni la expresión de sospecha de Adriana, así que habló aún más alto, hasta estar seguro de que la mitad de la terminal conocería todos y cada uno de sus fingidos movimientos.

*****

Cuando despertó, Carlota se sobresaltó al encontrar bajo ella las sábanas de satén. La luz del anochecer se filtraba por la ventana.

—¿Qué ha pasado?

David se acercó a ella desde las tinieblas. Profético.

—Necesitabas dormir y creo que me excedí contigo. Cuando te desmayaste te subí hasta aquí.

Carlota se revolvió incómoda y sus mejillas se tiñeron de rubor. Estaba desnuda entre la ropa de cama, pero no era eso lo que más le preocupaba.

—No me puedo creer que me desmayara. Yo... a mí no me pasan esas cosas.

Los ojos de David flamearon, cada vez más cerca de su cara.

—Claro que tú tampoco me habías pasado nunca —agregó con una sonrisa.

La besó con una ternura que la hacía arder, como todo lo que él tocaba. Fueron su calor y la tensión bajo su cintura los que la alertaron.

—Tú no te corriste —no se lo preguntó, sólo se limitó a afirmarlo.

David meneó la cabeza mientras se inclinaba más sobre ella, dejando que el peso de su cuerpo reposase sobre las piernas de Carlota.

—No quiero asustarte —susurró con voz ronca mientras le besaba suavemente la línea del ojo.

Ya lo haces, estuvo tentada de decirle. Con cada palabra, cada toque y cada roce de sus labios la hacían más y más consciente del peligro. Del amable y sensual peligro que era él.

Los cabellos rubios oscilaron cuando volvió a ponerse en pie con la mano tendida.

—Ya es hora de cenar. Vamos a celebrar que estás aquí —su sonrisa era la de un niño repartiendo regalos la mañana de Reyes—. Vístete.

Charlie dejó atrás la tersura de las sábanas y se levantó. David perdió la sonrisa y se mordió el labio mientras la recorría de arriba abajo.

—Que sea rápido —apremió con un carraspeo.

Capítulo XV

MULATE´S les recibió con su típica nube de bonanza y alborozo. La música country resonaba desde los acordeones y retumbaba en las paredes del amplio edificio, similar a un antiguo mercado de abastos. Los camareros se afanaban en llegar hasta el último rincón, cargados con sus bandejas en equilibrios imposibles. El espectáculo de malabarismo comenzaba en la cocina y era aplaudido por los comensales a lo largo de todo el local. Las mesas de madera, como si de un tablao o del patio de mi casa se tratara, estaban recubiertos de manteles a cuadros rojos y blancos, y había que andar muy listo para encontrar un par de sillas libres en la anarquía que era el restaurante sureño a esas horas de la noche.

Unas cuantas parejas de ancianos bailaban al son de los instrumentos, obstaculizando el paso de los empleados; en los largueros se celebraban cumpleaños, santos y hasta bautizos con alegría y puñetazos en la mesa. Detrás de la barra, las cocteleras seguían un desconcertante ritmo en todas direcciones y acababan su estereotipada danza volcando el contenido multicolor en copas y vasos. El lema de Nueva Orleáns, laissez les bons temps rouler, estaba presente en todas las brillantes pinturas de los muros.

Carlota se llevó las manos a la cabeza.

—Por lo que más quieras... —meneó la cabeza con incredulidad—. Me has traído al Rancho Grande...

David estalló en carcajadas justo detrás de ella, sosteniendo su mano y clavando una mirada vidriosa de satisfacción en el bar.

—¿Pensabas que sólo cenaba en Bacco? Me encanta este sitio y vengo siempre que puedo. Sehm-y-aza estaría en su salsa aquí.

—¿Puedo preguntar quién es Sehm-y-aza o no me va a gustar la respuesta?

David hocicó la nariz contra su sien con los párpados cerrados.

—Es el Demonio de la gula, chérie —susurró en su oído.

Carlota reprimió un estremecimiento.

—Supongo que podría haber sido peor —comentó.

Buscaron un hueco libre entre las mesas y lo hallaron justo al lado de una chica menuda vestida con ropas góticas y un mechón rojo en el pelo que pedía a gritos y sin éxito una ración extra de salsa barbacoa.

—¿En esta ciudad la gente es un poco rara, verdad? —bromeó Charlie en voz baja.

Él la miró con ojos de espanto mientras recibía la carta de manos de un dicharachero camarero.

—¿De veras crees eso? Oh, vamos —aleteó las pestañas con inocencia—, no hay más que verme a mí. Epítome de la normalidad.

Esta vez fue ella quien rompió a reír.

—Aún me tienes que explicar un par de detalles —le recordó.

Las manos masculinas buscaron sus rodillas debajo de la mesa y separaron las piernas femeninas para él.

—Creí habértelo dejado todo claro esta mañana —dijo con voz aterciopelada.

Carlota enrojeció.

—Para —le suplicó—. Nos va a ver el restaurante al completo.

—Está bien —le quitó los dedos de encima con renuencia—. Pero atente a las consecuencias. Mañana no vas a salir de la cama en todo el día.

Ella enarcó una ceja con sensualidad.

—¿Quién dijo que fuera a hacerlo?

Los ojos de David se oscurecieron y se apresuró a colocar las gafas ante ellos. Carlota no pudo negar la complacencia que le produjo conocer las señales de su excitación y saberse culpable de ellas.

—Acabarás matándome —sentenció él con una mueca lasciva, y sin más se dispuso a ojear el menú.

A Charlie le hubiera gustado hacer lo mismo si la falta de concentración y las expectativas que él había hecho crecer en ella respecto a lo que pasaría en cuanto volvieran a casa no se lo hubiesen impedido.

El camarero tomó nota de su pedido después de darles un listado de recomendaciones que haría temblar a Ferrán Adrià.

—¿Eso no es mucha comida? —inquirió Charlie.

—Sin duda —respondió David—. Pero esto es América, chérie, y aún no te has cubierto lo suficiente de pringue.

Se alegró de que las prisas de David la hubiesen obligado a elegir el atuendo más informal del armario. Ya que iba a ponerse perdida de grasa típicamente estadounidense, prefería estar preparada.

—No creas que por cambiar de tema se me ha olvidado de qué estábamos hablando—dijo cuando el empleado ya no la podía oír.

Los ojos de David ardieron tras los cristales oscuros y, en un suspiro, sus manos volvieron a posarse sobre sus piernas, que temblaron bajo el toque caliente y firme.

—A mí tampoco —murmuró.

—Ese tema no. El otro tema. El que tiene que ver con un par de alas negras, lentillas de colores y profesionales del pecado.

No se molestó en disimular una sonrisa.

—Ah, ese tema... —dijo con falsa modestia.

Charlie entrelazó sus dedos con los de él por encima de la mesa y le animó con creciente interés.

—Quiero saberlo todo. Aún... aún no me puedo creer que tú seas... Y que yo esté con un...

—Puedes decirlo, chérie —replicó tranquilizador—. No vas a ir al Infierno por eso.

El cuerpo de Carlota se tensó.

—Joder —su sonrisa había desaparecido—. ¿El infierno es real?

David chasqueó la lengua y se bajó las gafas hasta la punta de la nariz. Sus ojos aún tenían vetas azabaches que recorrían el iris y lo bordeaban. La penetraron con ellos hasta que se quedó sin aliento.

—¿Tú qué crees?

—Me siento una privilegiada —reconoció una vez pasado el susto—. Teólogos, científicos, religiosos y eruditos de todo el mundo darían su vida entera por estar sentados aquí contigo.

Sus cejas claras se fruncieron.

—Me importan una mierda. Prefiero que estés tú —dijo arrastrando las palabras.

Carlota puso los ojos en blanco cuando tuvo que apartar una mano de encima de su rodilla por tercera vez. Y ni siquiera habían llegado los entrantes.

—No, en serio. Si no fuera tan peligroso haría un documental sobre ti. O donaría tu cuerpo a la ciencia si no te hubiera cobrado tanto afecto.

—¿Me has cobrado afecto? —repitió él, pasándose la lengua por los finos labios.

Su mano. Su rodilla. Otra vez.

—¿Te has propuesto llevarme al cuarto de baño y cerrar el pestillo por dentro cuando lleguen los postres? —preguntó ruborizada.

El ceño se intensificó.

—¿Hay que esperar tanto?

—Si te portas bien a lo mejor no pasamos del primer plato —señaló ella como al descuido.

David se apresuró a poner distancia entre ambos. Recolocó su posición en la silla de madera y enderezó la espalda, con las manos a la vista.

—¿Por dónde empiezo?

—Creo que es bastante obvio que por el Génesis, cariño —dijo Carlota riendo.

—Hay poco que contar del Génesis. No salgo yo —hizo un puchero propio de un niño egocéntrico.

Carlota le hincó el diente a una brocheta de ostras y bacon que el camarero acababa de dejar en su plato.

—¿Y dónde sales tú?

David se repantigó en su asiento y la escrutó.

—En tus sueños húmedos, espero.

—¡David! Bueno, o... como te llames.

Se acercó a su rostro por encima de la mesa y del vapor aromático de la comida cajún.

—Llámame David —indicó con seriedad junto a sus labios—. Por favor.

—De acuerdo —accedió ella con una sonrisa sincera.

—Y respecto a tu pregunta —continuó, volviendo a sentarse y mirando las ostras—, no salgo en un solo capítulo de La Biblia, me temo. Por eso es tan aburrida —tosió.

—¿Todos son como tú? —Bromeó Carlota—. ¿O tú rompiste el molde?

David meneó la cabeza.

—El molde lo rompió Lucifer —se carcajeó—. Yo soy del montón.

—Entonces no quiero ni pensar cómo es él. La noche pasada dijiste que pertenecías a la realeza. ¿Es cierto? ¿También hay aristocracia ahí abajo? Porque estáis ahí abajo, ¿no?

—Sí. A todas tus preguntas —sentenció, y finiquitó la última brocheta.

—¿Y tú eres...?

—Archiduque. Del Infierno de Occidente.

Carlota meneó la cabeza entre risas.

—Qué fuerte. Esto es como un videojuego.

—Pues soy real —la regañó en pleno ataque a la ración de gambas embadurnadas de mantequilla—. Y la cosa en mis pantalones que reclama tu atención, también.

Carlota iba a reír, pero se atragantó cuando un pensamiento más alarmante se cruzó en su camino. Lo miró con cara de espanto.

—¿Tienes rabo?

—Sólo uno —dijo él—. Y ya lo has visto.

Suspiró aliviada.

—Bien.

—Sí. Muy bien —añadió con un resoplido de satisfacción.

—¿Cuernos? ¿Tridente? ¿Pezuñas? ¿Lengua bífida?

David rió con ganas.

—¿Sabes? Para no creer en Dios tienes una idea bastante aproximada de su dogma.

—Ni me lo recuerdes —bufó—. Mi madre me torturó con imágenes del cielo y del infierno durante toda mi infancia.

—Entonces puedes quedarte tranquila. Ésa es sólo la imagen que los de arriba han vendido de nosotros, pero no se corresponde con la realidad. Les molesta que seamos más guapos que ellos.

—Y... —echó un breve vistazo a su brazo derecho, oculto por la manga larga—, ¿la serpiente?

David se toqueteó el brazo reteniendo el aliento.

—La vuelves loca —confesó—. Pero empieza a acostumbrarse.

—Entonces... —su duda tamborileó sobre la madera—, ¿es lo que yo creo que es?

Vio cómo enrollaba la tela poco a poco hasta que el reptil cobró forma sobre su piel. Alzó el antebrazo y lo situó bajo sus ojos de ámbar.

—Eva fue una niña muy, muy mala.

Carlota tomó aire.

—Bien. Sigamos antes de que me arrepienta. Hace un rato mencionaste el nombre de un demonio de la gula. ¿Es así como funciona? Quiero decir, ¿hay un demonio para cada pecado?

—Sí. Cuando... caímos —su boca se crispó al pronunciar esa palabra—, se hizo un reparto de maldiciones. Sé que suena surrealista pero así fue. Los Demonios de la primera jerarquía recibieron un pecado con el que cargar el resto de la eternidad.

—Déjame adivinar el tuyo —entrecerró los ojos como si así pudiera analizarlo mejor—: ¿lujuria?

David negó muy sonriente.

—Me halagas, chérie, pero se nota que no conoces a Asmodeus. Nos deja a todos a la altura del betún. Aunque cada uno tiene una buena parte de los pecados de los demás, hay uno que sobresale por encima del resto.

Contrariada, siguió reflexionando.

—Soberbia entonces. Sí, soberbia, no hay duda.

—Incorrecto. Nunca lo adivinarías... —se burló zalamero—. De hecho, ni yo mismo me reconozco.

—¿Ira? Ya me ha quedado claro que gula no, aunque viéndote engullir marisco cualquiera lo diría...

—No.

—¿Envidia?

—No.

—¿Avaricia?

—No.

Carlota lo miró como si acabase de aterrizar desde otro planeta.

—¿Pereza?

Él asintió con orgullo.

—¿Pereza? ¿Tú?

—Sí, pereza. Pereza, pereza. Pereza. ¿Qué pasa? —dijo molesto.

—¿Pereza? Lo siento, pero es que resulta difícil de creer que la misma persona que ha estado yendo y viniendo sin descanso como un abejorro en torno a mí durante los últimos seis días sea un experto en holgazanería.

—¡Eh! No he sido un abejorro —se quejó con voz lastimera.

—Claro que no, pequeño. Sólo un poquito...

—Bueno, no opinarías lo mismo si hubieras pasado los últimos seis mil años sin mover el culo de un estúpido trono.

—Oh, vale —reconoció aterrorizada—. Entonces me callo. ¿Pero cómo puede alguien no hacer nada durante seis milenios?

—En realidad, sí que hacía algo...

Carlota lo silenció alzando las palmas de sus manos.

—No quiero saberlo.

Degustaron con calma del resto de la cena. Carlota veía desfilar ante sí los platos que dejaban y retiraban los camareros y se preguntó cuánto tiempo tardaría su estómago en suplicar clemencia. Disfrutó de la velada como nunca antes, y la compañía de David, además de excitante, fue divertida y —quién lo diría— educativa. Sin embargo, en ningún momento se atrevió a preguntarle por esa pequeña incertidumbre que la carcomía por dentro. A pesar de todo, seguía teniendo la sensación de que le estaba ocultando algo. Como si las cosas no pudieran ser tan fáciles, y un ángel caído y una humana no pudieran hacer una vida en común igual que cualquier pareja.

Culpó a su pesimismo innato y trató de correr un velo sobre esa vocecilla interior que no se decidía a cerrar el pico.

Para cuando llegaron los postres, sabía más sobre religión que el cura de la parroquia a la que acudía su madre los domingos. Se había reído, había probado nuevos platos orleannianos, había escuchado buena música, había hablado hasta por los codos y, sobre todo, había aprendido más de David de lo que había hecho en toda la semana anterior. Con su curiosidad parcialmente satisfecha, y orgullosa de sí misma por haberles permitido a ambos llegar hasta ese punto, dio cuenta del delicioso pudín de pan que le sirvieron.

—Creo que por hoy he acumulado más información de la que mi cerebro puede procesar —admitió—. Pero esto no quiere decir que el tema se haya agotado. Aún me tienes que contar sobre tu...vuestra...

—¿Caída? —su boca repitió el mismo extraño gesto de repugnancia de la vez anterior.

—Sí, sobre la Caída. ¿Por qué te duele decirlo? —inquirió Charlie.

—No es dolor, es rabia. Allí no cayó nadie, más bien nos tiraron —proclamó ofendido.

—Viéndolo así, supongo que tienes razón...

—No te enfades, pero prefiero no seguir hablando de esto. No es algo agradable.

Charlie asintió despacio.

—Entiendo.

Masticó con cuidado la última cucharada de dulce. Cuando el encantador camarero hubo retirado el último plato, David pagó la cuenta a pesar de sus protestas y volvieron a dejarse arrastrar por el ambiente plomizo de la calle. El Mississippi discurría a apenas unos metros de Mulate´s y, en esa zona, la humedad era casi insoportable. Era viernes por la noche, y el grueso de transeúntes se acumulaba en el Barrio Francés. Julia Street, por el contrario, estaba bastante más solitaria.

Pasearon hasta Saint Charles cogidos por la cintura. Carlota estaba hechizada de nuevo por el perfume masculino de su chaqueta, el brillo dorado de su pelo y la elegancia arrogante de su rostro afilado. Mientras veía cómo sus pies envueltos en botas se acompasaban a sus propios pasos, su alma se rió al pensar que había estado a punto de perderlo todo esa misma mañana. La mano de David aferró con una fuerza posesiva su cuerpo, como si hubiese adivinado los derroteros de sus pensamientos, y Charlie sintió una ola de felicidad estremecedora, casi temeraria, expandirse por su cabeza y sus extremidades.

¿Y había pretendido seguir adelante sin eso? ¿De verdad había creído que sobreviviría? ¿Que podría vivir después de David?

*****

Empezaba a soplar un viento frío cuando llegaron a casa. Con un castañeteo de dientes, Carlota aguardó a que David encontrara las llaves, perdidas en algún rincón del fondo de sus bolsillos.

—¿No tienes poderes que abran las puertas más rápido?

David meneó la cabeza con una risotada.

—Soy un Demonio, chérie, no Marie Laveau <a type="note" l:href="#nota28">[28]</a>

.

Ella no se conformó con la respuesta.

—¿Entonces no tienes poderes? —volvió a preguntar mientras cruzaban el jardín.

—Prefiero no hablar de eso —replicó con seriedad.

Oh, vaya. Así que aquello que le ocultaba —porque a esas alturas ya estaba cien por cien segura de que algo ocultaba—, tenía que ver con sus poderes. Ahora que tenía la verdad tan cerca, se arrepintió de haber preguntado. Prefería no saberla.

Tres sombras salieron en ese instante de la casa y le dieron un susto de muerte.

—¡Pero qué...!

—Tranquila, Charlotte. Son mi escolta personal.

Daniel, Izaak y Joel se acercaron a su señor sin despegar la vista de ella. Charlie casi podía oír lo que cuchicheaban sus cerebros, incluso por encima del sonido batiente de su mandíbula. ¿Qué hace aquí la humana?

—Mi Señor —comenzó Daniel—, estábamos preocupados. No nos ha llamado en todo el día y veníamos de comprobar si se le ofrece algo.

Carlota se estremeció. ¿Mi Señor? Por todos los santos...

—Estoy bien, como podréis ver —su respuesta fue seca y un brazo protector se cernió en torno a la cintura femenina—. Chérie, deja que te los presente como es debido.

Los tres demonios agacharon la cabeza a la vez, dispuestos a no decepcionar a su amo a pesar de que la incredulidad se reflejaba en sus ojos de cobalto.

—Daniel, el que habló contigo la primera tarde, es Amón.

El aludido hizo una ligera inclinación con la cabeza, sin mediar palabra.

—Bien, el verdadero nombre de Izaak es Pruslas —ante la mirada atónita de Carlota, sonrió—. Sí, lo sé. Ganó con el cambio.

De nuevo se repitió el gesto cortés por parte del siervo.

—Y, por último, te presento a Barbatos. Él es Joel.

Charlie masculló.

—Era más fácil de recordar cuando eráis mormones.

David le rió la broma y palmeó su mano, encogida entre los pliegues de cuero que le rodeaban el brazo.

—Te acostumbrarás —sentenció, y su voz estaba impregnada de certeza. La de quien sabe que va a tener tiempo más que de sobra para hacerlo. Carlota se tambaleó.

—Bien —continuó David—. Charlotte se va a quedar una temporada con nosotros, chicos. Espero que le concedáis todo lo que necesite y que la tratéis como haríais conmigo, ¿entendido?

Izaak, o Pruslas, o como demonios se llamara, saltó como si le hubieran pinchado. Abrió los ojos y escudriñó en los de su señor.

—¿Una temporada? Pero, mi Señor, os recuerdo que...

David lo silenció con un gesto seco de la mano.

—Silencio —siseó, y Carlota sintió la tensión de sus músculos—. He dicho que se va a quedar una temporada y lo va a hacer, ¿algo que objetar?

Su sirviente lo miró como si acabara de volverse loco, pero no se atrevió a pronunciarse de nuevo. El gélido combate de miradas que se estableció entre ambos despertó una vez más los temores más oscuros de Carlota.

—Mi señor, si nos permite, íbamos de regreso a nuestra casa —Daniel, Amón, lo que fuera, la miró con un cierto deje de simpatía y luego solicitó la atención del amo.

—Sí, por supuesto. Podéis retiraros, chicos. Mañana nos vemos.

Cuando desaparecieron, Charlie corrió a guarecerse del frío bajo la columnata clásica del porche.

—¿Ellos no viven contigo? —inquirió frotándose los brazos.

—Ven aquí —David la situó entre su cuerpo y la puerta mientras abría la cerradura de seguridad. El aumento de su temperatura corporal fue instantáneo.

—¿No me contestas?

—Aún hay clases, chérie —dijo con una sonrisa descuidada—. Y yo estoy en la más alta. Por supuesto que no viven aquí.

—¿Dónde, entonces?

—Tienen su vivienda propia al fondo del jardín.

Carlota lo miró con pánico mientras la empujaba con delicadeza hacia el interior de la mansión.

—No será una caseta para perros, ¿verdad?

—No soy tan cruel, chérie. Créeme, cuando veas su casa, lo último que se te pasará por la cabeza será una caseta de perro.

Ella le observó con una ceja enarcada y el mentón alzado.

—¿Tan cruel? ¿Reconoces entonces que sí eres un poco?

La agarró por el brazo y la empujó contra su pecho. Charlie se vio rodeada de músculos ardientes y cuero, mientras una mano se colaba por el cuello de su camiseta y le acariciaba las vértebras. Contuvo la respiración.

—Sólo con las niñas respondonas y que hacen muchas preguntas —susurró contra su sien, cincelándola con su aliento cálido—. Eres muy mala, chérie. Vas a recibir tu castigo en el Infierno.

Se estremeció. Una eternidad de fuego y dolor no le parecía tan mala idea desde su perspectiva actual.

—No soy una niña —logró balbucear.

—Por supuesto que no, chérie. Eres la mujer más sexy que he tenido jamás —los golpes de su respiración le azotaron la curva del cuello como latigazos de placer. El volumen de su voz descendió una octava—. Eres mi vicio más duro. El único fuego al que le permitiría lamerme por dentro y no me cansaría nunca de él.

Trémula, se dejó arrastrar por él escaleras arriba, con el deseo reflejado en los ojos de ambos. Para el instante en que cruzó el umbral del dormitorio, su camiseta ya había desaparecido por los aires.

La tumbó sobre la cama con una mezcla de brusquedad y ternura, y se desplomó sobre ella a continuación. Los pezones firmes de Carlota dolieron al entrar en contacto con la piel abrasadora de su torso, cuya fiebre traspasaba la fina tela de la camiseta.

Apoyándose en los codos, se retorció sobre su cuerpo para que se endurecieran más aún. Charlie se sacudió bajo él, llorosa, suplicando unas migajas más de voluptuosidad.

—Sshh, despacio, chérie. Voy a hacértelo de todas las formas que puedas imaginar, así que tendrás que tener paciencia. Voy a cumplir todas mis fantasías en una sola noche.

Lo provocó con la lengua, intentando llevárselo a su terreno, mientras una perceptible capa de sudor desbordaba sus sienes. Los latidos de su corazón retumbaron dentro de su cabeza, con un sensual e insistente martilleo arrítmico similar al que palpitaba en sus caderas.

Pero ella también sabía llevarlo al límite. Cuando le acarició la curva de los pechos con la punta de la nariz, derramando su aliento sobre ellos, abrió las piernas hasta que las rodillas tocaron el colchón. David gimió con fuerza y se acopló a la nueva postura. Su erección le rozó la costura de los vaqueros, que volaron al instante al mismo lugar donde desfallecía el resto de su ropa. Charlie se inclinó para bajar la cremallera de sus botas, pero él la detuvo con rudeza.

—Ni se te ocurra. Quiero notar cómo me clavas los talones cuando explotes dentro y fuera de mí.

—David...

Le alzó una pierna y le mordisqueó la longitud del muslo, con una primitiva sonrisa en los labios.

—¿Sí, chérie? ¿Quieres que pare?

Por si tenía alguna duda al respecto, la ayudó a decidirse con una embestida de sus caderas, cubiertas aún por los pantalones.

—¡No! —gritó junto a su oído con abandono.

La mano masculina bordeó su costado, friccionando cada poro de su piel. Carlota no se había sentido tan inflamada en toda su vida.

—Menos mal —admitió con un resoplido sobre los pliegues entre sus piernas. Botó ante el simple contacto de su respiración—. Porque no tenía intención de hacerlo.

Definitivamente, si había alguien en el mundo que mantenía una relación estrecha con el pecado, ése era David. Se lo decía el humo vidrioso en sus ojos cuando la miraba, la energía con que impulsaba a cada músculo a moverse como él quería, cuando él quería y, sobre todo, donde él quería. Se lo decía la malicia de sus sonrisas ladeadas, el calor que desprendía su piel cuanto más descendía la mano de Carlota por su pecho. El fuego que encontraba más allá de la cintura. Sus proposiciones deshonestas y sus palabras escandalosas.

Él era el pecado. Y, en ese momento, Carlota no tenía ninguna intención de oponer resistencia. Ya se confesaría después si era necesario.

Le rodeó las caderas con sus propias piernas temblorosas. Se agitó como una anguila bajo las descargas de su toque; su boca en sus pezones, su mano en sus nalgas. El empecinamiento impío de su lengua recorriéndola arriba y abajo, dejándola sobrecogida y suplicante, al borde del ruego. Ni siquiera se había desabrochado los pantalones y ella ya iba de camino hacia el abismo.

—Voy a manosearte tanto que nos marcaré a los dos. A tu piel con mis huellas y a mis sábanas con tu ADN. ¿Te gusta ese plan? ¿El plan en el que te follo hasta que tu cuerpo se eleva y deja de pertenecerte? ¿Quieres que te lo haga así?

Carlota gimió con desesperación, mientras el hueco entre sus piernas lo buscaba en el aire. Podía oler su testosterona escandalosa desde su prisión de satén. Le imprimía al sexo una sordidez tan elegante que era imposible tratar de no correrse sólo con sus palabras.

—Voy a darte todo lo que me pidas, pero a mi manera, chérie. Esta vez lo haremos a mi manera —el brillo pecaminoso y oscuro de sus ojos chisporroteó, haciéndola vibrar—. Te voy a follar tanto y tan sucio que no podré resistirme a tu belleza cuando terminemos. Eres preciosa siempre, pero aún más como estás ahora, petite. Húmeda, caliente y resbaladiza. Eres como una muñequita manchada por mis caricias. Eres mía...

David la levantó con las dos manos y hundió la boca en el centro de su cuerpo, mientras sus uñas se clavaban en la carne húmeda de los muslos. Se recreó en su sabor hasta que empezó a convulsionar. La apremió a alargar el clímax intensificando las embestidas de su lengua, y la cadena de espasmos le punzó las sienes. Durante el último, las cuñas de sus botas golpearon sin piedad la piel de alabastro masculina.

Embravecido por su orgasmo, le clavó las rodillas encima del colchón y la dejó expuesta y vulnerable a su alevosía. Esta vez no hicieron falta palabras desvergonzadas, se corrió mientras chupaba y absorbía su ser una vez más.

Carlota chilló sin pudor, tironeando de los mechones rubios para que no se alejaran de ella. Tiró tan fuerte que oyó un quejido procedente de ellos, pero no le importó. Si de verdad iba a tener que pagar sus culpas en el Infierno, al menos habría merecido la pena.

*****

—¿Adónde crees que vas?

Que estuviera en un estado de placidez —o embriaguez, ya no podía distinguirlas— tan grande después de dos orgasmos estelares, no quería decir que no fuera capaz de percibir el instante en el que él dejó la cama. David se escabulló con cuidado y de puntillas por el suelo de moqueta, pero la voz de Charlie lo frenó en seco antes de alcanzar la puerta.

—A la cocina —murmuró sin volverse. Aún llevaba puestos los pantalones, pero no la camiseta, así que Carlota pudo regodearse a placer con las líneas definidas de su espalda.

Después de un momento de silencio, reemprendió la marcha al piso de abajo.

—¿A la cocina? ¿A qué?

Lo oyó suspirar y sonrió para sí. También era divertido provocarle fuera de la cama.

Su rostro angelical de intenciones demoníacas se asomó por el vano.

—No deberías ser tan curiosa, chérie. Ya te he dicho que pienso cumplir todas mis fantasías contigo, tú y yo no hemos terminado aún...

Carlota volvió a reír para sus adentros. Ya lo creo que no...

Le gustó la forma en que los ojos de David se separaron desmesuradamente cuando se retrepó en el cabecero, incorporándose en la cama. También le gustó cómo tragó saliva al verla abrir las piernas con descaro. Para él.

—Ven aquí —dijo Charlie con voz ronca. Le hubiera gustado que sonara más sexy, pero estaba desentrenada.

Él no dudó ni un segundo en seguir su mandato. El relámpago escarlata que cruzó sus pupilas y sus pasos decididos así se lo confirmaron. El colchón se hundió cuando clavó la rodilla en sus bordes.

—Charlotte... —musitó desde los pies de la cama, y ella supo que estaba haciendo un esfuerzo titánico para dominarse.

Estiró el empeine del pie y deslizó la pierna sobre el satén hasta que rozó la piel tibia de su muslo.

—Más cerca —apremió.

Se felicitó por su buena suerte cuando volvió a hacerle caso sin rechistar. Dejó caer un movimiento tras otro como pétalos sobre la cama. Cada músculo de su cuerpo que se aproximaba era una punzada de anticipación en el corazón desbocado de Carlota.

—Más —repitió cuando su cara estuvo a apenas medio metro de sus labios.

El cuerpo de David se desperezó justo encima de sus piernas. Parecía un gato a punto de clavar las garras sobre un fabuloso ejemplar en celo. El escaso aire entre ellos se había vuelto incendiario; Charlie aspiró con fuerza, dispuesta a intoxicarse.

—Ahora... —bordeó con un pie la cintura masculina y empujó. No dejó de hacer presión ni siquiera cuando lo tuvo tumbado boca arriba sobre la cama revuelta, a su merced—... haremos las cosas a mi manera. Y hay algo que quiero por encima de todo.

Le dirigió una mirada lasciva a su miembro endurecido y David gruñó.

—No, chérie... No puedo. No... podemos.

—No digas nada.

Se contoneó sobre el amasijo de satén hasta que su cabeza quedó a la altura de los pectorales. Apoyó la oreja en el esternón y oyó con placer cómo titubeaba su respiración. Cómo galopaba sin riendas su corazón.

Una mano se dirigió a su pelo revuelto, donde se instaló con soltura. La otra descendió hasta confines más allá de su ombligo.

El imponente cuerpo de David se arqueó.

—No quiero asustarte.

—Deja que yo decida si quiero asustarme o no.

—Pero... —susurró él contra su coronilla.

La mano de Carlota se aferró a su eje con dulzura, haciéndolo jadear.

—Vas a perder el control —murmuró encima del pezón—. Vas a gritar tan alto que te van a oír todos tus hermanos allí abajo. Te vas a correr con tanta fuerza que ellos se van a morir de envidia y tú de placer...

Le acarició los testículos con las uñas y él volvió a recompensarla con un profundo gemido que tronó en el fondo de su garganta. Charlie se estremeció. Decidió que también a ella le gustaba jugar a ese juego y que iba a hacer todo lo posible por derrotarlo esta vez. Quería que se abriese para ella, que confiara en que no se iba a asustar. Quería conocer todas y cada una de sus facetas, inclusive aquella en la que él suplicaba más y ella elegía cuándo, cómo y dónde dárselo.

Besó la piel de su pecho, rosada por la congestión, mientras sus dedos se enroscaban entre el vello dorado del pubis. Era un espectáculo grandioso ver cómo se contraían sus músculos, cómo se retorcían las fibras bajo la piel y se endurecía, se despertaba y se sacudía su... cuerpo.

—David... —su nombre fue un caramelo en su paladar y a él debió de excitarle oírselo, porque no se quejó cuando lo lamió y lo devoró. Sonrió para sí cuando descubrió lo adecuado que era para él, a pesar de todo.

No representaba la chulería de un surfero californiano, ni tampoco la vulgaridad de un adolescente. No era ni ordinario ni común. En él, era un perfecto viaje de ida y vuelta de la lengua, una sonrisa perversa. Era un sensual recorrido en círculos, como el del placer. David. La lengua sale y se estrella contra los dientes, como en un beso salvaje. Luego se abre para dejar escapar un gemido de satisfacción mientras la excitación aumenta. En mitad de la palabra, los sentidos estallan y los dientes se clavan con furia en el labio inferior, luchando por contener el orgasmo liberador de la segunda vocal. Y, cuando llegas al final, todo vuelve a empezar...

Era el sueño de Miguel Ángel y de Donatello. Miró una vez más la armonía de su cuerpo, la rodilla doblada, las nalgas apretadas. La lujuria plácida que se descolgaba de cada poro desnudo con insolencia.

Sí, sobre todo era el sueño de Donatello.

Acunó el glande entre sus labios, a pesar de sus cada vez menos vehementes protestas. Alardeó de las dotes de su lengua sobre los pliegues de la piel y curvó los dedos en torno a la base. Vaciló con sadismo en la frontera de la garganta, para después consumir hasta el último atisbo de su lucidez.

La continencia de David se derrumbó.

—Sí, chérie... Sí, por favor. Ámame con esa boca maravillosa.

Carlota lo liberó un instante. Él gruñó de frustración y de temor, pero su cuerpo volvió a sacudirse bajo el de ella, que se arrastró y serpenteó por su tórax hasta encontrar el golpe atronador de la nuez. Sus propios pezones sensibilizados rogaron piedad cuando fueron arrasados por el fuego masculino.

—No sólo con la lengua —aclaró junto a su cuello—. Quiero que pienses en que, a partir de ahora, te estaré follando con cada partícula de mí ser allí donde estés.

Su expresión atormentada y jadeante la animó a continuar. Las palabras salieron propulsadas de su laringe.

—Cuando camines, voy a follarte con el sudor que se derrama por tu espalda —no detuvo el fiel recorrido de su mano, subiendo y bajando por su miembro con el ritmo machacón de su voz—. Cuando comas te violaré con la cuchara, y si bebes me adentraré en tu boca con la dulce brutalidad del bourbon. Mi humedad caliente te devastará la garganta —sonrió entre dientes al sentir que su dureza se tensaba hasta amoratarse entre sus dedos—. Cuando duermas te follaré en sueños, sin que puedas impedirlo. Y aunque no me mires, mis ojos follarán todo tu cuerpo con la devoción de una sacerdotisa. Adoraré cada gemido, cada cabello descolocado, cada mirada vidriosa.

Besó las líneas de la mandíbula en una seducción infinita. Le apretó el tronco con determinación cuando contempló la expresión incrédula de su rostro. David la atravesó con una mirada entregada a la vez que le entregaba los últimos vestigios de control que le atravesaron.

Se corrió con un grito de impotencia deseada y empapó las sábanas. Por ella. Para ella.

—Lo quiero todo —urgió Carlota frunciendo el ceño e intensificando el aprisionamiento de su mano—. Dámelo todo.

Se lo dio. Le cedió con gusto toda su cordura, la reflexividad imperante de los últimos días. Le dio su expresión más vulnerable, la relajación de los músculos tras el clímax. Le regaló el desagarro de su voz grave, reducida a un montón de añicos. Salpicaduras amargas que se desparramaron junto con su semen, ensuciando siglos de control y dominación.

Charlie olió el azufre en él, el aroma del cuero impregnado en su otra piel, aún más tersa, y algo más profundo. Algo que no tenía nada que ver con las manchas sobre el satén, ni con el sudor correoso en su cuerpo de travertino. Cerró los ojos y esnifó el perfume especiado que inundaba el aire con el ansia de un adicto.

Luchó por bloquear la alerta de sus sentidos ante lo que se venía. Se preparó para la transformación.

David se apartó con un movimiento brusco. Encogido como una pantera al acecho, la observó con ojos fijos, opacos, desde el extremo opuesto de la cama. No quedaba en él ni rastro de la susceptibilidad de hacía unos minutos. No había ni desconcierto ni abandono.

Carlota le sostuvo la mirada, de rodillas sobre el amasijo de sábanas. No retiró la vista ni siquiera cuando su esencia se volvió letárgica y sintió que una voluptuosidad pecaminosa se erguía desde el interior de sus pechos y le abrasaba la pelvis. Adelantó la cadera como si un imán la atrajera desde el fondo del abismo.

Oyó, procedente de algún lugar lejano la voz siseante de David, que mascullaba sin quitarle los ojos de encima.

—Éste es... mi poder. Así es como funciona.

No entendió muy bien lo que decía, pero tampoco le importó. Se restregó los ojos, pensando que tal vez así desaparecería el escozor rojizo de las paredes y la cama. Pero no lo hizo, así que se concentró en David.

Su mirada arrancó en sus muslos torneados y ascendió, centrándose en su puño agarrotado y la serpiente que se elevaba desde él. Su estado de excitación y delirio era tan grande que le pareció ver una remilgada sonrisa de superioridad tras la lengua bífida, y la espiral en torno al brazo se movía como en un caleidoscopio. Continuó el ascenso, y vio que David tragaba saliva de forma dramática. Sus labios se contraían en una mueca de dolor y sus ojos, completamente negros, se estrechaban detrás de la maraña de guedejas rubias.

Y, a su espalda, la tentación cobró forma de un modo histriónico. Brotaron con el espíritu de una zarza de espinos y se retorcieron y aletearon, regodeándose en sí mismas.

Carlota contempló las alas negras con estupor, presa de una pasión desenfrenada.

—No es real —musitó David. Ella notó que, a pesar de que el proceso había terminado, la expresión de dolor no había abandonado su hermosa cara—. Lo que sientes no es real. Es el poder. El efecto que tiene sobre ti.

Charlie boqueó. Jadeante, abrió unos ojos como platos y su respiración empezó a recuperar la normalidad.

Resucitó de su embotamiento y la atmósfera le pareció menos cargada y calurosa que antes. Sus orificios nasales le dieron la bienvenida al oxígeno como a un barreño de agua fría en mitad de una sauna.

Rodeó la cama hasta quedar detrás de un David inmóvil. Poco a poco le acarició las plumas; primero con timidez y luego con una ternura infinita. Los contornos cartilaginosos se menearon con sensualidad, como el lomo de un gato mimoso.

Eran enormes, amenazantes. Y preciosas.

Paseó por su suavidad la curva de las mejillas, la punta de la nariz, la frente empapada en sudor. Aspiró su aroma inquietante y fascinante a la vez. Las besó con cuidado para absorber la tensión. Acarició la sombra mortecina que las unía a la carne vigorosa de la espalda. Las estrujó y toqueteó con la curiosidad morbosa de un niño.

David ronroneó y echó la cabeza hacia atrás. Carlota enterró la cara entre las prolongaciones diabólicas.

—Demonio o no —dijo con una sonrisa escueta—, no he sido independiente toda mi vida para que lleguéis tú y tus amigas a manipularme, pequeño.

Pudo respirar aliviada cuando sintió que, al fin, él también lo hacía.

Capítulo XV

MULATE´S les recibió con su típica nube de bonanza y alborozo. La música country resonaba desde los acordeones y retumbaba en las paredes del amplio edificio, similar a un antiguo mercado de abastos. Los camareros se afanaban en llegar hasta el último rincón, cargados con sus bandejas en equilibrios imposibles. El espectáculo de malabarismo comenzaba en la cocina y era aplaudido por los comensales a lo largo de todo el local. Las mesas de madera, como si de un tablao o del patio de mi casa se tratara, estaban recubiertos de manteles a cuadros rojos y blancos, y había que andar muy listo para encontrar un par de sillas libres en la anarquía que era el restaurante sureño a esas horas de la noche.

Unas cuantas parejas de ancianos bailaban al son de los instrumentos, obstaculizando el paso de los empleados; en los largueros se celebraban cumpleaños, santos y hasta bautizos con alegría y puñetazos en la mesa. Detrás de la barra, las cocteleras seguían un desconcertante ritmo en todas direcciones y acababan su estereotipada danza volcando el contenido multicolor en copas y vasos. El lema de Nueva Orleáns, laissez les bons temps rouler, estaba presente en todas las brillantes pinturas de los muros.

Carlota se llevó las manos a la cabeza.

—Por lo que más quieras... —meneó la cabeza con incredulidad—. Me has traído al Rancho Grande...

David estalló en carcajadas justo detrás de ella, sosteniendo su mano y clavando una mirada vidriosa de satisfacción en el bar.

—¿Pensabas que sólo cenaba en Bacco? Me encanta este sitio y vengo siempre que puedo. Sehm-y-aza estaría en su salsa aquí.

—¿Puedo preguntar quién es Sehm-y-aza o no me va a gustar la respuesta?

David hocicó la nariz contra su sien con los párpados cerrados.

—Es el Demonio de la gula, chérie —susurró en su oído.

Carlota reprimió un estremecimiento.

—Supongo que podría haber sido peor —comentó.

Buscaron un hueco libre entre las mesas y lo hallaron justo al lado de una chica menuda vestida con ropas góticas y un mechón rojo en el pelo que pedía a gritos y sin éxito una ración extra de salsa barbacoa.

—¿En esta ciudad la gente es un poco rara, verdad? —bromeó Charlie en voz baja.

Él la miró con ojos de espanto mientras recibía la carta de manos de un dicharachero camarero.

—¿De veras crees eso? Oh, vamos —aleteó las pestañas con inocencia—, no hay más que verme a mí. Epítome de la normalidad.

Esta vez fue ella quien rompió a reír.

—Aún me tienes que explicar un par de detalles —le recordó.

Las manos masculinas buscaron sus rodillas debajo de la mesa y separaron las piernas femeninas para él.

—Creí habértelo dejado todo claro esta mañana —dijo con voz aterciopelada.

Carlota enrojeció.

—Para —le suplicó—. Nos va a ver el restaurante al completo.

—Está bien —le quitó los dedos de encima con renuencia—. Pero atente a las consecuencias. Mañana no vas a salir de la cama en todo el día.

Ella enarcó una ceja con sensualidad.

—¿Quién dijo que fuera a hacerlo?

Los ojos de David se oscurecieron y se apresuró a colocar las gafas ante ellos. Carlota no pudo negar la complacencia que le produjo conocer las señales de su excitación y saberse culpable de ellas.

—Acabarás matándome —sentenció él con una mueca lasciva, y sin más se dispuso a ojear el menú.

A Charlie le hubiera gustado hacer lo mismo si la falta de concentración y las expectativas que él había hecho crecer en ella respecto a lo que pasaría en cuanto volvieran a casa no se lo hubiesen impedido.

El camarero tomó nota de su pedido después de darles un listado de recomendaciones que haría temblar a Ferrán Adrià.

—¿Eso no es mucha comida? —inquirió Charlie.

—Sin duda —respondió David—. Pero esto es América, chérie, y aún no te has cubierto lo suficiente de pringue.

Se alegró de que las prisas de David la hubiesen obligado a elegir el atuendo más informal del armario. Ya que iba a ponerse perdida de grasa típicamente estadounidense, prefería estar preparada.

—No creas que por cambiar de tema se me ha olvidado de qué estábamos hablando—dijo cuando el empleado ya no la podía oír.

Los ojos de David ardieron tras los cristales oscuros y, en un suspiro, sus manos volvieron a posarse sobre sus piernas, que temblaron bajo el toque caliente y firme.

—A mí tampoco —murmuró.

—Ese tema no. El otro tema. El que tiene que ver con un par de alas negras, lentillas de colores y profesionales del pecado.

No se molestó en disimular una sonrisa.

—Ah, ese tema... —dijo con falsa modestia.

Charlie entrelazó sus dedos con los de él por encima de la mesa y le animó con creciente interés.

—Quiero saberlo todo. Aún... aún no me puedo creer que tú seas... Y que yo esté con un...

—Puedes decirlo, chérie —replicó tranquilizador—. No vas a ir al Infierno por eso.

El cuerpo de Carlota se tensó.

—Joder —su sonrisa había desaparecido—. ¿El infierno es real?

David chasqueó la lengua y se bajó las gafas hasta la punta de la nariz. Sus ojos aún tenían vetas azabaches que recorrían el iris y lo bordeaban. La penetraron con ellos hasta que se quedó sin aliento.

—¿Tú qué crees?

—Me siento una privilegiada —reconoció una vez pasado el susto—. Teólogos, científicos, religiosos y eruditos de todo el mundo darían su vida entera por estar sentados aquí contigo.

Sus cejas claras se fruncieron.

—Me importan una mierda. Prefiero que estés tú —dijo arrastrando las palabras.

Carlota puso los ojos en blanco cuando tuvo que apartar una mano de encima de su rodilla por tercera vez. Y ni siquiera habían llegado los entrantes.

—No, en serio. Si no fuera tan peligroso haría un documental sobre ti. O donaría tu cuerpo a la ciencia si no te hubiera cobrado tanto afecto.

—¿Me has cobrado afecto? —repitió él, pasándose la lengua por los finos labios.

Su mano. Su rodilla. Otra vez.

—¿Te has propuesto llevarme al cuarto de baño y cerrar el pestillo por dentro cuando lleguen los postres? —preguntó ruborizada.

El ceño se intensificó.

—¿Hay que esperar tanto?

—Si te portas bien a lo mejor no pasamos del primer plato —señaló ella como al descuido.

David se apresuró a poner distancia entre ambos. Recolocó su posición en la silla de madera y enderezó la espalda, con las manos a la vista.

—¿Por dónde empiezo?

—Creo que es bastante obvio que por el Génesis, cariño —dijo Carlota riendo.

—Hay poco que contar del Génesis. No salgo yo —hizo un puchero propio de un niño egocéntrico.

Carlota le hincó el diente a una brocheta de ostras y bacon que el camarero acababa de dejar en su plato.

—¿Y dónde sales tú?

David se repantigó en su asiento y la escrutó.

—En tus sueños húmedos, espero.

—¡David! Bueno, o... como te llames.

Se acercó a su rostro por encima de la mesa y del vapor aromático de la comida cajún.

—Llámame David —indicó con seriedad junto a sus labios—. Por favor.

—De acuerdo —accedió ella con una sonrisa sincera.

—Y respecto a tu pregunta —continuó, volviendo a sentarse y mirando las ostras—, no salgo en un solo capítulo de La Biblia, me temo. Por eso es tan aburrida —tosió.

—¿Todos son como tú? —Bromeó Carlota—. ¿O tú rompiste el molde?

David meneó la cabeza.

—El molde lo rompió Lucifer —se carcajeó—. Yo soy del montón.

—Entonces no quiero ni pensar cómo es él. La noche pasada dijiste que pertenecías a la realeza. ¿Es cierto? ¿También hay aristocracia ahí abajo? Porque estáis ahí abajo, ¿no?

—Sí. A todas tus preguntas —sentenció, y finiquitó la última brocheta.

—¿Y tú eres...?

—Archiduque. Del Infierno de Occidente.

Carlota meneó la cabeza entre risas.

—Qué fuerte. Esto es como un videojuego.

—Pues soy real —la regañó en pleno ataque a la ración de gambas embadurnadas de mantequilla—. Y la cosa en mis pantalones que reclama tu atención, también.

Carlota iba a reír, pero se atragantó cuando un pensamiento más alarmante se cruzó en su camino. Lo miró con cara de espanto.

—¿Tienes rabo?

—Sólo uno —dijo él—. Y ya lo has visto.

Suspiró aliviada.

—Bien.

—Sí. Muy bien —añadió con un resoplido de satisfacción.

—¿Cuernos? ¿Tridente? ¿Pezuñas? ¿Lengua bífida?

David rio con ganas.

—¿Sabes? Para no creer en Dios tienes una idea bastante aproximada de su dogma.

—Ni me lo recuerdes —bufó—. Mi madre me torturó con imágenes del cielo y del infierno durante toda mi infancia.

—Entonces puedes quedarte tranquila. Ésa es sólo la imagen que los de arriba han vendido de nosotros, pero no se corresponde con la realidad. Les molesta que seamos más guapos que ellos.

—Y... —echó un breve vistazo a su brazo derecho, oculto por la manga larga—, ¿la serpiente?

David se toqueteó el brazo reteniendo el aliento.

—La vuelves loca —confesó—. Pero empieza a acostumbrarse.

—Entonces... —su duda tamborileó sobre la madera—, ¿es lo que yo creo que es?

Vio cómo enrollaba la tela poco a poco hasta que el reptil cobró forma sobre su piel. Alzó el antebrazo y lo situó bajo sus ojos de ámbar.

—Eva fue una niña muy, muy mala.

Carlota tomó aire.

—Bien. Sigamos antes de que me arrepienta. Hace un rato mencionaste el nombre de un demonio de la gula. ¿Es así como funciona? Quiero decir, ¿hay un demonio para cada pecado?

—Sí. Cuando... caímos —su boca se crispó al pronunciar esa palabra—, se hizo un reparto de maldiciones. Sé que suena surrealista pero así fue. Los Demonios de la primera jerarquía recibieron un pecado con el que cargar el resto de la eternidad.

—Déjame adivinar el tuyo —entrecerró los ojos como si así pudiera analizarlo mejor—: ¿lujuria?

David negó muy sonriente.

—Me halagas, chérie, pero se nota que no conoces a Asmodeus. Nos deja a todos a la altura del betún. Aunque cada uno tiene una buena parte de los pecados de los demás, hay uno que sobresale por encima del resto.

Contrariada, siguió reflexionando.

—Soberbia entonces. Sí, soberbia, no hay duda.

—Incorrecto. Nunca lo adivinarías... —se burló zalamero—. De hecho, ni yo mismo me reconozco.

—¿Ira? Ya me ha quedado claro que gula no, aunque viéndote engullir marisco cualquiera lo diría...

—No.

—¿Envidia?

—No.

—¿Avaricia?

—No.

Carlota lo miró como si acabase de aterrizar desde otro planeta.

—¿Pereza?

Él asintió con orgullo.

—¿Pereza? ¿Tú?

—Sí, pereza. Pereza, pereza. Pereza. ¿Qué pasa? —dijo molesto.

—¿Pereza? Lo siento, pero es que resulta difícil de creer que la misma persona que ha estado yendo y viniendo sin descanso como un abejorro en torno a mí durante los últimos seis días sea un experto en holgazanería.

—¡Eh! No he sido un abejorro —se quejó con voz lastimera.

—Claro que no, pequeño. Sólo un poquito...

—Bueno, no opinarías lo mismo si hubieras pasado los últimos seis mil años sin mover el culo de un estúpido trono.

—Oh, vale —reconoció aterrorizada—. Entonces me callo. ¿Pero cómo puede alguien no hacer nada durante seis milenios?

—En realidad, sí que hacía algo...

Carlota lo silenció alzando las palmas de sus manos.

—No quiero saberlo.

Degustaron con calma del resto de la cena. Carlota veía desfilar ante sí los platos que dejaban y retiraban los camareros y se preguntó cuánto tiempo tardaría su estómago en suplicar clemencia. Disfrutó de la velada como nunca antes, y la compañía de David, además de excitante, fue divertida y —quién lo diría— educativa. Sin embargo, en ningún momento se atrevió a preguntarle por esa pequeña incertidumbre que la carcomía por dentro. A pesar de todo, seguía teniendo la sensación de que le estaba ocultando algo. Como si las cosas no pudieran ser tan fáciles, y un ángel caído y una humana no pudieran hacer una vida en común igual que cualquier pareja.

Culpó a su pesimismo innato y trató de correr un velo sobre esa vocecilla interior que no se decidía a cerrar el pico.

Para cuando llegaron los postres, sabía más sobre religión que el cura de la parroquia a la que acudía su madre los domingos. Se había reído, había probado nuevos platos orleannianos, había escuchado buena música, había hablado hasta por los codos y, sobre todo, había aprendido más de David de lo que había hecho en toda la semana anterior. Con su curiosidad parcialmente satisfecha, y orgullosa de sí misma por haberles permitido a ambos llegar hasta ese punto, dio cuenta del delicioso pudín de pan que le sirvieron.

—Creo que por hoy he acumulado más información de la que mi cerebro puede procesar —admitió—. Pero esto no quiere decir que el tema se haya agotado. Aún me tienes que contar sobre tu...vuestra...

—¿Caída? —su boca repitió el mismo extraño gesto de repugnancia de la vez anterior.

—Sí, sobre la Caída. ¿Por qué te duele decirlo? —inquirió Charlie.

—No es dolor, es rabia. Allí no cayó nadie, más bien nos tiraron —proclamó ofendido.

—Viéndolo así, supongo que tienes razón...

—No te enfades, pero prefiero no seguir hablando de esto. No es algo agradable.

Charlie asintió despacio.

—Entiendo.

Masticó con cuidado la última cucharada de dulce. Cuando el encantador camarero hubo retirado el último plato, David pagó la cuenta a pesar de sus protestas y volvieron a dejarse arrastrar por el ambiente plomizo de la calle. El Mississippi discurría a apenas unos metros de Mulate´s y, en esa zona, la humedad era casi insoportable. Era viernes por la noche, y el grueso de transeúntes se acumulaba en el Barrio Francés. Julia Street, por el contrario, estaba bastante más solitaria.

Pasearon hasta Saint Charles cogidos por la cintura. Carlota estaba hechizada de nuevo por el perfume masculino de su chaqueta, el brillo dorado de su pelo y la elegancia arrogante de su rostro afilado. Mientras veía cómo sus pies envueltos en botas se acompasaban a sus propios pasos, su alma se rio al pensar que había estado a punto de perderlo todo esa misma mañana. La mano de David aferró con una fuerza posesiva su cuerpo, como si hubiese adivinado los derroteros de sus pensamientos, y Charlie sintió una ola de felicidad estremecedora, casi temeraria, expandirse por su cabeza y sus extremidades.

¿Y había pretendido seguir adelante sin eso? ¿De verdad había creído que sobreviviría? ¿Que podría vivir después de David?

*****

Empezaba a soplar un viento frío cuando llegaron a casa. Con un castañeteo de dientes, Carlota aguardó a que David encontrara las llaves, perdidas en algún rincón del fondo de sus bolsillos.

—¿No tienes poderes que abran las puertas más rápido?

David meneó la cabeza con una risotada.

—Soy un Demonio, chérie, no Marie Laveau <a type="note" l:href="#nota29">[29]</a>

.

Ella no se conformó con la respuesta.

—¿Entonces no tienes poderes? —volvió a preguntar mientras cruzaban el jardín.

—Prefiero no hablar de eso —replicó con seriedad.

Oh, vaya. Así que aquello que le ocultaba —porque a esas alturas ya estaba cien por cien segura de que algo ocultaba—, tenía que ver con sus poderes. Ahora que tenía la verdad tan cerca, se arrepintió de haber preguntado. Prefería no saberla.

Tres sombras salieron en ese instante de la casa y le dieron un susto de muerte.

—¡Pero qué...!

—Tranquila, Charlotte. Son mi escolta personal.

Daniel, Izaak y Joel se acercaron a su señor sin despegar la vista de ella. Charlie casi podía oír lo que cuchicheaban sus cerebros, incluso por encima del sonido batiente de su mandíbula. ¿Qué hace aquí la humana?

—Mi Señor —comenzó Daniel—, estábamos preocupados. No nos ha llamado en todo el día y veníamos de comprobar si se le ofrece algo.

Carlota se estremeció. ¿Mi Señor? Por todos los santos...

—Estoy bien, como podréis ver —su respuesta fue seca y un brazo protector se cernió en torno a la cintura femenina—. Chérie, deja que te los presente como es debido.

Los tres demonios agacharon la cabeza a la vez, dispuestos a no decepcionar a su amo a pesar de que la incredulidad se reflejaba en sus ojos de cobalto.

—Daniel, el que habló contigo la primera tarde, es Amón.

El aludido hizo una ligera inclinación con la cabeza, sin mediar palabra.

—Bien, el verdadero nombre de Izaak es Pruslas —ante la mirada atónita de Carlota, sonrió—. Sí, lo sé. Ganó con el cambio.

De nuevo se repitió el gesto cortés por parte del siervo.

—Y, por último, te presento a Barbatos. Él es Joel.

Charlie masculló.

—Era más fácil de recordar cuando eráis mormones.

David le rio la broma y palmeó su mano, encogida entre los pliegues de cuero que le rodeaban el brazo.

—Te acostumbrarás —sentenció, y su voz estaba impregnada de certeza. La de quien sabe que va a tener tiempo más que de sobra para hacerlo. Carlota se tambaleó.

—Bien —continuó David—. Charlotte se va a quedar una temporada con nosotros, chicos. Espero que le concedáis todo lo que necesite y que la tratéis como haríais conmigo, ¿entendido?

Izaak, o Pruslas, o como demonios se llamara, saltó como si le hubieran pinchado. Abrió los ojos y escudriñó en los de su señor.

—¿Una temporada? Pero, mi Señor, os recuerdo que...

David lo silenció con un gesto seco de la mano.

—Silencio —siseó, y Carlota sintió la tensión de sus músculos—. He dicho que se va a quedar una temporada y lo va a hacer, ¿algo que objetar?

Su sirviente lo miró como si acabara de volverse loco, pero no se atrevió a pronunciarse de nuevo. El gélido combate de miradas que se estableció entre ambos despertó una vez más los temores más oscuros de Carlota.

—Mi señor, si nos permite, íbamos de regreso a nuestra casa —Daniel, Amón, lo que fuera, la miró con un cierto deje de simpatía y luego solicitó la atención del amo.

—Sí, por supuesto. Podéis retiraros, chicos. Mañana nos vemos.

Cuando desaparecieron, Charlie corrió a guarecerse del frío bajo la columnata clásica del porche.

—¿Ellos no viven contigo? —inquirió frotándose los brazos.

—Ven aquí —David la situó entre su cuerpo y la puerta mientras abría la cerradura de seguridad. El aumento de su temperatura corporal fue instantáneo.

—¿No me contestas?

—Aún hay clases, chérie —dijo con una sonrisa descuidada—. Y yo estoy en la más alta. Por supuesto que no viven aquí.

—¿Dónde, entonces?

—Tienen su vivienda propia al fondo del jardín.

Carlota lo miró con pánico mientras la empujaba con delicadeza hacia el interior de la mansión.

—No será una caseta para perros, ¿verdad?

—No soy tan cruel, chérie. Créeme, cuando veas su casa, lo último que se te pasará por la cabeza será una caseta de perro.

Ella le observó con una ceja enarcada y el mentón alzado.

—¿Tan cruel? ¿Reconoces entonces que sí eres un poco?

La agarró por el brazo y la empujó contra su pecho. Charlie se vio rodeado de músculos ardientes y cuero, mientras una mano se colaba por el cuello de su camiseta y le acariciaba las vértebras. Contuvo la respiración.

—Sólo con las niñas respondonas y que hacen muchas preguntas —susurró contra su sien, cincelándola con su aliento cálido—. Eres muy mala, chérie. Vas a recibir tu castigo en el Infierno.

Se estremeció. Una eternidad de fuego y dolor no le parecía tan mala idea desde su perspectiva actual.

—No soy una niña —logró balbucear.

—Por supuesto que no, chérie. Eres la mujer más sexy que he tenido jamás —los golpes de su respiración le azotaron la curva del cuello como latigazos de placer. El volumen de su voz descendió una octava—. Eres mi vicio más duro. El único fuego al que le permitiría lamerme por dentro y no me cansaría nunca de él.

Trémula, se dejó arrastrar por él escaleras arriba, con el deseo reflejado en los ojos de ambos. Para el instante en que cruzó el umbral del dormitorio, su camiseta ya había desaparecido por los aires.

La tumbó sobre la cama con una mezcla de brusquedad y ternura, y se desplomó sobre ella a continuación. Los pezones firmes de Carlota dolieron al entrar en contacto con la piel abrasadora de su torso, cuya fiebre traspasaba la fina tela de la camiseta.

Apoyándose en los codos, se retorció sobre su cuerpo para que se endurecieran más aún. Charlie se sacudió bajo él, llorosa, suplicando unas migajas más de voluptuosidad.

—Ssshh, despacio, chérie. Voy a hacértelo de todas las formas que puedas imaginar, así que tendrás que tener paciencia. Voy a cumplir todas mis fantasías en una sola noche.

Lo provocó con la lengua, intentando llevárselo a su terreno, mientras una perceptible capa de sudor desbordaba sus sienes. Los latidos de su corazón retumbaron dentro de su cabeza, con un sensual e insistente martilleo arrítmico similar al que palpitaba en sus caderas.

Pero ella también sabía llevarlo al límite. Cuando le acarició la curva de los pechos con la punta de la nariz, derramando su aliento sobre ellos, abrió las piernas hasta que las rodillas tocaron el colchón. David gimió con fuerza y se acopló a la nueva postura. Su erección le rozó la costura de los vaqueros, que volaron al instante al mismo lugar donde desfallecía el resto de su ropa. Charlie se inclinó para bajar la cremallera de sus botas, pero él la detuvo con rudeza.

—Ni se te ocurra. Quiero notar cómo me clavas los talones cuando explotes dentro y fuera de mí.

—David...

Le alzó una pierna y le mordisqueó la longitud del muslo, con una primitiva sonrisa en los labios.

—¿Sí, chérie? ¿Quieres que pare?

Por si tenía alguna duda al respecto, la ayudó a decidirse con una embestida de sus caderas, cubiertas aún por los pantalones.

—¡No! —gritó junto a su oído con abandono.

La mano masculina bordeó su costado, friccionando cada poro de su piel. Carlota no se había sentido tan inflamada en toda su vida.

—Menos mal —admitió con un resoplido sobre los pliegues entre sus piernas. Botó ante el simple contacto de su respiración—. Porque no tenía intención de hacerlo.

Definitivamente, si había alguien en el mundo que mantenía una relación estrecha con el pecado, ése era David. Se lo decía el humo vidrioso en sus ojos cuando la miraba, la energía con que impulsaba a cada músculo a moverse como él quería, cuando él quería y, sobre todo, donde él quería. Se lo decía la malicia de sus sonrisas ladeadas, el calor que desprendía su piel cuanto más descendía la mano de Carlota por su pecho. El fuego que encontraba más allá de la cintura. Sus proposiciones deshonestas y sus palabras escandalosas.

Él era el pecado. Y, en ese momento, Carlota no tenía ninguna intención de oponer resistencia. Ya se confesaría después si era necesario.

Le rodeó las caderas con sus propias piernas temblorosas. Se agitó como una anguila bajo las descargas de su toque; su boca en sus pezones, su mano en sus nalgas. El empecinamiento impío de su lengua recorriéndola arriba y abajo, dejándola sobrecogida y suplicante, al borde del ruego. Ni siquiera se había desabrochado los pantalones y ella ya iba de camino hacia el abismo.

—Voy a manosearte tanto que nos marcaré a los dos. A tu piel con mis huellas y a mis sábanas con tu ADN. ¿Te gusta ese plan? ¿El plan en el que te follo hasta que tu cuerpo se eleva y deja de pertenecerte? ¿Quieres que te lo haga así?

Carlota gimió con desesperación, mientras el hueco entre sus piernas lo buscaba en el aire. Podía oler su testosterona escandalosa desde su prisión de satén. Le imprimía al sexo una sordidez tan elegante que era imposible tratar de no correrse sólo con sus palabras.

—Voy a darte todo lo que me pidas, pero a mi manera, chérie. Esta vez lo haremos a mi manera —el brillo pecaminoso y oscuro de sus ojos chisporroteó, haciéndola vibrar—. Te voy a follar tanto y tan sucio que no podré resistirme a tu belleza cuando terminemos. Eres preciosa siempre, pero aún más como estás ahora, petite. Húmeda, caliente y resbaladiza. Eres como una muñequita manchada por mis caricias. Eres mía...

David la levantó con las dos manos y hundió la boca en el centro de su cuerpo, mientras sus uñas se clavaban en la carne húmeda de los muslos. Se recreó en su sabor hasta que empezó a convulsionar. La apremió a alargar el clímax intensificando las embestidas de su lengua, y la cadena de espasmos le punzó las sienes. Durante el último, las cuñas de sus botas golpearon sin piedad la piel de alabastro masculina.

Embravecido por su orgasmo, le clavó las rodillas encima del colchón y la dejó expuesta y vulnerable a su alevosía. Esta vez no hicieron falta palabras desvergonzadas, se corrió mientras chupaba y absorbía su ser una vez más.

Carlota chilló sin pudor, tironeando de los mechones rubios para que no se alejaran de ella. Tiró tan fuerte que oyó un quejido procedente de ellos, pero no le importó. Si de verdad iba a tener que pagar sus culpas en el Infierno, al menos habría merecido la pena.

*****

—¿Adónde crees que vas?

Que estuviera en un estado de placidez —o embriaguez, ya no podía distinguirlas— tan grande después de dos orgasmos estelares, no quería decir que no fuera capaz de percibir el instante en el que él dejó la cama. David se escabulló con cuidado y de puntillas por el suelo de moqueta, pero la voz de Charlie lo frenó en seco antes de alcanzar la puerta.

—A la cocina —murmuró sin volverse. Aún llevaba puestos los pantalones, pero no la camiseta, así que Carlota pudo regodearse a placer con las líneas definidas de su espalda.

Después de un momento de silencio, reemprendió la marcha al piso de abajo.

—¿A la cocina? ¿A qué?

Lo oyó suspirar y sonrió para sí. También era divertido provocarle fuera de la cama.

Su rostro angelical de intenciones demoníacas se asomó por el vano.

—No deberías ser tan curiosa, chérie. Ya te he dicho que pienso cumplir todas mis fantasías contigo, tú y yo no hemos terminado aún...

Carlota volvió a reír para sus adentros. Ya lo creo que no...

Le gustó la forma en que los ojos de David se separaron desmesuradamente cuando se retrepó en el cabecero, incorporándose en la cama. También le gustó cómo tragó saliva al verla abrir las piernas con descaro. Para él.

—Ven aquí —dijo Charlie con voz ronca. Le hubiera gustado que sonara más sexy, pero estaba desentrenada.

Él no dudó ni un segundo en seguir su mandato. El relámpago escarlata que cruzó sus pupilas y sus pasos decididos así se lo confirmaron. El colchón se hundió cuando clavó la rodilla en sus bordes.

—Charlotte... —musitó desde los pies de la cama, y ella supo que estaba haciendo un esfuerzo titánico para dominarse.

Estiró el empeine del pie y deslizó la pierna sobre el satén hasta que rozó la piel tibia de su muslo.

—Más cerca —apremió.

Se felicitó por su buena suerte cuando volvió a hacerle caso sin rechistar. Dejó caer un movimiento tras otro como pétalos sobre la cama. Cada músculo de su cuerpo que se aproximaba era una punzada de anticipación en el corazón desbocado de Carlota.

—Más —repitió cuando su cara estuvo a apenas medio metro de sus labios.

El cuerpo de David se desperezó justo encima de sus piernas. Parecía un gato a punto de clavar las garras sobre un fabuloso ejemplar en celo. El escaso aire entre ellos se había vuelto incendiario; Charlie aspiró con fuerza, dispuesta a intoxicarse.

—Ahora... —bordeó con un pie la cintura masculina y empujó. No dejó de hacer presión ni siquiera cuando lo tuvo tumbado boca arriba sobre la cama revuelta, a su merced—... haremos las cosas a mí manera. Y hay algo que quiero por encima de todo.

Le dirigió una mirada lasciva a su miembro endurecido y David gruñó.

—No, chérie... No puedo. No... podemos.

—No digas nada.

Se contoneó sobre el amasijo de satén hasta que su cabeza quedó a la altura de los pectorales. Apoyó la oreja en el esternón y oyó con placer cómo titubeaba su respiración. Cómo galopaba sin riendas su corazón.

Una mano se dirigió a su pelo revuelto, donde se instaló con soltura. La otra descendió hasta confines más allá de su ombligo.

El imponente cuerpo de David se arqueó.

—No quiero asustarte.

—Deja que yo decida si quiero asustarme o no.

—Pero... —susurró él contra su coronilla.

La mano de Carlota se aferró a su eje con dulzura, haciéndolo jadear.

—Vas a perder el control —murmuró encima del pezón—. Vas a gritar tan alto que te van a oír todos tus hermanos allí abajo. Te vas a correr con tanta fuerza que ellos se van a morir de envidia y tú de placer...

Le acarició los testículos con las uñas y él volvió a recompensarla con un profundo gemido que tronó en el fondo de su garganta. Charlie se estremeció. Decidió que también a ella le gustaba jugar a ese juego y que iba a hacer todo lo posible por derrotarlo esta vez. Quería que se abriese para ella, que confiara en que no se iba a asustar. Quería conocer todas y cada una de sus facetas, inclusive aquella en la que él suplicaba más y ella elegía cuándo, cómo y dónde dárselo.

Besó la piel de su pecho, rosada por la congestión, mientras sus dedos se enroscaban entre el vello dorado del pubis. Era un espectáculo grandioso ver cómo se contraían sus músculos, cómo se retorcían las fibras bajo la piel y se endurecía, se despertaba y se sacudía su... cuerpo.

—David... —su nombre fue un caramelo en su paladar y a él debió de excitarle oírselo, porque no se quejó cuando lo lamió y lo devoró. Sonrió para sí cuando descubrió lo adecuado que era para él, a pesar de todo.

No representaba la chulería de un surfero californiano, ni tampoco la vulgaridad de un adolescente. No era ni ordinario ni común. En él, era un perfecto viaje de ida y vuelta de la lengua, una sonrisa perversa. Era un sensual recorrido en círculos, como el del placer. David. La lengua sale y se estrella contra los dientes, como en un beso salvaje. Luego se abre para dejar escapar un gemido de satisfacción mientras la excitación aumenta. En mitad de la palabra, los sentidos estallan y los dientes se clavan con furia en el labio inferior, luchando por contener el orgasmo liberador de la segunda vocal. Y, cuando llegas al final, todo vuelve a empezar...

Era el sueño de Miguel Ángel y de Donatello. Miró una vez más la armonía de su cuerpo, la rodilla doblada, las nalgas apretadas. La lujuria plácida que se descolgaba de cada poro desnudo con insolencia.

Sí, sobre todo era el sueño de Donatello.

Acunó el glande entre sus labios, a pesar de sus cada vez menos vehementes protestas. Alardeó de las dotes de su lengua sobre los pliegues de la piel y curvó los dedos en torno a la base. Vaciló con sadismo en la frontera de la garganta, para después consumir hasta el último atisbo de su lucidez.

La continencia de David se derrumbó.

—Sí, chérie... Sí, por favor. Ámame con esa boca maravillosa.

Carlota lo liberó un instante. Él gruñó de frustración y de temor, pero su cuerpo volvió a sacudirse bajo el de ella, que se arrastró y serpenteó por su tórax hasta encontrar el golpe atronador de la nuez. Sus propios pezones sensibilizados rogaron piedad cuando fueron arrasados por el fuego masculino.

—No sólo con la lengua —aclaró junto a su cuello—. Quiero que pienses en que, a partir de ahora, te estaré follando con cada partícula de mí ser allí donde estés.

Su expresión atormentada y jadeante la animó a continuar. Las palabras salieron propulsadas de su laringe.

—Cuando camines, voy a follarte con el sudor que se derrama por tu espalda —no detuvo el fiel recorrido de su mano, subiendo y bajando por su miembro con el ritmo machacón de su voz—. Cuando comas te violaré con la cuchara, y si bebes me adentraré en tu boca con la dulce brutalidad del bourbon. Mi humedad caliente te devastará la garganta —sonrió entre dientes al sentir que su dureza se tensaba hasta amoratarse entre sus dedos—. Cuando duermas te follaré en sueños, sin que puedas impedirlo. Y aunque no me mires, mis ojos follarán todo tu cuerpo con la devoción de una sacerdotisa. Adoraré cada gemido, cada cabello descolocado, cada mirada vidriosa.

Besó las líneas de la mandíbula en una seducción infinita. Le apretó el tronco con determinación cuando contempló la expresión incrédula de su rostro. David la atravesó con una mirada entregada a la vez que le entregaba los últimos vestigios de control que le atravesaron.

Se corrió con un grito de impotencia deseada y empapó las sábanas. Por ella. Para ella.

—Lo quiero todo —urgió Carlota frunciendo el ceño e intensificando el aprisionamiento de su mano—. Dámelo todo.

Se lo dio. Le cedió con gusto toda su cordura, la reflexividad imperante de los últimos días. Le dio su expresión más vulnerable, la relajación de los músculos tras el clímax. Le regaló el desgarro de su voz grave, reducida a un montón de añicos. Salpicaduras amargas que se desparramaron junto con su semen, ensuciando siglos de control y dominación.

Charlie olió el azufre en él, el aroma del cuero impregnado en su otra piel, aún más tersa, y algo más profundo. Algo que no tenía nada que ver con las manchas sobre el satén, ni con el sudor correoso en su cuerpo de travertino. Cerró los ojos y esnifó el perfume especiado que inundaba el aire con el ansia de un adicto.

Luchó por bloquear la alerta de sus sentidos ante lo que se venía. Se preparó para la transformación.

David se apartó con un movimiento brusco. Encogido como una pantera al acecho, la observó con ojos fijos, opacos, desde el extremo opuesto de la cama. No quedaba en él ni rastro de la susceptibilidad de hacía unos minutos. No había ni desconcierto ni abandono.

Carlota le sostuvo la mirada, de rodillas sobre el amasijo de sábanas. No retiró la vista ni siquiera cuando su esencia se volvió letárgica y sintió que una voluptuosidad pecaminosa se erguía desde el interior de sus pechos y le abrasaba la pelvis. Adelantó la cadera como si un imán la atrajera desde el fondo del abismo.

Oyó, procedente de algún lugar lejano la voz siseante de David, que mascullaba sin quitarle los ojos de encima.

—Éste es... mi poder. Así es como funciona.

No entendió muy bien lo que decía, pero tampoco le importó. Se restregó los ojos, pensando que tal vez así desaparecería el escozor rojizo de las paredes y la cama. Pero no lo hizo, así que se concentró en David.

Su mirada arrancó en sus muslos torneados y ascendió, centrándose en su puño agarrotado y la serpiente que se elevaba desde él. Su estado de excitación y delirio era tan grande que le pareció ver una remilgada sonrisa de superioridad tras la lengua bífida, y la espiral en torno al brazo se movía como en un caleidoscopio. Continuó el ascenso, y vio que David tragaba saliva de forma dramática. Sus labios se contraían en una mueca de dolor y sus ojos, completamente negros, se estrechaban detrás de la maraña de guedejas rubias.

Y, a su espalda, la tentación cobró forma de un modo histriónico. Brotaron con el espíritu de una zarza de espinos y se retorcieron y aletearon, regodeándose en sí mismas.

Carlota contempló las alas negras con estupor, presa de una pasión desenfrenada.

—No es real —musitó David. Ella notó que, a pesar de que el proceso había terminado, la expresión de dolor no había abandonado su hermosa cara—. Lo que sientes no es real. Es el poder. El efecto que tiene sobre ti.

Charlie boqueó. Jadeante, abrió unos ojos como platos y su respiración empezó a recuperar la normalidad.

Resucitó de su embotamiento y la atmósfera le pareció menos cargada y calurosa que antes. Sus orificios nasales le dieron la bienvenida al oxígeno como a un barreño de agua fría en mitad de una sauna.

Rodeó la cama hasta quedar detrás de un David inmóvil. Poco a poco le acarició las plumas; primero con timidez y luego con una ternura infinita. Los contornos cartilaginosos se menearon con sensualidad, como el lomo de un gato mimoso.

Eran enormes, amenazantes. Y preciosas.

Paseó por su suavidad la curva de las mejillas, la punta de la nariz, la frente empapada en sudor. Aspiró su aroma inquietante y fascinante a la vez. Las besó con cuidado para absorber la tensión. Acarició la sombra mortecina que las unía a la carne vigorosa de la espalda. Las estrujó y toqueteó con la curiosidad morbosa de un niño.

David ronroneó y echó la cabeza hacia atrás. Carlota enterró la cara entre las prolongaciones diabólicas.

—Demonio o no —dijo con una sonrisa escueta—, no he sido independiente toda mi vida para que lleguéis tú y tus amigas a manipularme, pequeño.

Pudo respirar aliviada cuando sintió que, al fin, él también lo hacía.

Capítulo XVI

DOS días después, Carlota rompía huevos, batía huevos y mezclaba huevos ante la atenta mirada de David.

—Chérie... ¿seguro que eso es comestible? —preguntó él, con el ceño fruncido, viendo cómo volcaba el mejunje espumoso sobre la sartén. Era de noche, pero los fluorescentes de la cocina desprendían luminosidad.

—No te atrevas a poner en duda mis habilidades como cocinera —respondió ella indignada—. Una cosa es que sea una estudiante adicta a las pizzas y los macarrones rápidos, y otra muy distinta que no sepa hacer una tortilla de patatas.

David metió el dedo en la mezcla y lo retiró con un quejido.

—Cuidado, tonto —sonrió ella—. Quema.

—Es curioso que le tengan que recordar eso a alguien como yo... —su voz se volvió distante, al igual que su mirada azul—. Empiezo a olvidar cómo se siente el fuego...

Carlota dejó el hornillo al mínimo y lo miró con una combinación de preocupación y ternura.

Y de algo más.

—¿Seguro? —preguntó en voz baja.

Cuando él asintió, agarró su yema herida y se la introdujo entre los labios carnosos. David dio un respingo, pero se dejó hacer con los párpados caídos. Ella paladeó la punta de su dedo con la lengua hasta estar convencida de que el dolor se había evaporado y había dado paso a emociones más placenteras.

—Creo que empiezo a recordar... —gimió él con una sonrisa.

Charlie lo soltó y volvió a sus quehaceres. Se había propuesto hacer algo de comer, algo que él no hubiese probado nunca, y no iba a impresionarlo gran cosa si dejaba que se carbonizara sobre el fogón.

David se situó detrás de su espalda y la abrazó por la cintura. No tuvo que apretar mucho para que Carlota se diera cuenta del bulto que se interponía entre ellos.

—Eres cruel. Perversa. Maligna. Aún peor que yo —lloriqueó—. No puedes encender la mecha y luego largarte sin más —murmuró contra su cuello.

—¿Se te mojó la pólvora, cariñito? —se burló ella.

—Déjame comprobar...

Antes que se diera cuenta, había dado un tirón a la cinturilla de sus pantalones de andar por casa y había metido la mano dentro de las bragas. Buscó lo que quería y suspiró de deseo insatisfecho cuando lo encontró.

—Parece que sí, ¿eh, chérie?

—¡David! No puedo hacer nada si me estás metiendo mano.

La giró sobre sus talones y la pegó a la encimera, que se le clavó en el trasero.

—Te invito a Bacco, a Antoine´s —susurró con impaciencia—, te pago dos docenas de ostras. Llamo por ti al restaurante chino, al hindú, soborno al encargado de McDonald´s para que haga repartos a domicilio. Por todos los Infiernos, lo que sea con tal que dejes eso y subas conmigo a la habitación ahora.

Carlota se apartó fingiéndose ofendida.

—No pienso subir a tu cuarto.

David volvió a abrazarla lo bastante fuerte como para que no se escurriera otra vez y sonrió contra ella.

—¿Aquí, entonces? —Sonrió con malicia—. ¿En el pasillo? ¿Prefieres hacerlo al aire libre en el jardín? ¿O te apetece repetir la experiencia de la escalera?

Ella le clavó una uña en el pecho.

—Cuando hayamos cenado, charlado, visto una película, relajado y recuperado fuerzas, iré contigo donde quieras —protestó—. Por lo que más quieras, ¡prácticamente no hemos salido de la maldita habitación en dos días!

David se alejó de ella a trompicones, mascullando entre dientes.

—Está bien —refunfuñó—. Hagamos vida de matrimonio católico.

Carlota rio mientras daba la vuelta a la tortilla y comprobaba con un tenedor que las patatas no estaban crudas.

—Cariño, tú y yo no podríamos hacer vida de matrimonio católico ni aunque nos lo propusiéramos...

Las manos masculinas volvieron a la carga, deslizándose frenéticas por sus costados.

—Y ésa es una de las muchas cosas que me gustan de ti, mon petit démon <a type="note" l:href="#nota30">[30]</a>... —susurró.

Charlie le propinó un ruidoso beso en la mejilla.

—Y eso que aún no has probado mi tortilla de patatas.

—Lo estoy deseando, chérie —respondió él con calidez.

Mientras dejaba que se dorara un poco más, Carlota echó la vista hacia atrás y vio cómo su diablo particular sacaba platos del armario y los colocaba con precisión sobre la mesa. Dando brincos por la cocina, como un Cupido de incógnito, buscó servilletas, cubiertos, vasos... Si alguien la hubiera pinchado en ese momento, no le habría dolido.

—Cuéntame más cosas acerca de vosotros —pidió mientras dejaba la tortilla humeante entre los dos. No sabía en qué momento se había sentido lo bastante confiada para ello, pero se sentía muy a gusto escuchando las historias que David tenía que contarle.

—Esto pinta bien, Charlotte —dijo cortando un buen trozo con el cuchillo de sierra. Carlota se abstuvo de comentar que ésa era la herramienta para el pan y no para las tortillas—. Dime, ¿qué quieres saber?

Ella lo pensó un momento antes de responder.

—¿Por qué sois todos rubios?

David la miró con una ceja enarcada y la boca llena de patata.

—Mantuvimos el color del pelo después de... caer. Pensé que era obvio.

—Sí —precisó ella—. Pero, ¿por qué Él os hizo rubios a todos?

—Ah, eso. El molde, supongo.

Carlota dejó de masticar un instante.

—¿El molde?

—Sí. Bucles dorados, ojos como el cielo, corazón inmaculado... Como uno de esos Christmas horteras con campanitas y hojas de acebo.

—¿Y todos tenéis esa cara de recién salidos de la adolescencia? —volvió a preguntar con curiosidad.

Él contuvo un gruñido.

—Fue una edad complicada. Ya sabes, fuerte sentido de independencia, rebelión a la autoridad... Sólo que en nuestro caso tuvo consecuencias bastante trágicas —dijo con una mueca.

Charlie hizo aspavientos con la mano que sostenía el tenedor.

—Déjalo. Mejor no hablemos de eso ahora. ¿Podéis venir a la Tierra siempre que os dé la gana?

David se sirvió un segundo trozo de tortilla, aún más grande que el primero.

—Esto está delicioso, chérie.

Carlota le guiñó un ojo a modo de agradecimiento y siguió aguardando su respuesta.

—Nosotros sí —contestó él al fin, después de que una bola se deslizara por su delgada garganta al tragar—. Pero Luc no. Y se muere de envidia por ello —se carcajeó.

—¿Es el jefe y no puede bajar? Ya me jodería...

—Lo cierto es que los que acabamos jodidos somos nosotros. Para sobrellevarlo siempre anda tocando las narices con sus plazos y sus condiciones...

El tenedor de Carlota cayó con estrépito sobre su plato, ya vacío.

—¿Qué plazos? —dijo con un hilo de voz.

¿Qué plazos? ¿Qué plazos? ¿Qué plazos?, su mente daba vueltas a una velocidad galopante.

David se quedó callado. Se concentró en despedazar, desordenar y volver a amontonar migajas de tortilla. Carlota lo entendió; a ella también se le había ido el hambre de repente.

—Por todos los demonios, David —dijo al borde de la histeria—, ¿qué plazos?

Cuando por fin habló, lo hizo sin despegar los ojos del plato.

—Luc sólo nos permite estar en la Tierra por un corto plazo de tiempo. Luego tenemos que regresar.

Ahí estaba. Eso era lo que le ocultaba. Había hecho bien en desconfiar; como siempre, había acabado teniendo razón. Nada podía tener un final feliz en su vida. Nada.

—¿Tú también?

—Sí —cuchicheó David.

Se levantó de la mesa antes de empezar a hiperventilar. Paseó por la cocina, arriba y abajo, abajo y arriba, pero su respiración seguía jugándole malas pasadas. Él, por el contrario, no había movido ni un músculo.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué coño no me lo dijiste? —rugió con las palmas aferradas a su cabeza.

—Charlotte, tranquilízate. No hay de qué preocuparse, es sólo...

—¿Cómo que no hay de qué preocuparse? ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

David se incorporó. Aún no la miraba, pero al menos había hecho el intento de ponerse en pie.

—Sí, chérie —reconoció con voz fría y distante—, lo sé. Y por eso te digo que no tienes de qué preocuparte.

Charlie meneó la cabeza.

—¿Cuánto tiempo te dio? —inquirió rabiosa—. ¿Cuánto tiempo?

—Dos meses —respondió él con calma.

Oh, por favor. Era aún peor de lo que imaginaba. Con un poco de suerte, aún tendrían un mes por delante para ellos, si es que llegaba a tanto. Pero, ¿y después? ¿Qué pasaría cuando él la abandonara, como hacían todos a quienes alguna vez había querido? Odiaba ser tan dependiente de él, odiaba haberse convertido justo en aquello que luchaba por evitar, pero, ¿qué demonios ocurriría entonces? ¿Cómo podría seguir viviendo después de haberlo abandonado todo por él?

Su voz no fue más que un sonido ahogado.

—¿Cuándo termina?

David se acercó a ella y entonces sí la miró.

—Hoy.

*****

Fue consciente del momento en el que el suelo se ablandó bajo sus pies. El sudor frío que corría a raudales por las palmas de sus manos la empujó lejos de la encimera. También fue consciente de las manos de David, que la agarraron antes de llegar al suelo y la sostuvieran contra su pecho para que no volviera a derrumbarse. Pero ya no fue consciente de nada más.

Hoy. Una única palabra. Tres letras. Algo capaz de arrasar toda una vida a su paso.

—Charlotte, Charlotte, mírame. Por favor.

La voz de David sonaba desesperada en algún punto no muy lejos de sus tímpanos. Su melena rubia se balanceaba ante su cara, pero Carlota no podía verla. No quería verla.

Se agarró a los muebles como si fuera a escalar el Himalaya por ellos. Apartó los ojos de ese hoy.

—¿Cuándo... —carraspeó para darle vida a su voz rota—... cuándo tenías intención de decírmelo? ¿O pretendías largarte sin decirme nada y que me diera cuenta solita?

Hubiera preferido que sus palabras no sonaran a reproche, pero eran un reproche al fin y al cabo.

—No tenía intención de decírtelo, chérie —David habló con firmeza, algo que admiró porque, en esos momentos, ella no tenía ninguna—, por la sencilla razón de que no voy a marcharme.

—¿De qué estás hablando?

David la sacudió para que reaccionara. O para que le enfrentara. O para las dos cosas.

—No pienso seguir esa estúpida norma. Hace ya días que tomé la decisión, y no voy a cambiarla. Luc puede sacrificar un cordero si quiere, pero no pienso volver allí. No mientras esté contigo.

Le acarició la mejilla con ternura, y los ojos de Carlota se llenaron de lágrimas. Al fin estaban frente a los suyos, pero acuosos y sin vida.

—No voy a dejarte. No quiero hacerlo —prosiguió él—. Y tú no debes preocuparte por nada, ¿de acuerdo?

—Pero, es que...

—No debes preocuparte —repitió, sin hacer caso de su vacilación—. Soy el Archiduque del Infierno de Occidente, maldita sea. Tengo derecho a hacer lo que me plazca y ni siquiera Luc puede impedírmelo. Además —añadió con una sonrisa—, es lo que tiene ser amigo del jefe.

Carlota seguía temblando entre sus brazos.

—Tengo miedo —confesó.

—Puedes hacerlo. Lo sé —la apremió con una sonrisa radiante.

—¿Y si... Él no está conforme? ¿Y si te obliga, o toma represalias contra ti por incumplir sus normas?

David apretó la mandíbula.

—De él me ocupo yo.

El distanciamiento letal de su voz la hizo dar un paso atrás. Charlie suspiró. Sabía que por mucho poder que David tuviera, y por muchas promesas que éste hiciera para tranquilizarla, se habían ganado un enemigo. El peor de todos los imaginables.

Pero cualquier cosa con tal que él no se marchara de su lado. Lo que fuera. Hasta el final.

Le rodeó la cintura con los brazos y apoyó el mentón en sus pectorales.

—Bien —dijo él, y su respiración calurosa le revolvió el pelo de la coronilla—, ahora que estás más tranquila, vamos a ver la peli prometida.

La condujo hasta la sala de estar sin separarse de ella, agarrándola como si él también sintiera que su propia vida estaba en juego entre los dos y que debían permanecer juntos para mantenerla a salvo.

Con él estaba a salvo. Él la protegería. Y no se marcharía, se dijo. No la dejaría, se dijo.

Sólo rogó en silencio que fuese cierto.

David echó un rápido vistazo a la estantería de los DVDs, mientras la sentaba con delicadeza en el tresillo.

—¿Qué prefieres? —Consultó, y su sonrisa volvió a hacer una vez más que se olvidara de todos sus temores—. ¿Dogma o El exorcista?

*****

—Tal vez se le haya traspapelado el calendario —la voz saltarina de Belzebuth retumbó en la bóveda del palacio infernal—. O tal vez lleve un mes sin salir de la cama. Por todos los perros del Infierno, Luc, estamos hablando de Ast. Es posible que esté tirado en cualquier callejón.

Luc, repantigado en el trono, se frotó las sienes. Bel le estaba levantando dolor de cabeza.

—Me importa un bledo dónde y en qué condiciones deplorables se encuentre. Me ha desobedecido.

El Príncipe le restó importancia a su agravio con un gesto desenfadado de la mano.

—Oh, venga ya. No te pongas melodramático. Ast es tu amigo, ¿recuerdas? Sea lo que sea lo que le ha ocurrido, seguro que no ha sido con mala intención.

Lo único que consiguió con su acérrima defensa fue que Luc se hundiera todavía más en el asiento. Tenía una pierna despatarrada sobre el reposabrazos, los cabellos dorados revueltos y las alas tiesas, como un gato erizado. Hubiese podido sentirse cómodo de no estar tan enfadado.

—Nunca debí darle permiso para subir. No está acostumbrado. Sólo él sabe las locuras que ha cometido y el peligro en el que nos ha puesto y sigue poniéndonos a todos.

Ante él, Bel se palmeó los muslos con frustración. Quizás ése era el comienzo de otro rimbombante sermón acerca de los valores de la amistad, la libertad y el desenfreno, pero poco le importó. Luc inclinó la cabeza y contempló el estuco luminoso del techo.

En los días en que la angustia o la ira le vencían, como ése, no soportaba la estrechez abigarrada de su despacho; prefería escapar al esplendor abierto y autoritario del salón del trono. Necesitaba recuperar la fe. Sentir el poder que emanaba de él.

Mientras Bel parloteaba y se paseaba por la habitación, con los clavos de sus botas machacando el entarimado, Luc inspiró hondo y replegó un par de veces las alas, obligándose a relajarlas. Ast siempre se quejaba de su aburrimiento, de lo monótona y predecible que era su existencia. Él, habría dado la mitad de lo que poseía por poder decir lo mismo.

Bueno, no. La mitad de lo que poseía era demasiado. Pero si tan sólo un día pudiera descansar...

El hecho de que se sintiese contrariado por culpa de Astaroth no se debía tanto a un diabólico y dictatorial deseo de imponer su voluntad —que también—, como a un exacerbado anhelo de lo que el regreso del Archiduque traería consigo.

Meneó las caderas, inquieto, y soltó un alarido cuando su sensibilizado glande se rozó contra el almidón de los faldones negros. Ésa era su principal preocupación en ese instante, y la demora de Ast entorpecía su objetivo.

El segundo mes de celo había comenzado, y ni siquiera Lily daba abasto para mantenerlos a todos contentos allá abajo. Luc había ido en busca de algunas de sus antiguas amiguitas, pero lo que encontró fue el sitio vacío. Probablemente habían optado por la nada desdeñable alternativa de sumergirse en las tinieblas antes que seguir haciendo de esclavas sexuales para él.

Qué lástima. No creía haberlas tratado tan mal cuando le suplicaban que las llevara a la cama otra vez. Otra más. Y otra.

Miró a Bel, que no parecía tan afectado como él. A veces se preguntaba en qué lugar del camino había perdido a la más demoníaca de sus jóvenes promesas celestiales y había ganado en su lugar a la abuela de Caperucita.

—Yo también me lo pregunto —respondió él con rapidez, y Luc se dio cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta—, pero me gusta demasiado el vicio como para reprimirme.

—Para gustarte tanto las cosas malas —replicó el jefe con acritud—, tienes un aspecto bastante saludable esta mañana.

Belzebuth se encogió de hombros.

—El celo no me afecta tanto como a ti, ya lo sabes.

Sí, vaya que si lo sabía. Y era otro de los motivos por los que cada día sentía más asco hacia aquel hatajo de balas perdidas.

Hacerse líder para eso. Había arrastrado a toda esa cohorte de imbéciles disolutos a un mundo mejor y mucho más feliz, y, ¿qué había recibido él a cambio? Una hostia con la mano abierta. Mientras ellos se divertían, a él le tocaba pringar con la burocracia de los recién llegados. Mientras ellos peleaban, él gestionaba los períodos vacacionales de cada uno. Mientras ellos se corrían, él actuaba de negociador en los conflictos entre hermanos.

Joder. ¿En qué momento su espectacular palacio se había convertido en el departamento de Recursos Humanos?

Y, para colmo, estaba ese tema del celo. A los que podían salir de allí cuando les apetecía —o, al menos, cuando él así lo quería—, se la soplaba como un molinillo de viento el efecto que el celo podía perpetrar en su cuerpo. Pero lo que podía hacer sobre el organismo de Luc, no tenía jodido perdón —de ya sabemos quién—.

Sólo el inventor de la ansiedad podría encontrar palabras que explicasen lo que suponía estar tan empalmado que podría hincarle la polla a cualquier cosa. Y ni siquiera él tenía tanta verborrea como para conseguirlo.

Cuando vives en el Infierno, sólo hay dos cosas que puedes hacer. Patalear para que te saquen cuanto antes o follar para que no te saquen nunca. Cuando vives en el Infierno y no puedes salir de él bajo ningún concepto, lo único que puedes hacer es patalear más fuerte o follar más duro. Sus ciclos estaban marcados: un mes pataleas, otro mes follas, un mes pataleas, otro la clavas, un mes pataleas, al siguiente te la clavan a ti. Y así durante todo el año.

No hacía falta que nadie le recordara a Luc en qué fase se hallaba. Su polla lo hacía a todas horas.

Fantaseó sobre una liberación próxima y contundente. Tanto como lo serían las piernas de la muñequita que Ast le proporcionase. Imaginó mil y una combinaciones acerca de su aspecto. Sabía que no le decepcionaría; su amigo conocía sus gustos a la perfección y sabía cómo funcionaba aquello. Lo mejor para el mejor. Y punto.

La creó en su mente, a su imagen y semejanza —pobre Eva, con lo bien que hubiese quedado si le hubieran dejado meter la mano en el boceto—. Luc odiaba su angelical pelo rubio, así que ella sería morena, con una melena tan oscura que hiciese palidecer sus corazones. Odiaba sus beatíficos ojos azules, así que los de ella serían más negros que la noche. Odiaba la aparente fragilidad de su excelso cuerpo, así que sería rotunda y curvilínea.

Sería lo que era él por dentro, la auténtica realidad oculta por una mierda de chasis de cursis connotaciones renacentistas. Sí, a su imagen y semejanza, sonrió.

Y si no lo era, le importaba muy poco. Por él, como si estaba calva, coja, manca y ciega. Le valía cualquiera, con tal que se abriera pronto de piernas.

Se relamió, y un brillo nacarado cubrió sus labios, mientras los ojos chispeaban de anticipación desde las pupilas hasta el párpado. Sus alas estaban tensas otra vez, y no eran la única parte hinchada de su anatomía.

—Tres días —le dijo a un abstraído Bel que, cansado de que el jefe no le hiciera caso, jugueteaba con una pipa de opio frente a él—. Le doy tres días a ese bastardo para que vuelva. Y si no lo hace, que se prepare.

*****

David contempló el surco espumante que las hélices dejaban a su paso por el Mississippi el lunes al mediodía. Una auténtica degustación criolla con música en directo les aguardaba en el interior de la cabina, pero le gustaría quedarse un poco más allí, en la soledad de cubierta, observando el pacífico arrullo del agua.

Joder. Malditos órganos sensoriales humanos. Dos meses antes se habría estado dando cabezazos contra el trono por darle importancia a una ridiculez tan grande como la belleza plástica. De hecho, dos meses antes, Astaroth no habría cambiado la ocasión de echar un buen polvo por la ocasión de sembrar ilusión en los ojos de una jovencita española.

Estaba claro que muchas cosas habían cambiado desde entonces. Él había cambiado.

El caudal del Mississippi continuaba su lento y fangoso descenso entre las dos orillas mientras David dejaba que el viento de primeros de marzo se colase por los puños de su cazadora y jugueteara con su pelo.

—¿Qué hace un chico tan guapo aquí solo?

Sonrió cuando la voz de Charlotte se filtró en el viento hasta llegar a él. Siguió apoyado en la barandilla de cubierta con una sonrisa.

—¿Encontraste el aseo?

—Sin problemas —dijo ella, y rodeó su cintura con los brazos—. Ha sido una fácil travesía.

David aferró sus manos, que reposaban sobre su ombligo, sin decir una palabra. Podía oír cómo un aluvión de turistas desbocados comenzaba a tomar asiento en el comedor interior.

No había estado tan asustado desde aquella ocasión, allí arriba, en que Lucifer le esperó antes de irse a dormir y le escupió todos sus planes como si le abrasaran por dentro.

Por primera vez en seis mil años, estaba fuera de control. Sentía cosas que no sabía lo que eran. Conocía otras y no sabía por qué las sentía.

Dolores que nunca antes imaginó que podría albergar. Había un anhelo que no desaparecía, temores que le agarrotaban los nervios.

Y, por encima de todo, vergüenza por todo lo que alguna vez había hecho o sido.

Había una extraña cosa dentro de su pecho que se empeñaba en encogerse cada vez que reía, y eso lo martirizaba desde dentro. Su saliva cobraba vida propia cada vez que Charlotte lo agarraba de la mano, desfilando arriba y abajo por su garganta. Tenía venas que palpitaban de forma inconsciente en el cuello, la espalda, los puños. Sentía un cosquilleo especial en la boca del estómago cuando ella pronunciaba su nombre, o abría los ojos por la mañana, o le sonreía durante el desayuno.

Había empezado a apreciar hasta los detalles más bochornosos, como por ejemplo el incoherente afecto que le había tomado a su ridículo pijama a cuadros de hipermercado. O la ilógica fascinación que le proporcionaba la hilera de envoltorios de chicle que aparecía cada día en su cubo de la basura. Los contaba varias veces al día, y si encontraba alguno nuevo, corría en busca de sus labios, sabiendo que le recibiría el sabor de la fresa ácida.

Acarició las manos que se apoyaban en su vientre.

—Tal vez deberíamos entrar —la voz femenina llegó amortiguada por sus ropas.

David se giró y la acunó entre sus brazos, con los mechones castaños revolucionados por el viento agitándose bajo su mentón.

—Sí, vamos —suspiró.

Pero ninguno de los dos se movió. Charlotte se retorció preocupada.

—Estás bien, ¿verdad? Vas a estar bien... —no supo si lo preguntaba o si se lo estaba afirmando.

—Claro que sí —la tranquilizó, mientras su mente se perdía de nuevo.

No, no lo estaba. Podía jugar a ser un humano cuanto se le antojase, pero al final del día la realidad siempre era la misma. Podía hacer como que nada malo ocurría, o aguardar la irracional esperanza de que, en verdad, nada malo tuviera por qué ocurrir. Podía querer creerlo, pero sabía que no debía hacerlo.

No había nada que impidiese a Luc dar con él, y estaba seguro que no iba a tener un dulce comité de bienvenida a la puerta cuando eso sucediese. Porque era un puto ángel Caído, no un humano. Porque había desobedecido a su jefe con un descaro sin precedentes. Y porque acababa de renunciar a la eternidad por una humana.

Capítulo XVII

EL martes tres de marzo había unas deslucidas nubes opacas encapotando el cielo sobre Nueva Orleáns. Como si aún perdurase la resaca del Mardi Gras, sus habitantes parecían igual de deprimidos que el clima; Saint Charles Avenue estaba casi vacía, y una inusual aura gris invadía la ciudad.

Era raro verla así, pero Carlota sospechaba que no era sino una de las múltiples caras de la capital que aún le quedaba por descubrir.

Recorrió los últimos metros hasta la mansión con una estúpida sonrisa en la cara. Venía del Wal—Mart más cercano, y ya podía considerarlo su segunda casa.

La vida es bella cuando encuentras a tu disposición yogures de los sabores más exóticos a ese lado del Atlántico, tarjetas prepago para recargar el móvil —su madre aún se tiraba de los pelos por su culpa— y un agradable dependiente detrás del mostrador. Y chicles de fresa ácida, por supuesto. No sabía por qué pero, desde que había decidido quedarse en Nueva Orleáns, había retomado su viejo vicio de darle a la mandíbula con frenesí. No fue hasta que lo hizo que se dio cuenta de por qué lo había dejado.

Pablo decía que era un hábito de furcias.

Pues le podían joder a Pablo, una y otra vez, porque ella mascaba chicle, practicaba sexo duro con un encantador demonio y vivía en una ciudad chunga. Y era condenadamente feliz con su nueva vida.

Pero la vida puede dejar de ser bella de un segundo al siguiente.

Cuando cruzó la puerta de casa, la voz encolerizada de David llegó hasta ella. Una segunda voz, procedente de la sala de estar, también retumbó en las paredes. Su corazón se saltó un latido.

Había preferido no pensar en lo que se les venía encima, sobre todo porque David parecía tan seguro de sí mismo que era imposible no contagiarse de su confianza. Si él decía que todo saldría bien, podía bajar Dios en persona a llevarle la contraria que ella sabría en qué bando estar.

Pero ahora que esa voz furiosa tronaba en sus oídos, ya no estaba tan segura.

Se acercó sin respirar y de puntillas a la puerta entornada. Todos sus sentidos estaban activados, dispuestos a hacer sonar las alarmas si se encontraban con Él. Lucifer.

Dio un paso más y escrutó por la rendija. Respiró aliviada.

Era Izaak. O como demonios se llamase. Hablaba tan poco —y mucho menos con ella—, que era imposible reconocer sus gritos. Sabía que estaba enfadado con el mundo, como si guardara rencor a todos los mortales, porque no había más que ver su perenne gesto hosco para darse cuenta. Lo que nunca creyó es que lo oiría vociferar así.

—¡Has perdido el juicio! ¡Nos vas a condenar a todos!

David, en cambio, parecía más calmado, aunque una vena palpitaba en su sien y tenía los dientes apretados con firmeza.

—No te consiento que me hables así. No deberías olvidar quién eres y qué haces aquí, Pruslas —le reprendió, apuntando hacia él con un vaso de whiskey.

—¡Por supuesto que no lo olvido! ¡El que parece que sí lo ha hecho es usted, mi señor! —sus palabras iban cargadas de tanta ironía que pareció vomitarlas con asco.

—Cállate —siseó David—. Charlotte está a punto de llegar.

Charlie se parapetó en el hueco entre la puerta y la pared y continuó su espionaje sin atreverse a pestañear.

—Ah, claro. La humana —Izaak se palmeó los muslos. Sus cabellos, de un amarillo pajizo, le recordaron a Carlota a uno de los niños del maíz y tiritó sin querer—. Se me olvidaba que todo esto es por la humana. ¡La puta humana!

David se abalanzó sobre él con los ojos, negros, fuera de sus órbitas.

—Si en algo aprecias tu vida —masculló agarrándolo por el cuello—, no se te ocurra volver a insultarla, ¿me has entendido?

—Si en algo aprecio mi vida —repitió él con la voz entrecortada y los carrillos amoratados—, no me va a servir de mucho cuando venga Luc y acabe con todos nosotros.

David lo soltó.

—Eso no va a pasar —dijo con la boca pequeña. Más pequeña de lo que a Carlota, y seguro que a Izaak también, les hubiera gustado.

—Claro que va a pasar —el siervo se masajeó la garganta, donde aún había huellas de la mano de su señor.

Charlie vio en el gesto elegante de David al aristócrata que estaba acostumbrado a ser allí abajo.

—Yo me ocupo de eso. Puedes estar tranquilo, no dejaré que os pase nada a ninguno de los tres.

Izaak meneó la cabeza. Tenía una expresión tan resentida que nada de lo que su amo dijera serviría gran cosa.

—Aún no lo entiendo, mi señor. Juro que no lo entiendo. ¿Por qué todo esto? ¿Cuál es el objetivo final? Si lo que pretendíais era que se tirara por la ventana para llevárosla con vos, como todas las demás, ya habéis tenido tiempo suficiente para conseguirlo y...

Carlota no escuchó más. Las bolsas se escurrieron de sus dedos y, con una mano delante de su boca abierta, para obligarse a sí misma a no gritar de terror, echó a correr hacia la puerta.

*****

David estaba a punto de exigir silencio cuando vio la silueta de Charlotte corriendo desesperada por el jardín.

—¡Maldita sea!

Dejó caer el vaso, que rodó por la mesa y luego se estampó contra el suelo. Se quitó a Pruslas de delante de un empujón y salió tras ella.

Iba a enterrar el puño en la cara de su asistente en cuanto terminara con ese asunto, pero primero tenía que encontrar a Charlotte y aclararlo con ella. También sentía unas ganas imperiosas de enterrar el puño en su propia cara.

—¡Charlotte, para!

No le hizo caso. Ni siquiera se dio la vuelta para mirarle.

David contrajo su hermoso rostro en una mueca de dolor y arrepentimiento. Al fin y al cabo, de lo único que se le podía acusar a Pruslas era de haber abierto la bocaza a destiempo, pero el culpable real era él y sólo él. Bueno, él y todos sus hermanos.

No podía devolverles la vida a todas las mujeres inocentes de las que se había aprovechado, pero de una cosa estaba seguro; ya que no podía rectificar sus errores, iba a encargarse de que estos no volvieran a repetirse nunca.

Aceleró a través del jardín, mientras Charlotte daba ya la vuelta a la esquina. Se habría sentido orgulloso por su agilidad si no hubiese estado tan preocupado por perderla. Tenía que detenerla y aclarar las cosas. No podía dejar que ella pensara de él toda esa sarta de barbaridades que debía de estar pensando.

La vio tambalearse junto a una farola y aprovechó su desliz para correr a fondo hasta alcanzarla. Lo logró cuando ya estaba cerca de Louisiana Avenue.

—¡Charlotte! ¡Espera, maldición!

La agarró por el brazo, inmovilizándola. O eso creía, porque ella no dejó de patalear ni siquiera cuando le rodeó la cintura.

—¡Suéltame! ¡No te atrevas a tocarme!

—¡Espera, por favor, deja que te lo explique!

Charlotte le propinó un puñetazo en el pecho. David nunca imaginó que habría tanta fuerza en un cuerpo tan delgado, pero esta vez no permitió que se escaqueara. Antes que se lanzara a la carrera de nuevo, la envolvió con sus brazos y la levantó del suelo.

—¡¿Qué coño crees que haces?! —ella se puso furiosa—. ¡Bájame, imbécil! ¡No quiero que me toques!

—Vas a dejar que te lo aclare quieras o no —masculló él con voz fría—. Y si éste es el único modo de conseguirlo, lo haré.

Resultó providencial que apenas hubiera transeúntes en la calle. De no ser así, entre sus gritos y aspavientos ya habrían recibido la visita de un par de agentes de policía.

—¿Qué coño quieres explicarme? —Lágrimas de rabia inundaban sus mejillas y David quiso secárselas a besos—. ¿La forma en que voy a morir? ¿O el modo en que lo hicieron las otras?

Le dolió su enfado, pero le dolió aún más la verdad. No había manera de hacer como que todo era mentira. El hey, chérie, todo ha sido una broma de Pruslas, no le hagas caso, no tenía cabida allí. Tenía razón y lo sabía.

—Escúchame, petite —dijo en un ruego—. No puedo pretender quitarle importancia porque la tiene, igual que no puedo engañarte y decirte que nada de eso ocurrió porque no es así.

Tal vez no esperaba su arranque de sinceridad, porque se detuvo en seco. Su pecho aún estaba agitado y los carrillos seguían empapados, pero al menos ya no le golpeó más.

David inspiró hondo.

—Es cierto todo lo que has escuchado —pronunció tragando saliva—. Pero también lo es que yo nunca haría algo así contigo, chérie. Nunca —repitió, tomando su rostro entre las palmas—. Te lo juro. Eres todo para mí.

Charlotte apartó la vista asqueada. Aún tenía lágrimas en los párpados y su gesto de desconfianza hacía que el nudo en su interior se encogiera todavía más.

—¿Y por qué tendría que creerte? —preguntó con dificultad.

David se llevó una de sus manos a los labios.

Cerró los ojos y aprisionó su frente contra la suya. Podía sentir la respiración entrecortada de Charlotte sobre su nariz. Podía sentir cómo le trotaba el corazón junto a su pecho.

—Porque a ti te quiero —dijo al fin, y nunca en seis mil años se había sentido tan bien—. Porque tu vida es algo mucho más valioso para mí que la mía.

Abrió los ojos para buscar los suyos y los encontró llenos de sorpresa y emoción. Presionó los labios con los suyos y la atrajo más cerca de él.

La besó con ternura y con más seguridad de la que había sentido nunca entre sus brazos, pero ella los separó y sepultó el rostro en la curva de su cuello, buscando la suave piel con los labios.

—Y yo a ti... Te quiero... Yo también te quiero, David...

Estaba ansiosa y besaba cada rincón de su rostro con ansiedad.

—Yo también te quiero... Te quiero, David —no paraba de decir, con los ojos cerrados.

Él se dejó hacer, envuelto en una nube de abandono. Había cometido tantos errores que aún no se podía creer un castigo tan maravilloso como el amor de Charlotte. Tenía que haber una trampa. Tenía que haberla.

—Llévame a casa —suplicó ella.

No le costó ningún esfuerzo complacerla; el sentía la misma angustia por estar con ella. Era como una montaña rusa de placer y dolor que aumentaba de velocidad en cada curva y amenazaba con estrellarlos a los dos. Sabía que no habría un final feliz para ellos y, a pesar de todo, no podía seguir adelante y dejarla partir sin más. Había algo morboso en todo aquello, era una obsesión demoníaca de la que no se podía deshacer.

Probó las lágrimas que resbalaban por las mejillas de Charlotte mientras la besaba, de camino a casa. Sabían amargas, como una mezcla extraña de sangre y polvo.

Apartó la verja de un empujón mientras con la otra mano sujetaba las caderas de su mujer y la besaba compulsivamente por el jardín. Al entrar en la mansión, vio de refilón a Pruslas, que los contemplaba indignado desde el pasillo hacia el salón.

—Apártate de nuestro camino —despegó los labios de la boca de Charlotte para poder hablarle y, cuando lo hizo, su voz sonó enronquecida por el deseo y la ira—. Y no se te ocurra volver a abrir la boca.

Ella tiró de las solapas de su chaqueta y se dio prisa en subir las escaleras hasta el dormitorio, tropezando con cada escalón. Su sangre se rebelaba contra la costura de los pantalones y le hacía aún más difícil pensar con claridad.

La dejó caer sobre la cama con una maniobra limpia, y se derrumbó sobre su cuerpo a continuación. Le hizo el amor a la mujer que amaba hasta que el placer los cegó a los dos y les impidió pensar en lo ingrato de su situación.

Cada vez faltaba menos para que el infierno se desatara sobre la cabeza de ambos por su culpa y él cada vez la quería más.

Joder, ¿qué había hecho?

*****

Cuatro días. Cuatro infernales días de su vida había malgastado Pablo buscando la casa de ese maldito infeliz por toda Nueva Orleáns.

¿Y todo para qué? Para verlos a los dos montar una escena de peep show en mitad de la acera cuando al fin la encontró. Si hubiese logrado escuchar lo que se estaban diciendo, no le cabía la menor duda de que tendría pesadillas el resto de sus días. Luego, se habían ido arrastrando hasta el interior de esa enorme casa como un par de gatos en celo y no les había vuelto a ver.

Eran casi las nueve de la noche y no había habido movimiento alguno de la verja.

Pablo se apoyó en los matorrales para ver mejor y tragó saliva al recordar cómo Carlota le había echado los brazos al cuello a ese matón y luego le había entregado los labios como si le ardieran. Menos mal que a esas horas apenas había habido vecinos por las calles, porque había parecido una fresca sin reputación. Si hubiera estado con él, jamás le habría permitido un derroche semejante en público.

Aunque, y eso fue lo que más le molestó, cuando habían estado juntos, ella nunca había dado muestras de querer comportarse así con él. Todo había sido limpio y fácil entre ellos. Como las cosas debían ser. Nada de ataques de histeria ni demostraciones de erotismo explícito al aire libre, como si no fuese más que una... loca.

Arrancó una rama de enebro y la pisoteó hasta reducirla a polvo verdoso. Ahora que estaba tan cerca, que la había encontrado al fin, sentía que nunca antes la había tenido tan lejos. Y dolía como un rayo.

Su amor por ella no había decrecido ni un átomo desde esa idea absurda de la ruptura. Todo lo contrario; había seguido aumentando conforme pasaban los días y la veía atravesar cada mañana el portón de la facultad. Siempre estaba aún más guapa que el día anterior, si es que eso era posible, y su corazón comenzaba a latir con furia por ella. ¿De verdad creía que sería capaz de vivir sin ella teniendo que presenciar a diario el brillo de sus ojos y de su sonrisa?

Había pasado noches enteras soñando con su futuro juntos, el mismo que había delineado a la perfección durante su relación. Se imaginaba llegar a casa todas las tardes desde el trabajo y encontrarla jugando con sus hijos, poniendo la mesa, o dándole el pecho a un bebé. Siempre con ese brillo especial en sus pupilas, como si no hubiera en el mundo un lugar más encantador que su hogar y sus pequeños.

En cambio, desde que habían entrado en la maldita Nueva Orleáns, se había puesto a cantar en karaokes, a salir con desconocidos con pinta de narcotraficantes y a cometer locuras de adolescente lujuriosa.

Era vergonzoso.

Y el vaso lo había colmado el soez espectáculo de esa mañana.

Era repulsivo.

Al menos los había encontrado, y eso ya era todo un logro después de los malabarismos que había tenido que hacer. La búsqueda había resultado mucho más compleja de lo que había imaginado en un principio; era como si el tal David White nunca hubiese existido. Había millones de tipos con su mismo nombre a lo largo y ancho de todo el estado, pero ninguno era el David White que él buscaba. El mismo al que le encantaría partirle las piernas.

Ya casi había perdido la esperanza cuando, esa misma mañana, uno de los amiguitos del infeliz se había cruzado con él a la altura de Magazine Street, sin reconocerle. Iba tan ensimismado mirando el paquete envuelto en celofán azul que cargaba entre las manos, que ni siquiera había tenido que disimular. El resto había estado chupado. Sólo tuvo que seguirle hasta que, voilá. El 3100 de Saint Charles Avenue. Ahí era donde se escondía la comadreja.

Pablo se reclinó sobre la verja de hierro.

No le había gustado nada el circo denigrante que había tenido que presenciar al mediodía, pero tenía intención de apostillarse allí hasta averiguar qué había pasado y por qué Carlota se comportaba de un modo tan extravagante y díscolo. Temía por ella, y no iba a correr el riesgo de dejarla sola ni un segundo, aunque el imbécil de White la llevase con él a todas partes como un perrito faldero.

Si algo malo le sucedía, sería el primero —y estaba seguro que el único— en echarle una mano.

No se iba a rendir así como así.

Capítulo XVIII

—¡TRAE el fuego!

Luc resopló y una bocanada de aliento caliente y sulfúrico abandonó su boca. Para desgracia de sus fans no escupía fuego, ni bilis, ni ácido, pero el efecto era igual de molesto.

Vio a Lily abandonar el salón a toda prisa y regresar después con la bandeja de plata entre las manos, sus pies volátiles dando pasos cortos y rápidos que revolvían la enagua negra. Bel la miraba embelesado, o más bien cachondo perdido, pero ese día no estaba de humor ni siquiera para lanzarle unas cuantas pullas acerca de su pueril fijación por la hembra.

Quería la cabeza de Ast en una bandeja, exactamente igual que la que Lily le acercaba en ese instante. Su sangrante cuello reposando sobre la superficie de metal, los nervios descolgados en torno a las asas, sus ojos abiertos vueltos del revés. Y, de paso, el vientre de Salomé contoneándose para él.

A esas alturas, ni siquiera Herodías habría estado tan enfadada como él.

—Voy a descuartizar a ese infeliz en cuanto lo atrape —masculló.

Bel se sentó en el reposabrazos de su trono con un gesto de comprensión.

—Debería defenderle —anunció con solemnidad. Luego se encogió de hombros—, pero no merece la pena. Esta vez dejaré que se las apañe solito.

Lucifer agradeció el apoyo. No era el único allí con ganas de patear el demoníaco culo de Astaroth. En los últimos tres días, el Archiduque se había ganado la desconfianza y antipatías de una buena parte del piso de abajo. Lo que hacía dos meses eran un hecho impensable, se había convertido en una realidad consumada; Ast era la nueva oveja negra del Infierno.

—Enciende el fuego, Lily.

La pelirroja obedeció sus órdenes con una lealtad sumisa y pasó sus palmas por la superficie, con la lengua entre los dientes y el ceño fruncido por la concentración. Una llama de tonos azulados brotó en el centro de la bandeja plateada. Prenderla le robaba casi toda su energía, pero en esta ocasión su uso estaba más que justificado.

Tenía que saber dónde Demonios se había metido Astaroth y qué era lo que estaba haciendo. La existencia de todos allí abajo dependía de ello.

—Aún no me puedo creer que sea tan imbécil —Belzebuth refunfuñó a su lado—. Ni siquiera a mí se me ocurriría cometer un error tan atroz. Es el colmo de la estupidez.

—Cállate, Bel —el Emperador interrumpió sus protestas con una mirada furiosa—. Ya hemos esperado suficiente. El cabrón no va a aparecer, así que es hora de hacerle entender que no es él quien manda.

Lily sostuvo la bandeja delante de sus fieros negros en el más absoluto silencio. Luc reprimió un estremecimiento cuando sintió la primera corriente de energía abandonar su cuerpo y colarse entre las llamas. Echar una ojeada en el piso de arriba mermaba sus fuerzas hasta dejarlo más débil que el soprano de Gabriel en una convención de belenistas.

—Ten cuidado, Luc —la voz de Lily le llegó como un alerón al que sujetarse en plena Caída. Su instinto protector lo conmovía—. Hazlo despacio.

Trató de refrenarse ante el segundo impacto de la entropía, pero el impulso de descubrir de una maldita vez las artimañas de Astaroth era tan grande, como irrefrenables sus ganas de abrirle la cabeza a puñetazos.

Arrogante de los cojones. Cuando terminara con él, iba a desear no haber nacido; mucho menos haber desobedecido al poder más grande que había existido jamás.

Su cuerpo empezó a convulsionar. El fuego azul se avivó para él, abriéndose ante sí con la misma dulzura que las aguas del mar Rojo ante Moisés o que las piernas de una virgen ante Satanás. A gusto del consumidor.

Se tensó ante la proximidad de las imágenes, y sus músculos se acalambraron cuando éstas al fin llegaron.

Maldito ignorante.

Las pupilas de Luc, dilatadas, contemplaron entre humo y cenizas todo aquello por lo que su más fiel seguidor, su amigo más preciado, había deliberadamente desobedecido sus órdenes, se había enfrentado a tres cuartos de la población del averno —los niños del Purgatorio no eran mayores de edad, así que no tenían derecho a voto—, y había tirado por el retrete toda su voluntad.

Una mujer. Una insignificante, anodina y simple mujer. Preciosa, sí, pero humana al fin y al cabo. Una mujer que recibía de las manos de su compañero, un paquete envuelto en celofán añil, con un brillo chispeante en los ojos y una sonrisa de pícara impaciencia en los carnosos labios. Las ondas castañas enmarcaban su rostro, definido por un par de inmensos ojos como el ámbar fundido.

La mujer miró a través de él, sin verlo, y el miembro de Luc palpitó bajo el faldón con rabia.

No sabía por qué, pero algo le decía que ése no era, ni mucho menos, el souvenir que Astaroth había elegido para él. El bastardo tenía demasiado buen gusto. Tanto, que el regalito que le llevara a su señor no iba a ser capaz de superar al que había escogido para sí mismo.

No importaba si la mujer con que Ast tenía intención de obsequiarle era guapa o fea, rubia o morena, cándida o viperina. No importaba si pensaba regresar al hogar ese mismo día o tres meses después. No importaba si su caprichito se entregaba feliz a su destino o si oponía resistencia.

No importaba porque no iba a tomarla. No la quería. Quería a otra.

A la chica que estaba con Ast. Sus gruesos labios cerniéndose en torno a su glande pulsante, las delicadas manos explorando cada poro, el brillo traslúcido del ámbar filtrándose entre sus mechones revueltos.

Iba a hacer lo que fuera, cualquier cosa, con tal de conseguirla.

*****

—¿Qué es? ¿Qué es? ¿Qué es?

Charlotte sacudió la caja junto a su oído y entrecerró los ojos, como si así le resultara más fácil adivinar su contenido.

David, sentado con indolencia en el otro extremo del sofá, sonrió.

—Ábrelo de una vez. Me estás poniendo nervioso con tanto preliminar —farfulló.

A pesar de sus quejas, estaba encantado con la expresión de ilusión casi infantil que invadía sus ojos. De haber sabido que un simple detalle iba a producir semejante efecto sobre ella —y sobre sus atentos y excitables nervios, todo hay que decirlo—, le habría encargado a Daniel mucho antes una visita a Magazine Street.

Gruñó de desesperación cuando Charlotte comenzó a despegar el celo con un cuidado insoportable.

—Trae aquí —ordenó, mientras una de sus manos volaba ya en dirección al paquete envuelto en celofán azul—. Ya lo abro yo...

Ella se apresuró a arrebatárselo de nuevo.

—No, no, no. Es mío y lo abro yo. Como y cuando quiera. Además —sus dulces rasgos se intensificaron cuando lo miró, traviesa y acusadora—, es divertido verte perder los papeles de vez en cuando.

David volvió a gruñir. Si no rasgaba ya el envoltorio, no iban a ser sólo sus papeles los que salieran disparados. También sus pantalones y su ropa interior corrían un grave peligro.

—Chérie, créeme, cuanto antes veas lo que hay dentro de esa caja, mejor lo vamos a pasar los dos... —mencionó con voz estrangulada.

—Por un lado, me muero de ganas de saber qué es eso tan misterioso —sopesó ella—. Pero, por otro... es realmente divertido verte sufrir —reconoció con una sonrisa.

Lo que no fue tan divertido fue el golpe que David le propinó con el cojín del sofá, que rodó por el suelo hasta detenerse bajo la ventana.

—¡Au! —chilló ella, y su grito habría sido escalofriante si la risa no lo hubiera amortiguado—. ¡Por favor, no! ¡Con un cojín no! ¡No creo que sobreviva!

David no aguantó más. Se adueñó del reluciente paquete y él mismo se encargó de rasgar el envoltorio, a pesar de las protestas de Charlotte acerca de no sé qué normas implícitas sobre los regalos.

—Toma —le tendió la caja, de fino cartón blanco, con un estilizado movimiento de la muñeca—. Por todos los Infiernos, ábrelo de una maldita vez.

Ella contempló en silencio el logo impreso en la tapa, con el ceño fruncido y la vista fija en el dibujo de una mujer desnuda con aspecto de prostituta de la Belle Époque sobre las letras House of Lounge. David supo que estaba preguntándose dónde había visto antes esa imagen por la forma en que entrecerró los párpados.

Sin levantar la mirada, aferró ambos lados y empujó hacia arriba. Se quedó boquiabierta cuando contempló el interior, y el corazón de David palpitó al unísono con su miembro.

La última vez que había visto el encantador conjunto de lencería negra reposaba sobre un maniquí de plástico y sin cabeza de Magazine Street. Charlotte parloteaba de espaldas a él, la misma tarde en que las acompañó a ella y a sus amigas de compras por la ciudad. Si ya entonces la temperatura de su cuerpo había subido varios grados al imaginarla con él puesto, ahora su piel corrió el riesgo de entrar en combustión espontánea.

Se aproximó a la sien de Charlotte, que miraba el bustier y el liguero con un rubor impaciente en las mejillas.

—He soñado con este momento desde aquella tarde en Magazine Street —depositó un beso volátil en la suave piel junto a la oreja—. He pensado en arrancarte la pedrería con los dientes y desgarrar la seda con una sola mano cada día y cada noche.

Los hombros de Charlotte tiritaron bajo el efecto de su voz ronca. Lo único que consiguió con ello fue que sus pantalones le apretaran todavía más.

—Me he puesto cachondo con esa imagen, me he masturbado con ella y me he corrido con ella no puedo decir cuántas veces. He gritado al imaginar tu precioso cuerpo desnudo cubierto sólo con esto —Charlotte cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, seducida por la hipnosis de sus palabras. Sus uñas se aferraban a las pinzas del liguero—. No puedo esperar para darle un mordisco a esta manzana...

Sabía que ella disfrutaba de sus juegos eróticos particulares tanto como él, de lo contrario nunca se habría atrevido a hacerla participar en ninguno, pero lo que no sabía era que ella disfrutaba aún más que él, a juzgar por el brillo malicioso de sus pupilas dilatadas.

—Lamento decirte entonces que tu tortura no ha hecho más que empezar. Sube arriba —ordenó con los ojos desenfocados—. Te alcanzo en un minuto.

David gimió, pero obedeció sus órdenes. El minuto se le hizo eterno mientras decidía si se quitaba la ropa, se la dejaba puesta, se quedaba de pie o la esperaba sobre la cama. Se mesó el pelo rubio varias veces, apartándoselo de la cara. Para el momento en que oyó pasos en las escaleras ya se había planteado bajar corriendo a buscarla y cargarla desnuda entre sus brazos si era preciso.

Sus piernas reposaban entrecruzadas sobre el colchón y su espalda se apoyaba en el cabecero cuando Charlotte apareció bajo el umbral, con el pelo suelto, las minúsculas cuentas destellando sobre la seda negra y los tirantes del liguero balanceándose sobre su piel. Descalza y sin medias, era como una cabaretera de Bourbon Street, pícara e ingenua, que acababa de terminar su función.

Sólo que, en este caso, el espectáculo no había hecho más que comenzar.

David tragó saliva y se pasó la lengua por los labios, comprobando que ni siquiera eso podía acabar con su sequedad.

—Ven aquí —le dijo, y se sorprendió de que su boca pudiese emitir sonido alguno.

Charlotte negó con la cabeza y las ondas castañas de su melena se menearon con ella, y enredándose con las perlas del ceñido bustier. David cerró los ojos.

—¿Sabes? —comenzó, y él se preguntó en qué momento de la tarde su voz se había agravado tanto—. Te agradezco el regalo. En una ciudad como ésta, donde las mujeres se quitan la ropa con tanta facilidad, es bueno tener un aliado como éste —pellizcó el elástico de las diminutas bragas con descuido— para que tú no vayas en busca de ninguna de ellas.

El gruñido masculino sólo contribuyó a que aumentara el calor en la habitación. David podía sentir cómo la oscuridad se cernía sobre él cuando ella puso un pie en el interior de la estancia, a paso lento y provocativo. Cuando hincó una rodilla sobre la colcha y gateó hasta él con los movimientos felinos de una pantera, tuvo que hacer un esfuerzo diabólico para no abalanzarse sobre ella.

—Quiero... que te lo quites... —lloriqueó, mientras sentía que su aroma lo embargaba más y más y la suavidad de su cuerpo húmedo se aproximaba a través de la enorme cama.

Ella se limitó a sonreír y chasquear la lengua. David podía oler su excitación desde donde estaba, pero los músculos se le agarrotaron.

—No tan de prisa —le regañó—. Antes tengo intención de pasar un buen rato a tu costa.

La necesidad de gritar de placer se transformó en una obsesión cuando desabrochó el botón de sus pantalones y acarició el diminuto trozo de piel libre con su respiración, cálida y afrodisíaca.

—Voy a quitármelo todo —añadió, y se mordió el labio inferior—. Pero primero pienso desnudarte a ti.

Con una lentitud exasperante, abrió la pechera de su camisa. Las fibras de algodón arañaron los pezones de David, que se contrajeron a su paso, mientras el calor que manaba de su interior sustituía a la frialdad de la prenda. Irguió las caderas y los pantalones salieron por sus tobillos de un solo tirón. Sin la protección de las costuras del vaquero, su erección saltó libre contra la delgada tela del bóxer.

—Mucho mejor —suspiró Charlotte, y su aliento le rodeó los muslos hasta hacerlos hervir.

Las manos de David seguían tensas y firmes a los costados. Podría derribarla de un solo gesto y hundirla bajo su peso, podría lamer y mordisquear cada centímetro de sus sedosas curvas sin piedad, podría penetrarla sin descanso hasta oírla suplicar, pero era mucho más excitante verla desenvolverse sobre la cama como una voluntariosa aprendiz de zorra.

Las uñas de color coral derraparon en la entrada a su intimidad, llevándose con ellas la flexible goma de los calzoncillos. David gimió cuando el aire voluptuoso de la habitación envolvió su miembro agitado.

—Ahora tú... —si no se deshacía pronto de aquella ropa de showgirl y lo montaba con dureza, no le cabía ninguna duda de que acabaría implorando.

La vio ponerse de nuevo en pie, con la ligereza de un junco. Sus muslos tersos se marcaban a cada paso en torno al lecho. Sus ojos como la miel recorrían la prominente longitud de su erección con el deseo impregnado en ellos, mientras se acomodaba en el sillón junto a la cómoda. David contuvo la respiración al verla abrir despacio las piernas y la soltó toda de golpe cuando se percató del cerco húmedo en sus bragas.

Estaba empapada, y su polla se mojó también al verlo. Los pulmones luchaban por mantenerle con vida a pesar de la taquicárdica respuesta de sus genitales.

—Por favor... —susurró. Qué imbécil era. No había tardado ni dos asaltos en ponerse a suplicar como un jovencito imberbe desesperado por perder la virginidad.

Pero era así como se sentía. Seis mil años acumulados a sus espaldas no pesaban nada al lado de lo que Charlotte le hacía sentir. Ella era el auténtico pecado. No sabía de qué coño hablaban los dogmas hasta que la probó. Y repitió. Y se recreó.

Los tirantes del bustier se deslizaron por el hueso de la clavícula con pereza. Sus ojos seguían fijos en él, como si fuera un suculento helado de chocolate a punto de ser paladeado. Si de verdad fuera un helado, a esas alturas ya no quedaría de él más que un charco de agua sucia sobre las sábanas.

Los redondeados pechos de Charlotte quedaron al descubierto cuando desabrochó, uno a uno, todos los corchetes del cierre delantero. Sus pezones se elevaban con la misma súplica implícita que se adueñaba de él, y su interior se revolvió por lamerlos. El corpiño cayó al suelo, seguido del pequeño triángulo entre sus muslos.

El aroma a sexo impregnó el ambiente, y David se arqueó. Una corriente helada rozó sus nalgas.

Cuando las manos de ella se acercaron al broche del liguero, un gemido de protesta inundó la habitación.

—No te lo quites. Por favor.

Charlotte sonrió e hizo caso de su consejo. David se preparó para el segundo acto con el ansia temblorosa de un condenado. Los muelles del colchón emitieron un quejido cuando ella se dejó caer sobre su cuerpo y acomodó los rizos de su pubis justo debajo del ombligo.

—Creía que las órdenes las daba yo —dijo, con un deje de dominación caprichosa en la voz.

Era magnífica. Excitante. Hermosa. Apasionada. Y era la mujer de su vida.

—Hazme lo que quieras —su resistencia se quebró y se abandonó por completo a lo que ella quisiera darle. Cualquier migaja de su amor sería aceptada con entusiasmo.

Cuando lo acogió en su interior, el mundo dejó de existir para él. El cuerpo de David había aprendido a reaccionar como un detector de humos bajo su toque y todos sus órganos confabularon para apagarse al mismo tiempo. Sólo quedaban sus labios, su piel, y su polla dura dentro de ella.

Era una auténtica suerte que los Demonios fueran estériles, porque últimamente ni siquiera se molestaban en usar protección.

Charlotte comenzó a moverse en círculos encima de él, como una amazona moderna ataviada con el liguero. Su aroma se adhirió a sus fosas nasales, golpeándole la razón.

—Sí, ámame, chérie. Ámame...

—Con todo mi ser —gimió ella; sus caderas oscilaron más deprisa y sus pechos botaron.

Bendito Infierno. Quería correrse dentro de ella, matarla de placer; morir por el suyo propio. Sus manos se desentumecieron de repente y se precipitaron a asir sus caderas. La empujaron arriba y abajo hasta que sus jadeos los llevaron al límite a los dos. Alcanzó su nuca con una mano y la arrastró hasta él, regodeándose en la hinchazón de sus labios primero y en la turgencia de sus pezones después, mientras los satisfactorios sonidos que salían de la boca de Charlotte crecían.

Cuando el orgasmo la sacudió, David abrió los ojos para contemplar su cuerpo trémulo invadido por el goce. Un solo vistazo a su convulsa carne le bastó para llegar él también a la cumbre.

La abrazó y la sostuvo sobre su pecho hasta obligarla a normalizar su respiración y reponer energías. Al fin y al cabo, aún tenían toda la noche por delante y él todavía no había visto cumplida su fantasía de arrebatarle la lencería con los dientes.

Charlotte sería su muerte. Había asumido esa verdad el día que decidió quedarse a su lado. Pero, hasta entonces, disfrutaría cada minuto con ella, cada gemido de placer junto a su oído y cada movimiento de su dulce cuerpo sólo para él. Se llevaría en el alma todas esas imágenes cuando su prolongada existencia tocara a su fin.

Capítulo XIX

ERAN las cuatro de la madrugada cuando un ruido atravesó el silencio nocturno y David se incorporó sobresaltado. Charlotte descansaba junto a él, exhausta tras una intensa maratón de sexo en la ducha, en la cocina, en el suelo y otra vez en la ducha. Había cargado su saciado cuerpo hasta la habitación de nuevo, donde se durmió al instante, mientras que a él lo sobrecogió un extraño duermevela lleno de pesadillas.

Sólo dos horas después, agudizó el oído para distinguir la ociosa agitación de unas alas allí mismo, en el interior del dormitorio.

Había llegado la hora. Ya estaban allí.

Lo último que quería era que Charlotte se despertara. Pasara lo que pasase, no quería que ella estuviera presente.

—¿Quién eres? —susurró en la quietud de madrugada. No esperaba respuesta, pero necesitaba saber a quién se enfrentaba. Luc no podía salir del Infierno, así que lo más lógico era que hubiese enviado a cualquiera de sus fieles esbirros.

—No importa eso. Sal de ahí y acompáñanos —contestó una voz arenosa.

A David no le hizo falta escuchar más para reconocerla.

—Iuvert.

—Date prisa —fue su única premisa.

David alcanzó sus pantalones, arrugados sobre la alfombra, y se los enfundó despacio, con cuidado de no hacer ruido. Charlotte protestó cuando abandonó la cama y palpó las sábanas en su busca.

Él contuvo el aliento. Tenía miedo de que sus propios y desbocados latidos cardíacos fueran tan fuertes como para alertarla.

Emitió un débil quejido cuando no lo encontró. A David se le partió el corazón al escucharla; jamás pensó que dolería tanto.

Volvería una y mil veces para encontrarla de nuevo en Toulouse Street, acompañarla al bayou, alimentarla en Mulate´s, hacerle el amor en la escalera, regalarle collares de cuentas.

Repetiría cada segundo a su lado, en Bacco, en Razzoo, en Magazine Street, en Utopia, en casa, en Bourbon Street, en el Lower Ninth Ward, en el coche.

En las películas decían que uno ve pasar su vida ante sus ojos antes de morir. Después de seis mil años en este mundo, los únicos recuerdos de David que merecían la pena se remontaban a las dos últimas semanas.

Apretó los párpados con fuerza. Los pantalones y la camisa ya estaban en su sitio. No había nada más que lo atara a la habitación. Sólo el amor de Charlotte. Y ni siquiera eso podría salvarlo.

Abandonó el cuarto, tras una última mirada al cuerpo de ella, enroscado entre las sábanas.

—Vaya, vaya, Principito —la voz burlona de Magoch en el pasillo lo devolvió a la puta realidad—. La última vez que te vi tenías el culo pegado a un trono. No esperaba encontrarte luchando como una nena para no volver a él.

David se apresuró a cerrar la puerta. Morir a manos de Iuvert era una cosa muy distinta a hacerlo a manos del sádico de Magoch.

—Acabemos con esto de una jodida vez, ¿vale? —les instó con un aristócrata suspiro de resignación. Llevaba tantos días esperando ese momento, que lo único que quería era que pasara en un segundo.

—Hay alguien que quiere hablar contigo —intervino Iuvert—. Y suponemos que ya sabes a quién nos referimos —agregó con displicencia.

*****

Hogar, dulce hogar.

Podría ser bueno sentirse en casa otra vez, de no ser porque ahora su casa era otra.

La belleza exuberante de Luc se transformó en una mueca de cólera y asco al recibirle en el salón del trono. El Archiduque no se dejó amedrentar por ella, igual que no lo hizo ante la serpiente que se enroscaba entre las patas del sillón, ni ante la bola de fuego azulado que se elevaba tras él o toda la sarta de efectos especiales de película de ciencia ficción que había desplegado para hacerse notar.

A estas alturas de la Historia, según qué facetas de Luc habían dejado de llamarle la atención. Lo único que le importaba era lo que fuese que tuviera que decirle antes de echarle la soga al cuello, y lo que Charlotte pensaría de él cuando despertara sola en la cama y no volviera a verle nunca más.

—Vaya —Luc le dirigió una mirada cargada de furia—, veo que sólo hace falta presionarte un poco para que vuelvas corriendo a la guarida, como una jodida comadreja.

Hubo un tiempo en el que el tipo de ojos negros que se sentaba con indolencia frente a él era su mejor amigo. En el que habría hecho y dado todo por proteger ese par de portentosas alas que le guardaban las espaldas. Ahora, muchas cosas habían cambiado. Empezando por él y terminando por... él.

Ahora, había alguien en su vida mucho más importante que Lucifer.

—¿Querías hablar conmigo?

Luc cabeceó, y el fuego iluminó sus bucles dorados dándole la apariencia de lo que era; un ángel infernal.

—Podría hacer alusión a la escasa profesionalidad que has demostrado durante los últimos días, o al modo tan rastrero y cobarde que has tenido de traicionar mi confianza. Pero no voy a hacer ninguna de esas cosas porque, a diferencia de Él, yo no suelo ser sutil.

Sus ojos llamearon y Astaroth contrajo los puños en respuesta. Era extraño volver a sentir el faldón sobre su cuerpo desnudo, así como el crepitar del plumaje y el chisporroteo del carbón en sus ojos, pero ni siquiera dos meses en la Tierra podrían acabar con su instinto, ése que ardía como alcohol de noventa grados en presencia de una amenaza.

—Muy bien —resolvió—. Dejémonos entonces de eufemismos. Qué quieres y, sobre todo, cuánto me va a costar proporcionártelo.

—Eso está mejor —Luc sonrió con cinismo—. Ése es el Ast que me gusta. Empezabas a no caerme simpático.

Se puso en pie y se acercó con la elegancia letal de una anaconda. A pesar de sus dos metros de estatura, Astaroth se sintió empequeñecido a su lado.

—Lamento haberte ofendido —masculló.

Luc se limitó a enarcar una ceja.

—¿De veras?

—No.

—Eso me temía —dijo con un chasquido—. Así que supongo que sabrás cuáles son las reglas, ¿no?

Astaroth hizo lo que nadie en sus circunstancias debería hacer. Sostuvo su mirada.

—Eso creo.

Los ojos opacos de Lucifer volvieron a fulgurar. Ya casi lo tenía encima.

—Muy bien —dijo, y su rostro perdió la sonrisa cáustica que había mostrado desde su llegada—. Entonces seré rápido. He decidido que aún mereces una última oportunidad —Lucifer puso los ojos en blanco—. Sí, créeme, yo tampoco sé muy bien dónde tengo la cabeza. No se puede ser más benévolo. El caso es que tengo un nuevo trato que ofrecerte. O, más bien, una misión que tendrás que cumplir. Y bajo ningún concepto aceptaré una negativa.

Astaroth tensó los puños.

—¿Qué trato? —preguntó en un siseo apenas audible.

El Emperador lo rodeó hasta situarse a su espalda. Puso las palmas en el hueco entre las alas y, con la misma ternura que emplearía una mantis religiosa, le masajeó los rígidos músculos de la columna.

—Relájate, Ast. No es nada personal, pero has vuelto de tus vacaciones mucho más tenso de lo que te marchaste. Cualquiera diría que esa muñequita no ha sabido satisfacerte como te mereces.

Charlotte.

Las alas de Astaroth se retorcieron alarmadas, a la vez que su rostro empalidecía.

Lucifer rio tras él.

—Esto sí que no lo esperaba de ti, créeme. He perdido unas cuantas apuestas a tu costa durante los últimos dos meses.

—Termina de una vez.

Luc chasqueó la lengua con un meneo tenue de la cabeza, como si se encontrara ante un niño pequeño al que castigar tras el recreo.

—No te sulfures, amigo —sus pupilas relampaguearon—. Que no se te olvide con quién estás hablando. Pero —se encogió de hombros con una sonrisa maliciosa en los labios—, ya que estás tan ansioso, seré breve. Tienes hasta las doce del mediodía para traerme a la humana. De lo contrario, haré algo peor que acabar contigo, Rothy.

La cámara. A Astaroth se le pusieron los pelos de punta al imaginar el salón de juegos favorito de Luc. Los potros. Los látigos. Sólo él sabía qué más.

Pero no.

Charlotte no. Ésa no era una opción.

—Considéralo un trabajito extra para compensar la espera —Luc contempló sus uñas con la misma dejadez con que se bebería un zumo o se correría dentro de una mujer—. Conociendo tus habilidades, tienes tiempo de sobra para convencerla.

Astaroth no pronunció palabra. Mantuvo la vista fija en los ojos borrosos de un oso polar sobre el suelo.

Charlotte no.

Pero la cámara...

—¿No dices nada? —Lucifer tamborileó los dedos sobre el respaldo del trono — Pensé que darías saltos de alegría. Si no fueras mi amigo, nunca te habría tratado con tanta indulgencia.

Sí, de eso estaba seguro.

En dos pasos, el Jefe estaba de nuevo junto a él. O, para ser más exactos, encima de él. Sus espeluznantes ojos se clavaban en los suyos despidiendo chispas. Hundió una mano entre sus suaves cabellos rubios y tiró de ellos con fiereza. Su boca emitió un quejido.

—No hay más vueltas que darle, Ast —pronunció con frialdad—. Espero que entiendas que no tienes alternativa. Y me importa una mierda lo mucho que esa estúpida humana te haya sorbido el seso, porque la quiero aquí en menos de veinticuatro horas, Es el turno de los amigos, ¿no? —repuso con un guiño letal.

No, no. Ni Luc ni nadie iban a tener a Charlotte. Ella era suya. Vivo o muerto, era suya.

Pero la cámara era más que una habitación. Era el cajón de sastre de los horrores.

El cuarto acolchado de los cuerdos. El precipicio de los locos.

Charlotte no. Pero la cámara tampoco.

Sangre. Frío. Dolor.

Piel que se rasga.

Ojos que abandonan sus cuencas.

Llagas que supuran.

Uñas que se clavan.

Huesos que se quiebran.

Astaroth apretó los párpados y trató de reprimir un escalofrío.

—Está bien. Te la traeré.

*****

Por supuesto que Charlotte no iba a abandonar Nueva Orleáns, pero David hubiese dicho cualquier cosa con tal de poder pasar un rato más con ella. Aunque sólo fuesen horas.

David suspiró mientras recuperaba su ropa humana y el contorno de las alas se desvanecía en su espalda.

Las torturas de Luc iban a doler como la muerte pero, afortunadamente, él ya partía con ventaja cuando se enfrentase a ellas. Su corazón y su alma dejarían de vivir cuando Charlotte desapareciese de su vida para siempre.

Cerró sus hermosos ojos azules y se dejó invadir por la niebla que lo transportaba.

Sería el último viaje a Nueva Orleáns. A su casa. Evocó los sabores especiados y picantes de la comida cajún, la textura gelatinosa de las ostras al deslizarse por la garganta, el olor a fango del Mississippi.

Tendría que convivir con la peste a azufre y sangre coagulada de nuevo.

Le había costado apenas dos meses aprender a vivir como un humano; pasaría el resto de la eternidad, si es que llegaba a tanto, aprendiendo otra vez lo que significa ser un Demonio.

Un Demonio solo. Sin chicles de fresa ácida por las mañanas, sin el sonido metálico del tenedor al batir los huevos, sin sonrisas desde el sofá.

David no hizo ningún movimiento cuando se materializó en el jardín de la mansión. Aún no podía enfrentarse a Charlotte.

Se tomó su tiempo para despedirse de ella en su imaginación. Pensó en las palabras que nunca le diría.

Pase lo que pase, Charlotte, nunca olvides lo mucho que esta maldita escoria caída en desgracia te amó. Hasta dónde hubiese estado dispuesto a suplicar por unas migajas más de tu amor.

Agarró con cuidado el pomo de la puerta.

Bienvenido al Infierno, Astaroth. Esta vez sí, sé bienvenido al Infierno.

*****

La encontró despierta, con las luces de la casa encendidas y agarrada a la colcha llorando. Tenía los nervios destrozados y un par de ojos vidriosos que miraban sin ver.

Algo se rompió dentro de David cuando vio cómo tenía que taparse la boca con una mano temblorosa para no gritar de alivio al verlo.

—¿Dónde estabas? —Balbuceó entre sollozos—. ¿Por qué me haces esto? Pensé que... Creí que...

David corrió a abrazarla cuando su voz se desgarró.

—No lo digas, chérie —susurró contra su pelo—. No lo digas.

No dijo nada mientras ella se calmaba entre sus brazos. Su preciosa humana...

—¿Por qué te fuiste? —la voz de Charlotte no era sino un rumor acongojado—. Me puse histérica cuando desperté y no te vi.

Fuera, comenzaba a clarear el día, y David grabó a fuego en su memoria cómo los primeros rayos acunaban las ondas de su pelo.

—Él me reclamó.

Ella se apartó con brusquedad. Varias guedejas castañas se habían adherido a su rostro a causa de las lágrimas, y las ojeras surcaban con profundidad añil sus mejillas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó asustada.

—Nada —mintió David. Sus labios se estrecharon más de lo normal—. No debes preocuparte por nada, ¿de acuerdo?

Charlotte lo miró con semblante confuso y él le meció el rostro entre las palmas.

—Todo ha ido bien —añadió con una sonrisa radiante—. Te dije que podía manejar este asunto. Deberías confiar un poco más en mí, chérie.

—¿Y ya está? ¿Pretendes que me crea que se quedó tan tranquilo mientras tú le contabas lo nuestro y le decías que nunca volverías? No soy tan idiota, David.

Él respondió con una carcajada.

—Nunca he pensado algo así, Charlotte. Pero te digo la verdad, lo juro. No le queda más remedio que aceptarlo. Yo soy muy influyente allí abajo.

Acompañó sus palabras de un guiño cómplice y pudo notar cómo se relajaba contra él.

—Entonces... ¿todo se ha arreglado? —Murmuró con un deje de incredulidad—. ¿Te quedarás aquí?

David le acarició la espalda vértebra a vértebra. Ella nunca se percató de la mueca de dolor que formó junto a su coronilla.

—Todo el tiempo que quiera —afirmó; luego alzó una ceja preocupado—. Deberías dormir un poco más, chérie. Pareces cansada.

—Tú también debes de estar agotado.

—Lo único que yo quiero es abrazarte.

Charlotte se acurrucó entre las sábanas con una sonrisa.

—No creo que pueda dormir. Aún estoy demasiado nerviosa —confesó.

Él se apoyó sobre un codo tras ella. Contempló cómo la línea de su cintura se ensanchaba de camino a los hombros bajo la aspereza de la franela, con la delicadeza de un tulipán. Acercó una mano a su cuello y extrajo su melena del interior de la camisa del pijama para que no le molestara.

—Hay un remedio para todo, petite.

Sin pensarlo, dejó que sus alas se desplegaran. A pesar de sus temores, Charlotte ya tenía los ojos cerrados y balbuceaba cosas sin sentido cuando la cubrió con una de ellas. La acarició con las plumas, que retozaron contra su piel, hasta que sintió que su respiración se hacía más y más profunda.

Se estiró lo más pegado a ella que pudo en la kilométrica cama, y se preparó para pasar las últimas horas a su lado.

—Hasta mañana, chérie —dijo en voz alta, aun sabiendo que ella ya no le oía, y fue consciente de que sería la última vez que se lo diría.

No habría un mañana para ellos.

Capítulo XX

CARLOTA se despertó cuando sintió un peculiar cosquilleo bajo la nariz.

Abrió un ojo e intentó enfocarlo sobre la forma oscura que se amoldaba a los contornos de su rostro.

¿Plumas? ¿Tenía plumas en la cara?

Optó por sonreír contra ellas.

—Me has asustado —ronroneó.

—Buenos días, chérie.

Se dio la vuelta y su nariz se estampó contra la dureza del pecho desnudo de David.

—Buenos días. ¿Tienes hambre?

—Un poco —dijo él con la mano dentro de sus bragas.

—Me refería a otro tipo de hambre —rio Charlie, aunque no le importaba cambiar un buen desayuno por eso.

David se giró sobre su espalda. Las alas ya se habían ocultado y la superficie tersa de su estómago invitaba a ser tocada, lamida y besada. Incluso a degustar un buen café con tostadas sobre ella.

Carlota meneó la cabeza. Apenas hacía unas horas que había estado a punto de perderlo y ya tenía el cerebro invadido por las hormonas.

—Voy a la cocina —le informó. Estaba tan feliz que quería demostrárselo de todas las formas posibles, empezando por un buen desayuno sin salir de la cama—. Enseguida vuelvo.

David la agarró por las muñecas justo cuando se estaba girando para abandonar las sábanas.

—Espera —su voz sonaba apagada, pero Charlie lo achacó al cansancio que empañaba su mirada—. Hay algunas cosas que tengo que hacer cuanto antes. Ya sabes, hablar con los chicos y tratar de arreglar su situación ahora que me voy a quedar,

—¿Tiene que ser tan pronto? —le preguntó con un puchero.

Él asintió.

—Mientras tanto, puedes ir al Wal Mart y comprar más chicles. He visto que se te están acabando.

Carlota puso los ojos en blanco.

—Esto es lo más surrealista que me ha pasado en la vida. Incluso más que enamorarme de un príncipe del infierno. Nunca pensé que acabaría con alguien que le prestara atención a mis chicles.

David le guiñó un ojo.

—Pero eso es porque no hay otro como yo, chérie. Ya deberías haberte dado cuenta.

El rostro de ella se tornó serio, aunque no por eso dejó de vibrar de placidez.

—Eso ya lo hice hace mucho, cariño —depositó un beso leve en sus labios delgados. Cuando terminó, saboreó los suyos con la punta de la lengua—. Tengo una idea. Aprovecho que voy al Wal y compro todo lo que haga falta para preparar el mejor desayuno que hayas probado en tu vida, ¿te parece? Cuando termines lo que sea que tengas que hacer con los chicos no pienso dejar que te escapes.

Le dio un ligero azote en el trasero y David se contoneó sobre el colchón.

—Me parece perfecto —repuso con firmeza. Luego la besó otra vez, con la suavidad suficiente como para dejarla sin respiración. Y lo logró, de hecho.

—Está bien —Carlota se levantó de un brinco y alcanzó la puerta en dos zancadas—. Me ducho y salgo.

—De acuerdo. Mientras tanto voy a poner un poco de orden aquí —protestó él, señalando con el dedo el caos de ropa que había por el suelo.

Charlie se agarró al marco de la puerta con los ojos como platos.

—¿Tú? ¿Tú lo vas a hacer?

David alzó la punta de la nariz, ofendido.

—Tendré que acostumbrarme a hacer este tipo de cosas tan humanas ahora que voy a ser uno de vosotros.

—Sí, pero yo pensé que los chicos...

Su aclaración fue interrumpida con brusquedad.

—Los chicos no siempre van a estar conmigo. Ellos tendrán su propia vida y es mejor así.

Charlie asintió despacio. No le gustaba su tono frío y distante, pero prefirió salir de la habitación para no discutir. Ese día tenían que brindar por su felicidad presente, no empezar a debatir acerca de su futuro.

—Lo entiendo. Perdón.

Ya había llegado al cuarto de baño cuando oyó la voz masculina que la llamaba desde el dormitorio.

—¡Charlotte!

Asomó la cabeza por el umbral, sorprendida.

—¿Sí?

Lo encontró aún tumbado, aferrando el mismo cojín que ella la noche anterior. Tenía la nariz incrustada en la sedosa tela. Aspiró con fuerza antes de hablar.

—Sabes que te amo, ¿verdad? —dijo, con sus ojos cristalinos clavados en los suyos.

—Por supuesto que sí. Y yo a ti —respondió.

Regresó al baño con una estúpida sonrisa de satisfacción grabada en la cara. Todo había salido bien; David nunca la dejaría. Nunca. Después de tanto tiempo, al fin sabía lo que eran los finales felices.

*****

David contempló a través de la ventana del salón las huellas que Charlotte iba dejando en el césped.

Había llegado el momento de dejar atrás todos esos malditos sentimentalismos y echarle cojones a su destino. Por primera vez desde que había pisado Nueva Orleáns, iba a pensar con la cabeza.

—¿Quería algo, mi señor?

Daniel, siempre tan servicial.

—Sí. Pasa, por favor —le indicó con un gesto de la mano que se sentara en el butacón.

Su siervo lo observó confundido. Probablemente era la primera vez que tenía la deferencia de ofrecerle asiento mientras él se quedaba de pie.

—Escucha, Danie... —David meneó la cabeza—. Perdón. Amón.

—Yo... —el asistente carraspeó incómodo—. Si no le importa, mi señor, me gustaría que siguiera llamándome Daniel. Me he acostumbrado y me... me gusta.

—Claro.

David asintió y se dirigió al mueble bar.

—Bien, Daniel —comenzó mientras se servía dos dedos de bourbon—. No me voy a andar con rodeos; Luc quiere a Charlotte. Y, por supuesto, yo no se la voy a dar. Así que... —se aclaró la garganta para que no se notara lo mucho que le temblaba la voz—... tengo que pedirte un favor.

El rostro de su ayudante había empalidecido, pero asintió con la predisposición que le caracterizaba. Habría hecho cualquier cosa por él, y David se sintió agradecido de contar con su apoyo incondicional.

—Lo que usted ordene, mi señor.

—No me queda mucho tiempo aquí. Cuando me vaya, quiero que te la lleves a un hotel, a ser posible fuera de la ciudad. Cuando Él me vea llegar solo va a querer ajustar cuentas con ella.

—Lo haré, mi señor. No se preocupe. La mantendré a salvo.

—Serán pocos días —prosiguió David—. Los suficientes para que la convenzas de que me marché por mi propia voluntad y que no merece la pena que permanezca en esta ciudad ni un minuto más.

El Archiduque puso un énfasis especial en sus órdenes, para asegurarse de que eran obedecidas. Tenían que serlo. Por más que le doliera, no había otra opción. Empezaba a sentirse agotado de buscar bifurcaciones y no encontrar ninguna. Todas las puertas se le habían ido cerrando, una tras otra.

Daniel bajó la mirada.

—Lo siento, pero no creo que pueda...

—Lo harás —la determinación de David era mortífera—. Tienes que lograr que vuelva a España, a casa. Ya no... ya no tendrá ningún motivo por el que quedarse aquí —tosió—. Respecto a vosotros, no quiero que penséis que os dejo abandonados a nuestra suerte.

El sirviente se apresuró a negar tal ofensa.

—Por supuesto que no, mi señor. Nunca pensaríamos eso.

David continuó como si no le hubiera escuchado.

—Los hombres de Luc no tardarán en venir a reclamar la casa, así que tendréis que buscar otro sitio donde vivir. Sé que no disponemos de mucha liquidez debido a nuestra falta de independencia, pero prometo hacer todo lo que pueda desde allí abajo para ayudaros. Si es que... puedo.

Hincó las uñas en el respaldo sobre el que descansaba el tenso cuello de Daniel, que se giró con el desconcierto y el miedo impresos en su mirada.

—¿Por qué decís eso, mi señor? No os ofendáis pero... ¿puedo saber el castigo?

David revolvió los mechones dorados de su sirviente, peinados hacia atrás con la chulería de un pionero del rock.

—La cámara —susurró, y tragó saliva.

Daniel se incorporó con brusquedad.

—No... no, no puede ser, mi señor...

Hay determinados momentos en la vida en los que, seas noble o plebeyo, hombre o mujer, ángel o demonio, sabes reconocer a un buen amigo cuando lo tienes delante y traspasar ciertas barreras que las normas te obligan a cumplir.

David se encontraba ante uno de ellos, así que lo celebró de la mejor forma que sabía. Hizo a un lado su aristocrática pose y le pegó a Daniel un puñetazo en el hombro.

—¡Hey! Estaré bien —dijo mesándose los cabellos—. De verdad.

De repente, las siluetas de Iuvert y Magoch se materializaron al fondo del gran salón. Tenían los labios contraídos en la misma mueca de prepotencia que David esperaba encontrar. Al fin y al cabo, no eran más que un par de arribistas crueles y acomplejados.

—Si su Excelencia hace el favor de entregarnos a la humana —dijo el segundo con voz cargada de sarcasmo—, estaremos más que encantados de abandonar su excelentísima morada.

David entrecerró los ojos, preparado para cualquiera que fuera la batalla que se viese obligado a luchar por proteger a Charlotte. Sus alas se abrieron con la facilidad de un capullo en primavera.

—No os va a acompañar ninguna humana. Iré yo —siseó.

Magoch se encogió de hombros con despreocupación.

—Pues vale.

—¿No va a haber pelea? —preguntó un defraudado Iuvert.

David se limitó a extender las muñecas y permitir que se las apresaran entre las argollas. Se giró hacia Daniel una última vez; éste, incrédulo, contemplaba la escena desde un rincón.

—Cuida de ella —le chistó, y sus ojos azules se humedecieron.

Después, ya no quedó ni rastro de David White. Como a cámara lenta, sus pasos le dirigieron a sus captores. Se movió por la estancia con la misma elegancia con que habría atravesado los fuegos del Infierno sin sus botas.

Le habría encantado llorar para aportarle un efecto más dramático a su inmolación, pero no era el momento ni el lugar de hacer gala de sus nuevos conocimientos en emociones humanas. Sus cabellos rubios oscilaron con la parsimonia de una divinidad, y su rostro juvenil mantuvo la compostura. La ropa de cuero ondeó en torno a sus largas piernas una vez más. La última vez.

Era una jodida pena no tener público. Sin duda, era lo que le faltaba a aquel descafeinado amago de desfile hacia la perdición. Imaginaba lo que dirían sus seguidores en caso de presenciar su caída en desgracia.

Ahí va un auténtico príncipe del Infierno.

Nunca habrá otro como él.

Dicen que echó a perder su inmortalidad por una mujer.

Hizo un gesto de consentimiento cuando Iuvert se agachó para encadenarle también los tobillos.

Dignidad hasta la sepultura.

Qué curioso. Cuando lo expulsaron de arriba, nunca sintió el profundo sentimiento de pérdida que arrastró consigo ahora que iba a abandonar Nueva Orleáns. Tal vez en esa ocasión no había nada que mereciera la pena entre lo que dejaba atrás.

Ahora, lo que dejaba atrás era toda su vida.

Un príncipe sin su corona.

Un ángel sin aura.

Un hombre sin nada.

Entonces, con la luz del mediodía, la elaborada y fabulosa fantasía que era David White desapareció de la faz de la Tierra.

*****

Le bastó una mirada a los ojos de Luc para saber que acababa de desatar una catástrofe.

El Emperador rompió cristales, abolló paredes, desparramó sus libros e incluso volcó sillas y mesas cuando lo vio aparecer sin Charlotte. Astaroth no perdió ni un ápice de apacibilidad en su bello rostro mientras contemplaba la furia del Jefe en todo su esplendor.

De repente, Lucifer rompió a reír a carcajadas, y sólo su risa metálica logró hacerle estremecer de miedo.

—Eres un imbécil —se burló—. No sé de dónde te viene esa vena de sacrificio, Astaroth, y la verdad es que me importa una mierda. Si piensas que así voy a dejar en paz a tu pequeña cachorrilla, estás muy equivocado —sin quitarle los ojos de encima, se pasó la lengua por los incisivos—. Chicos, ya sabéis qué hacer.

Astaroth abrió la boca para gritar de impotencia, pero ningún sonido audible salió de ella.

Magoch le había golpeado en la nuca con una de sus cadenas. De repente, su cuerpo ya no le sostuvo más.

Capítulo XXI

—TE lo juro, Adrienne. Es como vivir en un cuento de hadas, pero sin toda esa parafernalia ñoña y almibarada. Bueno, un poco sí —bromeó Charlie, y se esforzó por encontrar las llaves en su bolso, balanceándose sobre un pie y equilibrando el móvil entre el hombro y la oreja.

Un agudo chillido al otro lado de la línea la hizo soltarlo de golpe.

—¡Lo siento, lo siento, lo siento! —Se disculpó en cuanto recuperó el aparato—. Te me has caído.

Adri refunfuñó en el auricular.

—Oh, genial. Vamos, rompe el móvil. Es lo único que aún me une a ti y tú quieres acabar con él —lloriqueó.

Carlota rompió a reír mientras empujaba la puerta.

—Te echo de menos. Mucho. En serio —le recordó a su amiga.

—No mientas. Vives en una ciudad inigualable, en tu propio palacio de princesa, con un tío increíble que te da todo el sexo que quieras. Si me echas de menos a mí es que tienes un problema.

—Vamos, no seas boba —Charlie dejó las bolsas del Wal Mart en el zaguán e inspeccionó el piso de abajo en busca de señales de vida. No las encontró. Seguramente David estaría arriba, pero aun así le resultó extraño.

—Eso, insúltame.

—¿Qué tal va todo por ahí? —las llaves cayeron sobre la consola con un tintineo.

—Igual que siempre. La facultad es un asco. Contigo se hacía soportable, pero ahora... Estoy deseando que llegue junio.

Carlota elevó ambas cejas, a pesar de que su amiga no podía verla.

—No me puedo creer que esas palabras hayan salido de tu boca.

—Pues ya puedes hacerlo. Los demás siguen igual. Lari te manda muchos besos y dice que te cuides. Que te mandará un e-mail un día de estos. Alberto llora por las esquinas como un bebé. Dice que todas las tías buenas se van, y que qué será de él cuando termine la carrera —Adri rompió a reír cuando oyó que Charlie hacía lo mismo.

Durante unos segundos, la línea quedó en silencio. Carlota jugueteó con el chicle contra su paladar.

—Y... ¿Pablo? —casi no se atrevía a preguntar.

Adri pareció sorprendida.

—Bueno, si me preguntas por él significa que no lo has visto, y si no lo has visto significa que no nos engañó como yo pensaba.

—¿De qué estás hablando?

Por un instante, pensó que no iba a responder, pero finalmente tomó aire y lo hizo.

—No sé si será bueno que te cuente esto pero... Pablo nunca volvió a España. Lo dejamos en Nueva York, con la excusa de que se quedaría a pasar unos días con su tío. La verdad, nunca me lo tragué. Pensábamos que había ido a Nueva Orleáns a buscarte.

Carlota arqueó una ceja y sopesó esa nueva e inesperada información.

—¿Pensábamos?

—Por una vez, y sin que sirva de precedente, Lari estaba cien por cien de acuerdo conmigo.

No le gustó nada escuchar eso. Lo último que quería ahora era tener que vérselas con Pablo otra vez.

Adri, con su práctico don de la oportunidad, corrió una cortina de humo sobre sus pensamientos.

—Bueno, basta ya de hablar de españoles sin glamour, cuéntame cosas de tu nueva vida. ¿Qué tal te sientes? Y lo que es más importante, ¿eres feliz?

Una sonrisa involuntaria tironeó de los labios de Carlota. De repente, le apetecía muchísimo verse reflejada en la profundidad azul de los ojos de David. Puso un pie en el primer escalón.

—Sí —afirmó con énfasis—. Lo soy. Más de lo que nunca imaginé. ¿No suena un poco aterrador?

—Ya empezamos —Adri chasqueó la lengua irritada—. El día en que seas optimista volarán sapos por el cielo. Si eres feliz disfrútalo, joder; no pienses en lo que pasará mañana. Desquítate por todas las mujeres del mundo que seguimos a dos velas —se lamentó.

—Oh, sí que lo disfruto. Lo disfruto mucho, de verdad —Charlie puso los ojos en blanco al recordar el calor del cuerpo de David junto al suyo, la suavidad de sus manos cuando se adentraban en territorio prohibido y... Basta. Llegó al descansillo con la lengua fuera, y no era debido al esfuerzo físico.

—No lo dudo —repuso su amiga—. Creo que es la primera vez que tú y yo tenemos una conversación de más de media hora en la que no salen a relucir Alex Band ni The Calling.

Carlota se echó a reír.

—Alex Band perdió todo el encanto desde que tengo a su doble haciendo cosas sucias en la cama conmigo.

Adri sacó la lengua, y Charlie lo percibió a más de diez mil kilómetros de distancia con una nostalgia entrañable.

—No hacía falta que fueras tan gráfica —protestó con voz gutural.

—A lo mejor así te convenzo antes de mi completa, sorprendente y anhelada felicidad.

Abrió la puerta del dormitorio entre risas, deseando lanzarse a los brazos de David.

Pero la sonrisa murió en sus labios cuando al que encontró fue a Daniel, solo y agachado junto a la mesita de noche. Parte de la ropa de David había sido depositada sobre la cama y otra estaba aún en manos de su sirviente, que la doblaba con pulcritud.

—¿Charlie? ¿Hola? ¿Me estás escuchando?

La voz de Adri era como un murmullo lejano y estridente. Pero ella ya no le prestaba atención; sus cinco sentidos se centraban en la camiseta negra que los dedos de Daniel alisaban sobre la colcha.

No, no, no.

Un fuerte pálpito se adueñó de su corazón.

—Adrienne, cariño... Tengo que colgar. Luego te llamo.

—¿Por qué? ¿Charlie estás bien? ¿Qué sucede? ¡Charlie!

No respondió. Se limitó a pulsar el botón rojo y dejó caer el móvil al suelo. La moqueta amortiguó el golpe.

Carlota clavó sus ojos en los de Daniel, que agachó una mirada anegada de tristeza y culpabilidad.

Cruzó la habitación hasta situarse frente a él, con el rostro crispado y los hombros tensos. Se preparó para darle la bienvenida a la amargura. Otra vez.

—¿Qué ha pasado?

*****

Eran casi las tres de la tarde cuando Daniel abandonó la mansión de Saint Charles Avenue y Carlota cerró la puerta tras él. En cuanto lo hizo, toda su fingida fortaleza se vino abajo.

Se agarró la cabeza con las manos, esperando que así las malditas vibraciones cesaran.

No lo hicieron.

David podía huir, que ella le encontraría. Podía burlarse, y se vengaría. Podía sacrificarse y ella, por todos los infiernos, se enteraría.

No había sido difícil conseguir que Daniel cediera a la presión y acabara por cantar toda la verdad como un pajarito indefenso.

Que se había marchado por su propia voluntad, decía.

Y una mierda.

Que ya no la quería, decía.

Ni siquiera ella, y no tenía ni remotamente las habilidades de una puñetera criatura del averno, podía decir palabras de amor con tanta sinceridad.

El suelo de parquet estaba frío cuando se tumbó sobre él. Permaneció allí durante horas, en posición fetal, sin atreverse a ir más allá del vestíbulo.

Solo ella y sus pensamientos. Otra vez. La obsesiva espiral a la que estaba tan acostumbrada, y que parecía estrecharse más cuantos más años cumplía. Abrió su alma a todas aquellas emociones que tan bien la conocían, apresurando el tránsito hacia lo inevitable.

Angustia. Miedo. Impotencia. Dolor. Culpa.

Se colaron dentro de ella con el alboroto de una charanga del Mardi Gras. Arañaron, golpearon con la intensidad de una serpiente de cascabel. La de siempre.

Anocheció, y ella seguía allí tirada. El subidón inicial que le produjo ser lo bastante perspicaz como para no dejarse embaucar por la nefasta interpretación de Daniel había dejado paso a la auténtica, la única, la inabarcable causa de sus desdichas.

Hay niñas que se tumban en la alfombra de su cuarto, rodeadas de juguetes, cuando sus madres le dicen, al volver del colegio, que papá no estará más con ellas.

Hay adolescentes que se desploman sobre camas desnudas en cuartos vacíos cuando sus madres les dicen, al terminar el instituto, que a partir de ese momento tendrán que arreglárselas solas.

Y hay mujeres que se encogen como insectos sobre el suelo de grandes mansiones de lujo el día que el demonio se lleva al hombre que aman.

Y ninguna de ellas puede hacer nada para cambiar su destino.

*****

Una arcada de bilis revolvió las entrañas y ascendió por la garganta de Carlota cuando, en penumbra, dejó caer la cabeza sobre la almohada. Las fibras del tejido aún conservaban restos de azufre, perfume caro y cuero, y sus fosas nasales aletearon cuando el aroma de David las sacudió.

Corrió al cuarto de baño y se desplomó sobre la taza, hasta vaciar su alma de recuerdos. Vomitó hasta el último amargo despojo de lucidez y luego permaneció sentada sobre el frío de las baldosas, haciendo círculos en el suelo como una niña perdida con la yema de su estropeado dedo. Tenía las uñas en carne viva y restos de sangre reseca entre los nudillos, fruto de una tarde en la que trató por todos los medios de hallar soluciones para un problema que no tenía ninguna. O una tan inadmisible que ni siquiera era capaz de pensar en ella.

Si lograra ponerse en pie, quizá todo fuera más fácil. Si pudiera alcanzar el mármol del lavabo y aferrarse a él, tal vez aquello pasaría.

Pero no pudo.

Miraba las juntas de las baldosas y sólo veía sangre discurriendo por ellas.

Oía los ruidos del tráfico y los confundía con el siseo del látigo al rasgar la carne.

Tenía un sabor agrio en el paladar, y el rostro agrietado después de tanto llorar, pero ninguna de esas nimiedades era ni de lejos tan incómoda como la culpa.

Torturas. Sangre. Desesperación. Pavor. Aniquilación. Estigma.

Ése es el precio de los sueños.

David había soñado con ser humano, hasta un punto tan inverosímil, que había llegado a ser humano.

Y ahora, por su maldita culpa, no sería nada más. Ni humano. Ni demonio. Ni vivo.

Por la ventana del baño penetraban ramalazos de luna clara, pero la solución que anhelaba seguía sin dar señales. La única que rondaba su mente era aquella, la otra, la que su cordura no podía soportar y trataba de hacer a un lado sin éxito.

La ecuación se le presentaba una y otra vez como un enigma de tiempo, un crucigrama en el que las piezas, tan absurdas, encajaban con la reverberante parsimonia del vuelo de una mariposa que sólo puede terminar en catástrofe, tan irracional como el aleteo que la provocó.

Pero ella no quería que encajaran. No podía tolerar que lo hicieran.

Lucifer la quería. David se había entregado para salvarla. Si ella se ofrecía a ocupar su lugar, David podría terminar de ver cumplido su sueño de convertirse en un hombre. Sólo un hombre, nada más. Y, ante todo, su vida quedaría preservada.

Todo era fácil, visto así. Paradójicamente sencillo.

Sin embargo, aún había un pequeño pero crucial detalle en su contra.

Obligó a sus rodillas a no flaquear mientras se ponía en pie. Contempló largo rato su demacrado rostro en el espejo, entre jirones de luz de luna. Atisbos de sí misma se reflejaban en el cristal, devolviéndole partes de la persona que alguna vez había sido. La imagen de lo que quedaba de su alma después de que el huracán David irrumpiera en su vida y la zarandeara por completo. Después de enseñarla a vivir, aún le quedaba una última lección.

Enseñarla a morir.

Y eso la llevaba de vuelta a ese diminuto pero crucial detalle que se traía entre manos.

Por David, iría hasta el infierno si era necesario con tal de desatar las cadenas que lo apresaban, y era exactamente eso lo que tenía que hacer.

Pero, para un simple mortal, creyente o no, sólo hay un modo de conseguirlo.

Capítulo XXII

—¿DESEA algo, mi señor? El prisionero está en...

Luc alzó la vista y ondeó la mano para imponer silencio. Muy bien, Magoch, lo que quieras, Magoch, así es, Magoch, pero cierra el puto pico, Magoch.

—Dejad al prisionero durante un rato. Es probable que necesite descansar —su sonrisa cruel delató sus auténticos sentimientos al respecto—. Ahora quiero que os vayáis al piso de arriba y que me traigáis a su muñequita cuanto antes —ante la cara de lascivia desbordada de sus subordinados, se vio obligado a hacerles una pequeña aclaración—. La humana es mía. Como alguno de los dos se atreva a ponerle un dedo encima por motivos no profesionales, acompañará al traidor en su... castigo. ¿Me he explicado bien?

Supo que así había sido cuando los vio asentir, pálidos y con las pupilas dilatadas. Siguió sus pasos a través del despacho hasta que se perdieron más allá de la puerta.

El bastardo de Astaroth se iba a enterar.

*****

El siete de marzo amaneció nublado en ese antro de perdición llamado Nueva Orleáns.

Pablo madrugó más de lo normal ese día. Se despertó cuando aún no había clareado, al mismo tiempo que lo hicieron sus preocupaciones y el maldito nudo en el estómago que lo acompañaban desde hacía dos años. Desde que Carlota abrió una brecha que nunca cerró y que escocía aún más desde que se había arrojado en los brazos de ese infeliz.

Mirándose en el espejo, se prometió a sí mismo que la amaría, la cuidaría y la seguiría hasta el fin de los tiempos, tal y como le había prometido a ella el día que la besó por primera vez, cuando la acompañó a casa después de salir de fiesta con sus compañeros de clase. Y ahora, escondido una vez más entre esos matorrales propiedad del desgraciado, estaba preparado para cumplirlo.

El mismo pálpito que lo agujereó la noche anterior se hizo patente al verla abandonar la casa temprano, sin arreglar y con los brazos desnudos a pesar del frío matinal. Su hermoso rostro estaba velado por las lágrimas y Pablo se irguió de inmediato detrás del seto.

Aquello se ponía cada vez peor. Ya no se trataba de un par de tipos con pinta de criminales o del secretismo del lugar, sino de lágrimas. Ella lloraba, y él no iba a consentir eso ni un minuto más.

Todo el que la hiciera sufrir tendría que pagar por ello, pero antes debía sacarla de allí. Sólo Dios sabía el infierno por el que estaría pasando.

Mientras la miraba llegar a la acera y caminar renqueante hasta la esquina, la maldijo mil veces por no haberle hecho caso. Nunca se lo hacía, a pesar de que él siempre sabía qué era lo que más le convenía. Sólo quería lo mejor para ella, y lo mejor para ella se llamaba Pablo Morán. Daba igual lo mucho que le costara reconocerlo y lo terca que fuera; algún día iba a entenderlo y al fin podrían ser felices juntos hasta el día de su muerte. Ese día en el que la acompañaría hasta el final, tomaría su mano entre las suyas y soplaría un beso sobre su frente para que pudiera irse al cielo tranquila, sabiendo que alguien la había amado y la amaría tanto que desearía poder reencontrarse con ella cuanto antes. Y si era él quien se iba antes, entonces la esperaría del otro lado día y noche, aguardando su llegada con una sonrisa de bienvenida en los labios.

Joder, era así como debían ser las cosas y era así como serían. Hoy más que nunca iba a hacerlas funcionar a su modo.

Siguió sus pasos hasta el buzón más cercano, donde vio que depositaba un sobre blanco con mano temblorosa. Después, Carlota regresó a la mansión con la misma inestabilidad en sus piernas y cerró con cuidado la reja metálica. Durante un segundo, sus miradas se cruzaron en la espesura del jardín, pero ella estaba demasiado desorientada y confusa como para darse cuenta de su presencia.

Sin embargo, a él le bastó ese leve contacto para que toda su compostura se viniera abajo.

Nunca había visto los preciosos ojos dorados de Carlota tan vacíos, tan tristes, tan opacos. Las ojeras habían adquirido una tonalidad tan oscura que apenas se podía distinguir la sombra de sus pestañas, y el resto de su rostro estaba pálido y cadavérico. Tenía el aspecto de un muerto viviente, como si hubiese mirado al Mal a los ojos y nunca más volviera a ser la misma después de eso.

Se fundió con las sombras del interior y Pablo vio con espanto que la puerta se cerraba tras ella, alejándola de la luz, de la libertad, de la vida.

Aterrado, se mesó sus cabellos oscuros y pensó qué podría hacer. El tipo no debía de estar dentro, a no ser que hubiera vuelto durante la noche, porque desde su salida el día anterior con pose de rey del mambo, Pablo no lo había vuelto a ver. De todas formas, aunque estuviera, él tenía músculos suficientes para batirse con él y dejarlo hecho papilla. No era más que un chiquillo delgaducho con ínfulas de mafioso que se creía el terror de las nenas. Sólo porque Dios le había otorgado una preciosa mata rubia y unos ojos brillantes ya se creía superior a los demás, pero habría que ver cómo trataba a las mujeres con las que se acostaba, empezando por Carlota. Seguro que tenía todo un harén a su disposición y se aprovechaba de él a la mínima oportunidad. Les regalaría cuatro palabras bonitas y ellas caerían en su red como moscas, echadas a perder para el mundo.

Se negaba a imaginar a Carlota como una de ellas. Recordar su talento natural, su inteligencia, su amabilidad, su buena educación, y compararla con la imagen dantesca que acababa de contemplar, la de una meretriz entregada a los excesos y presa de la decadencia, era más de lo que podía aguantar.

Mataría al cabrón, sembraría los trozos de su quebradizo cuerpo por el césped y luego se encargaría también de sus amigos. Su mujer estaba siendo utilizada por una pandilla de proxenetas cubiertos de cuero.

Se toqueteó las sienes a la espera de recibir la inspiración divina que le impulsara a actuar. Necesitaba un plan.

Debía ir con cuidado, y para eso tenía que conocer alguna pista, algo que le indicara una flaqueza en el engranaje.

Si pudiera...

La carta. Claro, ahí seguro que habría respuestas a todas sus incógnitas aunque leerlas le partieran el corazón.

Tenía que recuperar la carta como fuera.

Se precipitó hacia la acera y no tardó ni tres minutos en llegar al final de la manzana. Manoseó el buzón hasta encontrar la ranura.

Dio gracias al cielo cuando vio que la carta se había quedado atascada en la rendija, oculta por la tapa a los ojos de los demás. Sólo se requería una mínima pericia para extraerla, y, por suerte, él disponía de toda la que hiciera falta.

Con una sonrisa de alivio en los labios, a las diez y diez minutos de la mañana ya la tenía en sus manos.

Comenzó a leer.

*****

Charlie entró en la cocina y contempló la vasta extensión de color rojo ante ella.

Rojo. Irónico.

Acarició con suavidad los contornos de la encimera y evocó a David apoyado sobre ella. Mordiendo una manzana. Sonriéndole con picardía. Escuchándola con atención mientras le contaba cosas de su vida.

El suelo pulido reflejaba las suelas de sus zapatillas cada vez que daba un paso al frente. Recordó las veces que habían hecho el amor sobre él, o el ruido de las botas de David al entrechocar con las baldosas.

La mesa estaba vacía, esperando que alguien se sentara. Alguien que nunca volvería a hacerlo.

La luz que se filtraba por la ventana era abundante, a pesar de las nubes que cubrían el cielo, y Carlota deslizó una mano por el cristal.

La luz. Irónico.

Todo estaba preparado. No había cabida para las lágrimas esta vez. Había tomado una decisión y no se iba a echar atrás.

Llegaría hasta el final.

Pensó en Adri, en su madre, en Pablo, en sus profesores, en sus abuelos, en Lari, en su padre, en su vecina, en los amigos de David, en Nacho y Alberto, en el conductor del autobús que cada mañana le sonreía cuando se dirigía a la facultad, en los clientes del bar de sus abuelos, en Alex Band, en su mejor amiga de la guardería, en el panadero de su barrio, en los funcionarios que sellaban sus becas, en el agente de viajes que la llevó hasta allí, en el gato de su vecina, en los cocodrilos del bayou, en los hermanos que nunca tuvo.

Pensó en David. Astaroth. El amor.

Hay cosas por las que merece la pena vivir, y otras por las que merece la pena morir.

A veces, sólo es cuestión de hacer balance.

A las diez y cinco de la mañana del sábado siete de marzo, Carlota inspiró hondo, cerró los ojos, y acercó la cuchilla a su muñeca.

*****

N.O., LA, 7 de Marzo de 2009

Hola, mamá.

Joder, mamá, lo siento.

Mierda, no quería empezar esta carta así, pero me ha salido sin querer y no he podido detenerme. Nunca se me ha dado bien escribir y esto es con mucho lo más difícil que he escrito nunca, pero supongo que tenía que hacerlo.

Resulta irónico pensar que, aunque nunca te llamo, y casi nunca me llamas, y hace años que no mantenemos una conversación decente que dure más de media hora, haya optado por escribirte esta carta a ti. Creo que hay alguna especie de designio que me incita a hacerlo, algo que tiene que ver con la moral, las normas de la sociedad y lo que se supone que tengo que hacer, porque de otra forma no lo entiendo.

Podría empezar a explicarte todo de mil maneras, pero sé que nunca lo entenderías. Podría empezar diciendo eso de “No quiero que se culpe a nadie, ha sido una decisión mía y muy meditada...”. Pero tampoco ha sido una decisión mía, sino de las circunstancias. Y no ha sido premeditada, porque hace veinticuatro horas ni siquiera me planteaba morir.

Hace un mes, no obstante, tampoco me planteaba vivir. Y lo hice. Él me arrastró a la vida.

Morir de amor está sobrevalorado y pasado de moda, y tú sabes que nunca he creído en esas cosas. Tampoco, para tu desgracia, creía en Dios, ni en el Demonio, ni en el matrimonio, ni en las formalidades, y ahora lo hago, o más bien no me ha quedado más remedio que hacerlo. Sin embargo, quizá te tranquilice saber que yo no voy a morir de amor. Voy a morir por amor. Para dar vida.

De nada serviría hablarte ahora de chantajes, de obsesiones, de oscuros destinos o criaturas malignas que escapan de nuestra imaginación. Tampoco quiero hacerlo, creo que es mejor que determinados enigmas no se resuelvan jamás, incluso para una mujer con unas convicciones tan fuertes como las tuyas.

Por eso no voy a detenerme en dar explicaciones que nunca serán comprendidas, sino que voy a aprovechar esta última ocasión para decirte que lo siento, mamá, y que espero que todo esto no te supere. Eres fuerte, ya me lo has demostrado muchas veces, por eso sé que no te vas a venir abajo con esto. Lo único que te pido es que, te digan lo que te digan, nunca culpes a David, mamá. Él no ha hecho nada malo, pero hay circunstancias que escapan a nuestro control y mi vida, durante los últimos días, es una de ellas.

Todo estará bien, mamá. Yo estaré bien vaya donde vaya, y por eso estoy tranquila. Gracias por todo lo que siempre hiciste por mí. Nuestras vidas se complicaron demasiado como para buscar una razón y después de que papá se fuera supongo que nada volvió a ser lo mismo. Por eso estoy contenta ahora, porque el fin llega no sé si muy tarde o muy temprano, pero sí en el momento adecuado. El momento en el que mi vida adquirió el sentido suficiente como para que tuviera lógica dejarla atrás.

Ya que nunca más podré vivir con él, al menos sí podré morir por él.

Te quiero, mamá. Nunca lo olvides, como tampoco olvides que no busco dañarte con mis acciones. Si pudiera volver atrás, probablemente buscaría mil y una maneras de sentirme más cerca de ti, pero supongo que ya es tarde para eso.

Diles a los abuelos que siento hacerles esto, pero que fui muy feliz el tiempo que pasé aquí.

Hasta siempre. Un beso,

Carlo.

*****

A las diez y catorce minutos de la mañana, Pablo terminó de leer la carta que Carlota enviaba a su madre y la estrujó en su puño, lanzándola a la calzada. Su corazón palpitaba a un ritmo tan frenético que se tuvo que apoyar en el buzón para equilibrarse.

A las diez y quince minutos, echó a correr con desesperación por la acera, esquivando transeúntes y golpeándose las nalgas con los talones en su curso trepidante.

A las diez y diecisiete minutos ya había alcanzado la verja de entrada, que sorteó con un salto de atleta hasta caer de bruces sobre el césped. Rodó sujetándose la cabeza entre ambas manos. La puerta principal se le antojaba una meta imposible, empequeñecida en la distancia, que se alejaba más y más conforme trataba de llegar a ella.

A las diez y veinte minutos, Pablo aporreaba la madera de ébano hasta hacer temblar toda la mansión, pero las cerraduras se mantuvieron firmes en su lugar. Gritó el nombre de Carlota con voz rota y angustiada, pero nadie respondió. Le importaba un bledo quién estuviera dentro y lo que pudieran hacerle.

Tenía que llegar a tiempo. Tenía que...

Si Carlota ya había... si ella ya... saltaría los goznes si era preciso para evitarlo, y eso fue exactamente lo que hizo a las diez y veintiún minutos.

Sus ojos tuvieron que adaptarse a la oscuridad del vestíbulo. No había interruptores a la vista y el silencio era chirriante.

A las diez y veintidós minutos encontró una segunda puerta, entornada, que se apresuró a abrir.

La luz lo cegó. Pestañeó deslumbrado y se dio de bruces contra un mostrador de un rojo pecaminoso, un impoluto suelo blanco y una cocina equipada con todos los lujos.

Parecía vacía. Excepto...

Excepto por el fino reguero de sangre que discurría entre las juntas de las baldosas más allá del mostrador.

Pablo se tambaleó, sin atreverse a mirar.

Gritó cuando lo hizo. Se estremeció. Se golpeó el pecho.

No había hermosura en el charco de sangre que empapaba el suelo y las ropas de Carlota, tendida sobre él con la piel apergaminada y el pelo revuelto. Las cuencas de sus ojos parecían haberse hecho más profundas, sus huesos más prominentes y su expresión más doliente.

Su cuerpo sin vida.

Sus muñecas abiertas.

Había pensado que morirían juntos. Que sostendría su mano. Que la ayudaría a dulcificar el momento de la despedida. Había soñado con ello.

Pero eso ya nunca se produciría.

Porque no le hizo falta tocarla para saber que estaba muerta.

Capítulo XXIII

¿ALGUNA vez te has cortado la yema del dedo con el filo de una hoja de papel?

¿Te has hecho un rasponazo en el codo?

¿Cuántas veces te has mordido la lengua? ¿Alguien te ha metido la manga de su jersey en el ojo?

Me gustaría que pensaras en cómo te sentirías si todas esas cosas te sucediesen a la vez. Ahora, prolóngalas en el tiempo.

Todo a tú alrededor se paraliza excepto tú. Las fibras del jersey erosionan tu córnea y absorben su humedad. La punta del colmillo se clava en tu lengua, y el sabor de la sangre inunda tu paladar. Jirones de piel se desprenden en la línea suave de tu brazo. La zona afectada late y se enrojece incluso cuando te apartas de la pared. El afilado contorno del papel penetra a través de tu piel y rasga con precisión de cirujano el intrincado dibujo de la huella dactilar. La yema queda dividida en dos y un surco profundo deja brotar una gota de sangre que mancilla la blancura del arma.

Desangrarte sobre el inmaculado suelo de la cocina es mucho menos poético y mucho más doloroso. Es una de esas cosas que te hacen romper a llorar sin que te des cuenta. La cuchilla te hace chillar y aprietas los dientes mientras te atraviesa la piel, la carne, la vena. Lo único que ansias en ese momento es lo único que no puedes conseguir.

Cerrar los ojos.

Lo único que quieres es apartar la vista de esa carnicería, pero estás obligada a mantenerlos bien abiertos, tanteando el rastro azulado bajo la piel. Ya estás muriendo y, aún así, necesitas la concentración suficiente que te permita rematarte a ti misma.

Y luego, sólo queda la espera. No hay forma de acelerar la partida aunque quieras. No hay nada que puedas hacer para que te resulte más amena.

Sólo hay un reguero de sangre, un dolor que no cesa y la agonía del segundero en la esfera del reloj. Con cada gota roja que se desprende de ti, parte de tu vida se escapa. No sólo escapa, sino que puedes observarla correr despavorida. Te desangras y lo ves. Lo sabes. Y no lo evitas. Es puro sadismo. No te extrañe que tu propia vida huya de ti.

Afortunadamente nada es eterno, y la tortura acaba pronto. Diez minutos después, la cantidad de sangre que corre por tus venas ha descendido a la mitad. El resto, se diluye como acuarela sobre las baldosas, Tu cuerpo ya no es capaz de mantenerte consciente, así que tu cerebro te hace el enorme favor de apagarse y cerrar tus ojos por ti.

Considérate una chica con suerte. Lo más duro ya está hecho. Del resto del trabajo ya no tendrás que ocuparte, porque se hará él solito.

Así es como aprendes a morir.

Carlota abrió los ojos y una pared de estuco gris cobró forma ante ellos. Le dolía todo el cuerpo, pero hizo un esfuerzo inmenso por ponerse en pie. Ya no estaba en la cocina de David; su ropa no estaba manchada de sangre ni había restos en el suelo.

Tal vez todo hubiera sido una pesadilla. Tal vez ese horrible sueño no hubiera sido más que eso. Un sueño.

Echó un vistazo a sus muñecas. Las marcas moradas y reblandecidas de su piel la golpearon con la verdad. Algunos deseos no deberían cumplirse jamás.

Estaba muerta. Estaba en el Infierno.

*****

Muerta.

Muerta.

La palabra resonó en sus tímpanos y se dio cuenta de que la estaba pronunciando en voz alta. Supuso, con los ojos húmedos, que era su mejor mecanismo para asimilarlo.

La pared de estuco gris tenía una puerta. La habitación en la que ella se encontraba estaba en penumbra, pero era capaz de ver la pared y la puerta. No sabía por qué, pero veía la puerta.

Es increíble lo que la pérdida de sangre le puede hacer a tu cerebro, trató de bromear, pero su pecho no albergaba la familiar sensación de cosquilleo que solía producirle un buen chiste o una fina ironía. Sólo una profunda y desconcertante sensación de vacío.

Asustada, se llevó una palma al tórax, recordando que en las películas los muertos no tienen corazón. Quizá no le sirviese de mucho, pero respiró aliviada cuando percibió el galope desbocado del suyo. Debía de tratarse de una leyenda.

Puso un pie detrás de otro hasta que llegó a la puerta. Estaba entornada. Su espina dorsal se estremeció al tocar el pomo.

¿Qué demonios pretendían demostrar con tanta tenebrosidad? Tampoco es que Carlota hubiese esperado un cartel de neón con una flecha intermitente, pero, ¿de verdad hacía falta toda esa siniestra austeridad? ¿Había acaso alguna otra opción?

Empujó la madera y ésta se abrió con un sonido estridente. Las ganas de llorar se intensificaron.

Olía a David. Ahora sabía de dónde salía ese aroma suyo tan particular que impregnaba su piel y del que no se podía deshacer.

Que su propio cuerpo despidiese ahora esa característica combinación de perfume, cuero y azufre sólo hacía que lo echara aún más de menos.

Caminó por el pasillo que tenía ante sí. Lúgubre, húmedo, de paredes desconchadas. El suelo retumbaba bajo sus pies y sus brazos tiritaban de forma descontrolada, hasta que descubrió la causa de ambos. Oía voces más allá del piso, voces infantiles tarareando el estribillo de una canción. El sonido llegaba amortiguado por el cemento, pero Carlota pudo distinguir palabras que hablaban de desesperación y abandono, y de la lejana esperanza de un futuro mejor.

Sus ojos se inundaron en un acto reflejo. Había oído a David canturrear esa melodía durante horas. Siempre le había preguntado dónde la había aprendido. Nunca le había respondido.

Sospechaba que, antes que terminase el día, o la noche, o como fuera que se midiese el tiempo allí abajo, aprendería más sobre él de lo que había hecho en semanas.

Un sudor frío latió en su frente cuando descubrió una pequeña muesca en la pared que le había parecido ver antes. Se giró con cautela, pero no había más que penumbra. La longitud del pasillo se le antojó infinita y apuró el paso; no había hecho lo que había hecho y había llegado hasta allí para perderse toda la diversión.

Porque, por todos los infiernos, aquello se iba a poner asquerosamente divertido. No puedo esperar para convertirme en la concubina del Diablo, pensó, y se alegró de haber recuperado parte de su antiguo y sardónico sentido del humor en algún momento del trayecto hacia el abismo.

Un par de metros más allá volvió a ver la marca en la pared. Era apenas un rayón de pintura negra, pero le resultó una casualidad demasiado macabra.

Con más preocupación que miedo, sus pies se convirtieron en exhalaciones. El pasillo, visto a mayor velocidad, parecía echársele encima. Veía la marca a su izquierda una y otra vez, hasta que, jadeante y nerviosa, decidió rascarla con sus propias uñas. No le importó el sonido agónico en sus tímpanos, ni el resquemor de la pintura gris entre sus dedos.

Siguió corriendo y sudando y respirando con dificultad. El hueco era cada vez más estrecho, las paredes más viscosas y el techo más alto y oscuro —cada vez más cerca, cada vez más cerca.

Volvió a encontrar la muesca, y el rastro de sus uñas estaba allí, burlándose de ella con descaro.

Estaba corriendo en círculos.

Incapaz de hacer otra cosa, y deseando escapar de la locura que la acechaba, sus pies volvieron a dirigirla hacia una meta que nunca llegaba. Su cuerpo, sin fuerzas, zigzagueaba dejándose caer sobre los muros. Su cabeza giraba con vértigo.

Las paredes se erigían a ambos lados como los barrotes de una jaula, el moho le rozaba los brazos con su cosquilleo gélido y repugnante, y el olor a azufre se hacía más y más penetrante.

Tenía que haber una puerta. Una salida. Una escapatoria.

Cada vez más cerca, cada vez más cerca.

Los minutos se le hicieron eternos en la estrechez de su prisión. O tal vez fueron horas. O días. Tal vez en eso consistiese su castigo. En dar vueltas en círculos por el resto de la eternidad.

Chilló como nunca antes había chillado, mientras las lágrimas anegaban sus mejillas. Sus manos heladas abofeteaban el aire, peleando contra un enemigo invisible que no estaba ahí fuera, sino dentro de su cabeza. Y, por más que lo intentase, de ése nunca podría huir.

Corrió y chilló. Jadeó y sudó. Su cuerpo se resquebrajó bajo el empuje del cemento y sintió que los huesos de sus clavículas y caderas se partían en mil pedazos. Astillas blancas como virutas volaron por los aires y se clavaron en su pálida carne, pero no por eso dejó de correr.

Cada vez más cerca, cada vez más cerca.

Sus brazos ya no le obedecían.

Su boca se había transformado en una mueca de horror.

Sus cuerdas vocales se rompían con estrépito contra las paredes.

Gritó. Y gritó. Y gritó. Y se arañó la piel. Se arrancó mechones enteros de pelo. Se sacó los ojos. Se introdujo el puño en la garganta para dejar de gritar, pero los agudos escapaban por los resquicios de su paladar como gorgoritos líricos en un concierto esperpéntico. Se mordió los labios hasta destrozarlos.

Estaba a punto de sumergirse en la oscuridad —cada vez más cerca, cada vez más cerca— cuando unas manos cálidas y suaves la agarraron por detrás y le taparon la boca.

—Tranquila —susurraron las manos, que tenían una bonita voz femenina—. Te tengo.

Carlota abrió los ojos de golpe. Cuando volvió a ver la pared gris con la puerta ante ella supo, a pesar del sudor, de su respiración irregular y del temblor de su piel, que no se había movido de su sitio.

*****

Las manos protectoras y la voz dulce pertenecían a una voluptuosa pelirroja que la acunó con cuidado hasta que se calmó entre sus brazos, como una niña pequeña después de ver al monstruo que habita bajo su cama.

—¿Quién eres? —balbuceó Carlota.

—Supongo que puedes considerarme tu comité de bienvenida —bromeó la mujer, y sus ojos negros destilaron simpatía—. Mi nombre es Lilith, pero todos aquí me llaman Lily, así que puedes hacer lo mismo.

Charlie boqueó.

—¿Lilith <a type="note" l:href="#nota31">[31]</a>

? ¿La Lilith que estoy pensando? ¿Esa Lily?

La pelirroja alzó el mentón y la miró con orgullo.

—Sí, esa Lily. Al fin alguien me conoce. Empezaba a creer que esa estúpida de Eva os había lavado el cerebro a todos —la escrutó de arriba abajo, sin hacer caso de su rostro estupefacto—. Así que tú eres la chica de Ast... —afirmó. Luego, su mirada se ensombreció—. Bueno, de Luc...

Oír en sus labios el nombre de David bastó para que Carlota reviviera. En la medida de lo posible.

—¿Lo conoces? ¿Sabes cómo está? ¿Me puedes llevar hasta él?

Lily rio y su risa sonó como uno de esos carillones angelicales que abundan en Navidad.

—Aquí todos conocemos a Ast, querida. Es el Archiduque.

Carlota cabeceó, sintiéndose imbécil.

—Pero me temo —continuó ella—, que no vas a poder verlo. Tengo órdenes muy estrictas que cumplir —dijo, y no parecía contenta al hacerlo—. Vamos, acompáñame. Tenemos mucho que hacer.

Indefensa, Carlota se dejó guiar por ella a través de túneles y pasillos, igual de sombríos y espeluznantes que el de su pesadilla. No pudo evitar mostrarse confundida cuando la aspereza que la rodeaba se transformó en belleza y brillo. Había alfombras de pelo auténtico por todas partes, y las puertas dobles que conducían a las habitaciones estaban laboriosamente talladas, como si el mismísimo Rodin <a type="note" l:href="#nota32">[32]</a>

las hubiese inspirado. Los muros refulgían como mármol, y todo tenía un aura de grandeza imperial. Incluida la propia Lily, con sus bucles entremezclados y su corpiño de cortesana francesa.

Comprobó con sorpresa que el suelo, al igual que en su pesadilla, retumbaba de verdad.

—No te asustes —sonrió su anfitriona, como si le hubiera leído el pensamiento—. Son los niños del purgatorio; quieren que los saquen de ahí. Al final te acabas acostumbrando. Bueno, excepto Ast —su sonrisa se ensanchó—. Él los odia. Dice que no puede quitarse su maldita canción de la cabeza. Vamos, es por aquí.

La condujo a un dormitorio amueblado en ébano con maestría. Cuando Carlota vio la gigantesca cama con dosel, se sintió aterrada. Un cuarto tan magnífico sólo podía pertenecer a Lucifer, y en ese instante la crudeza de su nueva realidad la golpeó en la boca del estómago. Mareada, trató de huir hacia la puerta, pero Lily la interceptó a medio camino.

—Tranquila. Aún no tienes nada de lo que preocuparte; confía en mí.

Nerviosa, se dejó acomodar en un taburete tapizado, frente a un tocador repleto de artilugios de belleza. Si Adri y Lari estuviesen ahí, se volverían locas de alegría...

Si Adri y Lari estuviesen ahí, probablemente ella no estaría pasando por eso, y extrañó a sus amigas como nunca lo había hecho. No volvería a verlas. Jamás. Se preguntó qué pensaría Adri de ella cuando le dieran la noticia. Era la peor amiga del mundo, y lo peor es que ya nunca podría pedirle perdón por ello.

Con los ojos llenos de lágrimas, se dejó hacer delante del espejo. Lily se encargaba de rizarle los cabellos y adornárselos con finas joyas que no tenían nada que ver con ella. La maquilló, la desvistió y rebuscó entre sus cosas algo más apropiado que ponerle, la calzó, todo mientras parloteaba sin cesar en un intento de distraerla de sus pensamientos.

—Eres preciosa, niña. Ese vago de Astaroth siempre tuvo muy buen gusto —reconoció con una sonrisa de nostalgia—. Pero ahora no puedes pensar en él, cariño. Sabes por qué estás aquí, ¿no?

Sí, lo sabía, pero tenía miedo de asentir. Si lo hacía, no habría marcha atrás para ella.

Lily siguió con su cantinela, enredando aquí y allá, mientras Carlota trataba de hacer frente al reflejo que le devolvía el cristal. Se sentía como una muñeca de porcelana ataviada para una fiesta.

Su melena castaña ondeaba en suaves bucles por la espalda, con deliciosas cadenitas de oro blanco y diamantes suspendidas entre ellos. El rostro, más pálido y ojeroso que nunca, lucía una buena capa de maquillaje que Lily había aplicado con destreza. Su cuerpo, encogido y magullado, se cubría con un precioso vestido negro, escotado y vaporoso, que caía con majestuosidad más allá de sus tobillos. Dos cadenas gruesas, a juego con las que pendían entre su melena, hacían las veces de tirantes, y la frescura del metal le puso los pelos de punta.

Cadenas. Irónico.

—Querida, deberías mostrarte un poco más... dispuesta —la pelirroja apoyó el mentón sobre su hombro y encontró sus ojos en el espejo. Charlie empezó a notar el mismo sabor que la acompañaría a partir de entonces. El de la repugnancia.

La puso en pie y tanteó cada centímetro de tela hasta dejarlo perfecto.

—Así es como a él le gusta —dijo orgullosa—. Va a estar encantado contigo.

Carlota apretó la mandíbula y deseó poder arrancarse las joyas con los dientes y desgarrar el vestido hasta dejarlo hecho un guiñapo. Enfadada, se enfrentó por primera vez a su protectora.

—¿Qué eres? ¿Su proxeneta particular? ¿Por qué haces esto? —vociferó rabiosa.

Si le dolieron sus palabras, Lily no lo reflejó. Sólo respondió con la misma calma exasperante con que la había cuidado desde que la encontró.

—Soy la única persona en quien confía —alegó—. La que le recibió aquí cuando llegó hecho un despojo tras ser expulsado de su hogar, y la que seguirá aquí cuando todos, incluso él, se hayan marchado. Vamos —la apremió—. Ha llegado la hora.

Depositó un chal negro en sus manos con el que Carlota se apresuró a tapar todo lo que pudo y la empujó hacia la antecámara contigua. La dejó esperando mientras ella entraba a anunciar su presencia.

Temblando, paseó por la estancia mientras su incansable cabeza la atormentaba con imágenes de su nuevo dueño. Porque eso es lo que sería a partir de ahora. Su dueño.

Oyó que Lily reía coqueta al otro lado de las puertas. Seguro que eran amantes.

Carlota la imaginó haciéndole un hueco en esa imponente cama de ébano al demonio, tal y como se esperaría que hiciera ella. La imaginó yaciendo con él, suspirando por él, gimiendo contra él.

¿Cómo sería? Ella era muy hermosa, la mujer más atractiva que había conocido. No creía que pudiese sentirse atraída por una cabra con cuernos y pezuñas.

Oh, está bien, David le había repetido hasta la saciedad que nada de cuernos y pezuñas, pero...

¿Tendría la lengua bífida? ¿Cola apuntada? ¿Sus alas serían tan preciosas como las de David? Sólo de pensar en tener que tocar otras que no fueran las suyas le hizo dar un respingo.

Lucifer rompió el molde, decía él siempre.

Seguro que era una exageración. No creía que pudiese haber nadie más hermoso que David. Era imposible.

Se equivocaba.

Cuando Lily regresó y la hizo pasar, cerrando la puerta tras ella, se encontró en un enorme despacho con una bonita pintura celestial en la pared del fondo. Y allí, contemplando las nubes de espaldas a ella, estaba Lucifer.

No tenía alas, ni llevaba el faldón que David había descrito, sino que iba vestido con un impecable traje negro que le sentaba como un guante a su fibroso cuerpo. Incluso por detrás era fácil distinguirlo.

Y, cuando se dio la vuelta y sonrió con malicia, Carlota se dio de bruces con el hombre más pecaminosamente guapo que había visto en su vida.

—Hola, chérie. Te estaba esperando.

Capítulo XXIV

LOS mechones bruñidos de Lucifer brillaron a contraluz cuando torció la cabeza para elegir una botella de vino. Sus ojos negros la recorrieron de la cabeza a los pies antes de decidirse. Su cuerpo, majestuoso y cuidado, se hinchó de orgullo ante lo que le debió de parecer un espectáculo agradable. Sus dedos, largos y finos, se estiraron con elegancia en dirección a uno de los recipientes de vidrio.

Carlota contuvo el aliento mientras veía cómo todos sus encantos se revelaban de una forma natural, innata, con la serenidad sofisticada de un pavo real. Tuvo que vencer el impulso de abrir la boca y ponerse a babear ante su cortejo.

La botella fue dejada sobre la amplia mesa con un ruido sordo y entornó los ojos para leer la etiqueta.

Debió haberlo imaginado. Sauvignon.

—Nunca creí que caerías tan pronto —la hermosura hecha hombre interrumpió sus desviados pensamientos—. Ha sido más fácil de lo que imaginé.

Su mueca cínica le dijo a Carlota más cosas de las que le gustaría saber. No dijo nada. Se limitó a llevarse una mano al pecho y asegurar el prominente escote del vestido. Nunca se había sentido tan desnuda como bajo el análisis feroz de sus ojos de obsidiana.

—¿No dices nada? —Lucifer sirvió con despreocupación una copa de vino—. Bueno, ya hablarás. Todas lo hacen —agregó con falsa modestia—. Tarde o temprano.

El Emperador rellenó otra copa y se la tendió. Estaba apenas a un par de metros, y Carlota se preguntó cómo se las habría ingeniado para desplazarse tan deprisa.

—Ten.

Una sola palabra bastaba para ponerle los pelos de punta, pero también para hacerla desear más. Entendió al instante la gravedad de su peligro; cualquier mujer estaría dispuesta a vender su alma con tal de dejarse arrastrar por el terciopelo que entretejía su garganta.

No la tomó. Lo último que quería era una copa de vino de manos del diablo.

Se mantuvo firme, impasible, mientras él giraba en torno a ella con un rastro de perfume fascinante a su paso.

De pronto, su dedo índice recorría la curva de su cuello y su aliento cálido la hacía sentir somnolienta.

—Eres tan deliciosa, Charlotte... Justo como soñé. No sabes cuánto hace que te espero.

Carlota no supo qué le causó más repugnancia, si el apelativo de David en su boca, o la bochornosa reacción de su cuerpo ante su toque.

Lucifer enredó la mano entre las cadenas que oscilaban en torno a sus hombros.

—¿Dónde lo tienes? —preguntó ella con un hilo de voz.

Luc se echó a reír.

—Qué divertida eres, chérie. ¿No pensarás en serio que voy a decírtelo, verdad? —repuso, y dio un trago al líquido rosado.

—Yo...

—Tú —la imitó— ahora eres mía —ante el bote de Carlota, se apresuró a reposar una mano sobre su clavícula—. Tranquila, no te haré daño. ¿No te enseñó eso nuestro amigo en común? No voy a violarte, si es eso lo que te preocupa. Pero sí te voy a probar. Y si me gusta tu sabor, repetiré cuantas veces quiera.

El fuego de sus ojos negros destelló por todo el salón como una cascada de energía. Carlota cerró los ojos.

—Sólo una vez. Después, haré lo que tú me pidas. Pero, hasta entonces, no cuentes con que abra las piernas —siseó, su rostro convertido en una máscara de terror y amenaza.

Luc masculló una maldición en voz baja y la agarró del cuello, empujándola contra la pared llena de estanterías. La cerradura del mueble se clavó en sus vértebras y Carlota jadeó cuando su vista se nubló a causa del dolor.

—No te atrevas a hablarme en ese tono, chérie —sus ojos flameaban—. Aquí soy yo quien dice cuándo y cómo. No se te ocurra ponerme condiciones porque tu amiguito sale perdiendo, ¿entendido?

La soltó al instante, dando por sentado que había aprendido la lección.

Pero Carlota ya no tenía nada que perder, y no estaba dispuesta a dejarse amilanar.

—Tú mismo lo has dicho, no puedes violarme.

Luc enarcó una ceja.

—No. Yo he dicho que no tengo intención de hacerlo, no que no pueda. Llévame al límite y verás de lo que soy capaz, pequeña infeliz.

El Emperador se aflojó el nudo de la corbata y la cabeza puntiaguda de una serpiente emergió por el cuello de la camisa. Carlota ahogó un grito. No era más que un tatuaje, similar al que recorría el brazo derecho de David.

—Ya has conseguido lo que deseabas —agregó ella—. Me tienes aquí. Para ti. Dispuesta a entregarme. ¿Qué más quieres?

—No quiero que pienses en mí como un monstruo sin sentimientos. Tengo muchos, chérie. Y alguno incluso es bueno —cabeceó para apartar algún extraño pensamiento y una mano atrevida se deslizó por la cintura de Carlota—. Esta misma noche tendrás ocasión de comprobarlo. Sé que, cuando lo hagas, te olvidarás de ese malnacido. No hay nada de lo que él pueda darte que yo no pueda imitar. Y mejorar.

Charlie enarcó una ceja con soberbia. No había nada ni nadie en el mundo que se pudiera igualar a su ángel oscuro. Había dado la vida por él. Se estaba jugando la integridad de su alma de nuevo, por él. ¿De verdad ese jodido engreído pensaba que tenía alguna posibilidad frente a eso?

—Si tan seguro de ti mismo estás, ¿por qué no permites que lo vea? ¿Vas a dejar que un Archiduque te venza?

Los labios de Luc se curvaron lentamente en una sonrisa cáustica.

—No sabes lo que estás diciendo —se burló, y su mirada se recreó en las curvas de su cuerpo, oculto tras la prenda negra—. No tienes jodida idea de lo que me estás pidiendo.

La agarró por el brazo y la condujo hacia la salida, con tanta fuerza que los pies de Carlota casi se despegaron del suelo.

—Cuando le hayas visto —sentenció él, su voz gélida como un témpano—, vas a desear no habérmelo pedido jamás. Vas a recordar este día como el peor de tu vida, Charlotte.

Pero ella ya no le oía. Iba a verlo. Al fin lo había conseguido, y ése fin justificaba cualquier medio.

Iba a ver a David. Iba a verlo. Luego Lucifer lo pondría en libertad y todo saldría bien. David podría ser feliz, tal y como merecía. Como siempre debió ser.

A medio camino, un grito desgarrador destruyó la laberíntica calma del palacio en penumbra. Carlota frenó en seco, con un nudo atenazándole el fondo de la garganta.

Con el corazón enloquecido.

—No sabes lo que me has pedido —repitió Luc, a su lado, con la locura inyectada en sus pupilas.

Había oído a David reír multitud de veces. Le había oído dar órdenes con una seriedad pasmosa. Le había oído gemir de placer. Había oído palabras en sus labios que escandalizarían al más libertino, pero también palabras de amor pronunciadas con ternura. Le había oído respirar, mientras dormía, junto al lóbulo de su oreja. Le había oído seducir con cada golpe de voz que abandonaba su boca.

Pero nunca le había oído chillar de dolor como lo que era. Un demonio. Hasta hoy.

*****

Carlota puso un pie en la cámara y se enfrentó al horror cara a cara.

—Dios mío... —musitó, y se dio cuenta de que era la primera vez en su vida en que la situación merecía que metiera a Dios de por medio.

Dos verdugos con aspecto de gorilas y látigos de siete colas en cada mano rodeaban el cuerpo destrozado del Gran Archiduque del Infierno de Occidente.

De David.

Lo único que le impedía derrumbarse sobre el charco de sangre oxidada que recubría el suelo era el par de grilletes anclados en la pared que se clavaban en sus muñecas.

Carlota dio un paso hacia adelante, en silencio. En la cámara sólo se oían los jadeos agónicos que reverberaban en el pecho de David con las sibilancias de un enfermo terminal.

Tenía las plantas de los pies quemadas. Las ampollas se habían infectado y supuraban un líquido viscoso y amarillento, obligándolo a apoyarse en unos gangrenados dedos sin uñas. Éstas, al igual que las de las manos, habían sido brutalmente arrancadas.

Las piernas no habían salido mejor paradas. Estaban cubiertas de una capa cenicienta que, en algunas zonas, dejaba expuesto el hueso bajo ella. Jirones de músculo oscilaban en el aire como guirnaldas macabras.

Estaba desnudo, así que Carlota pudo comprobar que su pene conservaba aún marcas de clavos y tizones como un estrambótico y absurdo tatuaje de sangre y quemaduras.

Los ojos de Carlota siguieron su ascenso evaluando daños. A la altura del pecho tenía un profundo corte diagonal que se extendía hasta el vientre. Restos de sal y de un líquido azulado que no reconoció brotaban del enorme surco.

Su brazo derecho había sido lijado con un estropajo, o una lima, hasta despojarlo, a base de friegas, de la serpiente que antes habitaba en él.

Un breve pinchazo en una de sus muñecas le recordó lo fácil que puede llegar a ser perder la cordura. La vida. David había sufrido mil veces más que ella. Había padecido dolores que su mente humana ni siquiera era capaz de concebir. Y seguía vivo.

Amó a Dios por haber hecho a alguien tan admirable como él. Odió a Dios por hacer a alguien tan burdo como ella.

Carlota apretó los párpados, pero la tortura no había terminado aún. Con un nudo en cada nervio de su cuerpo, alzó la vista otra vez y volvió a iniciar el lento recorrido del dolor.

Había un boquete en su cuello. Por ahí debían de salir esos sonidos infernales que hacía su pecho y que ponían los pelos de punta. Era del tamaño de una nuez, y parecía como si un punzón se hubiera ensañado sobre él durante horas.

La mirada de Carlota se demoró un rato más en sus heridas antes de detenerse en lo que de verdad le hacía daño.

Las alas de David. Sus exuberantes y pícaras alas negras. Una permanecía casi intacta, excepto por un par de rasguños y la pérdida de brillo de sus plumas.

La otra... La misma con la que la había acunado y arropado la última noche que pasaron juntos, estaba rota. Había sido doblada con salvajismo por la mitad, y del descolgado pico superior manaba un reguero de sangre que goteaba sobre el pavimento.

Carlota se mordió la lengua, temerosa de la reacción de Lucifer si algún sonido escapaba de ella. Se mantendría impasible hasta el final.

Incluso cuando aquel pobre despojo pareció notar su presencia y alzó débilmente la cabeza, clavándole unos desgarrados ojos azules llenos de lágrimas de sangre, y su alma estalló en pedazos.

*****

David White vivió como el ángel Astaroth durante quince años y como el demonio Astaroth durante cinco mil ochocientos noventa y ocho más.

Más de dos millones de días.

Casi cincuenta y dos millones de horas.

A lo largo de esos prácticamente cuatro billones de minutos, David padeció castigos, vejaciones y sufrimientos. Conoció el dolor y la amargura. Fue expulsado de su hogar, obligado a vagar sin rumbo por agrestes páramos. Fue zarandeado por el viento, azotado en su cuerpo corrupto. Su piel se desgarró contra rocas abismales y sus ojos hubieron de acostumbrarse a la noche eterna. Fue maldecido, criticado, odiado.

Todo rastro de excelencia en él desapareció cuando no era más que un chiquillo inexperto.

Aprendió a no vivir, no luchar, no morir. Amó la carne, odió el alma. Sepultó la suya bajo capas y capas de pecado.

Soportó que su amigo más querido atravesara su carne con clavos y erosionara su piel con látigos.

Y, sin embargo, ni uno sólo de esos casi cuatro billones de minutos de condenación dolió tanto como ver a Charlotte en el Infierno, vestida igual que una de las fulanas de Luc.

Seis mil años no le prepararon para ver las marcas de cortes en sus muñecas.

—¿Qué has hecho, Charlotte? —Sus cuerdas vocales vibraron pero las palabras se apagaron antes de llegar a las grietas de su boca—. ¿Qué has hecho?

Lágrimas rojas mancillaron sus párpados y resbalaron por su rostro cuando ella llegó hasta él y se agachó para tomar su rostro mutilado entre sus palmas, con tantas lágrimas agolpadas en sus ojos de ámbar que lo único que David quiso fue secárselas.

Quiso abrazarla, pero no pudo. Quiso apalearla por lo que había hecho, pero no pudo. Quiso acabar con la poca vida que le quedaba.

Pero no pudo.

Casi cincuenta y dos millones de horas.

Más de dos millones de días.

Cinco mil ochocientos noventa y ocho años después, Astaroth acababa de acusar el golpe de la Caída.

*****

Carlota abrazó el maltrecho cuerpo de David hasta que las fuerzas le fallaron.

Antes, había esquivado a duras penas las lágrimas para evitar la furia de Lucifer. Ahora, lo hacía para que la sal de éstas no llegase a las llagas de David.

—¿Qué has hecho? —la voz de él era la lepra de lo que alguna vez había sido.

Puso un dedo en sus labios y sintió que su alma se contraía al palpar los cortes en ellos.

—Tranquilo. Todo va a estar bien —dijo, y se preguntó cuándo había aprendido a ser tan hipócrita.

Él dio un tirón a los grilletes y lo único que consiguió fue causarse aún más daño. Gimió de dolor.

—Enséñame... tus muñecas —musitó.

Los labios de Carlota temblaron, igual que su voluntad.

—Te amo, David. No podía dejarte aquí —susurró, y entonces alzó las manos para él.

Por un momento, todo se detuvo. Hasta que David empezó a convulsionar.

—Te he matado —chilló, pero su grito no fue más que el graznido desafinado de un cuervo recién cazado—. Te he matado, te he matado, te he matado... —repitió.

Un par de ojos azules inyectados en sangre, como acuarela que gotea sobre el papel, se posaron sobre los suyos, implorando perdón.

En ese momento Carlota supo que su amago de resistencia había alcanzado el límite.

*****

—Encantador —Luc, aburrido, pellizcó un trozo de pintura desconchada.

Ya había tenido suficiente dosis de azúcar para lo que le quedaba de inmortalidad. Se acercó a ellos y enredó su mano entre los mugrientos cabellos de Astaroth; tiró con fuerza para separarlos. El Archiduque boqueó, dolorido, y Charlotte alargó los brazos para no perder su contacto.

—¡No! ¡Déjale en paz!

Luc no sabía qué le satisfacía más, si la terquedad sacrificada y desagradecida de Astaroth, o el hecho de que Infierno se hubiese convertido en un improvisado escenario shakesperiano. Era una lástima que Iuvert y Magoch anduvieran todavía dando vueltas por la Tierra en busca de una humana a la que no iban a encontrar, porque se estaban perdiendo el espectáculo. Había tenido que sustituirlos por dos muchachos inexpertos, de sospechosa aptitud a la hora de realizar un buen trabajo.

—Estoy empezando a cansarme. Chicos —hizo una seña concisa a los verdugos—, liberadle.

Los grilletes se aflojaron con un chasquido ante el rostro atónito de Charlotte. En cuanto el metal dejó de sostenerlo, el cuerpo de Astaroth se desplomó sobre el suelo, pero sus secuaces se apresuraron a ponerle en pie. No era cuestión de dejarlo descansar.

La mujer también corrió a ayudarle, pero nunca llegó a su destino. Lucifer la interceptó a la velocidad de la luz. Ella le miró sorprendida.

—Quieta —siseó. No le hizo falta saber que la temeridad en su voz le había helado la sangre en las venas. Si es que le quedaba algo.

Astaroth fue arrastrado en dirección a la salida. La sangre de sus alas dejaba un reguero siniestro en el suelo pulido, y sus pies infectados chirriaban al deslizarse en contra de su voluntad por las baldosas. La mirada amenazadora que le dirigió al Emperador desde sus cuencas oscuras no fue tenida en cuenta.

—Lleváoslo de aquí —dictaminó, parapetando a Charlotte tras su espalda. Su mirada no se despegó de la de su hermano—. Me complace que el piso de arriba te gustara tanto, porque no vas a volver a salir de allí hasta que yo lo diga.

Se acercó con pasos plúmbeos hasta el desvencijado cuerpo del Archiduque y prácticamente le escupió en la cara.

—Nos veremos de nuevo cuando tu estúpido organismo humano se pudra. Charlotte y yo sabremos muy bien cómo pasar el rato hasta entonces.

Atrajo a una llorosa Charlotte hacia sí, posando la mano sobre su cintura con gesto posesivo.

Hacían buena pareja. Tenebrosa y peculiar, como esculturas de arte fúnebre, pero buena pareja.

Astaroth no parecía de la misma opinión y se desgañitó por tratar de hacérselo entender.

—No te atrevas a tocarla —resolló.

Lucifer prorrumpió en carcajadas.

—Por supuesto que la voy a tocar. Esta noche y todas las que me dé la real gana —hizo caso omiso al gesto de repugnancia que atravesó el rostro de Charlotte—. Va a gemir tan fuerte que aún te parecerá que está en tu cama. Voy a darle todo el placer que tú ya no podrás, ¿verdad que sí, chérie?

El Archiduque cerró los ojos cuando la mano de Lucifer resbaló hasta las nalgas de Charlotte con una sensualidad elaborada durante milenios.

—Qué irónico —comentó Lucifer—. La humana se queda en el Infierno, tú te quedas en la Tierra. Podría ser el argumento perfecto de una novela de amor, ¿no te parece?

La mano del Emperador siguió su recorrido a lo largo de la espalda de Charlotte hasta llegar a su nuca. Ella permanecía muy quieta, sus ojos doloridos clavados en Astaroth, que no apartaba la vista de los suyos.

Lucifer chasqueó los dedos ante los ojos de sus sicarios.

—Ya me he aburrido —dijo con desidia—. No lo soltéis hasta que esté muy lejos de aquí.

Astaroth se retorció bajo la prisión de las garras, y un ensordecedor alarido retumbó en la bóveda circular.

—No puedes hacerme esto —pataleó—. Sabes que no puedes, Lucifer. Vinimos aquí para no obedecer órdenes de nadie, y tú lo has traicionado. Eres tú quien ha vendido sus ideas, ¿me oyes, Luc? ¡Eres peor que Él! ¡No eres más que un jodido cacique a su servicio!

Los ojos de Luc parecían dos mechas de pólvora reseca, y sus puños se contrajeron hasta detener la sangre que corría por ellos. La cámara pareció estrecharse sobre sus cabezas.

—Entonces —dijo al fin, tras unos segundos en los que sólo se oía la respiración aguda del Archiduque y las lágrimas de Charlotte—, salúdale de mi parte.

La puerta se cerró tras ellos.

Lucifer sacudió la cabeza. Cualquier pensamiento decente u honrado que pudiera haber cruzado por su mente, fue expulsado con la misma celeridad con la que empujó a Charlotte de camino a su alcoba.

*****

No tenía escapatoria.

Carlota atravesó el umbral de los aposentos de Luc con la tranquilidad de los derrotados. Tal y como esperaba, el dormitorio del Emperador no tenía nada que ver con las estancias infernales llenas de fuego y miseria que los artistas se habían empeñado en mostrar a lo largo de los siglos en sus pinturas. Similar a la que había visto en el cuarto de Lily, la cama despedía opulencia desde los cuatro postes y desde la pesada colcha de brocado color burdeos. El suelo, también allí, estaba cubierto por una manada de animales muertos que exponían sus pelambreras a los pies del público. Y, por supuesto, luz. Mucha luz, procedente de velas, candelabros y algún que otro quinqué.

El vestido negro se enredó entre sus piernas cuando Luc la obligó a caminar más deprisa. A pesar del calor de las velas, Carlota sintió que su piel se helaba bajo el toque del Emperador. Pronto, al roce de sus yemas se unió el de los labios del monstruo, deslizándose con parsimonia por su cuello.

Charlie cerró los ojos para alejar de sí el asco.

—No sabes —los susurros de Lucifer sonaron tan cerca que su oído se estremeció— lo mucho que he anhelado este momento. El tiempo que hace que te espero...

Las manos frías de Luc rodearon su cintura por detrás, y Carlota trató de dejar la mente en blanco.

Había pagado un precio demasiado alto por enamorarse y, mientras los dientes del demonio la despojaban de los tirantes metálicos de su vestido, se enfrentó al que iba a ser el resto de su vida. Su futuro había llegado de forma inesperada. Había cobrado la forma de una pesadilla imposible, de las zarpas de una bestia ceñidas a sus caderas para el resto de la eternidad.

Los labios de Luc eran suaves, el tacto de sus manos, terso y cuidadoso. No había nada dañino o egoísta en su comportamiento. Sin embargo, no bastaba con eso para hacerla olvidar.

—Tienes una piel deliciosa, chérie. Al igual que el resto de tu cuerpo.

Charlie se dio cuenta brutalmente de la presencia de Lucifer y, sobre todo, de la ausencia de David. Hasta que los avances del Emperador se frenaron en seco a la altura de sus pechos, justo a tiempo para que las náuseas no la delataran.

—¿Sabes qué? —Los dedos de Luc devolvieron los tirantes a su lugar con habilidad—. No es divertido si no colaboras, chérie.

La giró sobre sus talones y ella se sintió confundida. Que la tratara con paciencia y se preocupara por ella no era algo que hubiese planeado, y se preguntó hasta qué punto era sincero su interés.

Sus ojos negros refulgían con extraños destellos escarlata, pero no había nada inquietante en ellos; era como si el hombre que tenía delante fuese una persona diferente al que había torturado a Astaroth hasta la agonía y había impuesto su voluntad sin ningún escrúpulo.

—Entiendo que este ha sido un día muy duro para ti y que debes de estar agotada —agregó, con tanta dulzura que la espantó—. Seré paciente contigo, pero espero que no olvides que, hagas lo que hagas, acabarás siendo mía.

Su rostro había adquirido de nuevo esa aura angelical, que la atrajo instantáneamente justo cuando lo vio, por primera vez, en su despacho.

Carlota asintió. No sabía cuánto tiempo duraría la tregua, pero estaba dispuesta a alargar cada minuto al máximo.

—Sólo espero también que te muestres lo bastante participativa como para que no tenga que emplear contigo las mismas técnicas que Astaroth me forzó a utilizar con él —dijo desde la puerta.

Luego la cerró, y Carlota se hundió sobre el colchón, esperando su regreso.

Capítulo XXV

DAVID aporreó la puerta de la mansión de Saint Charles Avenue hasta que las bisagras cedieron y se abrió. Entró en la casa como una tromba y se lanzó escaleras arriba. Sus cabellos ondearon con la misma furia contenida con que se movía el resto de su cuerpo felino. Las mordeduras del látigo y los rastros del fuego no eran más que un recuerdo del pasado; la mayoría de las heridas habían sanado durante el trayecto de vuelta a la Tierra.

No podía decir lo mismo de su corazón.

Llegó a la habitación y rebuscó en los cajones de la mesilla de noche hasta encontrar lo que buscaba. No le sirvió de gran cosa, porque cuando acercó el cañón a su frente y apretó el gatillo, la bala rebotó en su cráneo como en una superficie de diamante.

Se precipitó hacia el cuarto de baño, donde abrió el grifo de la bañera y taponó el agujero del desagüe. En cuanto el agua alcanzó una altura considerable, hundió la cabeza en ella y dejó de respirar. Diez minutos después, aún seguía vivo.

Se sacudió el pelo y parte de la frustración de camino a la azotea. Seguro que tres pisos eran más útiles que dos, pero, para el caso, le hubiera servido de lo mismo lanzarse desde el Empire State, porque cayó de pie con la sutileza de un gato.

El maldito bastardo se había salido con la suya; había cumplido su amenaza y ahora David sufría la condena de vivir como un mortal en un cuerpo que no lo era. El hijo de puta del destino volvía a ensañarse con él.

Corrió hacia la cocina, con intención de hacerse con el cuchillo más afilado que pudiera encontrar, pero toda su voluntad, su cólera y su determinación se vinieron abajo en cuanto visualizó el charco de sangre reseca sobre el suelo.

Vencido, la fuerza de la gravedad empujó sus rodillas hasta el suelo. Se apartó el pelo de la cara y pasó una mano con suavidad por la mancha roja. Cuando una lágrima cayó sobre ella, la sangre volvió a adquirir ese tono vibrante y luminoso que tiene cuando está fresca.

Eso es lo más cerca de la vida que Charlotte volvería a estar alguna vez.

Podía intentar huir de la verdad, pero ésta seguiría ahí, acechándole, hasta el fin de sus días. Charlotte no volvería jamás.

La había condenado a sufrir la misma tortura que él, y eso era algo que nunca se podría perdonar. Algo que ni siquiera con su muerte podría redimir.

Con el olor a metal oxidado de la sangre de Charlotte aún latiendo en sus fosas nasales, se puso en pie y se sirvió un vaso de bourbon. Fueran como fueren los años de humanidad que le aguardaban, lo mejor sería que los pasase en la dulce inconsciencia de la embriaguez. Tal vez así acabaran antes.

Con la hipnótica mentira del alcohol, llegó la verdad más dolorosa. Había matado lo único bueno que le había pasado en su vida, llevándose por el camino a una inocente.

Una inocente a la que quería más de lo que alguna vez se quiso a sí mismo.

No era más que escoria.

Dio un último trago y el ardor del licor le recordó la opresión en el pecho que sintió cuando vio a Charlotte ante sí, como un ángel recién tentado, en la lugubriedad de la cámara.

Puta vida.

David aventó un puñetazo en el mostrador de la cocina que hizo temblar los cristales. Sin poder detenerse, deshizo el camino andado hasta el piso superior y, una vez allí, se encargó de saquear y destrozar todos los muebles que contuviesen algo de Charlotte. Deshizo la cama, que aún olía a ella, y sacó su pijama de entre las sábanas.

Lo lanzó por encima de su cabeza. Las puertas de los armarios se abrieron de par en par y todo su contenido fue volcado fuera, esparciéndose por el suelo como lágrimas perennes. Derribó cada estante y cada frasco del cuarto de baño, poniéndolo todo perdido de cristales y aromas.

En los cajones estaban guardados todos los regalos que él le hizo. Contempló con odio al cocodrilo de chocolate, culpándolo de todas sus desgracias. Si él y sus estúpidos planes de asedio se hubieran mantenido lejos de ella, a estas horas estaría viva. Estaría en su casa. En la facultad. Con sus amigas. Con un buen chico.

Sonreiría. Respiraría.

No habría tenido que venderse como una ramera desesperada para salvar a alguien que no la merecía. Que la había puesto en peligro desde aquel domingo de febrero en que se empecinó en que se la presentaran en la calzada de Toulouse Street.

Alguien como él, tan nefasto y tan bastardo, nunca debió posar sus abyectos ojos en alguien como Charlotte. Sus sucias manos profanaban todo cuanto tocaban.

Sólo cuando creyó que su alma y su mente reventarían de remordimientos, se permitió a sí mismo entrar de nuevo en la cocina y ponerse a la altura de la sangre que la mujer que amaba había dado por él.

Tumbado hecho un ovillo sobre las frías baldosas, contempló con devoción enfermiza el último recuerdo que le quedaba de Charlotte. La sangre fue oscureciéndose poco a poco, al entrar en contacto con sus lágrimas negras.

*****

A la mañana siguiente, Carlota se incorporó sobresaltada cuando un repiqueteo en las puertas francesas la alertó de la llegada de un nuevo día. Sin embargo, allí no había persianas que levantar, ni bombillas que encender.

El infierno es sólo eso. El infierno. No hay nada más allá de lo que ves. No hay matices, ni dobleces. Quizá eso sea lo más aterrador de todo.

No fue consciente, a lo largo de la noche anterior, del instante en que sucumbió al sueño, pero al menos había logrado cerrar los ojos y descansar. Nadie había entrado a la habitación, hasta ahora.

El tamborileo se repitió, más fuerte, y Carlota se tapó con la gruesa colcha por miedo a que fuese Lucifer. Llevaba la misma ropa que Lily le había dado, pero ese vestido de gasa no cubría lo suficiente.

—Adelante —tartamudeó.

La manilla dorada se giró. Sorprendida, frunció el ceño ante el desconocido de cabellos rubios, casi blancos, y sonrisa amistosa que apareció en el umbral, con una bandeja de desayuno entre las manos.

—Buenos días —la saludó.

Tal vez no fuese Lucifer, y la expresión de su rostro resultase más amigable, pero Carlota subió un poco más el edredón y asintió con ligereza.

—Tranquila —él dejó la bandeja a los pies de la cama—. Yo no soy como ese maníaco sexual. Bueno, sólo a veces —sus facciones se retorcían al hablar, como las de un payaso—. Pero puedes estar segura de que no te haré nada. Palabrita de Belzebuth.

Carlota abrió mucho los ojos.

—¿Eres Belzebuth?

—Llámame Bel —respondió él con desidia—. Y supongo que tú eres Charlotte, la chica de Ast, ¿no?

Ella hizo un afirmativo.

—Sí, ya sé quién eres —repitió Belzebuth—. Has causado un auténtico revuelo aquí. No se habla de otra cosa por los bajos fondos desde hace tres días que de la chica por la que pelean los peces gordos.

Charlie agradeció la confianza y la amabilidad con que la trató, pero algo en sus palabras le hizo sacudir la cabeza.

—¿Tres días? ¿Han pasado tres días desde que llegué?

Bel entrechocó sus palmas y luego hizo crujir los nudillos.

—Ah... el tiempo infernal... Pasa rápido, ¿verdad? Y que lo digas — parloteaba a una velocidad imposible de procesar tan temprano—. Aunque no es para tanto una vez que te acostumbras. Acaba por parecerte eterno —bromeó.

Su cháchara fue interrumpida por un quejido procedente del estómago de Carlota.

—Oh, vaya, disculpa mis modales —los mechones claros de Bel ondearon cuando se inclinó hacia la bandeja—. Te he traído el desayuno. Luc dice que debes comer algo para reponer fuerzas, no sé si sabes a lo que me refiero...

Ella gruñó.

—Creo que me puedo hacer una idea —asumió con sarcasmo.

Belzebuth rompió a reír y toda la habitación retumbó con sus carcajadas.

—Vaya, pareces llevarlo bastante bien —confesó admirado—. Ese bribón de Astaroth siempre ha sabido dónde encontrar la mejor mercancía... Uy, perdón. Supongo que no debería referirme a la invitada de honor como mercancía, pero me comprendes, ¿verdad? No estoy acostumbrado a medir mis palabras.

Ella secundó su risa.

—No te preocupes —sus dedos trastabillaron en el borde de la colcha y su voz vaciló en la punta de su lengua—. ¿Eres amigo de... Astaroth?

—El mejor —replicó con orgullo—. Junto con el erotómano cachondo que te tiene aquí encerrada, claro.

Charlie picoteó unas cuantas migajas del plato de tostadas y se las llevó a la boca con cuidado. Nunca antes se había planteado si las almas de los muertos necesitaban comida, pero, visto lo visto, tal vez un buffet libre en la puerta del cementerio fuera el negocio del siglo. Era una lástima que ella no pudiese llevarlo a cabo. El pan estaba rancio, pero se abstuvo de protestar. A pesar de lo ocurrido, desde que había puesto el pie allí abajo todos parecían deshacerse en atenciones con ella.

—¿Quieres que te cuente cosas de él? —preguntó Belzebuth en tono amistoso. Carlota aceptó encantada, y se pasó el desayuno escuchando anécdotas de antes de la Caída, de la infancia de David y de las travesuras que habían organizado juntos.

Cuando oyó a Belzebuth relatarle, como un abuelo narrando episodios de guerra, aquella vez en que habían volcado pintura blanca sobre las alas de Luc mientras dormía para darle un buen susto, no pudo evitar echarse a reír con fuerza.

Sí, definitivamente, no se podía quejar. A pesar de todo, su situación allí abajo no era tan mala como había previsto cuando...

Las puertas se abrieron con un golpe seco y la corriente helada que penetró por ellas se llevó hasta su último pensamiento.

El rostro iracundo y amenazante de Lucifer la observaba desde el vano. Esta vez no había hermosas ropas de diseño que disimularan su auténtica condición, sino que se presentó ante ella con las alas desplegadas y el faldón ondeando en torno a sus tobillos, con toda la fuerza de su poder. El optimismo de Carlota se desvaneció con las chispas que desprendían sus ojos negros.

—Así que, ¿éste es el juego al que te gusta jugar, chérie? Te gusta hacerte la dura conmigo pero luego les ríes las gracias a los demás. ¿Te divierte eso, chérie? ¿Quieres ver lo que me divierte a mí?

Bel se levantó con rapidez de la cama y dio un paso adelante.

—Luc, por favor, no... —trató de defenderla.

—¡Tú cállate! —vociferó, y con una sola mano lo agarró por el cuello y lo arrastró fuera del dormitorio.

Los ojos de Belzebuth la miraron impotentes antes de que las puertas se cerraran. Carlota estaba sola. Sola y aterrada, mientras veía al Emperador pasear a lo largo y ancho de la habitación mesándose los cabellos.

—Ayer te dije que sería paciente contigo —comenzó—, pero mi paciencia tiende a agotarse cuando la ponen a prueba. No toleraré que te burles de mí, mocosa humana. He visto, oído y vivido cosas que tu vulgar mente ni siquiera se atrevería a pensar. Sé más de lo que nadie nunca podrá enseñarte, y no deberías subestimarme.

Charlie se agitó, presa del pánico, y la colcha que la protegía cayó hasta su cintura, dejando al descubierto la pechera del vestido. Turbada, intentó devolverla a su lugar, pero se trabó en el camino. Para su desgracia, Lucifer fue más rápido que ella.

La paralizó sólo con el poder que emanaba su mirada de ébano. Se acercó con lentitud a la cama, con los andares de un depredador listo para cazar a su vulnerable presa.

—Llegó tu hora —susurró junto a su oído.

*****

David vagó por las calles en una nube etílica. La mansión se le venía encima y no podía soportar ver sus cosas desparramadas por el suelo sin echarse a llorar como un maldito peluche de Sad Sam o simplemente patearlas.

Bonito final para una historia tan dramática. Sólo que el tramoyista había dejado caer el telón en el momento más inoportuno.

Se tambaleó al avanzar a través de Constance Street. Era bueno, no obstante, contar con el apoyo de farolas y papeleras. Cuando recuperara la sobriedad, quizá fuera a hacerle una visita de cortesía al tipo que mandara en la ciudad. Para agradecerle esas cosas. Tendría mucho tiempo, ahora que su existencia transcurriría como la de un humano pero sin posibilidad de morir. Y era una jodida lástima, porque un tiro en la sien habría resultado tan espectacular como útil.

Zigzagueó una vez más, ante la mirada reprobatoria de los transeúntes. Olía a whiskey y a encierro; a humedad y desolación. Por una vez prefirió apestar a cosas tan perecederas. Tal vez eso le hiciese más mortal. Tal vez le acercase a ella.

A veces, cuando no tenemos nada que perder, llevamos a cabo actos imposibles.

A lo mejor eso fue lo que pensó Charlotte cuando tomó esa estúpida decisión.

Y, a lo mejor, ésa era la razón de que él estuviera dispuesto a tirar sus seis mil años de vida por la borda cuando vio emerger ante sí la fachada del Santo Sacramento.

*****

Luc tironeó del vestido de Carlota y las cadenas que tenía por tirantes le arañaron los hombros.

Gritó. Volvió a hacerlo cuando la empujó sobre la cama con rudeza. Una arcada de bilis le arrasó el esófago.

—Eres una pequeña zorra —su voz tenía el mismo efecto desgarrador que sus uñas—. Te has propuesto envenenar a todos mis hermanos contra mí, ¿no es cierto? ¿Es eso lo que quieres, Charlotte?

Luc se colocó encima de ella y le manoseó las pantorrillas sin ningún cuidado.

Sus ojos irradiaban veneno en forma de chispas escarlata. Sus siseos agitados la aterrorizaban.

Trató de escapar, pero era más fuerte que ella y, mientras no se lo quitara de encima no tendría ninguna oportunidad. Se había acabado el indulto.

—Maldita ramera —los insultos de Luc no hacían tanto daño como sus garras, que de pronto estaban por todas partes—. Ya tuvimos suficiente con Astaroth. ¿Pretendes hacer lo mismo con Bel? Cuando haya acabado contigo no vas a poder ponerte en pie, mucho menos intrigar a mis espaldas.

—Suéltame —rogó sin saber si forcejear más serviría de algo—. Por favor...

Pero él no la escuchaba. Estaba demasiado obsesionado con su objetivo. Con aquel cuerpo que se retorcía bajo las cadenas y su propio peso.

—Te prometo... —trató de decir al notar la excitación de la bestia entre sus muslos.

Su súplica fue interrumpida por un tirón en su pelo que la hizo chillar. El dolor la cegó, pero volvió a intentarlo en cuanto se desvaneció. Era una batalla a muerte, pero ella ya no tenía nada que perder.

—Te prometo que no haré nada, no hablaré con nadie, pero suéltame...

Pero él estaba demasiado ansioso por poseerla. Empujó sus caderas contra las de ella. El bulto bajo el faldón latió y se hizo más evidente para los dos.

Le subió el vestido hasta el vientre. Desnuda de cintura para abajo, a Carlota sólo le quedaba una opción.

Rogar que pasara pronto. Sólo eso.

Ni siquiera pataleó. Se limitó a cerrar los ojos con asco, por sí misma y por él, y esperó el ataque. Cuando sintió que la tela negra se rasgaba entre ellos, supo que había llegado.

*****

Hacía mucho que Astaroth no entraba en una iglesia. Exactamente, cinco mil ochocientos noventa y ocho años. Esas cosas un demonio no las olvida, y mucho menos uno que ya llevaba años vagando por la Tierra cuando se construyó la primera.

Subió los escalones que lo separaban de la puerta principal venciendo los escalofríos y tratando de reprimir el temblor de sus piernas. Ante él, la fachada azul pastel se elevaba como una tarta de merengue con la cruz encima a modo de vela.

Las náuseas comenzaron antes de atravesar el umbral y se preguntó si podría llegar al final. Un hilo de sudor frío discurrió por su espalda y latió en sus sienes. Los sonidos de la calle se alejaron, como si no fueran reales. El aire escapó de sus pulmones hasta que quedaron vacíos, y tuvo que hacer un esfuerzo para llenarlos otra vez, mientras imágenes galopantes acerca de su pasado y su presente giraban alrededor de su mirada borrosa.

Sabía lo que había sido y lo que era. Lo que le importaba una mierda era lo que vendría después. Un hombre con tanto pasado que se había cargado su futuro antes que éste comenzara. Eso era él.

Con el pulso desbocado, empujó el pomo. Las náuseas se intensificaron.

La iluminación en el interior era escasa, pero sus ojos ya estaban acostumbrados al negro más absoluto. El pasillo central apareció ante él como un puente de cuerda en medio de un precipicio escarpado.

Cuando tenía quince años había atravesado uno similar por última vez. Luc esperaba del otro lado. Le había entregado la mano, su voluntad, su fe y su vida. A ciegas. Había permanecido a su lado día y noche, en lo bueno y en lo malo. Habían descubierto juntos el mundo que se les negaba allá arriba a los de su condición. Habían compartido el descenso, pero también la libertad. Las únicas cadenas que en ese momento les aferraban eran las de su amistad.

Y Luc lo había traicionado.

Aprender a vivir sin Luc era impensable. Aprender a vivir sin Charlotte era peor. Su sombra humana se adelantó por el embaldosado del suelo. Cruzó la nave sin despegar los ojos de su propio contorno dibujado.

Las reacciones físicas habían menguado, pero aún persistían los temblores y el frío. Era extraño sentir el frío de nuevo, después de tanto tiempo. Notar cómo las fibras se contraen bajo la piel, cómo escuecen los poros y se rebela el vello en una protesta casi pueril. Una vez, hacía muchos siglos, estaba habituado a tratar con sensaciones como ésa a menudo. Pero luego, un mal día, el frescor terminó. Todo fue calor, fuego, brasas. Y si de una maldita cosa estaba seguro era de que no hay nada que resulte placentero en sentir calor si no tienes un frío con el que compararlo.

Se detuvo en el crucero, delante del altar, con la cabeza gacha. Debía de estar aún más loco de lo que creía para acercarse hasta allí y para estar a punto de hacer lo que estaba a punto de hacer.

Para su suerte, no había nadie más en el templo a esa hora del día. Las sillas estaban vacías, reflejando en sus asientos la poca luz que se filtraba por las ventanas. Tampoco estaba el sacerdote.

Cayó de rodillas, impulsado por una presión desconocida. O, tal vez fuera sólo cansancio. No se arrodillaba ante nadie. No en vano habían perdido el paraíso por esa estricta cabezonería suya. Pero hacía tantos siglos ya, y estaba tan agotado...

La imagen de Charlotte volvió a él. De haber sido otra persona, tal vez habría podido ofrecerle algo bueno en esa iglesia. Una boda como ésas de las que tan a menudo se habían burlado, con su familia y amigos. Algo que les uniera para siempre.

Pero era un Demonio. Y para lo único que Charlotte había entrado en una iglesia después que él se cruzara en su camino fue para asistir a su propio funeral.

Maldito. Maldito. Maldito hijo de puta.

No le importaba haber condenado su existencia, ni haber arrastrado a sus hermanos. Pero había hecho caer a la única mujer que había amado y nada, ni siquiera gobernar sobre el Infierno, valía eso. La eternidad no valía tanto como Charlotte.

Alzó los párpados, poco a poco. A través de la luz que penetraba por el amplio ventanal del ábside, se perfilaba una cruz de madera y David se estremeció.

A veces, cuando no tenemos nada que perder, llevamos a cabo actos imposibles.

Y, esta vez, la banca se había llevado todas sus fichas.

Con los párpados anegados de siglos de lágrimas no vertidas, sus labios empezaron a articular sonidos. Primero fueron simples sílabas titubeantes. Luego palabras. Versos. Sonido inaudibles, apenas susurros que impactaron como una bomba agitada sobre los muros de la iglesia. Un murmullo imperceptible que tomaba allí dentro la consistencia de un tornado, como si el Cielo y la Tierra se desentendieran del frágil equilibrio que los une. Poco a poco su voz se elevó, mientras las paredes de la iglesia se transformaban en fuente de luz. Poco a poco fue musitando una oración.

*****

Carlota solo notó que la mano que se introducía entre sus muslos se detenía con brusquedad.

La oscuridad era casi total. Aun así, sorprendida por la repentina ausencia de presión sobre su cuerpo, se incorporó de un salto en la cama, tratando de vencer el aturdimiento. El reguero que discurría por sus mejillas se fue aliviando, pero le costó bastante más normalizar su respiración.

Palpó las sábanas junto a ella, pero no había nadie. Sus ojos borrosos buscaron entre los claroscuros de la habitación. Vacía.

Un jadeo le demostró, sin embargo, que Luc no se había ido muy lejos. Estaba a los pies de la cama, tirado sobre la alfombra de oso pardo, hecho un ovillo. Tiritaba de forma tan compulsiva como un bebé durante sus primeras fiebres. Cuando empezó a convulsionar, Charlie se asustó. Lucifer los había manipulado a su antojo como títeres descabezados, había torturado a David sólo para darse el gusto y hacía apenas unos minutos había estado a punto de violarla. Pero su sufrimiento era tan intenso que no pudo evitar sentir lástima por él. O, al menos, por el hombre que se escondía dentro de ese caparazón de maldad y prepotencia. El adolescente que había sido despojado de todo sólo por pretender ser el más listo de la clase. El niño mimado que llevaba padeciendo seis mil años de castigos por haberse rebelado contra su jaula de algodón.

El mejor amigo del hombre que amaba.

De la boca masculina empezaron a salir gritos aterradores y todo tipo de maldiciones en más lenguas de las que Carlota sabía que existían. Comparada con su voz áspera y sollozante, la que había escuchado hacía sólo tres días al llegar al subsuelo era una angelical muestra de devoción divina. Imaginó a Luc como a uno de esos niños, decrépitos y desesperanzados, que se arrastraban en busca de su alma bajo sus propios pies. La única diferencia, de hecho, que había entre ellos era que de él nadie sentía lástima. ¿Quién se había compadecido del Demonio alguna vez?

Se acercó con prudencia, rescatando jirones de su maltrecho vestido y tapándose con ellos como pudo. Cuando llegó a su lado, el pecho de Luc ya estaba cubierto de vómito. Su boca desbordaba espuma y la súplica en sus ojos dolía. Tanto como la de un vagabundo pidiendo limosna el día de Navidad.

La súplica en sus ojos azules.

Le puso una mano en la mejilla, fría como el hielo, pero no debió de gustarle el contacto porque la apartó de una sacudida. Ni siquiera la miró, tan sólo lloriqueó como si su majestad no se sintiera humillado porque ella lo viera en aquel estado.

Todo se quedó quieto de repente. El mundo se paralizó y el silencio se abrió paso a dentelladas a través de la habitación.

No había gritos, ni llantos. No quedaba nada del terror anterior; tan sólo los entrecortados jadeos de un cuerpo expectante. El de Lucifer. Un breve hálito de azufre aguardando el próximo golpe. La tensa calma que precede al huracán.

En mitad de la oscuridad, helada de miedo, Carlota contuvo el aliento.

Entonces, un rayo invisible golpeó el centro de su pecho y Luc se arqueó con un alarido terrorífico.

*****

...a Ti clamamos los desterrados que nunca fuimos hijos de Eva.

Lágrimas negras circularon por los pómulos de Astaroth. Tuvo que detenerse cuando su voz, distorsionada por el llanto, resultó incomprensible.

*****

... a Ti suspiramos, gimiendo y llorando en este valle de lágrimas.

Cómo dolía caer. Ya casi se le había olvidado.

Estrella de la Mañana; Lucero del Alba.

Cómo dolía caer.

La negrura del pozo por el que se precipitaba no impidió que Luc gritara.

Durante seis milenios había tenido pesadillas con ese momento. No se podía creer que lo estuviera viviendo otra vez.

Allí no existían su palacio, ni Charlotte, ni siquiera importaba qué o quién era él. Sólo sabía que aquel dolor lo mataría si Ast, donde quiera que estuviese, no paraba ya.

El dolor de la traición quemaba más que mil infiernos juntos, como una Caída infinita. El único que estuvo con él desde el principio acababa de vender su alma.

Su Demonio más fiel. Su hermano. Su amigo.

La serpiente reptaba por su garganta y escocía como ácido sulfúrico derramado sobre una llaga. Se ahogaba, quería escapar. La asfixia ardía en su boca, pero ni siquiera aquello dolía tanto como el conocimiento de haber sido derrotado. Derrotado por él, por su amigo.

Evocó los ojos de Ast la primera vez que probó el dulce y adictivo sabor del pecado, cuando el azul no era más que una bonita lentilla de carnaval que ocultaba la oscuridad de su alma. La conexión que había surgido entre ambos fue tan fuerte...

Ahora lo había perdido. Y se preguntó, en su jodida agonía, cuánto mal le habría hecho para que optase por abandonar en un instante seis mil años de leal amistad.

Era irónico pensar, dentro del torbellino punzante que lo asediaba, que lo tenía bien merecido. Seis mil años antes había perdido el paraíso por una mujer. Había cambiado el cielo por darle un mordisco a Eva.

Ahora, había perdido el infierno por otra. Había cambiado a su mejor amigo por el cuerpo de Charlotte.

Pero ninguna mujer valía todo eso. Charlotte no compensaba una eternidad sin Astaroth.

Sabía que no podía aspirar a su perdón. Los Demonios no perdonan, no ceden, no se arrepienten. Su amigo nunca volvería. Pero ni siquiera Satanás puede hacer el mal las veinticuatro horas del día, y aún había un último consuelo que mitigara su dolor.

Estrella de la Mañana; Lucero del Alba.

El malo siempre muere al final. Y él, una vez más, estaba en el bando equivocado.

*****

Charlie se sobresaltó cuando el cuerpo de Lucifer expelió una larga bocanada de aliento sulfúrico y después se relajó.

No se movía.

El Demonio es inmortal, ¿no?

Pegó la oreja al bronceado y brillante pecho de Luc. Al menos pudo constatar que respiraba, si es que al suave vaivén de su torso se le podía considerar algo más que un débil hálito.

—Luc. Luc — ¿en qué momento se había ganado esas confianzas con el Demonio?

El resuello que salió de su garganta trataba de decirle algo, pero era imposible entender el qué.

—Luc —llevó la oreja hasta sus labios de bronce.

Vete.

Era imposible que hubiese dicho aquello. No lo había dicho, ¿verdad? Sin duda había oído mal.

Vete de aquí. Márchate.

Sí. Cuando lo repitió por tercera vez, no le quedó ninguna duda de que ésas eran sus palabras...

—Cállate, Luc. Estás desvariando. Deja que te ayude a tumbarte en la cama.

—Márchate —repitió.

Cargó como pudo su pesado brazo en torno a los hombros. Si ya fue difícil incorporarle hasta que quedó sentado, tratar de convencerlo de que se pusiera en pie fue una tortura.

Cojeó con dolor hasta la cama. Tenía el lustroso cuerpo lleno de bilis reseca, el pelo revuelto y sudoroso y un hematoma en el vientre del tamaño de su mano. Se dejó caer en el colchón con un suspiro sordo, y todo el dosel tembló al recibir su peso.

—Será mejor que llame a Lily. O a alguien —dijo para sí.

—No... no. No quiero que me vean así.

Verle tirado en la cama, tan pálido y con esa mueca de sufrimiento le hacía pensar en un herido de guerra antes que en el Diablo que había estado a punto de destrozarla para saciar su lujuria. Se encontraba tan débil, y tan sorprendido de su propia vulnerabilidad, que cualquier humano del montón, creyente o no creyente, exorcista o no, habría corrido a socorrerlo.

—Márchate. Vete con Ast. Vete de aquí —seguía diciendo entre murmullos.

No podía dejarlo en aquel estado. Algo había sucedido. No sabía qué, pero intuía que era demasiado grave. Demasiado terrible. Necesitaba conocer la verdad aunque ésta fuera un puñal dispuesto a acuchillarla entre tinieblas.

—Deja que llame a Lily —insistió.

Abrió las puertas francesas y se dio de bruces con unos ojos azules que la miraban espantados, un rostro pálido y ojeroso, como el de un fantasma, un temblor de manos que se incrementaba a medida que se acercaba al umbral.

Lily irrumpió como un ciclón, llorosa y sofocada. Sus labios estaban fruncidos en una mueca de pánico, y bucles escarlatas se adherían a sus empapadas mejillas.

—¡Luc! —La pelirroja se precipitó sobre el cuerpo desmadejado de Lucifer—. Mi Cielo, ¿qué ha ocurrido?

Acunó su cabeza entre los senos y le retiró el pelo empapado de la frente.

—¿Qué ha pasado? —su rostro dejaba traslucir la trascendencia de su preocupación mientras abordaba a Carlota sin separarse de la cama.

—Dile que se vaya, Lily. Dile a la humana que se vaya.

Charlie se encogió de hombros mientras aumentaba la fuerza con que sujetaba los trozos de tela frente a su desnudez.

—Dile que vuelva con Ast, Lily —aunque mantenía los ojos cerrados, la voz de Luc cobraba fuerza desde el regazo femenino.

—Ssshh. Calla, amor mío. Estás delirando. Ella no puede volver. Lo sabes.

—Sí que puede, Lily. Dile que se vaya.

Carlota paseó por la habitación como una pantera atrapada. Con una mano mantuvo la tela negra pegada a su cuerpo, mientras con la otra hacía una maraña de sus cabellos y tiraba de ellos con fuerza. Su desesperación era casi tan confusa como la brillante mata castaña.

—No. No puedo volver —se acercó a un extremo de la cama—. Estoy muerta, ¿recuerdas?

Él pareció abrir los ojos, pero el esfuerzo pudo más que su curiosidad y volvió a cerrarlos.

—Aún hay una oportunidad para ti —dijo. Su voz había perdido la antigua fuerza y abandonaba ahora sus labios agrietados como un hipido agónico—. Vuelve con Ast y dile que... No. No le digas nada.

Tosió y Lily le ayudó a relajarse con un masaje en el esternón.

—Lily —continuó—. Dile que se vaya. Ruégale si es necesario que lo haga feliz.

Feliz. Era una palabra tan amarga que le daban ganas de llorar. Lo hubiera hecho más feliz que nadie. Lo habría sido ella por los dos, si era necesario. Pero la felicidad es un hermoso trampantojo de cara a las nubes; tenerlas tan cerca no te garantiza que las puedas tocar. Ella no sabía cómo eran las nubes, pero sí sabía lo que era la felicidad. Y por eso la certeza de no volver a tenerla jamás la hería tanto.

—Ya le has oído —por su gesto, Lily estaba tan desconcertada como ella.

—Pero... pero yo no... yo no puedo...

Lily sonrió con la calidez habitual.

—Créeme, cariño —había un extraño brillo en sus ojos similar a una estrella lejana—. Si Lucifer dice que puedes volver, es que puedes hacerlo.

El rostro de Charlie aún reflejaba su desconcierto. Sin embargo era posible que le estuviera diciendo la verdad. Era posible que... ¿Y si fuera posible?

—¿Cómo? —la ansiedad no le dejaba apenas hablar, pero quería conocer a toda costa la respuesta. Tenía que hacerlo.

—Encontrarás el camino —el instinto maternal era más fuerte que ella y apenas la miraba ya. Sólo tenía ojos para las feas heridas de Luc—. Ahora márchate.

Carlota dio un paso hasta la puerta. Luego se dio la vuelta.

—Lily.

—¿Sí? —dejó de acariciar con las uñas las sienes de Luc y la miró con simpatía.

—Gracias.

La miró a los ojos en absoluto silencio. Había cosas que, si salía de ésta, no olvidaría jamás. La ternura en los ojos de Lily era, quizá, la más importante.

—No hay de qué —dijo ella—. Dile a Ast que lo voy a echar de menos.

A Charlie le pareció que sus ojos se humedecían, pero no se paró a comprobarlo.

Alguien ahí abajo acababa de darle una segunda oportunidad y, fuera como fuera, no iba a desperdiciarla.

Echó a correr a través del palacio, sujetándose el vestido contra la piel. Iba tan deprisa que la melena le golpeaba la cara y se le metía por los ojos, pero no le importó.

Recorrió los pasillos como una exhalación. Rehizo, paso a paso, el camino que la había llevado hasta allí cuando despertó después de morir. Los niños del purgatorio seguían entonando el lúgubre estribillo bajo sus pies, y las paredes aún lucían gruesas capas de moho y suciedad.

Pensó en Luc; le habría gustado saber qué le llevó a tomar esa decisión y si su cuerpo se recuperaría. Pensó en Bel, y en que no había podido despedirse de él. Volvió a agradecerle a Lily el afecto maternal con el que la había tratado desde el primer día.

A pesar de todo había conocido a gente que merecía la pena allí abajo. Los recordaría para siempre con cariño, aunque esperaba no tener que verlos de nuevo hasta dentro de mucho, mucho tiempo.

Pero, sobre todo, pensó en el Demonio de ojos azules y brillante sonrisa que aguardaba y en la vida que le esperaba con él.

Aceleró los últimos metros hasta que encontró la salida del laberinto. Cuando llegó, caminó despacio hasta el punto exacto en el que había despertado. No guardaba buenos recuerdos de ese momento.

De repente, todo se volvió negro.

Capítulo XXVI

PABLO abrió el grifo de la ducha en su habitación del Sainte Marie y dejó que el agua caliente resbalara por su piel.

Perdió la cuenta del tiempo que pasó debajo del chorro; la cabeza le pesaba y los músculos entumecidos comenzaron a relajarse al fin. Su cuerpo volvió a la vida después de tres días en el infierno.

Necesitaba un baño caliente, una siesta y un tentempié, por ese orden. Por eso estaba ahora en el hotel, para alejarse un rato de los problemas, aunque esto era el mundo real, y los problemas seguirían ahí cuando volviera a despertar.

Mientras vaciaba un botecito entero de gel sobre la esponja, pensó en cómo debía afrontar su nueva situación. Cómo vivir a partir de ahora.

Desde que había entrado en la casa de ese desgraciado y había encontrado a

Carlota, había tenido tiempo más que suficiente para hacerse a la idea. Sin embargo, dudaba mucho de que alguna vez lograra sobreponerse al dolor.

El dolor. La imagen de su cuerpo inerte en un charco de sangre aún caliente le repugnaba y le llenaba de impotencia. Cinco minutos, eso habían dicho los paramédicos cuando llamó desesperado a una ambulancia. Cinco minutos y todo habría cambiado. Él podría haber hecho algo por ella si hubiese llegado cinco puñeteros minutos antes. Si no se hubiese detenido ante la puerta, si no se hubiera dedicado a cuchichear en el buzón y se hubiera dejado guiar por su instinto desde el instante en que vio sus ojos inyectados en sangre y los surcos de color añil bajo sus párpados.

Cinco minutos y la tendría ahí, ahora. Su sonrisa. Su pelo. El latido de su corazón.

No sabía qué demonios le había hecho ese degenerado, pero él habría estado dispuesto a perdonarla y compensárselo durante el resto de sus días. Siempre pensó que Carlota era una persona racional, alguien que meditaba las decisiones que tomaba.

Desde que aquel despreciable de David había entrado en su vida sabía que todo saldría mal, que la haría sufrir, pero no le habría importado convertirse en su paño de lágrimas en cuanto eso ocurriese. Así podría demostrarle lo obvio; que él era el auténtico hombre de su vida y que estaban hechos el uno para el otro. Cada día, cada minuto que ella pasó junto a ese cabrón, Pablo había sobrevivido gracias a ese único pensamiento. Con paciencia, aguardó su turno; sabía que llegaría pronto y estaba seguro de que Carlota recapacitaría y se lanzaría en sus brazos en cuanto necesitara ayuda.

Nunca pensó que la encontraría con las venas cortadas en el suelo de la cocina.

Durante horas, sentado en aquella fría y aséptica sala de espera del hospital con la cabeza enterrada en las manos, dio vueltas a lo que ella había hecho. Sólo Dios sabía lo que se le pudo pasar por la cabeza para tomar una decisión semejante. Pero la había tomado, al fin y al cabo, y eso era lo importante. Eso era todo. No había vuelta atrás.

Rezó en voz baja para no encontrarse frente a frente con ese malnacido nunca más en su vida, porque entonces sí que se lo haría pagar y con creces. Aunque se manchara las manos de sangre y acabara entre rejas, iba a hacerle tragar sus culpas una a una. Por ella. Era lo menos que merecía.

El tal White no sólo la había abandonado a su suerte, sino que ni siquiera tuvo la decencia de preocuparse por ella desde entonces. No estuvo presente cuando subieron a Carlota en aquella horrible camilla; no lloró por ella en el hombro del paramédico, ni a solas; no arregló todo los papeles que hacían falta hasta que estuvieron en regla; no tuvo que sorberse las lágrimas y llamar a su madre para contarle lo que había ocurrido y afrontar juntos el golpe; no veló en la oscuridad de la noche sus párpados cerrados, deseando que todo fuera una pesadilla y volvieran a abrirse.

Daría lo que fuera por verse reflejado en el brillo de su iris una vez más.

Tiró la esponja contra la pared de azulejos y golpeó la mampara de cristal, que retumbó en el silencio del hotel.

Nunca debieron ir a ese viaje. Nunca debió permitir que ese tipo la engatusara.

Nunca debió alejarse de ella... pero ya era demasiado tarde para cambiar el pasado.

El agua caliente se mezcló con las lágrimas de Pablo. Lloró con nostalgia, con rabia, con pena y con desesperanza, apoyado en la pared.

Lloró tan fuerte que no escuchó la familiar melodía que salía con insistencia del bolsillo de su camisa.

*****

David metió la llave en la cerradura de la mansión de Saint Charles y le dio la bienvenida al dolor una vez más.

Dejó el llavero en la consola del recibidor y pateó algunas de las cosas que él mismo había desperdigado por el suelo.

Aún le escocían los ojos y los labios le sabían a sal seca. Su conciencia todavía estaba destruida, pero al menos había podido dejar de llorar desde que abandonó la iglesia.

Nunca pensó que las lágrimas pudieran ser tan saludables. Desde que se había permitido a sí mismo desahogarse, sentía una tranquilidad especial, algo parecida a la paz. La paz que no había sentido en seis milenios.

Pero no duró mucho tiempo. Entró en la cocina a servirse un vaso de agua, y el cerco rojo en las baldosas le recordó que la paz no existe. No cuando eres un Demonio.

Abandonó la cocina en estampida. Se derrumbó sobre el sillón de la sala de estar y reflexionó acerca del siguiente paso que debía dar. No le gustó nada. Había pospuesto lo inevitable un día tras otro; lo que fuera con tal de no enfrentarse a lo horrible.

La tumba de Charlotte.

Sabía que en algún momento tendría que ir a visitarla. Desconocía en qué lugar la habían enterrado, aunque supuso que el cadáver habría sido expatriado y descansaría en España. Llamaría a Adri. Si no le odiaba ni le culpaba de su muerte, ella se lo diría.

Si Daniel estuviera allí le pediría que comprase cuantos antes un billete de avión.

Pero como estaba solo, tendría que hacerlo él mismo.

Decidido a no dejar pasar más tiempo, se puso en pie con esfuerzo. Mientras se dirigía a su habitación, en busca del portátil, recuerdos desordenados de Charlotte se fueron agolpando en su mente. Volvió varias veces sobre sus pasos, para acariciar un vestido o aferrar con rabia su pijama.

Su estúpido y burdo pijama de cuadros. El maldito pijama que nunca volvería a ponerse.

El estridente timbre del teléfono evitó que el conocido picor tras sus párpados se convirtiera en una nueva avalancha de lágrimas.

Se encontró tentado de dejarlo sonar hasta que se cansaran y lo dejaran en paz.

Malditas las ganas que tenía de hablar con nadie en ese momento. Pero supo que cualquier cosa era mejor que aquel pitido vibrante taladrándole los oídos.

Descolgó con desgana y se llevó el móvil a la oreja.

—Yeah?

—David White?

La voz de acento latino le resultó extraña y se preguntó quién cojones era y por qué tenía su número, si no se lo había dado a nadie durante su estancia en la Tierra. Sólo sus chicos y Charlotte lo conocían.

—Sí, soy yo.

—Disculpe, Sr. White. Espero no molestarle pero no sabíamos qué hacer y como el Sr. Pablo Morán no atiende nuestras llamadas nos vimos obligados a preguntarle a la señorita si podíamos localizar a algún otro familiar en la ciudad.

¿De qué demonios estaba hablando aquel hombre?

—Perdone —estaba empezando a perder la paciencia—. ¿Se puede saber quién rayos es? ¿Para qué rayos me llama?

El hombre latino carraspeó.

—Sí, sí, disculpe, Sr. White. No era mi intención. Mi nombre es Benito García y le llamo desde el Tulane University Hospital.

—Mire, Sr. García, no sé qué pretende, ni quién le ha dado mi número, pero o habla ya o cuelgo el maldito teléfono.

—Señor White —la voz de aquel hombre apenas se alteraba—, es una emergencia. Como le iba diciendo, el Sr. Pablo Morán no responde al teléfono, y la paciente está muy nerviosa. Ella misma nos facilitó este número y nos pidió que le avisáramos.

El pulso empezó a latir en las sienes de David. Sintió un nudo en el estómago y todo su enfado se desvaneció.

—¿Qué... qué paciente?

Benito García debió de sorprenderse ante su pregunta, porque tardó en responder y, cuando lo hizo, habló en voz baja, como un confidente.

—Disculpe, pensé que usted sabía... La señorita Carlota Vicente ingresó hace tres días en nuestro hospital en estado de coma. Acaba de despertar.

Antes de que terminara la frase, David ya había agarrado las llaves y su chaqueta y había salido disparado por la puerta.

*****

Estaba allí. Tumbada sobre la cama, llena de tubos y goteros por todas partes.

Tenía los brazos vendados y parecía más débil e indefensa que nunca. Su rostro se mostraba cansado; con ojeras profundas y más afilado que de costumbre. Sin embargo, parecía tranquila. Feliz.

Tenía la vista clavada más allá de la ventana de la habitación y David supo al instante lo que buscaba con la mirada. Nueva Orleáns.

El ruido angustioso de su propia respiración jadeante al llegar al umbral debió de sacarla del trance, porque torció la cabeza y... lo miró. Sí. Lo miró. Y sonrió.

Así que lo único que él pudo hacer fue precipitarse hacia ella, besar con delicadeza sus muñecas y rodearla con sus brazos para siempre.

*****

Pablo atravesó las puertas automáticas del hospital restregándose los ojos. Por mucho que lo intentó, no había logrado conciliar ni media hora de sueño. Comió un sándwich rápido y regresó al lado de Carlota, de donde nunca se debió de haber movido.

Los médicos habían dicho que eran muy pocas las probabilidades de que despertara, pero necesitaba aferrarse a esa esperanza para no desmoronarse por completo. Si llegaba a abrir los ojos él quería estar presente para cuidarla y darle todo su apoyo.

Al pasar por el mostrador de enfermería, vio a Benito flirteando con una de las auxiliares y no quiso interrumpir. Parecía contento. En los tres días que había pasado sin moverse de la habitación de Carlota, o de la sala de espera cuando las enfermeras acudían a lavarla y cambiarle el suero, el empleado le había sido de mucha ayuda, no sólo como traductor gracias a sus raíces caribeñas, sino también como un pilar moral en sus horas más negras.

La habitación estaba al final del pasillo. Se fijó en que la puerta estaba abierta porque la luz se colaba hasta el interior, y se preguntó cuál de las enfermeras habría sido tan torpe de dejarla desprotegida durante su turno.

Un instante después de alcanzarla, ya se había abalanzado sobre la figura rubia que estaba encima de Carlota.

*****

—Maldito infeliz, ¡apártate de ella!

Sin que se diera cuenta, David había pasado de mecerla a estar contra la pared.

Pablo lo agarraba por las solapas de la cazadora de cuero.

—¡No te atrevas! —vociferó—. ¡No te atrevas a ponerle un solo dedo encima después de lo que le has hecho!

—Pablo —la voz de Carlota era apenas un murmullo—, suéltale.

Su ex-novio se giró poco a poco al escucharla.

—Mi vida....

Corrió hacia ella y le acarició la mejilla. Su cara reflejaba la misma incredulidad que el temblor de sus manos, que la tocaron como si fuera a romperse de un momento al siguiente.

—No me puedo creer que estés despierta —balbuceó—. Los médicos dijeron...

—Gracias, Pablo —parecía seria, pero logró que sus palabras sonaran sinceras— Los de enfermería me dijeron que estoy viva gracias a ti. Tú me encontraste y llamaste a la ambulancia.

Pablo tartamudeó, con los ojos húmedos.

—No, yo... Creí que te perdía. Ojalá hubiera llegado antes. Ojalá hubiera podido evitar todo esto...

Volvió su mirada hacia David, que contemplaba la escena confundido y extasiado a la vez.

—Eres un hijo de la gran puta. No sé cómo tienes la poca vergüenza de presentarte en este hospital. ¡Está aquí por tu culpa!

David cerró los ojos. Carlota sabía que su propio sentido de culpabilidad ya lo abrasaba lo suficiente sin que viniera nadie a echárselo en cara, pero Pablo desconocía los hechos, así que su gesto de dolor hizo que se enfureciera más aún.

—Lo último que me faltaba es que te hagas el contrito. Lárgate ahora mismo — silabeó, con furia latente—. ¡Márchate!

—¡Pablo, no!

Carlota trató de incorporarse en la cama, pero las fuerzas le fallaron. David no se lo pensó dos veces antes de correr hacia ella y recostar su débil cuerpo entre los almohadones.

—Mira lo que has hecho —su voz, furiosa pero fría, como un veneno letal, se dirigió a Pablo—. No vuelvas a alterarla —masculló.

Charlie le lanzó una mirada suplicante.

—No os peléis, por favor...

—Claro que no —le respondió David con una sonrisa tranquilizadora, y eso fue más de lo que Pablo pudo tolerar.

Se arrojó sobre él como si estuviera poseído por mil espíritus malignos. Estrelló a David contra los monitores. Aunque no se rindió sin forcejear, el puño de Pablo estuvo en su cara antes que pudiera detenerlo.

—No quiero que vuelvas a tocarla, ni a verla, ni a acercarte a ella —siseó junto a su cuello—. Casi muere por tu culpa, asesino de mierda.

—No pienso marcharme de aquí. No se te ocurra intentar separarnos, imbécil.

Pablo perdió los estribos, como un lunático en pleno ataque.

—Llevo tres días sin separarme de su cama —gritó rabioso—. Si alguien tiene derecho a permanecer a su lado, soy yo. Haznos un favor a todos y desaparece de una puñetera vez.

David inspiró hondo y meneó la cabeza. Parecía no estar conforme con lo que iba a hacer, pero no le quedó más remedio.

—Un día te dije que me las ibas a pagar —desaprobó, con una tranquilidad tan burlesca, que los hizo temblar a ambos—. Y que no iba a ser divertido.

De un solo manotazo, se lo quitó de encima. Zarandeó sus miembros inertes hasta el otro extremo de la estancia. Sin soltar su cuello, le propinó un puñetazo brutal en la boca del estómago que le lanzó contra la pared.

—¡No! —chilló Carlota, y su pánico se acentuó al ver que de la frente de Pablo brotaba un reguero de sangre.

El monitor de pulsaciones empezó a emitir pitidos indiscriminados cuando el cuerpo de Pablo cayó sobre él. Por escasos milímetros, su pie no llegó a tropezar con el gotero de Carlota, que presionó la aguja sobre su piel pálida para afianzarla.

—No pienso irme de aquí —David se limpió el sudor de la frente con un jadeo—. Eres tú quien debió dejarla en paz hace mucho tiempo, ya te lo advertí.

—David, por favor —Carlota tosió desde la cama de hospital, con lágrimas en los ojos y gesto de terror—. Suéltale.

No la escuchó. Sus ojos llameaban fuera de sí.

—Escúchame bien, matón a sueldo. No pienso largarme —recalcó Pablo—.

¿Qué pretendes? ¿Seguir haciendo con ella lo que te apetezca? ¡No pienso ser cómplice de cómo la matas!

—Chicos, parad, por favor...

Carlota rogó pero ninguno de los dos le prestó atención. Volvieron a enzarzarse en un revoltijo de golpes y puños que la hizo chillar aterrorizada. Cuando derribaron una mesilla, con la bandeja y todo su escandaloso contenido al suelo, una auxiliar se presentó en la puerta con ojos de conejillo atemorizado. Como nadie hizo caso de sus intentos pacifistas, corrió en busca de refuerzos. El enfermero de planta apareció poco después con dos guardias de seguridad que se cruzaron de hombros con expresión amenazadora.

—¡Basta ya! ¡Esto es un hospital, por todos los santos!

Se detuvieron los dos, más por el rostro atormentado de Carlota que por la orden seca de uno de los gorilas.

—Si no saben comportarse, será mejor que abandonen el edificio o me veré obligado a...

—No, por favor —Charlie pugnó por elevar el volumen de su voz, pero lo único que consiguió fue que ésta se volviera más aguda.

Pablo se acercó a ella.

—Sshh, tranquila... No te preocupes por nada, mi amor.

Charlie meneó la cabeza, tratando de hacerse entender. ¿Por qué nunca la escuchaba? ¿Por qué con él sus sentimientos siempre dejaban de tener importancia?

—Pero, Pablo...

—No, no digas nada —su sonrisa incondicional y el roce de sus nudillos la estaban poniendo nerviosa—. Deja que yo me ocupe. Volveremos a ser felices, mi vida. En cuanto nos deje tranquilos. Te lo prometo.

Los guardias se cernieron sobre los dos metros de estatura de David, que se limpiaba la sangre de la boca y miraba a Carlota, en tensión, a la espera de su reacción.

—No —gritó ella—. No quiero que se vaya.

Alargó la mano en la que se clavaba la aguja del gotero. David caminó despacio y la acogió entre las suyas, con una devoción infinita. Se habría cortado la suya y la habría puesto en su lugar con tal de borrar de su piel el desagradable hematoma que el pinchazo le dejó.

Charlie dejó que se la acunara, sintiendo esa conexión tan especial que la removía cada vez que él andaba cerca.

—Quiero que se quede. Que se quede David—recalcó.

Pablo abrió los ojos. Una bofetada le habría dolido menos.

—¿Pero qué estás diciendo? No puedes hablar en serio. Mi vida, estás confundida porque llevas tres días inconsciente, pero aún...

—Lo siento, Pablo — sus pupilas estaban repletas de culpa y compasión —. Yo... te agradezco todo lo que has hecho por mí, pero no voy a dejar a David, ni él me va a dejar a mí. Lo que hice... no lo provocó él. No lo entenderías.

—Por supuesto que no —protestó boquiabierto—. ¿Te has vuelto loca? Sólo eso explicaría tu comportamiento.

Carlota cerró los ojos, al borde del llanto.

—Márchate, Pablo. No tenías que haberte quedado.

—¿Lo estás eligiendo a él? ¿Prefieres a este macarra de tres al cuarto antes que a mí, que te salvé la vida? —gritó furibundo.

Ella asintió con la cabeza. David presionó su mano para darle a entender que estaba allí y que así iba a estar siempre.

—Sí, lo hago.

La miró con odio, asco, y sabe Dios cuántas cosas más.

—No te imaginas cómo me has decepcionado, Carlota. No eres la mujer que yo pensaba —masculló—. No vales la pena. Espero que vivas mucho tiempo y seas feliz —espetó, a la vez que lanzaba una mirada significativa hacia David—, aunque lo dudo.

Se giró y se encaminó hacia la puerta. El enfermero de guardia y los dos porteros aguardaban en el pasillo a que uno de los dos saliera de la habitación. Antes de marcharse definitivamente, habló una vez más.

—Rompí la carta, así que tu madre no sabe nada. Al menos ten la decencia de no hacerla pasar por esto.

Ella asintió con la cabeza. Luego, lo vio desaparecer de su vida.

*****

En cuanto Pablo salió por la puerta, la última esquirla de su pasado que podía dañarles se esfumó en el horizonte. David corrió de vuelta a sus brazos, el lugar del que hacía sólo unos minutos habían tratado de arrancarle. El lugar del que no se iría jamás.

—Hay tantas cosas que quiero decirte...

Ella puso un dedo sobre sus labios, con una sonrisa serena en el rostro.

—No tienes que decir nada.

David besó con dulzura la yema de su dedo, pero no se conformó con eso.

—Si no supiera la maldición que es perderte —comenzó—, volvería a matarte yo mismo. ¿Por qué tuviste que hacer eso? ¿Arriesgar tu propia vida?

Carlota clavó su mirada en aquellos ojos azules que significaban todo para ella.

—Hay cosas que valen más —sentenció—. Mi vida no sirve de nada si vivirla implica ponerle precio a la tuya.

Él la incorporó con ternura y rodeó su cintura con las manos mientras enterraba la cara en su cuello. Su olor, ése que tanto había echado de menos, lo recibió una vez más, y sintió que se ahogaba al imaginar una eternidad sin él.

—Yo nunca valdré tanto como tu vida —dijo con tristeza.

—No —asintió ella—. Tú te has convertido en mi vida. No podía convertirme en tu muerte, David.

Él chasqueó la lengua.

—Es necesario que entiendas —prosiguió con voz rota—, que no quiero que nunca más vuelvas a ponerte en peligro por mí. No estoy dispuesto a pasar por eso otra vez. Por lo que más quieras, chérie, podría haber sucedido cualquier cosa... Podrías no haber regresado nunca, podrías haber sido... —su rostro palideció y sus ojos se encendieron—. Un momento, ¿él te tocó? ¿Ese bastardo te tocó?

Carlota prefirió no revelarle los escasos pero intensos y aterradores minutos que había pasado bajo el cuerpo de Lucifer. Ahora lo único que importaba era empezar de cero. Al fin y al cabo, le había prometido al mismísimo demonio que trataría de hacer a su amigo feliz, ¿no?

Meneó la cabeza.

—No —respondió categórica.

David la contempló con el ceño fruncido y un deje de desconfianza en la mirada. Si el maldito de Luc se había atrevido a... No habría Apocalipsis que lo detuviera.

—Si alguna vez descubro que me has mentido te juro que bajaré aunque sea a rastras hasta el Infierno y mataré con mis propias manos al hijo de puta.

Ella inspiró hondo.

—La última vez que le vi —confesó—, ya estaba bastante jodido. Creo que no te va a hacer falta llegar a esos extremos.

David se apartó como impulsado por un resorte y Carlota gimió. Sentía frío otra vez.

Él se toqueteó el pelo rubio con impaciencia. Parecía como si acabara de caerse de un guindo. Uno muy alto, a juzgar por su expresión.

—Un momento... ¿Qué haces tú aquí? Yo... —el tono de su voz descendió una octava—... yo te vi allí. Estabas muerta, chérie. ¿Cómo lograste escapar?

—No tengo ni la más remota idea —reconoció ella.—. Él estaba... —carraspeó—... estaba allí de pie y de repente, se desplomó. Algo horrible debió de ocurrirle, tenías que haber visto cómo se retorcía de dolor. Chillaba y chillaba, entonces llegó Lily y los dos me dijeron que me fuera —meneó la cabeza, aturdida—. Así que eché a correr y... —sonrió—... y desperté aquí.

Instantáneas borrosas de crucifijos, fachadas de iglesias, lágrimas negras y palabras sin sentido discurrieron con rapidez por la mente de David. Sonrió para sí. De repente, tenía una idea bastante clara de lo que había pasado.

A ella no se le pasó por alto su expresión.

—¿Qué tienes tú que ver con eso?

David la miró a los ojos y abrió la boca para responder. Le habría encantado gritar a los cuatro vientos que él la había salvado. Ufanarse de su proeza, aunque esta no hubiera sido premeditada, era algo que Astaroth hubiese hecho sin dudar, e incluso habría esperado una gran recompensa a cambio.

Pero su vida había cambiado, y sus sentimientos también. Si quería pasar el resto de sus días con la mujer que lo miraba en ascuas desde la cama y, sobre todo, si quería merecerla, tendría que empezar a comportarse como la persona honrada que alguna vez, quizá muy al principio, había existido dentro de él. Hacer a un lado su soberbia sería un buen modo de empezar a hacerla feliz.

—Nada. Yo no tuve nada que ver, chérie.

Carlota entrecerró los ojos.

—Si alguna vez me entero de que me has mentido, te quedarás un mes sin sexo.

David lloriqueó como un preescolar.

—Eso no, petite. Por favor...

Cuando Carlota posó sus débiles labios sobre los suyos, entendió que lo que contaba no era lo que él quería, sino lo que quería ella. Eso era lo que estaba dispuesto a hacer hasta el fin de los tiempos.

Charlie se pasó la punta de la lengua por los labios cuando el beso terminó.

—Tienes razón —bromeó—. No creo que pudiera aguantar. Por cierto —recordó con el ceño fruncido—, ¿no dijo Luc que a partir de ahora serías humano?

—Sí —dudó él, confuso—. ¿Por qué?

Ella ladeó una sonrisa.

—Porque tus ojos están negros desde que escuchaste la palabra sexo.

David alzó las cejas, despreocupado.

—Creo que hay cosas que nunca cambiarán —decretó—. Aunque deberías saber que ya hay rasgos humanos en mí.

—¿Ah, sí? ¿Como qué?

—Tengo resaca —se quejó.

—No te puedo dejar solo... —protestó Carlota.

Rió, y él rió con ella, pero su corazón temblaba de emoción. Con el pulgar, le acarició de forma suave el dorso de la mano donde se incrustaba la aguja del gotero.

—¿Qué tal te encuentras? —se interesó.

Ella le sonrió.

—Estupendamente. El médico dice que aún tendré que pasar unos días más aquí, hasta que esté recuperada del todo, pero creo que con un buen soborno me dejará volver a casa.

La mirada de David se ensombreció. Estaba dando por hecho cosas que quizá no debería.

—¿A casa? —tosió—. Sí, claro, supongo que tienes ganas de volver a tu país, ver a tu madre, tus amigos...

Los dedos de Carlota se deslizaron por su palma abierta, provocándole un hormigueo que, estaba seguro, inutilizaría su mano para siempre.

—Tengo un plan mejor —apuntó con un guiño—. Nueva Orleáns, tú y yo. ¿Qué te parece?

Le parecía un sueño hecho realidad. Aquello que ni siquiera se atrevía a desear. El paraíso.

Pero aún había algo más que quería compartir con ella.

—Veo tu apuesta —susurró con picardía—, y la subo a una boda con tu familia y amigos en el lugar que tú escojas. También añado un viaje de luna de miel a tu ciudad; quiero conocer los lugares por los que has caminado, los parques donde jugabas cuando eras niña, el colegio en el que estudiaste. Por último, por si no te parece bastante apetecible, agrego una vida de felicidad. Y no me conformo con menos de la eternidad.

Carlota tragó saliva para obligarse a no llorar. David taconeó sobre el suelo, nervioso, y entonces tuvo que hacer un esfuerzo para no reír. En silencio dio las gracias a aquel agente de viajes del barrio de Lari, tan lejano ya, que un frío y lúgubre día de febrero selló un billete de avión y cambió su vida para siempre.

Había buscado a su propia estrella de rock. Había encontrado a un demonio recién salido del infierno. Y, entre uno y otro, se había cruzado en su camino el hombre de su vida.

—Sí —aceptó; lágrimas de alegría discurrieron por sus mejillas—. Claro que sí.

David sonrió aliviado y se lanzó sobre su preciosa humana —porque siempre sería su preciosa humana—, para enseñarle lo mucho que lo había cambiado y lo agradecido que estaba por ello. Tenía intención de hacérselo saber en cada beso que le diera el resto de sus vidas, empezando por ése.

Hasta que ella clavó los puños en su pecho y golpeó para apartarlo de sí. La observó con todas las alarmas activadas.

—¿Qué ocurre?

Su preocupación se desvaneció ante la mueca burlona de Carlota.

—Oye, cariño, ¿seguro que no eres un mormón?

Epílogo

Nueva Orleáns. Tres meses después.

CARLOTA dejó atrás la algarabía del jardín y buscó la soledad del interior de la mansión de Saint Charles. Su ánimo no estaba para fiestas, y eso que, ésa en cuestión, la había organizado ella. Eran pocos invitados, pero hacían más ruido que una legión.

Debatiéndose entre la inquietud y el enfado, se refugió en el salón. Bajó las persianas para que la luz que inundaba la ciudad en ese espléndido día de principios de verano no la molestara y se derrumbó sobre el sofá, arrugando su vestido de novia.

Otro motivo más para estar cabreada. Iba a tener que apuntarlos todos en una lista y echársela en cara a Lucifer cuando lo volviera a ver.

1.— Secuestrar a mi novio el día de mi boda.

2.— Arruinar el día de mi boda.

3.— Estropear mi vestido de boda.

4.— Arruinar el día de mi boda.

Cuando, una vez finalizada la íntima ceremonia civil, vio las siluetas de Iuvert y Magoch recortadas sobre los setos del jardín, apenas se podía creer que aquello le estuviera sucediendo a ella. En el día de su boda. Lucifer quería hablar con su recién estrenado esposo. En el día de su boda. Su esposo había aceptado la invitación y se había largado sólo él sabía por dónde. En el jodido día de su boda.

Suponía, desde su ingenua perspectiva, que lo peor que podía pasar cuando tomabas la decisión de casarte, era que el novio se emborrachara y se subiera en un tren rumbo a la frontera durante la despedida de soltero. Eso fue hasta que se casó con un demonio y descubrió que lo peor que podía pasar era que el novio desapareciera misteriosamente en mitad del banquete, rumbo al Infierno.

Sabía que no debía preocuparse. Que no debía dejar que sus nervios la traicionaran otra vez. Antes de partir con sus ex-compañeros de oficio, David le había asegurado que estaría bien, que continuara con la fiesta y que volvería antes de que pudiera echarlo de menos.

Dos horas después, aún no había regresado. Y ni el vino que corría de copa en copa ni sus mal fingidas sonrisas bastarían para que los invitados —su madre, sus abuelos, Adri, Lari, Nacho, que al fin había empezado a salir con Lari, Sergio y los tres demonios, de punta en blanco, que siempre seguían a su flamante marido a todas partes— no tardaran en darse cuenta de que el novio no aparecía por ninguna parte.

Sus dedos tamborilearon con impaciencia en el brazo del sillón. Sí, David había dejado bien claro que no debía preocuparse, pero la última vez que le oyó decir eso acabó encadenado a una pared y escuchando el siseo de los látigos junto a su oído. Un escalofrío la recorrió al recordarlo.

—¿Se puede?

La voz de Adri, en el umbral, la hizo saltar en su asiento. Mierda. Estaba encantada de ver a su amiga, que conste. A pesar de las risueñas quejas de David acerca de su abandono, habían pasado tres largas noches despellejando a todos sus ex-compañeros de clase, intercambiando chismes y dando saltos como dos adolescentes en el estreno de la última edición de High School Musical, pero, en esos momentos, lo último que quería era compañía. Sobre todo una tan perspicaz.

—Claro —asintió, y su voz sonó estrangulada—. Pasa.

Adri se apoderó del cojín junto a ella y estuvo a punto de derramar parte del champán de su copa al despatarrarse en el sofá.

—¿Qué hace una novia tan solita el día de su boda? —preguntó con voz de línea erótica.

Charlie rió a su pesar.

—David está arriba —se apresuró a justificar—. Y yo aquí. Pensando.

Su amiga emitió un quejido.

—Lamento decirte que es demasiado tarde. Eso deberías haberlo hecho ayer.

—No en eso, tonta —Carlota le propinó un golpe con la esquina del almohadón—. Pensaba en que yo nunca quise casarme tan joven, ni vivir en una casa tan grande, ni estar tan lejos de mi ciudad y mis amigos... Y, sin embargo, la vida me ha demostrado que es imposible ser más feliz de lo que soy con todo eso.

Adri hizo un puchero.

—¿Eres feliz teniéndome lejos? Eres una pésima amiga...

—Sabes que te echo muchísimo de menos —la abrazó y le revolvió los cabellos oscuros a la altura de la coronilla—. Pero también sabes que podrás venir a vernos cuando quieras. Y nosotros iremos a España siempre que la facultad me lo permita.

Había estado hablando con Sergio y, después de arreglar unos cuantos trámites burocráticos, había sido admitida en la universidad pública de Nueva Orleáns. Si sacaba buenas notas, siempre podría solicitar una beca de traslado a Tulane. Sólo le faltaba un curso para terminar la carrera y no estaba dispuesta a quedarse estancada. David se había mostrado encantado cuando se lo propuso.

—Por supuesto que vendré. Ese marido tuyo es buena gente —reconoció Adri—. Aunque tenga que llamarle marido. Puaaaagggg.

Carlota la empujó entre risas.

—No te pases. Mi madre aún da brincos de alegría—farfulló.

De hecho, había sido ella la que la había animado a formalizar la relación cuanto antes. Aunque Charlie prefería esperar unos años, David estaba tan obsesionado con aprovechar el tiempo que le quedaba ahora que era mortal que había agilizado el proceso a su antojo. Y su conservadora madre, claro está, no habría podido estar más de acuerdo. Le había entusiasmado su futuro yerno desde el momento en que descendió del avión; afortunadamente nunca se había enterado de la locura que había cometido su hija por él. Ni lo hará nunca, pensó, estirándose los guantes blancos que ocultaban las cicatrices de sus muñecas.

Adri, que conocía de sobra los sentimientos de la madre de su amiga, decidió burlarse un poco más.

—¿Para cuándo los niños? —preguntó con tono inocente.

Carlota le dirigió una mirada asesina.

—Y tú, ¿qué? —contestó con sorna. Había pocas cosas que irritaran tanto a Adri como esa pregunta.

—Lamento comunicarte que tendrás que esperar un poco más para ser la Tía Charlie —replicó sin lamentarlo en absoluto—. Aún no he encontrado al padre adecuado para mis hijos. Aunque esos tres musculitos rubios que bailotean en el jardín no están nada mal...

La novia abrió unos ojos como platos al pensar en Daniel, Izaak y Joel, que ahora la trataban como a una más de la gran familia satánica. Pero una cosa era eso, y otra muy distinta que su mejor amiga cayera en sus diabólicas garras.

—Ni siquiera se te ocurra, Adriana Latané.

—Eres una aguafiestas, Carlota Vicente, o Mrs. White, como prefieras —gimoteó—. No es justo que tú convivas con cuatro machotes rubitos y yo me tenga que conformar con los cardos que revolotean por la facultad de Biología.

La mirada de Charlie se ensombreció.

—Esto... ¿qué tal está Pablo?

Adri inspiró hondo. Algo en su expresión decía que esperaba esa pregunta.

—Bueno, al principio parecía un autómata. Iba a clase y no hablaba con nadie. Se limitaba a gruñir. Por supuesto, todos sabíamos que lo de su estancia en Nueva York era una bola, por eso nos imaginamos que lo habías echado de tu vida a cajas destempladas. Por suerte ahora ya está mejor, más animado y eso. Hasta parece una persona civilizada —bromeó.

Carlota esbozó una sonrisa triste.

—Me alegro. Yo nunca quise hacerle daño, de verdad.

—Lo sé, cariño, no tienes que dar explicaciones. Todos sabemos cómo se las gasta Pablo.

—Espero verle cuando vaya a España. A pesar de todo fue alguien importante y me gustaría tenerle como amigo.

Adri asintió comprensiva. Iba a darle un abrazo cuando un ruido estridente procedente de la mesa camilla las asustó.

Extrañada, Charlie cogió el móvil y abrió la bandeja de mensajes.

Sube a la azotea. David.

—Discúlpame un momento, Adrienne. David quiere verme.

Sus manos temblaban cuando dejó el teléfono en su sitio, pero su amiga estaba tan achispada que no pareció darse cuenta.

—Qué pijo —comentó—. Podía llamarte a gritos, como cualquier hijo de vecino...

Pero Carlota ya no le prestaba atención. Estaba al pie de la escalera, aferrándose al pasamano mientras las incógnitas estallaban dentro de su cabeza como palomitas de maíz.

¿Qué hacía David en la azotea? Teniendo en cuenta que había pasado milenios bajo tierra, le daba vértigo cualquier cosa que estuviera por encima del nivel del mar ¿Por qué no se presentaba en la fiesta para dejar de levantar sospechas? ¿Estaría solo? ¿Estaría bien?

Su traje de novia no era pomposo, sino más bien un ligero vestido blanco de verano hasta los tobillos. Sin embargo, al subir los escalones le pesó como si llevara encima un diseño de piedras preciosas y se le enredó entre las piernas en su prisa por llegar arriba.

Las dudas se despejaron en cuanto puso un pie en el tejado plano de la casa y vio a su esposo —qué fuerte—, con la misma sonrisa cáustica con que la recibía desde la cama cada noche, con los lustrosos mechones dorados revueltos por el viento y con el favorecedor traje de chaqueta negro perfectamente arreglado. Respiró aliviada.

Aunque no había en él rastro alguno de torturas ni de padecimientos, le dirigió una escrutadora mirada de arriba abajo para cerciorarse.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, y se irritó al ver que, ante su preocupación, él no dejaba de sonreír—. ¿Qué quería... él?

David alargó la mano y Carlota se aferró a ella como si fuese un ancla en medio del mar. Cuando tiró y la apretó contra la firmeza de su cuerpo, se olvidó por un instante de lo que quería saber.

—Estoy aquí porque quería subir lo más cerca posible del cielo para comunicarte algo. Y, al parecer, esta casa no es el único regalo de bodas de parte de Luc.

Hacía tan sólo un mes habían recibido una misteriosa carta en su domicilio. En el interior del sobre estaban, no sólo las escrituras de propiedad de la mansión de Saint Charles Avenue, sino también todos los documentos necesarios para que David pudiera iniciar una nueva —y legal— vida como el señor White, decorador y diseñador de espacios de descanso. Genio y figura...

Una mirada a las mejillas ruborizadas de Daniel les había bastado a ambos para saber quién era el remitente.

—¿De qué hablas?

David meneó la cabeza con un gesto de reproche.

—Primero, mi beso...

Se fundieron en un abrazo que les hizo olvidar todo cuanto les rodeaba; el jolgorio de los invitados más allá de sus pies, el calor del sol sobre sus cabezas, el viento que soplaba allí arriba...

Cuando Carlota, presa una vez más del delirio que suponía estar en sus brazos, clavó las uñas en su espalda, David gimió de dolor.

—Cuidado —le advirtió—. Todavía duele.

Ella dio un brinco alarmada.

—Lo sabía. Sabía que ese malnacido te iba a... ¿Qué te ha hecho?

Tironeó de los bordes de la camisa hasta sacarla de los pantalones. La enroscó y expuso la espalda masculina.

Dos profundas cicatrices, todavía frescas, la atravesaban en diagonal. Dos brechas amoratadas en las que aún eran visibles los puntos de sutura.

Carlota jadeó.

—Pero... qué...

David se giró y estrechó sus manos, sonriente.

—Ya no es sólo la resaca, chérie. Ahora ya podemos estar seguros de que soy humano cien por cien. Asquerosamente vulnerable y patéticamente ineficaz. Como cualquier otro —añadió con una sonrisa de orgullo.

Los ojos de ella se nublaron. Recorrió con las yemas enguantadas los surcos en su piel, con tanto cuidado que David apenas sintió el roce.

—¿Te dolió mucho?

—Un poco, pero Luc dice que sanarán pronto. Ahora ya soy merecedor de tu amor, chérie.

Carlota clavó su mirada de miel en él.

—Siempre lo has sido —le besó en la mejilla—. Las voy a echar de menos...

—Pues yo no —refunfuñó él. Mordisqueó con ligereza los dedos de ella y, con los dientes, fue sacándole poco a poco los guantes mientras la penetraba con la mirada—. Cicatriz por cicatriz —susurró contra sus muñecas—. Podría decirse que el amor nos dejó marca a los dos, chérie.

—Te amo —proclamó, maravillada y enloquecida de deseo.

David la hizo girar bajo su mano en un baile silencioso. Después, la agarró por la cintura para inclinarla hacia atrás con elegancia, y él sobre ella.

—Y yo a ti, petite ange <a type="note" l:href="#nota33">[33]</a>

. Y ahora, como mandan los cánones, voy a conducir a mi esposa hasta nuestro lecho conyugal para gozar de una tarde de bodas salvaje.

Hirviendo por sus palabras y su contacto, Carlota carraspeó. En sus ojos azules podía intuir la sombra del demonio pícaro que nunca dejaría de ser.

—Cariño, eso no existe. Se dice noche de bodas —echó una ojeada hacia abajo, donde sus invitados seguían disfrutando de la velada sin percatarse de su ausencia—. Tal vez deberíamos bajar y...

David la silenció con un beso apasionado y lujurioso que la dejó sin respiración y la hizo desear más.

—Ya lo sé —murmuró, y hocicó la nariz contra su mejilla con ternura—. Pero una vez quedamos en que tú y yo nunca formaríamos un matrimonio convencional, Charlotte. Y pienso demostrártelo desde el principio.

Fin

Arreglos hechos por: América Bardelli.