Érika Gael

FÁERY

A mis padres

[...] y tenía un encanto que no era ciertamente humano o divino, más bien quizá como si me hubiera enamorado de una diosa.

J. M. Synge

Ve, recoge junto al mar rumoroso una concha que guarda ecos.

Ante sus labios narra tu historia, y éstos serán tu consuelo.

W. B. Yeats

Presentación

Faery es el mundo de las hadas.

Viajaremos desde la época actual al año 25 a.C., a un asentamiento luggon, al norte de Hispania, para encontrarnos con Xesa, un hada de Agua vivaz, impetuosa y seductora, y Lugh, un dios Sol arrogante, terco y fascinante. Ella ha jurado no volver a encapricharse con ningún hombre. Él arrastra el estigma de haber nacido mestizo de dos razas, los formoré y los tuatha dé danaan, y el rencor hacia Xesa por la humillación sufrida siglos atrás. Pero ella deberá convencerle de que salve a su pueblo de las hordas romanas.

Os preguntaréis: ¿qué es lo que estoy leyendo? Pues ni más ni menos que una historia romántica distinta, insólita. Tan fabulosa, que os asombrará.

Érika Gael nos sumerge, con su escritura fluida, personal, refrescante, divertida y maliciosa, en un mundo de criaturas mágicas y dioses mitológicos donde el Amor, con mayúsculas, pone la guinda a una prodigiosa historia.

Esta autora conquista la completa atención de un lector, totalmente subyugado, que se siente incapaz de abandonar la sonrisa hasta finalizar la novela. Ternura, diálogos hilarantes, una declaración de amor espléndida y soberbias escenas eróticas pinceladas con un cuidado y una maestría insuperables, son las cartas de presentación de Érika Gael.

Todo un hallazgo de escritora. Una novela imposible de arrinconar.

Nieves Hidalgo

Prólogo

Asentamiento luggon, Astura (norte de Hispania), 25 a.C.

Un día antes del solsticio de verano

El Sol, reluciente e indómito, se colaba a través de las ramas desnudas de los árboles y se deslizaba en una caricia reptante sobre la tierra húmeda.

El Sol, espléndido y salvaje, iluminaba los pasos flotantes de un muchacho con pies de aire que emergió entre la espesura. Se acercó decidido a Leukón, el druida, y, forzándole a inclinarse, susurró algo en su oído. Luego, se evaporó.

El anciano se mesó las barbas mientras las palabras del mensajero iban calando en su interior. Su rostro no delataba emociones, como si esperara esas noticias desde largo tiempo atrás. Y así era. Alzó de nuevo la mirada con serenidad y se dirigió a los demás miembros del Consejo. Ausa, Bodo y Cado, el trío de cabellos grises, contenían el aliento frente a él.

—Ya ha desembarcado. Viene de camino.

Tres jadeos escaparon de sus bocas y se elevaron al cielo. Leukón prosiguió:

—Si nuestros cálculos son correctos, llegará a tierras cántabras pasado mañana. Para los primeros días del mes del acebo, como muy tarde, estará aquí.

Ausa, el vértice principal del triángulo, protestó.

—No nos queda tiempo. Los romanos se mueven deprisa y nosotros ni siquiera tenemos un ejército.

Miró a sus compañeros, quienes asintieron con la cabeza gacha y en silencio.

—Sólo podemos esperar y prepararnos para la caída —agregó Cado, el del pelo largo, con pesimismo.

—Estamos perdidos —sentenció Bodo.

Acto seguido se inició una discusión entre ellos acerca de la forma más honorable de morir. Leukón los dejó debatir con paciencia. Durante un buen rato, no se oyó otra cosa en el bosque que no fueran las agudas voces, teñidas de desesperación, de los tres hombres. Hasta que el más sabio sostuvo una palma arrugada ante ellos y exigió silencio.

—Aún no todo está perdido —murmuró.

—Ah, ¿no? —Ausa envió una sonrisa sarcástica a su líder—. Nuestros pueblos llevan siglos resistiendo los envites de Roma. Los ánimos están alicaídos, y nuestra gente, agotada. Para colmo, hace cuatro años Augusto decidió darnos el golpe maestro e inició una cruenta guerra cuyo único fin es vernos destruidos. Todos los pueblos que se han enfrentado a él han sido derrotados, humillados y esclavizados. Ahora vienes tú a informarnos de su nuevo ataque, uno que se producirá en menos de dos semanas, ¿y aún piensas que tenemos posibilidad de sobrevivir? Porque déjame decirte una cosa, Gran Sabio: prefiero rebanar mi garganta con mi propia espada antes que ver cómo me vencen esos relamidos del sur.

Bodo y Cado prorrumpieron en aplausos y alabanzas ante el discurso encendido de su compañero. Ausa se prestó a su juego; las palmaditas en la espalda no hacían sino alimentar sus ínfulas de gloria.

Leukón, por su parte, sopesó para sí la información a la que sólo él tenía acceso. Si tan sólo le escucharan...

—He tenido una visión.

La cháchara animada de los consejeros se cortó con brusquedad. Los tres sabían que las visiones del druida luggon nunca habían fallado, y este asunto revestía la gravedad suficiente como para no pasar por alto una de ellas.

—Hay una posibilidad —Leukón continuó con calma—. Si conseguimos el apoyo del dios Sol para la batalla, la victoria estará de nuestro lado.

Tres pares de ojos se posaron sobre él, incrédulos. Bodo fue el primero en pronunciarse respecto a esa nueva información.

—¿Del dios Sol? ¿De Lugh?

—Así es. Como todos sabéis, su mecenazgo ha hecho posible la gracia de los demás dioses sobre nuestro pueblo, y sus mañas en la guerra son de sobra conocidas.

—Al igual que su arrogancia —bufó Ausa.

—Y su severidad —añadió Cado.

—Y, sin ninguna duda, su carencia absoluta de dotes para las relaciones interpersonales —puntualizó Bodo.

—Aún recuerdo la cara de estupefacción que arrastraba Pintio, el recolector, cuando quiso solicitar bendiciones para su cosecha. Lo único que consiguió fue que el déspota le bramase en las narices. —Había sido Cado, precisamente, quien había estado con el luggon en esa ocasión, en el mismo claro del bosque donde se hallaban ahora y que los luggones consideraban sagrado.

—Por no hablar del desplante del último Lughnasadh, cuando ni siquiera se molestó en hacer acto de presencia. Es un amargado. —Bodo se encargaba de los preparativos, cada verano, de la fiesta de las cosechas.

—En conclusión —confirmó Ausa—: conseguir que él nos ayude es como pretender que la mismísima Danu[1] se materialice aquí, ahora, y nos ceda sus poderes. Nadie en Tara lo aprecia, y no creo que debamos esperar ninguna generosidad de su parte.

Leukón levantó los ojos y miró al cielo, formulando una plegaria.

—Mi visión era muy clara. Tenemos que ganarnos su colaboración. Es eso o... el fin.

Las palabras se derramaron sobre ellos con toda su crudeza, y sus corazones dieron un vuelco. Ausa se pasó las manos por sus cortos y grises cabellos, mientras la rendición asomaba a sus pupilas.

—Está bien —concedió—. Y, según tú, ¿quién será el afortunado que se encargue de tan ardua misión?

—Ese dato no aparecía en mi visión.

—Oh, fantástico. —Ausa se palmeó el muslo con irritación.

—Pero debemos pensar con sabiduría y no dejarnos arrastrar por la desesperanza.

—Y tú puedes meterte tu filosofía trascendentalista por donde te quepa, viejo.

Ausa notó las manos de sus compañeros clavándose en sus brazos, en un intento por impedir que la conversación pasase a mayores. Los oyó cuchichear con desaprobación a su espalda.

El druida suspiró resignado. Demasiados años de rivalidad con Ausa le habían enseñado a no tomarse a mal sus galanterías, fruto de la pasión mutua que se profesaban.

—Que no haya podido atisbar nada en mi visión no quiere decir que no haya tratado de buscar una solución.

—¿Y la has obtenido? Deja que responda por ti: no. —Ausa paseó indignado de un lado a otro—. Nadie va a aceptar una propuesta así, y lo sabes.

Leukón aspiró con lentitud antes de emitir su veredicto final.

—Entonces, tal vez debamos proponérselo a alguien que no pueda decir «no».

El Sol, brillante y rebelde, se ocultó tras una nube. Comenzaba a aburrirse de tantas tonterías. Nunca —y cuando decía nunca, quería decir jamás— cedería a sus estúpidos deseos. A esas alturas ya deberían saberlo. Mientras tanto, sonrió para sí, pasaría un buen rato sacando de quicio al emisario, del cual ni él mismo conocía la identidad. Pero aún quedaba mucho para eso...

El Sol se levantó de su trono de oro. No había medicina mejor contra el tedio que dedicarse, con malsano entusiasmo, al que había llegado a convertirse, durante los últimos doscientos años, en su más devoto placer. Ya era hora de hacer sonar el despertador...

* * *

Capítulo 1

Lugones (Asturias), 1978

Dos noches después del solsticio de verano

—Esta vez sí que la hiciste buena.

La voz de la rubia Agnetha lanzaba los últimos gorgoritos de Dancing Queen en los altavoces. En la pista de baile, Xesa dio un bote casi imperceptible cuando esa otra voz, mucho menos dulce y mucho más molesta, comenzó a increpar junto a su oído izquierdo. Aprovechó un cambio de los focos para hacer una pirueta perfecta y espantar a la voz con disimulo. «No pasa nada», pensó, y siguió meneando las caderas. Nada de nada.

—¡Xesa!

La voz se estaba volviendo particularmente indolente en los últimos tiempos. Iba a tener que ajustar cuentas con ella. Pronto. En cuanto terminara la noche, de hecho. Pero, hasta entonces, la pista era suya. «¿Bailan las xanas?»,[2] le había preguntado una niña, junto al arroyo, pocos días antes. Las demás xanas no lo sabía, pero ella... era la reina del baile; las luces psicodélicas y el Martini, su corte.

—Xesa, ¿me oyes? Te la cargaste, guapa. La pifiaste. Te pillaron. ¿Te estás enterando?

—Adoro esta década, ¿tú no? —respondió ella a gritos, tratando de hacerse oír por encima de los berridos de The Trammps y su Disco Inferno.

Si los que movían el esqueleto a su alrededor comenzaron a cuestionarse entonces su estado mental, poco le importó. Al fin y al cabo, llamar la atención allí donde fuese era su especialidad, y esa noche no había dejado de hacerlo desde que pisó el Studio.

Sonrió. Después de todo, eso no era nada que un coqueto guiño y un prometedor aleteo de pestañas no pudieran arreglar. Por el momento, sentir el humo de la nicotina junto a su cara, el sabor envolvente del alcohol en su paladar y las consecuencias del calor y la danza resbalando sinuosas por su nuca era suficiente. Sí, esa noche era una gran noche.

A su lado, Quelo suspiró. Si al menos algún día lo escuchase... Pero mientras él fuera invisible y hubiese un reproductor de música disco cerca, sabía que ella se aferraría al primer clavo que encontrase —frío o ardiendo— para no hacerlo. Y tampoco era muy aconsejable para él materializarse en ese preciso instante. No mientras siguiese rodeado de flojos y tentadores escotes, brazos desnudos y vertiginosas minifaldas. Sin duda alguna, no era el mejor lugar para poner a prueba su capacidad de autocontrol... Aunque algo tenía que hacer. Algo tenía que haber a lo que esa irresponsable, intrigante y despreocupada juerguista hiciese caso.

—Burn, baby, burn! —se la oía graznar, desafinando y dando vueltas en solitario.

Quelo no se quería ni imaginar con qué había sobornado al pinchadiscos —en realidad sí que se lo imaginaba, y muy bien— para que sólo pusiese sus canciones favoritas, una tras otra. Si después de Disco Inferno sonaba Rasputín, gritaría. Y entonces, además, la habría perdido.

La bola de espejo giró en el techo. Durante una fracción de segundo, su reflejo centelleante se topó con otro destello, uno casi radiactivo, que él conocía demasiado bien. Una sonrisa perversa tironeó en las comisuras de sus labios. Perfecto. Ahí estaba su señal.

Quelo bostezó con teatralidad.

—De acuerdo, ya lo pillo. Me voy a casa y te dejo en paz. Es eso lo que quieres, ¿no?

—¡Vale! —chilló Xesa, feliz.

Quelo se volvió antes de desaparecer. Desaparecer más de lo que su estado transparente permitía, claro.

—Sólo una cosa: deberías hacer algo con tu pelo. Ese color butano es un espanto. Cada vez resulta más ridículo.

Sólo un ligero puf y... se esfumó. Ahora sí. Del todo.

La mujer —o lo que quiera que ella fuera— detuvo en seco su coreografía atropellada. Al hacerlo, se llevó por delante a más de la mitad de los bailarines, que cayeron como fichas de dominó en un tumultuoso enredo. De entre los que tuvieron la fortuna de apartarse a tiempo, ninguno ignoró la violenta marejada de rabia que desprendía aquella figura de metro ochenta de estatura, fascinante y enigmática.

Desde el tropel del suelo empezaron a llegar los primeros quejidos lastimeros. A disgusto de Xesa, el pinchadiscos tuvo que rebajar el volumen de la música para que se les oyera.

En un segundo, el caos se había apoderado de la pista. Las novias trataban de ayudar a sus novios a ponerse en pie, los amigos a sus amigas y los desemparejados al primero que se pusiera a tiro. Los camareros se apresuraron a llamar a las ambulancias en medio del alboroto y la confusión.

Sólo una persona, sólo ella, permaneció firme en su sitio. Se había quedado congelada con la boca abierta y los ojos entrecerrados, como una estatua de hielo coloreada con pintura de dedos.

Su vestido gipsy de diseño exclusivo se ceñía en torno a ella, marcando todas y cada una de sus exuberantes curvas. Sus botas altas de charol blanco añadían otros buenos diez centímetros de altura a su ya de por sí imponente silueta. Y en cuanto a su pelo... Coronada por una coleta con tupé delantero de color naranja fosforito, su pelo era cualquier cosa, excepto humano.

Se había quedado petrificada mirando un punto fijo. La salida de emergencia. Eso no era extraño en sí mismo. Lo extraño era que por aquella puerta no había salido nadie en toda la noche. Al menos, no alguien visible. No obstante, la multitud que la rodeaba estaba lo bastante ofuscada como para no percatarse de ese detalle en particular.

En el otro extremo de la sala, Quelo se carcajeó desde su escondite privilegiado en la cubitera de hielo —no, tras la cubitera no. En la cubitera—. Tenía que reconocer que era magnífica cuando la sacaban de sus casillas...

—Tú... —La voz iracunda de Xesa resonó por encima del pánico de los heridos, por encima de los gritos de quienes habían salido indemnes, e incluso por encima (y esto sí que era difícil) de los primeros acordes de Rasputín.

Quelo se quedó demasiado paralizado ante su reacción como para gritar y echarle en cara su mal gusto musical.

Ella prosiguió.

—Pequeño monstruo del infierno. Migraña incansable. Liliputiense descerebrado expulsado de su patria. Si tienes lo que hay que tener, te veo en el cuarto de baño en... —echó una breve ojeada al reloj sin pila de su muñeca— ¡tres minutos!

Se abrió paso a empujones a través del tornado que ella misma había desencadenado. Agarrando con firmeza su Dry Martini, se alejó en dirección a los aseos con un coletazo de su pelo naranja.

—There lived a certain man in Russia long ago... —se la oía tararear.

Quelo le echó un rápido vistazo a la única persona humana que no se había dejado llevar por el caos en el local. El pinchadiscos. En ese momento, contemplaba la espalda cada vez más lejana de Xesa con abnegada adoración.

Tras su partida, Quelo observaba el panorama de destrucción que el huracán Xesa había dejado a su paso. Las sirenas de las ambulancias —no había ningún herido de gravedad, esos lugonenses eran unos hipocondríacos— comenzaban a oírse al enfilar la Avenida de Oviedo. Un coche de policía aparcó frente a la puerta; de él descendió un agente con un parte de incidencias hacia el cual corrieron un par de camareros. Hipocondríacos y exagerados.

Despilfarró el primero de los minutos en despachar a gusto las carcajadas descontroladas que le cosquilleaban en el estómago.

El segundo minuto se le fue, íntegro, en su lucha frenética por escapar del fondo de la cubitera. Con tanta risa, había ido resbalando por la superficie de metal, y ahora el agua sucia de los últimos cubitos amenazaba con taponar sus vías respiratorias.

Para cuando pudo ser una criatura libre otra vez, tan sólo disponía de cuarenta segundos para acudir a la cita. Minipunto para él si conseguía llegar a tiempo. Burlarse del pelo de Xesa significaba poner en riesgo la propia entereza física. Burlarse de su pelo y, encima, jugar con su paciencia, era firmar una condena a muerte.

Desplegó sus empapadas y picudas alas blancas, y una lluvia de diminutas gotas de agua se evaporó en el aire antes de tomar tierra. Tomando impulso, revoloteó con energía entre los focos de colores y las esferas reflectantes. Trataba, en vano, de encontrar a través de la neblina el camino hacia el aseo. Con tantas cabezas y tanto alboroto resultaba imposible, y él no se había molestado en buscarlo antes. Ni que fuera a necesitarlo...

Se apoyó en un cable colgante y asomó la crisma en busca de su objetivo. A los de su especie no les hacía falta ir al baño. Los de su especie no estaban sujetos a cambios fisiológicos, al igual que sus estómagos no rugían ante la ausencia de comida sólida ni sus entrepiernas gruñían cada vez que se topaban con una hembra. El era un ventolín,[3] y los ventolines eran como los ángeles. No tenían sexo —en teoría—, ni hambre —en teoría—, ni responsabilidades adultas —en teoría—. Sin embargo, por alguna extraña broma del destino, aquí estaba él, con la sangre acumulada en sus partes íntimas y las tripas suplicando por un buen solomillo a la brasa.

Pero lo peor de todo no era eso. Lo peor de todo era estar obligado a hacerse cargo, cual padre abnegado, de la criatura desastrosa que aguardaba tras la pared. Eran demasiadas preocupaciones para veinte centímetros de estatura y un cuerpo y un rostro de niño.

Sus bucles negros perlados de sudor se le adhirieron al rostro. Quelo los apartó de un manotazo para continuar la búsqueda. Sus pestañas iridiscentes se separaron al descubrir el dibujo de un monigote con falda, mostrando el brillo de sus ojos oscuros.

Cuando llegó a la meta, un aluvión de apetitosas jovencitas salía en avalancha del interior, alertadas por el sonido desquiciante de las sirenas. Quelo aprovechó la ranura de la puerta para colarse dentro.

Era la primera vez que se infiltraba en el baño de las damas y no sabía qué esperaba encontrar, pero sin duda lo que vio le decepcionó. Paredes de azulejo repletas de corazones atravesados por flechas y nombres. Puertas de madera con más muescas que la pistola de un mañoso. Un espejo ahumado con las esquinas rotas. Un lavabo con el desagüe atascado desde el año de la polca. Olor a desinfectante. Puaj.

—¿Xesa? —gritó, pasando por delante de todas las cabinas.

—Aquí. —Un rezongo le llegó de la última de ellas.

Xesa abrió el pestillo desde dentro. En cuanto él lo volvió a cerrar, cruzó los brazos y taconeó con vehemencia sobre las baldosas.

—¿Dónde estás? —le chilló al aire.

Quelo se rió de ella y de su enfado, y fue su ímpetu el que lo traicionó. Xesa oyó la risa sobre su hombro derecho y sopló con furia en su dirección, volviéndolo visible.

A Quelo se le apagó la diversión. Sólo la brisa lo volvía vulnerable, la misma que le daba la vida.

—Chúpate ésa, pigmeo. ¡Oh, qué mono! —se burló—. ¡Si hasta viene con pantalones de campana!

—Sólo por si acaso —aclaró él—. Nunca sabes en qué momento alguien va a suspirar sobre ti y dejarte en bolas.

—Sí, claro. Y en ese caso, el que lleves pantalones de campana va a hacer que los demás pasen por alto tu peculiar tamaño y ese par de alas que te salen de la espalda.

Xesa le sacó la lengua. Tenía el rostro crispado, y Quelo sabía que a su paciencia le faltaba poco para estallar. No se equivocaba.

—Acabas de interrumpir a Boney M. Al gran Boney M —recalcó Xesa con un siseo—. Espero que tengas una buena razón para ello.

—Y tú acabas de desatar un tsunami ahí fuera. Creo que estamos en paz.

—¿Y te atreves a compararlo?

—Tienes razón. Es un sacrilegio interrumpir a Boney M. Lo que hay que hacer es quemar todos sus discos. ¿Por qué no pides I will survive? Seguro que toda esa gente contusionada agradecería tu apoyo incondicional.

Xesa le miró con cara de haber sido ultrajada de la forma más vil y rastrera posible.

—Estamos en junio.

Las cejas oscuras de Quelo se alzaron interrogantes.

—En junio de 1978 —especificó ella.

—Ya, ¿y?

—Pues que I will survive no saltará a la fama hasta dentro de cuatro meses.

Lo dijo como quien afirma que Colón descubrió América en 1492. Para Xesa, la música disco debía ser una asignatura obligatoria en todos los centros educativos, así como tema de debate en congresos y seminarios.

Quelo meneó la cabeza ante tal derroche de cultura popular.

—No me puedo creer que los dioses me hayan asignado a alguien como tú —lloriqueó—. Con todas las xanas y ventolines que hay en el mundo, me tiene que tocar a mí la más cabeza hueca de todas...

Xesa bufó.

—¿Me vas a decir de una vez por qué estás aquí y, sobre todo, quién te crees que eres para interrumpir a Boney M?

—Con respecto a lo segundo, ya sabes quién soy. Tu Pepito Grillo, nena. El guardián que los dioses, sólo ellos saben por qué, te enviaron para que dejes de columpiarte en las normas. Y en cuanto a lo primero, no me puedo creer que no sepas la respuesta...

—Pues no, no la sé... —Xesa apartó la vista y elevó el mentón con terquedad. Por Danu, la detestaba cuando le vencía la vena caprichosa.

—¿Te dice algo el nombre de Mila?

Los párpados femeninos se contrajeron de forma refleja.

—No, no me dice nada —balbució.

—Bien, entonces déjame refrescarte la memoria: Mila es una xana. La xana que vive a las afueras de Beloncio. Ya sabes, el pueblo de al lado. ¿Vamos bien hasta aquí? —El taconeo de Xesa se aceleró. Era demasiado pronto para que la cazaran, maldición. Si tan sólo hacía dos noches que...—. Hace dos noches, en el solsticio, como toda xana viviente, Mila tenía en sus manos un carrete de hilo de oro, su billete para la libertad. La mitad de los hombres en el pueblo estaban locos por tirar de él y convertir en humana a esa dulce y angelical criatura de cabellos dorados. Ya sabes, uno de esos estúpidos rituales de magia del solsticio...

—Sí, ya sé, ya sé —refunfuñó ella—. ¿Adonde quieres llegar?

—A que nada hacía presagiar... —Quelo estaba disfrutando de lo lindo. Apuntó con un dedo como un maestro de escuela cascarrabias—... que cuando el más apuesto de la región diera un pequeño e inofensivo tironcito al hilo, éste iba a romperse y la pobre Mila iba a morder el fango. ¿Qué te parece? Condenada a su existencia al menos durante cien años más. Una historia triste, ¿verdad?

—Sí, qué pena. —Xesa pronunció las palabras tan bajito que el ventolín tuvo que empujarse hacia arriba con las alas para oírla.

—Sí, una verdadera lástima. Es increíble de lo que son capaces algunas personas...

Xesa enarcó una ceja y parpadeó con aire inocente.

—¿A qué te refieres?

—A que alguien entró a escondidas en su casa y cambió el carrete de oro por uno de tergal.

Quelo la observó con intención. Ella se giró para evitar su mirada.

—Yo no fui.

Fue su obstinación lo que logró sacarlo de quicio. Era terca como una muía, maldita sea.

—¡¿En qué demonios estabas pensando?! ¡¿Sabes la que armaste?!

Ella se dio la vuelta de nuevo, enfadada. Era cuestión de tiempo que alguien ahí fuera escuchara su conversación e hiciese saltar las alarmas. Claro, eso en el supuesto de que, más allá del baño, quedase alguien que no estuviese al borde de un brote neurótico.

—Cállate, Quelo, nos van a oír. —Le tapó la boca con una mano y acabó por aprisionarlo contra los azulejos—. Además, no tienen ninguna prueba.

—No la tendrían si no hubieras sido tan lela como para utilizar hilo de color naranja. Maldita sea, Xesa, ¿es que no escarmientas?

Por encima de la vergüenza o el sentimiento de culpa esperables, la cara de Xesa resplandeció.

—¿A que fue buena? Tienes que reconocerlo, pigmeo, esta vez me superé a mí misma. —Comenzó a parlotear acerca de cómo había llevado a cabo, con valentía y astucia, su última trastada.

Quelo meneó la cabeza.

—Y todavía tienes el valor de pavonearte... —suspiró con resignación—. El Consejo quiere verte.

—Sí, eso ya lo dijiste.

—Cierto. Lo que no te dije es que esta vez no se van a conformar con un castigo simple. Ahora sí que te la cargaste de verdad.

La sonrisa de ella se congeló.

—Oh. Mierda.

—Sí, eso estaba pensando yo también.

La casa subacuática de Xesa era como su dueña: un galimatías caótico e incoherente.

Quelo y ella llegaron a orillas de la charca con las primeras luces del día. Al igual que contaban los mitos, la vivienda estaba en el fondo, más allá de una fina película cristalina. Las fuerzas mágicas empujaban ésta hacia la superficie, dejando una cámara de aire bajo ella y contraviniendo las leyes de la gravedad. Sólo Xesa y las demás criaturas sobrenaturales de su raza tenían acceso al interior; a los humanos les estaba vedado. No sería la primera vez que se diese de bruces con un vidrio irrompible algún osado nadador.

Cuando entraron, sus ropas se secaron casi al instante, y el charco a sus pies desapareció con igual rapidez. Quelo entrecerró los ojos con una mueca; aún no estaba acostumbrado a la luminiscencia de aquel lugar, donde cada partícula visible era de oro. Paredes, muebles, espejos, utensilios... Todo refulgía. Y muebles, espejos y utensilios estaban revolcados por el suelo arenoso en absoluto desorden.

Sólo una extraña pila de gruesos libros permanecía intacta en un rincón, limpia y ordenada como un altar de veneración.

—¿Para cuándo una buena limpieza aquí? —ironizó Quelo.

Xesa se sentó en un taburete y bajó la cremallera de sus botas.

—¿Para qué? A mí me gusta así.

Y era verdad. Tan sólo ella era capaz de ver armonía en aquel cuadro de Escher. Se puso en pie con determinación y buscó un espejo —tenía una veintena en su colección— bajo la cama, oculto por una tonelada de ropas revueltas. Se contempló en él un segundo, antes de chasquear la lengua.

—Era un bonito peinado. Una lástima que me lo tenga que quitar tan pronto.

Antes de que hubiese terminado de hablar, el lazo que sujetaba su pelo se soltó. Una mata de frondosos cabellos fluorescentes cayó en ondas hasta el final de su espalda. Al mismo tiempo, un par de lentillas oscuras salieron volando de sus ojos y se desintegraron en el aire. La máscara de pestañas negra se derritió, formando un riachuelo de gotas opacas que desapareció también antes de alcanzar la barbilla. El magnífico atuendo gipsy se transformó en una larga túnica blanquecina, ajustada a sus caderas con una cinta azul claro.

Tomó el espejo de nuevo y el reflejo le devolvió su verdadera imagen: la de una mujer —o lo que fuese— de belleza extraordinaria, casi irreal, con rostro pálido y afilado y pómulos prominentes. Sus labios eran pequeños y carnosos, sombreados por una nariz estrecha y recta. El marco dorado del espejo lanzaba destellos sobre sus mechones naranjas. Pero, sin duda, su centro de poder eran los ojos. Ojos de iris ilimitado cuyo color azul casi transparente se entremezclaba con el blanco. Eran como dos joyas relumbrantes e inabarcables protegidas por largas cortinas de pestañas nacaradas como la espuma de las olas, la marca distintiva de su raza, los tuatha dé danaan. Xesa suspiró.

—¿Cómo crees que me veré a partir de mañana? —Toqueteó su pelo con abatimiento.

Quelo le dirigió una mirada compasiva por primera vez esa noche.

—No creo que se trate de tu pelo, Xes. Esta vez no se van a conformar con eso.

Se acercó a ella revoloteando y acarició las raíces de sus cabellos.

—Lo siento —añadió.

—No, no lo hagas. Yo me lo busqué.

Xesa sacudió la cabeza, como si así expulsara de su mente pensamientos que la atormentaban. Se dio la vuelta y dejó caer el espejo a un lado.

—Supongo que ya estoy lista. ¿En qué año te pidió el Consejo que nos encontráramos?

—25 a.C.

La tez de Xesa se tornó lívida.

—¿Tengo que retroceder dos mil años? ¿Por qué todo me pasa a mí? —Se llevó las manos a la frente y dejó caer el peso sobre ellas en señal de derrota—. En esa época no había rímel, ni Martini... ¡Ni siquiera había cuartos de baño, por Danu! ¿Es que eso no les parece ya suficiente castigo?

El ventolín rió para sí. Ella era exasperante, es cierto. Irreverente, inconsciente, insensata..., ¡oh, vale! Todo un diamante en bruto —más por lo de bruto que por lo de diamante—. Pero nunca se aburría en su presencia. A veces reflexionaba acerca de cómo sería su vida si los dioses no le hubieran puesto a esa impertinente quejica en el camino, y entonces un ramalazo de protección lo acosaba.

—Tenemos que irnos.

—Sí —aceptó ella—. Creo que me vendrá bien poner tierra de por medio. Mañana mi cara estará en la portada de todos los periódicos locales.

Ambos se rieron, más por nerviosismo que por verdadera alegría. Pasado el momento, la realidad se impuso, y el peso del silencio recayó sobre ellos.

Xesa levantó el rostro con dignidad y lo enfocó hacia una especie de reloj de sol —de oro, por supuesto— colgado en la pared. La aguja actuaba como palanca y se podía mover en la dirección de la fecha deseada. Las cifras se agolpaban en la circunferencia, que con cada año transcurrido se volvía más ancha. Xesa la deslizó con fuerza. Veintisiete, veintiséis... veinticinco. Con los brazos en jarras, miró a su compañero antes de que las extremidades de ambos se diluyeran en el agua.

—Aún no puedo creer que hables en serio.

Ausa volvió a la carga, desenfundando toda su artillería para que Leukón olvidase esa idea loca que les acababa de proponer. Tan sólo habían transcurrido setenta y dos horas desde que el Consejo se había reunido por última vez. Su descanso con aguas termales de propiedades curativas en un balneario en 1889 se había visto interrumpido por un nuevo llamamiento. Aún no había tenido tiempo de aplacar del todo su enfado e iba más que predispuesto para el ataque.

Leukón carraspeó. Conocía de primera mano las rabias de su consejero, pero él también estaba listo para defenderse.

—Créeme, Ausa, esto ha de ser cosa del destino. Si los dioses han querido que dos acontecimientos tan dispares hayan confluido en el espacio y en el tiempo, es porque tenemos ante nosotros a la persona indicada.

—En realidad —puntualizó Bodo, mientras aún se recuperaba del shock— no han confluido, ni en el espacio ni en el tiempo.

—Sabéis a qué me refiero.

—Por supuesto, no somos idiotas. —Algún día alguien iba a tener que atornillarle a Ausa esa lengua—. Aquí el único idiota, de hecho, pareces ser tú.

Una vez más, y ya empezaban a ser demasiadas, Leukón hizo acopio de todas las fuerzas espirituales que habitaban en él para no sucumbir a la furia.

—Insisto: la solución está delante de nuestras narices, siempre fue así. Tengo plena confianza en que ella será capaz de cumplir con nuestra misión.

—De verdad, Gran Sabio, estoy empezando a pensar que chocheas. —Ausa le miró con incredulidad—. No sólo quieres enviar a Tara a una majadera infantil, inestable, picapleitos, caprichosa, presumida y con menos inteligencia que un grillo, sino que encima pareces haber olvidado lo que pasó por su culpa. ¿Es así? ¿Ya lo olvidaste, Leukón?

—Considero lo que pasó un desafortunado incidente que quedó en el pasado. Además, quizás este acercamiento sea beneficioso para que ambos den ese asunto que pasó por zanjado.

Ausa elevó los brazos y, sin más, los dejó caer. En dos zancadas rompió el triángulo inviolable y se aproximó a Cado.

—¡Di algo! —apremió.

Cado clavó la vista en el suelo húmedo. Era un día nuboso, a pesar de la estación veraniega, típico de las tierras agrestes del norte. Hacía sólo unos minutos habían sido sorprendidos por un chaparrón, obligándolos a posponer la reunión hasta que el cielo se hubo calmado. El Sol no daba señales de vida hoy. Tal parecía que les había dado la espalda del todo, y, así las cosas, cualquier propuesta de Leukón, aunque ésta fuese un salto en el vacío, les iba a resultar útil. Quizás un voto de confianza no viniese mal. Al fin y al cabo, no tenían mucho que perder; a excepción de todo.

—Yo creo que... —Su voz sonó atemorizada entre balbuceos—. Bueno... pienso que podría funcionar.

—¡¿Qué?! —aulló Ausa.

—Estoy con Leukón. —Ahora que lo había dicho, Cado se sentía incluso más optimista.

—Oh, fantástico —farfulló su compañero—. ¿Y tú, Bodo? ¿Tú también tienes sorbido el seso?

—Te prohíbo que me insultes, Ausa. —Bodo llevaba ya sus buenos setecientos años formando parte del Consejo y soportando las bravuconadas del más joven. No iba a tolerar ni una falta de respeto más—. Si Leukón y Cado están de acuerdo, entonces yo también estoy de su lado. ¿Acaso tú tienes una idea mejor? —pinchó.

—Cualquier idea es buena antes que dejar nuestro destino en manos de una descerebrada lasciva.

Antes de que los otros pudieran protestar, una quinta voz se dejó oír entre las gotas de lluvia que aún caían, resbaladizas y pegajosas, desde las hojas de los tejos. Una hermosa voz femenina.

—Deduzco que eso va por mí.

Xesa se apoyaba con indolencia en un tronco, con el brazo derecho por encima de su coronilla y una sonrisa burlona en los labios. Posaba con parsimonia su mirada desdeñosa sobre los miembros del Consejo, uno a uno. Cuando reparó en Ausa, habló con altanería.

—Ten cuidado, druida. Que seas viejo no quiere decir que vayas a vivir para siempre. La única inmortal de entre los presentes es... ¡oh! ¡Yo! —Fingió una mueca de sorpresa mientras se movía entre ellos como si acabara de ser coronada Miss Celta.

Ausa hizo un gesto cáustico cuando llegó hasta él y apartó la vista con desprecio. Bodo y Cado habían sobrepasado hacía un buen rato la barrera del nerviosismo y, ahora, entrechocaban sus pies, sometidos al escrutinio de la xana. «Malditas ella y su soberbia —pensó Leukón—, que hace que se crea la jueza y no la acusada». Pero el viejo druida no pudo hacer sino respetarla por eso. Es cierto que sus atrevimientos les habían metido en grandes aprietos muchas otras veces, pero, de no ser por ellos, hoy estarían a un paso de la extinción. Ella era su salida de emergencia, y, por Danu, iba a utilizarla.

Xesa pareció leer la deferencia en los ojos del Maestro, porque el nudo que la había estado oprimiendo durante las últimas doce horas se suavizó. Por supuesto que no iba a reconocerlo; esa panda de lloricas podía irse con viento fresco si cualquiera de ellos pensaba que se iba a presentar como un cachorrito asustado. Relajó los músculos y le propinó un puñetazo amistoso a Leukón en el hombro.

—¡Eh! ¡Tranquilos, chicos! Alguien debería daros un buen masaje. No sabéis disfrutar de la vida. —Se sentó sobre un tocón con desgana y se atusó el cabello, con ocho ojos silenciosos fijos en ella—. ¿Y bien? ¿Qué va a ser esta vez? ¿Una dosis más de agua oxigenada?

Fue Leukón quien la sacó de dudas.

—No, Xesa. Esta vez fuiste demasiado lejos. Incumpliste el reglamento y ofendiste a una de tus hermanas...

—Mila no es mi hermana —masculló.

Aún tenía su dignidad, demonios. Podían arrebatarle su casa, sus ropas, podían dejar su pelo sin brillo, pero no le quitarían su orgullo. Mientras le quedase vida, le quedaría coraje, y nunca, nunca, la oirían suplicar.

—... por eso te vamos a rapar el pelo.

—¡No, por favor! —Xesa saltó de su asiento como si tuviera un resorte y se abalanzó sin dudarlo sobre los pies de su líder. Al cuerno con la dignidad—. ¡Por favor, por favor, por favor! ¡Mi pelo no, Leukón!

—Lo siento, Xesa, no puedo hacer nada. Lo que le ocurrió a Mila fue muy grave, y el Consejo ya tomó su decisión.

—Te juro que nunca más, Leukón, os lo prometo a todos. Ni una travesura más. —Se secó las lágrimas para poder ver con claridad—. Ésta ha sido la última. De verdad. No me quitéis mi pelo, os lo ruego...

Por un segundo, Leukón se compadeció de la desesperación que irradiaba. A pesar de sus diabluras, no era mala persona. Todos allí sabían que su pelo y sus espejos eran lo que Xesa más amaba en el mundo, y amenazar con despojarla de lo primero era lo más cruel que se le podía haber ocurrido. «Pero debe ser así», se repitió.

—El Consejo ya tomó su decisión. Mañana, con el primer Sol, tu pelo será cortado —Xesa jadeó—, con la daga del Destino —otro jadeo—, y nunca más volverá a crecer —chillido de terror—... a no ser que...

Xesa estaba ya agarrándose a la pierna del druida, tironeando de su capa y empapándole los pies con sus lágrimas, cuando oyó las últimas palabras de Leukón.

—¿Qué? ¿A no ser qué, Leukón? —Sus ojos solícitos lo midieron desde el suelo.

—¿Qué estás dispuesta a hacer?

—Lo que sea —respondió sin pensar—. Cualquier cosa, de verdad.

Los consejeros, excepto Ausa, quien tenía cara de aburrimiento, se miraron entre sí con complicidad. Perfecto, ya la tenían.

—¿Incluso viajar a Tara e intentar por todos los medios que un dios actúe en nuestro favor ante los romanos? —Leukón escupió la pregunta de un tirón, mandando al traste todo intento de disimulo.

Xesa estaba tan entusiasmada que ni se percató.

—¡Claro que sí! —Se encontraba al borde del paroxismo. Convencer a otras personas, en especial a otros hombres, para que hiciesen lo que ella les pedía era su día a día. Su misión en la vida. Para eso habían sido creadas las xanas, para seducir a aquellos hombres que los dioses deseaban castigar por haberlos injuriado. Una vez que caían en la trampa (o en la fuente, como era el caso), entonces debían entregarlos ellas mismas a sus superiores. Si durante el proceso conseguían un poco de diversión, pues eso que salían ganando. Xesa era una de las más veteranas y, gracias a los años de experiencia, era extraordinaria en su trabajo. Convencer a un dios no debía de ser muy diferente de convencer a un hombre; al fin y al cabo, todos pensaban con lo mismo. Ese trato era casi demasiado bueno para ser real.

—Pues entonces haz las maletas, porque te marchas hoy mismo —le informaron.

Xesa tenía ganas de abrazarlos y brincar con ellos. Excepto con Ausa, claro. Aún había clases. Puaj.

—¡Cuando me digáis! Juro que no te voy a defraudar, Leukón, lo juro por mi pelo.

—De ésta no nos salva ni la cerveza de Goibnyu[4] —refunfuñó Ausa en voz baja.

—Debes actuar con rapidez —comentó Leukón.

Xesa estaba tan eufórica que no hacía caso de nada ni de nadie.

—Claro, claro que sí. Ya verás cómo no te arrepientes. Gracias por esta oportunidad, Gran Sabio.

—No me las des. —El druida carraspeó incómodo—. Sólo ve y cumple con tu deber.

—¿Puede venir Quelo conmigo?

—Desde luego. —«Vas a necesitarlo», pensó Leukón. De hecho, tenía más fe en el raciocinio del pequeñín que en el de la adulta hecha y derecha que bailoteaba frente a él—. En dos días me comunicaré contigo. Espero que para entonces tengas grandes noticias.

—Sí, sí, te lo prometo. Me voy corriendo a contárselo a Quelo.

El metro ochenta de estatura de Xesa se puso de puntillas para besar en la mejilla a su protector, y a Bodo y Cado después. Cuando le tocó el turno a Ausa fue a hacer lo mismo, hasta que a mitad de camino cambió de opinión y le sacó la lengua. Él le respondió con una mirada gélida.

Xesa se apartó canturreando. Con los dedos enumeraba todo lo que debía incluir en el equipaje. Hasta que no estuvo a unos veinte metros de distancia, no se dio cuenta de que habían olvidado darle un ínfimo pero fundamental detalle. El nombre del dios al que tenía que atraer. Con la misma alegría se dio la vuelta y preguntó:

—Por cierto, ¿a quién...?

«Ahí está —intuyó Leukón—. Llegó el momento».

—Creo que... ya conoces su nombre, Xesa —titubeó.

Las pestañas blancas se abrieron hasta lo imposible. Las pupilas oscuras se dilataron.

—Oh. Mierda.

* * *

Capítulo 2

Colina de Tara, Irlanda.

Sin fecha

Las piernas de Eileen no respondieron todo lo rápido que hubiese querido cuando se precipitó fuera del santuario. Una voz grave, procedente del interior, retumbaba en las piedras pulidas del estrecho pasillo de acceso, escondido en el lateral del montículo de hierba.

Tenía que encontrar a Aedan, su marido. Y pronto. Era él quien tenía la información por la que el amo graznaba, despertando a los pocos dioses que, a esa hora, aún dormían en Tara.

—¡Y no vuelvas sin ella! —De haber habido puerta, a continuación se hubiese escuchado un memorable portazo. Para fortuna de Eileen, su bramido fue lo último que oyó.

Dentro, Lugh se dejó caer sobre el trono con frustración. Era la tercera vez esa semana que el par de ineptos que tenía por ayudantes se equivocaban.

Una cosa estaba clara. Los días que empezaban mal, no solían terminar bien. Teniendo en cuenta que todos sus días empezaban mal, el silogismo era fácil de completar. Ése no iba a ser diferente.

Se había despertado con su característico mal humor. Doscientos años y aún no se había acostumbrado a los madrugones. Después del ritual diario, tan soporífero como siempre, había derramado el chocolate caliente del desayuno sobre su kilt favorito. Así que, tras vestirse de nuevo, volvió al santuario, donde le esperaba la rechoncha y exasperantemente risueña cara de Nuada. ¿Y qué quería Nuada? ¿Invitarle a un cruasán? ¿Desearle un buen día? No. Venía para recordarle la inminente llegada del emisario luggon. Genial. Ahora, además de verse obligado a tratar con los inútiles de Aedan y Eileen, que ni siquiera eran capaces de ponerse de acuerdo en cuál de los dos custodiaba la lista de peticiones, tendría que soportar la presencia de algún pelota incansable. Algún pelota que no dudaría en revolotear a su alrededor, día y noche, hasta que accediese a sus demandas.

Apoyó la cabeza en el respaldo de forja dorada y cerró los ojos. Los rayos del Sol —sus rayos—, entraron por la abertura del techo, rozaron sus párpados y bañaron su piel, absorbiendo con suavidad todos sus problemas. Era la principal ventaja de ser el dios del Sol; al menos ninguna tormenta te podía estropear el día.

Cuando dos siglos antes llegó por primera vez a Tara, exigiendo que sus derechos divinos fuesen reconocidos, no se imaginaba que la vida que le aguardaba allí se convertiría en lo que ahora tenía ante sí. Al abandonar la isla de Tory y el cálido abrazo de su madre, soñaba con el momento en que todos aquellos que les habían hecho sufrir, a ellos o a su padre antes de morir, pagasen por sus afrentas y los respetasen a ambos. Más que eso, fantaseaba con que, a pesar de las luchas pasadas, todos ellos acabarían por aceptarle en su mundo. De esa forma, Lugh, el bastardo mestizo, tendría al fin una familia a la que poder llamar como tal. Su madre y él se mudarían a Tara y allí empezarían una nueva vida, repleta de oportunidades que hasta entonces les habían sido vetadas. Casi le enternecía pensar en la imagen de aquel muchacho con ínfulas de héroe, dispuesto a comerse el mundo, que había recorrido Irlanda buscando el modo de demostrarles a todos su valía.

Casi.

Sin embargo, ahí estaba ahora. La muerte de su padre había sido vengada. Su lugar en Tara le había sido devuelto. Y, a pesar de eso, ni uno solo de los setenta y tres mil días que había pasado en él se había sentido feliz. Porque seguía solo. Doscientos años después, sólo había sido admitido entre los tuatha dé de palabra, no de obra.

La sangre formoré[5] que corría por sus venas por herencia materna pesaba demasiado en una sociedad tan exclusiva y estructurada como los hijos de Danu. Tan sólo Nuada, tan sólo el rey de los dioses y su protector, le respetaba, trataba y consultaba. Para el resto del panteón, él era un cero a la izquierda. Una mancha negra a la que evitar y de la que poder reírse en las grandes celebraciones, cuando creían que no estaba escuchando.

Una sombra bajo el umbral de entrada interrumpió sus divagaciones. Era Eileen, que volvía junto a Aedan y, suponía, la puñetera lista. La pareja lo miraba con aprensión, sin atreverse a caminar más allá de la puerta.

—¿Lo has traído? —preguntó Lugh con calma, arrepentido por cómo había tratado antes a la joven. Le encantaría tener la capacidad de no dejarse llevar por su amargura ni su mal genio, pero ser amable con los demás no era algo que le hubiesen dado la posibilidad de aprender.

Ella dio un paso al frente con sigilo y le acercó un fajo de papeles macilentos. En menos de un segundo, Lugh se lo había arrebatado de la mano con gesto brusco. La muchacha salió en estampida y se parapetó tras el cuerpo de su esposo.

Ver sus caras de pavor —y saber que él era el causante— hizo que el estómago de Lugh se contrajera de mortificación. Ojalá pudiese recuperar parte de la ingenuidad que le acompañaba antaño. El trato gentil. La confianza en la gente. Aunque eso significase ser tan estúpido como para caer en las trampas de una víbora desalmada, dejándose arrastrar por unos cabellos rojos como las setas —las venenosas—. Unos ojos transparentes sin fin. Un cuerpo curvilíneo y prometedor...

Desechó esos pensamientos tan pronto lo asediaron. Pensar en ella era la última cosa que necesitaba ahora. ¿No estaba ya de por sí su ánimo bastante maltrecho? Ella había sido la primera en mostrarle la mezquindad del mundo. La primera en clavarle el puñal. La primera. Después de ella, todo lo que había visto, sentido u oído, no había hecho sino hurgar en la herida.

Aunque, claro está, toda esa carga sería más llevadera si tuviese a alguien con quien compartirla. Cuando su padre, Cian, murió, Ethne, su esposa, se había recluido en Tory y nunca volvió a ser la misma, ni como mujer ni como madre. Su único apoyo sobre la Tierra se desvaneció en la misma brisa que arrastró las cenizas del guerrero.

Mientras desenrollaba y leía los papeles, no lograba sacarse de la cabeza la idea de que una compañera era lo que le hacía falta. Una mujer que permaneciese a su lado cuando todos los demás le dieran la espalda. Una mujer que borrase cada rastro de aflicción que habitaba en él. Sabía que tenía que haber alguien así ahí fuera, esperándole. Estaba seguro. Pero se preguntaba cómo la iba a poder encontrar mientras siguiera asaltándole la imagen de ella a cada momento.

Devolvió los escritos a Eileen y se acomodó de nuevo en el trono con cansancio. Estaba listo para oír la letanía de tareas que le aguardaban ese día; los nombres de los humanos que esperaban de él una ayuda en sus cosechas, un consejo para el futuro o, simplemente, un poco de Sol en una fecha importante. En ocasiones se preguntaba si había diferencia alguna entre un dios y un funcionario.

—En Lugdunum nos han preguntado dónde pasará su divina persona el Lughnasadh —comenzó Eileen—. Al parecer este año están preparando un desfile por todo lo alto en su honor y se sentirían muy honrados si su divina persona lo presenciara.

Uf. Otra invitación para el Lughnasadh. ¿Acaso no se iban a cansar nunca?

—No voy a ir. Ni a ése ni a ninguno. Dejadlo claro.

—Está bien, amo. Como su divina persona desee.

—Siguiente. —La paciencia de Lugh no estaba para muchas bromas. Ni ese día ni ningún otro.

—Sí, amo. Aedan ha hablado con Alastair, de la isla de Mann...

El susodicho la interrumpió con un ligero temblor en la voz.

—Así es, amo. Al parecer hubo un fallo en el sistema la noche del solsticio. Esa es la razón de que no pudieran encender las fogatas. Alastair afirma que toda la región se halla consternada por ello y desea venir en persona a presentarle sus disculpas.

—Que haga señales de humo. No tengo ganas de ver a nadie. Siguiente.

—Sí, amo. —Aedan se retiró unos pasos y cedió el turno a su esposa.

—Desde Lucus llega una reclamación. No saben el motivo de que el Sol se retrasara tanto en la mañana del solsticio. Eso parece haber dejado al ganado un tanto trastocado.

Lugh bufó. El solsticio siempre acarreaba un millar de problemas, y, para ser sinceros, ninguno de ellos le importaba lo más mínimo. Tenía cosas mucho más importantes en las que pensar...

No obstante, ninguna de ellas le llegaba a los talones a la ristra de preocupaciones que se agolparon en su mente cuando oyó una cuarta voz en el santuario. Una voz femenina, segura y marcada, que nada tenía que ver con los agudos vibrantes de Eileen. Una voz que no esperaba volver a oír ni en sus peores pesadillas y que, sin embargo, seguía presente en sus mejores sueños...

—Hola, irlandés.

Lugh se quedó petrificado en la silla mientras veía cómo los pies de Eileen y Aedan se hacían a un lado. Su parálisis le impedía alzar la vista. No quería mirarla. No ahora. No a ella. Definitivamente, no.

Las palabras de Xesa flotaban en el aire, y él podía oírlas unirse al bisbiseo de su propio cerebro. Quería preguntarle qué demonios hacía allí, qué se había creído, qué quería de él, cuando el recuerdo de Nuada lo atravesó: «Esta mañana llega el emisario luggon. No te olvides de recibirle». Oh, Danu. Oh, Danu, Oh, Danu. La habían enviado a ella. De entre todos los humanos, dioses, duendes, hadas y extraterrestres del universo, era Xesa la que estaba ahora ante él.

En un impulso levantó la mirada, dispuesto a enfrentarla. Pero, cuando la vio, una exclamación escapó de su boca antes de que pudiese evitarlo.

—¡¿Qué diablos le ha pasado a tu pelo?!

El hada hizo un gesto de repulsa y apartó la vista.

—Oh, ya sabes. Demasiado tiempo bajo el agua.

Lugh rió para sus adentros. Sí, claro. Aquello apestaba a castigo divino. Nadie, por estar una buena temporada en remojo, pasaba de tener el pelo como la sangre y las setas —las venenosas— a tenerlo como un rotulador fluorescente. Y mucho menos nadie que lo cuidara de la forma compulsiva en que ella lo hacía.

Pero dejando a un lado su incandescente cabellera, el resto de su aspecto lo dejó pasmado. Pasmado y excitado, para ser más exactos. Tras tanto tiempo, su imagen onírica se había difuminado, así que contemplar de nuevo las líneas bien modeladas de su rostro, la claridad deslumbrante de sus ojos y las curvas esculpidas de su imponente cuerpo supuso un duro golpe a su compostura. El corazón avanzó a trompicones entre los recuerdos de la última vez que esa piel había estado cerca de él...

—¿Y al tuyo?

Su voz lo trajo de vuelta a la realidad.

—¿Perdón?

—A tu pelo, qué le sucedió.

Ella le observaba con curiosidad, apoyada contra el dintel en una pose sensual.

—Ah, eso. Demasiado tiempo bajo el Sol. Ya sabes. —Por supuesto, él también mentía. La cal, empleada en tantas batallas contra enemigos indeseados, había estropeado su briosa melena, dejando las puntas de un tono blanquecino.

—Sí, ya sé. —No había creído una sola palabra, pero ella tampoco era quién para contradecirlas.

Xesa se alejó de la puerta y dejó que la húmeda oscuridad del santuario la envolviera. Tal vez eso fuera suficiente para ocultar las emociones desbocadas que la embargaban. La primera y más importante era el miedo. Durante las últimas veinticuatro horas sus uñas se habían quedado en carne viva, tratando de predecir la reacción del único hombre —o lo que él fuera— con el que había rogado a todos los dioses del universo no volverse a tropezar. Y en segundo lugar, allí estaba, palpitante, una inesperada punzada de atracción que martilleaba en sus sienes y aguijoneaba su abdomen. Quién lo diría... La última vez que sus caminos se habían cruzado, él era apenas un cachorrillo inocente y, si ya entonces no había estado nada mal, no cabía duda que los años lo habían acariciado con cariño y lujuria. Rodeado por un círculo de Sol que penetraba desde la cima de la colina y lo iluminaba sólo a él, Lugh despedía descargas de electricidad áurea. Sus largos rizos castaños se vertían por los definidos músculos de hombros y espalda, como un reguero de chocolate líquido. El resto de su piel bruñida desaparecía bajo los pliegues de un kilt escocés. No debía de vestir otra cosa, por lo que Xesa podía recordar. Y, desde luego, no pudo evitar especular sobre lo que se escondía debajo. Si se fiaba de su memoria, podría decirse que allí había material suficiente para tenerla entretenida el resto de la eternidad.

Una risilla estúpida huyó de su garganta, y entonces él la miró con una mezcla de espanto, desprecio y deseo a partes iguales. Y sus ojos, verdes como los prados de Irlanda, los ojos verdes únicos entre los tuatha dé, aquellos ojos contorneados por blancas pestañas, eran más de lo que cualquier xana podía aguantar. Temiendo echarse a llorar de puro pánico, se armó de valor y se acercó a él, lista para no dejarse vencer.

—Vaya, irlandés, estás increíble. —Se situó justo en el centro de su campo de visión, forzándole a mirarla. No fue difícil, de todas formas, puesto que él no era capaz de apartar la vista de ella—. ¿Cuántos años hace? ¿Ocho? ¿Diez?

Lugh tragó saliva y luego alzó el mentón con soberbia.

—Doscientos dos años, tres meses y nueve días —escupió.

Xesa sintió un escalofrío que se cuidó mucho de mostrar. Silbó para quitarle hierro al asunto.

—Eh, ya veo que sin rencores. Qué encantador por tu parte. —Su tono sarcástico contrastaba con la deslumbrante sonrisa y el guiño que le envió.

A Lugh la cabeza le giró en todas direcciones.

—No te voy a preguntar a qué has venido porque ya lo sé.

—¡Estupendo! Eso me ahorra un gran trabajo. —Xesa se inclinó sobre él y, con un susurro que lo dejó sin aliento, agregó—: ¿Entonces? ¿Cuál es tu respuesta?

A Lugh no se le pasó por alto la ambigüedad de su pregunta. Lo peor fue que tuvo que refrenarse para no ponerse a asentir como un memo.

—Mi respuesta es no —pronunció con la escasa firmeza que reunió.

Xesa chasqueó la lengua y se enderezó, con la lentitud precisa para que unos cuantos mechones rozaran los brazos del dios, agarrotados en torno al metal.

—Lo presentía —dijo, con un suspiro que se asemejó más a un gemido.

Durante una centésima, el sistema circulatorio de Lugh se paró. Entonces comenzó a galopar con precipitación en la zona de las caderas.

«Tienes que parar esto como sea, imbécil», recapacitó. No era ningún bebé de pecho como para cometer dos veces el mismo error, y con la misma mujer —o lo que fuera—. Ya la conocía, sabía de sus artimañas, y no iba a caer de nuevo en su juego.

Se levantó, apartándola de él a empellones. Se alejó todo lo que pudo sin abandonar la luz. Fue en ese momento cuando advirtió que Eileen y Aedan los observaban atónitos desde la pared del fondo. Iba a pedirles que se marcharan, pero Xesa regresó a la primera línea de fuego y le hizo un puchero.

—¿Entonces no puedo hacer nada para que cambies de opinión?

—No, Xesa. La respuesta es y seguirá siendo no. Puedes largarte y decírselo a quienes te enviaron.

El estruendo de las carcajadas femeninas inundó la bóveda del techo.

—Eres más tonto de lo que pensaba si crees que me voy a dar por vencida tan pronto. —Descargó su aliento caliente sobre el hombro de Lugh y murmuró contra su cuello envarado—. Cariño, cuando haya acabado contigo, vas a ser tú quien me suplique.

Las miradas de ambos confluyeron en un duelo a muerte. Ella dio un rodeo. Sin perder de vista su magnífico trasero, se encaminó hacia la salida. Al llegar al umbral conjuró la voz más dulce y sincera que poseía para despedirse de él.

—Por cierto, Lugh, respecto a lo de la última vez... —El dios se tensó—. Deberías olvidarlo, en serio. No significó nada. Al menos... para mí. —Le regaló otro guiño y salió, con un contoneo exagerado.

Sólo entonces, la sangre de Lugh, que se había arremolinado en su entrepierna, logró recuperar su ritmo y viajar en tropel a su cabeza, haciéndolo rugir de ira.

* * *

Capítulo 3

En cuanto el Sol le dio en la cara, Xesa se dejó caer contra la fachada del templo. Todo el aire de sus pulmones fluyó, huidizo, entre el martilleo de su propio corazón. El rostro se le amorató. ¿Danu, por qué no se habría inventado el Martini en esa época...?

Al menos tenía el consuelo de seguir con vida. Sin aire, pero con pulso. Algo es algo.

Y en el fondo de su corazón —pero sólo quizás, y en el caso de que hipotéticamente así fuera, sería en un rincón muy, muy, muy en el fondo, agazapado e invisible—, sabía que no había sido tan terrible. No sólo eso, sino que un anhelo intenso de volver sobre sus pasos y lamer esos abdominales de bronce hasta hacer gemir a su dueño la atenazó. Maldición. Debía de estar haciéndose vieja si el rencor y el desprecio la ponían cachonda. Muy vieja, en realidad, a juzgar por su grado de excitación.

Un cosquilleo inesperado revoloteó en su estómago. Asustada, se apretó más contra la piedra resbaladiza. No podía ser. Una cosa era la alteración sexual y otra muy distinta las puñeteras mariposas. A no ser... que no fuesen mariposas.

—¿Quelo?

Una risotada le respondió desde el interior de su cuerpo. Xesa respiró aliviada justo antes de prorrumpir en imprecaciones.

—Imbécil, me has dado un susto de muerte.

Sopló, y Quelo se materializó ante ella con una reverencia.

—¿Qué tal esa cita con el hombre de tus sueños?

—Cierra el pico, enano.

—Oye, yo también tengo derecho a portarme mal de vez en cuando, ¿no crees?

—Puede ser, pero no cuando la cabellera más hermosa que el mundo inmortal ha conocido está en peligro de extinción por culpa de un presuntuoso, antipático y vengativo dios.

Quelo silbó. El aire purificador de Tara le venía bien para el estrés.

—¿Tan mal te fue?

—Ni preguntes.

Él sabía que no hacía falta. Xesa no era de las que se callaba las cosas por mucho tiempo. Tampoco en esta ocasión se equivocó.

—Es un resentido. Se podía calibrar con termómetro las ganas que tenía de estrangularme, despellejarme, descuartizarme y rociarme con gasoil.

También había podido notar sus ansias de hacer otras cosas aún menos éticas con ella, pero ésas prefirió reservárselas.

—Odio tener que decir esto —Quelo no lo odiaba en absoluto—, pero ya era hora de que alguien te enseñara que tus actos acarrean consecuencias.

—No empieces, por favor... —Xesa se tapó las orejas y meneó la cabeza como si ésta le fuese a reventar, tarareando una timorata cancioncilla infantil.

—Reconócelo, te equivocaste con ese hombre y ahora lo vas a pagar caro.

—¡Yo no me equivoqué! —El día en que esa mujer-o-lo-que-fuera diera su brazo a torcer, la Piedra del Destino[6] se transformaría en algodón de azúcar—. ¿Quién se iba a imaginar algo así? ¿Que el mismo imberbe crédulo con el que me divertí hace años se iba a convertir en el Señor-no-me-hables-que-te-chamusco? Oh, por favor... Es él quien debió apartarse de mi camino. Si no quería verme, ¿para qué se hizo dios?

Xesa apartó el pie cuando el cuerpo ínfimo de Quelo, convulsionado por las carcajadas, rodó por el suelo.

—Eres increíble —dijo entre lágrimas.

—Lo sé.

No pudo esconder una sonrisa. Con el pequeño ruiseñor a su lado, los problemas siempre parecían menos importantes.

Quelo guardó silencio. Por unos minutos, ninguno de los dos dijo palabra. De espaldas, se escurrieron por el muro hasta que sus respectivos traseros tocaron el suelo. Uno junto al otro otearon el horizonte, cuando el Sol alcanzaba el punto más elevado en el cielo, regando de luz los techos verdes de Tara. Aquí y allá, pequeños templos y redondos palacios, como sarpullidos, brotaban de la colina y dominaban el horizonte. Toda la espiritualidad de generaciones de ancestros lejanas en el tiempo impregnaba el lugar. Por cada rincón se colaba la magia de una raza tan superior que el ser humano apenas si llegaba a comprenderla.

—Es hermoso, ¿verdad? —señaló Xesa.

—Sí que lo es. Creo que, a pesar de todo, somos afortunados.

—¿Por qué?

Quelo apuntó hacia el paisaje.

—Por formar parte de algo tan grandioso.

Xesa asintió en silencio.

—No vas a rendirte tan pronto, ¿no?

—¡Por supuesto que no! —afirmó ella, ofendida.

—¿Y qué vas a hacer?

Xesa guiñó un ojo y sonrió a la nada. Pura deformación profesional.

—Supongo que tendré que esmerarme más.

Los cascos de un magnífico caballo blanco de raza tuatha dé, voluntarioso, estilizado y elegante, palmeaban el suelo. Despedían un sonido hueco, penetrante, que reverberaba en las rocas filosas del bosque. Las ramas más bajas golpeaban la frente del animal, y sus crines atizaban al jinete, de manera que un violento equilibrio quedaba establecido entre los dos. Los tendones se marcaban con furia acumulada en los muslos de ambos. El viento alborotaba su pelaje, de tal modo que no se distinguía dónde terminaba la bestia y dónde empezaba el hombre.

El verde de los prados, el de los troncos cubiertos de musgo, el verde de las frondosas copas de los robles, enmarcaba aquella estampa de salvaje libertad. El mismo verde del tartán que el viento enroscaba en torno a las piernas del jinete, a juego con sus ojos.

Lugh necesitaba galopar. Sacudirse toda la rabia que sentía hacia la arpía y hacia sí mismo por haber estado a punto de perder la dignidad ante ella. Por haber tenido que aferrarse a los últimos jirones de orgullo para no envolverla con su cuerpo, tumbarla en el suelo y hacerle todo lo que llevaba dos siglos haciéndole en sueños.

Asió las riendas con firmeza. El potro se detuvo en seco, justo a tiempo de no hacerse puré contra una montonera de piedras llenas de verdín. Camino cerrado. En su audacia no se había dado cuenta de que había atravesado todo el bosque y ahora se encontraba atrapado ante el muro de hechizos que los separaba del pueblo de An Uaimh.[7] Era un método arcaico, sí, pero hasta la fecha había dado resultado; ningún humano se había atrevido a aventurarse en el bosque de Tara. Su intimidad permanecía intacta, oculta a la envidia y curiosidad insana de los mortales. Su existencia fuera del mundo celta quedaba así preservada.

Lugh se apeó y dejó que el caballo trotara en libertad por los alrededores. Para cuando lo necesitara otra vez, allí estaría; casi doscientos años de unión acarreaban consecuencias como ésa. No sólo los dioses de Tara, sus mensajeros, ayudantes y subordinados eran inmortales. Las mascotas, también. Era una de las, por otro lado escasas, ventajas de ser una divinidad.

Recogió algunas briznas del suelo y las aprisionó en su puño. Dejó que el hombro se inclinase hasta encontrar el apoyo del muro. El hueso del omóplato emitió un crujido, aunque pronto se vio apoderado por una exclamación que salió de su boca. La sensibilidad al dolor era una de las, por otro lado abundantes, desventajas de ser un dios.

Consideró mejor su posición y se apoyó con todo el ancho de su espalda en la piedra. Las irregularidades de ésta masajearon sus rígidos músculos. Mientras retorcía entre los dedos un hierbajo, decenas de voces retumbaban en su cerebro y le atosigaban el alma. Sonidos que componían el rompecabezas de su vida.

Oía las olas del mar al estrellarse contra los acantilados bajo la ventana de su cuarto, el mismo donde nació, en Oileán Toraigh.[8]

Oía las miradas de orgullo de Cian, su padre, mientras le enseñaba a luchar.

Oía la cólera borbotando en su pecho cuando su padre murió y los tuatha dé, su raza, ni siquiera le permitieron asistir al funeral por llevar en sus venas la sangre del asesino.

Oía las lágrimas silenciosas de su madre, incluso cuando sus ojos hacía ya tiempo que se habían secado.

Oía el calor chirriante de su espada al atravesar limpiamente la carne de su propio abuelo. Podía oír aún, incluso, el sabor a sangre y polvo que inundó su boca al retirar la hoja afilada.

Oía las miradas de desprecio, las sonrisas ladeadas, entre aquellos a quienes pretendía agradar. Y, cómo olvidarlo, oía también las aguas de los ríos serpenteando a través de la hermosa Irlanda, como cuando se detenía a asearse en uno de ellos cada mañana. Él era el único dios irlandés del panteón. Los demás habían nacido en Escocia muchos siglos atrás, su padre entre ellos, para emigrar después a la isla Verde. Ésa era una de las principales razones de que lo aislaran; su abigarrado ego escocés así lo requería.

Sin embargo, su amor por la tierra que lo había visto crecer era demasiado fuerte como para sentirse herido por su desprecio. Aunque también tenía que reconocer que, en las contadas ocasiones en que había visitado Escocia, siempre acompañado de Cian, le había causado una honda impresión. Aspirar el aroma a mar en las arenas de Morar o el fugaz equilibrio de un atardecer sobre el Old Man of Hoy, mientras escuchaba viejas historias paternas, le habían enseñado a amar una tierra que no era la suya y una cultura ancestral que había heredado sólo a medias.

Si cerraba los ojos y se concentraba, podía llegar a oír el olor a lana del kilt de su padre. Un olor a poder y fortaleza, pero también a ternura y familiaridad. Un olor al que pertenecía. Ése era el motivo de que él hubiera decidido vestir también con kilt; era su pequeño homenaje cotidiano.

Podía oír muchas cosas pero, en aquel momento y lugar, había una voz que se imponía a todas las demás. Si hacía el esfuerzo, lograba convertir el bosque de Tara en el de Sliabh Bladhma,[9] donde esa voz cobraba más fuerza todavía...

—Hola, irlandés. ¿Estás perdido?

Lugh se sobresaltó al oír la voz melosa e incitante a su espalda. Tras él había una mujer —o algo muy parecido— de increíble belleza, con un cuerpo alto y exquisito, de caderas anchas, cintura diminuta y pechos abultados. Una impetuosa melena roja delineaba su etéreo rostro. Lucía una túnica blanca anudada a sus despampanantes caderas con una cinta azul claro. Y también llevaba puesta otra cosa: una hambrienta mirada en sus ojos cristalinos, una mirada que prometía días de desenfreno y noches delirantes.

Hacía ya seis meses que Lugh había abandonado su hogar en Tory, recorriendo los vírgenes páramos de Irlanda en busca de la oportunidad que necesitaba. Seis meses solo. Sin una mujer hasta esta desconocida, salida de la nada junto al río An Bhearú[10] en Sliabh Bladhma. No sabría decir qué era, pero había algo en sus ojos idéntico a la luz que desprendía el agua del arroyo.

—Lo cierto es que no. Sé muy bien dónde estoy. —Algo en ella le daba miedo, y, sin embargo, no se resistía a su hechizo.

—Sí, eso me pareció. —La extraña sonrió con picardía—. Sólo era una excusa para hablar contigo.

El fuego se propagó por las venas de Lugh. Tenía que ser un hada. Ninguna humana en su sano juicio se atrevería a comportarse así.

Bien, teniendo en cuenta que él tampoco era humano, podría decirse que eso facilitaba las cosas.

—¿Qué eres, exactamente? —quiso saber él.

—Dímelo tú. —Se acercó hasta que sus alientos se tocaron—. Puedo ser lo que necesitas, o lo que deseas. Puedo ser tu mejor recuerdo o un sueño para la eternidad. Puedo ser lo que buscas o... puedo no serlo.

La llama surtió el efecto deseado. La mecha se encendió, y Lugh sintió su erección como una barrera entre los dos. Su saliva se licuó, anhelando el beso de sus labios rosados. No pudo esperar más...

Lugh cabeceó para recuperar el sentido de la realidad. Tara seguía siendo Tara, él seguía estando solo, y su pasado resurgía para instalarse de nuevo en su presente.

«Pero esta vez no lo voy a consentir», se dijo. No sabía cómo, pero tenía que librarse de su recuerdo de una vez y para siempre.

Uxentio no sabía jugar, Terkinos no sabía ganar, y Durato no sabía perder.

Pero gracias a cantidades industriales de cerveza, sidra e hidromiel, los tres se lo pasaban en grande en su choza favorita del poblado luggon: la taberna.

Las fiestas del solsticio habían dejado toneles llenos en la reserva, y corría de su cuenta que no se avinagraran. No quisiera Danu que unas provisiones tan excelentes se echaran a perder.

En torno a una mesa baja, los tres hombres, sentados en poyos de piedra junto a la pared, discutían acerca de las reglas de un nuevo juego, inventado en el fragor de la embriaguez.

—¡Pues yo digo que las fichas han de ser alargadas!

—El grito de Terkinos fue acompañado de un puñetazo en la mesa.

—¡Pues yo digo que no! —chilló Uxentio.

—¡Pues yo digo que propongas tú una idea mejor!

—¡Pues yo digo que no tengo ninguna!

—¡Pues yo digo que os calléis los dos! —Durato hizo valer sus dotes de líder y se interpuso entre ambos—. Las fichas han de ser circulares, por Danu. Si las hacemos alargadas el divino Lugh se puede molestar.

Terkinos y Uxentio intercambiaron una mirada dubitativa y después vociferaron a dúo.

—¡Pues que sean circulares entonces! ¡DU-RA-TO! ¡DU-RA-TO! —Alzaron los brazos para vitorear a su compañero de correrías.

Una nueva ronda de bebidas acalló sus voceríos. A la luz del fuego que crepitaba en el centro, sólo se oía el paso atropellado del líquido al arrastrarse por sus gargantas para ir a recalar en el estómago. Ninguno de los tres soltó el cuerno que hacía las veces de vaso hasta no haber absorbido la última gota.

—¡Aaaahhhh! —Su sed saciada reverberó al unísono en el techo cónico de la cabaña.

Se quedaron contemplando éste un buen rato. Constituía un gran entretenimiento, cuando se emborrachaban, seguir los trazos de la paja entrelazada. Fue Uxentio quien rompió el silencio.

—¿Y qué hacemos con las fichas?

—Yo digo que les pintemos letras —propuso la cabeza pensante de Durato.

—¡Pues yo digo que no sé leer! —protestó entonces Uxentio.

—¡Pues yo digo que eres un idiota! —El insulto procedía de Terkinos.

—¡Pues yo digo que tu cara se va a ver más hermosa cuando te la parta!

—¡Pues yo digo que mi hermosa cara no la vas a tener que ver más en cuanto te arranque los ojos!

—¡Pues yo...! Prrrrffff...

La discusión terminó cuando Durato, tambaleándose, enchufó un cuerno con sidra en el interior de la boca de sus vecinos.

De nuevo se hizo el silencio mientras las líneas rectas del techo se empecinaban en torcerse.

—¿Y qué hay de las normas? —sacó Terkinos a colación.

—¡Pues yo digo que el que gane se queda con tu mujer! —ideó Uxentio.

Terkinos lo reflexionó un instante hasta que se le ocurrió el modo de mejorar la apuesta.

—¡No! ¡Nos quedamos con la de Durato, que tiene mejores atributos! —Se llevó una mano al pecho riendo con descaro.

Durato golpeó la madera una vez más.

—¡El primero que ponga un dedo encima de mi Kara se come su gaita y mi puño con ella!

—¡Perfecto, porque yo no tengo!

—¿No tienes dedos? —preguntó Uxentio extrañado—. Juraría que te estoy viendo diez desde aquí...

—¡No, imbécil! ¡Gaita! Claro que tengo dedos, y como no cierres la boca los vas a ver muy de cerca...

Desde un estrecho ventanuco, una silueta recortada sobre las estrellas meneó la cabeza en silencio. Si los tres ejemplares más bravos del poblado luggon pasaban su tiempo bebiendo y buscando pelea, más valía que Xesa tuviera el talento de una diosa del Amor, porque nada los iba a salvar del hierro de Roma.

Aquella misma mañana, Leukón había tenido unas cuantas palabras con los astures. Por más que había tratado de infundirles el espíritu necesario para ir a la guerra con arrojo y honor, una estrepitosa carcajada fue todo lo que obtuvo a cambio.

—Viejo loco, ni aunque el mismísimo Viriato nos guiase podríamos hacer nada frente al invencible ejército de Augusto. —Durato solía ser realista, pero, en esta ocasión, su pesimismo no convenía a nadie.

Stena, la mujer de Terkinos, le azuzó.

—Además, ¿no enviaste ya a esa tarada de la xana a Irlanda? Déjala que se ocupe ella.

Su comentario despótico fue secundado por las risas despreocupadas de los demás.

—Márchate ya, viejo —remató su esposo—. Déjanos en paz. Si vamos a morir es problema nuestro.

Y así habían dado por finalizada la asamblea.

Leukón frunció el ceño mientras seguía espiando por el hueco. Ahora podía ver a Durato tratando de separar a unos muy acalorados Uxentio y Terkinos. El segundo le había sugerido al primero que si aún seguía soltero era porque le gustaba demasiado la fragua del herrero, y Uxentio había optado por salvaguardar su hombría en un duelo a cabezazos.

Así las cosas, Xesa tendría que cumplir con su misión costara lo que costase. Y más le valía darse prisa.

* * *

Capítulo 4

Una emulsión ambarina se deslizó hirviendo por los hombros, espalda y pecho de Lugh. El color traslúcido del brebaje destelló al chocar contra los rayos de un Sol que apenas comenzaba a vislumbrarse en el horizonte. Una luz cegadora irradió de él, convirtiéndolo en una dorada masa evanescente.

A su lado, Aedan sopló por el orificio de un cuerno tallado, y la masa bailoteó en respuesta al ronco sonido. Eileen sostenía en una bandeja de oro la jarra que contenía aquel líquido. Xesa lo identificó como miel.

Lugh, perdiendo parte de su esplendor, alzó los párpados cerrados al cielo diáfano y pronunció en susurros una sola frase.

—Teacht chun solais.[11]

Sus palmas se abrieron, y elevó los brazos lentamente hasta dejarlos en línea recta con su cuerpo. Eileen volvió a aproximarse y vació lo que quedaba en la jarra sobre su labio inferior. Tuvo que ponerse de puntillas para hacerlo; no era fácil igualar los dos metros de estatura del dios.

La miel se dividió en dos regueros que tomaron caminos diferentes. El primero se deslizó entre sus dientes, sacudiendo su paladar y perdiéndose en su interior. El otro resbaló por su barbilla y trazó un nítido sendero por su nuez, bajando por la piel tersa del pecho, el vientre, y cayendo desde su ombligo a los músculos firmes bajo su kilt, donde desapareció.

Xesa se mordió el labio. Un calor extremo se instaló en su abdomen y ascendió por su médula, presionando el aire de sus pulmones hasta que la vista se le nubló.

Lugh y sus acompañantes dieron un giro de ciento ochenta grados y continuaron el ritual de la salida del Sol hacia el otro lado. Eso le proporcionó a Xesa una vista panorámica de su ancha y fibrosa espalda mojada por la luz. El frío siguió al calor; el vello de sus brazos se erizó ante la sexualidad primitiva que exudaba el cuerpo masculino, incluso en una situación que tenía tan poco de erótica como los quehaceres diarios.

Se había despertado temprano por primera vez en milenios —literalmente— y, sin poder conciliar de nuevo el sueño, prefirió ir a echar una ojeada a la causa de sus desvelos. Lo que no se había esperado es que la visita iba a tener espectáculo incluido. Cuando llegó a Tara, los únicos seres en movimiento eran Lugh y los otros dos que siempre estaban con él; el resto de la colina aún dormía. Los vio salir del santuario cuando el cielo todavía estaba oscuro. Treparon a la cima del pequeño montículo de hierba bajo el que éste se ubicaba sin percatarse de su presencia. Xesa se escondió tras un saliente del terreno desde donde nadie la veía y ahí había permanecido durante todo el ritual.

El ritual. Ella nunca había visto nada semejante. Había oído hablar de él, claro, y le picaba la curiosidad acerca de cómo sería, pero su imaginación jamás podría alcanzar cotas tan altas. Estar presente en el momento en que el Sol, como una enorme cometa en llamas, se elevaba en la bóveda celeste siguiendo las órdenes de un solo hombre —o lo que fuera él— constituía una demostración sobrecogedora. Pero más que por el Sol, por el hombre que hacía eso posible.

Xesa abatió sus ojos de agua con tristeza. Un hombre que, como todos, no era para ella.

Lugh se giró en el momento oportuno para no dejar salir su turbación. Ya era bastante inquietante ser observado mientras llevaba a cabo el ritual como para, además, ponerse en ridículo reconociéndolo.

Y lo peor de todo era que, en esta ocasión, esa turbación iba acompañada de un acuciante apetito sexual.

Había percibido la presencia de Xesa desde el principio. La energía que él, como Sol, despedía durante la consagración había colisionado contra un poderoso obstáculo en su expansión. El único obstáculo, de hecho, capaz de frenar el fuego de su sangre: el Agua. La sangre de Xesa, al igual que ella, estaba compuesta en un cien por cien de agua dulce, y Lugh podía sentirla palpitando en sus venas, dispuesta a engullirlo y apagarlo al menor descuido. Y, sin embargo, estaba completamente dispuesto a entregarse para que lo hiciera. Como si ya no fuera peligrosa de por sí...

Justo antes de dar por finalizado el protocolo, escuchó un ligero ruido desde su escondite. Pasos alejándose. Se marchaba. Un impulso incomprensible le obligó a detenerla.

—Además de dar muestra de tu mala educación, ¿querías algo?

«Oh. Mierda —Xesa permaneció estática, con el cerebro discurriendo a mil por hora—. Vamos, vamos, vamos, una buena excusa. Piensa, Xesa, piensa».

—Eeeehhhh... ¿Sí?

Lugh enarcó una ceja.

—Y eso es...

—Eeeehh... ¿decir hola? —tanteó ella, de lejos.

«Mierda, ésa no». ¿Por qué siempre tenía que hablar sin pensar? El bufido animal de Lugh le dio a entender que por su cabeza estaba pasando algo similar.

—¿Siempre eres así de tonta o es sólo hoy porque has dormido poco?

—En realidad, yo siempre... ¡Eh! ¡Espera un momento! —La mente de Xesa se fundió a blanco—. ¿Cómo sabes que hoy casi no dormí?

El rostro bronceado de Lugh se tornó lívido, pero prefirió guardar silencio.

—Eres tú, ¿verdad? —El tono de Xesa fue adquiriendo niveles cada vez más coléricos—. ¡Eres tú el malnacido que todos los puñeteros días hace que suene el despertador una hora antes! ¡Eres tú el que me despierta, maldito! ¡Voy a hacer que te tragues todas tus bombillitas parpadeantes una a una!

La cara de Xesa reflejaba incredulidad por no haberse dado cuenta antes. Una milésima más tarde se había abalanzado sobre un atónito Lugh, que luchó por liberarse de su agarre. Eileen y Aedan hicieron hasta lo imposible por apartar a esa fiera de pelo fluorescente de su amo.

—¿Quién me va a pagar las cremas antiojeras, cabrón? ¿Tú? ¡Soy una mujer! —vociferó, aunque cuando se dio cuenta de lo que había dicho emitió un carraspeo leve—. Bueno, o algo así... —Recordó por qué estaba enfadada y volvió a la carga con arrojo—. ¡Soy una mujer y, como tal, necesito mis horas de sueño diarias para mantener mi cutis radiante! ¡Esta me la pagas, traidor, junto con las cremas!

Las manos de Xesa aferraban el cuello de Lugh y lo zarandeaban, dejándolo sin aire. Ella continuó su perorata sin percatarse de que los ojos se le habían salido de las órbitas y su piel parecía la de un indio apache.

—Xes... suelta... m... tás... aho... gando... —consiguió vocalizar.

—¡Señora! —berreó Eileen—. ¡Señora, por favor!

Xesa hizo caso omiso a las palabras de ambos y a los manotazos de Aedan, que trataba, aterrado, de rescatar a su amo sin salir herido él.

La cara de Lugh ya estaba como la grana. Un profundo estremecimiento de vengativo placer y rabiosa satisfacción recorrió a Xesa. Aquello era demasiado bueno. Se propuso hacerlo más a menudo.

—¡Esta colina es demasiado grande para los dos! ¡Me vas a dar ese dinero quieras o no!

—Xes... or... fav... tás... forrada... n... oro —escupió el dios, al borde del colapso.

A punto de expulsar su último aliento, Xesa procesó sus palabras y dejó de agitarlo.

—Ah, es verdad —dijo, como si tal cosa, y entonces lo soltó.

Lugh cayó al suelo jadeante y lidiando por controlar su respiración. La miró con pánico y rencor antes de cerrar los ojos y evadirse.

Xesa miró aturdida el lugar donde había estado segundos antes.

—¿Adonde se fue? —preguntó a Eileen.

La joven se esforzó en atajar sus temblores y le respondió.

—Supongo que... al santuario..., Señora.

Xesa inclinó su alto cuerpo sobre el hueco en el césped desde el que se podía contemplar el interior del templo. Vio a Lugh sentado en su trono, furibundo, mientras se amasaba los moretones del cuello y su rostro recuperaba el tono habitual. Dándose cuenta de que se encontraba aún más lejos de su objetivo que el día anterior, Xesa sintió que debía arreglarlo de alguna manera. Descolgó sus etéreas extremidades por el agujero y fue a caer justo encima de los muslos de Lugh.

—Uy, perdón.

De hallarse en otras circunstancias, ese contacto lo habría encendido, pero en esta ocasión... En esta ocasión, también. Sintió el calor entre sus piernas incluso antes de que le rozara. Con la respiración entrecortada aún, no tardó en empujarla para alejarlas, a ella y a su tentadora calidez, de su regazo.

—¡Eh! ¿En qué demonios estás pensando? —protestó la xana al rebotar contra el suelo.

Lugh la contempló estupefacto desde arriba.

—¡¿Yo?! ¡¿En qué demonios estabas pensando tú hace un rato?! Maldita loca, casi me matas...

—Eres un dios, imbécil, nadie puede matarte —rezongó ella.

Por una vez, Lugh tuvo que cerrar el pico. En eso tenía razón. Pero su inmortalidad no era justificación suficiente para lo que acababa de hacer.

—¿Sabes qué? Que te voy a dar tu asqueroso dinero, pero para que te vacunes contra la rabia.

—¿Bajo hasta aquí a pedirte perdón y encima me insultas? ¡No soy yo quien pasó los últimos doscientos años despertándote sólo para fastidiar!

También en eso estaba en lo cierto. Maldición, se quedaba sin argumentos. Lugh se recostó sobre el respaldo de su trono adornado con espirales forjadas en oro.

Xesa percibió su agotamiento y disimuló una sonrisa. Fantástico. Ésa era la oportunidad que estaba esperando...

—Mira, sé que empezamos con mal pie —comenzó—, pero no creo que sea nada tan grave que no se pueda solucionar. Déjame recompensarte, por favor...

Era tan grande la sinceridad que traslucían sus palabras y tan hermoso su rostro cuando lo miraba con dulzura, que Lugh deseó por un momento poder confiar en ella. Aunque siguiese igual de chalada, aunque se hubiera burlado de él en el pasado, aunque hubiera estado a punto de dejarlo inconsciente esa misma mañana, por una vez quería saber lo que se sentía al abandonarse a otra persona. Guardó silencio y cerró los ojos como signo de rendición.

Antes de que pudiera retractarse de sus actos, los dedos suaves de Xesa estaban en su cuello, acariciando y masajeando las zonas donde se habían clavado sus garras previamente. Su voz le arrulló con suavidad.

—Ya sabes que las xanas disponemos de muchos recursos para lograr que nos sigan aquellos a quienes perseguimos. Y no todos son los que estás pensando. —Lugh la sintió sonreír mientras hablaba—. Ni tampoco empleando nuestra fuerza bruta. —Sus labios se curvaron aún más y forzó a Lugh a reír también, recordando como algo caduco y sin importancia el episodio anterior.

El ambiente húmedo dentro del santuario se volvía cálido con las manos femeninas sobre su cuello. Sentía cómo los cardenales desaparecían despacio en su piel, y, aunque tenía los ojos cerrados, le pareció que las paredes de piedra se volvían gelatinosas y la habitación se estrechaba.

Un sopor placentero lo inundó. Su cerebro comenzó a trabajar con menor rapidez sin que pudiese hacer nada para remediarlo. No mientras los dedos de Xesa siguieran ocupados en mimarlo. Percibió cómo todos los músculos de su cuerpo se relajaban y caldeaban, dejándolo indefenso frente a su seducción.

Se reclinó hacia atrás todavía más cuando la mano derecha de ella inició un recorrido más allá de las cervicales. Podía sentir su presencia tras él, con su cuerpo pegándose al suyo poco a poco, a medida que su mano descendía por la lampiña piel de su pecho.

La relajación se convirtió en tensión cuando la otra mano siguió a la primera y ambas se encontraron en las líneas cruzadas de sus abdominales, que rozaron con sutileza.

La cabeza de Lugh dio vueltas, y su sangre empezó a cabalgar descontrolada. La mano izquierda viajó hasta el ombligo. Lo presionó con una punción de las yemas, provocando el primer tirón de su miembro bajo el kilt. La otra mano ascendió con lentitud y arañó el pezón con la uña. Un gemido ronco se ahogó en su garganta.

Las manos siguieron recorriendo su piel. El autodominio de Lugh se hizo añicos. Cuando Xesa lo vio separar las piernas en un gesto de abandono absoluto, sus sentidos cantaron victoria. Inclinó su rostro sobre el del dios, dejando los labios a la altura de sus párpados. Lugh gruñó cuando su aliento le revolvió las pestañas; su respiración turbulenta rogó por un beso, un beso igual de delirante que aquel que le diese doscientos años atrás...

Se puso en pie presuroso y apartó las manos mágicas de su cuerpo. La miró, con ojos borrosos de pasión, sólo un instante antes de alejarse a grandes zancadas y salir por la puerta. Sabía que si la miraba demasiado se perdería en sus ojos, y entonces ningún recuerdo del ayer sería capaz de ahuyentarlo.

Xesa se quedó con la vista perdida en el vacío que él dejó. Sus manos seguían en el aire, a medio camino del lugar donde querían estar y que, para su desgracia, acababa de salir corriendo. Le hubiera gustado maldecir por haber estado tan cerca de lograr su propósito y dejarlo escapar, pero acabó maldiciendo por haberse quedado tan excitada como él.

Trató de recuperar el equilibrio en la maraña de sensaciones que la ofuscaron, hasta que oyó una voz en su cabeza pidiendo permiso para comunicarse con ella. Era Leukón.

«—¿Qué quieres ahora, Gran Sabio?

»—¿Nos tienes ya alguna noticia?

»Farfulló antes de contestar.

»—Aún no.

»—Debes darte prisa, Xesa. Recuerda que tenemos poco tiempo.

»—Oye, hago lo que puedo, ¿vale?

»—Dependemos de ti, no lo olvides».

La comunicación se cortó, y la fortaleza de Xesa se vino abajo. Se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y apoyó la cabeza entre las palmas. La supervivencia de todo un pueblo y, lo que era más importante, su propio pelo, estaban en sus manos. Y ella acababa de tirar por la borda la oportunidad más favorable de todas cuantas se le habían presentado. Estupendo.

—Tiene que irse de aquí, Nuada. Cuanto antes.

—Lo siento, Lugh. Ella tiene tanto derecho a estar aquí como tú y como yo. Es una de nosotros. No puedo hacer nada.

Lugh frunció el ceño. Dejó caer los puños sobre la mesa de marfil con incrustaciones. No era ésa la respuesta que esperaba escuchar cuando acudió al palacio de su rey a pedirle ayuda. El cándido de Nuada lo había recibido con los brazos abiertos, como siempre, en su ornamentada sala del trono, cargada de marfil y gemas preciosas como si fuera un pastelito en el escaparate de una confitería.

Había abandonado el santuario con el mismísimo diablo rugiendo en su interior, tentándolo para que retrocediera y finalizara aquello que había comenzado. Pensó que Nuada, su único confidente y amigo, podría ayudarle. Creía que él hallaría una solución a sus inquietudes, y esa solución pasaba por finiquitar los asuntos de Xesa en Tara y devolverla a su charca en Astura, de donde nunca debió haber salido.

Con lo que no contaba era con la negativa del monarca.

—Pero no es justo —sostuvo.

—Es lo que hay, hijo. Ella tiene una misión y no se va a ir hasta que no la haya cumplido.

—Tú sabías que los luggones iban a enviarla a ella, ¿verdad?

La cara dulce y paciente de Nuada se sonrojó.

—Sí.

Lugh puso los ojos en blanco. Dado que sus pestañas también tenían ese color, el conjunto resultaba bastante tétrico.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Porque no me correspondía a mí involucrarme en ese asunto entre vosotros dos, hijo mío.

El enfado de Lugh se intensificó.

—¡No hay ningún asunto! ¡El único que hubo se terminó hace más de doscientos años! ¡Tú lo sabes! ¡Todos aquí lo saben, maldita sea! ¡Lo único que quiero es que se largue y me deje tranquilo!

—Te repito que no está en mi mano, Lugh.

—Pero...

—No hay ningún pero. Ella se queda.

—Nuada...

—Tendrás que aprender a convivir con ella.

Lugh no parecía darse cuenta del cambio de actitud de su rey. Lo que había comenzado como una charla pacífica iba camino de convertirse en una discusión dolorosa para ambos.

—Maldición, Nuada, escúchame...

La regordeta sonrisa del rey se borró de su cara.

—¡No, Lugh, escúchame tú a mí! ¡Si no lo quieres entender es tu problema, pero ella tiene todo el derecho del mundo a estar en Tara el tiempo que le dé la gana! ¡Tiene más derecho incluso que...!

Se calló antes de cometer la peor equivocación de su vida, pero el daño ya estaba hecho. Su silencio fue igual que una bofetada para Lugh.

—Vamos, dilo. Dilo, Nuada. Tiene más derecho que yo, ¿verdad? Porque ella es una verdadera tuatha dé danaan y yo no soy más que un mestizo. —La rabia fulguró en sus ojos—. ¿Lo ves? Ya lo has dicho. No era tan difícil.

Nuada suspiró mientras lo veía correr hacia la salida. Sabía que, hiciera lo que hiciese, en esos momentos no lo escucharía ni siquiera a él.

Eileen se agachó al lado de la figura nívea y de cabellos naranjas que se agazapaba en el suelo de arenisca. Miró a Aedan, y éste le hizo señas para que se acercara más. Con miedo, la joven acarició con delicadeza la coronilla de aquel ser histriónico, que cada vez que aparecía organizaba una escena aún más gorda que la anterior y que sacaba el lado más oscuro que ella le había visto nunca al amo, y, para su desgracia, conocía bien los lados oscuros del amo.

En un principio pensó que le había pasado algo realmente malo, porque ni se movió. Presionó un poco más fuerte, aunque todavía con precaución, y entonces Xesa alzó el mentón y la miró con ojos desesperados.

Eileen dio un bote sobre sus talones y se incorporó veloz. Fue a caer al lado de su marido, quien la sujetó entre sus brazos sin apartar la vista de la desconocida.

—¿Me tienes miedo? —Xesa se extrañó. Por lo general, las mujeres la miraban con envidia o desprecio, y los hombres, con lascivia y curiosidad. Nunca nadie la había observado con miedo. Ni mucho menos con pánico.

—No, Señora. —La voz debilitada de Eileen le dijo lo contrario.

Xesa la contempló con interés.

—¿Se encuentra bien, Señora? —preguntó Aedan cortés.

—Oh, sí, claro. ¿Lo dices por esto? No te preocupes, no es nada que un Bloody Mary no pueda arreglar.

—¿Perdón?

La vista de Xesa saltó de uno a otro, por turnos.

—Olvídalo. Supongo que esa mala bestia que tenéis por amo ni siquiera tiene la educación de invitaros a una copa de vez en cuando, ¿me equivoco?

Eileen y Aedan se miraron entre sí con los ojos vidriosos. Si el amo llegara a enterarse de que ellos lo criticaban a sus espaldas...

—Él es muy bueno con nosotros, Señora. Ni Eileen ni yo tenemos ninguna queja.

Xesa rió con cinismo.

—Sí, ¿cómo no? No hay más que ver la seguridad en tu voz y la sonrisa en tu cara para saber que es así...

Siguió riéndose un buen rato para sí misma, mientras su mente ideaba nuevos y exclusivos insultos hacia Lugh. La pareja la observaba con una extrañeza apremiante. Después, sin decir adiós, abandonó el santuario entre risas e injurias, meneando la cabeza.

Si alguien le hubiese dicho en aquel momento a Eileen que el curso de la Historia tal como se la conoce dependía de aquella criatura, se hubiera reído por primera vez en mucho tiempo. Aunque sólo un poquito. No fuera a ser que el amo Lugh la viera y...

* * *

Capítulo 5

La Legio v Alauda estaba de celebración. La fácil escaramuza contra los tamaricos se había saldado con apenas treinta bajas de las seiscientas posibles. Una única cohorte había bastado para reducir al enemigo. Los daños materiales, nulos. El tiempo empleado, mínimo.

El emperador fue recibido en la calle principal del campamento con todos los honores. Se realizó un desfile privado, ínfimo en comparación al que tendría lugar por las calles de Roma cuando el ejército regresara y alzara los estandartes de los pueblos sometidos. Después, al oscurecer, Augusto recibió de manos de sus hombres de confianza los collares significativos que le acreditaban como vencedor, aunque de nuevo éstos se quedaban pequeños al lado de los que él mismo se colocaría en la entrada triunfal a su ciudad.

Como recompensa para los legionarios, esa noche habría un menú especial en la cena. Auténticas delicias que los hombres, en su dura vida castrense, llevaban meses sin probar: anchoas, atún aceitoso y vino. Un verdadero banquete.

Sentado en su trono portátil del foro, Augusto no pudo evitar pensar que la vida le sonreía. No se podía quejar de los logros de su ejército en la ardua campaña sobre Hispania. Allí situado, contemplando la alegría de sus soldados, los techos de las disciplinadas tiendas ordenadas en forma cuadricular, los chisporroteos de las antorchas y deleitándose con el mejor vino ibérico de sus bodegas, Augusto sintió una emoción similar a la satisfacción, algo que su corazón no se permitía el lujo de explorar muy a menudo. La ambición y el afán de perfeccionismo siempre le exigían más. Por lo general, le roían el pecho hasta que se salía con la suya.

A su lado, el general Casio Tácito, su más apreciado subalterno, se servía para sí una copa más. Augusto sólo contaba los segundos que iba a tardar en ensalzarle.

—Mirad, mi señor, cómo vuestros hombres os rinden tributo. Sin duda, pronto toda Roma hablará de vuestras conquistas.

Augusto esbozó una amplia sonrisa.

—Sí, al menos eso ya es más de lo que consiguió el bueno de César.

Casio rió con ganas. Todos allí conocían la profunda envidia que el emperador le profesaba a su difunto antecesor. Sólo el ansia de superarle era lo que lo impulsaba a seguir vivo día a día.

—Sabéis muy bien que nunca Roma ha tenido mejor dirigente que vos, mi señor.

Ahí estaban. Comenzaban las alabanzas.

—Gracias, mi fiel Casio. Sólo espero que mañana tengáis la misma inclinación hacia mi persona que esta noche.

—¿Mañana, mi señor? —el general se extrañó.

—No quiero perder ni un minuto más en estas tierras, Tácito. Mañana mismo dispondremos la partida hacia el oeste. —Apretó el puño y bajó el volumen de su voz—. No puedo esperar para aplastar a esos astures, que tantas veces se han rebelado contra mi poder. Quiero ver cómo los hombres son despellejados tira a tira, y cómo sus mujeres son sodomizadas y esclavizadas por mis héroes.

Casio Tácito, a pesar de compartir la opinión del emperador, se estremeció ante sus palabras. La inquina de su señor hacia los astures no tenía fin, y a partir del día siguiente todos podrían comprobarlo con sus propios ojos. Sin duda, Augusto no tendría piedad contra aquel pueblo que tantos quebraderos de cabeza suponía al Imperio con sus revueltas y desobediencias desde hacía siglos.

—Muy bien, mi señor. Así se hará.

Golpe. Golpe. Fuego.

Golpe. Golpe. Fuego.

La fragua del poblado luggon nunca había visto a tanta gente reunida en ella. O, más bien, nunca había visto a tantos torpes juntos. Porque, como muy bien decía el herrero, apesadumbrado, era imposible que alguien hiciese tan mal unas simples falcatas[12] ni aunque se lo propusiera.

Leukón, quien también estaba allí, se mostraba de acuerdo con su criterio. Al fin había logrado alejar a los hombres de la taberna y a las mujeres de sus chismorreos incesantes, y los había arrastrado a todos, apunta de amenazas sobre su salud, hasta la herrería. Sin embargo, esto lo deprimía todavía más que el hecho de que ninguno de ellos quisiera hacer nada por salvar su vida.

Y mira que era sencillo. Sólo golpe, golpe y fuego. Así se conseguirían las tres láminas que, unidas, constituían la hoja de la falcata. Las empuñaduras eran un tema aparte; no había tiempo ni para eso.

Aunque todos tenían sus propias armas en casa, el ataque romano se preveía lo suficientemente feroz como para hacer necesarias cantidades imprevisibles de armamento, y hasta ahora nadie se había preocupado de ayudar a Oloniko, el herrero, quien, por descontado, no podía con sus dos únicas manos elaborar en sólo unos días la defensa de todo un pueblo.

El pobre de Oloniko, que ahora gritaba tratando de hacerse oír entre la multitud quejumbrosa del lugar.

—¡Vamos! ¡Otro golpe más y pasamos a forjar las acanaladuras! ¡Así no, Uxentio!

Uxentio le había dado con tanta fuerza al martillo que la inercia llevó éste hacia atrás, a un soplido de dejar sin ojo a su compañero.

—¡Infeliz! ¡Casi me dejas tuerto! —chilló Terkinos.

—¡Oh, ya está el bebé con sus berrinches! —se quejó Uxentio.

—¡Vas a llamar bebé a quien yo te diga! ¡Mi marido no es un bebé! —Stena, que acababa de aparecer con un cántaro de agua fresca, no perdió pie en la disputa.

—¡Tú no te metas, mujer! —Terkinos no estaba dispuesto a ser defendido por su esposa, aunque minutos antes hubiera estado a punto de echarse a llorar como un chiquillo por su ojo.

—¡Yo me meto donde me place, marido!

Oloniko llegó en dos zancadas para calmar los ánimos.

—¡Ya basta de dramas! ¡Todos a trabajar!

Desde un rincón apartado surgió una voz débil.

—¡Ayuda, por favor! ¡Me clavé una astilla! ¡Voy a morir!

Oloniko se coló de nuevo entre la muchedumbre y corrió a auxiliar al desventurado agonizante, quien, al ver una diminuta gota de sangre brotar de su dedo, se dejó caer al suelo lanzando una sonora plegaria a los dioses.

En cuanto el herrero desapareció, el grupo reanudó su batalla anterior, mientras toda suerte de cachivaches sobrevolaba los aires.

Ausa, Bodo y Cado aparecieron por detrás y rodearon a Leukón. Con una sola mirada, el druida supo cuál era el siguiente paso que debía dar.

Quelo miró confundido el reloj cuando sus ojos se desperezaron ante la luz del Sol, que se filtraba a través de capas y más capas de agua clara. Tenía la sensación de haber dormido más que cualquier otra noche, pero la luz apenas había comenzado a escocerle en los párpados.

El reloj-despertador, sin embargo, no mentía. Habían transcurrido dos horas desde el amanecer, y Quelo dudaba mucho que el aparato estuviese estropeado: Xesa y él se lo habían agenciado en un viaje a Suiza en 2008, en uno de sus numerosos saltos en el tiempo.

Dio un bote en el cojín para gatos —maldita suerte la suya— sobre el que pernoctaba. Tenía la sensación de que algo raro estaba sucediendo. Al menos, algo que no había ocurrido en los últimos doscientos años. Corrió a despertar a Xesa, que dormía despatarrada sobre su cama de oro.

—¡Tú! ¡Butanita! ¡Despierta!

Xesa le dio un manotazo que lo envió contra el techo. Sin más, se dio la vuelta para seguir roncando.

—¡Xesa, joder! ¡Aquí pasa algo!

Con los ojos cerrados, Xesa murmuró casi ininteligiblemente.

—Tengo sueño. Dile al Señor Brillitos que deje de tocar las narices. Quiero dormir.

Quelo la miró extrañado mientras trataba, sin éxito, de zarandearla. Su diminuto cuerpo revoloteó en torno a ella.

—¿De qué estás hablando? ¡Xesa!

Un ojo de acuarela se abrió y miró con sorpresa la cara de Quelo. Nunca antes había estado tan despierta.

—¡No te lo conté! —Se incorporó con brusquedad sobre el colchón y empezó a parlotear, como si no hubiese dormido en toda su vida—. ¿Sabes quién es el... pérfido que manipula nuestros horarios?

Quelo la miró con resignación.

—No me lo digas. Lugh.

—¡Sí!

—El hombre del que te burlaste.

—¡Sí!

—El dios al que ridiculizaste.

—¡Sí!

—El mismo al que ahora vienes a molestar, pinchar y corromper.

—¡Sí!

Quelo mantuvo su rostro estoico.

—Y a cambio de todas esas barbaridades, él busca vengarse de un modo tan cruel y despiadado como es despertarte un poquito más temprano cada mañana.

La cara de Xesa resplandecía de indignación.

—¡Oh, sí! ¿A que es repugnante? Hay que ver lo rencorosas que pueden ser algunas personas.

Quelo puso los ojos en blanco. No tenía remedio...

—Pues déjame decirte que al parecer ya no es tanto el rencor, porque, al menos hoy, nos dejó dormir —le informó.

Xesa se abalanzó sobre el reloj suizo. Con las novedades, se había olvidado del hecho de que había sido Quelo quien la despertara, y no la melodía chirriante del despertador.

Sin embargo, lo que en principio debió ser causa de alegría, no tardó en transformarse en rabia.

—¡Ah, estupendo! ¡Así que ahora el sabelotodo quiere pedir perdón y fingir que es una hermana de la caridad! ¡Pues que se vaya a deslumbrar a otra!

—Quien te entienda que te compre... —musitó el ventolín. El trastorno de personalidad múltiple de Xesa no era nada nuevo para él—. Cambiando de tema: TENGO HAMBRE.

—¿Otra vez? —se asombró ella.

—¿Cómo que otra vez? ¡No comí nada desde que llegamos a Tara!

Xesa se levantó y empezó a revolver entre sus maletas, lanzando sus cosas al suelo y generando aún más desorden del que ya había. Aún no se había acostumbrado a la nueva habitación que le habían prestado durante su estancia en Irlanda, bajo las aguas del río Boann.[13] Le costaría al menos un par de horas provocar tanto revuelo como para que sus cosas quedasen ordenadas, tal y como a ella le gustaba.

—Nunca entenderé esa manía tuya de alimentarte tan a menudo.

Quelo le sacó la lengua junto a su mejilla.

—No es manía, rata, es hambre.

—Lo que tú digas. —Un par de vestidos de fiesta sobrevolaron su cabeza antes de ir a parar al respaldo de una silla chapada en oro.

Quelo hizo temblar su labio inferior y puso una expresión compungida en su rostro aniñado.

—No, no, no. No me mires así —amenazó Xesa.

Los ojos del pequeño se llenaron de lágrimas. De cocodrilo, pero lágrimas al fin y al cabo. La velocidad de Xesa al sacar cosas de la maleta disminuyó.

—Oh. Mierda. Te dije que no hicieras eso. ¡Para ya!

Quelo empezó a sorber por la nariz. Ya casi era suya, un poquito más y...

—¡Aaaahhh! Está bien... Me arreglo y nos vamos a la orilla.

—Eso no vale —protestó él—. Yo no me alimento de agua dulce, lo sabes. Soy una criatura marina —dijo, dando pasos de danza en el aire con su mejor sonrisa.

Xesa se quedó contemplándolo un rato, debatiéndose entre asesinarlo a sangre fría o pasar de él olímpicamente.

—Maldita alga maloliente. De acuerdo, vamos a buscarte algo de comer.

La casa de Lugh también era idéntica a su dueño: espartana.

Un diván de forja cubierto por un fino colchón de espuma, una silla y una mesa de madera desnudas, un armario bajo para sus kilts y un pequeño hornillo portátil. Y punto. Lo último que cualquiera pensaría al entrar allí es que esa vivienda pertenecía a un dios. Que era propiedad de uno con los atributos y trascendencia que correspondía al dios solar quedaba descartado.

Pero Lugh así lo quería. Nada ostentoso ni extraordinario. Sólo lo que él era y lo que había tenido durante toda su vida: austeridad. Sin brillos ni oropeles. Sólo él. Sólo Lugh.

El ritual matutino hacía rato que había terminado, pero, siempre que podía, Lugh se tomaba unas horas de descanso antes de proseguir con la ajetreada agenda del día, quizá para compensar el perenne madrugón. Le gustaba tumbarse un rato en el diván en soledad —¿qué, si no?—, con una taza de humeante chocolate caliente entre sus palmas y dejarse arrastrar por la desidia, sin pensar en el pasado ni en el futuro. Sin pensar en lo que tenía ante sí ni en lo que había dejado atrás. Sobre todo, sin pensar, o eso quería creer, en la única cosa que no podía apartar de su cabeza por más que lo intentase. Su oso blanco particular. Sin pensar. Sin pensar. Disfrutando del silencio, cuando lo había.

Y hoy, desde luego, no iba a ser ése el caso.

Cuando sus párpados se hicieron más pesados, y sus músculos, relajados, empezaron a fundirse con el colchón, oyó pasos en el piso de arriba, en el santuario. Y eso no le habría afectado lo más mínimo de no ser porque podía reconocer a la perfección a la persona que los daba. Allí estaba, genuino y hermoso. El oso blanco.

Intuía los remolinos de agua retorciéndose en sus talones, pulsando a través de su piel y sobre el suelo más allá de su cabeza, atrayéndolo como un imán que lo llamaba en un bombeo sordo.

El calor le hormigueó las venas y le cosquilleó las entrañas, y antes de que pudiera detenerse, su cuerpo se había materializado, molécula a molécula, justo a su lado.

—¡Joder! —dijo el oso blanco. De qué zoológico había salido, Lugh no lo sabía, pero no parecía ser uno donde los buenos modales primasen—. ¡Me acabas de dar un susto de muerte!

Lugh contempló sus ojos fríos, y un estremecimiento helado le recorrió la médula.

—¿Qué es lo que quieres, Xesa?

—De ti, nada, gracias. Buscaba a tus dos compinches. Ya sabes, esos dos que huyen despavoridos en cuanto tú pestañeas.

La frialdad en su mirada, su postura y, sobre todo, su voz, despertaron en el alma de Lugh sentimientos a los que no estaba acostumbrado, de los que no quería tener conciencia.

—No están. ¿Para qué los necesitas?

Ella lo fulminó con su ceño.

—¿Te importa mucho?

Lugh se frenó antes que el «sí» que brotó de su interior llegase a sus labios. Aquél era todo un descubrimiento que aún no alcanzaba a entender. El día anterior, cuando ella le había ofrecido el paraíso en sus manos, la rabia y el deseo de perderla de vista habían germinado en su interior. Hoy, ante aquella Xesa impasible, seria y desconocida para él, tenía que luchar contra el impulso de echarse a sus pies y rogarle que volviera a ser la de antes. Su Xesa, quiso decir, y ese pensamiento lo abatió como ningún arma podría hacerlo nunca. No era posible. Tenía que ser una ilusión del destino, y no iba a dejar que el enfado por su desprecio, cuando era él quien más razones tenía para desdeñarla, lo consumiera.

—No, en absoluto —repuso con firmeza—. Pero si puedo hacer cualquier cosa para que te largues cuanto antes, no dudes ni por un segundo que lo haré.

Ella arqueó una ceja y esbozó una sonrisa cínica.

—Bien. Me alegra saber que soy correspondida.

Un afán infantil de mostrarse tierno y pedir perdón por algo que ni siquiera sabía qué era lo acosó. Antes de que pudiera descifrar de dónde procedía, ella continuó:

—Mi amigo el gaseoso tiene hambre y necesita agua salada para alimentarse. Pensé que tal vez Eileen o Aedan podrían ayudarle a encontrarla.

Fue entonces cuando sucedió lo más raro de todo: Xesa se puso a soplar hacia delante, hinchando sus carrillos y liberando luego todo el aire, con fuerza, como quien apaga las velas de una tarta de cumpleaños. Y así, en medio de la nada, surgió una figura diminuta, bien formada pero con el aspecto de un preescolar, que le miraba con inquietud desde sus ojos grandes y oscuros mientras agitaba con poderío un par de alas puntiagudas. Vaya, menuda sorpresa.

—Soy Quelo —dijo la aparición—. A sus pies, su divina persona.

Al menos tenía mejores modales que su compañera.

—Encantado de conocerte, Quelo. —Lugh le regaló la más deslumbrante de sus sonrisas—. Había oído hablar de los ventolines, pero nunca ninguno había venido a visitarme. Estoy muy complacido de que estés aquí.

Xesa rezongó ante tan bucólica estampa.

—Gracias, su divina persona. Para mí es todo un honor poder estar aquí y conocer a su divina persona para poder ayudar a su divina persona en lo que su divina persona requiera.

—Boing... boing... boing... —murmuró Xesa por detrás.

Lugh emitió una carcajada fresca y sincera.

—Espero que un día podamos reunirnos y me expliques más cosas acerca de los tuyos. Siento mucha curiosidad por mis siervos y en doscientos años apenas he llegado a conocer a algunos de ellos —se lamentó—. Mientras tanto... ¡¡¡EILEEEEEEEN!!!

Xesa se masajeó los oídos. Era un milagro que sus tímpanos aún siguiesen en funcionamiento.

—¿Sabes? Si movieras tu divino trasero de ese trono hortera más a menudo, te llevaría al cine a ver Tarzán. Te iba a encantar —ironizó.

En cuanto la aterrada muchacha puso un pie en el santuario, Lugh le encomendó con especial ahínco la alimentación de Quelo. Éste salió volando tras ella, comprobando sus habilidades en el arte del soborno para conseguir a cambio algún pedazo de comida sólida. Dejó solos a Xesa y al hombre mono.

—¿Y tú? —inquirió el hombre mono en un arranque de simpatía—. ¿Ya te has alimentado o puedo ofrecerte algo a ti también?

Ella hizo un amago de ir a vomitar ante su guiño.

—No, gracias —replicó—. Resulta que llevo todos estos siglos apañándome yo solita. Eso no va a cambiar ahora. Me voy a tirar al río —sentenció.

Y se fue, ella sola, llevándose consigo toda su aparatosa indiferencia, como un arrastre de latas en el coche de unos recién casados. En realidad, sola durante los primeros cinco minutos, exactamente los que tardó Lugh en decidirse y echar a correr tras ella.

* * *

Capítulo 6

Si el fuego fuera azul, Xesa estaría en llamas.

O, al menos, eso pensó Lugh cuando se clavó en su retina la imagen del cuerpo del hada emergiendo por segunda vez del agua, entre una nube de gotas chispeantes y espuma volatilizada.

Tuvo que obligarse a cerrar de nuevo la boca antes de que su mandíbula se desencajara del todo. Con una mano, apartó de sus ojos la rama de brezo tras la que se ocultaba.

A pesar de haber abandonado su refugio, no corría riesgo de ser descubierto; cuando Xesa se alimentaba del agua no había estímulo posible que la distrajera. Su cuerpo de xana sólo necesitaba nutrientes un par de veces por semana, pero éstos debían ser inyectados en su sangre en un medio acuático. No importaba en qué parte del mundo se encontrara, ni en qué momento: el proceso sólo tenía validez si se llevaba a cabo en charcas, fuentes, ríos, arroyos, pantanos, lagunas o similares. Ese era el único modo de alcanzar el equilibrio natural y así debía hacerse, quisiera o no.

Sin embargo, para Xesa el ritual significaba mucho más que una mera incorporación de energía a su peculiar organismo. Era su momento de paz, de privacidad, el instante en el que despojarse de la capa frívola que la rodeaba. Sin preocuparse por nada, en armonía con su espíritu indomable. Tan sólo unos minutos sin tener que fingir, sin tener que sonreír hasta que le dolieran las mejillas, sin tener que hacer lo que quisieran los demás. Solas, el agua y ella. Con cada corriente que la desplazaba sentía la liberación de su sangre. Su alma se purificaba mientras el cabello flotaba ondeante, se adhería a sus hombros, y sus pies y manos destellaban en una avalancha burbujeante.

Con apetito o sin él, le encantaba pasar horas allí metida, olvidándose del mundo y de ella misma. Sumergió su rostro una vez más hasta que sus tímpanos vibraron por la presión. Entonces cerró con fuerza los párpados, hostigados por la luz que rebotaba en la superficie y se colaba a través de rendijas de oxígeno.

Allí no había Lughs, ni Quelos, ni ningún Leukón dando la murga con sus quejas y sus riñas. No había hombres a los que capturar ni mujeres a las que encizañar. Mila y sus impolutos rizos dorados, las ofensas de Ausa, las burlas de sus vecinos luggones e incluso... incluso aquello que le había roto el corazón en mil pedazos, desaparecían en las profundidades del río.

Allí sólo existían una combinación de elementos y los latidos de su propio corazón. Y su alma luchaba para que esa calma indestructible se quedase con ella para siempre. Por eso peleó contra su propio cuerpo, al que las fuerzas de la naturaleza empujaban a la superficie, mientras poderosas acometidas de electricidad le abrasaban la piel y se introducían por cada poro.

La tercera vez que su silueta se elevó a la superficie, la mirada de Lugh estaba lo bastante vidriosa como para ser confundido con una de esas chispas. Sus movimientos bajo el agua, su vestido empapado ceñido a las caderas y la hoguera magnética de sus cabellos incendiaron su sangre, que ahora se propagaba por las venas como lenguas de fuego sin retorno.

Todas las emociones ocultas tras la coraza de los dos últimos días se presentaban ahora con alarmante brutalidad, haciendo reventar el dique. ¿Qué importaban ya el pasado, sus locuras? ¿Importaba el dolor? Quería a esa mujer y la quería ya, debajo, encima, contra él, ¿qué más daba cómo? Lo importante era tener la blancura de su cuerpo efervescente pegada a la piel, evaporándose con el toque de su lengua.

Xesa salió paso a paso del río. Las partes que dejaban de estar en contacto con el líquido cristalino se secaban al instante, dando paso al fulgor de su piel pálida y al brillo de sus cabellos, más ensortijados que nunca. El sentido común de Lugh se fue al garete bajo el dominio de su erección. Cuando ella se dio la vuelta en la orilla, para enviarle un agradecido beso de despedida a su creadora, no lo pudo soportar más y se acercó.

Sus pies parecían flotar sobre la tierra a medida que se iba aproximando a ella, con la piel perlada por el sudor y un gemido agarrotado en el fondo de su garganta. Sólo un mechón. Sólo un hombro. Sólo un trozo de piel y se acabaría su tortura, pero antes tenía que tocarlo, y su mano derecha ya se inclinaba, sin permiso, hacia ella. Si estirara un poco más el brazo, entonces...

Entonces Xesa se dio la vuelta y le dirigió una mirada penetrante y temblorosa. Indefensa. Tenía consciencia plena de hallarse a merced de lo que él quisiera hacerle, y lo peor de todo es que lo deseaba.

La pasión que oscurecía los ojos de Lugh, su actitud arrasadora, eran las mismas que encendían su pecho y el rincón oculto entre sus piernas. Por una vez, le gustó la idea de sentirse aceptada tal y como era. Si esa idea era fruto de su imaginación, ya se lamentaría más tarde. Por el momento, lo único que quería era que alguien como él la acariciara.

Lugh retiró la mano durante una milésima, como quien la aparta de una alambrada de espinos, pero pronto la cálida neblina volvió a instalarse sobre su frente y ya no pudo mantener el control. Alcanzó su objetivo y, al rozarle con suavidad la clavícula, el placer crepitó en un suspiro al unísono.

Cuando Lugh escudriñó en sus ojos, vio en ellos la sinceridad de su ardor y la sutil entrega. Y volvió a hacer aquello por lo que llevaba más de doscientos años penando: enterró la mano en su nuca y la atrajo hacia sí hasta hundir su boca en la suya.

El roce inicial se transformó en un beso salvaje y vertiginoso, un golpe súbito de sus lenguas y un viaje atropellado de sus manos. Toda su fuerza de voluntad se desbordó, y, cuando Xesa mordió el labio inferior de Lugh con dulzura, él se enredó en su boca húmeda con el ímpetu de un relámpago.

La sangre de ambos rugía, gritaba por más. Lugh apretó las nalgas de Xesa para que pudiese notar su fiebre por ella. Su otra mano se dejó caer por la cascada abismal de sus cabellos hasta hundirse en el hueco de su espalda. Xesa se puso de puntillas para que sus frentes se rozaran mientras lamía levemente las comisuras de sus labios, provocando en él un gruñido de satisfacción.

Acariciando las curvas de su cintura y caderas, con las manos de Xesa ancladas en su pecho, Lugh la apoyó con cuidado sobre el tronco más cercano. Ella se arqueó para tratar de fundirse con la piel bronceada de su torso. Él descendió hasta encontrar sus pezones y probarlos con la lengua. Saboreó el valle entre los senos con las manos asidas con firmeza a su cintura. El miedo a que pudiera desvanecerse o salir huyendo era demasiado grande. Demasiado aterrador.

Con aquella cabeza de espesos rizos castaños sobre ella, y con aquella lengua prometedora haciéndole perder la razón, Xesa se entretuvo repasando las líneas férreas de su mentón. Acarició con pericia el lóbulo de su oreja. Enroscando los dedos entre su pelo, lo acercó más a su piel. Lugh, al borde del delirio, empujó las caderas contra ella, aprisionándola entre su locura y la madera y forzándola a separar las piernas. Xesa gimió con entusiasmo y llevó una mano por encima de su cabeza. Cuando Lugh empezó a enrollar la túnica desde los tobillos, encontró una rama a la que poder aferrarse.

«¿Para qué voy a querer yo rescatar a esa idiota?»

Xesa abrió los ojos cuando su recuerdo más negro pasó, fugaz, por su mente.

«¡Maldita seas! ¡Maldita una y mil veces!»

Ahora era la voz del propio Lugh, dos siglos atrás, la que brotaba desde su interior. Bajó la vista y lo vio consumido por la pasión, igual que la otra vez, tratando de arrastrarla con él en su enloquecimiento. Exactamente igual que la otra vez.

«Descerebrada lasciva...»

Los insultos de Ausa retumbaron en sus oídos.

El dolor tronó en su garganta y laceró sus sentidos, imposibilitándolos para el placer. La certeza hiriente de la venganza amenazaba con cobrarle cuentas pendientes. ¿Por qué motivo, si no, iba a querer alguien como Lugh involucrarse con alguien de su calaña?

Lágrimas prohibidas, que no debían ser derramadas, escocieron en sus ojos. Un fuerte sentimiento de orgullo se apoderó de su corazón. Al ver a Lugh maniobrar con su vestido y ascender jadeante por su vientre, supo lo que tenía que hacer.

Sería el verdugo antes que la víctima.

Elevándose con cuidado, sin que él se diese cuenta, agarró la rama con firmeza. Empleando la técnica aprendida en sus andanzas infantiles con el tirachinas, la dobló al máximo, sin llegar a partirla, para soltarla con un golpe seco justo a la altura de la cabeza de Lugh.

El cuerpo encogido del dios voló varios metros, como una marioneta desmadejada, antes de estamparse contra un pozo de fango. Con los brazos hundidos en la tierra, el kilt echado a perder y los cabellos cubiertos, levantó la cabeza y le dirigió la expresión más furibunda que hubiese visto alguna vez.

Xesa sabía que debía sentir miedo. Respeto o culpa, al menos. Sin embargo, y a pesar de las circunstancias, sólo fue capaz de hacer una cosa: aquello que su naturaleza le exigía.

Se echó a reír. Hasta la histeria.

El dios observó cómo se desternillaba, rodando por el suelo con aspavientos, y su rabia, unida a su desesperación por la acción inconclusa, se acrecentó. Pero no gritó, se reservó su furia de forma más dañina.

—Tú... —La voz reverberó con gravedad en su garganta. Xesa dejó de troncharse un momento para mirarle—. Eres el ser más rastrero y miserable que he conocido en mi vida...

Ella entrecerró los ojos y frunció el ceño con gesto ofendido.

—¡Sin insultar!

Lugh explotó.

—No te atrevas a hacerte la ofendida, Xesa, no después de burlarte de mí por segunda vez.

Se abstuvo de añadir que lo había hecho cuando estaba dispuesto a cualquier cosa por ella, pero se contuvo. La sola idea de ponerse aún más en ridículo le hizo callar.

Xesa lo miró desde arriba con soberbia.

—Por supuesto, hazte el inocente. ¡Como si tus planes no fuesen obvios...!

Lugh se puso en pie y se sacudió el barro, igual que un perro.

—¿De qué estás hablando?

—¡Sabes de sobra de qué estoy hablando, señor Todopoderoso!

—¡Pues no, no lo sé!

—¡Oh, venga! ¿Quieres dejar de hacerte el tonto, por favor?

—No agredas a mi inteligencia, Xesa, porque tú sales perdiendo.

Xesa recibió la agresión con una mueca de dolor, pero se apresuró a recomponer el rostro. No debería sorprenderle su opinión. Si todos pensaban igual... No había razón para que él fuese diferente.

—Vete a cazar grifos —le espetó.

Luego, remangándose los bajos de su túnica, elevó el mentón y se giró.

No llegó muy lejos. Apenas había dado un par de pasos cuando una voz desesperada se hizo eco dentro de su cabeza. Oh. Mierda. Otra vez.

«—Xesa, ¿Xesa? ¿Me oyes, Xesa?

»—Leukón, déjame en paz, no estoy de ánimos.

»—No seas malcriada, eso no importa ahora. Lo que cuenta es que las tropas se acercan. ¿Has conseguido ya los favores de Lugh?

»Ella suspiró con hastío. Dependía de qué clase de favores tuviera en mente el druida...

»—No, no he conseguido nada, y tampoco me preocupa. Rapadme el pelo si os place, Leukón, yo me retiro.

»—Lo lamento, niña, pero no podemos permitirlo. Si te rindes ahora tendremos que recurrir a medidas más drásticas.

»Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Xesa.

»—¿Qué clase de medidas?

»Leukón carraspeó antes de responder.

»—Convertirte en humana».

El grito de Xesa se quebró antes de abandonar su boca. Aquello tenía que ser una pesadilla, por Danu. Se iba a despertar y todo iba a seguir en su sitio. Su pelo sería rojo de nuevo, su casa de agua y oro seguiría siendo suya, y sus cócteles la esperarían en la nevera. Los vestidos, los saltos en el tiempo y las travesuras. Sus espejos, su máscara de pestañas. Se llevó una mano a su boca abierta. Sus libros. No podía perder todo eso. De ninguna manera. Esa opción no formaba parte de ninguna de sus cábalas.

Dejó a Leukón con la palabra en la boca y volvió por donde había venido. Lugh, que había contemplado su partida estupefacto, la miró con extrañeza, apretando los puños para evitar estrangularla allí mismo. Esperaba una nueva arremetida, otra burla, cualquier cosa excepto lo que encontró.

Desde una distancia de tres metros, Xesa echó a correr hacia él y se postró a sus pies con voz llorosa.

—Por favor, por favor, por favor, por favor, por favor, por fav...

—¿Y ahora qué demonios te pasa? —Lugh, aturdido por sus actos, la forzó a levantarse agarrándola por los hombros.

—Discúlpame. —Ella le ofreció un trabajado puchero capaz de quebrantar la voluntad de cualquier hombre—. Sé que lo que acabo de hacer estuvo mal, pero no castigues a mi pueblo, te lo suplico.

Él la soltó como si se hubiese quemado y apartó la mirada. No estaba dispuesto a caer otra vez en su juego.

—Estás como una cabra, Xesa. De verdad. Aléjate antes que me arrepienta de no acabar con tus asquerosas artimañas de una vez por todas.

Ella se estremeció, pero no se movió ni un ápice.

—Por favor, Lugh...

—¡Que te largues!

—¡Por favor, no me rechaces! ¡Necesito que vengas conmigo, que aceptes el trato!

—¿Cómo puedes ser tan cínica, por todos los dioses? ¡Después de todo lo que me has hecho...!

Se mordió el dorso de la mano para no pronunciar todas las atrocidades que le inflamaban la lengua.

—¡Lugh! —Ella siguió lloriqueando y tratando de establecer contacto físico con el dios, sólo para darse de bruces con su desprecio—. ¡Haré cualquier cosa que me pidas, lo que sea, pero por favor, ayúdame!

—¿Y por qué iba a hacerlo? —preguntó él, con la calidez de un témpano.

Con las ascuas del miedo aún recientes, Xesa no se atrevió a confesarle la verdad.

—¡Por mi pelo! ¡Se trata de mi pelo!

Lugh bufó.

—¡Tú sabes lo importante que es para mí, tú lo conociste como era... antes! Te mentí, Lugh. No se quedó así por el agua; el Consejo me castigó a perder el color poco a poco. ¡Si no me ayudas se me quedará blanco o... o lo perderé del todo!

Lugh empezó a reír. Primero con ligereza, a carcajadas después. Sus majaderías empezaban a resultarle incluso divertidas. Una idea comenzó a tomar forma en su cabeza...

—Dices que harías cualquier cosa por mí, ¿no?

—¡Sí! ¡Lo que sea! —clamó esperanzada.

Lugh entrecerró sus espléndidos ojos verdes. Tanto tiempo esperando una oportunidad como ésa... Oh, sí, eso prometía ponerse aún mejor.

—Muy bien. —Sonrió con malicia, y ella se echó a temblar. Si tan sólo una vez en su vida pensase antes de hablar... Ahora seguro que ese déspota engreído y malévolo la convertía en su esclava sexual o algo aún peor. Por Danu, ¿qué había hecho?—. Entonces seguro que no te importará que me tome unas vacaciones, ¿no crees?

La dulzura de su voz la aterró más aún.

—No..., claro que no, Lu... su divina persona —balbució.

—Porque me merezco unos días de relax, ¿no te parece?

Lugh la miraba con los ojos vidriosos y una mueca perversa, y Xesa contuvo un escalofrío.

—P-por supuesto, su divina persona.

—Genial. Está decidido, entonces. Mañana mismo empieza mi semana sabática, ¿qué opinas?

Ella imitó un asomo de sonrisa sin saber de qué narices estaba hablando el psicótico que tenía enfrente. Pero mejor sería que conservase el buen humor.

—Es una idea estupenda, su divina persona. Estoy segura de que unas vacaciones es justo lo que necesita.

—Yo también lo creo. Tal vez si me tomo un pequeño respiro pueda pensar con claridad y tomar una decisión respecto a qué voy a hacer contigo y tu pueblo. —Le guiñó un ojo y se giró para marcharse.

Sintiéndose completamente fuera de lugar, Xesa se aventuró a resolver una diminuta cuestión que no le había quedado del todo clara.

—A riesgo de parecer impertinente me gustaría saber... si su divina persona se va a descansar, ¿quién se hará cargo de todos sus asuntos?

Lugh la miró por encima de su robusto hombro. Un brillo malicioso brotó de su iris. Acercándose más, le pasó, desdeñoso, un dedo por debajo de la barbilla.

—Tú, querida. Y ten por seguro que lo vas a hacer muy bien, porque si descubro que no es así, yo mismo me encargaré de cumplir la amenaza de Leukón y saldrás de Tara como una humana más, ¿entendido? Buena suerte. —Le guiñó un ojo y desapareció, dejando a Xesa boquiabierta.

* * *

Capítulo 7

En los días de sol —que en Tara, a pesar de las coordenadas, eran muchos—, la cueva de Balor se inundaba de una humedad pegajosa y asfixiante, consiguiendo que al cíclope le encolerizase aún más su cautiverio. Ese día, en concreto, gotas de sudor resbalaban por su piel marchita y sucia, plagada de verdugones y rasponazos y cubierta por una gruesa capa de polvo y tierra. Lo que en otros tiempos habían sido carnes rollizas, se habían convertido con el hambre obligada en jirones colgantes de pellejo. El único consuelo que quedaba para el antiguo líder formoré era su ceguera; así, al menos, no se veía obligado a contemplar cada día aquel espectáculo mortecino, llagado y putrefacto en que se había convertido su cuerpo.

Sin embargo, la otra ilusión que le había acompañado durante los últimos dos siglos, la de la venganza, había comenzado, al igual que su cuerpo, a languidecer. Bien es cierto que la esperanza es lo último que ha de perderse, pero cuando la esperanza se diluye en minutos, horas, días y, finalmente, años, ella también acaba por morir.

No obstante, eso no significaba que el odio de Balor hacia su nieto, el causante de su estado, hubiera disminuido un ápice. Lugh. Ese bastardo que la infeliz de su hija Ethne había parido durante su secuestro. Desde el mismo día en que se había atrevido a enfrentarse a él en el campo de batalla, hiriéndolo de muerte en su único ojo y arrebatándole así su máximo poder, un arraigado sentimiento de desprecio y rencor se había adueñado de su corazón, poco dado de por sí a la compasión. Además, el muy vil había osado creerse superior a los dioses, cuando él aún no era uno, y había impartido su propia justicia, encarcelándolo en aquel zulo pestilente a las afueras del bosque de Tara. Justo al lado de sus enemigos de siglos, para que ni siquiera la cercanía de los suyos le confortara. Sin agua ni alimentos, sin higiene —a pesar de no haberle concedido a ésta una excesiva importancia hasta entonces—, sin posibilidad de moverse ni de distraerse. Contando tan sólo con la presencia de un par de centinelas que lo custodiaban día y noche y que no ofrecían ninguna diversión. Era demasiado caro el precio que estaba pagando por eliminar al malnacido que se atrevió a violar a su hija y engendrar a aquel ser pérfido, cuando su único objetivo había sido la mera supervivencia.

Pero la experiencia le había enseñado que los designios divinos eran imposibles de sortear, y que nadie puede escapar a su destino; en una visión druídica habían vaticinado su destrucción absoluta a manos de alguien de su misma sangre. Encerrando a Ethne en su torreón de Tory hasta que ya no fuese fértil, pensó que se encontraría a salvo. Pero entonces ese tuatha dé entrometido se había encaprichado con ella, se la había llevado con él y la había preñado antes de que le hubiese dado tiempo a pestañear. Matarlo era el castigo más suave que se merecía, y eso fue lo que hizo en cuanto la oportunidad se presentó ante su ojo. Sin embargo, el resultado de aquel ruin encuentro lo había perseguido, provocado, acuchillado en su punto débil y encerrado solo para el resto de la eternidad, creyéndose muy pío por no ocasionarle la muerte. Y ahora, para colmo, ese bastardo era nada más y nada menos que un dios, y el futuro del mundo estaba en sus cochinas y misericordiosas manos.

Hasta hoy. Porque esa misma mañana todos sus empolvados planes vengativos habían resurgido. Por casualidad había escuchado a sus centinelas comentar, alborozados, que el prístino dios Sol había decidido tomarse un respiro. Había cedido su puesto a no se sabe quién, una recién llegada a Tara, al parecer, de la que nadie en su sano juicio debería fiarse. La individua en cuestión debía de tener no sé qué poder sobre Lugh, puesto que, por lo que habían mencionado los guardas, ya era la segunda vez que conseguía que el dios comiera en su mano. A continuación, todo tipo de apreciaciones subidas de tono inundaron la conversación, y Balor despegó su oreja del enrejado.

Lugh de vacaciones. Fuera de su santuario. Desprotegido. El mundo entero desamparado. Tal vez, el momento tan ansiado de saborear la venganza en su pobre paladar agrietado ya estaba cerca.

Xesa entró en el santuario a la mañana siguiente sintiéndose perdida. Dedicó, entre mascullaciones, una letanía de piropos a los celtas del siglo I a.C. por no disponer de una sola mercería donde conseguir un trozo de velero. Su cinturón había perdido el broche la tarde antes, en el agua, y ahora no disponía de nada con que sujetarlo a sus caderas. De haber sido otra persona, responsable y trabajadora, se habría despertado con antelación suficiente como para hacer un rápido viaje al siglo XX y comprar una cinta entera. De haber sido precavida, de hecho, se la habría traído de repuesto en el equipaje. Pero era Xesa, y no había más vueltas que darle al asunto.

Por eso, en cuanto puso un pie en la colina, tirando hacia arriba de su túnica, despeinada y con la banda azul colgando de su antebrazo, lo que menos le importó fueron las caras de pánico de Eileen y Aedan. La pareja la esperaba desde hacía horas con todo el arsenal preparado. De hecho, no le importó que Lugh pudiera tomar represalias por llegar tarde —y mal— su primer día de trabajo, ni le importó que el mundo siguiese envuelto en la penumbra cuando hacía por lo menos una hora que el Sol debería alumbrar desde el cielo. Lo único que quería era un puñetero trozo de velero, o un imperdible, o un alfiler, maldita sea. Y, ya puestos, un cepillo de púas de oro.

Eileen corrió hacia ella sujetando la sempiterna jarra y, agarrándola de la mano, la arrastró hacia fuera sin decir palabra. Aedan iba detrás cruzando los dedos sobre el cuerno, orando para que el amo no se enterase de esto y todo el asunto del cambio de jefe tuviese un —por el momento improbable— final feliz. Desde luego, no podía decirse que empezaran con muy buen pie.

En la cima del montículo, su esposa trataba de volcar la pócima sagrada sobre la piel de la xana, entre quejidos y protestas.

—¡Oye! ¿Qué crees que haces? —Xesa se apartó con cara de espanto.

—Esto es necesario, Señ... ama. Es el espíritu solar; para que el ritual funcione debo verterlo sobre vuestros centros de poder.

Xesa la observó con horror.

—No irás a echármelo en el pelo, ¿verdad?

—Pero ama... El amo Lugh...

—Me da igual lo que diga el amo Lugh. Ningún producto que yo no haya supervisado previamente en un laboratorio científico va a tocar mi pelo. Díselo a su divina persona de mi parte —sentenció.

Eileen dirigió la mirada hacia Aedan en busca de un poco de ayuda.

—Tal vez podamos intentarlo sin el espíritu, querida —intervino él.

La mujer suspiró con desesperación. Nunca nadie se había atrevido a llevar a cabo el ritual sin emplear el líquido sagrado, y no creía que fuera a funcionar ahora. Aferró el recipiente con ambas manos. Mordiéndose el labio, le dirigió una mirada suplicante a su nueva jefa.

«Otra como Quelo», pensó Xesa. Los pucheros estaban sobrevalorados en la población tuatha dé. Puso los ojos en blanco y levantó las palmas en señal de rendición.

—De acuerdo, de acuerdo, de acuerdo. Ponme perdida si no queda más remedio, pero como una sola gota de ese mejunje se atreva a tocar mi cuero cabelludo, considérate prejubilada.

Temblorosa, Eileen dejó caer el fluido por su piel con sumo cuidado. La ceremonia siguió su curso, aunque los reparos de Xesa no dejaban de escucharse por toda Tara.

—Ama, debéis hacer un esfuerzo en concentraros. Si no, no servirá de nada...

¿Concentración? Xesa no aplicaba ese término desde hacía varios siglos.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? —preguntó irritada—. ¿Alguna práctica de yoga?

Ambos la miraron sin comprender, así que Xesa se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y, haciendo un círculo con sus dedos pulgar y corazón, cerró los ojos.

—Aaaahhmm... aaahhmmm...

—¡Ama! —chilló Eileen. Su cara aterrorizada le decía que nunca en su vida había presenciado un sacrilegio mayor—. ¡Eso es de otra religión! ¡Póngase en pie, por favor, o el Sol se va a enfadar de verdad!

Desde un rincón entre las sombras, un dios trataba de mantener la compostura. Era difícil, dadas las circunstancias y las carcajadas que trataba por todos los medios de contener. Tanto, que ya comenzaba a dolerle la barriga. Xesa estaba más loca de lo que todos pensaban si de verdad creía que la iba a dejar sola a cargo del mundo.

Lugh estaba allí, de pie, monitorizando todo el proceso y viendo desde la primera butaca el mejor espectáculo de vodevil jamás escrito.

Chasqueó los dedos, y una bola de fuego anaranjado comenzó a elevarse más allá del horizonte. Tenía que darle la razón en algo a Xesa: toda aquella parafernalia del ritual no era imprescindible para que el Sol saliera, sino más bien un cúmulo de tradiciones cuyo origen se perdía en el tiempo y que nadie se arriesgaría nunca a romper. Pero el Sol iba a salir ese día, antes o después, igual que lo había hecho el anterior y lo haría también el siguiente. Tan claro como los ojos de la mujer —o lo que fuera ella— que tanto daño le había causado y que, sin embargo, ahí estaba ahora, ocupando su lugar, armando un auténtico revuelo y divirtiéndolo como nunca.

Ahora que había osado dejar la pesada carga de su anodina y sombría vida a un lado, para que otro se preocupara de llevarla, debía reconocer que no se estaba nada mal. Tendría que hacerlo más a menudo. Así, tal vez le cambiase el humor de una buena vez.

Tuvo que contener otro acceso de risa cuando la vio contonearse en una improvisada danza tribal de celebración, mientras seguía asediando a Eileen y Aedan con sus insensateces.

—¡Ajá! ¡Toma ya! ¡Si ese amargado (aunque delicioso, todo hay que decirlo) dios estuviera aquí, iba a ver lo que es bueno! ¡Hasta yo sé hacer su trabajo!

Y siguió bailando, sin percatarse del sonrojo incontrolable de Lugh cuando la escuchó referirse a él como algo «delicioso».

Xesa les hizo un gesto de amistosa superioridad a Eileen y Aedan.

—En fin, como acabo de demostrar con creces mi capacidad y mi valía —agregó satisfecha—, me voy a casa a echarme una buena siesta, chicos. ¡Nos vemos mañana! Un placer. —Les guiñó un ojo y se volvió.

Aedan, asustado, trató de pararle los pies. Incluso estuvo a punto de hacerlo con ímpetu.

—Pero, Señora, el trabajo no se acaba aquí. Pensé que el amo Lugh había especificado cuáles eran las condiciones del contrato.

Xesa se paró en seco.

—¿Cómo que no se acaba aquí?

—El amo Lugh empieza su jornada laboral cuando sale el Sol, pero ésta no finaliza hasta que oscurece —intervino Eileen.

—¿Y qué demonios hace durante tantas horas?

—Cumplir con su agenda, mi Señora.

Xesa los observó con el rostro demacrado y una sonrisilla temblorosa.

—La misma que ahora, sospecho, me vais a dar a conocer a mí, ¿me equivoco?

—Si hace el favor de ocupar el trono, ama... —indicó Aedan con un gesto cortés.

—Mierda. ¿Cómo voy a soportar estar encerrada tantas horas? —iba quejándose ella—. Yo pensaba que Lugh se pasaba el día en el santuario porque, como todos sabemos, su vida social es nula y sus recursos de ocio están extralimitados, ¿pero yo? ¿Cómo se supone que voy a sobrellevarlo yo? ¿Y sola? Por cierto, ¿alguien me puede decir dónde se metió el pitufo gruñón?

Eileen se encogió de hombros.

—¿El señor Quelo no ha venido con usted?

—El señor Quelo se va a llevar un capón cuando aparezca —refunfuñó Xesa—. No es justo que no deje de darme la murga cuando nadie le llama y que desaparezca en cuanto se le necesita de verdad.

Lugh contempló a las tres figuras disolverse en la oscuridad del santuario. Una sonrisa tonta se expandió por sus mejillas. Podía ser un desequilibrado por poner en manos de alguien como ella sus responsabilidades profesionales. Podía ser un mestizo al que nadie tenía en cuenta. Podía ser el hijo de una madre encerrada en sí misma y no contar con ningún apoyo. Podía ser el blanco de las burlas de un ser fascinante e inaguantable. Su vida y su trabajo podían ir cuesta abajo y sin frenos desde el momento de su nacimiento. Pero el ser fascinante e inaguantable —aunque hoy un poquito menos— lo consideraba «delicioso». Así que, contra toda lógica, podía dormir tranquilo.

Quelo llegaba tarde para ayudar a Xesa y no tenía excusa, así que corrió todo lo rápido que pudo en dirección al santuario. Se había dormido, poco acostumbrado aún a los despertares tardíos con que ahora les obsequiaba Lugh. Ese día, además, el viento soplaba de cara, lo que dificultaba todavía más la marcha. Para una pequeña brisa como él, no era tarea sencilla desplazarse sin dejarse arrastrar por corrientes mayores.

Le hubiera encantado hacer un alto en el camino y despacharse a gusto con una retahíla de improperios y quejidos. Porque llegaba tarde y tenía sueño, porque es muy difícil ser una brisa en un mundo de huracanes, porque volvía a tener hambre y no hacía ni veinticuatro horas que se había alimentado... Pero, sobre todo, porque llevaba sin sexo más de cuatro siglos y ese hecho, esta mañana, pesaba más de lo normal.

Si al menos algún día lograra crecer... Aún albergaba esperanzas infundadas, a pesar de las innumerables ocasiones en que había atado cuerdas a sus muñecas y tobillos y le había pedido a Xesa que tirara de ellas con fuerza. Ni que decir tiene que ella aceptaba gustosa y sin el más mínimo reparo. Si existía la reencarnación para los tuatha dé danaan, en otra vida Xes habría sido torturadora francesa del xvi, no le cabía la menor duda. Pero a pesar de sus esfuerzos, de las vitaminas y de los cambios de peinado, su cuerpo y su cara eran los de un figurante de «Barrio Sésamo». Con semejante carta de presentación, o les vendaba los ojos a sus víctimas, o rebuscaba entre las pervertidas de los bajos fondos, porque las posibilidades de comerse una rosca eran más bien escasas.

Eso le dejaba una única conclusión: si algún día se encontraba con ese sabelotodo de Peter Pan, le iba a meter una patada donde más le dolía. Por listillo.

Intentó suspirar mientras seguía corriendo, pero el propio aire que expulsaron sus pulmones estuvo a punto de llevárselo por delante. Maldijo para sus adentros y continuó atravesando el bosque a toda velocidad, con cuidado de no chocar contra ningún árbol.

Sin embargo, era tan etérea la silueta que emergió de la nada entre los troncos, que no le dio tiempo a esquivarla y acabó siendo embestida por él. O eso le pareció, porque, dado su tamaño, la figura lo único que sintió fue una leve punzada en el estómago.

La inercia despidió a Quelo hacia el oeste. Se apresuró a ponerse en pie y, arreglándose la pequeña túnica blanca sin mangas, puso toda su atención en el obstáculo interpuesto en su camino. Esperaba encontrar algún saúco, o peor aún, alguna criatura maléfica como bogies o spriggans[14] que lo dejaran seco al instante. Pero, para su fortuna —una fortuna enorme, para qué se iba a engañar—, no fue con horribles narices afiladas ni sonrisas maquiavélicas de colmillos puntiagudos con lo que se topó, sino con un rostro angelical sobre una figura voluptuosa en su incorporeidad. No le hizo falta navegar en sus profundos ojos azules, rodeados de largas pestañas blanquecinas, para saber que se trataba de una de los suyos y, a juzgar por su amistosa sonrisa, alguien del bando de los buenos. Un hada, probablemente. Vaya, al parecer era su día de suerte.

—¡Disculpe, señorita! —Se acercó diligente para tratar de borrar la mancha que su cabeza, enredada con astillas y mosquitos, había dejado sobre la túnica verdosa de ella—. ¡Iba tan despistado que no la vi surgir entre la espesura del bosque! ¡Espero que pueda perdonarme!

Xesa solía decir que con los modales arcaicos que se gastaba no iba a llegar muy lejos, pero él era un chapado a la antigua y seguía decantándose por las buenas costumbres. Alguien en ese par tenía que mantener al día las normas de cortesía, ¿no?

Ante su silencio, se afanó en seguir limpiando con sus manitas de porcelana la tela del vestido. Si estaba enfadada, sería mejor que no pudiera, al menos, reprocharle ningún daño en su indumentaria.

—¡No sabe cuánto lo lamento, señorita! ¡Parece que ya sale la mancha, no se preocupe! Es que, con las prisas, mi cabello se fue impregnando de todas las partículas voladoras que hay en el bosque y, claro...

—Wyn —dijo ella entonces con una voz débil y aguda, como un tintineo de campanillas.

Ante el sonido, Quelo alzó la vista y se encontró sus ojos cobalto, entre curiosos y divertidos, fijos en él. Dedujo que el problema de su vestido no le importaba lo más mínimo.

—¿Te llamas Wyn?

—Wyn —volvió a responder la criatura.

Vaya, no parecía muy elocuente. Aunque, si le daba su nombre de buenas a primeras, tal vez es que ese día iba a tener aún más suerte de la que creía.

—Yo soy Quelo. A su servicio —mencionó mientras le besaba el dorso de la mano con una elegante inclinación.

El hada sonrió, y sus rizos negros parecieron brillar más todavía. Quelo sintió sus fuerzas flaquear. Decidió escapar de allí antes de que su liviana túnica lo traicionase y ella se asustara viendo una reacción tan adulta en un cuerpo tan infantil.

—Iba de camino a Tara, Wyn, y... será mejor que... prosiga mi viaje. Un placer conocerla. Hasta otra.

—Wyn —afirmó ella, ensanchando su sonrisa pícara.

Quelo tembló de excitación, pero se contuvo. No estaba dispuesto a adelantar acontecimientos, sobre todo si tenía en cuenta que el hada medía en torno a un metro y veinte centímetros más que él, y que Quelo no había encontrado aún una mujer —o algo parecido— que estuviese dispuesta a aceptar semejante diferencia. Más por el tamaño de las partes en concreto que del todo en general.

—Bueno, pues eso, Wyn, que me marcho...

Quelo se dio la vuelta, perdiendo de vista su satisfecha sonrisa y recorrió un breve tramo en el aire antes de oír la voz femenina junto a su oído.

—Wyn.

Volvió a estremecerse y se mordió el labio con temor y anticipación.

—¿Qué significa eso, Wyn?

Significaba que lo iba a arrastrar detrás de un matorral de brezo y lo iba a besuquear, manosear y toquetear hasta dejarlo en el cielo contemplando las estrellas, pero eso Quelo no lo supo hasta mucho después.

Es difícil caminar con unos pies de pato.

Las aletas se adhieren al suelo, cuando éste es liso, y cuando no lo es, las rugosidades se clavan hasta incrustarse en las plantas. Además, es fácil que se descalcen por la parte trasera, con la consecuente parada de rigor a atarse de nuevo las correas. Y, además, el que los lleva se ve obligado a levantar las rodillas como mínimo un par de palmos, para que la longitud del calzado no provoque tropiezos.

Es difícil caminar con unos pies de pato y Lugh lo pudo comprobar con creces ese día. Pero, desde su punto de vista, ése era un pequeño precio a pagar a cambio de ver la cara de Xesa cuando lo viera aparecer en el santuario de esa guisa.

Si Xesa volvía a oír una petición más en lo que quedaba de día, iba a chillar. Y mucho. Nadie en Tara se podía imaginar lo mucho que era capaz de chillar si se lo proponía. Despatarrada en el trono de forja, enredaba los dedos con los mechones de su pelo y hacía entrechocar sus rodillas mientras por un oído le entraban las palabras de Eileen, que leía su apretada agenda con pulcritud, y por el otro le salían. Y menos mal que sólo tenía dos...

Ya había perdido la cuenta de la cantidad de horas que llevaba allí, en la misma posición, con el sol quemándole la coronilla desde el círculo del techo y escuchando con paciencia las barrabasadas que los súbditos de Lugh tenían que decirle. Por Danu, todavía faltaba más de medio día hasta el anochecer...

Cuando Eileen empezó un nuevo párrafo, el grito salió disparado de sus cuerdas vocales para ir a morir a sus labios. La visión que tenía ante sí, de hecho, habría ahogado cualquier tipo de sonido que hubiese salido de su boca.

Lugh. Lugh con pies de pato. Lugh con flotador de pato. Lugh con gafas de buceo —¿alguien se acuerda de Curro? Pues Xesa lo tenía enfrente— y con bañador estampado. Lugh con una sombrilla a rayas descansando sobre su hombro izquierdo.

Se hubiera echado a reír a carcajadas de haber sido capaz de articular sonidos. Además, la amenaza que llevaba implícita su atuendo le quitó las ganas.

Cabeceó varias veces sólo para cerciorarse de que no se trataba de un espejismo producido por el insoportable calor.

—¿Qué demonios...?

Lugh le ofreció una sonrisa franca.

—Au revoir, pequeña. Te dije que me iba de vacaciones, y eso es lo que voy a hacer. He venido a despedirme y a desearte suerte.

La desesperación tiñó la voz de Xesa.

—¡Pero tú no puedes hacer eso! ¡No puedes hacerme eso!

Lugh la miró con falsa inocencia mientras una nueva sonrisa asomaba a las comisuras de sus labios.

—Claro que puedo, pequeña. Puedo y lo voy a hacer. Ya te lo advertí.

—No, no, no. —Xesa se aproximó unos pasos enroscando los dedos en su cabello con violencia—. Tú me dijiste que te tomabas un descanso, nadie habló de que fueras a marcharte de Tara.

—Oh. Es cierto. —Lugh se quedó pensativo un segundo. Luego, volvió a sonreír—. En ese caso, te estás enterando ahora.

Xesa casi se desmaya al ver el guiño en sus ojos verdes. Era como verse a ella misma sin tetas y con barba de dos días.

—¿Sabes? —le confirmó Lugh entre risas—, ser tú es más divertido de lo que creía.

—¡Eres un abusón!

Lugh vio su piel enrojecer de ira y fue incapaz de controlar sus carcajadas.

—Sí, cariño. El tema aquí es hasta qué punto estás dispuesta a dejar que abuse de ti.

La cara de Xesa se tornó granate mientras sus labios se apretaban hasta quedarse blancos.

—¡No puedo hacer esto sola!

Lugh se relajó.

—Puedes y lo harás. Mira, no creo que te hayan dicho esto muchas veces en tu vida, pero confío en ti.

Para desgracia de Xesa, tenía razón. No se lo habían dicho nunca, y dudaba que, aunque lo hubieran hecho, esas tres palabras tan simples hubieran tenido el mismo efecto que oírlas de labios de Lugh. Lugh, con su voz rocosa y sensual. Lugh, con su maravillosa piel de bronce estirada sobre su precioso cuerpo de fibra. Lugh, con su sonrisa burlona plantada en la cara. Lugh, con su... sombrilla de rayas y flecos.

El disgusto de ella se esfumó. Por un segundo, mientras lo veía acercarse con pasos plúmbeos —todo lo plúmbeos que las aletas de pato permitían—, pensó que iba a besarla. Y no era la única, porque cuando Lugh contempló sus ojos, vidriosos por la pasión que había desencadenado la pelea, y sus mejillas quemadas del sol, no pudo pensar en otra cosa que en unir sus labios a los suyos. Tan suaves. Tan tiernos. Tan seductores.

Tragando saliva, se aproximó hasta que la cabeza de pato de su flotador chocó con ella. Entonces, como despertando de una ensoñación, Xesa se acordó del motivo de su visita y le ofreció a Lugh un primer plano de sus suaves, tiernos y seductores labios curvándose en un puchero.

—Prométeme que al menos no te irás muy lejos...

Lugh apretó los párpados y volvió a abrirlos un instante después, para despejar así sus sentidos embotados por el perfume a agua, musgo y narcisos. Era una tortura aspirar el aire cuando ella estaba a su alrededor, sintiendo que llevaba su propio aroma impregnado en la piel y que, a pesar de eso, no le pertenecía ni lo haría nunca.

No iba a dejar que se saliese con la suya otra vez, y mucho menos ahora. Justo cuando él pensaba que ella deseaba un beso tanto como él, en realidad estaba maquinando cómo lograr que no se marchase. Se separó de ella abruptamente y recuperó su sonrisa de anuncio.

—¡Hawai me espera, nena! —le gritó por encima del hombro, y salió del santuario, enredándose con los pies de pato.

—¡Maldito imbécil! ¡Te vas a acordar de ésta! —vociferó Xesa al buscar algo, cualquier cosa, que pudiera arrojarle mientras se despedía.

Primero fueron los papeles de la lista, que arrebató de manos de una ofuscada Eileen; después, el cojín que acolchaba el asiento del trono. Ninguno de ellos llegó a golpear a Lugh, sino que rebotaron contra las paredes de piedra y luego se estrellaron dramáticamente contra el suelo. Si de ella dependiera, le hubiera aventado también el mismísimo trono, pero pesaba demasiado para cargarlo.

Lugh aún se reía de la escena vivida cuando llegó a orillas del Boann minutos después. Xesa era incorregible, y él estaba empezando a verla con otros ojos ahora que había decidido dedicarse a la vida contemplativa que tan bien se le daba a la xana. Una cosa tenía que reconocerle por encima de todas: si él dispusiese siquiera de la mitad de tiempo de ocio y oportunidades de que disponía ella, sería un desastre aún más sonado. Pero, para su desgracia, se dijo con intención de aterrizar de nuevo sus pies sobre el suelo, él no tenía ni su tiempo ni sus facilidades. Mientras siguiera siendo un dios —y sospechaba que iba a serlo por una larga temporada—, no habría para él ni viajes en el tiempo, ni conocer mundo, ni cócteles o fiestas. Un ramalazo de envidia lo acechó, pero le puso fin de un manotazo antes de que se convirtiese en un auténtico sentimiento.

Lugh disfrutó durante un rato de los placeres de no hacer nada; sólo dejarse seducir por la frescura del aire en su piel, el canto de los pájaros a lo lejos y el arrullo del agua más allá de sus pies. El lugar, a pesar de que Xesa no estaba allí para hacerlo aún más hermoso, brindaba una belleza incomparable: las copas de los árboles, en varios tonos de verde, se agitaban con ligereza ante la suave brisa que se arremolinaba sobre la superficie del agua; las cortas cascadas del río dejaban entrever las rocas, erosionadas en contraste con su pureza cristalina, y un nítido cielo azul cercaba el paisaje.

Xesa iba de cabeza si de verdad pensaba que él iba a partir lejos y dejarla sola al frente de toda su empresa. No era tan tonto como para confiar en ella hasta ese extremo, solamente tenía que dejar que ella lo creyera para que no decayese su ánimo y se involucrase por completo en la tarea que le había encomendado. No obstante, se había divertido de lo lindo haciéndole creer que se iba a Hawai. Tal y como preveía, ver su expresión alucinada cuando se lo dijo no tenía precio.

Irse de verdad a Hawai en alguna época remota era una opción muy tentadora, pero, por supuesto, él tenía un par de importantes motivos para no marcharse: vigilarla y actuar al más mínimo contratiempo era el primero y fundamental. El segundo, que una exasperante e insistente vocecilla interior protestaba cada vez que se alejaba más de lo que quería. No sabía cómo ni por qué, pero el ver a Xesa a diario y tenerla a su alrededor, aunque fuese para molestar, se había convertido en una necesidad para él. No estaba preparado aún para perder eso y enfrentarse de nuevo a la soledad absoluta.

Con un gruñido de satisfacción, espetó con energía el palo de la sombrilla en la hierba contigua al río, justo a la altura de la casa sumergida de la xana. Tomar el sol, aunque estuviese en Irlanda y no perdido en mitad del Pacífico; refrescarse en el agua, aunque la corriente del Boann fuese más peligrosa que la de las Bermudas, y paladear un par de copas, aunque viviese en la época del hidromiel y la cerveza, constituían un buen plan para el día de hoy. Su primer día oficial de vacaciones.

Pero lo que más le atraía de todo, y tembló de excitación anticipada, era la idea de ver a Xesa otra vez antes de que terminase el día, cuando regresara a casa desde el trabajo. Claro que eso no lo reconocería ni muerto.

* * *

Capítulo 8

Una fugaz instantánea de los Balcanes cruzó por la mente de Xesa. Iraq. Ruanda. Irlanda del Norte —mira, eso seguro que se le parecía bastante, aunque sólo fuera por el paisaje—. Guerra Civil española. Batalla de Trafalgar. Pearl Harbor. Octubre rojo.

Dio un pequeño traspié y se tambaleó bajo la luz del crepúsculo. Tuvo que apoyarse en el tronco de un roble para recuperar el equilibrio, y una astilla se le clavó en el dedo índice. Genial. Lo que le faltaba.

Siguió caminando en zigzag mientras cruentas imágenes bélicas la traspasaban y, al oír el murmullo del río más cerca, apuró el paso. Lo único que quería era un poco de agua y un mucho de un suave y mullido colchón gigante donde despanzurrarse durante horas.

Ella conocía todos esos conflictos. Es más, ella había estado en muchos de ellos. Pero hoy, con toda seguridad, dudaba que alguna vez un soldado hubiera llegado a su patria con peor pinta que la que lucía ella. No había habido guerra en el mundo comparable a la que había librado durante toda la jornada. Por primera vez en su vida, conocía todos los matices y connotaciones de la palabra CANSANCIO.

Y no sólo terminaban ahí las similitudes bélicas, sino que hoy también había conocido una nueva sensación que le hacía comprender el motivo de todas esas guerras sin sentido. Quería sangre. La cabeza ensangrentada y polvorienta de Lugh en una bandeja de plata. Danu, en aquel momento se sentía como una Salomé despeinada y venida a menos.

Lugh... La voz sonó gutural en su pecho, como la de un zombi. De hecho, sólo le faltaba elevar los brazos y arrastrarse. Bueno, lo de arrastrarse ya lo estaba haciendo. Lugh... gemía la voz asesina en su garganta una y otra vez. Lugh...

Lugh. Lugh estaba inclinado en una cómoda tumbona de respaldo reclinable multiposición, con una esbelta mesa camilla a su lado llena de copas de cóctel vacías, un par de hadas salidas de quién sabe dónde abanicándolo con amplias hojas de palma y un mostrador repleto de bebidas a su izquierda, con barman y altavoces estridentes incluidos.

Cuando vio aparecer a Xesa —o más bien al espectro de lo que Xesa había sido la última vez que la avistó esa mañana— con el pelo erizado, la piel más pálida que de costumbre y llena de arañazos, el cinturón en una mano, descalza y con los ojos vidriosos, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no echarse a reír en su cara.

Aunque también ayudó bastante la mirada exterminadora que ella le dirigió. Sí que había debido de ser un día duro, sonrió para sus adentros.

Todavía no se había repuesto del shock, así que Lugh se vio en la obligación de romper el tenso silencio que había entre los dos. Se bajó las gafas de sol —un peculiar complemento, aunque totalmente innecesario, ya que por un lado él era el Sol y, por otro, ya había anochecido— y le mostró el vaso medio lleno que asía.

—¿Quieres? —mencionó como al descuido.

A Xesa le pitaron los oídos por la cólera y oyó su voz lejos, muy lejos, como capsulada en una burbuja, antes de plantarse ante él en dos zancadas y agarrarlo por el torque solar que rodeaba su cuello.

—¡Tú...!

Lugh se hallaba preparado esta vez. Un segundo estrangulamiento era lo que menos deseaba en ese momento, así que cuando la vio surgir de entre las sombras y acercarse a él como un mamut enfurecido, tuvo los suficientes reflejos como para introducirle la pajita de su copa naranja entre los labios.

El movimiento la tomó por sorpresa, pero en cuanto la primera gota del líquido resbaló por su lengua se olvidó del mundo y de Lugh y todo lo que la rodeaba pasó a un segundo plano. Oh, Danu. Era un Sex on the beach. Un dulce, frío, sabroso, espeso y placentero Sex on the beach. Después de tanto tiempo...

—Maldito hijo de... ¡Es un Sex on the beach!

Lugh, que hasta entonces había permanecido sonriente, frunció el ceño. ¿Cómo no? Era un redomado imbécil si pensaba que la criatura más tarambana y desenfrenada de su especie no iba a reconocer un cóctel a la legua. Eso le pasaba por iluso. Estaba claro que sus hábitos eran muy diferentes a los del propio Lugh y que él no encajaba en ese universo de vicio que ella frecuentaba. Ni tampoco es que le preocupase que ella no fuera a cambiarlos, claro. ¿Desde cuándo eso le importaba? Se dio un par de capones mentalmente por estar pensando estupideces que no venían al caso. No con ella.

—Sí, ¿pasa algo, Siesa?[15] —le bufó en las narices. Su buen humor se había evaporado y Xesa pensó que había faltado poco para que le escupiera. Las ganas, desde luego, eran mutuas.

—¡No me llamo Siesa! ¡Y claro que pasa algo! Llevo más de doce horas batiéndome el cobre en tu santuario para salvaros a ti y a tu culo, y cuando al fin puedo descansar te encuentro en mi casa, con este par de lagartas, degustando una de mis jodidas bebidas favoritas, ¿y todavía preguntas que si pasa algo? —Cuando terminó el discurso, Xesa sólo esperaba que el deje de celos que había imprimido sin querer al término «lagartas» no se hubiese notado demasiado.

Afortunadamente para ella, Lugh estaba demasiado ofuscado en su propia irritación como para percibirlo.

—¿Batiéndote el cobre por mí? ¡Tú nunca has hecho nada por los demás, te limitas a actuar según tu propio egoísmo! No digas que lo has hecho por mí cuando todos aquí sabemos que te conviene, y mucho, no llevarme la contraria. Y sí, estaba disfrutando de una deliciosa tarde hasta que tú llegaste, no creo que hacer por una vez lo mismo que tú haces a diario sea un delito.

—¿Es un pecado luchar por mi propio bienestar? —le recriminó ella.

—¡Sí que lo es actuar por interés y sin tener en cuenta los sentimientos de los demás, eso en lo que tú eres una profesional!

La bofetada fue sonora, para qué lo iba a negar. Pero, a pesar de lo efectista del golpe, Xesa no se creía merecedora del beso enrabietado con el que él la castigó a continuación. Agarrándola del brazo, tiró de su cuerpo hasta apretarlo contra el suyo y enterró los dedos en su nuca, mientras su boca se abría paso a través de sus labios y la arrasaba. Su lengua la traspasó, y la mano que la sujetaba se convirtió en una garra que se clavaba en su pelo y en su alma. Los labios húmedos de Lugh la asaltaron una y otra vez, sin descanso, hasta dejarla sin respiración y con la carne amoratada y dolorida. Entonces Xesa, rendida, dejó de oponer resistencia y le entregó complacida sus propios labios y su lengua. Lugh la sintió entregarse a su beso entre remolinos de placer que le embriagaban y, cuando alcanzaron un ritmo acompasado, no pudo evitar que un ronco gemido escapara desde lo más hondo de su pecho.

El sonido de su propio goce fue el que lo puso sobre aviso. Apartó los labios de ella con hosquedad, casi repugnancia. No sabía en qué depararía todo aquello si no se detenía a tiempo. Bueno, en realidad, sí que se hacía una idea bastante acertada de lo que pasaría, pero prefería desechar esos pensamientos antes que lo condujeran de nuevo a un callejón del que no podría salir: sus brazos.

Sintiendo asco por lo que acababa de hacer, por él mismo, por cómo se comportaba ella y, sobre todo, por lo que él quería que pasase y no iba a suceder, la soltó y se alejó unos metros sin apartar la mirada de su rostro enrojecido. Su pecho subía y bajaba, tratando de amoldarse a su respiración entrecortada. Sus ojos de agua estaban velados, con las cejas enarcadas en un gesto de desconcierto, y su cabellera, aún más encrespada que cuando apareció en la orilla. Estaba... preciosa. Era como una diosa recién levantada.

Lugh bajó los ojos, muerto de vergüenza, para no tener que seguir sosteniendo su mirada. Sólo un segundo más tarde, se había evaporado.

Xesa se quedó mirando el aire vacío. La tumbona, que aún conservaba la forma de su cuerpo, y la barra de chiringuito, tras la cual se parapetaban unos muy confusos sirvientes. La música debía de haber cesado hacía un buen rato, pero no se percató de ello hasta ahora, cuando el silencio cubrió el lugar como una manta de lana tupida.

—¡Odio cuando haces eso! —le gritó a la nada—. ¡Que lo sepas!

Luego se dirigió a los tres tras el mostrador.

—¿Siempre es así de parco en palabras?

No se molestó en aguardar respuesta. Con un gruñido de impotencia, se zambulló de cabeza en el agua y entró en su casa.

Hogar, dulce hogar. Nunca tanto embrollo de cachivaches desordenados se le había antojado tan adorable. Especialmente cuando se dejó caer sobre la cama dorada; el montón de capas de ropa apiladas sobre ella —siempre se preguntaba para qué demonios cargaba con tanta ropa si al final nunca se podía despegar del dichoso uniforme oficial— actuó como un plástico de burbujas que acogió su cuerpo maltrecho.

Ni siquiera se desnudó o se molestó en apartar las prendas. Ya plancharía mañana. O pasado. O, mejor dicho, ya encontraría a alguien que lo hiciera por ella. Su exhausta mente tan sólo fue capaz de rememorar el beso dominante y agresivo que había recibido. Con voz débil, se formuló a sí misma una promesa: si Lugh pretendía burlarse de ella, no sabía el hueso con el que había topado. Mañana iba a demostrarles a él y a todos de lo que era capaz una xana como ella. Mañana iba a... Mañana...

El sueño la venció con una sonrisa maliciosa en su dulce rostro somnoliento.

Hacía por lo menos doscientos años que Aedan no veía a su mujer tan parlanchina como esa madrugada. Su corazón se contrajo ante el descubrimiento; en realidad él tampoco hablaba mucho desde que ambos habían entrado al servicio personal del amo Lugh. Y no es que el amo Lugh fuera una mala persona o se comportara cruelmente con sus siervos, sino que su genio de mil demonios hacía que deseasen tener una soga a mano para autoflagelarse en cuanto abrían la boca de forma indebida. Pero eso era en el santuario, cuando él estaba presente. ¿En qué momento Eileen y él mismo habían trasladado sus miedos a su propia casa? Ninguno de los dos hablaba ya gran cosa, ni por el día ni por la noche, parte por el agotamiento y parte, por supuesto, por el hábito adquirido en el trabajo.

Frunció el ceño ante lo injusto de la situación, y un par de arruguitas surcaron su frente. Dos arruguitas que, antaño, Eileen consideraba adorables.

—¿Ocurre algo malo, marido?

Aedan alzó la vista y vio que Eileen lo observaba con preocupación. Ya casi no podía recordar la última vez que se había preocupado por él, al igual que él por ella. Su vida giraba en torno al Sol, al amo, y a tener todo listo para que nada saliera mal. Además, en su caso, servir al amo implicaba ausentarse de su hogar a menudo, en busca de peticiones, reclamaciones y sugerencias en cada rincón del mundo donde se le rendía culto. La magia era muy potente para muchas cosas, pero no para ésa en concreto. La gente solía creer que con sólo formular sus plegarias, en cualquier lugar y a cualquier hora, éstas llegarían ipso facto a los oídos de su omnipresente y todopoderoso dios particular. Ja. Si fuese así, él estaría en la cola del INEM desde hacía dos siglos.

—No, mujer, no pasa nada. Sólo me preguntaba... Bueno, hacía tiempo que no oía tu voz tan alegre —admitió sonrojado.

Eileen esbozó una sonrisa tímida. Aedan se percató, con disgusto, de que tampoco la había visto sonreír en todo ese tiempo. Hacía años que ni siquiera se detenía a contemplarla como merecía, y realmente se lo merecía. Su esposa era hermosa. Su desarrollo se había detenido a los treinta y dos años, edad a la que había sido incorporada a Tara, y aún permanecía joven. Pequeñita, con una larga melena castaña a juego con sus ojos despiertos. Tenía la piel anaranjada y pecas repartidas por el rostro y los hombros, debido a su contacto casi permanente con el Sol. Su diminuto cuerpo estilizado se movía con agilidad y pocas veces se quedaba quieto del todo. Cuando no era un temblor, era un tic y, cuando no, un escalofrío. Porque, a pesar del calor que ambos se veían obligados a soportar en aquella sauna de santuario, su esposa siempre tenía los brazos fríos. Y a él ya se le había olvidado aquel peculiar detalle... ¿Cuánto tiempo hacía que no le prestaba una de sus pieles o que no la arropaba en las noches de invierno?

Eileen lo miró con ojos caídos.

—Yo... ¿por qué me miras así?

Se toqueteó los pómulos en busca de alguna mancha o algún insecto que se hubiese posado allí sin que se diera cuenta. Aedan la detuvo acercándose a ella.

—¡No, no! Tranquila, no te ocurre nada. Es sólo que... hoy estás muy hermosa, mujer.

A Eileen los ojos se le salieron de las cuencas por el impacto. Comenzó a temblar sin freno.

—Pe-pe-pero... Yo... esto... gra-gracias... Aedan.

Él le sonrió con afecto. Se sentía mucho mejor ahora. Iba a tener que seguir cultivando esos pequeños gestos con ella; aún no se podía creer que no le hubiese dicho lo bella que era en casi dos siglos.

—Ahora continúa, por favor, ¿qué me estabas diciendo?

Eileen parpadeó, presa aún de la emoción.

—¡Oh! Yo... era sobre la nueva ama. Te estaba comentando que me parece simpática.

Aedan asintió con la cabeza.

—Y... bueno, no es tan estricta como el amo.

Su marido volvió a cabecear.

—Yo... me siento bien en su presencia. Me gusta.

—Lo celebro, mujer. A mí también me agrada, aunque no hay más que ver la mirada del amo Lugh cada vez que la mira para saber que no soy el único.

—¿De veras? ¿Tú crees que el amo...? —Eileen le miró sorprendida.

—Desde luego. Por más que trate de negarlo, la devora con los ojos en cuanto la ve aparecer, y cuando ella no está se vuelve aún más huraño que de costumbre.

La mujer meditó acerca de esas palabras.

—Pues si sigue tratándola de ese modo, no creo que consiga mucho. La ama Xesa no es como las demás, no va a caer rendida a sus pies sólo porque él sea un dios.

—Es probable. Y ahora —Aedan se incorporó con rapidez y cambió de tema alegremente— vamos a trabajar, mujer. Si la ama Xesa vuelve a llegar tarde, será mejor que todo esté dispuesto para el ritual y no tengamos que demorarlo más.

Pero sus temores no se confirmaron. A la hora en punto, la pareja oyó un leve repiqueteo en la piedra.

—¿Se puede?

Ambos se giraron a la vez para encontrarse con una esplendorosa Xesa. Con un nuevo atuendo, el rostro y la mirada resplandecientes, se mostraba más despierta y preparada de lo que la habían visto nunca.

—Espero no interrumpir, ya sabéis... algo —carraspeó con picardía y entró en el santuario con paso firme.

Eileen y Aedan se ruborizaron con su desacertada insinuación. La ama Xesa no podía estar más alejada de la realidad... Sin embargo, pronto tuvieron otras cosas más importantes a las que prestar atención, como, por ejemplo, el cambio drástico en la mujer —o lo que fuera ella— que se presentó con las últimas luces de la noche.

Xesa vestía una amplia túnica de color amarillo pálido que combinaba a la perfección con sus cabellos chispeantes y se arrastraba en la parte inferior, aportándole un toque áureo y vaporoso. El cinturón estropeado del día anterior había sido sustituido por otro de color blanco, que se anudaba en una lazada lateral y caía en ligeros pliegues sobre la falda. El conjunto iba rematado por un torque bruñido con decoración geométrica que estilizaba su cuello y le otorgaba un halo de poder.

Pero no era sólo su vestimenta la que destacaba; también su actitud había sufrido un revés. Sonreía de un modo sincero, sin protestas ni pataletas. Se desplazaba con una confianza absoluta en sí misma y en lo que hacía. Y, por lo que daba a entender, se había estudiado el papel hasta tenerlo dominado.

—¿Listos para empezar, chicos?

Aedan tosió para aclararse la garganta.

—Claro... claro que sí, señora. Es sólo que... no contábamos con su presencia tan temprano...

Xesa dibujó en su rostro una sonrisa tan cálida que resultaría contraproducente para ese cambio climático que mantenía en vilo a los humanos del futuro.

—Entiendo. Voy subiendo a la cima, ¿vale? Así me voy... concentrando. —Acompañó la palabra de un guiño, como si se tratara de un chiste al que sólo ellos pudieran verle la gracia—. Os espero allí.

—Por supuesto. Enseguida estamos con usted.

Eileen le indicó con un gesto el camino de salida. En su azoramiento, uno de los relucientes brazaletes de oro que adornaban su muñeca salió disparado. Rebotó en el suelo detrás del trono y, después de un tintineo, se detuvo.

Siguiendo un impulso, Xesa se precipitó para ayudarla a encontrarlo, haciendo oídos sordos a los lamentos de la muchacha. Aún reinaba la oscuridad dentro del templo, y era probable que tuviese que buscarlo con el tacto.

—Disculpe mi torpeza, Señora. Por favor, no hace falta que se moleste, ya me ocupo yo.

Eileen se había puesto tan nerviosa ante su ineptitud que Xesa le agarró una mano con suavidad y la depositó sobre la palma abierta de Aedan, que miraba todo con asombro. Su esposa le dirigió una mirada culpable que él trató de reconfortar, mientras Xesa permanecía agachada detrás del trono.

—Aedan, Eileen, buenos días. —La voz de Lugh resonó en la bóveda del santuario—. Me imagino que vuestra nueva jefa aún no se ha dignado aparecer, así que he venido por si necesitabais ayuda para...

Xesa se puso en pie ante el sonido de su voz, y Lugh se atragantó. Tuvo que recordarse que el oxígeno era imprescindible también para los de su clase cuando contempló ante sí la generosa visión de sus labios entreabiertos, sus cabellos enmarañados y sus curvas encajadas en aquel ceñido vestido amarillo de escote cuadrado. Y profundo. Y ajustado. Y, ¿había mencionado ya lo de profundo?

—... por si necesitabais mi ayuda para... morder —balbuceó.

—¿Morder? —Eileen ahogó un grito.

Lugh apartó un segundo la mirada de la piel de alabastro de la xana. Sus ojos velados se enfocaron con renuencia sobre Eileen al tratar de corregir sus palabras.

—Digo, chupar —afirmó, mientras sus ojos volaban de nuevo al busto de Xesa.

—¿Chupar? —Ahora fue Aedan quien se escandalizó.

Lugh dejó escapar un gruñido de frustración sin dejar de mirarla. Al parecer, no había sido suficiente con que su cerebro le traicionara y le hiciera soñar con su cuerpo ardiente toda la noche, que su miembro lo traicionara y llevara horas teniendo que soportar una dolorosa erección matutina. Ahora también sus hormonas se revelaban y le hacían perder el control —y el sentido del ridículo—. Apretó la mandíbula y cabeceó antes de responder.

—Chupar, no. Quería decir... —su lengua se atoró otra vez cuando Xesa, desde su cómoda posición, le guiñó un ojo—... lamer.

Se golpeó en la frente con impotencia —¡ojalá con impotencia!— sin despegar su mirada de la de ella, que sonreía, malintencionada, disfrutando de la situación. Le encantaba la sensación de saber que lo excitaba hasta el punto de hacerle perder la cabeza y la facilidad léxica. Le gustaba sobremanera el inexplicable revoloteo aviar en su estómago, aunque no quisiera buscarle un sentido todavía. Decidida a aprovecharse de su excitación, en un descuido se inclinó hacia delante, reposando su exuberante delantera sobre el respaldo del trono.

Lugh puso los ojos en blanco y ahogó un gemido. Se palmeó el muslo con impaciencia.

—Lo que quería decir es trabajar. Trabajar... —Xesa inspiró y estuvo a punto de reventar las costuras de la sedosa tela—... trabajármela.

Eileen chilló de nuevo y hasta Aedan lucía un gesto de asombro en su inexpresivo rostro.

—¡Maldición! —Lugh se dio la vuelta para que ninguno de ellos se percatase de la erección que estiraba la lana de su kilt—. Mejor me marcho —refunfuñó—. Se ve que estoy en uno de esos días.

Lo último que oyó desde el umbral fueron las carcajadas animadas de Xesa, desafiándole. Luchó contra sus más bajos instintos para no imaginarse aquel par de... aquel par amenazando con desbordar el frente del vestido.

Pero, aunque le costase, sus pensamientos no debían centrarse sólo en sus voluptuosas curvas, sino también en el hecho más inverosímil de todos: ella estaba allí. Puntual. Decidida. Dispuesta —casi tanto como lo estaba él para lanzarla a la cama, arrancarle aquel corpiño con los dientes y...—. Tragó saliva. Su vestido amarillo —verla luciendo su color era un choque del que le iba a costar reponerse— y su apetitosa figura competían con aquel insólito descubrimiento, y se preguntó qué más secretos escondía bajo aquella fachada de locura y superficialidad.

Iba tan ensimismado en sus cavilaciones que el puñetazo en la boca del estómago lo pilló desprevenido.

—¡Oh, Danu! ¡Lo siento, lo siento, lo siento! ¡Espero que su divina persona haga gala de la misericordia de la que su divina persona hace gala a menudo y no tome a mal la torpeza de este fervoroso súbdito de su divina persona!

—Buenos días, Quelo. Cálmate, yo tampoco sé muy bien por dónde camino...

—¡No, no, no! ¡Su divina persona tiene siempre sus divinos pies muy bien situados! ¡Es este despistado de Quelo quien debe pedirle disculpas a su divina persona!

Quelo se preguntó a quién más tendría que golpear en una de sus carreras antes de que terminase el día. Ayer había sido la cándida, ardiente e insaciable Wyn, ahora le tocaba el turno al mismísimo dios Sol. Con la suerte que tenía, la próxima vez se estrellaría contra Nuada y lograría que lo deportasen de Tara para toda la eternidad. Aunque no era eso lo que más le preocupaba.

—¿Le ocurre algo, su divina persona?

Lugh lo miró como si ya se le hubiese olvidado que estaba a su lado.

—¿Eh? No, no... No es nada, sólo que...

Lugh se calló y miró con desconcierto el camino que habían trazado sus pies.

—Yo... vengo de mi santuario —continuó—. Allí estaba...

—¿Xesa? —terminó Quelo por él.

—Sí. —Lugh miró fijamente al ventolín—. Ella parecía tan... distinta. Tan distinta —repitió, más para sí mismo que para quien le escuchaba.

Quelo suspiró, aun con el riesgo físico que ese acto conllevaba para alguien como él. La intuición nunca fallaba, ni siquiera cuando así lo prefería. Sabía que antes o después alguien debía tener una conversación de hombre a hombre —o de ventolín a dios— con Lugh, y desde el principio sospechó que la tarea iba a recaer sobre él. La diversión siempre se la llevaban los demás; las responsabilidades, Quelo. Es dura la vida de la conciencia.

—Mira... Lugh. ¿Puedo llamarte Lugh?

—Por supuesto. Es más, te lo agradezco. Todos esos «divina persona» me sacan de quicio. —Sonrió con afabilidad.

Quelo prosiguió.

—Bien. Pues si tienes un rato me gustaría hablar contigo.

Lugh asintió en silencio. Al fin y al cabo, estaba de vacaciones.

—Está bien. Me habría gustado que fuera Xesa la que aclarara tus dudas pero la conozco casi desde que nació y sé que no lo va a hacer ni bajo soborno. Será mejor que me acompañes. Hay un par de cosas que me gustaría que vieras.

Hasta donde alcanzaban sus conocimientos como deidad novata, Lugh no tenía constancia de que las leyes de Tara penalizasen el allanamiento de morada, así que no se preocupó lo más mínimo cuando Quelo le propuso entrar en casa de Xesa sin que ella estuviera al tanto. No estaba invadiendo su privacidad, se repetía a sí mismo una y otra vez al deambular entre infartantes corsés de encaje negro desparramados por el suelo. Junto a ellos, un buen número de vestidos brillantes, pares de botas de caña alta con tacones imposibles, espejos, cepillos para el pelo de púas chapadas en oro y litros y litros de máscara de pestañas color azabache. De haber estado más acostumbrado a los viajes en el tiempo y al mundo moderno, habría pensado que acababa de introducirse en la mansión Playboy. Pero como no lo estaba, su conmoción fue aún mayor.

—Espero que no te importe que te haya traído aquí —Quelo interrumpió sus fantasías sobre botas como aquéllas, corsés como aquel otro y una melena naranja desparramada por la almohada—, pero quería un lugar tranquilo. Disculpa el desorden, Xesa es un poco... bueno, ya sabes cómo es.

Lugh le miró. La pequeña nube en la que un par de cuerdas y una fusta se habían unido al corsé y las botas se disolvió.

—Como te dije antes —prosiguió Quelo—, conozco a Xesa casi desde que nació, y de eso hace ya unos cuantos siglos, créeme. —Añadió una risilla nerviosa a sus palabras—. He visto lo mejor y lo peor de ella, y estoy al tanto de lo que sucedió hace más de doscientos años... contigo.

El dios carraspeó mortificado. Bajó la mirada para que Quelo no pudiese apreciar la humillación en ella ni el sonrojo que invadía sus mejillas.

—Sigue, por favor —pidió sin despegar la vista del suelo de arenisca.

—Bueno, quiero que sepas que no me gustó nada lo que te hizo y aún no la he perdonado por ello. No lo merecías.

—Gracias. —Sus ojos seguían clavados en los dedos de los pies.

—Pero también entiendo sus motivos y, por encima de todo, estoy de su parte.

Lugh saltó como un resorte, listo para replicar. Quelo no se lo permitió.

—Si no te importa, las reclamaciones luego, por favor. Quiero terminar con esto cuanto antes.

El ventolín danzó por el aire hasta detenerse en un rincón del cuarto, donde había una pila indescifrable de objetos.

—¿Puedes acercarte, por favor? —le rogó—. Pesan demasiado, y no los puedo mover.

Lugh pasó por alto el hecho de que estaba viviendo uno de los más surrealistas episodios de su vida e hizo lo que le pedían. A medida que se iba aproximando al lugar en el que Quelo aguardaba, las manchas borrosas de antes iban tomando forma. Líneas rectas. Tapas gruesas. Eran libros. Aquellas cosas eran libros.

—¿Pero qué demonios...?

Acarició el lomo del que estaba arriba del todo y luego los fue reordenando, uno a uno. Historia de la Moda. Patrones según el Sistema Martí. Del corsé al sujetador. Breve enciclopedia del vestido. Todos los secretos del lapislázuli. Y un largo etcétera de títulos que fueron desperdigándose sobre el suelo.

—Nunca me quiere decir por qué va cargando con ellos a todas partes —Quelo sonrió a los volúmenes con melancolía— pero sospecho que la ayudan a sentirse valiosa. Son su contrapeso con el mundo.

Lugh le miró sin comprender.

—No entiendo nada.

Quelo aspiró profundamente.

—Xesa no es tonta, Lugh. Alocada, sí; traicionera, también. Despreocupada y peleona. Un auténtico desastre. Pero, al contrario de lo que pensáis tú y la inmensa mayoría de la gente, no tiene el intelecto de un grillo. Hoy la has visto en acción. Cuando quiere —aunque no sea ni la mitad de frecuente de lo que me gustaría— sale a flote la Xesa que oculta. La inteligente, capacitada y avispada Xesa.

Lugh seguía con cara de no tenerlo aún muy claro, así que Quelo continuó.

—Está bien, te hago un resumen: Xesa es diplomada en Diseño de Moda, titulada en Técnicas de Corte y Confección, especializada en Estilismo y graduada en Desarrollo de accesorios para Moda y Joyería.

* * *

Capítulo 9

La mandíbula de Lugh se desencajó hasta que crujió.

—¿Que qué? —berreó, con los ojos como platos—. ¿Y por qué iba ella a... a...?

—Será mejor que te sientes.

El dios se tambaleó hasta llegar a la cama. De un manotazo, arrastró al suelo la mitad de la ropa que había sobre ella y se dejó caer de espaldas con ademán taciturno. Quelo lo acompañó.

—Cuando apenas tenía un año de vida fui asignado por los dioses como compañero de Xesa. Llevo con ella desde entonces. La primera vez que la vi, corría el 865 de nuestra era y ella iba a cumplir los noventa y ocho. Ya sabes que durante los primeros cien años de vida las xanas son consideradas apenas unas niñas, aunque su cuerpo y sus deberes se corresponden con los de una adulta. Aún tienen prohibido viajar en el tiempo o tratar de huir. A Xesa las dos advertencias la traían de cabeza. Era como una tormenta de verano imprevisible y desbaratada, y nunca quería pasar dos veces por el mismo sitio. Pero era muy divertida —Quelo sonrió, y Lugh supo que, en su cabeza, él la estaba visualizando tal y como había sido tanto tiempo atrás—. Fresca, sincera. Una niña, al fin y al cabo. Condenada como estaba a la esclavitud de su charca, siempre andaba planeando modos de escapar, como si aquello fuese Alcatraz.

La risa del ventolín era tan real que Lugh no quiso interrumpirle. Deseaba que le contara más.

—Durante los dos primeros años que estuve con ella todo fue bien, a pesar de volver locos al Consejo y a los dioses con sus tentativas de evasión y sus bromas. Cumplía con sus deberes y era agradable vivir con ella. La parte mala era la fascinación enfermiza que sentía por los humanos. Los espiaba a todas horas, viéndolos ir y venir entre aldeas, trasladarse de un lado a otro con sus familias, su ganado, sus pertenencias... Se moría de envidia cada vez que alguno se casaba, o salía de viaje o tenía un hijo. Ella llevaba casi cien años sin poder moverse del radio de la charca, encadenada al Agua que la había creado. No le estaba permitido acercarse a aquellos seres que consideraba tan maravillosos más que en fiestas o cuando tenía que capturar a alguno de ellos por orden de los dioses. Y fue en una de esas fiestas cuando vio a Galo por primera vez.

Los oídos de Lugh se abrieron más aún ante la mención del nombre. Unos celos irracionales se anudaron en su estómago, a pesar de no saber quién era ni qué había pasado entre ellos. Quelo se percató de su estado de alerta y le palmeó con ligereza el hombro.

—Tranquilo, no tienes de qué preocuparte. —En ese momento Lugh se preguntó por qué, durante los últimos días, todos parecían dar por hecho algo de lo que él ni siquiera estaba enterado. A pesar de la incertidumbre, dejó que Quelo siguiera relatando—. Galo era el niño mimado de Lugones. El joven fuerte y apuesto que todas las madres de la zona querían como marido para sus hijas y que los hombres admiraban por igual. Era trabajador, amable y valiente...

Lugh pensó que iba a vomitar si no dejaba de escuchar alabanzas hacia el tal Galo.

—... y Xesa, como más de la mitad de las mujeres de la región, cayó rendida a sus pies. —Además de vomitar, Lugh empezaba a plantearse seriamente sacar un hueco y viajar en el tiempo para partirle la cara al tipo en cuestión—. Durante un año completo lo acechó de día y de noche, lo siguió a todas partes y suspiraba por él en cuanto lo veía alejarse. Pero que ella no pudiera relacionarse con humanos no quería decir que las gentes de la aldea no supieran de su existencia. Pronto el rumor del amor de Xesa por Galo se extendió como la pólvora. Por supuesto, él nunca le prometió nada. Se limitaba a sonreírle como un amigo cuando la cazaba espiándole o se la tropezaba por el bosque, pero para Xesa esos gestos eran una firme declaración de su amor. Y si antes había estado deseosa de pertenecer al mundo humano, ahora ni ella misma podía aguantar las ganas.

—¿Y entonces? —preguntó Lugh, entre absorto y consumido.

—Entonces llegó la noche del solsticio del año 867, que para entonces ya se había convertido de forma oficial en la noche de San Juan, y con ella el cumpleaños número cien de Xesa.

—Cuando una xana llega a los cien tiene la oportunidad de cambiar su destino, ¿no es así? —Lugh era inexperto, apenas llevaba doscientos años en el poder y aún no había tenido tiempo de aprender todas las costumbres.

—Exacto —corroboró Quelo—. Durante su solsticio número cien, las xanas pueden dejar el extremo de un hilo de oro cerca de un hombre humano. Si éste lo toma y tira con fuerza, la xana puede abandonar para siempre el mundo de magia al que pertenece y convertirse en una mortal. Una mortal que debe iniciar una nueva vida sin las facilidades y poderes de los que ha gozado hasta entonces. Si no lo consigue en la primera ocasión, puede intentarlo de nuevo cien años después. Así durante toda la eternidad, hasta que alguien la libere.

No hacía falta que dijera más.

—Xesa le dio su hilo a ese desgraciado, y él no la rescató —afirmó Lugh apretando los puños.

—No. Ni siquiera le dio tiempo. El hilo sólo actúa a medianoche, pero desde que anochece, las xanas pueden vagar entre los mortales, divertirse con ellos y, como es lógico, tratar de seducir a aquel que quieren que las ayude. Ella estaba preciosa ese día. —Los ojos de Quelo se nublaron con nostalgia—. Llevaba el pelo trenzado con cintas de colores y un vestido blanco entallado. Y una sonrisa especial. La de quien sabe que su castigo ha terminado y al fin puede vivir como desea. La dejé junto a la fogata, hermosa y reluciente, y yo mismo fui a divertirme un rato con las mujeres de la aldea.

Lugh empezaba a impacientarse. No se había dado cuenta hasta ese momento de que aferraba la funda del colchón con ambas manos. Quelo sí que lo había hecho. Estaba pendiente de cada uno de sus delatores movimientos.

—¿Y? ¿Me vas a decir ya qué fue lo que pasó?

—Justo antes de la medianoche, la busqué entre el grupo de xanas que aguardaban su turno. Ella no iba a ser la única rescatada ese año, ya sabes. —Esperó a que Lugh asintiera para continuar—. El caso es que di vueltas y más vueltas entre ellas y no la vi. Y créeme que era difícil, porque no había otra más hermosa y resplandeciente.

Lugh se podía hacer una idea bastante clara al respecto.

—No estaba allí. Me volví loco buscándola, pero no apareció. Les pregunté a sus compañeras; nadie la había visto. A las doce en punto empezó el ritual, y desde un arbusto vi cómo Galo rescataba muy sonriente a Adosinda, una xana de rizos negros y tez sonrosada con la que Xesa nunca se había llevado bien. No entendí nada y, debido a la confusión, me dediqué a deambular por el bosque durante horas, esperando a que despuntara el día. Sabía que entonces ella tendría que aparecer para alimentarse de la Flor del Agua.[16] Pero justo antes del amanecer, la vi. Más bien, la oí. Estaba acurrucada tras una tapia que lindaba con el bosque. Llorando.

Quelo alzó la vista, y Lugh pudo ver que tenía las pestañas blancas anegadas de lágrimas.

—No hay nada en el mundo más triste que una xana llorando. Nada más doloroso que ver llorar a alguien que ha sido creado para sonreír bajo cualquier circunstancia. Es como un puñal que te retuerce el alma hasta convertirla en astillas, y ya no puedes borrar esa imagen de tu memoria. ¿Nunca te has preguntado cómo llora una xana? Técnicamente su llanto es igual que el de cualquier humano, o el de cualquiera de nosotros. Pero recuerda que ellas están formadas de agua, así que es su propia sangre la que acude a sus ojos y se derrama por sus mejillas. —La voz aguda de Quelo se rompió—. Pase lo que pase, y decidas lo que decidas, nunca la hagas llorar. Por favor.

Lugh sentía un fuego líquido deslizarse por su pecho, haciéndolo arder de congoja. El nudo en su estómago se apretaba más y más, hasta dejarlo vacío por dentro.

—No le pregunté qué había pasado. Me limité a permanecer a su lado hasta que se calmó y, después, la acompañé a casa en silencio. En cuanto puso un pie en su hogar, miró en todas direcciones, parecía que lo estaba viendo por primera vez. Yo tenía intención de dejarla allí para que descansara; cuando estuviera lista seguro que me contaría lo sucedido. Pero no fue necesario. En cuanto me di la vuelta para marcharme ella abrió la boca.

—Me llamó idiota. «¿Para qué iba a querer yo rescatar a esa idiota?» Eso fue lo que les dijo a sus amigos pensando que yo no le oía. Después empezaron a burlarse de mí y a apostarse entre ellos quién iba a ser el tonto que tirara de mi hilo. Dijeron que no sería tan malo, que yo era tan estúpida que seguramente iba a enredarme en él, o ahogarme en mi propia charca o fugarme con cualquiera que me lo propusiese.

Quelo sabía que estaba viajando atrás en sus recuerdos, que todo lo que ella decía y hacía era fruto de su imaginación, que estaba con Lugh, bajo el Boann, en el siglo I. Pero, por los dioses, cómo dolía... No podía evitar que lo asaltaran las mismas emociones que la primera vez; por un instante, su corazón se quebró.

En un arranque imprevisto, Xesa empezó a patear todas las cosas que había desparramadas por el suelo mientras se dejaba vencer por un llanto amargo que destrozaba a Quelo.

—¡Nunca más! ¡Nunca más voy a tratar de pertenecer a una humanidad tan ruin! ¡No quiero ser humana jamás!

Luego, su voz se suavizó.

—Si de verdad soy tan tonta, entonces me voy a comportar como tal. ¿Quieren algo de lo que burlarse? Pues yo se lo voy a dar.

El semblante de Lugh permanecía impávido. Demasiada información para alguien que, hasta hace unas horas, estaba en la misma marea de personas que veían a Xesa como una boba malcriada. Y resulta que ahora se daba de bruces con el hecho de que el único memo allí era él. Un dolor profundo laceró su corazón. Por primera vez desde que la conocía, no sintió odio ni rencor hacia ella. Ni tan siquiera lástima. Sólo dolor y empatía, y, contra todo pronóstico, un fuerte sentimiento de comprensión. Xesa ya no era, o al menos no del todo, la bruja malvada que lo había traicionado. Era una mujer —o algo así— con sus propios fantasmas, y cuyas malas acciones, si no todas, pedían a gritos un voto de confianza o, al menos, un mínimo de comprensión.

Se había hecho a sí misma tal y como los demás la habían construido, igual que había ocurrido con él, y sólo por eso era merecedora no sólo de respeto y apoyo, sino incluso de amor. Del tipo de amor que él disfrutaría dándole.

Era extraño, pero durante dos siglos de odio nunca se había sentido tranquilo. En cambio ahora, sabiendo que estaba más cerca de amarla que de detestarla, se hallaba en un estado casi plácido. Como si el reconocer que se estaba enamorando de ella fuera el oasis por el que su cuerpo deshidratado clamaba desde hacía años sin saberlo.

—¿Y... después?

Quelo recuperó su tono normal y, a pesar de sentirse preso en sus recuerdos, trató de restarle importancia.

—Nunca volvió a hablar de ello, pero sus acciones la delataban. Yo sabía que esa experiencia la había marcado para siempre, y así fue. Todos y cada uno de sus movimientos posteriores me lo confirmaban. Dos días después del solsticio viajó en el tiempo, sola, sin mí, y se matriculó en no sé qué escuela a distancia o algo parecido. Durante el día seguía cumpliendo con sus quehaceres y se comportaba como la frívola descerebrada que todos creían que era. Por las noches, se dedicaba a estudiar con tesón; apenas dormía. Así fue como logró obtener el título y, una vez que lo consiguió, ya no podía detenerse. Quería más, demostrarse a sí misma hasta dónde era capaz de llegar. Nunca le contó a nadie sus propósitos, pero eso no la hizo sentirse peor, todo lo contrario. Casi se consideraba superior a los demás, como si caminara un paso por delante de ellos. —Quelo hizo una pausa—. Hace ya muchos años que terminó sus estudios, pero aún mantiene esa energía contagiosa de lograr sus metas. Sus libros son un tesoro para ella, no me quiero ni imaginar lo que haría si los perdiera. Los mima, los cuida, los lee una y otra vez para no dejarse llevar por las habladurías sin sentido de los demás. No sale de casa sin ellos, aunque me toque a mí cargar con el bulto. —Hizo una mueca de disgusto, pero Lugh intuyó que el ventolín cumplía ese cometido casi con devoción.

Sin embargo, había una parte de la historia que no había escuchado y que ansiaba conocer.

—¿Y... Galo?

—Uf —resopló Quelo—. Ésa es la parte difícil. La segunda parte difícil de la historia. Galo es el motivo de que Xesa fuera enviada a Tara.

El cuerpo de Lugh se tensó con anticipación. Él creía que...

—No, no, tranquilo —Quelo se adelantó a sus pensamientos—. Galo murió hace muchísimo tiempo. Se casó con Adosinda poco tiempo después de rescatarla y tuvieron una hija que heredó los mismos bucles rubios que coronaban la cabeza de su padre e idéntico rostro angelical: Mila. —Un estremecimiento recorrió al ventolín al pronunciar ese nombre—. Xesa la raptó.

Los ojos de Lugh casi se salieron de sus cuencas.

—Como ya deberías saber —le dijo Quelo con un tono cargado de reproche—, ésa es una práctica habitual entre las xanas, así que, en contra de lo que pueda parecer, no hizo nada malo. Raptó a Mila cuando era apenas un bebé y esperó con paciencia a que su cuerpo se desarrollase como el de una mujer. Cuando eso sucedió, la convirtió.

—¿Igual que un vampiro?

—Más o menos. Te aconsejo que te leas el manual hasta el final; luego es Xesa la estúpida... —Quelo refunfuñó entre dientes—. Convirtió a Mila, aunque nunca había demostrado el más mínimo interés por ella, y le proporcionó un hogar y las enseñanzas necesarias para defenderse en su nueva vida. Después, aguardó con resignación otros cien años, con todos sus días y sus noches, y cuando llegó la oportunidad de Mila de ser salvada durante el solsticio, le tendió una trampa: cambió su hilo de oro por un carrete de tergal que se partió en cuanto su pretendiente puso un dedo sobre él. Mila quedó en ridículo delante de todo el pueblo y se vio obligada a esperar otro siglo para incorporarse de nuevo al mundo humano. Yo no estaba allí, pero, al parecer, todos en el bosque de Beloncio la oyeron gritarle al cielo esa noche: «Ahora sabes lo que se siente». La deuda de Galo estaba saldada.

—Vaya —murmuró Lugh—, y yo pensaba que era vengativo...

—Xesa puede llegar a ser destructiva, créeme. Bueno —tosió—, en realidad ya lo sabes... El caso es que no cejó en su empeño ni aunque cometer esa última fechoría supusiera otro castigo más del Consejo y la trajera directa a tus fauces. —Quelo se mordió el labio inferior, como si no se decidiese a decir lo que tenía en mente—. No pretendo que la perdones, Lugh, porque aún no sé qué se le pasó por la cabeza para atacar a alguien como tú. Lo que sí espero es que comprendas un poco más su forma de actuar y, sobre todo, que no te hagas una idea equivocada acerca de ella. Como te dije antes, puede tener mil defectos —que los tiene— y puede ser mil cosas —que lo es—, pero no es idiota. No hay nada que le haga más daño que eso, y me gustaría confiar en que no vas a utilizar esta información en su contra.

Lugh reflexionó acerca de la cantidad de veces que la había insultado de esa forma desde que había puesto un pie en Tara y se avergonzó y asustó de sí mismo. Entendía que lo había hecho de forma casi inconsciente, pero eso no era suficiente justificación. Definitivamente, Xesa no había ido a dar con el súmmum de la amabilidad y la condescendencia.

—Puedes quedarte tranquilo, Quelo. Ten por seguro que a partir de ahora cuidaré un poco más mi trato hacia ella. Gracias por... contarme todo esto.

Quelo cabeceó arriba y abajo. Después se puso en pie, con sus pequeñas alas picudas agitándose a velocidades sobrenaturales.

—Sabía que me escucharías. Ahora, si no te importa, tengo que salir pitando. Le prometí a Xesa que haría un par de recados por ella y, a estas horas, tiene que estar subiéndose por las paredes.

—Gracias de nuevo.

—Te quedas en tu casa. —Quelo le guiñó un ojo y se disolvió en el agua.

Lugh se desplomó sobre la cama todo lo largo que era, rodeado de túnicas, espejos, brazaletes, tacones y ropa interior femenina. Era cierto que en doscientos años de odio nunca se había sentido tan en paz, pero también lo era que, mientras duró su inquina, no había estado jamás tan confundido como lo estaba en ese preciso momento.

—Aerolíneas Quelo acumulan un retraso de... —Xesa comprobó un invisible reloj en su muñeca—. ¡Oh! ¡Tres horas!

—Ja-ja. Muy graciosa. Ahora entiendo por qué te eligieron como mascota en el Mundial del 82.

Xesa imprecó mientras cerraba los ojos como Clint Eastwood. Quelo, por toda respuesta, se limitó a sacarle la lengua.

—¿Dónde diablos te habías metido?

—Me encontré con Wyn, ya sabes, el hada macizorra, vibrante y predispuesta de la que te hablé y, bueno, hay momentos en la vida de un ventolín en que el placer está por encima de todo lo demás. No podía dejar que se llevase una mala segunda impresión de mí.

Al contrario que a Xesa, a Quelo se le daba de miedo eso de inventar excusas en el último momento.

—Uf, sí. —Xesa puso los ojos en blanco—. Ahórrame los detalles, por favor, quiero dormir esta noche.

«¡Perfecto, aquello colaba!»

—¿Hiciste lo que te pedí? —le preguntó, con los ojos vidriosos por la agitación.

—Sabes que siempre hago lo que me pides, no sé ni para qué preguntas... —Quelo se puso a enumerar con voz gruñona todas las veces que había sido su cómplice, y todas las veces en que esa complicidad le había llevado al patíbulo del Consejo—. Y a pesar de eso, siempre di la cara por ti, hasta cuando tú echabas a correr y me dejabas solo con las manos en la masa. Y aquí estoy, una vez más.

Xesa exageró un bostezo.

—Uau. Impresionante la historia de tu vida. Deberías escribir tus memorias para que pueda releerlas cada noche. ¿Hiciste lo que te pedí, sí o no?

Quelo le dedicó una seductora y varonil sonrisa en su rostro aniñado.

—Claro que sí, muñeca. Punto por punto. Me disolví en el agua, buceé hasta Astura (aún no entiendo por qué, si volando llego más rápido...).

—Porque por agua no dejas testigos —interrumpió Xesa.

—Ah, claro, habló la voz de la experiencia. Bien, pues llegué a Astura, pregunté por el nuberu,[17] lo busqué en la cima de su montaña (me debes un cubre-alas nuevo, abusona, no te imaginas el frío que hace en los Picos de Europa incluso en verano), le expuse tu caso, un poco de chantaje por aquí, otro poco de soborno por allá, un aleteo de pestañas como colofón y listo, aceptó.

Xesa dejó de morderse las uñas y dio un salto en el trono. Su alarido de euforia dejó inservibles los tímpanos de Eileen y Aedan, que le guardaban las espaldas.

—¡Sí!

—De hecho —calculó Quelo, con la vista clavada en el pedacito de cielo que el techo les permitía intuir—, si no me equivoco, nuestro amigo tiene que estar al caer en tres... dos... uno...

—¡¡¡AAAAAAHHHHHHH!!!

El bramido de Lugh desde el Boann reverberó por todo el bosque, se propagó por Tara como el fuego por la gasolina y resonó en los muros del santuario.

—¡¡¡XESAAAAAAA!!!

Pasado el susto inicial, Xesa comenzó a aplaudir. Se levantó del trono como un tornado y empezó a bailotear contoneando las caderas alrededor de él. Quelo la observaba con una mezcla encontrada de diversión y reproche. Eileen y Aedan aún estaban buscando un escondrijo donde ocultarse del amo, para cuando éste apareciese echando humo por los orificios nasales.

—¡Lo conseguí! —Xesa siguió meneándose un rato. Luego echó a correr de forma atropellada en dirección a la puerta, hasta agarrarse con ambas manos a las jambas. Sacando medio cuerpo fuera empezó a gritar.

—¡Xesa —1, Brazo Largo —0!

Después, volvió a la carrera hasta el trono con un estremecimiento de satisfacción.

«—Adoro esto de tener contactos entre los seres sobrenaturales. Gracias, Asur. —Utilizó la conversación telepática para comunicarse con su nuberu favorito.

»—De nada, princesa. Te debía un favor.

»—Lo sé. Eres un sol.

»—Más bien soy una nube, pero eso ya lo discutiremos en otra ocasión.

La carcajada de ella fue profunda y limpia.

»—¿En paz?

»—En paz. Aunque ya sabes que no hacía falta ninguna deuda. Puedes pedirme lo que quieras. Estaré encantado de complacerte en tus más secretos deseos.

»—No seas pícaro. Gracias otra vez, Asur. Te llamaré si necesito algo más.

»—Eso espero. ¡Un beso, princesa!»

La línea de comunicación se cortó justo a tiempo para que Xesa pudiese oír, junto a todos los demás, el anuncio que el mensajero real promulgaba con ayuda de un cuerno y una gaita. Desde el punto más alto del palacio de Nuada llegaba el aviso de un banquete en honor de la nueva diosa Sol en funciones esa misma noche.

La cara de Xesa se iluminó todavía más. Estupendo.

Lugh salió de la casa de Xesa con una intención muy clara: necesitaba relax. Tumbarse al sol y olvidarse del mundo y de él mismo durante una buena temporada. No quería pensar en Xesa ni en nada que estuviese relacionado con ella. Necesitaba encontrarse a sí mismo, y si para ello tenía que viajar en el tiempo hacia el futuro y contratar servicios de acupuntura, tantra o wicca, por los dioses que lo iba a hacer.

Pero claro, decirlo siempre es más fácil que hacerlo, y en cuanto el brillo del sol le deslumbró tuvo que refrenar el agresivo impulso de acercarse a Tara en dos zancadas y acunar a cierta xana en sus brazos. Consolarla —vestida o desnuda, poco le importaba ya— por lo sufrido hacía tanto tiempo.

Superada esa primera tentación, no obstante, materializó a su lado su querida hamaca, su querida sombrilla y su querida barra de playa, aunque no así a los sirvientes que lo acompañaron el día anterior. Quería estar solo. Solo de verdad.

Los sentimientos contradictorios bullían en su interior como el chocolate hervido. La indecisión se cebaba en él como la cabeza de un toro contra el muro, y anhelaba volver a sentir todo su mundo bajo control, aunque fuese un mundo aburrido y anodino. Igual que estaba antes de que ella regresase. El problema, y Lugh lo sabía bien, era que ya nada volvería a ser como antes, ni aunque Xesa hiciese las maletas en ese instante y se largara por donde había venido.

Viejos sentimientos cubiertos de polvo habían resurgido con su aparición, y era imposible que ahora pudiese volver a esconderlos bajo llave. Además, otras emociones nuevas, nunca presentidas, comenzaban a formar parte de su día a día. Y, por más peligroso que resultase, no quería perderlas. Todavía no. Antes de Xesa no había habido risas, ni palpitaciones hasta quedarse sin respiración, ni aventuras, ni espontaneidad. Tampoco había habido erecciones cuasi permanentes, ataques de lujuria desenfrenada o amenazas de combustión espontánea a diez grados bajo cero.

Cerró los ojos para que la luz le cosquilleara en los párpados. Independientemente de lo que hubiera pasado hacía dos siglos entre ellos, o de lo que ella le hubiera hecho hacía todavía menos —el episodio del río no se lo iba a perdonar así como así—, Lugh se veía forzado a admitir que ya no podía estar sin ella. Xesa era como una parte imprescindible del Sol que le daba vida. Era como un terrón de azúcar con corazón de picapica que pedía a gritos un mordisco. Sonrió al tratar de evocar el momento en que había dejado de ser una seta venenosa para convertirse en un terrón de azúcar. En realidad ella era... era...

—¡¡¡AAAAAAHHHHHHH!!!

Era un puto grano en sus partes innombrables. Una jodida pesadilla sin fin. Una maldita víbora soberbia y traidora. Con los ojos cerrados, Lugh no vio venir el inmenso nubarrón oscuro que se aproximaba a sus coordenadas a velocidades vertiginosas. El chaparrón helado estalló sobre él sin que pudiera hacer nada por impedirlo.

Jurando entre dientes, agarró la tumbona y se desplazó unos metros más al sur, donde seguía brillando el sol, sólo para ver cómo el nubarrón iba tras él y descargaba toda su rabia húmeda sobre su divina cabeza. Esto sólo podía ser obra de...

—¡¡¡XESAAAAAAA!!!

Sólo un ser dentro de los tuatha dé era capaz de modular el clima a su antojo, incluso por delante de la voluntad del Sol: el nuberu. Hasta donde él sabía, ninguno de ellos vivía ya en Tara, sino que se habían mudado hacía siglos para repartirse el trabajo alrededor del mundo. Ésa era una de las principales razones de que en Tara siempre luciese un sol espléndido, a pesar de que en el resto de Irlanda la niebla y la lluvia eran algo frecuente. Sólo la llamada de alguien importante atraía a estos seres de nuevo a la Colina Sagrada. No le cabía la menor duda de quién era, en esta ocasión, ese alguien importante.

Las ganas de retorcerle ese fabuloso y níveo cuello suyo fluían por sus venas a ritmo galopante. Se sacudió la melena y echó un vistazo somero a su kilt, echado a perder por completo para el resto del día. No ganaba para tartanes desde que Xesa había irrumpido en su vida. Otro punto más en su contra, y la suma ya alcanzaba cifras astronómicas.

Oyó una risilla malévola desde la cresta de la nube, que en cuanto cumplió con su misión recuperó el blanco puro habitual y se elevó junto a las demás.

Los planes de Lugh de una tarde tranquila junto al río para meditar sobre su futuro en soledad y tratar de hallar una solución a sus quebraderos de cabeza se fueron al infierno con la emboscada. Con las gotas de lluvia chorreándole por los mechones castaños, y la espeluznante sensación de saberse empapado y pegajoso, se llevó las manos a la cabeza en busca de alguna ocupación para el resto del día. Algo que lo mantuviese lo bastante entretenido como para no pensar más en Xesa y sus bromas de pésimo gusto.

A lo lejos oyó el sonido ronco de una gaita llamando la atención de los habitantes de la colina. Extrañado, focalizó sus poderes para escuchar con claridad desde la lejanía. La breve melodía de la gaita fue seguida por la voz de Tadhg, el mensajero de Nuada, anunciando la celebración de un banquete esa misma noche en palacio para agasajar a la nueva diosa Sol de Tara.

El rostro de Lugh se ensombreció más aún, como una bombilla fundida. Estupendo.

* * *

Capítulo 10

Si por dentro el palacio de Nuada daba fe de su poder y riquezas, por fuera era un desmesurado alarde de ostentación. Alojado en una fortaleza de piedra caliza, era la única edificación de líneas rectas, no sólo de toda Tara, sino de todo el mundo celta. Cuatro obeliscos de punta redondeada se erigían en cada uno de sus cuatro ángulos, representaciones exactas del mayor tesoro que la fortaleza albergaba y protegía: la Piedra del Destino. En el centro de la techumbre, un colosal torreón circular se elevaba más allá del cielo, cubierto de finas láminas de oro pulido dispuestas en filas. Para acceder al castillo, una amplia escalinata rematada en mármol se extendía desde la enorme puerta de acceso de madera hasta varios metros más abajo, para finalizar justo enfrente del templo dedicado a la diosa Danu.

Esa noche, además, crepitantes antorchas y coloridas guirnaldas de flores lo embellecían más aún, y Nuada lo sabía. El rey estaba, por así decirlo, pletórico. Le encantaban todo tipo de eventos sociales, y, para su disgusto, hacía muchísimo tiempo que no se celebraba una fiesta en Tara. Según las costumbres celtas, la llegada de un forastero a cualquier poblado exigía que su visita fuera retribuida con un opíparo banquete. Xesa había llegado a sus tierras al menos cuatro días antes y aún no había tenido la fiesta que se merecía. Ay, el pobre Nuada se hacía viejo y su memoria empezaba a resquebrajarse. Él nunca antes había olvidado las normas de cortesía. Le sorprendía haberlo hecho ahora, si bien es cierto que los problemas que acarreaba Lugh le habían despojado de toda ansia de celebración. Por supuesto, ahora que Xesa era algo más que una simple invitada en Tara —dado que Lugh, en su peculiar razonamiento, le había traspasado su poder—, resultaba imprescindible que fuera agasajada cuanto antes para que se sintiera cómoda en su nueva tarea.

Un Nuada sonriente vio cómo los invitados a la celebración se acercaban poco a poco a palacio y subían la escalinata.

Ésta había sido profusamente engalanada para la ocasión con un manto de lana, tejido por la costurera real, con un sofisticado diseño de Flores del Agua entrecruzadas, el símbolo que Xesa y Lugh compartían.

—¡Bienvenida, Airmid! —El rey estrechó la mano de la diosa, hija de Diancecht y su médica personal. Airmid era una de las diosas más jóvenes de Tara; por ello, no perdía la oportunidad de asistir a ninguna fiesta—. Adelante. Pasa y ponte cómoda, por favor. Me alegra mucho que hayas venido.

La diosa estrechó sus inmensos ojos color violeta.

—¿Y perderme la fiesta de la que todo el mundo hablará mañana? ¡Ni soñarlo! —Emitió un fugaz gorjeo antes de cruzar el umbral.

Su lugar frente a Nuada fue ocupado por Ogma, el dios de la Literatura y vecino de santuario de Lugh. Ambos templos se situaban paralelos en uno de los extremos más distantes de la Colina.

—Es un placer verte, Ogma. Tu fluida conversación y tus abundantes conocimientos son siempre bien recibidos en las fiestas. —Nuada estrechó su mano con afecto.

—Gracias, buen rey. Yo, al igual que Airmid, tampoco me perdería esta ocasión por nada del mundo.

Un brillo malicioso brotó en el fondo de sus pupilas, pero Nuada ya estaba demasiado enfrascado en el recibimiento a los siguientes como para percibirlo.

—¡Vaya, el trío más temido de toda Tara nos honra con su presencia! —Su espontaneidad no dejaba de sorprender nunca a los que le conocían. Como Xesa solía decirle a Quelo, más que el rey de los dioses Nuada parecía una versión amable y dicharachera del abuelito de Heidi.

Goibnyu, Luchtayne y Credne acababan de hacer acto de presencia en palacio. Los tres conformaban el trío artesano: el herrero, el joyero y el calderero; sus potentes armas habían ayudado a la supervivencia de la raza tuatha dé durante siglos.

—Goibnyu, espero que hayas traído suficiente cerveza, creo que la vamos a necesitar. —El rey le propinó un codazo amistoso al dios a la altura del estómago, donde lucía un tatuaje en forma de yunque. Goibnyu ni se inmutó. No en vano lo llamaban el Mamut de Tara.

—Tranquilo, viejo. Hay cerveza suficiente para convertir en inmortales a todos los habitantes de Irlanda.

Nuada rió con ímpetu.

—Gracias por venir, chicos. Pasad y acomodaos.

—Gracias a ti, viejo —manifestó Luchtayne—. Ninguno de los tres quería desperdiciar la oportunidad de conocer en persona a la mujer que se burló del bastardo. Esta fiesta va a ser memorable.

Nuada torció el gesto. Le molestaba en lo más hondo de su ser que no respetasen a Lugh pero, para desgracia de ambos, aquélla parecía ser una misión imposible. Era un caso perdido.

—Sí, sí, lo que vosotros digáis, niños. ¡Brid! —La diosa más aclamada acababa de llegar, y Nuada se precipitó a recibirla con honores.

—¡Saludos, rey Nuada! —Brid meneó sus trenzas rubias, y su faz candorosa se iluminó.

—¡Querida, no te hacía en Tara! ¡Pensé que estabas reunida con tus druidesas en Connacht!

—Ayer mismo regresé, buen dios. Justo a tiempo para una de vuestras grandes celebraciones.

En ese momento, Nuada se percató de quién era el siguiente que aguardaba el turno para ofrecerle sus respetos. Lugh.

—¡Lugh, hijo mío!

El dios del Sol —o más bien el ex dios del Sol— lo saludó con una inclinación de cabeza y una fiera mirada en sus insondables ojos verdes. Por un segundo, a Nuada se le llenaron los ojos de lágrimas al reconocer en él a su padre, Cian, uno de sus mejores amigos y la pérdida más terrible que la gente de Tara había tenido que soportar. Lugh, a pesar de la sangre formoré que corría por sus venas, era el vivo retrato de su padre: los mismos ojos verdes, las pestañas blanquecinas, el rostro áspero y fuerte, la piel bronceada... Hoy lucía, además, un kilt color gris terroso que había pertenecido a Cian, sandalias de cuero con cintas hasta la rodilla y la indómita melena rizada peinada hacia atrás. Pesados torques refulgían sobre la piel de los bíceps y el cuello, dándole un aspecto enigmático y, a la vez, vigoroso. Cian se habría sentido muy orgulloso de él.

Nuada parpadeó para alejar de sí la tristeza y sonrió a su protegido.

—Querido, ¿por qué no pasas y...?

No le dio tiempo a terminar. Lugh, haciendo gala de su consabido mal genio, se abrió paso a empellones y, sin decir palabra, entró en palacio.

—¡Siéntate a mi derecha! —El monarca se hizo oír por encima de la multitud.

Lugh avanzó entre los dioses congregados con la frente alta, haciendo caso omiso a los cuchicheos que habían empezado a escucharse desde su llegada. Genial. ¿Qué peores cosas le podrían pasar? Primero era invitado a una de esas fiestas que él aborrecía, donde pasaría la noche en compañía de sus enemigos y lucharía contra dos de sus más fieros instintos: el de partirles las piernas a todos, por un lado, y echar a correr lloriqueando para refugiarse en los brazos de su mamá, por otro. Segundo, la fiesta era, nada más y nada menos, que en honor de Xesa, lo cual supondría ver esa preciosa cara que tanto quería olvidar durante horas, así como aguantar las alabanzas que le dirigiría el resto del panteón sólo por haber tenido las agallas de hacer lo que todos hubiesen querido y ninguno se había atrevido a hacer: reírse de él. Ahora, para rematar, Nuada lo sentaba a su derecha, con todas las implicaciones que eso conllevaba. No podría aguardar el fin de la velada en un lugar solitario y poco visible, sino que estaría expuesto a la vista —y la afilada lengua— de todos los presentes. Y, para colmo, sentarse a la derecha de Nuada sólo podía significar una cosa: que él era su preferido por encima de todos los demás. Como si no tuviesen ya suficientes motivos para odiarle...

Buscó con la mirada la bancada de piedra adosada a la pared donde normalmente se situaba el rey. Cuando la encontró, dejó un espacio libre en el centro y ocupó el extremo. Goibnyu y Luchtayne lo miraban con cara de pocos amigos desde uno de los brazos de la larga mesa en U, y sabía que si giraba la cabeza a la izquierda se iba a encontrar una amplia gama de gestos similares. Optó por admirar con ensimismamiento el artesonado del techo, mientras se enroscaba un mechón de pelo entre los dedos.

Vio cómo Nuada saludaba a Eire y a su esposo MacGreine y supuso que ya estaban todos. La fiesta daría comienzo en breves instantes. Eire siempre llegaba tarde a todas partes. Con eso de ser la protectora y relaciones públicas de la isla Esmeralda pasaba horas delante del espejo hasta conseguir domar sus cabellos verdes, perfilar con maestría sus labios verdes y resaltar su mirada verde en su pálido rostro. Todo en ella era verde hasta la exasperación. No hacía falta decir que para esa noche se había decantado por un vestido verde con sandalias verdes y diadema verde a juego. Seguro que la Medusa de los romanos no tardaba tanto en peinarse sus revoltosas serpientes.

Una vez que todos los invitados fueron acomodados en sus respectivos asientos de piedra, Nuada se inclinó sobre la mesa, que llegaba a la altura de sus rodillas cruzadas, y alzó su copa de hidromiel.

—Propongo un trago por nuestra invitada de honor, llegada desde Astura, una de nuestras más queridas y leales regiones, demostrándonos que las relaciones con ultramar son inmejorables. Me gustaría darle la bienvenida de la mano de todo el panteón de Tara a Xesa, xana de agua dulce de las tierras de los astures trasmontanos.

Las puertas se abrieron y dieron paso a una flamante Xesa, asida del brazo de Dagda, el padre de la raza. Lugh miró en su dirección y... ¿quién le mandaría a él hacerlo? La visión lo sacudió hasta lo más profundo de las entrañas. Y no fue al único, comprobó. En el salón principal del palacio se hizo el silencio más absoluto cuando los allí reunidos volvieron la cabeza para ver a su Xesa haciendo una entrada triunfal.

Y no era para menos. Si recién levantada y con el cinturón maltrecho ya aparentaba ser un espejismo a sesenta grados Fahrenheit, tal y como se presentó en la recepción no tenía nada que envidiarles al resto de las diosas, de ese panteón o de cualquier otro. Era como un eclipse de Sol, un rayo de neón en mitad de la noche. Un vestido de tejido relampagueante y color dorado se deslizaba volátil sobre sus curvas y se ceñía a su cintura con la ayuda de un torque forjado semiabierto que actuaba como lazo. El vuelo de la tela flotaba a su alrededor como una neblina áurea, dejando al descubierto a cada paso un par de sandalias atadas a los tobillos con un finísimo hilo de oro que desnudaba el empeine del pie. En sus muñecas centelleaban sendos brazaletes de oro con diseños geométricos, y su esbelto y pálido cuello refulgía con otro torque, en cuyos extremos se incrustaban trozos de lapislázuli. Era como una estrella con cabellos naranjas. Pero, sin duda, el golpe de efecto lo constituía el adorno que lucía en la frente: una Flor del Agua tatuada con henna. Exactamente igual que la que Lugh llevaba marcada en su cadera izquierda. Del símbolo salían despedidas flexibles cintas de oro macizo que se anudaban en la parte posterior de su cabeza y pendían enredadas entre las ondas de su cabellera.

Lugh se debatía entre el enfado y el orgullo de verla lucir su símbolo con elegancia y osadía. No sabía por qué, pero cada vez que esa mujer —o lo que ella fuera— se apropiaba de alguno de sus atributos —recordemos episodios anteriores como el de los narcisos y el color amarillo—, ese hecho lo golpeaba más allá de lo explicable.

Durante unos minutos, se permitió soñar con lo que su mente suplicaba a gritos. Se imaginó que el brazo en el que se apoyaba esa escultural silueta era el suyo, y que el brillo que se adivinaba en sus ojos de agua iba dirigido a él. Se deleitó fantaseando con esa sonrisa junto a sus labios cada amanecer y conjeturando cómo se iluminaría su rostro cuando él le regalara joyas aún más deslumbrantes que las que llevaba puestas. La vio languidecer en el colchón, debajo de él, y nadando en el agua tal y como la había contemplado antes, pero pensando en los besos que él le habría dado. Sonrió cuando la recreó saliendo ansiosa del río para envolverse de nuevo en sus brazos, anhelando que él cumpliera las promesas que se pasaría la eternidad haciéndole. Era hermoso soñar, aunque el golpe al despertar doliera como el pinchazo de una aguja. Sus ensoñaciones se fueron pronto al traste, en cuanto un movimiento en la sala lo devolvió a la realidad. La fría y cruda realidad.

Ogma se había puesto en pie y se había aproximado a Xesa para ayudarla a llegar hasta su asiento, justo a la izquierda del de Nuada. Su intención fue seguida por un aluvión de propuestas procedentes de todos los puntos de la sala y de los hombres que en ella se encontraban. Intentos de que Xesa se sintiera más cómoda, dioses que le cedían su lugar, ofrendas de tejidos gruesos con los que resguardarse del frío de la noche. Preguntas acerca de su vida en Astura o incluso más personales, como la que le formuló Goibnyu acerca de su estado civil.

Lugh agachó la cabeza y apretó los puños con fuerza sobre su regazo. Si volvía a oír un solo cumplido más iba a lanzar un rayo incendiario sobre el palacio con sólo chasquear los dedos. Y Xesa, por supuesto, se mostraba encantada con el interés que despertaba en el sector masculino de la población de Tara. Trató de dominar los celos descabellados y primitivos que le acechaban pero, por más que tratara de concentrarse, no podía alejar de sus ojos el humo rojo que rugía y lo impulsaba a levantarse y echarse a Xesa al hombro para que no volviera a escapar jamás. Y descuartizar, de paso, a todos sus salivantes vecinos. Sabía que lo que pretendía era absurdo e irrealizable, que Xesa nunca sería la persona que él querría que fuese, sino la charlatana, disparatada y vengativa Xesa que se empeñaba en enseñar al mundo. Y ni siquiera así podía poner freno a sus sentimientos. Porque lo peor de todo era que a él le valía. Había llegado a un punto tal que ya le daba igual lo excéntrica y malvada que ella fuese, con tal de que fuera para él. Estaba dispuesto incluso a perdonarle lo que le había hecho antaño y entregarle todo lo que tenía, sin condiciones. No buscaba cambiarla, aquélla también era Xesa, y él había aprendido a desearla dentro de su locura. No sabía si era amor o qué demonios era, pero ya estaba más allá de sus posibilidades luchar contra ello. Era una fuerza magnética que lo atraía sin remedio y lo asustaba, hasta el punto de odiarse a sí mismo por su falta de sentido común y odiarla a ella por provocarle eso. La quería a su lado, compartiendo su vida, hasta que la eternidad se derrumbase.

Si es que cualquiera de los dos sobrevivía a esa noche.

—¿Te diviertes, hijo? —La voz empalagosa de Nuada le llegó desde el otro lado como un murmullo envuelto en gelatina.

Un gruñido fue todo lo que salió de su boca.

Xesa tomó asiento en mitad de la conmoción general y sabiéndose bajo la escrutadora mirada de Lugh, lo cual fue un verdadero tormento. El bueno de Nuada le señaló el hueco vacío a su izquierda y ella se apresuró a ocuparlo.

«Al menos no estoy sentada al lado de Lugh y no tengo que hablar con él», pensó Xesa.

«Al menos no estoy sentado enfrente de Xesa y no tengo que soportar batallas de migas de pan o tonterías por el estilo», pensó Lugh.

Los sirvientes del rey comenzaron a llegar en avalanchas, cargados con bandejas y jarras de plata. Los barriles de cerveza de la inmortalidad, hidromiel y vino se agolpaban en un rincón cercano a la puerta. Olores deliciosos procedentes de la fogata que se había instalado en el centro de la habitación penetraron por las fosas nasales de los asistentes y estimularon sus papilas gustativas. Jabalí asado, salmón con miel, pan a la brasa, queso aromatizado con hierbas, cerdo relleno y un sinnúmero abrumador de platos apetitosos desfilaron ante los golosos ojos de los presentes hasta ser depositados en la mesa, de donde no tardaron en evaporarse. Los convidados se abalanzaron sobre las viandas. Agarrándolas con las dos manos, las engulleron una tras otra, mientras el alcohol fluía de copa en copa. Los dioses reían y disfrutaban de la compañía de sus vecinos. Muchos de ellos no se veían a menudo, a pesar de vivir en el mismo lugar. Xesa se sintió arropada por su amabilidad durante toda la noche, aunque no se le escapó el trato tan diferente que le prodigaban a Lugh, quien apenas si probó bocado en el convite.

En una segunda ronda de platos, Nuada se puso en pie. Tamborileando los dedos en su copa, puso fin a las conversaciones y logró fijar la atención de todos en él. Con su voz cantarina pidió la entrada de los bardos en la sala para que los ánimos no decayesen. Un par de trovadores armados con sus liras se precipitaron dando brincos al interior, dispuestos a encandilar a los presentes con viejas leyendas de Tara.

Xesa sonrió y liquidó de un trago su bebida. Tal vez con este nuevo entretenimiento lograse evadirse de la peligrosa sensación de cercanía y calor que el cuerpo de Lugh irradiaba, a pesar de su gesto huraño y su actitud desagradable, desde su asiento junto al rey.

Uno de los bufones se detuvo frente a ella y con una informal reverencia le tendió una flor amarillenta de aspecto marchito.

—Un presente con cariño para la homenajeada.

La xana la aceptó encantada y se la puso entre el pelo. Lugh trató de no pensar en lo adorable que resultaba el conjunto. Como todo lo que hacía, tratar de no pensar era algo que no se le daba demasiado bien.

—Y ahora, señoras y señores, diosas y dioses, criaturas mágicas en general y otros parentescos... —La voz atiplada del segundo bufón anunció con alborozo que sus rimas estaban a punto de comenzar. Todos sonrieron con expectación.

Sin embargo, la sonrisa de Xesa se desintegró en cuanto reconoció la historia que los bardos eligieron relatar.

[...]

—¿Qué eres, exactamente? —quiso saber él.

—Dímelo tú. —Se acercó hasta que sus alientos se tocaron—. Puedo ser lo que necesitas, o lo que deseas. Puedo ser tu mejor recuerdo o un sueño para la eternidad. Puedo ser lo que buscas o... puedo no serlo.

La llama surtió el efecto deseado. La mecha se encendió, y Lugh sintió su erección como una barrera entre los dos. Su saliva se licuó, anhelando el beso de sus labios rosados.

No pudo esperar más y aplastó su boca contra la de ella mientras sus manos la recorrían sin descanso. Creyendo que levitaba, la apretó más fuerte contra sí, atrapando sus caderas y ciñendo sus nalgas contra la parte de su cuerpo que la buscaba a tientas bajo la lana. Con sus lenguas unidas, oyó un débil gemido colarse por su garganta y perdió el control. Agarrándola bajo el pecho la elevó, de tal forma que ella pudiese enlazar las piernas en torno a su cintura y encadenar los brazos a su nuca, donde sus manos juguetearon con su melena y se deshicieron en caricias lentas por la espalda.

El cuerpo de Lugh tembló de excitación por ella cuando sintió que sus pezones duros se rozaban con los propios en un balanceo involuntario. Su miembro clamó aún más fuerte por su cuerpo. Sujetando la maraña de cabellos sanguinolentos con una mano, peleó por liberar los cierres traseros del vestido, aunque las prisas y el temblor de sus manos dificultaron la tarea. Ella dio un pequeño tirón a su cabello y, obligándole a echar la cabeza hacia atrás, intensificó el trabajo en el interior de su dulce y posesiva boca. Con un ligero impulso, le espoleó las nalgas con los talones, y él, viéndose perdido, la tumbó sobre la hierba fresca para terminar de quitarle la ropa.

Una vez que la dejó sobre el suelo, ella no se contentó con dejarse llevar. Lo empujó y se deslizó para ponerse encima de él. Lugh aulló de placer ante la sorpresa y llevó las manos al suelo, por encima de su cabeza, entregado. Desde abajo, vio que una sonrisa curvaba los labios del hada y nada le pareció más inocente y erótico a la vez, por lo que tuvo que cerrar los ojos para no desbocarse allí mismo. Sintió las puntas de su pelo serpentear por la piel de su pecho y abdominales, que ahora se movían con esfuerzo para tratar de contrarrestar los jadeos de su boca. Cuando ese roce irresistible llegó hasta la cinturilla del kilt, ella desanduvo el camino trazado por sus cabellos con los labios y con pequeños golpecitos de su lengua sobre la piel. Siguió su sendero húmedo por la nuez, la garganta y la mandíbula, hasta volver a introducirse con decisión en su boca.

Las manos de él no podían estarse quietas. Le acarició con firmeza hombros y brazos, mientras una de sus rodillas se doblaba entre los muslos de ella, que gimió en respuesta.

Introdujo las yemas entre sus brillantes y ensortijados cabellos. Tiró con toda la fuerza de su deseo.

—¡Eh! Cuidado —le reprendió ella con un severo manotazo—. El pelo, no.

Él alzó las manos como muestra de rendición y la empujó, hasta hacerla reposar de espaldas en la curva de la rodilla. Tiró de él hacia arriba y ambos quedaron sentados; el hada encima de Lugh, y la prueba de la excitación masculina en medio de los dos. Durante un nuevo y apasionado beso, ella acercó sus manos a las hebillas del kilt y las desprendió con facilidad, apartando con exasperante lentitud la tela que le cubría y rozándolo ligeramente en la punta al hacerlo. Lugh gruñó, con los ojos teñidos de hambre, y la inmovilizó en un abrazo férreo por la espalda, de donde ella, con suavidad, apartó sus manos.

—Déjame complacerte —le susurró al oído mientras mordisqueaba su lóbulo y mecía sus caderas más cerca de él.

Aunque le hubiera propuesto un asesinato, en esos momentos habría asentido con la misma voluntad. Estaba sumergido en un mar de placer del que no quería salir pero en el que tampoco creía que pudiera aguantar mucho más tiempo sin explotar. El hada lo hechizaba, lo elevaba y lo cautivaba de una forma sobrecogedora, como nunca antes había sentido. Por un segundo, quiso convertir ese instante de pasión en eterno.

Por ese motivo, no le importó que ella sacara una soga fina de entre los pliegues de su vestido, ni puso el más mínimo reparo a que la enroscara alrededor de sus muñecas. En esos momentos, lo máximo que podía hacer era apretar los dientes para no ponerse a ronronear como un gato en celo.

—Si no te gusta esto dime que pare... —dijo ella, con un tono caprichoso en su melódica voz.

Al igual que antes, podría haber estado apuntándole con una lanza que a Lugh le hubiese dado lo mismo. Lo único que quería era gozar, gozar con ella y gritar de júbilo cuando se corriera sobre él, para así poder derramarse en su interior como deseaba. Gritar tan fuerte como ahora, cuando ella terminó de apartar el kilt de su dolorosa erección y lanzó al río la prenda. Notó su boca bordear con besos húmedos y candentes el vello bajo su ombligo, su ingle, la cara interna del muslo y la rótula. Siguió bajando a través de las piernas flexionadas de él y, cuando llegó a la altura de los tobillos, le dio un hondo lametazo al hueso. A continuación, enlazó sus pies con una nueva cuerda. Lugh se incorporó veloz para comprobar asombrado lo que hacía pero, en el momento en que abrió la boca para protestar, ella hizo gala de una fuerza sobrenatural y lo empujó de lado. Cayó boca abajo sobre el prado. Lugh se quejó, en parte por el asombro y en parte también porque, en esa posición, su deseo estaba lejos de ser satisfecho.

—¡Eh! —le gritó por encima del hombro—. ¿Qué estás haciendo?

Ella le dobló las piernas hacia atrás y, acto seguido, encontró una tercera cuerdecilla escondida en el espacio entre sus pechos. Lugh comenzó a temblar, pero esta vez de ira y de miedo.

—Sólo quiero jugar un rato contigo... Por favor, compláceme... —Ella le guiñó un ojo y, sin más, se inclinó hasta que sus tobillos y muñecas formaron un entresijo de extremidades bajo el nudo. Lugh se sentía como un jabalí apunto de ser colocado ante el fuego. Cuando ella terminó, se puso en pie de un salto. Agarrándose los tirantes del vestido, que él le había desabrochado, esbozó una sonrisa colmada de falsa ingenuidad.

—Y ahora... —le indicó con sensualidad— tienes que contar hasta cien y, después, vienes a por mí.

Sin poder hacer nada, Lugh la vio echar a correr por el bosque, con su melena roja ondeando entre las ramas de los árboles y una carcajada infantil incesante resonando en el paisaje vacío. Desde donde estaba tirado pudo seguirle la pista, de vista y oído, durante unos cuantos metros. Después, simplemente se desvaneció.

—¡Maldita seas! ¡Mil veces maldita!

Graznó de frustración y de rabia. Durante horas permaneció tumbado en el suelo, atado de pies y manos sin poder moverse. Los músculos se le habían entumecido hacía rato para cuando anocheció, pero la vergüenza de que alguien lo viera en esas circunstancias y la impotencia de no poder ni siquiera levantarse y buscar algo con lo que taparse eran mucho peores que el mero dolor físico. No era posible ser más estúpido. No era posible que toda la mala suerte recayese siempre sobre él.

Sí, era posible. Para su total y absoluta mortificación, por si lo que había sucedido no le parecía suficiente, alguien lo encontró en mitad de la noche junto al río, solo, atado, desnudo y... erecto. Porque aún no había sido capaz de hacer desaparecer la hinchazón que esa bruja, seguro que a base de conjuros, había obrado en él. Alguien que, venciendo los prejuicios, se ofreció a ayudarle para, a continuación, ir corriendo a contárselo a toda Tara. Al día siguiente ya estaban enterados de su escandalosa y humillación todos los pueblos celtas, tanto de las islas como del continente. Dos años después, esa misma persona se convertiría en un vecino más, pero sus ojos burlones nunca dejarían de ridiculizarle en silencio.

Goibnyu.

A él, que por casualidad pasaba por allí esa tarde, le debía Lugh la dicha de ser el hazmerreír permanente de la Colina.

Y respecto a ella, no volvió a verla nunca más, pero en cuanto el dios de la fragua le ayudó a incorporarse y pudo contemplar el pálido reflejo de la luna nueva sobre el río, cayó en la cuenta de qué era lo que le había resultado familiar en sus ojos. Eran unos ojos de agua, como los que narran las leyendas y unos que él jamás había tenido el privilegio de contemplar... hasta ese día. La verdad lo azuzó, y quiso golpearse por su inmensa idiotez. Ella no era un hada normal, sino una mucho más traicionera, peligrosa y embustera. Era una xana.

La frente de Lugh estaba perlada de sudor cuando los bardos pusieron punto y final a su epopeya. Los dientes se clavaban en sus labios, amoratados ya, y sus puños se apretaban sobre la mesa. Sus ojos estaban velados de rabia. Tuvo que hacer un esfuerzo indecible para no volcar la mesa con todos sus enseres y salir dando zancadas de allí, con intención de no regresar jamás. Al infierno el trono, la venganza, el deseo de su padre y todas las restantes utopías.

Cuando su mirada se cruzó con la de Xesa, inclinada por delante de Nuada con gesto contrito, estuvo a punto de rugir de furia. No podía tolerar esa fingida expresión de arrepentimiento y pena en su diabólico rostro. Sólo una pregunta rondaba sin descanso por su mente.

«¿Por qué?» ¿Por qué los bardos habían elegido esa historia para contarla precisamente hoy? ¿Quién había sido el infeliz que les había dado la idea?

La palma derecha del rey se posó sobre su hombro con intención de reconfortarle, pero ese signo de lástima fue más de lo que la templanza de Lugh pudo soportar. Irguiéndose en sus más de dos metros de altura, empujó con brusquedad la mesa ante sí, derribando unas cuantas copas que colisionaron con estrépito, y atravesó el cuarto con los andares de una bestia salvaje, cuidando sólo de sortear las ascuas aún prendidas donde antes había estado el fuego.

—¡Lugh, espera! —La voz de Nuada le llegó distorsionada. Al alcanzar el umbral se giró para echar un último vistazo furioso y vio que también Xesa se había puesto en pie y lo miraba con dolor, mientras se abrazaba al corpachón redondeado del lloroso rey.

Pensó, durante una milésima de segundo, qué acción sería más conveniente llevar a cabo. Después, dio un portazo y se precipitó escaleras abajo.

Se acercó de una carrera hasta los establos sagrados de Tara, donde su fiel corcel le esperaba, igual que siempre. Él era el único que no le fallaba. Soltó una risotada amarga al caer en la cuenta de lo increíble que había resultado ser su vida: se veía obligado a otorgarle su confianza a un caballo. Tiembla, Calígula.

Se alzó sobre la grupa y, una vez arriba, se deshizo de todos los adornos que poseía. El torque grueso del cuello, los más livianos de las manos, incluso las sandalias de cintas. Sólo conservó el kilt de su padre, mientras veía las joyas de oro estrellarse con un balanceo circular sobre el suelo de hierba y barro. Espoleó al animal con un pie descalzo y se adentró en el bosque de Tara.

Cabalgó durante horas hasta quedar exhausto y agotar también al caballo. Sus maldiciones ahogadas y sus agrios juramentos poblaron el cielo tachonado de estrellas, rompiendo la quietud de la noche. Un demonio interior tiraba de él con fuerza en múltiples direcciones, despellejando su fortaleza hasta dejarla hecha jirones. Imágenes fulminantes y descontroladas de su vida se abrían paso a través de él. Todo, todo lo que alguna vez había amado, u odiado, se revolvió en su interior con una explosión anárquica de emociones. Desprecio, rabia, afecto. Miedo, frustración, soledad, tristeza. Expectación. Ira, ilusión, apatía. Y, por encima de todo, amor. Amor por la única persona en la que no tendría que haber puesto los ojos jamás. Demasiado tarde comprendió que ya no habría vuelta atrás para él. Nunca. Se preguntó qué hacer con todos esos sentimientos que guardaba hacia ella cuando hoy, en su corazón, sólo era capaz de verla sujetándose los tirantes flojos de su vestido y riéndose con descaro de su vulnerabilidad.

Una pregunta demasiado complicada para que él solo cargase con ella. Por una vez en su vida, no podía hacer frente al torbellino de sensaciones descontroladas que se arremolinaban en él. Necesitaba el apoyo de alguien más. Un guía. Un maestro. Así que tomó una decisión.

—¿Dónde estabas?

—En la habitación de al lado —Quelo se relamió los restos de miel que se le habían adherido al bigote—, dando cuenta de los manjares que sobraron. ¿Y tú? ¿Estás borracha?

Xesa levantó la cabeza de la mesa y miró a su compañero desde unos ojos inyectados en sangre circundados por ojeras azuladas hasta las mejillas.

—No —sentenció con voz gangosa.

—Pues disimulas que da gusto, guapa. —El pequeño se sentó en la tabla junto a su cabeza y se acercó con ambas manos un pocillo de hidromiel que alguien había dejado a medias—. Al menos podías haberme esperado.

—¿Por qué? Tú no tienes fonemas.

Quelo contuvo la risa a duras penas.

—Supongo que querrás decir «problemas».

—Eso —bufó ella, mientras hacía girar la yema de un dedo sobre el filo de su copa de plata. Tenía el codo apoyado en la mesa con rudeza, la cabeza desplomada sobre la mano y la mitad de su melena cayéndole por la cara, ocultando su mirada ausente.

—Para tu información, sí que tengo «fonemas» —le reprochó Quelo—. No tengo sexo y no tengo comida.

Xesa se envaró (dentro de lo que el temblor de la embriaguez le permitía).

—Eres un filibustero. Tú... ¡Hip!

—«Embustero».

—Disculpa, señor sillón Q mayúscula. Ya sabes que con excesos de certeza se me desorienta el léxico.

—Sí, ya lo sé. Tal vez deberías dejar ya de beber «cerveza» por hoy. —Hizo ademán de retirarle la copa con suavidad, y ella le enseñó los dientes como un pitbull entrenado.

—¡No! —gritó—. No sin mi cerveza. Ni mi hidromiel. Ni mi vino. Ni mi Dry Martini. Ni mi Sex on the beach. Ni mi... ¡Hip!

—Vale, vale, Xes, lo pillé.

—En serio, pequeño saltamontes. Quizás esto no sea un Bloody Mary, pero se deja querer...

—Sí, dejarse «beber» es el propósito de toda bebida que se precie. —Quelo se esforzó en aguantar una carcajada.

—Pues eso, como te iba diciendo... —La boca de Xesa se cerró de sopetón. Su amigo la observó desviar su atención hacia la alcoholizada muchedumbre.

—¿Xesa?

—¿Qué?

—¿Qué ibas a decir?

—¿Yo?

—Sí, tú. —Quelo finiquitó su vaso de un trago. Cogió la mano inerte de Xesa y la llevó hasta la pesada jarra para que se lo volviera a llenar.

—¡Ah, sí! —exclamó ella de pronto—. Pues que eres un embustero. Acabas de darte un festín y el otro día tuviste una maratón de sexo al aire libre con un hada. ¿De qué inviernos te quejas?

—De ningún «infierno», Xes. Sólo de mi asquerosa y repugnante vida. Para comer tengo que colarme en las habitaciones de los sirvientes y rebuscar entre las migajas, y después de cuatrocientos años sin sexo, cuando al fin consigo un poco, ella desaparece y no la vuelvo a ver.

Xesa engulló otro trago de la dulce pócima.

—Ni que os hubieseis despedido hace años —murmuró—. La viste por última vez esta mañana —le recordó con tono maternal.

Quelo se atragantó con su bebida. Había olvidado por completo la mentira que se había inventado para justificar su retraso con Lugh ese mismo día. Menos mal que estaba como una cuba...

—Pero ya lo sabes, Xes. Para los amantes el tiempo se cuenta en años y no en horas...

—Mi vida es mucho peor. Acabo de saborear las amargas pieles del remordimiento.

—«Hieles».

—¿Y qué acabo de decir? —Xesa le miró como si acabase de aterrizar en vuelo chárter desde otro planeta.

—Nada, déjalo. Allí atrás todos cotilleaban sobre la historia de los bardos y lo que sucedió en el salón.

La xana lo agarró por las alas con fuerza desmedida.

—Fue horrible, una catástrofe. Peor que lo del Prestige. Estoy pringada de chapapote hasta el fueyo.

—«Cuello».

—Lo que tú digas.

—Hasta donde yo puedo recordar —Quelo trató de focalizar su visión en ella, pero comenzaba a ver nubarrones borrosos a su alrededor—, nunca te importó demasiado lo que le hiciste a Lugh.

El labio inferior de Xesa comenzó a sacudirse descontroladamente.

—Pobrecito Lugh. Pobrecita cosita dulce y apetitosa. Pobrecito dios macizo y varonil y atractivo y vigoroso y masculino y valiente y duro y fuerte y...

—¡Eeeeehhh! ¡Relájate! —Tuvo que secar un par de gotitas cargadas de feromonas que resbalaban por su frente y golpearla hasta que dejara de morderse los labios—. Danu, ahora sí que estoy perdido... ¿Desde cuándo te interesa tanto el musculoso y apuesto cuerpazo de nuestro querido dios Sol?

—No lo sé, pero me siento una perraaaaaaaaaaaaaaa. —Xesa se puso a berrear con desconsuelo mientras pataleaba el suelo—. ¡Por perder la última oportunidad de ganármelo que teníaaaaaaaaaaaaaa! ¡No sólo me van a convertir en humana sino que encima me voy a quedar solaaaaaaaaaaaaaa!

Quelo dirigió una mirada de «todo está bajo control» al grupo de dioses, que miraban en su dirección con los ojos como platos y enarcando las cejas. —Qué raro —pensó—, Xesa llamando la atención incluso donde la gente es tan rara como ella». Acababa de superarse a sí misma.

—Venga, venga, pequeña bombona oxidada, no te flageles —Quelo intentó acariciarle el cabello pero erró al apuntar y terminó dando manotazos al aire—. Ya aparecerá otro hombre...

—¡Pero yo quiero a Lugh!

El silencio en la sala fue sepulcral.

—¿Qué fue lo que dijiste? —inquirió el ventolín mirándola a los ojos.

Xesa se percató de la magnitud de sus palabras y su tez, sonrosada por el licor, palideció. Nunca había estado más sobria que en ese instante.

—Nada.

—Oh, sí, sí, no te hagas la tonta ahora. Tú quieres a Lugh.

—¡No!

—¡Sí, sí, sí! ¡Quieres a Lugh, lo dijiste, quieres a Lugh!

Quelo se puso a revolotear a su alrededor como una mariposa adicta a las anfetaminas. Con sus capacidades físicas seriamente mermadas, luchó por esquivar los manotazos que ella le propinaba.

—¿Estás loco? ¡Nunca podría enamorarme de alguien como él! ¡Es un estúpido arrogante y sabelotodo que cree que todo el mundo ha de bailar a su antojo y acatar sus irritantes órdenes de solterón amargado!

—¡A Xesa le gusta Luuuugh! ¡A Xesa le gusta Luuuugh! —Quelo comenzó a canturrear y dar palmadas, hasta que perdió el equilibrio y acabó de bruces en la jarra de hidromiel.

—¡Ja! ¡Te está bien empleado! —se burló ella.

—Dirás lo que quieras, mandarina —escupió junto con una buena cantidad de líquido—, pero ya sabes lo que se dice: «los niños y los borrachos nunca mienten».

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pues que yo soy un niño y estoy borracho, así que tengo razón por partida doble. Y yo digo que estás enamorada de él.

Capítulo 11

Entre la niebla espesa y sobrecargada que cubría los agrestes acantilados de Oileán Toraigh se adivinaba la esbelta silueta de un imponente torreón circular, con diminutos ventanucos dispersos por su pedregosa fachada de color gris. En lo más alto, un ancho tejado cónico también de piedra apuntaba hacia el cielo y rasgaba las nubes con su afilado contorno. Y también en lo más alto, asomada a un pequeño vano en forma de arco, Ethne contemplaba las mismas vistas escarpadas y salvajes que sus tristes ojos castaños llevaban contemplando más de dos siglos, día tras día y noche tras noche. Ojos que miraban sin ver el paisaje en variados tonos esmeralda, que contrastaban con el azul oscuro del mar, embravecido allá donde la tierra se acaba. De forma rítmica, cada vez que una ola se acercaba a los empinados muros de roca, una serie de gotitas de espuma blanca se elevaban lo suficiente en el aire como para alcanzar la altura de su ventana, pero la belleza del lugar no hacía nada por aliviar la pena que anidaba en su corazón y que consumía su cuerpo en un avance lento y desabrido.

Aferrándose los codos con ambas manos trató de combatir el frío, pero sabía que no había fuego ni manta en el mundo capaces de hacer que desapareciera aquella sensación de gelidez que la acompañaba desde que Cian se había marchado. Había sido un golpe demasiado fuerte, demasiado repentino, como para que su frágil entendimiento lo supiese encajar. Le habría gustado, por supuesto que sí, más por Lugh, que la necesitaba, que por ella misma. A pesar de eso, no había tenido la fortaleza suficiente como para superarlo y seguir adelante, sino que se había quedado anclada en su doloroso pasado. Y el sufrimiento no había disminuido ni un ápice por el mero pasar del tiempo, como muchos se empeñaban en hacerle creer, sino que con cada minuto que transcurría de su afligida existencia sin él, más se recrudecía.

El suyo había sido un amor demasiado sólido, demasiado impetuoso, intenso y tenaz, como para que pereciera con el lánguido discurrir de las horas. Ningún reloj de sol tenía el poder suficiente como para romper un sentimiento firmado con sangre.

Ethne cerró sus dulces y melancólicos ojos, y la sombra de unas pestañas rojas como la sangre se cernió sobre sus mejillas huesudas y enfermizas. Su pelo oscuro y lacio, que llevaba trenzado y recogido en un austero moño sobre la coronilla, hacía juego con el color fúnebre de sus ropajes, ya ajados por el paso de los años, y con el ambiente opresivo que se respiraba en su habitación, la última al final de la escalera de caracol que serpenteaba a través del interior de la torre. Todo en su vida —o, más bien, no vida—, era exactamente así: opaco y funesto. Desde el minuto en que había nacido y su primer llanto infantil había cortado el aire, una extraña maldición parecía pesar sobre sus hombros enjutos. Y lo que más lamentaba en el mundo era tener el convencimiento de que ese mismo maleficio había sido heredado por Lugh, dispuesto a abalanzarse sobre él cuando menos lo esperaba, como un ave de rapiña.

Cuando dio a luz a su hijo, en mitad de una noche de tormenta y horror, exhaló el suspiro de alivio que su pecho llevaba nueve meses conteniendo. El destino había querido que su hijo heredase los rasgos cincelados de su padre, así como el color de sus pestañas. No quería ni imaginar la clase de infernal existencia que Lugh habría tenido que soportar en caso de haber heredado las pestañas rojas de los formoré con las que ella había tenido la desgracia de nacer. Sin embargo, y a pesar de que su infancia había transcurrido todo lo pacífica y placentera que se podría esperar de una vida en cautividad en Oileán Toraigh, el gran baluarte formoré, pronto el alivio de Ethne se vio truncado, cuando una tragedia tras otra comenzaron a acontecerles a ella y a su hijo. De ese modo pudo ver cómo su ignominiosa estirpe tenía un claro sucesor en él.

No obstante, para Ethne siempre fue Lugh la víctima, y no ella. Al fin y al cabo, todo lo que le pasase a ella podría, de una forma u otra, habérselo buscado. Pero Lugh, no. Lugh se había visto obligado a cargar con una cruz que no le correspondía, y en cuya forja no había participado.

El cuerpo volátil y maleable de Ethne se apartó de la ventana y se acercó al camastro desvencijado adosado a la pared. Se sentó, provocando un chirrido metálico de la oxidada estructura. No se quejó, no obstante. No tenía derecho a hacerlo. Ella misma había elegido esa vida de inmundicia, alejada de la civilización, para no herir más a aquellos que amaba. Un cuarto húmedo y oscuro, unas cuantas antiguallas por muebles y la soledad más absoluta era todo lo que merecía por sus equivocaciones. Además, no era el descanso y la salud lo que le preocupaban, sino el alma, y ésa sabía de antemano que no se recuperaría jamás.

La imagen del cuerpo sin vida de Cian tumbado hacía ya dos siglos sobre esa misma cama la atormentó. Sus ojos de cristal vacíos, vueltos hacia el techo, su boca abierta expeliendo una última plegaria a los dioses. A sus dioses. La herida infesta de la espada de Balor, el padre de Ethne, en su abdomen. Sin duda, era una imagen que hubiese preferido mil veces olvidar, pero que se ensañaba con ella en cuanto sus párpados se cerraban al anochecer.

Qué diferente al Cian enérgico, educado y sonriente que había sido siempre, desde la primera vez que le vio en aquella tarde de niebla espesa. «Como la de hoy», pensó. Ethne llevaba entonces veinte años de encierro en aquella maldita torre, y, a pesar de que su cuerpo no revestía aún las señales de su castigo, su espíritu penaba y se apagaba cada día. Asomada a la ventana, como tantas otras veces, aquella tarde de otoño vio algo distinto en el horizonte, algo a lo que sus ojos de miel ya no estaban acostumbrados.

Vio gente en la playa.

Una pequeña barca de madera acababa de varar, más allá de los acantilados, y los que en ella viajaban se apresuraron a desmontar y evaluar los daños. Sólo uno, sólo Cian, no cayó presa del pánico. Se dedicó a contemplar el paisaje rústico que lo rodeaba mientras Ethne lo veía dar vueltas. Hasta que sus ojos encontraron los de ella en la lejanía. Esa fue la primera vez que la miró. Ninguno de los dos pudo apartar los ojos del otro nunca más.

Cada tarde, arriesgando su vida y esquivando las peligrosas trampas con que los formoré habían sitiado la isla, Cian se las arreglaba para acudir hasta el pie de la torre y transmitirle palabras de ánimo desde abajo, haciéndole promesas de una libertad futura. Los días pasaron y, afortunadamente, ni su padre ni ninguno de sus compinches se dieron cuenta nunca de la presencia de un tuatha dé danaan en la isla. Porque eso le había dicho Cian que era. Un hijo de Danu, los mayores enemigos de su raza. Sin embargo, para una mujer, casi una niña aún, que llevaba veinte años sin poder hablar con nadie, sin ver más mundo que el que su estrecho ventanuco sobre el mar le permitía y que nunca antes había disfrutado de un amigo, un compañero o un maestro, las historias del sur de Irlanda que él le narraba eran como música para sus oídos. Antes que pudiese evitarlo, añoraba la presencia de Cian bajo su ventana incluso cuando éste todavía no se había marchado. Compartían viejas anécdotas de la infancia y desahogaban sus penurias el uno con el otro. Muchas veces, cuando llovía, Ethne le lanzaba por el hueco de su ventana una manta raída, o cualquier otra cosa con la que pudiera guarecerse, y, como Cian le contó mucho después, él conservó todos y cada uno de esos preciados objetos como el mayor tesoro que existía sobre la Tierra. Poco a poco fueron pasando los meses y llegaron las promesas de amor, los anhelos de libertad y los planes para un futuro que, por desgracia, ninguno de los dos se atrevía a soñar.

Sin embargo, era hermoso imaginar que algún día podrían estar juntos, acurrucados junto a un fuego en algún país lejano y con un niño entre los brazos. Era hermoso, pero una utopía irrealizable. Hasta que un día, una tarde de neblina como la primera, Cian apareció bajo su ventana exaltado y con la frente perlada de sudor. Había corrido kilómetros para decirle que los tuatha dé danaan se marchaban. Iban a iniciar una nueva campaña de asedio a la colina de Tara, en posesión de bárbaros apátridas desde hacía siglos, y requerían de sus expertos servicios militares. Ethne, tras meses de ilusión y de esperanza, vio cómo todos sus sueños llegaban a su fin de un solo golpe, y se sintió más sola y desesperada que antes de conocerle.

Pero la fortuna le tenía reservada una sorpresa más. Cian no tenía intención de dejarla allí, abandonada a su suerte en manos del déspota de su padre. Al caer la noche, y acompañado de sus hombres de confianza, acuchilló con un arma robada a los dioses a los guardias formoré que vigilaban junto a la puerta y asaltó la fortaleza inviolable. Subió los retorcidos escalones de tres en tres hasta alcanzar la cima y fundirse en un fugaz y frenético abrazo con ella, para luego volver a descender cargándola en sus fuertes brazos. En mitad de la oscuridad, y mientras sus hombres combatían a los soldados formoré, que habían dado la voz de alarma, la arrastró de la mano hasta la playa. Ambos corrieron a guarecerse en una pequeña barca de remos que los alejó de aquella ciudadela infernal. Ethne sabía que Cian se preocupaba por la suerte que hubieran podido correr los compañeros que había dejado atrás, pero el plan había sido trazado así desde el principio y ellos sabían a lo que se arriesgaban. Las noticias que fueron llegando cuando desembarcaron en la costa de Gweedore no eran muy esperanzadoras: muchos soldados habían perdido sus vidas a manos de su propia familia, y Ethne pensó que tal vez Cian albergase, por ese motivo, algún resentimiento hacia ella.

Sin embargo, el amor compartido era tan grande que aprendieron a sobrellevar juntos el dolor y a construirse una nueva vida en común. Tras la toma de Tara por los tuatha dé, vivieron una temporada en compañía de otros dioses. Pero el miedo a que Balor o sus secuaces pudieran dar con ellos en un escondite tan evidente les impedía conciliar el sueño. Huyeron a Escocia en cuanto tuvieron oportunidad; allí aún permanecían algunos grupos de tuatha dé rezagados que se resistían a echar raíces fuera de Alba. Durante años, la paz y la alegría anidaron en sus corazones, y los malos recuerdos del pasado parecían haber sido sellados hacía tiempo. Su vida cotidiana transcurría entre labores en el campo, tareas domésticas y pastoreo por las Tierras Altas. Cian nunca echó de menos el campo de batalla, o al menos así se lo hacía creer a Ethne entre besos y risas.

No obstante, tampoco en esta ocasión la felicidad les habría de durar para siempre. Cuando Ethne estaba en la etapa final de su primer embarazo, una emboscada en el baluarte tuatha dé de las islas Oreadas les obligó a huir hacia el sur de la región, y el fatigoso viaje acabó de forma prematura con la vida de su hijo, que no llegó a ver la luz del Sol. Durante meses la pena los sobrecogió. Ninguno de los dos era capaz de tomar una decisión coherente acerca de su futuro. Vagaron entre los pueblos del sur de Escocia y la frontera, se alimentaban de lo que ellos mismos podían cazar, se bañaban en los ríos, más cálidos y menos peligrosos que aquellos que discurrían por el norte, y dormían en bosques a la luz de la luna. Hasta que, como si despertaran de un aplastante letargo, cambiaron el rumbo y se asentaron junto a Loch Morar, cerca de uno de los puntos clave de comunicación mágica de los tuatha dé. Allí fue donde permanecieron más tiempo, solos los dos, cumpliendo uno a uno los sueños que habían ido desmadejando cuando Ethne estaba encerrada en Oileán Toraigh y Cian acudía a visitarla cada tarde. Construyeron con sus propias manos una casita, pequeña pero acogedora, donde nunca faltaban un fuego encendido y un guiso caliente sobre él. Hacía ya sesenta años que se habían conocido, y ni sus cuerpos ni sus sentimientos habían variado un ápice desde entonces. Para su alivio, nunca sintieron la necesidad de convertirse en un matrimonio, algo que las leyes celtas nunca hubieran permitido por la diferencia de razas. Se tenían el uno al otro, y con las pequeñas ceremonias de intimidad del día a día les bastaba. Así fue como los dioses decidieron bendecirles con una nueva oportunidad y, en el sexagésimo aniversario de su amor, Ethne quedó preñada de nuevo, intensificando ahora hasta el extremo cada cuidado o necesidad que pudiese acarrear la criatura. Por las noches, bajo gruesas mantas de lana que les aislaban del frío y con la luz de las llamas centelleando en sus pupilas, los dos permanecían largas horas abrazados, imaginando cómo sería el bebé que pronto llegaría. Les gustaba describir su rostro, su cuerpecito indefenso, y soñar con el momento en que al fin podrían estrecharlo entre sus brazos.

—Si es niña —dijo Cian una noche de invierno—, me gustaría que llevara el nombre del mes en que fue engendrada.

—¿Beth? ¿Como el abedul?

—Sí. Como el abedul.

—¿Y si es un niño?

Cian contempló el fuego, y un ramalazo de orgullo atravesó sus pupilas.

—Entonces tendrá el nombre de la Luz. Lo tomaré entre mis manos en el momento de su nacimiento, y será consagrado a los dioses, los mismos a los que pertenece y sobre los que un día gobernará.

Ethne suspiró. Nada les hacía presagiar entonces que Cian no estaría presente en el momento del parto y no podría ofrecer ese hijo a los dioses como tanto anhelaba. Estando sola en casa una tarde del recién comenzado verano, cuando sus tobillos y su vientre ya no parecían dar más de sí, Balor la tomó por sorpresa. Sin darle tiempo a gritar para alertar a su marido, que se hallaba en el bosque recogiendo hierbas aromáticas, la arrancó del que se había convertido en su hogar y la sepultó de nuevo en su habitación lúgubre de Oileán Toraigh. No hubo opción de escapar, y Ethne tuvo pesadillas aterradoras durante un mes entero al imaginar lo que podrían hacerle a Cian si lo encontraban, o si éste regresaba en su busca. Una noche se despertó gritando y se percató de la humedad espesa en las sábanas. Su bebé estaba de camino, y ella, horrorizada, lo iba a tener allí encerrada, sola, en mitad de la noche, sin la ayuda de una partera, sin el consuelo del padre. Casi no podía creer que el Destino le hubiese gastado una broma tan cruel.

Y así, en los últimos días del mes del acebo, el llanto desquiciado de un niño varón se unió a los sonidos de la tormenta nocturna que reinaba sobre el mar y sobre la tierra.

—Madre.

Ethne se giró despacio, creyendo que la voz que le había parecido oír tras su espalda era producto de sus ensoñaciones. Pero no, era real.

—¡Lugh! ¡Hijo mío!

Corrió a darle un abrazo a la figura, idéntica a la de Cian, que se había personificado ante la puerta. Enterró la nariz en sus cabellos, a la altura de la nuca y aspiró el aroma de su hijo. Un penetrante perfume a cal, oro y fuego que llevaba muchos años sin oler. Lugh, por su parte, se permitió una leve y sincera sonrisa, una sonrisa de aceptación que decía cuan cómodo se sentía en ese lugar y entre los brazos de su madre. Ése era el refugio que buscaba, donde los problemas se desvanecían.

—Cuánto te he echado de menos, hijo mío... —Sin soltarle, Ethne cerró los ojos y le acarició el cabello, dando rienda suelta a toda la melancolía que la consumía por dentro.

—Yo también, madre.

—¿Cómo va todo?

Lo último que el dios quería era que su madre tuviese que vivir con la congoja de saber que él no era feliz.

—Bien, madre, muy bien. Como siempre.

—Precisamente ahora estaba pensando en ti. —Ella le agarró el rostro con ambas manos y sonrió—. Bueno, como si no pensara en ti a cada minuto. Pero estaba recordando el día que naciste.

La mirada de Lugh se ensombreció. Su madre le había contado esa historia miles de veces, y conocía lo triste que era. No le parecía saludable que ella se torturara con ese recuerdo.

—Sabes que no me gusta eso, madre. No pienses en el pasado, ya no va a volver. ¿Me vas a hacer caso esta vez? ¿Vendrás conmigo a Tara?

Ethne se separó de él como si le hubiera dado una bofetada y se acercó al camastro, que volvió a chirriar cuando su menudo cuerpo se dejó caer sobre él.

—No es ése mi deseo, Lugh, lo sabes muy bien. El día que tu padre... nos dejó, me hice la firme promesa de apartarme del camino de todos aquellos a los que amaba, para que mi maldición no siguiese sesgando la vida de inocentes, y eso es lo que haré. Debo cumplir mi promesa.

—Pero madre...

—No, Lugh. Esto es lo mejor para todos. Yo debo permanecer en esta torre, de donde nunca debí haber salido.

Lugh se sentó a su lado con el rostro oscurecido.

—Si hubiera sido así yo no estaría aquí —declaró con pena.

—Perdóname, querido, no debí decir eso. —Ethne le aferró las manos entre sus huesudos y artríticos dedos.

—Lo sé, madre. Lo sé.

—Ahora que te tengo aquí siento que no han pasado los años, y que es tu padre el que está sentado junto a mí, jurándome que nos va a liberar y proteger a los dos. Como cuando tú acababas de nacer y él se coló por la ventana para verte por vez primera. Es curioso, a pesar de la lejanía de tu abuelo, casi puedo sentir cómo nos vigila, y el temor a que aparezca de la nada y nos corte la cabeza es igual de real.

Ethne se estremeció, y Lugh la cubrió con sus brazos para reconfortarla.

—Balor está encerrado y nunca más podrá volver a hacerte daño, madre.

—En realidad ahora ya no me importa. Supongo que lo merezco, después de haber hecho que otros pagasen con su vida a costa de la mía...

—¡No! —La paciencia de Lugh se transformó en furor—. ¡No vuelvas a decir eso! ¡Yo te necesito, madre! ¡Yo también te necesito, y no estás ahí! ¡Nunca estás ahí!

Ethne se sobresaltó ante las lágrimas que amenazaban con desbordarse por los párpados de su hijo. Hacía muchos años que no lo veía así; Lugh no era propenso a las lágrimas, que consideraba signo de debilidad y cobardía.

—Tienes razón, hijo mío. Discúlpame. —Le abrazó otra vez, y ambos permanecieron un rato unidos y en silencio, con la calidez del cuerpo de él transfiriéndose poco a poco al cuerpo de su madre.

Al cabo de un rato, Ethne puso fin al abrazo. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, esbozó con dificultad una tímida sonrisa, mientras se secaba las lágrimas que fluían sin mesura entre sus pestañas rojizas.

—Bueno, basta ya de hablar de mí. Quiero saber qué tal estás tú. ¿Por qué has venido? Seguro que hay un buen motivo después de tantos años sin saber de ti.

Lugh, avergonzado y triste, se quedó sin las palabras que había ido preparando durante el viaje hasta Oileán Toraigh. Se limitó a mirar a su madre a los ojos, sin pestañear, mientras su lengua trataba en vano de producir algún sonido.

—Por los dioses —dijo ella, llevándose el dorso de la mano a la boca—. Estás enamorado.

Lugh la contempló boquiabierto.

—¿Cómo lo has sabido?

Los ojos castaños de Ethne se humedecieron.

—Porque tienes la misma mirada que tenía tu padre cuando me veía cada mañana al despertar.

La confesión de su madre lo golpeó como un mazazo. Entendía a la perfección el dolor de Ethne ante la pérdida de Cian porque, doscientos años después, él tampoco había podido reponerse del todo. Sabía que su sola presencia allí, cuando sus rasgos eran tan parecidos a los de su padre, era un dolor añadido a la condena eterna de su madre. Como echar sal en una herida abierta y removerla.

Bajó la vista y contempló durante largo rato sus puños cerrados sobre la tela a cuadros del kilt.

—Es cierto —murmuró al fin.

—No sabes cuánto me alegro, hijo. —Ethne le sonrió con afecto, creyendo que su vergüenza se debía al hecho de que los hombres no solían reconocer tan abiertamente sus sentimientos—. Siempre te he dicho que era sólo cuestión de tiempo que una buena mujer apareciese en tu vida y te ayudase a sanar las cicatrices del pasado.

El dios carraspeó, sin atreverse todavía a levantar la vista de su regazo.

—¿Y quién es la afortunada? —le instó.

—Es ella, madre —susurró tras un tenso momento de dilación, y lo repitió después en voz aún más baja, como si él mismo tuviera que convencerse de que algo así fuera posible—. Es ella.

La mujer miró a su hijo con incredulidad.

—¿Es una broma? Por favor, Lugh, dime que se trata de una broma.

Lugh apretó los párpados con fuerza. Le encantaría que la Tierra se abriese con un terremoto espontáneo, así él desaparecería en su interior para siempre.

—No, madre. No es una broma.

—Pero, pero ¿cómo puedes...? ¿Estás completamente seguro de que es ella?

Una carcajada irónica siguió a las palabras de la madre.

—Por supuesto que sí.

Ethne se levantó de su asiento y se aferró los brazos con más firmeza si cabe. Inspiró hasta lo más hondo de su ser para no dejarse llevar por un enfado que no les haría bien a ninguno de los dos.

—¿Acaso te volviste loco, hijo mío? ¿Es eso? ¿Perdiste la razón? Porque es la única explicación lógica que veo a que te hayas encaprichado con esa... esa meretriz que se burló de ti.

Los mismos rumores que habían alcanzado Tara en cuanto Goibnyu lo encontró habían llegado también a oídos de sus padres. Para su fortuna, Cian no había tenido que presenciar que ahora su único e idolatrado hijo fuese de nuevo el hazmerreír de todo el panteón.

—No, no estoy loco, madre. —Lugh apretó los dientes antes de continuar—. Sólo apareció en Tara y pasó.

—¿Sólo pasó?

—Sí, y te rogaría que no me torturases más, por favor. He venido hasta ti en busca de consuelo y ayuda. No sé qué hacer.

La desesperación que teñía las palabras de su hijo hizo que Ethne se parase a observarlo con detenimiento por primera vez desde que había entrado por la puerta. Aquél ya no era el ingenuo chiquillo que correteaba por los prados de Brug na Boinne[18] en libertad, después de que su padre los rescatase, ni el mismo entusiasta que había partido a la edad de veinte años en busca de su propio futuro. No era el mismo que había visto morir a Cian a manos de su abuelo, ni el que había tenido que abrirse un hueco en Tara a pesar de la resistencia de la mayor parte de los dioses. El dios que se encontraba ahora ante ella no era ninguno de ésos, sino el resultado de todos ellos. El mismo que albergaba en su alma, apiladas unas encima de otras, todas las desgracias que le habían acompañado desde el momento de su desdichado nacimiento. Por ese motivo, Ethne recapacitó y se dio cuenta de la magnitud de los hechos. Si ese hombre había encontrado al fin a la persona especial que lo ayudase a restablecer los pedazos de sí mismo que los dioses desperdigaron, ella no era nadie para oponerse. Tal vez la maldición pudiera romperse, después de todo, y Ethne deseó con todo su ser que así fuera. Quizás el amor de Cian no hubiese muerto, sino que habría seguido habitando en Lugh. Entonces, era justo que todo ese amor no se perdiera, que otra pareja pudiera darle vida de nuevo y cerrar así el círculo que había quedado abierto entre ellos con su muerte.

—Lo siento, Lugh. —Recuperó su asiento sobre el ajado colchón—. Me excedí al decirte todo eso. Mereces ser feliz, y yo no tengo derecho a impedírtelo. Es sólo que... no me lo esperaba.

Elevó las comisuras de los labios para dar más énfasis a sus palabras.

—Yo... supongo que te lo agradezco, madre; no es necesario pedir perdón. Sin embargo, no he venido aquí para pedirte permiso, sino más bien para que me des tu consejo.

Ella le miró con extrañeza.

—¿Yo? ¿Y qué consejo te puedo dar yo?

—Realmente no sé qué hacer, madre. Todo este asunto se me ha ido de las manos. Es cierto, estoy enamorado de ella. Pero creo que soy incapaz de asumirlo más allá de las palabras. No puedo, madre. Mi orgullo herido me impide verla como alguien merecedora de mi amor.

Ethne suspiró. No era fácil la situación de su hijo. No le gustaría estar en su pellejo, pero tenía que intentarlo.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Seguir dejando que te domine la razón hasta que tu corazón ya no pueda más y deje de latir? Sabes que ni siquiera así tu cuerpo se marchitaría. Eres un dios, y los dioses son inmortales. ¿Te imaginas lo que es pasar el resto de la eternidad con un corazón muerto dentro del pecho?

—¿Como te ocurrió a ti?

—No, cariño. Mi corazón está muy vivo, a pesar de todo. Esa es la razón de que siga todavía sobre la Tierra y no haya decidido quitarme la vida. Mi corazón sigue vivo porque palpita a la vez que el tuyo. —Tomó una de las manos de su hijo y la colocó sobre su pecho con delicadeza—. Y porque tu padre le dio vida suficiente para que siguiese latiendo hasta el fin de los tiempos.

Los ojos de madre e hijo se fundieron en una húmeda mirada de complicidad.

—Si tú no te das a ti mismo la oportunidad de probar el amor, puedes estar seguro de que tu corazón no va a durar mucho tiempo. Tienes que romper tus cadenas, hijo. Lo necesitas. Ya es hora de que seas feliz.

Lugh puso la otra mano sobre la de su madre. La muralla de sus emociones cedía poco a poco, y nada le daba más miedo que eso. Se sentía perdido y fuera de control, en un mundo en el que no era él quien gobernaba, ni él el que tenía que luchar para seguir adelante, ni tampoco él quien construía piedra a piedra los cimientos de lo que era. El amor era otra cosa. El amor era un fuego desconocido que lo atraía igual que el agua corriendo por las venas de Xesa y que, a la vez, sabía que no debía tener. No podía dejar ir ese último guiñapo de sí mismo. No podía.

Ethne intuyó los derroteros por que viajaban sus pensamientos.

—Nuada, a quien, además de dios y rey, a veces le da por ejercer de sabio y filósofo —sonrió con cariño al evocar la imagen conciliadora del mejor amigo de Cian—, me dijo una vez que el amor se da desinteresadamente, que la felicidad del ser amado, aunque no sea con uno mismo, es la que da paz y consuelo al corazón. Sin embargo yo no estoy de acuerdo. El amor es profundamente egoísta, Lugh. Y si quieres a alguien, si de verdad quieres a alguien, lo quieres contigo. A tu lado el resto de tus días. Y luchas por ello. Dime una cosa, ¿estás dispuesto a seguir viviendo sabiendo que no lo intentaste, que ella está en alguna parte y tú no formas parte de su vida? ¿Estás dispuesto a imaginarla cada noche del resto de tu existencia en los brazos de otro hombre?

Fue esa certeza la que terminó por derribar la muralla que sepultaba los sentimientos de Lugh. NO. Por supuesto que no. No. Amaba a esa mujer —o lo que fuera— con todo su ser y hasta las últimas consecuencias. Hasta el final. Pasara lo que pasase, ellos siempre se pertenecerían el uno al otro, aunque estuvieran en rincones opuestos del mundo. Esa lejanía era la primera cosa con la que él no iba a transigir. Ahora que había asumido la realidad que regía su interior, quería a Xesa cerca, a medio metro de distancia como mucho. Por toda la eternidad.

A pesar de todo, aún había una preocupación más merodeando por sus pensamientos. Se puso en pie y se mesó los rizos castaños una y otra vez.

—¿Y si ella no me corresponde, madre? —La sola idea le aterraba—. O lo que es peor, ¿y si finge que me ama para después burlarse de mí? ¿Si lo único que consigo con todo esto es debilitarme y salir herido?

Ethne también se levantó y se aproximó a la ventana donde estaba su hijo. Le puso la mano sobre la cadera izquierda, y Lugh sintió un ligero hormigueo cuando notó que le palpaba el tatuaje a través de la lana.

—Ella está de nuevo en tu vida por algo. Créeme, su presencia en Tara no es algo que los dioses no pudieran haber evitado si no lo hubieran querido así. Piensa en la Flor del Agua, Lugh. El Agua no puede existir sin el Sol, y el Sol no es nada sin ella. Ambos se complementan, y morirían el uno sin el otro. Esta marca que tienes en la piel está ahí para recordártelo. A pesar de los errores del pasado, de los problemas futuros y de las diferencias que pueda haber entre vosotros, tú naciste para ella y ella para ti. Para amaros y compenetraros. Hasta que el universo se apague.

No le hacía falta escuchar más. Lugh le dio a su madre un tierno beso en la frente y, con una sonrisa en los labios, echó a correr escaleras abajo por el torreón. Sólo cuando se perdió de vista entre las estrechas paredes de piedra, Ethne, con una sonrisa trémula en los labios, cerró la puerta.

* * *

Capítulo 12

Augusto ahuecó sus mechones dorados por enésima vez mientras contemplaba a los hombres de la legio v Alauda comprobar, una a una, todas las empalizadas que protegían el castro militar de La Carisa, apenas treinta kilómetros al sur del primer asentamiento luggon, más allá del río.

Hacía ya unos cuantos años que había caído en desuso, y no quería que ninguna de esas guerrillas astures los tomara por sorpresa durante la noche sin una buena muralla que los protegiera.

La victoria pasada había incrementado su ego hasta donde sólo él sabía que podía llegar. No quería echarlo todo a perder ahora por culpa de unos cuantos salvajes asilvestrados.

Las tiendas eran las que se llevaban la peor parte. El campamento había sido erigido sobre un pico, lejos del mar, y las nieves y los fuertes vientos habían dejado el terreno en un estado lamentable. Les llevaría más de dos noches terminar de levantar cada tienda y poner a punto el armamento.

De un brinco se alzó sobre una de las pequeñas plataformas de los vigías, en ausencia aún de las resistentes torres de vigilancia. Algo tenía que reconocerles a quienes habían estado allí antes que él: habían llevado a cabo una cimentación excelente. El fortín constaba de cuniculi lo suficientemente profundos como para que aquellas empalizadas resistieran el frío local. Incluso a día de hoy, recién celebradas las nonas de julio, las bajas temperaturas y los nubarrones en el cielo hacían acto de presencia.

Augusto estrechó sus almendrados ojos celestes al otear el horizonte rocoso que se expandía ante él. Aquellas tierras indómitas y escarpadas eran tan diferentes a las suyas... Acostumbrado como estaba al bullicio y resplandor de Roma, apenas si le entraba en la cabeza que ser humano alguno pudiera habitar en medio de aquellos montes, donde primaban el silencio y la sensación de libertad en estado puro. Sólo los truenos esporádicos y el descenso caudaloso de los ríos se atrevían a profanar aquel atronador silencio teñido de verde oscuro.

Sólo ellos y, por supuesto, Casio Tácito, su más fiel general. No había lugar en el mundo en el que pudiese hallar la paz lejos de aquel charlatán enfebrecido, siempre a su sombra. A juzgar por la cantidad de veces, además, que su enorme y enérgica bocaza servía sólo para transmitir malas noticias, estaba empezando a plantearse muy en serio el amordazársela.

—Mi señor...

Augusto exhaló un clamoroso suspiro.

—¿Qué deseas ahora, Casio?

—Mi señor, con vuestro permiso...

—Habla de una vez y deja las formalidades. —Que los dioses le dieran paciencia porque la iba a necesitar.

Casio carraspeó un par de veces más antes de proseguir con voz grave.

—Me temo que son malas noticias, mi señor.

—No me digas. —«Demasiado tarde para ahorrarte el sarcasmo, Augusto, de nuevo has llegado demasiado tarde».

—Sí, mi señor. Al parecer...

—No, no, no —el emperador lo interrumpió—, no quiero oír ni una majadería más. ¿Qué sucede, Casio? ¿Alguien se ha atragantado con su cantimplora? ¿Una tienda tiene el toldo resquebrajado? ¿El bebé de la torre dos echa de menos a su mamá? Estoy harto de vuestras quejas, juro por Marte que vais a acabar conmigo antes de que obtenga una sola victoria más... ¡Esto es la guerra, Casio! ¡No los baños!

—Pero, mi señor...

Augusto bufó. Uno de sus ordenados bucles dorados se descolocó con el ímpetu.

—¿Cómo osas contradecirme? ¿Acaso no es eso lo que lleváis haciendo todos desde que salimos de Roma? ¿Protestar por tonterías sin trascendencia? Dime una cosa, Casio. Estoy aquí, vigilando los movimientos de todos y cada uno de mis hombres. Veo cómo asientan las empalizadas, compruebo cómo trabajan para allanar el suelo, repaso una y otra vez la construcción de las torres. Incluso allá a lo lejos puedo ver a Cornelio reparando tu casco y aireando las plumas. ¿Me puedes decir entonces qué demonios es lo que está saliendo mal que yo no he visto y tú sí?

La nuez de Casio Tácito subió y bajó unas cuantas veces antes que se decidiese a informar a su señor. El emperador no gozaba del mejor de los humores y peor se iba a poner. La máxima de no matar al mensajero era algo que su señor no solía tener muy en cuenta, y le aterrorizaba su reacción más allá de la lógica. Pero un general del mayor ejército que el mundo ha conocido tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—Acaba de regresar el heraldo que envió a caballo hasta el primer poblado.

Vaya, aquello sí que no se lo esperaba. El hombre había partido apenas la noche antes en busca de jugosa información que les pudiese ser útil en su ataque. No imaginó que esa misma tarde ya le vería de nuevo por allí.

El ceño de Augusto se crispó al instante. Esa rapidez sólo podía significar una cosa: malas noticias. No. Pésimas.

—¿Y qué os ha dicho?

—Os está esperando en vuestra tienda, mi señor. Dice que sólo os dará la información a vos.

Maldición. Era más serio de lo que imaginaba. Por una vez, ese lengualarga de Casio tenía razón, y no era cosa pequeña la que se les presentaba.

Con paso firme y autoritario, Augusto cruzó entre sus hombres sin posar la vista en ninguno de ellos, a pesar de las leves inclinaciones de cabeza con que todos le recibían. Su mirada se enfocaba en la tienda desplegada al otro lado del cardo. La suya. Junto a las de los centuriones, en las esquinas, eran las únicas que ya habían sido puestas en pie. Un dios en la Tierra como él no podía pasar la noche a la intemperie, era algo impensable. Si los soldados de rangos inferiores tenían que hacerlo, era problema suyo. Al paso que iban, haría falta algo más que una noche al aire libre para poder dormir bajo cubierto.

Mario Memmio le aguardaba, tembloroso y de rodillas, frente al trono. Cuando Augusto entró en el refugio de su tienda, no alzó siquiera la cabeza. Siguió sus pasos por el suelo y luego cambió la dirección de su rodilla hincada.

—Veo que habéis vuelto muy pronto, Mario. ¿A qué se debe?

—Mi señor.

—Hablad.

—Con su permiso, mi señor. Llegué hasta el poblado que vos me señalasteis y me escondí en el bosque, sin ruido ni sospechas, tal y como vos me pedisteis.

—¿Y qué más?

Mario mantuvo la vista fija en las sandalias de clavos del emperador.

—Esta misma mañana, al salir el sol, dos mujeres luggonas pasaron cerca de mi escondrijo y pude oír con claridad lo que decían. Creo que a vos os interesaría mucho saber en qué consistía su charla, mi señor.

Augusto clavó una mirada cáustica en la cabeza despeinada de su heraldo.

—Estás tardando mucho en narrármela, Mario.

—Una de las mujeres iba diciendo que era muy extraño que el mensajero del dios Lugh no hubiese pasado por allí. Al parecer, no ha acudido a recoger las peticiones de sus devotos en los últimos dos días.

—¿Y qué tiene que ver ese dios inferior y primitivo con nosotros?

—A eso iba, mi señor. La otra mujer le respondió que tal vez Lugh estuviese demasiado ocupado con el cebo que le habían enviado como para preocuparse por sus fieles.

—¿Un cebo? —Los dedos de finas y pulidas uñas tamborilearon en el brazo de su trono portátil.

—Así es, mi señor. El cebo que los luggones han enviado a Tara con el fin de ganarse su apoyo en la guerra contra Roma.

Augusto se puso en pie con el rostro enrojecido por la cólera. Y él que creía que no era más que un pueblo de bárbaros... Habían demostrado tener mucha más picardía de la que él les había supuesto, y ese error le resultó corrosivo.

—Déjame solo, Mario.

El hombre alzó la vista por vez primera.

—Pero, mi señor...

—¡QUE ME DEJES!

Mario hizo una ligera reverencia ante su emperador y se puso en pie de un salto. Salió disparado de la tienda como alma que lleva el diablo, mientras el brazo extendido de Augusto aún señalaba la puerta. Su rostro sudoroso y su ceño fruncido no admitían réplica alguna.

La rabia y la irritación absorbían poco a poco toda la energía del cuerpo de Augusto. El deseo de cortarles la cabeza a todos aquellos bastardos con ínfulas de sabios crepitó en su interior. Soñó con un mañana en el que la sangre de los astures corriera pareja a la de sus vastos ríos.

El juego sucio —y para él éste era realmente asqueroso— no era lo que había ayudado a sus ilustres ancestros a hacerse con el poder en medio mundo, ni aquello en lo que destacaba su grandioso ejército. No. Era gracias a su férrea disciplina, a sus cuidadas estrategias, a su organizado sistema de ataque y defensa, a su intensiva preparación. Malditos fueran los celtas si pensaban tirar por tierra la prolífica carrera militar que había cosechado con tanto trabajo y dedicación, sólo por llamar a filas a un druida de tres al cuarto que se hacía llamar dios entre los suyos.

Pero la derrota no era una opción. Sentir las miradas de superioridad de aquellos que le criticaban, ver cómo los defensores de la república lo despellejaban vivo, saberse vencido por un puñado de hombres de las cavernas, no estaba entre sus sueños de pasar a la posteridad. Y haría lo que fuera, cualquier cosa, con tal de poder escribir su nombre en los archivos de Roma, junto al de la batalla en la que al fin esos insectos incivilizados cayeran a sus pies.

Si él tenía que jugar sucio también, lo iba a hacer.

Se agarró las manos por detrás de la espalda, con cuidado de no clavarse las retorcidas filigranas de la coraza. Atravesó en dos zancadas el espacio que lo separaba de la puerta y bajó el toldo, aislándose del mundo. Era mejor que nadie viera lo que estaba a punto de hacer.

Se acercó con parsimonia al pequeño altar de campaña que sus hombres habían instalado junto a la lona. Rozó con los nudillos una figura pequeña, tallada en bronce, de Minerva, diosa de la estrategia militar, justo al lado de una representación en mármol de Marte, el guerrero.

—Minerva, ego convoco.[19]

Un humo espeso inundó la tienda antes de disiparse al paso de una mujer de casi dos metros de estatura, pelo largo, negro y brillante, y enigmáticos ojos cobalto bordeados de pestañas de oro bruñido. Una túnica del mismo azul envolvía su cuerpo atlético y fibroso, de piel pálida y sin una sola peca o imperfección. El casco de la guerra, el mismo que lucían todos los hombres de alto cargo en el ejército, reposaba en la curva de su cadera, aunque su plumero era también color zafiro en lugar del bermellón habitual. Se apoyaba sobre una estilizada lanza, rematada en un pico dorado de afilada punta. Una lechuza blanca de la que nunca se separaba clavaba las garras en su hombro izquierdo.

Su voz sonó áspera y grave al hablar, con un deje de prepotencia y elegancia como ninguna voz humana podría nunca igualar.

—¿Qué quieres, Augusto? Creí haberte dejado claro la última vez que no soy una mascota a la que acudir cuando te aburres.

—Yo soy uno de vosotros ahora, Minerva. No olvides eso tampoco.

La diosa suspiró sin perder su rigidez. Esa comedieta espeluznante del Imperio había sido un varapalo para todos los dioses del panteón. Durante siglos, la herencia griega les había servido para hacerse valer entre el populacho romano. Habían sido tratados como lo que en verdad eran: los amos y señores del mundo.

Pero desde que a ese monigote de Augusto se le había metido entre ceja y ceja la idea de considerarse un dios sobre la Tierra, habían tenido que soportar que su sangre se viera mezclada con la de un vulgar humano. A ello debía achacarse que casi la mitad de sus seguidores les perdieran el respeto del que hasta entonces habían gozado. A pesar de eso, ninguno de ellos, ni siquiera Júpiter, podía darle al emperador la patada en el trasero que merecía y mandarlo al Tártaro. En cambio, tenían que sonreír y poner la otra mejilla cada vez que les pedía uno de sus ya incontables favores.

—¿Qué es lo que necesitas, Augusto? Dilo rápido para que me pueda marchar de una vez. Tengo cosas que hacer y dejé a Vulcano en mitad de una discusión sobre artillería.

Augusto la invitó a una copa de vino que ella declinó con distinción.

—¿Qué sabes de Lugh?

Minerva arqueó una ceja bien definida. El resto de su rostro, en cambio, se mantuvo inexpresivo.

—¿Que es un dios del panteón celta? —se burló.

—Muy bien, veo que te has aprendido la lección. Ahora dime qué sabes de él.

Ella dejó caer su cuerpo con insolencia sobre un diván de terciopelo. Ya que iba a tener que aguantarlo durante un rato, al menos se permitiría el gusto de profanar su lujoso lecho.

—Es el más joven de los residentes de Tara. Se encarga del cuidado del Sol y de las cosechas de sus súbditos, y su fiesta patronal se celebra durante las nonas de tu mes. Tiene multitud de poblados bajo su protección desperdigados por todas las tierras donde los celtas habitan. Se le conoce como Brazo Largo por su hábil manejo de la Lanza del Destino, con la que combate. Sus símbolos son la Flor del Agua, el narciso, el disco solar y la espiral. Su color favorito es el amarillo. Tiene los ojos verdes, el cuerpo bronceado y los cabellos largos y rizados, de un color indefinido entre castaño y dorado. Viste siempre kilt en honor a su padre, Cian, antiguo dios de Tara que murió a manos de su propio abuelo, Balor, líder de los formoré. Lugh vengó la muerte de su padre dejando ciego de su único ojo a Balor y encerrándolo en una cueva para toda la eternidad, donde no pudiese hacerle más daño. Su madre permanece encerrada en Oileán Toraigh, y a él, al parecer, no le está resultando nada fácil lograr que el resto de los dioses pase por alto la sangre formoré que corre por sus venas. ¿Algo más o también necesitas su número de identificación personal y el dibujo de sus huellas dactilares?

Augusto esperó a que Minerva terminara de recitar su perorata. La primera parte de su enclenque lección sobre mitología pagana no le servía de nada, pero había un par de detalles en la segunda que tal vez pudieran serle útiles.

—No será necesario —le respondió con acritud—. Has dicho que se vengó de su abuelo, ¿no?

—Eso es. —Minerva pasó un dedo sobre la colección de trofeos que Augusto siempre arrastraba con él, ante el gesto de repulsa de éste.

—Y que lo encerró en una cueva para evitar más daños —repitió él, sin despegar la vista de los trofeos, ahora llenos de huellas por cortesía de una diosa frígida y amargada.

—Sí, ¿quieres que te lo repita todo otra vez? —le insinuó con un guiño de ojos y un tono que le hicieron sentir náuseas.

—No, gracias, no hará falta.

—Muy bien. —Minerva se puso en pie, encargándose de dejar bien marcada la silueta de su cuerpo sobre el terciopelo—. ¿Me puedo ir ya, entonces?

Augusto se volvió y quedó de cara a la puerta.

—Sí, ya te puedes ir. —De un trago, vació el contenido de la copa que antes le había ofrecido a ella.

—Perfecto. No voy a decir que ha sido un placer porque no lo ha sido. Nos vemos. O mejor, no nos vemos. ¡Adiós!

—Te puedes ir a Tara —continuó Augusto, alzando la voz y haciendo que ella se congelara—. Porque es ahí adonde irás. Viajarás hasta ese lugar de inmundicia y buscarás la cueva del tal Balor. Quiero que lo liberes por mí y que le recuerdes, si es que acaso ha podido olvidarlo, gracias a quién estaba allí enclaustrado. Del resto del trabajo ya se encargará él.

—No voy a ir, Augusto.

El emperador volvió a darse la vuelta. Enfrentó su mirada con autoridad.

—¿Perdón? Me pareció oír algo. ¿Qué has dicho?

—Que no voy a ir. —El envalentonamiento de Minerva se había ido a pique y esta vez lo repitió con la boca pequeña.

Augusto la premió con una carcajada cínica.

—Por supuesto que irás, querida. Claro que vas a ir. Y no sólo irás, sino que vas a hacer lo que yo te pido, paso a paso, y sin rechistar.

—¡No somos tus juguetes, Augusto! ¡El mundo nos venera, y el poder está en nuestras manos, no en las tuyas!

—Tú lo has dicho. El poder está en vuestras manos porque el mundo os adora. Pero basta que yo chasquee mis imperiales dedos una vez para que mi gente adore a los dioses que a mí me dé la gana, y vosotros no seáis más que marionetas rotas perdidas en los anales del olvido. Recuerda eso, Minerva, recuérdalo siempre. Un dios sólo es un dios mientras haya alguien que crea en él. Si eso se acaba, tú y tus amiguitos dejáis de existir.

Ése era. Ése era el auténtico motivo por el que ni el mismísimo Júpiter le podía dar la bofetada que merecía. Porque tenía razón, y, por más que lo odiaran, estaban en sus manos.

—¿Cuándo tendré que cumplir la misión?

Augusto sonrió y le acarició la barbilla con repugnante despotismo.

—Quiero que partas hoy mismo. En cuanto hayas finalizado tu tarea, te presentarás ante mí y me reportarás un informe sobre ella.

Minerva chasqueó la lengua. No sólo no la trataba como a una diosa, sino que encima pretendía que fuera su maldita esclava.

—Tranquila, querida —prosiguió él—. Mientras tú y todo ese panteón de pomposas y libertinas deidades hagáis lo que yo ordeno, todo irá bien...

—Como deseéis, mi señor...

Minerva se desvaneció en la misma humareda que la había llevado hasta allí. En sus oídos aún retumbaban las malignas carcajadas del emperador.

La pequeña Kara dejó caer el cesto lleno de manzanas y se arremangó los faldones de tosca lana que cubrían sus piernas. Así podría correr más deprisa. Y no es que fuera pequeña de edad, ya que casi alcanzaba la de su marido, Durato, sino que era su menudo —aunque proporcionado— cuerpo el que la convertía en la mujer adulta más diminuta de todo el poblado.

Sus cortas piernas se desplazaban con agilidad a través del iluminado bosque. Hacía tiempo que no se veía un Sol tan espléndido en el cielo como el que bañaba los prodigios de los dioses ese día. Sin embargo, no era ésa la sorprendente noticia que Kara debía comunicar a sus vecinos. No era el momento más oportuno para detenerse a disfrutar del buen clima. Después, cuando hubiese dicho lo que tenía que decir, podría volver atrás, recoger las manzanas donde las había dejado, e incluso darse un relajante baño en el río para refrescarse.

Con las prisas, la camisola que cubría sus senos escapó de la cinturilla de las faldas. Las pulcras trenzas marrones que pendían a ambos lados de su cara se deshicieron, cayéndole en mechones rizados sobre los ojos.

Así fue como la vieron entrar Durato y la mitad de habitantes del poblado, minutos después, en su vivienda. Era un misterio de la naturaleza que una cantidad tan enorme de gente, gruesa y bulliciosa, cupiese en una choza tan pequeña. Pero allí estaban desde hacía horas todos los luggones, planeando una batalla a las órdenes de su marido y de Leukón, el viejo druida.

—Estamos perdiendo el tiempo, Leukón. Aquí nadie sabe nada de estrategias.

Sobre una bancada de piedra, Durato trataba de hacer entrar en razón a su líder, que no cambiaba de idea a pesar de los abucheos de la multitud.

—Pues entonces habrá que aprender. Sin una estrategia estamos perdidos, la guerra no es guerra si no hay estrategias. ¿Te imaginas a cada uno de éstos haciendo lo que mejor les parezca cuando lleguen los romanos? —agregó en voz más baja—. Imagina a Stena tapándoles la cabeza con calderos y aporreando encima de ellos.

—¡Eh! —Habían hablado en susurros, pero la susodicha poseía buen oído—. ¡A mí no me parece mala idea, cuando le hago eso a Terkinos siempre acaba pidiéndome perdón!

—¡Mujer! —rugió su marido—. ¡No te atrevas a ventilar nuestras intimidades delante de todos ni a poner en entredicho la virilidad de tu marido!

—¿Quién eres tú para taparme a mí la boca?

—¿Lo ves? —Durato miró a Leukón mientras señalaba con un dedo a la pareja—. Los luggones somos de sangre dispersa, no puedes ponernos a pensar a todos a la vez durante más de un minuto, viejo...

Leukón suspiró. Era el quinto día consecutivo que lograba que esos holgazanes se reunieran para trabajar en la cruenta batalla que se les avecinaba. Tal y como habían ido las cosas, el druida sospechaba que si los dioses no lo habían llamado a su lado en esos días, ya nunca lo harían. Podría vivir tranquilo hasta el fin de los tiempos. Tratar de imponer orden en aquella masa cruda de renegados de las armas era como poner un pie en una jaula de leones hambrientos. O peor aún: cuidar de una clase de preescolares. Durante el recreo. El último día de clase antes de las vacaciones.

Habían trabajado en la munición durante dos días consecutivos. Resultados: casi más bajas por peleas entre ellos de las que seguramente tendrían frente al ejército de Augusto. Además, habían tenido que emplear toda una noche en volver a dejar limpias las armas, ensangrentadas tras sus correrías.

Cuando llegó el cambio lunar, optaron por asegurar la muralla que rodeaba el poblado. Para ello buscaron más y mejores piedras, y adobe, que las adhiriera bien. Resultados: tres cuartas partes de la muralla, hasta entonces en condiciones más que buenas, se habían venido abajo. Por más que investigó, nadie supo decirle a Leukón el motivo. Como conclusión, ahora la muralla era un resto arqueológico de piedras desparramadas por el suelo.

Así que, después de tantas desventuras, el Consejo había decidido por unanimidad emplear el quinto día en mantenerlos sentados, con las manos quietas y a ser posible con la boca cerrada, en un intento inútil de planear la estrategia que deberían llevar a cabo cuando el ejército romano los visitase. Se suponía que así no podrían destrozar nada más. Sin embargo, viendo las feroces discusiones en que se encarnizaban con cada palabra que salía de su boca, Leukón ya no estaba tan seguro. Esperaba con toda su alma que la casa de piedra gris de Durato fuese resistente.

—¡Pues yo creo que deberíamos volver a la muralla! —gritó un hombre desde la última fila.

—¡Eso! ¡Volvamos a la muralla! ¡Es más divertido que estar aquí pensando! —le secundó Uxentio con el brazo en alto.

Sí, y con la suerte que tenían, reducirían las piedras a cenizas.

—Nadie se mueve de aquí hasta que yo lo diga —sentenció Leukón con voz de ultratumba. Su vista oscurecida se fijó amenazadora en los asistentes.

Por primera vez en cinco días, todos —y cuando decía todos, quería decir todos— se callaron y lo observaron con atención. O eso pensó al principio, hasta que se percató de que no era a él a quien miraban. La dulce Kara acababa de hacer acto de presencia en la choza, descamisada, con las mejillas arreboladas y los cabellos revueltos.

—¡Kara! —Durato, al verla de esa guisa, se apresuró a darle alcance y examinar el cuerpo tembloroso de su mujer. Después, se giró hacia sus vecinos, con el rostro del color de la grana, y vociferó—. ¿Quién fue el infeliz que...? ¡Juro por todos los dioses que hay en Tara que despellejaré y escupiré al que se haya atrevido a ponerle un dedo encima a mi mujer!

Su mujer, en cambio, se colocó frente a él y ancló las palmas en su ancho pecho, dispuesta a detenerle.

Tarde. «Tarde, tarde, tarde, como siempre, tarde», pensó Leukón. Milésimas de segundo después, la población luggona masculina al completo estaba tratando de hallar, entre puñetazos, cabezazos, manotazos y rodillazos en la entrepierna, a aquel malnacido que había osado tocar a la pequeña Kara, la mujer del hombre más fuerte del asentamiento. Durato a la cabeza, la batalla campal entre vecinos continuó hasta que una aguda voz se impuso sobre todas las demás.

—¡Aaaaalto! —Era Kara, que estaba a punto de ser aplastada por los mismos que batallaban por defender su honor—. ¡Marido! ¿Acaso perdiste el juicio?

—¡Esposa! ¿Cómo osas ofenderme de esa forma cuando lucho por protegerte del bandido que te mancilló?

Kara puso los ojos en blanco. Otra de las mujeres la ayudó a subirse sobre un tocón de madera para que pudiera mirar a su marido frente a frente.

—¿Y me puedes explicar cómo vas a encontrar a ese supuesto rufián aquí? ¿Acaso no están encerrados todos ellos sin poder salir desde el albor?

—¡Pero...! —La protesta abrupta de Durato murió en sus labios. Maldita sea, su mujer tenía razón.

—¡Eso es cierto! —chilló Uxentio para hacerse el listo—. ¡Ninguno de nosotros pudo hacerle nada a Kara! ¡Durato, te exijo que nos retribuyas por la ofensa!

—¡Cállate, imbécil! ¡Tú no te metas en asuntos de esposos! —Durato empujó a unos cuantos luggones hasta llegar donde estaba su mujer. Le tendió la mano para ayudarla a bajar de nuevo a suelo firme, pero ella se negó con gesto altanero.

—Entonces, si no fuimos ninguno de nosotros, ¿quién le hizo eso a Kara? —metió baza Terkinos, que no perdía pie en la trifulca.

—¡Nadie, estúpido! —le espetó Kara.

—¡Oye, hermosa, a mi hombre lo respetas! ¡A ver si me tengo que olvidar de la amistad que nos une a las dos!

—¡Stena, mujer! ¿Cuántas veces tengo que decirte que no es tu deber defender a tu marido?

Durato se rascó la barbilla sin prestar atención a sus vecinos, embebidos en su debate de todos los días.

—Kara, esposa mía, ¿serías tan amable de aclararnos a todos qué es lo que pasó? Porque no es propio de ti presentarte ante el pueblo de esa facha...

—Esta facha, marido —respondió orgullosa la aludida—, se me quedó al venir corriendo desde el bosque hasta aquí. Sucedió una cosa muy grave, y quise comunicarlo cuanto antes, aunque si llego a saber que iba a perder tanto el tiempo, ¡habría venido caminando!

El sexto sentido de Leukón se despertó alertado.

—¿Cuál es ese suceso, Kara? Por Danu, mujer, habla ya, que nos tienes a todos en ascuas.

La mujer tomó aliento antes de contestar.

—Al fin Aedan, el sirviente de su divina persona Lugh, se molestó en aparecer. —Sus palabras no cesaron ni ante los murmullos que se levantaron con ellas—. Precisamente ayer, Stena y yo comentábamos lo extraño que nos resultaba una ausencia tan duradera.

—¡Sí! —intervino Stena—. El mensajero de su divina persona nunca falta a sus citas.

—¿Y qué hay de malo entonces en que haya regresado?

—Cállate, Terkinos. Déjala que termine. —Leukón habló con los ojos clavados en la pequeña mujer de dulce rostro. Su voz sonó profunda, como presintiendo lo que estaba por decir.

—Gracias, Gran Sabio. —Kara continuó su relato, con la vanidad por las nubes—. Pues bien, el mismísimo Aedan me explicó el motivo de su tardanza, y me temo que no son buenas noticias para nosotros. Se trata de su divina persona Lugh. Nuestro admirado dios...decidió abandonarnos.

Un jadeo de estupor recorrió la única habitación de la casa.

—¡Pero si los dioses son inmortales! —conjeturó Uxentio.

—Nadie dijo que hubiese fallecido, idiota. Sólo que nos dejó tirados porque... porque...

—¿Porque qué, mujer, maldita sea?

—¡Porque se fue de vacaciones! ¡Por eso!

Un bramido de espanto generalizado recibió su declaración. Sólo el viejo druida trató de conservar, con dificultad, la calma. Lugh no podía hacer eso. Los dioses no tenían vacaciones. Los dioses eran dioses, desde el principio y hasta el final, y punto. Además, él no podía dejar su puesto vacío, sin nadie que se hiciera cargo de mantener el planeta bajo control y... Oh, dioses...

—Kara, querida, ¿por un casual no te dijo Aedan quién ocupa el trono ahora que él, si es cierto lo que dices, no está?

Noventa y seis ojos enfocaron los labios de Kara a la espera de una respuesta. La respuesta.

—¡Oh, sí que me lo dijo, Gran Sabio!

—Y... ¿de quién se trata? —Leukón casi no se atrevía a preguntar más de lo que se atrevía cualquiera de los demás.

—¡Agarraos a vuestras gaitas! ¡La tarada de Xesa!

Lo había hecho, maldición, lo había hecho. «Ya está ahí, el apocalipsis ha llegado», pensó el druida.

Esperó el estallido de la gente, pero éste no se llegó a producir. Sólo un silencio abrumador silbó en sus tímpanos. Cuarenta y ocho personas con la boca abierta y los ojos dilatados por el asombro permanecieron inmóviles segundo tras segundo, minuto tras minuto, marcados al ralentí en el reloj de sol.

Al fondo, sin embargo, una silueta se movió. Kara le prestó atención. El druida había cerrado los ojos y meneaba la cabeza en silencio, aferrándose con las manos los largos cabellos nacarados.

—Entonces... —la voz saltarina de Uxentio rompió el hielo—, estamos perdiendo el tiempo...

La muchedumbre alzó los brazos y, como si hubiesen oído el disparo de salida, cada uno empezó a aportar su propia e interesante opinión. Todas ellas tenían un rasgo en común: ahora que dependían de la loca de Xesa, la batalla estaba perdida de antemano.

—¡Pues dejemos de perder el tiempo! —propuso Terkinos al enjambre enaltecido que le rodeaba—. ¡Todos a beber!

—¡Sí, eso, todos a recuperar el tiempo perdido!

—¡Al primero que llegue le invita la casa! —Touto, que hacía las veces de tabernero de los luggones, o de lo que surgiera, vio un negocio redondo en el giro de los acontecimientos.

Un desfile enloquecido de luggones apoyó su entusiasta propuesta. Sin saber cómo ni por dónde, todos abandonaron la estancia en una competición de cánticos y sed de alcoholes. En segundos, el lugar quedó desolado. Sólo la silueta de Leukón aún se aferraba a las paredes de piedra con desconsuelo, y Kara seguía subida al tocón. Hasta su marido se había ido corriendo sin prestarle ayuda, y ahora no sabía cómo bajar...

Las resacas causan estragos en los ventolines. El problema es que, hacía tanto que no se emborrachaba, que a Quelo ya se le había olvidado la sensación pulsante y pegajosa de la lengua contra el paladar reseco, de las sienes obstaculizando el riego de sangre al cerebro, de la irritante descoordinación de las alas.

Había pasado toda la mañana en un duermevela, con la cabeza debajo de las sábanas para que la luz del Sol no pudiese alcanzar a sus afectadas córneas. Hasta el arrullo del agua resultaba molesto cuando se convertía en un martilleo de trepidante ritmo, en algún lugar indefinido entre el pabellón auditivo y la almohada. Las articulaciones le dolían y los músculos pesaban, pesaban muchísimo. Tanto, que cuando sonó el despertador esa madrugada fue incapaz de mover uno solo de ellos para salir de la cama, a pesar de los golpes con el cojín que le había propinado Xesa. Al final, tuvo que marcharse sola al santuario, aunque su estado no era mucho mejor que el de Quelo.

Después de la hora del almuerzo, sin embargo, la resistencia post-embriaguez de la xana había llegado al límite. Utilizó la comunicación telepática para ponerse en contacto con él y, con cuatro frases desordenadas y nasalizadas, le forzó a sustituirla. Malditos convencionalismos acerca de la amistad. Tener amigos para esto.

Agarró la primera prenda limpia que encontró entre el amasijo de ropa habitual y se puso en marcha. Por el camino a Tara se tropezó con una montaña fluorescente que se movía. Oh, Danu, qué porquerías habrían echado en esa maldita bebida que ahora sufría alucinaciones. Se acercó más y comprobó, para su tranquilidad, que lo que se movía era una persona, o lo que quedaba de ella. En realidad tenía el aspecto de un morfinómano luchando contra el síndrome de abstinencia. Le costó lo suyo, pero tras aquella piel cenicienta, las ojeras dilatadas y los surcos de saliva alrededor de la boca, logró reconocer los ojos de Xesa, que hoy parecían los del Drácula de Bram Stoker después de tres semanas sin alimentarse.

—Tu pelo me acaba de dejar ciego.

Xesa le dedicó una mirada asesina. Y eso era literal, porque con aquellos ojos inyectados en sangre el efecto resultaba, como mínimo, aterrador.

—Todo tuyo —le farfulló, o eso creyó entender Quelo por la forma en que abrió y cerró la boca, mientras le señalaba con el pulgar el santuario, a su espalda.

—Me debez una, Zeza.

—Uf, estás peor que yo. Recuérdame que nunca vuelva a beber.

—Nunca vuelvaz a beber.

—No eres mi madre, así que cállate —le gruñó con los ojos echando chispas.

—Vete a pazeo.

—No, lo que voy es a darme cuatro o cinco duchas a ver si alejo de mi piel la peste a alcohol. Diles a Eileen y Aedan que... No, mejor diles que... O no, espera... Mira, diles lo que quieras, mi cerebro no procesa como debe en estos momentos.

Pasó por su lado y siguió de frente, derecha al Boann. A lo lejos aún se oía el arrastrar agónico de sus pies sobre las piedrecitas del suelo, y algún que otro tropiezo seguido de un par de tacos en Do mayor.

Al menos ella tenía dónde agarrarse. Prueba a tratar de volar bajo los efectos de la resaca. Eso sí que es difícil. Le llevó más tiempo recorrer los escasos metros que lo separaban del templo, que atravesar el mar celta y volver cuando estaba sobrio. Por un lado están los desplazamientos en zigzag. Las personas que van caminando en zigzag siempre acaban por encontrarse algo que actúe de tope a ambos lados, así que eso las obliga a seguir hacia delante. Cuando se zigzaguea en el aire, allí arriba no hay nada que te ponga freno, así que bien puedes desplazarte lateralmente durante metros o incluso kilómetros. Luego también hay que tener en cuenta las corrientes y ventiscas. Si ya es complicado vencerlas en condiciones normales, cuando eres incapaz de manejar tu propio cuerpo se convierte en una misión imposible. Y, para rematar, está la tan temida descoordinación de las alas, cuyos principales efectos secundarios van desde caída libre en picado a autoflagelaciones en el propio cuerpo, pasando por grandes distancias recorridas marcha atrás.

Sea como fuere, cuando al fin logró adentrarse en la paz oscura del santuario de Lugh, Quelo cayó rendido sobre el acolchado trono y durmió una siesta memorable, de la que le despertaron sus propios ronquidos.

Al menos, la tarde de trabajo divino transcurrió con calma. Sospechaba que el grueso de la faena le había tocado a Xesa por la mañana, pero eso jamás lo reconocería ante ella. Podía tenerla restregándoselo en las narices durante meses.

Ahora, a punto de ponerse el Sol en el horizonte, sus funciones vitales comenzaban a recuperar la normalidad. Sobre todo —y esto constituía todo un logro—, ya no ceceaba. En un rato podría echar el cierre y largarse a casa a seguir durmiendo la mona, como deseaba. Hasta entonces, seguiría allí sentado, en un sillón que le quedaba demasiado grande, viendo la luz roja desvanecerse silenciosa en el cielo. A esas horas ya no solía quedar nadie en los santuarios de Tara; los dioses tenían mejores cosas que hacer que perder el tiempo de forma descarada. Pero, con la suerte que tenían, precisamente a ellos les había tenido que tocar el único que aún se atenía con voluntad de hierro a las normas. A Eileen y Aedan los despachó un rato antes. Si había que joderse, al menos que se jodiera él solo y no tres de una tacada. Ellos se lo agradecieron con una sonrisa y se marcharon también, con sus manos unidas.

Un gesto tan simple como ése le hizo reflexionar, otra vez, acerca de su fracasada vida amorosa. Hasta los anodinos Eileen y Aedan iban recuperando poco a poco la chispa. Xesa era cuestión de tiempo que dejase de lado esa cabezonería suya y se arrojase en los brazos mullidos de Lugh. Y, por lo que había podido atisbar la noche antes en el palacio, al resto de divinidades no les iba nada mal, ya fuera con parejas estables o con el sexo esporádico con que terminaban siempre las grandes celebraciones.

Todos. Todos menos Quelo, tenían a alguien con quien ver el Sol escabullirse en la lejanía. Y ese hecho le hacía un daño que el placer físico no podía compensar. A veces se sentía tan solo...

Apartado de los que eran como él siendo apenas un crío, nunca había encontrado a aquella alma gemela de la que hablaban los poemas. Era el eterno incomprendido, no importaba dónde fuera ni quién le rodease. Cuidar de Xesa le obligaba a permanecer ocupado y con la mente despejada veinticinco horas al día, lo que suponía un consuelo para alguien que se sentía tan perdido como él. Pero al final, ni siquiera eso era suficiente. Nada era nunca suficiente, y ya había perdido incluso la esperanza de resignarse a ello. Junto con todas aquellas mutaciones genéticas que había tenido la suerte de heredar, había además algún cromosoma erróneo en él que le arrastraba a la insatisfacción permanente. A pesar de los años trascurridos, no se resignaba a su destino. Ni creía posible que eso fuera a sucederle en un futuro próximo. Ojalá tuviese un amigo, alguien de su misma especie, que le guiase cuando todo a su alrededor se volvía un laberinto confuso. Alguien que le ayudara a comprender el porqué, por qué él. Un alma atrapada en su propio errar, como lo estaba la suya.

Un escalofrío en la piel de sus delgados brazos le avisó de la llegada de un invitado inesperado. Qué raro. No se oía ningún ruido, y todo el mundo se había ido a casa ya, tal y como él estaba deseando hacer.

Un segundo estremecimiento, esta vez más intenso, le hizo levantarse de su sitio y agudizar sus sentidos. Tal vez para los demás fuera algo imperceptible, pero, para alguien en sus circunstancias, cada cambio en la temperatura o la velocidad del aire eran señales inequívocas de alerta.

A medida que el invitado se fue acercando, entendió por qué no le había oído antes. Porque no fue hasta que estuvo justo a la altura del umbral que apoyó los pies en el suelo y se materializó lo suficiente como para que el contorno de su figura quedase delineado.

Wyn.

Quelo casi saltó de alegría cuando la reconoció. Al instante, todo signo de resaca desapareció de su cuerpo. Tanto su mente como sus órganos —los más bajos en particular— despertaron con una agilidad acuciante.

«Wyn, Wyn, Wyn». Casi no se lo podía creer mientras ella se acercaba a él sonriente. Ni en sus mejores sueños hubiese imaginado que ella aparecería de nuevo, y justo en el momento en que más la necesitaba. Oh, está bien, tampoco es que su conversación fuese especialmente consoladora o entretenida, pero no había nada que un poco de marcha no pudiese arreglar.

—Hola —la saludó con voz casi tímida.

—Wyn —respondió ella con alegría, como era de esperar.

Quelo agitó un poco sus alas —oye, a los pavos reales les funciona, ¿no?— antes de aproximarse tanto a ella que sus alientos casi se rozaron. Wyn mantenía aquella espléndida sonrisa en su hermoso rostro como la nieve. Al ventolín le dio un vuelco el corazón tan sólo con recordar la última vez que ella había sonreído así.

—Y dime, Wyn —la anticipación lo estaba matando, pero lo último que quería era parecer desesperado—, ¿has venido por algo en concreto?

—¡Wyn!

Su sonrisa se hizo incluso más radiante. Los nervios traicionaron a Quelo, que rió con malicia.

—Hummm... Eres una niña muy mala, ¿verdad?

—¡Wyn!

Quelo bajó hasta sus caderas y le pellizcó las nalgas con picardía. Su excitación iba a ser demasiado evidente de un momento a otro, así que no creyó necesario seguir mareando la perdiz por más tiempo. Se enredó entre sus faldas azules con un objetivo muy claro.

—Wyn... —la oyó gemir de placer desde su escondite.

Al final, su mentira había resultado premonitoria, después de todo. No podía dejar que su hada se llevase una mala segunda impresión de él.

* * *

Capítulo 13

Poc, poc, poc.

Xesa miraba el techo del santuario dos anocheceres después. La luz del oscurecer se filtraba por la rendija y bañaba su cuerpo despatarrado. La nuca se sostenía sobre uno de los reposabrazos del trono, por lo que su cabeza y su melena flotaban en el aire. Sobre el otro, apoyaba la cara interna de las rodillas y dejaba que sus piernas dieran desacompasadas patadas al vacío.

Poc, poc, poc.

Xesa miraba el techo del santuario, y su mano derecha asía una raqueta de pimpón que subía y bajaba a escasos centímetros del suelo. Un diminuto cordel la unía a una sencilla pelota de colores, que rebotaba sobre la madera produciendo un sonido hueco. Había sido un regalo de Quelo cuando viajaron juntos a Los Ángeles en 1984. Se vendía como merchandising antiestrés de los Juegos Olímpicos, pero a él le pareció un buen modo de tenerla con las manos ocupadas. Lo que para Quelo se traducía en: alejada de los problemas.

Poc, poc, poc.

Xesa se aburría. Las sombras de la última hora de la tarde se cernían sobre ella y residuos del calor de la jornada se desprendían de la piedra. Una fina capa de algo que pronto se convertiría en sudor amenazaba con serpentear por su piel. Un par de bostezos le hicieron abrir la boca, y un sabor a polvo recalentado se coló en su paladar. Por Danu, qué sopor...

—Me aburrooooo... —les hizo saber a los muros, para recibir una única respuesta.

Poc, poc, poc.

Había mandado a Eileen y Aedan a casa hacía un buen rato. Como Quelo solía decir, mejor que se joda uno a que lo hagan tres, y por aquellos lares ya no quedaban faenas que realizar. En realidad, en un par de horas ya habían sido despachadas todas las tareas previstas para el día, así que podía decirse que el cuerpo de Xesa estaba al borde de la fosilización.

Poc, poc, poc.

Si al menos se hubiera llevado un libro... Pero era mejor no arriesgarse a que alguien la viera leyendo. Claro que siempre podía ponerlo del revés para no levantar sospechas, pero de igual forma le preguntarían dónde lo había conseguido y por qué lo tenía con ella. No, mejor que no. Nada de literatura en público.

Poc, poc, poc.

Podía haberse marchado a casa, es cierto. La verdad es que la tentación había sido fuerte, y a ella, al contrario que a Quelo, el eterno cumplidor del protocolo, le daba lo mismo que el santuario de Lugh cerrase a las cuatro que a las nueve. En realidad no le daba lo mismo, porque si cerraba a las nueve era ella la que pringaba, pero sí que le importaba más bien poco que Lugh dijese esto o aquello, y que si las condiciones del contrato por aquí y sus derechos y deberes por allá. Aunque, para ser exactos, tampoco eso le daba del todo igual...

Poc, poc, poc.

No. Si había decidido quedarse hasta el cierre era porque, por más que le pesase, no le daba igual, y lo sabía. Llevaban más de dos días sin saber de él; nadie en Tara le había visto, y comenzaba a preocuparse. Tal vez fuese hoy, tal vez ése era el día en que volvería por fin, y ella quería estar allí para verlo. Por esa razón agotaba hasta el último minuto de sol aguardando su llegada. Sólo se sentaba —o se tumbaba, o se ponía con los pies en el respaldo y la cabeza colgando— y esperaba. Esperaba. Esperaba. Y jugaba a la raqueta del águila Sam. Y esperaba.

Poc, poc, poc.

El aire cálido revolvió sus cabellos y penetró por su nariz. Imágenes lejanas de otros lugares, otras llanuras, otras aguas, la estimularon. De Sliabh Bladhma, por ejemplo. La nitidez de esas imágenes, después de doscientos años, la seguía dejando perpleja. Nunca había podido olvidar del todo lo que allí había ocurrido, pero los sucesos de hacía tres noches le habían vuelto a grabar a fuego cada detalle de lo que pasó. Lo que pasó, que empezó como una broma y acabó cambiando las vidas de los dos para siempre. Sabía que Lugh necesitaba —y merecía— una explicación. Un mes antes, ni se le hubiera pasado por la cabeza dársela. Hoy, estaba más que dispuesta a hacerlo.

Poc, poc, poc.

Y es que su ausencia no había hecho sino azuzar los sentimientos que ya germinaban en su corazón cuando él se marchó. A ese paso, su amor por él se iba a convertir en una secuoya. O, conociendo su carácter arisco, en un puñetero cactus.

El Sol poniente que se colaba por la puerta dejó un reguero de luz sobre el suelo arenoso. Xesa no pudo evitar preguntarse cuántas puestas como ésa habría contemplado Lugh desde el mismo trono que ella ocupaba. Seguro que habían sido muchas. Miles de anocheceres en soledad, con la noche por delante para tener pesadillas con ella y sus malditos jueguecitos. Centenares de horas de aburrimiento sin nada que hacer más que culparla a ella de sus desgracias. Pensándolo con detenimiento, que aún le dirigiera la palabra era un auténtico milagro divino —y nunca mejor dicho—. Y, por encima de todo eso, millones de ocasiones de sentirse, tal vez, igual de solo y confundido que ella. Se atrevía a imaginar cuántas veces ambos habían permanecido tumbados en la cama —a todo esto, ¿dónde dormía ese hombre?— con la luz de la luna sobre sus ojos, echándole la culpa al otro de todo lo que pasó. Juzgando y condenando con la única prueba de sus propios prejuicios hacia el otro. Ver la cara de Lugh cuando los bardos terminaron de narrar su historia fue toda la evidencia que necesitó para saber que había estado equivocada. Que había estado apostando al caballo perdedor durante dos siglos.

Poc, poc, poc.

¿Y ahora? Ahora sólo rogaba que no fuese demasiado tarde para ellos dos. Y si en verdad lo era, que algún día pudiese hacer desaparecer el dolor de la traición, o que éste fuera menor. Desde su centésimo cumpleaños se había obcecado en pensar que el dolor de la traición era amargo y punzante. Ahora sabía que no era así. Era mucho peor el dolor que sentía el traidor cuando se daba cuenta de su error. De hecho, podría decirse que había llegado al fin la amnistía definitiva para Galo. La que ni siquiera había podido lograr a través de Mila.

Si pudiera dar marcha atrás en el tiempo... Oh, mierda, podía. Pero no para su propia vida. Aunque ésta fuera larga y saludable, sólo tenía una, y lo que hiciera con ella era decisión suya. Una vez cometido el error, no se podía volver atrás para cambiarlo. El tiempo, al fin y al cabo, no es más que una quimera física, una sucesión de partículas móviles coordinadas con el espacio. La vida es algo mucho más grande y más incontrolable que eso.

Poc, poc, poc.

Pues bien, si no podía volver atrás y rectificar, estaba en sus manos hacer lo posible por cambiar el curso de la historia que estaba por venir. Si pudiera, absorbería con sus labios cada desazón causada en ese exquisito cuerpo masculino. Acariciaría con la lengua cada una de las cicatrices que sus sogas le dejaron. Mordería todo rastro de rencor que viviese en él hasta no dejar ni una huella. Y, además, atraparía con sus besos todos los insultos, todas las burlas a las que se hubiese visto sometido por su culpa. Después de ver el trato que Lugh recibía en Tara, iba a necesitar más de una noche hasta borrar todo el dolor que habitaba en él. Pero, y de eso no le cabía la menor duda, era un trabajo que tanto su cuerpo como su alma aceptarían encantados. Todas las noches, amaneceres, horas de la siesta, horas del baño y horas de comer que hiciesen falta. Cualquier cosa, cualquiera, por volver a sentir aquel cuerpo desnudo junto al suyo otra vez, aquella mata castaña de pelo rebelde y aquellos ojos salvajes como Irlanda clavándose en su piel ardiente.

Poc...

La raqueta resbaló de su mano cuando sintió las yemas de unos dedos abrasarle el cuero cabelludo desde la nuca hacia la coronilla. El calor que desprendía ese ligero roce le provocó un escalofrío y le erizó el vello de los brazos, que ahora caían desmadejados a ambos lados de su rígido cuerpo.

La mano continuó su ascenso en el más absoluto silencio, como si no existiese cuerpo alguno más allá de la muñeca. El interior de Xesa comenzó a burbujear de emociones encontradas: miedo, placer, curiosidad y, sobre todo, delicioso abandono. Notó que aquellos fantásticos dedos se enroscaban en sus cabellos y tiraban de ellos con cuidado hacia abajo, como si desearan peinarlos. El ansia por darse la vuelta y descubrir a su espontáneo admirador murió en el momento en que una segunda mano le aferró el omóplato y trazó hormigueantes círculos bajo el hueso de la clavícula. En cuestión de segundos, toda la piel cubierta por la túnica le dolió de necesidad. Las ganas de quitársela la atormentaron. Las manos extrañas proseguían su trabajo, una subiendo y bajando entre los rizos de su melena; la otra, delineando el contorno de su hombro con delicadeza.

Cuando se deslizó hasta sus brazos, la vista de Xesa se nubló ante el torbellino de sensaciones. Echó un vistazo sigiloso y sonrió para sí al confirmar la identidad de su captor. Lugh. Eran esas manos tan anheladas las que ahora la acariciaban. Era Lugh quien estaba ahora tras ella, decidido a elevarla a un universo de sensualidad.

O, al menos, eso pensaba ella. Agachado en el suelo, con los ojos a la altura de sus cabellos, todo el cuerpo de Lugh temblaba al entrar en contacto con esa piel marmórea. Se materializó allí a última hora, tras vagar durante días por viejos recuerdos que aún sangraban. Había esperado porque lo último que necesitaba era echarse más problemas encima, y si se presentaba durante el día era eso lo que le aguardaba. Unas horas más de retiro y reflexión era lo que requería su precario estado de ánimo.

Pero en ninguno de esos planes suyos estaba marcada la casilla «Xesa estará tumbada sobre tu trono, y el aroma de su cabello quedará a milímetros de tu nariz cuando llegues a Tara». Y, por supuesto, era esa casilla la que lo había sacudido con la fuerza de un tifón. Y seguía haciéndolo, mientras todo aquel maravilloso cuerpo se abandonaba a él. Por primera vez, pudo empezar a dar rienda suelta a las fantasías que le perseguían en sueños desde hacía doscientos años.

Captó su entrega, su dulce confianza puesta en sus manos, y estuvo a punto de rugir de felicidad. A punto, porque el gemido que azotó su garganta no iba teñido de felicidad, sino de erotismo.

—Xesa...

Ella no movió ni un músculo por miedo a que el sueño se evaporara. Eso si no lo hacía ella antes, porque su cuerpo entraría en ebullición de un momento al otro si las manos de Lugh no dejaban de hacerle aquello que le estaban haciendo.

Una de ellas, la primera, se aproximó al otro brazo y se dedicó a acariciar la clavícula igual que había hecho la anterior. Mientras tanto, la segunda mano ya había llegado a su muñeca, que frotó y presionó hasta que arañó con cuidado el montículo del pulgar. Un suspiro entrecortado escapó de sus labios cuando sintió el rostro de Lugh entre sus cabellos, aspirando profundamente. Después de toda una vida de sexo desenfrenado con desconocidos, le parecía casi ilógico que el más simple toque de alguien como él la llevara hasta el límite.

Lugh olió los narcisos, el agua y la calidez en ella, así como las altas concentraciones de placer insatisfecho. Dejó que los mechones de su pelo le acariciaran los labios. Para su cuerpo sensibilizado, era una auténtica tortura. La quería de mil y una formas posibles pero, en ese momento, no habría cambiado nada de lo que estaba sucediendo. La quería donde estaba, relajada sobre su trono, tal y como estaba. Excitada. Ardiente. Asustada y entregada al mismo tiempo.

La mano sobre la clavícula se desplazó hacia abajo, a la vez que los dedos de la otra tomaban posición entre los de Xesa. Cuando Lugh rozó el pezón sobre la túnica y abarcó el pecho en su palma, esos dedos se entrelazaron con fiereza con los suyos y los dos cerraron el puño a la vez. Mano con mano. Piel sobre piel en un gesto de placer unísono.

El rostro del dios se acercó más, y pronto Xesa lo sintió bajo su mandíbula, dejando un rastro de besos húmedos y livianos por su cuello estirado. Tres centros de placer palpitaban a la vez, y no sabía a cuál prestar atención. Había perdido el control sobre todos sus sentidos y ni siquiera era capaz de respirar con normalidad; no mientras su pezón, su cuello y su muslo, que el puño de Lugh rozaba con insistencia, siguieran bajo los efectos del candente tacto masculino.

La mano en su pecho se alejó de él e inició un recorrido peligroso por su vientre. Cuando llegó al ombligo se dejó caer con desgana hacia un lado y aferró su otra mano. Con las dos aprisionadas y bajo su control, Lugh cerró los brazos en torno a su cintura y enterró la nariz en la curva del cuello. La fuerza contenida de su abrazo hizo que Xesa diese un respingo de placer y se incorporase, arqueando el cuello y la espalda.

Esa visión de su cuerpo tenso por la excitación fue más de lo que Lugh pudo soportar, y estuvo a punto de perder el dominio sobre ella y sobre él mismo. Su erección pulsaba entre sus muslos, y gotas de fino sudor perlaban sus sienes. Tenía que obligarse a mantener los labios apretados para no jadear sobre ella y lanzarse como un animal en celo a poseerla. Sin soltar sus manos, subió las propias hasta el pecho y empezó a masajearlo de nuevo, de forma acompasada.

Xesa se negaba a abrir los ojos, con miedo aún a que todo fuera una fantasía producto del calor. Su sangre hervía. Galopaba con fuerza en torno al centro de su cuerpo, y los músculos del abdomen se contrajeron al sentirse vacíos. Lo quería dentro de ella y lo quería ya. Abrió las piernas involuntariamente sobre el brazo del sillón, y un gemido ronco penetró en sus oídos. Durante unos instantes, no supo si procedía de ella o de Lugh. Supo que era de él cuando le mordió el hombro y le apretó con firmeza los pechos, ayudándola a incorporarse hasta quedar frente a frente.

Sus ojos se encontraron, oscurecidos por la pasión. Lugh percibió sus suaves jadeos, el movimiento arrítmico de su pecho bajo los dedos y la carnosidad del labio inferior entreabierto. Dejó caer su frente sobre la de ella, y el sudor ardiente de los dos se confundió.

Xesa había temido tanto este momento, el instante en que tuviera que volver a mirarlo a la cara, que ni en sus mejores sueños se imaginó vivirlo tan inflamada. Pero, a pesar del deseo y de la lujuria, había algo que tenía que hacer antes de continuar. Algo que les debía a los dos.

Él la vio abrir la boca y pensó que iba a besarlo, o incluso que iba a burlarse. Era su tercer tropiezo en la misma piedra. Lo que nunca jamás pensó que oiría fueron las dos palabras que disparó como un dardo.

—Lo siento.

Durante un segundo, Lugh creyó que se trataba de un nuevo plan para seducirlo, pero todo cambió cuando la miró a los ojos. Por primera vez desde que la conocía, vio lo que se escondía tras su mirada. Y lo que allí ocultaba hizo que sus cimientos se tambalearan.

Más allá de la expectación y el frenesí, estaba la niña de la que Quelo le había hablado. Y no fueron sus palabras las que lo convencieron de su sinceridad. Fueron aquellos ojos mágicos e infantiles confesándole que siempre había estado tan perdida como él.

Arruinado para las palabras, hundió una mano en aquellos cabellos de neón y atrajo su boca a su pobre corazón herido.

Ajena a lo que sucedía dentro de las murallas de Tara, una lechuza blanca relucía en la oscuridad naciente de la noche. Ululó a la luna antes que su dueña, una hermosa mujer de cabellos negros, le cerrase el pico con la mano.

Minerva clavó la lanza en el suelo y se negó a dar un paso más. Nunca antes había tenido contacto alguno con Balor —ni Júpiter lo quisiese—, así que no disponía de los medios para encontrarlo por telepatía. Eso la obligaba a desplazarse igual que un humano para encontrarlo. Y, visto lo visto, no parecía que fuese a ocurrir pronto.

—¿Tú qué crees, preciosa? —le siseó al animal—. ¿Encontraremos a ese cíclope repugnante antes de que a mami le salgan arrugas?

Por supuesto que eso no era posible. Pero después de todas las proezas que le había costado llegar a Irlanda, podía esperar casi cualquier cosa.

Pestañeó con impaciencia, y un brillo dorado se reflejó en la punta de la lanza y el escudo con que se cubría. Gracias a eso, la visión nocturna estaba asegurada. La lechuza volvió a ulular, como si la comprendiera, pero de nuevo fue castigada con un manotazo de Minerva.

—Chsss, calla, preciosa. Si te oyen estamos perdidas.

Después de rodear un par de veces la muralla, tratar de entrar en la colina de incógnito —aunque dudaba mucho que Balor estuviese allí—, e invocar con sus poderes toda pista que le pudiera ser útil, la noche se le había echado encima, y Minerva se había dado por vencida. Por hoy, sólo por hoy. Ya harían más progresos cuando despuntase el día.

De momento, lo único que quería era un lugar donde descansar a salvo. Iba a ser la primera noche que pernoctase fuera de las comodidades y el lujo de su templo en Roma, así que se preveía una noche muy larga. Lo que menos quería la diosa es que, además, alguno de esos salvajes la interrumpiera.

Iba a ser una noche muy larga.

Eso pensó Lugh cuando vio que Xesa prácticamente perdía la consciencia tras ese beso que la dejó sin respiración.

La pellizcó con cariño para que reaccionara, hasta que la sintió farfullar en sueños, con los ojos en blanco.

—Xesa. ¿Xesa? ¿Estás bien?

—¿Quién es Xesa?

Lugh sonrió, dándole otro pellizco en la cintura.

—Vamos, Xesa, despierta.

—No sé quién es esa Xesa, pero yo tengo mucho calor...

De acuerdo, le hacía falta una terapia de choque. Que así fuese, entonces.

—¡Oh, por los dioses! ¡Tú pelo, Xesa! ¡Tu pelo está ardiendo!

—¡Mi pelo, mi pelo!

Xesa se incorporó con precipitación y corrió en círculos por la estancia, palmeándose la cabeza.

—¡Agua, agua, agua! ¡Rápido!

Vio a Lugh al lado del trono reírse, encogido sobre su vientre.

—¿Y tú de qué te ríes? ¡Dije agua! ¡Ya!

Las carcajadas del dios resonaron con estruendo por toda Tara.

—¡Mi cabello está en llamas, y tú te ríes! ¡Esto es increíble! ¡Mi cabello! —Xesa palpó con cuidado, sólo para darse cuenta del embuste—. A mi cabello no le pasa nada, ¿verdad?

—No. —La risa apenas le dejaba vocalizar.

—¿Y se puede saber en qué demonios estabas pensando para darme un susto como ése?

—¡Eh! Tranquila, fiera. Sólo quería despertarte —le confesó. Se acercó en son de paz.

—¿Estaba dormida? ¡Oh, no! ¡No me lo digas, por favor! —Se tapó la cara, que de repente tenía el mismo color de sus cabellos—. Tuve otro de esos sueños contigo. Oh, Danu, qué vergüenza.

La entrepierna de Lugh aún no estaba repuesta y tironeó con impaciencia. La agarró por la cintura mientras sonreía con picardía.

—¿Sueñas conmigo?

—Oh. Mierda. La acabo de fastidiar todavía más. —Los pequeños mordiscos que Lugh le daba en la barbilla la hacían sentirse en el paraíso—. Te juro que todas las mañanas me hago el firme propósito de pensar antes de hablar. Pero no lo consigo. Algún día lo lograré, lo prometo. Algún día voy a...

—Xesa.

—¿Qué?

—Cállate.

Se fundió con ella en otro beso húmedo y lento, sin fin. Saboreó sus labios hasta que marcó su lengua para siempre. Le repasó con los dientes las comisuras y la atormentó con embestidas profundas y exigentes. Con las manos, apretó la curva de su cintura y masajeó los músculos de su espalda.

Xesa gimió en su boca, y su pene volvió a lanzarle un aviso. No admitía más demoras.

—Lugh...

A duras penas logró separarse de ella. Trató de enfocar su mirada vidriosa.

—¿Sí?

A Xesa le gustó el sonido de su voz cargada de deseo.

—Si no estaba dormida, ¿por qué me despertaste?

Otra interrupción como ésa y Lugh se mordería las venas.

—Porque te habías desmayado, Xesa —le explicó, dando muestra de una paciencia que no poseía.

—Desmayado... ¡Oh, Danu! ¡No me digas que ya lo hicimos y no me acuerdo de nada! Sólo a mí me pasan estas cosas...

Lugh le acarició el mentón con el dedo índice.

—No, álainn.[20] No hemos hecho nada. Todavía...

—Hummm. ¿Eso significa que sí vamos a hacerlo?

La Xesa refunfuñona se había largado y había dejado paso a la exuberante, seductora y pícara Xesa que a él tanto le gustaba.

—Sí, vamos a hacerlo...

—¿Puedes refrescarme la memoria? Creo que con el desmayo dejó de llegarme sangre al cerebro... —murmuró, sus labios sobre el pecho desnudo de Lugh, que pegó un brinco.

—Creo que eso no fue culpa del desmayo... —jadeó cuando Xesa se dedicó a explorar el contorno de sus pezones—. Pero estaré encantado de refrescarte lo que quieras...

Le apretó las nalgas y la subió encima de él, enlazando los tobillos tras su espalda. Xesa rodeó su cuello con los brazos y le dio un apasionado beso sin ataduras. Los dedos de Lugh pellizcaban con sensualidad sus muslos al caminar con ella hacia el trono. Ya era noche cerrada, y no fue difícil encontrar el camino: el sillón era lo único que la luz de la luna iluminaba. Xesa se apretó más contra el cuerpo del hombre. Sintió un mareo cuando él lamió el lóbulo de su oreja con ahínco.

Lugh se sentó en el trono con ella encima. Cegado por la pasión, no veía más allá de aquella frondosa mata naranja que se le escurría entre los dedos y le rozaba el torso. Sintió que los pezones de Xesa se endurecían y le atraían a través de la fina túnica. Afianzó sus rodillas a ambos lados de las caderas y subió por sus muslos y su vientre, desabrochando el cinturón a su paso. Lo lanzó al suelo, y Xesa le premió con un lametón fiero por el cuello. El gesto lo encendió lo suficiente como para rasgar de un solo tirón la parte delantera del vestido, que cayó sin vida en torno a ellos.

Xesa lo regañó con dulzura.

—Cariño, así no va a durar...

Lugh gruñó. El apelativo había surtido efecto sobre su miembro. Ahora sí que no iba a durar.

—Llevo esperando este momento doscientos años. Ya no aguanto más.

Xesa oyó su ronco gemido de impaciencia y sonrió. Deslizó las manos por su pecho fibroso y le acarició los abdominales.

—Entonces soy toda tuya...

La sangre de Lugh enfebreció por ella. Sin ningún cuidado, hundió la cabeza entre sus pechos. A pesar de todas las veces que habían estado juntos, era la primera vez que la veía desnuda, y la belleza de su piel tibia lo volvió loco de deseo. Provocó sus pezones con la lengua mientras su cadera se impulsaba por voluntad propia hacia arriba, buscando la parte de su cuerpo que tanto anhelaba.

Xesa le aferró los cabellos con un gemido para profundizar más los besos en su pecho. Sentía que podía volar, en una nube que subía, bajaba y daba vueltas en torno al Sol sin detenerse jamás. Su interior clamaba por recibirle; quería apagar la sensación de vacío que la abrasaba. La lengua de Lugh la atormentó, la persiguió. La hacía subir al cielo para después empujarla por un precipicio del que nunca llegaba a caer, sino que volvía a ascender una y otra vez cuando estaba a punto de estrellarse.

Pensándolo bien, en realidad ella tampoco quería que durara. Quería que la marcara como nadie había hecho jamás, que llegara tan hondo que pudiera sentir sus corazones latiendo desbocados al unísono.

Xesa balanceó la pelvis sobre su miembro rígido, y Lugh sintió que perdía el control. Con manos torpes desabrochó las hebillas toscas de su kilt. Agarrándole las nalgas, la elevó ligeramente para poder apartar la tela de su cuerpo. La humedad que desprendía le hizo la boca agua, y la pulsante proximidad de su orgasmo lo apremió.

—Xesa...

—¿Hummm? —inquirió ella.

Tenía la boca demasiado ocupada absorbiendo la piel de su pecho, como si quisiera desprendérsela.

—Te necesito, álainn. Te necesito ya.

Ella sonrió contra su piel, y su corazón se caldeó.

Pero otra zona de su cuerpo mucho más caliente reclamaba toda su atención ahora.

Xesa guió su dureza hacia el interior de su propio cuerpo con lentitud. Cuando él percibió la húmeda entrada, se empujó de una sola embestida. El gemido de placer irresistible con que lo premió le hizo inclinar la cabeza hacia atrás, arrastrándola con él.

Xesa aceleró el ritmo, subiendo y dejándose caer sobre él o moviendo sus caderas en círculos. Lugh introdujo la lengua en su boca hasta dejarla sin aliento, imitando los poderosos envites de su miembro. Sus manos seguían enloqueciendo sus pezones, pellizcándolos, rozándolos, mimando la curva inferior de los senos.

Los jadeos se volvieron más agudos y rápidos, reverberando contra la garganta del dios. La carne de sus muslos se contrajo por la tensión acumulada. Sabiendo que no podría contenerse por mucho tiempo más, llevó una de sus manos al punto en el que sus dos cuerpos se unían. La acarició con el pulgar en rápidas acometidas, justo a tiempo de notar cómo se estiraba entre sus brazos para explotar después.

Xesa recibió el mejor orgasmo de su vida con un grito de euforia que la transportó a una gloria desconocida. Los imperiosos espasmos en torno a él espolearon a Lugh hasta el límite. Se corrió en su interior cuando ella aún no había recuperado el control de su placer, y la abrazó de un modo salvaje cuando el goce más pleno lo atravesó.

Con un gemido de alivio, Xesa se desplomó extenuada sobre su cuerpo sudoroso. Él le besó la cabeza con dulzura, tratando aún de asimilar lo que acababa de suceder. Sus manos friccionaron su suave piel mientras su respiración iba recuperando el compás.

El peso decadente de la carne empapada de Xesa demolió de una estocada el muro, cada vez más debilitado, que cubría su corazón. Allí, sentado en su trono, sosteniendo el cuerpo desnudo que tantas noches había anhelado tocar, tuvo la certeza de que ya nada volvería a ser como antes. No había marcha atrás para la corriente descontrolada que habían puesto en marcha.

Xesa se recostó sobre el hombro duro de Lugh y dejó escapar un suspiro inaudible que le rozó la piel. A pesar de que ambos estaban agotados, ese simple toque lo hizo temblar y a ella sonreír. Era muy probable que no hubiese disfrutado de una noche tan perfecta en toda su vida. Sentir la oscuridad sobre su cabeza, atrayéndola melosa, y el cuerpo luminoso de Lugh entre los muslos era lo mejor que había hecho en mucho tiempo.

Era lo único que había hecho bien alguna vez. Y esa verdad, en lugar de abrumarla, dio pie a que su imaginación siguiera revoloteando un ratito más. Al demonio con su trabajo. A partir de ahora todo iba a cambiar. Ella iba a hacerlo. Otra noche como ésa y no le cabía la menor duda que no volvería a ser la misma jamás.

Lugh le acarició el pelo con ternura, y Xesa apretó más fuerte la mejilla contra su piel, hasta oír los latidos de su corazón retumbando en el pecho. Recordó todas las veces que había estado en brazos de otros hombres durante todos aquellos siglos, desde la primera vez que los dioses le ordenaron cazar a un humano, cuando tenía cinco años, hasta ahora. Era la primera vez que alguien le acariciaba el pelo, aunque también era la primera vez que lo hacía con alguien a quien quería. Cerró los ojos, dejándose acunar por su tacto suave entre las hebras, hasta que una idea la asaltó.

—¿Lugh?

Él sonrió, mientras la veía hacer aspavientos para incorporarse y mirarlo a los ojos.

—Dime, álainn.

Xesa sonrió.

—Suena tan bien en tus labios...

—Entonces te lo diré siempre que quieras... álainn. —Recorrió su oreja con los labios mientras susurraba junto a su oído.

Ella se lo agradeció con un beso ruidoso en la mejilla que lo derritió por dentro.

—Gracias.

—Aún no me has dicho qué querías.

—¿Hummm? —Xesa se concentró en la apasionante tarea de mordisquear su mentón—. ¡Ah, sí! Verás, yo no sé si...

Lugh se preocupó cuando vio que apartaba la mirada y fruncía los labios. Una alarma se encendió en su interior. La vida le había enseñado que, hiciera lo que hiciese, las cosas buenas no le sucedían a él.

—¿Qué ocurre, Xesa?

Ella lo enfrentó vacilante.

—¿Significa todo esto que estoy perdonada?

Lugh meneó la cabeza con incredulidad al tiempo que trataba de contener una risa que, sabía, podía hacer que se sintiera humillada. Danu, si hasta empezaba a pensar que la había perdonado en el mismo instante en que lo llamó «irlandés» con desdén a las puertas de su templo... Si aún no le había quedado claro con lo que acababan de compartir, entonces es que tendría que esmerarse más en hacérselo saber...

Se puso en pie, con cuidado de no derribarla. Cuando la sostuvo, pegada a él, se inclinó para alzarla en sus brazos. Ella se sorprendió y lo miró con curiosidad. Aún estaba esperando una respuesta.

Él le sopló con ligereza los ojos, obligándola a ceder ante su cálido aliento y cerrar los párpados. Cuando los abrió de nuevo, las paredes de piedra oscura del santuario se habían desvanecido y habían sido sustituidas por unos toscos muros también circulares, cubiertos de una especie de argamasa de color gris. Cuatro pebeteros anclados en la piedra sustentaban el fuego de cuatro antorchas encendidas, dándole, además, una temperatura acogedora a la estancia, en general pobre y desoladora. Un estrecho camastro de forja cubierto por un fino colchón, que a Xesa le pareció más un diván de la belle époque que una cama, ocupaba el lado izquierdo de la habitación. A sus pies había un armario de dos puertas de madera que, para ser sinceros, no tenía nada de celta. Y, por último, un camping-gas en el centro, suspendido sobre una caja de cartón que parecía estar llena, pues no se hundía por el peso, pero que era imposible descifrar de qué.

Jamás en su vida se había encontrado en un lugar más austero e incómodo que aquél. Comparado con su propio hogar, donde los reflejos del oro destellaban hasta en el más oculto resquicio, era como si la hubieran trasladado a una mazmorra medieval.

Lugh permanecía callado, sin darle explicaciones. Nunca había llevado a nadie a su casa. Ni siquiera su madre había estado allí. Todo aquel que le conocía sabía que nada valoraba más que su intimidad y los momentos de soledad que su peculiar hogar le brindaba. Pero había sentido un impulso irracional de llevar a Xesa allí, mostrarle dónde vivía y, sobre todo, impregnar toda la casa con su aroma. Marcar a fuego la imagen de su melena indomable sobre la cama para que ese recuerdo no se diluyera jamás. Un colchón que oliera a ella y espejismos de su cuerpo desnudo junto a él cada amanecer.

Aunque tal vez ella echara a correr al ver las condiciones deplorables en que vivía. Hasta ahora no le había importado en absoluto admitir la pobreza que le rodeaba, porque no había tenido a nadie a quien quisiera impresionar, pero Xesa... Puede que incluso se burlara, o se enfadara por su atrevimiento de conducirla hasta allí.

Lugh sintió el aguijón de los nervios. No, lo cierto es que no lo había meditado bien y ahora iba a pagar las consecuencias. No había sido una buena idea llevar a una xana a su casa. Y mucho menos a Xesa. Pero ya nada podía hacer excepto aguantar la respiración y esperar su reacción.

Recuperada de la sorpresa inicial, Xesa se percató de que el lugar en que se encontraban tenía el mismo tamaño que el santuario, y que también compartía con él la forma circular. Sin embargo, la techumbre de éste era mucho más baja y plana, a diferencia de la enorme bóveda que coronaba el primero. Por tanto, si no se equivocaba, el lugar donde estaban ahora quedaba justo debajo del suelo del templo, donde acababan de estar. Por tanto, era con seguridad la morada del dios. Por tanto, estaban en casa de Lugh...

Esbozando una sonrisa espléndida porque él la había llevado hasta allí, se giró y le miró, con los ojos bailando de alegría.

—¿Es aquí donde tú...?

El beso de fuego con que él la recibió dejó en el aire la respuesta a su pregunta. Xesa perdió el control sobre su cuerpo y sus manos, que prendieron como pólvora reseca.

Lugh no podía pensar, ni tampoco quería hacerlo. Lo único que buscaba era tumbarla en su cama y darle todo el placer que su precioso cuerpo fuese capaz de resistir. Que le rogara que no parara nunca e hiciera aquel encuentro infinito. Quería que el clímax la alcanzara con su nombre entre los labios.

La habitación empezó a girar a velocidades vertiginosas ante la mirada cristalina de Xesa, que sólo tenía ojos para las manos de Lugh. Éstas se demoraron en el espacio mínimo que quedaba entre sus cuerpos desnudos y, de nuevo, sudorosos. Su prominente erección la golpeó bajo el ombligo. Lo único que pudo hacer para calmarla fue deslizar las manos por el pecho de él hasta posarse en su base. Acarició el vello que la rodeaba y presionó. Sonrió cuando la primera humedad manó de ella.

Lugh gruñó. Ahuecó las manos tras su cabeza para ahondar el beso. Un terremoto de lujuria aún mayor que el anterior se desató en su interior y la acercó todo lo que pudo para que sus pezones, ya duros, le rozaran su pecho hasta herirle. Hasta morir en su cuerpo y dejar que ella lo resucitara una y otra vez.

Xesa seguía haciendo estragos en su miembro erecto. Mientras las yemas trabajaban en su longitud, echó la cabeza hacia atrás para dejar salir un prolongado gemido que le hizo sentirse el amo del universo, ahora sí de forma literal. Erosionó con su lengua el cuello de la xana y, antes de que se diera cuenta, la tenía en posición horizontal sobre el colchón.

Ella gimió con violencia cuando descubrió sus intenciones. Lugh le arañó el vientre, enviando escalofríos de fuego por sus extremidades. Le separó las piernas con un pellizco suave, y Xesa gritó de placer. Él se volvió a sentir de camino al cielo con ese sonido.

Su boca, hinchada por los besos, arrasó la cara interna de los muslos mientras acariciaba, seductor, sus rodillas con los pulgares. Los rizos castaños cosquillearon la piel sensible de las piernas de Xesa, y todo lo que él no tocaba protestaba de frío.

Hasta que ese frío fue sustituido por un penetrante y lascivo ardor que la convulsionó cuando él posó los labios en la unión de sus piernas, arrancando un grito de su boca. Sentir cómo la lamía, con extraña satisfacción, mientras sus ojos verdes la penetraban y su cuerpo masculino temblaba de forma delirante, fue más de lo que pudo soportar. Clavó las uñas en el cabecero metálico y se dejó llevar al clímax jadeando su nombre.

Lugh saboreó hasta la última sacudida de su orgasmo. Chupó su calor como si fuera adicto a él. Dispuesto a complacer todos y cada uno de sus instintos, que en lo que a Xesa concernía eran sorprendentemente placenteros, reptó por su liso vientre, la piel de alabastro de sus pechos desnudos y la curva incitadora de su esbelto cuello, absorbiendo los restos de su placer satisfecho. La contempló con deleite apoyado sobre un codo y la besó en la punta de la nariz. Ella seguía con los ojos cerrados.

Esperaba que esta vez le hubiese quedado lo bastante claro que estaba más que perdonada. Todo mal recuerdo había sido arrancado de raíz esa misma noche.

Pero Xesa no estaba tan segura. Ni siquiera se atrevía a abrir los ojos, temerosa de que Lugh estuviera buscando ya la manera de deshacerse de ella. O, peor aún, que la mirara con el mismo desprecio de antaño. Al fin y al cabo, si quería vengarse de ella por lo ocurrido en el pasado, le acababa de poner la oportunidad en bandeja. Y no una vez, sino dos. Esperaba que así, al menos, se sintiera lo bastante resarcido, aunque a ella le doliera como una estocada en el corazón.

Nada le haría más daño ahora. Si analizaba con objetividad los hechos —todo lo objetiva que podía ser con el cuerpo entumecido por sus caricias y el peso de sus piernas sepultando las suyas—, veía que le había dejado pistas de sobra para pensar que sólo quería pasar un buen rato y reírse de ella después: aún no le había dicho que la perdonaba a pesar de su insistencia y, además, tampoco le había hablado abiertamente de sus sentimientos. Tan sólo se había limitado a aparecer allí durante la noche, en silencio, y casi se había abalanzado sobre ella en cuanto le dio ocasión. Estúpidas así abundaban en el mundo, qué se le iba a hacer.

Nunca supo el tiempo que pasó entre sus brazos y sobre su cama, sintiendo vértigo bajo su escrutinio y sin atreverse a enfrentarlo. Pudieron ser sólo unos minutos, media hora, o tal vez, incluso, toda la noche.

—Xesa, ¿estás dormida?

Su voz ronca y soñolienta la sacó del trance.

—¿Xesa?

Ella le acarició el mentón con la nariz como si fuera un gato, para hacerle saber que estaba despierta.

—¿Por qué no me miras?

Xesa se quedó inmóvil.

—¿Por qué no me hablas?

Silencio.

Por los dioses, Xesa tenía que elegir bien sus palabras. No quería que él supiese que ella sabía lo que él creía que sólo él sabía. Es decir, si ella le hacía saber que lo sabía, él entonces lo sabría y sería un infierno para los dos. Por eso, lo mejor era que él no supiese que ella sabía que él quería vengarse, pero a la vez tampoco quería que él supiese que le había encantado lo que le había hecho, porque entonces él se crecería más aún y la venganza, los dos sabían sería desproporcionada. Ella lo sabía. Por eso, tenía que elegir muy bien sus palabras...

—¿Xesa?

—Entonces, ¿qué? ¿Vas a ayudar a mi pueblo o no?

* * *

Capítulo 14

—¡¡¡FUERAAAAAA!!!

Lugh se levantó a toda prisa. Agarró un kilt del armario e hizo una bola con él para cubrirse sus partes íntimas. En cuanto se sintió a cubierto, la zarandeó para ponerla en pie y le gritó hasta ponerle los pelos de punta.

Xesa se hubiera dado de buena gana cabezazos contra la pared en el instante en que la pregunta salió de su boca. Algún día lo conseguiría, algún día lo conseguiría. Algún día lograría pensar con coherencia antes de hablar. Para su desgracia, ese día aún no había llegado.

—¡Espera! ¡Por favor! ¡Puedo explicarlo!

—Me importan un maldito bledo tus malditas explicaciones, víbora. O te vas ahora mismo o no respondo de mis actos.

—¡Lugh! —Xesa trató de hacerse oír por encima de sus berridos—. ¡No es lo que parece, lo juro!

Lugh cabeceó con frustración. Era imposible. Era una jodida pesadilla. Y él era... era idiota. Completa, definitiva y redomadamente imbécil.

—Márchate. Eres aún más patética de lo que pensaba.

Xesa acusó el golpe.

—¡No te atrevas a insultarme! ¡Yo no quería decir eso, de verdad! ¡No te precipites! Ven, vamos a hablar las cosas con calma...

—¿Que no me precipite? ¿Que no me precipite? Pero cómo puedes ser tan... —Lugh apretó los puños y giró la cara—. Me seduces para conseguir tus sucios propósitos como una vulgar ramera, ¿y todavía crees que me estoy precipitando?

La furia se traslucía en las arrugas en torno a su boca, en sus manos crispadas y en el brillo relampagueante de sus ojos. Xesa no lo dudó ni un segundo. Corrió hacia él y se abrazó a su torso como una lapa.

—¿Y ahora qué demonios estás haciendo?

—¡Me acojo a sagrado! —replicó rotunda.

Lugh parpadeó.

—Estás mal de la azotea, en serio. Fuera de control. Diles a los del Consejo que aflojen con el agua oxigenada antes de que terminen por freírte el cerebro del todo.

—Es eso lo que se suele hacer, ¿no? Cuando quieres salvar la vida, me refiero.

—¡Pero no con el dios que planea tu muerte, estúpida!

—Pero, Lugh...

Él la cortó con aires de suficiencia.

—Su divina persona para ti, querida.

—Eso es un golpe bajo. —Xesa se apartó con una mirada de reproche.

—Sigue estando por encima de los que propinas tú.

No fueron sus palabras hirientes, ni sus acciones iracundas. Fue el gesto de repulsa que Lugh le dirigió lo que minó su voluntad. Xesa comprendió su enfado y supo que no había nada que hacer.

—Puesto que no vas a escucharme, lo mejor será que me marche.

Cruzó los brazos y elevó el mentón con orgullo. Se dio la vuelta, sólo para darse de bruces con la pared. Mierda. Cierto, se le había escapado aquel engorroso detalle. Sin tratar de perder la compostura, habló de nuevo.

—Y ya que no hay puerta, te agradecería que me sacaras de aquí cuanto antes.

Lugh chasqueó los dedos, y ambos se materializaron en el santuario, donde la luz del amanecer empezaba a reflejarse en el trono dorado. El mismo trono en el que esa misma noche Xesa y él... Mejor no pensarlo.

—Gracias. Ahora sí, me marcho —respondió ella, con tanta hosquedad que cualquiera pondría en duda su gratitud.

La vio alejarse con su melena meneándose como una campana. Le costó varios segundos entender lo que pretendía hacer. La interceptó justo antes de llegar a la puerta y la obligó a fijar la vista en sus ojos.

—¡Eh! ¿Dónde crees que vas?

Xesa lo miró escéptica.

—Te recuerdo, señor todo-lo-sé-pero-de-nada-me-acuerdo, que me acabas de echar a patadas. Me voy a mi casa, creo que está bastante claro.

Lugh la agarró por la muñeca, y ella gritó de dolor al sentir que sus uñas se clavaban en los tendones.

—Te eché de mi casa —siseó—, pero hasta que yo lo diga, tú eres quien se ocupa de los asuntos del santuario. Así que hoy, como cada día, te vas a sentar ahí y vas a poner la más espléndida de tus cínicas sonrisas. ¿Me he explicado bien?

Se liberó de su sujeción con un tirón que le dolió más a él que a ella. Xesa comprendió que con eso acababa de romper otra cadena aún más sólida. Estaba empezando a cogerle el gusto a las metáforas.

—Perfectamente —espetó—. Pero ya que tú eres tan listo y, al parecer, yo no, lee mis labios: M-E V-O-Y. Y como eres tan todopoderoso, quiero ver qué ingenias para volver a depositar mi repugnante trasero en ese sillón andrajoso, porque yo no lo pienso mover hasta allí otra vez.

Los ojos del dios fulguraron con rabia.

—Te juro, Xesa, y óyeme bien porque no juro a menudo, te juro que no hay nada de lo que me arrepienta más en mi vida que de haberte conocido a ti.

«No vas a llorar, Xesa.

»Eso que te escuece detrás de los párpados es sólo irritación.

»Tienes los ojos rojos porque no has dormido en toda la noche —no, mejor no te recuerdes eso a ti misma—, y te caes de sueño.

»¡Eso que se está deslizando por tu mejilla no es una lágrima! ¡No lo es!

»No vas... a llorar... Xesa...»

—Cada uno obtiene lo que se merece, Lugh. Si tu destino era encontrarte con alguien como yo, piensa entonces lo despreciable que debes de ser tú. Perdón: su divina persona —rectificó con una mueca cínica.

Se volvió para desaparecer nuevamente, y esta vez nada la detuvo. Lugh estaba demasiado ocupado recogiendo los pedazos de su resquebrajado corazón.

«No vas a llorar, Xesa».

Una xana —que no estaba llorando— atravesó el bosque de Tara como una exhalación. Estaba desnuda, aunque eso no le importaba lo más mínimo.

La xana no corría para evitar encuentros inoportunos, o para cubrir su soberbio cuerpo. Ni corría tampoco porque estuviera haciendo ejercicio para mantenerse en forma, ni porque tuviese frío.

Corría para ocultar las lágrimas dulces que brotaban como un manantial de sus ojos de agua y se escurrían por su etéreo rostro. Las ramas magullaban sus brazos y arañaban su piel, pero siguió corriendo como una ráfaga de aire húmedo a través de los matorrales.

Y fue en uno de esos matorrales donde oyó un ruido extraño. Al principio se asustó; se sentía lo suficientemente vulnerable y expuesta como para ello. Luego identificó un leve lloriqueo infantil, hasta que se percató de lo que en verdad era. Gemidos de placer, rítmicos y prolongados. La curiosidad pudo más que ella y se asomó, secándose las lágrimas. Sus ojos despuntaron por encima de las hojas verdes, que le hacían cosquillas en la nariz. Tuvo que mirar en varios ángulos, cambiar la perspectiva varias veces, para poder procesar la imagen.

Danu, qué asco. Fue incapaz de distinguir qué apremiaba más, si las ganas de llegar a casa y llorar a gusto, o las de vomitar en cuanto pusiera un pie en el Boann.

Quelo y un hada. Un hada alta. Un hada grande.

Eso sí, a ninguno de los dos parecía importarles mucho estar al borde de la ilegalidad. Ni siquiera intuyeron su presencia.

Aguantó una arcada y se irguió de nuevo. Tal parecía que era el Día Mundial del Sexo y que todos los habitantes de Tara estaban en celo. Sería el calor. No sabía si eso la consolaba o la hacía sentir aún más estúpida.

—Oh. Estupendo —se dijo.

Luego reemprendió la marcha y corrió veloz hasta alcanzar su hogar. No quería que nadie la viera derramar las primeras lágrimas sinceras desde que Galo se había burlado de ella.

Para el mediodía, la resistencia sexual de Quelo había tocado techo.

Wyn le estaba esperando la tarde antes a la salida del santuario, cuando dejó sola a Xesa con sus quehaceres. Desde entonces habían transcurrido, según sus cálculos, quince horas. El número de veces que le había hecho el amor en ese tiempo no lo podía recordar; había perdido la cuenta.

Lo habían hecho de pie, con sordidez. Lento y calmado, prolongando el placer. De forma salvaje entre las espinas de los arbustos. En silencio. A gritos. En todas las posturas imaginables.

Y quince horas después, su cuerpo no daba más de sí. Wyn había conseguido lo que hasta entonces creía imposible: agotarle en todos los sentidos. Ahora, mientras revoloteaba de vuelta al río —quizás era tiempo de volver a la realidad y preocuparse un poco por lo que andaría haciendo Xesa—, su túnica de diario le estaba más ancha que de costumbre, y sus piernecitas se enredaban con la liviana prenda. Eso no le gustaba ni un pelo. Si seguía así, se iba a quedar traslúcido.

La próxima vez tendría que pedirle a Wyn que dosificara sus energías.

«Aunque también se lo podría decir ahora», pensó al ver una cabellera negra que caía sobre una espalda muy familiar. Le pareció extraño que ella estuviese ahí. Cuando se despidieron habían echado a andar en direcciones opuestas, pero por lo que la había llegado a conocer —que era mucho—, era un hada imprevisible. Muy imprevisible.

—¿Wyn? —Le hizo cosquillas en la cintura al acercarse a ella por detrás.

El hada se dio la vuelta.

—Wen —dijo con una sonrisa curiosa.

—Vaya —murmuró Quelo con picardía—. ¿Así que has aprendido una palabra nueva, señorita?

—Wen —volvió a responder.

El ventolín se impulsó hacia arriba para rozar sus labios, pero lo que vio en su cara lo dejó perplejo. Ésa no era Wyn.

—¿Wyn?

—Wen —insistió ella.

Sus ojos no tenían el color cobalto de Wyn, sino que eran de un tono ambarino reluciente. En ellos destellaban chispas doradas en torno a las pupilas y un fino trazo marrón oscuro recorría el borde del iris. Nunca habría pensado que podía haber en el mundo unos ojos más bonitos que los de Wyn, pero estaba claro que se equivocaba.

—¿Wen? —intuyó.

—¡Wen! —Ella aplaudió su respuesta asintiendo con vehemencia.

Vaya, vaya, menuda sorpresa. Así que había dos. En realidad, era probable que hubiese centenares de ellas, pero hasta ahora no se había planteado que todas fueran idénticas.

—Bueno, Wen —tosió y carraspeó antes de dedicarle un guiño coqueto—, y tú, ¿a qué te dedicas?

—Wen.

—Sí, me lo temía... Pero había que intentarlo, ¿no?

—Wen.

Su sonrisa era ancha y melosa. Quelo pensó que empezaba a acostumbrarse a tantas atenciones. Cualquiera podría hacerlo sin dificultad, de hecho... Era una lástima que hubiese derrochado todas sus fuerzas viriles con la hermana, porque estaría más que dispuesto a probar los encantos femeninos de Wen si su cuerpo le respondiese.

Pero en lo único en lo que podía pensar ahora era en una buena comilona y un sueño reparador que terminasen con su precaria condición.

Como si le leyera el pensamiento, Wen se hizo a un lado con elegancia y sin dejar de sonreír. Tras ella, se podía ver sobre un tocón toda una colección de tartas y pasteles. Apetitosos, deliciosos y almibarados postres.

Wen le indicó con su voz, un tono más grave, pero más juguetona y menos seductora que la de Wyn, que podía acercarse.

Quelo la miraba a ella y a los dulces con los ojos fuera de las cuencas. Eso, antes de abalanzarse como un loco sobre la primera de las tartas. Un magistral bizcocho empapado en licor, cubierto con nata montada, frambuesas confitadas y una ligera capa de miel.

—¿Sabes? —le farfulló a Wen con la boca llena de crema—. Esto es todo lo que necesitaba hace unos instantes para ser feliz. Eres una diosa por ofrecerme esto. Mi diosa.

—Wen.

Su encantador sonrojo le abrió el apetito aún más a Quelo, que engulló otro pedazo. Y otro. Y otro más, incluyendo un nuevo pastel con galletas, chocolate y guindas. Más tartaletas de hojaldre, almendras y merengue.

Wen le acarició los bucles negros con dulzura mientras él enterraba el rostro en un suflé. Si no fuera un ventolín tan sexualmente activo, Quelo consideraría que acababa de entrar en el paraíso celta. Sin embargo, como ni los celtas tenían paraíso, ni sus hormonas, descanso, no era el más indicado para emitir un juicio imprudente.

Virutas de chocolate derraparon por su barbilla cuando liquidó el último postre y levantó la cabeza. La sonrisa de Wen lo aguardaba, al igual que un último pudín que escondía entre los pliegues de su vestido.

Los ojos de Quelo se humedecieron de placer delirante.

—Oh, Wen. Por Danu, creo que gracias a ti tengo una nueva adicción...

La cueva retumbó, en el interior de la colina, cuando el cuerpo sin vida del primer centinela se desplomó sobre el suelo como un títere con los hilos cortados.

Balor incorporó de un salto su enflaquecido cuerpo, lo que no le supuso un gran esfuerzo. Se acercó a la reja con precaución, palpando las paredes húmedas y enmohecidas. Un olor desconocido, entre rancio y sofisticado, impregnó el aire y sus pulmones.

—¿Qué ocurre ahí? —gritó con voz temblona, una que nadie habría asociado con su feroz aspecto y su estatura colosal doscientos años atrás—. ¿Hay alguien?

El aroma desconocido seguía muy presente. Perteneciera a quien perteneciese, no cabía duda que andaba cerca. El mero hecho de saberse vulnerable debido a su ceguera hizo que sus orificios nasales aletearan con frustración.

—¡Responde, maldición! ¿Quién anda ahí?

Balor golpeó la verja con ambos puños. Como no pudo controlar las distancias, su mano izquierda acabó colándose entre los barrotes y lo único que logró golpear fue el viento seco de la tarde. O más o menos esa hora creía él que era.

Un segundo sonido, sordo, similar al anterior, terminó por desquiciar sus nervios.

—¿Qué es lo que ocurre? ¡Que alguien responda!

Minerva sopló sobre el filo de su cuchillo, y todo rastro de sangre en él se desvaneció. Contempló a los dos guardias degollados que le obstaculizaban el paso. El charco a su alrededor era cada vez más grande y teñía de rojo el verde del suelo. Bonita combinación. Lo cierto es que resultaba casi... hipnótica.

Pero no había venido hasta aquí sólo para redecorar la tierra de los tuatha dé danaan. No. Había caminado hasta el agotamiento, dormido en el suelo, trotado por terrenos pedregosos y esquivado asquerosos bichos de campo para liberar al despojo no-humano que miraba sin ver desde el otro lado de los hierros.

Era la primera vez que se encontraban. Aunque lo intentó, no pudo reprimir la mueca de asco que su aspecto le produjo. No es que él fuera a sentirse ofendido por algo que no había visto...

Qué triste destino para un líder nato como él verse reducido a una masa andrajosa, ciega, desnutrida y sucia. La sola idea de ella, o cualquiera de los dioses del panteón romano, acabando sus días en la misma situación, le puso la carne de gallina. Sería mejor que se apresurara. Augusto quería un trabajo bien hecho, y ella no quería ver su preciosa cabeza en el estante de los juguetitos del emperador.

—Balor.

Pronunció su nombre con la suficiente seguridad como para que él menease la cabeza espantado, buscando su origen.

—¿Quién eres? ¿A qué has venido?

—Balor.

Tal vez un poco de tortura psicológica no le hiciese daño. Bueno, está bien. Tal vez no le hiciese más daño. Era difícil imaginar que algo pudiese herir al espectro revolcado en el lodo que se marchitaba frente a ella. Al fin y al cabo, ya apenas quedaba nada de él. Quizá por eso valiera la pena divertirse con él un rato. Así, al menos, el viaje no resultaría tan aburrido. Si de él se llevaba un par de muertes y un poco de maltrato emocional, su vena sádica quedaría conforme hasta volver a casa, donde podría recrearse a placer cuanto gustase.

—Balor...

—¿Quién es, maldita sea? ¿Quién?

—Balor... Soy yo, Balor.

Fue transformando el tono de su voz con cada llamada. Cuando sus ojos velados le indicaron que estaba al borde de la locura, Minerva cambió las normas del juego.

—Soy Cian, maldito. —Su voz se agravó todo lo que pudo—. Soy Cian. He regresado.

Los nudillos del formoré palidecieron en torno a las rejas.

—¿Cian? —preguntó temblando—. Cian está muerto, tú no puedes ser Cian. ¡Yo lo maté!

Minerva escondió una carcajada tras su voz fantasmagórica.

—He regresado de la muerte. He venido a vengarme de ti, desgraciado.

—¡No! ¡Yo te maté, yo te maté! —Balor daba vueltas como un poseso en el interior de su guarida, chocando contra las paredes y tropezando con los desniveles del suelo. Era un espectáculo dantesco verlo retorcerse de dolor contra las piedras, la cara convertida en una mueca de horror y aquel ojo repugnante vuelto del revés.

—Sí, tú me mataste. Pero ahora no eres más que un esperpento. Yo mismo me encargaré de que Lugh cumpla mi venganza. Para mí no es suficiente verte encerrado. Yo te quiero muerto.

Balor se aovilló sobre el suelo, en el rincón más alejado de la caverna. Se sujetaba la cabeza con ambas manos y susurraba frases inaudibles entre balanceos.

—Yo te quiero muerto —repitió Minerva—. Lugh vendrá y acabará contigo, como debió hacer hace años.

—¡No! —El chillido parecía el de un pequeño niño atemorizado por los monstruos que vivían bajo su cama.

—Lugh vendrá. Y te matará.

—¡No!

—Lugh vendrá... Lugh vendrá... —La voz fue recuperando paulatinamente el timbre de la de Minerva, con un deje de sensualidad impresa.

—No... —El miedo del cíclope se fue suavizando a su vez.

—Lugh vendrá... A no ser... que tú vayas a por él primero.

Los arrullos de su seducción magnética serpenteaban hasta los oídos de Balor, colándose por ellos como la niebla entre los valles.

—Lugh te matará...

—Lugh me matará... —Balor había alzado su ojo y repetía imperturbable las palabras que la voz le enviaba.

—... por eso has de acabar con él...

—... por eso he de acabar con él...

—... antes de que él lo haga contigo.

—... antes de que él lo haga conmigo.

—Muy bien, Balor. —La voz perversa y decadente de Minerva siguió su curso; colmó su boca, se arrastró con un erotismo hirviente por la tierra y retumbó con el eco vibrante y letal de la cueva, electrificando cada poro de la piel de Balor. El cíclope se humedeció los labios.

—Por eso he de acabar con él... antes de que él acabe conmigo...

Minerva manipuló su mente hasta tenerlo donde quería. Se sorprendió de lo fácil que le resultó.

Lo acercó a ella, separados tan sólo por el portón supuestamente inquebrantable. Balor se aferró a él con ansias voluptuosas. La olía... Era el mismo perfume aristocrático de antes. Estaba tan cerca... Tan cerca...

—Por eso he de acabar con él... —repetía, sin dejar de relamerse—. Antes de que él acabe conmigo...

—Eso es... —Minerva susurró junto a su oreja con lascivia. El asco y la diversión se arremolinaban en ella, y tenía que luchar con todas sus fuerzas para sofocar ambas. Nada debía echar a perder ese momento—. Eso es, Balor...

—Por eso he de acabar con él... —Sus miedosos murmullos del principio habían sido sustituidos por potentes y agudos gemidos, cercanos al orgasmo.

—Claro que sí. —Minerva sollozó en su oído antes de pasar su lengua con fiereza por él—. Antes de que él acabe contigo. Sí, eso es, Balor. Eso es...

Apretó las cortinas de doradas pestañas. Cuando comenzaron a saltar chispas de ellas, abrió los ojos de inmediato y dirigió todo ese fuego a la reja. Él seguía arqueando e irguiendo a intervalos su decrépito cuerpo, ajeno a lo que la diosa hacía.

Un segundo después, todo explotó. Su goce le venció. Minerva se disipó con una risotada.

El candado estaba abierto.

* * *

Capítulo 15

Xesa dobló con pulcritud un vestido de fiesta de brocado plateado con un solo hombro y lo guardó en la maleta junto con el resto de sus pertenencias. ¿Y para qué? Para nada. Se quedó quieta un instante, contemplándolo. Acto seguido, el vestido voló por encima de su cabeza hasta caer en el suelo hecho un guiñapo.

Farfulló un juramento ininteligible.

El vestido de brocado plateado volvió a su lugar, con las finas dobleces delineadas, en lo alto de su equipaje. Los sonidos de la noche atravesaban el agua más allá del techo. Las sienes le palpitaron. Tanta tensión le estaba provocando una migraña insoportable.

Se mordió las uñas, y el vestido de brocado plateado volvió a golpear el suelo.

Los grillos tarareaban una melodía persistente y quejumbrosa. Xesa se agachó para recogerlo y devolverlo al punto de partida. Pensó en lo bonito que era. Recordó todas las fiestas a las que había acudido luciendo sobre su cuerpo esa obra maestra de la alta costura, inspirado en un modelo que Mattel creó para Barbie en 1977. Tan esplendoroso... con unos acabados tan precisos...

Era una lástima que una prenda de tanto valor acabase en el suelo. Pero, ¡oh!, ahí estaba otra vez. Xesa lo miró desde arriba con desprecio, como si el vestido de brocado plateado fuese el culpable de todos sus problemas.

Su cabeza iba a más revoluciones de las que le gustaría. No dejaba de darle vueltas a cuál era el próximo paso que debía dar. Y lo peor de todo era que sólo tenía dos opciones posibles. Irse o quedarse. Y, a pesar de eso, necesitaba el comodín del cincuenta por ciento para decidirse. Nunca, ni siquiera cuando ocurrió lo de Galo, se había sentido tan confundida. En aquella ocasión había tenido claro desde el principio qué hacer y cómo conseguirlo. En cambio ahora... aquella forma en que se sentía... «Desvalida» no era la palabra, pero sin duda se le acercaba bastante.

Es que si se quedaba... Si se quedaba tendría que vivir día a día haciendo frente a los desplantes de Lugh, sabiendo que nunca la ayudaría a cumplir su misión.

Pero si se iba... No, no era una cobarde. No quería serlo. No iba a elegir el camino más fácil, ni aunque supusiera una buena sesión de música disco, San Franciscos por litros y todas las tarrinas de helado de agua que hubiera en el hipermercado.

La tentación era demasiado fuerte. Pero ella era más rápida, así que no, estaba decidido. Se quedaba. Aunque tuviera que enfrentarse a todo el panteón día y noche. Si volvía ya sabía lo que le esperaba: la asquerosa, repelente e inaceptable humanidad.

Volvió a desparramar todas sus cosas por los rincones de la habitación. Al parecer, iba a ser suya más tiempo del que había previsto, aunque eso no le importaba en absoluto. Era lo bastante confortable como para soportar las crisis de histeria de una xana en apuros y con eso, dadas las circunstancias, le bastaba.

Se sentó en cuanto terminó. No le vendría mal descansar un poco después de aquel día infernal. Entre discusiones, llanto arriba, llanto abajo y hacer y deshacer maletas, no daba más de sí. Además, reposar un ratito dejando la mente en blanco era algo tan inocuo...

«Te juro que no hay nada de lo que me arrepienta más en mi vida que de haberte conocido a ti».

Mierda. Se levantó como si tuviera un muelle en el trasero y volvió a abrir la maleta. A la porra con la humanidad. Si tenía que cambiar de rango para poder vivir tranquila lo iba a hacer. Cualquier cosa con tal de no volver a ver aquellos ojos verdes reflejando todo el odio que sentían por ella. ¿Era una cobarde por eso? Bueno, sí, y qué. ¡Era una cobarde, era una cobarde, era una cobarde!

En un santiamén, la maleta estaba lista otra vez —vestido de brocado plateado incluido—. Y en ese instante, llegó su peor pesadilla a clavarle la estocada definitiva.

—Lárgate.

—¿Por qué? —preguntó Quelo con aire inocente.

—Porque estorbas.

—Un día de éstos te vas a llevar el Premio Limón y me preguntarás por qué —replicó Quelo con acritud—. Ese día, prometo estar en primera fila para abuchearte con los demás.

Xesa se dio la vuelta con cara de póquer, y los dos quedaron mirándose con la boca abierta.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Xesa señalando a Quelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Quelo señalando la maleta.

—Me vuelvo a casa —le informó Xesa.

—Sufrí una indigestión de azúcar —le respondió Quelo.

—Ah, vale —dijo Xesa, y se calló.

—Ah, vale —se conformó Quelo, y guardó silencio.

—¡¿QUÉ?! —bramaron los dos al cabo de unos minutos.

—Tú primero —saltó Xesa.

—Mierda, te adelantaste.

Ella hizo un gesto de triunfo con el brazo y le guiñó un ojo. Hay hábitos que no desaparecen ni siquiera durante las horas más negras...

—Está bien, está bien. Lo cuento yo primero. Me lo monté con Wyn.

La noticia fue recibida por una arcada.

—Lo sé, os vi. Y creo que no podré dormir nunca más en mi vida por ello.

—¿Nos viste? ¿Cómo? —Una duda inquietante cruzó su mente—. ¿Te has hecho voyeur?

—No, bobo. Fue de casualidad, detrás de un matorral.

Las mejillas de Quelo se tiñeron de rubor.

—Deja de hacerte el angelito virginal conmigo, por favor...

—Oh, está bien. —Descompuso el gesto con rapidez y prosiguió—. Después de eso, me encontré con una nueva Wyn, que no es Wyn sino Wen.

Xesa arqueó una ceja.

—Wen es como Wyn —trató de explicar él—, pero no es Wyn, sino que es Wen. Y son iguales, Wyn y Wen, pero cada una es diferente. Una es Wyn y otra es Wen, ¿lo entiendes?

—Sí, y el cielo está enladrillado y es una jodida pena, pero qué le vamos a hacer si no hay nadie que lo desenladrille.

Quelo meneó la cabeza con incredulidad. De haberse encontrado en otra situación, Xesa se habría reído a carcajadas. En las últimas veinticuatro horas, todo el mundo meneaba la cabeza con incredulidad respecto a ella. Hasta ella misma. Se miró en un espejo y se puso a ensayar cómo se vería su perfil griego si meneaba la cabeza con incredulidad. No estaba mal.

—Danu, juro que en mi vida encontraré a nadie con peor pronóstico neurológico que tú —le hizo saber su querido compañero. ¿Qué haría sin él? Además de llevar una feliz, despreocupada, libertina y tranquila existencia, claro.

—Sigue, por favor. No me interesan tus consejos de La Botica de la Abuela.

—Bueno, pues Wen, que no es Wyn, sino...

—¡Que sí, coño, que me quedó claro!

—Pues con Wen no me lo monté, aunque ella sí que montó. ¿Y qué montó?, te estarás preguntando... Pues la nata y el merengue de unos suculentos y exquisitos pasteles —Quelo se mordió los labios, y Xesa creyó ver un hilillo de baba deslizarse entre ellos—, con los que yo tuve el gusto de deleitarme. ¿Qué te parece?

Xesa le observó con ojo crítico.

—Que te estás poniendo gordo —mencionó con sequedad.

El ventolín puso los ojos en blanco.

—Gracias, es agradable tener amigas como tú en quienes poder confiar. Venga, ahora dispara. Qué hace una xana como tú con una maleta como ésa.

Lo consideró un momento antes de responder.

—¿Conoces ese típico cliché masculino en el que el tipo en cuestión sale de la cama después de echar un polvo y le dice a la tipa de turno la primera burrada que se le pasa por la cabeza?

—Sí. —Quelo le dirigió una mirada de desconfianza.

—Bien. Pues dejémoslo en que en mi genotipo hay un cromosoma Y que desconocía.

—Oh, cielos. No me digas que él y tú...

Xesa asintió con un puchero.

—Y no me digas que luego tú... —Al ver que ella asentía de nuevo, el ventolín se dio una palmada en la frente—. No me lo puedo creer. Él y tú..., es decir, vosotros... y luego tú...

—Sí, luego yo...

—¿En qué estabas pensando? Xes, me decepcionas. No es así como te eduqué...

—Oye, deja las lágrimas de cocodrilo, ¿vale? No hagas que me sienta aún más culpable, pitufo maquinero.

Xesa se sentó encima de la maleta para cerrarla, pero Quelo se interpuso con un aleteo en el camino de la cremallera. Le apartó la mano con cariño, una muestra inusual de afecto en él.

—No te vayas.

—Si me quedo, ¿me darás una petaca de Martini a cambio?

—No.

—Entonces me voy.

Quelo suspiró y agachó la cabeza. Tal vez hubiese llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa de una vez por todas.

—Eres una cobarde...

—¡Sí, lo soy, lo soy, lo soy!

—... una cobarde que está dispuesta a perderlo todo sólo porque no tiene las agallas de enfrentarse a sus errores y pedir disculpas por ellos.

Xesa le lanzó una mirada asesina.

—Escúchame, playmobil, ya pedí perdón. Me disculpé por lo que le hice hace doscientos años, y el gran señor, el dios todopoderoso, ni siquiera se molestó en aceptar mis disculpas. Seré una cobarde, está bien, pero no pienso volver arrastrándome ante él nunca más.

—Pero, Xesa...

—No, Quelo. —El ventolín se sorprendió de oír su nombre de pila en boca de ella—. Seré una humana, pero al menos conservaré un poco de mi dignidad. Y si ése es el precio que tengo que pagar, te juro que por primera vez en mi vida lo voy a aceptar. No pienso seguir en las manos de un engreído egoísta que...

—Creo que se te olvida un pequeño detalle.

—¿Cuál?

—Que tú amas a ese engreído egoísta.

Xesa inspiró. Después dejó escapar todo el aire de sus pulmones, junto con la frase abrasiva que llevaba años deseando soltar.

—También me enamoré de Galo. Y mira lo que pasó.

Quelo levantó la vista de la maleta. Era la primera vez, desde aquella fatídica noche de San Juan, que la oía mencionarlo. Sin duda, ella también había decidido poner las cosas en su sitio ese día.

—Tú nunca... —balbució.

—Lo sé. —Xesa habló con los dientes apretados y sin atreverse a alzar la vista del suelo. Quelo le agradeció que no lo hiciera. No soportaría ver sus lágrimas, y tenía graves sospechas de que en ese momento estaba al borde del llanto.

—¿Por qué hoy...?

Ella lo miró a los ojos. Aún no había comenzado a llorar, afortunadamente, pero Quelo no se atrevería a apostar que no fuera a hacerlo pronto.

—Tú sabes lo que pasó, a ti no te puedo engañar ni quiero hacerlo, Quelo. Es verdad. Amé a Galo. Me encapriché de él de una forma obsesiva, como sólo una niña puede hacer. Vivías conmigo, sabes a lo que me refiero.

Ella hizo un gesto con la mano, dándole a entender que no hacían falta más explicaciones. Y era cierto, no eran necesarias. Quelo asintió despacio.

—Cuando... —la voz de Xesa se quebró, y Quelo activó su sistema de alerta—, cuando todo terminó, siempre me consoló el hecho de haber sido lo bastante joven e ingenua como para cometer un error.

—Pero ahora no lo eres —terminó por ella.

—No, ahora no lo soy. Y nunca me podría perdonar a mí misma fallar otra vez. Volver a sentir la humillación que sentí, después de lo que me costó librarme de ella.

—Pero quizás estés precipitándote, Xes. A lo mejor nada de eso pasa y Lugh te perdona y olvidáis el pasado y os amáis y os achucháis y sois felices para siempre.

Quelo trataba de hacerla entrar en razón, pero ella se limitaba a menear la cabeza con expresión derrotada.

—No.

—¿Pero por qué estás tan segura? ¿Serás capaz de vivir el resto de tus días convertida en algo que odias, algo que siempre evitaste ser, sólo porque no lo intentaste? Te lo debes a ti misma, Xes, y a esa dignidad que no quieres perder.

Xesa apretó los párpados. «No, no, no —pensó Quelo—, por favor, no».

—No —repitió ella tras una pausa.

—Te prometo que me están dando ganas de darte un par de tortas —comentó él con enfado—. Y créeme si te digo que mi tamaño no iba a ser ningún obstáculo para hacerlo.

Si hubiera podido, Xesa habría hecho el esfuerzo de sonreír. Pero no podía. Terminó de cerrar la maleta en silencio y la depositó sin dificultad en el suelo.

—Lo mejor será que me vaya ya —dijo con voz apagada—. Espero verte pronto, enano.

Quelo hizo una mueca. No le gustaba la idea de tener que irse, no cuando acababa de conocer a esas dos criaturas que los dioses le habían enviado como recompensa. Pero tampoco era una opción dejar a Xesa sola, y menos en un momento tan delicado. Al fin y al cabo, era más que su protegida y que su acompañante. Era su amiga, y lo iba a necesitar cuando se enfrentara al Consejo y éste la mandara al patíbulo. Sólo esperaba no tener que reprocharle nunca su actitud.

—Sabes que sí —respondió finalmente—. Sólo arreglo unas cosas aquí y sigo tus pasos, ¿de acuerdo? Puedes estar tranquila.

Xesa respiró aliviada. No se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento hasta que lo hizo. Oír esas palabras no era el mejor de los consuelos, pero lo era en cierto modo, y eso era lo que importaba. No quería quedarse sola del todo.

—Bien. —Le sonrió con un gesto forzado—. Nos vemos entonces.

Se dio la vuelta para poner en marcha el reloj de sol.

—¡Xes! —oyó a su espalda.

—¿Qué?

—Sólo una cosa antes de que te marches.

Ella se volvió de nuevo para mirar a su amigo.

—¿Sí?

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —preguntó extrañada.

—¿Por qué estás tan segura de que todo va a ir mal y de que te vas a equivocar si te quedas?

Xesa asió con fuerza el asa de la maleta y dejó que un par de mechones le cayeran sobre los ojos. «Providencial», se dijo.

—Porque en todo un año, nunca sentí por Galo ni la mitad de todo lo que me ha hecho sentir Lugh en menos de dos semanas.

Los ojos de Quelo se iluminaron ante la sinceridad desbordada de sus palabras. Una certeza cruzó por su mente. Tal vez ese par de estúpidos creyeran que tenían razón en todo, pero él les iba a demostrar que no era así, aunque se llevase capones de ambas partes. La pelota estaba en su tejado, y corría de su cuenta que el partido continuase. Había que hacer algo; había que arreglar aquel embrollo.

Corrió a abrazar a Xesa, aunque sólo consiguió rodear su cuello y sentarse en su hombro. Parecía una sofisticada gargantilla de madrina de boda.

—Por Danu, estás colgada hasta las trancas, ¿verdad? —le preguntó sonriendo.

—Más de lo que quiero reconocer —confesó ella, con la vista baja y sin entender qué era lo que le hacía tanta gracia al mocoso.

Quelo le dio un ruidoso beso en la mejilla.

—Entonces espérame aquí. ¡No te muevas! —le exigió—. Como desde hace inmemorables siglos, voy a sacar las castañas del fuego por ti.

Y sin darle tiempo a pedir explicaciones, se diluyó en un remolino de agua sobre sus cabezas, dejándola con un palmo de narices.

—Lugh, ¿me estás escuchando?

No, no lo hacía. Lugh estaba demasiado ensimismado recordando cada detalle de su tórrido encuentro la noche pasada. Deleitándose con la dulce sensación de tener la piel de Xesa entre sus brazos para poder acariciarla, besarla y malcriarla hasta dejarla exhausta. Saboreando el sudor irreverente que emanaba de la unión entre sus pechos. Maravillándose con la fuerza que le proporcionaba un mero roce de sus labios, un golpe de sus caderas, amasadas una y otra vez hasta dejarlas marcadas como algo de su propiedad... El calor peligroso de su interior...

—¡Lugh!

Se incorporó con un respingo y notó que las mejillas se le encendían, como si su frente fuese transparente y Nuada pudiese estar contemplando, a través de ella, sus voluptuosos pensamientos.

—Perdón —tartamudeó—. ¿Qué me decías?

El rey meneó la cabeza con un suspiro de diversión. Trató de ponerse serio, la versión aristocrática de un examinador de conciencia, pero no lo logró. Ése era el efecto que Lugh provocaba en él; al final, nunca lo conseguía.

—Te preguntaba hasta cuándo van a durar tus vacaciones. Xesa está haciendo un buen trabajo, no lo niego, pero no podemos permitirnos ese lujo por mucho más tiempo.

Lugh abandonó su asiento entre resoplidos. Apartó de su mente la imagen de una Xesa húmeda y resbaladiza para concentrarse en la reunión, mientras los ojos de Nuada seguían sus pasos por la habitación áurea.

—Entonces déjame decirte que es nuestro día de suerte. A partir de mañana vuelvo a ocupar el cargo.

A Nuada no se le escapó el tono que empleó su protegido. Para ser su día de suerte, no quería ni pensar, por su gesto huraño, cómo serían sus días de mala suerte. Carraspeó con curiosidad, pero Lugh se limitó a mirarle en silencio.

—¿Debo entender, por tanto, que ya has tomado una decisión? ¿Permitirás que Xesa regrese a casa o la retendrás durante el resto de la eternidad?

Lo que Lugh no podía entender era por qué, cada vez que oía su nombre, su alma y su miembro brincaban con expectación como si fuera un adolescente. Tendría que aprender a controlar eso. También.

—Sí, así es —confirmó.

—¿Y puedo saber cuál ha sido esa decisión o vas a seguir jugando al gato y al ratón conmigo, hijo?

—No hace falta emplear sarcasmos.

—No lo estaba haciendo. —Nuada sonrió con suficiencia—. Creo haber sido lo bastante directo.

Lugh bufó y le dio la espalda. Se agarró con manos crispadas a un saliente de la pared.

—Sigue corriendo, que no te alcanzo...

—¿Vas a responderme de una vez o prefieres seguir enfrascado en este duelo verbal?

—Por tu actitud, diría que tú ya sabes la respuesta y sólo pretendes que me humille más al decirla, así que prefiero continuar retando, si no es mucha molestia —ironizó.

Nuada estiró las piernas y se puso en pie, con toda la torpe facilidad que su redondeado cuerpo le permitió. Nunca le habían gustado los formalismos. En presencia de Lugh, todavía menos. El trono, a pesar de su belleza y confortabilidad, no dejaba de ser uno de ellos; por ello, aprovechaba la mínima oportunidad para sentarse en el suelo y apoyarse en la pared. Era uno de esos estimulantes hábitos infantiles que lo hacían sentir bien.

—Muy bien, que sea como dices. Si te resulta más humillante reconocerlo tú mismo a que te lo diga yo, allá tú.

Los dedos de Lugh se agarrotaron más aún.

—Tampoco te pases.

—Es lo que has dicho, así que ahí va: a juzgar por tu rostro demacrado diría que no has dormido demasiado bien. Pero dado que tu piel está aún más luminosa que de costumbre, me atrevería a apostar que no es que hayas dormido demasiado mal, sino demasiado poco. Estás de vacaciones, luego no te has quedado adelantando parte del trabajo hasta la madrugada. Así que creo que debería buscar la causa de tu escasez de horas de sueño en algo mucho más... placentero, por decirlo de un modo suave. Como cada vez que menciono cierto nombre femenino que empieza por «Xe» y termina por «sa», tragas saliva, doy por hecho que ella también ha dormido demasiado mal, o demasiado poco. —Lugh alzó una mano, dispuesto a replicar—. ¿Ves? Lo acabas de hacer, has vuelto a tragar saliva. No te atrevas a negarlo.

El dios dejó caer la mano y agachó la cabeza, listo para llevarse la colleja. Como de todas formas Nuada no era conocido por su carácter violento, prosiguió.

—No obstante, el hecho de que esta mañana, cuando te llamé al orden, pusieses mil y un impedimentos para venir hasta aquí, que hayas estado toda la tarde con el ceño fruncido y el cuerpo en tensión, y que tus palabras hayan sido —y permíteme que te felicite porque esto sí que me sorprende— aún más ariscas de lo que son normalmente, me deja sólo dos opciones. La primera, y en mi opinión absurda, es que vuestra unión haya resultado insatisfactoria en el más puro sentido físico. La segunda, y más probable, es que cualquiera de los dos, par de estúpidos, haya vuelto a cometer cualquier tontería de esas que, sólo Danu sabe por qué, os gustan tanto a ambos. Ahora dime, hijo mío, ¿cuál de las dos alternativas es la correcta?

El recuerdo de los gemidos de Xesa y de sus frentes unidas y cubiertas de sudor mientras se corría por él, fue suficiente para que su estómago se contrajera por el deseo en un instante. La expresión en su rostro fue tan elocuente, que Nuada no aguardó más respuesta.

—Me lo temía —sentenció con un chasquido de su lengua.

—Ella es la estúpida —farfulló Lugh—. Ella, y no yo.

—Y tú el triple por pensar así.

Nuada le reprendió con ferocidad. Lugh abrió la boca, pero el sonido murió antes de llegar a ella. Se mesó los largos rizos, tratando de encontrar la respuesta adecuada. Una que no diera lugar a equívocos y los enemistase para siempre.

—No sabes de lo que estás hablando. —Tal vez una frase hecha fuera lo más conveniente.

—Hijo —Lugh nunca había visto a su protector tan enojado y, mucho menos, con él—, me subestimas si crees que llegué a convertirme en rey dejándome guiar por juicios sin fundamento y augurios de druidesas novatas.

—Perdón, yo no quise...

Nuada le agarró los hombros con ademán protector. Le obligó a alzar la vista como si de un niño pequeño arrepentido de sus maldades se tratara.

—Ya sé que tú no quisiste. Pero es que estoy tratando de hacerte entrar en razones y tú no me dejas. Tu padre no era tan obstinado, maldición...

Lo soltó de un empujón. Lugh pudo pensar con claridad por primera vez ese día. Su padre... De haber estado ahí, su padre no habría estado nada orgulloso de él en esos momentos. Nuada tenía razón. Por una vez, iba a tener que abrir bien las orejas ante lo que los demás le querían decir.

—¿Tú sabías que ella...?

Nuada pestañeó.

—¿El qué? ¿Que tiene un curriculum que haría temblar a Coco Chanel? Por supuesto que sí, maldición. ¿Me crees tan estúpido como para permitir que te largues sin decir adiós y dejes tu santuario y tus deberes en manos de cualquier timorata renegada?

Claro. Debió haberlo supuesto.

—Tengo bajo mi control a centenares de criaturas, la mayor parte de las cuales con unos poderes muy superiores a lo que merecen. ¿Acaso crees que no voy a echar un ojo sobre ellos de vez en cuando? Lo único que se me escapa, y te aseguro que es del todo frustrante, es qué demonios pasó entre vosotros anoche para que hoy traigas esa cara de mártir seducido por el canto de una sirena.

—Yo no traigo cara de...

El rey lo interrumpió con displicencia.

—Por supuesto que la traes. Y acabas de tragar saliva. Otra vez.

Lugh pataleó. Si hablaba, metía la pata y se ganaba una amonestación del rey. Si se callaba, la imagen jadeante del cuerpo desnudo de una xana lo dejaba en la inopia. No, definitivamente, no era su día.

—Ya te lo dije —refunfuñó—. Ella es estúpida y, como tal, dice estupideces.

—Ella no es estúpida, Lugh. Es impulsiva...

La imagen de su cuerpo sobre él, abriéndole paso a su interior y luego sacudiéndose a su alrededor, arremetió contra él. «Sí, era impulsiva».

—... es vital...

Sus piernas retorciéndose en torno a su cintura, invitándolo a llenarla hasta el fondo, espoleándolo hasta hacerlo gritar... «Dioses, sí que era vital...»

—... es amable...

«Lo siento». Sus labios se habían movido cuando él volvió a Tara y no fue para insultarlo o provocarlo. «Lo siento». Le había pedido perdón. Sólo él sabía, porque compartía sus mismos niveles de orgullo, lo difícil que resulta pronunciar esas dos palabras. «Lo siento». Y ella se las había dicho. A él, que había sido tan tonto de no ver más allá de sus propias hormonas. Venía tan caliente y se había puesto tan cachondo al verla, que sólo había pensado en follar con ella hasta destrozarla, sin prestarle apenas atención a aquella demostración que su Xesa acababa de hacerle. Y él había sido tan idiota de acusarla a ella de estupidez. Él, que ahora mismo debería ser ajusticiado por el mismo delito, maldita sea.

—... y es...

—No me he reunido contigo para que la alabes. —Podía engañar a Nuada, pero no podía engañarse a sí mismo. Era obvio que su enfado no iba dirigido a Xesa—. Dime lo que tengas que decirme y deja que me vaya.

—Oh, bueno, está bien. —Las manos de Lugh habían dejado de estar crispadas y su piel se había quedado blanca como la espuma. Ante eso, el rey prefirió dejarlo partir y que él solito encontrase el camino de vuelta—. En realidad no es tan importante. Tenía que ver con los luggones pero puesto que ya has tomado la decisión, no te molesto más.

Le pareció oír un siseo entrecortado procedente de la cabeza de Lugh. Era difícil de saber, puesto que tenía la barbilla pegada al pecho como un escolar castigado.

—¿Decías algo, hijo?

El susurro se repitió, un poco más alto.

—¿Perdón? Hijo mío, ya estoy viejo, o hablas un poco más fuerte o...

—Que a lo mejor cambio de idea...

Nuada ahogó una carcajada y se dirigió a la puerta con grandes aspavientos.

—¡Oh, por favor, no! ¡No quieran los dioses que mis palabras propicien un cambio de opinión en ti! Has tomado una decisión y yo confío en tus decisiones, ya lo sabes. Sé que harás lo correcto. Ahora, si me disculpas...

Lugh corrió con alas en sus pies y lo agarró por el brazo, antes que su corpachón desapareciera tras el umbral. Cuando habló, siguió haciéndolo en murmullos inaudibles.

—Dímelo, Nuada, por favor...

El rey se mordió los labios para que Lugh no sufriera la humillación de verle contener la risa.

—Si te empeñas...

—Sí. Lo hago.

—Muy bien. Pero desfrunce el ceño, por favor. Te van a quedar cicatrices si sigues apretando de esa forma. Y ahora, ven aquí.

Lo condujo de nuevo hacia la parte más despejada y reluciente de la habitación, a la izquierda del trono. Allí no había grandes efigies, ni muebles, ni ornamentos, era su propio rincón de meditación.

—Querido, ya sabes que siempre quise que tu vida en Tara fuera diferente a como es, sobre todo por la forma en que te tratan tus vecinos.

El ceño de Lugh recuperó su frunce habitual. Bueno, al menos había sido capaz de mantenerlo relajado dos minutos. «Todo un récord», pensó Nuada.

—No quiero hablar de eso.

—Ni yo tampoco. No es mi intención recordarte tu situación. Pero he llegado a una conclusión que te puede interesar.

—Mira, Nuada, sé que te preocupas por mí, y yo te lo agradezco, pero no me importa esa conclusión. Al igual que no me importa cómo me traten o dejen de tratar los demás. Me he acostumbrado a ello y así estoy tranquilo. Soy un alma sencilla y solitaria y quiero seguir siéndolo.

El rey enarcó una ceja.

—Yo también me he acostumbrado a que me mientas y no por ello ahora te creo más que antes.

—¿Vas a empezar otra vez?

—No, no más ataques por hoy, creo que ambos ya hemos demostrado nuestro ingenio con creces.

—Muy bien, entonces me marcho. Tengo... asuntos más importantes que arreglar.

—Sí, ya sé que quieres ir y arrodillarte ante nuestra xana más querida y pedirle perdón y hacer bebés con ella, pero escúchame primero, por favor.

Lugh se quedó de una pieza.

—¿Cómo has sabido mis intenciones?

—Fácil. Has vuelto a tragar saliva. —Nuada sonrió ante el gesto de derrota de su protegido—. Al parecer ya no hace falta ni que alguien diga su nombre. Basta con que pienses en ella para que tu nuez se descontrole.

—Está bien —suspiró Lugh—. Supongo que es imposible ocultarte nada. Ahora cuéntame esa fantástica conclusión a la que has llegado para que pueda partir de una jodida vez.

El rey sonrió para sus adentros. Aunque él todavía siguiese empeñado en no reconocerlo, Xesa le había dado un giro de ciento ochenta grados a su mundo en menos de dos semanas. Incluyendo su forma de hablar —y los tacos—. Si se reconciliaban, en un par de meses Lugh habría dejado de hablar como una persona normal y sería algo parecido a un muñeco de ventrílocuo.

—Antes contéstame una simple pregunta: ¿por qué no quieres ayudar a los luggones? Y no me vengas con que aún puedes cambiar de idea o que es por culpa de Xesa, porque desde el primer día te cerraste en banda a cualquier comunicación con ellos.

—Porque no.

—«Porque no» no es una respuesta.

—Y tú no eres mi padre. ¿Me puedo ir ya?

—¿Por qué no quieres?

—Ya te lo he dicho. PORQUE NO. ¿Te lo deletreo?

—Soy viejo, muchacho, no tonto. Y si vuelves a darme otra contestación como ésa, haré que tu propia madre venga hasta aquí para darte un par de nalgadas.

—Porque no. Porque... porque no me gusta.

—¿El qué no te gusta?

Para sacarle las palabras a Lugh había dos opciones. La primera, una bien provista cámara de torturas. La segunda, algún que otro insulto desperdigado por aquí y por allá.

—No me gusta... la gente... no, no me gusta. No me gustan sus vidas cotidianas, sus problemas anodinos. Su camaradería me hace desconfiar. No me gusta relacionarme con ellos.

—Oh, está bien, no pasa nada. Pero si quieres ser un fóbico social toda tu vida, atente a las consecuencias.

—¿Qué es lo que me has llamado? —inquirió Lugh con un parpadeo.

—Lo que eres. Que los demás dioses no quieran tratos contigo no significa que tú se lo estés poniendo en bandeja.

—Soy un bastardo.

—Sí, eso ya lo sé. Te recuerdo que tu padre era mi mejor amigo —mencionó Nuada con dolor.

—Y un mestizo.

—Eso también lo sabemos todos aquí. Pero el mayor de tus problemas no es la bastardía, ni tu mezcolanza de razas. Tu problema te lo has creado tú mismo.

—¿De qué coño estás hablando?

Vaya. El virus de los improperios del que Xesa era portadora se contagiaba con más rapidez de la que Nuada creía.

—Que desde el principio diste por hecho que nadie querría jamás acercarse a ti. Y lo único que conseguiste con eso fue alejarte más aún.

—No es así, Nuada, y lo sabes.

—Si en verdad fueras ese ser repugnante que tú vas pregonando, ¿por qué te apoya el mismísimo rey de Tara? ¿Por qué Eileen y Aedan llevan doscientos años trabajando para ti cuando bien podrían haber dimitido, o desaparecido sin dejar rastro? ¿Por qué Xesa iba a acostarse con alguien tan repulsivo como tú afirmas ser?

Lugh se quedó contemplando el suelo bajo sus pies, sin saber muy bien cómo responder a eso.

—Tú tienes un problema, Lugh. Pero eso no significa que tú seas el problema. Y ese problema tiene solución.

—¿Cuál, según tú? —Sólo podía hablar desde la ironía, porque ni siquiera él era capaz de asimilar todo lo que el rey trataba de transmitirle.

—Ve a Astura. Conoce a esa gente, viaja, admira otros lugares. Relaciónate con ellos. Aprende, escucha, contempla. Y ayúdalos en lo que te piden. Gracias a ellos tú estás aquí. Con su fe te han dado los poderes de los que hoy gozas, pero mañana te los pueden quitar con la misma facilidad. No se merecen que los dejes en la estacada, hijo.

Lugh odiaba tener que darle la razón a Nuada. Pero, lo que más odiaba era que, al final, siempre la tenía.

—Además —prosiguió el rey—, hazañas como ésa son las que nos convierten en los héroes en los que la gente cree. En los dioses por los que los mortales están dispuestos a dar la vida. Es cierto que llenaste tu cupo de heroicidades hace doscientos años, pero entonces la gente no te conocía. No eras un dios afiliado a ningún panteón. Tan sólo eras el hijo de mi mejor amigo. Ahora es tu turno. Demuéstrale al mundo de qué pasta están hechos los dioses celtas. Enséñales los dientes, muchacho. Haz que tu padre se sienta orgulloso, dondequiera que esté, de haber peleado a brazo partido por mantenerte con vida.

Los ojos verdes de Lugh se humedecieron, y su visión perdió la nitidez acostumbrada. El mundo se convirtió para él en un borrón de acuarela dorada. Se pasó un antebrazo por los ojos para secarse las lágrimas; no quería que Nuada siguiera presenciando aquel espectáculo bochornoso. Pero, para cuando pudo ver con claridad otra vez, sólo pudo comprobar que el rey ya se había marchado.

Lugh bajó la escalinata del palacio con la vista clavada en sus pies y las manos apretadas en dos puños.

La charla con Nuada había sido complicada y había dejado su mente extenuada, pero no podía evitar pensar que lo que le tocaba enfrentar ahora no iba a ser mejor. Xesa. Su Xesa, de curvas sinuosas, cabellos de neón y ojos paradisíacos. Pero, también, su Xesa de lengua viperina, garras afiladas y genio de mil demonios. No, no iba a ser nada sencillo...

Un ligero y reiterado sonido lo abstrajo de sus pensamientos. Era muy débil, como una sibilancia agónica. Se detuvo en el último escalón y miró a ambos lados, pero no descubrió allí nada fuera de lo normal.

El ruido diminuto se hacía cada vez más cercano y audible. Casi podría atreverse a decir que era un jadeo. El duro trabajo de unos pulmones muy fatigados.

Prácticamente lo tenía junto a su oído derecho. Como si un niño hubiese jugado a echar una carrera hasta él. Un niño.

—¿Quelo?

Un agudo chillido se lo confirmó. Se le oía asustado y con prisa, y durante un segundo no supo qué hacer para ayudarle. Hasta que recordó a Xesa —o más bien sus deliciosos labios formando una invitadora O— soplando ante sí.

Hizo la prueba. Sopló junto a su hombro y, poco a poco, se fue dibujando sobre el paisaje oscuro la figura del ventolín, al borde de una crisis de asma.

—¡Eh! Respira, chico. Vamos, respira. ¿Ha ocurrido algo?

Quelo lo miró con ojos de cordero mientras luchaba por normalizar su respiración. Lugh esperó a que se recuperara, imaginando que Xesa se habría roto una uña y estaría armando un escándalo, o que se habrían peleado por cualquier tontería.

—Tranquilo, chico. No me voy a ir, estoy aquí. Cálmate y me lo cuentas. Ahora respira. Así, muy bien.

Una vez que sus vías se abrieron, la voz de Quelo brotó a borbotones.

—Gracias, su divina persona. Gracias. Benditos sean los dioses, creí que esta vez no lo contaba...

Lugh arqueó una ceja, a la espera de saber qué era lo que le había llevado hasta allí. Sin embargo, Quelo parecía mucho más interesado en narrar su propia historia.

—... he tenido que venir corriendo, quiero decir, volando, pero volando corriendo, o sea, que he volado muy deprisa, más rápido de lo que he volado nunca y, claro, así pasa lo que pasa, que...

No vio que el dios se palmeaba el muslo con impaciencia, así que Quelo optó por seguir relatando una de sus múltiples experiencias cercanas a la muerte.

—... pasa que te quedas sin aire y, claro, que una persona normal se quede sin aire, ya es bastante pavoroso, pero que alguien que está hecho de aire se quede sin aire es verdaderamente tétrico, ¿no cree, su divina persona? Por no decir que es un despropósito en sí mismo... Cuando he llegado aquí ya no quedaba de mí ni materia ni forma. Claro, que si voy a hacer caso a Descartes, ni siquiera quedaba esencia. Se me estaba yendo la res cogitans por la boca...

—¡Quelo!

—¡Sí, su divina persona! ¡A sus órdenes, su divina persona!

—¿Vas a decirme de una vez por qué has tenido que venir corriendo o prefieres seguir filosofando sobre las cualidades del alma?

Quelo se tapó la boca con una mano por el susto. Sus alas, como siempre que se ponía nervioso, se empezaron a replegar sobre sí mismas desde las puntas.

—¡Danu! ¡Ya se me había olvidado con tanto fenómeno paranormal!

Lugh gruñó con impaciencia. Más valía que fuese algo importante porque si no...

—Es Xesa, su divina persona. Está haciendo las maletas para marcharse a Astura. A estas horas, es posible que ya no esté aquí.

No, en realidad no valía más que fuese algo importante. No cuando estaba en juego su corazón.

La sola idea de perderla, y de una forma tan necia, desató el nudo de emociones que lo aprisionaban.

El pulso le latía desbocado en las sienes y bajo la garganta. Si se iba, si la dejaba marchar y no la detenía a tiempo, el Consejo no tardaría en convertirla en humana. Y entonces sí. Entonces la habría perdido para siempre y toda su vida se iría al demonio.

Y lo que era peor: si se iba, Xesa iba a ser humana. El conocimiento de la realidad acabó con su poco juicio. Si se iba, Xesa sería infeliz el resto de sus días, y no habría más culpable que él.

Si llegaba a tiempo, le suplicaría clemencia por su falta de tacto. Le rogaría misericordia. Le hablaría de su necesidad por ella, le regalaría bellos poemas y sabiduría mágica para convencerla. Y luego los haría vibrar a los dos hasta que no le quedase ninguna duda. Y nunca, nunca más permitiría que nada ni nadie —y mucho menos su propia insensatez—, los volviese a separar.

Eso era Amor. Y así como lo había temido durante siglos, ahora se enorgullecía de cultivarlo en su corazón. Le envalentonaba y, sobre todo, le asombraba que hubiese sido Xesa, al final, quien se lo hubiera dado a conocer. Estaba enamorado. ¡Estaba enamorado, estaba enamorado!

—¡Lugh! ¿Quieres hacer el favor de quitar esa cara de lelo imbécil y mover el culo?

Se cayó de cabeza de la nube de tonos pastel con corazoncitos bordados y lluvia de purpurina en la que estaba subido y se dio cuenta de que Quelo lo miraba con extrañeza. Y que sus pies seguían en el último escalón del palacio.

—¡Oh, no! ¿He estado pensando todo el rato sin moverme del sitio?

—¡Sí! Llevas ahí parado como un espantapájaros más de tres minutos. Poniendo caras y sonriendo como un imbécil. ¿Vas a ir a buscarla o qué?

No esperó a que terminara de hablar. Lugh oyó la pregunta de Quelo cuando se estaba adentrando en el bosque, y ni siquiera se molestó en contestarla. Ya había perdido demasiado tiempo, y eso era lo más valioso que tenía ahora.

Corrió durante un largo trecho, dejándose los músculos en cada zancada. Tenía que salvarla. Tenía que rescatar a su damisela de las garras de la humanidad.

Hasta que no llegó a la mitad del bosque no se dio cuenta de dos cosas. La primera, que el siempre correcto y educado Quelo lo había llamado «lelo imbécil» y le había dicho que moviera el culo. Y, la segunda, que era un dios y, como tal, podía materializarse en el lugar que le diera la gana sin tener que correr hasta él.

La nube de corazoncitos y purpurina perdió parte de su encanto. Tan sólo llevaba enamorado de forma oficial diez minutos, y ya había perdido la mitad de sus neuronas por el camino.

* * *

—¿Hiciste lo que te pedí?

—Buenas noches, Augusto. Yo también estoy encantada de saludarte.

La voz ronca y seductora de Minerva habló con tono cáustico cuando el emperador la recibió en su tienda, dándole un tirón a su túnica. Se creería un dios, pero hasta un agricultor tenía mejores modales que él.

—¿Hiciste lo que te dije, sí o no?

—Tu impaciencia me exaspera, emperador. Deberías tomarte la vida con más calma.

Minerva se dejó caer con desgana sobre el mismo diván que la vez anterior, bajo la mirada gélida de Augusto. Si se dio cuenta del temblor mortífero que irradiaba éste, no lo demostró. Con la misma flema comprobó que, como era de esperar, las huellas dactilares en los trofeos de guerra ya habían desaparecido. Sonrió para sí antes de rozar con sus afiladas uñas un pequeño castillete de bronce.

—¡Minerva! Estás agotando mi paciencia.

La diosa suspiró. Después del larguísimo viaje en el que la había embarcado, y de haberla obligado a tratar con la escoria del universo, lo mínimo que podía hacer era mostrar un poco de gratitud a cambio. O dejarla descansar unos minutos, tal vez. Qué demonios. Disimular su egoísmo, al menos.

—Sí, lo hice —protestó.

No sabía qué reacción era la que había esperado. Un salto de alegría. Una sonrisa soberbia. Una palmadita en el hombro. Un estallido pletórico. Pero, desde luego, con lo que Minerva no había contado era con el efecto que tuvieron sus palabras sobre él.

Ninguno. Su rostro siguió tenso, sus hombros encogidos y sus puños apretados.

—Muy bien, entonces lárgate.

—¡Eh, oye! ¡No te...! —No le dio tiempo a quejarse. Con un chasquido, Augusto la había mandado de vuelta a su templo.

El emperador se pasó las manos por los bucles dorados tres, cuatro y cinco veces. Sus ojos recorrieron la estancia con nerviosismo, y reparó en las nuevas huellas que Minerva le había dejado de recuerdo. Se recostó en el diván, pero el cojín estaba frío, como si nadie, o al menos nadie humano, se hubiera sentado sobre él.

Con un paño frotó las manchas. Dos, tres, cuatro veces. Dejó el castillete en su sitio, pero aún no estaba del todo impecable, así que lo volvió a tomar entre la tela. Otras cuatro, cinco, seis veces.

Se levantó, se sentó de nuevo. Sus manos regresaron a sus cabellos. Siete, ocho, nueve veces. Se puso en pie otra vez.

No era suficiente. Nunca era suficiente...

—¡CASIO! —vociferó, proyectando su rabia más allá de la gruesa lona que cubría su tienda.

Recuperó su asiento mientras aguardaba la llegada de su subalterno. Balor estaba libre. Bien. La mayoría de sus hombres estaban preparados. Bien. Lugh estaba fuera de su camino. Bien. Los luggones estaban desprotegidos. Bien. Pero si algo salía mal... Si quieres un trabajo bien hecho, no puedes depender de los demás. Tienes que hacerlo tú mismo.

—¿Me llamaba, mi señor? —La voz ridícula de Casio Tácito lo llamó desde la entrada, por donde asomaba su colorada cabeza.

—Vamos, pasa, no te quedes ahí como un pasmarote.

Augusto le ofreció una copa de vino, el mejor que se podía encontrar en kilómetros, y sirvió otra para él. No acostumbraba tener gestos de cortesía de esa categoría, pero necesitaba un buen trago de la dulce bebida y no quería que Casio percibiera su necesidad.

El general tomó la fina copa en una mano mientras con la otra sujetaba su casco. No venía ni se dirigía a ninguna batalla, por lo que no hacía falta que cargase con él a todas partes, pero le gustaba tenerlo cerca siempre que podía. Le otorgaba un halo de poder y autoridad que no venía nada mal siendo el brazo derecho del emperador. Y, además, así no tenía que andar preocupándose de qué hacía con las manos.

—A sus órdenes, mi señor.

—Sabes que no confío en nadie, Casio. Ni siquiera en ti. —De un trago liquidó el contenido de su copa y se sirvió la siguiente—. Pero necesito un favor. Por el bien de Roma y de tu gente, y por el tuyo propio, tendrás que hacer gala de esa valentía que a todas horas tratas de demostrar.

Casio tartamudeó. Nunca el emperador le había pedido un favor. Algo muy gordo se debía de estar cociendo para que se dignase hacerlo ahora.

—P-p-por supuesto que sí... m-mi señor. Lo que usted ordene...

—Seleccionarás a los mejores hombres. Instrúyelos para que sean discretos. No queremos que nadie descubra nuestros propósitos; los soplones pagarán con su vida. Quiero que mañana mismo, al amanecer, salgáis de aquí con sigilo y os adentréis en territorio luggon. —Casio hizo una inspiración sonora, y Augusto se acercó más a él, hasta que sus narices casi se rozaron—. Para la puesta de sol, quiero que esos infelices estén en el Tártaro royéndose los unos a los otros.

El general bajó los ojos.

—¿Me estáis pidiendo una guerrilla, mi señor? —Ése no era, ni de lejos, el estilo ostentoso del que el emperador hacía gala en sus conquistas, y para los prepotentes y soberbios romanos rozaba casi la ilegalidad. Recurrir a un método de ataque tan bajo era señal de cobardía y desesperación.

—Te estoy pidiendo —Augusto sonrió con descaro— una aparición súbita, una lucha inesperada y una victoria asegurada. Simplemente. Y más te vale hacerlo bien, o correrás peor suerte que si cayeras en manos de esos bárbaros.

Casio Tácito tragó saliva y asintió con poca energía.

—Así se hará, mi señor. Os doy garantía de nuestro éxito.

Y, a pesar de lo imprevisto de la situación, el general no dudaba de sus palabras. Augusto se mostraba demasiado trastornado con esa gentuza del norte, pero, hasta donde él sabía, no eran ni de lejos su rival más peligroso. Sería coser y cantar hacerse con sus cabezas, sobre todo ahora que ni siquiera podían contar con la ventaja de sus dioses paganos.

Además, una victoria como ésa, rápida, eficaz y ansiada por el mismísimo emperador, sería muy aplaudida en Roma, y eso era justo lo que necesitaba. Las alabanzas y recompensas le lloverían del cielo. Su nombre pasaría a figurar entre los más grandes en los archivos de la historia. Su presencia resultaría cada vez más imprescindible para Augusto. El acercamiento, inevitable. Y cuando ese petimetre se despidiese de la vida, ahí estaría él, con lágrimas en los ojos, listo para ocupar su lugar.

Sí, una victoria como ésa era justo lo que necesitaba.

—Ahora, fuera de mi vista. —El dios en la Tierra hizo un mohín de repulsa con los labios antes de propinarle un soberano empujón y mandarlo fuera de la tienda a trompicones.

Volvió a oír su voz tras su espalda cuando ya había salido.

—Recuerda, Casio: mañana. Al amanecer.

* * *

Capítulo 16

El contorno de Lugh se hizo tangible en la orilla equivocada del río, entre matorrales espinosos y riscos empapados. Maldijo al percatarse de su error y desapareció de nuevo. Instantes después, su cuerpo estaba al otro lado del Boann.

—¡Xesa!

El ulular de un búho y el arrullo de las aguas fueron su única respuesta.

—¡Xesa!

Se acercó más, inclinando su musculoso torso hacia delante —siempre a una distancia prudencial— para atisbar entre la corriente. Sólo obtuvo su propio reflejo.

—¡Xesa, maldita sea! ¡Sal! ¡Tenemos que hablar!

Aquí no había aldabones, ni timbres, ni chimeneas, ni ventanas que allanar. Sólo tenía su voz, y si era necesario que se desgañitara para que le hiciera caso, lo iba a hacer.

«A no ser... No», desechó esa idea. Ella aún estaba ahí, tenía que estarlo. Estaba loca, pero no era una suicida. No. No lo era. No.

—¡Xesa!

Ni siquiera su eco le daba la réplica. Maldita fuera. Si no era una suicida le daba igual, porque pensaba matarla en cuanto la encontrase. Eso, si no le daba un paro cardíaco antes.

Lugh no supo cuánto tiempo estuvo gritando, pero a juzgar por su afonía, debió de ser un buen rato. Cuando la voz le abandonó, se vio obligado a enfrentarse a la realidad.

La realidad que le aterraba y enfurecía al mismo tiempo. Ella se había ido. La había perdido. Y no sabía a quién echarle la culpa, si a ella por impulsiva o a él por corto de entendederas.

Lanzó una piedra al agua con rabia y luego se sentó bajo un sauce. Enterró la cabeza entre sus rodillas, resistiendo la tentación de estrecharla entre los huesos hasta que se le rompiese el cráneo.

Toda su vida, toda, había tratado de hacer lo correcto. Y resulta que ahora patinaba en lo único que de verdad le había importado. Lo único que merecía la pena. Cuando el Consejo terminase con Xesa —el pensamiento le dio escalofríos—, él mismo se presentaría ante Nuada y exigiría un castigo similar. Era lo menos que se merecía por inepto. Se suponía que trabajaba para ayudar a los demás y ahora ni siquiera podía salvar a la persona que amaba.

Un ruido creciente en el río atrajo su atención. Una espiral efervescente surgió del agua, elevándose más y más hasta explotar como un géiser helado.

La fuerza del fenómeno lo asustó, y Lugh tuvo que cerrar los ojos ante la oleada de diminutas gotas pulverizadas que lo salpicaron. Cuando los volvió a abrir, Xesa estaba de pie, en la orilla, frente a él.

El alivio lo golpeó. Momentáneamente. En cuanto vio los pliegues mojados de su vestido adhiriéndose con lascivia a su despampanante cuerpo, sus pestañas coronadas por pequeñas gotitas transparentes, sus labios entreabiertos y brillantes... el alivio fue la última emoción que tuvo en mente. Los cabellos naranjas refulgían bajo la luz de la luna, y sus pechos se desbordaban bajo el escote cuadrado —y empapado—. Estaba preciosa. Lugh no pudo evitar sonreír. No, era preciosa. Era un sueño hecho realidad. El hada con el que todos los niños sueñan y que los adultos desean. Y era suya. Tal vez ahora estuviese enfadada con él —y con razón—, pero era suya, y nada iba a cambiar eso. Su sangre palpitó de satisfacción por eso.

—Cuando te convertí en diosa —comenzó con una sonrisa pícara— creo que me equivoqué de función. Estarías aún más increíble como diosa del Agua que del Sol.

Xesa no relajó su rostro enfadado. Se limitó a señalar con el índice un punto en su frente, donde asomaba una mancha rosada.

Lugh la miró sin comprender.

—Me diste con una piedra —le aclaró ella.

Oh, mierda. Ése era el destino de Lugh. Embarrar las cosas que ya de por sí estaban hechas un asco. En dos pasos estuvo junto a ella y le palpó la cabeza con ambas manos.

—Oh, lo siento, lo siento, Xesa. De verdad. Dioses, ¿por qué siempre lo estropeo todo?

—Bueno... —Xesa se rascó la herida— déjame decirte que el tema ya estaba bastante jodido. Esto es lo de menos.

Lugh sintió una ráfaga de culpabilidad y quiso pedirle perdón de la forma más sincera posible, pero no hallaba las palabras.

—¿Te he hecho daño? —Tal vez pudiese sacar puntos de provecho gracias al asunto de la pedrada—. ¿Puedo ayudarte? Aún no entiendo cómo ha podido pasar.

—Por favor, no seas cínico. Tú mismo la lanzaste al agua.

—Sí, pero pensé que había una protección ahí abajo. Algo que impedía que los humanos se colasen en tu casa.

—Tú lo acabas de decir. Los humanos. Las piedras creo que aún no pertenecen a esa especie. Al menos no todavía.

Lugh se rió.

—Creo que el golpe no te ha afectado al cerebro.

—Es probable que no —replicó ella con acritud—. En todo caso, no creo que me hubiese podido dejar peor de lo que ya estaba. Tú mismo lo dijiste.

Las pupilas de Lugh se llenaron de culpabilidad. Tomó sus manos entre las suyas y le acarició los nudillos con las yemas de los dedos. Ella, aunque mantenía una expresión insondable, no se resistió.

—Creo que te mereces una disculpa. Y la mereces inmediatamente.

—En realidad, me debes unas cuantas —le reprochó la xana.

—Está bien, te lo concedo. Unas cuantas —siseó él.

Xesa alzó las cejas y le apremió con la mirada.

—Puedes empezar.

Lugh chasqueó la lengua irritado.

—No, claro, tienes razón. ¿Para qué me lo vas a poner fácil? No soy más que basura, basura que no merece el honor de ser pisoteada por unos delicados pies como los tuyos...

Rezongó mientras se agachaba. Rezongó cuando hincó una rodilla en el suelo y siguió rezongando al estrechar sus manos. Xesa sonrió cuando él no la miraba.

El dios clavó su mirada en ella, que quedó prendada de su expresión. El brillo de la noche titilaba en sus ojos verdes, y sus labios se movían con candorosa sensualidad. Los cabellos, sujetos hacia atrás, se deslizaban en mechones desperdigados por sus hombros y busto. El frescor del rocío perlaba los músculos de sus abdominales, y el kilt se abría en una pecaminosa invitación por encima de su muslo. Si no fuera tan guapo, ni estuviera tan bueno, ni la mirara de esa forma, a Xesa le resultaría más fácil hacerse la dura. Mucho más fácil.

—Lo siento. —Su voz ronca dio pie a toda una sucesión de alarmantes fantasías. Con tan sólo dos palabras, calmaba las heridas de su alma y, a la vez, despertaba otras partes de su cuerpo mucho menos abstractas.

—¿Qué es lo que sientes?

Lugh bufó.

—Siento haberte insultado. Perdí la cuenta de todas las veces que lo hice desde que llegaste, así que espero que puedas perdonarme por todas y cada una de ellas —añadió con ternura.

Un profundo sentimiento de complacencia recorrió a Xesa. Carraspeó para hacerlo a un lado.

—Ajá. Bien. ¿Y qué más?

—También te pido perdón por haber desconfiado de ti y haberme burlado cuando creí que no serías capaz de ocuparte de mi trabajo.

—Vale. ¿Y qué más?

—Lamento haberte expulsado de mi santuario como lo hice. —Le besó el dorso de las manos con un toque punzante de su lengua. Xesa se estremeció—. Sabes que eres bienvenida en él todas las veces que lo desees.

La xana trató de no prestar atención al doble sentido que emanaban sus palabras. Trató. Pero no lo consiguió. No mientras esos labios carnosos siguiesen apretados contra la sensible piel de sus nudillos, ni tampoco mientras esos ojos verdes y calientes como el infierno la mirasen seductores a través de los párpados caídos. Por Danu, ese hombre podría escribir un manual acerca de Cómo ser sexy y no resultar ridículo en el intento, y él ni siquiera parecía darse cuenta.

—Hummm... —Su voz alcanzó un agudo traicionero, y Lugh reprimió una sonrisa triunfal—. ¿Y qué más?

—También te pido perdón por haberte golpeado con una piedra, aunque haya sido sin querer. Siento haberte hecho daño justo... aquí.

Se puso en pie y, agarrándola con firmeza del brazo, la atrajo más cerca de él. Rozó con suavidad la magulladura en su frente y después exhaló su aliento cálido sobre ella. Una ráfaga tentadora con sabor a verano se derramó sobre el rostro sensibilizado de Xesa. Se sentía... volátil.

—Y... ¿queda algo más?

—Por supuesto que sí. Siempre queda algo más —murmuró él en voz baja contra su sien.

«Resiste, Xesa, resiste».

—¿Ah, sí? —inquirió con voz soñolienta—. ¿El qué?

Lugh puso las manos en torno a su cuello y le acarició la nuca bajo los cabellos, en un contacto lento, sensual, decadente, mientras la miraba a los ojos.

—También me gustaría aprovechar la ocasión y pedirte perdón, de todo corazón, por todas las veces en que lo merezcas de aquí al fin de los tiempos.

Xesa cerró los párpados para que el dios no la viera poner los ojos en blanco. «Sólo un poco más. Sólo un poco... Aguanta».

—Eso... ¿q-qué significa? —balbuceó.

—Significa que, a partir de este momento, y si aceptas mis disculpas, dispongo de carta blanca para hacerte todo lo que tus ojos me piden a gritos que te haga. Significa también que tienes mi promesa firme de tratar de limar mi áspero genio, aunque te advierto que no siempre lo conseguiré. Y, por último —besó sus párpados y la punta de su nariz. «Aguanta, Xesa»—, significa que tengo intención de proporcionarnos toda la felicidad que nos hemos estado negando hasta ahora. Te pido perdón también por si te desagrada alguna de mis disculpas, pero debes saber que estoy abierto a sugerencias.

Deslizó un dedo con determinación por el hueco de la clavícula, la superficie lisa del escote y la curva escarpada del pecho de Xesa, haciéndola levitar. Con la otra mano, asió con fuerza la parte baja de su cabeza y la obligó a mirar hacia arriba, en la posición idónea para recibir el beso más penetrante, sincero y candente que le hubiesen dado jamás.

Xesa entreabrió los labios con cuidado. Las rodillas le flaqueaban —oh, sí, ése era el momento en que la mantequilla se apoderaba de sus articulaciones— y lo peor de todo era que lo sabía. Tenía consciencia plena de su debilidad y, aun así, nada le habría impedido desear ese beso. Si se permitía el lujo de caer en la tentación, si se dejaba arrastrar por el amor ardiente que sentía por él... Si probaba del néctar hipnótico de sus labios, aunque fuera un momento. Sólo una vez más...

En un último atisbo de cordura, lo apartó a empellones y su cuerpo se envaró. Alargó una mano, apartándose todo lo posible de él.

—¿Amigos? —preguntó, montando todo un escándalo al tragar saliva y esbozando una sonrisa de fingida inocencia.

Lugh le devolvió la sonrisa y estrechó la mano que ella le ofrecía.

—Eso —tiró de ella hasta pegarla a la dureza insoportable de su propio cuerpo—... y más.

Aunque leyó sus intenciones en cada chispa que desprendía su piel, esta vez Xesa no hizo nada por evitarlo. En cuanto sus labios conectaron, Lugh lanzó un gruñido victorioso desde lo más hondo de su ser y aprisionó la estrecha cintura de Xesa contra su abdomen. Ella rodeó sus hombros con los brazos e inclinó la cabeza hacia atrás, hasta que la parte superior del fibroso cuerpo masculino de él quedó casi encima de la suya.

Lugh exploró cada rincón de su paladar con infinita paciencia y apremio al mismo tiempo. Devoró su boca con lentitud, pero con un aplomo que no había sentido ni siquiera cuando le permitió deslizarse en su interior. La clase de seguridad que da el saberse en el lugar adecuado, el único lugar en el mundo que había sido creado para que él, y sólo él, lo disfrutara: sus brazos.

Cuando el beso terminó, Xesa estaba tan mareada, excitada y dichosa, que pensó que vería estrellitas minúsculas danzar ante sus ojos. Pero no fueron estrellas lo que vio, sino soles. Diminutos soles girando con alegría a su alrededor, rotando como en un caleidoscopio.

Lugh no presentaba mucho mejor aspecto. La miraba sofocado con un par de ojos vidriosos.

—Esto... —comenzó ella— verás. Yo... estaba a punto de marcharme...

Él torció el gesto.

—Sí, eso me habían dicho —murmuró con los labios contra su hombro.

Xesa lo apartó de nuevo —aunque con menos ímpetu, y eso ya era poco—. Alguien iba a tener que darle esa noche un trofeo —o un buen bofetón, en realidad— por ser la única mujer —o algo así, ¿no?— que tenía al dios Sol a sus pies y se dedicaba a hacerlo a un lado y charlar sobre banalidades.

—Ajá. Y bueno, yo...

—¿Sí? —Ahora las manos de Lugh estaban en sus caderas. Aferrando sus dulces caderas. Masajeando sus manejables caderas mientras le lamía ocioso el mentón. Lugh se atragantó con su propio suspiro. Ah, sus caderas. Seguiría su ritmo hasta el fin del mundo.

Xesa perdió el hilo. Todo aquello en lo que podía pensar era en las manos fuertes y bronceadas de Lugh. En sus caderas. Pellizcando, rozando, moldeando. Las manos de Lugh. En sus caderas.

—¿Qué querías decirme? —Ahora los lametones se hicieron más intensos, descendiendo por su garganta.

—¿Yo? —Xesa cerró los ojos y ahogó un gemido.

—Sí, tú. Estabas —beso— tratando —mordisco— de decirme algo —lengua.

—No, yo... —La xana abrió los ojos de golpe y volvió a intentar alejarse de él. En vano, claro. La idea de la distancia no parecía ser acogida con especial ilusión por los brazos fuertes, suaves, brillantes, musculosos, morenos... eeeehhh, de Lugh. «Además, hace frío», sopesó. De una patada, envió a un rincón oscuro todo rastro de culpabilidad.

Inspiró hondo, mientras sus manos se retorcían frente al pecho en busca de algo a lo que agarrarse. En las películas las solapas de las chaquetas masculinas siempre eran una buena opción. Con el tentador dios semidesnudo que tenía delante, aquí quedaba por completo descartada.

—Trataba de explicarte que había planeado viajar y que voy a atenerme a ese plan —dijo al fin, con voz grave y rostro serio.

Ahora sí, Lugh la soltó. Lo había conseguido. Sin embargo, estuvo lejos de sentirse aliviada ante la ausencia del calor de sus músculos cerniéndose en torno a su cintura. Ya echaba de menos su tacto y estaba a menos dos metros... No quería ni imaginar lo que sería pasar la eternidad sin él.

Lugh la contempló desconcertado. No había burla en los ojos de Xesa. Ni maldad ni engaño, pero sus palabras volvían a doler como astillas bajo las uñas.

—No lo voy a permitir —exclamó con voz ronca.

—Oye, Lugh, está claro que nunca nos vamos a poner de acuerdo, y bueno, creo que —«Danu, si no haces desaparecer esa expresión de cachorro abandonado de su cara, acabaré lanzándome en sus brazos y acunándole»— somos muy diferentes, lo sabes, ¿no? Y también está ahí el pasado. El de los dos, quiero decir. Todo esto es muy difícil. Las relaciones, el amor, la fidelidad, el cambio climático... Y yo no quiero sufrir, Lugh. —«No me mires así, Lugh, no, no, no. Y no, no se te ocurra hacer pucheros»—. Y también está todo ese tema de la felicidad, el alma, el nihilismo... No somos nadie, ya lo dijo... ¿Platón? Yo... —«Ay, dioses, está haciendo pucheros»—. Bueno, por otro lado... ¡Eh! ¡Para quieto! ¿Lugh, qué infiernos estás haciendo? ¿Qué haces de rodillas? ¡Oh, vamos, suéltame! Estás loco. ¿Lo ves? Tu salud mental. Ése es otro problema. Y gordo, además. Yo no puedo vivir con, con, con... ¡con un jodido lunático como tú! Yo soy yo y mis circunstancias. Eso dijo... ¿Platón, también? Y tu circunstancia actual es que eres un perturbado. ¡Para ya! ¿Por qué demonios estás sonriendo?

Los animales nocturnos detuvieron sus insistentes cánticos. La luz de la luna iluminó el hermoso rostro de Lugh cuando contestó:

—Porque te quiero.

Xesa notó que la saliva se le quedaba atascada en mitad de la garganta. Empezó a toser sin control, subiendo y bajando el brazo derecho, aporreándose el pecho y tragándose las lágrimas que escocían tras sus párpados.

Lugh se apresuró a ayudarla, sin saber muy bien qué hacer, mientras la veía flagelarse una y otra vez, moviendo el brazo como una majorette a pilas.

—¿Estás bien? —le preguntó, asustado, cuando vio que el acceso de tos empezaba a remitir.

Xesa tragó con cuidado para aclararse la tráquea y le miró a los ojos. Contempló su propio cabello reflejado en el brillo verde de sus pupilas.

—Y yo a ti —espetó de pronto.

«Oh, por Danu, lo dije», pensó Xesa.

«Por los dioses, lo dijo», pensó Lugh.

Xesa miró en su dirección con incredulidad por lo que acababa de hacer —al final, hasta ella había acabado mirándose a sí misma con incredulidad, valiente despropósito— y sus labios palidecieron bajo la presión de los dientes.

Ver la cara de triunfal satisfacción de Lugh, que la miraba como si fuese la medalla de oro que alguien estaba a punto de colgarle del cuello, no contribuyó a que sus temores se disipasen.

—Te quiero —repitió Lugh, sondándole de un modo casi infantil.

Aunque, pensándolo bien, quizá saltos en el vacío como ése no estuviesen tan mal después de todo. No cuando eran del todo ciertos, y definitivamente no, cuando la recompensa que se otorgaba a cambio era tan maravillosa como escuchar esas dos palabras en boca de un dios.

—Y yo a ti. —Ahora ella también se permitió una ligera sonrisa.

En un latido, Lugh estiró el brazo hasta acortar la distancia mínima que los separaba. La empujó hacia su pecho y rodeó su talle con los brazos, apoyando la oreja en su poblada coronilla.

—Te quiero —pronunció contra su pelo, y el aroma de los narcisos y el agua (¿quién fue el estúpido que dijo que el agua no olía?) inflamó sus fosas nasales.

La levantó del suelo, dejando que sus pies colgaran. Con la intención de no volver a bajarla jamás, giró con ella entre sus brazos. Su sueño se había cumplido. Eso había que celebrarlo.

Tres vueltas, cinco, diez... Entre risas perdieron la cuenta. A Lugh no le importaba el mareo, ni le importaba haber perdido el horizonte con tanto movimiento. Lo único que quería era no soltarla nunca. Sentir que sus rizos flamígeros le hacían cosquillas en la nariz. Pensó en lo dulce que sería despertarse cada mañana con ese mismo cosquilleo.

Lo hermoso que sería tener niños con el pelo naranja.

Xesa reía disparatada junto a su oreja. Ni siquiera en sus mejores fantasías podría haber ideado un momento más perfecto que ése. Por miedo a que terminara demasiado pronto, se abalanzó sobre él con más fuerza si cabe. Sujetó los talones a sus glúteos, como si fuera una pinza, y apretó el lazo de sus muñecas en su nuca.

La fuerza de su agarre desestabilizó a Lugh, que perdió el equilibrio y rodó con ella por el suelo húmedo.

Sin poder dejar de reír, la ayudó a ponerse otra vez en pie. Comprobó que ninguno de los dos se había hecho daño con la caída, aunque era muy probable que el colchón de felicidad que les embargaba a ambos la hubiera amortiguado.

—¡Xesa! ¡Casi me matas! —protestó el dios con fingida severidad.

—Por enésima vez, Lugh, eres un dios. Nadie puede hacer eso. Y en segundo lugar —la xana adoptó una expresión radiante—, al menos he conseguido que dijeras algo más aparte de «Xesa-te-quiero-eres-la-mujer-o-lo-que-seas-más-hermosa-que-he-conocido-y-no-puedo-ni-quiero-vivir-sin-ti-porque-me-ahogaría-en-el-alcohol-si-me-faltases».

—Yo no he dicho eso.

Xesa le guiñó un ojo.

—No, pero lo piensas. Y eso es suficiente.

Entonces Xesa vivió una situación para la que nadie la había preparado jamás: su delicioso Lugh se ruborizó, volviéndose más delicioso aún por momentos.

—Puede ser —dijo, como un niño que no se atrevía a confesar su última travesura.

Un silencio cómodo se abrió paso entre ellos. Con toda probabilidad, el primer silencio cómodo de sus largas vidas. Contemplaron el reflejo satinado del Boann frente a ellos, con sus manos rozándose dorso con dorso. El principio de una sonrisa eterna despuntó en sus labios.

—¿Y ahora qué? —Xesa rompió el silencio.

—¿Ahora qué de qué?

—Sí, ¿ahora qué? Ya nos hemos dicho que nos queríamos. ¿Qué pasa ahora? En las pelis el «te quiero» siempre se dice al final; nadie te cuenta lo que viene después.

No lo pudo evitar. Lugh estalló en carcajadas mientras le rodeaba los hombros con un brazo y depositaba un suave beso en su pelo.

—En realidad, yo tampoco lo sé. Aunque se me ocurren un par de alternativas bastante sugerentes...

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, y ahora fue Xesa quien se echó a reír.

—¿Sabes? Por mucho que estudies y mucho que los profesores traten de enseñarte, nadie te prepara para la sensación indescriptible que es estar entre los brazos de un dios.

Cuando se dio cuenta de lo que había dicho quiso disimular, pero ya era tarde. Carraspeó y sonrió como si nada, trató de cambiar de tema, se hizo la ignorante. Pero Lugh ya la había cazado.

—Quelo me lo contó —confesó.

Xesa abrió la boca de par en par.

—Pulga traidora. Lo sabía. Sabía que no podía confiar en él. Verás cuando agarre esas alitas de pollo de corral y las desplume una a una. Se va a enterar...

Lugh rió al contemplar su rostro crispado y la mueca asesina de su boca.

—Pobre Quelo. Como si no fuera suficiente castigo tener que estar pendiente de ti día tras día...

La boca de Xesa, que acababa de cerrarse, se volvió a abrir como un buzón. A este paso, tendría arrugas antes de los dos mil años.

—¡Tú! ¿Qué clase de-de-de... infeliz crees que eres? —Le dio un puñetazo amistoso en el hombro, sofocando una carcajada.

—Di más bien qué clase de infeliz era. Tengo la inmensa fortuna de ser un dios bastante dichoso esta noche.

Xesa rozó sus labios con los propios, en una caricia húmeda que lo dejó sin aliento.

—Y el resto de tu feliz existencia no ha hecho más que empezar —le dijo con una voz ronca y seductora que lo paralizó—. Yo me encargaré de que así sea.

Guiñó un ojo con intención y luego se apartó, despreocupada, como si la cosa no fuera con ella. Dejó a Lugh flotando en una nube de hormonas. Esas degeneradas volvían a manifestarse contra él.

—¿No tienes hambre? —le preguntó Xesa con candor.

—Más de la que te imaginas —masculló con la mirada clavada en su cuerpo de travertino.

—Yo también —reconoció ella. Le señaló con el índice las aguas mansas del río—. ¿Me acompañas?

Lugh la miró con asombro y vergüenza a partes iguales. Sus talones volvían a entrechocar. A Xesa le recordó de nuevo a un niño indefenso ante una regañina.

—Bueno, es que, verás, yo...

—¿Sí?

—Yo... no sé nadar.

El rubor de sus mejillas le delató; no estaba bromeando. Eso significaba una cosa: que Xesa iba a tener que medir, y mucho, sus palabras. Si no, podría causarle un daño irreversible a su amor propio. Oh. Mierda. Qué responsabilidad.

Hasta que se le encendió la bombilla.

—Bueno —se acercó a él contoneándose, desplegando todas sus dotes de seducción—, entonces se me ocurre el mejor modo posible de enseñarte.

Cuando el cuerpo de Lugh se desplomó como un peso muerto entre aquellas aguas heladas y burbujeantes, recordó por qué no sabía nadar. Porque le daba pánico no sentir los pies en el suelo.

En cuanto notó su cabeza más abajo que sus pies, en aquella masa inestable de líquido, sus piernas patalearon en un acto reflejo. Lo único que logró así fue hundirse más todavía. Abrió la boca, asustado, y una corriente la inundó. El agua le quemó la garganta. Sintió ganas de toser para expulsarla, pero se contuvo para evitar una catástrofe mayor.

Recordó la última vez que había estado allí, cuando Quelo y él asaltaron la vivienda de Xesa. Qué fácil había resultado entonces materializarse en terreno seco gracias a sus poderes divinos...

Ahora, en cambio, había tenido que sufrir la humillación de que su álainn le empujara para poder vencer el miedo. Y, además, hacer el ridículo con sus pataditas y sus aspavientos acuáticos. Hasta los bebés flotaban, maldición, no podía ser que justamente él fuera la excepción que confirmase el principio de Arquímedes.

Una nueva ráfaga le perforó el abdomen y lo arrastró sin esfuerzo. Empezaba a comprender por qué había tanta similitud entre los chalecos salvavidas y los antibalas que vestían en esas películas que tanto agradaban a Nuada.

Joder, no había pasado tanto miedo ni cuando se enfrentó a Balor y su ojo asesino.

Cuando una tercera corriente se aproximó a él, consideró que ya había demostrado suficiente valentía por un día. Ni siquiera por amor estaba dispuesto a exponerse y arriesgar su vida como un adolescente irresponsable.

Pero entonces esa corriente hizo algo... algo fuera de su entendimiento, que lo dejó clavado donde estaba.

Se dirigió a su entrepierna.

Una oleada de erótico abandono lo recorrió. Al tratar de abrir los ojos, goteantes las pestañas y enrojecido el cristalino, pudo distinguir que la ráfaga que se había aproximado a su miembro, que rozaba su base y lo besaba hasta endurecerlo, tenía un sospechoso color naranja entremezclado con azul transparente.

Un dedo, luego dos y, finalmente, tres, cobraron forma entre las burbujas. Tres dedos que se dedicaron, a la velocidad de la espuma por las cascadas, a hacerle cosquillas en el cuello.

Y de acariciarle allí, a pellizcarle la cara interna de los muslos desde su espalda. Una masa sin contorno —Xesa— reptó, húmeda y seductora, por encima de los músculos de su apretado trasero, donde se detuvo.

Otra mano, marcando su silueta sobre el dulce fluido, emergió sobre su hombro y se deslizó, vibrante, hasta el pezón.

Lugh rugió de placer cuando los dientes de Xesa mordisquearon sus glúteos empapados, mientras su mano traviesa se dedicaba a torturar su tenso pecho. Una lengua de agua se introdujo en su boca abierta, atrapando y seduciendo a la suya, indefensa ante su ataque. Poco importaba que se hallase bajo la superficie y que no pudiese respirar; de encontrarse en tierra firme, también se habría quedado sin aliento ante su avance apasionado.

La culebreante materia de color rojizo siguió asaltándolo donde menos lo esperaba, dándole placer en todos y cada uno de los rincones de su cuerpo. Y, por supuesto, él no hacía nada por evitarlo, porque no podía ni quería. Xesa se había disgregado en miles de moléculas que se adherían a su piel, le rozaban cada centímetro de músculo y lo golpeaban con una abierta e incitante promesa de sexo allí donde lo necesitaba. De salvaje, potente y espléndido sexo.

Pronto, la presión agobiante de la marea en torno a él desapareció, arrastrada río abajo por la corriente. En su lugar, quedó tan sólo el impacto de un placer creciente, que le oprimía el corazón y le dolía en las entrañas.

La boca de Xesa siguió sobre la suya, mojando sus labios y saboreando su paladar salado. Una densa nube naranja cubría el efímero horizonte de sus ojos, y una risa aguda y penetrante palpitaba en sus oídos. Era la misma risa que había oído en Sliabh Bladhma doscientos años atrás, pero en esta ocasión resultaba cercana, tierna y cálida, incluso bajo la temperatura helada del agua.

Le hubiera encantado poder hablarle, repetirle que la amaba, rogarle unas cuantas migajas más de placer.

Su cuerpo flotaba ahora sin ayuda, con la lengua de Xesa en su oído. Un calor burbujeó en su bajo vientre, y Lugh temió irradiar tanto calor como para evaporar el río entero.

No era eso, sin embargo. Eran más dedos filosos, acercándose de nuevo a su miembro. Había más de los que alguna vez hubiera soñado, incluso para alguien acostumbrado a la magia. El movimiento era una auténtica y desesperante tortura.

Otra lengua, surgida en mitad del abismo, se contoneaba entre los picos duros de los pezones con su erótico arrastre. Los dedos fueron, poco a poco, alcanzando objetivos, y en unos segundos cada centímetro de su piel estaba recibiendo sus propias caricias. Hasta los que recubrían la piel sedosa de su pene, notó de repente.

Inclinó la cabeza hacia atrás con un gemido. El agua corría ahora por sus pulmones, sus venas, su garganta... Su pecho subía y bajaba, afanándose por mantenerlo con vida antes de explotar de goce.

Una mano —¿cuántos dedos tiene una mano? ¿Cinco? ¿Ocho? ¿Doce?— aferró su duro miembro y lo sostuvo en una desesperada caricia, obligando a su sangre febril a cabalgar más deprisa.

Sus pezones, sus nalgas, sus caderas —oh, por Danu, otra lengua, otra lengua revoloteando en torno a su tatuaje—, sus lóbulos, sus muslos, su vientre... La dosis de voluptuosos toques no parecía tener fin. Y, cómo no, toda su pelvis. Sus testículos bramaban por una liberación que necesitaba y por la que estaba dispuesto a suplicar.

La risa sugerente de Xesa volvió a calentarle los oídos. Supuso que el fin estaba ahí, que el acantilado se aproximaba y el desbordamiento del río había llegado. Pero no. Debería haberla conocido mucho mejor si pensaba que la pecaminosa tortura tocaba ya a su final.

Otro dedo sustituyó las labores de la tercera lengua frente a su marca de la Flor del Agua, que masajeó con suavidad. La lengua, ya en libertad, continuó su camino hasta deleitarse con la que era su verdadera meta.

Cuando esa lengua rozó la punta de su rigidez, Lugh boqueó. Su torso se arqueó una y otra vez, ondeando con la agilidad y elegancia de una morena. La dulzura de su lengua sobre él, la fragilidad de las arrebatadas caricias de sus dedos, el sonido embriagador de su risa junto a su oreja. La sensación de saberse solo e indefenso y no querer cambiar una sola de esas circunstancias. Estaba en sus manos, otra vez, pero ahora éstas no lo herían, ni lo apartaban, ni se burlaban de él. Ahora lo acunaban entre sus palmas, frotando la piel; lo mimaban, haciéndolo danzar con sus lenguas. Buscó ansioso uno de los dedos, pero cuando se lo introdujo en la boca para chuparlo, sólo logró que estallara en nítidas gotas infinitas, que se evaporaron al entrar en contacto con su calor.

El hechizo poderoso de sus acometidas lo embargó y latió entre sus piernas. Su lengua seguía haciéndolo suyo, devorándolo como nunca. Para siempre. Los dedos trepaban desde la base hasta la punta, una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez, sin parar.

Un gemido brotó y murió en su pecho. La luz del Sol, en lo alto, le envió el reflejo amortiguado de una sonrisa naranja frente a sus ojos. Una sonrisa de aceptación, de abandono y entrega. Una sonrisa de lujuria y amor. De pasión y cariño.

Y cuando se corrió, al no poder gritar, lo hizo pensando en el nombre de la mujer —o lo que quiera que fuera ella—. La mujer que había hecho tambalear sus cimientos sólo para restaurarle después el equilibrio que necesitaba. La mujer que amaba.

Xesa lo empujó hasta la superficie y le obligó a asomar la cara para respirar. Su cuerpo era un peso muerto, relajado y hormigueante, incapaz de responder. La luminosidad del cielo le golpeó las mejillas, y el pitido insistente de las profundidades del río se desvaneció. Pero tenía sus manos, sus acogedoras manos, sujetándolo con firmeza y manteniéndolo a salvo. Notaba los mechones húmedos del cabello de ambos pegados a la piel rielante, pero no era capaz de discernir cuáles eran suyos y cuáles de Xesa. No podía hacer nada, sólo sonreír. Grabar esa eterna sonrisilla bobalicona en su faz y ofrecérsela a ella a modo de agradecimiento.

Tal vez no hubiera aprendido a nadar, después de todo, pero estaba más que dispuesto a reanudar las lecciones cuando hiciera falta.

* * *

Capítulo 17

Ethne escuchó un ruido tras la puerta y, en la oscuridad de la noche, buscó una vela que la alumbrase. El golpeteo extramuros cobró más intensidad, y su enjuto cuerpo se encogió entre los ropajes negros.

—¿Lugh?

No recibía visitas muy a menudo, nunca, para ser exactos, y las opciones de quién podría estar al otro lado se reducían a una sola persona: su hijo. Empujó la puerta con cuidado.

—Tienes buen aspecto, Ethne.

—¡Nuada!

Ethne se quedó de una pieza cuando vio la sonrisa bonachona del rey de los tuatha dé aguardando más allá del umbral. Eso sí que era una sorpresa.

—¿Qué tal te encuentras?

—Yo... bien. Gracias. Pero pasa, por favor. No te quedes ahí.

Lo condujo al interior con un toque liviano de sus dedos torcidos. Nuada se quedó anclado en el centro mismo de la habitación. Contempló las telarañas del techo con desolación.

—Casi no me atrevo a preguntarte —prosiguió Ethne ante su silencio—. ¿Ha... ha ocurrido algo? ¿Lugh está bien?

El rey de los dioses se giró para mirarla; el desasosiego de la soledad brillaba aún en sus ojos.

—Bueno —chasqueó la lengua antes de sonreír—, si exceptuamos que anda enamorado y lleva la cabeza en los talones, podría decirse que sí. Está muy bien.

Ella suspiró aliviada. Parecía que su hijo iba por el inescrutable camino de la felicidad de una vez por todas.

—¿Todo va bien entre ellos, entonces? Me refiero a Lugh y a esa... esa... mujer.

—La última vez que lo vi así era. Corría raudo a declararle su amor bajo la luna, acompañado del canto de los grillos y las lechuzas. Romántico, ¿no? Claro que, conociendo a ambos, se habrán peleado tres o cuatro veces desde entonces.

—Oh, eso es buena señal. Supongo.

—Puede ser.

Ethne carraspeó y ocupó su sempiterno lugar en el borde de la cama. Contempló las puntas de sus pies descalzos mientras Nuada seguía examinando las mugrientas paredes del torreón.

—¿A qué has venido, entonces?

—¿Soy molestia? —preguntó él, incómodo.

—No, por supuesto que no. Es sólo que... es extraño tenerte por aquí.

—Lo cierto es que hacía mucho tiempo que no echaba un ojo a Tory. Sólo quería comprobar que todo estaba en orden entre los formoré.

Ethne enarcó una delicada ceja.

—Oh, está bien, es mentira —bufó el rey—. En realidad he venido a verte a ti. Porque te lo debía.

—No me debes nada, Nuada. Lo sabes.

—Por supuesto que te lo debo. No sólo a ti, sino también a Cian. Prometí que cuidaría de ti y de vuestro hijo y he pasado casi doscientos años sin molestarme siquiera en preguntarte cómo estás. En venir y decir: «Hey, Eth, ¿cómo te va?» o «Hola, Eth, ¿llevas bien la viudedad? ¿Todo correcto por estos lares?»

—Te has ocupado de Lugh como nadie hubiera hecho jamás, y eso es lo que importa.

—Me he ocupado de Lugh porque sólo tengo que mirarle a la cara para recordar cómo era su padre. Oír su voz, sentirle cerca, y pretender que mi mejor amigo está ahí conmigo, a mi lado, otra vez. Créeme, hay un fondo asquerosamente egoísta en mi interés por Lugh.

Se sentó junto a ella en el vencido camastro. Dos pares de ojos estuvieron fijos entonces en los pies descalzos de Ethne.

—Sea como fuere —dijo ella—, lo importante es que lo hiciste. Saber que Lugh estaba bien y protegido es suficiente para mí. Para mí, que ni siquiera soy capaz de cruzar esa puerta y preocuparme por mí misma de su bienestar.

Nuada inspiró hondo.

—Durante años te culpé. Quizá no debería decirte esto ahora, tal vez sólo consiga remover las heridas que apenas cicatrizaron, pero creo que una explicación es lo menos que te mereces.

Ethne agachó la cabeza.

—Comprendo.

—De todas formas, sólo quería decirte que ya no es así, Eth —reconoció con un carraspeo—. Yo... yo te aprecio muchísimo, y él... él te amaba más que a su propia vida. Pero era mi mejor amigo, Eth. Mi mejor amigo, y fue tu padre quien lo asesinó. Tú perdiste a tu marido y había que estar contigo, y Lugh perdió a su padre y había que hacerse cargo de él, pero yo, yo perdí a mi único gran amigo a manos de Balor y... y...

—... hasta un dios tiene derecho a guardar rencor de vez en cuando. El corazón de un dios late a la misma velocidad que el de un humano, Nuada. No olvides eso.

El rey agarró las manos artríticas de la mujer entre las suyas propias y las llenó de su calidez.

—Ojalá todo hubiera sido diferente. Para cuando dejé de odiarte a ti por habérmelo arrebatado, comencé a odiarme a mí mismo por haber albergado alguna vez sentimientos tan mezquinos. La culpabilidad me alejó de ti.

Ethne aferró sus dedos con fuerza, como si fueran clavos ardiendo. Los únicos clavos ardiendo que alguien le había lanzado en los últimos siglos. Tal vez Lugh tuviese razón. Tal vez la soledad le estuviera haciendo más daño del que pensaba.

—¿Y a qué se debe tu visita ahora? —No quiso sonar brusca, pero midió su tono demasiado tarde.

—A que he tomado la decisión más importante de mi existencia y quería compartirla contigo, en primer lugar. Y a que creo que ya es hora de dejar atrás un pasado que nos tortura a ambos, en segundo.

La mujer hizo un gesto interrogativo con la boca, seca y árida por el frío del norte. Nuada volvió a tomar aire antes de hablar. Poco quedaba en él, en esos momentos, del Nuada alegre y dicharachero que los dioses acostumbraban tratar en Tara.

—He decidido que Lugh me suceda.

Ethne abrió los ojos como un buey.

—Danu...

—Seré un dios, pero eso no significa que no comience a cansarme de todo esto. Mi piel no tiene arrugas pero mi alma se hace vieja, Ethne. Algún día, aunque no todavía, abandonaré todo esto, y quiero dejar el trono en las mejores manos posibles. Tu hijo tiene esas manos. O los brazos, más bien.

Le guiñó un ojo, pero ella estaba demasiado desconcertada para compartir su humor. Las palabras de Cian la estremecían cada vez que las oía retumbar en su interior.

Lo tomaré entre mis manos en el momento de su nacimiento y será consagrado a los dioses, los mismos a los que pertenece y sobre los que un día gobernará.

Ni siquiera los dioses podían predecir el futuro, pero sin duda las palabras de Cian habían resultado proféticas. Más que eso: se habían visto aumentadas con creces. No le cabía la menor duda de que su marido habría estado orgulloso de él.

Se limpió una lágrima con el dorso de la mano.

—Es un buen muchacho. Lo hará bien.

—Es más que eso. —Los ojos de Nuada se iluminaron—. Es la mejor persona que he conocido nunca. Tiene el arrojo y el valor de su padre, unidos a su fuerza y su destreza. Es impulsivo, pero sabe planear con minuciosidad cada batalla. Ha heredado tu sabiduría y tu buen corazón. Y ahora que tiene a Xesa con él —o al menos eso esperamos—, conseguirá la fortaleza necesaria para afrontar el cargo.

—Pero, ¿y los demás?

Nuada hizo una mueca.

—Los demás tendrán que aceptarlo les guste o no. Ya me cansa la hipocresía y la malicia que domina a esos engreídos. Lugh será su rey, y más vale que lo admitan como tal.

—¿Ya lo sabe él?

—Aún no. No creo que sea el mejor momento para comunicárselo. Sólo estoy esperando la ocasión adecuada, aunque sospecho que anda cerca.

Ethne asintió con la cabeza.

Un nuevo silencio se desplomó sobre ellos. Las manos de Ethne seguían entre el calor de las del rey, y la mirada de ambos recaía sobre el suelo.

—Recuerdo la primera vez que vino a verme él solo.

—Yo también —sonrió ella, con sus ojos empapados de recuerdos—. Estaba tan nervioso como si fuera a una boda. A su propia boda.

—Hasta entonces, sólo lo había visto como la sombra que seguía a Cian a todas partes, y en un par de oportunidades incluso tuve el honor de verle combatir al lado de su padre. No era más que un niño crecido, pero ya demostraba unas habilidades fuera de lo común. Después, todo se precipitó. Cian murió, haciéndome prometer que velaría por vosotros... mientras él estaba presente. Se celebraron los ritos sagrados, Tara se llenó de tristeza... Tuvimos que bregar por salir adelante sabiendo que él ya no estaría, que se había ido para siempre. La normalidad tardó en volver, en una vorágine de trabajo, rutinas y nuevas luchas. Y, de repente, un día, en medio de un banquete, allí estaba él...

Un halo de cómplice intimidad los rodeó. Y lo que habían sido casi dos siglos de frialdad no intencionada se transformó de nuevo en la sólida amistad y el afecto mutuo que un día los había unido, mientras ambos evocaban los tiempos en que un joven Lugh había partido para ocupar su lugar. El aire seco de Irlanda golpeaba las piedras de la torre y se colaba por las rendijas, pero, allí dentro, todo era calor. El calor de la memoria...

—Su divina majestad, un joven acaba de llegar y reclama su atención.

Nuada apuró su copa de hidromiel y se preguntó quién querría verlo ahora. Todos los dioses del panteón estaban en el banquete, celebrando la victoria de su última batalla contra esos repelentes formoré. Además él no era, ni de lejos, un hombre popular entre las mujeres, así que tampoco esperaba que ningún marido despechado acudiese en busca de venganza.

Hizo una seña a los bardos para que detuviesen sus cánticos, entre las protestas de la multitud que se divertía bajo el cielo oscurecido de Tara.

—Hacedle pasar —dijo cortante.

A su lado, Eire se quejó con amargura.

—Sólo a ti se te ocurre, Nuada. Sólo a ti, interrumpir una fiesta por negocios...

—Deja los lamentos, mujer —bufó su marido—. Es el rey y hace lo que quiere. ¿Quién eres tú para contradecirle?

Poco le importaban a Nuada los berrinches de la diosa. Como si no hubiese tenido ocasión de acostumbrarse a ellos...

Clavó la mirada en la lejanía, tratando de entrever quién se acercaba tras las cabezas apiñadas de los invitados. Maldijo a los dioses paternos, por honrarle con una estatura tan poco sobresaliente.

Los grupos que charlaban y bebían se hicieron a un lado, al paso de una figura de cabellos marrones que se deslizaba con majestuosidad entre ellos. El ronroneo de las chácharas cesó. Eso sólo podía significar una cosa. Que la visita no era bien recibida.

El muchacho, porque no era más que un chiquillo con un cuerpo demasiado desproporcionado para su edad, se presentó ante él con el mentón elevado. Hincó una rodilla en el suelo, como muestra del respeto que el rey de Tara merecía.

—Majestad.

—¿Lugh? ¿El hijo de Cian?

—Así es, su divina majestad.

Tal vez podría haberse sorprendido menos, pero no lo hizo. Sólo había visto al joven en un par de ocasiones y nunca había oído ni siquiera su voz, siempre había permanecido a la sombra de su padre.

—Vaya, no te esperaba, muchacho. —El rey sonrió con amabilidad—. Pero ponte en pie, por favor. Dime, ¿a qué has venido?

Lugh miró al suelo y se negó a abandonar su postración a pesar de su actitud casi desafiante. Nuada intuyó en él el miedo, el nerviosismo y, sobre todo, la tristeza.

—Vengo a... a pediros un favor, majestad.

Eire, a su diestra, cuchicheó con su marido, y Ogma y el trío de los artesanos hicieron lo propio entre ellos.

Nuada acalló sus voces con un gesto impetuoso de la mano.

—¿Y bien?

—En realidad no es un favor. Vengo a reclamar lo que es mío.

La cara colorada de Lugh distrajo su atención. Era increíble lo disociadas que estaban su voz, fuerte y segura, y su cuerpo, tembloroso y ruborizado. Cualquiera diría que no pertenecían a la misma persona.

—¿He oído bien? —Nuada entrecerró los ojos.

—S-sí, su divina majestad. Vengo a ocupar el lugar de mi padre. El que de forma legítima me pertenece.

Los dioses pusieron el grito en el cielo. Algunos rieron con descaro, otros lo abuchearon y, la mayoría, lo contemplaron con pasmo. Sólo Nuada permaneció inalterable. En primer lugar, porque casi había esperado que eso ocurriese, aunque debía reconocer que no lo creyó vivir tan pronto. Y, en segundo lugar, porque el muchacho tenía razón, maldita sea. Se lo había prometido a su padre, se lo debía a su mejor amigo. El trono era suyo, por más carroñera que fuese la familia de su madre.

—Muy bien, hijo. No te equivocas, perteneces a Tara. —Cerró los oídos ante el cúmulo de protestas que le llegaron de todas partes—. Pero sólo podrás quedarte si demuestras valer para ello. ¿Qué sabes hacer?

El muchacho se creció ante sus palabras, aunque el temor permanecía oculto en su retina.

—¿Qué se necesita?

—Bueno, veamos... Tengo un herrero, ¿no?

—Sí, su majestad.

—De acuerdo, entonces no necesito un herrero. ¿Poetas? ¿Hay poetas en Tara?

Ogma le hubiera dado un puñetazo de no haber sido su regente. Lugh se limitó a asentir.

—Así me han dicho, su majestad.

—¿Y guerreros? ¿Te han hablado de mis imbatibles guerreros?

—Sí, su majestad.

—Y también dispongo de artesanos, los mejores en sus tareas, deberías saberlo.

Goibnyu y sus hermanos miraron al chico por encima del hombro, con el pecho henchido de orgullo. Lugh les dirigió una rápida ojeada y tragó saliva.

—Lo sé.

—Tampoco carecen de fama mis sacerdotisas, mis druidas y mis profetas. Hay mensajeros, bardos, embajadores y pregoneros a mi servicio. Y Dagda y Danu nos protegen a todos. —Nuada esbozó una sonrisa de superioridad—. ¿Y bien, muchacho? Ya me has oído. Dispongo de gente que sabe herrar, gente que sabe componer, dioses que saben pelear y forjar, esculpir, correr y cantar. Tengo personal que sabe cocinar, que sabe divertirme, que sabe servirme, aconsejarme y acompañarme. ¿Qué puedes ofrecerme tú? ¿Qué es lo que sabes hacer tú que ellos no sepan?

No se había dado cuenta de que, poco apoco, el resto de las divinidades parecía haber recuperado la confianza en él. Se situaron en su retaguardia, contemplando al forastero mestizo con prepotencia. Cruzados de brazos, aguardaron la humillación final.

Pero no se produjo. En realidad, podría decirse que los avergonzados fueron ellos cuando el muchacho les estampó su verdad en la cara.

Por primera vez, Lugh se atrevió a sonreír con el rostro alzado.

—Yo sé hacer todo eso... al mismo tiempo.

—¡No me puedo creer que dijeras eso! —Xesa se revolvió entre los muslos de Lugh, que le rodeaban las caderas desde atrás—. ¿En serio le dijiste eso? ¿A Nuada? ¿A nuestro Nuada?

Lugh gimió cuando una parte prohibida del cuerpo de ella rozó otra parte igual de prohibida del cuerpo de él. A este paso, le iba a caer una multa por no detenerse en ningún stop, pero a sus hormonas no parecía importarles. Querían más de su mujer, una y otra vez.

—Sí, a nuestro Nuada —confirmó con la voz enronquecida. Luego rió, consciente del impacto que su historia había causado en Xesa, quien abrió ojos y oídos para escucharle.

—¡No! —Ella se carcajeó con una risa fresca, saltarina, y Lugh supo que quería escucharla reír hasta el fin de los tiempos—. ¡Oh, por todos los dioses! ¡Eres más tremendo que yo!

—Puede ser... —Le besó los nudillos y los rozó con la lengua— pero aquí estoy. Eso sólo puede significar que funcionó.

Ella volvió a reír, y Lugh hizo un recuento de las horas transcurridas desde su tórrido encuentro bajo el agua. Sin pensar en el tórrido encuentro bajo el agua. «No, Lugh, no vayas por ahí». No, no, no, sin pensar en ese tórrido encuentro bajo el agua. «Ése no es el camino, Lugh. Piensa en lo que pasó después de vuestro tórrido encuentro bajo el agua. No te recrees ni por un segundo en sus manos ardientes, en el agua espumante, en sus labios húmedos, en su pelo volátil...» Su miembro se endureció de nuevo, y Lugh gruñó. Maldito oso blanco.

Después de su —«ni lo menciones, Lugh»—..., descendieron a la casa de Xesa y, arropados por el edredón, descansaron mirándose a los ojos. Las mejillas de ella estaban arreboladas, y sus ojos brillaban con más intensidad si cabe. Parecía una niña—«connotaciones sexuales aparte, por favor, no era ningún maníaco»— y le gustó sentirla junto a él, abrazarla, hacerla feliz. Ése era el objetivo final.

Claro que la expresión «No te callas ni debajo del agua» había sido inventada pensando en ella, y su boca suave e incitante pronto comenzó a parlotear, preguntar cosas, ofrecer explicaciones, contar chismes... Y, por raro que pudiera parecer, a Lugh esto le pareció aún más íntimo que los momentos que acababan de compartir. Por lo que la había llegado a conocer, tenía serias dudas de que se hubiera puesto a charlar amistosamente con los hombres con los que había tenido relaciones antes. Pero sí con él. Y un sentimiento de orgullo y placer lo golpeó donde más le dolía: en lo profundo de su alma.

Después de un rato de inactividad, Xesa se incorporó arrastrándolo a él con ella, se sentó sobre sus rodillas, y se cubrió, desde el pecho hasta los muslos, con su kilt, que yacía arrebujado sobre la cama.

—Eso no es un vestido, álainn. Estás ridícula —la pinchó Lugh con una sonrisa malévola en los labios.

—¿Estás de coña? —protestó ella con seriedad—. Modelitos más horteras circulan por el festival de Eurovisión y nadie les dice nada.

Lugh parpadeó.

—¿El qué?

—Oh, oh. Creo que me espera aún más trabajo contigo del que creía...

De pronto empezó a aplaudir. Era como una veleta incansable, que se movía, hablaba y pensaba a una velocidad que Lugh, temía, nunca podría alcanzar. Pero eso le encantaba.

—Mejor —dijo con una sonrisa—. Me voy a divertir como nunca enseñándote a vivir. Oh, Danu, te van a encantar los 70, ya verás, allí todo es tan...

—¿Sabes? Para haber estudiado tanto sigues siendo un completo desastre —se burló él, con un beso en su cuello y una sonrisa.

—¡Eh! No te columpies, amigo. Te juro que hay algo en la música disco, desde un punto de vista estrictamente antropológico, hay algo en todos esos agudos, teclados y panderetas. Como si quisieran decirnos algo... —cuchicheó.

Pasó los siguientes diez minutos haciendo planes, brincando de un tema al siguiente y mirando el cuerpo del dios como si estuviera tomando nota mental de sus medidas para hacerle un traje.

—Tienes un cuerpo hermoso —reconoció ella—. Delicioso.

La sonrisita estúpida a la que Lugh empezaba a coger cariño recuperó su lugar en el rostro del dios.

—He soñado con que me lo dijeras desde la primera vez que oí esa palabra en tus sensuales labios —confesó con rubor—. Tú también eres preciosa. Eres... increíble.

Rozó la curva de su espalda y descendió por ella.

—Tus caderas me vuelven loco... —susurró—. Dime una cosa, ¿por qué son así de... voluptuosas?

—¿Mis caderas? —se extrañó Xesa—. Oh, ya sabes. Es lo que tiene ser de agua: retienes muchos líquidos.

Lugh se sorprendió.

—¿En serio?

—No, tonto. —Xesa le dio un puñetazo mientras se reía—. Ella nos hizo así, supongo que pensó que resultarían atractivas para ciertos depravados como tú. —Le guiñó un ojo.

—¿Qué tal es... ella? Tu madre, quiero decir.

—¿Deva? Bueno, «madre» es el último calificativo que cruzaría por tu mente si la conocieras. Es más algo así como una femme fatale armada hasta los dientes con pistolas de agua.

—Oh, vaya.

—Sí, bueno, pero no te preocupes. Nunca he sido una auténtica niña, ya tenía este aspecto cuando ella me creó, así que nunca eché de menos eso de los bocadillos de chorizo, los columpios, los cuentos para dormir... Aunque no sé, supongo que a veces me hubiera gustado saber qué se siente. —Su mirada se oscureció—. Cómo se ve el mundo cuando no tienes que seducir, atraer, castigar... Cuando eres libre. —En una milésima, sus ojos recuperaron el chispazo habitual—. Tú fuiste niño. Cuéntame cómo es.

—Pues, bueno, yo... —a Lugh le pilló tan desprevenido la pregunta que no supo qué contestar— es divertido, supongo.

—¿Supones?

—Sí, lo cierto es que sí. Cuando era pequeño solía jugar sin parar. Me encantaba corretear por los prados, o que mi padre me enseñara a pelear con armas de madera. Fue él quien me enseñó todo lo que soy.

Xesa le acarició la mejilla.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

Lugh asintió con la cabeza.

—Mucho.

A partir de ahí, la conversación había derivado hacia su propia historia. Le contó cómo vivió su juventud, cómo peleó a brazo partido junto a Cian, la muerte de éste, su posterior entrada en Tara...

Cuando Nuada dejó de ser el blanco de sus pullas, el estómago de Lugh se quejó, famélico. Apenas había probado bocado en las últimas cuarenta y ocho horas, y ahora que el resto de su cuerpo se encontraba saciado, él también reclamaba parte de su atención.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Xesa con sorna.

—Mataría por una chocolatina —declaró él con solemnidad.

Ella rió y le palmeó los hombros.

—¿Qué demonios le pasa a la gente con el chocolate? ¿Es una especie de fijación, o algo así?

—Es lo mejor que se ha inventado en el mundo. Agradezco ser un dios y poder probar ese tipo de delicias que nuestra gente no conocerá hasta dentro de muchos siglos.

Xesa bajó los ojos con timidez. «Ver para creer», pensó Lugh.

—¿A qué sabe?

—¿Nunca lo has probado?

—¡Eh, ya te lo he dicho! —se embraveció—. Para mi desgracia, llevo una jodida dieta rica en líquidos. Nada sólido.

Lugh le apretó la cintura y derrochó su aliento cálido sobre su rostro.

—Pues tienes unas apetecibles pestañas de chocolate blanco que piden un beso a gritos.

—¡Si son iguales que las tuyas! —exclamó ella entre risas.

—Lo sé. Pero las mías no las puedo besar.

Lugh suspiró ante la cara de divertido asombro de Xesa, para luego rozar con suavidad sus párpados.

—Y también tienes unos atractivos cabellos de neón —murmuró contra su sien— que me llaman y me suplican que enrede mis dedos entre su seda. Hizo lo que decía con una expresión de profunda felicidad en el rostro.

Xesa se retorció de placer bajo sus brazos. «Así que es esto», pensó. La felicidad era eso. Una piel acogedora, unos ojos que resplandecían cuando la miraban y la sensación de saberse protegida, deseada. Amada. Un grueso tartán cubriendo su piel desnuda, unos dedos entre su pelo y un decadente arrullo junto a su oído. Por un instante más de esa felicidad, habría cambiado dichosa los años de vacío, de incomprensión, de ofensas y soledad. Haría frente a los insultos, se impondría a las expectativas y se afanaría en superarse y crecer.

Recordó el juramento que hizo una vez, cuando prometió no cambiar nunca aquello que tenía, cuando renegó para siempre del mundo humano y sus habitantes. Por una noche como ésa, no le importaba convertirse en humana y entregar todo lo que tanto esfuerzo le había costado conseguir. No cuando el precio a pagar era el vello de los muslos de Lugh cosquilleando en su propia piel, las manos de un dios sobre su vientre y su voz resonante acariciándola con ternura.

—¿Xesa?

Esa misma voz que interrumpió sus bucólicas divagaciones y la hizo consciente justo a tiempo de su aire embelesado.

—¿Puedo hacerte una pregunta más?

—Claro.

No parecía una duda muy inocente, ya que notó cómo el pecho de Lugh tomaba aire a su espalda, y los músculos que la rodeaban se tensionaron.

—¿Nunca has pensado en teñirte el pelo?

La pregunta la dejó KO.

—¿Qué?

—¡No, no, no te enfades! —Lugh se cubrió la cara con las manos como un niño desvalido, como si creyera que ella iba a arrancarle los ojos o alguna crueldad similar—. Por favor. Sólo quería saber, ya sabes, por la curiosidad. A veces... bueno, cada cierto tiempo Eire viaja al mundo humano y vuelve con unos tintes verdes para colorearse el pelo, y yo sólo...

Xesa dio una fuerte palmada que lo hizo botar en su asiento.

—¡Ahá! ¡Sabía que era teñida! —El resentimiento más profundo se traslucía en sus palabras—. Le vi las raíces en la recepción de Nuada...

Lugh parpadeó ante su arrebato. Volvió a acunarla y estrecharla contra sí cuando ella clavó unos ojos inundados de melancolía en los suyos.

—No me enfado, Lugh, no podría hacerlo contigo. —Depositó un dulce beso en su pecho—. Y respondiendo a tu pregunta, no, no puedo teñirme el pelo. El Consejo se encargó de ello la primera vez que me castigó a perder el color. Lo intenté mil veces, visité peluquerías, pero nunca da resultado. No puedo hacer nada contra eso.

—Lo siento —dijo él, y Xesa supo de inmediato que estaba siendo sincero—. Si te sirve de consuelo, sigues igual de hermosa que... que el día que te conocí.

«Oh, no. ¡Peligro, peligro!»

—Gracias. —Esbozó una sonrisa ante el cumplido, sin poder quitarse de encima la sensación de temor que le provocaba hablar con él sobre su pasado en común.

El primer silencio incómodo de la noche cayó sobre ellos. Ninguno se atrevía a hablar por miedo a introducirse en terrenos pantanosos de los que podrían no salir ilesos.

Lugh se rascó la cabeza con nerviosismo. De perdidos, al río, y nunca mejor dicho porque estaban en el interior de uno.

—Esto, Xes..., ¿vas a menudo por Sliabh Bladhma?

Xesa, frustrada, dejó caer la cabeza sobre las palmas con un ruido seco.

—¿Es necesario pasar por esto? —inquirió.

—Mejor ahora que dentro de seiscientos o setecientos años, ¿no? —bufó Lugh.

—Grrrr, estáaa bieeeen... No, Lugh, no voy a menudo. No he vuelto a pisar ese bosque desde aquella tarde. Si fui en esa ocasión fue porque recibí el encargo de llevarme conmigo a un tipo irlandés que estaba robando ganado en Astura y, aún no sé cómo, se me escapó y volvió a su tierra. No me quedó otra que seguirle. Te vi de espaldas, os confundí y por eso me acerqué. ¿Contento?

—No mucho, la verdad. ¿Se lo... hiciste... a muchos? Lo mismo que a mí, quiero decir.

Xesa se puso seria y reflexionó durante un segundo.

—En realidad, no —admitió—. Sólo a ti.

Lugh enarcó una ceja. Antes de que ella contestara, le habría sido imposible decidir qué respuesta prefería. Ahora que ya conocía la respuesta, sabía con certeza que cualquiera le habría enfurecido de igual modo.

—Mira, cariño —continuó Xesa, con las manos crispadas y el ceño fruncido—, de verdad, lo siento. Si tengo que pedirte perdón por aquello que pasó otra vez, lo haré.

—No hará falta —la tranquilizó Lugh—. Es sólo que... si sólo me ocurrió a mí, me gustaría conocer el porqué.

Xesa emitió un resoplido.

—Tienes razón. Cuando te diste la vuelta y vi que me había equivocado, algo en tus ojos me atrajo. Pensé que podría pasar un buen rato contigo mientras buscaba a esa lagartija. No estoy acostumbrada a vencer mis instintos, prefiero dejarme arrastrar por ellos, así que... bueno, ya sabes lo que pasó. Pero mi idea de divertirme y largarme sin más se desvaneció cuando nuestros labios se rozaron.

Apoyó las manos en el pecho de Lugh y respiró junto a su cuello, inhalando su aroma envolvente, antes de proseguir.

—En ese preciso instante supe que, o te detenía pronto, o todo mi mundo se derrumbaría sobre mi cabeza. Había algo, hay algo, en tu piel, en tu forma de besar, que hace que me replantee toda mi existencia. Como si toda mi vida no hubiera sido más que una carrera contrarreloj hasta encontrarte.

Lugh cerró los ojos y dejó que las palabras calaran en su interior, que le robaran el aire y le estrujaran el corazón.

—No podía permitir que todo aquello que había conseguido se fuera al garete por un hombre, por muy verdes que fueran sus ojos y muy salada su lengua. No podía tirar mi dignidad por la borda una vez más.

El torso del dios se reclinó bajo sus dedos, y Xesa con él. Ambos volvieron a tumbarse sobre la cama, abrazados. Vulnerables.

Lugh buscó sus labios con los suyos. Adoró su boca con la misma veneración, casi enfermiza, con que había aprendido a adorarla a ella desde que vio su pelo como la sangre ondeando a través de los árboles. Y en ese momento, supo que lo que le había atenazado entonces no era la rabia contra su estupidez o su comportamiento escandaloso. Era el miedo a que, con esos cabellos rojos, se le iba de las manos cualquier oportunidad de ser feliz. Porque ella, con su toque, le había arruinado para el amor, y sabía, en lo más profundo de su ser, que nunca podría volver a sentir lo mismo con ninguna otra mujer. No era el miedo a tenerla. Era el terror a perderla para siempre.

Y, sin embargo, doscientos años después, la había recuperado.

—Te amo, álainn.

—Yo también te amo, mi luz —dijo ella con un ronroneo.

Lugh leyó en él la misma invitación que en sus deslumbrantes ojos de agua, así que se dispuso a corresponderla.

* * *

Capítulo 18

La noche de amor que pasaron Xesa y Lugh no fue menos intensa para Quelo.

Ahora, cuando el cielo empezaba a clarear, apartó su embadurnada cara del pastel de merengue salpicado de almendras que Wen le ofrecía y apartó de sus ojos restos de crema con el dorso de la mano.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Wyn se acercaba a través de la espesura, con paso decidido. Aunque Quelo sabía que estaba aún demasiado lejos como para percatarse de su presencia, sintió que clavaba sus ojos iridiscentes sobre los suyos como el azabache.

Con restos de almíbar pringando sus mejillas, nariz y mentón, echó una ojeada a su alrededor, en busca de algún lugar seguro donde poder esconderse. Wen lo observaba con curiosidad; sus brazos sujetaban aún la bandeja del suflé. Ella no parecía haberse enterado de la proximidad de su hermana, su gemela, su consanguínea o lo que fuera aquella hada con sus mismos cabellos, su misma piel y su misma sonrisa.

—¡Chsss, chsss! —le siseó Quelo—. ¡Agáchate!

Wen mantuvo su postura vertical, además de su eterna y vacía sonrisa.

—¡Wen, demonios! ¡Hazme caso!

Wyn estaba cada vez más cerca de ellos. No había modo alguno de que no los viera; eran las dos únicas criaturas vivientes que se movían por el bosque de Tara a esas horas de la madrugada. Quelo dio un respingo. Casi podía sentir la furia chispeando en sus ojos cobalto cuando los encontrara en flagrante delito.

Tironeó de la túnica de Wen, pero todo esfuerzo fue en vano. Su minúscula fuerza no habría desplazado ni a una hormiga de su fila.

—¡Wen, la tenemos encima!

Por toda respuesta, lo único que recibió fue un soplido en los morros. Oh, estupendo. No sólo no le hacía caso sino que encima...

¡Eh, un momento! Esa chica era más lista de lo que pensaba. El contorno de Quelo poco a poco comenzó a desdibujarse entre la niebla.

—¡Gracias, bella dama! —le chistó a Wen—. ¡Acaba usted de salvarme el pellejo!

Cuando Wyn llegó a su altura, olisqueó el aire, como si un perfume familiar lo impregnase. Quelo tembló, hasta que recordó su oportuna invisibilidad.

—Wen —dijo Wyn, con un saludo semicircular de sus manos.

—Wyn —dijo Wen, repitiendo el gesto.

Quelo ignoró la gota de sudor que desfilaba por su frente. Hacían una buena pareja aquellas dos bellezas. De hecho, de hallarse en otras circunstancias, quizás ellos tres podrían...

Desintegró el pensamiento antes de ponerse más cachondo de lo que solía estar. Vio la figura estrecha y delicada de Wyn alejarse después de presentar sus respetos a su compañera. Cuando se perdió de vista, Wen resopló. Quelo volvió al mundo visible.

—Gracias, gracias, gracias, mil gracias, millones de gracias, mil millones de gracias...

—Wen —dijo ella, y Quelo lo tomó por un escueto de nada.

Tanta angustia le había robado el apetito. De hecho, tal vez debería ir al río y cerciorarse de que Xesa estaba bien. Al fin y al cabo, conociendo a ese par de tórtolos, no era poco probable que ya hubieran discutido otra vez y que su plan se hubiera ido al traste. Además, se suponía que ella era su amiga, que debía preocuparse, interesarse, ayudarla... A lo mejor Lugh no había conseguido convencerla, y finalmente había optado por partir hacia Astura. En ese caso, era imprescindible que él se fuera con ella, o quién sabe la de peligros que podrían acecharla durante el viaje...

Sí, tenía que ponerse en camino en ese preciso instante. Si se daba prisa, aún podía presentarse en el Boann antes del amanecer.

Agitó sus alas antes de que Wen materializase una de sus magníficas creaciones ante él. Un esplendoroso bizcocho empapado en licor, cubierto de glaseado, con guindas escarchadas, yema solidificada y pirámides de crema de turrón.

«A la mierda con Xesa», fue lo último que pensó antes de zambullirse en el azúcar.

—¡Ouch!

Aedan protestó cuando su esposa le propinó un severo codazo en el abdomen. Levantó la vista de los papeles que estaba leyendo y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres, mujer? ¿Acaso no ves que estoy ocupado?

—¿Te has fijado en el amo hoy? —le respondió ella, haciendo una seña en dirección a Lugh.

Por supuesto que se había fijado. Era imposible no hacerlo cuando el aura de dorada luz que emanaba era tan vistosa como un cartel de neón sobre su cabeza. Incluso a varios metros de distancia del trono, como se hallaba él, tenía que entrecerrar los ojos para no quedarse ciego de por vida. Y hasta en la lejanía era imposible no percatarse de su ancha sonrisa de felicidad, el sonrojo vital de sus mejillas y la despreocupada relajación de sus extremidades. Era, con toda seguridad, la primera vez que veía al amo elevar su pierna izquierda por encima del reposabrazos. Y no. Tal y como sospechaban, no había muerto por ello.

—Claro que lo he visto, Eileen. ¿Quién no lo haría?

—¿Crees que se arreglaron las cosas con la ama Xesa? —inquirió ella, curiosa.

—Por su postura, diría que hicieron algo más que arreglarlo.

—¡Aedan!

—¿Qué ocurre, mujer? —El hombre esbozó una sonrisa de pícara inocencia—. ¿Vas a escandalizarte ahora de lo que nosotros mismos hemos hecho hace unas horas?

Eileen se sonrojó. Desde que la ama Xesa había irrumpido en Tara, era como si una ola de implacable erotismo hubiese golpeado a todos sus habitantes. Y, lo peor —o lo mejor— de todo ello, era que no les producía el más mínimo reparo o pudor reconocerlo.

—No, por supuesto que no. Es más, lo que de verdad resultaría deshonesto sería no repetirlo —concluyó guiñándole un ojo a su marido.

Aedan la miró con los ojos como platos. Antes de que se pusiera a babear sobre ella y perseguirla para pellizcarle las nalgas, Eileen escapó corriendo hasta donde el amo se encontraba.

—¿Hay algo que su divina persona necesite?

Lugh dejó de canturrear —«oh, Danu, ¿estaba cantando? ¿El amo Lugh estaba cantando?»— y la miró con ojos vidriosos, como si no la viera en absoluto. Como si tuviera que enfocar la vista para reconocerla. Como si en su lugar estuviese contemplando a otra persona. A otra persona con el pelo naranja y las caderas prominentes.

Eileen se apartó también de él. En esos momentos, tampoco se fiaba de que él no fuera a darle un pellizco.

—Ehhh... —Lugh parpadeó repetidas veces y dejó de sonreír para poder vocalizar—. ¿Habéis repasado ya la lista?

—Sí, amo. Varias veces. Aedan se pondrá en camino en cuanto usted lo ordene.

—¿Ya? Vaya, cómo pasa el tiempo. Cualquiera diría que el Sol salió hace apenas unos minutos...

—Es que fue hace unos minutos, amo.

—¡Oh, sí! ¡Claro, claro! Pues bien... ¿Aedan?

—¿Sí, amo?

—¿Estás listo para partir?

—Sí, amo.

—Bien, entonces no te demores más. Recuerda: primero vas a ver a los luggones. Me interesa mucho lo que se está cociendo por allí. Luego, el resto de los destinos en el orden habitual.

Aedan inclinó la cabeza.

—Sí, amo.

—Procura no tardar mucho. Me gustaría tener noticias antes de que el Sol se ponga.

—Claro, amo. Así se hará. Con su permiso, me despido.

—¡Te acompaño a la puerta, marido! —musitó Eileen con celeridad.

Lugh los vio alejarse en silencio. De vez en cuando, una mano se escurría por entre los pliegues del vestido de Eileen, buscando la piel, y ésta daba un pequeño saltito. Ah, el amor... Lo que daría él por tener sobre sus rodillas un trasero que pellizcar. El de Xesa, en concreto. Sólo hacía un par de horas que la había dejado durmiendo bajo el río y ya le resultaba insoportable su ausencia. Ah, el amor...

Vio que Eileen besaba a su marido con dulzura en la punta de la nariz. Eso le trajo a la mente la suave curva de otra nariz, una pálida, estrecha y elegante nariz a la que ansiaba poder volver a besar. Y eso que la había besado varias veces esa noche, antes de que Xesa se durmiera sobre su pecho y empezara a roncar. O a respirar con fuerza, exclamaba ella ofendida. Ah, el amor...

Aedan se alejó, dejando a Eileen con una promesa en sus labios sonrientes. Si tan sólo él pudiera escapar un segundo, recordarle a Xesa cuánto la amaba —no fuera a olvidársele por el camino—, hacerla reír y planear juntos un futuro en común, empezando por esa misma noche... Ah, el amor...

El amor apestaba. Hablando en plata, era una auténtica y maldita mierda.

Nunca tienes suficiente de la persona que quieres, te pasas veintitrés horas al día pensando en lo que ocurrirá en la número veinticuatro, tu tranquilidad se divide entre dos, tus preocupaciones se duplican y, para colmo de males, empiezas a sentir celos de cada mota de polvo que roza el cuerpo que tú no puedes tocar por estar en el trabajo aguantando súplicas sin sentido y protestas lastimeras de personas que sólo quieren hacerse las víctimas.

Sí, realmente el amor era una patochada infumable. Pero Lugh no podía esperar más para dar otra calada. No después de haber tenido que madrugar, dejar el cuerpo desnudo de Xesa rodeado de sábanas revueltas y humeantes, su pelo esparcido con seductora insolencia sobre la almohada y los recuerdos de una noche increíble abrasándole la piel.

—¿Pensando en mí? —Su voz arrastrada y sensual lo devolvió a la realidad; una realidad que era mucho mejor que los sueños.

El rostro de Lugh se iluminó —sí, todavía más. Parecía una bombilla de bajo consumo— cuando la vio parada bajo el dintel. No sabía en qué momento la figura que lo miraba coqueta desde la puerta había sustituido a la de Eileen, que ahora observaba divertida desde un rincón.

—Siempre pensando en ti —murmuró Lugh con una sonrisa que alcanzaba sus pómulos, sus ojos y su mentón.

—Bien. Así me gusta.

Xesa abandonó el mundo de las sombras y se aproximó a él con una expresión que lo hizo arder. Entre lo mucho que lo excitaba y lo contento que estaba de verla, iban a tener que llamar a los bomberos.

—No te esperaba tan pronto.

—Para serte sincera, yo tampoco. Debe de ser la noche que menos dormí en toda mi vida. —Le guiñó uno de sus ojos de acuarela—. Pero supongo que la cama no es tan cómoda sin ti...

En cuanto la tuvo al alcance de la mano, Lugh tiró de su brazo hasta dejarla sentada sobre su regazo. Inhaló el penetrante aroma de sus cabellos y mordisqueó su cuello con fruición, dejándose arrastrar por el embotamiento que siempre le provocaba.

—Me encanta oírte decir eso...

—Bien —repitió Xesa con una sonrisa—. Aunque en realidad vengo por un motivo en particular.

—¿Sí? —se extrañó él, sus sentidos languideciendo aún en la espiral de sensaciones agolpadas en la curva de su oreja—. ¿El qué?

—Vengo a traerte un regalo —declaró con gesto radiante.

Lugh la observó entre travieso y anhelante.

—¿Y dónde está mi regalo?

—Lo tienes encima.

Los labios de él estuvieron sobre su boca antes de que le diese tiempo a dar más explicaciones. Absorbieron poco a poco sus restos de sueño, lanzando una catapulta de emociones a través de su cuerpo. Xesa dudaba que hubiera en el mundo una forma mejor de despertarse.

Continuó asaltando su lengua con perezosa intimidad un buen rato, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo —y así era, en realidad—. Su ataque de dulzura la hizo tensarse de alegría y querer aplaudir. Sólo con pensar en lo que se había estado perdiendo hasta ahora por negarse al amor, la hacía querer recuperar todo de golpe.

Cuando el beso dejó de ser suave y se encendió como la mecha de la dinamita, el carraspeo de Eileen los obligó a detenerse y salir de su ensueño. La muchacha trataba por todos los medios de observarles con disimulo, sin conseguirlo.

Xesa le sonrió con afecto y se apartó de Lugh lo suficiente para que la buena mujer no se sintiese incómoda, pero decidió permanecer en su sitio. En primer lugar, porque se estaba realmente cómoda en aquel hueco entre sus piernas, y en segundo lugar, porque el kilt de Lugh no era lo bastante firme como para ocultar su repentina rigidez. Lo último que quería era hacerle pasar un mal rato delante de una subordinada.

—Di por hecho que me echabas de menos tanto como yo a ti y por eso salté de la cama y decidí venir a verte.

—Me encanta que des cosas por hecho...

—Estoy empezando a sospechar que te encanta todo lo que hago.

—Hoy sí.

El rostro de Xesa se oscureció, y unas finas líneas azuladas brotaron bajo sus ojos.

—¿Mañana no? —preguntó con un puchero.

—Mañana adoraré todo lo que hagas.

Un sentimiento de alivio y satisfacción recorrió su espina dorsal, pero no quiso hacerse falsas esperanzas. Optó por pisar en firme.

—¿Aunque nos peleemos?

—Aunque nos peleemos.

—¿Y aunque te saque de quicio?

—Aunque me saques de quicio.

—¿Aunque me comporte como una cabeza hueca?

—No lo eres, pero sí, debo decir que aun así.

—¿Aunque te deje en casa cuidando a los niños y cambiando pañales mientras yo me voy de fiesta y bebo y bailo hasta el amanecer?

Lugh la apartó de un empujón.

—¡¿Qué?!

No entendía nada cuando la vio prorrumpir en carcajadas.

—Bueno, al menos tenía que intentarlo, ¿no?

Xesa acercó su rostro al suyo con intención de besarle de nuevo, pero un débil gritito procedente del fondo del santuario lo evitó. Mejor sería no tentar a la suerte...

—Eileen, querida, ¿no tienes nada mejor que hacer? —preguntó en tono almibarado.

—En realidad no, ama.

—Me lo temía.

Palpó la carne bajo el kilt de Lugh. Afortunadamente, la hinchazón había disminuido, así que se levantó y lo alzó a él con un tirón fuerte de su mano.

—Vuelve a hacer eso otra vez —le suplicó él con un brillo malicioso en sus ojos verdes.

—Si vuelvo a hacer eso, cariño, ninguno de los dos va a ser capaz de echar el freno, y Eileen no va a poder cerrar los ojos nunca más.

—Yo quería. —El niño que había en él, al que habían arrebatado su caramelo, enterneció a Xesa.

—Después te hago todo lo que quieras —prometió, antes de darse cuenta de que si lo que quería era parar aquello, no debía haber dicho esas palabras. La anticipación volvió a consumir a Lugh y su miembro brincó bajo el tartán—. L-U-E-G-O —ratificó.

—Está bien. —El gesto caprichoso desapareció de los adorables labios del dios y le sonrió, haciendo que el corazón de Xesa palpitara a su mismo ritmo. Ah, el amor...

Estrechó sus manos entre las suyas y lo arrastró con ella hacia la puerta, hasta dejar que los rayos del Sol los cubriesen a los dos.

—Tengo algo importante que decirte.

El ceño de Xesa se arrugó.

—Era demasiado hermoso para ser verdad.

Entre risas, Lugh la besó en la punta de la nariz.

—¡No seas tonta! Ni pienses que vas a librarte de mí con tanta facilidad... Lo que tengo es una buena noticia: voy a ayudar a tu pueblo contra Roma.

Las pestañas blancas de Xesa se expandieron hasta tocar la piel de sus párpados.

—¿De verdad?

Él besó sus nudillos uno a uno, con devoción.

—Sí.

—¡Ah! ¡¿Te dije ya esta mañana lo muchísimo que te quiero, que te amo y que te adoro?! —Se colgó de su cuello y empezó a dar vueltas aferrada a él, haciéndole perder el equilibrio.

—Sí que lo habías hecho, pero no está mal que me lo repitas de vez en cuando —rió Lugh de forma entrecortada, mientras ella le cubría la cara de ruidosos besos.

—¡Te quiero, te quiero, te quiero, te quiero, te quiero!

—Yo te quiero más, por eso no voy a consentir que nadie te separe de mí. —La abrazó con fuerza—. Nunca serás humana, Xes. No mientras yo viva. A menos que tú quieras, claro...

—¡Ja! ¡Ni de coña!

Lugh se carcajeó y la agarró con firmeza por la cintura. Xesa, feliz, reposó la cabeza sobre su hombro.

—Sólo hay una pega en todo esto —murmuró de pronto.

Él asintió en silencio, depositando un tierno beso en su coronilla.

—Que debes marcharte.

—Sí. —La voz de Xesa sonaba lúgubre junto a su cuello—. Mi misión aquí terminó. Debo avisar a Leukón.

—Lo sé. Y eso es lo que menos gracia me hace de todo.

En realidad, pensó Lugh, la expresión «hacer gracia» era un eufemismo comparada con el sentimiento oscuro que le apretaba el pecho desde el preciso instante en que había tomado la decisión el día anterior. Había algo en la idea de perderla de vista, no sabía el qué, que llevaba sus nervios al extremo.

—Será por poco tiempo. Quedan pocos días para la llegada de Augusto, o al menos eso creí entenderle a Leukón. Nos reuniremos de nuevo entonces. —Le dio su palabra, pero eso no convenció al dios.

—Imagino que no queda más remedio.

Xesa clavó su mirada en la suya y le acarició la tensa mandíbula, con intención de relajarla.

—Bueno, siempre puedes venir conmigo...

—No puedo, Xesa —suspiró él—. Ya sabes que no, cariño. Cuando sea el momento de luchar estaré allí, te lo juro, pero hasta entonces no tengo derecho a moverme de aquí. No puedo abandonar el santuario.

—Puedes dejar a alguien al mando, como hiciste conmigo.

Lugh se atragantó. Xesa lo miró extrañada, hasta que cayó en la cuenta del motivo de su inquietud. Lo soltó como si quemara.

—Maldito cabrón... —escupió—. En realidad nunca me dejaste al mando, ¿verdad? Sólo dejaste que yo lo creyera.

La miró con ojos de cordero degollado.

—Lo hiciste muy bien, cariño.

—¡Vete a la mierda!

—¡Xesa!

—¡Ésta te la guardo, Brillitos!

—No te enfades. Por favor. Yo... —La desesperación se adueñó de él—. ¡Qué demonios! ¡Enfádate si te da la gana! ¡Estaba cabreado, y tú no hacías más que provocarme, tenía derecho a hacer lo que hice!

—¿Tenías derecho a mandarme de cabeza al infierno durante casi una semana? ¡No lo creo, compañero!

—¡Te lo merecías! ¡Te burlaste de mí!

—¡Una vez! ¡No me estuve riendo a tu jodida costa durante días, como hiciste tú! Y no sólo eso, sino que además, ¡me mentiste!

—¡Yo no hice tal cosa!

—¡Sí que lo hiciste! —Xesa se sorbió los mocos—. ¡Me dijiste que confiabas en mí, y era mentira!

Ése fue el instante. El puñetero instante en que sintió el dolor de Xesa en su propio corazón y comprendió el daño que le había hecho ese embuste a alguien como ella. Y no había nada que pudiera hacer para justificarse, porque aunque ahora fuera capaz de dejar la vida en sus manos, lo cierto es que cuando le había dicho esas palabras, confianza era lo último que había sentido.

Lugh se volvió para que ella no viera su rostro compungido. Su rostro contraído por la vergüenza de sí mismo. No había nada que hacer contra eso, pero al menos esa vergüenza aún tendría una oportunidad de redención si no caía humillado a sus pies una vez más. Eso era lo que debía hacer: seguir adelante, no recular.

—Piensa lo que quieras.

—¡Eso haré! —le vociferó—. ¡Y ahora me marcho!

—¡Bien, lárgate, no te necesito!

—¡Yo a ti tampoco!

—¡¿Por qué eres tan terca?!

—¡Porque soy asturiana!

Y, sin más, se dio la vuelta y se marchó, contoneando las caderas y meciendo su melena con furia. Lugh apretó los puños.

El amor apestaba.

Los verdes montes del centro de Astura recibieron a Casio Tácito cubiertos de niebla. De hecho, con cada paso que daba, su campo de visión se hacía más y más limitado. Sabía que sus hombres le seguían porque podía oír las pisadas de sus sandalias siguiendo el ritmo que les marcaban él y el portador del estandarte.

Odiaba aquel sitio. Cada noche, enviaba una plegaria que su madre le había enseñado de pequeño a todo el panteón romano. Probablemente Mercurio o Ceres tuvieran poco o nada que hacer al respecto, pero hasta con ellos lo intentaba. Lo único que quería era salir victorioso, aplastar a esos bárbaros de una maldita vez, llevarse la gloria y, sin más dilación, abandonar aquellos agrestes páramos. Regresar a Roma, sus fiestas, sus baños. Sus desfiles, sus mujeres. El brillo resplandeciente del mármol pulido.

En Astura todo era oscuro. El cielo siempre estaba encapotado, cubierto de densos nubarrones negruzcos, listos para colisionar con estrépito. Ese mismo color grisáceo se reflejaba en las aguas de los ríos, que parecían ascender directos desde el inframundo. Hasta el verde que florecía en montes y caminos era un verde tenebroso, lóbrego. Más cerca del azabache que de la esmeralda. Eso, cuando se podía ver, claro. El resto del tiempo, la húmeda niebla limitaba el abanico de colores a sólo uno: blanco sucio.

Y luego estaba aquel frío empapado que se calaba hasta el tuétano y encrespaba sus rizos. Aquel frío que le rodeaba el corazón hasta estrujarlo y lo dejaba hecho un guiñapo, permitiéndole conservar tan sólo un último atisbo de lucidez para pensar en la forma de escapar de él. Si es que había alguna.

Las ramas de los robles se cernían en torno a su cabeza. Eran bajas y amenazadoras, retorcidas como garras de gigantes.

Era verano, pero en Astura todos los días eran un invierno infinito. Maldiciendo e increpando a los dioses, siguió su camino.

—¡Eh! ¿Hay alguien ahí? —chilló Uxentio al aire.

—¡Todos estamos aquí, idiota! —La voz áspera de Durato retumbó a su diestra—. ¡Es la niebla la que no te deja vernos!

Uxentio dio un par de manotazos ante él, hasta que escuchó un berrido.

—¡Oye, ¿qué te crees?! ¡Marido, Uxentio me acaba de tocar un pecho!

—¡Uxentio! —gritó Terkinos a su lado—. ¡Aparta tus asquerosas manos de mi mujer si no quieres que ponga las mías sobre ti!

—¡Fue sin querer! —se justificó el acusado.

—¡Y un cuerno, sin querer!

—¡Hay mucha niebla! —protestó alguien, unos metros más allá.

—¡No me digas! —La voz aguda de Kara sonó amortiguada—. ¡Gracias por la información! ¡Nadie se enteró hasta ahora! —respondió con sarcasmo.

—¡Yo me voy a la taberna, aquí no se puede estar! —anunció Terkinos.

—¡Pero la muralla aún no está terminada! —le recordó Oloniko.

—¿Y qué más da si no se puede ver ni una piedra?

—¡Yo voy contigo, Terkinos! ¡Espérame, que no te encuentro! —Uxentio siguió dando bandazos al aire, a pesar de las quejas de la multitud.

—¡Y yo! —dijo otro.

—¡Y yo también!

—¡Vamos todos a la taberna a templarnos con hidromiel caliente!

En Astura, las convenciones sociales eran simples: si llovía, todo el mundo corría a resguardarse del agua a la taberna. Si hacía frío, corrían a calentarse a la taberna mientras paladeaban una buena bebida caliente. Cuando había niebla o bruma, la gente no podía hacer nada sin tropezarse varias veces, así que iban a la taberna y esperaban a que desapareciera. Los —pocos— días que hacía sol, estaban tan faltos de costumbre que temían que les hiciera daño a la vista, así que se escondían en la taberna hasta que llegara la noche. Y cuando nevaba, preferían limpiar de nieve la entrada de una sola cabaña —la taberna—, que la de las decenas de casas que constituían el poblado.

—¡Kara, mujer! ¡Agarra mi mano antes de que te pierdas! —se oyó decir a Durato.

—¡No te atrevas a ofenderme, marido! ¡Yo puedo apañarme muy bien sola!

—¡Eh, Durato! —se burló alguien—. ¡Ya oíste a tu mujer! ¡Mejor sola que mal acompañada!

—¡Cierra la boca, imbécil! ¡Y tú también, Kara!

—¡¿Alguien sabe en qué dirección queda la taberna?!

—¡Si me vuelves a hacer callar, Durato, tendrás que buscarte a otra que te caliente la cama!

—¡Chicos! —chilló Uxentio estremecido, tratando de hacerse oír.

—¡Al norte, creo!

—¡Gracias, Stena!

—¡Chicos!

—¡Eso, Durato, búscate a otra! ¡Kara ya ha dicho que puede apañárselas sin ti! —se burló otro luggon.

—¡¿A que te...?!

—¡¿Y por dónde queda el norte?!

—¡¡¡Chicos!!!

—¡Uxentio, por los dioses! —rogó Oloniko—. ¿Quieres dejar de vociferar? Me estás dejando sordo. ¡¿Qué te pasa ahora?!

El aludido seguía palpando la nada cuando respondió con otra pregunta.

—¿Alguno de vosotros lleva armadura, una faldita corta plisada, sandalias enroscadas alrededor de la pierna, casco con plumas y una espada apoyada en la cadera con un águila en la empuñadura?

El silencio cayó de pronto sobre el lugar, igual de pesado y opresivo que la niebla.

—No —contestó alguien, a lo lejos, en un susurro ahogado.

—Entonces estamos jodidos —sentenció Uxentio.

—Oh. Mierda —le secundaron Terkinos, Stena, Durato, Kara y Oloniko, todos a la vez.

Xesa chocó con Quelo a la altura del viejo abedul, el árbol mágico del bosque de Tara —a propósito, ¿había alguno que no lo fuera?—, cuando ambos corrían en direcciones opuestas. Como siempre, Quelo no vio el peligro hasta que lo tuvo delante de él. Pegado a él.

—¡Pulga! —gritó Xesa cuando lo reconoció, incrustado como estaba en la boca de su estómago—. ¡Dichosos sean los ojos, tengo que hablar contigo!

Quelo escupió unas cuantas fibras sintéticas de la túnica de Xesa y arqueó una diminuta ceja.

—¿Qué ha pasado ahora? —preguntó con voz átona.

—¡Que nos largamos de aquí!

Los labios crispados, el rostro enfurecido y la voz rabiosa de Xesa no alteraron al ventolín en absoluto.

—A ver —suspiró—, ¿por qué fue esta vez?

—Eso ahora da igual —farfulló ella con arrogancia—. Ya te he dicho que nos marchamos, y eso vamos a hacer. Al menos ese imbécil de siete suelas va a ayudar a los luggones, así que no hay más de lo que deba preocuparme...

Enganchó en el aire una de las manitas de Quelo y lo arrastró con él como si fuera una maleta con ruedas, haciendo que se diera de lleno con las ramas más bajas.

Él tironeó de su agarre como pudo hasta liberarse, golpeándose de nuevo por culpa de la inercia. Xesa se detuvo en seco.

—¿Qué coño crees que estás haciendo?

El rostro angelical de Quelo se tornó de un granate oscuro.

—No, ¿qué crees que estás haciendo tú?

Ella se llevó un dedo a la sien.

—Darme el piro, ya te lo he dicho. Nuestra misión ha acabado. No quiero tener que pasar ni un día más en esta sagrada pocilga. Nos volvemos a Astura.

—Yo no voy —murmuró Quelo.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes —Se cruzó de brazos para dar más énfasis a sus serias palabras—. Que yo no voy a ninguna parte. Excepto a mi cita con Wyn, en todo caso, que era el lugar donde me dirigía cuando te encontré.

Xesa lanzó una carcajada capaz de helarle la sangre —o el agua— en las venas a cualquier criatura del bosque.

—Me parece que no entendiste las reglas del juego, snorkel. —Le apuntó con un dedo justo a la altura del pecho—. Tú viniste conmigo. Estás aquí para ayudarme a mí. Los dioses te eligieron para estar a mi lado. Y, por encima de todo eso, se supone que eres mi amigo y que los amigos están ahí cuando uno los necesita. Así que, polilla de la muerte, te vienes conmigo. Game over.

Las alitas de Quelo se agitaron tan rápido que apenas se veían.

—La que no se entera pareces ser tú, guapa. Estoy hasta el moño de tus órdenes, tus meteduras de pata y tus follones. Siempre hay que hacer lo que Xesa quiere. Si Xesa quiere ir a bailar un rock a los años cincuenta, hay que ir a los años cincuenta. Si Xesa se cansa de los cincuenta y prefiere bailar un hula en Hawai, pues todos con ella a Hawai. Si Xesa decide tirarse por la ventana, da igual lo que diga el colectivo de madres del mundo, porque tenemos que ir todos detrás. Pues se acabó, Xesa. Se acabó.

—¿Pero qué dices?

—Que me quedo. Llevo siglos posponiendo mi vida sólo para complacerte en todos tus caprichos. Ahora al fin encontré lo que quería: tengo sexo, tengo comida, tengo vida propia. Tú puedes hacer lo que te dé la gana, pero yo no me muevo de Tara.

Hizo caso omiso del puchero que despuntaba en el labio inferior de la xana y torció el rostro a un lado, haciendo gala de toda la dignidad acumulada.

—Estás de coña, ¿no? No puedes hacerme esto a mí... —susurró ella bajito.

—No, Xes. Búscate la vida porque a mí me aguarda una jornada de sexo salvaje por delante. —El mentón de Xesa tembló ante su desprecio. Quelo apagó sus incipientes remordimientos apartando de nuevo la vista—. Me voy con Wyn.

Los ojos acuosos de ella corrieron el riesgo de desbordarse. Quelo frunció los labios, venciendo la tentación de ceder a sus chantajes. Ni por un instante quiso pensar que pudiera estar siendo sincera. Sabría que si se paraba a reflexionar, no sería capaz de irse.

Ella, cuando se percató de la derrota, ahogó las lágrimas con un suave aleteo de sus pestañas. Le dirigió una mirada de odio tan intensa que Quelo se vio obligado a bajar la vista, hasta contemplar las piedrecitas y ramas secas del camino.

—¡Está bien! —graznó ella de repente, con el rostro refulgiendo de furia—. ¡Lárgate tú también! ¡No te necesito! ¡No os necesito a ninguno!

—Xes, tampoco es para que te pongas...

—¡Que te largues! ¿No es eso lo que quieres?

Quelo resopló.

—¡Muy bien, entonces! ¡Hazte la ofendida, siempre se te dio de lujo! ¡Me marcho!

—¡Bien!

—¡Bien!

Emprendió el vuelo ante sus narices. Xesa no esperó a verlo desaparecer entre la espesura para proseguir viaje. ¿Qué demonios se había creído ese enano patilargo y alicorto? Era lo último que le faltaba...

Tan concentrada iba en repetirse a sí misma una y otra vez lo estúpido que era Quelo, la forma tan razonable en que se había comportado ella y lo asqueroso que era, así en general, el mundo, que no vio la sombra alargada y repugnante correr con pesadez por el bosque hasta que la tuvo frente a ella.

El golpe seco de sus talones agrietados sobre el suelo árido reverberó en sus oídos. Un segundo después, «la cosa» se detuvo, olisqueando el aire a su alrededor.

A Xesa le hubiera gustado echar a correr, antes de que Godzilla la alcanzase con un barrido de su decrépito brazo. De hecho, parecía una gran idea poner pies en polvorosa y salir pitando de allí. Pero había algo en su ojo, o más bien en la ausencia de éste, que la mantuvo con los pies clavados en el sitio, incapaz de dar un paso. No sabía si era el rojo brillante de sus pestañas, o la cueva oscura de su cuenca semicerrada, pero, aun a sabiendas de que esa criatura podía hacerle mucha pupa, sólo acertó a quedarse contemplándolo con la boca abierta, oyéndolo bramar.

—¡Luuuughhhh!

Contuvo una arcada y tragó saliva.

—¡Luuuughhhh!

El cíclope detuvo sus tentativas olfatorias y dio un paso al frente, en su dirección.

—¡Luuuughhhh! —dijo una vez más, con aquella voz suya de ultratumba, casi al borde de la sonrisa. Apretó la cintura de la xana con sus garras repulsivas y se echó su cuerpo al hombro sin dificultad.

Xesa parpadeó ante el brusco giro de los acontecimientos. Cuando se había despertado esa mañana, era un hada felizmente enamorada. Para la hora de la comida, su amor se había ido a la porra, había discutido con su mejor amigo y Tara ya no era su casa. Aún no le había dado tiempo a echarse la siesta y ya se había visto convertida en la novia de King-Kong.

Definitivamente, no podía esperar a ver qué le deparaba el resto de la tarde.

—Oh. Mierda —suspiró, mientras sus mandíbulas botaban al ritmo de las pisadas sísmicas del gigante.

* * *

Capítulo 19

Durato comenzó a dar órdenes dispersas a través de la niebla. Asió la cintura de Kara con un brazo; a ella, prefería sentirla cerca.

—¡Rápido! —gritó, empapándosele la lengua de humedad—. ¡Buscad las armas! ¡Proteged a los niños! ¡Mantened la calma, pero no perdáis concentración!

—¡Eso no lo hemos tenido nunca! —le replicó Uxentio ofuscado.

Frente a él, pudo percibir que los pies de sus vecinos se ponían en marcha, en una espiral de caos que seguía diferentes direcciones. Dos pares de pies entrechocaron delante de sus narices y acabaron uno frente a otro, en posición vertical.

Chillidos de terror se mezclaban con la bruma, haciendo eco en sus oídos. A su lado, el cuerpo de su mujer se estremeció.

—¡Durato! ¡No hay tiempo! ¡Déjame ir a ayudar!

Como respuesta, él afianzó su agarre.

—¡Pintio! —escupió al aire.

—¡Sí, Durato! —La voz se escuchó a un par de metros hacia el oeste.

—¡Busca a Oloniko! ¡Que traiga la fragua hasta aquí!

—¡Pero, Durato, la fragua pesa demasiado!

—¡Entonces ayúdalo tú, cabeza hueca, pero hazlo de una vez!

Alguien empujó al grupo desde atrás, y Pintio aprovechó el impulso para partir veloz. Kara, por su parte, logró deshacerse de la sujeción de su marido y no dudó en echar a correr, por solidaridad, por miedo y por valentía. Durato la maldijo antes de sentir una mano posarse sobre su hombro. Se volvió sobresaltado.

—¡Viejo! —Vomitó el epíteto cuando vio a Leukón tras él, atravesándole con la mirada. Lo enfrentó con ira incontenida—. ¿Dónde estabas? ¿Qué hacías cuando te necesitábamos? ¿Acaso crees que tus pócimas nos van a sacar vivos de ésta?

—Yo no puedo ayudaros, Durato. —Por primera vez, el luggon vio arrugas en el rostro milenario del druida. Su expresión parecía tan abatida, decepcionada y asustadiza como la de cualquier simple mortal—. Lo siento, pero... no puedo.

Un llanto infantil rasgó la niebla, llevándose con él la seguridad del mundo tal y como lo habían conocido. Durato supo entonces que no había nada que hacer.

—Mi señor, el cebo ya ha regresado. Los luggones lo han reconocido y están poniendo el poblado patas arriba.

—Gracias, Cornelio. Mantente a la espera, no bajes la guardia.

Casio Tácito lanzó una última mirada de orgullo a su hijo, hastati de primera línea que apenas contaba con quince años de edad. Él había sido el primero de todos los seleccionados para acompañarle en su misión. Él, más que ningún otro, tenía el deber de estar allí. Si ambos perdían la cabeza en el campo, la perderían con honor. Nunca nadie en Roma podría arrastrar el buen nombre de su familia por el lodo.

No pudo evitar sonreír ante las buenas nuevas. Había enviado a ese cebo con la sola intención de poner nerviosos a los astures, y, al parecer, todo había salido según lo previsto. No podía pedirle más a Minerva.

Contempló con arrogancia el horizonte o, al menos, lo que se veía de él. Sabía que a apenas dos kilómetros al norte de donde se hallaban, más allá de la espesura que cubría sus ojos como una venda mística, había una nueva victoria esperándole. Un pueblo al que arrasar, bárbaros a los que degollar. Otra medalla para su colección, esclavos para el Imperio, piropos para él y para su amo y señor. También había armas que podrían ser reutilizadas, alimentos que robar, mujeres a las que violar y chozas que arderían como la estopa.

Más allá de la niebla estaba la gloria.

Alzó el brazo e hizo una señal a los portadores de trompetas que le custodiaban las espaldas. Los instrumentos arrancaron su propio sonido. Un gemido ronco y apretado que hizo vibrar los tímpanos de toda la cohorte; retumbó en las colinas y fluyó por la niebla como lo hacía el sonido por el agua: serpenteante, espumante, amenazante.

La batalla había comenzado.

Lugh se apoyó en los reposabrazos del trono y se levantó. Tamborileó con sus dedos sobre el derecho. Se mordió los carrillos desde dentro; suspiró. Dio una vuelta en torno a la silla y se dejó caer sobre el respaldo. Meneó la cabeza. Se frotó las palmas, tragó saliva. Pateó la tarima desde un lateral y se volvió a sentar. Echó la cabeza hacia atrás. Apretó los párpados, torció la boca. Se puso en pie otra vez. Miró el asiento, se alejó. Se contempló las puntas de sus pies descalzos. Cuadró los hombros y echó un vistazo a la puerta. Retrocedió sobre sus pasos. Tosió. Volvió a sentarse.

Lugh se mordió las uñas hasta que todas le quedaron en carne viva. Cruzó y descruzó las piernas. Siguió con el índice las líneas del kilt, formando los cuadros del tartán. Enarcó una ceja. Se alzó de nuevo con un carraspeo y se quedó paralizado.

Taconeó con su talón izquierdo. Giró alrededor del trono otra vez, aunque esta vez en el sentido contrario a las agujas del reloj. Cruzó los brazos y los descruzó. Agudizó el oído. Bostezó.

Miró la puerta de nuevo. Se lamió los labios. Frunció el ceño y el vientre. Se raspó los codos antes de sentarse de nuevo.

Le dio un calambre en la espinilla, así que se la rodeó con los brazos y la masajeó. Se toqueteó el torque que relucía en su cuello. Atusó su melena y miró al cielo a través del agujero en el techo.

Lugh arrancó el hilo del pespunte inferior de su kilt. Resopló repetidas veces. Antes de levantarse la enésima, reposó la barbilla en su palma. Dio varios pasos por la oscuridad, apretando las nalgas y estirando mucho las rodillas. Unió las manos tras su espalda mientras volvía a menear la cabeza. Sacó la lengua de su cavidad y la mordió sin querer. Maldijo.

Repasó las formas doradas del trono con las manos. Chasqueó un par de dedos y recuperó su posición sedente. Se rascó la barba del mentón con expresión de fingida autoridad y después lanzó una nueva mirada lacónica a la puerta. Tosió. Otra vez. Se retorció las muñecas ayudándose de la mano contraria. Golpeó el respaldo.

Sólo cuando había repetido todas esas acciones una media de cuarenta y cinco veces, decidió que ya era suficiente y se lanzó como un loco a buscar a Xesa.

El amor olía a narcisos.

* * *

Capítulo 20

—¡Vamos a morir! —chillaba Uxentio a pleno pulmón, llevándose por delante a dos mujeres con sus aspavientos.

—¡Cierra el pico, idiota! —le reprochó Terkinos, que corría junto a Oloniko, Pintio y la fragua del primero. La fragua la llevaban en volandas, como es lógico. Aún no se habían inventado los carritos portátiles.

Desde una de las torres de madera a la entrada del poblado, un vigía protestó.

—¡No se ve nada con esta niebla! ¡Podríamos tenerlos entre nosotros y ni nos daríamos cuenta!

—¡Leukón! —volvió a gritar Terkinos—. ¿No crees que es un buen momento para hacer algo útil y dejar de estorbar, como haces siempre? ¡Llamar a Asur para que desencapote el cielo, por ejemplo!

—¡Muy buena idea, marido! —aplaudió Stena.

Decenas de voces suplicantes se elevaron al cielo reclamando la atención del nuberu. No hubo respuesta alguna, y la desesperación empezó a hacer mella en sus ánimos.

—No va a venir —confirmó Leukón en voz baja—. Él tampoco puede hacer nada.

—¡Eso no es justo, viejo! —La prepotencia descarada de Terkinos se resquebrajó, y ya sólo quedó en su lugar un irracional temor infantil—. ¡Hacemos ofrendas a nuestros dioses, realizamos rituales y sacrificios!

—Creemos en su protección a ciegas —añadió su esposa con pesimismo.

Terkinos la instó a callarse con una mirada fulminante.

—Creemos en su protección a ciegas —repitió—. Les damos todo lo que somos y ¿para qué? ¿Para que nos abandonen a nuestra suerte? ¿Para que nos dejen tirados cuando más los necesitamos?

—Calla, Terkinos. No ofendas a los dioses —le chistó Durato.

—¿Que yo les ofendo? —Terkinos se enfrentó a su amigo aporreándose el pecho—. ¿Yo que les he entregado mi vida? ¿Qué hacen ellos por nosotros a cambio?

Kara malmetió.

—¡Todo esto es culpa de Xesa!

—¡Sí! ¡Ella es la culpable!

La multitud embravecida pedía la cabeza de la xana ante el pesar de Leukón.

—Si tú no la hubieras enviado, maldito viejo, nada de esto habría pasado —señaló Stena—. ¿Dónde están tus grandilocuentes poderes ahora?

Durato la aplacó con el toque de su brazo de acero.

—Si él no la hubiera enviado, Stena —lanzó una mirada de control al druida—, a estas alturas ya estaríamos todos muertos.

—¡Eso no lo sabes! —chilló ella.

—Por la misma razón tú tampoco sabes si esto no habría pasado de no enviar a Xesa a Tara. Así que haznos a todos un favor y cállate.

Stena emitió un jadeo de ofensa. Sintiéndose ultrajada, buscó con los ojos la figura de su marido.

—¡Terkinos! ¡Mira lo que me ha dicho ese desgraciado!

El aludido se acercó al grupo con la cabeza gacha. Alzó la vista, emborronada por las lágrimas de impotencia y frunció los labios antes de hablar.

—Por una vez, hazle caso, mujer.

Ante la mueca indefensa de su esposa, avanzó hasta situarse justo enfrente de Leukón.

—Si vamos a morir —prosiguió mirando al druida y a su amigo alternativamente—, al menos vamos a hacerlo con honor. Presentaremos batalla y, si vamos a... morir —pronunció con dificultad—, no caeremos sin resistir.

Durato palmeó su hombro. Le envió una mirada de agradecimiento que brilló a través de la niebla y comenzó a dar órdenes, con la facilidad de un estratega entrenado.

—Vamos allá. ¡Rápido, abrid fuego alrededor del poblado, eso actuará como muralla! ¡Agarrad las redes y todos los... Pintio, ¿cómo decías que se llamaban?!

—¡Aperos!

—¡Eso! ¡Agarrad los aperos y los útiles de labranza más afilados! ¡Id a por las flechas, cerrad las puertas! ¡Terkinos y Uxentio, moved los carros y dejadlos en fila, que no les dejen pasar!

Cuando todos tuvieron una misión que cumplir, Durato encogió los hombros y se acercó a su esposa.

—Kara, mujer...

Ella respondió dedicándole una sonrisa de profundo apoyo en medio de la adversidad. Envolvió sus delgados brazos en torno a su cintura.

—Dime, esposo.

—Si no sobrevivo, recuérdales a mis hijos lo orgulloso que su padre está de ellos. Y de su madre también.

Cornelio no sabía si echarse a llorar o dejar que le clavasen la espada de una vez para acabar con aquella agonía. En realidad, y puestos a ser sinceros, lo que más le apetecía era correr a resguardarse tras la túnica de su madre, exigir un par de mimos y permanecer allí para siempre.

Veía a su padre, un poco más allá, batirse el cobre con un bárbaro de larga melena lacia, bigotes poderosos y hombros anchos. Justo a su lado, otro de sus compañeros recibía una potente estocada de parte de un muchacho, casi un chiquillo, provisto de un escudo de madera y una corta lanza metálica, probablemente más pesada que él. Y si eso, que era todo lo que el clima le permitía ver, era así de desolador, no quería ni imaginar cuál sería el panorama de la batalla que se fraguaba a su alrededor.

Lo que su padre había considerado un asunto de «fácil resolución», había resultado una faena más peligrosa y complicada de lo que cualquier militar romano hubiese podido suponer. Y eso que, contradiciendo los rumores, allí no había ningún dios que les ayudase en el enfrentamiento.

Las llamas les habían recibido en su ataque al poblado. Aún podía sentir el crepitar del fuego en la cercanía. Se habían visto obligados a sortear un sinfín de obstáculos en el acecho, trampas, estorbos, y ya habían perdido en la lucha a una buena parte de los suyos.

Seiscientos hombres formaban parte de la cohorte que había abandonado, en completo silencio, el campamento de La Carisa esa misma mañana. Nadie preguntó hacia dónde se dirigían, ni siquiera si seguirían vivos para el atardecer. Tan sólo hicieron aquello para lo que habían nacido: obedecer a su superior.

Pero Cornelio no había nacido para eso, más bien habían sido su padre y su ilustrísima tradición familiar quienes le habían conducido a marchas forzadas al bautismo militar. Y ahí estaba ahora, enfrentándose a una panda de bárbaros cuya locura no se limitaba a su peligro en el campo de batalla, adueñados de precarias armas y desprovistos de estrategia o escrúpulos, sino que incluso parecían disfrutar con ello. De otro modo, no se explicarían los acordes lejanos de una gaita en la espesura, que palpitaba con el ronco sonido que se deslizaba por la pipa y encendía aún más los ánimos de los combatientes. Había que ser un desequilibrado para dedicarse a producir música en un momento tan delicado. Aunque por todos era sabido que los pueblos celtas no se habían distinguido nunca por la claridad de sus mentes.

Volvió a fijar la vista en Casio Tácito, que avanzaba y se defendía, avanzaba y se defendía, con una rabia inhumana. Y luego contempló su propio brazo, que apenas si lograba sostener con firmeza la espada.

Su falta de concentración atrajo el interés de un barbudo cubierto de pieles. En un instante, había pasado de verlo ante sí a tenerlo moviéndose a sus espaldas. Le agarró el cuello desde atrás con gesto rabioso.

—Ésta es por no saber jugar limpio —farfulló el barbudo en su oído.

Cornelio cerró los ojos preparado para que la oscuridad se abatiese sobre su cabeza. Un segundo más y todo habría acabado, al fin. Aunque parecía ir pidiendo la muerte a gritos, ahora reconocía que le habría gustado que fuera de otra forma. Quizás algo más hermoso que ser desnucado a manos de un rústico e ignorante desconocido, con una gaita celta entonando sus cantos fúnebres como fondo.

Quizás algo tan sofisticado como el asesinato de César en el foro, o el suicidio de Marco Antonio por amor a Cleopatra.

Cornelio no sintió llegar el golpe, pero no le cabía duda alguna de que ya se había producido, y que su corazón había dejado de latir. Porque ésa era la única explicación lógica al repentino resplandor dorado que inundó su campo de visión.

* * *

A Uxentio se le atascó el aire en el fuelle de la gaita cuando vio una fulgurante luz áurea posarse sobre ellos. Era como si la niebla hubiese sido teñida de amarillo con grandes dosis de azafrán.

Detuvo en seco su himno y se quedó embobado mirando al frente, desde el pequeño montículo al que había subido acompañado de su fiel instrumento. Por una vez, no le importó que sus vecinos no le pidieran su colaboración; sabía que no habría hecho más que enredar las cosas, y hasta parecía adquirir un cierto rango allí encaramado ensalzando la batalla.

Aunque, cuando el mundo se volvió de color amarillo, no le habría preocupado tampoco estar un poco menos cerca del cielo.

Kara creyó que un derrame de bilis en sus ojos había producido aquel extraño colorido en el ambiente. Dejó de sacar flechas del carcaj de su marido y se restregó los párpados varias veces, como si se acabase de despertar.

Nada. Todo seguía amarillo.

Leukón se recogió los bajos de la túnica grisácea y dio un paso, con prudencia, hasta tocar el oro destellando en el aire. Era tan hermoso... Ejercía una vigorosa atracción magnética sobre sus mágicos poderes, como un remolino vertiginoso, y eso sólo podía significar una cosa.

—Lugh... —logró balbucir.

Después, se sumió en la inconsciencia.

El cuerpo reflectante de Lugh se materializó en pleno campo de batalla, desconcertado y sintiéndose perdido. Nunca había estado en Astura y, por un instante, creyó haberse equivocado de lugar al teletransportarse. Sobre todo, cuando se vio cubierto de densa neblina y rodeado de combatientes encarnizados, un rechinar de armas y jadeos de agitación.

Salió de dudas en cuanto vio a una marabunta de astures correr en tropel hacia él. Tuvo miedo de que le pasaran por encima pero, para su tranquilidad, frenaron en seco antes de derribarle.

—¡Lugh! ¡Lugh vino! ¡Lugh vino! —oyó gritar de alivio a uno de ellos.

—¡Su divina persona está aquí! ¡Estamos salvados!

—¡Por los dioses! —lloriqueaba una mujer—. ¡Estamos salvados!

—¡Por favor, su divina persona! —clamó Leukón, en susurros, desde el suelo—. ¡Devuélvanos la luz!

Todos miraron hacia la masa corpórea que se retorcía sobre el suelo tratando de ponerse en pie. Tras el impacto inicial, parecía haberse recuperado rápidamente del choque de poderes, así que nadie se preocupó más por él. Todos repitieron sus súplicas a voz en grito, cada vez más cerca, embotándole los oídos y la mente.

El dios meneó la cabeza para sacudirse la confusión y chasqueó los dedos. Como por arte de magia, la niebla que tantos quebraderos de cabeza les había causado ese día, desapareció.

Lugh dejó que le tironearan del kilt, le apretaran las manos y le besaran el empeine de ambos pies. Vale, estaba en Astura, eso era ya una certeza. Ahora, ¿qué hacía toda esa gente peleando? Y lo que era más importante, ¿contra quién lo hacía? ¿No se suponía que faltaban casi tres días para la batalla definitiva?

Era tal el caos que reinaba en el lugar, mientras la muchedumbre autóctona le vitoreaba y los de enfrente —¿eran romanos? Por Danu, sí, ¡eran romanos!— le observaban con temor y asombro cruzados, que olvidó por completo el motivo que le había llevado hasta allí.

Hasta que un buen hombre se ocupó de devolverlo a la realidad.

—¡Gracias a los dioses que llegó a tiempo! —dijo, besándole los nudillos a pesar del gesto aprensivo de Lugh—. ¡Creíamos que ya todo estaba perdido, mi señor! ¡Juro por los dioses que nunca más volveré a hablar mal de Xesa, ella hizo posible el milagro!

Xesa, eso era. Había ido a Astura a buscar a Xesa.

Agarró al buen hombre por la tela de su chaleco y lo arrastró hasta quedar nariz con nariz.

—¿Dónde está? —inquirió—. ¿Dónde está Xesa?

—¿No está con su divina persona? —fue la única respuesta que obtuvo.

Las glándulas sudoríparas de Lugh empezaron a trabajar con esfuerzo. Gotas frías se deslizaron por su frente morena. Un pálpito brusco de su corazón le indicó que aquélla no era una buena señal.

Leukón, que había terminado de ponerse en pie, se acercó presuroso hasta él.

—Creíamos que vendría con su divina persona, mi señor.

—Ella... —lo último que quería era que un pueblo entero descubriese que habían discutido como un par de tórtolos idiotizados—, bueno, ella salió antes que yo. Se supone que ya tendría que estar aquí.

Leukón clavó en él una mirada preocupada.

—Aquí no ha llegado nadie aparte de los romanos y su divina persona.

«Mierda. Mierda, mierda, mierda. Mierda.» Le había pasado algo. Esta vez no era una broma, ni tampoco creía que estuviese dándose los últimos retoques frente a un espejo de oro. Esta vez era algo serio, y su cuerpo tembló de terror por ello.

—Pero nos alegramos inmensamente de que su divina persona esté aquí —agregó Leukón—. Los romanos nos han atacado sin previo aviso, y tememos por nuestras vidas y las de nuestra raza y... ¡Lugh!

Demasiado tarde. Ya se había ido.

Los rostros luggones se contrajeron por la decepción y el pavor. Su última esperanza acababa —literalmente— de esfumarse en el aire. Echaron un rápido vistazo a la tropa romana. Una vez eliminado el obstáculo del dios vengador, parecía haber recuperado la confianza en sus posibilidades y se aproximaba dibujando arrogancia y saña con cada paso que daba.

Todos y cada uno de los luggones que aún quedaban en pie se olvidaron por un rato de sus injurias e imprecaciones contra Xesa, Lugh y el resto de los dioses y panteones del universo. Ahora sus vidas dependían de otro asunto.

Gritando, se unieron con precipitación a la nueva batalla que acababa de comenzar, tras el breve descanso que había dejado a los romanos frescos como hortalizas, y a ellos, destruidos como su propia e inestable muralla. Puesto que no podían confiar en los dioses, al menos sí lo harían en ellos mismos. Iban a luchar por salvarse hasta el último aliento. Y les iban a dar una buena patada en el culo a esos romanos. Ni la magia, ni la religión, ni la naturaleza estaban de su lado. Pero se tenían los unos a los otros y su fortaleza. E iban a emplearla para ganar.

Uxentio recuperó su lugar sobre el terraplén. Sopló con más firmeza de la que había sentido nunca y extrajo una triste melodía de victoria del fuelle de su gaita. Ya no había niebla, así que el sonido ronco se propagó como el fuego por los campos verde oscuro de Astura, haciendo eco en las montañas de escarpada roca y agitando las altas hierbas y los dientes de león.

Ahí, más abajo, un galimatías de miembros con espadas, escudos voladores y alaridos de dolor, se dejaba mecer también al ritmo que su canción marcaba, atacando y defendiendo al son de la gaita.

Con lágrimas en los ojos, Uxentio pensó que no había tenido lugar en todo el mundo un momento más emocionante que ése.

* * *

Capítulo 21

—¡Me aburrooooooooo! —gritó Xesa.

Miró hacia abajo; su cuerpo estaba atado al tronco de un árbol dos palmos por encima del suelo. Pensó que era imposible que hubiese tenido lugar en el mundo un momento más soporífero que ése.

Bajo sus pies, el cuerpo putrefacto de aquel gigante que, quién lo iba a decir, había resultado ser familia de Lugh, peleaba desencajado con un par de ramitas. Pretendía, si Xesa no había entendido mal entre tanto insulto y tanto balbuceo, prender una hoguera y carbonizarla a ella en su interior.

—Oye, Bigfoot, no quisiera parecer agresiva, pero... ¿te importaría darte un poco de prisa? Empiezo a entumecerme...

—¡Cállate, Lugh!

—¡Y vuelta la burra al trigo! Al menos podrías ser educado, ¿no? Por enésima vez, NO SOY LUGH.

—¡He dicho que te calles! ¿Acaso quieres adelantar tu muerte?

Como si eso fuera posible. Xesa suspiró al ver que el cíclope ciego seguía dando bandazos al aire con ambos palos, sin atinar nunca a golpear uno contra otro.

Parecía increíble que semejante esperpento tuviese en sus venas la misma sangre que Lugh. Que el delicioso, seductor y sexy dios del Sol.

Con lo cercano a ella que se había mostrado esa misma noche, bordeando sus curvas con los brazos, respirando en su nuca... Maldijo la distancia actual. Y no sólo la física.

Recordó el dulce beso que Lugh depositó en su frente de madrugada, justo antes de partir hacia el santuario. Se hizo la dormida, pero no lo estaba. Recordó el estremecimiento de seguridad y complacencia que la había embargado entonces, y volvió a sentirlo ahora. Con expresión soñadora, suspiró de nuevo.

Ojalá a veces no fuese tan estúpida como para dejarse vencer por el orgullo. Ojalá no se le subiera la cólera a la boca tan rápido como para echar por tierra todo lo que tanto le había costado conseguir. El amor de un hombre. Y no de uno cualquiera: el del dios de sus sueños.

Si Lugh estuviera allí, además de tener que aprender a respirar otra vez, discutirían menos y se besarían más. Anhelante, pensó en cuántas veces repetiría junto a sus carnosos labios lo enamorada que estaba de él. Lo feliz que era cuando sus ojos la miraban. Con voz cargada de emoción, le diría que le quería, y plantaría en su hermoso rostro bronceado una enorme sonrisa de satisfacción.

Pero, para su desgracia, no era Lugh quien estaba allí junto a ella.

—Perdona, Polifemo, ¿podrías aflojar un pelín las cuerdas?

—¡Maldita sea, cállate de una vez! Vas a morir, Lugh. Nunca debiste nacer, pero ahora vas a morir igual que lo hizo el desgraciado de tu padre.

—¿Sabes una cosa, viejo? No me extraña ni un poco que Lugh odie a su familia. Pensándolo bien, es un auténtico milagro que sea como es teniéndote a ti de abuelo. Si fueras el mío, ¡los dioses saben que no te invitaría a pasar el Samhain en casa!

—¡Cierra la boca, bastardo!

—¡Por última vez, que no soy Lugh! ¡Me llamo Xesa, soy una xana, vengo de Astura y, para mi inmensa fortuna, no tengo nada colgando entre las piernas!

—¡A mí no puedes engañarme! ¡Tu olor a narcisos te delata!

Xesa estaba empezando a perder la paciencia. O tal vez ya lo había hecho.

—¡Porque pasé la noche con tu nieto, joder!

Balor lanzó las ramas de la discordia hasta el centro del claro donde la había llevado. Con furia febril, Xesa vio la sangre asomar a su decrépito rostro y sus uñas crispadas. Acuchilló el aire buscando hacerle daño. Xesa dio las gracias a Lugh en silencio por haberle privado del sentido de la vista.

—Entonces, si tú eres la amante de ese malnacido, disfrutaré muchísimo despellejándote a ti primero, para luego devolverle tus despojos en una bandeja...

Xesa tuvo una arcada ante lo repugnante de la imagen.

—Te lo advierto, Godzilla, no me provoques —chilló—. Cada palabra que sueltas es un paso que me alejas del Síndrome de Estocolmo. Éste no es el camino para que testifique a tu favor, Balor...

El cíclope asió el tronco a su izquierda y enroscó la mano en torno a él como si fuese una garra.

Después de unas cuantas palabras malsonantes, un par de amenazas y algún que otro insulto a su familia, Xesa bostezó. Toda su vida esperando que le sucedieran cosas emocionantes, y, cuando al fin llegaban, su secuestrador parecía haberse escapado de una versión fotocopiada del tebeo. Y su caballero de la brillante armadura a lomos de un blanco corcel ni se molestaba en hacer acto de presencia.

Una cosa estaba clara: si quería un trabajo bien hecho, tendría que hacerlo ella. Si nadie venía a salvarla, no le quedaba más remedio que rescatarse a sí misma. Bajó la mirada en busca de un plan.

Y fue entonces cuando lo vio.

No sabía cómo ni por qué, pero desde que Xesa había irrumpido como un ciclón en su mundo, Lugh se pasaba la vida corriendo. De ella, hacia ella. Dentro de ella.

Ahora le tocaba el turno al bosque de Tara. Otra vez. Lugh corría sin prestar atención a las ráfagas de claroscuros, ni al resquemor de las espinas sobre sus sienes.

No podía parar, no podía. Llevaba corriendo sin rumbo fijo desde que las palabras «Xesa» y «desaparición» se habían dado la mano en su mente.

Lo peor de todo era saber que no había poder divino que le ayudase a encontrarla. Podía materializarse y desmaterializarse sin problema cuando sabía adonde quería dirigirse, pero no ahora. Ella podría estar en cualquier parte del planeta. «¡No ahora, maldición! ¡No ahora!»

Un relámpago de sangre fresca lo atravesó. La imagen del precioso cuerpo de Xesa destrozado, mutilado, apaleado. O, peor todavía, sufriendo. Tuvo que obligarse a expulsar esa visión atroz de su cabeza. Tal vez allí, tal vez en otro lado, estuviera pidiendo auxilio a gritos, y él no podía oírla...

¿De qué demonios servían todos sus poderes de dios inmortal si ninguno podía ayudarla? ¿De qué le servirían si la perdía para siempre? Un acceso de insoportable dolor lo apuñaló.

Tenía que encontrarla. Aunque sumiese al mundo en la más negra oscuridad para lograrlo.

Una rama cayó sobre sus ojos bloqueándole el paso y la apartó de un manotazo. Siguió. Corriendo más y más rápido. Su Xesa, su carita de muñeca, sus pies gráciles cosquilleándole las pantorrillas... Pensó en sus esbeltas cejas arqueadas que se alzaban casi imperceptiblemente cuando algo la martirizaba. Recordó su risa fresca y las arrugas diminutas que se le formaban en las comisuras. El roce de las uñas transparentes y reblandecidas por el agua sobre la marca junto a su ingle.

Sintió el hueco vacío de las manos en el hueso de sus rodillas. La suavidad del lóbulo de la oreja.

Su mirada cautivadora.

Iba a pagar.

Quienquiera que fuese el que la había apartado de su lado, iba a dejar de vivir en cuanto se cruzara en su camino. Ningún infeliz que se atreviera a arrebatarle lo que más quería conservaría cuerdas vocales con las que contarlo.

Hundió las sandalias en la tierra húmeda y sintió el ardiente dolor de la desesperación instalarse en su garganta. El agua de una llovizna reciente mojó los dedos de sus pies.

Una nube densa y opaca ocultó el Sol y sumergió el paisaje en una penumbra amenazadora.

El cielo rugió más allá de su cabeza. Así tuviese que fundir el firmamento, la iba a encontrar.

Tenía que hacerlo.

Lo iba a conseguir.

Estaba seguro.

Y fue entonces cuando la vio.

Xesa balanceaba una pluma sedosa sobre la planta del pie de Balor. Una sonrisa maliciosa rompía la armonía de su rostro, y sus pupilas brillaban con una chispa de diversión.

El descompuesto cuerpo de su abuelo permanecía despanzurrado sobre el verdor de un claro en el bosque. Todos y cada uno de sus gigantescos poros protestaban con ahínco ante las carcajadas involuntarias que el liviano toque le producía.

Desde fuera, Lugh contempló la escena con el estupor más absoluto. Miraba a Xesa, y al cíclope, y otra vez a Xesa, y luego de nuevo al cíclope, sin saber cuál de los dos le desconcertaba más.

Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, Xesa había percibido su llegada y le habló sin apartar el rostro ni las manos de la absorbente tarea.

—¿Sabes? —dijo—. Quelo siempre anda diciendo que en otra vida fui torturadora durante la Revolución Francesa. Estoy empezando a creer —se volvió hacia él y le dedicó una sonrisa radiante—... que tiene razón.

Balor seguía contrayéndose, sus manos y pies atados, cuando Lugh se acercó al cuerpo agazapado de Xesa con las palmas apuntando al cielo.

—Pero... pero... —balbució.

El hada se puso en pie despacio, sin mediar palabra.

—No lo entiendo —acabó por confesar él con un atisbo de rubor en las mejillas. No sabía si sentirse aliviado al saber que su más preciado tesoro se hallaba en perfectas condiciones, o irritado por no ser él el héroe fantástico que lo rescatara.

La sonrisa resplandeciente y cálida de Xesa se ensanchó aún más al pronunciar una única palabra.

—Tergal.

—¿Qué?

—La soga con la que me ató era de tergal —explicó ella, como si fuese algo tan obvio que debía aprenderse a la vez que a sostener la cabeza o dar los primeros pasos—. Por los dioses, aún no puedo creer que cometiera un error tan grande...

Lugh meneó la cabeza. Se sentía el hombre más idiota y cuadriculado del universo.

—Sigo sin entenderlo.

—El tergal —especificó Xesa, como si se dirigiera a un niño de dos años— es un hilo duro pero a la vez muy quebradizo. ¡Yo soy la experta en tergal! —exclamó feliz—. Era de tergal el hilo con el que le tendí la trampa a esa Mila, y también lo era la cuerda con la que yo te...

Lugh la interrumpió con un gesto brusco de la mano. Una vena palpitaba en su frente y desafiaba con reventarse de un momento a otro.

—No hace falta que lo pronuncies. Creo que ambos sabemos a qué te refieres.

Xesa palideció. Tanto soñar con su caballero andante, y ahora que estaba ante ella tenía suerte si no la repudiaba por alta traición.

Sus pies dieron un giro de ciento ochenta grados.

—¡Balor! —chilló. Nunca un ser tan asqueroso le había parecido tan bello—. ¿Qué tal vamos? ¿Seguimos un poco más?

Iba a agarrar de nuevo la pluma salvavidas cuando una mano aferró la suya.

—Ven aquí —oyó decir a Lugh, con voz entrecortada, por encima de ella.

La levantó, palpó con cuidado todas y cada una de las extremidades de su cuerpo, observó atentamente su rostro y emitió un quejido cuando vio las marcas que la cuerda había dejado en su piel.

—¿Estás bien? —le preguntó con dulzura.

—Yo-yo... s-sí... Supongo.

Lugh esperó a cerciorarse para colocar su mano tras la espalda de Xesa y acercarla a él con un movimiento seco. Ella sofocó un grito cuando sus labios la abrasaron y moldearon a su antojo, convirtiendo todo su cuerpo en mantequilla. Dejó que su lengua maniobrara en su boca, repasara todos sus contornos y la marcara de forma posesiva. Cuando Lugh puso fin al beso, los dos estaban aturdidos y enajenados.

—¿No estás enfadado? —atinó a preguntar ella.

Lugh respondió con una sonrisa capaz de mover montañas.

—¿Por qué iba a estarlo?

—No sé, tal vez porque acabas de descubrir que había una solución a todos tus males. Que el incidente con Goibnyu y los dioses pudo haberse evitado...

Lugh lanzó un sonoro bufido.

—Supongo que en ese momento estaba demasiado... descentrado como para pensar con claridad. Creo que no hubiese sido capaz de mover un músculo ni aunque me hubieras atado con cintas de papel.

Xesa reprimió una risa.

—Sí, es verdad.

—Pero eso no quiere decir —contraatacó él con un gesto de malicia— que vaya a permitir que te sigas riendo de mí después de tanto tiempo.

—¿Y cómo piensas impedirlo, señor Todopoderoso?

—Taparte la boca creo que es la opción más placentera.

Volvió a sumirla en un estado cercano a la inconsciencia cuando depositó en sus labios un segundo beso, menos enérgico pero no por ello menos intenso. La tranquilidad abnegada con que trabajaba en su boca la enloqueció. Pero, antes de que le diese tiempo a corresponderle, él ya se había apartado, dejándola con ganas de más. De mucho más.

—Si lo piensas bien —comenzó el dios—, el hecho de que yo hubiera podido rescatarme a mí mismo es irrelevante. Tan sólo pospuso doscientos años que acabaras en mis brazos.

Xesa acarició las curvas de sus bíceps, deseosa de un poco más de acción.

—Pero hubo otras consecuencias peores, Lugh.

Él clavó la mirada en sus ojos y le retuvo el rostro para que pudiera leer bien la expresión en ellos.

—No hubo ninguna, álainn —dijo con la boca seca—. No hubo ninguna.

Esta vez, fue la xana quien aplastó sus labios contra los de él. Los acarició con dulzura, como si pudiese así transmitirle parte de la alegría fogosa que le hacía sentir. Un bombardeo continuo de emociones la asaltaba desde que él le había enseñado lo que era el amor. Todas nuevas, y todas increíblemente valiosas.

Le agradó ver que él también era capaz de perder los papeles cuando sus labios se encontraban.

Lugh respiró hondo cuando Xesa deshizo el beso y abrió los ojos, tratando de enfocar la vista.

—¿Tú tampoco estás enfadada?

—¿Por qué iba a estarlo? —parodió.

—Te decepcioné —musitó él con la cabeza baja.

Xesa acarició la mandíbula angulosa del dios, donde empezaban a aparecer los primeros signos de barba. Habían experimentado cosas tan intensas en los últimos días que dudaba que hubiera tenido tiempo de afeitarse. Le gustó así, humilde, expectante, con defectos. Pinchando la sensible palma. Pensó que estallaría de amor si algún día no estaba a su lado y se rio de sí misma por lo sentimental que se estaba volviendo; eso, no obstante, también le encantó. Estaba aprendiendo a disfrutar de lo que siempre había despreciado, y se dio cuenta de que la vida era algo más que un vestido bonito, una copa de Martini o un espejo enmarcado. También era algo más que una pila de libros, un viaje en el tiempo o una canción pegadiza. La vida era sentir los músculos de Lugh contraerse bajo su mano, poder reflejarse en el brillo iridiscente de sus ojos verdes y enredar los dedos entre sus rizos castaños. Vale, seguía sin recuperar su querido pelo rojo, pero no estaba nada mal esta nueva clase de vida.

—No, no lo hiciste.

—Sí que confío en ti —afirmó él con pesar.

Xesa sonrió.

—No me importa si no es así, porque pienso pasar el resto de mi vida demostrándote que puedes hacerlo.

Lugh volvió a quedarse con la mente en blanco al oír esas palabras. Era incapaz de hilar un pensamiento con el siguiente cuando ella le miraba con sus ojos de agua y le deleitaba con sorpresas como ésa. Así que, como no podía pensar, ni hablar, optó por besarla otra vez.

Hasta que un carraspeo los interrumpió.

—¡Mierda! —dijo Xesa. Tal vez no era lo más romántico, pero el taco le sonó como un canto angelical—. ¡Nos olvidamos de tu abuelo! ¿Qué vas a hacer con él?

El dios vio al otrora aclamado líder formoré hecho un guiñapo en el suelo. No podía perdonar lo que le había hecho a Xesa, ni los peligros que ella había corrido por su culpa, pero al fin y al cabo era su abuelo y no era tan fácil eliminarlo. Ya había tenido la oportunidad y no lo había hecho, ni siquiera cuando su padre yacía aún caliente en su tumba.

—Devolverlo al lugar de donde nunca debió haber salido —sentenció al fin—. Aunque, eso sí, esta vez me aseguraré de que no haya nadie en el mundo capaz de liberar su puerta.

Con un chasquido del índice y el pulgar, brotaron de la nada una hilera de duendes con orejas picudas que se pusieron a sus órdenes sin dilación.

—Lleváoslo, chicos.

—¡Sí, su divina persona! ¡Como usted ordene!

Xesa contempló divertida que se ensanchaban y crecían varios metros. Entre todos, levantaron el monumental cuerpo de Balor del suelo y partieron con él a sus espaldas, como una fila de hormigas camino del hormiguero. El cíclope iba profiriendo amenazas y gritos aterradores conforme se alejaba del lugar.

—Vaya —exclamó Xesa—. Estoy perpleja. ¿Esos bichos son lo que creo que son?

—Spriggans —explicó Lugh—. ¿No tenéis de ésos en Astura?

Xesa negó con la cabeza.

—Allí como mucho tenemos trasgos.[21] Y ésos no mueven un dedo por nadie ni aunque amenacen con cortárselo. —De repente cayó en la cuenta de algo que él había dicho—. Oh, oh. Veo que alguien sigue sin leerse el manual...

Lugh enrojeció.

—No he tenido tiempo —se excusó—. Además, estoy esperando a que tú me lleves a Astura y me muestres a sus habitantes uno por uno.

La cara de Xesa se iluminó.

—¿En serio? ¿A todos? ¿Y puedo colgarme de tu brazo y presumir porque vas conmigo? ¿Y puedo secuestrarte en mitad de un evento? ¿Y puedo apartar a arañazos a todas las lagartas que se te crucen? ¿Y vendrás conmigo a los setenta? ¿Dejarás que te enseñe a bailar?

—Tus deseos son órdenes para mí, álainn.

Xesa empezó a aplaudir.

—Verás la cara que se les va a quedar a los luggones cuando me vean llegar contigo. Se van a tragar todas sus palabras y...

Cuando Lugh cayó en la cuenta de algo que debería haber recordado mucho antes, estuvo a punto de darse cabezazos contra la tierra.

—¡Maldita sea! ¡Los luggones!

—¿Qué ocurre con los luggones?

—Fui a buscarte a su poblado y... ¡Oh, mierda, oh, mierda, oh, mierda, Xes! ¡La batalla ya ha comenzado!

—¡¿QUÉ?! ¡¿Por qué no me lo dijiste antes?!

—Porque... porque yo... porque se me olvidó, demonios, por eso. Rápido, Xes, tenemos que darnos prisa. Quizás aún estemos a tiempo de hacer algo por ellos.

La estrechó contra su cuerpo y agarró su mano con fuerza antes de dar orden mental de trasladarse.

—Si es que llegamos —la oyó refunfuñar mientras se disolvían en el espacio.

Xesa abrió los ojos, dominada por las náuseas y el mareo, esperando ver el hermoso paisaje astur frente a ella. Pero lo que encontró fue el camping-gas de Lugh.

—¿Qué hacemos aquí? ¿Estás loco?

El dios la liberó de su agarre y se precipitó hacia el armario. Revolvió entre sus ropas y extrajo una caja alargada blindada con candado.

—Necesito coger una cosa —fue toda su respuesta.

Bajo la mirada curiosa de la xana se deshizo del pesado torque que circundaba su cuello y colocó uno de sus bornes sobre el agujero hexagonal del cierre. Presionó, y la tapa se abrió con un chasquido, revelando un débil reflejo dorado en el interior.

Xesa asomó la cabeza y se quedó sin aliento.

—La Lanza del Destino —susurró.

Con un gesto rápido, Lugh la ocultó de su vista bajo los pliegues de la falda.

—Ahora sí, estamos preparados —aseguró mientras la cubría de nuevo con su cuerpo.

—¡Nuada!

Xesa chilló cuando abrió los ojos de nuevo y se dio de morros con la escalinata de acceso al palacio real.

—¿Y ahora? —bufó—. ¿Vienes a por la Espada y el Caldero?

Lugh le rodeó la cara con las manos para darle un beso rápido.

—Nuada es nuestro rey, Xes. Es el jefe militar y un padre para mí. Si vamos a luchar, lo necesito a mi lado.

Acto seguido, subió en dos zancadas las escaleras y aporreó el portón metálico.

—¡Nuada!

Un par de pantuflas surgieron en el umbral. Xesa tuvo que ahogar una carcajada cuando vio a Mickey Mouse guiñarle un ojo desde los pies de Su Majestad.

—¿Qué pasa? —Nuada les interrogó con su mirada somnolienta.

—Los romanos. Eso pasa. —El rey se despertó de golpe con las palabras de su ahijado—. La batalla ya ha empezado. A estas horas... tal vez todo se haya perdido.

—¿Y qué hacéis aquí? ¡Tendríais que estar luchando, al lado de los luggones!

Xesa resopló.

—Si esperas que te haga caso —señaló a Lugh—, vas listo.

Este decidió pasar por alto el mordaz comentario y le lanzó a Nuada una mirada implorante.

—Siempre hemos luchado juntos. Formamos un equipo y no lo conseguiré sin ti. Y no, no hay tiempo para lloriqueos sentimentales. Date prisa en vestirte.

Con un gesto ligero, el atuendo para dormir de Nuada fue sustituido por un imponente uniforme de guerra.

—Y ahora, hijos míos, unamos nuestras manos para honrar a nuestros ancestros. Que ellos nos otorguen la fuerza necesaria para...

—Vámonos ya, joder —apremió Lugh.

Xesa parpadeó por la sorpresa.

—Recuérdame que luego te lave la boca con jabón.

Con una risotada, el rey se unió a la pareja. Instantes después, los tres se desvanecieron.

* * *

El calor abrasivo colapsó sus fosas nasales y se le adhirió a la piel. «No —pensó Xesa—, se mire por donde se mire, esto tampoco es Astura».

—¿Y ahora dónde narices estamos? —oyó que bramaba Lugh a su lado.

—¿Es que os propusisteis matarme entre los dos? —gimió ella.

—¿Qué porras estáis haciendo aquí?

Vaya, esa voz sí que no esperaban oírla. Entonces todo se clarificó: el calor procedía de una fragua. La fragua de Goibnyu.

—Repito: ¿qué hace éste aquí?

Xesa sintió el cuerpo de Lugh tensarse junto a ella. Haciendo pinza con los dedos, le dio un cariñoso pellizco en el trasero —«hummmm»— para demostrarle su apoyo incondicional.

—Eso mismo me pregunto yo —murmuró Lugh. De no ser por el dulce gesto de su compañera, la habría emprendido a golpes y gritos.

Nuada se interpuso entre los dos.

—Goibnyu, se trata de una emergencia. Pesca todas las armas disponibles y ven con nosotros a Astura. Uno de nuestros pueblos nos necesita.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Porque te lo ordeno yo, así que mueve el culo y déjate de sandeces. —Mientras hablaba, empujó a la xana contra el pecho de su ahijado—. Preparaos, chicos, ahora sí nos vamos.

—Demos gracias a todos los dioses del panteón —farfulló Xesa.

* * *

Capítulo 22

Ahora sí, por fin, estaban en Astura. Aunque, como enseguida pudo comprobar Xesa, aquella polvareda de cascos, escudos, fuego y ruido de gaitas, poco tenía que ver con el paisaje calmante y casi onírico al que estaba acostumbrada.

Su impacto fue sustituido por terror al ver que un legionario emergía ante ella, con expresión rabiosa y una espada entre las manos. Su alarido de pavor alertó a Lugh. Sin pestañear, la apartó de ser el blanco perfecto del arma, colocándola a su espalda con ademán protector.

—¡Por los dioses! —se oyó gritar a Nuada—. ¡Esto es un infierno!

Xesa, resguardada del peligro, oteó el panorama atemorizada. No sabía si podría considerarse o no un infierno, pero, desde luego, la visión atroz que surgía ante sus ojos no era, ni de lejos, la imagen de devastada desolación que había esperado.

—No te separes de mí —le ordenó Lugh sin apartar la vista de la lucha—. Tendremos que entrar a atacar cuanto antes y no puedo estar pendiente de ti. A la señal, corre a refugiarte con las mujeres y los niños.

—S-sí, pero... ¿estás viendo lo mismo que yo?

El dios se permitió el lujo de ladear una sonrisa.

—Parece que nuestros amigos son más fuertes de lo que imaginábamos.

Fue recompensado con un murmullo de admiración. Allá donde miraba, Xesa sólo veía luggones. Vivos. Astures que clavaban sus afilados cuchillos en los ornamentados escudos de Roma. Astures blandiendo lanzas con maestría en la cara de sus oponentes. Astures escupiendo tierra y volviendo a levantarse, sólo para defenderse con las uñas de quienes habían osado hacerles caer. Pudo ver a Durato, entre la multitud, utilizar una hoz para intimidar a su contrincante. Iba seguido de cerca por los chillidos de un romano a quien Kara, su pequeña esposa, agarraba por el pelo que asomaba debajo del casco.

Mientras Lugh la acercaba más a la parte posterior de su cuerpo, vio a Uxentio tenderle una intrincada red de lana a Stena. Ésta la atrapó al vuelo y fustigó con ella a un joven, casi un adolescente, que tenía acorralado a su marido, Terkinos.

Un profundo sentimiento de honra se apoderó de su pecho. De no haber sido por el toque férreo de Lugh en su brazo, habría roto a llorar de la emoción.

—Los romanos están cansados —le informó él—. Ignoro el tiempo que llevan defendiéndose a este ritmo, pero si ya han transcurrido unas cuantas horas desde que yo estuve aquí, pronto nuestro pueblo estará también agotado.

Xesa se percató de que, poco a poco, la había arrastrado, sin que se diera cuenta, a la zona más próxima a las viviendas.

Lo observó desenfundar su lanza y clavarla en la tierra húmeda con el porte más digno y grandioso que hubiera conocido jamás. Intuyó su pétrea mirada y los músculos de su tórax se tensaron bajo las palmas de la xana. El griterío humano que los rodeaba no lo asustaba, sino que hacía galopar la sangre por sus venas a un ritmo de vértigo.

En ese preciso momento, Xesa tuvo un pensamiento esclarecedor. Al oír el pulso de Lugh tronar en sus propias sienes, con la fuerza de mil rayos, supo que, hasta ahora, sólo había vislumbrado al hombre. A partir de hoy, conocería al dios. La auténtica fortaleza divina que se ocultaba tras todos esos brillos dorados.

El mismo hombre que la hacía suspirar con cada roce de su piel era capaz de transformarse en el más poderoso guerrero.

Y ambos le pertenecían.

En mitad de la batalla, en medio de la carnicería que se abría paso a escasos metros de ella, depositó un beso en la conjunción de sus omóplatos. Liviano y hondo a la vez.

Lugh dio un respingo cuando la energía desbocada que manaba del Agua se adueñó de él. La sintió fibrilar a través de su cuerpo, caldear su piel y apoderarse de sus vísceras. Y supo que Xesa acababa de hacerle un doble regalo, a cuál más valioso: había puesto en sus manos toda la fuerza vital con que Deva la había bendecido y, además, le había entregado su corazón.

Deseando ser capaz de recompensárselo como merecía, y con toda su concentración puesta en la batalla, cuadró los hombros y esperó a que Nuada y Goibnyu tomaran sendas posiciones de ataque.

Entonces, emitió un aullido capaz de helar la sangre humana.

—¡¡¡AHORA!!! ¡¡¡CORRE!!!

Xesa no lo pensó dos veces antes de precipitarse en dirección a la primera cabaña. Los cabellos naranjas flagelaban su espalda y el vestido vaporoso se enredaba en sus pantorrillas. Su garganta se cerró; la boca le supo a polvo. Pero no dejó de correr.

Corrió y corrió, mientras el trío de dioses emplastaba sus armas cortantes con las de media cohorte romana, ante los agradecidos vítores de los luggones. El sonido de los metales, unido al crepitar del fuego, al ensordecedor lamento de la gaita y a la sequedad de sus propias pisadas, le hizo daño en los oídos. El cielo, más allá de su espesa melena, se tornó de un rojo plomizo.

La hora del crepúsculo estaba cerca, y ella... ¿Qué demonios estaba haciendo ella?

No podía engañarse a sí misma, ya no. No era una cobarde. Ella no huía.

Su pueblo, la gente por la que vivía, la única gente por la que valía la pena morir, estaba dispuesta a entregar hasta su último aliento por defender lo que era suyo, lo que por derecho le pertenecía.

Un nudo se instaló en la boca de su estómago. Frenó en seco. El Sol se deslizó con ardorosa parsimonia por la caliza de los montes, tiñendo de sangre el verdor de las copas, de fuego los crudos pastos.

Pensó en todos los siglos que había visto transcurrir, sentada con un Gin-tonic, entre la belleza de aquellos páramos. Vio a una niña encerrada en un cuerpo de mujer corretear entre la arboleda con sus trenzas de colores ondeando al viento. Vio a la mujer que había sido cuando el mar bramó tan fuerte que los peces escaparon despavoridos y los pesqueros encallaron, hechos astillas, entre las rocas. Notó los párpados helados de Galo cerrarse bajo sus yemas, antes de que su cuerpo inerte cayera desplomado frente a ella en una tormentosa noche de San Juan, con las lenguas de fuego paladeando su silueta. Oyó los atronadores lamentos de las mujeres cada vez que el grisú hacía temblar el suelo y sus corazones una vez más. Supo que ella pertenecía a Astura, y Astura le pertenecía a ella.

Y nadie se la iba a arrebatar.

Había presenciado demasiadas injusticias a lo largo de su prolongada existencia. No permitiría una más si estaba en sus manos evitarlo.

Ella no huía.

Aunque se rompiese todas las uñas en el intento.

Lugh rugió de furia y dolor contenidos cuando una espada romana le hirió en el brazo. Despachó al soldado de un fiero cabezazo y oyó el crujir de los huesos al rebotar contra las piedras.

Había participado en cientos de batallas como ésa; había sido entrenado para ello desde que fue capaz de mantenerse erguido. Sin embargo, siempre había algo en cada una que la hacía especial y diferente de la anterior.

Tal vez fuese el penetrante hedor a azufre de la injusticia, tal vez el empuje de aquellos que, en clara inferioridad, se habían rebelado contra su propia desigualdad y les habían plantado cara a las lamentaciones, dándole al mundo un ejemplo que seguir. O, tal vez, era la ternura que por primera vez albergaba su alma y de la que no tenía intención de desprenderse.

Mientras el dolor en su extremidad se disipaba, se percató de la llegada apresurada de dos nuevos soldados que acorralaron a Nuada. Para suerte del monarca, Goibnyu se movía cerca, y no tuvo más que extraer un par de flechas de su carcaj de madera para eliminarlos del juego.

—¡Mujer, cuidado!

Distinguió entre el humo sulfúrico el cuerpo musculoso de un hombre que corría a prestar auxilio a una pequeña humana de cabellos marrones, armada hasta los dientes con una pareja de puñales de tosca vaina.

La punta de bronce de la Lanza del Destino destelló cuando Lugh, el del Brazo Largo, atravesó con ella el abdomen de un demacrado romano.

Entrecerró los ojos para poder ver mejor, y fue entonces cuando se percató del tono rojizo de las nubes. Estaba atardeciendo. Si no se daban prisa, la noche se les echaría encima, y nadie en su sano juicio querría jugarse la vida en la oscuridad.

Se sacudió el sudor que perlaba su frente y buscó con la mirada un nuevo objetivo al que dirigirse.

Y fue entonces cuando la vio.

Más allá del caos, del dolor, de la sangre mezclada con la tierra y el horror, Xesa permanecía estática, lejos de la cabaña donde la había enviado y con la mirada fija en él.

Iba a reclamarle su temeridad, su falta de prudencia al poner en peligro, no sólo a sí misma, sino también a él, que no podría combatir conociendo su desprotección. Sin embargo, algo en su mirada, en cómo el agua amenazaba con verterse por sus párpados y la deliciosa traslucidez de su piel se imponía a todo cuanto la rodeaba, se lo impidió.

La súplica impresa en sus ojos cristalinos retumbó silenciosa en el fragor de la batalla. Y eso le dijo a Lugh todo lo que necesitaba saber. Le explicó hasta qué punto su amor había comprendido el valor del honor y la justicia.

Xesa aguardaba con impaciencia una orden, una señal. Cualquier mínimo detalle que la hiciera entrar en acción.

Lugh le sonrió con picardía.

—¡Eh, pelirroja! —Apuntó hacia un romano que se aproximaba de costado—. ¡Este tipo se está burlando de tu pelo!

Xesa le devolvió la sonrisa. Plena, sincera. Agradecida.

A Lugh casi no le dio tiempo a retirarse de la masa naranja incandescente que arremetió de cabeza contra el pecho de su oponente.

El rostro cetrino de Casio Tácito perdió todo color cuando vio a una mujer —o algo similar— de casi dos metros de altura apropiarse de un puñal con vaina de marfil labrado.

Junto a ella, un intermitente fulgor dorado derribaba con su lanza a los pocos de sus muchachos que aún permanecían invictos. Y en el lado opuesto, un hombre entrado en carnes y su robusto secuaz daban cuenta de Publio y Áureo a base de puñetazos.

Casio buscó a su enclenque hijo entre aquel enredo, y un escalofrío lo recorrió desde la médula al no hallarlo.

De repente hacía tanto frío...

No entendía qué era lo que había podido ir mal... Sus soldados estaban capacitados para mantener la fila en todo momento, así una flecha se incrustase en su corazón. Ninguno de ellos disponía de permiso para abandonar la formación. Ni para dejar caer su escudo. Y, si llegaba la hora, estaban obligados a patalear como insectos, con tal que no fuese el polvo del suelo quien robara su último aliento. Un romano jamás moría boca abajo, mordiendo el polvo. Mucho menos en tierras salvajes como aquéllas.

Pero algo había tenido que suceder para que, tan pronto como dio inicio el enfrentamiento, el infranqueable caparazón de tortuga volara por los aires.

No cabía duda que ninguno había imaginado una reacción defensiva tan brutal por parte de los luggones. De sobra conocía Casio su fama de irreverentes y escurridizos; no en vano traían en jaque a su patria desde tiempos inmemoriales. ¿Pero enfrentar a toda una cohorte con un pequeño poblado sin civilizar?

Y ahora, de pronto, soplaba un viento tan húmedo... Hacía tanto frío...

Analizó cada bucle, cada mechón de lustroso cabello que escapaba del confinamiento del casco de sus hombres. Nada. Ninguno pertenecía a Cornelio.

El estremecimiento se intensificó, ya no sabía si por temor a que su hijo hubiera perecido, o a que fuera tan cobarde como para negarse a batallar junto a sus compañeros. Ni siquiera, pensó al ver cómo la mujer de pelo naranja enseñaba sus dientes a Emilio, era capaz de no sentir envidia de Cornelio si es que éste había caído víctima de la segunda opción.

El rubor que sigue al frío tiñó sus mejillas, que el corazón se esforzaba sin éxito en mantener calientes.

Y estaba tan cansado...

Después de tantas horas, en lo único que podía pensar era en el calor fragante de una buena sauna. La suavidad de una toga de terciopelo que cubriese sus ateridos miembros. La comodidad de un diván en la penumbra. Acurrucarse allí, dejarse arrastrar por una oleada de sopor y no volver a salir nunca más...

Si al menos dejase de hacer frío, podría volver a pensar con el honor y la cabeza, y no con los sentidos. Pero el firmamento ya estaba oscurecido, con un enmarañado remolino malva en las alturas, y el frío se hacía más y más insoportable.

Cada vez quedaban menos luchadores en el campo. Desde su privilegiada posición al mando, pudo ver cómo, una a una, las elaboradas armaduras de Roma se hacían añicos contra las piedras. Un bárbaro desgreñado alzó a uno de los suyos sobre su cabeza y lo hizo rotar con las manos antes de lanzarlo a sus pies con el estrépito de una risotada.

A esos burdos ignorantes no les hacían falta armas, ni murallas, ni siquiera el raciocinio suficiente como para planear una adecuada estrategia. Se valían de sus manos y su orgullo.

Cuando el último acero cayó entre el ensortijado nudo de cuerpos, armamento y hierba, una horda de crueles y voraces fieras clavaron sus hambrientas miradas en él.

El más temido, aquel a quien todos llamaban Brazo Largo, abrió sus fauces para dejar salir un grito.

—¡¡¡A POR ÉEEEELLL!!!

Ahora sí. El frío se agitó en su interior con una fijación malévola, reptó por sus venas y salió despedido a través de cada poro tomando la forma de diminutas gotas de sudor gélido.

Ahora sí. Sabía lo que era sentir en los huesos la desazón del terror, la nauseabunda sensación de derrota.

De la empapada palma resbaló su espada. Presenció, impedido, el avancé de aquellas cuatro extraordinarias personas y sus fieles discípulos.

La espada emitió un ruido hueco al caer; se balanceó y, finalmente, se detuvo.

Ahora sí. La acuciante necesidad de seguir con vida, al precio que fuera, pulsó con fuerza.

No quería morir, no sin haber probado antes el exquisito calor de un fuego. Y, mucho menos, quería morir a manos de aquella banda de alebrestados torturadores.

Ahora sí. Tendría que dar explicaciones. Muchas. Su señor iba a estar muy, muy enfadado, y no podía esperar menos que una acusación de traición en el Senado.

Ahora sí. Así conquistaba Roma y así era como el mundo la vencía a ella. Con un abyecto olor a escarcha y tierra húmeda.

Curvó las plantas de los pies, tenso, listo para la evasión.

Sólo cinco metros, sólo cuatro, sólo tres. La lanza de bronce estaba cada vez más cerca.

Abrió la boca y se cubrió la rizosa cabeza con las manos en un acto reflejo. Profiriendo un graznido de miedo, echó a correr en dirección al bosque, por el mismo camino que —ya no le cabía ninguna duda— había desaparecido su hijo.

Antes de que los luggones pudieran pestañear, había desaparecido de su vista.

Ahora sí, la batalla había terminado.

* * *

Capítulo 23

Los luggones vieron que la silueta del general se fundía con la oscuridad en completa quietud.

El silencio de la noche cayó sobre ellos, interrumpido sólo por la respiración agitada de sus habitantes.

Decenas de pares de ojos permanecían fijos en la espesura del bosque.

Sin parpadear.

Callados.

Sin moverse.

—¡Estamos vivos! —un grito desgarrado se elevó desde la última fila.

De inmediato se desató la locura entre los vecinos.

—¡Estamos vivos! —gritaban las madres al abrazar los cuerpos intactos de sus hijos.

—¡Estamos vivos, Leukón! ¡Estamos vivos! —chillaba Uxentio al aire mientras corría en círculos.

Durato aferró con fuerza a su Kara.

—Estamos vivos —susurró en su oído, pestañeando para contener las lágrimas.

Por todas partes se oían berridos de jolgorio, aplausos y conmovidos llantos. Terkinos enaltecía a las masas y su esposa se aferraba los brazos para liberar la tensión acumulada.

—¡Estamos vivos! —comenzó a chillar Xesa, con un agudo imposible, contagiada del clamor popular.

Lugh la cogió por la cintura y giró sobre sí mismo con ella entre sus brazos, mirándola a los ojos.

—¡Estamos vivos, Lugh! ¡Estamos vivos! —palmoteaba ella con el rostro rebosante de júbilo.

Lugh se rio, intoxicado de su alegría, antes de dejarla de nuevo en el suelo.

—Álainn —murmuró, mientras le sostenía la barbilla—, nosotros somos inmortales.

—¡Ya lo sé! —Xesa le dirigió una mirada chispeante—. Pero nunca me sentí tan llena de vida como ahora.

Siguió produciendo sonidos guturales y pataleando sobre el terreno con energía, como en una danza tribal. Lugh la dejó hacer entre risas. Faltaba poco para que él se pusiera a hacer lo mismo. Se sentía pletórico, radiante. Más que nunca. Había ayudado a un pueblo a sobrevivir y, al notar sobre él sus miradas de agradecimiento, lo sintió como propio.

Cuando se percató de que esas miradas, alborotadas y dichosas, se detenían abruptamente en su mujer, la obligó a dejar el baile.

—Xes —musitó—. Cariño, no eres una valquiria. Si no dejas de chillar vas a ofender a esta gente, además de dejarlos sordos a todos.

Nuada contempló a la pareja con satisfacción. Relajó el brazo al sentir la palmada de Goibnyu en el hombro. Hasta los ojos del artesano resplandecían con un brillo especial, uno que el rey no había visto antes en él.

—Parece que lo conseguimos, viejo.

El enorme dios deslizó un brazo alrededor de los hombros de su pequeño monarca. Éste pasó por alto su brinco en el protocolo y asintió.

—Así es. Parece que esto no se nos da tan mal, después de todo.

Uxentio rompió la magia del momento con una de sus inoportunas preguntas.

—¡Chicos, chicos! ¿Creéis que van a volver?

—Por supuesto que van a volver —afirmó Durato—. Son romanos, no van a conformarse con una derrota.

—Pero estamos vivos —suspiró Kara a su izquierda.

Durato prolongó el abrazo.

—Sí, mujer. Y mientras lo sigamos estando, seguiremos luchando. ¡¿A que sí?!

—¡¡¡Sí!!!

Todo el pueblo le dio la razón con una exclamación unánime.

—¡Propongo que vayamos a celebrarlo a la taberna! —señaló Terkinos.

La idea fue acogida con alborozo por los vecinos, que se dirigieron en tropel a su cabaña más frecuentada.

—¡El último en llegar pierde a su mujer!

Lugh tomó una mano de Xesa y la guió en la misma dirección.

—¿Vamos? —inquirió, expectante.

A Xesa le enterneció contemplar su expresión casi infantil. Recordó los bufidos y hosquedades con que la había recibido a su llegada a Tara. Se sorprendió al cuantificar ahora la magnitud de su cambio. Ese mismo hombre era el que descubría observándola con adoración, el que la hacía reír por dentro, el que la dejaba sin aire con su picardía y la hacía soñar sin pronunciar ni una palabra.

Apretó sus manos con tanto amor que sintió que su corazón se encogía también.

—Claro que sí. Ya verás, te lo vas a pasar bomba.

Echó a correr tirando de él. Lugh la siguió, exultante. Iría hasta el fin del mundo, o más lejos aún, mientras sus manos siguieran unidas.

—¡Espera un momento! —El dios se detuvo. Xesa se volvió preocupada y le miró con las cejas enarcadas. El corazón de Lugh dio un vuelco, y se preguntó si alguna vez ella dejaría de provocarle paros cardíacos con cada leve movimiento de su precioso cuerpo.

—¿Qué pasa?

—Toda esa gente... —Hizo un gesto vago hacia los luggones, que se agolpaban y empujaban a la puerta de la taberna—. ¿Cómo se las ingenian para caber todos ahí dentro?

Xesa le respondió como mejor sabía. Guiñándole un ojo.

—No lo sé. Magia, supongo.

Un par de horas más tarde, y con unas cuantas copas de más encima, Lugh se dedicaba a mordisquear el cuello de Xesa, subiendo con la lengua hasta el hueco detrás de la oreja y volviendo a escurrirse hasta donde daba comienzo el hombro.

La comida, que el amable tabernero Touto había tenido la deferencia de preparar, había sido abundante y sabrosa. Y tenía su mérito, sobre todo cuando Lugh descubrió que el tabernero era también el boticario, el curandero y el viajante del poblado. Todos habían disfrutado de una agradable velada —«la juerga padre», como la había bautizado Xesa—. Ahora, después de las carcajadas y el jolgorio, los efectos del alcohol empezaban a hacerse patentes.

Lugh aprovechó que los ánimos comenzaban a decaer para poner una mano sobre la rodilla de Xesa y acariciársela con suavidad.

Soñó con levantarla de aquel frío y duro asiento de piedra y llevarla en volandas hasta la salida; su cremosa piel y la fina tela de su vestido le rozaban las manos hasta hacerlas sudar.

Mientras se deleitaba con la asombrosa curva de su cuello, soñó con arrinconarla en un sitio oscuro, lejos del ruido y las miradas. La apoyaría contra un muro o contra la hierba escarchada del suelo, hasta que se derritiera el frío bajo los dos.

Rozó el muslo de Xesa con el propio, y una corriente eléctrica lo atravesó. Cuando oyó un mal disimulado gemido en boca de ella, pensó que se volvería loco de deseo si no le subía ya la túnica hasta la cintura y se perdía en el interior de sus muslos...

Oyó un carraspeo.

—Esto... su divina persona...

Lugh miró hacia arriba y trató de enfocar la vista, velada por la excitación.

—¿Sí?

Encontró delante de sí a un grupo de hombres con las mejillas sonrojadas.

Notó que Xesa tragaba saliva y se enderezaba las ropas. Al parecer, había hecho algo más que soñar que la acariciaba en lugares íntimos.

—Cariño. —La voz de Xesa sonó estrangulada por el placer. Tosió para aclararla—. Estos son Durato, Terkinos y Uxentio —los presentó uno a uno—. Supongo que acuden a ofrecerte sus respetos, ¿no es así, chicos?

El que se llamaba Uxentio dio un paso al frente retorciéndose las manos.

—S-sí, eso es. En no-nombre de nuestros vecinos queremos darle la-las gracias por salvar nuestras vidas. Estamos a sus pies, s-su divina p-persona.

Lugh sonrió. Su mano aún reposaba sobre la rodilla de Xesa.

—No debéis dármelas, Uxentio. Hoy todo tu pueblo ha hecho gala de su valor y fortaleza. Esta batalla servirá de ejemplo y será recordada en nuestro mundo, te lo aseguro.

Terkinos dio una palmada en el hombro de su compañero.

—¡Ja! ¡Verás cuando se enteren esos prepotentes pictos! —comentó muy ufano Terkinos.

—También queremos mostrarle a su divina persona el juego de mesa que ideamos como ofrenda.

Durato levantó el paño que ocultaba su mano y descubrió un tablero cubierto de fichas. Lugh reprimió una carcajada.

—Es un honor para mí —les dijo—, pero me temo que ya poseo uno. Este juego se llama fidchell y es la última moda en Tara.

—¡Te lo dije! —protestaba Terkinos, ante el rostro decepcionado de sus compañeros, conforme regresaban a sus asientos.

Ni medio segundo tardó Lugh en volverse hacia Xesa.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó con malicia.

—Creo que tu mano estaba un poco más arriba —indicó ella con una sonrisa descuidada.

Se volvió hacia Nuada, quien le estaba relatando cómo, durante un lluvioso mes del sauce, los ancestros de los antepasados de otros aún más antiguos habían pisado por primera vez tierra mortal.

La mueca pícara de Lugh se transformó en un gesto de dolor cuando su miembro le lanzó un aviso bajo el kilt. Por debajo de la mesa, su mano jugueteó con la delicada cara interna de los muslos de Xesa, que brincó y trató de no perder la compostura ni la sonrisa.

El dios volvió a perderse en sus ensoñaciones. Imaginó que, en aquel lugar oscuro y solitario de su mente, las yemas de sus dedos empujaban los tirantes del vestido de Xesa. Imaginó que asaltaba su boca entre jadeos, mientras acariciaba la curva cálida de los senos. Imaginó...

—Eh, tú, Brazo Largo.

Mierda.

Lugh se giró hacia Goibnyu.

—¿Querías algo?

—Sí. Firmar una tregua.

Que una manada de jabalíes exaltados hubiera entrado en ese momento en la taberna y hubiera pedido un barril de sidra para llevar habría sorprendido menos a Lugh que aquellas tres palabras en boca del dios herrero.

—¿Cómo?

Goibnyu chasqueó la lengua.

—No me hagas repetirlo, Brazo Largo. Aún tengo mi orgullo y no pienso rebajarme más.

—Está bien, está bien. —Oportunidades así no se presentaban todos los días. O la tomaba como venía, o la dejaba.

Goibnyu alargó la mano, y Lugh se la estrechó con rigidez.

—¿Puedo preguntar a qué se debe?

—He visto cómo has luchado hoy, el arrojo que has demostrado en la batalla, y supongo que me he dado cuenta de que quieres a esta gente tanto como nosotros.

Lugh cuadró los hombros y se puso a la defensiva. Por un lado, era una buena noticia; por otro, significaba que nada de lo que había hecho hasta entonces significó gran cosa.

—Yo también soy uno de vosotros —murmuró.

Goibnyu apartó la mirada.

—Sí, lo sé. Y pueden haber pasado muchas cosas entre nosotros en el pasado, pero me alegra tenerte en Tara.

El corazón de Lugh dio un vuelco. Nunca habría esperado una declaración semejante. Le entraron ganas de abrazarle y revolverle el pelo de la coronilla.

Goibnyu leyó sus intenciones.

—Quieto —dijo con voz firme—. Te dejo para que sigas metiéndole mano al huracán naranja antes de que me la metas a mí.

Y, dicho esto, se alejó, chocando con la multitud, listo para enseñarle a Oloniko unos cuantos trucos nuevos sobre fraguas de alta tecnología.

—¿Oí lo que creo que oí? —El aliento de Xesa revoloteó en su nuca.

Lugh se dejó caer hacia atrás hasta apoyarse en ella, que hincó la barbilla en su hombro.

—Eso parece —suspiró.

Xesa le rodeó la cintura con los brazos desde atrás. El miembro de Lugh volvió a palpitar. Segundo aviso.

—Era cuestión de tiempo que todos los demás cayeran rendidos a tus pies. —Xesa enredó una de sus manos en los pliegues del tartán—. Si lo lograste conmigo, puedes conseguir cualquier cosa que te propongas.

Lugh le regaló su sonrisa más apasionada. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por la placidez de tenerla junto a él, a pesar de su peligroso estado de excitación.

Xesa aprovechó que él no la veía para menear la cabeza atónita. Tenía su propio sueño hecho realidad entre los brazos, entregado a ella, sonriente. Se sintió más inteligente que nunca por haber sabido amar a ese hombre.

—Te amo —musitó en su oído, y Lugh le correspondió con un fugaz pero penetrante encuentro de sus labios.

Su felicidad era tan grande que le aterrorizaba pensar en un final infeliz. Se aferró a la sensación maravillosa del cuerpo de Lugh haciendo presión contra el suyo. Deseó tatuarse cada fibra, cada músculo y cada curva en su propia piel.

De repente él se apartó y ella percibió el frío de la corriente nocturna interponerse entre los dos cuerpos.

—Acabo de darme cuenta —dijo Lugh—, de que en esta celebración falta alguien.

La mirada nítida de la xana se oscureció. Ése era un pensamiento demasiado doloroso y llevaba toda la noche tratando de apartarlo de su mente.

—¿Ah, sí? Pues yo no echo de menos a nadie —mintió.

Lugh vio el dolor reflejado en sus ojos.

—¿Ha ocurrido algo, álainn? ¿Dónde está Quelo?

—Haciendo su vida, igual que yo hago la mía —masculló entre dientes.

Y, sin más, se volvió para retomar su productiva charla con el rey. Lugh frunció el ceño.

«—Leukón —llamó mediante telepatía.

»Tardó unos instantes en recibir señal. El pobre anciano druida había tenido que correr a refugiarse en su hogar para no desgastar sus poderes frente al magnetismo de Lugh, Nuada y Goibnyu reunidos bajo el mismo techo.

»—¿Me llamaba su divina persona? Es un placer poder escucharle.

»Lugh se sintió incómodo una vez más. Aún no se acostumbraba a tantas muestras de devoción por parte de desconocidos.

»—Gracias, Gran Sabio, puedo decir lo mismo.

»—¿Sucede algo? —e preocupó el druida—, ¿en qué puedo ayudar?

»—No, no. No ha sucedido nada. Es sólo que... se me ha ocurrido un plan y voy a necesitar ayuda...

»Leukón reprimió una carcajada de diversión.

»—A sus órdenes, su divina persona».

Media hora más tarde, Xesa luchaba por controlar el sueño. Cuando oyó, en boca de Nuada, el nombre de los tuatha dé por vigésima quinta vez, creyó que su cabeza caería dentro del recipiente de hidromiel. No lo hizo, para su fortuna, gracias al codazo que Lugh le propinó.

—Mira —le oyó decir.

Siguió la dirección donde apuntaba su dedo y vio que, poco a poco, la muchedumbre se dispersaba. Un silencio inquietante se adueñó de la taberna.

Xesa se puso en pie y caminó unos pasos seguida de cerca por su amor. Reprimió un grito cuando una pequeña figura a la que conocía muy bien cobró forma delante de ella. La pequeña figura traía los bucles desordenados, una profunda mirada de arrepentimiento esculpida en el rostro y un ramillete de margaritas en la mano.

Se tambaleó. Un apretón en su mano derecha le recordó la cercanía de Lugh. Él estaba ahí para recogerla si las piernas le fallaban, y confió más que nunca en que no lo hicieran.

—Creo que alguien quiere pedirte perdón —insinuó él en voz baja.

Xesa apretó la mandíbula hasta que le dolió con tal de vencer las lágrimas. Puso su mejor cara de afrenta y torció el gesto con altivez.

Cuando Quelo llegó a su altura y se encontró una disposición tan poco receptiva, le lanzó a Lugh una mirada implorante.

—Vamos, Xes —suplicó éste—. Quelo ha hecho un viaje muy largo para decirte algo.

La voz de Xesa tembló cuando farfulló algo acerca de Wyn, Wen, y que podía ir a contárselo a ellas si le apetecía.

Quelo bajó la cabeza, contrito.

—Ya no tengo a ninguna de las dos —confesó—. Descubrieron el juego y se despidieron con bofetadas compartidas.

—Ah, estupendo —bufó Xesa—. Y como el grillo tartamudo se quedó solo, ahora viene a pedir perdón.

—No —murmuró el aludido con la cabeza todavía gacha y una voz demasiado grave para su tamaño—. Vengo a pedir perdón por haberte dejado sola, por haber puesto tu vida en peligro, por haber fallado a los dioses y porque el arrepentimiento no me deja vivir desde que sé que te secuestraron y yo no estaba ahí para ayudarte.

El labio inferior femenino empezó a palpitar, pero mantuvo la vista fija en las líneas de la techumbre. Lugh la rodeó con los brazos y la atrajo hasta su calor.

—Sólo transcurrieron unas horas —protestó ella con voz quebradiza—. No le dio tiempo a arrepentirse tanto.

Quelo se impulsó con las alas y situó las flores a la altura de su nariz.

—Lo siento, Xes —dijo, a punto de derrumbarse—. Sé que me porté mal, pero espero de verdad que me perdones. Pasamos juntos por muchas cosas, y ya no sé lo que es vivir sin ti, ni quiero saberlo. No quiero sexo, ni tartas, ni fiestas, si no tengo a mi mejor amiga conmigo? —Esbozó una sonrisa irónica eclipsada por la emoción y vio que ella lo miraba a los ojos por primera vez—. Me costó lo mío, pero descubrí que la única persona con la que quiero compartir mi vida es contigo. El mundo es una mierda si tú no estás en él... —puntualizó antes de romper a llorar.

Fueron unos minutos, pero se hicieron eternos. Quelo lloraba desconsoladamente y se sonaba los mocos en el hombro de Nuada. Xesa aferraba las margaritas en un puño mientras Lugh acechaba el temblor sospechoso de su barbilla. Todo el mundo permaneció callado, aguardando la reacción.

De pronto, la compostura de Xesa se vino abajo y empezó a sollozar sin control. Lugh la abrazó más fuerte y lloró con ella. Con cada lágrima que surcaba sus mejillas, un luggon más empezaba a agitarse y lloriquear sin consuelo.

—¡Te quiero, abejorro! —le gritó a Quelo—. ¡No vuelvas a dejarme nunca más!

El ventolín se sorbió los mocos y corrió a abrazarla. Acabó sentado en su hombro, estampándole ruidosos besos húmedos por toda la cara.

Xesa seguía llorando, y Lugh buscó una tela con la que limpiarle el rostro.

—Cabrón —le estampó a Quelo entre lágrimas—. Me advertiste que nunca la hiciera llorar y mira lo que has conseguido.

Quelo le lanzó una mirada compungida.

—Ahora ya sabes cuál es el efecto de ver llorar a una xana —dijo, señalando con la mano a la población.

Xesa berreaba, hipaba y se empapaba el vestido con las lágrimas. Decenas de luggones berreaban, hipaban y se empapaban como ella.

—Por favor, por favor —pidió Nuada con la nariz roja por el llanto—. Lugh, haz que pare, por nosotros. Tengo algo importante que anunciar.

Lugh se sumergió en los ojos acuosos —ahora más acuosos que nunca— de Xesa y, rozándole con ternura el mentón, la besó en los labios. Primero con suavidad, despacio, como si tuviera todo el tiempo del mundo para disfrutar de ese beso. Luego con pasión arrebatadora, hasta que el llanto cesó y ella se colgó de su cuello con un gemido sensual.

Quelo carraspeó desde su posición de primera fila, y no les quedó más remedio que separarse con un gruñido de frustración. La muchedumbre recibió su alegría con aplausos y vítores. Cuando Lugh se topó con la sonrisa que asomaba de nuevo a los ojos de Xesa, sintió que su corazón dejaba de latir. Quería ser el responsable de esa sonrisa todos los días del resto de su existencia, cada hora, cada minuto. Ni todas las buenas obras podrían devolverle a su alma la paz que ella le proporcionaba con una sola sonrisa. Y los demás todavía creían que era él quien la había consolado a ella...

—Bien, amigos. —Nuada reclamó su atención con el soplido sordo de un cuerno—. Aprovecho la ocasión para informaros de mi pronta retirada. —La sala contuvo el aliento—. Que no cunda el pánico. Seguiré en el trono unos años más, hasta que enseñe a mi heredero todo cuanto ha de saber para ocupar ese cargo.

—¿El... heredero? —gritó alguien desde el fondo.

Nuada esbozó una sonrisa cómplice. Si pretendía crear suspense, sin duda lo había conseguido. Se tomó su tiempo para contestar.

—Así es. Amigos, he decidido que Lugh se convierta en mi sucesor.

Lugh se atragantó con su propia saliva. ¿Rey? ¿Nuada quería que él fuese rey? Debía de haber perdido la chaveta con tanto teletransporte.

—¡¿Qué?!

A su lado, Xesa lo contempló boquiabierta y con una pizca de orgullo. Eso... hasta que empezó a emitir chillidos intermitentes como la valquiria que creía ser y reventó los tímpanos de todos los presentes.

—¡Oh, por los dioses! ¡Oh, por los dioses! ¡Oh, oh, oh! —gritaba mientras le abrazaba y le besaba.

Lugh seguía sin salir de su asombro.

—Tu madre lo sabe —le indicó Nuada en un susurro.

Eso lo apartó de su ensimismamiento. Su madre lo sabía... Estaba enterada de que él, el hijo bastardo de Cian, el de la sangre formoré, el excluido, había llegado hasta el Sol y le habían permitido instalarse en él.

Xesa seguía vociferando, y Lugh descubrió que, además de hacer feliz a su madre y cumplir sus sueños, esa noticia también provocaba el orgullo del hada. Orgullo por él. El corazón se le encogió cuando un ramalazo de amor casi doloroso lo atravesó.

—Gracias —fue lo único que pudo articular antes de abrazar a Nuada como si de su padre se tratara.

A continuación, alzó a Xesa del suelo y giró con ella en el aire, eufórico.

—Gracias —le dijo a ella también.

—Al fin el trono de Tara tiene un digno sucesor —bromeó Xesa, y le besó en la punta de la nariz.

Lugh la hizo descender. Quería que tuviera los pies bien en la tierra cuando oyera lo que tenía que decirle.

—Y una digna sucesora —añadió—. ¿Quieres ser mi esposa?

Lugh se quitó el torque ante el estupor de la xana y lo depositó en la palma de su mano. Xesa sintió en ese gesto todo el cariño, el respeto y los cuidados que nadie le había dado nunca. Mientras repasaba en silencio las líneas de la joya, las ansias de llorar la invadieron de nuevo, pero se contuvo. Inspiró hondo antes de deslizar el torque en su propio cuello.

—¡Claro que sí! —pregonó, y Quelo aplaudió con las alas—. ¡Por supuesto que sí! ¡Sí, sí, sí!

Trepó hasta la cintura de Lugh y se frotó contra él, con las piernas contorneándolo. Plantó un sofocante beso en su dulce boca irlandesa, que aumentó de temperatura.

Nuada se vio en la obligación de interrumpirlos.

—¡Oh, vamos, chicos! ¡Ahorradnos el espectáculo! Lugh, llévate a tu mujer fuera y deja de manosearla en público. Vuestro primer regalo de bodas os espera —agregó cuando ya salían por la puerta, de forma que sólo ellos lo oyeran.

En cuanto el helor de la noche se cernió sobre ellos, Lugh empujó a Xesa contra los restos de una de las endebles murallas de protección. Irrumpió en su boca con la lengua, le levantó aquella odiosa túnica que la separaba de él y se perdió en su calor. Los sonidos de placer con que lo premió le sonaron como campanillas celestiales. Rápidamente olvidaron la incógnita en las palabras de Nuada.

Lugh se sepultó en los ojos de Xesa, que brillaban como hogueras en la oscuridad. Quiso entregarle toda su vida de una embestida, colmarla sin palabras de todo lo que le hacía sentir, hasta que una ráfaga indescriptible cruzó a través de él.

—Hola, irlandés. ¿Estás perdido?

—Lo cierto es que no, tengo muy claro dónde estoy.

—Sí, eso me parecía. Sólo era una excusa para hablar contigo.

El recuerdo los golpeó a ambos con la potencia de un relámpago. Lugh supo que las imágenes de su primer encuentro también ocupaban la mente de Xesa cuando la vio hacer una mueca de dolor. Se coló dentro de ella y empujó hasta sentir su calor ciñéndose en torno a él. Dejó que su frente sudorosa reposara sobre la suya con un suspiro de abandono y pudo percibir lo que estaba pasando dentro de su cabeza.

—¿Qué eres exactamente?

—Dímelo tú.

La llama surtió el efecto deseado. La mecha se encendió y aplastó su boca contra la de ella, mientras sus manos la recorrían sin descanso...

Lugh palpó con anhelo la suavidad de su piel pálida. Entrecerró las pestañas blanquecinas cuando los dedos de Xesa aletearon encima de sus nalgas, pero las volvió a abrir para fijarlas en ella. Siguió adelantando la cadera con un ritmo frenético, conocedor de la imagen volcánica que se desataba en sus fantasías.

La tumbó sobre la hierba fresca para terminar de quitarle la ropa. Ella lo empujó y se puso encima de él. Lugh aulló de placer y se dejó hacer. Una de sus rodillas se doblaba entre los muslos del hada, que gimió en respuesta. Desprendió los cierres del kilt...

De pronto, los fotogramas empezaron a sucederse a cámara rápida en sus cabezas, como si alguien los manejara desde fuera.

Lugh sintió cómo el delirio se multiplicaba por dos: sentía el placer arrollador de la curiosidad hacía doscientos años, y también la seguridad devastadora de sus sentimientos actuales. Juntar ambas emociones era una combinación incendiaria y, cuando Xesa gritó suplicante en su cuello, supo que le ocurría lo mismo.

—Déjame complacerte.

El hada lo hechizaba, lo elevaba y lo cautivaba de una forma sobrecogedora, antinatural. Quiso convertir ese instante en eterno...

El dios se refrenó. Conocía a la perfección lo que venía después y no quería vivirlo una vez más. No ahora que la tenía entre sus brazos, a su alrededor, y oía sus ruegos pidiéndole que no parara.

Pero no había nada que él pudiera hacer para detenerlo, y un sudor frío lo recorrió al darse cuenta de ello.

Sin embargo, esta vez no hubo cuerdas, ni burlas, ni deseo insatisfecho, sino algo muy diferente.

La ninfa de cabellos rojos se inclinó hacia delante y cubrió sus labios con la lengua. Se contoneó sobre su abdomen y la metralla de su goce le hizo trizas la cordura.

Le permitió resbalarse en su interior y, cuando lo hizo, tuvo que emplear todo su autodominio para no correrse de inmediato.

Se hizo con el control sobre el centro de su cuerpo, palpitante bajo su pulgar, y...

Xesa sollozó de alivio cuando la fantasía y la realidad corrieron parejas. La conmoción hirvió en su interior: lujuria, felicidad, confianza, orgullo. Creyó que explotaría con tantos sentimientos arremolinados y arañó los hombros de Lugh para no hacerlo. No todavía.

El hada le rozó la mandíbula con los nudillos y lo contempló con profunda melancolía desde sus ojos azules. A Lugh le dolió su mirada, porque era la misma que el reflejo del río le devolvía cada mañana. Experimentó una fuerte identificación con ella y empujó hacia arriba con todo su ser. Quería borrar aquel rastro de pérdida de su hermosa cara, consolarla, darle lo que necesitaba para sonreír. Ella lo hizo con timidez, a pesar de la situación, cuando percibió la conexión. Como si hubiera adivinado que allí, bajo ella, se encontraba lo que llevaba tanto tiempo buscando...

Xesa gritó en la madrugada cuando el orgasmo la alcanzó con lágrimas en los ojos.

Su tentadora compañera sonrió con la mirada húmeda cuando se corrió sobre él, y Lugh notó todo el peso de sus vibraciones cercándole...

Lugh miró a los ojos traspasados de Xesa cuando halló su propia liberación bajo el cielo estrellado.

Y en Sliabh Bladhma, a plena luz del día, el bastardo mestizo dejó caer una lágrima cuando se sintió más vivo que nunca. Cuando esa criatura maravillosa lo encumbró más alto de lo que podría subir jamás.

—Te amo, álainn.

—Yo también te amo, Lugh.

Y los dos supieron que ésas eran las palabras a las que darían paso también en su vivida fantasía.

Lugh besó el pelo de Xesa con devoción. Por fin pertenecía a algún sitio. A una criatura maravillosa de cabellos naranjas y ojos de agua.

Su rey acababa de regalarle algo todavía mejor que el trono. Un recuerdo perfecto de doscientos años de antigüedad para revivir cuando quisieran durante el resto de la eternidad.

* * *

Epílogo

Lugones (Asturias), 2008.

Nueve meses después

La luz que entraba por las ventanas de la clínica se reflejó en las pupilas de Xesa. No le quedó más opción que despegar la vista de su regazo, donde reposaba con naturalidad su bien más preciado.

Contempló con emoción la bella estampa que formaban en el espejo de pie.

«Finalmente —pensó con una sonrisa—, la familia está al completo.»

Eileen, oculta por las grandes puertas del armario empotrado, se encargaba de recoger con pulcritud su ropa y accesorios y guardarlos en la bolsa de viaje. Ella aún no podía hacer esfuerzos; los efectos de la anestesia le jugaban malas pasadas.

—¿No es precioso? —le preguntó a su ayudante sin apartar la vista del espejo—. ¿No es la cosita más dulce, hermosa, perfecta y delicada que viste en tu vida? Me entran ganas de abrazarlo y no dejarlo escapar; no separarme de él jamás.

Eileen asintió de forma comprensiva. Había tanto afecto en la escena ante ella que tuvo que parpadear para contener las lágrimas. Había visto a su ama feliz en múltiples ocasiones desde la boda con el amo Lugh, pero nunca tanto como ese día en el que sus sueños de mujer —porque era una mujer, demonios, bastaba ya de tonterías— se habían hecho realidad.

Acarició su propio vientre abultado, enternecida.

—Sí que lo es, Señora. Tiene toda su fuerza y su energía, no hay más que verlo para darse cuenta. Desprende una luz... especial.

Xesa apreció su titubeo y captó al instante su incertidumbre. A Eileen había que sacarle las palabras con instrumental de primera, pero para eso tenía una caja de herramientas siempre disponible.

—Venga, Eil. Dispara. ¿Qué es lo que te preocupa?

Las mejillas de la joven se tiñeron de carmín.

—Ehhh... ¿fue muy difícil? ¿Le dolió?

—En absoluto. —Xesa le quitó hierro al asunto con un gesto despreocupado de su mano libre. Con la otra acariciaba a su idolatrada posesión—. Bueno, tuvo que ser bajo anestesia, ya sabes, por los últimos adelantos de la ciencia y esas cosas del futuro. Aunque tengo que reconocer que pasé un poco de miedo.

Eileen se sorprendió.

—¿Miedo? ¿Usted?

—Sí, bueno, ya sabes, por la familia de mi esposo. Tú les conoces: frentes con un solo ojo, extremidades con las propiedades del chicle, pestañas sangrantes... La verdad, tenía miedo de que se me contagiara algo, pero ya ves que no. Todo ha salido a pedir de boca.

Un sonoro golpetazo en la puerta dio fin a la conversación. Fue seguido de otro, y otro más.

—Xesa. —La voz de Lugh llegó clara desde el otro lado—. Si no abres esta jodida puerta en menos de tres minutos, te juro por el panteón en pleno que la voy a echar abajo.

Xesa se sobresaltó y trató de incorporarse. Eileen la ayudó.

—¡Oh, mierda! ¡Me olvidé de Lugh!

—A estas horas ya debe de haberse arrancado todos los pelos de la cabeza.

La xana rompió a reír.

—Sería irónico, ¿no? Que un dios se quede calvo en una clínica de trasplantes capilares. ¡Rápido, Eil! Tráeme una toalla. Quiero darle una sorpresa.

Dos minutos y treinta segundos después, Eileen le abría la puerta a un histérico Lugh que aguardaba en el pasillo, consumido por los nervios, acompañado de Aedan y Quelo en su modo invisible.

—¿Cómo está? —saltó en cuanto la vio.

Eileen hizo a un lado su prominente y embarazadísimo cuerpo y dejó libre el hueco de la puerta.

—Mi Señora está bien —proclamó con una sonrisa—. Ya puede entrar, su divina persona.

Lugh cruzó el umbral tembloroso. La explicación de su empleada no le había tranquilizado ni un pelo. «¿Y si...? No, no, mejor no pensar en eso. Pero, ¿y si...? O peor aún, ¿y si...?»

Cuando la tuvo frente a él, sana y salva, con la toalla enroscada en la cabeza igual que un tuareg, tuvo que hacer un esfuerzo para no correr a abrazarla. Después de nueve meses, seguía teniendo el mismo terror a perderla del primer día.

—¿Qué tal estás? —escudriñó.

Xesa caminó hasta él. Llevó una mano a la mullida toalla blanca sin mediar palabra.

—¡Perfecta! —exclamó, con rotunda alegría, y, de un tirón a la felpa, la arrancó.

Una cascada reluciente de cabellos escarlata cayó ondeando alrededor de su rostro. Se desparramó por sus hombros y pecho y colgó con brío más allá de su estrecha cintura.

Tenía que cerrar la boca. Lugh sabía que tenía que cerrar la boca y dejar de babear como un bebé de pecho, pero había cosas en la vida que no eran tan fáciles.

—Estás... estás increíble, álainn —atinó—. Por los dioses, estás aún mejor de como te recordaba...

—¿Verdad que sí? —Xesa comenzó a brincar por la habitación como un canguro—. Por Danu, ¡mi pelo, Lugh! La idea de Leukón de hacerme un injerto fue un gran acierto, y esta clínica que me recomendó Deva es superior. Creo que nunca terminaré de agradecérselo.

Lugh rio y la agarró por las caderas.

—Más bien no vuelvas nunca a hacer alguna de las tuyas o cambiarán de opinión respecto al indulto.

Xesa frunció el ceño.

—Ahora estoy casada, soy responsable y una persona completamente reformada —le reprochó—. ¿Nos vamos ya de fiesta?

Su marido estalló en carcajadas por segunda vez.

—Cuando quieras, álainn. Todo depende de tu anestesia. Aunque... —la besó en la punta de la nariz—, ¿de verdad tenemos que hacerlo? ¿No podemos pasar la noche en casa por una vez?

Xesa pasó por alto su puchero.

—¡Lugh! ¡Lo prometiste!

—Está bieeeen... Es sólo que... estás tan apetecible que no creo que pueda controlarme, ni siquiera en público.

La xana sonrió complacida.

—Nadie te ha pedido que lo hagas, mi amor —murmuró contra su boca justo antes de fundirse con sus labios.

Tres horas después —las que Xesa tardó en arreglarse pese a las protestas de Lugh—, habían retrocedido treinta años. El Studio estaba en pleno apogeo, las lámparas reflectantes giraban en el techo, y Xesa daba vueltas por la pista. Sólo había dos diferencias respecto a sus visitas anteriores: que ahora su pelo era rojo, y que un hombre la acompañaba en su danza alocada. Un espectacular y poco usual ejemplar masculino, alto hasta la tortícolis, de penetrantes ojos verdes, melena recogida hacia atrás con pulcritud y elegante ropa negra.

Xesa suspiró cuando la estrechó y empezó a bailar con ella. Si con el kilt despertaba sus instintos más bajos, con aquel traje de diseño le robaba el aliento. Pensándolo bien, deberían haberse quedado en casa para variar...

Thelma Houston y ella cantaron al unísono.

—Satisfy the need in me... Oh, babe, don't leave me this way...

Lugh aferró su cintura con ademán posesivo cuando notó la mirada turulata del pinchadiscos sobre su esposa.

—¿Dónde viajaremos mañana, cariño? —le preguntó ella.

—Donde tú digas, álainn. He de reconocer que está resultando una auténtica aventura descubrir el mundo a través de tus ojos.

Bailaron sin descanso hasta que Xesa, agotada, pidió una pausa.

—Recuerda que si me haces sudar mucho —dijo—, tendrás que darte un paseo de emergencia hasta el agua conmigo a cuestas, como la última vez que tú y yo...

Lugh resopló.

—Ni lo menciones. La experiencia ya fue lo suficiente traumática.

Xesa rio al ver la cara de mortificación de su marido.

—Es una de las ventajas que tiene ser el dios del Sol...

El rostro torturado de Lugh se transformó en una expresión mucho más feliz y mucho menos decorosa.

—Xes —susurró en su oído con picardía—, la principal ventaja de ser el dios del Sol es que sólo yo puedo hacer que te evapores.

Su mujer le devolvió una sonrisa, entre excitada y malévola, que lo derritió.

—Sí, cariño —asintió, guiñándole un ojo—, pero sólo yo puedo apagar tu sed.

* * *

Nota de la autora

En ningún momento, a lo largo de las páginas de Faery, he pretendido hacer Historia ni apología. Mi intención nunca fue ésa, sino comprobar hasta dónde podía llegar una miscelánea imposible de mundos, lugares y épocas como la que aquí propongo; me he permitido para ello cuantas licencias históricas me han convenido. Pido disculpas si alguien se siente ofendido por alguna de ellas.

No existe en los archivos evidencia alguna de una batalla como la que planteo durante la conquista de Hispania. Sin embargo, sí encontré una amplia cantidad de lagunas en lo que respecta a la historia de los luggones, pueblo astur-trasmontano que mantuvo un elevado nivel de autonomía, no sólo durante la invasión romana, sino también durante la etapa visigoda. A esos espacios en blanco me aferré. Todo lo demás es fruto de mi imaginación.

Respecto a la mitología irlandesa, todo es verdad hasta que se demuestre lo contrario. Después de rebuscar entre viejas leyendas celtas, adopté éstas como trasfondo para mis personajes. Que Lugh Brazo Largo sucedió a Nuada en el trono de los tuatha dé, a pesar de sus delicadas raíces familiares, es textualmente comprobable en documentos, ensayos, e incluso navegando por la Red.

Y, por último, me gustaría pedir mis más sinceras disculpas por el escalofriante uso del pretérito perfecto simple en los personajes procedentes de Astura. Sé que puede resultar extraño a ojos del lector, pero no he querido robarles esa chispa característica del habla de mi tierra, obligada como me he visto por cuestiones estéticas a suprimir muchas otras. Qué le vamos a hacer, en Astura hablamos así...

* * *

Reseña bibliográfica

Érika Gael nació en Oviedo en la primavera de 1985. Devoradora incansable de libros, siempre se preguntó por qué ella, al contrario que Matilda, era incapaz de mover objetos con la mente. Hasta que creció y se dio cuenta de que la experiencia acumulada le podía ser útil para enlazar unas frases con otras y crear sus propias historias. Cuando las frases comenzaron a ser cada vez más largas y sus relatos a ocupar cada vez más páginas, decidió que ya era hora de reconocer que habría algo que le gustaba más que la carrera de Psicología, más que las películas de Tim Burton y todavía más que las aceitunas y el chocolate: escribir historias de amor.

© 1ª edición: abril 2010

® Érika Gael, 2010

® Ediciones B, S.A., 2010

para el sello Zeta Bolsillo

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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Printed in Spain

ISBN: 978-84-9872-406-6

Depósito legal: B. 7.182-2010

Impreso por LIBERDÚPLEX, S.L.U.

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28 de agosto de 2011

Notas

[1] Danu: diosa madre de la mitología irlandesa, de la que procedían los tuatha dé danaan.<<

[2] Xanas: siguiendo la mitología céltica de Asturias, hadas de gran belleza y poder de seducción que habitan en las fuentes y remansos de agua dulce.<<

[3] Ventolín: según la mitología asturiana de origen celta, pequeño genio con alas que representa la brisa marina y acompaña a las xanas.<<

[4] Goibnyu: dios del panteón celta que fabricaba una cerveza capaz de otorgar la inmortalidad a aquellos que la bebiesen.<<

[5] Formoré: según la mitología celta irlandesa, raza rival de los tuatha dé danaan que pretendía hacerse con el poder que éstos ostentaban.<<

[6] Piedra del Destino: uno de los símbolos de los tuatha dé, junto con la Lanza, el Caldero y la Espada. La Piedra (Lia Fail) aún se conserva en la colina de Tara.<<

[7] An Uaimh: actual Navan, capital del condado de Meath (Irlanda).<<

[8] Oileán Toraigh: actual isla de Tory, en Irlanda del Norte.<<

[9] Sliabh Bladhma: actual bosque de Slieve Bloom, en el sur de Irlanda. Es conocido por las múltiples leyendas de hadas que habitan en él.<<

[10] An Bhearú: río Barrow, que atraviesa los montes de Slieve Bloom.<<

[11] Teacht chun solais: «ven a la luz», en gaélico irlandés.<<

[12] Falcatas: tipo de espada de hierro empleada por los pueblos prerromanos de la Península Ibérica.<<

[13] Boann: actual río Boyne, cercano a la colina de Tara y también asociado a diversos mitos irlandeses.<<

[14] Bogies y spriggans: duendes, por lo general maléficos, que habitan los bosques de Irlanda.<<

[15] Juego de palabras entre siesa (antipática) y la pronunciación del nombre de Xesa característica de algunas zonas de Asturias, donde el sonido sb se sustituye por si.<<

[16] La Flor del Agua, para los celtas, era el equivalente del amanecer de San Juan, en concreto, el primer rayo de Sol que acariciaba el agua de las fuentes.<<

[17] Nuberu: ser mitológico de Asturias que viaja en una nube con su gran sombrero y controla la climatología.<<

[18] Brug na Boinne: antigua necrópolis céltica, de elevado carácter místico, a orillas del río Boyne, cerca de Tara.<<

[19] Ego convoco: «yo te convoco», en latín.<<

[20] Álainn: «preciosa», en gaélico irlandés.<<

[21] Trasgos: duendes de la mitología asturiana, traviesos y malévolos, que se cuelan en las casas para cambiar de sitio los objetos que hay en ellas.<<