Furia de Englandom

Primera edición: 2021

Copyright © 2021 Erik Jacobs

Todos los derechos reservados.

www.erikjacobsbooks.com

ISBN: 978-3-9525047-4-1

ISBN EBOOK: 978-3-9525047-5-8

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes que aparecen en esta obra son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. Todos los derechos reservados.

A todos los que no se rinden en la búsqueda de su lugar en la vida.
Si ya lo encontraste, enhorabuena, eres grandiosamente afortunado.
Si aún lo buscas, sigue, sigue y sigue… Pronto lo encontrarás.

ÍNDICE

Portada

Página de título

Copyright

Dedicatoria

Asediado

La comunidad del escondite

La central de comando

El Dragón

El poder del enemigo

Nuevos rivales, nuevos aliados

William Garrett Burke

Ahora el agua es un placer

Hotel de L’Amour

El nuevo refugio

El pasado de Georgie

Las alas de Ícaro

Espoleando a la bestia

Sorpresas en la penumbra

El contrabandista

El Gavilán

El hombre propone y Taddeus dispone

Alianzas y amenazas

Decisiones dolorosas

Frío glacial y corazones candentes

Discursos y conciertos

El cotilleo de Isla MacMurdo

Ofrecimiento de una amiga

Arrebato

Tocando fondo

Teorías de Hans

Presagio sombrío

Misión Vendaojos

Confesión

El mundo está patas arriba

El vídeo de Riley

La puerta al infierno

Notas del Autor

Acerca del Autor

Capítulo 1

Asediado

Cuando abro los ojos, una luz cegadora me obliga a cerrarlos de inmediato. Lo intento de nuevo, esta vez separando los párpados como en cámara lenta, para que mis pupilas tengan tiempo de adaptarse. Funciona. Más o menos. Dejo pasar un rato, con la mirada fija en el techo, hasta que la deslumbrante luminosidad va cediendo; poco a poco, puedo ver mejor. Aún sin moverme, recorro mi entorno con la mirada. El peculiar resplandor sigue envolviéndolo todo, aunque ahora es más tenue, por lo que logro reconocer al instante mi habitación de nuestra casa de Londres. Estoy tumbado de espaldas en mi cama.

Giro lentamente la cabeza hacia la ventana, veo que fuera es de noche.

Realizo de nuevo una inspección visual del cuarto, queriendo dar con la singular fuente de iluminación, pero esta no viene de ningún punto específico; es simplemente luz.

De pronto, sin ningún preámbulo, el extraño brillo se esfuma como si alguien hubiese apagado el interruptor de la potente lámpara que no existe. Se ha ido el resplandor autosuficiente, pero permanece una suave y natural claridad de día.

En un impulso automatizado, giro la cabeza de nuevo hacia la ventana, y me asombro al ver los rayos del sol vespertino entrar por ella. Me incorporo y me siento en el borde de la cama, un tanto desorientado, inseguro, notando un leve dolor de cabeza. Me restriego los ojos con movimientos lentos y perezosos, esperando espabilarme.

Luego observo expectante a mi alrededor y constato que todo parece normal.

Con seguridad, estaba antes todavía medio dormido, atrapado en una especie de entresueño, porque aquí todo está como siempre.

Sin embargo, no dejo de percibir una inquietante sensación de rareza.

Me levanto de la cama y contemplo con curiosidad los objetos, mis libros y demás cosas sobre la librera y el escritorio, parpadeando más de lo normal en un esfuerzo por calibrar mi visión en el rango correcto y así dar con aquello que siento que no encaja.

Porque algo está fuera de lugar, y no sé qué es.

Y entonces lo veo. Allí está lo raro, en todas partes: los colores de los objetos son demasiado intensos, y sus contornos parecen difuminados, borrosos. Pruebo con la mirada entrecerrada, pero no hay cambio; no sé por qué no puedo enfocar bien.

Me restriego los ojos otra vez, pero es en vano, ya que el desajuste visual persiste.

Empiezo a preocuparme, aunque no tanto como para que me asuste.

Quizá deba acostarme de nuevo.

Me siento en la cama, aceptando que sigo muy cansado. Inhalo lento y profundo. En algún lugar lejano de mi cabeza, una perturbadora vocecilla comienza a insistir en que debo marcharme enseguida de aquí.

Sin quererlo realmente, le presto atención.

«¡Vete, Derin, vete, sal de aquí!», repite y repite en tono de urgencia.

Más que inquietarme, me molesta. ¡Qué tonterías! Este es mi dormitorio, estoy en mi cama, y esta es mi casa, ¿por qué no habría de estar en ella?

La considero una idea absurda, una advertencia sin sentido, así que la desecho.

Estoy a punto de tumbarme de espaldas cuando el centelleo de un objeto sobre la mesita de noche me detiene. Extiendo el brazo, lo cojo, lo acerco a mi cara para verlo bien y mis labios se curvan automáticamente en una expresión complacida: es la figurilla del superhéroe de colección que le regalé a Dylan cuando pensaba que no volvería a verlo nunca más. Deseaba que tuviese algo para recordarme, por muy ridículo que fuese.

Pero ¿qué diablos hace esto aquí? Debería estar en el desván de Dylan, en la mesa junto a su cama. ¿O es que me lo ha devuelto y lo he olvidado? No, no, qué va, nada de eso. Solo estoy algo aturdido, inmensamente agotado, y por eso surgen en mi mente tales bobadas.

Será mejor que descanse un rato más.

Como una banderilla roja que se eleva con apremio para indicar un peligro, mi menguado raciocinio urge que busque una respuesta a la quizá más obvia e inquietante de las cuestiones: ¿por qué estoy yo aquí y no con Dylan en nuestro refugio? Pero el cansancio que empieza a vencerme, la ofuscación causada por la creciente jaqueca y el malestar en los ojos me impiden pensar con lógica. Además, el dulce recuerdo que la insignificante figurita de metal evoca en mi mente es más intenso que cualquier incógnita que debería resolver.

No puedo dejar de sonreír al rememorar aquel inesperado primer abrazo que me dio en el andén de la estación de trenes. Actué con desesperante torpeza al no poder corresponderle, me quedé petrificado como un imbécil, pero el apretón fue hermoso. Hasta ese momento no había comprendido lo que sentía por él. A partir de entonces supe que lo quería.

Sin desdibujar la sonrisa, coloco la figurilla de vuelta sobre la mesa.

Entonces el repentino retumbo ahogado de una muchedumbre me hace voltear hacia la puerta de mi habitación. Es un ruido distante, pero sé que viene de abajo. Seguramente son mi padre y Brian, que están viendo algún partido de fútbol en la tele. Ojalá no hagan demasiado escándalo y me dejen dormir.

Considero levantarme a cerrar la puerta, pero me domina la fatiga.

Antes de acostarme, me giro otra vez hacia la mesa de noche, para echar un último vistazo al superhéroe, pero ya no está allí. En su lugar se encuentra ahora otra figura de metal pulido que, estoy seguro, representa al soldadito del cuento infantil, inconfundible por su postura firme y estoica, con fusil de bayoneta al hombro, y porque le hace falta una pierna.

Por supuesto, es el «soldadito de plomo», el sobrenombre que Dylan utiliza para referirse a la figurilla y también a mí.

Pero ¿cómo? Si era una figura de superhéroe…

Con el ceño fruncido, aunque con una inexplicable calma, intento encontrar algún sentido a esta transformación física, pero mis pensamientos son interrumpidos de manera desconsiderada por las voces cada vez más ruidosas de la planta baja, que me obligan a girarme de nuevo hacia la puerta.

Si antes la pereza me impidió levantarme, ahora una energía hipnotizadora me incita a moverme en esa dirección. Vuelvo a ponerme en pie y avanzo un par de pasos.

¿Qué es eso que grita la gente? ¿Acaso me están llamando?

Un escalofrío, acompañado de un tenebroso presentimiento, me atraviesa el cuerpo cuando me percato de que la multitud, en efecto, vitorea mi nombre:

—¡Derin! ¡Derin! ¡Derin!

Los gritos llegan cada vez más potentes, más cercanos, más atrayentes.

Confundido por una improbable mezcla de curiosidad, disgusto y temor, me dispongo a salir de mi habitación para bajar y enterarme de lo que ocurre cuando un leve chasquido detrás de mí me detiene en seco y me hace girar en busca del soldadito de plomo.

Pero el soldadito ha desaparecido. En el sitio donde se encontraba hace unos segundos, sobre la mesa de noche, yace ahora un pequeño corazón metálico. La fisura que lo atraviesa por el centro y lo parte en dos revela un interior candente.

El corazoncito comienza a arder, y el miedo en mi vientre se torna en un terror frío que me sobrecoge de golpe.

Es entonces que una fuerza omnipotente me envuelve con sus estrujantes brazos y se apodera de mis movimientos.

—¡Vamos, Derin, baja ya, ha llegado el momento! —resuena la estremecedora pero familiar voz en mis oídos. No logro ubicarla, aunque sé que la conozco.

Obedezco sin posibilidad de resistencia. Las piernas me sacan de mi habitación y me conducen a la escalera.

A medida que desciendo los escalones, el alborozo del gentío se vuelve frenético.

El terror se convierte en el pavor de una presa que entiende que debe huir cuanto antes del depredador. Se me dispara la adrenalina. Hago acopio de todas mis fuerzas para intentar escapar hacia mi habitación, pero es en vano. No puedo librarme, no hay vuelta atrás.

Cuando llego al pie de la escalera, un remolino gaseoso surge de la nada y me atrapa. Se me nubla la vista, veo manchas negras y comienzo a marearme, siento náuseas. Sin embargo, a muy poco de perder el conocimiento, el vórtice oscuro se desvanece tan súbitamente como se formó.

Recupero el aliento de manera sorprendente y vuelvo a ver con claridad. Pero lo que veo me deja atontado: me doy cuenta de inmediato de que mi casa ha dejado de ser mi casa y de que estoy parado sobre el escenario de un enorme teatro.

No, no es un teatro, es el estudio de grabación del Juicio del pueblo.

—¡Hazlo! ¡Hazlo! ¡Hazlo! —vociferan los miles de espectadores, mientras una cantidad igual de puños golpean el aire en un solo movimiento coordinado.

No comprendo lo que me pide esta gente, pero, sea lo que sea, lo exigen con tal vehemencia que estoy seguro de que me lincharán si no los complazco.

Confundido y acojonado, recorro con mirada aprensiva el escenario. Este parecía estar vacío, pero a medida que voy posando los ojos en distintos puntos del entarimado, los objetos se van materializando. Es entonces que me percato de la abominable máquina en el centro, sobre un podio tan alto que tengo que echar la cabeza hacia atrás para verla mejor. Es un gran cilindro de vidrio, rodeado de extraños aparatajes.

Aguzo la mirada, me fijo bien en lo que hay dentro y me da un vuelco el estómago.

Sujetado con cadenas en pies y manos, Dylan me mira con ojos aterrorizados, su semblante retorcido en una expresión de espanto.

—Ya sabes lo que debes hacer, ¿verdad? —me susurra al oído la voz ominosa.

Giro la cabeza y me sobresalto al ver la grotesca sonrisa de Nigel Crowley, su rostro maquillado de manera espeluznante y su platinada melena más voluminosa que nunca.

—¡Anda, hazlo ya! —ordena en tono morboso y amenazante.

Entre mis manos se materializa un artefacto rectangular de color negro con un solo interruptor y dos pequeñas antenas. Un control a distancia. Ahora no hay posibilidad de duda: estoy aquí para activar el mecanismo que hará pedazos al ser que más amo en este mundo.

Mi corazón late estrepitosamente. No logro apartar la vista de Dylan, que, desde dentro del cilindro, me suplica con mirada de pánico que no le haga sufrir así. Mi cuerpo se resiste hasta el dolor, pero es inútil, no puedo contra la arrolladora orden de Nigel. Quiero gritar, salir corriendo a rescatarlo, pero es imposible… Mis ojos se llenan de lágrimas, me chorrean por las mejillas como cera derretida, quemándome la piel.

Sé lo que voy a hacer y no hay manera de evitarlo.

Con un monumental esfuerzo, hago que mis labios se tuerzan en una mueca que pretende decir «lo siento, mi amor». Ruego por que al menos entienda eso.

Incapaz de resistir por más tiempo, oprimo el botón que dará inicio al martirio y que me arrastrará como una avalancha de lava ardiente hasta el mismísimo infierno.

Justo en ese instante, un desgarrador tirón me sume en la glacial negrura y despierto de golpe, en un brutal espasmo que me sacude de pies a cabeza.

Estoy sudando, helado, con el pulso acelerado a mil por hora.

Me toma un rato comprender, infinitamente agradecido, que he vuelto a la realidad.

Ha sido otra vez la maldita pesadilla. De nuevo el desgraciado suplicio que me persigue sin tregua, noche tras noche.

Este acoso me está volviendo loco, y no sé cómo librarme de él.

Solo cuando las violentas palpitaciones en mi pecho y mi respiración se normalizan, tomo verdadera consciencia de que esta vez no entré al infierno, que me quedé en la puerta, y que he vuelto. Sin embargo, a pesar del alivio de que no tuve que despedazar a Dylan, siento un triste remordimiento por el temor de haberlo despertado con el respingo que he dado. Pero me doy cuenta de que sigue dormido muy plácidamente a mi lado.

En eso se parece a mi hermano, duerme como un tronco.

Escucho su apenas perceptible respiración acompasada, señal de que tiene un sueño tranquilo, y me reconforta. Yace sobre un costado, su rostro hacia la pared, su espalda rozando mi brazo izquierdo. Tengo que obligarme a no voltearme en esa dirección y abrazarlo. Necesito sentirlo lo más cerca de mí como sea posible, apretujarlo, cerciorarme de que en realidad no le he hecho daño, pero no debo ceder a mis impulsos; es demasiado temprano y debe descansar. Ambos debemos descansar, pero eso, para mí, es caso perdido.

Las próximas semanas exigirán todo de nosotros. El éxito o el fracaso del siguiente gran operativo rebelde dejará claro si finalmente derrotaremos a la dictadura de Englandom o si el cruel régimen de los Crowley y sus secuaces nos hará trizas.

A través de la pequeña ventana que da hacia el canal, vislumbro los copos de nieve, que caen con mediana intensidad. Apenas comienza a despuntar el alba. No sé si ha nevado toda la noche o si la nevada cesó en algún momento y ha comenzado de nuevo. En cualquier caso, espero que las calles no estén congeladas. Ya de por sí, Dylan suele conducir su scooter de manera temeraria, y cuando las calles están resbaladizas, la cosa se pone más tensa; ya nos hemos librado de más de una caída, y me parece que no es prudente abusar de la buena suerte. La necesitamos de nuestro lado para asuntos más trascendentales.

Es habitual que yo despierte a esta hora y que me quede tumbado en la cama esperando a que lo haga él también. Ha sido así desde el pasado otoño, desde que vivimos en este escondite; desde que Nigel Crowley, el hijo del regente, fiscal de la nación y jefe de las fuerzas antiterroristas de Englandom, inició su desquiciado plan para vengarse de mí y destruir a mi familia.

Todavía me cuesta trabajo asimilar el hecho de que mi vida ahora ya no tiene nada que ver con la vida que llevaba hace apenas unos meses: de oficial patriota de la nación, con un futuro prometedor y envidiable, he pasado a convertirme en, quizá, la persona más odiada y perseguida por el régimen.

Ahora yo, Derin Dark, soy, quiéralo o no, el rostro visible de la lucha insurgente contra la dictadura, y esto tiene consecuencias.

Nigel Crowley ha lanzado una feroz cacería por mi cabeza, todos lo tienen claro, y yo más que nadie. Por supuesto, las fuerzas rebeldes han logrado grandes avances, no hay duda al respecto, pero el júbilo y la esperanza de las victorias no me engañan. Independientemente del resultado final de esta guerra, he aprendido a aceptar la realidad de que, tarde o temprano, van a dar conmigo y me destruirán.

Pero todavía no ha llegado ese momento, y, mientras siga vivo, he jurado que haré todo lo que esté en mis manos para proteger a los que amo… y para vengar la muerte de mi padre.

Mi sed de venganza comenzó hace algunos meses, aquel desdichado día de octubre, el día en que todo cambió para siempre.

Según mis ingenuos planes, el día de mi ascenso de casta debía convertirse en el día más significativo de mi vida. Irónicamente, terminó siendo así, pero no de la forma que yo esperaba. Los eventos de esa jornada desbarataron mi existencia, la de mis padres y mis hermanos, de la manera más cruel e injusta que jamás podía imaginarme.

Ese día recibía las insignias de oficial del Gran Ejército Nacional de Englandom. Mi familia y yo ascendíamos de la casta Comunes a la casta Patriotas, quedando a solo un paso —aunque gigantesco— de Patricios, la más exclusiva y poderosa de las cuatro castas, la casta de las familias líderes, los dueños del país. En Patriotas, mi futuro sería brillante, obtendríamos mayores privilegios y, sobre todo, me reconfortaba la certeza de que la nueva casta nos protegería contra los castigos y las temidas degradaciones.

Qué equivocado estaba.

Ese ansiado porvenir se esfumó apenas unas horas después, durante el desfile conmemorativo del trigésimo aniversario de nuestro país, cuando un engañoso atentado contra el regente Eugene Crowley puso en marcha una enmarañada serie de sucesos que ha hundido a la nación en una guerra sangrienta.

Aquel hermoso día se tornó siniestro cuando la cara mezquina de la suerte propició que mi hermano Brian fuera capturado arbitrariamente y acusado de crímenes de traición a la patria. Mientras mis sueños se derrumbaban en una incomprensible pesadilla, tuve, además, que reencontrarme con Nigel Crowley, un desquiciado psicópata, cuyos constantes acosos yo había rechazado años atrás en la academia militar.

Como parte de sus morbosos y vengativos juegos, Nigel hizo participar a mi familia en el Juicio del pueblo, el detestable espectáculo televisivo en el que se finge juzgar con ecuanimidad a los «Traidores de la Patria», para luego asesinarlos en directo por medio de procedimientos macabros. Nos apalearon psicológicamente haciéndonos sufrir ante la expectativa de que Brian sería ejecutado de manera espeluznante en la Cámara de Purgación, el recinto que alberga las sádicas maquinarias de tortura y muerte del régimen.

De manera insólita, sin embargo, Brian recibió un indulto, salvándose de la sangrienta ejecución, pero Nigel lo condenó a una muerte más lenta: trabajos forzados en el Ventus, el descomunal proyecto de energía eólica en el norte de la isla. Mi padre también fue condenado a la misma pena —como lo exigen las aberrantes leyes de castas—, mientras que mi madre, mi hermana Lily y yo fuimos degradados a Desleales, la más inferior de las cuatro castas.

Fuimos desterrados de Londres y expulsados aquí, a la Franja, la gigantesca ciudad de la gente sin derechos, el hormiguero prisión de todos aquellos de ascendencia no inglesa, de los considerados traidores, de los indeseables y de los degradados de casta.

Desde que llegué a la Franja, tuve que soportar el despecho y abuso de los lugartenientes de Nigel, aunque también fui contactado de manera muy inusual por Taddeus Green, el carismático líder de la insurgencia.

Taddeus prometió ayudarme a rescatar a mi familia de las garras del régimen, a cambio de que yo accediera a unirme a FUNAR, las Fuerzas Nacionales de la Resistencia, y a volverme una especie de inspiración para los millones de ciudadanos temerosos de alzarse en contra de la dictadura.

A partir de ese momento, me convertí en el enemigo acérrimo de Nigel Crowley.

Claro, la lucha del regente Eugene Crowley, la guerra del régimen, es contra las fuerzas insurgentes y sus aliados, pero la lucha de su hijo, el objetivo personal de Nigel, es acabar conmigo y con mis seres queridos.

Y no se trata de que me lo imagine: todo el país se da cuenta del odio que me profesa.

Para mi pesar, nuestro enfrentamiento tiene lugar en la palestra pública, como fue también la captura y humillación de mi familia, nuestra degradación de casta y luego mi transformación involuntaria en figura emblemática de la revolución.

Nigel y yo nos comunicamos indirectamente, de una manera un tanto surrealista: él por medio de las transmisiones gubernamentales, que más veces que menos van dirigidas a mí; y yo a través de las transmisiones de propaganda de la insurgencia, en las que asumo el doble papel de narrador y estrella.

Es así desde aquel desaventurado día de otoño que marcó un antes y un después en la vida de todos en Englandom.

Todo ha cambiado. El país está manchado de sangre y apesta a muerte.

Aunque, eso sí, debo reconocer que los terribles eventos de esa jornada propiciaron el acercamiento entre Dylan y yo.

Casi desde ese mismo instante, estamos juntos y somos felices. Bueno, al menos en los momentos íntimos en los que estamos solos y logramos olvidar la convulsión que tiene lugar a nuestro alrededor. Es paradójico que lo mejor que me ha pasado en la vida surgió justo en medio del caos y la desesperación que me embargaron cuando el mundo se me venía encima. No puedo imaginarme vivir sin él.

Me fijo de nuevo en la pequeña ventana inclinada.

Los copos de nieve siguen cayendo sobre su superficie, aunque no se congelan y adhieren al cristal, sino que se deslizan y continúan su trayectoria hacia el suelo, muchos metros más abajo. Este invierno ha sido más crudo que de costumbre. Estamos a finales de marzo y todo apunta a que esto va para largo, por lo que nos vendría bien un día con temperaturas por encima de cero grados. Me da un escalofrío pensar en salir a la calle.

Con cuidado, me subo el edredón por encima de los hombros para no dejar escapar ni una pizca del calor corporal que hemos acumulado aquí debajo. Dylan ni se inmuta.

Todavía no entra mucha luz de fuera a nuestra habitación, a la que yo sigo refiriéndome como «el refugio de Dylan», aunque las innumerables lucecillas parpadeantes de sus aparatos y dispositivos tecnológicos proveen al desván de un tenue resplandor azulado que me permite ver con bastante claridad. Es un cuartito oculto bajo el tejado de este edificio de siete niveles, al que se sube por una estrecha escalera de caracol desde el apartamento de abajo, donde reside el resto de nuestras familias.

El apartamento fue construido de manera furtiva entre los niveles seis y siete, con un acceso secreto, y, por ahora, representa para nosotros un escondite perfecto.

Nos mudamos aquí un par de días antes del inicio de la astuta operación rebelde que propinó un devastador golpe al régimen. Nigel Crowley había ordenado que me llevaran de vuelta a Londres, luego de que sus peones en la Franja cometieran la estupidez que me convirtió en héroe de los desleales —o deels, como suele llamársenos—, pero Taddeus Green no podía permitir que sus planes fracasaran si Nigel me sacaba de aquí, por lo que mi familia y yo tuvimos que huir y ocultarnos antes de lo previsto.

Desde mi lugar en el lado izquierdo de la cama —mi lado desde que pasamos nuestra primera noche juntos—, giro la cabeza hacia la mesita de noche y me fijo en la figurilla del «soldadito de plomo». En realidad no tiene nada que ver con el soldadito de plomo del cuento infantil. Es un soldado de la colección de superhéroes que saqué de la que fue nuestra casa de Londres antes de que nos despojaran de todo, pero Dylan sigue refiriéndose con ese apodo tanto a la estatuilla de metal como a mí.

Yo lo llamo a él, cariñosamente, «mi ardillita», en referencia a «la Ardilla», el nombre en clave que los rebeldes le asignaron durante su misión especial, que fue indispensable para el éxito del operativo en el Ventus y que él solventó con honores.

Soy tan afortunado de tener a Dylan en mi vida que me resulta difícil creerlo.

Lo quiero tanto, que, a veces, la intensidad de mis sentimientos me asusta. Me aterra que algo pudiese ocurrirle, no lo soportaría, y esto me hace, en ocasiones, actuar de manera quizá demasiado sobreprotectora, porque soy consciente de que Nigel lo utilizaría para desgarrarme de dolor. Y encima de todo están los celos, que me alteran más de lo que estoy dispuesto a conceder. De forma poco convincente intento excusar mis torpes arranques de celos aludiendo a mi afán de protegerlo, pero tanto él como yo sabemos que no se trata de eso.

Se trata de Alex Davis.

Alex es el sargento que formó parte de mi comando de rescate para liberar a mi padre y a mi hermano Brian del campamento prisionero en el Ventus. Estábamos a punto de ser evacuados por nuestros helijets cuando guardias de seguridad nos sorprendieron y abrieron fuego. Una bala iba dirigida directamente a Dylan, pero Alex Davis se interpuso entre él y la trayectoria del proyectil, recibiendo el impacto en su pierna. A nuestra vuelta a la Franja, tuvieron que someterlo a una complicada cirugía, pero lograron evitar una amputación.

Ahora se recupera satisfactoriamente, gracias a las terapias y, para mi disgusto, al incondicional apoyo de Dylan.

Sé que soy un idiota. Después de todo, no tengo motivos para dudar de su fidelidad; estoy convencido de que está tan enamorado de mí como yo de él. Además, el hecho de que esté con vida se lo debo a Alex. Pero no puedo evitar recelar de sus intenciones. Sobre todo, porque no es un secreto que babea por Dylan, o al menos lo hacía hace algunos años, cuando le declaró su amor, que no fue correspondido. El mismo Dylan me lo contó sin reparos al inicio de nuestra relación.

Me reacomodo en dirección a la pared y lo envuelvo con mi brazo.

Debería dejarlo descansar, pero ya no aguanto más. Nunca me acostumbraré a la deliciosa y embriagante sensación de su cuerpo tan cerca del mío. Me vuelve loco.

Él se mueve al sentir mi apretón. Interrumpe su tranquila respiración inhalando profundamente y, luego de exhalar de la misma manera, balbucea:

—¿Despierto ya? ¿No dormiste bien?

Acerco mis labios a su hombro y lo beso en el punto donde comienza su cuello.

—Feliz cumpleaños, ardillita. Te quiero —le susurro luego al oído.

Hoy cumple dieciocho años. Durante algunos meses, solo seré un año mayor que él, puesto que mi cumpleaños es en julio.

—Gracias, amor —dice con un hilo de voz ronca, todavía semidormido.

Se da la vuelta y apoya su cabeza contra mi pecho. Yo busco una posición más favorable y lo envuelvo con ambos brazos. Siguen varios minutos de plácida dicha.

—Déjame dormir un poco más, ¿sí? —añade al cabo de un rato. Yo sonrío en la penumbra; le doy un beso en la cabeza y acaricio lentamente su espalda.

—Está bien, perezoso, puedes holgazanear un poquito más —respondo con voz melosa.

Son momentos como este los que me hacen más feliz. Quisiera encontrar la forma de que duraran para siempre, de que todas nuestras angustias se desvanecieran y quedaran como vagos recuerdos del pasado. No obstante, demasiado pronto tengo que hacer un esfuerzo sobrehumano para vencer el deseo de permanecer aquí, en esta efímera felicidad.

Me desprendo de Dylan con delicadeza y salgo de debajo de su cuerpo para sentarme en el borde de la cama. Él se incorpora a medias, deja escapar un desgarrador bostezo y se vuelve a tumbar de lado con los ojos entornados, observando cómo yo cojo la figurilla del soldado de la mesa de noche y la contemplo cerca de mi cara.

—¿Sigues empeñado en hacerte el tatuaje? —le pregunto con un leve tono de reproche. Sin moverse de su cómoda posición y con voz perezosa, él responde:

—Claro que sí. Ya te dije que va a ser algo pequeño y de muy buen gusto. Clarize es una artista de verdad, ya has visto sus trabajos y no puedes negar que tienen estilo.

Creí que se olvidaría del asunto, pero se le ha metido en la cabeza y no logro convencerlo de que no lo haga. Está obstinado en regalarse a sí mismo un tatuaje que represente al soldadito de plomo. Asegura que será algo muy discreto, en el hombro o sobre el pecho, pero yo preferiría que no lo hiciera; adoro su cuerpo inmaculado como tal, no necesita adornarlo con nada.

—Bueno, es tu decisión —digo intentando que el desacuerdo no se note demasiado.

Él se incorpora y se sienta a mi lado con las piernas extendidas sobre la cama.

Con sus dos manos coge mi cabeza y la voltea suavemente hacia él. Me da un besito sonoro en los labios y luego me quita la figurilla.

—Se lo tengo que llevar hoy a Clarize —dice sonriendo—. Quiere verlo para hacer los bocetos, aunque yo he insistido en que la principal inspiración debes ser tú. —Amplía aún más la sonrisa y repite el beso, pero esta vez es doble—. Ya verás, te va a gustar —continúa, convencido—. Además, yo también quiero tener mi «marca»; tú ya tienes la tuya.

Con el dedo pulgar, acaricia la cicatriz que parte mi ceja izquierda en dos.

Cómo quisiera que no fuese así, pero, involuntariamente, mi cicatriz se ha vuelto parte emblemática de mi imagen y, por consiguiente, de la imagen de la revolución.

Se lo debo a aquel primer vídeo de propaganda rebelde en el que yo me dirigía a la población del país, a los miembros de Desleales y Comunes para incitarlos a unirse a la lucha contra la dictadura. Al final del vídeo, una parte de mi rostro aparecía en versión gráfica y estilizada, en la que se podía reconocer la mitad de mi nariz, mi ojo izquierdo y mi ceja partida en dos. Ahora esa gráfica es un símbolo de la insurgencia reconocido en todas partes, del que se han apropiado especialmente los más jóvenes. Cada vez aparecen más grafitis de mi cara en los muros, paredes y espacios públicos de la Franja. Y, según dicen, mi rostro también está de moda incluso en Londres y en las otras ciudades amuralladas.

Nigel está furioso, obviamente. Ha ordenado que cualquier tipo de implicación con mi rostro sea sancionada con la muerte.

Si de mi dependiera, yo preferiría no tener esta tal «marca».

Siempre me ha traído malos recuerdos, sobre todo respecto a mi hermano Brian, con quien mantuve durante tantos años una relación conflictiva. Aunque, por fortuna, ahora hemos vuelto a estar más unidos que nunca.

Quisiera poder celebrar el cumpleaños de Dylan con toda la festividad que se merece, pero estamos tan absortos en los preparativos del siguiente golpe de la insurgencia que solo podremos ofrecerle una pequeña celebración.

Yo ya tengo su regalo casi listo: un casco nuevo para conducir a Nancy, su scooter.

En esto me ayuda Eddy Brown, otro de los soldados que formó parte de mi primer comando especial. Aparte de ser un experto en explosivos, Eddy es también un talentoso artesano y mecánico multidisciplinario y me está haciendo el favor de reacondicionar un casco del uniforme de batalla rebelde para regalárselo a Dylan. Aunque el casco no es nuevo, después de las modificaciones y el esmalte, parecerá como si lo fuese.

Creo que le va a encantar. El que tiene ahora ya está poco menos que destartalado. El que yo uso está en mejores condiciones, aunque no por mucho.

A pesar de que ambos estamos muy arriba en la lista de los más buscados por el régimen, Dylan y yo todavía podemos desplazarnos en la scooter de un sitio a otro con relativa libertad. La Franja, la ciudad de los desleales situada a unos cincuenta kilómetros al noreste de Londres, es tan inmensa y tan densamente poblada —alberga, seguramente, más de veinte millones de almas— que, de entrada, puedes olvidarte de encontrar a alguien aquí si no sabes exactamente dónde buscar.

Por otra parte, mi situación es muy distinta de cuando llegué aquí por primera vez, desterrado de Londres y atrapado por un régimen que podía despedazar a mi familia con un solo chasquido de dedos. En ese entonces, aunque consideraba la idea de desaparecer con mi madre y Lily en las entrañas de este laberinto, no podía hacerlo. En el instante que lo intentara, Nigel Crowley asesinaría a Brian y a mi padre, prisioneros en el Ventus.

Pero ahora es otra historia. Gozamos de la protección de las fuerzas rebeldes lideradas por Taddeus, y su gente ha hecho creer a los espías de Nigel que nos escondemos en los protectorados del norte, lo que antes se llamaba Escocia.

Además, el peligro principal en la Franja no emana precisamente de las calles.

Desde el ataque al Ventus, con el subsiguiente levantamiento popular, los protectorados del norte en manos rebeldes, y el número cada vez mayor de comunes y patriotas que se alzan abiertamente contra la dictadura, los Crowley han replegado la inmensa mayoría de las fuerzas gubernamentales de la Franja. Una insignificante parte de ellas ha sido apostada en los puntos de acceso principales, en un vano intento por evitar la salida de enemigos de régimen, y el resto se ha ido a Londres para reforzar la protección de la ciudad.

Así que, hoy por hoy, la ausencia de agentes de seguridad en las calles es evidente, aunque, sin duda, han quedado algunos espías y soplones.

No, las calles no son el problema. El peligro viene de arriba, del cielo.

Son los misiles que arrojan los helijets del Gobierno, pero, sobre todo, los bestiales ataques perpetrados por bandadas de drones militares, que con sus devastadoras bombas incendiarias son capaces de reducir a escombros un bloque entero de edificios en cuestión de minutos. Ni siquiera los cientos de «cazadores» rebeldes, expertos en derribar y reacondicionar drones gubernamentales para incorporarlos a las flotillas de la insurgencia, han sido capaces de reducir el número y la intensidad de las embestidas.

Son estos ataques aéreos el mayor dolor de cabeza de la lucha revolucionaria.

No es de extrañar, por tanto, que el siguiente operativo rebelde tenga como objetivo acabar de una vez por todas con esa ventaja militar del régimen.

Pero esta no es hora de pensar en estrategias y planes de destrucción. Es hora de levantarse. No podemos posponerlo más.

De muy mala gana, me pongo en pie, no sin antes darle otro beso a Dylan.

Nuestra rutina mañanera consiste en que yo me levanto primero y bajo a bañarme, dejando que él se quede acostado unos minutos más. Me encanta complacerlo con esas pequeñeces, consentir su lado holgazán. Por muy insignificantes que parezcan, en nuestro mundo, que se encuentra patas arriba, esos detallitos asumen el valor de un invaluable tesoro.

Luego de sacar mi ropa, levanto la trampilla que revela la escalera de caracol y la dejo abierta cuando desciendo por los estrechos escalones.

Al llegar abajo, salgo de la bodeguilla y entro a la cocina.

Como es habitual, Jonathan ya está sentado a la mesa y bebe su primera taza de café.

—Buenos días —lo saludo como siempre por las mañanas, con la estúpida sensación de culpa de quien acaba de ser pillado con las manos en la masa.

Todavía no me acostumbro del todo a estar a solas con él, son momentos incómodos.

Es una tontería, claro, pero no logro evitar avergonzarme cada vez que me lo encuentro al bajar de la habitación donde he compartido otra noche con su sobrino.

No es que él y Belinda no estén de acuerdo con que Dylan y yo estemos juntos, todo lo contrario, están encantados, sobre todo ella, pero quizá lo que sigue afectándome sea aquella frase que una vez me dijo cuando apenas nos conocimos. Me aseguraba que lo más importante en su vida era su familia —Belinda, su esposa, Mía, su hija, y su sobrino Dylan, que es como su hijo— y que no permitiría que nadie les hiciese daño. Yo temí que se refiriese a mí, a mis intenciones con Dylan, aunque lo más seguro es que me lo imaginaba.

Así de inseguro era yo, y, en cierta medida, lo sigo siendo.

Todos los Blake son un amor conmigo, y los considero ya como parte de mi familia. Sin embargo, no puedo evitar la sensación de que el favor de Jonathan debo ganármelo día a día, tanto en la vida privada y cotidiana, junto a su familia, como en nuestra misión común de acabar con los Crowley. Jonathan es jefe del equipo especial de Tecnología y Sistemas de FUNAR, el cerebro detrás de la capacidad tecnológica de la insurgencia, quien, junto a sus expertos, ha conseguido que los rebeldes puedan enfrentarse cara a cara al régimen, a pesar de la evidente desventaja militar.

—Hola, buenos días, ¿qué tal durmieron? —responde él en su típico tono sosegado e impasible, aunque de manera amable.

—Bueno, yo más o menos; Dylan de maravilla, como siempre.

Jonathan sonríe y menea levemente la cabeza.

—Toda la vida ha sido un dormilón, desde pequeño —dice, y le noto un brillo especial en los ojos—. Pero me da gusto, le cae bien descansar.

Jonathan y Belinda Blake se hicieron cargo de Dylan cuando él apenas tenía un par de años. Sus padres —el hermano de Jonathan y su esposa— fueron asesinados por el régimen de los Crowley junto a muchos otros inocentes.

Dylan y yo compartimos más de un elemento común en el ámbito familiar.

Por un lado, nuestros hermanos también son pareja —bueno, su prima Mía, que tiene la misma edad que él, y mi hermano Brian—, pero, sobre todo, compartimos la pena causada por la muerte injusta y demasiado prematura de seres queridos: en su caso, la de sus padres, ejecutados por el regente Crowley, y en el mío, la de mi padre, que sigue atormentándome porque fui incapaz de evitarla. De esto yo también culpo al régimen, pero mi deseo de venganza va dirigido específicamente al maldito Nigel.

Con frecuencia me estremezco al percatarme de que la sed de venganza se ha vuelto una obsesión que comparto, precisamente, con el ser que más detesto.

Ambos estamos empeñados en destruir al otro.

Espero fervientemente ser yo quien, con la ayuda de los rebeldes, logre alcanzar mi meta antes que él, ya que sus garras se sienten cada vez más cerca.

No me queda la más mínima duda de que, si nos encuentra antes de que yo acabe con él, su castigo no podrá ser menos que monstruoso.

Capítulo 2

La comunidad del escondite

Cuando ya estoy bañado y vestido, el resto de los chicos se han levantado también. A excepción de Dylan, por supuesto, que todavía no ha bajado. Les pido a los demás que, al terminar de vestirse, se queden en sus dormitorios hasta que Dylan baje y se meta al baño, así podremos recibirlo todos congregados en la cocina cuando él aparezca.

La misma petición hago a las chicas.

El apartamento escondite tiene dos cuartos de baño bastante amplios, que me recuerdan a los de la academia militar, aunque en una escala menor. Cada uno consta de dos duchas, dos retretes y dos lavabos, además de una zona de vestidores, así que, por lo general, no hay demasiado conflicto en el aspecto del aseo personal. Los hombres usamos el que se encuentra entre la cocina y el salón, y las mujeres usan el que está al final del pasillo de las habitaciones.

Jonathan es siempre el primero en levantarse, y, por lo general, yo soy el siguiente.

Además de él, Dylan y yo, el grupo masculino de nuestra pequeña comunidad está formado por mi hermano Brian, que es un año menor que yo, y por los tres Mitchell: Liam, el amigo de Brian, al que también rescatamos del Ventus, Nick, su hermano de dieciséis años, y Jonas, el padre de ambos, quien también fue rescatado del campamento prisionero.

El grupo femenino lo conforman mi madre, mi hermana Lily —de catorce años—, Belinda y Mía Blake, Catherine Mitchell —la madre de Liam y Nick—, y, desde hace apenas un mes, Zara Wilkens, mi mejor amiga, y su madre Jacinda.

Es muy reconfortante tener a Zara de nuevo conmigo. La echaba mucho de menos. No la veía desde que el régimen capturó a mi familia, aunque, luego del ataque al Ventus, encontré la forma de comunicarme con ella a través de mensajeros rebeldes en Londres.

Taddeus Green, de muy mala gana y con muchos peros, accedió a facilitarme esos medios de comunicación.

Zara y yo nos conocemos desde la escuela primaria. Es mi confidente, mi apoyo moral y la voz de la razón que de vez en cuando me hace falta escuchar. En los momentos más difíciles ha estado a mi lado, aun arriesgando su propia vida.

Consciente del enorme peligro que corría mi amiga por su evidente cercanía a mi familia, rogué a Taddeus que enviara a su gente para rescatarla; él me lo debía. Se negó durante meses, pero, ante mi insistencia, por fin accedió. Los emisarios rebeldes llegaron a casa de Zara justo media hora antes que los CAT, los comandos antiterroristas que dirige Nigel Crowley. Ella y su madre apenas tuvieron tiempo de coger un par de cosas y huir. Estuvieron ocultas en una de las guaridas de la insurgencia dentro de Londres, hasta que fue posible traerlas a la Franja.

Afortunadamente, en este apartamento oculto hay espacio más que suficiente para todos, a pesar de los techos bajos y de la distribución poco convencional; esta morada es, después de todo, una construcción añadida y camuflada entre dos niveles. De las siete pequeñas habitaciones con literas, están ocupadas seis: en una duermen Jonathan y Belinda Blake; en otra, mi madre y Lily; en la tercera están Brian y Mía. Los Mitchell ocupan dos habitaciones, y Zara y su madre están en otra. La séptima habitación iba a ser para Dylan y para mí, pero preferimos quedarnos arriba, en el desván. Allí nos sentimos más a gusto. Es nuestro pequeño paraíso.

Salgo del baño y me dirijo a la cocina.

Aparte de Jonathan, mi madre ya está aquí también y prepara algo de comer para todos. Ella y Lily son las encargadas del desayuno esta semana.

Me acerco a ella y la saludo con un beso en la mejilla.

—Buenos días, mamá. ¿Qué tal dormiste?

—Buenos días, cariño. Bien, gracias, pero Lily no tanto.

—¿Cómo? ¿Qué tiene?

—Nada serio, un malestar estomacal, quizá sea una indigestión —responde ella con expresión despreocupada—. Algo que comió debe de haberle hecho daño, desde ayer, luego de cenar, dijo que se sentía un poco indispuesta. Hoy por la noche le pediré a Belinda que la examine.

—¿Ya se fue Belinda? —pregunto, un tanto extrañado, ya que pensaba que esperaría a felicitar a Dylan antes de marcharse.

Jonathan, que sorbe de la que seguramente es su segunda o tercera taza de café, se encarga de responder:

—Sí, tuvo que salir temprano, se disculpó por eso ayer con Dylan, ya que no estaría aquí esta mañana. Tiene dos operaciones complicadas y quién sabe qué otras emergencias.

Claro, ahora lo recuerdo, se lo mencionó anoche, pero no le presté mucha atención.

Belinda es médica, trabaja en un hospital no lejos de aquí, pero también dirige una clínica clandestina en la que atienden a soldados rebeldes heridos en enfrentamientos con las fuerzas gubernamentales. Cada vez hay más heridos, lo que ha supuesto para Belinda unas semanas muy ajetreadas.

—Ah, es verdad —respondo—. Pobre, ha tenido unas jornadas bastante pesadas.

—Sí, pero ya sabes cómo es —responde Jonathan—, es una chispa de energía imparable. No hay quien la detenga.

Es una buena descripción. Belinda es una mujercilla que rebosa jovialidad y entusiasmo. Se necesita mucho para quebrantar su fuerza de voluntad. De hecho, nunca la he visto decaída. Ella está fascinada con la relación entre Dylan y yo, nos consiente y apoya en todo. A veces hasta me remuerde un poco la conciencia porque, a pesar de que también adora a Brian y está encantada con que sea la pareja de Mía, con ellos es notablemente más estricta.

Subo de nuevo al desván a guardar la ropa que uso para dormir, anticipando gustoso mi lucha mañanera para que Dylan se levante.

Se ha enrollado como un gusano con el edredón, previendo que yo vendría pronto a sacarlo de su modorra. Me siento en el borde de la cama y doy un par de palmaditas en el bulto que, supongo, es su trasero.

—Vamos, dormilón, ya es hora, ¡arriba!

Me inclino sobre él, retiro una parte del edredón para descubrir su cabeza y le pego una mordidita en la oreja. Él sonríe, sin abrir los ojos y sin decir nada, y luego, emitiendo un gemido como de animal herido, procede a desenrollarse y a estirar todas sus extremidades para terminar de espabilarse.

—¡Aaahhh!… —bosteza larga y profundamente. Luego indaga—: ¿Ya están todos listos abajo?

—Listos sí, pero les pedí que aguardaran para entrar a la cocina hasta que te metieras al baño; solo tu tío y mi madre están allí. Vamos, apúrate, ve a bañarte.

Dejo que él baje primero con sus cosas y espero un par de minutos para bajar yo también. Soy tan torpe, como si con eso borrara de la memoria de Jonathan y mi madre que él y yo dormimos juntos.

Más tarde, ya estamos reunidos casi todos en la cocina, esperando al cumpleañero.

Los únicos que no están aquí son Jonas y Catherine Mitchell, que no se han levantado. Ellos son quizá los más afectados física y emocionalmente con todo este embrollo. Catherine ya estaba bastante mal de los nervios desde la captura de su hijo y su esposo. Jonas, por su parte, que también fue enviado como prisionero productivo al Ventus junto a su hijo Liam, mi padre y Brian, volvió muy demacrado después del rescate y no se ha recuperado. Así que a los Mitchell mayores ni siquiera se les han asignado labores en la central de comando rebelde y, de hecho, no salen para nada. Se quedan todo el día encerrados en el escondite.

Incluso Lily, con dolor de estómago, se ha levantado. No quiere quedarse sin felicitar a Dylan. Mi hermana es una chica optimista y entusiasta por naturaleza, pero hoy, en realidad, debe de sentirse muy indispuesta: no tiene ánimos ni para comer.

—Termínate el té y regresas a la cama —le dice mi madre—. De verdad, no tienes buena cara. Será mejor que hoy no salgas. Más tarde te preparo una sopa ligera.

—Sí, mamá, solo le doy un abrazo a Dylan y me voy —responde Lily.

Me asombra cómo, físicamente, cada vez se parece más a mi madre, con su figura delgada, su cabello liso color castaño y la nariz respingona. Solo que sus ojos son marrones, como los de Brian y mi padre, y los de mi madre son grises, como los míos.

—Creo que no hay problema si me quedo con ella, ¿verdad? —dice mi madre, mirándome primero a mí y a continuación a Jonathan—. No la quiero dejar sola.

—Claro que no, mamá —respondo, mientras Jonathan se limita a aprobar con un movimiento de cabeza—. No te preocupes, yo me encargo de dar las explicaciones necesarias.

Jonathan, Dylan y yo ocupamos cargos importantes dentro de la jerarquía rebelde, pero a todos los demás se les han asignado también labores en la central de comando de FUNAR, y se espera que las atiendan con la mayor diligencia. A pesar de que todavía gozamos del inusual privilegio de pasar la noche en este sitio —lo más cercano a un entorno familiar privado—, el resto del día vale para todos el régimen militar de la insurgencia.

Mi madre, Zara y Jacinda colaboran en las cocinas y en el área de costura, entre otras tareas. Por su parte, Mía y Brian imparten clases a niños de parvulario y primaria en una escuela dentro de la central; Mía también ayuda en la enfermería, y Brian recibe algo de entrenamiento militar. Liam Mitchell ya es cabo y participa en operativos rebeldes.

Lily va a clases en la mañana y luego ayuda en distintas tareas, algunas junto a mi madre, mientras que Nick Mitchell solo asiste a unas pocas clases y luego recibe entrenamiento de soldado con los demás jóvenes mayores de quince años, por lo que él y Lily no pasan demasiado tiempo juntos.

No me gusta el vínculo que se ha forjado entre ellos. Nick es un buen chico y todo eso, pero me parece muy atolondrado y temperamental. Si ella se entusiasma demasiado con él, no tengo duda de que, tarde o temprano, se llevaría una gran decepción, y no quiero que sufra.

Cuando Dylan sale finalmente del baño y entra en la cocina con su cabello dorado mojado y escurriéndole, se desata un alborozo de aplausos, abrazos y enhorabuenas.

Me encanta ser testigo de cómo lo aprecia todo el mundo. Es imposible no quererlo.

—Bueno, cuñadito —lo reta Brian en tono divertido, haciendo un movimiento de cabeza para señalarme—, ya tienes dieciocho años, así que ya te puedes casar con este.

Yo fulmino a mi hermano con la mirada y siento cómo me ruborizo.

—Antes de estar casando a otra gente, pequitas —le espeta Mía en el mismo tono juguetón—, preocúpate primero de asegurarte de que yo me case contigo.

Así lo llama a veces de manera cariñosa, «pequitas», en alusión a la franja de pecas sobre su nariz chata y a ambos lados de esta; sobresalen bastante, sobre todo en verano, con su piel muy clara y en combinación con su cabello cobrizo. Brian es todo lo opuesto a mí tanto en el físico como en el carácter, pero si, durante años, chocábamos constantemente también en el trato, ahora somos los mejores hermanos.

—Dejen de decir bobadas —interviene Jonathan secamente, aunque en su rostro se vislumbra la sombra de una sonrisa—. Son todos demasiado inmaduros para estar pensando en ese tipo de compromisos. Y tú, señorita —se dirige a Mía en fingido tono de advertencia—, cuídate de repetir eso frente a tu madre, ya sabes cómo se pone. Ella no piensa permitir que te cases antes de cumplir los veinte.

Todos reímos recordando las discusiones, más o menos serias, entre Mía y Belinda sobre el hipotético asunto de una boda. Siempre terminan con algún comentario payaso de Brian, que se queja de que lo estén «matrimoniando» antes siquiera de que él haya dado su consentimiento.

Luego del desayuno y antes de marcharme, paso por la habitación de Zara.

—¿Qué hay, Didi? —me pregunta.

Siempre me llama Didi, el sobrenombre con el que me bautizó cuando nos conocimos en la escuela y ella pronunció, en inglés, las iniciales de mi nombre de pila y mi apellido.

—Este es el dibujo —le digo mientras le entrego la hoja de papel con mi malogrado boceto de La Ardilla Veloz.

Ella lo ve, abriendo sus hermosos ojos castaños que resaltan sobre su piel de caramelo y forjando una expresión que es mezcla de vergüenza ajena y diversión.

—¿Esto, Didi? ¿En serio? —dice sonriendo compasivamente.

—Sí, sí, ya sé…: parece hecho por un niño de cinco años, pero solo es para mostrarle a Eddy lo que tengo en mente. Él lo va a transformar en una imagen genial, es muy capaz.

—Eso espero —responde ella poco convencida—. Bueno, no te preocupes, yo se lo llevo en cuanto llegue.

Se trata de mi idea para el diseño que quiero que Eddy pinte en la parte superior del casco nuevo de Dylan. Es lo único que hace falta. Me imagino a una ardilla con expresión de astucia, en una pose dinámica que indique que es aguerrida y veloz. No se la puedo entregar yo mismo por la mañana, pues estaré ocupado en otros asuntos, y, además, no quiero que Dylan sospeche nada. Así que Zara me hará el favor de llevársela.

No es la primera vez que Zara hace de «mensajera» para llevar o traerme algo.

Cuando los agentes rebeldes llegaron para salvarlas, ella y su madre apenas tuvieron tiempo de reunir algunas pocas cosas personales. Sin embargo, Zara no dudó un instante en traer consigo los objetos de valor que mi familia y yo le habíamos encomendado meses atrás, la noche anterior a nuestra captura. Fue lo primero que me entregó al reencontrarnos.

Ahora he depositado nuestro pequeño tesoro en manos de Georgina Tebbit, la bonachona y estrafalaria patrona del pub Georgie’s, el local donde se reúnen líderes rebeldes locales, simpatizantes de la causa insurgente y todo tipo de personas que aborrecen la dictadura de los Crowley. Está ubicado a menos de un kilómetro de aquí, también frente al canal. Aparte de las personas con las que comparto este escondite, Georgie se ha convertido quizá en la persona en la que más confío, así que nadie mejor para ese resguardo.

Además de los dos relojes de oro de mi padre y las escasas joyas de familia de mi madre, Zara traía también un mensaje muy especial para mí: una carta del capitán Alan Foster, mi antiguo comandante en la academia militar, amigo de mis padres y, sobre todo, mi patrocinador, aliado y consejero durante muchos años. El capitán, sin saber que Zara pronto escaparía de Londres y vendría a la Franja —aunque quizá intuía que ella se comunicaba conmigo—, la visitó a escondidas unos días antes de su fuga y le entregó el sobre, rogándole que me lo hiciera llegar si tenía manera de hacerlo.

Es una carta que me conmovió sobremanera, pues por ella me enteré de cosas que mi padre hizo por mí y que me han llevado a valorarlo muchísimo más y a lamentar con más pesar su ausencia. Estoy seguro de que ni siquiera mi madre sabía sobre algunos de los asuntos que me confesó el capitán con respecto a mi padre. Todavía no he abordado el tema con ella, ya que la perdida de mi padre es todavía demasiado dolorosa para todos.

Según las palabras del capitán Foster, mi padre siempre supo que yo era «diferente», que me gustaban los chicos. Y sin que yo me enterara de nada, hacía todo lo que estuviese en sus manos para protegerme y evitar que nadie me hiciera daño. Entre sus amigos y colegas, me elogiaba constantemente y me defendía furioso si alguien, con malas intenciones, insinuaba algo sobre mi orientación sexual.

Pero lo que me causó la punzada más profunda fue lo que mi padre le pidió a Alan Foster la última vez que lo vio, aquella mañana antes del inicio del Juicio del pueblo en el parque de la azotea del Ministerio de Seguridad Nacional.

En su carta, Alan me contaba que, en los pocos segundos que mi padre habló con él a solas, le rogó que intercediera ante Nigel Crowley para que no me hiciera daño. Que lo convenciera de que yo era intachable, que no merecía ningún castigo. Le hizo prometer que haría lo posible para que lo castigaran a él en lugar de a mí. En ese momento, a pesar del aturdimiento por todo lo que nos sucedía, mi padre pensó en mí y en mi futuro, ofreciendo su vida para salvarme.

No sé si, de una forma u otra, la intercesión del capitán tuvo algo que ver con la inesperada sentencia. Por lo que conozco a Nigel, nada de lo que haya implorado Alan Foster en nombre de mi padre habrá cambiado lo que ya tenía en mente para mí y mi familia. De hecho, creo que el capitán fue afortunado de que no lo castigaran severamente por inmiscuirse de nuevo en asuntos entre Nigel y yo, como ya lo había hecho años atrás en la academia militar. De cualquier manera, enterarme de que mi padre hacía mucho más por mí de lo que yo imaginaba, me ha hecho quererlo más. Pero también me ha hecho odiar aún más a Nigel y a toda la degenerada estirpe de los Crowley.

* * *

A esta hora de la mañana, la Franja es un hervidero de gente y de smog. Los vagones de los trenes que circulan sobre el ancho Corredor Transversal, de norte a sur, y que nos rebasan sin dificultad parecen latas de sardinas. La situación en los innumerables autobuses, que recorren las principales avenidas y calles de la ciudad tirando siempre de una pestilente nube negra de gases tóxicos —como si tejieran una enorme telaraña prieta—, no es para nada preferible.

Para rematar, los millones de automóviles viejos provocan terribles atascos en los cuellos de botella de esta monstruosa urbe y tiñen el resto de la nieve que ha quedado de la nevada nocturna de un triste color grisáceo.

Cualquiera pensaría que detesto moverme por la ciudad de los desleales en estas horas pico, rodeado de tanto caos y suciedad; sobre todo, comparando esto con la facilidad con la que podía desplazarme de un lado a otro en Londres, en la comodidad del tren magnético aéreo y respirando aire puro, producto de la prohibición de motores de combustión y de las omnipresentes torres purificadoras. Pero es todo lo contrario.

Me encantan estos viajes entre nuestro refugio y la central de comando.

Disfruto la sensación de libertad que percibo aferrado al cuerpo de Dylan en su scooter, mientras avanzamos con relativa fluidez, siempre seguidos por dos guardaespaldas en motocicleta que nos pisan los talones. Salvamos obstáculos y evitamos con maestría lo peor del tráfico, por lo que nunca nos toma más de media hora recorrer el trayecto desde el sector cinco, donde se encuentra nuestro escondite, hasta la central.

La construcción de la Franja comenzó hace tres décadas, al final de la Guerra Separatista y luego de la instauración de Englandom y de la sociedad de las castas, en la isla que antes se llamó Gran Bretaña. El Consejo de Gobernadores, gremio representante de los catorce protectorados en los que se dividió el nuevo país, decidió construir esta ciudad para trasladar aquí a los desleales. Fue trazada como una parrilla compuesta por bloques cuadrados de un kilómetro de lado. Cada bloque alberga veinticinco manzanas irregulares que están repletas de sombrías edificaciones de ladrillo y hormigón. Los bloques forman filas de ocho, llamadas sectores, y, hasta la fecha, se han construido veintiocho; el último sector, a unos treinta kilómetros del primero.

Cuando debemos hacer un alto frente al semáforo de una intersección, Dylan me hace una seña con la cabeza, indicando hacia el lado derecho de la avenida.

—Mira qué guapo te dejaron allí —dice en tono gracioso, refiriéndose al grafiti de pintura negra que han plasmado tres veces en una pared y que representa mi rostro estilizado sobre el lema rebelde: «Abajo la opresión».

Hay tantos como este diseminados por toda la ciudad que las menguadas fuerzas gubernamentales que permanecen en la Franja ya ni se molestan en mandar a cubrirlos. Eso sí, si los pocos agentes de seguridad te sorprenden poniendo uno, o llevando contigo cualquier cosa alusiva al mismo, te ejecutan en el acto.

—Ya, si te gusta tanto, por qué no te tatúas eso en lugar del soldadito —le respondo en el mismo tono, retándolo.

—No me des ideas, que luego acabo con dos tatuajes en lugar de uno.

—¡Ni se te ocurra! —le advierto, fingiendo voz de reproche, a la vez que lo envuelvo con mis brazos en un apretón cariñoso.

Llegamos a la central de FUNAR, en el corazón de uno de los bloques más densos del lado oeste del sector trece.

Desde el exterior y, sobre todo, desde el aire, el recinto de la principal sede de las fuerzas insurgentes del país no se diferencia de cualquier otra zona de la Franja: interminables edificios de entre cinco y doce niveles, prácticamente indistinguibles unos de otros, de aspecto maltrecho y con fachadas en diversas tonalidades de gris.

Pero en el interior se trata de un enmarañado sistema de docenas de edificaciones conectadas unas con otras por túneles subterráneos y pasadizos ocultos. En realidad, es una ciudadela autosostenible que, además de las salas de comando militar, cuenta con aulas multiuso, un teatro, oficinas administrativas, salones de estudio, áreas deportivas, recintos de entrenamiento militar, laboratorios de desarrollo de armamento, bodegas, cocinas, comedores, huertos, un hospital, dormitorios para albergar a varios cientos de personas y barracas para soldados. Por si fuera poco, posee un sistema automatizado de seguridad y defensa sumamente sofisticado, al que debemos el hecho de que las fuerzas del régimen todavía no hayan logrado dar con ella.

Dylan y yo entramos por uno de los múltiples accesos, el que está más cerca de las instalaciones en donde trabajamos la mayor parte del tiempo. Luego de pasar los discretos y estrictos puntos de control, salimos a un patio interior y aparcamos a Nancy bajo el cobertizo de siempre.

—¿Te veo, entonces, al mediodía? ¿En el refectorio? —le pregunto.

—De acuerdo, te busco allí —responde Dylan, que se acerca a mí y me da un besito sonoro sobre los labios.

Cuando se separa, yo lo detengo. Coloco mi mano sobre su nuca, lo acerco de nuevo a mi rostro y le doy un beso de verdad.

—Feliz cumpleaños otra vez, mi amor —digo, y le acaricio la mejilla—. Ojalá pudiéramos celebrártelo de mejor manera.

—Ya habrá tiempo para eso. Gracias… Te quiero —replica con una dulce sonrisa y se marcha. Yo me quedo mirándolo y no puedo evitar que las comisuras de mis labios se eleven.

Después de todas las desgracias que la mala suerte me ha deparado en los últimos meses, me cuesta creer que el destino me haya permitido encontrarlo.

Es el ser más hermoso, dulce, inteligente y bondadoso que conozco. Lo amo.

Siempre me han llamado más la atención los chicos que son algunos centímetros más bajos que yo, y Dylan, con su metro y setenta y cinco, posee, para mí, la altura ideal. Además, me fascina su cuerpo delgado y definido de piel color ámbar y su cabello de hebras de oro. Pero lo que en realidad me trastorna son sus profundos ojos de avellana y esas larguísimas pestañas soñadoras. Quizá me atrae tanto su rostro porque, en comparación, considero mi propio semblante de piel cetrina, cabello castaño oscuro y ojos grises, inexpresivo e insípido. Me divierto en la mente al recordar cómo Dylan se enfurece cuando me describo a mí mismo en estos términos que rozan con lo despectivo.

Entro yo también y voy directo a los vestidores para cambiarme a mi uniforme militar de uso diario: pantalones holgados de Petex gris azulado —un basto material sintético obtenido del petróleo—, cinturón y botas negras, camiseta interior blanca y camisa exterior estilo chaqueta del mismo material que el pantalón. Me remango la camisa y me dirijo a continuación, como todas las mañanas, a reportarme personalmente con Taddeus Green. Es una de sus exigencias a cambio de permitirnos permanecer en el escondite del sector cinco.

Si Jonathan Blake y yo no hubiésemos insistido tanto en conservar ese privilegio para nuestras familias, hace rato estaríamos todos viviendo, día y noche, en este sitio.

Claro que comprendo el riesgo y el costo que supone trasladarnos dos veces al día de un lugar al otro, en grupos separados y con guardaespaldas que nos siguen a corta distancia, pero, en vista de la invaluable contribución de Jonathan y Dylan a la causa, y de que el mismo Taddeus me catalogue —muy tontamente, a mi juicio— como «pieza clave» en su plan maestro, considero que nuestra petición especial no supone una exigencia exorbitante.

El despacho privado de Taddeus está ubicado en un sótano de hormigón y acero tres niveles bajo la tierra. Cuando estoy a pocos metros de su puerta, veo salir de allí a Lorisbeth Marshall-Lee, la jefa administrativa de la ciudadela rebelde. Es una mujer diminuta de mediana edad, con el pelo corto en puntas de color negro mezclado con gris, facciones asiáticas y una energía inagotable. Fuera de todos los asuntos militares, ella es la dueña y señora de este lugar. A veces me recuerda a un duendecillo imparable que se aparece por todos lados, poniendo orden con su particular tono autoritario y su improbable vozarrón.

—Buenos días, Lori —le digo en el tono más afable que puedo producir a esta hora del día.

—Hola, Derin. Pasa, el jefe ya está preguntando por ti —responde telegráficamente, aunque asomando una sonrisa.

—Ahora mismo —me apresuro a decir, y aprovecho para ponerla al tanto—: Lori, mi madre y Lily han tenido que quedarse en casa. Es que Lily amaneció muy indispuesta, con fuerte dolor de estómago, y mi madre no quiso dejarla sola.

Lori entorna los ojos y pone un semblante un tanto preocupado.

—Ahhh, pobrecilla. ¿Pero no habría sido mejor traerla aquí para que la vean en la clínica?

La «jefa» es muy estricta, pero, por alguna razón, mi familia y yo le caemos bien.

—La verá Belinda Blake, ya sabes: tenemos a la doctora en casa.

—Ah, sí, claro, no había pensado en eso. Bueno, espero que se mejore. Mantenme informada. Y no te preocupes, yo avisaré en la escuela y en las labores correspondientes.

—Muchas gracias —respondo.

Sacando provecho del momento de aparente buen ánimo en que la encuentro, me atrevo a preguntarle:

—Hum… Lori, ¿podría molestarte con algo más? —Ella arquea las cejas y pone una expresión suspicaz, esperando a que yo prosiga—. Eh… Es que hoy es el cumpleaños de Dylan, cumple dieciocho, y…, no sé, ¿quizá habría alguna forma de que, tal vez…? ¿Quizá en las cocinas podrían prepararle un pequeño pastelillo o algo especial para el almuerzo?

Lori suaviza su expresión, mira a ambos lados del corredor para cerciorarse de que no hay nadie más cerca, y mueve los labios en una inconfundible sonrisa.

—Ya veré qué podemos hacer —dice en voz baja—. Pero no llamen demasiado la atención. Ya sabes que no estamos para derroches, con los problemas de suministros y todo el rollo. No podemos estar celebrando a todo mundo por aquí, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, Lori, no te preocupes, seremos discretos. ¡Mil gracias! Eres lo máximo.

Aún sonriendo, asiente, me pega un sopetón inofensivo en el hombro —su particular forma de demostrar aprecio— y se marcha para continuar su recorrido matutino.

Capítulo 3

La central de comando

Tras tocar a la puerta, aguardo a escuchar la orden para entrar. Cuando esta llega, abro y me introduzco en la «cueva», como yo y muchos otros solemos referirnos a los aposentos de Taddeus. Tengo que entrecerrar los ojos para adaptar mi vista a la penumbra. No comprendo por qué le encanta esta oscuridad.

La amplia oficina está rodeada de paredes de hormigón visto de las que no cuelga ni una sola pintura, ni nada decorativo, ni fotografías familiares; únicamente, en la pared de la izquierda se encuentra una pantalla de televisión que transmite ininterrumpidamente la señal oficial del Gobierno. Sobre el enorme escritorio de madera —repleto de monitores, carpetas y papeles—, brilla la tenue luz de una de las dos lamparillas que apenas iluminan el recinto. En la pared del fondo, a un lado del escritorio, hay una puerta que conduce a sus habitaciones privadas. Nunca he entrado allí, pero entiendo que se trata de un cómodo apartamento con dormitorio, baño, sala de estar, cocina y comedor.

El mobiliario del despacho de trabajo lo complementan algunos armarios de madera sólida, sillones de cuero desgastado, un par de sillas y, en una esquina, iluminada por la segunda lamparilla, una pequeña mesa de conferencias con otras cuatro sillas. Una de ellas está ocupada por un hombre regordete con cabello gris liso que le llega a los hombros, y que lleva puestas vestimentas civiles de Petex descolorido, como cualquier otro desleal de la Franja: es el líder rebelde. En la otra silla, portando un uniforme militar que le sienta como mandado a hacer, está Will Burke, su mano derecha y uno de los comandantes de mayor rango de FUNAR.

—Ah, ya estás aquí —me saluda Taddeus, esbozando su anchísima sonrisa que me recuerda a la de un alegre payaso.

Es una ambigua expresión facial que me cuesta mucho descifrar.

No sé si leer en ella su genuina satisfacción porque he arribado vivo a la central un día más, o su perenne reproche disimulado porque insisto en vivir en otro sitio, exponiéndonos a mí y a Dylan a que algo nos suceda en el trayecto.

—Buenos días, Taddeus —respondo, y luego giro la cabeza hacía el hombre fornido de piel oscura—. Hola, Burke. —El comandante Burke asiente levemente.

—Acércate, Derin, siéntate un momento —prosigue Taddeus, indicando con una mano la silla libre a su derecha—. Quiero que veas esto.

Me acerco y reconozco al instante los planos y diagramas, en papel y en pantallas de dispositivos digitales, dispersos sobre la mesa.

—¿Trafford Park? —inquiero mientras aparto la silla y me siento.

—Así es —confirma Taddeus—. Veo que has hecho bien tus deberes, excelente. Confío en que estarás igual de bien preparado para tu misión.

—Por supuesto —respondo con aplomo, y, por el rabillo del ojo, me percato de que Burke confirma lo dicho con un movimiento de cabeza.

—Fantástico. No esperaba menos de ti —responde Taddeus en tono satisfecho—. Bien, mira, fíjate en este tesorito que hemos encontrado.

Trafford Park, ubicado dentro de la ciudad amurallada de Manchester, al noroeste de Londres y casi en el centro de la isla de Englandom, es el complejo industrial más grande del país. Su valor estratégico para la resistencia reside en el hecho de que alberga la principal fábrica de drones militares del régimen. Su aniquilación es el objetivo primario del siguiente gran golpe rebelde, en el que todos aquí trabajamos sin cesar desde hace muchas semanas.

Dylan y yo no participaremos en el ataque a Trafford, sino en la operación simultanea: la destrucción de la base aérea de Marham, en el condado de Norfolk, justo al norte de la Franja, desde donde el ejército lanza los más devastadores ataques de drones contra la población deel y los rebeldes, y donde, además, está ubicado el más importante complejo de comunicaciones del Gobierno.

Taddeus está hoy especialmente animado. Sus espías han descubierto que el enemigo ha trasladado buena parte de sus laboratorios de desarrollo armamentista a una nave industrial muy cercana a la fábrica de drones en Trafford. El llamativo resguardo del perímetro de ese recinto, así como el inusual hermetismo que lo rodea, refuerzan las sospechas de que es justo allí donde se finalizan las labores de desarrollo de un arma sumamente sofisticada y destructiva que —de ser cierta su existencia— supondría una inalcanzable superioridad militar para los Crowley.

—Vamos a destrozarles sus juguetitos nuevos —me explica Taddeus en tono entusiasmado, y da un fuerte golpe con el puño sobre la mesa—. Con un solo porrazo perderán sus malditos drones y toda la porquería en la que están trabajando.

—¿Es allí donde están desarrollando el Dragón Rojo? —indago, arqueando las cejas.

El supuesto sobrenombre del arma, Dragón Rojo, es uno de los pocos detalles que los infiltrados rebeldes han sido capaces de obtener.

—Todo apunta a que sí —indica Taddeus—. Esperemos que así sea.

—¡Qué bien! —respondo—. Ni se imaginan lo que se les viene encima, ¿verdad?

—No, no tienen ni idea. El estúpido sapo mayor y su fracasado renacuajo —dice Taddeus refiriéndose al regente Crowley y a su hijo Nigel— creen que nos preparamos para atacarlos directamente en Londres, y se están armando allí hasta los dientes. Mejor para nosotros: dejan más debilitados al resto de los protectorados.

—¿Cómo vas con el vídeo de Riley? —interviene Burke por primera vez en la conversación.

Mientras Taddeus hablaba, él solo asentía o negaba con la cabeza, además de tamborilear nerviosamente con los dedos sobre una de sus carpetas.

—Todo marcha sobre ruedas —respondo—. De hecho, ahora mismo voy al estudio para terminar unas grabaciones.

—Muy bien —dice Taddeus, golpeando levemente la mesa con las palmas de sus manos, inequívoca señal de que da por finalizada nuestra breve reunión—. Nos vemos luego.

Antes de marcharme, le comunico el asunto de Lily.

—Ay, la pobrecilla Lily, ojalá se mejore pronto. Bueno, le das un fuerte abrazo de mi parte esta noche, le dices que deseo que se ponga bien. Que se quede en casa el tiempo que haga falta, y tu madre también, no hay problema.

—Yo se lo comunico, muchas gracias.

—¡Ah! Casi se me olvidaba —exclama Taddeus—: hoy es el cumpleaños de Dylan, ¿no es así? —Yo asiento, sonriendo—. Mira lo que le vamos a regalar, ven a ver.

Taddeus se levanta y se dirige a su escritorio. Yo lo sigo.

De uno de los cajones saca un hermoso reloj de pulsera y un pequeño aparato plano y alargado que me recuerda a las teleCards, los dispositivos electrónicos que el Gobierno entrega a cada ciudadano de las tres castas superiores al cumplir los quince años y que sirven como tarjeta de identidad para hacer transacciones con créditos de Englandom, para comunicarse y para recibir los anuncios obligatorios de las autoridades, aunque, más que nada, representan el método gubernamental preferido para controlar a la población no desleal.

Además de las castas de ciudadanos, solo algunos pocos deels con permiso para entrar a Londres reciben también teleCards, como era el caso de Dylan hace unos meses.

Poso los ojos, admirado, sobre el reloj.

—Es un reloj suizo —explica Taddeus—, de los que no requieren ningún tipo de batería, es todo mecánico. Una verdadera joya, cógelo, puedes examinarlo.

—¡Qué bonito! —afirmo sorprendido al admirar el costoso regalo—. Le va a encantar.

—Claro que sí, ¿cómo no?, ha costado una pequeña fortuna.

—Me lo imagino.

—Ah, pero lo mejor es lo que le hemos metido dentro —añade Taddeus en tono enigmático.

—¿Qué cosa? —pregunto frunciendo el ceño.

—Es un diminuto bicho que emite señal de rastreo, de gran alcance. Similar a los que ponen en las teleCards, solo que este es más pequeño y sofisticado.

—Pero ¿para qué lo quieres rastrear? —digo en tono contundentemente receloso.

—Para su propia seguridad, ¡obviamente! —replica Taddeus, sorprendido y un tanto molesto por mi pregunta—. A ti menos que a nadie debo explicar lo valioso que es Dylan, ¿no? Con esto en su muñeca, podremos dar de inmediato con él, esté donde esté.

—Ah, ya veo… Claro, tienes razón, qué bien —respondo fingiendo darme por satisfecho con su argumentación.

—Pero no debes decirle nada acerca de esto, ¿de acuerdo? Solo lo sabemos Burke, yo y ahora tú. Dylan es casi tan testarudo como Jonathan, y si se entera de que lo rastreamos, se negará rotundamente a ponérselo.

—De acuerdo, no le diré nada —le aseguro.

—Contigo ya ni me esfuerzo en darte algo así, sé que lo rechazarías de inmediato —dice a continuación en un tono medio divertido, medio resignado.

Yo solo le sonrío y sacudo levemente la cabeza.

—¿Y eso? —pregunto señalando el otro dispositivo.

—Es para ti. Sé lo mucho que quieres a Dylan y que no permitirías que nada le ocurriese —dice, entregándome el soborno—. Con esto lo podrás rastrear tú también. Tiene un radio de alcance de todo el país, y ya verás el impresionante grado de exactitud y detalle. Sus funciones se explican por sí mismas. Yo tengo otro igual.

—¡Vaya!, qué bien… Muchas gracias.

—Cuídalo como si fuese una parte de tu cuerpo, es más costoso que el reloj. Considéralo un regalo anticipado de tu propio cumpleaños.

Con el dispositivo rastreador bien oculto en uno de los bolsillos de mi uniforme, salgo del despacho y me dirijo, por los bien iluminados pero algo desérticos corredores, hacia el ascensor que debo tomar para subir tres niveles hasta el estudio de grabación. Mientras avanzo, sonrío sarcásticamente en mi interior, repitiendo la frase de Taddeus: «Contigo no me esfuerzo en darte algo así… Lo rechazarías de inmediato».

¿En realidad me cree tan ingenuo?

Claro, a mí no me regala un reloj que emite señal de rastreo, y se evita así una estéril discusión, pero no tengo la menor duda de que el aparato rastreador que me entregó también puede ser localizado. Así que ahora, aunque Dylan y yo no estemos permanentemente bajo su sombra en la central, con estos dispositivos sí que nos tiene atados como perritos sumisos a una especie de correa invisible. Bueno, como sea, supongo que la ventaja de poder yo mismo ubicar a Dylan en cualquier instante y así poder protegerlo mejor supera la incomodidad de saberme controlado en cierta medida por Taddeus.

Cuando entro al estudio de grabación, me doy cuenta de que fui demasiado positivo hace un rato cuando respondí a Burke que todo marchaba sobre ruedas.

La realidad es que todo el equipo del estudio está con los nervios de punta, corriendo agitados de un lado a otro. A Martin, el director de producción mediática —o director de propaganda—, no le falta mucho para perder los estribos.

—¡Dark! ¡Maldita sea, por fin apareces! —me gruñe el hombre de pelo alborotado, barba incipiente y gafas con aros demasiado grandes—. ¿Dónde diablos estabas? ¡Tienes que terminar hoy mismo tus líneas!

—Lo siento, Martin —respondo poniendo cara de niño bueno—, pero es que Taddeus insistió en mostrarme algo y eso me demoró.

Martin Clowes, un tipo de mediana edad y apariencia desaliñada, insiste en que todos se dirijan a él por su nombre de pila, aunque él llama a todo el mundo por sus apellidos. Incluso se reúsa a llamar al líder rebelde «Taddeus», y se refiere a él como «Green». Todos los que, en mayor o menor medida, trabajamos con él debemos soportar sus berrinches y arranques de cólera, ya que se le considera un maestro de su arte.

—Hum, bien, entonces, si Green te necesitaba… —replica a regañadientes—, pero tenías que haberle hecho ver que nos urge terminar esto hoy.

—De acuerdo, Martin, no te preocupes. Te aseguro que no salgo de aquí hasta finalizar mi parte.

Con sus ojos suspicaces siguiéndome, me dirijo directo a una de las cabinas de grabación de voz, en donde trabajo algunas horas por semana leyendo mis guiones para los vídeos de propaganda. Las tomas para montajes las hacemos en un estudio de filmación o en exteriores, y debo dedicarles una cantidad similar de mi tiempo.

Hoy solo tengo que repetir mis frases un par de veces —ya he adquirido algo de experiencia en esto—, de tal manera que Martin queda satisfecho con mi desempeño a mitad de la mañana. Antes de marcharme a una reunión de estrategia, decido pasar a ver cómo van con la música en el otro estudio de grabación, que es más grande y mejor equipado que este.

Cuando la lamparilla roja sobre la puerta de entrada se apaga y la verde se enciende, entro a la sala de control, cuyo techo y paredes están revestidos con gruesos paneles de corcho. La mujer y el hombre sentados frente a un gran tablero con botones, manijas, diales y monitores solo se voltean rápidamente hacia mí, asienten sin decir nada, y continúan dando instrucciones al chico que está de pie tras un micrófono en la oscura sala de captación de sonido, al otro lado de un grueso vidrio. Él, por su parte, se percata de mi presencia y me saluda alzando la mano y esbozando una amplia sonrisa. Yo le correspondo el saludo.

—Riley, has estado muy bien —dice Debby, la mujer, hablando por el pequeño micrófono integrado en sus auriculares—, pero has comenzado el segundo estribillo un pelín antes de tiempo. Intentémoslo de nuevo, ¿sí? Y quizá prueba a golpear el aire con el puño cuando digas «venceremos», como lo haces en el vídeo.

Debby me indica con una seña un par de auriculares sobre la mesa de al lado.

Me los pongo justo a tiempo para escuchar la enigmática y pegadiza melodía del inicio de Nuevo Amanecer, la canción que se ha convertido en el himno de la revolución contra la dictadura de los Crowley. La interpretación del chico delgado y de apariencia tímida es, para mis oídos, nuevamente impecable. Su imponente voz, en conjunto con la emotiva composición musical, hace que me tiemble el cuerpo.

Cada vez que repite el estribillo, se me pone la piel de gallina:

El sol naciente calienta mi cuerpo entumecido

La promesa de este día reconforta mi espíritu dolido

Lucharé, y venceré

¡Lucharemos, venceremos!

Ya amanece el nuevo mundo prometido

Riley Pearson es el artista estrella de la Franja, o, más bien, de todos los deels del país.

Para disgusto del régimen, su música cautiva también cada vez a más jóvenes de Comunes e incluso de Patriotas, que se vuelven sus fans incondicionales, a pesar de que su música está prohibida. Es casi tan odiado por los Crowley como yo, así que él sí tiene que vivir en la central de FUNAR, bajo la protección y el control de Taddeus.

Tiene veintitrés años, aunque parece bastante menor, por su complexión y su porte un tanto inseguro. Desde que nos conocemos, y más aún desde que colaboramos en el trabajo propagandístico de la insurgencia, ha surgido entre nosotros una bonita amistad.

Cuando finaliza la última estrofa, levanto el pulgar y asiento, dándole a entender que ha estado fabuloso. Con otro conjunto de señas, le indico que no puedo quedarme más tiempo y que quizá nos veremos más tarde.

Paso el resto de la mañana reunido con Greg Nelson, el teniente de las fuerzas revolucionarias que lideró mi comando de rescate durante el ataque al Ventus. Al igual que Greg, yo ostento el rango de teniente, pero como yo debo, aparte de mis obligaciones militares, dedicar buena parte de mis actividades a la batalla mediática, se tomó la decisión de que Greg continúe siendo la cabeza de nuestra unidad especial.

Antes de la hora del almuerzo, me apresuro a ir al taller donde Eddy trabaja casi todas las mañanas cuando no estamos desplegados en misiones militares.

Lo encuentro sentado frente a una mesa larga de madera burda, afanado en devorar un sándwich y en examinar un extraño fusil de cañón corto y culata llamativamente voluminosa.

—¿Está listo? —le pregunto con mirada expectante cuando ve que me aproximo.

Eddy, con la boca llena, solo asiente y, con el dedo índice, señala un bulto cubierto por un trapo. Yo lo desvelo, impaciente, y me maravillo al descubrir el flamante casco negro con la imagen estilizada de una ardilla que parece saltar de una llama con el puño al aire.

—¡Eddy! ¡Está espectacular! —exclamo mientras le doy vueltas al casco y lo admiro desde todos los ángulos. Difícil creer que este era un casco usado del uniforme militar de la insurgencia. Ha quedado como nuevo, impecable—. De verdad, mil gracias, no sé cómo agradecerte.

—Ya, ya, no es nada —responde Eddy luego de tragar, haciendo un movimiento despreocupado con la mano—. Me entretuve mucho con él. ¿Crees que le gustará a Dylan?

—¿Gustarle? ¡Le va a encantar!

—Espero que no te moleste que no haya seguido del todo tu boceto —añade Eddy guiñando un ojo—. Me lo trajo Zara hoy temprano, pero me pareció mejor seguir otra línea, en base a lo que tú me habías descrito.

—¿Cómo crees, Eddy? ¡Si la bobada que yo había garabateado no se compara con esta obra de arte! En serio, muchas gracias —repito, y le doy varias palmadas en la espalda.

—Bueno, con gusto —responde como si no fuese nada especial, aunque en los ojos le brilla un atisbo de orgullo.

—¿Y esto qué es? —indago, levantando el curioso fusil para verlo de cerca.

—Es un prototipo de los que usaremos en el ataque —explica Eddy—. Esta versión es un lanzador de granadas termita, pero con mucho más alcance del que utilizamos en el Ventus. Estamos terminando otra versión del lanzador portátil para granadas nube negra.

—¿Como los proyectiles que llevarán los drones y los helijets?

—Hum… sí, similares. Obviamente más pequeñas y de menor radio efectivo. Son para lanzamientos puntuales a corta distancia.

—Ya veo… excelente —digo, poniendo el lanzador de nuevo sobre la mesa—. ¿Vienes a comer?

Eddy echa un rápido vistazo a su grueso sándwich y dice sonriendo:

—No, no, tengo mucho que hacer, y aquí estoy provisto de todo.

—Muy bien. Hasta luego, y otra vez, muchísimas gracias.

Meto el casco en una bolsa de papel de empaque que Eddy me ofrece y me marcho veloz al salón comedor para encontrarme con los demás antes de que llegue Dylan.

El enorme refectorio comienza a llenarse de gente. Cada vez se van uniendo más soldados y muchos civiles a la fila para recoger la comida. Desde una mesa en una zona separada del recinto principal, Mía me hace señas con la mano para llamar mi atención. Con ella están Brian, los dos Mitchell, Zara y su madre Jacinda. Dylan no ha llegado aún.

Me acerco a ellos antes de ir por mi bandeja.

—Vaya, qué puntuales todos —digo al grupo con una sonrisa en el rostro.

—Nosotros sí, como ves —responde mi hermano Brian en fingido tono de disgusto, haciendo un movimiento amplio con su mano para señalar a todos los presentes—. Pero el primero deberías haber sido tú. Tienes suerte de que Dylan siempre llega tarde.

—Sí, sí, ya, tienes razón —le devuelvo en el mismo tono—. Pero es que tenía que pasar a recoger esto.

Saco el casco de la bolsa y escucho un múltiple y asombrado «¡Aaah!».

—Derin, ¡está increíble! —dice Mía—, has dado en el clavo con este regalo.

Brian me quita el casco de las manos y, junto a Liam y Nick, se dispone a admirarlo.

—Mira qué bien —comenta Brian—. Hasta le pusieron el nuevo modelo de visor de visión aumentada. Buen regalo, Derin… Lo apruebo —dice frunciendo los labios y asintiendo de forma elocuente.

—Bueno, si tengo tu aprobación, ya me quedo tranquilo —le respondo en tono juguetón.

—Menos mal que Eddy es un artista —interviene Zara—, porque si no fuese por él, el pobre Dylan tendría que conformarse con este «bellísimo» diseño salido de las manos de nuestro talentoso Didi.

Diciendo esto, saca de su bolsillo un trozo de papel plegado, lo despliega y lo muestra a los otros. Todos dejan escapar una carcajada.

Yo fulmino a Zara con una mirada de muerte, aunque termino riendo con los demás.

—Ay, hija, qué mala eres, déjalo tranquilo —la reprende Jacinda, que es como una versión idéntica de Zara, solo que con muchos años de dura vida encima.

—Mamá, es una broma. Mira, él se parte de la risa también.

—Déjala, Jacinda —le digo con presteza, mirando a Zara, listo para devolverle el tiro—: Solo está enfadada porque el primer uniforme que terminó únicamente le sentaría bien a un soldado que tuviese todas las extremidades de diferentes tamaños.

Y doy en el blanco. Todos se vuelven a echar otra carcajada.

Los desastrosos primeros resultados de Zara en el departamento de costura son de conocimiento público, y ella lo sabe mejor que nadie.

Continuamos un rato con las bobadas. El grupo entero nos reímos, por turnos, de nuestras debilidades y fracasos, hasta que me fijo en el pastelito que hay sobre la mesa.

—Ah, ¿lo trajo Lori? —pregunto señalando el diminuto pastel, que parece ser de miel.

—Sí, la jefa me lo dio hace un rato —responde Mía—. Dijo que es lo mejor que pudieron organizar en la cocina.

—Está muy bien. No podríamos exigir más —respondo—. La iré a buscar más tarde para agradecerle el detalle. Pero ¿dónde está Dylan? Ya tendría que estar aquí.

Todos se miran mutuamente, me miran a mí y encogen los hombros.

En ese instante se acerca a nosotros Steffy, una chica que trabaja en el equipo de tecnología con Dylan y Jonathan.

—Hola, Derin. Hola, chicos —dice—. Oye, Dylan me pidió que te dijera que lo siente muchísimo, pero no va a poder venir a comer con ustedes.

—¿Qué? ¿Cómo que no? ¿Por qué?

—No estoy segura. Algo urgente sobre un exoesqueleto para Alex que tenía que ajustar con Mike, el tipo del área de prótesis y cuerpomecánica. En realidad lo siente. Dice que te verá en la reunión de reporte con Taddeus y Burke, en la tarde.

Vaya, así que no viene. Qué fastidio.

Todos nosotros también tenemos obligaciones, pero estamos aquí por él, ¿no podría haber venido aunque fuese solo un breve momento para recibir su regalo y comer su pastelillo? Habría podido volver enseguida a lo que sea que estuviese haciendo.

De veras que a veces se esfuerza para sacarme de quicio.

Paso el resto de la tarde decepcionado y de mal humor, reprimiendo el impulso de interrumpir mis actividades para ir a buscar a Dylan y hacerle ver que ha sido bastante desconsiderado, conmigo y con los demás. Pero, a medida que pasan las horas, me tranquilizo y me pongo más razonable.

«Habrá tenido sus buenos motivos. Luego me lo explicará y se disculpará cariñosamente», pienso más animado, y me vuelvo a entusiasmar imaginando su reacción cuando le entregue el casco.

Faltando pocos minutos para las seis de la tarde, me cambio de nuevo a mi ropa de civil y me dirijo a la reunión con Taddeus y nuestros jefes de unidad. Dylan y yo tenemos permiso para salir hoy más temprano y nos marcharemos tan solo acabe. En mi mano izquierda llevo la bolsa de papel con el regalo, que ya tampoco se aguanta por ser entregado a su destinatario. Sonriendo de oreja a oreja, me imagino la celebración que tendremos durante la cena en el escondite del sector cinco, pero, sobre todo, saboreo en la mente la noche que le tengo preparada a Dylan para cerrar su cumpleaños con broche de oro.

Ensimismado con tan agradables pensamientos, no me percato del cambio repentino que tiene lugar en mi entorno.

Solo cuando doblo por un largo pasillo para llegar al grupo de ascensores, me doy cuenta de que algo extraño sucede: de las oficinas a ambos lados del corredor sale gente que llama con urgencia a los que están fuera y les hacen señas para que entren.

Intrigado por lo que aparentemente ocurre, estoy a punto de entrar yo también por la primera puerta abierta que tengo a mi derecha, pero me detengo en seco al oír el traqueteo de los pasos acelerados de alguien que viene corriendo detrás de mí.

—¡Derin, espera! —me grita la voz urgente de Dylan.

Me doy media vuelta y me asusto al ver la expresión en su cara. Viene tan agitado que me parece que se ha pegado una carrera desde quién sabe dónde para llegar aquí.

—¿Qué pasa? —digo en tono preocupado; sé que no es nada bueno.

—Es… Nigel… Nigel Crowley —pronuncia jadeando—. Transmisión oficial… en directo. Hay un Juicio del pueblo. Tienen al capitán…, tienen a Alan Foster. Lo van a matar.

Capítulo 4

El Dragón

Nos abalanzamos hacia la oficina más cercana, donde mis ojos tropiezan de inmediato con la detestable mirada del personaje que habla desde el monitor de la pared. El grueso mechón rubio platinado, añadido por los estilistas al resto de su cabellera, parece volverse más voluminoso en cada nueva emisión del programa. Sus pequeños ojos, los mismos ojos venenosos de su padre, son de un azul tan brillante que resultan antinaturales.

Aunque su rostro en la pantalla podría considerarse apuesto, sé perfectamente que no corresponde a la realidad. Los técnicos de la televisión gubernamental hacen milagros digitales para transformar la cara de Nigel Crowley durante las transmisiones en directo. En la vida real, Nigel no es ni la sombra del instructor rubio y atractivo que conocí hace más de tres años en la academia militar. Cuando me reencontré con él hace unos meses a raíz de la captura de Brian, me sorprendió lo deteriorado de su aspecto, que atribuí a un estilo de vida promiscuo y al abuso de alcohol y estupefacientes.

En esa ocasión, parado frente a él en su despacho del Ministerio de Seguridad Nacional, no me pareció estar delante de un hombre apuesto que aún no llega a los treinta, sino, más bien, de un hombre enfermizo de más de cuarenta.

No obstante, en la tele se ve engañosamente esbelto e impresionante, a pesar del absurdo atuendo que siempre lleva puesto cuando asume su función de fiscal de la nación en el Juicio del pueblo: una túnica escarlata de mangas largas con bordados de hilo de oro y plata que emiten miles de destellos al devolver la luz de los reflectores.

Como si a propósito hubiera esperado algunos minutos luego del inicio de la transmisión para asegurarse de que yo llegara a tiempo de verlo, apenas hemos entrado Dylan y yo a la oficina, Nigel se dirige a mí desde la pantalla:

—¿Estás allí, Derin? ¿Me estás viendo y escuchando? —dice, y esboza una maliciosa sonrisa contrahecha.

Es como si, de pronto, me zambulleran en una de mis pesadillas recurrentes.

La misma voz poderosa, la misma mirada amenazante. Son millones en todo el país los que siguen este programa, pero ellos solo son espectadores no involucrados. Esto va dirigido a mí, es algo personal, es entre él y yo. Las miradas expectantes de la gente a mi alrededor, que al final de cada frase que sale del personaje del monitor buscan la reacción de mi semblante, lo evidencian.

Nigel redobla:

—Si el gusano enemigo de Englandom, Derin Dark, todavía no está sintonizando este evento, ¿podría alguno de sus compinches, otro traidor a la nación, asegurarse de que se acerque a un televisor? Que se dé prisa, le agradará ver lo que tenemos preparado.

Una veintena de ojos se vuelven de nuevo hacia mí, casi esperando impacientes a que yo le confirme a la imagen en la pantalla que sí, que aquí estoy.

Dylan también me observa de reojo, pero no dice nada. Pasa su brazo por mi cintura y me acerca a él. Está aquí conmigo, no tengo que soportar esto solo.

—Muy bien —dice Nigel luego de algunos segundos durante los cuales su cara permanece congelada en una mueca grotesca.

A continuación, gira la cabeza hacia un lado, buscando otra cámara.

En un cambio de toma con leve efecto desvanecedor, su rostro aparece otra vez de frente, solo que ahora sí le habla al resto del país. El resultado de ese sencillo cambio de perspectiva, girándose de una cámara a otra, es que pareciera que a través de una cámara me habla directamente a mí, y por la otra le habla a todos los demás:

—Queridos amigos, queridos ciudadanos —comienza su discurso—, ya todos esperamos ansiosos el inicio del festejo musical que demostrará al mundo la unidad y la superioridad cultural de la Gran Nación Imperial de Englandom, ¿no es así?

—¡Sííí! ¡Viva Englandom! —ruge el público amaestrado que presencia en directo el Juicio del pueblo desde las graderías del enorme estudio de televisión.

Nigel se refiere al Concurso Nacional de la Música, una fastuosa gala primaveral de canto, que durará tres días a partir del primero de mayo, y que los Crowley han montado para celebrar y promover la unión de los catorce protectorados. Quienes no somos fanáticos adoctrinados de la dictadura sabemos perfectamente que lo hacen para exaltar una unión nacional que hace tiempo que no existe; más que nada, intentan con esa basura distraer a aquellos segmentos de las castas privilegiadas que todavía son leales al régimen, pero que, aún exentos de sufrir los peores horrores de la guerra, padecen la tremenda escasez de todo y viven con el pánico de que la cruenta batalla desplome finalmente toda su furia sobre la engañosa tranquilidad de las ciudades amuralladas.

El Gobierno ha gastado una fortuna en rehabilitar en tiempo récord el Dome, un monumental recinto techado, multiusos, construido en la orilla del rio Támesis hace más de medio siglo y que fue seriamente dañado durante la Guerra Separatista, treinta años atrás.

Lo que los imbéciles Crowley no saben es que, durante el show de la tercera noche, cuando se coronará al artista ganador del certamen, dará inicio un devastador golpe insurgente que diezmará considerablemente su poderío militar.

Pero todo eso no tendrá lugar hasta dentro de algunas semanas, y mientras llega ese momento, Nigel y sus perros pueden causar mucho daño a miles de inocentes y a mí, como sin duda está a punto de demostrarme.

—Así es, compatriotas —dice Nigel, y, acto seguido, se vuelve hacia la descomunal pantalla detrás del escenario, en donde aparece el retrato oficial del regente—. Mi padre… Nuestro padre, el generosísimo regente Eugene Crowley, nos obsequia un espectáculo que será inolvidable, inalcanzablemente magnífico.

—¡Viva el regente Crowley! —exclama una mujer del público, y un rugido de mil voces contesta—: ¡Que viva!

—Sí, que viva el regente —aprueba Nigel, girándose en la dirección desde donde gritó la mujer, y enseguida añade—: Pero ya que tendremos el privilegio de disfrutar de los mejores talentos de la nación, debemos antes librar a nuestra majestuosa capital de toda la porquería que la ensucia y que atenta contra la identidad y los valores de Englandom.

Se vuelve otra vez hacia la gran pantalla del fondo.

Las imágenes que aparecen allí ahora abarcan toda la superficie del monitor en el que seguimos la transmisión. Vemos en directo tomas de tres distintos pelotones de fusilamiento en las plazas Trafalgar, Leicester y Grosvenor, según indican los rótulos gráficos en la parte inferior de la pantalla. Cada pelotón, de unos veinte o treinta agentes CAT vestidos con uniformes y cascos negros, se forma en una perfecta línea frente a un número igual de prisioneros atados a postes.

La toma regresa al estudio.

Nigel procede con un recuento global de los supuestos crímenes cometidos por los condenados a muerte. Son las mismas acusaciones recicladas de siempre.

Mientras concluye su mentiroso parloteo, me percato de algo pesado que sujeto con la mano izquierda y recuerdo el casco para Dylan. Casi en el mismo instante, por el rabillo del ojo, me fijo en que Dylan lleva puesto el reloj suizo alrededor de su muñeca. Por un brevísimo segundo pienso a la vez en su cumpleaños y en la cápsula de rastreo dentro del reloj, pero enseguida soy succionado de vuelta a la barbarie que está por comenzar.

—No vamos a permitir que elementos indeseables sigan enturbiando la pureza de nuestra sociedad de las castas —retoma Nigel su ridículo y xenofóbico discurso, que ya hemos escuchado innumerables veces antes de cada ejecución masiva transmitida en directo—. Estos criminales, estos ciudadanos desagradecidos, son culpables de conspirar contra el Gobierno. Han manchado el honor de esta nación y el suyo propio al apoyar a las ratas subversivas que intentan sembrar odio y terror. No se lo vamos a permitir, queridos amigos. Todos ellos han perdido sus privilegios de casta; sus bienes y sus familias pasan a manos del Estado, y ellos reciben ahora el merecido castigo de la ejecución.

Nigel lleva los dedos de su mano derecha hacia el oído del mismo lado; seguramente tiene insertado un minúsculo auricular por donde el director del programa le da indicaciones. Luego pregunta en dirección a la pantalla:

—¿Listos, tenientes?

Desde algún altavoz en el estudio se escuchan, una tras otra, las afirmaciones de los que, asumo, son los oficiales a cargo de cada uno de los pelotones:

—¡Unidad uno lista, comandante!

—¡Unidad dos lista, comandante!

—¡Unidad tres, lista, comandante!

—Excelente, caballeros —responde Nigel—. Muy bien, adelante, Trafalgar.

En la transmisión muestran ahora una rápida secuencia de imágenes con los rostros y nombres de los prisioneros. El grupo es sumamente variado: hombres, mujeres, adolescentes, ancianos. Al terminar el repaso de los traidores a la nación, la imagen en directo desde la plaza vuelve a ocupar toda la pantalla. Varias tomas desde distintos ángulos enfocan sucesivamente a los CAT con sus fusiles, las caras llenas de angustia de los prisioneros y los cientos de espectadores que observan alrededor.

Todo está listo para ensanchar con un tiro del gatillo el inventario de atrocidades perpetradas por los Crowley.

La voz del oficial al mando ladra las órdenes:

—¡Preparados!

En un solo movimiento, los CAT colocan los fusiles en posición de disparo.

Dylan suelta mi cintura y sujeta mi mano. Sabe que en este momento mi cabeza se llena de destellos de aquel terrible día en la plaza de la Fuente, cuando yo mismo fui obligado a integrar un pelotón de fusilamiento y apuntaba mi arma a la aterrorizada chica rebelde que debía asesinar.

—¡Apunten!

En la pantalla, la imagen panorámica se cierra y es reemplazada por una máscara gráfica en la que aparecen tomas de cerca de tres de los prisioneros, dos hombres y una mujer; uno de los hombres tiembla y llora de manera descontrolada, el otro ha cerrado los ojos, los aprieta con fuerza y ha puesto una expresión de dolor; la mujer permanece impasible, mirando al frente con gesto desafiante.

—¡Fuego!

El estrepitoso estallido de los fusiles nos hace a Dylan y a mí dar un respingo; el resto de la gente en la oficina reacciona igual. Una mujer mayor suelta un apagado gemido de espanto. Han aumentado el sonido real de los disparos para causar mayor impresión, aunque no era en absoluto necesario. Con o sin estruendo, la experiencia de ver explotar en alta definición cráneos de seres humanos, salpicando sangre y sesos por todas partes, es suficientemente monstruosa.

La macabra rutina de fusilamiento se repite dos veces más. Y dos veces más vemos cabezas despedazas, sangre y vísceras regadas sobre las plazas de Leicester y Grosvenor.

Finalizado el sangriento «entremés» de esta emisión del Juicio del pueblo, Nigel se prepara para presentar el plato fuerte de la noche.

Se dirige de nuevo a la cámara por la que aparenta comunicarse conmigo.

Me volteo hacia Dylan, abrigando una pizca de esperanza de que se haya equivocado con respecto al capitán Foster.

—¿Estás seguro de que tienen a Alan? —pregunto en tono de súplica, rogando para que me diga que no, que quizá lo confundió con alguien más.

—Sí…, lo vi al inicio de la transmisión. Vi al hombre con uniforme militar y barba en el cubículo de los acusados, tras él estaba una niña. Yo no podría reconocerlo, pero mencionaron que se trataba del capitán Alan Foster, acompañado de su hermosa princesita.

Se me encoge el estómago. Dylan nunca conoció en persona a Alan y a su hija, pero sé que no se equivoca. Nigel me lo confirma en este mismo instante:

—Espero que te encuentres frente al televisor, Derin —dice en fingido tono amigable—. La siguiente parte del programa la dedico especialmente a ti. Te darás cuenta de que todo aquel que ose involucrarse contigo y tus maniobras subversivas se convierte en traidor y enemigo de la nación, por lo que se hace merecedor de un justo castigo.

Las cámaras se enfocan por primera vez en la fila delantera del único cubículo de los acusados que se encuentra en el plató del estudio, frente al escenario.

Allí, con hombros y cabeza gachos y las manos juntas entre las piernas, aguarda un espanto que algún día fue el capitán Alan Foster. Se ve demacrado, ha perdido mucho peso. Siempre fue alto y delgado, pero de porte y apariencia dominantes y distinguidos; ahora parece un enfermo raquítico. Le han dejado su uniforme, pero más bien parece que lleva andrajos, está sucio y lleva el pelo grasoso y desaliñado. Ni siquiera se han tomado la molestia de cubrir con maquillaje los moretones de los golpes que le han propinado en la cara.

—Es él, ¿verdad? —pregunta Dylan con voz acongojada.

Yo asiento, desconsolado por la certeza del suplicio que infligirán en Alan por mi culpa. Porque lo sé, es debido a mí. Nigel lo tiene allí para matarlo por la amistad y lealtad que ha mostrado a mí y a mi familia.

—Entonces, ella es su hijita, ¿no? —dice Dylan cuando muestran la cara aterrorizada de Allison, la pequeña de siete años sentada en la segunda fila del cubículo, detrás de su padre. Una punzada atraviesa mi pecho al imaginarme cómo le harán sufrir.

—Sí…, es ella.

A diferencia de los programas del Juicio del pueblo que tenían lugar antes, ahora se omite la burla del juicio y el televoting, y se procede directamente a las sentencias, dando por descontada la culpabilidad de todo acusado. Así que, luego de un breve recuento de los supuestos crímenes de sedición que ha cometido, el capitán se pone en pie, tambaleante, para escuchar las temidas frases que sellan su destino:

—El acusado Alan Foster —pronuncia Nigel con solemnidad—, a quien el pueblo de la Gran Nación Imperial de Englandom ha encontrado culpable de actos de conspiración y traición, es sentenciado a muerte. Su ejecución se llevará a cabo en la Cámara de Purgación.

El capitán se vuelve de inmediato hacia su hija, que se lanza sobre él llorando desconsolada. Cuatro agentes de seguridad se aproximan al cubículo, separan a Allison bruscamente del abrazo de su padre y la obligan a sentarse. Acto seguido, bajo los gritos ahogados de «¡papá! ¡papá!», los agentes escoltan al capitán hasta la plataforma circular metálica en el centro del plató.

Una vez que la comitiva se coloca en su sitio, el círculo comienza a descender, y en pocos segundos desaparecen en el oscuro agujero del suelo.

Dentro de mi cabeza revolotean sin cesar los destellos de las ejecuciones en la Cámara de Purgación que mi familia y yo tuvimos que presenciar en nuestro propio Juicio del pueblo.

Un flechazo helado me recorre la columna, llevándose todo resto de esperanza.

En el monitor, la toma cambia. Ahora vemos la plataforma descendiendo a una habitación en penumbras. Cuando se detiene, los agentes de seguridad conducen a Alan Foster por el Camino de los Traidores, el túnel que se va iluminando con luz roja a medida que avanzan, acompañados por las notas del himno nacional. Al llegar al otro extremo, una ancha puerta metálica se desliza dentro de la pared y el grupo se introduce en otra habitación que parece una caverna, o, más bien, una mazmorra de un castillo medieval.

Con excepción de una mesa blanca iluminada por intensos reflectores desde el techo, no parece haber ningún tipo de máquina o artefacto adicional.

Durante un breve instante, me permito contemplar la posibilidad de que, por algún motivo inexplicable, la ejecución de Alan no será tan brutal como lo esperaba; pero, casi de inmediato, me deshago de esa vana ilusión.

Los cuatro agentes se mueven a un lado cuando aparecen los verdugos: dos figuras encapuchadas vestidas de negro y portando máscaras blancas con muecas y expresiones grotescas. Usando navajas y con una destreza fantasmagórica, desvisten a Alan Foster en cuestión de segundos, dejándolo solo en ropa interior. Lo obligan luego a subirse a la mesa y tumbarse de espaldas. Con la misma maestría escalofriante con la que le retiraron sus vestimentas raídas, los verdugos le sujetan los tobillos y las muñecas —con los brazos y piernas abiertos en cruz— a sendas ligaduras de cuero en las esquinas de la mesa.

Los dos encapuchados desaparecen en la oscuridad, pero reaparecen casi enseguida, a ambos lados del capitán, cada uno sosteniendo entre las manos una botella con una delicadeza como si se tratase de una reliquia. Con amplios y lentos movimientos teatrales, se encargan de rociar todo el cuerpo de Alan con un líquido viscoso, casi transparente, pero con una nota amarillenta.

En el momento en que los verdugos se apartan otra vez hacia la oscuridad, se escucha un apagado ronroneo mecánico.

Unida por bisagras al extremo de la mesa donde están atadas las manos de Alan, una especie de cubierta cóncava de vidrio —que no se veía antes— comienza a descender. Recorre lentamente un ángulo de noventa grados hasta posarse por completo sobre los bordes de la mesa, quedando el pobre capitán como dentro de un sarcófago de cristal. Ahora las cámaras cambian de perspectiva y enfocan desde el techo hacia abajo.

Previendo el martirio que le espera, Alan mueve los ojos desesperados en todas direcciones, escudriñando su entorno, y comienza a temblar de manera descontrolada.

La toma vuelve a Nigel en el estudio, que se dispone a pronunciar las últimas palabras que el capitán escuchará antes de morir:

—Queridos ciudadanos, el traidor a la patria Alan Foster ha despreciado la pureza de su casta Patriotas y se ha unido a las miserables ratas que desean la destrucción de nuestro amado país. Por sus terribles e imperdonables pecados, este indigno bellaco terminará su existencia conociendo el precio que se paga por preferir la compañía de seres inmundos.

Las cámaras vuelven a mostrar el ataúd de cristal desde arriba.

Los verdugos se acercan empujando con dramática parsimonia una gran caja negra sobre ruedas y la colocan casi tocando el vidrio en la parte donde se encuentran los pies de Alan. Este cae presa del pánico y forcejea inútilmente, tratando de librarse de las ataduras.

Una toma de acercamiento nos deja apreciar en mayor detalle la caja: por el frente sobresale un tubo o cilindro corto que conecta horizontalmente con un orificio en la cubierta de vidrio. Sospecho lo que viene y me estremezco.

Una toma de zoom, desde dentro del cilindro, muestra cómo se abre una puertecilla por la que se asoma una horrible rata de pelo gris y grandes colmillos. El animal sale tímidamente a la mesa y se acerca con recelo a uno de los pies de Alan. Él intenta con gruñidos desesperados y movimientos bruscos ahuyentar al asqueroso roedor, pero, en lugar de asustarlo, parece que lo cabrea y estimula. La rata olisquea, un tanto indecisa, por unos instantes. De repente, los químicos de la sustancia que rociaron antes sobre el cuerpo de Alan llegan al cerebro del animalejo y activan en este la reacción deseada: con un veloz mordisco y una violenta sacudida de su peludo cuerpo, la rata le arranca un dedo del pie.

Alan emite un grito bestial y se retuerce de dolor mientras la sangre, que brota en un improbable chorro, comienza a teñir de rojo la mesa inmaculada.

Una a una, dejan salir de la caja negra a cinco hambrientas ratas —que seguramente no han comido en días—, y cada una clava sus colmillos en una parte distinta del cuerpo del capitán Foster. Los gemidos y espasmos diabólicos me parten el alma. Es sadismo puro, muestran la cruel tortura desde todas las perspectivas posibles y en distintos acercamientos.

La gente a nuestro alrededor emite sonidos y gemidos de asco, dolor y repudio.

Al cabo de uno o dos minutos, cuando las ratas comienzan a penetrar más profundo en la carne y una de ellas decide ocuparse del cuello de Alan, la puertecilla del cilindro se abre del todo y un tropel de roedores frenéticos sale escupido y se abalanza sobre la carne fresca.

No soporto más y cierro los ojos. Acerco a Dylan a mí y lo abrazo con fuerza.

Los horrendos alaridos de Alan se escuchan solo unos segundos más y se apagan de pronto, pero los tenebrosos chasquidos de centenares de dientes despedazando tejidos, músculos y órganos continúan.

Cuando por fin me parece que todo ha terminado y que las ratas han regresado a la caja negra, me atrevo a abrir los ojos, pero los cierro de golpe, espantado.

Por una fracción de segundo he visto lo que ha quedado de Alan: un esqueleto intacto sobre una superficie pulcra; hasta la última gota de sangre chuparon las condenadas alimañas.

Maldigo por enésima vez a Nigel. Lo detesto. Juro que no se librará de mi venganza.

Los chillidos de una criatura me obligan a abrir los ojos de nuevo.

Dos agentes de seguridad se acercan a Allison para sacarla del estudio, pero, de pronto, aparece también una mujer de mediana edad con traje militar de falda, y es ella quien coge a la niña y se la lleva en brazos. La reconozco al instante: es la teniente Lucinda Deacon, la asistente de Nigel. Si no tuviese ya el «gusto» de conocerla en persona, casi podría asegurar que intenta consolar a la hija del recién ejecutado.

No aguanto más.

—Vamos con Taddeus —le digo a Dylan con urgencia y con voz temblorosa—. Voy a exigirle que me permita armar una misión para ir a matar a ese desgraciado de una vez por todas, sea como sea.

Me doy la vuelta y me dispongo a salir, pero Dylan me coge del brazo y me detiene.

—Aguarda —dice, señalando hacia el monitor de la pared.

Desde allí, Nigel me mira con ojos endemoniados y una repugnante sonrisa de satisfacción. Esto no ha terminado.

—¿Ves, Derin? Así acabarán todos a los que tú quieres. Tu estúpida rebelión habrá sido por nada —se mofa con voz burlona—. Y, para que veas que esto va en serio, que esto apenas comienza, te tengo otro regalito, incluso más enternecedor que el anterior.

En el monitor aparecen imágenes exteriores tomadas desde el aire, desde un dron.

Muestran el canal que delimita la Franja por el lado este y la fila de edificios que lo bordean. No capto del todo lo que sucede hasta que la toma se acerca más a uno de los edificios y Dylan exclama horrorizado:

—¡Nooo! ¡No puede ser!

Entonces lo reconozco yo también y el corazón se me cae a los pies: es el edificio en el sector cinco. Es nuestro escondite. El refugio donde se encuentran mi madre y Lily.

—¡No! —trato de vocalizar, pero de mi boca sale un sonido gutural.

Me quedo paralizado, sin comprender la repentina aparición en el cielo de un dragón metálico.

Es una extraña aeronave alargada, mucho más grande que los helijets del Gobierno y envuelta con cientos de paneles irregulares que me recuerdan a las escamas de un reptil; se desliza suavemente en dirección a nuestro refugio y se detiene sobre el canal, a unos doscientos o trescientos metros de él. De la parte inferior de la nave, desde una barriga que sobresale visiblemente del resto del fuselaje, tres delgados haces de luz violeta son proyectados sobre distintos puntos del edificio.

Con un estallido seco y una leve pero visible sacudida, la aeronave dispara tres descargas en forma de relámpagos rojos.

El impacto desencadena una fulminante explosión que, en un instante, hace añicos la sólida construcción de siete niveles.

«Esto no es verdad. Es una pesadilla», me digo temblando.

Mientras contemplo atónito nuestro refugio desmoronarse como un castillo de arena, decenas de drones surgen de la nada y bombardean la zona con proyectiles incendiarios que la convierten en un infierno.

Capítulo 5

El poder del enemigo

«Las perdí… Las he perdido a las dos. Todo ha terminado», pienso con una perturbadora resignación. Un pozo oscuro se abre en el suelo y comienza a succionarme dentro de sus entrañas negras y gélidas. «¿De qué ha servido tanto sufrimiento si de todas formas Nigel las ha asesinado?».

—¡Derin! —escucho la voz de Dylan, que me sacude para sacarme de mi aturdimiento.

Durante un milisegundo cruzo mi mirada con la suya. Me basta para reaccionar y confirmar que hemos entrado en modo de sintonización. No hace falta decir nada. Salimos zumbados a trompicones, como dementes, en dirección al patio interior donde aparcamos a Nancy. Los estrépitos de mi corazón retumban en mis oídos y mi visión se ha reducido a una borrosa mirada de túnel; no me percato de las demás caras y voces que vamos dejando atrás.

Siento un pesado estorbo en la mano. Echo un vistazo fugaz y no comprendo qué hago acarreando una inútil y abultada bolsa de papel. La arrojo a un lado.

Mi consciencia se salta el resto del trayecto y de pronto estamos debajo del cobertizo, montando sobre Nancy y metiendo la marcha.

—Lo más rápido que puedas —digo jadeando.

Dylan asiente y gira el acelerador hasta el tope. El tirón por poco me hace caer de la scooter, pero logro aferrarme a la cintura de Dylan antes de salir volando.

Los guardias de la última esclusa de seguridad están demasiado habituados a vernos entrar y salir por aquí todos los días. Abren el portón antes de advertir la ausencia de nuestros guardaespaldas.

—¡Eyyy! ¡No pueden ir solos! —grita uno de ellos cuando ya hemos atravesado el portal. Salimos a la calle como un cohete.

No entiendo cómo no nos matamos en las atestadas calles de la Franja.

Dylan conduce como un kamikaze; cada cien metros, estamos a punto de estrellarnos contra otro vehículo, arrollar a un grupo de transeúntes sobre la acera, o ser embestidos por un camión que frena escandalosamente en el último segundo. Sin embargo, ni las bruscas maniobras ni los amenazantes resbalones de neumáticos en las curvas me preocupan un comino. Voy inmerso en un trance; por momentos se me olvida qué hago aquí y a dónde voy.

Si en un instante me estremece la imagen que se dibuja en mi cerebro del horror que me espera, en otro me fijo con curiosidad y calma en detalles absurdos del entorno: la brillante cabeza calva del hombre que nos maldice cuando invadimos la acera para sortear un atasco de tráfico; un grafiti de mi rostro pintado en un tono de color que no había visto nunca antes; el hermoso resplandor sobre los edificios en la distancia, que ilumina en tonos naranjas un cielo gris oscuro de nubes negras que ascienden con inusual rapidez.

Es extraño, nunca me había fijado antes en esa aureola dorada, es bella.

Y, de repente, sintiéndome tristemente estúpido, caigo en cuenta de lo que es: los edificios arden.

—Dios mío… —me parece escuchar a Dylan exclamar desde dentro de su casco.

Más adelante, no me hace falta reconocer las calles y avenidas para saber dónde estamos. El gentío alborotado corriendo por doquier, las chillantes sirenas de los camiones de bomberos y, sobre todo, la onda de calor y el ardor en ojos y garganta provocados por el humo negro lo dejan claro: es la cordial bienvenida a un mundo de destrucción y llanto al que todo mi ser se resiste a entrar. Porque me aterra lo que encontraré dentro.

Cuanto más nos introducimos en el bloque, más estragos encontramos, más dantesca se vuelve la escena, y temo que el pánico y la desesperación se apoderen de mí.

Nos abrimos paso entre un montón de escombros de piedra humeante, rodeados de gritos de auxilio y crujidos de madera ardiendo con ferocidad. No hay forma de saber cuántos edificios están destruidos; como mínimo, todos los aledaños a nuestro refugio. De las ruinas salen figuras negras, cubiertas de hollín de pies a cabeza, con horribles quemaduras y manchas de sangre. Hay mucha gente auxiliando a otros o sacando cadáveres.

A unos cincuenta metros del sitio donde creemos que antes estuvo nuestro escondite, secciones grandes de paredes destruidas y cascajos de piedra nos bloquean el paso.

No podemos avanzar montados en Nancy.

Nos apeamos y seguimos el resto del camino andando, hasta llegar a un enorme cráter recubierto por una alfombra de trozos pequeños de hormigón y ladrillo. Hierros retorcidos y diversos focos de llamas y humo completan la escena. Más allá del borde opuesto del agujero se divisa el canal. A mi cerebro le toma algunos segundos comprender lo que tengo enfrente, y, cuando por fin lo hace, la bilis me sube a la garganta y estoy a punto de vomitar.

Si estuviese aquí solo, me dejaría caer sobre las rodillas para rogar que el Dragón Rojo aparezca de nuevo y me haga pedazos a mí también.

—Derin… —dice Dylan en tono consternado y con lágrimas en los ojos; solo lo miro un instante y me vuelvo hacia el cráter humeante.

Él me envuelve con sus brazos, anticipando mi movimiento.

—Debo ir —digo secamente, y me suelto con brusquedad de su abrazo.

Comienzo a bajar la ladera escabrosa sin saber siquiera lo que voy a hacer.

Un automatismo mueve mis piernas. Cuando he recorrido dos o tres metros, tengo que subirme el cuello de la camiseta sobre mi nariz y boca para poder respirar: el humo y el calor son agobiantes. Comienzo a toser. Oigo también los tosidos de Dylan muy cerca y me volteo.

Viene detrás de mí.

—¡Quédate donde estás! —le grito enfurecido.

—¿Estás loco? ¡Voy contigo! —me devuelve en el mismo tono.

Prosigo mi camino, intentando visualizar en qué sitio de este pedrero ardiente podrían estar soterradas mi madre y Lily. Allí debo comenzar a levantar escombros. Sé que es una locura, pero ¿qué más puedo hacer? He oído de terremotos en otros países donde encuentran gente con vida dentro de edificios derrumbados, incluso luego de varios días.

Pero esta devastadora explosión… El fuego… No importa. Avanzo decidido.

—¡Derin, cariño, detente! —me frena de golpe el grito chillón de una mujer a mis espaldas. A pesar de que se escucha ronca, reconozco de inmediato la voz de Georgina Tebbit, la patrona del pub Georgie’s.

Me volteo. A través de una translúcida nube de humo gris, vislumbro la silueta de una persona baja y gruesa. Al disiparse más el humo por el viento, me restriego los ojos para cerciorarme de que no me engañan. La imagen que veo es inverosímil hasta lo absurdo: Georgie lleva puesto un llamativo atuendo rosa vivo y zapatos de tacón alto del mismo color; el pintalabios y el esmalte de uñas rojo brillante son visibles a kilómetros de distancia, y su abundante cabello rubio oxigenado se alza sorprendentemente en una torre sobre su cabeza. Es una figura surrealista, totalmente fuera de contexto dentro de este páramo de desolación.

Sin duda, estoy alucinando.

—¿Georgie? —digo, aturdido—. ¿Eres tú?

—Derin, cariño, ¡ven, ven!, vuelve aquí —me grita en tono urgente y con ademanes exagerados; ahora noto que su ropa tiene rasgaduras y manchas negras, al igual que su cara y extremidades—. Ven, cariño, ¡no están allí! ¡Regresa!

Esta mujer debe de estar loca; con seguridad le ha golpeado algo la cabeza. Dylan la contempla con una mirada tan incrédula como la mía.

—¿Que qué? —replico, sin atreverme a albergar aunque sea una mínima esperanza.

—Que no están allí —repite—. Lily y tu madre ¡no están allí! Están a salvo, ven, cariño.

Me quedo parado como un tarado. Es imposible dar crédito a sus palabras.

Quizá he perdido el conocimiento por las toxinas del humo y estoy soñando. No obstante, obedezco y voy hacia ella. Dylan ha llegado primero y me tiende la mano para ayudarme a subir.

—Pero ¿qué dices, Georgie? —digo al llegar—. ¿Cómo que no están aquí?

—Derin, cariño, no están aquí desde la tarde —explica ella hablándome como a un crío indefenso, cogiendo mi cara con sus manos—. Tuvieron que ir urgentemente a la clínica de Belinda: Lily no soportaba el dolor en el vientre. Era una apendicitis, Belinda tuvo que operarla de emergencia, pero está bien, te lo juro.

No puedo creer lo que escucho. Dylan se lanza sobre mí y me abraza. Su apretón es tan real que no puede ser un sueño.

—¿Apendicitis? ¿No estaban aquí? —repito lentamente, señalando el cráter.

—No, cariño —dice Georgie con voz maternal, acariciándome la mejilla—. Están a salvo, te lo juro. Emma me llamó y vine de inmediato para llevarlas yo misma. Intenté comunicarme con Jonathan para avisarle, para que te informara, pero no logré localizarlo. Fue una intervención sencilla, de rutina. La pequeña está bien, y tu madre está con ella.

—¿Y mi tía Belinda? —indaga Dylan.

—También se encuentra bien, las tres están en la clínica —responde Georgie—, pero habrá que moverlas de allí cuanto antes.

Apretujo a Georgie y a Dylan con mis brazos y dejo escapar un gemido animal.

—¿Cómo han sido capaces de hacer esto? —se lamenta Georgie, meneando la cabeza y señalando consternada el agujero con los restos casi pulverizados de nuestro refugio—. Son seres inhumanos.

Entonces, a pesar de la repentina inyección de euforia, comprendo la dimensión de la pérdida de vidas inocentes. Allí no hay nadie con vida. Todo está reducido a añicos.

—¿Los Mitchell? —me atrevo a preguntar, aunque conozco la respuesta.

—No lo sé —dice ella con voz triste—. Se quedaron aquí cuando nos fuimos.

Los tres nos abrazamos de nuevo. Sabemos que Jonas y Catherine Mitchell no lograron salir. Me desconsuela imaginarme el dolor de Nick y Liam.

—Pero ¿para qué volviste aquí? —le pregunto a Georgie—. Es demasiado peligroso, quién sabe si esos malditos ya terminaron de arrojar bombas.

—Para advertirte, obviamente, cariño —responde ella—. Cuando vi en la tele lo que estaba ocurriendo, llamé de nuevo a Jonathan y esa vez sí pude localizarlo, de modo que le expliqué lo ocurrido en la tarde. No daban contigo, y yo estaba segura de que tú, de que ustedes vendrían de inmediato. Sabía que te encontraría aquí, y debía advertirte antes de que hicieras alguna locura.

Apretujo nuevamente a Georgie y le doy un prolongado y sonoro beso en la mejilla.

—Eres fantástica… Eres única. No sé cómo agradecerte.

—Ya, ya, deja de decir tonterías —replica ella—. ¿Cómo podría haber hecho otra cosa?

Cuando volvemos al sitio donde dejamos a Nancy, Jonathan, Brian y Mía aparecen de improviso, corriendo hacia nosotros. Con ellos vienen también los hermanos Mitchell.

Brian es el primero en llegar. Me coge por los hombros y me dice entre jadeos:

—Derin…, no están aquí. Mamá y Lily… no están aquí.

—Sí, lo sé —respondo mientras lo abrazo—. Me acabo de enterar. No lo puedo creer.

Levanto la mirada y me fijo en la expresión de espanto en los rostros de los Mitchell.

Susurro al oído de Brian:

—¿Nick y Liam…?

—Lo saben. Ya lo saben.

* * *

Mi madre, Brian y yo observamos de pie, a un lado de la cama de hospital, cómo la enfermera retira la sonda intravenosa del antebrazo de Lily. A pesar de la reciente tragedia, de la terrible pérdida de Catherine y Jonas, hacemos el mayor esfuerzo para que la paciente se sienta bien. Luego de cuatro días de convalecencia en la clínica de la central de FUNAR, los médicos le han dado el alta y tiene autorización para marcharse, aunque debe guardar reposo algunos días más. Sin embargo, emocionalmente está bastante decaída, y por eso nos hemos propuesto hacer lo que sea para levantarle los ánimos.

Nuestra familia estará eternamente agradecida con el apéndice de mi hermana, que no pudo haber elegido un mejor momento para inflamarse y provocar una intervención de urgencia. De no haber sido por ese pedacito inservible de intestino, Brian y yo estaríamos, en estos momentos, llorando la muerte de Lily y mi madre. Ahora percibimos un inmenso alivio, aunque, al mismo tiempo, nos parece injusto que nosotros podamos regocijarnos de que se hayan librado de la desgracia mientras nuestros amigos están de luto por la muerte de sus padres, a quienes ni siquiera pudieron enterrar.

Pero nada en esta implacable guerra es justo. Nada tiene sentido.

Para permanecer medianamente cuerdos entre tanto dolor y desesperación, se vuelve necesario buscar consuelo y esperanza hasta en las más pequeñas bondades.

Y hoy se presenta una, puesto que nos mudaremos a nuestro nuevo escondite.

Luego de la destrucción del refugio, nos trasladamos todos a la central de comando, no había otra alternativa. Pero pasada la primera etapa de la conmoción y recibidos los informes preliminares de inteligencia, Jonathan, Dylan y yo insistimos en seguir gozando de un poco de privacidad, de normalidad familiar. Esta vez fue mucho más complicado convencer a Taddeus, pero el líder rebelde tiene buenos motivos para concedernos ese privilegio. Tiene que ver, en parte, con las averiguaciones de sus espías en torno al ataque. En cómo, supuestamente, Nigel pudo dar con nosotros.

Así que nos mudaremos, aunque ahora nuestra pequeña comunidad se verá reducida.

Tras la muerte de sus padres a manos de la terrible nueva arma del régimen, Liam y Nick Mitchell han decidido permanecer aquí. Los comprendo. Movidos por el dolor y el deseo de venganza, quieren volcarse plenamente en la lucha rebelde, veinticuatro horas al día, de ser posible. También Jacinda, la madre de Zara, ha preferido quedarse aquí, donde dice que se siente más segura. No le puedo reprochar a Zara que haya decidido quedarse a su lado.

La enfermera concluye el proceso, le cubre a Lily el sitio del pinchazo con una tirita adhesiva, da las ultimas indicaciones y se marcha.

—Tienes muy buena cara, Lily —le digo en tono cariñoso, cogiendo su mano—. Verás cómo en menos de una semana te sentirás como nueva.

—Ah, y no se te olvide pedirle a Belinda el frasco —suelta Brian con voz alegre, refiriéndose al recipiente de vidrio donde Belinda metió el apéndice extirpado—. A ese bicho tenemos que enmarcarlo, y le haremos un altar.

Mi madre se permite una sonrisa, aunque menea la cabeza y mira a Brian con expresión de reproche. A ella le cuesta mucho más que a nosotros aceptar cualquier asomo de alegría o diversión, en vista del sufrimiento de los Mitchell.

—No, mejor le pido a Eddy que me haga un anillo o un brazalete —sigo yo también la broma— y que incruste un trocito del apéndice dentro; será mi amuleto de la suerte.

Brian y yo dejamos que mi madre ayude a Lily a vestirse y nos marchamos a ver a Taddeus, que nos ha citado en su despacho.

Dentro de la cueva ya se encuentran también Burke y Jonathan. Los tres nos esperan sentados alrededor de la pequeña mesa de conferencias, a la que han acercado dos sillas más para nosotros.

—¿Y Dylan? —pregunto, dirigiendo la mirada hacia Jonathan.

—Pidió excusarse —me responde—. Tú y yo lo pondremos al tanto.

—Bueno, bueno —interviene Taddeus en tono apurado—. Ya ustedes informarán a los demás. Tomen asiento, tenemos la confirmación.

—¿Cápsula de rastreo? —indago impaciente antes de sentarme.

—Así es —confirma Taddeus, y hace una seña a Burke para que nos explique.

Desde la destrucción del refugio, los espías y expertos de inteligencia de Taddeus han trabajado frenéticamente para averiguar cómo diablos pudo Nigel Crowley descubrirlo. Las primeras y más obvias sospechas —que, de haberse confirmado, supondrían un peligro inminente para toda la central de comando— fueron, por fortuna, desechadas pronto: no se trata de un infiltrado del régimen, ni tampoco de algún soplón.

—Ya teníamos hace rato conocimiento de que experimentaban con algo así —explica el comandante Burke—, pero también teníamos certeza de que lo habían dejado de lado al considerarlo de poco valor estratégico en relación a los altos costos.

Se refiere a un proyecto de control de la población con el que el régimen pretendía reemplazar los dispositivos de rastreo de las teleCards por algo más eficaz. Pensaban hacer tragar a todos los ciudadanos unos emisores de señal disfrazados de cápsulas medicinales. La falsa explicación para justificar su ingestión obligatoria sería que contenían un medicamento preventivo contra los daños de un posible ataque con armas bioquímicas.

La realidad era que, dentro del organismo humano, la cápsula exterior se disolvía y los sofisticados artilugios electrónicos de su interior se adherían a algún tejido u órgano y podían ser detectados a distancia por aparatos receptores.

—No solo el costo era problemático —interviene ahora Jonathan—. No lograron perfeccionar la tecnología. La señal emitida desde dentro del cuerpo era demasiado débil; pero lo peor era que la mayoría de las cápsulas terminaban adhiriéndose a órganos vitales, como el corazón o los pulmones, y causaban fuertes efectos secundarios, incluso la muerte repentina.

En vista de esa sospecha, ya todos los Dark y los Blake —así como los chicos Mitchell, Zara y Jacinda— nos sometimos a un exhaustivo examen médico para descartar que alguno de nosotros pudiese llevar dentro una de esas cápsulas, aunque era poco probable.

Todos obtuvimos resultados negativos.

—Entonces, ¿Jonas Mitchell llevaba uno de esos bichos dentro? —pregunto.

En algún lugar de mi cabeza aparecen imágenes del hombre enfermizo que parecía ponerse cada día peor, sin verdadera causa médica que explicara su deterioro físico.

—Sí, estamos casi seguros de eso —responde Jonathan—. Averiguamos que las últimas pruebas de los prototipos las hicieron con prisioneros del Ventus. Pero solo con aquellos mayores de cuarenta años, y que…, bueno, que no fuesen considerados una gran pérdida si morían demasiado pronto. Seguramente, hicieron a Jonas ingerir una, y supongo que a tu padre también. —Jonathan se voltea hacia Brian con expresión inquisitiva. Todos los demás hacemos lo mismo.

—Malditos… —dice Brian, y enseguida lo confirma—: Lo recuerdo. Fue en los primeros días. Algunos hombres mayores tosían mucho, y, una noche, los guardias les entregaron unas píldoras, unas cápsulas alargadas. También se las dieron a papá y a Jonas, y se cercioraron de que las tragaran.

—Pero, si Jonas llevaba dentro una cápsula de rastreo —pregunto a Jonathan—, ¿por qué tardaron tantos meses en dar con él?

—Bueno, por varias razones —responde—. Como dijo Burke, habían abandonado el proyecto, no dio buenos resultados. Luego de la operación Don Quijote y del rescate de los prisioneros, Crowley, seguramente, mandó a pedir los nombres de quienes recibieron las cápsulas. Allí habrá dado enseguida con los nombres de Jonas y de tu padre. Para entonces ya estaba enterado de que tu padre había muerto, pero sabía que, con algo de suerte, encontrar a Jonas y Liam suponía encontrarte a ti también, así que, sin duda, lanzó una campaña de rastreo para dar con la cápsula de Jonas… y contigo.

—Pero ¿por qué hasta ahora? —repite Brian mi pregunta, tan insatisfecho como yo con la respuesta.

—Como dije antes, la señal rastreadora de las cápsulas era demasiado débil dentro del organismo —explica Jonathan, y, sin ocultar un atisbo de orgullo, añade—: En esa tecnología hemos avanzado más que el Gobierno. Bueno, para decirlo de manera simple: la única forma de localizar la señal del dispositivo de Jonas era peinar toda la Franja, y, de hecho, todo el territorio controlado por ellos, con drones rastreadores. Calculo que los dispositivos detectores de la señal debían encontrarse, como mínimo, dentro de un rango de unos trescientos metros de la cápsula para poder detectarla. Era poco probable que dieran con ella.

—Pero como Nigel está tan obsesionado con Derin —retoma Taddeus la discusión, señalándome con un movimiento de su mano—, no soporta que se le haya escurrido de sus garras; creemos que ha pasado meses y gastado miles de horas de vuelo de drones buscando la señal. Y tuvo suerte, pues, obviamente, la encontró.

Siento literalmente la sangre subirme a las orejas.

Me sucede cada vez que Taddeus dice algo en relación a Nigel y no falla en hacer mención del obsesivo vínculo que existe entre él y yo.

Pero al menos ya se dio cuenta de que Nigel de verdad hará lo que sea por encontrarme, y eso —ahora más claro que nunca— también pone en peligro a la central de comando y a la lucha rebelde. Así que Taddeus se ha encontrado ante una disyuntiva que no le resultó fácil zanjar: o insistía en retenerme aquí, bajo su control total, pero exponiendo más de lo necesario a la principal central de comando de la insurgencia, o me permitía vivir y pasar buena parte del tiempo en otro sitio, aunque lo suficientemente accesible para poder hacerme venir cuando me necesite.

Finalmente se convenció de que la segunda variante suponía el compromiso más sensato, y es por eso que podremos marcharnos hoy.

—Esta mañana obtuvimos la confirmación de lo que a todas luces parece ser la cápsula rastreadora de Jonas —nos informa Burke.

—Así es —lo interrumpe Taddeus—. Enviamos gente a examinar los escombros con aparatos detectores altamente sensibles. Y, efectivamente, localizaron una débil señal de rastreo, a unos dos metros de profundidad bajo toneladas de hormigón. Tiene que ser Jonas.

—Increíble —digo sacudiendo la cabeza, luego de exhalar un suspiro—. Y pensar que, sin saberlo, tuvimos siempre a nuestro lado al improbable mensajero que involuntariamente delató nuestra ubicación.

—En efecto. Y, una vez más, has tenido mucha suerte, muchacho —dice Taddeus.

«La suerte solo te favorece un número muy limitado de veces», repito en mi cabeza una frase que solía decir mi padre. Él la sacaba a modo de broma cuando a mi madre o a alguno de nosotros nos ocurría algún pequeño percance sin mayores consecuencias. Ahora, cada vez que me libro por un pelín de Nigel, siento que esa proposición es más real que nunca. Sé que la cuota de buena suerte que me ha otorgado la vida se va agotando muy deprisa. Quizá ya no queda casi nada.

—¿Y la nave que atacó el refugio? —pregunto—. ¿Han confirmado tus espías que es el supuesto Dragón Rojo?

Taddeus asiente, pero con un movimiento de la mano le pide a Burke que responda.

—Sí —afirma Burke—. Creemos que se trata solo del primer prototipo, o, más bien, del primer ejemplar de una flota que construyen en un sitio secreto, quizá en Trafford.

—Estamos analizando exhaustivamente las imágenes del ataque —agrega Jonathan—. Cada mínimo detalle nos puede ayudar a averiguar más sobre esa aeronave y su armamento.

—Y por eso, por muy terrible y dolorosa que esta inesperada conmoción haya sido, debemos dejarla atrás y enfocarnos de lleno en nuestro próximo objetivo —concluye Taddeus, dando una palmada sobre la mesa.

—¿Se ha podido averiguar algo sobre el paradero de Allison Foster? —insisto a Taddeus, que me había prometido utilizar a sus espías para indagar al respecto.

—Solo sabemos que está viva —responde— y que permanece dentro del Ministerio de Seguridad Nacional. Parece que no le han hecho daño.

—Al menos eso… ¿Hay alguna posibilidad de rescatarla?

—Me temo que por el momento no —dice en tono concluyente.

Se da por finalizada la breve reunión, y Taddeus nos pide a Jonathan, Brian y a mí que volvamos a nuestras actividades.

Fuera de la cueva de Taddeus, cuando Brian ya se ha ido apurado a impartir una clase, detengo a Jonathan un instante.

—¿Por qué no vino Dylan? —le pregunto entrecerrando los ojos—. ¿Dónde se ha metido?

—Ya lo conoces, es un necio —dice sonriendo, pero meneando levemente la cabeza con expresión de resignación—. El asunto del tal tatuaje. Ha ido a ponérselo de una vez.

Le devuelvo a Jonathan la misma sonrisa y expresión resignadas.

Cuando él se da la vuelta y se marcha, yo regreso al despacho de Taddeus.

Toco a la puerta y la abro cuando escucho el malhumorado «¡Sí!» del otro lado.

Taddeus y Burke siguen sentados a la mesa de la esquina.

—Ah, Derin, ¿qué sucede? ¿Qué olvidaste? —pregunta Taddeus apoyando los codos sobre la mesa y la barbilla sobre los dedos entrelazados de sus manos.

Sabe que voy a pedirle algo.

—¿Puedo? —digo, acercándome a la mesa y señalando una de las sillas. Él asiente.

—A ver, ¿qué te traes en la cabeza? —dice cuando ya me he sentado, y titubeo.

—Tú mismo lo acabas de decir con toda claridad hace un rato, Taddeus.

—¿El qué?

—Que Nigel está obsesionado conmigo. Que no se detendrá hasta que me encuentre, y que, en el camino, hará pedazos a todos a los que yo quiero. Ya ves lo que hizo con Alan Foster y los Mitchell, y apenas se han librado mi madre y Lily. No podemos seguir así.

El locuaz Taddeus Green no reacciona a mis palabras y se queda callado, mirándome fijamente a los ojos, adivinando mis pensamientos.

Cuando el silencio y su mirada se vuelven insoportables, le suelto sin darle más vueltas al asunto:

—Tienes que ayudarme a sacar a mi familia de Englandom.

Capítulo 6

Nuevos rivales, nuevos aliados

Taddeus ni se mosquea al escuchar mi demanda. Mantiene la misma postura relajada, observándome en silencio, sin siquiera parpadear una sola vez. Está jugando conmigo, está esperando a que yo diga alguna bobada. Pero yo no estoy para juegos.

—Taddeus, tienes que ayudarme a sacar a mi madre y a Lily de Englandom —repito en tono brusco—. Y a Brian, si se deja convencer.

—No. No es posible —responde él finalmente de forma lacónica, meneando la cabeza.

—¡Pero, Taddeus! Tienes que acceder, después de todo lo que…

—Debes ser sensato, Derin —me interrumpe levantando la mano—. No es posible ahora, pero te prometo que lo discutiremos una vez hayamos llevado a buen término la próxima operación. Te pido un poco de paciencia, todo esto va más allá de nuestros deseos personales. Lo hacemos por el bien de todo un pueblo, por el futuro de nuestro país.

Ninguno de mis argumentos cala en la cabeza testaruda del líder rebelde.

Insiste en recalcar el tremendo esfuerzo logístico, los altísimos costos y el injustificable riesgo que supondría llevar a cabo una misión así, a tan poco tiempo de lanzarse el siguiente golpe a la dictadura. Las prioridades de las fuerzas rebeldes son otras, eso lo deja muy claro. Y si quiero conservar la esperanza de que algún día cercano me ayudará a sacar a mi familia de aquí, debo doblegarme, al menos por el momento, a sus explicaciones y a sus propias demandas.

Supongo que, en el fondo, teme que yo me largue también —llevándome a Dylan conmigo—, y es obvio que mi papel dentro de su lucha contra los Crowley está lejos de haber concluido.

Salgo furioso, con Taddeus, pero también con Burke.

El comandante podría haberme apoyado un poco y no dijo ni pío. Él sabe tan bien como yo que no sería tan costoso ni complicado sacar a mi madre y a Lily de aquí, solo hay que saber cómo hacerlo, y querer hacerlo. Además, una vez que ellas se encontrasen a salvo lejos de las garras de Nigel, yo me dedicaría con más fervor a la causa rebelde, que es lo que ambos desean.

Intento que la frustración no me embargue por completo. Frustrado no sirvo para nada.

A medio camino hacia los vestidores, forzándome a pensar en asuntos más agradables, el disgusto me ha bajado a la mitad. Hoy, por fin, podré dar a Dylan su regalo de cumpleaños. Esta mañana tuve la inesperada sorpresa de que Eddy me volvió a entregar el casco nuevo. Aparentemente, el día del ataque al refugio, lo dejé caer por allí y un soldado honesto lo encontró e hizo averiguaciones. Llegó a manos de Eddy, que reparó al instante una pequeña abolladura causada por el golpe en el suelo.

Saco el reluciente casco de mi casillero, lo meto en una bolsa y me dirijo a uno de los sótanos, a La Rambla, un largo y ancho corredor flanqueado por habitaciones en donde se han instalado todo tipo de negocios y pequeñas manufacturas.

El pasillo es bastante oscuro, iluminado solamente por las tenues luces de los diversos rótulos y letreros que pone cada local. El suelo es de cemento burdo, sin acabados, así que uno tiene casi la sensación de andar de noche por algún callejón en una zona de comercios de la ciudad.

Los soldados rebeldes gozan de poco tiempo de ocio, pero muchos bajan en sus ratos libres a este recinto comercial para pasar el rato deambulando por las distintas tiendas, para comprar o intercambiar algo. Como dentro de los rangos de las fuerzas revolucionarias se trabaja en distintos horarios según la función, La Rambla está siempre muy concurrida.

El negocio de tatuajes de Clarize se encuentra entre la tienda del zapatero, que hace magia para extender por muchos años la vida útil de cualquier tipo de calzado, y la del perfumero, que vende productos contrabandeados de Londres. El local es algo estrecho, pero está bastante mejor iluminado que fuera en el corredor. Las paredes están repletas de diseños gráficos y fotografías de los mejores trabajos realizados.

Dylan, con el torso descubierto, yace sobre una vieja silla de dentista con el respaldo inclinado a poco de llegar a la horizontal.

—¡Derin! —exclama, sorprendido de verme, pero sonriendo de oreja a oreja.

La chica, de cabello largo rizado y color azabache, levanta la maquinilla de aguja del pecho de Dylan. Vuelve la cabeza hacia mí y también sonríe, mirándome con unos enormes ojos verdes delineados intensamente de negro que resaltan sobre su pálida tez. Tiene los labios pintados de morado y sus antebrazos están completamente recubiertos de tatuajes. No lleva puestos más anillos porque no tiene más que diez dedos.

—Hola, Derin —me saluda Clarize con su particular timbre de voz profundo y sensual —. Ya casi terminamos. Acércate a mirar si quieres.

Voy hacia ellos sin decir nada y dejo la bolsa con el casco en el suelo. Dylan coge mi mano izquierda, y yo coloco la derecha sobre su hombro.

—¿Duele? —le pregunto.

—Menos de lo que imaginaba —responde; entonces me fijo por primera vez en el dibujo que está finalizando Clarize y arqueo las cejas.

—¿Cómo? ¿Ya no te hiciste el soldado?

—No, al final me decidí por algo distinto. Ya tengo el soldadito que me regalaste, y te tengo a ti. Esto me pareció mejor —dice inclinando un poco la cabeza y señalando con la mirada el pequeño corazón alado de diseño gótico. No puedo evitar esbozar una sonrisa al percatarme de que en el centro del corazón hay dos letras D entrelazadas—. ¿Qué te parece?

—Hum… Pues… —La expresión en los ojos de Dylan cambia y comienza a reflejar un atisbo de decepción—. Hum, en realidad…, me parece que se ve muy sexy.

Su mirada vuelve a resplandecer. Me inclino y lo beso en los labios.

—Eh, vamos, chicos —interviene Clarize—. Dejen eso para más tarde, ya casi terminamos. Además, aquí hace demasiado calor —añade dándose aire con la mano de forma ostensiva—, así que no sigan si no quieren que me den sofocos.

—Te ha quedado excelente, Clarize —reconozco—. Te lo agradezco, temía que no se le vería bien, pero ha quedado genial.

—Bueno, por nada. Ya ves cómo te quiere este chico. Ya quisiera yo tener una pareja que me quisiera tanto.

—Ey, ey, ey, no le digas más —interviene Dylan en tono gracioso—, que al rato se lo cree y se pone insoportable.

Clarize da los últimos retoques al tatuaje. Al finalizar, rocía sobre él un cicatrizante de acción rápida, a la vez que indica a Dylan que debe esperar un par de horas antes de mojar su pecho, aunque no hay problema si quiere ir a nadar esta noche, como tenemos previsto.

Mientras Dylan se viste de nuevo, yo levanto la bolsa del suelo.

—Quizá no sea el mejor momento para dártelo —digo sacando el casco—, pero si no te lo doy de una vez, no sé hasta cuándo. Feliz cumpleaños.

Dylan coge el casco con ambas manos y abre los ojos y la boca a tope.

—¡Derin! ¡Está increíble! ¡Gracias! —exclama emocionado.

Me abraza y me da un beso.

—Qué bueno que te haya gustado, pensaba que quizá hubieras preferido otra cosa.

—¿Que qué? Si está estupendo… No me esperaba algo así.

Me abraza otra vez, y volvemos a besarnos más intensamente; la presencia de Clarize no nos inhibe en absoluto.

—Bueno, ya está bien, chicos —dice ella en tono de reproche fingido—, me están poniendo cachonda. O se largan a hacer sus «cositas» a otro sitio o cierro la puerta y le entran con todo aquí mismo, así yo también paso un buen rato.

La idea de una chica contemplando con mirada lasciva nuestros actos más íntimos mientras se autosatisface me cae como una ducha de agua fría; estoy seguro de que me he ruborizado. A Dylan parece causarle gracia, a juzgar por la risita que deja escapar. Me separo de sus labios y sus brazos, y ambos nos despedimos de Clarize.

No sé si la desilusión que vislumbro en sus ojos de esmeralda al marcharnos Dylan y yo es fingida o real, aunque me inclino más por lo último.

Salimos al corredor de La Rambla, que está más lleno que hace un rato.

—Ah, mira, los dos tortolitos —dice una voz chillona de hombre en tono burlón, arrastrando las palabras a nuestras espaldas.

Nos damos la vuelta y nos encontramos frente a Joe Jenkins, un soldado grandulón de cabeza rapada, mal aliento y un semblante en el que parece habérsele congelado una mueca de asco. Por alguna razón que desconozco, me detesta, la ha tomado conmigo, y no pierde oportunidad de soltar indirectas y comentarios ofensivos cada vez que me ve. A cada uno de sus costados, como dos perros falderos, lo acompañan sus inseparables esbirros, que nunca hablan y únicamente celebran con risas tontas todas las bobadas que dice.

Ni siquiera sé sus nombres. Al regordete de baja estatura lo llamo «Brutus» y al larguirucho con la cara llena de espinillas lo llamo «Más Brutus».

—¿Qué quieres, Jenkins? —lo confronto; Dylan me hace una seña con la cabeza para pedirme que nos marchemos, algo que no pienso hacer.

—¿Yo? Nada —responde con un exagerado tono de inocencia, meneando la cabeza—. Solo vamos a ver a Clarize, a ver si ya deja de fingir que no quiere nada conmigo. Es demasiado fría, le hace falta un buen macho que le dé lo que necesita. Pero la tipa está buenísima, ¿no? Ah, perdona, es que de eso tú no entiendes nada, se me olvidaba.

Brutus y Más Brutus sueltan risitas torpes, sacudiendo los hombros de arriba abajo.

—¿Y ustedes qué hacían allí? —continúa Jenkins—. ¿Se han hecho tatuajes para parecer más hombres?

—¿Esa es tu mejor ocurrencia? —replico con desdén—. Ya entiendo por qué no subes de soldado raso: tu cabezota no da para más.

Su cabezota comienza a ponerse colorada y sus ojos se inundan de rabia.

—¿Quieres que te rompa la cara frente a tu amorcito, degenerado? —amenaza Jenkins con voz entrecortada, sacando el pecho y dando un medio paso hacia delante.

—Inténtalo —le digo en tono suficiente—. Veamos quién termina primero con la nariz pegada al suelo.

—Ja, ja, ja —ríe desdeñosamente—. Te crees muy valiente y listo, ¿eh, héroe de mierda? Tan noble —dice dirigiéndose a sus acompañantes—, y ni siquiera se da cuenta de que su enamorado le pone los cuernos con el inválido de Davis, ¿eh?

Sus dos compinches sueltan sendas carcajadas.

Dylan se lanza de repente sobre Jenkins y le da un empujón, aunque este apenas se mueve. Lo primero que pienso, tontamente, es en el casco nuevo; no quiero que se dañe.

—¡Deja de decir estupideces, tarado! —le grita Dylan enfurecido.

Jenkins intenta cogerlo por el cuello, pero yo soy más rápido.

Me interpongo entre ellos y le doy un sopetón en el pecho, que lo hace darse de espaldas contra la pared. Encolerizado, el torpe de Jenkins me lanza un puñetazo que esquivo con facilidad. Yo le suelto dos, uno en cada costado, que no logran derribarlo, pero sí hacen que se encorve y se tambalee. Se yergue más furioso que antes y ahora él y sus compinches se disponen a echarse sobre mí, pero se detienen en seco y se ponen firmes como estatuas.

—¡Comandante! —exclama Jenkins mirando sobre mi hombro.

—¿Qué sucede aquí? —escucho la voz seria de Burke a mis espaldas.

—Nada, comandante, solo tropecé con Dark, que no se fija por dónde camina.

—Déjate de juegos infantiles, soldado Jenkins —responde Burke—. Largo de aquí, los tres, a sus labores.

Jenkins y sus sombras se marchan, no sin antes lanzarme una mirada de muerte.

—Evita meterte con ese imbécil —me dice Burke—. No merece la pena.

—No es nada —respondo de manera brusca, todavía molesto con él por no haberme apoyado con Taddeus hace un rato—. Este idiota no es ni la mitad de peligroso que otros buscapleitos a los que me he enfrentado antes.

—Hazme caso, sé por qué te lo digo —insiste Burke—. Escucha, necesito hablar contigo. Tiene que ser hoy mismo. Pasa a mi despacho por la tarde.

—Está bien —contesto, sin indagar más.

Dylan y yo nos marchamos y caminamos por el corredor en silencio, hasta que él dice:

—Deberías hacerle caso a Burke y no cruzarte con esos tres animales. Solo quieren provocarte. De verdad, no merece la pena.

—Ah, déjalo ya —respondo en tono tajante y con un deje de reproche demasiado obvio, de lo que me arrepiento de inmediato—. Esas tres bestias son la menor de mis preocupaciones.

—Sí, pero no te dejes provocar por tonterías como la que acaba de decir Jenkins. Sabes que solo lo hace para sacarte de tus cabales, ¿verdad?

—Sí, ya lo sé… Pero al que primero sacaron de sus cabales fue a ti, ¿no? —le suelto—. Parece que a ti tampoco te hizo gracia lo que dijo.

—Es que me da rabia que diga algo tan estúpido solo para hacerte daño.

—Bueno, ya, no te preocupes por Jenkins.

Claro que entiendo que Jenkins dijo lo que dijo para cabrearme. Pero me enfurece que, con todo y su limitación intelectual, haya logrado pulsar el botón correcto para que se me calienten los ánimos. Ese bobo, quizá sin ser consciente de ello, ha conseguido dar en el clavo de los celos que siento debido a la íntima amistad que existe entre Dylan y Alex Davis. Y ese acercamiento debe de ser tan obvio que hasta un zoquete como Jenkins se da cuenta de ello y lo aprovecha para pellizcar la fibra de mi orgullo.

Aunque lo intento, no puedo evitar traer a colación el asunto:

—Pero sí me molesta que, aparentemente, todo el mundo está de acuerdo en que pasas demasiado tiempo con Alex —añado, intentando suavizar el tono de voz—. Así que no soy solo yo, hasta ese orangután lo utiliza para fastidiarme.

—¿Qué dices? —ahora es Dylan el que adopta un tono de reproche—. No comiences otra vez con eso, por favor. ¿Ya ves? Es precisamente lo que buscaba Jenkins, y lo ha conseguido.

—No es solo por lo que dijo ese idiota —replico—. También los demás se percatan de que a veces prefieres estar con Alex que conmigo, y me dejas un poco en ridículo.

—Pero ¿de qué hablas? ¿Quiénes? ¿Cuándo?

—El otro día, por ejemplo, el día de tu cumpleaños —le recuerdo, satisfecho de haber encontrado un incidente ocurrido hace muy poco para reforzar mi argumento con evidencias.

—¿Qué cosa? —indaga sorprendido, entrecerrando los ojos.

—Habíamos quedado en vernos para almorzar juntos, ¿recuerdas? —explico—. Los demás estaban todos allí, te teníamos un pastelito, y yo te iba a entregar tu regalo. Pero preferiste quedarte con Alex, trabajando en no sé qué cosa del exoesqueleto, y te pareció suficiente enviar un emisario para informar de que no vendrías.

Vaya, con toda la tragedia ocurrida la tarde de ese día no había tenido oportunidad de discutir ese asunto con él, pero ahora que lo exteriorizo, me doy cuenta de que llevaba un gusanillo en el pecho que necesitaba expulsar.

Dylan se me queda mirando con una expresión entre asombro y remordimiento.

—Derin… Lo siento —me dice en tono dolido—. De verdad, no tenía idea de que… ¿Por qué no me lo dijiste? De haberlo sabido, no me lo habría perdido por nada del mundo.

—Entonces no habría sido una sorpresa.

—Ya… —dice, y me sujeta la mano para detenerme; me mira con ojos de cachorro arrepentido y continúa—: Perdóname, ¿sí? Nunca te haría daño conscientemente.

Esa mirada y esa voz acaramelada bastan para derretir mi enfado.

Le sonrío y le doy un delicado pellizco en la mejilla.

—Quizá debemos buscar la forma de ser más claros —propongo—, así nos evitamos malentendidos y molestias innecesarios.

Nos despedimos y Dylan se marcha al área de desarrollo tecnológico. Yo me dirijo primero al estudio de grabación para terminar unas tomas junto a Riley Pearson, que resultan satisfactorias para todos los involucrados, y luego me voy a trabajar con mi unidad, con quienes paso el resto de la mañana, el almuerzo y las horas de la tarde. Cuando toca hacer una pausa, decido que es buen momento para ir a ver a Burke.

Su despacho está en el mismo sótano que la cueva de Taddeus, pero en una zona donde hay muchas otras oficinas. La de Burke es quizá un poco más amplia que las demás, pero no por mucho, y está amueblada de manera muy espartana. Lo veo sentado detrás de su escritorio a través de la puerta abierta. Estudia concentrado varios papeles y mapas y no se percata de mi presencia hasta que toco dos veces sobre el marco de la puerta.

—Derin, pasa, pasa —dice al levantar la vista—. Cierra la puerta.

Hago lo que me pide y tomo asiento en una de las dos sillas frente a él.

Permanezco en silencio, esperando a que él inicie la conversación. Mientras aguardo, me fijo en que mete la mano en uno de los cajones debajo de su escritorio, supongo que buscando algún documento.

Me había estado preguntando el motivo por el cual pidió que viniera a verlo. A fin de cuentas, asumí que querría disculparse por no haberme apoyado frente a Taddeus.

Burke y yo nunca hemos sido grandes amigos, pero nos respetamos mutuamente.

Aunque no es santo de mi devoción, no dudo ni de su integridad ni de su sentido del honor y de la justicia. Tendrá que reconocer que no existe gran impedimento para que las fuerzas rebeldes me ayuden a sacar a mi familia de aquí, incluso a tan poco tiempo de nuestro siguiente operativo. Deberá aceptar que solo el capricho de Taddeus es lo que impide que se muestren dispuestos a concederme esa petición. Además, es indiscutible que he hecho más que suficiente por la causa para merecer ese favor.

Burke vuelve a sacar la mano del cajón sin haber cogido nada y me mira.

—Quería hablarte al respecto de lo que pediste para tu familia —dice, confirmando mis conjeturas.

—Podrías haberme apoyado un poco, ¿no? —respondo en tono tosco—. Aun si los planes de Taddeus en lo que a mí se refiere fueran puramente egoístas, sabes tan bien como yo que sacando a mi familia del país yo le sería más útil. Tengo mi propia cruzada contra los Crowley y nada me detendrá hasta que acabe con ellos.

—Lo sé —dice tranquilamente—. Pero las cosas son mucho más complicadas de lo que supones.

—¿Qué es lo complicado? Me ayudan a llevar a mi familia a un lugar seguro, fuera de Englandom, y yo me preocupo únicamente por derrocar la dictadura. Así de simple.

Una leve sonrisa se dibuja en el rostro de Burke, a la vez que comienza a tamborilear con los dedos sobre el escritorio; a mí se me comienza a calentar la sangre.

—¿He dicho algo divertido? —le suelto.

—No, disculpa. Es que me recuerdas mucho a mí mismo cuando tenía más o menos tu edad —dice, aludiendo por primera vez a su pasado, del que no sé absolutamente nada.

—¿Ah, sí? A ver, ¿por qué? —replico en tono desafiante.

—Bueno, entre otras cosas, porque tienes talento, eres muy ambicioso, consigues lo que te propones, estás dedicado por completo a tu familia, tus amigos y tus ideales, y tienes instinto de supervivencia; aunque eres bastante testarudo, impaciente y, a veces, demasiado ingenuo. En esto no te pareces a mí.

No sé si sentirme halagado por las virtudes que me atribuye u ofendido por los defectos que me achaca sin pelos en la lengua.

—Pero, a pesar de que reconoces en mí rasgos positivos de tu propio carácter, has decidido no ayudarme.

—Quizá, si me das la oportunidad de explicarte ciertas cosas, sin interrumpirme, comprenderás para qué te he pedido que vinieras.

—Está bien, te escucho —respondo.

—De acuerdo, pero antes de nada, dame tu palabra de que lo que hablaremos aquí quedará entre nosotros, que no lo discutirás con nadie más, excepto con tu familia y con los Blake, si lo consideras oportuno.

—Tienes mi palabra —confirmo, inclinando brevemente la cabeza.

—Muy bien —dice—. A ver, comencemos por lo primero: ¿recuerdas que te dije esta mañana que evitaras meterte con Jenkins?

Yo asiento, frunciendo el ceño, pues no sé qué tiene que ver eso con lo que estamos discutiendo. Burke prosigue:

—Pues bien, resulta que Jenkins fue uno de los matones enmascarados que te dieron la paliza cuando llegaste a la Franja.

Me lo quedo mirando con la boca abierta como un tarado.

Se refiere a la golpiza que me propinaron varios sujetos en una emboscada en un callejón, cerca de la vivienda que el Gobierno nos había asignado cuando nos degradaron a Desleales y nos desterraron de Londres. Me dejaron inconsciente, tirado en el pavimento, y no me hicieron más daño gracias a que unos jóvenes los ahuyentaron y me auxiliaron. Me llevaron a recibir atención médica y fue allí donde me encontré por primera vez con Taddeus Green.

Pero ese cobarde ataque —cinco contra uno— lo había ordenado el teniente Bennet, mi jefe de unidad de agentes de seguridad gubernamentales, a la que había sido asignado por Nigel Crowley con el afán de mantenerme bajo su control. Julius Bennet, furioso por mi desacato a sus órdenes durante un despiadado operativo policial, decidió actuar por cuenta propia y darme una lección. Envió a sus lugartenientes a golpearme como a un costal de arena. Lo sé porque uno de ellos se aseguró de comunicarme el mensaje de Bennet antes de que yo perdiera la consciencia.

Más adelante, luego de la transmisión de un spot de propaganda del régimen —en el que yo era exhibido ante el país como un monstruo desquiciado— y de un vídeo de contrataque mediático rebelde —en el que no solo fui reivindicado, sino que me mostraban como víctima y mártir—, Bennet terminó con un tiro en la cabeza, lo que me confirmó que Nigel había enviado a matarlo por atreverse a atacarme sin su consentimiento.

Entonces yo me volví héroe de los deels y rostro de la revolución, escapé de las garras de Nigel, y él inició su despiadada cacería por mi cabeza.

No, lo que afirma Burke no tiene ningún sentido.

—Pero ¿qué diablos dices? —le suelto en tono socarrón—. Si fue el imbécil de Bennet el que me hizo eso.

—No, no fue él —responde Burke—. La paliza te la dieron Jenkins y otros tantos de su grupito de buenos para nada. Seguramente, los otros dos enmascarados eran esos dos tontos que parecen sus mascotas.

Cuando habla de los «enmascarados», se refiere a los tres matones que llevaban pasamontañas sobre sus cabezas. Los otros dos que me golpearon no tenían las caras cubiertas, pero tampoco los conocía y nunca más los volví a ver.

—¿Brutus y Más Brutus? —digo, intentando imaginarme a Jenkins y sus dos compinches haciéndome trizas mientras los otros me sujetaban, una imagen que, poco a poco, deja de parecer inverosímil. Burke suelta una risita.

—Sí, esos dos.

—Pero ¿cómo? ¿Trabajaban Jenkins y los otros para Bennet, o qué? ¿Son infiltrados, dobles agentes? —pregunto, más confundido que antes.

—No, claro que no —responde Burke, ampliando más la sonrisa y meneando la cabeza—. Son demasiado obtusos e inútiles para algo así, pero son buenos para dar tundas.

—No entiendo nada. ¿Por qué querrían hacerme daño? Ni siquiera me conocían.

—Hombre, ya deberías haber atado los cabos sueltos —replica Burke—. La idea de golpearte, obviamente, no salió de sus cabezas huecas; actuaron siguiendo órdenes de arriba.

Entrecierro los ojos y digo en tono incrédulo:

—¿Qué dices? ¿Órdenes de quién?

—De Taddeus, por supuesto.

Capítulo 7

William Garrett Burke

Es curioso. No puedo afirmar que me sorprenda sobremanera lo que acaba de decir Burke; ya no digamos que me sacuda o perturbe. Es casi lo contrario. De repente, lo veo tan claro como el agua: Taddeus ordenó que me dieran la paliza para registrar el incidente en perfectas imágenes de vídeo, que luego utilizó para humillar y desprestigiar al régimen. Para colmo del descaro, me «rescató» de los matones, hizo que me curaran y, finalmente, se presentó ante mí como el inesperado amigo y aliado que ofrecía su ayuda para salvar a mi familia.

Es asombroso cómo funciona el cerebro humano, al menos el mío. Es capaz de descifrar en un santiamén complicadísimos procesos y estratagemas militares, pero también puede tener enfrente abundantes evidencias sobre un hecho bastante simple de deducir, y las deja de lado, impidiéndose a sí mismo pegar en el blanco de la verdad.

En repetidas ocasiones, cada vez que recordaba la golpiza, una vocecilla insistente en algún sitio recóndito de mi cabeza intentaba darme las pistas: a pesar de todas las apariencias, no había sido Bennet quien había enviado a los matones a golpearme, sino el mismísimo Taddeus Green. Sin embargo, siguieron sucediendo tantas otras cosas de mayor relevancia que nunca le presté suficiente atención a esa vocecilla y la ignoré.

Solo hacía falta que otro ser humano expresara lo mismo, en forma directa y sin tapujos, para comprender la realidad. Ahora se ha levantado el telón. En cuestión de milisegundos, mi cerebro une todos los puntos de ese episodio que tuvo tales repercusiones y, como un espectador en el teatro, presencio el desarrollo completo de la trama.

Me he quedado en silencio mirando fijamente a Burke, sintiéndome como un imbécil.

Él se percata de la vergüenza que me embarga por no haber intuido yo mismo la farsa.

—Bueno —dice en tono afable—, tampoco se te puede culpar por no darte cuenta. Seamos justos, has pasado momentos muy duros, y no eres una máquina sin emociones. La capacidad de análisis de nuestras mentes tiene sus límites, sobre todo bajo el nivel de estrés al que has sido sometido sin respiro desde que Nigel Crowley se ensañó contigo y tu familia.

Mientras Burke intenta en vano hacerme sentir menos tonto, hago un veloz repaso de las extrañas coincidencias de lo relacionado con la tunda que recibí ese día y con los eventos que desencadenó. Por un brevísimo instante, hasta siento un atisbo de lástima por el desgraciado de Bennet, a quien Nigel mandó matar creyendo también, erróneamente, que había sido él quien ordenó la golpiza, aunque me deshago deprisa de ese falso remordimiento. Bennet era un ser despreciable que habría seguido cometiendo atrocidades. Si estuviera vivo, continuaría torturando y asesinando inocentes, así que, en realidad, me importa un bledo en qué circunstancias haya desaparecido de este mundo.

Me pregunto qué papel habrá jugado Burke en esto. Comienzo a calentarme.

—Entonces, ¿me golpearon premeditadamente solo para tener imágenes para el spot de propaganda? —digo, más como afirmación que como pregunta.

—Supongo que sí —responde Burke lacónicamente.

—¿Cómo que supones? No me digas que no estabas al tanto. ¿Acaso no fuiste parte de eso? —añado a manera de acusación.

—Por supuesto que no —dice bruscamente, alzando la voz y endureciendo el semblante, aunque de inmediato se compone—: ¿En serio me creerías capaz de una porquería así? —Sacudo la cabeza en negación, súbitamente avergonzado por la manera en que lo he acusado, pues, en realidad, no me puedo imaginar a Burke involucrado en algo tan mezquino. Él prosigue—: Yo tuve mis sospechas desde el momento en que Taddeus me mostró el vídeo, la misma noche que te golpearon; pero apenas desde hace muy poco tengo certeza de que fue él quien orquestó todo.

—¿Cómo te enteraste?

—El tonto de Jenkins. Además de inútil, es un bocafloja.

—¿Cómo?, ¿te lo dijo él directamente? ¿Te lo confesó?

—No, claro que no —responde.

Antes de proseguir, Burke se reacomoda en su silla, que rechina cada vez que su peso se balancea de un lado a otro. Parece no encontrar la posición adecuada, hasta que, por fin, se pone más derecho, irguiendo el torso, lo que lo hace parecer varios centímetros más grande. Tamborilea incesantemente con los dedos de ambas manos sobre el escritorio y recorre rápidamente con la mirada, sin mover la cabeza, la pared del fondo y las laterales.

Acto seguido, vuelve a meter la mano en el cajón del escritorio, y esta vez saca un dispositivo electrónico grueso, del tamaño de un zapato. Echa un veloz vistazo a la pantalla, como para cerciorarse de algo, y lo coloca a un lado. Entonces prosigue:

—No, no me lo dijo Jenkins, me enteré por otros canales. Yo también tengo mis informantes aquí dentro. Uno de mis «orejas» escuchó a Jenkins alardear, con todo lujo de detalles, de haberte dejado medio muerto en aquel callejón, actuando por órdenes directas del «jefe».

Ahora sí que colabora la masa gris en mi cabeza. Un destello me transporta a aquel instante, y lo veo todo con impactante lucidez: estoy tendido en el suelo a punto de desfallecer, el matón embozado se acerca a mi oído y me habla con su aliento fétido y su voz chillona que arrastra las palabras. Claro que era él, ¿cómo no me di cuenta antes?

—Ese imbécil es un cobarde… Cinco contra uno. Así, ¿quién no? —me apresuro a justificarme de forma innecesaria por no haber podido contrarrestar el ataque; al mismo tiempo, incrusto en mi mente un recordatorio para no olvidar que debo encontrar la manera de hacer pagar a Joe Jenkins. Luego poso la mirada sobre el dispositivo que sacó Burke y lo señalo con un movimiento de cabeza—. ¿Qué es eso?

—Es un detector de bichos. De micrófonos ocultos. —Lo coge, lo levanta un poco, dirigiendo la pantalla hacia mí, como si yo tuviera la menor idea de lo que significa la línea verde horizontal que parpadea, y me indica—: Mira, aquí nadie nos escucha.

Me vuelvo a quedar un par de segundos en silencio, preguntándome por qué el militar de más alto rango de las fuerzas rebeldes de la Franja teme que alguien dentro de la central de comando de FUNAR pudiese estar escuchando furtivamente sus conversaciones.

La respuesta es obvia, sin embargo, formulo la cuestión:

—¿Crees que Taddeus querría monitorear tus conversaciones? —digo en tono interrogante, aunque, de nuevo, podría perfectamente haber enunciado una afirmación.

Burke encoge los hombros y esboza una reveladora sonrisa; yo añado:

—¿Tan paranoico es que hasta sospecha de ti? ¿Piensa acaso que serías capaz de traicionar a la revolución?

—Traicionar a la revolución, definitivamente no —responde Burke en tono tajante y convencido—. De eso no puede albergar ni la más mínima duda. Pero quizá teme que lo podría traicionar a él.

—¿Cómo? ¿Por qué tendría temor de que lo traicionaras?

—Quizá porque piensa que ya lo hice una vez, o, al menos, que estuve a punto de hacerlo.

Arqueo las cejas, intrigado, y la sonrisa de Burke se torna más evidente en su rostro.

Antes de proseguir a satisfacer lo que con seguridad reconoce en mi mirada como sed de información, Burke lanza otro fugaz vistazo al dispositivo detector de micrófonos ocultos. Se reacomoda nuevamente en la silla, que esta vez emite un chirrido metálico que parece un grito de angustia, y me mira directamente a los ojos.

Entonces comienza un breve relato de su incursión en la causa rebelde y su relación con Taddeus Green:

—Lo conocí hace poco más de veinte años —explica—, poco después de haber huido a la Franja con nada más que mi propia vida. En esos días, yo vivía en Londres y estaba a punto de ascender a capitán del Ejército Nacional. Me iban a nombrar jefe de un escuadrón aéreo, pero entonces me destruyeron…

«¿Hace veinte años? ¿A punto de convertirse en capitán del ejército?», repito velozmente en mi cabeza mientras intento hacer cuentas que no me cuadran. ¿Cómo es posible que hace veinte años iba a ser capitán, si apenas estaría entrando en la adolescencia?

—Hum, disculpa —lo interrumpo, entrecerrando los ojos—, ¿ibas a ascender a capitán hace dos décadas? Pero ¿qué edad tienes?

—Cumplí cuarenta y cinco dos semanas antes del ataque al Ventus —dice con una sonrisita que deja entrever un atisbo de vanidad.

—¿En serio? No lo pareces —afirmo con un leve tono de admiración, impresionado por lo joven que aparenta ser; yo pensaba que no tendría mucho más de treinta años.

—Te agradezco el cumplido, pero quizá deberíamos concentrarnos en los asuntos de más relevancia, ¿no crees?

—Sí, sí, disculpa que te haya interrumpido. Entonces, ¿decías que fuiste degradado?

—Bueno, más o menos —responde, y borra de su semblante todo resto de la sonrisa anterior para poner una expresión sombría—. Se ahorraron la formalidad de degradarnos de casta y procedieron directamente a girar la orden de ejecución. La verdad es que yo debería estar muerto, como el resto de mi familia.

Durante los siguientes minutos, me entero de que William Garrett Burke —a quien conozco como «comandante Will Burke», o «Burke» a secas— procede de una reconocida familia de patriotas que era muy influyente en las altas esferas del Gobierno de la recién instaurada Gran Nación Imperial de Englandom. Su padre, el coronel Theobold Burke, había sido uno de los militares más condecorados de la guerra contra los separatistas.

Luego de la fundación de la GNIE y del inicio de la segregación de la población, ordenada por el nuevo Consejo de Gobernadores, su familia fue la primera afrodescendiente en obtener el honor de formar parte de la casta Patriotas.

Los tres hijos varones del coronel siguieron la carrera militar, mientras que su esposa y sus dos hijas ostentaban importantes cargos gubernamentales. Los Burke gozaban de privilegios y riquezas, hasta que cayeron en desgracia.

—¿Qué ocurrió? —pregunto expectante cuando hace una pausa demasiado larga.

Burke fuerza una sonrisa falsa y responde en un tono de mofa que no logra del todo ocultar sus sentimientos:

—Lo de siempre… Lo que suele ocurrir dentro de esas malditas castas de acomodados: envidia, intrigas y codicia desmesurada.

Relata a continuación que su padre estaba a punto de ser ascendido a general, que incluso se le había dado a entender que el regente iba a nombrar a todos los Burke miembros de Patricios, convirtiéndose así en la primera y única familia de color en ascender a la exclusiva casta de los líderes. Pero el entonces mejor amigo de su padre, un tal coronel Lynch, quien también aspiraba al mismo puesto de general, lo traicionó.

Furioso al enterarse por sus contactos de que el elegido sería su amigo Theobold y no él, Lynch se valió de una enredada serie de artimañas para involucrarlo en un supuesto intento de golpe de Estado. Toda la familia Burke fue condenada de manera exprés a la muerte, sin juicio previo. El padre de Burke, puesto en alerta por sus propios aliados poco antes de que llegaran a capturarlos, no tuvo más opción que congregar con urgencia a su esposa y sus cinco hijos, meterlos a todos en un automóvil e intentar escapar a la nueva ciudad de los desleales, que ya se expandía a gran velocidad al noreste de Londres.

—¿Lograron entrar a la Franja? —le pregunto en tono impaciente cuando él se detiene, inspira profundo, exhala con lentitud y se queda pensativo.

Antes de responder, Burke hace una mueca que parece una sonrisa irónica.

—Es curioso, ¿no? —dice mirando sobre mi hombro hacia un punto perdido.

—¿El qué?

Burke vuelve su mirada hacia mí, entorna los ojos y ladea un poco la cabeza, como alguien que intenta recordar algo. Luego dice:

—Creo haber escuchado a Brian decir hace unos días que tu madre y Lily se salvaron del Dragón Rojo gracias a un pedazo de intestino.

—Eh… Sí —digo, un tanto confundido por su abrupto cambio de tema—. Lo dijo en son de broma, pero ¿qué tiene que ver eso con…?

—Es que ese día que murieron mis padres y mis hermanos —prosigue, mirando otra vez hacia el punto indefinido y dejando escapar una risita sarcástica—, yo me salvé gracias a mi vejiga.

—¿Que qué?

—En esos años, todavía había muchos autos de combustión en Londres —continúa, sin hacer caso a mi reacción—. El todoterreno en el que cabíamos los siete era uno de esos. Cuando salimos huyendo, no hubo tiempo de llenar el tanque, había que salir de la ciudad de inmediato. Pudimos avanzar bastante rápido, sobre la M11, ya que los primeros veinte o veinticinco kilómetros habían quedado casi intactos después de la guerra. Más adelante, donde la vieja autopista ya era intransitable, cambiamos a una carretera secundaria y, a unos diez kilómetros de la Franja, tuvimos que detenernos en una estación de servicio. Era muy arriesgado, sabíamos que ya vendrían tras nosotros, pero era necesario cargar combustible si no queríamos quedarnos varados. Supongo que debido al estrés y la tensión —puesto que no recuerdo haber bebido mucho ese día—, estaba a punto de orinarme en los pantalones, como ya les había ocurrido a mis dos hermanas durante el trayecto. Mientras mi padre y mis hermanos Bert y Hugh se encargaban de repostar, yo salí corriendo al baño, a un lado de la estación de servicio. No creo haber estado allí más de dos minutos. Cuando volví a reencontrarme con mi familia, no pude creer a mis ojos: con mi hermano Bert al volante, las caras de angustia de mis hermanas y de Hugh pegadas al cristal posterior y la expresión desconsolada de mi madre, que me miraba horrorizada a través de la ventanilla lateral, el todoterreno salía a toda velocidad por la carretera. Tras ellos, a muy corta distancia, iban cinco vehículos militares.

—¿Los alcanzaron? —pregunto, aunque la respuesta es evidente.

—Iban a tope, pero no llegaron muy lejos. En cuestión de segundos, se perdieron de vista al enfilar una curva y desaparecer detrás de los árboles de un pequeño bosque. Al cabo de unos segundos más, escuché una fuerte explosión, seguida de una columna de humo negro. Allí mismo supe que todo había terminado, que estaban muertos.

—¿Les lanzaron un proyectil?

—Supongo que sí. Si no los despedazó la explosión, sí lo hizo el impacto del todoterreno contra el muro de hormigón de un taller mecánico a un costado de la carretera.

—Lo siento mucho, Burke —digo con voz apesadumbrada. Él se limita a asentir con la cabeza, y prosigue sin detenerse:

—Días después, me enteré de que en Londres difundieron la noticia de que la familia entera había fallecido en un aparatoso accidente durante un paseo por el campo. Creo que ni siquiera se tomaron la molestia de analizar los restos de los cadáveres para confirmar que todos habíamos muerto.

—¿Y tú lograste luego llegar a la Franja y conociste a Taddeus?

—Sí, llegué, aunque solo estuve aquí unos días. Decidí irme más al norte, quería dejar Londres lo más atrás que pudiera. A Taddeus lo conocí varios meses más tarde, cuando yo ya estaba involucrado en un movimiento insurgente.

Con intencionada brevedad, me explica que en esos primeros días del alzamiento contra el régimen totalitario existían muchas células revolucionarias que actuaban de manera independiente y desorganizada. Entonces, durante una asamblea en la que los líderes de los principales grupos rebeldes debatían la posibilidad de una mayor coordinación —y, en el mejor de los casos, de una fusión de sus fuerzas—, Burke conoció a un joven y carismático Taddeus Green.

—Era impresionante verlo y escucharlo —explica Burke—. Su entusiasmo y poder de convencimiento eran fenomenales. No cabía duda de que estaba predestinado a ser un gran líder. Y algo de lo que percibió en mí también le habrá impresionado a él, puesto que, poco después, me propuso unirme a su grupo, a lo que yo accedí. Con el tiempo, me volví su mano derecha. Aquí debo ser sincero y justo: he aprendido mucho de él. A pesar de sus defectos, es un gran estratega.

No sé si Burke sentirá algún aprecio por Taddeus, pero, más bien, me imagino que simplemente es noble y objetivo al reconocer sus méritos, incluso cuando es obvio que no comparte muchas de sus decisiones.

—Pero ¿por qué dices que Taddeus piensa que quisiste traicionarlo? —indago, arqueando las cejas por enésima vez y notando un ligero entumecimiento de los músculos de esa zona de la frente, similar a la sensación de fatiga en las mejillas cuando has reído mucho.

—Eso fue cuando llegó el momento de unificar las fuerzas rebeldes, cuando se fundó FUNAR y había que elegir un líder.

—Así que, ¿te decantaste por alguien más y no por él?

—No, no fue así —dice Burke, meneando la cabeza—. Verás, yo había entablado muy buena amistad con un joven líder del noreste, James Bradley.

Burke hace una pausa y me mira fijamente, al parecer, sopesando el riesgo de aburrirme demasiado con detalles que quizá no tendrían mayor relevancia para su relato.

Al cabo de un par de segundos, prosigue:

—Bradley tenía fama de subversivo, aguerrido y temerario. Era sumamente efectivo, fue el autor de varios golpes memorables contra el régimen, y su fama se había extendido tanto en los círculos rebeldes como en el mismo Gobierno de los Crowley. Sin embargo, Bradley no tenía ni la madera ni el interés en ser el máximo líder de la revolución, él mismo me lo aseguró en repetidas ocasiones. No obstante, muchos de los aspirantes a ese cargo, sobre todo Taddeus, recelaban de que el estupendo apoyo con el que contaba entre los deels y su mismo desinterés por el liderazgo fuesen precisamente los resortes que lo catapultarían al puesto. Consciente de mi cercanía con Bradley, Taddeus sospechó que yo votaría por mi amigo, pero yo ya había tomado la decisión: Bradley no era el indicado y yo apoyaría a Taddeus. Para la elección fuimos convocados alrededor de cincuenta comandantes de todo el país. Antes del proceso de postulaciones y votación, Bradley pidió la palabra y anunció a la congregación, en su típico discurso irrespetuoso y tajante, que no tenía intención de postularse como candidato. Recuerdo lo que dijo como si hubiese ocurrido ayer: «Que no se le ocurra a ningún demente de los presentes postularme y que luego una mayoría de los demás idiotas voten por mí, porque me levanto y me largo a la mierda».

El semblante de Burke se suaviza al parafrasear las mordaces palabras de su amigo. Me tiene cautivado con su relato, y me muero por hacerle mil preguntas, pero dejo que prosiga sin interrumpirlo.

—Bueno, tras la intervención de James Bradley, el camino para la elección de Taddeus quedó libre. Fue votado por una abrumadora mayoría. En cuanto a Bradley, unas cuantas semanas después, lo hicieron pedazos en una cobarde emboscada. Taddeus lamentó su muerte, pero creo que más bien se sintió aliviado. Nunca más tuvo otro contrincante que le disputase el liderazgo.

Como vuelve a hacer una pausa, ahora sí me decido a preguntar:

—Y, aun así, ¿continuó Taddeus dudando de tu apoyo?

—Mira, debes comprender que para personas tan ambiciosas no hay términos medios; no hay grises, solo hay blanco y negro. O estás irrefutable e inequívocamente de su lado o eres alguien de quien se puede esperar, tarde o temprano, una vuelta de lealtades, por mucho que, en el trayecto, te conceda su confianza y te delegue grandes responsabilidades.

—Creo que eso me va quedando cada vez más claro —afirmo—. Ya ves que, a pesar de todo lo que he hecho por la causa, Taddeus no perdona que yo me rehúse a comportarme como un cachorro sumiso. Se le da bien poner cara de bonachón, pero sé que, en el fondo, detesta que le lleve la contraria; sé que no le hace gracia que yo insista tanto en que mi familia y yo vivamos en otro sitio, por ejemplo. Y luego sale con esa bobada del reloj con emisor de señal rastreadora para Dylan, dizque para «su propia seguridad», y a mí me entrega un dispositivo rastreador y me dice: «Porque sé cuánto lo quieres… Para que puedas rastrearlo siempre… Para que puedas protegerlo»…, bla, bla. ¿Me cree tan tonto como para no darme cuenta de que allí dentro también ha metido un rastreador para controlarme a mí?

Mientras suelto esta sarta de quejas, que ya me hacía falta expresar en voz alta para ventilar algo de la frustración que llevo dentro, Burke pone una expresión entre divertida y resignada.

—Otra de sus ocurrencias, a la que yo, por cierto, he objetado rotundamente —dice—, pero veo que no eres tan ingenuo, no te ha engatusado con el regalo. —No sé si me lo imagino, pero me parece vislumbrar en él un deje de satisfacción—. Pero, bueno, no te vas a dejar perturbar por eso, ¿verdad? Creo que eres suficientemente listo para librarte de esa insignificante atadura que te ha lanzado. Comparado con lo de la paliza, esto sí que es un jueguillo de niños.

—No, ese no es el problema —me apresuro a replicar—. Cosas tan banales como el asunto del reloj, más que enfadarme, me dan risa. Lo que sí me pone a hervir la sangre es que quiera someterme a su absoluto control, manipularme a su antojo. Sé que todo tiene un precio en esta vida, y yo he estado dispuesto a pagar el que me ha fijado él por la protección que nos concede. Pero también me debe algo, ¿no? He jugado el papel que me ha asignado. Como mínimo, tendría que acceder ahora que le he pedido su ayuda para sacar a mi familia de Englandom, pero me sale con argumentos tan absurdos para negarse a hacerlo.

—Claro, esa cuestión… —dice Burke asintiendo—. Nos hemos desviado del tema, pero es precisamente por eso que te pedí que vinieras a verme.

—Y eso, ¿por qué? ¿Acaso me vas a ayudar tú? —respondo en tono demasiado brusco y un tanto socarrón, de lo que me arrepiento enseguida.

De veras que no tengo motivos para dirigirme a Burke de manera hostil. Mucho menos después de todo lo que acaba de revelarme.

—Pues sí —replica él sin tapujos—, quiero ayudarte, si tú me lo permites.

Me quedo un momento en silencio, con mis ojos clavados en su mirada, intentando dilucidar a velocidad vertiginosa el significado de sus últimas palabras. ¿Está diciendo que me ayudará a sacar a mi madre y a Lily de Englandom a espaldas de Taddeus? ¿Está dispuesto a arriesgarse de esa manera por mi familia y por mí, que, para ser sinceros, no significamos nada para él? En el lapso de no más de tres segundos, mi mente es capaz de hacerse esas y otras cien preguntas, pero sin obtener respuestas satisfactorias.

—¿Hablas en serio? ¿Por qué querrías ayudarme con eso? —pregunto con los ojos entornados.

Esperaba una extensa y detallada respuesta, exponiendo pros y contras, costos y beneficios, pero Burke vuelve a ser el Burke que conozco y replica de manera concisa y perturbadoramente simple:

—Porque te lo mereces. Porque apuesto por ti.

Me quedo otro breve instante en silencio, con la boca medio abierta.

—¿Cómo? No me jodas, ¿cómo que me lo merezco? —digo entonces, en tono poco convencido—. ¿Qué quieres decir realmente?

—Mira, te lo mereces porque has pasado por experiencias terribles, y en lugar de desmoronarte, te has mantenido firme, te has hecho incluso más fuerte; has arriesgado, y sigues arriesgando, tu vida y la de los que amas para derrotar a los Crowley y liberar a tu país. Además, y te advierto que no quiero que se te suban los halagos a la cabeza, debes saber que yo y muchos otros reconocemos tu aporte invaluable a nuestra lucha. Sin el entusiasmo y la esperanza que has logrado infundir como rostro de la revolución en millones de personas hartas de la dictadura, no hubiésemos podido avanzar tanto en tan pocos meses. Así que te has ganado un poco de apoyo, un respiro. Además de eso, yo apuesto por ti, porque estoy convencido de que estás hecho de la madera con la que se talla a los verdaderos líderes; te veo y veo a alguien que está predestinado para cosas grandes.

No capto por qué Burke me describe de pronto de manera tan grandilocuente, en un tono casi efusivo para sus estándares. ¿Que estoy hecho de «madera de líder»? Vaya, qué bobada con la que sale ahora.

Debe darse cuenta de que esas frases rimbombantes no calan en mí, así que añade:

—Por otra parte, desde un punto de vista meramente militar, y un tanto egoísta si quieres, ayudarte es lo más conveniente para nuestra causa.

—¿Y eso por qué? —lo reto otra vez, aunque este motivo, paradójicamente, me resulta más creíble y aceptable.

—Para mí es bastante obvio —responde—. Mira, yo soy un soldado y tengo un objetivo claro: derrotar al enemigo, a la dictadura; y para alcanzar esa meta cuento con ciertos recursos limitados. Una de mis principales tareas como comandante de FUNAR consiste en sacar el mayor provecho de esos recursos, utilizarlos de manera óptima. Y tú, perdóname que te lo ponga de esta forma, representas un recurso estratégico muy valioso para destronar a los Crowley. Como tal, no haría bien mi trabajo si permito que una de las piezas claves de mi tablero no se encuentre al máximo de su rendimiento.

—Así que eso es lo que soy, un «recurso» —le espeto, intentando parecer indignado, aunque no me sale del todo bien. La realidad es que prefiero mil veces que vaya al grano, sin adornos superfluos—. Bueno, al menos lo reconoces y me dices las cosas como son.

Burke esboza una media sonrisa, y yo estoy tentado de sonreír también, pero logro evitarlo; permanezco con semblante serio, o al menos eso creo.

Este tipo comienza a caerme bien, pero tampoco quiero que piense que se ha ganado toda mi confianza así de fácil.

—Pero, entonces —prosigo—, actúas igual que Taddeus, puesto que para él también soy simplemente una pieza en su tablero de ajedrez, ¿verdad?

—Supongo que en ese punto coincidimos él y yo —repone Burke sin inmutarse—, con la pequeña diferencia de que Taddeus no considera que, para proteger a nuestra «pieza de ajedrez», sea necesario sacar a tu familia de aquí.

—Ya veo. ¿Y tú por qué piensas que mi familia debe salir de Englandom?

—Tú mismo lo dijiste antes, y tenías razón: porque te necesito alerta y enfocado para enfrentar lo que se nos viene encima. La carga emocional que te supone el temor de que Nigel Crowley destruya a tu familia te hace vulnerable, por eso quiero que tu madre y tu hermana estén a salvo. Quiero que te dediques exclusivamente a tu misión dentro de las fuerzas revolucionarias y estoy dispuesto a echarte una mano. Además, cuento contigo para cuidar de Dylan, otro de nuestros «recursos invaluables». Jonathan y Belinda también piensan que lo más conveniente es que te ayudemos a sacar a tu familia de aquí.

—¿Cómo? ¿Has discutido esto con los Blake? —reacciono en tono impetuoso, imaginándome con resentimiento que toman decisiones sobre el futuro de mi familia sin consultármelo—. ¿Y quién más está decidiendo sobre mi vida a mis espaldas? ¿Está Dylan enterado de esto?

—Claro que no —responde Burke con tranquilidad, a pesar de mi arrebato infantil.

Sin duda se arrepiente ahora de los alabadores méritos que me concedió hace apenas un instante. En tono comprensivo, expande más la respuesta:

—Dylan no está al tanto, pero no serás tan ingenuo como para asumir que Jonathan y Belinda no se han planteado también la cuestión, sobre todo teniendo en cuenta que sus dos hijos están íntimamente relacionados con tu familia.

—¿Qué tiene eso que ver? —digo, poniéndome de pronto a la defensiva y temiendo lo que Burke pueda decir a continuación.

—Pues bastante. Mira, no me entiendas mal, no quiero que pienses que te reprocho nada, ni mucho menos que te culpo de algo de lo que, verdaderamente, tú mismo eres víctima. Deja que me explique: desde el ataque al Ventus, los Blake están, por derecho propio, muy arriba en la lista negra del régimen. Sin embargo, a causa de la obsesión descabellada que Nigel Crowley tiene contigo, tanto Mía como Dylan, bueno, todos ellos, están mucho más expuestos a su venganza, en especial Dylan, puesto que es la pareja sentimental del acérrimo enemigo de Crowley.

Me señala con la mano y es como si me arrojase un balde de agua fría.

—Es muy injusto lo que dices, Burke —le reclamo, a la vez que siento que se abre un hueco en mi pecho.

No es que escuche sorprendido algo sobre lo que yo mismo no haya cavilado nunca, puesto que el terror de que Nigel, para vengarse de mí, lastime, no solo a mi familia, sino también a Dylan y a los Blake, me causa incluso pesadillas. Pero oírlo directamente de Burke supone una punzante corroboración de un hecho que ya conocía. Por puro instinto, intento aminorar la porción de culpa que estoy seguro me corresponde:

—No es que yo me haya buscado ser el rostro de la rebelión, ¿verdad?

—No, no lo buscaste, pero aceptaste serlo a cambio del rescate de tu padre y tu hermano, y has hecho un trabajo estupendo, no cabe duda. Lamentablemente, las cosas son como son, y esto es una guerra. Te lo repito, tú no tienes la menor culpa de ello, pero habrás de reconocer que debido al… llamémoslo «vínculo especial» que existe entre tú y Nigel, cualquiera que esté relacionado contigo está expuesto a un riesgo adicional.

Poso la mirada sobre el escritorio mientras el hueco del pecho se expande hacia el estómago. Titubeo un instante, pero me atrevo formular la temida pregunta:

—Entonces, ¿opinas que debo apartarme de Dylan? —repongo, levantando la mirada y buscando la suya.

—No, no es eso lo que opino. Lo que estoy diciendo es que, para que puedas protegerlo mejor, es indispensable que mantengas una mente alerta y aguda, como expuse antes, y para eso necesitas tener certeza de que tu madre y tu hermana ya no corren peligro.

Capítulo 8

Ahora el agua es un placer

No discuto ese punto con Burke. Yo mismo lo he estado diciendo hasta el cansancio. Lo que todavía no me convence por completo son su repentina disposición de apoyar mis planes y, sobre todo, los motivos a los que alude para hacerlo. Y no es que yo sea desconfiado por naturaleza, lo que sucede es que cuando creces en un entorno convulsionado y opresivo, cuando siempre te has visto obligado a reprimir tus verdaderos deseos y opiniones, tiendes de entrada a recelar de cualquiera que quiere ayudarte sin pedir nada a cambio. ¿Cómo saber si no te están engatusando para luego traicionarte? Es lamentable, pero, bajo una dictadura, quiérase o no, te vuelves suspicaz ante cualquier favor que parece demasiado desinteresado.

Aun así, por más que procuro dar con alguna señal de alarma, no encuentro nada que me haga dudar de la sinceridad de Burke.

Decido, por tanto, seguir mi instinto. Voy a confiar en él y aceptar su ayuda. Además, ¿qué otra opción tengo? Si quiero sacar a mi familia de aquí, no se me ocurre un mejor aliado.

—Quiero que hables cuanto antes con ellas —indica Burke luego de que nos estrechemos la mano, como símbolo de que hemos cerrado un trato—. Debes convencer a tu madre hoy mismo. Sin su consentimiento, no las podemos sacar de aquí. Y ya verás tú si también logras que Brian acceda a irse con ellas, aunque lo dudo.

Yo también lo dudo, pues mi hermano no querrá escuchar nada de escapar sin Mía, y ella no querrá saber nada de largarse sin sus padres y Dylan.

Burke menciona una condición:

—Por otro lado, debido a mi posición dentro de FUNAR y mi cercanía con Taddeus, comprenderás la necesidad de guardar las apariencias, así que tendremos que mantener al mínimo el contacto entre nosotros; yo no podré involucrarme directamente. En este asunto, tus interlocutores serán Jonathan Blake y Georgina Tebbit.

—¿Georgie? —digo con tono de incredulidad, frunciendo el ceño—. ¿Ella está involucrada en esto?

—Sí. Ya te explicará ella misma, si así lo desea, la naturaleza de nuestra relación, o, mejor dicho, de su relación con las fuerzas revolucionarias; pero que te baste por el momento mi palabra de que puedes confiar plenamente en ella. Georgie te dará las instrucciones para que te pongas en contacto con la persona que se hará cargo de la logística del transporte.

—¿De quién se trata? —pregunto.

—Es un tipo que se llama Hans Sloane.

—¿Sloane? —repito, entornando los ojos e intentando recordar.

Sé que he escuchado ese nombre antes. De hecho, estoy casi seguro de haber captado, en una o dos ocasiones, fragmentos de conversaciones entre Burke y Taddeus en las que este último se refería a un tal Hans Sloane en términos de «borracho despistado» y «patán en el que no se puede confiar». Si se trata de la misma persona, esos comentarios no me llenan mucho de entusiasmo, por decir poco.

—Sí, Hans Sloane —confirma Burke—. Es posible que hayas oído hablar de él. FUNAR ha contratado sus servicios en algunas ocasiones.

—¿Contratado sus servicios? ¿Qué servicios?

—Sus servicios de contrabandista —replica, y se queda observando mi semblante, a la espera de una súbita reacción de desconcierto, que, con seguridad, le divertiría.

Pero no le doy ese gusto, y aunque la profesión del tal Sloane no aporta nada positivo a la borrosa e inquietante imagen que me voy formando de él, hago un esfuerzo por parecer inalterado por ese «pequeño» detalle de la persona en la que, aparentemente, deberé confiar la vida de mi madre y mi hermana.

—¿Contrabandista? ¿De qué? —pregunto con el tono de voz más casual que me sale.

—Pues de todo lo que pueda venderse, o, mejor dicho, de todo lo que le paguen para introducir o extraer ilegalmente del país.

—¿Incluyendo personas? —digo, comenzando a reconocer la ventaja de disponer de alguien con experiencia y recursos para burlar los controles del régimen y, sobre todo, para cruzar las fuertemente resguardadas fronteras de la isla sin ser detectado.

No obstante, los calificativos de borracho, despistado y patán siguen intimidándome.

—Claro, también personas —responde Burke.

—Y ¿se puede confiar en él sin reservas?

—Mira, Hans es un tipo, digamos… hum, bastante «fuera de serie», ya lo conocerás, pero le tengo absoluta confianza para este asunto. De otra forma, no te lo propondría.

—Y ¿qué servicios prestó a FUNAR?

—Él nos trajo la mayor parte del grafito —aclara Burke.

Se refiere a las vastas cantidades de un polvo mineral negro que fue introducido clandestinamente hace poco tiempo en Englandom y que juega un rol clave en el operativo rebelde de la primera semana de mayo.

Sin darle demasiadas vueltas a la cuestión, decido que si ese contrabandista fue capaz de hacer eso para las fuerzas rebeldes, debo, por lo menos, concederle el beneficio de la duda.

—Ya. Entiendo —digo, asintiendo con un movimiento de la cabeza—. Pero ¿él llevará a mi madre y a Lily hasta Irlanda? ¿O qué es lo que propones?

—Tendrás que discutir eso con Hans. De cualquier manera, Georgie también se pondrá en contacto con la gente del otro lado y hará de intermediaria entre ellos y tú.

«La gente del otro lado», según me explica Burke a continuación, es una asociación irlandesa que se dedica a auspiciar la extracción de «traidores» del régimen de Englandom, una actividad que ellos denominan de manera más apropiada «rescate de víctimas de la dictadura». Los pocos que logran escapar de Englandom reciben en Irlanda, automáticamente, el estatus de refugiados políticos. Tan solo llegar, se les provee de vivienda, acceso a servicios de salud y educación, alimentación adecuada y un ingreso modesto mientras se les tramita residencia permanente y un empleo.

En resumen, me asegura que no tendré que preocuparme por el bienestar material de mi madre y mi hermana una vez huyan.

—Aunque sí hay cierto detalle económico que habrá que solucionar de antemano —añade Burke—: los irlandeses tienen dinero y cubren la mayor parte de los gastos del rescate, pero a Hans hay que darle algo de entrada, si no, no mueve un dedo. Georgie te lo explicará mejor, pero ¿tendrán ustedes algo de valor que podría tentarlo?

—¡Sí! Algunas joyas y un par de relojes de oro —exclamo sin pensarlo dos veces.

De repente me siento eternamente agradecido con el destino. Fue una suerte haber tenido la lucidez de entregar ese pequeño tesoro a Zara para su resguardo antes de que también nos lo arrebataran. Más venturoso aun fue haberlo confiado luego precisamente a Georgina Tebbit aquí en la Franja. De lo contrario, lo hubiésemos perdido para siempre en la destrucción del escondite hace cuatro días.

—Muy bien, eso está muy bien —aprueba Burke—. Entonces, adelante. Espero tu confirmación mañana mismo de que has informado a tu familia y de que todos están de acuerdo. Y recuerda, debes comportarte de manera normal en todo momento, en especial cuando estemos en la reunión con Taddeus y las comandantes del norte. No dejes que se te note nada de lo que revolotea dentro de tu cabeza; ya veremos la forma de que me vayas poniendo al tanto de todo.

—Así lo haré, no te preocupes por eso.

—Derin, escucha —subraya Burke—, si hacemos esto, tendrá que ser esta misma semana, ¿entiendes? Es lo que te ofrezco. Es la ventana de oportunidad que tenemos. Más allá de ese tiempo, no podemos descuidar ni un detalle de los preparativos del próximo ataque. Por encima de todas las motivaciones y deseos personales, no debes olvidar que la lucha por la libertad y el derrocamiento de la dictadura siempre deben tener prioridad.

—Claro, lo entiendo perfectamente —respondo. Me pongo en pie y le tiendo otra vez la mano—. Muchas gracias de nuevo, Burke, de verdad…

—Ya, ya, de nada, sal de aquí —dice un tanto incomodado, dándome un medio apretón de mano; supongo que no está acostumbrado a que nadie le dé las gracias por nada—. Y no te metas con Jenkins, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —digo con voz de mala gana, poniendo los ojos en blanco.

Cuando estoy a punto de coger la manija de la puerta de la oficina, Burke añade:

—¿Le vas a decir algo a Dylan acerca del rastreador en el reloj?

Tardo algunos segundos en responder, fingiendo que sopeso la cuestión, aunque supe lo que haría al respecto desde el primer momento.

—No —digo con una sonrisa que me delata y percibiendo un atisbo de vergüenza.

Burke chasquea con la lengua y menea la cabeza, aunque también sonríe.

—Ya sabrás tú lo que haces —replica—. No me corresponde a mí entrometerme en tus asuntos privados, pero ten cuidado, no te vaya a salir el tiro por la culata.

—Descuida, no será así. En este punto específico, debo reconocer que Taddeus está en lo cierto, y tú también has dicho algo parecido —digo en tono de complicidad mientras Burke entorna los ojos y me mira con una expresión de confusión—. Sí, sí, aunque te asombre, en eso le doy la razón a Taddeus. Es como él dijo: «Solo se trata de proteger a Dylan».

Salgo del despacho de Burke y camino por los pasillos de la central de comando con la cabeza hecha una maraña de pensamientos. Más que otra cosa, me debato entre sentir un enorme alivio porque muy pronto mi madre y Lily estarán a salvo, o si debo dar cabida al creciente temor que me produce la posibilidad de que el intento de escape sea un fracaso y que, en lugar de enviarlas a la libertad, las envíe directamente a la muerte.

Cuando llego a los vestidores, me sosiego. He quedado con Dylan para vernos en la piscina de la zona deportiva y desde ya saboreo el encuentro.

Varias veces por semana, por la tarde o por la noche, debo llevar a cabo una sesión de natación psicorregeneradora, una serie de ejercicios acuáticos diseñados para vencer de manera definitiva mi hidrofobia. Son parte del método que aplica la psicóloga que he estado visitando para tratar ese trastorno de ansiedad. Dylan, de manera inocente y sin pretender ofender a nadie, se refiere a la rutina en el agua como «la tarea de la loquera».

A mi juicio, las sesiones en la piscina ya no son necesarias desde el punto de vista médico, puesto que considero haberme librado por completo de la hidrofobia.

Ese trastorno se incrustó en mi mente tras un evento traumático de mi niñez, cuando estuve a punto de ahogarme, y estoy convencido de que la cura del mismo la propició otro evento incluso más traumático. Fue durante el ataque al Ventus, en aquel instante en que me lancé al turbulento océano desde la plataforma de la subestación marítima para rescatar a mi padre. Al aceptar la inevitabilidad de mi muerte en las heladas aguas —que obviamente no tuvo lugar—, vencí el irracional temor que desde mi infancia me sobrecogía cerca de grandes masas acuáticas.

Pero, aunque yo me considero curado, la psicóloga insiste en que siga con las sesiones, al menos varios meses más, para asegurarse de que la recuperación sea permanente. Yo no me quejo. Ahora que no le temo al agua, los momentos que Dylan y yo compartimos en la piscina han entrado a formar parte de mi lista de actividades preferidas. En varias ocasiones, incluso han servido de entremés para lo que más tarde ha culminado en una noche de amor y pasión.

A pesar de la agobiante inquietud que desde ya me provocan las temerarias decisiones que deberé tomar, no puedo evitar sonreír al pensar que nada impide que hoy vuelva a convertirse en una de esas excitantes veladas.

A punto de cerrar la puertecilla de mi casillero, ya cambiado a mi ropa de civil, se me ocurre sacar el dispositivo de rastreo que me entregó Taddeus y que ha permanecido resguardado aquí dentro. Con la conmoción de los últimos días, tan solo había tenido oportunidad de activarlo y escudriñar sus funciones una vez.

Giro la cabeza a ambos lados del pasillo. Estoy solo.

Muevo el interruptor del rastreador a la posición de encendido y aguardo.

Después de emitir una breve y queda señal acústica, la pantalla del aparato se activa y muestra un mapa simplificado de lo que parece ser un sector de la Franja, a juzgar por el trazo geométrico, que resulta muy fácil reconocer. La indicación de las coordenadas geográficas que aparecen en el borde inferior de la pantalla me confirma la ubicación. Casi en el centro de la pantalla, representado por un pequeño punto rojo parpadeante, se encuentra Dylan, o al menos el reloj que contiene en su interior la cápsula emisora de la señal de rastreo.

A medida que manipulo los controles del dispositivo para agrandar la imagen y afinar la exactitud de las coordenadas del puntito rojo, me vuelvo a sorprender de la capacidad tecnológica que han alcanzado las fuerzas rebeldes.

Debo suponer que el equipo de Jonathan Blake es el autor de la tecnología de este artilugio, aunque no me explico cómo son capaces de hacerlo. El grado de detalle que ofrece el aparato es estupendo, pero, según entiendo, no sería posible sin una conexión a algún sofisticado sistema de posicionamiento satelital. Que yo sepa, ni FUNAR ni el Gobierno cuentan con satélites en órbita. Estos —y las armas nucleares— fueron erradicados de la isla al final de la Guerra Separatista. Fue una de las condiciones dentro del tratado de no intervención que el resto de naciones hizo firmar a los Crowley para tolerar el sometimiento de Escocia y la instauración de su régimen dictatorial.

Así que asumo que tanto el régimen como los rebeldes han desarrollado una tecnología alternativa para obtener el mismo resultado, aunque nunca me he preocupado por indagar al respecto. Bueno, tampoco es que me interese sobremanera.

No me toma más de medio minuto dar con la ubicación de Dylan.

Si mi orientación espacial no me falla, los datos de longitud, latitud y altitud que arroja el rastreador indican que se encuentra en una sala adyacente al ala médica hospitalaria, y si mi memoria no me engaña, se trata de la sala de fisioterapias y reconstrucción motriz.

No me hace ninguna gracia, por supuesto: debe de estar con Alex Davis.

Un rato más tarde, alternando entre el sentimiento de culpa por espiar a Dylan y el disgusto de que, nuevamente, está reunido con Alex, entro en el cuarto de entrega de «Menesteres para actividades deportivas», como pone en el rótulo sobre el largo mostrador de madera desgastada. Allí me encuentro a la chica que atiende casi todas las tardes. Desde hace un par de semanas, la he visto leyendo el mismo libro, lo que me asombra bastante, ya que los incesantes bostezos que suelta mientras lee no dan fe de que la lectura sea muy entretenida.

—Hola, Derin —me dice al verme entrar, y se lleva la mano a la boca para cubrir otro bostezo—. Ay, perdona… ¿Traje de baño y toalla?

—Hola, Cindy. Sí, por favor.

Tras esbozar una sonrisa cansada, deja el libro sobre la mesa, se levanta y desaparece dentro de una bodega que hay detrás del mostrador. Como soy visitante frecuente en la piscina, Cindy ya ni me pregunta la talla. Casi de inmediato, vuelve y me entrega un traje de baño y una toalla, ambos de Petex de color gris pálido, aunque de tejido y textura diferentes.

—Aquí tienes. Cuando salgas, seguramente ya me habré marchado y no habrá nadie más atendiendo, así que deja las cosas mojadas allí —dice de manera automatizada, restregándose los ojos y señalando con desgana los dos contenedores que rezan «Ropa» y «Toallas», como me lo ha recordado en innumerables ocasiones con anterioridad.

FUNAR nos entrega a todos los miembros de las fuerzas rebeldes, militares y administrativos, uniformes personales para el uso diario y para misiones de campo. Estos debemos guardarlos nosotros mismos, aunque para la limpieza hay que acudir a la lavandería central. En cambio, la vestimenta para actividades de ocio, como trajes de baño, toallas y ropa deportiva, se entregan para su uso inmediato, y luego de la actividad, se devuelven para su limpieza y para ser utilizados por alguien más.

Entro a la zona de vestidores de hombres del ala deportiva, donde un grupo de unos quince chicos adolescentes me reciben con un bullicio atolondrado. Acaban de finalizar una sesión de entrenamiento en el gimnasio, lo que en parte explica su alto nivel de endorfinas.

Me llueven eufóricos saludos y palmadas en la espalda.

Soy consciente de no ser santo de la devoción de todos los rebeldes, como me dejan muy claro Jenkins y sus mascotas cada vez que me topo con ellos, pero me agrada constatar que sigo gozando de la simpatía de la gran mayoría, especialmente de los más jóvenes, como me demuestran estos chicos y su entrenador durante el corto rato que permanecen aquí.

Deben ceñirse a un horario apretado y no les queda mucho tiempo antes del comienzo de su siguiente actividad. Al cabo de un par de minutos, se despiden y se marchan en tropel.

Yo me pongo el traje de baño, dejo mi ropa en un casillero vacío, cojo la toalla y salgo al recinto que alberga la piscina.

A esta hora ya han concluido todas las sesiones acuáticas programadas a lo largo de la jornada, pero como dentro del complejo rebelde no abundan los lugares de esparcimiento, el acceso a la piscina se permite hasta las nueve de la noche. Eso sí, Lori Marshall es sumamente estricta en la economía de los recursos, por lo que luego del último entrenamiento oficial se disminuye la iluminación hasta un mínimo aceptable.

A mí no me molesta en absoluto, pues la casi penumbra confiere a mis sesiones de natación un inusitado grado de sensualidad.

Echo un vistazo a la piscina en busca de Dylan, aunque suponía que no habría llegado aún. Se encuentran aquí solo tres personas: un chico y una chica que tienen pinta de ser pareja reciente y que justo ahora salen del agua y se marchan a los vestidores, y una mujer de mediana edad que lleva puesto un gorro de natación. La mujer nada dos veces más la longitud total de la pileta y sale también.

Dejo mi toalla sobre una silla de plástico y decido esperar dentro del agua.

A medida que bajo por la escalerilla y me introduzco en el templado líquido, una encantadora sensación de relax comienza a esparcirse por mi cuerpo. En pensamientos, doy gracias al leve zumbido mecánico que proviene del otro lado de la gruesa pared de hormigón al fondo del recinto. Allí detrás se encuentra un cuarto de generadores eléctricos que suplen de energía, día y noche, las secciones vitales del complejo rebelde, en especial la sala de mando y los sistemas de defensa. El exceso de calor producido por las máquinas es evacuado al sistema de calefacción de las áreas comunes, las oficinas y los dormitorios, para lo que basta y sobra, de tal suerte que una parte es desviada precisamente aquí y se aprovecha para mantener la temperatura de la piscina a un nivel más que agradable. De no ser por esa circunstancia fortuita, tendríamos que conformarnos con agua muy helada.

Ojalá que transcurra mucho tiempo antes de que a Lori se le ocurra algún uso más adecuado para ese sobrante de aire caliente.

Al cabo de diez minutos, por fin veo a Dylan aparecer por la puerta de los vestidores.

—Hola, guapo —me dice de manera juguetona luego de tirarse al agua de chapuzón.

Se acerca a mí y me da un beso.

No se me ha pasado del todo el disgusto de enterarme que ha estado de nuevo con Alex. Sin embargo, mis defensas no pueden contra su actitud cariñosa y ceden ante la visión de su cuerpo delicioso y sus facciones divinas.

—Hola, ardillita —respondo, y lo envuelvo con mis brazos para comérmelo a besos.

No paramos de besuquearnos hasta que la falta de aire nos obliga a hacer una pausa.

Bajo la mirada para observar el pequeño corazón que lleva dibujado sobre el pecho y que no muestra señales de que no lo hubiese tenido allí toda la vida.

—¿No te arde?

—Para nada —replica, frotándolo con los dedos—. Ni una pizca de dolor, ni de irritación, ni de nada.

Inclino la cabeza sobre su pecho y poso mi boca sobre el corazoncito alado que contiene nuestras iniciales.

Lo acaricio primero con los labios, pero enseguida utilizo la lengua, que comienzo a deslizar hacia un lado para ocuparme también de su tetilla. Cuando le pego un delicado mordisco, Dylan se estremece y arquea el torso hacia atrás.

Entonces él coge mi cabeza con ambas manos y la sujeta con firmeza, haciendo presión contra su cuerpo. Yo me dedico a saborear toda la sección de su torso que todavía queda fuera del agua, hasta que él me comunica, con un leve empujón a mi cabeza hacia abajo, lo que quiere que haga a continuación.

Inhalo profundo por la nariz, contengo el aire en los pulmones y me sumerjo.

Tengo mi propia técnica para no tragar agua con la boca medio abierta y la lengua fuera, así que sé que dispongo de varios segundos para consentirlo.

Sujetándome de su cintura, me ocupo primero de su abdomen, poniendo especial atención en la zona sobre y alrededor del ombligo. Prosigo a sumergirme más, y me dispongo a bajarle el traje de baño para seguir con…

De improviso, Dylan me detiene con brusquedad, tirando con fuerza mi cabeza hacia la superficie.

—¿Qué diablos…? —comienzo a reclamar, escupiendo el agua que entró a mi garganta.

—Hola, chicos —escucho la voz profunda de Clarize, la chica que esta mañana le hizo el tatuaje a Dylan. Me restriego deprisa el resto de agua sobre los ojos y levanto la vista.

Desde el borde de la piscina, Clarize nos observa con mirada complacida.

—Disculpen la interrupción…, pero, sigan, sigan, hagan caso omiso de nuestra presencia —añade con un dejo de morbo, y le guiña un ojo cómplice a Riley Pearson, que, a su lado, también nos observa sin saber cómo reaccionar.

—Hum… No, no, nada, eh… —balbuceo como tonto, pillado con las manos en la masa. No hay manera de disimular lo que hacíamos. Siento que me pongo colorado y me limito a decir—: Es que creíamos que estábamos solos, no esperábamos que todavía viniera alguien más…

Dylan, ni la mitad de alterado que yo, nos mira alternativamente a ella y a mí con expresión de picardía, sin duda disfrutando de la escena.

—Ay, no seas tonto, Derin —replica Clarize metiéndose al agua por la escalerilla.

Una vez dentro de la piscina, se voltea hacia nosotros y prosigue:

—No tengo ningún inconveniente con que jugueteen un rato aquí, pero, eso sí, sin llegar a «puntos máximos de placer», ¿de acuerdo? Eso no sería muy higiénico que digamos.

Dylan suelta una carcajada, y Clarize sonríe satisfecha con su ocurrencia.

Yo finjo una sonrisa, pero pongo expresión de reproche, meneando la cabeza. Mis orejas comienzan a arder.

Muevo los ojos hacia Riley, que se ha sentado en el borde de la piscina, con los pies metidos en el agua. Tiene la vista hacia abajo, esquivando mi mirada, pero no puede ocultar una sonrisita disimulada.

¡Qué bochorno! Desearía que se abriera un sumidero gigante debajo de mis pies y me succionara hasta algún sitio muy lejos de aquí.

Capítulo 9

Hotel de L’Amour

—Deja ver cómo va —dice Clarize, acercando sus ojos al pecho de Dylan para inspeccionar su más reciente obra; frunce los labios y asiente con la cabeza—. Perfecto, no hay irritación. Mira, Riley, algo así te quedaría bien, pero en un sitio más visible, no sé, quizá en el cuello, para se te vea en los vídeos.

Riley, que entretanto se ha metido al agua, apenas lanza un vistazo fugaz al tatuaje, retira de inmediato la mirada del torso de Dylan y la dirige a mí, con expresión inquisitiva.

—¿Tú qué opinas? —me pregunta en tono expectante, casi como si estuviese pidiendo mi aprobación. No es la primera vez que lo hace.

En diversas ocasiones se ha mostrado ávido de escuchar mi parecer sobre todo tipo de temas, incluso sobre asuntos que le conciernen solo a él. Siempre le he comunicado con gusto y honestidad lo que pienso, agradecido de que me tome en cuenta, pero ahora —quizá porque tengo a Dylan a un lado— me percato por primera vez de un detalle que me incomoda: la manera en que Riley me habla y me mira es de manifiesta admiración, incluso de subordinación. Apuesto a que no soy el único que lo nota.

No sé qué hacer con esto y me pongo inusualmente nervioso.

—¿Qué sé yo? —respondo de forma cortante, a la defensiva, pero me apresuro a matizar mi respuesta antes de que mis nervios sean demasiado evidentes—: Quiero decir, supongo que sí, te quedaría bien, pero Clarize sabe mucho más de eso que yo.

Riley me sonríe y asiente levemente, aunque en su mirada se asoma una pizca de decepción. Creo que esperaba de mí una reacción mucho más entusiasta.

—Sí, ya veremos —dice.

Dylan y yo nadamos hacia la zona más profunda de la piscina.

Con su ayuda, inicio mi sesión de ejercicios «antihidrofobia». Él se toma muy en serio las instrucciones de la psicóloga, e insiste en que debo seguirlas al pie de la letra. Sin embargo, también está de acuerdo en que ya he vencido lo peor del irracional terror al agua, por lo que no pone ninguna objeción en endulzar la terapia con ejercicios adicionales surgidos de nuestra propia invención. Estos incluyen un extenso repertorio de caricias, manoseos, masajes y besos, sobre y por debajo de la superficie.

Cuando al cabo de media hora hemos concluido, volvemos a la sección menos profunda, donde Clarize y Riley se habían quedado nadando en círculos, chapoteando y zambulléndose, aunque, según pude constatar, bastante pendientes de lo que hacíamos nosotros.

—¿De qué han estado hablando todo este rato? —pregunto a Clarize en tono suave pero desafiante, incitándola a que suelte alguna otra impertinencia para provocarme.

No me queda duda de que disfruta haciéndome pasar vergüenza con temas de intimidad, pero no estoy dispuesto a darle más ese gusto.

—De todo y de nada —responde ella, al parecer sin morder el anzuelo—. Riley y yo nos preguntábamos por qué ambos llevamos tanto tiempo sin pareja, pues ninguno de los dos estamos tan mal, ¿no les parece?

—Es que no es tan sencillo encontrar a la pareja ideal —interviene Riley con voz tímida, y alza la mirada un segundo para mirarnos a Dylan y a mí—. Ustedes dos han tenido mucha suerte, chicos.

No estoy seguro de percibir en su tono de voz un atisbo de envidia, de resignación, de tristeza, de esperanza o un poco de todo.

—No seas tan fatalista, Riley —le espeta Clarize—, tienes un enorme talento, eres famoso, buena persona y estás más que guapo.

Quizá me lo imagino, pero me parece que tanto Riley como Clarize fijan la mirada en mí una fracción de segundo cuando ella dice lo de «guapo». Ella continúa:

—Además, la que debería sentirse frustrada soy yo, tú al menos tienes el doble de posibilidades. Chicos —dice dirigiéndose a Dylan y a mí—, ¿ya sabían que Riley tira para ambos lados?

Esta mujer de veras que no tiene pelos en la lengua.

Lanzo una mirada furtiva a Riley y veo cómo el pobre se sonroja. Siento un repentino remordimiento por haber sido antes innecesariamente grosero con él.

—¿Que tira qué? —pregunta Dylan con expresión confundida.

—Que le gustan por igual los chicos y las chicas; vamos, que es bi —aclara ella.

—Oye, Clarize —interviene Riley ahora con las mejillas rojas como tomates—, no te lo he contado para que lo andes pregonando a grito pelado.

—Ya, no seas bobo, ¿cómo quieres, entonces, que la gente se entere de lo que te gusta?

Sigue un instante de tenso y embarazoso silencio.

Es Dylan quien se hace cargo de componer la situación, dirigiendo de manera muy astuta el tema de conversación hacia los rumores de que Martin Clowes, el director de propaganda, suele deambular sonámbulo por los dormitorios de las mujeres, y que una vez se despertó estupefacto y horrorizado entre los brazos de la señora McCormick, la rechoncha y ya casi anciana jefa de las cocinas.

Los cuatro nos desternillamos de la risa y charlamos de manera despreocupada durante varios minutos más, hasta que Clarize y Riley deciden que ya es hora de marcharse.

Cuando Riley sale de la piscina por la escalerilla, me sorprende la reacción que se despierta dentro de mí al fijarme de manera consciente en su delgado pero definido cuerpo. Poso la mirada curiosa sobre su bien formado trasero y la dejo allí por un tiempo más extenso de lo apropiado, de tal forma que Dylan se percata de ello y me da un codazo en el costado.

—Ey, tú, ¿qué miras? —me amonesta en un susurro, pero en un tono que es mezcla de reproche y de regocijo divertido. Me ha pillado.

—¡Nada! —replico con la misma voz queda, con un fingido tono de indignación, como cuando te acusan de algo y aseguras ser inocente, aunque sabes que eres culpable.

—Anda, está bien —responde él, ahora con volumen de voz normal, ya que Clarize y Riley no nos escuchan—, puedes mirar el menú, pero ya sabes que se come en casa.

Tenía previsto preguntarle a Dylan, de manera casual, dónde había estado justo antes de venir a encontrarse conmigo; quería ponerlo a prueba, descubrir si me contaría que había estado con Alex o si decidía ocultármelo. En vista de la forma tan torpe en la que yo mismo me he permitido quedar en evidencia, considero que no es el momento oportuno para traer a colación el tema. Esa discusión será para cuando las circunstancias estén más a mi favor.

Aprovecho el resto del tiempo que nos quedamos solos para darle una versión abreviada de mi conversación con Burke.

—No puedo creer que haya sido Taddeus el que ordenó que te golpearan —dice Dylan con expresión consternada, meneando lentamente la cabeza—. Y esos imbéciles de Jenkins y los otros…

—Ya ves de lo que es capaz. Cada vez desconfío más de él y de sus intenciones. A estas alturas, no dudo de que se niega a sacar a mi madre y a Lily de aquí porque pretende utilizarlas para controlarme, para mantenerme a raya. Y eso no se lo voy a permitir.

—Obviamente no —afirma Dylan con indignación—. Vaya, qué mierda en la que estamos metidos, ¿eh? Taddeus nunca me cayó del todo bien, pero enterarme de que te haya hecho algo tan detestable…

No me queda seña alguna de las magulladuras y moretones producto de aquella paliza, pero Dylan fija la mirada en mi rostro y me acaricia con delicadeza el pómulo derecho, como evitando hacerme daño. Quizá recuerda mi apariencia desastrosa aquel día.

—¿Has hablado con tu tío Jonathan sobre Taddeus? —indago, luego de colocarme detrás suyo, envolverlo con mis brazos y darle un beso en el cuello—. Quiero decir que si alguna vez le has escuchado decir algo malo sobre él, o si se ha desahogado contigo por algo que Taddeus haya hecho.

—Hum, pocas veces, pero ya sabes que mi tío es muy parco con las palabras y en exceso cuidadoso con lo que dice.

Se detiene un instante, como cavilando sobre algo. Se suelta de mi abrazo, se da la vuelta y me mira de frente para continuar:

—Bueno, la verdad es que sí se ha quejado más de una vez de algunos de sus métodos, que le parecen reprochables. Tú también has notado que Taddeus nunca ha sido santo de la devoción de mi tío, y viceversa tampoco. Más bien me parece que ambos se aceptan mutuamente como una molestia necesaria. Pero me atrevería a afirmar que su relación se ha vuelto más fría precisamente desde que Taddeus le mintió respecto a ponerte en alerta antes de que emitieran aquel vídeo con las imágenes reales del fusilamiento en la plaza de la Fuente. Mi tío estaba verdaderamente indignado por la tunda que te metieron.

—Sí, lo sé —confirmo—, Jonathan se sentía muy apenado conmigo.

—Claro, se sentía en parte culpable. ¡Ya me imagino cuando se entere de que fue Taddeus quien ordenó la paliza!

—No, ni se te ocurra, no se lo vamos a decir —me apresuro a advertirle—. Empeoraría las cosas entre él y Taddeus, y no hace falta causarle ese disgusto.

Recuerdo a la perfección cómo Jonathan me ofreció una disculpa, visiblemente consternado, al percatarse de que la magnífica labor de su equipo para infiltrar la señal gubernamental y transmitir el susodicho spot de propaganda rebelde me había expuesto a duras represalias cuando aún me encontraba bajo las garras de Nigel Crowley.

Si se entera ahora de que no fue el régimen sino Taddeus el responsable del aporreo que recibí, quién sabe cómo reaccionaría. No, es mejor no inquietarlo con esta revelación.

—Y ¿qué hay de Burke y Georgie? —le pregunto—. ¿Qué opinión tienes de ellos?

—No he tenido mucho trato con Burke, aparte de lo necesario para las misiones, pero sé que mi tío le confiaría sin reservas la vida de todos nosotros. No sé por qué, pero tengo la impresión de que Burke es la única persona con poder en la que mi tío confía plenamente.

—Bien, eso me tranquiliza. ¿Y Georgie?

Dylan sonríe y esboza una expresión jocosa que me obliga a imitarlo.

—Ya sabes que Georgie es como la madre adoptiva de los rebeldes, al menos de los del 5D —dice refiriéndose al bloque D del sector cinco de la Franja, del lado este, donde se encuentran su pub y sus otros negocios—. Quien no confía en ella no puede confiar en nadie.

—Tienes razón, ni siquiera tengo derecho a poner en duda su lealtad, después de todo lo que ha hecho por ayudarnos.

Sin duda, es a ella a quien realmente debo que mi madre y Lily sigan con vida.

—Sí, también ha sido genial con mi familia —confirma Dylan—. La conozco desde que tengo memoria. De niño me intimidaba un poco, ya sabes, por sus modos y su apariencia extravagantes, pero con el tiempo le fui tomando cariño.

Bromeamos un rato, sin ser ofensivos, sobre la personalidad estrafalaria de Georgie y sus dotes para los negocios inusuales. Dylan se parte de la risa cuando le recuerdo el día en que me enteré de que Georgie’s, el pub de la «madre adoptiva de los rebeldes», es, en realidad, su negocio secundario, y que su principal fuente de ingresos es una casa de citas donde prestan servicio una veintena de chicas y de mujeres ya no tan chicas.

Tras el breve interludio, retomamos con más gravedad el tema que más me ocupa:

—Ojalá pudiera persuadir a Brian de que acompañe a Lily y mi madre —digo con poco convencimiento.

—¿Crees que aceptaría irse con ellas? —indaga él, entornando los ojos, en un tono igual de carente de optimismo que el mío.

—No, claro que no. De aquí no se mueve sin Mía. Pero ¿crees que habría forma de que ella considerase escapar a Irlanda con ellos?

—¡¿Mía?! —exclama Dylan en tono gracioso, arqueando las cejas—. Habría que atarla, amordazarla y seguramente sedarla para sacarla de aquí.

—Sí, eso me temía —replico en el mismo son de broma.

—Supongo que mi tío Jonathan y mi tía Belinda hablarán con ella e intentarán persuadirla, pues obvio que preferirían que ella también estuviese a salvo, lejos de aquí. Pero conozco demasiado bien a mi prima, jamás aceptaría separarse de nosotros.

Como eso ya lo daba por descontado, no le doy más vueltas al asunto.

Aunque Brian decida no marcharse con ellas, al menos lo tendré de mi lado esta noche para convencer a mi madre.

—Estoy haciendo lo correcto, ¿verdad? —pregunto pensativo—. Es decir, insistir tanto en sacar a mi madre y a Lily de aquí. Es la mejor decisión, ¿no?

Dylan coloca sus manos sobre mis hombros y me acerca a él.

Cambiando de repente el tono juguetón de chico alegre de dieciocho años por el tono serio y reflexivo de un joven soldado rebelde que ha visto sufrimiento y sangre, me dice:

—Mira, yo no puedo decidir por ti ni por tu familia, no soy quién para hacerlo. Pero sí considero que corren más peligro quedándose aquí, a pesar de los riesgos que supondría un escape. Hemos tenido demasiada suerte de que resultaran ilesas en el ataque del Dragón Rojo.

—Es justo lo que yo pienso —repongo.

—Además —continúa—, perdóname que te lo diga sin tapujos, pero Nigel Crowley averiguará que han sobrevivido, no sé cómo ni cuándo, pero lo sabrá y estallará de rabia. No descansará hasta dar con ellas para hacerte daño. Por lo que sé de ese demente, antes de verte muerto, querrá que sufras, y para ello utilizará a las personas que más amas.

—Mi amor —digo en tono consternado, pasando un pulgar suavemente por sus labios—, pero ¿no te das cuenta de que entre esas personas estás tú? Si Nigel descubre cuánto te quiero, sin duda también querrá hacerte daño para lastimarme a mí.

El chico adolescente, travieso y bromista retorna al instante con una graciosa expresión de desenfado.

—No seas tonto —me suelta, dándome dos palmaditas cariñosas en la mejilla—. A mí me odian y me quieren destruir, tanto él como su desquiciado padre, por mis propios méritos, no por estar liado contigo. No me subestimes. ¿Acaso olvidaste ya que la hazaña de «La Ardilla Veloz» fue indispensable para destruir a la gallina de los huevos de oro de esos desgraciados?

—No, por supuesto que no —respondo, elevando la comisura de los labios casi hasta las orejas—. Estuviste genial.

—Ya, pues no digas más bobadas.

—Es que me aterra que te pueda ocurrir algo. No podría vivir sin ti.

—Entonces no nos queda más que acabar con los malditos Crowley antes de que ellos acaben con nosotros —resume Dylan de manera sorprendentemente simple la realidad que ambos aceptamos desde hace rato.

—Sí sabes cuánto te quiero, ¿verdad? —le susurro al oído.

—No, muéstrame cuánto.

Coloco una mano detrás de su cabeza y lo acerco a mí hasta que sus labios tocan los míos y lo beso con pasión. El hace lo suyo.

Sin perder más tiempo, retomamos con desenfreno la actividad de la que fuimos interrumpidos antes por Clarize e ignoramos por completo sus observaciones sobre el apropiado límite máximo de placer.

* * *

Pasadas la nueve de la noche, Dylan y yo llegamos al sitio que alberga el nuevo escondite de nuestras familias. Se trata de un viejo y estrecho edificio de siete niveles que colinda precisamente con la edificación similar donde se encuentra el pub de Georgina Tebbit, imperdible en el callejón Down The River por su llamativo rótulo iluminado: un marco de tubos fluorescentes de color rojo y letras en morado que reza: «Georgie’s».

La patrona vive en el piso inmediatamente superior al pub. El resto de las habitaciones de los niveles superiores las alquila a vecinos comprometidos hasta la muerte con la lucha rebelde. De todos los rincones de la Franja, es aquí donde me siento más a gusto y seguro.

Ese sentimiento de tranquilidad se resume en las palabras que la misma Georgie me ha expresado con total convicción en varias ocasiones: «En este lugar, la gente odia al régimen más que nadie y venderían a su madre antes de traicionar a los rebeldes o delatarte a ti».

En la propiedad adyacente a Georgie’s, se localiza su segundo negocio, señalizado de forma bastante más discreta por un pequeño rótulo pintado de rosa que cuelga sobre una simple puerta de madera barnizada y en el que pone, en letras blancas con florituras: «Hotel de L’Amour».

Cargando cada uno de nosotros su respectivo casco —Dylan su reluciente casco nuevo, y yo el descolorido que siempre he usado—, subimos los tres escalones que conducen a la puerta principal, que tiene un pequeño portillo a la altura de mi pecho.

Abro la puerta, que está sin seguro, y en algún sitio se activa el mecanismo que hace tintinear unas campanillas. Entramos a un largo vestíbulo, más bien un pasillo de no más de metro y medio de ancho, cubierto por una desgastada alfombra carmesí y débilmente iluminado desde la pared izquierda por una serie de lamparillas en forma de candelabro de lágrimas de cristal.

Al fondo se percibe una escalera, y a lo largo de la pared a nuestra derecha hay tres puertas, la primera de las cuales, la más próxima a nosotros, está abierta.

Accedemos por allí a un pequeño y recargado recibidor, también en penumbra, donde parece haber vomitado sus entrañas alguna bestia que se tragó los cojines, cortinas, alfombras y tapices de más pésimo gusto en todo Englandom.

Detrás del mostrador, auxiliada por la luz de una pequeña lámpara de mesa, una mujer con gafas de ojo de gato y expresión aburrida escribe concentrada en una libreta.

—Hola, Rubí —la saluda Dylan en tono despreocupado mientras yo aprieto los labios para reprimir una risita que por poco se me escapa.

—Adelante, buenas noches… —comienza la chica a recitar con desgana, alzando la mirada hacia nosotros, pero cuando nos reconoce, añade en tono molesto—: Ah, son ustedes. Ya te he dicho que me llamo Mabel. Detesto esos ridículos apodos de flores y gemas que se han puesto «las otras».

Se refiere a las chicas que reciben a sus clientes en las habitaciones de arriba y que se hacen llamar Topacio, Gladiola, Jade, Jazmín y cosas por el estilo. Son todas afines a la lucha insurgente hasta la médula, de eso se ha asegurado Georgie. Recuerdo que, hace poco, una de ellas me comentó orgullosa que este trabajo no era solo una cuestión de dinero, sino que lo consideraba su «contribución personal a la causa».

—Ah, sí, claro, disculpa, «Mabel» —replica Dylan, enfatizando de manera exagerada el nombre correcto; yo aprieto de nuevo la quijada.

Mabel es una chica de no más de veintitantos años, pero la voluminosa peluca pelirroja de rizos, junto al abundante maquillaje, las gruesas gafas y el vestido ostensivamente ceñido le confieren un aire como de seductora bibliotecaria cuarentona. Sin embargo, la ilusión que se pretende transmitir con el absurdo disfraz se rompe a más tardar cuando uno escucha su agudo y disgustado timbre de voz, para nada sensual o sugestivo.

Sé por Dylan que es una pariente de Georgie, altanera de sobra, que por pura necesidad aceptó la bondadosa oferta de trabajar aquí. Eso sí, insistió en que haría cualquier cosa menos ponerse a trabajar de golfa, así que Georgie, muy comprensiva, la puso de recepcionista. Parece que se le dan bien los números y los asuntos administrativos, por lo que ahora, aparte de recibir a los clientes, también se encarga de llevar las cuentas y los horarios de trabajo de las chicas. No es mala persona, pero a veces se esfuerza en ser pesada.

—Pero ¿cómo? ¡¿Nadie les avisó?! —exclama de pronto Mabel, alias Rubí, con voz chillona y en tono de urgencia.

Dylan y yo nos miramos el uno al otro con expresión de alarma, y al instante giramos de vuelta en dirección a ella.

—¡¿Qué cosa?! —demando impaciente, esperando alguna terrible noticia.

—Pues que no pueden subir por aquí —contesta en tono suficiente, aún más desagradable que antes; enseguida, señalando con un dedo sobre su hombro izquierdo, añade—: Para ir al desván, deben tomar la escalera por el patio posterior, al fondo del zaguán.

«Y ¿no podrías haber dicho eso sin asustarnos así, pedazo de zoqueta?», pienso disgustado.

—Ah, no lo sabíamos, acabamos de dejar allí la scooter y vimos la escalera, pero supusimos que había que entrar por la recepción del hotel —replico, sin permitir que se me note el enojo; pero no puedo resistir la tentación de darle su merecido, así que, antes de darme la vuelta, le suelto—: Bueno, gracias, Rubí, nos vemos.

Dylan y yo regresamos por donde vinimos. Él va atorándose de la risa en silencio.

No dudo que también se podría acceder desde el vestíbulo al patio trasero, pero como no sabemos exactamente por dónde y no tenemos ánimos de continuar la conversación con la recepcionista malhumorada, mejor salimos de nuevo al callejón.

—¡Brrr! —se queja Dylan, abrazándose y tiritando escandalosamente en cuanto ponemos un pie fuera.

Yo siento el mismo frío que hace cinco minutos, con la diferencia de que ha comenzado a caer aguanieve.

Recorremos los pocos metros hasta el zaguán, que está justo entre el acceso del Hotel de L’Amour y Georgie’s. La iluminación que atraviesa las ventanas esmeriladas del pub forma trazos de luz difusa sobre la superficie húmeda del callejón empedrado. Desde el interior se escuchan los amortiguados sonidos de un jolgorio.

—Parece que se la están pasando de madre allí dentro —comento en tono casi de lamento mientras abro el portón con una de las llaves que Jonathan nos había entregado.

—¡Qué bien huele! Me muero de hambre —replica Dylan en el mismo tono quejumbroso, justo en el instante en que también llega a mi nariz el delicioso aroma de estofado y me rechinan las tripas.

Por haber pasado demasiado tiempo solos en la piscina, nos perdimos la hora de la cena en la central.

—¿Crees que tengan algo de comer arriba? —pregunto.

—Eso espero. Si no, bajamos aquí a zamparnos algo.

Cerramos y nos asegurarnos de poner bien el seguro del portón. Cruzamos el oscuro pasadizo, que apenas es lo suficientemente ancho para que pase por él un vehículo, y salimos al patio de servicio: un espacio abierto que comparten las dos propiedades y que colinda directamente con el canal. Aquí aparcamos antes a Nancy, a un lado del coche de Jonathan.

Nos dirigimos a la puerta que da hacia las escaleras secundarias que ya habíamos localizado hace un rato. Examino las otras dos llaves del llavero y escojo la más gruesa, la que, a simple vista, es la única que podría encajar bien en la cerradura.

Abrimos sin problema y entramos.

Un simple foco ilumina de manera precaria la escalera de madera.

—Mira, por allí se debe de entrar también a De L’Amour —comenta Dylan, señalando hacia la única otra puerta que hay aquí abajo.

Subimos los doce tramos de la escalera de ida y vuelta, que cruje con cada tercer paso que damos, y llegamos al último rellano, un reducido espacio en el que yo casi toco con la cabeza las vigas de madera del techo inclinado. Me imagino que Jonathan, que es más alto que yo, tiene que encorvarse para no darse un golpe.

Frente a nosotros aparece una puerta en arco, con mirilla.

—Quizá será mejor no entrar utilizando la llave, para no asustar a nadie —propongo.

Dylan asiente, pero, de improviso, procede a dar unos golpes tan fuertes en la puerta que yo crispo todo el rostro en expresión de espanto y me llevo las manos a la cabeza.

—¡Pero no así! —lo amonesto con voz suplicante—. ¡Nos van a matar!

Él se limita a mostrar su típica sonrisa de picardía, a la que yo no puedo resistirme, por lo que me resigno a negar con la cabeza y a contener la risa.

Escuchamos los pasos acelerados de alguien acercándose al otro lado de la puerta.

Se detiene, aguarda un momento —con seguridad para ver por la mirilla—, desliza el pestillo y quita la llave a la cerradura.

—Espero que sea el lugar correcto —dice Dylan esbozando una mueca de aflicción—. ¿Qué tal si nos abre la puerta Esmeralda en pelotas y detrás de ella se esconde algún cliente nervioso que le pone los cuernos a su mujer?

Suelto una risotada, imaginándome la expresión en el rostro de la más rechoncha de las chicas de Georgie, disgustada porque la interrumpimos en medio de sus labores.

Pero cuando la puerta se abre, no aparece Esmeralda en todo su esplendor, sino Brian, ceñudo y meneando la cabeza.

Detrás de él se asoma Mía, con semblante igualmente contraído.

—¡Tontos! Nos han pegado un susto, menos mal que mamá no escuchó los porrazos —sanciona mi hermano con fingido tono de reproche mientras yo señalo con el pulgar a Dylan y pongo cara de «ha sido este». Brian lo mira y vuelve a menear la cabeza, pero relajando los músculos de su rostro; luego añade—: Bueno, entren. Ya verán, esto está mucho mejor de lo que esperábamos.

Fijo la mirada en él con ojos entrecerrados y poniendo expresión escéptica.

Cuando Jonathan nos comunicó que nos trasladaríamos a un desván en el Hotel de L’Amour, la imagen que se dibujó en mi mente fue la de un sitio similar a la fría y reducida habitación bajo el tejado que Dylan y yo compartíamos en el escondite anterior. Por lo imprevisto del nuevo traslado, asumí sin mayores cavilaciones que encontraríamos unos aposentos sumamente básicos, helados y polvorientos.

—Vamos, pasa, te vas a sorprender —insiste Brian.

Atravesamos el estrecho vestíbulo, que, si bien no causa tan mala impresión, tampoco está como para dar brincos. Pasamos a continuación flanqueando un armario con puertas de espejo, que bloqueaba la vista hacia el resto de las dependencias, y entramos a una estancia.

Dylan y yo nos detenemos en seco, con los ojos abiertos como platos.

Capítulo 10

El nuevo refugio

Nos encontramos en un compacto pero sorprendentemente acogedor salón que, en cierto modo, me recuerda al interior de la cabaña a orillas del lago Windermere, donde hace años pasé unas inolvidables vacaciones de verano con mi familia, que fueron deliciosas al inicio, aunque accidentadas y desastrosas a su término.

El techo de dos aguas descansa sobre vigas, travesaños y postes de madera expuesta, y a lo largo de los laterales inclinados hay algunas buhardillas con pequeñas ventanas; en la pared del fondo, la que da hacia el canal, también hay una buhardilla con una ventana más grande. El suelo es de tablones viejos, pero en excelente estado. En el ambiente se percibe un agradable olor a madera que compite con el también placentero olor de brasas, y ambos son complementados por el aroma de pan recién horneado y por el del apetitoso estofado que ya nos sedujo abajo, frente a Georgie’s.

—Pero ¿qué es todo esto? —exclama Dylan.

Con ojos incrédulos, escudriña la estancia y su mobiliario mientras avanza hacia un hogar donde crepita un invitador fuego y cuya chimenea de ladrillos vistos atraviesa el tejado. Frente al fogón están colocadas dos poltronas de piel con escabel, en las que fija la mirada. Se percata también de los sofás y las butacas que complementan el conjunto y pronuncia en tono dubitativo:

—Pero si estos son…

—¡Sí! —se le adelanta Mía en tono alegre—. Son los muebles de nuestro apartamento. ¡Y han traído más de nuestras cosas!

—¡Ah! ¡Al fin han llegado mis chicos! —anuncia a nuestras espaldas la enérgica voz de una mujer que suelta las palabras como una ametralladora.

Dylan y yo nos giramos en la misma dirección, hacia la parte opuesta del desván, la que debe dar hacia el callejón Down The River. Con pasos decididos, vemos venir por un corredor estrecho, que con seguridad conduce a los dormitorios, a su tía Belinda, quien es físicamente una versión mayor de Mía, aunque de carácter más extrovertido, jovial e impetuoso. Se coloca entre nosotros y nos envuelve a cada uno con un brazo, apretujándonos con fuerza; detrás de ella vienen Jonathan y mi madre.

—¿Y bien? ¿Qué les parece? —nos pregunta Belinda con mirada expectante—. No se lo esperaban, ¿verdad? Yo tampoco, ha sido una sorpresa de mi misterioso maridito, ¿no es así, cariño? —Jonathan solo sonríe y asiente.

Sin hacer pausa, Belinda procede a lanzar las indicaciones pertinentes para el desarrollo de la velada:

—Mía, ve a recalentar la comida, comemos enseguida; Emma, querida, Lily puede levantarse un rato sin problema para comer con nosotros, le caerá bien; chicos, terminen de poner la mesa. Ah, y, Jonathan, cariño, por favor, media hora sin hablar de nada que tenga que ver con la guerra, ¿de acuerdo? Hoy haremos un esfuerzo por cenar como una familia feliz y sin tribulaciones, aunque solo sea media hora, ¿entendido?, que ya nos hace mucha falta.

Todos asentimos sin objeciones. Cuando Belinda está en casa, es ella la que manda.

—¿Has hablado con Burke? —me pregunta Jonathan con disimulo mientras Dylan y Brian arman un bullicioso jolgorio con los platos y cubiertos.

Por su expresión y la entonación de las palabras, sé perfectamente a qué se refiere.

—Sí —replico en voz baja, con la mirada fija en sus ojos—. Hay que discutirlo con ellas hoy mismo.

—Claro, esta misma noche, pero después de comer.

En una esquina del salón, frente a la cocineta semiabierta, nos sentamos todos a la mesa, también rescatada de la vivienda de los Blake.

Hasta antes de nuestro traslado al anterior escondite, ellos habitaban un cómodo apartamento en el sector cuatro. Tuvieron que abandonarlo a la carrera cuando hubo que adelantar la operación Don Quijote y Dylan extrajo del Ministerio de Servicios Públicos y Utilidades los códigos necesarios para la posterior destrucción del Ventus. Tras ese operativo, Dylan quedó expuesto como peligroso enemigo del régimen y pasó, como yo, a formar parte de la lista de fugitivos más buscados del país. Él y su familia ya no podían, por consiguiente, permanecer en el sitio que siempre había sido su hogar.

Sin embargo, Jonathan nos explica que, debido a la retirada masiva de las fuerzas de seguridad, le pareció un riesgo aceptable enviar gente para sacar algunas de las pertenencias que habían tenido que dejar atrás. Las llevaron primero a una bodega y difundieron en el vecindario rumores de que bandidos habían entrado a robar al abandonado apartamento de la familia Blake. Luego, a cuentagotas y con suma discreción —ni siquiera Belinda estaba al tanto—, comenzaron a traerlas aquí.

—Te tenías la sorpresa bien guardada, papá —opina Mía en tono contento—. Lo que no acabo de entender es por qué no nos mudamos aquí desde un inicio, el sitio es genial.

—Esa era la idea original —responde Jonathan—. Pero cuando Taddeus decidió adelantar el operativo, ya no hubo tiempo de acondicionar este lugar. Además, el otro escondite ya estaba disponible y era más amplio. Podíamos ocuparlo de inmediato y allí cabíamos mejor todos —Jonathan titubea un instante, pero prosigue—: Quiero decir que, bueno… Entonces éramos más que ahora.

No hace falta que explique más, lo entendemos con dolorosa claridad.

Aquel refugio tenía las condiciones para albergar a más gente, incluidos mi padre, que ni siquiera pudo poner un pie en él, y Jonas y Catherine Mitchell, que perecieron bajo toneladas de escombros hace apenas cuatro días. También estaban Liam, Nick, Zara y Jacinda, que ahora han decidido quedarse en la central de comando.

Un opresivo silencio desciende sobre la mesa y amenaza con estrangular nuestros ánimos, especialmente los de mi madre, que ya de por sí sigue muy alterada por los terribles eventos recién acontecidos. Con ojos brillantes por las lágrimas incipientes, se vuelve hacia Lily, que se ha recuperado estupendamente de la operación. Le acaricia con excesivo cuidado un brazo, como si temiera que fuese a desaparecer si la roza con más fuerza.

Antes de que la situación se torne demasiado compungida, la efusiva voz de Belinda rompe de un tajo la tensión:

—Ey, nadie ha dicho nada sobre el estofado, está muy bueno, ¿verdad?

—Hmmm, está delicioso. ¿Quién lo preparó? —la secunda Dylan, relamiéndose los labios luego de tragar un bocado.

Brian y yo lo apoyamos, emitiendo sendos gemidos de satisfacción y aprobación.

—Lo envió Georgie con una de las chicas, para darnos la bienvenida —explica Belinda mientras le sirve otra enorme porción a Jonathan antes de que él hubiese terminado lo que tenía en el plato—. Pero el pan lo horneó Emma; le quedó estupendo.

—Hmmm, bambién está diquísimo —balbucea Dylan, llenándose la boca con un trozo enorme con el que casi se atraganta.

—Gracias, cariño, pero no es nada —dice mi madre, ahogando un sollozo y enjugándose los ojos con una servilleta—. A la que sí hay que agradecer es a la señora Tebbit. Le debemos tanto a esa mujer.

—Georgie, querida, se llama Georgie —le recuerda Belinda en tono compasivo, a la vez que extiende su brazo sobre la mesa hacia ella y le da unas palmaditas de consuelo en la mano. Mi madre se ruboriza y fuerza una sonrisita.

A todos nos resulta extraño y un tanto gracioso que mi madre continúe refiriéndose a Georgie de manera tan formal, a pesar de que en repetidas ocasiones ella misma le ha suplicado que la llame por su nombre de pila. Supongo que es su peculiar manera de conciliar, por un lado, el visible bochorno que le provoca el «exótico» ámbito profesional en el que se desempeña Georgie y, por el otro, el agradecimiento y la admiración que le profesa.

Todos ponemos de nuestra parte para ahuyentar por completo el repentino interludio de tristeza. Y lo conseguimos. Pasamos el resto de la comida haciendo bromas sobre el Hotel de L’Amour, sus extravagantes inquilinas y sus visitantes pasajeros.

Cada vez que Brian y Dylan hacen un comentario indecente o cuentan algún chiste pasado de tono, mi madre, con expresión de entre espanto e indignación, se apresura a cubrir con sus manos las orejas de Lily, sentada a su lado. Mi hermana responde con reclamos de «¡Mamá, ya no soy una niñita ingenua!» y «Ya sé lo que eso significa» mientras los demás estallamos en carcajadas.

Lamentablemente, el paréntesis de normalidad y buen humor termina demasiado pronto. Al cabo de treinta minutos exactos, haciendo caso literal a las indicaciones de su esposa, Jonathan nos aterriza de nuevo en la dura realidad:

—Muy bien, cariño —dice dirigiéndose a Belinda—, media hora, como pediste. Ahora debemos hablar de lo «otro». —Se dirige entonces a mi madre y a mi hermana en tono paternal—: Querida Emma, querida Lily, quisiéramos discutir algo con ustedes, o, más bien, Derin y Brian quieren hacerlo y nos han pedido a los demás que estemos presentes.

El semblante de mi madre cambia de inmediato.

Con expresión insegura, se voltea hacia Brian y hacia mí, posando la mirada temerosa sobre cada uno de nosotros de manera alternativa.

Ya durante la comida, Brian me había dado a entender, sin lugar a dudas —con señas, expresiones faciales y cortas frases quedas—, que Jonathan ya lo había puesto al tanto. Con un movimiento de cabeza, me pide que tome yo la palabra.

—Mamá, no te aflijas, por favor —me apresuro a reconfortarla—, no ha pasado nada. Pero debemos hablar de algo urgente.

—¿Qué cosa, hijo? ¿Qué sucede? —inquiere mi madre con voz temblorosa.

Sé que no tengo tiempo de andar con rodeos, por lo que voy directo al grano:

—Mamá, escucha, se trata de lo siguiente: luego de lo que pasó con el otro refugio, Brian y yo creemos que es necesario que tú y Lily estén en un lugar más seguro hasta que pase lo peor. Queremos llevarlas fuera de Englandom, lejos de las garras de Nigel Crowley.

Mi madre me mira directo a los ojos sin parpadear por unos segundos.

Conforme va digiriendo lo que significan mis palabras, el color de su rostro se desvanece, y cuando comprende que lo que digo es que debemos separarnos, su rechazo es contundente. Lo que sigue es una larga y desgastante ruleta de arrebatos de lágrimas, intentos de argumentación lógica, consuelos, nuevos llantos, explicaciones, súplicas, más lágrimas, promesas y juramentos, hasta que mi madre, finalmente, poco convencida y resignada, se rinde ante nuestros ruegos y accede al intento de escape a Irlanda.

Dos horas más tarde, drenado de toda emoción y con la garganta irritada, me arrebujo junto a Dylan en nuestra angosta cama intentando entrar en calor.

Él apoya su cabeza sobre mi pecho, y yo lo envuelvo con mis brazos.

—Para serte sincero, pensaba que sería más duro convencer a tu madre —me dice.

—¿Hablas en serio? ¿Acaso te ha parecido algo fácil? —le objeto con voz cansina y mis capacidades mentales dolorosamente vacías.

—No, no, pero…, no sé, pensé que tardaría más en ceder. Creo que, a pesar de todo, comprende que es lo mejor.

Lo abrazo con más fuerza y le doy un beso en la frente.

—Gracias por apoyarnos. Estoy seguro de que sin ti, tus tíos, y Mía, aún estaríamos discutiendo con ella.

—No, por nada, obvio que ayudaríamos. Lo que más me sorprendió es lo pronto que Lily se puso de nuestro lado. Suponía que ella también se negaría categóricamente a marcharse. Quizá está más alterada de lo que creíamos por el ataque al escondite. La pobre debe de sentir que se salvó por un milagro.

—Sí, eso también, pero yo creo que es más debido a Nick —respondo, refiriéndome al menor de los hermanos Mitchell—. Ya ves cómo le ha afectado la muerte de sus padres, y no es para menos. Liam dice que ha jurado venganza y que se ha volcado en cuerpo y alma en la lucha; no quiere saber de ningún otro asunto. Lily no ha mencionado nada, pero estoy casi seguro de que Nick le ha dado a entender que ahora tiene otras prioridades.

—Ah, no me había dado cuenta de eso. Sí, seguramente tienes razón.

Nos quedamos en silencio, Dylan cayendo presa del sueño, y yo cansado pero demasiado agitado para dormir.

Me dedico a acariciar lentamente su espalda y a contemplar la figurilla sobre la mesa de noche, iluminada por la débil luz de una diminuta lámpara. Poner al soldadito allí fue lo primero que hizo Dylan al entrar al dormitorio, como símbolo de que él y yo tomábamos posesión de este aposento.

En el pequeño cuarto solamente caben la cama, la mesita de noche, un armario de cuatro cajones y una silla, todo rescatado de la habitación de Dylan en el antiguo apartamento de los Blake. Los otros tres cuartos del desván los ocupan Jonathan y Belinda, mi madre y Lily, y Mía y Brian. Hay un solo baño, compacto pero con todo lo necesario.

Intentando no moverme demasiado para no despertar a Dylan, saco de debajo del grueso edredón el brazo que tengo libre. El frío de la habitación me provoca un repentino escalofrío. Extiendo el brazo, apago la lámpara y lo meto de regreso al reconfortante calor. La temperatura en el saloncito del desván se logra mantener a un nivel agradable gracias al fuego de la chimenea, pero los dormitorios están bastante más helados.

Por la ventana de la buhardilla entra un haz plateado de luz de luna; noto que ha dejado de nevar. Cierro los ojos con la esperanza de conciliar pronto el sueño, pero transcurre al menos otra media hora antes de que el torrente de imágenes y pensamientos en mi mente empiece a volverse borroso, hasta que al fin se desvanece.

A la mañana siguiente, tan temprano que fuera sigue tan oscuro como de noche, me despierto de golpe con un súbito estremecimiento del cuerpo y con el corazón palpitando con violencia.

Otra pesadilla.

Pero esta vez no la recuerdo con todo lujo de detalles, como suele ser el caso.

Solo permanece en mi cerebro una difusa imagen en la que mi madre, Lily y Dylan estaban a punto de sufrir un martirio espantoso en una nueva Cámara de Purgación, diseñada por Nigel específicamente para ellos. Por fortuna, he despertado antes de que iniciara la secuencia de tortura, que con toda seguridad iba a ser espeluznante.

Tras percatarme de que Dylan duerme como un tronco, me levanto con sigilo.

Poniendo el mismo cuidado para no despertarlo, saco mi ropa de los cajones y salgo al pasillo. Hay silencio absoluto. Ni siquiera hay rastro de Jonathan todavía. Me meto al baño.

Cuando ya estoy aseado y vestido, voy al saloncito y allí sí me lo encuentro.

Con bata casera y pantuflas, se encorva sobre la chimenea para atizar las brasas y echar más leña al fuego.

—Buenos días —me saluda Jonathan, irguiéndose cuando me escucha llegar; luego se gira hacia la cocineta y se dirige a quien está allí—: Brian, ya salió Derin. Está libre el baño.

Me doy cuenta entonces de que Brian se ha levantado también e intenta, con algo de torpeza, preparar una infusión. Sus ojos son apenas dos estrechas rendijas horizontales.

—¡Oaaa…! —suelta en un desgarrador bostezo—. Ahora voy.

Anoche, una vez zanjada la discusión con mi madre, Jonathan nos informó de que ya se había puesto de acuerdo con Georgie, quien será nuestra principal interlocutora en esta aventura, como ya me había comunicado Burke. Nos pidió a ambos que nos reuniéramos con ella esta mañana antes de marcharnos a la central de comando.

También nos explicó los motivos por los que él no deberá involucrarse de manera directa en el escape de mi madre y Lily. Con genuino lamento, se disculpó por no poder colaborar como quisiera, aunque recalcó que siempre podríamos acudir a él en busca de consejo. Brian y yo entendemos su comprometida posición y sabemos que es imperativo evitar a toda costa un enfrentamiento entre él y Taddeus. No dudamos un instante en asegurarle que por ningún motivo nos atreveríamos a exponerlo ni a él ni a su familia.

Lo último que pretendemos es causar un daño a quienes nos ayudan y apoyan, no solo Jonathan y toda su familia, sino también Burke y Georgie.

Por lo tanto, mi hermano y yo hemos acordado un pacto para actuar con máxima cautela en este emprendimiento. Cuando Taddeus se entere de que hemos sacado a mi madre y a Lily de Englandom, todo tendrá que parecer como que hemos actuado por cuenta propia, sin intervención ni asistencia de ningún miembro de las fuerzas rebeldes. Si nuestras próximas acciones insubordinadas son merecedoras de algún castigo, seremos los únicos sobre los que recaiga cualquier responsabilidad.

Un cuarto de hora más tarde, Brian y yo nos estremecemos al unísono cuando nos recibe el latigazo de aire helado en el patio de servicio.

Nuestro aliento se condensa en un vapor blanco contra la negrura del entorno, y tenemos que dar pasos cuidadosos al caminar, ya que la escarcha de la noche ha vuelto resbaladizo el empedrado.

Llegamos a la trastienda del pub y doy tres discretos golpes a la puerta por donde se accede al área de cocina y bodegas. Mientras esperamos, tengo que arrugar la nariz al percibir el repugnante hedor que nos llega de los dos basureros rebosantes de desperdicios podridos arrimados contra la pared, a nuestra derecha.

—Una rata… —comenta Brian en tono indiferente.

Sigo con la mirada el trayecto que señala con un dedo por el suelo y apenas logro ver la punta de una blanca cola que desaparece por un hueco de la empalizada que separa el patio del canal. La presencia del roedor me afecta tan poco como a él.

Vuelvo a llamar a la puerta con otros tres golpes, esta vez un poco más fuertes.

—¿Será que aún no se ha levantado? —dice Brian.

—No, ya viene, escucha… —respondo, acercando una oreja a la puerta. Dentro se perciben pasos sobre el suelo de madera.

Dos cerraduras crujen al girar tres veces completas cada una, y un pestillo es deslizado con cierta dificultad. A continuación, la puerta se abre de un tirón.

Brian y yo no podemos evitar el impulso protector de echarnos hacia atrás.

No es tanto la intensa onda de calor que expulsa el interior lo que nos ha sorprendido, sino la perturbadora apariencia de Georgie.

La patrona del pub lleva puesto un atrevidísimo negligé translúcido, de color escarlata con puntillas negras en el escote, que no alcanza a cubrirle el exuberante pecho y que apenas le llega arriba de las rodillas. Calza unas pantuflas de pompones color rosa, y su voluminosa cabellera rubia, por lo general arreglada meticulosamente en un alto peinado de torre sobre la cabeza, se desparrama a los lados y sobre sus hombros desnudos como la melena de un león.

Pero quizá lo más chocante sea su rostro, que, en lugar del generoso maquillaje y el pintalabios rojo vivo, está cubierto con una espesa crema blancuzca que le confiere un aspecto nacarado y fantasmagórico.

—Hola, chicos, disculpen, se me pegaron las frazadas y apenas acabo de levantarme —nos recibe alegre, sin el más mínimo pudor—. ¡Brrr! Pero, pasen, pasen, que hace un frío glacial.

—Eh… Buenos días, Georgie —balbuceo, intentando desviar la mirada sin que resulte demasiado obvio—. No te preocupes. Gracias por recibirnos tan temprano.

Brian, mudo y cohibido, entra primero. Yo lo sigo, con los ojos clavados en el suelo mientras traspaso el umbral, esforzándome por desenfocar la vista.

—Denme cinco minutos, guapos —dice Georgie a nuestras espaldas luego de cerrar la puerta de sopetón—. Espérenme en la barra del bar; subo un momento y bajo enseguida. Derin, cariño, pon a hervir agua para té, ¿quieres?

—Claro, con gusto —le respondo sin darme la vuelta.

Brian y yo avanzamos en silencio por los estrechos corredores del área de servicio, escuchando el sonido sordo de los pesados pasos subiendo una escalera.

—Si se me aparece con esa pinta en un callejón oscuro, me da un infarto —susurra de pronto Brian con voz jocosa y mirada de horror cuando entramos a la parte posterior de la barra del bar y cerramos tras nosotros la puerta de la trastienda.

—¡Shhh! —le chisto, colocando el dedo índice frente a los labios, pero con expresión cómplice—. Te va a oír.

Brian rodea el mostrador y se sienta en un taburete frente a la barra. Yo localizo de inmediato una olla mediana, la lleno de agua en el fregadero y la pongo sobre uno de los dos quemadores de la pequeña cocina de gas que hay a un lado.

—Allí hay unas cerillas —indica Brian, señalando con un dedo hacia la repisa.

Pasan unos minutos más y Georgie aparece por la puerta que da a la trastienda.

El tiempo no le ha alcanzado más que para cubrirse con una ajustada bata floreada, pero por lo menos se ha lavado la máscara de espanto y se ha cepillado el pelo, de tal manera que, si bien dista mucho de parecerse a la estrambótica pero siempre acicalada mujer que conocemos, al menos ya no intimida ni asusta tanto.

—Qué bochornoso que me hayan encontrado en paños menores, chicos —dice con un fingido tono de vergüenza, sonriendo con expresión y mirada sugestivas—. Pero con este trapo viejo encima ya no sentirán tentación de mirar «lo prohibido».

Tragando saliva, desvío apresurado la mirada de sus insinuantes ojos y la dirijo hacia el agua, que comienza a hervir. Un escalofrío me recorre el cuerpo cuando las perturbadoras imágenes de una seductora Georgie amenazan con enquistarse en mi mente, pero las rechazo con vehemencia. No tengo que fijarme en Brian para saber en lo que piensa.

—Vamos a los bancos acolchados, estaremos más cómodos —propone Georgie señalando hacia los compartimentos del fondo, junto a las ventanas—. Adelante, yo los alcanzo enseguida.

Atravesamos el local de suelo de madera desgastada, sorteando las mesitas con sus respectivas sillas colocadas de cabeza sobre ellas. Solo están encendidas las luces de la barra del bar, pero alumbran suficientemente bien el recinto, que no es muy grande. Por un automatismo, me dirijo al último de los compartimentos, el que pareciera que Dylan y yo hemos reservado a largo plazo, puesto que siempre lo ocupamos nosotros.

Brian y yo nos sentamos lado a lado en el mismo banco, de acolchado rojizo, para que Georgie tome asiento en el de enfrente, dejando así la angosta mesa como barrera entre ella y nosotros.

—Bien, chicos, todo listo —anuncia Georgie al acercarse portando una bandeja con una tetera y tazas que tintinean escandalosamente con cada paso.

Cuando la coloca sobre la mesa, me fijo en que también ha traído una botellita de vidrio transparente que contiene un líquido de color ámbar quemado.

Se sienta y se desliza con un poco de dificultad hacia el centro del acolchado frente a nosotros. Se acomoda y procede a llenar las tres tazas con la humeante infusión. A continuación, destapa la botella, de la que emana un intenso aroma a licor. Sin preguntarnos, vierte un generoso chorro en cada una de las bebidas.

—Este «piquetito» nos va a inyectar un poco de energía —afirma en tono maternal— para espabilarnos bien y entrar en calor.

Brian y yo asentimos, cogemos las tazas que nos acerca y bebemos un buen sorbo sin poner peros.

Para ser sincero, el té con licor sabe muy bien y me reconforta.

Me vienen a la mente agradables pero débiles imágenes de la primera vez que estuve sentado aquí con Dylan, cuando vine de Londres a pedirle ayuda para salvar a mi familia.

Giro la cabeza hacia la ventana, intentando divisar el canal, para ver si así logro intensificar el recuerdo de ese día, pero fuera todavía está demasiado oscuro; el agua y los campos más allá de la otra orilla se funden en una sola mancha negra.

El largo y ruidoso sorbo de Georgie me trae de nuevo al presente.

Me vuelvo hacia ella y observo cómo empina la taza sobre sus labios hasta beber la última gota. Luego suelta un satisfecho «¡Hmmm!» y coloca la taza vacía sobre la mesa.

—Muy bien, guapetones… —pronuncia con actitud decidida.

Vuelve a llenar su taza de infusión hasta la mitad y la rellena con licor hasta el borde, entonces prosigue:

—Vamos a sacar de aquí a Emma y a la pequeña Lily. Manos a la obra.

Capítulo 11

El pasado de Georgie

El tono de voz de Georgie y su particular modo de comunicarse —haciendo vasto uso de frases con doble sentido y de miradas sugerentes— cambian de manera repentina una vez que da paso al asunto que nos ha congregado esta mañana. Si hace apenas unos instantes se expresaba con su típico estilo desenfadado, bromista y atrevido, ahora enuncia las palabras con mucha más prudencia y moderación, con un semblante que se torna serio y reflexivo.

—Será arriesgado —confiesa de inmediato sin tapujos—, pero el peligro que corren Emma y Lily si se quedan aquí es aún mayor, sin duda. Cuando Burke pidió mi opinión al respecto tras la desgracia del otro día, le respondí sin vacilar que también pensaba que sacarlas de aquí sería lo más apropiado, y le ofrecí de inmediato mi ayuda, asumiendo que ustedes estarían de acuerdo.

—Por supuesto, Georgie, y te lo agradecemos infinitamente —me apresuro a asegurarle—, pero… hum…

De repente, no sé ni por dónde comenzar.

Estoy ansioso por escuchar cualquier cosa que me convenza de que contamos con una estrategia razonable. Pero deseo plantear al mismo tiempo todas las cuestiones de mi saturada lista de expectativas, dudas e inquietudes, y, por un instante, me sobrecoge un arrebato de desesperación. Intentando no parecer ni una pizca desagradecido, y sin mayores consideraciones sobre el orden más lógico de hacerlo, le suelto una sarta de preguntas:

—Pero ¿por qué te ha contactado Burke precisamente a ti? ¿Ya has hecho algo así antes? Y ese tal Sloane que mencionó Burke, ¿quién es en realidad?, ¿podemos fiarnos de él?

Georgie sonríe de manera cariñosa y me mira con expresión benévola, sin duda comprendiendo en cierta medida el torbellino de emociones dentro de mí.

—A ver, chicos, vamos por partes —comienza, dirigiéndose a mí, pero sin olvidarse de mirar y sonreír también a Brian—. Es natural que tengan esas preguntas y tienen todo el derecho de obtener respuestas; se trata, después de todo, de las vidas de Emma y Lily, y ustedes deben tener certeza de que toman la decisión correcta. Así que, antes que nada, ocupémonos de la cuestión más obvia: ¿qué pinto yo, una vieja ignorante y ridícula, en todo esto?

—No, Georgie, no, ¿cómo crees que…?

Ella me detiene alzando la mano. La expresión facial divertida y pícara vuelve a su rostro. Le resulta imposible contenerse demasiado tiempo sin decir algo que pille por sorpresa a sus interlocutores y les haga sonrojarse. Creo que disfruta contemplando la reacción de vergüenza ajena que provoca.

—No te aflijas —dice, guiñando un ojo—, soy perfectamente consciente de la impresión que causo en la gente.

Toma otro abundante sorbo de su té y retoma el tono severo:

—Muy bien, no nos sobra el tiempo, y debemos acordar varios puntos, pero permítanme primero volver varios años atrás para contarles por qué Georgina Tebbit odia tanto al régimen de Crowley y cuál es el origen de su relación con la lucha rebelde.

Antes de proseguir, Georgie cierra los ojos e inspira profundo, como alguien que coge fuerzas o que pone en su interior los acontecimientos del pasado en el orden correcto.

Yo coloco los codos sobre la mesa y apoyo la barbilla sobre mis manos, de pronto, embargado por una inesperada curiosidad. Me fijo en que Brian ha puesto una expresión expectante similar a la que yo debo de tener en mi cara.

Georgie comienza su relato remontándose a los años justo después del final de la guerra contra los separatistas, hace más de tres décadas.

La nueva Gran Nación Imperial de Englandom y el sistema de castas estaban a punto de instaurarse. Nos cuenta que era entonces una jovencita tímida y recatada —difícil imaginarla así— que había tenido que abandonar su pueblo semidestruido para buscar trabajo en Londres. Sin familia cercana y sin amigos, tuvo la suerte de obtener un puesto de secretaria en el Ministerio de Defensa, el que poco después se convertiría en el Ministerio de Seguridad Nacional, hoy presidido por Nigel Crowley.

Con ese trabajo, podía ganarse la vida honradamente.

Fue en esa dependencia gubernamental donde captó la atención de un apuesto joven oficial del ejército que se encaprichó de ella y se propuso conquistarla. Georgie, por su parte, dudaba de las verdaderas intenciones del pretendiente y decidió rechazar con firmeza todos sus avances románticos. Pero el militar se empeñó en cortejarla sin tregua durante semanas hasta que finalmente ella se rindió: la tenacidad del joven, la lluvia de regalos, piropos y flores, y quizá incluso «un anhelo por conseguir el amor verdadero y eterno» —como ella misma explica—, la convencieron de darle una oportunidad.

Comenzaron a salir, a conocerse. Él la trataba como una princesa, era atento, cariñoso y se comportaba como un caballero. Ella, contra todos sus recelos iniciales, se enamoró perdidamente de él y, confiando en sus promesas de matrimonio y de una vida de amor y bonanza, se entregó a sus brazos.

—Ya ven, chicos, deslumbrada por un falso príncipe azul, caí en la trampa en la que terminan muchas jovencitas tontas e inocentes —dice Georgie en tono sarcástico—. Y como no podía ser de otra manera, quedé embarazada.

Por el matiz mordaz que le ha dado a esta última frase, no me resulta demasiado difícil anticipar cuál habrá sido la reacción del oficial al enterarse de que sería padre; ella lo confirma enseguida como si fuese la única posibilidad imaginable:

—El día que le comuniqué las buenas noticias, ingenuamente ilusionada y rebosante de dicha, fue la última vez que lo vi.

Georgie hace una pausa, como esperando que alguno de nosotros haga un comentario.

Sin darle muchas vueltas, me dispongo a formular la pregunta más obvia, aunque, de repente, me invade el temor de ser demasiado imprudente.

No quiero lastimarla. Pero ella se me adelanta, comprendiendo mi vacilación:

—Tuve al bebé —confirma, esbozando una sonrisa dulce y serena que ilumina su rostro—. Era mi tesoro: Leo, el niño más maravilloso del mundo… Qué vueltas de la vida, ¿verdad? En él sí que conocí el amor eterno y verdadero.

«Era mi tesoro»… Por la forma en que lo ha dicho, con énfasis en el tiempo pasado, y porque nunca he escuchado nada sobre que Georgie tuviese un hijo, tengo que asumir lo peor, pero no me atrevo a preguntárselo directamente. Intento un camino más solapado:

—¿Leo? —repito el nombre del bebé en tono tierno—. Bonito nombre, aunque no muy común, ¿verdad?

—Sí… Leonardo. En honor a un guapísimo actor americano al que yo adoraba —explica Georgie con voz melosa—. Ya debe de haber fallecido, pero en aquella época me encantaba una película que protagonizó, cuando él era muy joven, sobre el hundimiento del Titanic. —Se percata de que no captamos de qué habla. Sonriendo afablemente, nos lo recuerda—: Era aquel barco famoso que chocó contra un iceberg a principios del siglo pasado, se hundió y murieron cientos de pasajeros. Se hicieron muchas películas sobre esa historia, pero, para mí, la mejor era la de Leo.

Como nos quedamos igual de callados, delatando nuestra ignorancia, ella suelta en tono indulgente:

—Ay, es que ustedes son unos críos, ¿cómo van a saber esto? Con las estúpidas prohibiciones de los trogloditas que han gobernado este país, se le ha privado a toda una generación de lo mejor de la cultura popular del mundo. Es una pena, una terrible injusticia.

—Ah, sí —dice Brian frunciendo el ceño—, creo que sí he escuchado algo sobre eso.

Estoy seguro de que no tiene ni idea.

Yo me pregunto qué tendrá de especial una película sobre un barco que naufraga, pero, al parecer, a ella le causó una profunda impresión.

—Bueno, tuve a Leo, y al principio me las apañé más o menos bien —continúa Georgie—, pero, al cabo de unos meses, las cosas comenzaron a ponerse muy feas, con toda la porquería esa de las «virtudes de la nueva patria». Se impuso el comportamiento normativo para quienes pretendían ser considerados leales al régimen, y luego vino la instauración de las castas y la segregación. Una madre soltera ya no era bien vista en el ministerio, así que me echaron. Leo y yo pasamos unos meses espantosos, tenía que partir a la mitad cada centavo de mis pocos ahorros para lograr sobrevivir. Cuando ya ni siquiera pude pagar el alquiler del cuartito al que me había mudado en una zona de mala facha, el desgraciado arrendador me puso de patitas en la calle sin mayores miramientos. Sin embargo, la desinteresada generosidad de la última persona que yo hubiese esperado me trajo un soplo de esperanza: Madame Justine, la anciana patrona del prostíbulo del barrio, nos proveyó de alimentación y un sitio para dormir a cambio de que le ayudase con la contabilidad del negocio. Sin su caridad, no sé qué hubiera sido de nosotros.

Se me viene a la mente Rubí —o Mabel—, la pariente a quien Georgie ha provisto de un empleo de recepcionista aquí al lado, en el Hotel de L’Amour. Me pregunto si su situación habrá sido igual de complicada, aunque me parece que no.

—Y ¿nunca más supiste del padre de tu hijo? ¿Nunca te apoyó? —indaga ahora Brian, mientras ella hace una pausa y toma otro sorbo de su té.

Georgie emite un gemido entre mofa y desprecio.

—¡Qué va! Por culpa de ese maldito tuve que abandonar Londres.

Nos relata que cuando Leo iba a cumplir un año, pensó que valdría la pena intentar que su padre lo conociera. Albergaba la esperanza de que, al ver al hermoso y adorable chico —que había heredado los ojos y el cabello rizado de su progenitor—, quizá el corazón del oficial se enternecería.

En la recepción del ministerio pidió verlo, insistiendo en que se trataba de un asunto urgente de naturaleza privada, pero, cinco minutos después, agentes de seguridad aparecieron y la sacaron bruscamente a la calle con el chico en brazos. Le advirtieron que no se le ocurriese volver a poner un pie en ese lugar. Un par de días más tarde, el Comité de Segregación le hizo llegar el decreto que la declaraba, debido a su «falta de lealtad a la nación», miembro de Desleales. Le dieron cuarenta y ocho horas para arreglar sus asuntos y largarse al gueto para la gente sin derechos que se construía en las afueras de Londres.

—¡Que hijo de perra más desgraciado! —exclama Brian indignado.

—Sí, un hijo de puta de lo más cabrón —confirma Georgie con una voz más bien burlona—. Pero pagó caro por su mezquindad: años más tarde, me enteré de que el imbécil se metió con la hija de un Patricio y fue ejecutado.

—Sin duda recibió lo que se había ganado —sentencio con satisfacción.

En un automatismo, los tres asentimos y, a manera de aprobación del merecido que recibió el cobarde oficial, sorbemos un buen trago de nuestras infusiones con alto grado de alcohol. Luego le pregunto a Georgie:

—Pero dime una cosa: ¿cómo lograste todo esto? —Miro a mi alrededor, a la vez que, con un dedo, hago un movimiento giratorio que abarca nuestro entorno.

Sobre el rostro de Georgie se dibuja una expresión de orgullo.

—Una mujer desesperada y con un crío que alimentar es capaz de mover montañas —responde—. Se me daban bien los negocios y, además, tuve la magnífica suerte de contar con un inesperado patrocinador.

Brian y yo alzamos las cejas y la miramos con ojos expectantes. Ella se divierte con nuestra reacción y toma con toda tranquilidad otro sorbo de té para dejarnos con el suspense.

—Madame Justine —dice al cabo de un rato—. En un nuevo arrebato de generosidad, y tan solo dos días antes de morir (como si presintiese algo), vino a buscarme y me trajo una pequeña fortuna, buena parte de sus ahorros. Como no tenía familia, quería legarnos algo a Leo y a mí, darnos un empujón para salir adelante. En esos días, el dinero valía mucho más, el Gobierno aún no había abolido el papel moneda. Y bueno, Madame Justine no solo me dio el capital, sino también la idea, la chispa que inició todo. Todavía me acuerdo de sus palabras exactas: «Queridita, hasta en el sitio más triste, pobre y deprimente, siempre habrá demanda de licor y amor». Y de allí surgió todo esto. Lo demás ha sido trabajo duro y perseverancia.

No estamos para hacer bromas, pero en una esquina de mi mente se dibuja una imagen del pub y del burdel de Georgie —quizá en otro lugar y otro tiempo—, en la que conforman un solo negocio llamado «Licor & Amor», un simple pero jocosamente preciso nombre.

—Así que, en este sentido, no me puedo quejar —afirma—, a pesar de que acabo de perder todo un edificio completo por culpa de ese maldito animal que se aparece en el aire.

—¡Georgie! ¡Es cierto! —exclamo cayendo en la cuenta—. Ese edificio era tuyo, ¿verdad? Se me había olvidado por completo. Cuánto lo siento.

—Bah, qué más da —responde en tono desprendido haciendo un gesto con la mano—, eran solo ladrillos, nada en comparación con todas las vidas que se han perdido.

Hace otra breve pausa, bebe más té, y noto cómo una sombra le invade el rostro. En un tono de voz que no oculta un intenso dolor, pronuncia:

—Daría todo lo que tengo y mucho más, todo mi ser, por tener a Leo todavía conmigo.

La voz casi se le quiebra al terminar la frase.

Se me hace un nudo en la garganta al fijarme en sus ojos anegarse en lágrimas, pero ella nos demuestra lo fuerte y aguerrida que es dominando tajantemente la tristeza que amenazaba con doblegarla: se sorbe la nariz dos veces, enjugándose los ojos con la manga de la bata, se endereza en el asiento, inhala lento y profundo y exhala de la misma manera.

—Pero, bueno, no pudo ser —continúa en tono sosegado, casi neutral—. Mi hijo tuvo una vida corta, pero estoy segura de que fue feliz. Luchó por algo que merecía la pena, por una causa justa.

Ni Brian ni yo nos atrevemos a preguntar qué le ocurrió a Leo, pero Georgie, una vez superada la desgarradora punzada de recuerdos amargos, nos lo cuenta con el fervor y orgullo con que solo se puede rememorar a un ser querido que no fue sino un héroe.

Resulta que Leo Tebbit, apenas entrado en la adolescencia, se había convertido en un influyente y reconocido líder comunitario de los grupos insurgentes del sector cinco. El pub de su madre ya se había vuelto en esos días un espacio seguro donde se congregaban importantes figuras de las formalmente unificadas fuerzas rebeldes, a quienes Leo admiraba con devoción. El contacto frecuente con esos líderes, pero sobre todo su carácter insurrecto y el arraigadísimo sentido de la justicia que había desarrollado, impulsaron al chico a entregarse en cuerpo y espíritu a la misión de liberar a su gente de la opresión del régimen.

A los quince años ya participaba en peligrosos operativos militares. Era justo la época en que el poder de los rebeldes, el creciente peligro que supondrían para la dictadura, comenzaron a sentirse inequívocamente en las más altas esferas del Gobierno.

—Fue entonces cuando Burke se fijó en él —explica Georgie—. En esos días venía con mucha más frecuencia por aquí. Tuvimos buena química desde el inicio, él también había sufrido terribles penurias en su pasado. Era bastante joven, pero ya era la mano derecha de Taddeus Green. Se encariñó con Leo, y hasta creo que llegó a quererlo como a un sobrino, o hermano menor, y ofreció guiarlo y protegerlo. Yo estaba encantada, por supuesto. A pesar de todos los ruegos que le hacía a mi hijo para que no se involucrara de manera tan directa en la lucha, yo sabía que jamás lo haría desistir. Bajo el auspicio y amparo de Burke, al menos tenía certeza de que alguien con poder y buenas intenciones cuidaría sus pasos.

Me sorprende descubrir cómo Georgie y Burke se conocieron.

Recuerdo la discreción y honorabilidad que demostró durante nuestra conversación de ayer, dejando en manos de Georgie la decisión de contarme o no los pormenores de su relación con ella. Mi respeto hacia él aumenta considerablemente.

—Burke fue fantástico —continúa Georgie—, le proporcionó a Leo entrenamiento especial, que no cualquiera recibía, y procuraba mantenerlo a su lado. Lo asignaba a misiones de riesgo bajo, encomendándolo a su gente de confianza. Sin embargo, a pesar de todas las buenas disposiciones, Leo nunca dejó de ser impetuoso y temerario.

—¿Por qué? ¿Qué hizo? —indago, absorto en el relato.

—Bueno, el primer gran susto ocurrió durante una simple misión de vigilancia. Se trataba únicamente de recopilar información sobre la rutina de resguardo de la comisaría del sector seis. Pero Leo y otros chicos, desobedeciendo órdenes, se acercaron demasiado, se expusieron ante los agentes de seguridad. Estos los descubrieron y quisieron capturarlos. Al intentar huir, los agentes les dispararon y mataron a uno de los otros muchachos; Leo fue herido en el costado, y me lo trajeron aquí casi desangrado. Ese día sobrevivió gracias a Belinda Blake.

—¿Belinda? —interviene Brian, que llevaba un rato escuchando atento sin decir nada—. Entonces, ¿ya conocías también a los Blake?

—No personalmente, solo de nombre. Burke me había hablado de Jonathan, y en alguna ocasión mencionó también que su esposa era doctora y que operaba en una clínica cerca de aquí. También estaba enterada de su encomiable trabajo por medio de otra gente del barrio a quien ella había sanado. Llevamos a Leo con Belinda, y ella lo atendió. Fue una operación complicada que duró varias horas. Nunca olvidaré que esa adorable mujer salvó la vida de mi hijo, que apenas había celebrado su decimosexto cumpleaños. Gracias a ella, pude tenerlo a mi lado al menos un par de años más.

Georgie nos relata entonces la tragedia que aconteció tres años más tarde.

Burke se encontraba con Taddeus en los protectorados del norte, sosteniendo reuniones con los comandantes de esa parte del país. Había querido que Leo lo acompañara, pero Taddeus se opuso, argumentando que el chico no tenía nada que hacer allí y que solo sería un estorbo. En ausencia de Burke, Leo insistió a uno de los otros comandantes de FUNAR que lo asignara a un arriesgado operativo de liberación de un grupo de rebeldes que serían fusilados en una plaza pública. El comandante a cargo no tuvo objeción alguna y accedió encantado ante la iniciativa y la fogosidad del joven soldado. Pero la misión resultó ser un tremendo fiasco: a pocos minutos del ataque sorpresa, un alto mando del Gobierno se presentó de improviso en la plaza, acompañado de fuerzas de seguridad que, junto a los agentes gubernamentales ya presentes, triplicaban el destacamento rebelde.

En lugar de abortar el operativo y retirarse, el arrebatado oficial que lideraba la misión de rescate decidió seguir con el plan y provocó una masacre.

No solo murieron acribillados todos los prisioneros y muchos agentes de seguridad, sino que, por encima de todo, el alto representante del régimen perdió la vida, lo que encendió la rabia del iracundo regente Alistair Crowley —el abuelo de Nigel—, quien se propuso sentar un ejemplo de castigo sin precedentes.

Los siete soldados rebeldes que fueron capturados vivos, incluidos Leo y el estúpido oficial de su unidad, fueron torturados y ejecutados durante una transmisión en directo por televisión. Perecieron dentro de prototipos de lo que más adelante se conocería como la Cámara de Purgación. Años más tarde, el actual regente Eugene Crowley y su sádico hijo Nigel perfeccionarían esas diabólicas máquinas de la muerte para ejecutar a sus enemigos en el cruento espectáculo del Juicio del pueblo.

—Los hicieron pedazos —concluye Georgie, poniendo punto final.

Aprieta los ojos y los labios, a todas luces en un esfuerzo inhumano por ahuyentar los espantosos recuerdos que sin duda destellan en su mente; Brian y yo, en un impulso salido del corazón, cogemos cada quien una de sus manos y se la estrujamos.

Es lo único que podemos hacer para expresar nuestros sentimientos. No hay palabras sensatas que pudiesen servir para comunicar el pesar y el repudio que nos embarga.

Georgie abre los ojos de nuevo, fuerza una débil sonrisa y nos agradece con un movimiento de cabeza. Luego nos vuelve a llenar las tazas.

Esta vez, ella llena la suya con más licor que infusión.

Mientras nos permitimos una breve pausa sorbiendo la bebida, vuelvo a echar un vistazo por la ventana. Todavía está muy oscuro, aunque ya comienza a despuntar el alba.

Pensaba que no podría llegar a repudiar más a la maldita estirpe de los Crowley, pero me equivocaba. Aún queda mucho margen hacia arriba.

—De acuerdo —anuncia entonces Georgie en tono contundente—. Basta de tristes recuerdos. Ahora, hagámonos cargo del presente y ocupémonos del futuro próximo. Vamos a sacar de este infierno a Emma y a Lily.

Georgie nos explica que conoce desde hace años a los contactos locales de la agrupación que ayuda a escapar a Irlanda a enemigos del régimen, la Asociación para el Rescate de las Víctimas de la Dictadura, o ARVD. Ha colaborado con ellos en varias ocasiones y nos asegura que hoy mismo se pondrá en contacto.

En cuanto al tal Hans Sloane, el contrabandista que Burke propuso como la persona indicada para efectuar el viaje, Georgie nos cuenta que lo conoce también desde hace mucho tiempo, casi desde que ella misma llegó a la Franja. Ha sido cliente regular de sus dos negocios, y ella ha llegado a entablar con él una relación de mutuo respeto y confianza, aunque hace varios meses que no lo ve por aquí; coincide con Burke en que no es posible encontrar a alguien mejor para llevar a cabo esta arriesgada tarea.

—Vengan esta noche, después de las nueve. Voy a asegurarme de que Hans esté aquí para que hable con ustedes.

—Georgie, Burke dijo que habría que ofrecerle a Hans Sloane un incentivo económico —menciono con un deje de preocupación en la voz— para convencerlo de que nos ayude. ¿Serán suficientes las cosas que dejamos contigo? ¿Alcanzarán para despertar su interés?

—Claro, no te aflijas por eso. Ya me encargo yo de que acepte.

Nos despedimos de ella y volvemos al desván del Hotel de L’Amour para meternos apresuradamente algo en el estómago y poner al tanto a los demás.

Un rato más tarde, Dylan y yo bajamos al patio de servicio, donde nos aguarda una semicongelada Nancy.

—Nunca me imaginé que Georgie hubiese sufrido tanto —le comento a Dylan—. ¿Tú tampoco sabías nada de su hijo?

Dylan sacude lentamente la cabeza, ya protegida con su reluciente casco nuevo, pero con el visor aún levantado. Ha puesto una expresión de entre incredulidad y desconcierto.

—No lo entiendo, nunca he escuchado a nadie hablar nada de eso —responde—. Ni a mis tíos, ni a nadie del pub, ni mucho menos a Georgie.

—¿Tampoco recuerdas haber visto a Leo alguna vez?

—Hum… No creo. Yo era muy pequeño, no me percataba mucho de esas cosas. De esa época me acuerdo de Georgie, pero no tengo memoria de que ella o mis tíos hubiesen mencionado algo acerca de su hijo. Al menos no frente a mí, y Mía está en las mismas.

—Quizá todos los que conocen la historia acordaron no mencionar nunca a su hijo después de que lo asesinaran. Además, quién sabe qué otras cosas terribles ocurrieron; ella solo nos habló de ese tema a grandes rasgos.

—Sí, eso debe de ser —concuerda Dylan.

Nos subimos en Nancy, que se resiste obstinadamente a arrancar, pero, al cabo de un par de minutos, también ella se espabila y nos ponemos en marcha. Dylan, como siempre, conduciendo de manera temeraria sobre la superficie traicionera, y yo agarrado con firmeza a su cintura y conjurando la buena suerte para llegar ileso una vez más.

Capítulo 12

Las alas de Ícaro

Para la reunión de estrategia de esta mañana, Taddeus nos ha citado en la sala de mando. Sentados alrededor de la mesa de conferencias, nos encontramos, aparte del líder de la rebelión, Dylan y yo, Jonathan, Burke, las dos comandantes de los protectorados del norte —Anna Scott y Tina Anderson—, así como media docena de jefes de comandos especiales, incluido Greg Nelson, quien preside mi unidad. Estamos aquí para coordinar una serie de detalles respecto a la gran ofensiva rebelde que tendrá lugar en menos de un mes.

—¡La operación ya tiene nombre! —anuncia Taddeus.

Está de excelentes ánimos: su tono de voz es eufórico, su sonrisa no podría ser más ancha y no parece poder quedarse quieto en un solo sitio, como un niño intranquilo.

—Se llamará operación Ícaro —declara, dando un manotazo sobre la mesa con las palmas de ambas manos.

Casi todos los presentes ponemos expresión de no enterarnos de nada, por lo que Taddeus se dispone a explicarnos con mucho agrado, y caminando de un extremo al otro de la mesa, el significado del nombre y su relación con la operación insurgente.

Sin duda, el ingenio de Taddeus y su especial sentido del humor retozaron de gusto cuando eligió el nombre clave que llevará la misión. Según nos educa, en la mitología griega existía una leyenda sobre un joven llamado Ícaro y su padre Dédalo, quienes, para escapar de un rey que los mantenía cautivos, construyeron un mecanismo de alas para volar como aves por el cielo, usando plumas que sujetaron con cera; pero Ícaro, de naturaleza impetuosa e imprudente, se elevó sobre las nubes desatendiendo las instrucciones de su padre, subiendo mucho más alto de lo que permitía la sensatez. Se acercó demasiado al calor de los rayos del sol, de tal manera que la cera que sujetaba las plumas se derritió, desprendiéndose estas del armazón. Sin alas que lo mantuvieran en el aire, Ícaro se desplomó en picado al océano, donde encontró la muerte.

—¡Y de igual manera les vamos a cortar las alas al tarado del regente Crowley y a su despreciable hijo! —promete Taddeus, visiblemente orgulloso de su chispa y gracia.

El objetivo de la operación consiste en destruir buena parte del enorme arsenal de drones militares del régimen, que tanta devastación han causado a la población deel y a la insurgencia. Tendrá lugar la primera semana de mayo, durante la noche final del Concurso Nacional de la Música, el fastuoso y ridículo espectáculo que los Crowley transmitirán a todo el país desde el Dome, el monumental recinto cubierto que ha sido rehabilitado, sin escatimar en gastos, a orillas del rio Támesis, en Londres.

La operación Ícaro dará inicio con la misión especial Vendaojos, el operativo de avanzada en el que participamos Dylan y yo.

Nuestras unidades se desplazarán hacia el complejo de comunicaciones y la central eléctrica de Marham, a escasos setenta kilómetros al norte de aquí, ambos contiguos a la enorme base aérea de drones del mismo nombre. Utilizaremos granadas y proyectiles de grafito para inhabilitar la central eléctrica y los radares más sofisticados del Gobierno. Debido a la función crítica que desempeña la central de Marham en la red nacional de energía, su inhabilitación provocará un apagón masivo en vastas regiones de la isla, con excepción de Londres, que cuenta con sus propias fuentes de electricidad y canales de distribución resguardados dentro de la ciudad.

El régimen de los Crowley, en un desesperado intento por evitar hacer un papelón ante el pueblo —de eso está convencido Taddeus—, no dudará en redirigir a la red la poca energía disponible en las otras centrales del país para no permitir, al menos, que la transmisión de su show se interrumpa. De esa manera, debilitarán aún más su ya vulnerado sistema de defensa.

El equipo tecnológico de Jonathan secuestrará entonces la transmisión oficial del concurso para emitir el vídeo de Riley Pearson interpretando Nuevo Amanecer.

La difusión en directo a todo el país del himno de la rebelión durante la mismísima gala de los Crowley representará, no solamente una humillante bofetada al régimen, sino que, ante todo, será la señal que confirmará al resto de las fuerzas rebeldes que los radares del Ejército han sido inhabilitados y que, por tanto, el régimen ha quedado «a ciegas». En ese momento, las comandantes Scott y Anderson volcarán sus tropas sobre Manchester, en un ataque masivo para destruir la fábrica de drones en Trafford Park.

Al mismo tiempo, unidades rebeldes de la Franja, lideradas por Burke, se encargarán de destruir la base área del complejo de Marham.

—Entonces, ¿sí se logró introducir suficiente cantidad de grafito para los proyectiles? —pregunta la comandante Scott, una mujer alta y fornida, de mediana edad, que tiene el cabello rubio bastante corto y que siempre lleva una expresión afable en el rostro, como el de una maestra estricta pero bonachona.

Antes del ataque al Ventus, ella era la líder de la insurgencia en Highlands, el más nórdico de los catorce protectorados, pero ahora es, de facto, la líder militar de todo el norte, controlado ya completamente por las fuerzas rebeldes.

—Claro, ¡más que suficiente! —se apresura a confirmar Taddeus, dejando entrever un deje de disgusto por la que sin duda considera una pregunta innecesaria—. Nos alcanza y hasta sobra.

—¡Fantástico! ¿De dónde lo trajeron, finalmente? ¿De la India? —indaga Anna Scott en tono de curiosidad, arqueando las cejas.

—No, de Brasil. Al final resultó más conveniente y más barato traerlo de allí. Nuestro experto en transportes clandestinos se mueve con mayor pericia en esa parte del mundo.

No puedo evitar pensar en que esta misma noche tendré el primer encuentro con ese «experto», el tal Hans Sloane, el contrabandista, un personaje que cada vez me intriga más.

—¿Qué tan efectivas serán las bombas de grafito? —interviene ahora Tina Anderson, segunda al mando en el norte, con semblante severo y tono grave y escéptico.

Es mucho más joven que Anna Scott y bastante más pequeña. Es de complexión delgada, pero su postura es firme y aguerrida, sus brazos, fibrosos. Se ha cortado el pelo al rape, y sus ojos grandes y profundos, junto a su expresión segura, no dejan duda de su temple.

Con voz férrea, pronuncia a continuación:

—Debemos tener certeza de que van a tronarse esos radares. Ya hemos perdido demasiados soldados. Si ustedes no garantizan que harán trizas los radares, el ataque a Trafford Park será una misión suicida, y eso no lo voy a secundar.

Taddeus adopta una especie de sonrisa condescendiente.

Creo que le disgusta la actitud respondona de la comandante Anderson, y no se digna a responderle él mismo. Con mirada impaciente, se dirige a Jonathan y le hace una seña con la cabeza para que se encargue de aclarar por enésima vez los detalles técnicos.

—No se preocupe por eso, comandante —dice Jonathan, esbozando una sonrisa que transmite seguridad—. Tendrán tiempo más que suficiente para efectuar el ataque. Déjeme explicar en términos menos estrambóticos la información del reporte clasificado que sin duda ha recibido. Así nos aseguramos de estar todos en la misma página, de comprender a cabalidad el alcance de la misión de avanzada. —Jonathan se reacomoda en su silla y prosigue en estilo pedagógico—: Verá, con el grafito, de hecho, no destruiremos los radares, solo vamos a inhabilitarlos por varias horas. Imagínese al sistema de defensa del Gobierno como a un soldado armado hasta los dientes, pero con una venda en los ojos. Estarán ciegos. Las unidades del comandante Burke sí aprovecharán el ataque a Marham para destruir los principales radares de la central de comunicaciones contigua, pero eso será solo la cereza sobre el pastel. El verdadero truco consiste en desenchufar todos los radares de la isla de su suministro de energía.

Cuando escuché por primera vez los pormenores del ataque, yo tampoco podía dar crédito a que un polvillo negro, a simple vista inofensivo, fuese capaz de causar tales estragos, pero luego Dylan me ayudó a comprender lo ingenioso del plan: no se trata de destruir la central eléctrica, sino de desenchufarla temporalmente.

El sistema de radares de la defensa nacional en la zona central de la isla —que abarca el protectorado de Manchester, donde se encuentra Trafford Park— se alimenta con energía proveniente de una compleja red de centrales de generación y distribución eléctrica, y tiene un talón de Aquiles: la central de Marham. De acuerdo con los estudios del grupo de Jonathan, la destrucción de esa central bastaría para causar una reacción en cadena en la red. Un daño así culminaría en un apagón masivo en la zona central, que, a la vez, provocaría la baja de los sistemas de defensa. Según los cálculos de los expertos, las fuerzas rebeldes contarán con entre tres y cuatro horas hasta que los técnicos del Gobierno logren restablecer el suministro de energía a través de fuentes secundarias o hayan remendado los peores daños.

Sin embargo, la destrucción total de la central de Marham con armas convencionales representaría un golpe demasiado duro también para la población de la Franja, puesto que de allí proviene buena parte de la energía que alimenta la enorme ciudad de los desleales. Como genial alternativa, se consideró entonces el uso de bombas de grafito, que no destruirán la central eléctrica, sino que únicamente la inhabilitarán.

Si es que he entendido bien, cuando lancemos las granadas nube negra sobre la estación eléctrica y sobre los radares que la circundan, los filamentos de grafito, que son altamente conductores, caerán suavemente sobre el cableado y las terminales y, al entrar en contacto con ellos, provocarán múltiples cortocircuitos que los dejarán fuera de servicio.

Se requerirán, como mínimo, varias horas para retirar el grafito, reparar los daños y poner de nuevo en marcha la central.

—Así que ustedes podrán darse gusto haciendo añicos la fábrica de drones y el resto del complejo industrial —confirma Taddeus retomando la batuta—. Pero es imperativo que los ataques sean precisos y devastadores y que sean ejecutados en el menor tiempo posible. El apagón nos expondrá también a nosotros aquí.

—¿A qué se refiere? —indaga la comandante Scott.

Taddeus se vuelve de nuevo hacia Jonathan y repite la señal para que se haga cargo de las explicaciones.

—Aquí en la central de comando tenemos nuestros propios generadores —explica Jonathan—, pero el sistema de defensa que nos hace invisibles para los drones, helijets y radares del régimen requiere de mucha más energía de la que podemos producir, y esta la extraemos de la red oficial a través de un sofisticado sistema de hackeo imposible de detectar. Pero durante el apagón, FUNAR será vulnerable. El Gobierno tendrá las manos llenas intentando repeler nuestra irrupción en la señal del concurso de canto, y luego, obviamente, reaccionando al ataque a Trafford y a la base de drones de Marham; pero no podemos evitar al cien por cien que logren detectar el origen de nuestra señal cuando nuestras defensas tampoco estén al máximo. Sin embargo, nuestros cálculos arrojan pocas probabilidades de que esto suceda y consideramos que la destrucción de los drones amerita el riesgo. Pero debo insistir yo también en que cuanto menos tiempo permanezcamos expuestos, mejor.

—¿Qué hay del Dragón Rojo? —interviene de nuevo Tina Anderson, esta vez en un tono aprensivo, casi temeroso—. ¿Se sabe algo más?

Taddeus hace un movimiento con la mano, señalando esta vez a Burke, que responde a la pregunta de la comandante:

—No sabemos nada más desde la aparición hace una semana. Como seguramente ya han leído en los informes, hay fuertes sospechas de que el arma ha sido desarrollada en laboratorios dentro del complejo industrial que ustedes destruirán en Trafford. Pero no estamos seguros de si solo existe un prototipo o si ya poseen más unidades.

—¿Es verdad que es invisible, que puede aparecerse y desaparecerse a su antojo? —pregunta de repente Greg Nelson, mi jefe de unidad.

Habla con el tono de voz y la expresión de alguien que indaga sobre la existencia de un monstruo mitológico, y yo sonrío para mis adentros.

—Bueno, la tecnología de la aeronave es avanzadísima —reconoce Jonathan, entre admirado y decepcionado—. Por lo que sabemos, toda la superficie exterior del fuselaje está cubierta por una especie de escamas que proyectan las imágenes del espacio del lado opuesto de la nave, produciendo el llamado efecto de invisibilidad. No es un efecto perfecto; en realidad, si uno se fija bien en los vídeos del ataque, el sitio vacío en el cielo donde luego aparece de pronto la nave se ve irregular, como si el aire estuviese ondulado. Pero sí, se puede considerar como una aeronave invisible, es decir, al menos hasta el momento en que va a atacar. Suponemos que la energía que requiere su cañón desintegrador es tanta que no alcanza para abastecer el mecanismo de invisibilidad.

—¡Esa maldita nave nos va a hacer añicos antes de que nos enteremos! —exclama la joven comandante Tina Anderson, inusualmente alterada—. ¡¿De qué sirve acabar con los drones?! Comparados con esa mierda que se aparece sin previo aviso y desintegra a su antojo lo que se le pone enfrente, los drones parecen mosquitos. ¡Hay que destruirla!

—Estoy de acuerdo, hay que acabar con el maldito Dragón Rojo antes que nada —se apresura a secundar Greg Nelson.

«Yo también…», «¡Y yo!», intervienen dos de los otros jefes de comando especial, que habían permanecido en silencio hasta el momento.

Los restantes jefes de unidad miran a su alrededor y ellos asienten también, con semblantes afligidos. Dylan y yo nos miramos con expresión jocosa. Es como contemplar a un grupo de supersticiosos, de los que creen en fantasmas y esas cosas, que echan por la borda toda lógica para dejarse arrastrar por sus más irracionales temores.

La comandante Scott, sonriendo afablemente, parece igual de entretenida que nosotros; Jonathan ha puesto cara de frustración y sacude la cabeza. Lo mismo hace Burke, mientras que Taddeus comienza a ponerse colorado.

—Estás aquí para seguir órdenes, Nelson —le espeta Burke a Greg en tono autoritario—, no para opinar sobre lo que no comprendes y causar un alboroto.

—Sí, señor. Lo siento, señor —replica Greg, clavando la mirada sobre la mesa. Lo conozco bien y nunca lo había visto tan fuera de lugar. Sé que se arrepiente de su arrebato.

—¡Basta! —Con una manotada sobre la mesa, y con el rostro encarnecido, Taddeus pone fin al breve desvarío—. Tenemos una misión con objetivos claros y precisos: la destrucción de los drones y punto. ¿Entendido? —Todos asentimos. Taddeus suaviza su semblante antes de continuar—: Muy bien. El éxito de la operación Ícaro es nuestra máxima prioridad, sin discusión. Pero que no quede duda de que somos más que conscientes del peligro que representa el Dragón Rojo. Estamos recopilando y analizando toda la información disponible. Y créanme cuando les aseguro que, si se nos presenta una buena oportunidad para aniquilar a ese bicho, no la desecharemos. De hecho, justo ayer por la noche decidí intentar una pequeña artimaña para obligar al imbécil de Nigel Crowley a mostrarnos otra vez su juguetito nuevo.

No estaba preparado para la siguiente noticia de Taddeus, por lo que me toma completamente por sorpresa. Se vuelve hacia mí con mirada de complicidad y un guiño forzado, como si yo estuviera al tanto de sus planes, y dice en tono enigmático:

—Nuestro querido Derin va a comunicar al renacuajo que él y su familia resultaron ilesos en su estúpido ataque.

Dylan se vuelve hacia mí con cara de asombro y ojos inquisitivos.

Con una mirada elocuente y un rápido encogimiento de hombros, le doy a entender que yo, por supuesto, no tenía ni idea de esto.

Taddeus no me da tiempo de asimilar lo que ha dicho, ni mucho menos de presentar objeciones; procede de inmediato a exponer sus intenciones como algo que ya es un hecho.

Me ordena que esta misma mañana grabe un spot de propaganda que será transmitido por la tarde. Quiere que le hable directamente a Nigel, que lo humille, que me jacte de su fallido intento y que le restriegue en la cara su incapacidad para asesinar a mi familia. Quiere que lo provoque, previendo que Nigel no soportará la afrenta y querrá vengarse sin demora.

Los espías de FUNAR le harán llegar información falsa, asegurando que mi madre y mis hermanos se encuentran escondidos en un viejo almacén en el sector veintidós. Taddeus confía en que Nigel enviará al Dragon Rojo para destruirlo, pero, cuando aparezca, será recibido por un fuerte contingente militar que intentará derribarlo con poderosos misiles tierra-aire. Además, instalarán en el perímetro del almacén una buena cantidad de sofisticadas cámaras e instrumentos de medición de alta gama para recoger toda la información que pudiese contribuir a descifrar los secretos de la aeronave.

A juzgar por la expresión en el rostro de Jonathan, él también acaba de enterarse de este asunto. Taddeus lo confirma al pedirle su opinión al respecto, pero menos en el sentido de si está de acuerdo con su plan, sino más bien de si será factible realizar los preparativos necesarios en un cortísimo plazo de tiempo.

Como Jonathan se queda un momento en silencio, cavilando, Taddeus insiste:

—¿Jonathan? —dice, arqueando las cejas.

—Hum… Sí, supongo que podría hacerse —responde Jonathan en tono reservado, luego de que también se ha vuelto hacia mí con expresión apesadumbrada.

—Bien, entonces, nada más que hablar, se hará así —concluye el líder rebelde, y enseguida se dirige a Burke—: ¿Cómo va el despliegue de las tropas especiales?

Ahora comprendo la expresión más cansada de lo normal en su rostro. Asumo que recibió sus órdenes muy tarde el día de ayer y ha pasado toda la noche trabajando.

—Desde el punto de vista operativo militar, estaremos listos poco antes del mediodía —corrobora Burke con semblante serio, luego de fijar su mirada por una fracción de segundo en mis ojos; sé que ha deseado comunicarme su desacuerdo con la maquinación de Taddeus, puesto que él jamás expondría a mi familia de tal forma. Prosigue su reporte—: Pero me preocupan las víctimas inocentes. Aunque evacuemos los edificios aledaños, no habrá tiempo de sacar a toda la gente del perímetro de riesgo sin llamar la atención. Habrá bajas.

—Bah… No lo creo —replica Taddeus con un movimiento negativo de su mano—. La gente que se apiña en esos sectores es de lo más bajo de la sociedad. No tienen ningún valor para Crowley, no verá sentido en diezmarlos, lo considerará un desperdicio de munición. Él solamente quiere destruir a la familia de Derin. Se concentrará en el almacén, ya verás.

Comienzo a sentir la sangre caliente que me sube a la cabeza.

Habla como si yo no estuviera aquí sentado, frente a él, en el lado opuesto de la mesa. No soporto que se refiera en esos términos a mi familia, como si fuese un objeto desechable.

Si no fuera porque tengo la seguridad de que Burke y Jonathan están de mi lado, y porque estoy a punto de sacar a mi madre y a Lily de Englandom, me opondría rotundamente a esta maniobra improvisada. Cada vez me queda más claro que Taddeus hará cualquier cosa para obtener lo que desea, sin importar el costo, incluso sacrificando a mi familia si eso lo acerca a sus objetivos. Sin embargo, estando ya tan cerca de lograr mi propósito, comprendo que debo evitar cualquier tipo de confrontación innecesaria con él.

Acepto a regañadientes hacer lo que me ordena, sin dejar de manifestar un aire de contrariedad y molestia para no levantar sospechas.

—Taddeus, pero no te olvides lo que hablamos ayer, para cuando hayamos llevado a cabo con éxito la operación Ícaro —me aseguro de recordarle para guardar las apariencias, haciendo referencia a su difusa promesa de ayudarme a sacar del país a mi madre y a mi hermana en algún momento indefinido, del que yo ahora tengo la certeza de que nunca llegará.

No se me escapa el casi imperceptible movimiento de cabeza de Burke, aprobando mi comportamiento. Me hace sentir satisfecho conmigo mismo.

Finaliza la reunión y todos nos dispersamos a nuestras respectivas actividades.

Antes de las nueve, ya estoy en el estudio de grabación.

Parece que a Martin Clowes también lo sacaron de la cama muy temprano para recibir sus indicaciones: él y todo su equipo están ya preparados, con el guion y el plan de secuencia de imágenes para el vídeo listos, y me esperan ansiosos por comenzar. Martin tiene el pelo más revuelto que nunca y está de un ánimo que echa chispas.

Mejor no contrariarlo con nada y acatar sin peros sus órdenes.

En menos de dos horas tenemos las tomas, casi un récord. Mi trabajo está hecho y ahora es asunto de Martin y sus editores finalizar el spot para la aprobación y la subsiguiente emisión esta tarde. No me queda duda de que el orgullo de Nigel arderá.

A pesar del contenido explosivo de mi mensaje, me asombro de lo indiferente que me siento al respecto.

Mi cabeza la llenan otras cavilaciones: por un lado, la anticipación de mi encuentro de esta noche con Hans Sloane; por el otro, los riesgos e imprevistos que será necesario anticipar para la fuga de Lily y mi madre, y que temo no poder prever por completo.

Cuando estoy a punto de salir del pequeño estudio de grabación de sonido donde por lo general trabajo solo, Riley Pearson viene a buscarme. Me sorprende verlo con gafas, ya que nunca lo había visto con ellas y ni siquiera sabía que las necesitaba.

Le sientan bien, le dan un toque intelectual y, no sé, un aire un tanto misterioso.

—Hola, Derin. ¿Cómo vas? Ya me enteré del trompazo que le van a meter a Crowley Junior esta tarde.

Le sonrío asintiendo, pero poniendo cara de resignación.

—Sí, ya ves, otra de las ocurrencias de Taddeus —digo en tono molesto—. De nuevo nos utiliza como señuelo.

—Lo lamento… Yo no entiendo de esos asuntos de estrategia política, aunque sí me parece que te expone demasiado.

—Pues sí, pero ¿qué otra me queda? Es el jefe, y prometí hacer lo que fuese para apoyar la revolución.

—Ya, claro, pero, bueno, es que tú y tu familia ya lo han pasado bastante mal.

Me conmueve que muestre preocupación por nosotros; tanto así que estoy casi tentado de mencionar que ya he tomado al toro por los cuernos en cuanto a la protección de mi familia, pero no lo conozco tan bien como para confiarle algo tan delicado.

—Sí, pero no somos los únicos que han sufrido, otros lo han pasado peor —respondo, aludiendo a los padres de los Mitchell, que murieron en el ataque al refugio hace menos de una semana—. Oye, pero ¿desde cuándo usas gafas?

—Desde siempre, pero solo las uso cuando toco el piano —dice, desviando la vista hacia otro lado, evitando mirarme directamente—. Es que me cuesta leer bien las partituras. Sí, ya sé, no me favorecen.

—Pero ¿qué dices? Te sientan muy bien. Hacen resaltar tus ojos verdes.

Riley fija sus ojos un segundo en los míos y esboza una sonrisa insegura.

—Gracias —dice tímidamente; luego se acerca un poco más a mí y se apoya en la pared de al lado. Me percato de que huele bien—. Bueno, eh… En realidad, solo vine porque quería pedirte disculpas por las indiscreciones de Clarize ayer en la piscina. Me cae muy bien, pero a veces se excede.

—Ah, eso. No te preocupes, no pasa nada —le digo en tono relajado—. Ya me estoy acostumbrando a sus comentarios provocadores y a sus punzadas. Además, no tienes por qué disculparte, más bien fue a ti a quien puso en evidencia.

—¿Por lo de que también me gustan los chicos? —dice sin tapujos, entrecerrando los ojos—. No, no, eso no me importa. Es más, te lo habría dicho yo mismo en algún momento, así que me da gusto que ya lo sepas.

No se me ocurre qué responder a ese comentario. Ni siquiera estoy seguro de lo que insinúa con eso de «Me da gusto que lo sepas», así que me limito a asentir.

Una singular sensación, conocida pero a la vez extraña, surge en mi vientre: es un cosquilleo inusual, curioso pero nada desagradable. Además se me calientan las orejas.

—¿Vas a verte con Dylan para comer? —me pregunta al cabo de un instante de embarazoso silencio.

—No. Me deja plantado otra vez. Tiene algo «importante» que hacer —respondo en tono de reproche y poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, es que el trabajo que realiza en el equipo de su tío es indudablemente de suma importancia —afirma Riley—. Pero quizá no debería descuidarte tanto. Mira, Dylan me cae muy bien y todo, pero, de todas formas, hum… Bueno, si te soy sincero, me parece que no aprecia del todo lo increíble que tiene contigo.

Otra vez me coge por sorpresa con su comentario, un tanto insólito y fuera de lugar.

No sé cómo responder, solo se me ocurre fruncir el ceño, sacudir la cabeza y forzar una mueca de «no exageres».

—Eres muy modesto —insiste Riley—, por eso no te das cuenta de lo que vales. Pero te aseguro que cualquiera se consideraría el más afortunado del mundo si fuese tu pareja.

—No sabes lo que dices —suelto en tono campechano, intentando ocultar el rubor que sus palabras sugerentes con seguridad han encendido en mi rostro—. Los que me conocen mejor se quejan de mis defectos y mañas, y saben que estoy lejos de ser perfecto.

—¿Qué dices? Ni tú mismo te crees eso —replica él en un similar tono desenfadado—. Pero, bueno, como sea, ¿quieres venir a comer?

—Gracias, Riley, pero ya que Dylan está ocupado, he quedado con Zara. Me pidió que comiera con ella. Quiere hablarme de algo personal, ya sabes.

—Claro, no hay problema. Será en otra ocasión. Dale un saludo de mi parte.

Riley se marcha y me deja en un estado de entre incredulidad y curiosidad.

«¿En serio? ¿Me ha estado tirando los tejos? No, no puede ser, me lo he imaginado. Pero es que ha sido demasiado obvio, ¿o no?», pienso confundido.

Quizá solo ha querido ser amable y sincero, y mi tonta petulancia pretende que vea más allá, que me regodee sintiéndome halagado de tener un admirador más; alguien que, bueno, si somos objetivos, tampoco está nada mal.

Con una sonrisita vanidosa y una veloz sacudida de cabeza le doy un golpe a mi ego para ahuyentarlo de mis pensamientos, y me marcho yo también.

Capítulo 13

Espoleando a la bestia

Es verdad que había quedado con Zara para comer, aunque fui yo quien le pedí que nos viéramos, no al revés. Es todavía antes del mediodía, y aunque en el refectorio ya abrieron los mostradores donde se recoge la comida, apenas comienzan a llegar los primeros soldados hambrientos. Zara y yo nos dirigimos a una de las mesas más apartadas, donde con seguridad estaremos solos, al menos el tiempo suficiente para hacerle algunas confidencias.

He decidido contarle todo acerca de mi propósito de sacar a mi madre y a Lily de Englandom. Burke me advirtió que solamente hiciera partícipes de mis planes a mi familia y a los Blake, pero Zara es mi familia también.

—Me parece lo mejor, Didi —dice en tono contundente cuando termino mi relato—. Ese asno de Crowley no descansará hasta hacerles daño para vengarse de ti. Sobre todo, después de que vea ese vídeo que dices que van a transmitir esta tarde. ¿Cuándo esperas que puedan escapar?

—Lo más pronto posible. Es cuestión de uno o dos días, depende de lo que acordemos esta noche con ese tipo, Sloane.

—Dios mío, ¿tan pronto? ¿Crees que mi madre y yo tendremos oportunidad de despedirnos de ellas? —pregunta Zara con voz triste.

—Supongo que sí. Tenemos previsto que las dos vengan un rato mañana por la mañana. Belinda prefiere que le quiten aquí los puntos a Lily. Después de lo ocurrido, la clínica clandestina ya no se puede considerar segura. Pero, Zara —titubeo, mirándola fijamente—, en realidad no quiero que te despidas. Quiero que tú y tu madre se vayan con ellas. Puedo arreglarlo.

Como en cámara lenta, el semblante de Zara cambia su expresión suave, melancólica y comprensiva a una que no denota menos que reproche, incomprensión y rabia.

Tengo que reprimir una sonrisa, porque sé lo que viene.

—¡¿Que qué?! —me suelta, sin intención de controlar su cólera—. ¿Me conoces desde ayer o te quieres pasar de listo? Yo no me muevo de aquí hasta acabar con estos desgraciados, y mi madre lo mismo.

—Ya, ya, no te enfades —digo sonriendo, con la voz más conciliadora que me sale y cogiendo una de sus manos, que ella al principio hace ademán de apartar, pero que luego permite que le estreche—. Ya sabía que te negarías rotundamente, ¿crees de veras que no te conozco? —Entonces añado en tono burlón, aunque cariñoso—: Pero de igual manera me veía obligado a intentar que huyeras también. Ya estoy harto de escuchar a los pobres soldados que se quejan de las pésimas proporciones de sus uniformes y de los dobladillos que se descosen con el más mínimo tirón.

Zara no puede evitar reírse de sí misma y de sus escasas habilidades para la costura.

Con indignación fingida, retira su mano de la mía y la levanta haciendo un gesto como de que me va a dar un tortazo.

—Eres un idiota, Derin Dark —dice con una amplia sonrisa.

—Ya lo sé, pero soy el único idiota que aguanta ese chasquido desesperante que haces con los dientes cuando masticas.

Es algo imperceptible, creo que solo yo lo noto, pero nunca dejo de mencionarlo cuando estamos de buen humor; nos encanta reírnos de nuestros propios defectos y mañas.

—Y yo, la única tonta que soporta esa expresión ridícula que pones cuando miras embobado a Dylan —me devuelve ella.

Llevábamos un buen rato sin intercambiar este tipo de sandeces y a los dos nos cae como almíbar. El problema es que desde hace tiempo no estábamos solos ella y yo, sin nadie más alrededor. En compañía de otros, los dos somos los suficientemente vanidosos como para prescindir de nuestros jueguitos tontos, que sin duda otros juzgarían como el comportamiento de un par de bobos. Creo que ni siquiera Dylan me conoce de esta manera, diciendo cosas tan pueriles. Mejor así, creo que me daría vergüenza.

Volviendo al tema de la costura, Zara me confiesa que tanto ella como su madre han pedido que les cambien de labores y que se les proporcione entrenamiento militar. Quieren participar de forma más directa en la batalla contra los Crowley. Ni me tomo la molestia de intentar disuadirla, lo tomaría nuevamente como una ofensa. De hecho, así como la conozco, contaba con que, tarde o temprano, exigiría ser parte de las actividades más explosivas de la revolución. No tengo duda de que la destrucción de nuestro escondite ha sido el catalizador que les ha hecho querer tomar las armas.

—Y volviendo al tema de los enamorados encandilados —dice Zara—, ¿cómo va la más apasionada historia de amor de todos los tiempos?

—No te imaginas cómo lo quiero —respondo con una sonrisa soñadora; aunque, de inmediato, añado con un deje de exasperación—: Pero, eso sí, a veces me saca de mis cabales, sobre todo porque no quiere entender cómo me afecta su cercanía con Alex Davis.

—No, Didi, de verdad, ¿sigues con esa tontería? Si ese chico te adora. ¿Cómo se te ocurre que podría traicionarte, y menos con el tal Alex?

—Sí, sí, ya lo sé, soy un idiota, pero es que a veces no logro controlar los celos.

—¿A veces? —repite en tono sarcástico.

—Bueno, siempre —acepto de mala gana, sonriendo. A continuación, mirando primero de manera suspicaz a ambos lados, digo en voz baja y en gracioso tono enigmático—: Pero, ¿sabes?, no me podría engañar aunque quisiera, puedo seguir todos sus pasos.

Le cuento el asunto del reloj y el dispositivo de rastreo, y no le parece en absoluto bien que haya decidido no revelárselo a Dylan.

Con palabras mucho más claras que Burke, me advierte de lo mal que podría tomárselo si se entera de mi falta de confianza y de que, incluso, he estado espiándolo. Intento ponerla de mi lado, argumentando los beneficios prácticos que representa contar con una forma de localizarlo en cualquier momento, si fuese necesario; pero, a medida que expongo las supuestas ventajas, yo mismo comienzo a dudar cada vez más de mis «buenas intenciones».

Como no quiero enturbiar el momento de buen humor que hemos estado compartiendo —y como tampoco estoy de ánimos para atender a reproches de mi conciencia—, decido cambiar de golpe el tema de conversación:

—Adivina lo que me ha dicho Riley Pearson esta mañana —digo en tono confidencial, bajando un tanto la voz.

Relato el breve e inusual encuentro con Riley, repitiendo al pie de la letra las frases sugerentes que expresó. Aunque me esfuerzo en hacer una exposición con todo lujo de detalles, a medida que se lo cuento, Zara no reacciona ni la mitad de sorprendida que yo me esperaba. Su actitud me decepciona, incluso me irrita. Cuando termino de hablar, aguardo impaciente algún comentario de estupefacción, como mínimo, pero ella permanece en silencio, mirándome directamente a los ojos con los suyos entrecerrados.

Entonces dice:

—Didi, de veras que eres un poco lento e inocente en estas cosas, ¿eh?

Sin comprender sus palabras, le sostengo la mirada frunciendo el ceño y sacudiendo ligeramente la cabeza, con expresión de «¿de qué hablas?».

—¿En serio no te habías dado cuenta? —insiste.

—¿De qué? —pregunto confundido.

—Pues de que a Riley Pearson se le cae la baba por ti. Lo he observado, la manera en que te mira, cómo te habla, cómo habla de ti. Está claro que le gustas.

—¿Qué dices? Nooo… ¿Estás segura?

—A mí me parece más que obvio, y aunque una nunca puede estar del todo segura, después de lo que me has contado, no me queda duda. Pero ¿qué? —añade en un tono de complicidad, poniendo una mueca de picardía—, ¿a ti te gusta?

—Eh, yo… Bueno, pues, no sé, me cae bien, y no está mal…, pero de ahí a compararlo con Dy…

La expresión de advertencia en el rostro de Zara me corta la frase.

Noto que dirige de pronto su mirada sobre mis hombros.

Apenas me dispongo a voltearme para ver a quién sonríe cuando recibo el beso de Dylan sobre la base de mi cuello.

—Hola, guapo —me susurra al oído.

—¡Dylan! —exclamo, un tanto desubicado—. ¿Qué haces aquí? ¿No tenías que trabajar en los ajustes del nuevo exoesqueleto para Alex?

—Sí, pero pensé que esos ajustes los puede hacer Mike tan bien como yo y preferí venir a pasar un rato con mi soldadito de plomo —dice, poniendo una expresión de ensueño, y se sienta a mi lado con su bandeja de comida.

No se me escapa la mirada significativa que me lanza Zara.

Puedo leer sus pensamientos: «¿Ves? Este chico vale oro. No lo eches todo a perder con tus torpezas e inseguridades».

El inesperado gesto de Dylan me ha causado tan agradable sorpresa que al terminar de comer decido, de manera espontánea, acompañarlo de vuelta. Incluso le anuncio que me gustaría quedarme un rato para saludar a Alex.

—¡Fantástico! —exclama con alegría genuina por mi inusual ofrecimiento, y reprime el impulso de abrazarme y darme un beso de verdad—. Pero ¿no llegarás retrasado al entrenamiento de la tarde con tu unidad?

—No, falta más de media hora, así que, si nos marchamos ya, tengo tiempo de sobra. Además, Greg seguramente sigue arrepentido por su exabrupto nervioso en la reunión de esta mañana, ya sabes, por lo del Dragón Rojo. No estará demasiado ansioso de verme a la cara, se sentirá algo avergonzado. Yo lo estaría.

No solo es eso. Greg Nelson preferiría que me dedicase en cuerpo y alma solo a mis tareas militares, pero también comprende que debo asumir con igual responsabilidad mis otras funciones. Las veces que me he retrasado un poco siempre ha sido bastante condescendiente.

La sección de Tecnología y Sistemas de FUNAR, presidida por Jonathan Blake, ocupa dos sótanos completos. Aunque ya he estado muchas veces en los laboratorios y recintos donde trabajan Jonathan y Dylan, nunca había entrado a la subsección que alberga el área de prótesis y cuerpomecánica. Es en realidad un cuarto bastante pequeño, con estantes y mesas de trabajo llenos de prótesis, piezas metálicas y plásticas de todos los tamaños y formas, además de herramientas sofisticadas, diversas computadoras, instrumentos medidores y otros artilugios que ni siquiera sé cómo se llaman ni para qué sirven.

En una esquina del fondo, sobre una especie de banda sin fin y sujetándose con ambas manos a los pasamanos que flanquean el aparato, se encuentra Alex Davis.

—Ah, ¡Derin! —exclama Alex con voz jadeante al alzar la vista y percatarse de que nos acercamos—, mira qué monada de mecanismo ha construido Dylan.

Llevaba varios días sin verlo.

Ahora que lo tengo frente a mí, con su redonda cara roja perlada de sudor por el esfuerzo, su cabello rubio con un corte que no le favorece en absoluto y las evidentes libras de más que lo han ensanchado, me sobrecoge un extraño y repentino sentimiento: una mescolanza de compasión, compromiso y autorreproche.

Compasión, al retomar consciencia del dolor físico y emocional que debe padecer en su camino de recuperación; compromiso, porque no podría nunca recompensarlo por haberse lanzado entre la bala y Dylan, y autorreproche, porque no puedo evitar que en un rincón de mi mente —del que no me enorgullezco para nada— surja una estúpida satisfacción al comprender que Dylan jamás se interesaría física o sentimentalmente en él, que mis arranques de celos nunca han tenido fundamento.

Me avergüenzo tanto de esto último que decido dos cosas en este mismo instante: primero, que nunca más recelaré de la amistad entre Dylan y Alex, y segundo, que buscaré, en cuanto me sea posible, alguna manera de saldar mi deuda, de resarcir a Alex por haberle salvado la vida.

—¿Cómo va todo? ¿Funciona bien? —interviene Dylan antes de que yo tenga oportunidad de decir nada, y se adelanta hacia la banda sin fin.

El tipo con gorra y gafas que está en cuclillas a un lado es Mike, el técnico especialista en mecánica. A la vez que ajusta con una llave el exoesqueleto de la pierna izquierda de Alex, responde:

—Ya casi, un par de pequeños ajustes aquí… y por aquí… Ya está. Veamos, Alex, inténtalo de nuevo.

Mike se pone en pie y activa un interruptor. La banda comienza a moverse a ritmo lento. Alex, sin soltarse de los pasamanos, da pasos firmes, seguros y, al menos para mis ojos de inexperto, tan desprovistos de cualquier irregularidad como los de una persona con piernas sanas. Mike aumenta la velocidad de la banda.

—¡Fabuloso! —exclama Dylan con una sonrisa satisfecha—. ¿Cómo lo sientes? ¿Hay dolor? —El semblante resplandeciente de Alex lo dice todo.

—Increíble… —responde—. Casi no me duele. Mil gracias… Mil gracias a ambos —añade, dirigiéndose a Dylan y a Mike.

Los dos le aseguran que no hay nada que agradecer, pero insisten en que, si de veras quiere demostrar su gratitud, entonces debe realizar al pie de la letra sus terapias con el exoesqueleto. Concuerdan en que dentro de algunos meses podrá caminar con normalidad sin necesidad del aparato, como han adelantado los médicos y terapistas que lo atienden.

Me acerco yo también a Alex y le doy un par de palmadas en el hombro.

—Excelente, Alex, excelente, me alegro mucho por ti —digo, expresando genuinamente y sin el mayor esfuerzo lo que siento ahora—. Estoy seguro de que dentro de muy poco estarás como nuevo.

—Te lo agradezco, Derin, y será gracias a tu chico, que es un genio —responde Alex—. Lamento mucho que Dylan haya pasado tan ocupado con esto las últimas semanas, sé que hubiese preferido pasar más tiempo contigo.

Siento que me encojo hasta el tamaño de una pulga, de un ser insignificante.

—Naaa, ¡qué va! —replica Dylan girándose hacia mí; acerca su mano a mi oreja, le da unos inofensivos tironcitos y dice en son de broma—: Para mí ha sido un alivio tener una buena excusa para alejarme un rato de este, pues, cuando estamos juntos, nos ponemos loquitos como conejos cachondos, y, con el tiempo, eso te agota.

En su típico modo desenfadado y cómico, hace con las manos un gesto repetitivo y obsceno que no deja duda sobre su significado.

Tanto Alex como Mike se quedan boquiabiertos un segundo, sin saber cómo reaccionar, pero la encantadora combinación de picardía e inocencia y el evidente cariño hacia mí en el comentario y la actitud de Dylan provocan que, de pronto, suelten sendas carcajadas.

Yo no tardo en responder con una sonrisa y una sacudida de cabeza; le tiro también de su oreja en un fingido gesto de amonestación, pero seguido de un pequeño beso en los labios.

—Es que tú me pones loquito —le digo, siguiéndole el juego.

De verdad que no comprendo cómo pude en algún momento dudar de su lealtad.

Las siguientes horas, con mi exterior ocupado en sesiones de entrenamiento y mi interior cavilando sobre el escape de mi madre y Lily, se van volando.

Unos cuantos minutos antes de las seis de la tarde, me encuentro de nuevo con Dylan de camino a la reunión en la cueva de Taddeus para ver la emisión del vídeo que grabamos esta mañana.

Antes de entrar al despacho, Jonathan nos alcanza.

—Ya he informado a Burke sobre el estado actual del «asunto» —me dice en voz baja—. Está al tanto, así que no hace falta que le digas más, por el momento. Quiere que le hagas saber mañana lo que hables con Sloane esta noche. Pero nada de insinuaciones ni miradas extrañas allí dentro con Taddeus, ¿de acuerdo?, igual que esta mañana.

—Claro, no te preocupes —respondo.

A diferencia de la reunión en la sala de mando que tuvo lugar temprano, el grupo de asistentes a esta cita se ha visto reducido a menos de la mitad. Taddeus ha tomado asiento en uno de los dos sillones de cuero que han sido girados hacia la pantalla que cuelga de la pared izquierda. Allí comienza ahora la transmisión de las noticias de las seis del canal gubernamental. Jonathan ocupa el otro sillón, y en sillas colocadas formando una media luna a ambos lados de ellos estamos Dylan y yo, del lado de Jonathan, y Burke y Martin Clowes, del lado de Taddeus.

Durante toda la tarde, mis pensamientos estuvieron primordialmente enfocados en mi reunión con el contrabandista, por lo que no me había detenido a pensar en la emisión del vídeo. Pero ahora, a escasos segundos de que sea transmitido mi mensaje a Nigel Crowley, me embarga de pronto el nerviosismo.

Dylan, que se percata de mi repentina ansiedad, coge mi mano, la aprieta con fuerza y me da ánimos:

—Va a salir bien, ya verás —dice, intentando sonar convencido, aunque yo reconozco sus verdaderas emociones: sé que está más tenso de lo que aparenta.

A las seis y cuarto en punto, tal y como había asegurado Jonathan, su equipo de expertos tecnológicos logra irrumpir en la señal oficial, cortando de golpe un reporte sobre los avances del escenario del Dome, donde se llevará a cabo el Concurso Nacional de la Música.

Tras una breve interrupción de imagen acompañada por sonido de estática, aparece la cabecera de los spots de propaganda rebelde.

La bandera de la insurgencia llena toda la pantalla: una rosa azul sobre un fondo gris plateado. Arriba de la rosa, siguiendo una curvatura circular, surgen con un destello las palabras «Orgullo, justicia y libertad», las mismas tres virtudes nacionales que también están plasmadas en el estandarte oficial de Englandom. Debajo de la flor aparece el lema rebelde: «¡Abajo la opresión!». Desde hace unas tres transmisiones se ha añadido además a la cabecera de los spots un fondo musical: unas cuantas notas del inconfundible estribillo de la canción de Riley, del himno de la revolución.

—Muy bien, Jonathan —aprueba Taddeus con rostro complacido—, muy bien. Cada vez logras mejorar más la calidad de la imagen.

—Es muy complicado intervenir la señal oficial, con todas las nuevas barreras de seguridad que han introducido en su sistema —explica Jonathan—, y nos cuesta un ojo de la cara lograrlo, pero intentamos ir siempre un paso por delante del enemigo.

—Excelente —responde Taddeus, asintiendo con la cabeza. Coloca entonces con rapidez su dedo índice sobre los labios, pidiendo silencio, y luego lo dirige hacia la pantalla.

Justo en ese momento se desvanece la bandera de la rosa azul y aparece mi rostro.

—Uyyy, se les pasó un poco la mano con el maquillaje —me susurra Dylan al oído.

—¡Shhh!, cállate, tonto —le murmuro sonriendo.

Lo dice en broma, pero no deja de tener algo de razón.

En los vídeos de propaganda me veo siempre ostensiblemente saludable y radiante, y adopto una actitud de desafío, de suficiencia. Es una imagen que, a mi juicio, no tiene mucho que ver con el Derin Dark real, el que llevo dentro, el que se siente agobiado por el terror que le produce la posibilidad de que Nigel haga daño a sus seres queridos. El Derin Dark que me mira todas las mañanas desde el espejo, con ojeras y expresión facial cansada, no se asemeja mucho al tipo perfecto que ahora nos habla.

Comprendo hasta cierto punto la decisión estratégica de mostrarme a mis enemigos tan fresco y lozano como si acabase de volver de unas vacaciones de verano, pero me pregunto si esa imagen tan bien cuidada no dejará también algún mal sabor de boca en más de algún rebelde.

Mi mensaje es breve y conciso.

En tono altanero, le comunico a Nigel que su ridículo intento de destruirme ha fallado de nuevo y que tanto mi familia como yo nos encontramos muy fuera del alcance de sus garras. Siguiendo a la perfección el guion redactado por Taddeus, lo humillo a él, al regente y a todo su clan de secuaces asesinos. Para terminar, no hago menos que amenazarlo con la promesa de la soga de la revolución, que se ciñe cada vez más sobre su maldito cuello.

Auguro que pronto acabaremos con su detestable estirpe de dictadores.

Como es usual, el vídeo concluye con la gráfica estilizada de mi rostro: la mitad de mi nariz, mi ojo izquierdo y mi ceja partida en dos por la cicatriz; solo que ahora lo muestran como uno de los grafitis pintados por todo el país, sobre una pared de burdo hormigón. Al final, un puño gráfico golpea con violencia la parte inferior de la pared, bajo el grafiti, e imprime el lema revolucionario de la insurgencia, «¡Abajo la opresión!».

—¡Estupendo! ¡Estupendo! —exclama Taddeus, levantándose del sillón para dirigirse a mí. Me da dos efusivas palmadas en la mejilla—. Bien hecho, chico, bien hecho.

Se acerca luego a Jonathan, a quien felicita con una forzada sonrisa y un breve apretón del antebrazo. Martin recibe, en cambio, alegres manotazos en la espalda.

—No quedó mal, ¿verdad? —opina el director de propaganda, visiblemente orgulloso de su trabajo, reacomodándose las gafas, que se le torcieron por la sacudida de las enhorabuenas de Taddeus.

—¿Qué dice inteligencia? —indago—. ¿Cuándo esperan la reacción de Nigel?

—Estamos en eso —responde Taddeus—. Nuestros espías ya se encargan de diseminar las pistas del falso paradero de tu familia en el almacén del sector veintidós, y allí ya tenemos lista la recepción de bienvenida para el Dragón Rojo. Conociendo al renacuajo, estará en este mismo instante reventando de la cólera. Mi estimación es que destruirá el almacén dentro de las siguientes veinticuatro horas, cuarenta y ocho a más tardar.

Así que ya está hecho. He amenazado a Nigel con una metafórica horca.

No obstante, si somos francos, soy yo quien siente la presión estrujándome cada vez más. Ojalá que al menos Nigel muerda el anzuelo. Si la gente de Jonathan, con sus sofisticados instrumentos y cámaras, logra recopilar valiosa información sobre el arma secreta, entonces mi petulante actuación en el vídeo habrá valido la pena.

En el mejor de los casos, la unidad militar enviada por Burke podría incluso derribar al Dragón antes de que cause más estragos.

Supongo que pronto lo sabremos.

Capítulo 14

Sorpresas en la penumbra

Tras dejar a Taddeus en un estado de magnífico humor, Dylan y yo nos dirigimos a la sección que alberga las instalaciones escolares. Esperamos encontrar a Brian y a Mía en el salón de maestros, donde, por lo general, se reúnen a esta hora del día para calificar trabajos de sus alumnos y para preparar las siguientes clases.

—No creo que se hayan marchado ya —insisto a Dylan—. Quiero asegurarme de que Brian llegue a tiempo a nuestra reunión de esta noche.

Tomamos el camino más directo, recorriendo el sótano que atraviesa La Rambla, que, como de costumbre, es un ir y venir de gente. Por las reacciones a nuestro paso, resulta obvio que aquí todos acaban de ver también la emisión del vídeo. Las innumerables enhorabuenas, exclamaciones de «¡Bravo, Derin!» y palmadas de aprecio sobre mis hombros, no solo me reconfortan, sino que hacen desaparecer por completo mis cavilaciones anteriores sobre si mi apariencia demasiado cuidada y mi porte altanero en los vídeos de propaganda pudiesen resultar desagradables.

—¿Ya ves? —murmura Dylan en tono satisfecho—. Todos te adoran.

No he terminado de escuchar sus palabras cuando me cruzo con la fulminante mirada de Jenkins, que escupe odio. Está apoyado en la pared izquierda, un par de metros frente a nosotros. Con él están Brutus y Más Brutus.

Dylan se da cuenta también y reacciona de inmediato. Presionando su cuerpo contra el mío mientras avanzamos —de tal manera que nos hace caminar en diagonal hacia el lado derecho del pasillo—, me advierte:

—No te dejes provocar por ese imbécil, y menos ahora que sabes lo que te hizo.

—No te preocupes —le respondo, convencido de mi capacidad de autocontrol—. De ese gorila me encargaré más adelante, ahora tengo cosas más importantes que atender.

A punto de pasar frente a ellos, inhalo y exhalo profundo, listo para repeler la inevitable provocación; me preparo mentalmente para ignorarlos y seguir mi camino.

Sin embargo, el ataque verbal no se consuma. Eso sí, por el rabillo del ojo no se me escapa la sonrisita de desdén que me lanza Jenkins.

—Hum… —dice Dylan más adelante—. Quizá no es tan estúpido como pensábamos. Le debe de haber asustado la advertencia de Burke.

—Sí, puede ser.

A medida que dejamos atrás el ajetreo de La Rambla, la cantidad de gente en los pasillos y corredores disminuye considerablemente. Doblamos en un pasillo ancho pero poco iluminado, una especie de acceso de servicios que pasa por detrás de la zona de instalaciones deportivas y de algunos cuartos de máquinas; constituye un atajo para llegar al sótano del edificio adyacente, donde se encuentra la escuela. A lo largo del costado derecho, sobresalen de la pared gruesas columnas cuadradas de hormigón que deben de formar parte de la estructura que sostiene el peso de los niveles superiores.

De repente, Dylan se detiene y me coge del brazo para que yo me detenga también.

De manera impetuosa, me lleva hacia la zona más oscura, bajo el cobijo de la sombra de una de las columnas. Animado por la penumbra y, más que nada, por la ausencia de otras personas a nuestro alrededor, yo me dejo guiar con el mayor de los gustos.

—No tenemos mucho tiempo, todavía debemos cambiarnos antes de irnos —murmuro, intentando asumir el rol del «responsable y sensato», aunque yo lo deseo tanto o más que él; Dylan me hace callar con un «shhh» impaciente y se abalanza sobre mí con un ataque de besos, abrazos y caricias.

En la primera oleada nos comemos nuestras bocas con hambre voraz.

Para la segunda, él comienza a desabrocharme el cinturón del uniforme. Me invade el gozo de la excitante expectación.

Pero Dylan se detiene de repente y se gira hacia el lado del pasillo opuesto a la dirección en que veníamos. Desde allí escuchó ahora yo también los pasos aproximarse.

Nos arreglamos la ropa como un rayo y salimos de detrás de la columna de un salto.

Para nuestro alivio, la diminuta persona de pelo en puntas viene distraída manipulando un dispositivo electrónico y no se percata de nuestra presencia hasta que levanta la vista a un par de metros de nosotros.

—Ah, chicos, son ustedes —nos saluda Lori Marshall.

Lori nos echa un vistazo inquisitivo de pies a cabeza. Se fija en mi cinturón a medio abrochar, y sé que se ha dado cuenta de lo que hacíamos. Me muero de la vergüenza. Ella se limita a dibujar una curiosa sonrisa y a sacudir levemente la cabeza y, enseguida, de manera muy considerada para no prolongar el bochornoso momento, comenta el suceso más reciente:

—¡Qué bien estuvo tu mensaje, Derin! A ver si esos desgraciados entienden de una vez por todas que tú y tu familia gozan del apoyo de todo un pueblo y te dejan en paz.

—Sí, hum…, veremos cómo reacciona Nigel Crowley —digo con torpeza mientras me paso nervioso los dedos por el cabello revuelto.

—Sí, ya veremos —replica ella, y noto que lucha por reprimir otra sonrisa; lo consigue y, en su habitual tono formal y apresurado, añade—: Bien, yo aún tengo pendientes. Que pasen excelente noche, chicos.

Camina algunos metros hacia una puerta que apenas se ve en la penumbra y la abre de un fuerte tirón, aunque da la impresión de ser bastante gruesa y pesada. Del interior se escapan los ronroneos mecánicos de los generadores eléctricos trabajando a todo vapor.

Cuando Lori entra y cierra la puerta tras ella, el sonido de las máquinas se amortigua hasta desaparecer por completo.

—Jajaja, ¿le viste la cara? —exclama Dylan soltando una carcajada—. No quiero saber lo que se imagina que estábamos haciendo.

—¿Pues qué crees que se imagina? —replico, aún cohibido por el embarazoso episodio—. Exactamente lo que hacíamos, quizá algo peor, la otra «cosa». ¿Por qué tenía que ser justo ella la que nos pillara así?

—¿Cómo que algo peor? —reclama Dylan en tono de fingida indignación, pero con una sonrisa pícara—. Si la otra «cosa» es lo que más te pone caliente, ¿no?

No puedo evitar reírme yo también. Le doy un tironcito a su oreja y lo beso.

—Hum… ¿Qué estará haciendo allí dentro? —digo entonces en tono pensativo—. Solo espero que no esté planeando desde ya utilizar para algo más el excedente de calor que envían al agua de la piscina.

—¿Que qué? Ah, nooo —responde Dylan, cayendo en la cuenta de que la piscina está justo al otro lado—. No será tan cruel, ¿o sí?

—Si considera que no es justificable, no dudará en hacerlo. Solo pido que al menos aguarde a que deje de hacer tanto frío.

La terrible idea de tener que nadar en agua helada ocupa nuestra conversación el resto del camino.

Al entrar al salón de maestros no vemos ni a Mía ni a Brian por ninguna parte.

—¿Buscas a tu hermano? —me pregunta la más joven de las dos maestras que permanecen en el salón. Creo se llama Tanya.

—Sí, ¿ya se fue?

—No, está aquí al lado con Mía —responde señalando con el dedo a través de la pared—. Oye, acabamos de verte en la transmisión, le diste con todo a ese maldito, ¿eh? —añade con una expresión satisfecha y levantando el pulgar.

La otra maestra, varios años mayor, no interviene con palabras, pero su rostro resplandeciente y la manera en que me mira lo dicen todo. Así me mira mi madre cuando está orgullosa de mí.

Cuando abrimos la puerta del salón contiguo, Dylan y yo debemos movernos a un lado para no ser aplastados por un tropel de chicos y chicas de unos doce o trece años que parecen huir de una bestia. Con el alboroto de sus pasos desenfrenados y sus gritos de «¡qué hambre!» y «¡hagamos carrera hasta el comedor!», la voz de Mía apenas se escucha desde el interior:

—¡Despacio! Y no se olviden de repasar esas fórmulas.

—¿Clase de refuerzo? —le pregunta Dylan al entrar al salón; yo entro tras él.

Veo que Mía se ocupa de ordenar unos papeles en unos casilleros de la pared. Brian termina de limpiar la pizarra.

—Ah, hola —responde Mía—. Sí, este es el grupo de los «brillantes pero perezosos».

—¿Ya se van a casa? —pregunta Brian.

Por un breve instante, surge en mi mente un destello de nuestra antigua vivienda en Londres. Es una tontería, pero me resulta algo chocante que se refiera al refugio en el desván del Hotel de L’Amour como nuestra casa. En realidad no se refiere al sitio físico en sí, sino al lugar en donde nos sentimos a gusto como familia. Aun así, me trastoca un pelín.

—Sí, ¿vienen ustedes también?

—Nos vamos con Jonathan en unos quince minutos —responde Brian—, no nos esperen. Nos vemos allá más tarde, ¿de acuerdo? —Se acerca a la puerta del salón y la cierra, para añadir a continuación en voz baja—: ¿Qué dijo Taddeus luego de la transmisión del vídeo? ¿Para cuándo esperan el ataque?

—Lo más probable es que dentro de veinticuatro horas.

—¿Tan pronto? —dice Mía en tono de angustia, poniendo un brazo alrededor de la cintura de Brian.

—Eso dice Taddeus, y creo que tiene razón, ya has visto cómo despotriqué contra Nigel, estará hecho una furia.

—Tenemos que apresurar el asunto de mamá y Lily —dice Brian frunciendo el ceño—. Siento que se nos acaba el tiempo.

—Yo también —respondo—. Por eso debemos arreglar todo en la reunión con Sloane. Bien, nos vamos. No te vayas a retrasar, Brian, por favor.

—No, en cinco minutos salimos a buscar a Jonathan y enseguida nos marchamos.

Recorremos el mismo camino de vuelta para ir a los vestidores a cambiarnos a nuestra ropa civil. Bajamos al sótano. Atravesamos algunos corredores cambiando de rumbo un par de veces y salimos al Atrio, un recinto circular de distribución, de tres niveles, desde el que irradian varios corredores en todas direcciones. Desde allí enfilamos el pasillo de servicio de antes, el que pasa por detrás de la sala de los generadores eléctricos.

—Oye, nos quedamos a medias hace un rato —menciona Dylan en tono sugestivo cuando ya estamos dentro de la semipenumbra del pasillo—. ¿Qué dices? ¿Nos tomamos un par de minutos para terminar lo que dejamos inconcluso?

—¡Dylan! —replico en tono de reproche, aunque la idea tampoco me desagrada—. ¡De veras que parecemos conejos! Mejor lo retomamos más tarde; de lo contrario, podríamos…

Mis instintos me detienen en seco.

Una fracción de segundo después, distingo el contorno de la persona que sale a nuestro encuentro de detrás de las sombras de la columna de hormigón más cercana.

—Vaya, vaya, los dos tortolitos degenerados se cruzan en nuestro camino —se mofa Jenkins con voz amenazadora, mientras sus dos acompañantes aparecen también de detrás de la siguiente columna. Nos esperaban.

—¿Qué quieres, Jenkins? No tenemos tiempo para bobadas —lo confronto, a la vez que mi sistema de alarma se dispara y alcanza en un instante el nivel máximo.

Mi mente analiza a velocidad vertiginosa las posibilidades que tenemos de salir ilesos de esta emboscada. Brutus y Más Brutus se acercan en silencio.

—Así que te crees demasiado importante como para «perder» tiempo con nosotros, ¿eh, bonito? —dice Jenkins con saña—. Se te ha subido bastante eso del rostro de la revolución, pero no te aflijas, yo me encargo de bajártelo.

Sus dos compinches han llegado a su lado, y Jenkins les hace una señal con la cabeza en dirección a Dylan.

—¡Dylan, corre! —exclamo cuando me lanzo sobre Jenkins.

Aunque intenta esquivarme, la sorpresa que le causa mi veloz reacción me permite meterle un golpazo en el abdomen y otro en la cara.

El cabeza hueca no debe de tener la cabeza tan vacía, sino, más bien, llena de piedra, ya que mis nudillos parecen estrellarse contra una pared.

Mis primeros golpes no logran derribar al neandertal gigante, pero sí le causan daño y lo aturden. Me giro en busca de Dylan y, de inmediato, me percato de que no ha logrado salir corriendo, o, más bien, se ha negado a dejarme solo.

A pesar de sus forcejeos salvajes, Brutus y Más Brutus lo tienen sometido.

Me giro de nuevo en dirección a Jenkins, pero es demasiado tarde: su puño ya viene propulsado contra mi cara. Esquivo lo peor del golpe directo, pero aun así recibo el pencazo, que me roza con violencia la quijada, seguido del impacto como de un leño sobre mi costado, que me deja casi sin aire.

Me tambaleo, pero no caigo. El duro entrenamiento en combate cuerpo a cuerpo ha hecho que mis reflejos actúen por instinto. Logro apartarme lo suficiente para evitar el tercer porrazo dirigido a mi abdomen, que con seguridad me habría tumbado.

Jenkins, desequilibrado tras haber golpeado con fuerza el aire, se inclina inseguro hacia adelante, y yo aprovecho para levantar la rodilla y clavarla debajo de su esternón mientras mi puño dolorido repite el golpe de antes en su quijada pétrea.

Emite un ronco gemido y se tambalea hasta dar contra la pared.

—¡Maldito Dark! —gruñe enloquecido, jadeando por el dolor y la cólera—. De aquí no sales vivo…

—¡Derin, cuidado! —escucho la advertencia de Dylan en el mismo instante en que vislumbro yo también la hoja de la navaja que Jenkins ha sacado de uno de sus bolsillos. La apunta en mi dirección con su brazo extendido mientras se incorpora.

Sin mayor preámbulo, se abalanza sobre mí blandiendo el cuchillo de un lado a otro.

Evado el primer ataque pegándole un puñetazo en la muñeca de la mano en que sujeta el arma, pero cuando viene de vuelta e intento hacer lo mismo, no golpeo con suficiente fuerza; siento el ardor de la hoja abriendo una herida larga sobre mi antebrazo izquierdo.

Percibo la sangre caliente brotar, pero sé que no se trata de un corte profundo.

Es ahora o nunca. Concentro mis fuerzas en mi puño derecho y lo impulso con toda la intención de hacerlo trizas en su cara. Esta vez le reviento la quijada, y Jenkins da un trompicón hacia atrás. Por un instante, me parece que se va a ir de espaldas y que perderá el conocimiento, pero este ogro no se doblega así de fácil. Se yergue y levanta sobre su cabeza el brazo con el cuchillo, listo para arremeter con un golpe mortal.

—¡¿Qué demonios sucede aquí?! —retumba en mis oídos la estridente voz de una mujer enfurecida.

Me volteo hacia el origen del grito y me encuentro con la mirada encolerizada de Lori Marshall, que acaba de salir del cuarto de máquinas y viene acompañada por dos técnicos.

—¡Jenkins, maldita sea! ¡Suelta de inmediato ese cuchillo! —gruñe Lori.

—No te metas en esto, es un asunto personal entre él y yo —le ladra Jenkins desafiante—. Lárgate o te irá mal a ti también.

—¡Te dije que sueltes el cuchillo, imbécil!

Sin comprender del todo lo que ven mis ojos, como en un sueño lúcido, contemplo a un duendecillo con el pelo en puntas pasar a mi lado, realizar una pirueta giratoria sobre una pierna, lanzar la otra a una altura inconcebible con una velocidad sobrehumana y, finalmente, embestir con el pie la mano de Jenkins.

El cuchillo sale volando varios metros hacia atrás. Jenkins ni siquiera tiene tiempo de reaccionar. Lori realiza otro complicado movimiento de artes marciales y, antes de que el torpe matón sepa lo que ocurre, un golpe seco con la diminuta mano de la jefa administrativa aterriza en la base de su cuello, sobre la clavícula. El grandulón parece convertirse en un saco de harina, pierde toda la rigidez de su cuerpo y se desploma inconsciente sobre el suelo frío.

El traqueteo de los pasos desbocados de Brutus y Más Brutus, huyendo cobardemente, me devuelve a la realidad del mundo en el que no existen los duendes karatecas.

Dylan se apresura hacía mí.

—Déjame ver —dice, cogiendo con cuidado mi brazo ensangrentado.

—No es nada —respondo—. ¿Tú estás bien?

—Sí, no te preocupes.

—Ve de inmediato a enfermería —ordena Lori—. Ya me explicarás más tarde qué diablos ha ocurrido aquí. Esta vez ha cruzado la línea este idiota —exclama, dejando escapar un suspiro de queja y meneando la cabeza en dirección al cuerpo inmóvil de Jenkins; se vuelve hacia los dos técnicos y les dice—: Ayúdenme a llevar a este troglodita a reclusión. —Luego se dirige a Dylan y a mí—: Los otros dos eran Povey y Spragg, ¿verdad?

Dylan y yo nos miramos con expresión confusa, la misma que dirigimos a Lori.

—En realidad no sé sus nombres —respondo—. Nosotros los llamamos Brutus y Más Brutus.

—Sí, son esos dos buenos para nada —dice ella, dejando asomar una sonrisita.

Nos apresuramos a la enfermería, donde me limpian y desinfectan la herida.

Tenía razón en que no era profunda. Sin embargo, el médico que me atiende decide colocar unas grapas para evitar que el corte se abra por algún movimiento brusco. Además, rocía sobre la lesión un cicatrizante especial de color amarillo verduzco, similar al que utilizó Clarize con el tatuaje de Dylan, aunque uno más sofisticado.

—Ya está —dice el médico al terminar de colocar un trozo de esparadrapo transparente autoadhesivo—. Procura no forzar el brazo al menos durante cuarenta y ocho horas y no lo mojes durante veinticuatro. El cicatrizante que apliqué es fabuloso, pero en este tipo de cortes se requiere al menos ese tiempo para que la piel pegue de nuevo. El esparadrapo está impregnado con antibióticos y antinflamatorios, y se desprenderá por su propia cuenta cuando haya cumplido su tarea. Las grapas también se disolverán por sí mismas, las absorbe el tejido, no habrá necesidad de retirarlas. Quiero verte dentro de dos días.

Con un retraso de casi tres cuartos de hora sobre nuestro itinerario original, y haciendo caso omiso de las indicaciones del médico de tomármelo a la ligera, salimos como chispas hacia nuestro refugio en el Hotel de L’Amour.

—¿Vas bien? —me pregunta Dylan cuando debemos detenernos en una intersección.

A pesar de que me sujeto con fuerza de su cintura con ambos brazos, la herida no me duele y no parece resentir la conducción temeraria. Por otra parte, el tráfico en la Franja está pesadísimo a esta hora y temo que nos atrasemos más si no apuramos la marcha.

—Sí, todo bien —respondo—, sigue con precaución, pero acelera el paso.

En el desván escondite, donde nos esperaban hace rato, todos nos reciben ansiosos y con caras afligidas. Mi madre, ya de por sí con las emociones a tope debido a la próxima separación, por poco sufre un colapso nervioso al enterarse de que me han herido. Le aseguro mil veces que no es nada, pero dejo que Belinda, Mía y Lily se hagan cargo de tranquilizarla.

Necesito comer algo, y quiero tener algunos minutos de sosiego para poner en orden mis pensamientos antes de bajar a la reunión con el contrabandista.

—¿De veras no quieres que los acompañe? —repite Dylan cuando estamos solos en nuestro cuartito, a pocos minutos de marcharme.

—No, quédate aquí. Es mejor que solo vayamos Brian y yo. Quizá te necesiten para ayudar con mi madre si tardamos más de lo previsto. Ya ves cómo está.

—Sí, la pobre… Bueno, ten mucho cuidado. Hablamos más tarde. Te quiero —dice, y me reconforta con un largo y fuerte abrazo y un beso.

* * *

No se me ocurre una mejor manera de describir el ambiente dentro del pub de Georgie que como un jolgorio. Hay tal cantidad de gente apiñada en todos los rincones, comiendo y bebiendo a raudales, que me pregunto si este es el mejor sitio para discutir un asunto tan delicado. Al menos no habrá peligro de que se escuche nuestra conversación, pues el bullicio obliga a gritarse al oído para poder entenderse. Georgie nos tenía reservado el compartimento de bancos acolchados de la esquina, del lado de las ventanas que dan al canal, al que ella ya ha bautizado como «la mesa de Derin y Dylan».

Pasan un par de minutos de las nueve. Brian y yo nos sentamos frente a frente, cada uno en un banco, y Georgie nos trae una enorme jarra de cerveza y tres pesados vasos de vidrio. Llena dos de los vasos, nos los acerca a cada uno y toma asiento a mi lado.

—¿No te sirves? —le pregunto, señalando el vaso vacío.

—No, yo no soy muy cervecera, este es para Hans, que no tardará en llegar.

Mientras esperamos al contrabandista, Georgie nos pone al tanto de su conversación con su contacto de la ARVD, la gente que se encargará de recibir e instalar a mi madre y a Lily como refugiadas políticas en Irlanda.

—Está todo arreglado, chicos, por ese lado no hay que preocuparse de nada —afirma Georgie—. Son gente maravillosa y están encantados de acoger a Emma y a Lily en su país. No les faltará nada, se lo aseguro.

—¿Saben quiénes son mi madre y mi hermana? ¿La razón por la que deben huir? —le pregunto, ignorando cuánto entienden ellos sobre la actualidad política de nuestro país.

—Por supuesto —replica Georgie, un tanto asombrada por mi pregunta.

No obstante, de inmediato comprende que ni Brian ni yo sabemos mucho sobre lo que sucede fuera de nuestras fronteras. Nos toma de la mano a cada uno y, con voz alentadora, nos explica:

—Chicos, créanme, allá siguen muy de cerca todo lo que atañe a nuestra lucha revolucionaria; incluso están mucho más al tanto de ciertos acontecimientos que la mayoría de nuestra gente. —Ahora me mira directamente a mí y prosigue—: Saben perfectamente quién es Derin Dark. Comprenden el importante rol que desempeñas en esta campaña de liberación. Conocen tu historia y están más que dispuestos a ofrecer protección y todo el apoyo posible a cualquier miembro de tu familia.

—Me alegra mucho escuchar eso —interviene Brian, mirando primero a Georgie y luego a mí—, estoy seguro de que mamá y Lily estarán bien.

De pronto, el bullicio a nuestro alrededor aumenta de intensidad.

Los tres dirigimos la vista hacia la entrada del pub. Desde allí, una especie de ola humana atraviesa el recinto, con el respectivo alboroto de personas que saludan y exclaman a quien parece ser el centro de atención. El recién llegado, que a todas luces es conocido y me atrevería a decir que también apreciado por todo mundo, se abre camino entre la multitud.

El hombre corpulento, de aspecto tosco y desaliñado, se detiene frente a nuestra mesa y exclama con un vozarrón que retumba sobre cualquier otro sonido:

—¡¿Dónde está mi bomboncito favorito?!

Se inclina sobre Georgie, la apretuja con un abrazo y le planta un beso sonoro en la mejilla, muy cerca de la boca. Ella hace ademán de quitárselo de encima y esboza una fingida mueca de repulsión, aunque riendo y visiblemente de buen humor.

—Baaah, ¡déjate de zalamerías baratas, viejo zorro! —replica en tono alegre—. Si yo no te mando a llamar, tú ni apareces por aquí.

—No, ¿cómo crees, corazoncito? —dice él con voz ronca pero melosa mientras deja caer su pesado cuerpo sobre el acolchado al lado de Brian, frente a Georgie—. Es que los carajos negocios me traen de un lado a otro.

—Ya, ya, la misma excusa de todos los atolondrados escurridizos —responde ella, incluso más animada que antes.

A continuación, Georgie se dirige a mí y a Brian. Señalando con su mano izquierda al contrabandista, y con la expresión y el tono de voz de quien muestra orgulloso algo único y valiosísimo, pronuncia:

—Chicos, les presento a Hans Augustus Sloane.

Capítulo 15

El contrabandista

—Hans a secas —responde el aludido con una especie de gruñido mientras extiende su grueso y ansioso brazo hacia la jarra. La levanta y vierte la cerveza de manera descuidada en el vaso vacío, de tal manera que desparrama sobre la mesa buena parte de ella. Como animal sediento, empina apurado el vaso sobre su boca y se bebe la mitad de un solo trago, sin respirar; coloca el vaso con un golpe sobre la superficie de madera, suelta un eructo, deja escapar un escandaloso gemido de satisfacción, y repite—: Solo Hans. Esa bobada de «Augustus» se le ocurrió a mi madre, que estaba un poco loca. Se le metió en la cabeza que yo llevara el nombre del primer emperador romano, o no sé qué tontería.

Una vez zanjado el tema de su nombre, Hans me tiende su manota calluda y con uñas llenas de mugre y estrecha la mía con sorprendente vigor a la vez que promulga con absoluto convencimiento:

—Tú eres Derin, ¿cómo estás? —Sin esperar a que yo responda, se vuelve hacia Brian y le estrecha la mano con igual determinación—. Y tú debes de ser su hermano Brian, ¿no? Cómo los han jodido a ustedes, ¿verdad? Esos desgraciados son unos hijos de perra, malditos.

Conservaba una mínima esperanza de que la imagen poco prometedora que me había formado del contrabandista se disiparía al momento de conocerlo, pero un afligido encogimiento del estómago me confirma que la realidad es peor de lo que suponía.

«¿Y a este desastre deberé confiar la vida de mi madre y mi hermana?», pienso, luchando contra la tentación de levantarme y salir corriendo a buscar una mejor opción.

Ahora comprendo por qué Taddeus se refería a él como un borracho despistado y un patán en el que no se puede confiar.

Brian, aunque también parece un tanto sorprendido por el aspecto y los modos de Hans, no es tan desconfiado como yo e intercambia con él algunas palabras acerca de su breve estadía como prisionero productivo en el Ventus.

Mientras conversan, yo no le quito los ojos de encima, y cada vez me desanimo más.

Calculo que tendrá entre cincuenta y sesenta años. Es fornido, de hombros anchos, cuello y brazos rollizos, y exhibe una evidente barriga que —aparte del penetrante vaho de su aliento— da fe de su afición por las bebidas alcohólicas. Lleva puesta una chaqueta de cuero desgastado, con una especie de insignia militar en las hombreras que no me resulta familiar. Su pelo ondulado y ralo, enmarañado, es de un color desteñido, entre rubio y canoso, y le llega hasta los hombros. Su rostro encendido —no sé si porque está medio embriagado o por el calor que hace aquí dentro— está surcado de arrugas y cicatrices.

Quizá lo único que no me produce escepticismo inmediato son sus ojos, de un verde intenso, muy vivos, en los que creo vislumbrar, extrañamente, sabiduría y experiencia. Pero todo lo demás me alarma: su apariencia poco menos que zarrapastrosa, su lenguaje y trato toscos y vulgares y su evidente abuso del licor.

Sin embargo, me obligo a recordar la confianza que tanto Burke como Georgie depositan en él, a quién no dudan en considerar el más indicado para llevar a cabo esta delicada misión. Decido que no dejaré que la desafortunada primera impresión empañe mi juicio. Tendré que darle una oportunidad. Además, tampoco es que tenga muchas otras alternativas, y menos ahora que este asunto es apremiante.

Hans Sloane se termina con otro sorbo su primer vaso de cerveza, lo llena de nuevo y procede a discutir el tema que nos ha reunido esta noche:

—Bien, muchachos —dice, haciendo primero una floritura con la mano hacia Georgie y luego fijando sus ojos en los míos—: Esta bella dama ya me ha puesto al tanto. Parece que debemos llevar «dos preciosos paquetes» al otro lado, ¿no? Pues bien, con muchísimo gusto, cuentan con mis servicios profesionales. —Se vuelve hacia Georgie—. Ehhh… Está claro lo de mi adelanto, ¿verdad, cariño?

—¡Viejo usurero! —le gruñe ella, pero de manera desenfadada—. Debería darte vergüenza. Sí, sí, te darán tu adelanto.

—No es nada personal, muchachos —dice Hans volteándose hacia nosotros—, lo entienden, ¿no? Un hombre honrado también tiene que comer.

—Sí, por supuesto, no hay problema —le respondo.

—La codicia va a terminar matándote, querido —insiste Georgie, dándole unas palmaditas en la mano—. Deberías hacer algo bueno por tu país y no cobrarle nada a estos chicos. Hazlo por nuestra lucha contra la dictadura.

Él se la queda mirando con expresión de cachorro y le guiña un ojo.

—No te enojes, cariñito, ya sabes que los detesto como nadie más excepto tú —responde Hans, estrechándole la mano—, pero sabes muy bien que evito meterme en asuntos políticos. No es bueno para los negocios.

—Ya, pues nada, viejo avaro —replica Georgie, apartando su mano—. Despreocúpate, que estos buenos chicos te darán lo poco que tienen, y además recibirás la cantidad estipulada con los irlandeses.

—Excelente, así nos entendemos. Pero no me reproches así, cosita, tú sabes que el adelanto es mi seguro. Mis honestos compatriotas en la otra orilla nunca han dejado de pagarme, pero a veces el pago no es de inmediato, y yo también tengo deudas que saldar.

—Por tus malditos vicios —refunfuña Georgie.

—¿Cómo? ¿Tú eres irlandés? —interviene Brian, alzando las cejas.

—Irlandés por parte de mi madre y alemán por parte de mi padre. Pero nos mudamos aquí cuando yo era un crío, antes de esa mierda de la Guerra Separatista.

—Ah, mira, qué interesante —responde mi hermano.

—Nos dicen que tienes experiencia con el tipo de transporte que buscamos, ¿no es así? —indago yo, procurando que la discusión no se aleje demasiado de su curso.

—Así es, muchacho —dice en tono demasiado fanfarrón para mi gusto—. He llevado mucha gente al otro lado y jamás he tenido problemas que no hayan sido resueltos a completa satisfacción de todos los involucrados. Aunque deben saber que mi negocio principal no es el transporte de «mercancías vivas». No quiero que me entiendan mal, es solo que este tipo de encargo es muy poco rentable, por eso debo insistir en un anticipo.

A continuación, Brian y yo lo bombardeamos con una ráfaga de preguntas sobre cómo piensa llevar a mi madre y a Lily a Irlanda asumiendo el menor riesgo posible.

Hans explica que lo hará de la misma manera que lo ha hecho siempre.

En resumen, hay que salir de la Franja por un punto ciego ubicado en el sector veinte, para luego recorrer diez kilómetros por un camino rural hasta su guarida. Allí resguarda su aeronave con capacidad de despegue y aterrizaje vertical, supuestamente equipada con el mejor sistema deflector de señal de radar. Viajaremos en ella Hans, su ayudante, mi madre, Lily, Brian y yo, puesto que ambos insistimos en ser parte de la misión. Habrá que sobrevolar a poca altura el ancho de la isla de Englandom hasta llegar a la costa oeste, y entonces cruzaremos los poco más de cien kilómetros de agua del canal Saint George que separan nuestro país de Irlanda.

En la otra costa, aterrizaremos en el punto de encuentro acordado, donde estará esperando la gente de la ARVD. Ellos recibirán a mi madre y Lily, se harán cargo de ellas, y los demás volveremos a Englandom por la misma ruta.

—¿Qué modelo de helijet tienes? —pregunta Brian.

Georgie emite un discreto pero perfectamente perceptible gemido de mofa que me inquieta, y Hans le responde con una significativa mirada antes de contestar a Brian.

—Bueno, no es un helijet convencional —dice—, pero es una nave magnífica, te lo aseguro, la mejor para este tipo de misiones, ya la verán.

—¿Podríamos echarle un vistazo antes del viaje? —indago ahora yo con un deje de desconfianza.

—Claro, sin duda, pero tendría que ser hoy mismo, pues mañana, durante el día, debo atender otros asuntos, y este transporte «especial» hay que hacerlo mañana por la noche, si están de acuerdo; de lo contrario, tendrá que esperar hasta dentro de una semana.

Brian y yo nos miramos por un instante, sopesando la decisión.

Con un leve movimiento de la cabeza, nos entendemos. Me giro hacia Georgie y le pregunto:

—La gente que recibirá a mi madre y a Lily… ¿aceptarán que se lleve a cabo tan pronto? ¿Estarán listos?

—Sí, no te preocupes por eso, cariño. Como te aseguré antes, están muy bien organizados. Solo esperan mi confirmación y enviarán al equipo de bienvenida para recibir a Emma y a Lily en el sitio que nos han indicado.

—Entonces, adelante —confirmo a Hans—. Vamos a ver hoy tu aeronave y mañana por la noche sacamos de aquí a mi madre y a mi hermana.

—Excelente, muchachos, manos a la obra… Solo falta un pequeñísimo detalle, ya saben, ¿eh?, lo del adelanto.

—Hans, de veras que eres insoportable —le espeta Georgie.

—No, está bien —afirmo yo—. No tenemos inconveniente en entregárselo ya.

—Como digas, vamos, entonces —dice ella.

Nos levantamos y seguimos a Georgie, que se abre camino entre sus comensales hasta llegar al bar. Pasamos al otro lado del mostrador y atravesamos la puerta que conduce a la trastienda y el área de servicio. Georgie nos guía por un pasillo que termina en unas escaleras, y subimos un nivel hasta su vivienda.

—Vaya, no me habías invitado a subir en años, has cambiado casi todo —comenta admirado Hans cuando estamos dentro del apartamento, e inspecciona el suntuoso salón con mirada de aprobación—. Veo que te ha ido muy bien últimamente.

—Quien no derrocha su dinero en apuestas y otras tonterías puede permitirse ciertas comodidades —le responde Georgie en tono desafiante.

Brian y yo nos quedamos boquiabiertos.

La estancia, aunque no corresponde a mi gusto personal, es indiscutiblemente acogedora, lujosa y más que confortable. Hay numerosos sofás y sillones elegantes esparcidos en varios grupos, además de mesillas con lámparas, armarios y sillas de madera fina. El piso está cubierto por una gruesa alfombra roja, y de las paredes cuelgan varias pinturas con marcos opulentos. En una esquina, sobre una cómoda redondeada y flanqueada por dos vasijas con flores, resalta la fotografía enmarcada de un chico adolescente que sonríe a la cámara. Es Leo.

Hans se aproxima a la cómoda. Coge la foto y la acerca a su rostro.

No sé si es por el ángulo en que se encuentra o por la luz ámbar de la lamparilla más cercana a él, pero creo que se le han humedecido los ojos.

Sin decir nada, se gira hacia Georgie y extiende una mano para acariciarle la mejilla con ternura. Ella lo mira fijamente un segundo y me parece que está a punto de romper en llanto, pero se compone de inmediato.

—Ya, ya —dice, volviéndose y marchándose en dirección a su dormitorio—. Están en su casa, vuelvo enseguida.

Hans contempla unos segundos más la fotografía de Leo y la devuelve a su sitio.

No tenemos que esperar ni dos minutos y Georgie regresa al salón con el cofrecillo de nuestro tesoro familiar en sus manos. Se dirige hacia mí y me lo entrega.

—Gracias por haberlo resguardado todo este tiempo, Georgie —le digo como excusa para darle un abrazo, aunque estoy seguro de que ella comprende que, más que agradecimiento por todo lo que ha hecho por mi familia, se trata de un gesto de consuelo ante el súbito momento de tristeza que la invadió hace unos instantes.

—Por nada, cariño. Gracias a ti, a ustedes, por ser tan buenos chicos y ponerme de buen humor cada vez que nos vemos.

Brian se ha quedado callado, parece que se le ha hecho un nudo en la garganta, pero se acerca y también la abraza.

—Ay, ay, ay, qué chicos estos, no me merezco tanto mimo, me van a malacostumbrar —exclama Georgie volviendo a su tono alegre, y remata con una de sus sugerentes frases—: Después no se quejen cuando les exija mi ración de caricias y apretujones.

—No, caramelito, no vayas a desvirtuar a estos inocentes muchachos —dice Hans en fingido tono serio, contribuyendo a disipar del todo la breve melancolía anterior—. Cuando tengas necesidad de manoseos, mejor me llamas a mí.

Brian y yo nos reímos escuchando el intercambio de comentarios indecentes entre Hans y Georgie. No estamos acostumbrados a este tipo de trato entre adultos, y nos divierte.

—Bueno, aquí tienes —digo entonces a Hans, entregándole el cofre—. Espero que sea suficiente.

Hans duda una fracción de segundo, mirando de reojo a Georgie, pero, finalmente, se decide, abre el cofre y echa un vistazo fugaz a los relojes de oro de mi padre y las joyas de mi madre. Supongo que su adiestrado ojo de contrabandista reconoce en un instante si un objeto es de valor o simplemente una bagatela.

—Son cosas valiosas, no hay duda —confirma—. No se preocupen, muchachos, esto cubre a la perfección el monto que solicito como anticipo.

Brian y yo asentimos con sonrisa satisfecha. Hans asiente también, señalizando así que hemos cerrado el trato. Entonces, con movimientos apresurados, mete una mano en un bolsillo interior de su chaqueta y saca un reloj plateado unido a una cadena.

Lo observa un segundo entrecerrando los ojos.

—Bueno, bueno, el tiempo corre, debemos marcharnos ya para que estén de vuelta antes de la medianoche —dice—. Los quiero descansados y muy alerta para el viaje de mañana.

—Estupendo, vamos —le respondo, y me volteo hacia Georgie—: ¿Podrías avisar luego a mi madre y a los Blake de que regresaremos un poco tarde? Diles que no se preocupen.

—Por supuesto, cariño, yo me encargo de ponerlos al tanto.

Bajando las escaleras, Hans y Brian retoman la conversación sobre la experiencia vivida por mi hermano durante los días que estuvo en el campamento prisionero. Por lo que comenta y pregunta Hans, asumo que él mismo ha estado también privado de libertad en algún momento de su vida.

Aprovechando que se adelantan algunos metros, Georgie me hace una seña para que me detenga. Cuando lo hago, me dice en voz baja:

—Cariño, escucha, sé que Hans no parece gran cosa y, bueno, comprendo que podrás tener tus dudas sobre él. Quizá yo debí haber sido menos ponzoñosa y crítica con mis comentarios. Lo que sucede es que lo conozco desde hace mucho tiempo y es así como nos tratamos, pero en realidad lo aprecio mucho y no dudo de sus capacidades. Confía en él, ¿sí?

—Sí, Georgie, lo haré. De nuevo, muchas gracias.

* * *

Recorremos la Franja hacia el norte en el todoterreno de Hans, un automóvil alto, muy viejo y de diseño extraño, pero en aparente buen estado. Se trata de un tal modelo Defender, aunque él lo ha bautizado con el sobrenombre de Ladronzuelo. A la pregunta de Brian sobre el peculiar apodo, el contrabandista explica que proviene de su nombre, Sloane, que es la versión anglosajona de un antiguo apellido gaélico irlandés que significa «pequeño invasor», o, como a él le gusta más, «ladronzuelo».

Avanzamos a un ritmo fluido, gracias al poco tráfico a esta hora de la noche, sobre todo en los sectores altos. Intento participar en la animada conversación entre Hans y Brian, aunque la mayor parte del tiempo voy callado y sumido en mis pensamientos, mirando sin ver a través de la ventanilla derecha del asiento posterior.

Mi ansiedad va en aumento a medida que pasamos de un sector al otro, el siguiente siempre más paupérrimo y miserable que el anterior.

Cada vez estamos más cerca del sector veintidós.

Los comandos militares de Burke y los expertos técnicos de Jonathan permanecen desde hace varias horas apostados en máxima alerta en puntos estratégicos alrededor de la bodega abandonada. No estoy seguro de cuándo tendrá lugar el ataque del Dragón Rojo, pero mi instinto me advierte que será más pronto que tarde.

De algo sí estoy seguro: si Taddeus supiera que precisamente en este momento me dirijo en esa dirección —peor aún, si conociese mis planes secretos—, le daría un ataque de rabia, se olvidaría de mi «valiosísimo aporte» a la revolución y me mandaría a ejecutar sin mayores miramientos. Intento visualizar su expresión facial, sus muecas contorsionadas y las injurias que soltaría, y, sorprendentemente, esa imagen ridícula me hace reír en la mente y ayuda a calmar mis nervios.

—Entonces, ¿has visitado todos los países del bloque europeo? —Escucho decir a Brian y giro la cabeza hacia el frente para prestar atención a la respuesta.

—Se llama Federación Europea —corrige Hans de buena manera—, pero sí, he estado en todos, antes de la guerra, cuando se podía salir de aquí sin restricciones, y también después.

—Guau… Increíble —responde mi hermano—. Y ¿cómo vive realmente la gente allí?

—Mira, en principio, como en todos sitios: hay gente feliz, y algunos que nunca están satisfechos con nada. Allí las personas también tienen que lidiar con sus problemas, ¿comprendes?, no tienen vidas perfectas, aunque aquí esos problemillas resultarían insignificantes, risibles; todo es relativo al entorno en el que vives. Pero si te refieres a su bienestar material y social, a sus libertades, entonces déjame decirte que sí, se trata de un mundo muy distinto a este. Hay abundancia de todo, riqueza material y bienestar por doquier.

Escucho otro rato, sin intervenir, el incesante dialogo.

No dejo de advertir la curiosa dinámica que se desarrolla en su conversación, como la de dos viejos amigos. Es sorprendente, como si anticiparan las preguntas y respuestas del otro. Brian es mucho más extrovertido y, sin duda, mucho más amigable que yo, pero, aun así, me asombran la facilidad y la naturalidad con que parece formarse un vínculo entre ellos.

Me da gusto por él. Me agrada que no tenga dificultades para entablar amistad con extraños. No obstante, al mismo tiempo me entristece intuir la posible razón de que Brian se sienta tan atraído por la exuberante personalidad de Hans: la falta de una figura paternal.

A mí me afectó muchísimo la muerte de mi padre, sobre todo debido al irracional sentido de culpa que permití que me embargara; pero con el tiempo he aprendido a sobrellevarla. Ahora me remuerde la conciencia al percatarme de golpe de lo mucho que la pérdida de mi padre también ha afectado a mi hermano.

—¿Cómo has hecho todo este tiempo para no tener problemas con las autoridades? —indaga Brian.

—No creas, sí que los he tenido, y muchos, pero me he librado porque pago buenos sobornos y, más que nada, porque mis servicios son requeridos y apreciados por gente influyente.

—¿Qué quieres decir?

—Mira, ¿de dónde crees que sale toda la mercancía importada del mercado negro? —comienza Hans su explicación—. Todos esos manjares y artículos de lujo que están prohibidos pero que puedes adquirir sin problema si tienes dinero y si perteneces a una casta privilegiada. Pues bien, esa mercancía llega aquí gracias a emprendedores como yo. Siempre hay algún que otro funcionario fanático y mezquino que nos quiere joder el negocio, pero la mayoría no tiene inconveniente en hacer la vista gorda. No soportarían vivir sin sus exclusivos productos. Por ejemplo, tengo un cliente frecuente, un tipo en un puesto alto en el Gobierno, que me contrata un par de veces al año para traerle un contenedor lleno de frutas exóticas y licores que derrocha en suntuosas fiestas para demostrar su poder y riqueza.

—Pero no solamente te dedicas a traer frutas exóticas, ¿verdad? —intervengo yo en tono de complicidad, en un nuevo intento de participar en la conversación.

Hans se echa una carcajada.

—No, claro que no —dice de buen humor—. Hay otro tipo de mercancía que resulta bastante más rentable.

—¿Como el grafito que trajiste para FUNAR?

—Por ejemplo —responde sin tapujos—. Pero no solo eso, ya he realizado otros transportes para el inflado de Taddeus Green. Ese tipo engreído me cae en los huevos. Es demasiado exigente; cuando quiere algo, lo quiere para ayer, pero me paga muy bien.

—A propósito de Taddeus —me apresuro a advertirle—, supongo que ya Georgie te explicó las particularidades de lo que estamos haciendo, por lo que quiero pedirte, por favor, que no le menciones nada.

—Obvio que no. No se preocupen, muchachos. De mis labios no saldrá ni pío.

—Te lo agradezco.

Vuelvo a ensimismarme por otro prolongado lapso, hasta que Brian hace un comentario divertido sobre cómo Georgie pareciera querer tener a Hans «bien amarrado de la correa». Decido aprovechar el momento para indagar al respecto:

—La conoces bien, desde hace bastante tiempo, ¿verdad? —pregunto.

—Uyyy, sí —dice Hans luego de soltar un largo suspiro con silbido—. Esa mujer y yo nos remontamos muchos años atrás; conozco sus secretos, y ella, los míos.

—Y ¿cómo está la cosa? —interviene Brian en tono pícaro—. ¿Son parejita o qué?

—No, muchacho, ¿cómo crees? —responde Hans, entre carcajadas—. Yo soy de los que prefieren ser libres como las aves, sin compromisos ni ataduras, que, a fin de cuentas, terminan causándote dolor y sufrimiento.

—¿De veras? —insiste Brian, empeñado en sonsacarle más.

—¡Qué jodes, muchacho! —exclama Hans sacudiendo la cabeza pero sonriendo—. En serio que eres curioso, ¿eh? Bueno, tampoco es que sea un secreto, todo mundo lo sabe, pero sí, hace una eternidad tuvimos algo así como un entendimiento íntimo. Vaya, una especie de relación formal, si lo quieres llamar así. Pero no duró mucho, nos sacábamos de quicio, volvíamos loco el uno al otro, y, si no hubiésemos decidido cortar, con seguridad habríamos terminado odiándonos, o matándonos. Y ya ves, ahora somos los mejores amigos.

—¿Conociste a su hijo? ¿A Leo? —me atrevo a preguntar.

Hans no reacciona de inmediato.

Permanece en silencio mientras mira por la ventanilla en ambas direcciones y gira el timón para cambiar de rumbo. Por un instante, pienso que no me ha escuchado y me dispongo a repetir la cuestión, pero entonces él responde:

—Ayyy… Leo —dice lentamente con un suspiro de lamento y voz apesadumbrada—. Tan buen muchacho… Tan buen muchacho. Claro que lo conocí. Desde que era un crío no más grande que un rollo estándar de Petex. Lo hicieron pedazos los hijos de puta.

Estoy tentado de averiguar más sobre su relación con Georgie y Leo, pero me parece que este no es el momento oportuno.

Entramos al sector veinte y recorremos, en dirección al oeste, innumerables calles y callejuelas entre barrios de pobreza extrema. Por donde pasamos, hay grupos de gente de todas las edades, vestidos con harapos, protegiéndose del frío alrededor de fogatas encendidas en barriles viejos de petróleo. Aunque nos movemos deprisa, logro vislumbrar alguno que otro de los rostros demacrados y hambrientos iluminados por el fuego.

«Si tan precaria es la situación aquí, ¿cómo estarán en los sectores más altos?», me pregunto con tristeza.

Llegamos al punto ciego que utiliza Hans para abandonar la Franja.

En realidad, no me había hecho idea de cómo sería, pero, de cualquier forma, me coge por sorpresa: atravesamos simplemente un grupo de edificaciones desastrosas, en cuyas aberturas sin ventanas se vislumbra algún que otro resplandor parpadeante de alguna hoguera, lo que me indica que hay seres humanos allí dentro. Tras dejar la sección de edificios, cruzamos un campo abierto, desolado, de no más de cien metros de anchura, y, al final de este, atravesamos por un segmento faltante, de unos tres metros de longitud, de lo que debió haber sido un alambrado alto y electrificado.

—Nunca imaginé que fuese tan sencillo salir de la Franja —comenta Brian, igual de asombrado que yo.

—Hay decenas de puntos permeables desde aquí hasta el sector veintiocho —explica Hans—, pero este es mi favorito. Hasta hace poco, aquí había cierta vigilancia, y, si te sorprendían cruzando la barrera, no vivías para contarlo. Pero yo conocía a todos los agentes de este paso, muchos eran mis clientes, y nunca tuve mayor problema; tenía que pagar la cuota, por supuesto. Pero desde que replegaron las fuerzas de seguridad de toda esta zona, cualquiera puede pasar por aquí como Juan por su casa.

El trayecto a campo abierto continúa sobre una carretera semiabandonada pero en buen estado. No encontramos mayores dificultades, pero sí debemos avanzar a oscuras, con los faros del todoterreno apagados para minimizar el riesgo de ser detectados. Siempre existe la posibilidad de que ande merodeando por aquí algún dron con visión nocturna, aunque no es muy probable. Por cuestión de costos, el Gobierno despliega los drones con esa tecnología en sitios más relevantes que una extensión de tierra de nadie.

En lo personal, en este preciso momento no me preocupa que un dron se percate de nosotros. Sé cómo piensan los mandos del Ejército Nacional, yo fui incluso entrenado para tareas de vigilancia de ese tipo: te incitan a volverte arrogante, a sobreestimarte. Si se diera el caso, con seguridad el piloto remoto del aparato desestimaría la presencia de un insignificante vehículo solitario atravesando el campo y ni se molestaría en enviar unidades a detenerlo sin tener una sospecha mayor; además, debe de haber decenas, si no cientos de vehículos desplazándose por todo el país en circunstancias similares a la nuestra.

Lo que sí me preocupa es que esta noche hay neblina, y, sin los faros delanteros, es como andar a ciegas. Por fortuna, Hans parece conocer esta ruta mejor que la palma de su mano, puesto que conduce con tal soltura y destreza como si diéramos un paseo por la campiña en un soleado día de verano.

Al cabo de un cuarto de hora, comenzamos a bordear los escombros de la autopista M11, que en su tiempo constituyó la vía rápida que comunicaba Londres con Cambridge.

—¿Qué hay allí? —pregunta Brian señalando hacia la izquierda, hacia el hueco de un paso inferior de la autopista, entre dos tramos de restos irregulares de hormigón invadidos por la naturaleza.

Ahora que pasamos enfrente, me fijo en que hay luces dentro, y hasta creo haber visto gente moviéndose.

—Asentamientos ilegales —responde Hans—. Hay muchos como este en los pasos inferiores que quedaron medianamente intactos. Proveen de techo, es buena protección. Ese de allí es uno de mala muerte, pero hay otros menos repugnantes. Ya verán, mi guarida está bajo uno de ellos, ya casi llegamos.

No transcurren ni diez minutos más y divisamos frente a nosotros otro paso inferior bajo la antigua autopista.

Hans dobla a la izquierda y se dirige a la entrada, reduciendo la velocidad.

—Mejor súbete la capucha —me indica volteándose hacia mí—: tu cara es conocida, y prefiero que nadie sepa que estás aquí.

Nos detenemos justo antes de entrar al túnel. Hans baja la ventanilla para hablar con un hombre de aspecto amenazador que se aproxima al vehículo y que sujeta un fusil de manera ostensiva.

—¿Qué hay, Jimmy? ¿Todo bien? —dice Hans.

—Hola, Hans. Sí, todo normal. ¿Vienen más vehículos contigo?

—No, solo yo con estos muchachos. Clientes nuevos.

—Ah, qué bien. Bueno, pasa, y buenas noches —dice el vigilante en medio de un bostezo—, ya estoy por terminar mi turno.

Hans enciende los faros del todoterreno y lo pone en marcha a paso lento para entrar a lo que él llama El Poblado.

Mi primera impresión es que no podría llamársele de mejor manera.

Frente a nosotros se abre el túnel del paso inferior, que consiste en una calle central con edificaciones adosadas, de apariencia más o menos precaria, a ambos lados. Hay muchas personas, incluso niños, entrando y saliendo de las que, supongo, son viviendas. Otras construcciones parecen más bien talleres o comercios.

Recorremos con precaución la longitud del asentamiento. Algunos chiquillos de cabello alborotado y ojos curiosos se acercan entusiasmados a la ventanilla abierta del lado de Hans. Lo saludan y preguntan ansiosos si les ha traído algo, pero se van decepcionados al no recibir nada. Allí donde termina la calle, nos detenemos frente a un portón doble.

Hans da dos toques cortos a la bocina. Casi de inmediato, los portones se abren y nos introducimos en un amplio recinto de gran altura y escasa iluminación, pasando frente a dos guardias armados que dan la bienvenida a su jefe. Avanzamos un trecho más y, finalmente, nos detenemos en el sitio más oscuro, junto a un singular contenedor de carga, o quizá es un tanque de agua o de combustible, aunque de aspecto y dimensiones extraños: largo, redondeado y más abultado en la parte media.

—¿Cómo? ¡¿Es este?! —pregunta Brian en tono desconcertado, abriendo deprisa la puerta del todoterreno y apeándose para ver de cerca lo que ha reconocido antes que yo.

Ahora que mis pupilas empiezan a adaptarse a la penumbra, vislumbro yo también las pequeñas ruedas del tren de aterrizaje, la portezuela y los cristales de la cabina del piloto.

El estómago se me encoge y me da un vuelco el corazón.

«¡¿Este pedazo de chatarra?!», exclamo en mi interior mientras desciende sobre mí una amalgama de cólera, tristeza y desesperación.

Capítulo 16

El Gavilán

No es posible que esta sea su aeronave. Debe de tratarse más bien del casco de un antiguo avión desmantelado que utilizan como bodega, o como fuente de repuestos, o algo por el estilo. Es que ni siquiera tiene alas ni motores.

Pero cuando me apeo yo también y me acerco levantando la mirada, me doy cuenta de que las alas se encuentran encima del cuerpo y de que, de alguna forma, han dado un giro de noventa grados y yacen alineadas a la longitud del fuselaje. De cada extremo de la estructura del ala —sobre la cabina del piloto y sobre el estabilizador vertical posterior— cuelgan unas enormes góndolas alargadas con extensas aspas plegadas en horizontal. No pueden ser otra cosa más que las hélices de los rotores.

—¿Qué tal, eh? Apuesto a que nunca habían visto uno de estos —dice Hans sonriendo y dando unas palmaditas a la estructura metálica, como alguien que acaricia a una mascota.

Mientras lucho por recomponerme de la decepción, cedo a Brian las primeras cuestiones obvias:

—Pero ¿esto vuela? —dice él en tono inocente y con deje divertido, aunque estoy seguro de que debe de sentir al menos un ápice de la inquietud que me ha embargado.

—Hombre, ¡qué pregunta! —replica Hans algo ofendido—, ¡claro que vuela! ¡Y cómo! —Entonces comienza a comprender las razones de nuestro escepticismo y suaviza el tono de voz—: Bueno, es que ustedes seguramente nunca han visto una de estas bellezas. Es la aeronave más robusta, versátil y confiable que se puede encontrar.

—¿Y qué tipo de aeronave es esta «belleza»? —le pregunto, haciendo el mayor esfuerzo por contener la rabia, aunque no soy capaz de evitar del todo el matiz burlón.

Hans no se deja provocar y responde muy orgulloso:

—Es un V-22 Osprey, un clásico, de diseño y construcción americana. En su momento formó parte de la antigua Fuerza Aérea Real, ya saben, cuando éramos Gran Bretaña.

«Un clásico»… «La antigua Fuerza Aérea Real»… Si su intención era alabar a este esperpento, no lo hace muy bien, que digamos.

—Se lo gané en una apuesta a un petulante imbécil, ¡la mejor jugada de mi vida! —prosigue—. Claro, no lucía tan bien como ahora, le hacía falta una profunda renovación, pero con las modificaciones que yo mismo he llevado a cabo, no tiene rival.

Hans se emociona más y comienza a enumerar las distintas actualizaciones, señalando con su brazo extendido hacia las partes respectivas:

—El mejor sistema de vuelo y navegación; más de diez toneladas de capacidad de carga, aumento en más de un tercio de la potencia motriz y velocidad de vuelo; tanques adicionales de combustible para duplicar su radio de acción y recubrimientos silenciadores en las turbinas, que reducen en casi un ochenta por ciento la emisión de sonido. Además, posee el más avanzado sistema de deflexión de señal de radar y un ingenioso mecanismo para repeler misiles. Y, por si fuera poco, para situaciones más acaloradas, contamos con ametralladoras en ambos costados y lanzadores de proyectiles teledirigidos. Allí, ¿los ven?, esos abultamientos bajo las alas, y aquellos, a ambos lados del estabilizador vertical. Son una belleza, ¿verdad?

—¿Así se llama… «Gavilán» qué? —inquiere Brian, apuntando con un dedo hacia las palabras pintadas debajo de la ventanilla del piloto: «Gavilán Y2K».

Hans explica que Y2K es una especie de acrónimo que se utilizó a finales del siglo pasado para referirse —con expectativa y temor— al inminente arribo del nuevo milenio. Resulta que esta aeronave, o, mejor dicho, su versión original antes de las mejoras de Hans, elevó las alas por primera vez precisamente en el año dos mil, hace más de cinco décadas y media; un dato que no me reconforta en absoluto.

—Pero nosotros nos referimos a este encanto solamente como el Gavilán, a secas —apunta Hans.

—Disculpa mi insistencia —digo en tono precavido—, pero ¿podemos fiarnos por completo de esta aeronave?

—Claro, muchachos, se lo juro, nunca me ha defraudado. Aguarden un momento.

Hans se gira hacia un cobertizo situado a unos quince metros y cuya puerta está abierta. Emite un escandaloso chiflido en esa dirección y, colocando sus manos alrededor de su boca como un megáfono, vocifera:

—¡Eyyy, Bigfoot, sal de una vez, holgazán! ¡Vamos a sacar un rato al Gavilán!

Desde dentro del cobertizo resuena un gruñido agudo y molesto que se asemeja al de una cría salvaje del mundo animal. Luego escuchamos un chasquido metálico como cuando alguien arroja una herramienta dentro de una caja llena de otras tantas.

Enseguida aparece en el hueco de la puerta, recortada contra la luz interior, la silueta oscura de un niño regordete que se encamina hacia nosotros.

—¡Cómo jodes, Hans! ¿A esta hora? —reclama el chico con timbre infantil pero con quiebres graves, como si estuviese cambiando de voz por el paso a la adolescencia—. ¡Ya me iba a acostar! Solo quería terminar de reparar la porquería de radio portátil que compraste.

Ahora que se encuentra a pocos pasos de nosotros, distingo su rostro.

Casi doy un respingo al ver la cara de un hombre barbudo.

No se trata de ningún chico, sino de un tipo cuarentón llamativamente pequeño, de cuerpo y cara rechonchos, cabello y barba rizados y diminutos ojos. No estoy seguro de lo que lleva puesto, que podría ser un pijama de niño, una especie de extraño uniforme de trabajo o un disfraz de algo que ni conozco, no lo sé. Es un mono de color celeste chillón con cremallera en el frente, mangas largas y perneras que terminan bastante arriba de los tobillos. No sé si considerar la inverosímil imagen que exhibe este personaje como algo cómico, inquietante o perturbador. Quizá todo eso a la vez.

—¡Bah, no seas tan quejumbroso! —replica Hans—, eres tú quien no se aguanta por surcar los aires, querido amigo. Mira, te presento al famoso Derin Dark —dice señalándome—, y este es su hermano Brian. Han venido a conocer al Gavilán, mañana emprenderemos el viaje del que te hablé.

El hombrecillo pone cara de asombro, abriendo sus ojitos de tal manera que parecen duplicar su tamaño. Da dos pasos hacia mí y extiende su brazo para darme un fuerte apretón de manos.

—Encantado, encantado, Derin, mucho gusto —pronuncia en tono formal, aunque con la misma voz chillona de antes—. Yo soy Bigfoot. Perdona, no sabía que eras tú el que venía con este. Es que es un carajo, nunca me advierte a tiempo, todo en el último momento.

Hans lanza una carcajada desaforada.

—Mucho gusto —respondo, pero sin pronunciar su sobrenombre, pues estoy seguro de que no podría evitar reírme al hacerlo—. Disculpa las molestias que te causamos.

—No, no, en absoluto. No es ninguna molestia. De haber sabido que Derin Dark vendría hoy, hubiese tenido ya todo preparado —dice con deje de reproche echando una mirada a Hans, que no borra la descarada sonrisa de su rostro.

—Bueno, ya —replica Hans—, no lo había planeado así, fue una decisión espontanea.

—Es verdad —confirmo—, Brian y yo insistimos en venir hoy mismo.

Bigfoot asiente y se gira hacia Brian para saludarlo también.

Acto seguido, obtengo mi respuesta sobre el atuendo de Bigfoot cuando este indica que irá a cambiarse el pijama y que estará de vuelta en cinco minutos.

Cuando vuelve —ahora vestido con ropa de adulto—, los dos guardias que abrieron los portones de entrada ya han abierto los otros portones similares del lado opuesto del hangar. Más allá de la abertura, se encuentran el final del túnel bajo el paso inferior y la oscuridad de los campos. Hans sube a la cabina del Gavilán, va hacia el frente y asume los controles, mientras que Brian y yo seguimos las indicaciones de Bigfoot para ayudar a empujar la aeronave, que se mueve con sorprendente facilidad.

—El terreno desciende en una leve pendiente hacia afuera —explica Bigfoot—, por eso lo sacamos a pura fuerza de brazos, es más rápido así. Para meterlo al hangar sí hace falta remolcarlo con el Ladronzuelo o con un pequeño montacargas que tenemos por allí.

Hans mete los frenos a unos treinta metros fuera del túnel y detiene al Gavilán.

A continuación pone en marcha el sistema eléctrico de la aeronave y nos hace señas a través de la ventanilla para que nos apartemos.

—Un poco más, chicos, hasta aquí, frente a la cabina es mejor —indica Bigfoot.

Entonces, con un suave ronroneo mecánico, el ala comienza a girar sobre su eje vertical, buscando la perpendicular con respecto al fuselaje, que es la ubicación natural que tienen todas las alas de las aves y las aeronaves que conozco. A medio camino en el viraje de noventa grados, también las góndolas que contienen las turbinas en cada uno de los extremos del ala inician un giro, pero estas se desplazan desde su posición horizontal a la vertical. Una vez completamente erectas, las aspas, en su parte superior, se despliegan hasta constituir las hélices. El procedimiento solo toma algunos segundos y, debo decirlo, me ha dejado impresionado; no tanto por la transformación del aparato contraído y deforme en algo que por lo menos tiene pinta de que podría volar, sino porque los dos rotores son desproporcionadamente grandes en relación al fuselaje. Sobre todo, el tamaño y el radio de las hélices me parecen descomunales.

—Volvemos en un rato —dice Bigfoot a los dos ayudantes—. Tengan listo el montacargas. —Se vuelve hacia mí y Brian—. Vamos, chicos.

Subimos por la pequeña escalinata en un costado, y Bigfoot se encarga de cerrar la compuerta tras nosotros. El interior me resulta cavernoso y burdo, aunque la impresión se debe, quizá, a que no posee ningún tipo de revestimiento sobre la estructura, lo que deja a la vista todo el cableado, las tuberías y demás aparatajes. Es como si estuviésemos dentro de una ballena y pudiésemos ver su esqueleto y sus entrañas.

Aparte del armamento antes mencionado y de un par de cajas sujetas al suelo con un sistema de rieles, correas y trinquetes, el fuselaje está vacío.

—Derin, tú aquí —exclama Hans desde el frente, indicando el asiento del copiloto.

Bigfoot le muestra a Brian el funcionamiento de unos asientos plegables justo detrás de la cabina del piloto, donde ambos se acomodan. Hans espera a que yo también esté sentado con el cinturón abrochado y enciende los motores.

A medida que aumentan las revoluciones de las hélices, así también suben el nivel de vibración y el intenso zumbido. Recuerdo que hace un rato Hans alardeaba de las modificaciones realizadas para reducir el nivel de sonido. Si, aun así, esta cosa es tan bulliciosa, no quiero ni imaginar el estruendo que provocaríamos si no tuviese esas mejoras.

—¿No seremos demasiado evidentes con este ruido? —pregunto, poco convencido.

—No, no te aflijas —responde él en tono despreocupado, desechando mis dudas con un movimiento de su mano—. Solo es así para el despegue y el aterrizaje; una vez en vuelo, verás lo discreto que es este muchachito.

Hans sujeta con su mano derecha la palanca de mando, y con la izquierda coge una palanca más pequeña que, supongo, es el control del acelerador. Las mueve con suavidad y rodamos varios metros hacia delante.

De repente, sin previo aviso y con un tirón violento, nos elevamos en vertical.

—¡Guau! —exclama Brian detrás de mí—. ¡He dejado el estómago allí abajo!

Hans esboza una sonrisa satisfecha y anuncia en tono complacido:

—Mejor sujétate bien, que aún no has visto nada.

Los siguientes diez minutos se convierten en un interminable viaje por el infierno.

Empeñado en disipar de nuestras cabezotas incrédulas hasta el último resto de duda sobre la capacidad de vuelo del Gavilán, Hans se dispone a realizar una serie de maniobras aéreas tan feroces y temerarias que estoy seguro de que mi vida termina aquí y ahora.

Las exclamaciones y gritos eufóricos de Brian me hacen suponer que, de manera inexplicable, disfruta codeándose con la muerte. Pero yo no hago más que apretar los ojos y aferrarme con todas mis fuerzas al asiento, olvidando por completo la herida en el brazo. Entre zangoloteos de un lado a otro, entre caídas y subidas vertiginosas, entre volteretas, toneles, y piruetas en gravedad cero, ruego para que este suplicio termine pronto.

Apenas logro contener la urgencia de echar las tripas.

Cuando por fin tocamos tierra al final del monstruoso vuelo demostrativo, juro que nunca más subiré de nuevo a una aeronave.

—¿Alguna otra pregunta sobre el Gavilán? —pronuncia Hans en tono burlón y desafiante.

Brian expulsa una carcajada, y yo, empapado en sudor y con el pulso todavía a mil por hora, solo soy capaz de responder:

—No, todo ha quedado claro.

Mientras me recompongo a medias y retorno al mundo de los vivos, casi ni me entero de cómo remolcan al Gavilán con el montacargas y lo introducen en el hangar.

Una vez todos dentro, Bigfoot se dedica a instalar en el todoterreno la radio portátil de la que habló antes. Le toma solo unos cuantos minutos, y cuando comprueba que todo funciona como debe, nos despedimos de él y nos marchamos.

Volvemos a la Franja siguiendo el mismo recorrido de antes.

A pesar de que ya me he repuesto de lo peor del susto, mi estómago no olvida tan pronto: con cada movimiento brusco del vehículo, la bilis me sube por el esófago.

No obstante, incluso con esta molestia, mi mente retoma los pensamientos sobre la inminente aparición del Dragón Rojo, aunque parece que aún no hay indicios de que algo haya ocurrido. Hans permanece en contacto con Bigfoot, haciendo pruebas de comunicación con el nuevo equipo de radio, y nos informa de que no hay noticias de ningún ataque.

Llegamos a Georgie’s poco después de la medianoche. Nos despedimos de Hans luego de acordar que nos encontraremos aquí esta tarde a las siete con mi madre y Lily.

En el desván del Hotel de L’Amour, tal y como lo anticipábamos, todos siguen despiertos, aguardando ansiosos nuestro retorno. Los ponemos al tanto del encuentro con el contrabandista y confirmamos que el viaje a Irlanda será hoy mismo. A mi madre parece habérsele acabado su cuota diaria de emociones, puesto que solo asiente con sonrisa cansada y no se inmuta cuando Belinda, con ojos llorosos, las abraza a ella y a mi hermana.

Por mi parte, después de las agitadas experiencias de esta noche, tendría que sentirme consumido y exhausto. No debería anhelar más que tumbarme y dormir, sobre todo teniendo en cuenta lo que nos espera más tarde. Pero el alto nivel de adrenalina no termina de bajarme y me mantiene espabilado. En tal estado, no opongo ninguna resistencia cuando Dylan insiste, de la manera más encantadora y sugestiva, en continuar con el juego amoroso que dejamos inconcluso por culpa de Jenkins. Así que, en lugar de entregarme al sueño, me entrego con el mayor de los gustos al placer y la pasión.

—Quiero acompañarte, quiero estar contigo —me susurra Dylan en las primeras horas de la madrugada, recostado sobre mi pecho.

—No, mi amor, esta vez no —le respondo, y le doy un beso en la cabeza—. Es muy arriesgado. Me ayudas más quedándote aquí, a salvo.

—Por favor, ten cuidado, ¿sí? Y, por favor, regresa, no me dejes solo.

—¿Cómo se te ocurre eso? —le digo con deje de reproche.

Lo envuelvo con mis brazos y me giro en su dirección, girándolo conmigo, de tal manera que ahora yace de espaldas y yo quedo sobre él. Lo miro fijamente a los ojos, esos profundos y enloquecedores ojos de miel, y pronuncio con voz suplicante sobre sus labios:

—Amor, ¿qué dices? Yo jamás te abandonaré.

Nos fundimos en un beso y dejamos que la pasión se apodere nuevamente de nosotros.

* * *

Llegamos temprano a la central de comando, faltos de sueño pero felices y satisfechos. La noche anterior, Jonathan nos había advertido que Taddeus estaba ya al tanto del altercado con Jenkins y había pedido vernos a Dylan y a mí esta mañana.

Toco a la puerta de la cueva y espero hasta escuchar la orden. Entramos.

Sentados alrededor de la mesita redonda de conferencias, nos esperan Taddeus, Burke y, tal como imaginaba, Lori Marshall.

—Pasen, chicos, tomen asiento —dice el líder rebelde, y luego señala mi brazo—. Derin, ¿cómo va la herida?

—Bien, no fue gran cosa —respondo mientras tomo mi lugar y Dylan el suyo.

Hago un esfuerzo enorme para que no se me note la rabia. Saludo primero a Lori con una sonrisa, después, a Burke con un leve movimiento de cabeza, que él replica.

Capto de inmediato la advertencia en su mirada: «Sé lo absurdo de esta situación, pero no vayas a cometer ninguna torpeza, no te delates».

No lo haré, sé cómo debo comportarme frente a la farsa que viene.

—Me alegra que no haya ido a más —prosigue Taddeus—, pero esto no se va a quedar así, esos imbéciles van a responder. Lori nos ha relatado la situación desde su punto de vista, pero quiero que ustedes me cuenten todo lo que ocurrió, desde el inicio.

Se me retuercen las tripas más de lo que ya están por el disgusto que me producen sus palabras. Dice alegrarse de que esos cobardes no me hubiesen causado más daño… Sí, los mismos monigotes que él envió a darme una paliza hace no mucho tiempo, el muy descarado. Me encantaría gritarle un par de verdades, pero logro controlarme.

Alternando mi relato con el de Dylan, expongo los hechos tal y como sucedieron.

—Dementes desgraciados, van a recibir su merecido, que no te quepa duda —anuncia Taddeus cuando concluimos.

Me repugna su falsa indignación, aunque caigo en la cuenta de que, en el fondo, no es tan fingida. Lo que lo saca de sus cabales no es tanto el hecho de que me hayan atacado, sino que lo hubiesen hecho sin su permiso. Un destello en la memoria me trae el recuerdo del supuesto suicidio del teniente Bennet meses atrás, a quien Nigel Crowley mandó matar creyendo que había sido él quien planificó la tunda que recibí en el callejón. De pronto, se me ocurre que Taddeus y Nigel se asemejan en algo: ninguno de los dos soporta que sus subordinados actúen a sus espaldas.

Al principio me hace gracia la idea de que Taddeus comparta esa aversión con alguien a quien tanto odia, pero, en vista del acto de rebeldía y desobediencia que cometeré esta noche, tomar consciencia de este rasgo en el carácter de Taddeus me deja más inquieto de lo que ya estaba.

Los tres jefes discuten un rato sobre si es conveniente instalar una corte marcial para juzgar a Jenkins, a Brutus y a Más Brutus —que, en efecto, se llaman Herbert Spragg y Huxley Povey—, pero Taddeus no desea armar tanto teatro y decide que él mismo impondrá el castigo. No sé si eso es bueno o malo, pero mi instinto me dice que a Jenkins y sus compinches no les espera nada agradable.

En lo personal, preferiría que solo los amonestaran, con firmeza, pero que no pasara a más. No me siento a gusto cuando otros pretenden hacerse cargo de resolver mis problemas, como si yo fuese incapaz de enfrentarme y poner en su lugar a esos remedos de matones.

Pero no le doy demasiadas vueltas al tema, hay otros mucho más urgentes.

El resto de la jornada se vuelve estresantemente eterno. Me aturde la permanente ansiedad de que yo o alguien de mi familia haga o diga algo que nos delate y que nuestro plan se venga abajo tan cerca del objetivo.

Sin embargo, nos comportamos a la altura de las circunstancias.

Como estaba previsto, mi madre y mi hermana vienen a la clínica de la central de comando para el chequeo de Lily. Le retiran los puntos y le indican que puede retomar las clases y algunas de sus labores en un par de días, tomándoselo con calma. Ella responde agradecida y entusiasta. Todos seguimos al pie de la letra el guion acordado para no levantar ningún tipo de sospecha. Incluso mi madre, de quien más temía que pudiese caer presa de las emociones y quebrantarse, se desenvuelve como una actriz consumada. Ni siquiera la triste despedida de Zara y Jacinda logra arrancarle más de una lagrimilla.

Pasan las horas, y aún no hay señales de que Nigel decida mandar su arma secreta a destruir el supuesto escondite de mi familia en el sector veintidós.

No soy el único con los nervios de punta: Taddeus comienza a exhibir señales de inquietud e impaciencia, su temperamento empeora con cada minuto que transcurre sin noticias. Al final de la tarde, recibe por fin un reporte de inteligencia de sus espías que le hace suponer que el ataque no es inminente. Cuando me entero, me lleno de un alivio optimista.

A la hora en que usualmente dejamos la central los días que no vamos a la piscina, Dylan y yo nos marchamos sin prisas y con la mayor naturalidad del mundo al escondite del sector cinco. Las cosas van bien.

En el desván del Hotel de L’Amour ya están todos reunidos.

Incluso Jonathan logró inventarse una excusa para marcharse más temprano y llegar a tiempo para la despedida, que se desarrolla con las inevitables lágrimas y lamentos, pero con los esperanzadores deseos de un pronto reencuentro.

Antes de bajar para reunirnos con Hans, doy a Dylan un abrazo y un beso, y le prometo que estaré de vuelta antes de que salga el sol.

—Ten cuidado, por favor, ten cuidado —me repite con un susurro al oído, a la vez que me envuelve con sus brazos con una fuerza inesperada.

Hans nos espera dentro del Ladronzuelo, en el patio de servicio.

Georgie, que ha venido a despedirse, estruja como una abuela bonachona a Lily y le desea todo tipo de bendiciones. Hace lo mismo con mi madre, pero a ella le entrega un fajo de billetes y le ruega que lo acepte sin poner peros.

—Tómalo, querida, a mí no me sirve de nada aquí —dice Georgie cuando mi madre, que es un mar de lágrimas, se niega a guardar el dinero europeo en el compacto maletín donde lleva sus pocas pertenencias. Brian y yo, con ojos humedecidos, también la animamos a que lo acepte. Georgie insiste—: Mira, Emma, querida, allá estarán en excelentes manos, no les faltará nada, pero no está de más llevar algo adicional, por cualquier cosa. Vamos, tómalo, por la niña.

Finalmente, mi madre accede y guarda el dinero. No estoy seguro de la cantidad de la que se habrá desprendido Georgie, pero no me queda duda de que debe de representar una pequeña fortuna. Subimos al todoterreno y nos ponemos en marcha.

Durante los primeros minutos, se hacen las presentaciones debidas y tiene lugar el intercambio obligatorio de agradecimientos por parte de mi madre y las palabras de aliento y cortesía por parte del contrabandista. Luego, todos en el interior del vehículo nos sumimos en nuestros propios pensamientos.

Permanecemos así, callados, reflexivos, durante casi todo el camino. Únicamente la comunicación periódica por radio entre Hans y Bigfoot rompe el silencio.

Por la hora temprana, todavía hay bastante tráfico, aunque recorremos los sectores de la Franja casi con la misma fluidez y velocidad que ayer, con la diferencia de que hoy el trayecto cuenta de verdad. La tensión es palpable.

En el sector diecisiete nos topamos con un atasco imprevisto que nos obliga a tomar una ruta alterna, pero, aun así, llegamos al punto ciego del sector veinte en poco más de tres cuartos de hora. Lo atravesamos y salimos a campo abierto.

Me alegra encontrarme con una campiña sin neblina. Es una noche clara, por lo que la visibilidad sobre la carretera es más que aceptable, bastante mejor que anoche. Comienzo a tranquilizarme ante la perspectiva de que sí lo conseguiremos.

Pero el asomo de sosiego no dura demasiado.

A pocos kilómetros de llegar a la guarida de Hans, nos cae como un chorro de agua helada la transmisión que tanto temía y que ya había descartado recibir hoy:

—Alerta roja. Repito: alerta roja —anuncia con urgencia la voz chillona de Bigfoot por la radio—. Ha salido el reptil. Repito: ha salido el reptil. Cambio.

—No puedo creerlo, tan bien que íbamos —me lamento, sacudiendo la cabeza.

—No, no puede ser —dice Brian—. ¡Qué equivocados estaban los espías!

Sí que lo estaban. Claro, siempre existía la posibilidad de que el ataque llegase en cualquier momento, pero justo ahora, ¿en serio? Es como si la suerte se mofara de nosotros.

Hans detiene la marcha y exclama impaciente por el micrófono:

—Más detalles, Bigfoot, ¡más detalles, maldita sea! ¡Cambio!

—No hay más detalles aún. Repito: información fluye con dificultad. Reptil en el aire. Repito: reptil en el aire y escupiendo. Cambio.

Los cinco ocupantes del vehículo giramos nuestras cabezas hacia atrás, hacia la Franja, en la dirección donde estimamos que debe de encontrarse el sector veintidós.

Quizá se deba a que estamos demasiado lejos, puesto que no logramos vislumbrar ningún resplandor ni ninguna otra señal de que el Dragón Rojo esté destruyendo el almacén.

Me encuentro de repente ante una irritante disyuntiva: decidir si seguimos adelante con el plan y asumimos el riesgo, que ahora aumenta exponencialmente, o si nos resignamos al trago amargo de dar la vuelta y regresar, posponiendo la huida hasta quién sabe cuándo.

Ni siquiera tengo tiempo de considerarlo, mucho menos de discutirlo con mi familia.

Es Hans quien decide por nosotros.

—Lo siento mucho, no podemos hacerlo hoy —dice en tono contundente, dirigiéndose a mi madre—. Con esa bestia en el aire, no puedo arriesgarlos ni a ustedes, ni a nosotros, ni mucho menos al Gavilán. Lo lamento, señora, de verdad, tendremos que posponerlo. Ahora mismo le pido a Bigfoot que avise a los irlandeses.

Me embargan la decepción y la amargura, aunque comprendo que Hans tiene razón. Todos lo reconocemos y aceptamos su decisión. No queda más que soportar el golpe y procurar verlo como un tropiezo. Sí, hemos fallado hoy, y duele, pero no me resigno.

Lo intentaremos de nuevo, mañana mismo si es posible.

Decaídos, decepcionados y agotados por todo el estrés emocional, volvemos a nuestro punto de partida. Al menos, en el trayecto de vuelta no tenemos ningún encuentro inesperado con el Dragón ni con fuerzas gubernamentales. Ni siquiera encontramos señales significativas de que, en este mismo momento, parte de los sectores altos arde.

En el desván del Hotel de L’Amour nadie se sorprende demasiado al vernos entrar por la misma puerta por la que salimos hace menos de dos horas; pero la ansiedad está tallada en las caras de todos. Nos abrazamos mientras yo explico la decisión de volver al enterarnos del ataque poco antes de llegar a la guarida de Hans.

—Hicieron lo correcto —opina Jonathan convencido—. Hubiese sido una locura emprender el tramo aéreo del viaje con la certeza de que habían soltado al Dragón.

Dylan, a mi lado, con un brazo alrededor de mi cintura, opina lo mismo, al igual que Belinda, que no deja de apretar la mano de Jonathan. Mía, inusualmente nerviosa, no suelta a Brian. No sé por qué me parece que están más alterados de lo que yo esperaría.

Mi madre acompaña a Lily a acostarse, que, de pronto, se ha sentido debilitada. Por momentos se nos olvida que la operaron hace apenas unos días.

—¿Qué han sabido? —pregunto a Jonathan, sediento de noticias—. ¿Hubo bajas entre nuestra gente? ¿Pudo el equipo de Burke causarle algún daño al Dragón?

Él me mira un instante como si hubiese preguntado una bobada. Dylan, Mía y Belinda ponen la misma expresión, y yo no comprendo. Entonces la mente de Dylan hace clic.

—Derin, el Dragón Rojo no destruyó el almacén del veintidós —me explica con voz temblorosa al darse cuenta de que no tengo la información completa.

—¿Qué? ¿Cómo que no? ¿Qué hizo, entonces? —digo confundido.

—Destruyó el edificio de nuestro antiguo apartamento en el sector cuatro.

Capítulo 17

El hombre propone y Taddeus dispone

Quiéralo o no, debo hacerme a la idea de que estas malditas pesadillas nunca dejarán de amedrentarme. La mayoría son recurrentes, aunque cada vez se las ingenian para incluir algún macabro detalle adicional, supongo que para evitar que mi subconsciente se acostumbre demasiado al sufrimiento. No vaya a ser que me vuelva inmune al terror.

Todas son espantosas, las más recientes, tan espeluznantes como las primeras.

Sin embargo, no me queda duda de que esta última se lleva el premio. No solo nos he mantenido a Dylan y a mí en vela casi toda la noche con las violentas sacudidas de mi cuerpo, sino que, además, he tenido que levantarme en carrera dos o tres veces —ya ni lo recuerdo— para llegar al retrete justo a tiempo de echar las tripas de manera escandalosa, perturbando también a los otros.

De la plétora de escenas maquiavélicas que aún no se han desvanecido en mi mente, la más inquietante y aterradora es la que me ha hecho dar un respingo bestial ahora mismo, devolviéndome con un trompazo al mundo consciente.

Recuerdo que me encontraba en una surrealista Cámara de Purgación, tan grande que no tenía límites físicos. Nigel Crowley me ordenaba inmovilizar a Dylan dentro de una extraña máquina voladora, sujetando con brazaletes metálicos sus tobillos y sus muñecas a una cruz de madera en forma de equis. Lo dejaba allí dentro y yo salía al exterior, haciendo caso omiso de sus súplicas. Acto seguido, manipulando un tablero de controles y sin perder de vista las imágenes de Dylan en un monitor, ponía a volar la máquina con una brusquedad impensable: feroces piruetas en todas direcciones, abruptos cambios de rumbo con maniobras imposibles, aceleración y frenado con tirones y golpes insufribles.

Cada berrido inhumano, cada expresión desfigurada en su rostro, me atravesaban el corazón como lanzas con punta candente.

Para colmo de la crueldad, lo engañaba con breves pausas, haciéndole creer que el martirio había terminado, solo para empezar de nuevo con mayor agresividad.

«Activa el centrífugo», ordenaba finalmente Nigel.

Sumido en la desgracia, incapaz de librarme del poder de su voz, no podía más que activar las manijas y diales correspondientes.

La máquina voladora comenzaba a girar sobre su propio eje como una peonza, cada vez más deprisa, emitiendo un agudo y truculento zumbido.

Lo que la fuerza centrífuga hacía con Dylan era bestial: sus ojos salían expulsados de las órbitas como corchos de botella de espumoso, seguidos por un chorro de sangre que también borboteaba de sus oídos. Su rostro se deformaba monstruosamente, como si estuviese hecho de cera derretida, mientras que todo su cuerpo se inflaba como un globo.

Como si yo ya hubiese practicado este tormento innumerables veces, sabía que, de un momento a otro, iba a explotar, que sus vísceras quedarían esparcidas por todo el interior del aparato y que Nigel me obligaría a recoger los restos.

Mi subconsciente tuvo al menos una pizca de benevolencia al devolverme a la realidad apenas un segundo antes de verlo convertirse en desperdicios humanos.

—¿Qué hora es? —balbucea Dylan, todavía volteado hacia la pared.

Como era de esperarse, lo ocurrido anoche también los ha dejado a él y a su familia bastante alterados; pero sé que Dylan hubiese podido descansar al menos un par de horas.

Me produce un terrible remordimiento que haya estado en vela por culpa de mis pesadillas y náuseas.

—Van a ser las cinco —respondo tras consultar su reloj suizo sobre la mesilla de noche que está de mi lado.

—Maldición… Qué pereza levantarse… Hum, ¿cómo te sientes?

—Mejor, creo. Perdona por haberte molestado tanto, debí haberme ido al sofá.

Dylan se gira hacia mí y responde indignado, colocando una mano sobre mi vientre:

—No digas tonterías. ¿Acaso es culpa tuya tener el estómago revuelto? Has soportado demasiada tensión desde hace días, y el estrés de ayer te ha dado el resto. Además, tu pancita no se había repuesto del zarandeo que les metió el tal Hans la otra noche.

Omito comentar nada sobre la causa más viva de mi malestar estomacal: las pesadillas, los martirios a los que lo someto una y otra vez cada noche.

No tiene por qué saber de cuántas formas abominables lo he asesinado.

—Sí, puede ser —repongo—, pero no es justo que te desveles tú también.

—Amor —me dice con voz dulce, acariciando mi vientre como para aliviar el malestar—, si no me hubieses permitido estar a tu lado mientras lo pasabas tan mal, me habría puesto tan furioso que igualmente no hubiese podido pegar ojo.

Permanecemos tumbados, abrazados, unos cuantos minutos más. Pronto tendremos que levantarnos, ya que Taddeus ha pedido vernos a Jonathan y a mí a primera hora. Asumo que tampoco habrá pasado muy buena noche, aunque a él lo habrán afectado más la rabia y la humillación de que su fabuloso plan no haya salido para nada como lo había vaticinado.

Desayunamos todos juntos, puesto que hoy saldremos a la misma hora hacia la central de comando. Mi madre y Lily tienen excusa para ausentarse de sus labores otros dos o tres días, pero, agitadas por lo sucedido a la vivienda de los Blake, no quieren quedarse solas e insisten en venir. Incluso Belinda nos acompañará; está empeñada en pedir a Taddeus un equipo especial para ir a buscar supervivientes. Ella y Mía están muy acongojadas, temen que en el ataque hayan muerto personas que conocían, muchos de sus anteriores vecinos.

Dudo que Taddeus acepte. Tan solo enterarse anoche de cuál había sido el objetivo del ataque, nos hizo llegar la estrictísima orden de que ninguno de nosotros debía, por ningún motivo, acercarse a la zona de la destrucción.

Nadie tiene ánimos para comer, yo menos que nadie, pero mi madre me obliga a tragar dos rodajas de pan y a tomarme un té para asentar el estómago. Algo ayuda.

Antes de marcharnos Dylan y yo en Nancy, pasamos a ver deprisa a Georgie.

Le pido que por favor se comunique con Hans en el transcurso del día —según lo acordamos con él— para que este le indique la nueva fecha posible para el escape a Irlanda.

Debería hacer un esfuerzo por comprender el significado de la destrucción del antiguo apartamento de los Blake, que sin duda lo tiene, pero no quiero hacerlo.

Solo sé que no me puedo permitir perder de vista mi objetivo primario.

* * *

En la central de comando, eran muy pocos los que estaban al tanto del plan para atraer al Dragón Rojo al sector veintidós. Por consiguiente, son también muy pocos los que comprenden la magnitud del fracaso. Además, las noticias del ataque de anoche se esparcen a cuentagotas, todavía no se revelan muchos detalles. Sin embargo, el ambiente general se siente peculiarmente pesado, casi abrumador, y se percibe un tenso nerviosismo.

Una de dos: o la reaparición del arma secreta del Gobierno ha puesto a todo mundo en un estado de máxima alerta, o Taddeus está de tan pésimo humor que su mal genio es lo que tiene a todos con los pelos de punta.

Es esta segunda opción la que considero más probable cuando me despido de Dylan y entro con Jonathan a la cueva.

—Adelante, adelante —nos invita a pasar el líder rebelde en un inusitado tono tranquilo, haciendo señas con una mano—. Qué bien que han llegado un poco antes, vengan, tomen asiento, hay noticias.

Me sorprende de manera inquietante verlo de buenos ánimos, todo lo contrario a lo que esperaba. Burke ya está aquí, ocupando su lugar de siempre alrededor de la pequeña mesa de conferencias. Lo saludo con un movimiento de cabeza, al que él responde con una mínima mueca, un simple tic del rostro con un fugaz cambio de expresión en los ojos. Su mensaje pasaría desapercibido a cualquier otro, pero yo lo comprendo. Sabe que nuestro viaje clandestino fue impedido por la embestida del Dragón y me hace llegar su pesar.

—Vaya, así que ese desgraciado no se ha dejado engatusar por nuestro señuelo, ¿eh? —dice Taddeus con voz relajada—. Quizá he subestimado al mequetrefe. Puede ser que el retoño tenga un poco más de cerebro que el imbécil de su padre. Pero, está bien, permitámosle el sabor pasajero de una insignificante victoria.

—Pero ¿por qué nuestro apartamento? —se apresura a indagar Jonathan en un tono casi tan impasible como siempre, aunque yo sí noto su preocupación—. ¿Por qué ahora y con esa arma? ¿Qué significa eso?

Antes de responderle, Taddeus me lanza una brevísima mirada, que retira de inmediato para dirigirse a Jonathan.

Me basta para entender que lo sabe tan bien como yo, aunque, con seguridad, no lo dirá expresamente: Nigel ha destruido el apartamento de los Blake por mí, para recalcar sus intenciones de que, tarde o temprano, encontrará a todos a quienes amo y los matará. Comprendí el mensaje desde que me enteré anoche, pero forcé el pensamiento a un lado para que no me afectase más de lo que ya lo hacía el viaje frustrado.

—¡Bah!, no significa nada —miente Taddeus con cinismo—. Olió la trampa que le montamos, no quiso correr el riesgo de ser humillado de nuevo y ha querido burlarse de nosotros. Hombre, Jonathan, tú y Dylan están muy arriba en la lista negra, y sabes bien que no le habrá costado demasiado trabajo dar con la ubicación de tu vivienda.

—Puede ser, pero ¿qué ganaba con destruir ese edificio y matar a toda esa gente inocente y de forma tan dramática? —insiste Jonathan, insatisfecho con la respuesta—. Debía saber que ninguno de nosotros se encontraba allí.

—No ganaba nada, solo lo hizo para joderme —replica Taddeus con desdeñosa tranquilidad—. Es su manera infantil de decirme: «Ja, ja, no te salió la jugada». En su mente desquiciada, habrá considerado una ocurrencia genial enviar su juguetito a destruir la antigua morada de una de nuestras más importantes figuras. Pero lo hizo de paso, de camino al verdadero objetivo del ataque. Porque, no creerás en serio que sacó su maldita arma secreta solo para destruir un apartamento vacío, ¿verdad?

—¿Cómo? ¿Entonces hubo otro objetivo? —dice Jonathan arqueando las cejas.

Está tan sorprendido como yo. Es la primera vez que escuchamos esto.

Taddeus asiente, ladeando la cabeza y poniendo una sonrisita de resignación. Hace una seña a Burke para que nos comparta los pormenores.

—Es correcto —dice Burke echando un vistazo a un reporte en una carpeta abierta frente a él—. El Dragón Rojo apareció sobre el sector cuatro alrededor de las veinte horas y diez minutos. Atacó con su arma desintegradora el edificio donde solían vivir tú y tu familia, provocando el derrumbe total. —Me fijo en que Jonathan cierra los ojos un instante, poniendo expresión de dolor. Burke prosigue, consultando el reporte—: Fue cuestión de segundos, hay testigos oculares, pero no hay evidencia fotográfica. El Dragón Rojo se desvaneció tan de repente como apareció. Algunos edificios aledaños resultaron dañados, pero ninguno sucumbió. No arrojaron bombas incendiarias ni nada más. Fue un golpe preciso, querían dejar claro cuál era su objetivo. —Burke se dirige directamente a Jonathan—: Todavía no recibimos el reporte final de víctimas, pero parece que hubo supervivientes.

Jonathan se vuelve hacia Taddeus y le reclama en tono de urgencia:

—Tenemos que enviar ayuda. Belinda quiere que le autorices ir con un equipo especial de socorro.

—No, no, nada de eso —responde Taddeus de manera tajante, pero explica en fingido tono apesadumbrado—: Ya hemos enviado gente allí, desde el primer instante. Están haciendo todo lo humanamente posible junto a los bomberos y socorristas. Pero ninguno de ustedes debe acercarse a esa zona. Es una orden. No creo que el renacuajo piense que somos tan estúpidos, pero con él no se sabe. Es posible que haya enviado espías a la zona, incluso agentes CAT disfrazados, listos para acribillar a cualquiera de tu familia que sea tan insensato como para acercarse a socorrer a sus antiguos vecinos. No vamos a correr ese riesgo.

Tras una seña de Taddeus, Burke da la vuelta a la página del reporte y continúa:

—A las veinte horas y treinta y cinco minutos, aproximadamente, el Dragón Rojo apareció de nuevo, sobre el sector veinticuatro. Allí destruyó una de nuestras bases de drones EX, los que nuestros cazadores logran derribar sin causarles daños mayores y que luego son reacondicionados e integrados a nuestra flota. Esta vez sí hubo acompañamiento de drones con bombas incendiarias. Pérdida total de la base. Decenas de bajas. Centenares de civiles heridos en el perímetro de la zona destruida.

—Esa pobre gente —digo indignado—. ¿Se ha enviado ayuda allí también?

—Obviamente. Hemos desplegado fuerzas de auxilio —responde Taddeus.

—Nigel es un maldito —suelto en tono ponzoñoso como un niñato ofendido, como si alguno de los presentes no lo supiera ya.

—Sí, todos ellos los son —dice Taddeus asintiendo—, por lo que ninguna de sus canalladas debería sorprendernos. Pero, bien, entre toda la desgracia, hay buenas noticias.

Le pide de nuevo a Burke que nos explique.

Resulta que, aunque el ataque ocurrió en un sitio imprevisto, sí se pudo recopilar importante material de inteligencia, tanto videográfico como radiográfico.

Los tejados de muchos edificios en la zona aledaña a la base destruida están salpicados de cazadores rebeldes, los especialistas que derriban drones gubernamentales. Aparte del armamento especializado para su tarea, algunos cuentan con cámaras y equipos de escáner sofisticados, que no dudaron en utilizar ante la repentina aparición de la aeronave. De tal suerte que el grupo de Jonathan sí contará al menos con algo que ayude a descifrar los secretos del Dragón.

Taddeus da por terminada la reunión y nos pide que volvamos a su despacho poco antes de las seis de la tarde. Han llegado noticias de que el regente Crowley hará un anuncio especial a la nación, y es posible que Nigel muestre imágenes de la destrucción que causó anoche a las fuerzas rebeldes para vanagloriarse de sí mismo y de su padre.

—Ah, Derin, otra cosa —me detiene Taddeus cuando estoy a punto de salir de su cueva—: no te preocupes por el imbécil de Jenkins y el otro par de buenos para nada, ya no se cruzarán por tu camino. Fueron enviados a nuestro correccional para soldados infractores en el sector veinticinco, donde les aguarda trabajo duro. Se quedarán allí hasta nuevo aviso.

Me marcho indeciso sobre si la noticia del castigo de Jenkins me produce satisfacción o disgusto. El raciocinio me indica que debería sentir alivio de tener un problema menos, pero mi obstinado ego, mi orgullo herido, se empeñan en refunfuñar que soy yo quien debería haber puesto a ese matón en su lugar de una vez por todas.

Este día no tengo tareas pendientes en el estudio de grabación. La dirección de Comunicación y Propaganda —o Martin Clowes y Taddeus, que es lo mismo— no ha decidido la línea estratégica para los próximos spots, que se va adaptando de forma dinámica según la coyuntura y las acciones del régimen. Así que me alegro de poder dedicar algunas horas a las labores con mi unidad, lo que supone un bien recibido respiro de normalidad. Claro, si por normalidad se entiende la preparación de un masivo ataque militar que tendrá lugar dentro de tres semanas.

Luego de una exhaustiva sesión de entrenamiento con algunas de las armas nuevas en el polígono de tiro, a media mañana hacemos una breve pausa.

Mientras el resto de la unidad se pelean por las golosinas que saca Eddy Brown de uno de los bolsillos de su uniforme, Greg me indica con una seña discreta que quiere hablar conmigo. Asumo que quiere indagar más sobre el Dragón, puesto que sabe que esta mañana estuve en reunión con Taddeus y Burke.

Lo sigo hasta un costado del amplio recinto, hacia una mesita larga donde hay té y galletas rancias que solo saben bien cuando te estás muriendo de hambre.

—¿Sabes algo más sobre el asalto de anoche? —me pregunta, confirmando mis sospechas—. ¿Lograron al menos obtener información adicional? Conozco a uno de los jefes de unidad de las tropas que fueron al almacén del veintidós, y me dice que circulan rumores de que nuestra gente pudo hacer algo durante el ataque al otro objetivo.

Repito a Greg lo que sé al respecto. Le da gusto escuchar mi confirmación de que sí se pudo obtener inteligencia sobre el arma secreta, a pesar del fracaso de la operación.

—Qué bien, qué bien… Ojalá el equipo de Jonathan Blake descubra pronto cómo funciona y, sobre todo, cómo hacerle frente.

—Estoy seguro de que descifrarán algo que nos ayude.

—De verdad que no quisiera encontrarme con esa cosa durante nuestra misión en Marham —añade Greg.

—No, ni yo tampoco. Pero no creo que vaya a ser un problema para nosotros. El éxito del ridículo concurso es demasiado importante para los Crowley, y te apuesto lo que quieras a que esa noche tendrán al Dragón Rojo sobrevolando el Dome para repeler un posible ataque. Para cuando se enteren de lo que en realidad está ocurriendo, nosotros ya habremos abandonado Marham.

—Sí, tienes razón.

Greg sirve té en dos tazas y me pasa una.

—Oye, Derin, hum… Tú y yo somos amigos, ¿no? —cambia Greg el tema de golpe.

—Eh…, sí, claro, por supuesto, ¿por qué lo dices?

—No, es que, bueno, quería preguntarte algo que quizá sea demasiado personal —dice un tanto cohibido—, pero, bueno, supongo que es el tipo de cosas que uno puede discutir con un amigo.

—Sí, adelante, ¿de qué se trata?

—Bueno… Tú y Dylan… —titubea.

Noto que le cuesta encontrar las frases apropiadas y evita mirarme directamente a los ojos, pero prosigue, aunque tropezando con las palabras:

—Es decir… Hum… Es obvio que se quieren, y que están como hechos el uno para el otro.

No tengo idea de hacia dónde va con esto, pero me divierte verlo así.

—Sí, nos queremos mucho, por supuesto. Él es lo mejor que me ha pasado en la vida —le respondo.

Greg asiente y sonríe con timidez. Luego dice:

—Me alegra por ti, te lo mereces. Pero, dime, si no es demasiada indiscreción… Hum… Él y tú…, es decir, ¿ustedes tuvieron «intimidad» desde el inicio de su relación? Ya sabes, me refiero a… relaciones íntimas.

—¿Me preguntas si tuvimos sexo desde el primer día que nos conocimos? —digo en tono gracioso.

Greg asiente, ruborizándose, y echa un fugaz vistazo a los otros, cerciorándose de que nadie nos escucha. Siento un atisbo de compasión. Me recuerda a mí mismo, lo estirado y tímido que solía ser apenas hace algunos meses. Hasta cierto punto, sigo siéndolo, pero nada en comparación a como era antes de conocer a Dylan.

—Bueno, no desde el día que nos conocimos —le explico—, pero la primera vez tuvo lugar bastante pronto, luego de declararnos lo que sentíamos el uno por el otro. Pero ¿por qué preguntas?

Greg dirige otra vez la mirada hacia nuestros compañeros, que han armado un jolgorio y ni siquiera ponen atención a lo que hacemos.

—Es por Julie —responde, y enseguida lo capto: se refiere a Julie Stanley, la soldado enfermera de nuestra unidad.

—¿Qué? ¿Tú y Julie? —pregunto poniendo expresión incrédula—. Pero ¿desde cuándo? Te lo tenías bien guardado, ¿eh?

—¿No te habías dado cuenta? Bueno, supongo que no era tan evidente. Siempre me ha gustado, desde que la conozco, hace ya más de dos años, pero hace apenas un par de semanas, me armé de valor para decirle que me he enamorado de ella… Vaya, que la quiero.

—¿Y ella te corresponde?

—Sí, sí. Resulta que ella también sentía algo por mí, y ahora estamos juntos, pero insiste en que seamos discretos, ya sabes, no quiere causar problemas en la buena dinámica de la unidad, y yo tampoco. Pero, además, y por eso te preguntaba sobre ti y Dylan, quiere que llevemos las cosas con calma, que no nos apresuremos. Dice que ya habrá tiempo para todo, para más intimidad.

—¿Quieres decir que todavía no han…? —Greg niega con la cabeza antes de que yo pueda terminar la frase—. Ah, ya veo. Bueno, no sé qué decirte, supongo que cada pareja es distinta, no te puedes guiar por lo que hacen otros.

—Pero es que no sé qué pensar. ¿Será verdad que solo desea esperar un poco, o se trata de una excusa porque no está convencida de quererme?

—Mira, no es que yo tenga tanta experiencia en esto de las relaciones amorosas, pero si estuviera en tu lugar, creo que le daría tiempo, aunque, obviamente, comprendo tu impaciencia —digo en un sugestivo tono de complicidad—. ¿Por qué no discutes con ella el asunto, sin tapujos? Así sales de dudas.

—Sí, supongo que tienes razón. Te lo agradezco.

¿Quién lo iba a pensar de mí hace menos de medio año? El introvertido Derin Dark, ahora considerado tan experto en asuntos del corazón como para que acudan a él a pedirle consejo. Apenas puedo creerlo. No me aguanto por comentárselo a Dylan.

Volvemos con el resto de la unidad y retomamos el plan de entrenamiento.

Para la comida, me reúno con Dylan y Zara en el refectorio. Ella se moría por hablar conmigo al enterarse de que Lily y mi madre habían aparecido hoy en la central como si nada, lo que significaba que nuestro plan había fracasado.

La pongo al tanto de todo.

—¡Qué terrible! Dylan, cuánto lo siento —exclama Zara con semblante preocupado cuando le damos la noticia sobre la destrucción del apartamento de los Blake; luego añade, dirigiéndose a mí—: Cada vez están más cerca, Didi, cada vez más cerca de todos nosotros.

Para relajar los ánimos, les cuento a ambos la inusual conversación que sostuve con Greg y los informo, en son de broma, sobre mi nuevo rol de gurú de las relaciones sexuales. Para mi decepción, ambos concuerdan en que yo sigo siendo el mismo pudoroso, inhibido y remilgado nerdo que he sido siempre. Nos retorcemos de la risa.

La tarde es similar a la mañana. La paso ocupado con mi unidad, aunque cada vez me resulta más difícil concentrarme. Estoy impaciente por recibir noticias de Hans Sloane. Me encuentro desubicado, en el aire, sin saber cuál será la nueva fecha propuesta para el viaje a Irlanda. Nigel ha encendido hace rato la mecha del explosivo que, inexorablemente, reventará en mi cara, destruyendo mi vida y la de los que estén a mi alrededor. El tiempo se agota, la chispa está a punto de alcanzar la pólvora, y aún no he salvado a quienes amo.

Antes de ir a la reunión a la que nos ha citado Taddeus, Dylan viene a buscarme e insiste en que pasemos a ver al médico para que revise mi herida, como lo había ordenado.

Me confirman que todo está bien, no hay rastro de infección y la cicatrización avanza de maravilla. Ni siquiera el brutal ajetreo al que me sometió Hans pudo contra las grapas y esparadrapos de alta tecnología.

Salimos de la enfermería y apresuramos la marcha para no retrasarnos. Ambos estamos ansiosos por descubrir lo que el Gobierno mostrará sobre los daños causados a la insurgencia por el Dragón Rojo. Aun dándonos prisa, somos los últimos en llegar.

En la cueva ya nos esperan, sentados frente al monitor de la pared, Taddeus, Jonathan, Burke y también Martin; es decir, el mismo grupo de hace dos días cuando nos reunimos aquí para ver la transmisión del vídeo que tendería una trampa a Nigel Crowley.

Ya sabemos cómo terminó eso.

Falta poco para las seis, pero Taddeus indica con cierto apremio que desea comunicarme algo antes de que comience el noticiero oficial.

—Derin, hemos estado discutiendo varias opciones sobre cómo reaccionar al jueguito del renacuajo —dice, asintiendo en dirección a Martin.

De reojo, me fijo en la expresión seria de Burke, pero no logro leer nada en ella.

—¿Sí? ¿Y que han concluido? —indago, presintiendo que no es nada bueno.

Coloca una mano sobre mi hombro, me mira a los ojos y pone cara de lamento. Noto que Dylan pone los ojos en blanco y hace una mueca divertida que solo yo capto.

—Antes de nada, quiero que sepas que me duele profundamente la pérdida de cualquier vida inocente, incluyendo las que perecieron en la destrucción de anoche —pronuncia Taddeus, fingiendo con soltura un dolor que sé que no es real—. No podemos permitir que sigan muriendo civiles de manera tan cruel e innecesaria.

—En eso estoy totalmente de acuerdo —respondo siguiéndole el juego.

—Y por eso debemos evitar también que ese maldito cacharro ande por la Franja destruyendo posibles objetivos rebeldes a diestro y siniestro —prosigue su discursillo—. Mira, la base destruida ayer no era de gran importancia estratégica para nosotros. Sin embargo, nos encontramos demasiado cerca de nuestro golpe maestro, así que no podemos arriesgarnos a que el imbécil de Nigel tenga suerte y dé con algo que sí nos cause un verdadero daño, a todos, ¿comprendes?

—Sí, claro que comprendo —replico, abrigando una débil esperanza de que quizá ha comenzado a recapacitar y decida, por un tiempo, olvidarse de sus fatídicas ocurrencias.

—Excelente. Me alegra que nos entendamos —dice sonriendo, y me da una palmada en el hombro—. Entonces, estarás también de acuerdo con que lo mantengamos entretenido con otros asuntos.

—Bueno, sí, pero ¿con qué? —digo, ya no tan seguro de que haya recapacitado.

Veo a Dylan fruncir el ceño. Debe de tener tan mal presentimiento como yo.

—Es obvio, ¿no? —responde Taddeus como si se tratase de lo más natural y lógico del mundo—. Hay que desviar su atención hacia otros rumbos, lejos de la Franja.

—Ya, pero ¿cómo piensas hacerlo?

—No lo haré yo, lo harás tú —anuncia, y guiña un ojo con expresión de complicidad.

—¿Cómo? ¿Pero qué dices? —reacciono perplejo.

—Que he decidido enviarte al norte con las comandantes Scott y Anderson.

Capítulo 18

Alianzas y amenazas

Por un brevísimo instante, creo que no lo he oído bien, pero casi de inmediato llega a mi cerebro el impacto de la noticia y sé que ha dicho exactamente lo que escuché. La reacción de Dylan, que me mira con expresión de espanto, me lo confirma. No me queda tiempo de comprender todas las consecuencias que supondría para mis planes este inesperado giro, solo sé que debo impedirlo a toda costa. Abro la boca para lanzar la primera objeción que se me ocurre, pero Taddeus me detiene con un gesto de su mano.

—Espera, lo discutiremos luego, hay que ver esto —indica, dirigiendo la mirada hacia el monitor de la pared.

Me volteo yo también en esa dirección, tragándome de mala gana las palabras, pero cargándolas de coraje para arrojárselas más tarde con más convicción.

Dylan se inclina hacia mí, y yo me acerco a él.

—¿Cómo que te va a enviar al norte? —me dice con un hilo de voz, pero en tono urgente—. Está loco. Obvio que te vas a negar, ¿no?

—Claro que me voy a negar, ¿qué crees? —le respondo en un susurro—. Ahora que termine la transmisión, me va a escuchar.

—¡Shhh! Silencio, ya comienza —nos amonesta Taddeus.

En la pantalla aparece la insoportable presentadora del noticiero.

Me llama la atención que está vestida de manera inusualmente elegante, y además no da paso a las noticias regulares del día, sino que procede a felicitar a los televidentes:

—Queridos ciudadanos de Englandom —dice con afectadas expresiones faciales en su típico tono de voz petulante—, permítanme extender a todos mis mejores enhorabuenas por las bendiciones que no paran de descender sobre esta maravillosa nación. Somos en verdad afortunados de tener líderes generosísimos que nos obsequian algo tan fabuloso como el Concurso Nacional de la Música, cuyo inicio esperamos impacientes.

—¡Bah, habla por ti sola, vieja ridícula! —se mofa Taddeus.

Se ha creado una expectativa tan desmesurada sobre el concurso que no sería posible encontrar más calificativos para ensalzar su magnificencia; pero ella se las ingenia para hilvanar dos o tres nuevos adjetivos estrafalarios entre las trilladas frasecillas de propaganda que le toma varios minutos recitar.

—Y, por si fuera poco —continúa luego la mujer, con más pompa y entusiasmo que antes—, la felicidad del país no termina ahí. —Hace una breve pausa para inhalar profundo, se pone más rígida y asume una expresión más solemne—. Queridos amigos, a continuación, nuestro amado padre, el excelentísimo regente Eugene Crowley, hará participe a su pueblo de una bienaventurada noticia que, sin duda, llenará de júbilo todos los corazones patrióticos.

—¡Ja! —exclama Taddeus—. ¡Lo sabía! Ya verán lo que viene, ¡lo sabía! Hum…, me pregunto con quién…

Mientras dura la secuencia de introducción del regente, Taddeus intercambia algunos comentarios con Martin, pero no les presto atención.

En mi cabeza, repaso los convincentes argumentos que le lanzaré luego para desbaratar de una vez por todas su descabellada ocurrencia de sacarme de aquí.

Cuando deja de sonar la conocida melodía de campanillas, la imagen con el emblema de Englandom se desvanece. En la pantalla aparece un rostro regordete de piel demasiado estirada y color rosa vivo, cuyos pequeños y brillantes ojos azules me observan con una fuerza ineludible, penetrante. Como en una hipnosis, Eugene Crowley me obliga a fijar mi mirada en la suya, a olvidar todo pensamiento y a concentrarme únicamente en sus palabras.

—Queridos compatriotas, hijos de la Gran Nación Imperial de Englandom, estos últimos meses han sido duros para nuestro país —inicia el regente con su característica voz sobreactuada, que pretende sonar sabia y paternal, pero que, más bien, resulta escalofriante y amenazadora—. Los enemigos del pueblo, de nuestra cultura y nuestras costumbres, insisten en causar daño y dolor a la gente honesta, trabajadora y leal. Pero la maldad nunca triunfará sobre la nobleza de carácter y espíritu. Este humilde servidor, junto al Consejo de Gobernadores, no escatimará esfuerzos para detener y castigar a esos inhumanos criminales. Que no quede duda: trabajaremos hasta que caiga el último de ellos.

Acorde a su conocido ritual de oratoria, el regente hace una pausa, produce una grotesca sonrisa que desvela su antinatural dentadura blanca y añade, enunciando con especial esmero cada palabra:

—Esa es la verdad.

Se escuchan aplausos frenéticos.

Había olvidado lo mucho que se parece el regente Crowley a su hijo Nigel, o viceversa. Ahora que lo veo de nuevo en televisión, después de muchas semanas de ausencia, el impactante parecido me hace estremecer. No es tanto el cabello rubio liso, ni la piel encendida y estirada. Son esos diabólicos ojillos de color azul intenso que irradian veneno; esa perturbadora mueca que finge ser una sonrisa; es ese tono de voz, controlado, tan estudiado, que se disfraza con un matiz de sabiduría y bondad, pero que, en el fondo, encierra odio, falsedad y locura.

El regente prosigue con su discurso:

—Queridos conciudadanos, jamás debemos desfallecer. Somos afortunados, tenemos muchísimos más motivos de dicha y esperanza que de pesadumbre y tristeza. Sé lo ilusionados que están todos por la próxima celebración del Concurso Nacional de la Música, y es apropiado estarlo. Les aseguro que no habrán visto nunca antes un espectáculo tan magnífico. Englandom demostrará al mundo decadente la superioridad de nuestro arte y nuestros artistas… Esa es la verdad.

Otra ronda de aplausos. Pensé que eran grabados, pero parece que son en directo.

—Solo pueden ser Harington o Mortimer, pero te apuesto una de mis mejores botellas de ginebra a que Harington se lleva el trofeo —me parece escuchar a Taddeus insistirle a Martin, aunque no tengo idea de qué habla. Sigo sin apartar los ojos de la pantalla.

De pronto, la toma de cámara se aleja del regente y se abre, de tal manera que ahora vemos que Eugene Crowley no se encuentra solo.

Detrás de él hay un grupo numeroso de personas; forman una medialuna y ocupan butacas de terciopelo rojo y respaldo alto. Son el resto de los catorce gobernadores, miembros de las familias patricias más poderosas, cada uno, cabeza de su respectivo protectorado. Solo puedo observarlos un instante, ya que la toma vuelve al rostro del regente, pero me basta para reconocer entre ellos a Lucius Hall, el nuevo gobernador del protectorado de Leeds.

El malestar del estómago me repunta al recordar cómo accedió al puesto luego de traicionar a su padre, el gobernador Graham Hall. Lo entregó a los Crowley para ser ejecutado de forma bestial en la Cámara de Purgación, durante el mismo Juicio del pueblo que tuvo que enfrentar mi familia.

—Y para colmar de júbilo a nuestro pueblo —exclama el regente, extendiendo sus brazos a los lados—, tengo el honor de anunciar este día la bienaventurada unión de dos nobles familias, de dos ilustres personajes que asegurarán el futuro de esta gran nación.

—¡Dilo ya, bufón, dilo! —exige Taddeus gritándole a la pantalla.

—Me complace, con sumo orgullo —continúa Eugene—, anunciar el compromiso matrimonial de mi amado hijo, Nigel Alistair Crowley, con la distinguida señorita Astrid Rose Harington, amada hija del honorable y fiel Edgar Harington, gobernador del protectorado de Brighton.

—¡¿Qué te dije?! —vocifera Taddeus con expresión satisfecha dirigiéndose a Martin.

Así que van a casar a Nigel.

No puedo afirmar que la noticia me sorprenda sobremanera. Tarde o temprano, el regente obligaría a Nigel a casarse con una heredera de alguno de los principales linajes patricios, siempre y cuando esa unión le supusiese una ventaja o beneficio considerable.

—Maldito Harington, te saliste con la tuya —sigue comentando Taddeus; esta vez, sin embargo, le habla al monitor de la pared—. Ya debes sentirte muy cerca del trono, ¿eh, imbécil? Seguro que el negocio te ha costado la mitad de tu riqueza, aunque supongo que te habrán prometido un protectorado adicional para tu insípido vástago. —Taddeus vuelve a dirigirse a quienes estamos presentes—: Es un estúpido, la alianza con nosotros le hubiese supuesto una fracción del coste y lo hubiese reivindicado. Pero, ya verá, el gusto no le durará demasiado, acaba de firmar su perdición. Con la caída de Crowley se derrumbarán también él y su familia… Estúpido.

Recuerdo una reunión de estrategia, hace varias semanas, en la que Taddeus encasillaba a los catorce gobernadores en tres distintos grupos según sus lealtades.

En el primero metía a los gobernadores de Highlands, Glasgow, Edimburgo y Dundee, los cuatro protectorados del norte aliados con la causa libertadora y en confrontación armada contra los Crowley; en el segundo grupo estaban los gobernadores de Newcastle, Birmingham y Gales, más bien amigables con la lucha rebelde, pero tibios en su apoyo y, oficialmente, todavía fieles al régimen; en el tercero entraban los de Manchester, Leeds, Leicester, Cambridge, Brighton y Bristol, claramente del lado del regente, aunque, según Taddeus, al menos la mitad de ellos estarían dispuestos a cambiar de bando llegado el momento de la verdad, más por instinto de supervivencia que por convicción.

Eugene Crowley, obviamente, entraba también en ese último grupo de siete protectorados defensores del sistema, ya que, aparte de ser el indiscutible dictador dentro del Consejo de Gobernadores, es además gobernador de su propio protectorado de Londres, feudo de su familia desde la instauración de Englandom.

Las trompetas de una solemne marcha triunfal me hacen prestar de nuevo atención a la transmisión.

En la toma vemos ahora que el regente y los gobernadores se encuentran sobre una tarima al fondo de un enorme salón de paredes blancas con molduras y relieves dorados. Sobre ellos cuelga el estandarte de la GNIE, de dimensiones acordes al tamaño sobrehumano del entorno, y del techo alto penden descomunales arañas de luces. El recinto está repleto de invitados sentados en filas de sillas rojas frente a la tarima, como si estuviesen en un teatro o, mejor dicho, una iglesia, con un amplio pasillo en el centro.

—Es el Ballroom del antiguo palacio —explica Taddeus en tono pedagógico—. Allí celebraban los banquetes y bailes reales cuando todavía éramos una monarquía.

Se refiere al edificio clásico que antes se llamaba palacio de Buckingham. Al final de la Guerra Separatista, luego de destituir al rey William y enviarlo al exilio, los nuevos gobernantes de Englandom decidieron conservar la edificación, pero hicieron levantar sobre ella un gigantesco rascacielos de hormigón, acero y vidrio, un prisma de cristal elongado, para que fuese el centro de poder de toda la isla: el palacio de los Gobernadores.

—Miren a todos esos peleles —dice Taddeus con desdén cuando los invitados se ponen en pie y comienzan a aplaudir con entusiasmo, volviéndose hacia el extremo opuesto del salón detrás de ellos, hacia una imponente puerta doble de arco—. Lo más selecto de la alta sociedad de Englandom, obligados a seguir un guion impuesto para rendir homenaje a un renacuajo. Patético.

Dos guardias vestidos de gala abren las pesadas puertas y, tras ellas, aparece la pareja de prometidos.

Cogidos del brazo de manera fría e impersonal, proceden a recorrer el pasillo central del salón a un ritmo ensayado y mecánico. Quizá porque he visto a Nigel tantas veces por televisión, en el Juicio del pueblo, luciendo atuendos y cabellera ridículos y pomposos, me sorprende que lleve ahora un elegante y simple uniforme gris oscuro, casi negro, con pocos bordados en plata y algunas insignias y medallas.

Indiferente a los saludos que los asistentes exclaman a su paso, Nigel no desvía su mirada del frente; su rostro inexpresivo parece petrificado. La novia, en cambio, es un paquete de dicha que apenas logra contenerse. Lleva un opulento traje de gala color carmesí con mangas largas, luce fabulosos anillos y pendientes, así como una diadema y un collar de brillantes y rubíes. Con pose altanera, recorre el trayecto girando la cabeza de un lado a otro del pasillo, asintiendo con sonrisa suficiente bajo una lluvia de felicitaciones y halagos.

Durante un breve lapsus de mi consciencia, me compadezco de la «distinguida señorita Harington»: sin duda, se imagina que ascenderá al olimpo cuando se convierta en la esposa de Nigel Crowley y, en su triste burbuja de grandeza, la pobre no se entera de que, en realidad, se encamina al infierno.

El destello de compasión me abandona, sin embargo, cuando pienso en el derroche de recursos y el despliegue de ostentación que estos seres depravados exhiben ante una población empobrecida que carece de todo. Y lo peor es que, si para un simple anuncio de compromiso, arman tal espectáculo, qué no estarán tramando para el día de la boda.

Apenas puedo soportar la repugnancia que me produce ese pensamiento.

Nigel y su prometida llegan a la tarima. Suben el par de escalones y saludan ceremoniosamente al regente. A continuación, los tres se dirigen a una plataforma que han colocado en el espacio libre a la mitad de la media luna de las butacas de los gobernadores. Allí aguardan de pie la madre de Nigel, Abigail Crowley, y los padres de la novia, el gobernador Harington, de Brighton, y su esposa. También los acompaña el hijo mayor de Harington, un tipo apuesto de unos treinta y tantos años; Taddeus nos explica que es él a quien seguramente el regente ha prometido la gobernación de otro protectorado.

—¿Cómo? ¿Les pueden dar otro? —pregunta Dylan—. Creía que el puesto era hereditario, que quedaba siempre dentro de la familia gobernante.

—No, no siempre —responde Taddeus meneando la cabeza—. Si quieres conservar tu protectorado, tus riquezas y todos tus privilegios, tienes que estar en buenos términos con Crowley y pagarle a tiempo el porcentaje estipulado de los beneficios de las tierras y negocios que administras. Pero llegas a contrariarlo, a desagradarle, y se inventa alguna artimaña para despojarte de todo; lo más probable es que te mate y le entregue el protectorado a alguien que se ha ganado su favor, o a quien le debe algo.

Luego de los abrazos y besos de rigor, los Crowley y los Harington se forman en línea y aguardan mientras un maestro de ceremonias procede a llamar por turno a los otros gobernadores. Al escuchar su nombre y el de su correspondiente protectorado, cada uno se levanta de su trono y se acerca a la plataforma para extender sus enhorabuenas a los novios y a los orgullosos padres. Todo el proceso es acompañado, para beneficio o tortura de los televidentes, por los rimbombantes halagos y efusivas valoraciones del experto en protocolo que han invitado para la transmisión.

Taddeus considera apropiado hacerle la competencia al comentarista y se divierte a lo grande soltando una sarta de comentarios alternativos, cada uno más burlón y desdeñoso que el anterior. Burke y Jonathan observan en absoluto silencio, pero Martin no se hace de rogar y participa con muchísimo empeño.

A los cuatro gobernadores «de fachada» solo les dedica un par de insultos y mofas de nivel medio: los considera tan insignificantes que no ameritan que gaste su munición en ellos.

Son los que fueron nombrados a toda prisa para reemplazar en el Consejo de Gobernadores a las cabezas de los protectorados del norte, que dieron la espalda al regente y se unieron a los rebeldes. Los cuatro nuevos solo sirven de relleno, todo mundo sabe que no tienen ni voz ni voto; ni siquiera han puesto un pie en los protectorados que supuestamente presiden y carecen, por tanto, de cualquier grado de poder e influencia.

Pero a los restantes les tira con furia y deleite por delante y por detrás, incluso a aquellos y aquellas que conforman el grupo de los «tibios enclenques», los que apoyan nuestra lucha, pero no se atreven a plantársele con firmeza y determinación al regente.

Sin embargo, dos o tres son los acreedores de los comentarios más agrios.

—Este parricida endemoniado tiene esposa y tres amantes —indica Taddeus cuando llega el turno de Lucius Hall, el joven gobernador de Leeds, que tiene las manos manchadas con la sangre de su padre—. Pero es impotente, ¿saben? No es capaz de complacer en el lecho amoroso a ninguna de las cuatro. Su propia madre lo odia tanto que corre el rumor de que la vieja está armando planes con la nuera para asesinarlo y tomarse ella misma el protectorado.

—Y mire la cara de prostituta medieval que se ha pintado la Hungerford —opina luego Martin, cuando llega el turno de Odilia Hungerford, la arrogante, cruel y por todos odiada anciana gobernadora de Manchester—. Ni todo el dinero del mundo, ni las mejores telas y más suntuosas joyas alcanzan para quitarle el tufo de perra callejera.

—Callejera, rabiosa y en celo permanente —añade Taddeus echándose una carcajada—. Ese vejestorio es todo lo contrario de Lucius, el «miembroflácido». Es una ninfómana en esteroides, no hay hombre que la satisfaga. Tiene un harén de esclavos de todas las razas y tamaños, de los que se sirve día y noche. ¿Te imaginas a esos pobres desgraciados? ¡Puaj! Tener que tocar a ese horripilante espantapájaros. Pero pronto le llegará su hora a esta zorra apestosa que se hizo con el trono a base de traiciones y sangre. Ya verás, cuando destruyamos Trafford Park, le bajaremos de un porrazo su arrogancia y sus aires de alcurnia. El regente la culpará del fracaso de sus defensas y él mismo acabará con ella.

Me sorprende el grado de rencor con el que Taddeus se refiere a Hungerford. Me pregunto qué rencillas tendrá con ella.

También me sorprende la inesperada curiosidad que han despertado en mí las intrigas, disputas y traiciones que parecen ser el pan de cada día entre las más poderosas familias, a tal punto que, por momentos, se me olvida el disgusto que palpita dentro de mí.

Pero no me alarmo. En cuanto termine este desfile de payasos, escuchará de veras lo que pienso de su disparatada idea de enviarme al norte.

Dylan está absorto en la transmisión y en el colorido relato de Taddeus.

—¿Le darán, entonces, Manchester al hijo de los Harington? —pregunta.

—No, qué va. Manchester es demasiado valioso, y lo seguirá siendo incluso después de perder el complejo industrial de Trafford —responde Taddeus—. Eugene tendrá previsto dárselo al renacuajo, quizá como regalo de bodas. No, a los Harington les dará el protectorado de Gales, o el de esa tonta debilucha —afirma señalando a la pantalla, donde vemos a una mujer de mediana edad que ahora saluda a los anfitriones.

Creo que se trata de la gobernadora del protectorado de Newcastle, Sophie Clifford.

—Mire qué vestido más corriente y soso ha sacado de su armario de frígida solterona —escupe Martin—. Y debería pintarse el cabello, esos rayos de canas que pretenden ser mechas platinadas le quedan fatal. ¿En qué año estamos, 2040? Totalmente anticuada, no me extraña que nunca haya encontrado marido.

—Ay, la pobre Sophie, tan fría y calculadora, no seas tan duro con esa enfermiza frustrada —añade Taddeus en tono burlón—. Ojalá no le dé uno de sus patatuses, mira qué pálida se ve. No le queda familia directa, es la última de los Clifford con derecho a la gobernación del protectorado. Será juego fácil para Eugene deshacerse de ella.

—Pero está de nuestro lado, ¿no? —indago recordando haber escuchado a Anna Scott, la líder del norte, referirse a ella en los mejores términos—. Entiendo que ha sido de gran ayuda en muchos de nuestros operativos, incluso en el ataque al Ventus.

—Bah… —desestima Taddeus—. Simpatiza con nuestra causa porque odia a los Crowley y ha aportado algún que otro servicio, aunque siempre de manera muy titubeante. Pero es demasiado cautelosa, temerosa en extremo. No tiene las agallas para declarar su protectorado en contra del régimen, es patéticamente indecisa y débil, ¿no es así, Burke?

—Solo he hablado con ella un par de veces —responde Burke—. Creo que es inteligente y honesta, y está del lado correcto de la historia, pero no, no está hecha para liderar, le hace falta determinación y fortaleza.

—Exacto, no podrías haberlo dicho mejor —reconoce Taddeus la apreciación escueta y razonada de Burke—. Ah, miren, ese hipopótamo que apenas puede desplazarse es Henry Talbot, de Gales, el otro tonto indeciso al que le falta el temple para enfrentar a Eugene Crowley. Su mujer y sus hijos son igual de torpes e inútiles que él.

En el mismo estilo escuchamos a Taddeus despotricar contra el resto de gobernadores; más infidencias, defectos y sobrenombres.

La cobertura del evento llega a su fin y la presentadora del noticiero indica que la fecha de la boda y detalles sobre su celebración se irán anunciando en las próximas semanas.

Para sorpresa de todos, se despide sin hacer mención alguna del ataque en la Franja la noche anterior, y la programación habitual del canal oficial continúa como si nada.

—¿Qué, y no mencionan lo de anoche? —exclamo en tono incrédulo.

—Aparentemente no —responde Taddeus despreocupado, y añade en tono despectivo—: Después de esta «gloriosa noticia», el regente no querrá que nada empañe la grandiosidad del día. Además, considerando este nuevo elemento de la boda, supongo que ha prohibido al renacuajo que se exponga a las habladurías. Los mensajes públicos de Nigel van dirigidos casi en exclusiva a ti, y muchos del círculo cercano de Eugene ya encuentran esa obsesión bastante sospechosa, demasiado evidente. Me he enterado de que en las altas esferas gubernamentales se ha puesto de moda hacer chistes sobre el tema. ¿Qué fue lo que escuchamos el otro día, Martin?

El director de propaganda se lleva una mano a la sien y entorna los ojos, como esforzándose por recordar algo, pero de inmediato responde:

—Ah, sí, que dicen las malas lenguas que Nigel Crowley parece un adolescente enamorado y no correspondido, que se siente despechado por Dark, que por eso busca venganza, y cosas por el estilo.

—Sí, eso, exactamente —confirma Taddeus—. Sus preferencias íntimas no son un secreto para nadie, pero su padre no tolerará que sus traumas amorosos se exhiban ante los ojos de todo el país. El regente querrá evitar cualquier escándalo que ponga en evidencia que la unión con la chica Harington es solo una pantomima, no soportaría ese bochorno público.

Me prendo de cólera cada vez que Taddeus insinúa que entre Nigel y yo hubo más de lo que ya le expliqué hace mucho tiempo.

Sé que su superfluo comentario tampoco ha dejado a Dylan indiferente.

Respiro profundo y exhalo. No quiero estar alterado más de la cuenta ahora que lo confronte con el absurdo asunto que ha quedado pendiente.

—Bueno, gracias a todos por venir, aunque no haya merecido la pena —dice Taddeus al dar por terminada la reunión —. Al menos nos ha servido de entretenimiento, que tampoco cae mal. Derin, quédate un momento más, quiero hablar contigo. Burke, tú también.

«Con gusto, yo también quiero hablar contigo, ya verás», pienso, armándome de valor.

—Te espero fuera, ¿sí? —me dice Dylan.

—No, puede que lo entretenga más de un par de minutos —interviene Taddeus—. Ve con Jonathan a trabajar en lo tuyo, que Derin te busque luego.

Cuando ya los demás han salido, activo mi modo «combate» para exigirle explicaciones, pero Taddeus me detiene antes de que yo pueda siquiera abrir la boca.

—Aguarda, quiero que veas algo —dice cambiando su tono jovial y desenfadado de antes por uno serio y concentrado.

Con un movimiento de su mano, me indica que lo siga hasta su escritorio. Allí pulsa una combinación de botones en un teclado y señala hacia uno de los monitores.

—Esto nos llegó esta tarde —me explica—, y desde entonces le he estado dando vueltas al asunto con Burke y Martin. Es mejor que Dylan y Jonathan no lo vean.

En la pantalla aparece el rostro de un hombre rubio de piel encendida y brillantes ojos azules. En un primer instante, creo estar viendo una repetición del anuncio del regente, pero, casi de inmediato, con una sacudida de la mente, advierto que se trata de Nigel.

Empieza a hablar en un tono sosegado, aunque su penetrante mirada expulsa ponzoña:

—¿Serían tan amables de hacer llegar este breve mensaje a mi estimado amigo Derin Dark, su paladín mediático? Muchas gracias. Confío en que complacerán a la mayor brevedad esta humilde solicitud.

El rostro de Nigel se desvanece y en su lugar aparece la bandera de Englandom ondeando triunfante durante varios segundos, demasiados segundos.

Soy capaz de reconocer la treta psicológica: este trivial preámbulo sirve para que la incertidumbre y el temor calen bien en mi cabeza, para que la impresión de lo que viene surta el mayor efecto posible. Soy consciente del truco, pero aun así me afecta.

Mi corazón late a ritmo acelerado.

—Lo emitieron hace algunas horas —explica Taddeus durante la espera—, usaron una de las frecuencias restringidas, sabían que lo captaríamos.

El interludio termina y da paso a unas imágenes desde el aire que, sin duda, fueron tomadas con cámaras de visión nocturna durante la destrucción del apartamento de los Blake.

El edificio se derrumba en su totalidad en un santiamén.

Nigel aparece de nuevo en el monitor y se dirige directamente a mí:

—No pienses que ignoraba que la familia de traidores, esos tales Blake, no se encontraban allí, Derin. Esto lo hice solo para recordarte que sé mucho más de lo que imaginas sobre ti y los tuyos. Quiero que sepas que puedo hacerte trizas en el momento que yo lo considere pertinente. Pero quiero que también comprendas que tú serás el último. Antes de morir, verás cómo elimino a cada una de las personas que amas.

El siguiente montaje me retuerce hasta la médula.

En una secuencia de imágenes con fondo de sonidos tétricos, aparecen primero mi padre y Brian con uniformes de prisioneros en el Ventus. Sigue una toma borrosa de mi padre cuando recibe un disparo en el pecho sobre la plataforma de la subestación marítima. Las imágenes se aceleran: cadáveres desmembrados, irreconocibles y cubiertos de sangre; mi madre y Lily abucheadas e insultadas por nuestros vecinos cuando nos sacaron de nuestra casa en Londres; cerebros humanos reventados por balas durante una ejecución masiva; cuatro matones golpeando con brutalidad al capitán Foster; extractos de su martirio cuando fue devorado vivo por ratas; la cara de terror de la pequeña Allison Foster.

Ahora aparece Zara, caminando por una calle de Londres, y luego su sonriente rostro en la foto de su teleCard. Siguen varias fotografías viejas de Jonathan, Belinda y Mía.

El montaje concluye y se oscurece. Nigel reaparece en la pantalla.

Ahora, sus amenazas destilan un profundo desprecio:

—Sí, mi querido Derin, todos ellos desearán nunca haberte conocido. Por tu culpa sufrirán muertes espantosas, considéralo una promesa. Voy a partirte el alma, Derin Dark, no quiero que lo olvides ni un segundo de lo que resta de tu miserable existencia. Y recuerda bien esto: en quien pondré más esmero y entusiasmo a la hora de despedazarlo será en tu preferido. Suplicarás mi piedad cuando me encargue de aniquilar a ese miserable ladrón.

El semblante de Nigel se desvanece y da paso a una imagen que me contrae el pecho: somos Dylan y yo en la estación de trenes de la Franja, sus brazos envolviéndome en aquel inesperado primer abrazo.

Capítulo 19

Decisiones dolorosas

Siempre lo supe. Lo he tenido claro desde que el destino se empeñó en enfrentarme de nuevo a Nigel Crowley: mis acciones, voluntarias e involuntarias, iban a terminar provocando una venganza aplastante. Nigel no desistirá hasta tenerme de rodillas, destrozado, machacado por el dolor de ver cómo asesina a todos a los que quiero de verdad. Su vendetta personal se ha vuelto una obsesión patológica que solo terminará cuando muera uno de los dos, él o yo.

Lo más seguro es que sea yo, no soy tan ingenuo como para hacerme ilusiones.

He aceptado ese inexorable desenlace de forma más o menos resignada. No me importa morir, siempre y cuando pueda arrastrarlo conmigo hacia la muerte.

Lo que nunca he soportado es el presentimiento del martirio que hará sufrir ante mis ojos a quienes más amo. Por medio de este mensaje de vídeo, ese presentimiento se ha vuelto una promesa, y solo en mis manos recae la responsabilidad de impedir que la cumpla.

Mi madre y Lily tienen que huir ya, no sé cómo, pero ya. Tengo que encontrar la manera de que Hans se las lleve lejos, de inmediato.

Pero ¿y Dylan? ¿Qué hago con él?

La imagen, que en otras circunstancias evocaría un recuerdo tierno y reconfortante de nuestro primer abrazo, adquiere ahora un significado tenebroso: la confirmación definitiva de que Nigel viene con todo para arrancarme el corazón, para destruir a mi amado. Todo por mi obsesión desenfrenada de destruir a los Crowley. Debí haber hecho caso a Dylan cuando sugirió que huyéramos todos luego de la destrucción del Ventus. Con seguridad lo hubiésemos conseguido. En lugar de eso, me he prestado para servir de atizador de la cólera y el odio del enemigo. Solo he sido un peón en el tablero de juegos de otros.

Si algo le ocurriese a Dylan, mi vida no tendría más sentido.

Ahora comprendo que solo hay una cosa que puedo hacer para apartarlo del objetivo fulminante de Nigel, aunque me parta el alma: debo separarme de él.

—¿Qué, no dices nada? —escucho la voz de Taddeus preguntar cuando me he quedado estupefacto con la mirada fija en la imagen congelada del monitor.

—Es que no sé qué decir —balbuceo mientras intento controlar mis emociones; lo logro a medias—: Entonces, lo de ayer no lo hizo para fastidiarte, lo sabías tan bien como yo. Lo ha hecho únicamente por mí. Me lo acaba de confirmar: va a matar a Dylan.

—Eso no va a suceder, que no te quepa duda al respecto —me asegura—. Redoblaremos de inmediato los protocolos de seguridad de tu familia y de los Blake, en especial de Dylan. Por el momento, pueden quedarse todos en el escondite del establecimiento de Georgina Tebbit; allí están bien resguardados, ¿no crees, Burke? —Burke asiente—. Pero quizá es mejor que, exceptuando a Jonathan y Dylan, los demás no vengan a la central de comando hasta nuevo aviso. Es más fácil proteger solo a dos personas en el trayecto que a todo el grupo familiar. Ya veremos si se vuelve necesario que incluso permanezcan aquí sin moverse de un lado a otro. En cuanto a ti…

—Quieres que me vaya para desviar la atención de Nigel a otro sitio —me adelanto, constatando ahora que, en realidad, es la única decisión acertada, en casi todos los sentidos.

Lo veo tan claro como el agua. Mi presencia aquí se ha vuelto un riesgo demasiado explosivo. Pone en peligro a la central de comando y a la operación Ícaro. Además, a través de las palabras solapadas de Taddeus, por primera vez tomo consciencia de algo que no había considerado antes: a pesar del protagonismo y el favoritismo que me ha supuesto el rol de rostro de la insurgencia, en la jerarquía de piezas valiosas de su plan, yo me encuentro por debajo de Jonathan y de Dylan Blake. Yo soy reemplazable, ellos no. Su vida es más valiosa que la mía.

Por fin Taddeus y yo estamos de acuerdo en algo.

—Solo te irás por poco tiempo —afirma a modo de consuelo—. Te acompañará un equipo de propaganda, y Riley Pearson también. Será una especie de gira por el norte. Despotricaremos contra el Concurso Nacional de la Música y la porquería de artistas lametraseros del régimen. Será genial, ¡inundaremos la señal de emisión del Gobierno con spots de las masas enloquecidas celebrándolos a ti y a Riley! Ya le habíamos hecho creer antes al renacuajo que te escondías por esos lares; ahora se lo demostraremos. Y desde aquí haremos lo nuestro para aumentar las sospechas del regente de que planeamos un tremendo ataque a su ridículo show, y él hará lo que sea para impedirlo. Así que le exigirá a Nigel enfocar todos sus recursos militares exclusivamente en la protección del Dome, antes y durante el evento. Eso nos dará algún respiro.

—Ya veo. ¿Y cuándo quieres que me vaya?

Taddeus se vuelve hacia Burke y le pregunta:

—¿Cuándo crees tener listo al equipo y la coordinación con la comandante Scott?

—Comenzaremos de inmediato, al terminar aquí. En algunas horas tendremos todo —replica Burke—. Podrían partir esta misma noche, o en la madrugada a más tardar.

«Apenas unas horas», pienso. Unas pocas horas para definir con Hans el escape de mi madre y Lily. Yo tendría que acompañarlas, pero Brian tendrá que apañárselas solo.

—¿Por cuánto tiempo estaré fuera?

—Para comenzar, solo cuatro días —dice Taddeus—. Necesito que Riley y tú estén de vuelta para el festejo que tendremos en el teatro. Luego veremos si es pertinente que te marches de nuevo, al menos hasta el inicio de Ícaro y Vendaojos.

—¿Una fiesta? ¿Ahora? —pregunto extrañado.

—Sí. La anunciaremos mañana. Mira, esto no te lo enseñaron en la academia militar, pero también es parte de la estrategia de un operativo armado de gran envergadura. Hay que conceder a nuestros soldados una última oportunidad de celebrar de manera desenfrenada antes del lanzamiento de la operación Ícaro. Es importante inyectar a la tropa algo de pasión, apetito de batalla y sed de victoria antes de volcarse en la fase final de preparación.

—Sí, lo comprendo, pero ¿por qué tengo que estar yo de vuelta tan pronto? ¿No sería mejor quedarme por más tiempo en el norte para convencer a Nigel de que no estoy aquí?

Quién lo diría, ahora soy yo el que quiere irse y permanecer lejos. Es triste.

—Despreocúpate de eso —replica Taddeus en tono de suficiencia—. El material que grabarán en pocos días lo dejará más que convencido, ya verás.

Se me queda mirando con expresión de triunfo durante un par de segundos, esperando a que yo diga algo más, pero a mi mente entumecida no se le ocurre nada.

—Bien, eso es todo —dice para concluir, y solo añade en tono de advertencia—: No menciones nada a Jonathan sobre el vídeo de Crowley, y menos a Dylan, ¿entendido?

—Por supuesto que no.

No tengo idea de lo que diré a Dylan para terminar con él, pero no hay que ser adivino para anticipar que me lo haría imposible si se enterase del verdadero motivo de mi decisión.

—Acompáñame a mi despacho —me dice Burke cuando nos disponemos a salir de la cueva de Taddeus—. Me ayudarás a organizar algunos asuntos del viaje y después podrás ir a despedirte de tu familia.

—Excelente —aprueba Taddeus—. Burke, avísame de la hora de partida en cuanto esté definida, y que vengan a verme Derin, Riley y Martin antes de marcharse.

Burke y yo caminamos por los pasillos sin decir palabra. Me muerdo los labios para no expulsar el revoltijo de sentimientos que llevo dentro hasta estar en un sitio seguro.

Llegamos a su oficina y entramos. A la vez que cierra la puerta, Burke me mira directo a los ojos, coloca un dedo índice sobre su boca y con el otro señala hacia su escritorio: quiere que me abstenga de decir nada comprometedor hasta asegurarse de que no hay moros en la costa.

—Siéntate. ¿Quieres beber algo?

—Hum, bueno, sí, un poco de agua —respondo luego de ver la jarra medio llena y los vasos sobre una mesilla, aunque lo que menos quiero ahora es beber.

Ardo en deseos de hablar con él, claro y sin rodeos.

—Adelante, sírvete.

Mientras lo hago, casi temblando de impaciencia, Burke se sienta en la silla de su escritorio, que rechina estrepitosamente, y abre con una llave el cajón donde guarda el detector de bichos. Lo saca, lo enciende, contempla un par de segundos la pantalla del dispositivo y lo coloca sobre el escritorio, asintiendo.

—Bien —dice con una expresión compasiva—, puedes hablar con libertad.

Es como si de repente me quitaran una mordaza de la boca.

Suelto tal torrente de palabras, en total arrebato y desorden, que el pobre no sabe ni cómo protegerse de la avalancha. Me deja hablar sin interrupciones, permite que me desahogue. Cuando, para finalizar, le comunico mi decisión de terminar mi relación con Dylan, de separarme de él, no logro evitar que se me humedezcan los ojos.

Burke permanece un momento en silencio, sopesando su respuesta.

—Quizá sea lo mejor para ambos en este momento —pronuncia entonces en tono sincero—. Pero no te lo tomes tan a pecho, no tiene que ser una separación permanente. Quizá dentro de algunas semanas el peligro sea otro, esperemos a ver cómo se desarrollan las cosas.

—No. Esto es definitivo —insisto—. Pase lo que pase, Nigel no desistirá hasta haberlo destruido. Sabe que así me hará sufrir. No hay otro camino, tengo que dejarlo para siempre.

Burke sopesa de nuevo lo que he dicho antes de replicar:

—Escucha, Derin —dice mirándome a los ojos—, independientemente de que Dylan sea tu pareja o no, tú sabes que él ya es, por sus propios méritos, uno de los más buscados por el régimen. La decisión es tuya, pero yo te aconsejaría que no hagas nada de manera precipitada. No le causes tú mismo más daño del necesario, ni a ti tampoco.

Quiere darme ánimos, y se lo agradezco, pero no me engaña. En el fondo, él debe de pensar también que lo mejor que puedo hacer es alejarme tanto de Dylan como pueda.

—¿En qué quedaste con Hans? —cambia el tema al ver que yo no digo más sobre el asunto de la ruptura—. ¿Cuándo podrán intentar un nuevo viaje?

—No lo sé todavía. Georgie iba a contactarlo hoy y me lo comunicará esta noche.

Me invade una súbita desesperación. Es todo tan precipitado… No sé qué hacer.

—Burke, siento que el asunto está de cabeza —le digo—, con esto de que me voy y todo, pero mi madre y Lily deben irse a Irlanda como sea. Brian tendrá que hacerlo sin mí.

—No te aflijas, estará a la altura de las circunstancias. Dile que me busque si surge algún contratiempo. Pero que sea muy discreto y precavido.

—Sí, se lo diré. Gracias.

—Vamos, pon otra cara —insiste en tono amistoso, levantando la comisura de los labios—. Puede que sientas que se te viene el mundo encima, pero te aseguro que también superarás esto, créeme.

Me limito a asentir resignado.

—¿Qué debemos preparar para mi viaje?

—En realidad ya está todo listo —responde Burke—. Solo quería que tuviéramos la oportunidad de conversar a solas. Ya hablé con la comandante Scott esta tarde, y te espera encantada. Tengo que organizar dos o tres cosas con Martin, pero para eso no te necesito. Ve con tu familia, ponte de acuerdo con Hans y con Brian y despídete de tu madre y de tu hermana. Y arregla las cosas con Dylan. Ah, y no tienes que traer nada, aquí te prepararán un saco de viaje con lo que necesitarás llevar.

Son pasadas las siete cuando salgo del despacho de Burke, más nervioso y decaído que nunca. «Arregla las cosas con Dylan», dijo. Es precisamente lo primero que voy a hacer.

Es también lo que más temo.

En todo el recorrido hasta Tecnología y Sistemas, no hago más que armar frases y argumentos, rebuscar las palabras menos hirientes para comunicar a Dylan que todo ha terminado entre nosotros. Si al menos tuviera más tiempo, pero los minutos se han convertido en segundos. Cuando estoy parado frente a él, no tengo ni idea de por dónde comenzar.

—¿Todo bien? ¿Qué te dijo? —indaga sobre Taddeus con semblante expectante.

Sus hermosos ojos de ensueño me llenan de melancolía y autocompasión.

Es por demás, no puedo seguir con esto ahora, soy un cobarde.

Con un falso sentimiento de alivio, decido esperar a hacerlo hasta que esté de vuelta.

—Lo he intentado, pero no hay manera —miento descaradamente—. Debo ir tres o cuatro días a los protectorados del norte para grabar spots de propaganda. Taddeus quiere que Riley y yo desviemos la atención lejos de lo que sucede aquí. No he podido zafarme.

Dylan entrecierra los ojos y me mira con expresión de incredulidad.

—¿Cómo? Pero ¿y el otro asunto? —pregunta, entonando las palabras de forma significativa—. ¿Tan fácil cediste?

—Claro que no, ¿qué crees? —replico frunciendo el ceño y poniéndome a la defensiva —. Comencé a gritarle un par de verdades, pero Burke me hizo señas con los ojos para que me contuviera. Me encontraba entre la espada y la pared, no podía negarme. Taddeus teme que algo salga terriblemente mal antes de que siquiera comience la operación Ícaro. Quiere evitar que el Dragón Rojo destruya algún recurso estratégico y por eso necesita recurrir a sus argucias mediáticas. Y, quiéralo o no, yo formo parte de ellas.

—Pero ¿tu madre y Lily? —dice en voz baja, confundido.

—Lo sé. Es obvio que por eso me negué rotundamente al inicio. Pero ¿qué querías? Ponerme en su contra hubiera sido peor, ¿no? —me percato de que mi voz va subiendo de tono—. Taddeus sería capaz de enviarme a la fuerza, con escolta, y no me perdería de vista ni un segundo. ¿Te parece que sería más efectivo así, con las manos atadas? No hay otra alternativa, Brian tendrá que asumir la responsabilidad y hacerse cargo.

Dylan se queda callado un instante, digiriendo mis palabras. Finalmente, dice:

—Sí, bueno, poniéndolo de esa manera… Supongo que no podías negarte. Pero qué mierda, justo ahora. ¿Quieres que acompañe a Brian en el viaje?

—¿Estás loco? Ya habíamos hablado de eso, olvídalo —replico en un tono más brusco de lo necesario.

—Bueno, ya, no te enfades —replica extrañado por mi dura reacción. Luego añade en un tono bastante menos afable que antes—: Supongo que tampoco estarás de acuerdo con que le pida a Taddeus que me permita ir contigo a grabar los spots.

Ni me molesto en responderle. Una mirada de incomprensión y una mueca de reproche bastan para comunicar lo que pienso al respecto.

—Ya, está bien, lo sé, olvídalo —dice de mala gana, poniendo los ojos en blanco—. ¿Y cuándo quieren que te vayas?

—Dentro de un par de horas.

—¿Qué? ¿Tan pronto?

—Lamentablemente sí. Solo puedo ir un rato a ver a mi familia. Apenas podré ponerme de acuerdo con Hans y Brian —explico, bajando la voz, aunque no hay nadie cerca—. Ni siquiera tengo tiempo de cambiarme el uniforme, solo quiero pasar rápido a los vestidores a coger mi abrigo.

—De verdad que no lo entiendo —declara Dylan meneando la cabeza—. ¿Te sacan justo ahora, a tan poco tiempo de nuestro operativo? Me cuesta comprender a Taddeus.

—Lo sé, pero es como te dije antes, está con los nervios de punta con el asunto del Dragón, aunque lo disimula bien. Además, vuelvo en pocos días. Van a celebrar una fiesta «pre operación Ícaro» por todo lo alto, y Taddeus quiere que estemos de vuelta para entonces.

—Bueno, al menos no te irás por tanto tiempo.

—Otra cosa —añado—: nos van a reforzar la seguridad, así que vete preparando, de aquí en adelante será más complicado movernos.

—¡No, pero qué afán de jodernos!

Antes de marcharnos, vamos a ver a Jonathan.

La noticia de mi viaje también le sorprende, aunque no le resulta tan difícil entender las razones de Taddeus. Me despido de él, puesto que no sé si lo veré antes de mi partida, y le ruego que haga lo que esté en sus manos para ayudar a Brian en mi ausencia.

Pasamos deprisa por los vestidores a recoger nuestros abrigos y nuestros cascos.

Cuando llegamos al sitio donde está aparcada la scooter de Dylan, nuestros dos guardaespaldas habituales, Sean y Warren, ya nos esperan en su motocicleta. Con ellos también aguardan, impacientes y malhumorados, los tres guardias adicionales que nos escoltarán en un vehículo. A juzgar por sus comentarios desdeñosos, no parece que les haga mucha gracia tener que hacer de niñeras de un par de chavales a los que, sin duda, consideran demasiado mimados.

Para desquitarse de la actitud petulante de los tres nuevos, Dylan se divierte a lo bestia durante el camino al refugio realizando maniobras imposibles y tomando atajos imprevistos y desconcertantes; Sean y Warren no tienen dificultad en seguirnos, incluso juraría que disfrutan la conducción temeraria, pero los otros tres, en su vehículo bastante menos ágil, deben de estar maldiciéndonos.

—¡Una hora como máximo! —me gruñe el más antipático de los tres cuando llegamos al Hotel de L’Amour; a Dylan no le dice nada, pero lo fulmina con la mirada.

Subimos en carrera al desván.

Excepto Jonathan, ya están todos aquí. Sin perder tiempo, les comunico la noticia de mi viaje al norte por órdenes de Taddeus. Mi madre no tiene ni tiempo de reaccionar, ya que le pido a Brian que bajemos de inmediato a hablar con Georgie.

La encontramos detrás del mostrador del bar. Todavía hay mesas vacías en el pub, y la gente no tiene necesidad de apiñarse en la barra, así que nos ve enseguida y nos sonríe. Da indicaciones a la chica que la asiste y nos hace señas para que la acompañemos a la trastienda.

—Chicos, les tengo buenas noticias —proclama en tono alegre cuando hemos dejado atrás el bullicio—. Hablé con Hans: mañana y pasado mañana le resulta imposible emprender el viaje, dice que tiene otros compromisos que no puede posponer, pero está dispuesto a hacerlo al siguiente día, por la noche, a la misma hora que salieron ayer. La gente de Irlanda también está enterada de la nueva fecha y no tienen inconvenientes.

Un día previo a mi retorno… Quizá encuentre la manera de convencer a Taddeus de que me permita volver un poco antes. Con algo de suerte, tal vez logre estar aquí a tiempo para emprender el viaje con ellos, pero sé que no puedo hacerme ilusiones. Debo asumir que no estaré y confiar en que Brian sabrá hacerse cargo. Así se lo explico a él y a Georgie.

Tras haber fijado fecha y hora para el escape, parte de la agobiante incertidumbre se disipa. Vislumbro al menos un tenue destello de esperanza.

Brian asevera con absoluto convencimiento que no debo preocuparme, que todo saldrá de maravilla, y le creo. Insiste en que él y Hans sabrán qué decisiones tomar si surgiera algún contratiempo. No es la situación que yo hubiese preferido, pero tampoco es terrible.

Mientras subimos de vuelta al desván, me permito cobijar una pizca de optimismo.

Pero esta es dolorosamente efímera.

El drama de la despedida se desata apenas entramos, y yo no estaba preparado.

A pesar del frustrado viaje de ayer y de la impresión provocada por la noticia de la destrucción del antiguo apartamento de los Blake, mi madre había permanecido sospechosamente sosegada. Sin embargo, llegado el súbito momento adelantado en que debe despedirse de mí, toda la tensión acumulada dentro de ella se desborda como una catarata implacable. Pierde el control. Con llantos y gemidos deja escapar el cúmulo de emociones retenidas y está a punto de sufrir un colapso nervioso.

Entre todos hacemos lo que podemos para tranquilizarla, aunque yo me considero el menos indicado. Al verla así de indefensa y vulnerable, la hiriente punzada de lo que en realidad implica nuestra separación finalmente me alcanza. Es el claro reconocimiento de que a partir de ahora ya no estaré con ellas para protegerlas; estarán solas en un país extraño, sin saber hasta cuándo no será posible un reencuentro. Hago lo que puedo para ayudar a consolarla, aparentando temple y compostura, pero por dentro me siento igual o peor que ella.

Por fortuna, Lily sorprende de nuevo con su madurez y entereza.

Me conmueve que ella, apenas ayer todavía una niña, se verá obligada a convertirse en el principal apoyo de mi madre cuando solo estén ellas dos.

Para colmo, el guardia de pésimo genio que es responsable de llevarme de regreso golpetea impaciente la puerta por segunda vez, sin el más mínimo recato. Debo bajar ya.

Se requiere del cariño y las promesas esperanzadoras de todos —y de un poderoso calmante que administra Belinda— para que mi madre se sosiegue.

Cuando ya no puedo aplazar por más tiempo mi retorno a la central de comando, ella y Lily insisten en bajar conmigo. Me despido de Mía y Belinda, que se quedan en el desván.

En el patio de servicio, antes de subir al vehículo donde aguardan los tres guardaespaldas con el motor encendido, Dylan me abraza con fuerza.

—Ten mucho cuidado, por favor —me suplica.

Se dispone a darme un beso, pero yo hago un movimiento torpe y lo evito, de tal manera que sus labios solo rozan mi mejilla.

—No te preocupes, sé cuidarme —respondo en tono suficiente, arrogante, a la vez que me libero de sus brazos.

Podría abofetearme a mí mismo, darme de patadas por lo desgraciado que soy.

Comportarme así, tan frío, tan mezquino, me retuerce el alma, pero es peor actuar como si nada. A mi regreso, debo confrontarlo con el fin de nuestra relación; sería demasiado cruel y deshonesto mostrarme ahora tierno y cariñoso.

Me muevo a un lado, obviando su mirada, llenándome de odio hacia mí y hacia todo el mundo.

Me acerco a Brian y le doy un medio abrazo.

—Ya sabes, acude a Jonathan y a Burke si surge algún problema —le recuerdo por enésima vez—. No te fíes demasiado de Hans y no aceptes riesgos innecesarios. Protégelas.

—Por supuesto, hermano, no te preocupes. Todo saldrá bien.

Doy un último abrazo a Lily y luego a mi madre.

Noto sus ojos vítreos, su mirada lejana. Es el efecto del sedativo.

—Derin, cariño —dice ella con voz pausada, aunque le resulta difícil enunciar las palabras—, qué rápido ha sido todo, ¿verdad que sí?… Y yo… Yo quería tanto hablar contigo antes de separarnos… —Coloca una mano sobre mi mejilla, me acaricia y se queda un buen rato pensativa antes de proseguir—: Qué guapo estás, mi amor…, te has vuelto un hombre maravilloso… Cuánto te has sacrificado por nosotros… Yo quería decirte…

—Lo sé, mamá, lo sé. No tienes que decir nada más. Lo sé.

—No…, no lo sabes, cariño —insiste. Su sonrisa es triste, su mirada ausente, remota—. No, hijo, no puedes saber lo que siente una madre… Hay tantas cosas más que deseo que sepas antes de que…

La detengo allí, sonriéndole y tomando sus dos manos.

Si no paro esto de una vez, no acabaremos nunca. Ya debo marcharme, y extender el trago amargo por más tiempo no ayuda a nadie.

—Mamá, concéntrate solo en las cosas buenas, ¿sí? Olvida todo lo malo, inténtalo, por favor. Brian y yo estaremos bien, y todos volveremos a estar juntos antes de lo que te imaginas. Por ahora, lo más importante es que tú y Lily estén seguras. Sigan las instrucciones de la gente de Irlanda. Te juro que nos veremos muy pronto.

Subo al vehículo, que se pone en marcha apenas cierro la puerta.

No me volteo cuando dejamos el patio de servicio. No soportaría verlos. Ni a ellas ni a Dylan. Dejo atrás a quienes más amo y me alejo de ellos con la certeza opresiva de que, cuando regrese, ya nada será como antes. El hueco en mi pecho me lo confirma.

En la central de comando ya está todo preparado para el viaje.

Al parecer, solo aguardaban a que yo estuviera de vuelta para emprender la travesía, pues cuando el vehículo se detiene en uno de los patios interiores del complejo, Burke, Martin y Riley están allí esperándome. Nada más apearme, un soldado me entrega una mochila con varios cambios de ropa y artículos de aseo personal. Me fijo en que Riley lleva sujeto a la espalda el estuche de su guitarra.

Burke nos apresura para ir a ver a Taddeus, liderando el grupo por los pasillos, casi desiertos, a un ritmo que hace jadear a Martin.

—Hemos identificado dos ventanas ideales de tiempo para atravesar los protectorados enemigos esta noche —explica Burke mientras andamos—, y Taddeus quiere que partan dentro de la primera. Hay que darse prisa.

El breve encuentro con Taddeus me parece absolutamente innecesario.

Martin había recibido con anterioridad las órdenes exactas de lo que se requiere en cuestión de metraje propagandístico, y tanto Riley como yo nos enteraremos de los pormenores sobre la marcha. El líder rebelde no hace más que desearnos un viaje seguro y días de trabajo productivo, palabras que muy bien nos podríamos haber ahorrado.

En el mismo patio interior a donde llegué hace un rato, se ha reunido el resto de nuestro equipo de grabación. Los conozco a todos, son especialistas de la sección de Comunicación y Propaganda: Penny y Felicity, las dos cámaras de exteriores, y Amber y Caleb, los dos asistentes de grabación y edición.

Me despido de Burke de manera formal, al estilo militar, deseando poder intercambiar más inquietudes con él, pero la presencia de los demás me lo impide.

Abordamos el vehículo blindado, y este se pone en marcha sin demora.

Bajo la noche fría y estrellada de la Franja, nuestro grupo abandona la central de comando de FUNAR en estados de ánimo que no podrían ser más opuestos.

Los miembros del equipo de grabación —incluyendo a Martin y Riley— van ilusionados y expectantes por la aventura, aunque también nerviosos por los considerables riesgos que implica el viaje al norte. Yo, por el contrario, percibo un estrujante dolor que flota en mi interior y que no encuentra ningún sitio donde agarrarse.

Capítulo 20

Frío glacial y corazones candentes

Nuestro primer destino es la base aérea subterránea de FUNAR, en el sector diecisiete, a pocos kilómetros de aquí. A pesar de que recorremos algunos de los sectores más densos de la Franja, la reducida actividad en las calles y avenidas nos permite avanzar a buen paso.

Entramos a la zona del perímetro exterior de la base, indistinguible de cualquier otra sección del sector. Es en la parte central de un bloque compuesto por centenares de edificaciones grises, muchas en estado deplorable; algunas carecen incluso de vidrios en las ventanas, tienen las paredes manchadas y hay basura por todas partes. La sensación general es de precariedad y descuido.

Conforme nos acercamos al punto de acceso, las calles y callejuelas se vuelven más estrechas y enredadas. Los edificios adosados, de entre cinco y diez niveles, resultan opresivos. El único indicio de naturaleza es un compacto parque que lucha por hacerse espacio entre un tupido bosque de cemento y ladrillo. Cuenta con algo de césped, arbustos, algunos árboles bajos y una cancha de baloncesto.

Esta última es precisamente la cubierta retráctil de la plataforma de despegue y aterrizaje que se encuentra en el subsuelo.

Nuestro vehículo se detiene frente a un portón de zaguán que no se diferencia en absoluto de los muchos otros que hemos dejado atrás. Sin que nuestro conductor o los cuatro guardias acompañantes deban hacer nada, el portón se abre y da paso a una larga rampa al aire libre con pendiente en descenso. En este patio interior es evidente la presencia de rebeldes armados. Descendemos por la rampa hasta el final del patio, doblamos a la derecha, y nos introducimos en un túnel que baja al menos dos niveles más hacia el gigantesco recinto subterráneo de techo alto, soportado por innumerables pilares de hormigón.

Una vez en el hangar principal, recorremos buena parte de su longitud sobre la ancha calle central, pasando frente a toneladas de armamento y munición, así como decenas de vehículos militares y aeronaves de ataque y de transporte.

Finalmente nos detenemos a un lado de la plataforma de despegue.

Me quedo impactado al ver lo que yace sobre ella: como una refinada ave de rapiña, el flamante helijet plateado de Taddeus aguarda impaciente por emprender el vuelo; es el mismo en el que trajeron a Dylan a toda prisa de vuelta de su misión en el Ministerio de Servicios Públicos y Utilidades, luego de extraer los códigos secretos que más tarde fueron indispensables para nuestra misión en el Ventus.

—¡Guau! —exclama Martin—. Contemplen qué maravilla de aparato. ¿Ven, chicos? Green nos considera tan valiosos que pone a nuestra disposición la aeronave más moderna y sofisticada.

A mí me resulta raro. Es extraño que Taddeus nos envíe al norte en su helijet personal, habiendo tantos otros disponibles para efectuar este viaje. Pero no me quejo.

Al apearnos, todos nos dirigimos con expresiones embobadas a contemplar la elegante aeronave: es larga y delgada, con cuatro rotores horizontales y propulsores a chorro en la parte posterior a ambos lados del fuselaje. Incluso yo, que ya lo he visto antes, no puedo evitar maravillarme ante las elegantes líneas y curvas del helijet, que presume con arrogancia su altísima velocidad, fabulosa maniobrabilidad y excepcional aerodinámica.

Sin embargo, los dos tripulantes no permiten que perdamos tiempo admirando la nave y nos apresuran a abordar. Indican que podemos guardar las cosas menos voluminosas en el compartimento interior de almacenaje, al fondo de la cabina. El equipo más pesado lo colocan ellos mismos en el compartimento exterior de carga.

Cuando Riley y yo hemos acomodado nuestro escaso equipaje y tomamos asiento en opulentas butacas de cuero a ambos lados del pasillo, junto a las ventanillas, él comenta en tono deslumbrado:

—De veras que es increíble. ¿Ya habías volado en este?

—No, solo lo había visto por fuera una vez, hace algunos meses —respondo.

Hago un breve relato de los acontecimientos de ese día mientras inspecciono a mi alrededor el interior de la cabina. No se parece en absoluto a los helijets militares. Aquellos cuentan con interiores robustos, funcionales y burdos. Esto parece una sala de estar de lujo, elongada, con gruesas alfombras y cómodos sillones. Aparte de las siete butacas que ocupa nuestra comitiva, me parece que quedan unos tres o cuatro puestos libres.

Por los comentarios que escucho de los otros, la aeronave cuenta, además, en la parte posterior, con una cocineta y un retrete.

Una levísima vibración y un suave zumbido ahogado son la única señal perceptible del arranque de los rotores. Segundos después, ascendemos suavemente, en casi absoluto silencio.

Atravesamos la cubierta descorrida del techo y salimos a la oscuridad de la noche.

Calculo que nos elevamos en vertical unos doscientos o trescientos metros, hasta que la aeronave se detiene y parece quedarse flotando inerte; pero, con un leve tirón, los rotores giran de posición y los propulsores se activan. Casi de inmediato, salimos disparados hacia adelante con una asombrosa aceleración que nos oprime contra los asientos.

—¡Uyyy! ¡Caramba! —exclaman los miembros del equipo de grabación desde los asientos posteriores. Me giro y le sonrío a Amber, que ocupa el asiento detrás de Riley.

Martin, en cambio, sentado frente a mí en una butaca que mira hacia atrás, no parece compartir la emoción. Tiene el rostro pálido, ha cerrado los ojos y se aferra rígido a los apoyabrazos. Pero su angustia no dura demasiado, pues, en pocos segundos, el helijet de Taddeus alcanza la velocidad de crucero prevista y deja de acelerar.

Me divierto en pensamientos al imaginarme al pobre Martin viajando en el Gavilán de Hans Sloane. En comparación a la suavidad con que se mueve esta aeronave, aquella es una batidora descontrolada, o un corcel desbocado.

Enseguida dejamos atrás las luces de la Franja y tomamos rumbo al norte.

Si todo va bien, llegaremos al protectorado de Edimburgo en poco más de una hora.

—¿Qué tan alto estimarías el riesgo de que nos detecten los radares del Gobierno y nos derriben? —me pregunta Riley en son de broma, aunque no logra solapar del todo la ansiedad en su voz.

—Hum, de medio a bajo —respondo. Martin, frente a mí, abre los ojos, y me parece que aguza el oído.

Para alardear de «conocedor de aeronaves», se me ocurre parafrasear la explicación que me proporcionó una vez el propio Burke, piloto experto de verdad:

—Nunca se puede reducir el riesgo a cero, pero, según entiendo, este helijet cuenta con los más sofisticados artilugios tecnológicos y sistemas deflectores de señal de radar. Es incluso más avanzado que nuestros helijets militares.

Tranquilizado por mis palabras, Martin se desabrocha el cinturón y se levanta.

—Voy a ver si encuentro algo de beber atrás —anuncia—. Apuesto a que Green tiene muy buenos licores, no se molestará si nos servimos un trago, para relajarnos, claro está.

—¡Si encuentras algo que valga la pena, lo compartes, ¿eh?! —escucho a una de las chicas exclamar divertida.

Cuando Martin regresa con un vaso alto de cristal lleno hasta la mitad de ginebra, los demás salen en tropel a servirse también.

—¿Tú no quieres nada? —me pregunta Riley, que no hace ademán de ponerse en pie.

—No, por el momento no, ¿y tú?

—No, yo no bebo —replica sonriente y sacudiendo la cabeza.

Martin apura su trago en dos o tres sorbos. A continuación, batalla un rato con los controles del respaldo de su butaca, hasta que consigue reclinarlo a la posición deseada. Se queda dormido en un santiamén, a juzgar por los sonoros ronquidos que produce.

Los siguientes tres cuartos de hora transcurren con una tranquilidad casi sospechosa, tanto que, por momentos, olvidamos que sobrevolamos protectorados leales al régimen.

Riley me entretiene con anécdotas de las dos ocasiones que estuvo en los protectorados del norte, llevando su música «radical, explosiva y antisistema» a los rebeldes de esa región del país. En agradecimiento porque logra distraerme un pelín de mis cavilaciones —casi no puedo dejar de pensar en el escape de mi familia y en la dura tarea pendiente con Dylan—, yo le compenso narrando algunas de mis reminiscencias de aquel inquietante vuelo a Moray Firth que emprendí con mi comando de rescate durante la operación Don Quijote en el Ventus.

Le divierte en especial el relato sobre el polizón que se había colado en nuestro helijet.

El anuncio del piloto de que hemos dejado atrás el protectorado enemigo de Leeds y que ahora sobrevolamos el protectorado amistoso de Newcastle tiene un efecto mágico dentro de la cabina; es como si todos dejásemos escapar el mismo suspiro de alivio.

Los ánimos recobran el entusiasmo del inicio, las conversaciones suben de volumen, vuelven las risas y los chistes. Incluso Martin se espabila sonriendo y se atreve a echar un vistazo por la ventanilla, aunque fuera no hay mucho que ver.

Pocos minutos más tarde, el piloto confirma por el altavoz que hemos entrado en territorio del protectorado de Edimburgo y que emprendemos la fase final de nuestra ruta hacia el noreste, en dirección a la ciudad amurallada del mismo nombre, la capital, a orillas del estuario de Forth. Nos indica además que, por órdenes de la comandante Scott, los controladores aéreos han habilitado una ruta de descenso desde el estuario para que tengamos el agrado de apreciar mejor la ciudad sobrevolándola desde ese ángulo.

—Desde las ventanillas del lado izquierdo tendrán la mejor vista —concluye el piloto su anuncio.

Martin se levanta como un resorte de su butaca.

—Niñas, deprisa, las cámaras —indica apurado a Felicity y Penny, y luego se dirige a Caleb y Amber—: Y, ustedes, preparen reflectores y equipo de apoyo. Comenzamos a grabar sin interrupción a partir de este instante, ya conocen el concepto, ¡vamos!

No sé de qué concepto habla. Aparte de que venimos a grabar algunos spots, no tengo la menor idea de lo que nos espera.

Cuando ya nos encontramos a pocos kilómetros de distancia y el equipo de grabación hace tomas de la ciudad desde las ventanillas, me levanto y me dirijo a la cabina de los pilotos. Quisiera ver la aproximación a Edimburgo desde una perspectiva frontal.

—¿Les molesta si observo un rato por aquí? —le pregunto al copiloto.

—Eres Derin, ¿verdad? —responde con un marcado acento que lo delata como oriundo de esta región—. Adelante, no hay problema, puedes ocupar ese asiento plegable de allí, pero asegúrate de abrocharte el cinturón. A veces nos encontramos con repentinas ráfagas de viento, y no sería bueno que sufrieras una contusión antes siquiera de llegar. Yo soy Logan, y este cascarrabias es Owen, nuestro capitán —añade, y señala al piloto.

Este solo se gira un momento para examinarme de pies a cabeza y asiente, volviendo de inmediato a sus instrumentos.

—Mucho gusto —saludo a ambos—. ¿Cuál es nuestro destino? ¿El aeropuerto militar?

—No —responde Logan—. Tenemos órdenes de aterrizar en el complejo de Redford Barracks, el cuartel más grande, hacia el sur, cerca del perímetro de la muralla. Vamos a entrar desde el fiordo, para atravesar casi toda la ciudad a baja altura, te va a gustar.

—¡Qué bien! —replico—. ¿Eres originario de aquí?

—Bueno, no de Edimburgo, pero sí de aquí del norte, del otro lado del estuario, el protectorado de Dundee —explica señalando hacia el horizonte.

Justo ahora nos adentramos sobre el agua del estuario, llamado Fiordo de Forth, y Owen traza una curva cerrada hacia el oeste para dirigir el helijet a la ciudad, que surge frente a nosotros. Me percato de que Logan apaga los propulsores posteriores. Una leve sensación de desaceleración da fe de ello.

—¿Se quedarán aquí los próximos días? —le pregunto.

—No, solo los dejamos a ustedes y volvemos de inmediato a la Franja. A Taddeus Green no le agrada que su helijet permanezca lejos de su alcance por mucho tiempo. Fue el comandante Burke quien insistió en utilizar esta aeronave para traerlos aquí lo más rápido y seguro posible.

En pensamientos, agradezco a Burke. De pronto, lo veo en mi cabeza en una imagen algo inusual, aunque bastante acertada: como una especie de ángel guardián, silencioso, discreto y oculto, pero siempre —de una forma u otra— actuando en mi favor y velando por mi seguridad. Hay que aceptarlo, es en realidad un hombre correcto, muy decente.

—Mira, esa parte es la ciudad vieja —indica Logan—. Y aquella estructura medieval sobre esa gran roca es el castillo.

El helijet gira ahora hacia el sur y emprende la aproximación final.

—Ah, seguro que aquello es el cuartel, ¿no? —digo señalando con el brazo extendido hacia dos enormes edificios rectangulares de piedra.

Son de unos cuatro o cinco niveles cada uno y contienen varios patios interiores. Por su tipología y disposición, más bien parecen palacios antiguos. Están a cierta distancia uno del otro, ambos dentro de un área extensa y plana que se aprecia como un mismo conjunto. Hay muchas otras estructuras más bajas, y todo parece estar rodeado de árboles.

—Así es. Redford Barracks. Aterrizaremos enseguida.

El capitán Owen disminuye las revoluciones de los rotores horizontales y manipula su inclinación, de tal manera que nos detenemos, suspendidos en el aire, sobre una explanada frente a la primera de las dos vastas edificaciones. Descendemos como una pluma y tocamos tierra. Por la ventanilla, veo que un grupo de unas cinco personas sale por la puerta principal del edificio y se dirige a nuestro helijet. Me desabrocho el cinturón y me pongo en pie.

Logan se levanta de su asiento y me acompaña a la cabina de pasajeros, donde se dispone a abrir la portezuela de acceso y a desplegar la escalerilla.

Me pongo el abrigo y sujeto mi mochila a la espalda. Riley hace lo mismo con la suya y se cuelga el estuche de la guitarra en bandolera mientras Martin recolecta sus cosas y el equipo de grabación termina de montar en sus torsos las cámaras y reflectores con una suerte de arneses rígidos.

—Ha sido un gusto, Derin —se despide Logan con una sonrisa y un apretón de mano—. Espero que mi gente te trate bien. Hasta luego.

Abandono la aeronave, seguido por Martin y Riley. El equipo de grabación viene detrás con cámaras y luces encendidas.

Con la primera inhalación fuera de la confortable cabina, siento que se me congelan las fosas nasales, la laringe y los pulmones. Me sacude un intenso escalofrío. El viento, marcadamente más helado y cortante que en la Franja, me da la bienvenida como un latigazo en la cara.

Me dirijo al grupo de personas con uniformes militares que se habían detenido a unos quince metros del helijet y entonces me fijo en el pelo rubio corto de la mujer alta del centro: es la comandante Anna Scott.

Me sorprende que sea ella misma quien nos reciba.

Avanzo hacia ella. Me detengo a un metro de distancia, me cuadro y ejecuto el saludo militar, llevando los dedos juntos de mi mano derecha hacia la sien. La débil corriente de aire que produce el helijet despegando detrás de nosotros me alcanza como otro gélido azote.

—A sus órdenes, comandante —pronuncio con el debido decoro, temiendo que se me haya notado demasiado el nuevo escalofrío.

—Teniente Dark, bienvenido a Edimburgo y a los protectorados del norte —corresponde Anna Scott el saludo con la misma seriedad, pero enseguida sonríe, me tiende la mano y aprieta con fuerza la mía—. Es un placer tenerte entre nosotros, Derin.

—El placer es mío —digo, devolviéndole la sonrisa—. Gracias por la invitación.

Entrecerrando los ojos, ella echa un vistazo al equipo que me acompaña, a los potentes reflectores y las cámaras, y añade en tono gracioso:

—Vaya, veo que Taddeus pretende que cada instante de tu visita quede plasmado para la posteridad. Creo que no lo vamos a decepcionar. El itinerario que les hemos preparado proporcionará, sin duda, muchas oportunidades para tomas memorables. Pero, vamos dentro; aquí nos convertiremos en estatuas de hielo.

Antes de entrar, me presenta a los oficiales que la escoltan, entre ellos el capitán Wilson, jefe de este cuartel. Yo me hago cargo de las presentaciones correspondientes de mis compañeros.

Martin Clowes, quien ya conoce a la comandante Scott, debe de sentirse un tanto cohibido y fuera de lugar en el entorno y con las formalidades militares —o el frío lo ha dejado mudo—, puesto que prefiere cederme el protagonismo, que desde un inicio comparto con Riley. Resulta obvio, por la calidez de los saludos que recibe, que su presencia aquí es, como mínimo, tan apreciada como la mía.

Es bastante pasada la medianoche, lo que me hacía esperar que nos llevarían directos a nuestros aposentos, pero estaba muy equivocado.

Entramos al edificio y avanzamos derecho por un pasillo ancho que nos conduce hacia el portal de uno de los patios interiores. Conforme nos vamos acercando, el reflejo trémulo de luces sobre las paredes y columnas frente a nosotros vaticina la presencia de llamas de fuego. Salimos por el portal al patio y nos llevamos una inesperada sorpresa: cientos de soldados —quizá más de mil—, muchos de ellos con antorchas, nos reciben con un furioso coro de aplausos, vítores y silbidos.

La comandante Scott nos guía entre la muchedumbre hacia una tarima que han armado en uno de los costados y nos invita a Riley y a mí a subir. Una vez arriba, ambos alzamos los brazos para saludar a la tropa. El rugido se redobla.

La adrenalina se me dispara. No sé a quién saludar, a quién sonreír y a quién agradecer. En todas direcciones veo rostros eufóricos, la mayoría chicos y chicas jóvenes, incluso en las galerías de las plantas superiores, de las que cuelgan numerosos estandartes plateados con la rosa azul de los rebeldes y banderas compuestas por un aspa blanca sobre fondo azul, que, si mal no recuerdo, es la bandera de Escocia, el país que constituían los cuatro protectorados del norte antes de la instauración de Englandom.

Martin se encuentra en su salsa: exaltado, reparte instrucciones a diestra y siniestra a las dos cámaras y a los asistentes.

Alguien acerca un micrófono con pie a la comandante Scott, y ella hace señas al gentío para que se tranquilicen.

—Buenas noches —comienza a hablar—. No saben cuánto me complace constatar que nuestros invitados son recibidos con el espíritu indomable y la pasión ardiente de nuestras nobles tierras escocesas —sus palabras de elogio provocan un bramido ensordecedor. Debe esperar un rato para poder seguir—: Gracias por estar aquí dándoles la bienvenida a pesar de que ya es tarde, gracias por el sacrificio de valiosas horas de sueño.

Más aplausos y exclamaciones.

Le resulta difícil continuar. Luego de cada dos o tres frases que pronuncia, es interrumpida por los rugidos de los soldados, que no pueden contener su entusiasmo.

Comienzo a compadecerla, hasta que me doy cuenta de que lo que hace y dice es premeditado y a propósito. No es comparable al carisma ni la soltura de Taddeus, pero el particular modo de Anna Scott para avivar a la congregación —mucho más sosegado, pedagógico, acorde a su carácter— obtiene un resultado igual de satisfactorio.

—Bien, ya habrá tiempo para más —dice la comandante, concluyendo su intervención—. Nuestros huéspedes necesitan también descansar, pues les espera un programa bastante apretado. Así que démosles una última y calurosa muestra de nuestro aprecio y vamos todos a dormir.

—¡No! ¡Que hable Derin! ¡Derin, Derin! ¡Que cante Riley! ¡Riley, Riley! —exige el público con vehemencia.

Es, sin duda, la reacción que ella anticipaba.

La comandante finge que se lo piensa un segundo, titubeante, y se vuelve con mirada expectante hacia mí y Riley, parados a un lado suyo. Yo encojo los hombros y sonrío, arqueando las cejas en una expresión de «bueno, si no hay de otra».

—Claro, es lo menos que podemos hacer —se apresura Riley a confirmar.

Es justo lo que la comandante esperaba que hiciéramos. Su mirada de aprobación y complicidad me lo confirma.

Ella se vuelve hacia la multitud y habla al micrófono al estilo de maestra indulgente:

—De acuerdo, pero solo unas palabras breves, y una sola canción de Riley Pearson. Luego a la cama, ¿eh?

Mientras los soldados celebran extasiados, Martin se acerca a mí y masculla:

—Has repasado cientos de veces los guiones, debes saberlos de memoria, saca algunas frases de allí y diles algo que los motive y encienda. No olvides las cámaras.

No había necesidad de recordármelo. Creo poder afirmar que ahora cuento con la suficiente confianza y experiencia oratoria como para, por lo menos, no quedarme petrificado y hacer el ridículo. Algo impensable hace unos meses, cuando el simple hecho de subir a un estrado para recibir mis insignias de oficial y los aplausos del auditorio me suponía un martirio apenas soportable.

Sobreponiéndome lo mejor que puedo al inevitable traqueteo de mi corazón, que palpita al triple de su frecuencia normal, me acerco al micrófono y me concentro, listo para hablar con voz clara y relajada:

—La última vez que estuve en estas tierras de gente valiente y aguerrida —comienzo, tanteando a la audiencia— fue para colaborar con las fuerzas de la comandante Scott en la destrucción de aquel monstruoso proyecto en Moray Firth, el que los malditos Crowley pretendían convertir en su gallina de los huevos de oro. —El público reacciona encantado con gritos de victoria e insultos dirigidos a los dictadores. Me animo a más—: Aquello fue el otoño pasado, y entonces me pareció que hacía un frío endemoniado. Pero ahora que bajé del helijet y recibí el golpazo de este jodido aire glacial, por poco me cago en los pantalones. ¡Qué recios e inquebrantables deben de ser todos ustedes, soldados de Escocia!

El efecto es inmediato y exactamente el que buscaba: los presentes estallan en carcajadas y se parten de la risa. «Los tengo», pienso orgulloso.

Continúo en el mismo plan por un par de minutos, alternando irreverencias contra los Crowley y frases de motivación prestadas de diversos guiones de mis grabaciones anteriores. Los soldados están encantados, y cuando voy llegando al final de mi corta intervención, no pretenden dejarme escapar, piden más.

Solo me salvo con la excusa de que no puedo acaparar todo el tiempo de escenario.

—Son todos muy amables —les digo—, pero yo también estoy ansioso por escuchar la fabulosa voz de Riley Pearson. ¡Gracias por su entusiasmo! ¡Abajo la opresión!

Bajo una lluvia de exclamaciones de agradecimiento y coraje —y algunos besos lanzados a distancia—, me hago a un lado y cedo el puesto a Riley.

Él saca su guitarra, se acerca al micrófono y le da unos golpecitos con el nudillo, como para comprobar que sigue encendido. Cuando hace esto, y como por arte de magia, la audiencia eufórica enmudece de pronto. Un silencio enigmático envuelve el recinto.

Riley pronuncia solo dos o tres frases, tan tímido como cada vez que tiene que hablar de manera improvisada. Pero con solo rasgar las primeras notas en su guitarra, se transforma en un ser de otro mundo.

Como no podía ser de otra manera, nos deleita con la versión extendida de Nuevo Amanecer, su canción insignia, el himno de la revolución. Su voz es hipnotizadora y angelical.

El público escucha embebido, conmovido.

En las expresiones de los distintos rostros, muchos de ellos anegados en lágrimas, soy capaz de leer las emociones que despiertan la melancólica melodía y las hermosas palabras que emanan de la laringe de Riley. Inspirado por la suave luz de las antorchas, la música celestial y los semblantes embelesados, me parece estar presenciando un ritual religioso.

Al concluir la canción, el público permanece en silencio por algunos segundos, tiempo mínimo para volver a la tierra. Entonces la congregación explota de nuevo en un coro de aplausos, halagos y agradecimientos. No están dispuestos a dejarnos ir tan fácilmente.

Tras un breve intercambio con la comandante Scott, esta accede a una canción más, que terminan siendo dos, pero luego de la tercera, pone fin al evento.

Nos escoltan entre la multitud fervorosa, que no quiere retirarse sin vernos de cerca.

Recibimos decenas de palmadas al pasar y debemos detenernos innumerables veces para que nos abracen. Nos toma al menos un cuarto de hora abandonar el patio.

Dentro del edificio, nos conducen a un ala del tercer piso que alberga dormitorios para visitantes. El cuartel es tan inmenso que tenemos el lujo de que nos adjudiquen tres habitaciones, cada una con baño privado. Una es para Martin; en otra se quedan las tres chicas, y en la tercera nos acomodamos Riley, Caleb y yo.

Es primera hora de la madrugada cuando apagamos las luces.

Acostado de lado en la cama, tiritando del frío, me arrebujo hasta el cuello con la gruesa frazada y fijo la mirada en el tenue resplandor de luna que entra por la ventana.

El silencio y la soledad de la helada noche desatan en mi cabeza las inquietudes que habían permanecido apaciguadas durante el excitante recibimiento. Me preparo para pasar en vela las pocas horas que faltan para la mañana.

Sin embargo, un cansancio aplastante me sobrecoge inesperadamente y cedo al sueño.

Capítulo 21

Discursos y conciertos

La jornada comienza temprano. Antes de levantarme al baño, cojo de la mesa de noche la carpeta que nos entregó anoche la comandante Scott antes de despedirse y la ojeo, dando bostezos. Me fijo en el programa y los horarios de nuestras actividades: a juzgar por el extenso y apretado contenido, no pararemos ni un minuto si pretenden que abarquemos tanto en tan poco tiempo. Quizá fue precisamente la abrumadora expectativa del trajín que tenemos por delante lo que contribuyó a que mi subconsciente se dignara a consentirme con casi cinco horas de reposo.

Aunque no recuerdo detalles, estoy seguro de que tuve al menos una pesadilla, pero no debe de haber sido de las peores, ya que me siento descansado y, debo admitir, también ansioso por descubrir lo que los escoceses nos tienen preparado.

Tomamos un desayuno sencillo pero abundante en el refectorio principal.

Al igual que en la emotiva bienvenida, esta mañana somos la sensación, vayamos a donde vayamos y pasemos por donde pasemos. Las cámaras, los reflectores y las indicaciones de Martin —usando términos que para la mayoría deben de sonar exóticos— tienen el efecto de que las tropas se apiñen a nuestro paso, deseosos de ser parte de la historia.

Los jóvenes insurgentes exclaman gritos guerreros, despliegan ostensivamente banderas rebeldes y escocesas y despotrican contra el régimen de Londres.

Más tarde, el capitán Wilson tiene a bien mostrarnos los recintos principales, incluyendo salas de instrucción, polígonos de tiro y campos de entrenamiento al aire libre.

Comienza a despejar el cielo y asoma el sol, pero está casi tan helado como ayer que arribamos. Hemos procurado vestirnos acorde al tiempo, aunque Martin se gana el premio: se ha puesto encima dos abrigos, el interior colgándole por debajo de las rodillas, y lleva tantas capas de ropa que parece un hombre regordete, aunque es de constitución normal; además, luce un risible gorro de pelaje de animal pardo, con orejeras incluidas, y se ha embozado con una gruesa bufanda, de tal forma que de su rostro solo queda libre la franja de las gafas.

Lo cierto es que no falla en provocar vergüenza ajena, no solo por su absurda apariencia, sino por sus rabietas, caprichos y sus comentarios fuera de lugar.

A media mañana nos indican que es hora de tomar un helijet militar para desplazarnos a nuestro próximo destino, la base aérea de Ingliston, a unos diez kilómetros de aquí.

Volando a poca altura y con la luz del día, tenemos ahora una perspectiva más completa de la ciudad. Incluso desde esta distancia se nota que el centro y buena parte del área costera han sido reconstruidos y embellecidos, pero, a medida que salimos a las zonas exteriores, la pobreza y la destrucción se vuelven más evidentes.

—Aquí sí completaron toda la muralla, ¿no? —le pregunto al capitán Wilson cuando sobrevolamos el límite de la ciudad protegida y salimos a campo abierto.

—Sí, fue la única ciudad de Escocia que el régimen del primer regente Crowley logró amurallar por completo luego de invadirnos —responde—. Las otras quedaron a medias o ni siquiera las comenzaron. Suponía un costo tremendo, y los «señores» optaron mejor por atrincherarse bien dentro de las impenetrables murallas de sus propias capitales en el sur.

En pocos minutos llegamos a la base y nos disponemos a aterrizar en el centro de una espaciosa superficie plana y pavimentada. Solo han dejado libre para la aeronave una porción cuadrada de unos veinte o treinta metros de lado, rodeada por filas de soldados perfectamente formados. Un regimiento entero, como mínimo.

—¡Enfoca allí, enfoca allí! —escucho a Martin exclamar cuando estamos a pocos metros de tocar tierra—. No vayas a joder esta perspectiva, no la podemos repetir.

Bajamos del helijet acompañados por la estridente marcha ejecutada por una banda militar. El capitán Wilson nos presenta al comandante Dougall, jefe de la base, y este nos escolta hacia una pequeña tarima de honor para presenciar una elaborada ceremonia de bienvenida. De nuevo, esperan de mí que dirija algunas palabras a la tropa, lo que hago gustoso. Riley tiene poco que hacer, aparte de saludar y firmar algunos autógrafos cuando hacemos un recorrido por las filas, algo que también me piden a mí.

Él debe cuidar su voz, ya que la necesita fresca y descansada para esta tarde.

Visitamos otras tropas en las diversas secciones de la base hasta el mediodía, y, para el almuerzo, nos sirven una comida ligera de sándwiches en la sala de oficiales.

Al terminar de comer, los dos comandantes anuncian que quieren llevarme a conocer la sala de Mando y Estrategia.

A pesar de la obligada protesta berrinchuda de Martin, el comandante Dougall se niega rotundamente a que los civiles nos acompañen; ya ni hablar de las cámaras y los micrófonos. Logra sosegarlo a medias, ofreciéndole como alternativa el uso de una sala bien calentita y provista de escritorios, café, té y bollos; allí podrán él y su equipo comenzar el trabajo de edición, e incluso podrán enviar a Taddeus las primeras secuencias filmográficas.

Está previsto que, al final de cada día, el equipo de grabación despache a la Franja, en uno de los transportes clandestinos regulares, una copia de todo el metraje de la jornada, las tomas originales y las editadas. Pero, adicionalmente, Martin cuenta con un aparato portátil de transmisión críptica con el que puede hacerles llegar, en segundos, todo el material.

Sigo a Dougall y Wilson por una serie de pasillos hasta un grupo de ascensores.

Luego de que Dougall confirme su identidad colocando la palma de la mano sobre un cuadro metálico en la pared, las puertas de uno de ellos se abren. Subimos, y Dougall vuelve a colocar la palma de su mano sobre otra placa metálica similar a la de fuera. Se cierran las puertas y descendemos. No hay ningún monitor ni pantalla que indique el número de plantas, pero, por el tiempo que transcurre hasta que el ascensor se detiene y abre de nuevo las puertas, estimo que hemos bajado cuatro niveles.

—Por aquí —dice Dougall señalando el pasillo cavernoso que tenemos enfrente, que más bien es un túnel curvo excavado a través de la roca.

Cuando doblamos el codo, veo que al final hay una puerta cerrada, custodiada por dos guardias armados sentados tras sendos escritorios a cada lado de esta. Al vernos llegar, se ponen en pie, se cuadran y ejecutan el saludo militar.

Son altos y fornidos, pero, por sus caras, calculo que apenas tendrán mi edad.

—¡Descanso! —ordena Dougall—. Ya conocen al capitán Wilson y creo que también reconocen al teniente que nos acompaña.

Uno de los soldados, el que parece más joven, fija sus ojos en mi rostro y arquea las cejas con expresión alegre.

—¡Derin Dark! —exclama; vacila un segundo, echando un vistazo a su superior, pero se anima a romper el protocolo militar y me tiende la mano para estrechar vigorosamente la mía—. Mucho gusto, teniente, ¡qué honor tenerlo por aquí!

El otro soldado no se queda atrás y me saluda con el mismo entusiasmo.

Entramos a la sala de mando, que está en penumbras y es menos amplia de lo que esperaba. Es como una cueva compacta excavada en la roca, similar al túnel que dejamos atrás. Está llena de mesas de trabajo con monitores, computadoras, equipos de transmisión, tableros y mesas iluminadas para posicionamiento y monitoreo de tropas. Hay unas diez personas trabajando aquí dentro.

—Desde esta base enviaremos varios escuadrones a destruir Trafford Park —me indica Dougall—, los demás partirán de distintas bases en los otros protectorados. Ven a ver, quiero mostrarte parte de nuestro plan de ataque, y luego te llevaré a ver nuestra flota de helijets de última generación. Allí podrá venir también ese tipo nervioso y sofocante que te acompaña, si así lo desea.

—Estoy seguro de que Martin no tendrá ningún inconveniente —le respondo sonriendo—, aunque quizá pida que le consigan un calentador portátil.

—¡Ja, ja! No, hombre, iremos a los hangares subterráneos, allí no hace tanto frío.

Concentrado en las minuciosas explicaciones de Dougall, así como en los detallados planos, imágenes y simulaciones, entro automáticamente a mi espacio mental de militar y casi dejo de lado las preocupaciones por mi familia y por la situación respecto a Dylan. Sin embargo, cuando Dougall y Wilson hacen referencia a Taddeus —unas veces en términos favorables, otras con palabras menos halagadoras—, las cavilaciones me acechan de golpe y con nuevos matices.

Se me ocurre que Taddeus es perfectamente capaz de alguna otra desaventurada ocurrencia que pudiese poner en riesgo el viaje a Irlanda; por ejemplo, que, de pronto, insista en que todos —mi madre, Lily y Brian— se trasladen definitivamente a la central de comando y que no se les permita salir más. ¿Cómo harían entonces para coordinarse con Hans y, sobre todo, para encontrarse a escondidas con él a la hora y en el día acordados?

Me obligo a recordarme que no debo subestimar a Brian, que él sabrá qué hacer si surgen imprevistos, y que cuenta con el apoyo de Burke, Jonathan y Georgie. Además, desde aquí yo no puedo hacer absolutamente nada, aunque piense día y noche en todo lo que podría salir mal. Así que le ordeno a mi subconsciente que modere en su afán de susurrarme todo lo espantoso que podría ocurrir. Eso ayuda un poco.

Una hora más tarde, subimos a la sala donde se habían instalado los demás, y Dougall pregunta a Martin si él y su equipo desean acompañarnos a los hangares subterráneos.

Este no se hace de rogar.

—¡Claro, qué pregunta! —replica en tono impaciente.

Enseguida comienza a envolverse con sus abrigos, su gorro y su bufanda y se dirige a su equipo para repartir órdenes con urgencia:

—Vamos, vamos, a recoger todo, deprisa, seguimos, seguimos.

—No hay necesidad de abrigarse tanto, señor Clowes —le dice Dougall, haciendo caso omiso de sus repetidas peticiones anteriores de que lo llame «Martin» a secas; con disimulo, me lanza una mirada cómplice—. Las áreas a donde vamos cuentan con calefacción; no se está tan a gusto como aquí dentro, pero le aseguro que no lo pasará tan mal.

—Ah, muy bien, excelente —responde Martin sin prestar atención y sin percatarse de la mofa, pero añade a modo de mandato—: Y sería bueno que reuniera un grupo numeroso de pilotos, mecánicos o lo que sea, con buenos uniformes, ¿me entiende?, para que hagamos tomas de ellos explicando a Dark y a Pearson las maravillas de las aeronaves.

El comandante Dougall esboza la sombra de una sonrisa y me mira otra vez, poniendo los ojos en blanco y una expresión como diciendo «te compadezco».

Se nos va la mayor parte de la tarde en el recorrido de los hangares y más visitas a tropas de la base. No faltan los respectivos —e igualmente repetitivos— discursos, saludos, abrazos y autógrafos. El equipo de grabación tampoco para. Ni siquiera hemos completado el primer día, y ya deben de tener horas y horas de vídeo. Me resulta imposible imaginar cómo harán para editar y sintetizar todo ese material, incluso si Taddeus logra inundar la señal gubernamental con innumerables spots de propaganda. Sé que la duración de cada uno no debe sobrepasar el par de minutos, tiempo estimado por los psicólogos de comunicaciones para que el mensaje sea lo más efectivo posible; pero, sobre todo, es la longitud máxima que los expertos del equipo de Jonathan han calculado para que un spot pueda ser emitido en su totalidad antes de que los técnicos del régimen logren expulsarlo del aire.

A las cuatro y media de la tarde, el comandante Dougall nos lleva de vuelta al helijet que nos trajo en la mañana. Le agradecemos su hospitalidad y nos despedimos con un «hasta luego», puesto que lo veremos esta noche durante el último evento del día.

Nuestra próxima estación es el estadio de Murrayfield.

—¿No lo destruyeron durante la guerra? —pregunto al capitán Wilson cuando hemos emprendido el vuelo.

—Sí, sufrió considerables daños —explica—, pero en la última década se han hecho enormes esfuerzos para reconstruirlo. Representa un costo elevadísimo, pero es imperativo contar con una infraestructura de esa magnitud para el entretenimiento de la población; de lo contrario, la pobreza y la escasez serían demasiado agobiantes para la gran mayoría.

El piloto nos interrumpe para avisar al capitán de que hay un mensaje para él por la radio.

Wilson se acerca al tablero de comunicaciones y se pone los auriculares con micrófono integrado. Debido al ruido en la cabina, no escucho lo que dice, solo lo veo asentir.

Cuando concluye, se quita los auriculares y se dirige a mí y a Riley:

—Espero que estén listos —dice con sonrisa complacida—. Me informan de que decenas de miles aguardan impacientes el concierto. Llegamos en cinco minutos.

—¿Tendremos algún tiempo disponible antes del inicio? —pregunta Riley—. Si fuese posible, quisiera estar a solas en algún sitio tranquilo, aunque solo sea un momento; necesito prepararme, recogerme con mis pensamientos.

—Hum, será un poco difícil —repone Wilson pensativo—. Bajaremos justo en medio de la gente, en el campo del estadio, y de allí vamos directos al escenario. Quizá, mientras Derin saluda al público, te podemos llevar detrás de la tarima. Pero tendrás que ser breve.

—Un par de minutos serán más que suficientes, gracias.

Martin, que mientras daba indicaciones a los cámaras y a los asistentes escuchaba con un oído nuestra conversación, de pronto capta lo que sucede y reacciona.

Salta en dirección a Wilson y lo confronta:

—¿Cómo ha dicho? ¿Que no hay tiempo de preparación? —suelta en tono contrariado, alzando la voz—. Pero si en el itinerario están previstos veinte minutos entre el arribo al estadio y la hora programada para el inicio del concierto, y vamos bien dentro del tiempo. Estos chicos necesitan descansar y prepararse, ¡hay que arreglarlos, mire las fachas que traen!

—Sí, lo sé, pero lo lamento —responde Wilson—. Me acaban de indicar que el lugar está a tope, más de sesenta mil almas, la mayoría llevan horas allí, y hay miles más que se han quedado fuera sin poder entrar. El ambiente es eufórico, y me han pedido… No, me exigen que iniciemos de inmediato tan solo llegar.

—¿Sesenta mil? —repite Martin, abriendo los ojos como dos lunas llenas.

—Al menos. Quizá cerca de setenta mil, y todos los que no han logrado entrar, que tendrán que conformarse con las pantallas que se han montado en el exterior.

Como por un hechizo, el rostro de Martin torna su expresión de ira y desacuerdo en una de desbordante ilusión y arrebato. Se tropieza con sus propias palabras al pronunciar con desenfreno sus siguientes indicaciones:

—¡Pearson! Maldita sea, deprisa, vete allá, al fondo, y haz lo que dices que tienes que hacer. ¡Dark! Ven aquí, conmigo, vamos a repasar algunas frases. Maldita sea, menos de cinco minutos ¡Traigan el neceser con el maquillaje! Maldita sea. Sesenta mil almas…

Si vuelve a maldecir o repetir la cantidad de espectadores, va a conseguir que me dé un patatús. Nunca me he parado ante tanta gente, ya no digamos dirigirles un discurso.

Siento que pierdo todo el color de mi semblante, me cuesta coger aire.

Riley debe darse cuenta, pues se acerca a mí y pone una mano sobre mi hombro.

—Es una sensación aterradora, ¿verdad? —dice en tono compasivo y con una tímida sonrisa—. Prueba a cerrar los ojos y respirar lento y profundo. No pienses en la cantidad de gente, imagínate que estás hablando con un grupo de buenos amigos en un ambiente cálido e íntimo. Eso ayuda, te lo aseguro.

—Ya, ya, él sabe lo que debe hacer —exclama un Martin a punto de perder los estribos—. Vete tú para allá atrás y haz tus ejercicios de voz.

En un instante, estamos ya sobrevolando el estadio.

Desde la ventanilla, contemplo horrorizado el mar de gente que hierve en ese caldero gigante, y mi corazón amenaza con reventar en mi pecho.

—¡Señor Wilson! ¡Señor Wilson! —hostiga Martin al capitán—. Cambio de planes: hay que descender lentamente sobre el escenario, hasta un metro de este, y haga bajar entonces la rampa posterior de la aeronave y salimos todos por allí. ¡Imagínelo, será genial!

—Olvídelo, Clowes. Imposible. Es demasiado arriesgado con tantas personas allí. Realizaremos un aterrizaje controlado en el sitio previsto, en ese claro acordonado y protegido frente a la tarima.

—¡Señor Wilson! —insiste Martin, y se va tras el capitán, que se dirige exasperado hacia la cabina del piloto para supervisar el descenso.

Con o sin la idea descabellada de Martin, nuestro arribo entre el gentío extasiado no es nada menos que espectacular. Taddeus podrá regodearse con las increíbles tomas.

Los siguientes minutos transcurren como en un sueño lúcido.

Con mis sentidos amortiguados —se me ha cerrado el campo de visión, y un constante pitido me zumba en los oídos—, solo soy capaz de percibir una fracción de lo que ocurre.

Ante mis ojos, en cámara lenta, desfila una secuencia de imágenes irreales de una muchedumbre enloquecida. Los clamores y rugidos hacen vibrar hasta el último hueso de mi cuerpo. Gritan mi nombre, el de Riley… Noto que saludo, sonrío, me abrazan, pero es como si estuviese viendo a alguien más hacer todas esas cosas. No camino, me llevan hacia delante.

De pronto, no sé cómo, estoy parado frente a un micrófono en la parte más alta del escenario. Ante mí, decenas de miles de rostros expectantes, ansiosos por escuchar las sabias y arrebatadoras palabras que esperan que salgan de mi boca.

Pero me he quedado mudo. Todo se vuelve oscuro a mi alrededor y únicamente veo un punto de luz cegadora en el horizonte. Estoy a punto de desmayarme.

Sin embargo, sigo viendo la luz y no me desplomo sobre la fría madera del entarimado, como debería ser. Entonces me percato de que mis labios se mueven. Estoy hablando, aunque no escucho ni entiendo con claridad lo que digo. Me parece que la gente se ríe a carcajadas, luego aplauden. Sigo hablando y la gente ruge desenfrenada. Vuelven a reír. Mis pupilas se adaptan al resplandor del potente reflector que solo me ilumina a mí, y ahora logro vislumbrar varios de los rostros más cercanos; muchos están llenos de lágrimas.

Cuando termino de hablar, un torrente de aplausos y vítores se desparrama sobre mí.

Comienzan a llover flores. El capitán Wilson aparece con un semblante radiante y toma el micrófono, creo que me agradece y luego señala en dirección a un grupo de sillas a un costado del escenario. Me doy la vuelta y dejo que mis piernas me lleven hasta allí, percatándome por el rabillo del ojo de las cámaras y reflectores de mi equipo de grabación.

Martin me hace señas para que tome asiento en la silla libre a su lado.

—Estupendo, Dark, estupendo —dice inclinándose hacia mí.

No comprendo de qué habla. ¿Estupendo? Si apenas he estado allí parado algunos segundos y he hecho el peor ridículo de la historia.

Me giro hacia él y me fijo en sus ojos enrojecidos. Sin duda arde de rabia.

Temo que no he captado bien el tono sarcástico de sus palabras. Debe de estar furioso y decepcionado. Tiene todos los motivos para estarlo.

No obstante, con suma cautela, me atrevo a preguntar:

—¿Cuánto tiempo he hablado?

—Casi quince minutos. Ha sido fantástico, los has dejado fascinados. Los tienes en la palma de tu mano.

Tardo casi la primera mitad del concierto de Riley en reponerme.

La adrenalina me baja a niveles más aceptables, y mis sentidos comienzan a percibir el entorno en un estado cercano al normal. También aparecen en mi mente destellos más largos y claros de mi discurso de hace un rato, y comprendo que lo he hecho muy bien.

Cómo quisiera que Dylan estuviese aquí… Y mi padre… Y el resto de mi familia. Estarían tan orgullosos. Tendrían que estar viviendo esta experiencia conmigo.

En medio de toda esta euforia, se dispara en mi interior la amargura de su ausencia y en mi garganta se forma el nudo de una profunda tristeza.

Siento en mis ojos esa presión que exige escape, pero consigo reprimirla.

A las seis y media, el arrebatador concierto ha concluido y ya vamos en el helijet de camino al castillo de Edimburgo, la fortaleza medieval que se yergue sobre una gran roca en medio de la ciudad. Es el último evento del día, antes de la cena formal.

De verdad que no sé de dónde sacaremos Riley y yo la energía para continuar.

He subestimado por completo el esfuerzo requerido para sonreír, saludar, abrazar y dar discursos sin parar todo el día, siempre procurando mostrarse tan jovial y fresco como recién levantado de una deliciosa siesta. Y el pobre Riley todavía tiene que cantar una vez más.

Desde nuestra perspectiva en el aire, la aproximación y el descenso son espléndidos.

Ha oscurecido, la ciudad antigua y el castillo están grandiosamente iluminados con reflectores de colores y con antorchas. Me imagino lo que sentirá la gente que aguarda allí abajo al contemplar al helijet posarse suave y cautelosamente sobre una amplia terraza a media altura entre el castillo y la extensa superficie rectangular que llaman la Explanada. Allí han colocado graderías formando una «U» abierta hacia la tarima, justo debajo de la muralla que soporta la plataforma donde aterrizamos.

—Qué belleza… —dice Martin con un suspiro—. Las tomas serán magníficas. ¿Cuántos espectadores?

—Veo que está lleno, así que al menos ocho mil —replica el capitán Wilson.

—Vaya, casi una reunión íntima —bromea Riley en tono cansino, con un leve pero preocupante matiz áspero en la voz; Martin ha advertido que solo le permitirá entonar dos canciones: Nuevo Amanecer, obviamente, y alguna otra que le pidan.

En la tribuna de honor, nos encontramos nuevamente con el comandante Dougall y con la comandante Scott. Ella nos presenta al simpático y sonriente gobernador del protectorado de Edimburgo, Fraser MacDonald, que pronto asume su rol de anfitrión y da inicio al evento con unas palabras de bienvenida.

A continuación, presenciamos un colorido y fabuloso desfile que incluye a cientos de soldados, niños, y bailarines —todos exhibiendo orgullosos sus mejores trajes tradicionales escoceses—, así como bandas de trompetas, tambores y violines. Tampoco podía faltar una formación de músicos con gaitas que inundan el espacio con ese enigmático y hechizante sonido que solo pueden producir los tubos de ese característico instrumento de viento.

Llega mi turno de pronunciar un breve discurso de agradecimiento, que entrego en un estado mucho más consciente que el de esta tarde.

Para concluir, Riley nos deleita, primero con una de sus canciones más románticas, para luego cerrar el evento con sello de oro interpretando Nuevo Amanecer junto a un coro de niños y niñas de voces angelicales.

—¡Esto es extraordinario! Arte, inocencia y emotividad —opina Martin en tono exultante—. ¡No tiene precio! Tendremos que incorporarlo al vídeo que salará la sopa de los Crowley el día de su vulgar concurso del mal gusto. Le encantará al señor Green.

La cena de gala tiene lugar dentro del castillo, en el opulento Great Hall, el gran salón de banquetes iluminado únicamente por el resplandor de velas y antorchas.

El término «cena de gala» resulta apropiado si consideramos a la mayoría de invitados ilustres —unos cien—, que lucen sus mejores vestimentas. Pero yo visto el mismo uniforme que he llevado puesto todo el día, y los demás de mi equipo no se ven mejor. Me siento desaliñado y sucio, a pesar de que Amber ha hecho maravillas para mejorar nuestro aspecto.

No obstante, ni el gobernador, ni su esposa, ni el resto de comensales parecen molestarse por nuestra apariencia. Es más, hasta me atrevería a asegurar que no esperaban otra cosa y les agrada.

A pesar del cansancio, logro disfrutar de los exquisitos platillos, las peculiares bebidas y la amena compañía. Paso una velada bastante entretenida en mi puesto asignado en uno de los extremos de la larga mesa, a un lado del gobernador, que ocupa la cabecera. Frente a mí, al otro lado de la mesa y también junto al gobernador, se encuentra la comandante Scott, que, con su elocuente y franca conversación, cada vez me cae mejor.

Poco antes de despedirnos para retornar a Redford Barracks, ella me dice con voz amable y comprensiva:

—Sé que todo esto debe de resultarte abrumador y extenuante, Derin; lo es para mí también. Pero recuerda siempre que lo hacemos por algo más grande que nosotros, eso te ayudará a llevarlo mejor. Procura descansar. Mañana por la mañana, iremos a Dundee, y, en la tarde, los llevaré a conocer las hermosas tierras de mi protectorado.

Capítulo 22

El cotilleo de Isla MacMurdo

Después del desayuno nos congregamos en el mismo patio interior donde fuimos recibidos ayer en la madrugada. Bajo un aire igualmente gélido y ante incluso más soldados, el capitán Wilson nos da la despedida oficial y nos desea todo lo mejor para el resto del viaje. Abordamos a continuación el helijet que aguarda frente al cuartel. Despegamos sin mayor demora y tomamos rumbo al norte, dejando atrás Redford Barracks, la ciudad de Edimburgo y la calurosa hospitalidad que recibimos durante esta primera estación de la gira.

El trayecto hacia Dundee, la capital del protectorado del mismo nombre, es tan corto que apenas logro intercambiar algunas palabras con la comandante Scott. Me gustaría conocerla mejor, escuchar sus opiniones y compartir las mías con la libertad de no tener enfrente los ojos y oídos fisgones de Taddeus, como ha sido el caso en las pocas ocasiones que he conversado antes con ella. La cena oficial de anoche tampoco constituyó el entorno ideal, ya que estuvimos todo el tiempo rodeados de otras personas.

Arribamos a la hermosa ciudad, situada también frente a un estuario, a la hora exacta prevista. La aeronave se posa frente a un extraño edificio conformado por dos grandes pirámides invertidas, una de las cuales se proyecta sobre el agua.

—Fue originalmente un museo —explica la comandante Scott—. Sufrió daños durante la invasión y fue saqueado por los usurpadores, pero ha sido reparado en buena parte y ahora sirve para varios usos. Por el momento, forma parte de los recintos militares del protectorado, sección administrativa.

Aquí nos esperan dos horas de reuniones con oficiales del ejército rebelde local, así como autoridades civiles. Más discursos, aplausos, exaltación de la lucha libertadora, maldiciones contra el régimen dictatorial, apretones de manos, abrazos y un Martin exasperado repartiendo órdenes a su equipo de grabación en su afán de documentar hasta el más insignificante detalle. En resumen, una mañana normal de trabajo.

No está presente la gobernadora del protectorado, pero Anna Scott indica que la conoceremos mañana en Glasgow, durante una cena formal que atenderán los cuatro gobernadores y los máximos líderes de las fuerzas revolucionarias del norte.

El siguiente punto del itinerario es bastante más estimulante.

En caravana de automóviles, recorremos algunas de las calles de la ciudad flanqueados por un mar de espectadores que saludan con fogosidad a nuestro paso. Martin nos exige constantemente a Riley y a mí —que vamos de pie en un vehículo militar descapotable— que no dejemos de sonreír y saludar. Nuestro destino es un auditorio donde tendrá lugar un encuentro con los ciudadanos de Dundee, una especie de tertulia pública. Nos han explicado que el aforo no es tan grande, unos tres mil, pero que han instalado pantallas en la plaza que antecede al edificio y que allí aguardan varios miles más.

Entramos con los vehículos a través de la vía libre que han procurado abrir entre la masa de gente que se apiña a ambos lados de la plaza. Al fondo de esta, nos detenemos frente a un ancho pórtico de columnas, donde han colgado enormes monitores que emiten imágenes del interior. Cuando me bajo del descapotable, alzo la mirada y me fijo en la inscripción sobre el dintel que soportan las columnas y que reza en letras grandes: «Caird Hall».

La recepción a nuestro equipo cuando ingresamos al auditorio es tan acalorada y genuina como han sido todas las anteriores.

Conforme recorremos el pasillo central, la comandante Scott —en un tono mezcla de resignación y desdén— tiene la amabilidad de advertirnos discretamente a Riley y a mí sobre Isla MacMurdo, la mujer de mediana edad que, desde el escenario, atiza los ánimos del público y describe con frases pomposas nuestra entrada. Se trata de la anfitriona de este evento.

Al instante me fijo en su vestimenta de colores vivos, el intenso maquillaje, su cabello platinado con matices azules y la inquietante sonrisa imposiblemente ancha.

Entiendo que es toda una celebridad del mundo del entretenimiento y la farándula en esta parte del país, famosa no solo por su apariencia y comportamiento «rompemoldes», sino también porque, en sus programas, con un estilo irreverente y sin pelos en la lengua, suele incomodar a sus invitados con preguntas indiscretas y jugosas.

No presto mucha atención al comentario de la comandante y me dejo llenar con el cariño y la alegría que irradian los cientos de rostros que sonríen a mi alrededor.

Sobre el escenario, Isla nos recibe excitadísima, con exagerados movimientos de gallina nerviosa, una energía desbordada y una aguda y estridente voz.

Tras una interminable escena de besos y abrazos, nos conduce hacia un grupo de butacas dispuestas en media luna y nos invita a tomar asiento a Riley y a mí a cada lado de la butaca del centro, reservada para ella. La comandante Scott se sienta a mi izquierda, y los otros líderes militares que nos acompañan se reparten el resto de los puestos.

La tertulia inicia en un ambiente placentero, relajado y dentro del marco de lo previsto. Charlamos sobre nuestro aporte a la lucha por la libertad y sobre nuestras vidas y experiencias como personajes emblemáticos de la rebelión, pero la presentadora se enfoca menos en datos de carácter militar y más en detalles personales. Aunque se esfuerza por incluir en la conversación a la mayoría de los presentes, Isla se decanta por Riley y por mí a la hora de las preguntas.

No debí desestimar tan despreocupadamente la advertencia de la comandante.

—Pero, bueno, Riley, dejemos a un lado todo este asunto de la revolución —le dice Isla mirándolo con ojos entrecerrados y una expresión ávida—. A ver, dinos, ¿cómo vas en el amor? Vamos, no seas tímido, cuéntanos, ¿te decidiste ya por los pajaritos o por las abejitas? ¿O sigues prefiriendo ambos?

Riley se queda como atontado, enrojece en un segundo.

La mira con ojos suplicantes, de cachorro indefenso y herido, pero ella, sin ninguna pizca de compasión, insiste:

—No te impresiones, cariño, no es ningún secreto. Aquí todos tus seguidores lo sabemos, y nos parece fabuloso, ji, ji, ji. Cuantas más opciones, mejor, ¿no?, ji, ji, ji… Pero nos encantaría saber en quién piensas cuando nos deleitas con esas melodías y esos versos tan románticos. —Isla se voltea hacia el público para exigir con señas expresivas que la secunden—: ¿Verdad que sí, queridos? Queremos saber quién le roba el sueño a Riley Pearson, ¿verdad que sí? Ji, ji, ji.

El público no se hace de rogar y exclama suplicas a Riley para que responda.

—Bueno, no… Eh… Es que… No… Eh… No hay nadie en particular, todavía no —masculla Riley, rojo como un tomate y fijando los ojos en el suelo.

La frente le brilla por la transpiración nerviosa.

Siento su aflicción en carne propia. Lo peor es que Isla no se contentará con fastidiarlo y exponerlo solo a él. Yo soy el siguiente, de eso no me cabe duda.

Comienzo a revivir el aturdimiento que me sobrecogió ayer en el estadio. Se me entumecen los sentidos, mi visión se oscurece y me silban los oídos. El corazón retumba en mi pecho y podría jurar que la gente del auditorio lo escucha amplificado por el micrófono que me han sujetado a la solapa del uniforme.

Si esta mujer impertinente se atreve a mencionar algo sobre Dylan, no sé si podré evitar agarrarla del pescuezo y asfixiarla. ¡Faltaría más! Yo afligido y desesperado porque debo cortar definitivamente con él para protegerlo de Nigel, y que venga esta desubicada en busca de publicidad barata y me lo arroje todo por la borda. No se lo voy a permitir.

Ella sigue machacando al pobre Riley:

—No pienses que te vamos a creer eso tan fácilmente, querido —replica Isla negando con el dedo índice y con expresión pícara—. ¡Un chico tan guapo y exitoso como tú! Soltero… Qué va. Pero, bueno, ya nos enteraremos, estas cosillas suelen salir a la luz tarde o temprano, y a veces hay que darles un empujoncito, ji, ji, ji.

Isla se digna a permitirle un respiro, pero, tal y como temía, se gira hacia mí.

Me estremezco en cuanto me atrapan sus penetrantes ojos con larguísimas pestañas postizas y sus enormes labios rojos, hinchados y codiciosos.

—Y, por supuesto, no debemos olvidar al gran héroe de los jóvenes rebeldes —proclama—, el que con tanta valentía y coraje se le planta a esos patanes de los Crowley, ¿no es verdad? —El público ruge y aplaude en total acuerdo—. ¿Qué hay del guapísimo y enigmático Derin Dark? A ver, cariño, danos el gusto, dinos el nombre de la persona que ha robado tu corazón, porque ni intentes engañarnos, es imposible que un chico tan apuesto y deseable no esté enamorado, ji, ji, ji… No, cariño, no lo puedes esconder, se te ve en los ojos, estás loco de amor, ¿no es verdad?

Desde el público se escucha un coro de suspiros soñadores.

Yo me quedo petrificado. No sé qué hacer. Me doy cuenta de que no seré capaz de detener a esta desquiciada y lo arruinará todo; será incluso peor que antes, puesto que no quedará duda alguna de que Dylan es el amor de mi vida.

—Vamos, Derin, danos aunque sea una pequeña pista —insiste—. Me ha llegado algún que otro rumor, pero lo mejor es escucharlo de tus propios labios. Vamos, anímate, te aseguro que ninguno de tus admiradores o admiradoras se sentirá decepcionado; al contrario, se alegrarán contigo. ¿Quién no sucumbe ante una buena historia de amor? Ji, ji, ji.

Parlotea algo más, pero solo veo sus labios moverse. Mis oídos ya no la escuchan.

En mi desesperación, busco apoyo en los ojos de Riley. No sé qué podría hacer él, pero estoy seguro de que comprende que esta mujer está a punto de causarme un desastre.

Riley me devuelve la mirada, con expresión apesadumbrada, con compasión y pena, pero no se atreve a intervenir. Desvía los ojos de mí, pero, de inmediato, vuelve a mirarme indeciso. Titubea y, de nuevo, gira la cabeza hacia el lado opuesto.

Me ha entendido, busca la manera de ayudarme, pero el pobre tampoco sabe cómo.

Entonces sucede algo extraordinario.

Isla MacMurdo, con el instinto de un ave de rapiña, se percata del modo sugestivo en que miro a Riley y lo malinterpreta. Cambia de repente su semblante jovial por uno de reflexión, se gira hacia él y contempla cómo me mira a mí: nervioso, tímido, ruborizado.

En menos de lo que toma un respiro, su mente suma dos más dos y, un milisegundo más tarde, llega a sus propias y falsas conclusiones.

Una expresión de júbilo y victoria se expande por su rostro.

Por fin tiene la primicia que buscaba.

—¡Nooo! ¡Pero qué tonta soy! —exclama a punto de reventar de dicha—. Está tan claro como el agua, y lo he tenido aquí enfrente todo este rato: ¡estos dos chicos se aman! ¡Derin Dark y Riley Pearson están enamorados! ¡Qué maravilla!

Un silencio ominoso se apodera por un instante del auditorio. Es justo el tiempo que requiere el temerario anuncio de Isla MacMurdo para calar en el cerebro de hasta el último de los espectadores. Entonces la audiencia estalla en un implacable bullicio complacido.

Aplausos, vítores y flores llueven sobre el escenario. Les siguen exclamaciones suplicantes de «¡beso! ¡beso!».

Ruego a la tierra que se parta bajo mis pies y me engulla. A Riley no le va nada mejor.

Sin embargo, por extraño que parezca, en un minúsculo rincón de mi mente que no está del todo aturdido por la confusión, se prende una luz.

Me resulta imposible en este momento comprender las inevitables consecuencias e implicaciones de la absurda afirmación de Isla MacMurdo, pero comienzo a visualizar que podría ser la insospechada solución a una de las inquietudes que más me agobian.

Isla no está dispuesta a gastar toda su munición en un solo tiro, así que no nos obliga a darnos un beso, ni siquiera a abrazarnos. Eso sí, se despide de nosotros con la promesa de que «le dará seguimiento al asunto» para mantener a todo mundo bien informado.

El público no es tan paciente ni calculador como la presentadora: quieren ver más y exigen con gritos y porras que sea ahora mismo. Se arma tal alboroto en el auditorio que incluso Isla pone cara de susto al comprender que la cosa se le escapa de las manos.

Tienen que entrar varios elementos del orden público para controlar la situación.

Durante el caos, yo ni me entero de cómo y por dónde salimos a los vehículos, que, de inmediato y con apremio, nos llevan de regreso al sitio donde aguarda el helijet.

Es con ese inesperado revuelo que termina nuestra breve estadía en Dundee.

Todo el equipo ha quedado atónito con la noticia promulgada con tanto convencimiento por Isla MacMurdo, y aunque suponen que es falsa, nadie se atreve a comentar nada al respecto durante el vuelo, excepto la comandante Scott:

—No le den demasiada importancia a las bobadas que salen del pico de esa atolondrada —intenta animarnos a Riley y a mí mientras nos llenamos el estómago con los sándwiches y bebidas que nos trajeron a la aeronave—. Esa mujer expulsa cualquier disparate que se le ocurre sin pensárselo dos veces. La próxima semana se habrá inventado alguna otra noticia descabellada, ya verán. Es una persona difícil de soportar, lo sé, pero hay que reconocer que tiene audiencia y sabe cómo cautivar a las masas. Nos guste o no, tiene ciertos méritos que quizá debamos aprovechar.

La gira continúa hoy mismo todavía más al norte, en la ciudad de Aberdeen, capital del protectorado de Highlands y hogar de la comandante Scott.

Paso el resto del corto vuelo solo, en silencio y contemplando el paisaje a través de la ventanilla. Doy vueltas y vueltas al asunto del supuesto romance entre Riley y yo, sin poder decidir cómo reaccionar, e incluso si «debo» reaccionar. También me vienen a la mente recuerdos de aquel viaje de noche sobre esta misma ruta, hacia Moray Firth, el gran estuario donde se encontraba el Ventus. No queda lejos de aquí.

De vez en cuando, noto que Martin, también en silencio y pensativo, no deja de mirarnos alternativamente a Riley y a mí con expresión reflexiva. Decido ignorarlo.

Aterrizamos a primeras horas de la tarde en Aberdeen, otra magnifica ciudad costera frente al mar del Norte.

Como en Dundee esta mañana, el recibimiento es enardecido y desbocado.

De nuevo vamos en caravana; Riley y yo, al frente en coche descapotable. Recorremos las calles más emblemáticas, flanqueadas por imponentes edificios de hermoso granito gris, atravesando zonas que, evidentemente, han sido reconstruidas.

Aunque nos esforzamos por interpretar nuestro ya interiorizado rol como si nada hubiese ocurrido, la repentina tensión entre ambos es palpable. Evitamos mirarnos directamente a los ojos, y cuando nos dirigimos la palabra, solo es con frases superficiales y en referencia a asuntos que únicamente tienen que ver con nuestro itinerario.

Al salir de la zona más densa, tomamos una autopista que pasa por secciones empobrecidas, algunas aún en ruinas, y llegamos a un vasto complejo techado donde tendrá lugar el siguiente concierto. Es una estructura amplia, alargada, de líneas y ángulos marcados. Debió de ser muy moderna cuando la construyeron, aunque se nota un tanto descuidada. En algunas partes es evidente la destrucción causada por las bombas, tanto las de hace treinta años como las más recientes. Se han hecho grandes esfuerzos de reconstrucción, pero todavía queda mucho por hacer.

Nos explican, sin embargo, que el auditorio principal está intacto y que allí aguardan unos quince mil espectadores.

Tanto mi discurso como el concierto de Riley son de nuevo un éxito rotundo.

Al término de la última canción, el público no está menos que extasiado y Martin me da la indicación de reunirme con Riley al frente del escenario para despedirnos juntos. Me levanto y me dispongo a hacerlo, pero él me detiene, tomándome del brazo.

Se acerca a mi oído y me susurra en tono de urgencia:

—¡Abrázalo!

—¿Que qué? —digo frunciendo el ceño.

—¡Que lo abraces! Anda, ve, solo un abrazo cariñoso, nada más, hazlo, será genial.

Detesto seguir sus indicaciones improvisadas, sobre todo cuando me recuerdan a las repentinas ocurrencias de Taddeus, que, más veces que menos, han revuelto mi vida.

Pero, por alguna razón, hago lo que me pide. Me acerco a Riley, saludo efusivamente a la gente, y, a continuación, lo sorprendo con un largo y ostensivo abrazo.

El público estalla.

Me fijo en Martin, que aprueba sonriente y complacido, asintiendo con la cabeza.

Dejamos el escenario bajo una avalancha de aplausos y gritos y salimos a una de las explanadas exteriores, donde aguarda el helijet que ha venido a recogernos.

Es tan solo un salto hasta Stonehaven, la pequeña localidad también costera a pocos kilómetros al sur de Aberdeen. Allí nos han preparado un agradable convivio ciudadano, desenfadado, sin formalidades militares ni discursos forzados. Termina siendo un delicioso y bienvenido respiro para todos en el equipo.

Más tarde nos desplazamos a una pintoresca pensión donde pasaremos la noche y que pertenece a los padres de la comandante Scott, que resultan ser increíblemente amables y hospitalarios. La pareja anfitriona nos sirve una abundante cena frente al fuego de un reconfortante hogar, aunque no podemos disfrutarlo por mucho tiempo. Tanto la comandante como sus padres han insistido en que debemos ver el amanecer del siguiente día desde las ruinas de un castillo a corta distancia de aquí, por lo que debemos irnos a dormir temprano.

Antes de subir a nuestras habitaciones, Martin nos llama a Riley y a mí y nos conduce hacia unos cómodos sillones en una esquina de la estancia.

—He estado reflexionando —dice en tono satisfecho mientras Riley y yo lo miramos con expresión expectante—. Al principio no estaba seguro de cómo abordar el asunto, pero ahora estoy convencido de que es una idea magnífica. No sé cómo no se me ocurrió antes.

—¿De qué hablas? —pregunto un tanto impaciente.

Estoy muy agotado y deseo estar solo, ordenar mis pensamientos y luego dormir.

—¿Cómo que de qué hablo? —replica perplejo—. Pues, ¿de qué más?, de la bomba que soltó esa engreída de la señorita MacMurdo, por supuesto, de que ustedes dos son pareja. ¡Es magnífico! ¿Lo pueden ver? —exclama, moviendo ambas manos como formando el marco de una toma de cámara—. El «rostro de la revolución» y «la estrella de la música» enamorados, luchando juntos contra los malditos dictadores. El señor Green va a dar brincos de felicidad cuando se lo cuente y vea los vídeos. Solo piensen en la reacción de la gente ayer en Dundee y hoy en Aberdeen luego del concierto… ¡Ha sido genial!

Ni siquiera hacemos ademán de replicar, ya no se diga de poner objeciones.

Aceptamos como perritos fatigados y sumisos sus siguientes instrucciones: para el resto del viaje, Riley y yo debemos fingir que somos una pareja de enamorados. Tenemos que actuar para las cámaras, pero sin ser demasiado obvios, pues a Martin le parece mejor «dejar algo a la imaginación del público».

Quiere que nos lancemos miradas cómplices, sonrisas significativas, que nos demos algún que otro abrazo, y tampoco estaría mal alguna caricia discreta pero evidente.

—Más adelante veremos si conviene en algún momento que se den un pequeño beso, nada vulgar, solo un piquetito, aunque creo que mejor no, es más efectiva la línea de los enamorados inseguros e introvertidos, eso cala más en la gente sencilla.

Ya ni sé si debo aborrecerlo por la farsa despreciable que nos obligará a ejecutar o estarle agradecido por servirme en bandeja de plata la solución para la seguridad de Dylan.

Zanjado el asunto sin mayor drama, nos manda a dormir.

—Bueno… Eh… Por mi parte, no tengo mayor inconveniente en hacer lo que nos pide —me dice Riley un tanto cohibido, evitando mirarme a los ojos, cuando subimos a nuestra habitación—, pero no sé cómo lo verás tú. No creo que a Dylan le haga mucha gracia, por mucho que entienda que lo hacemos solo para los vídeos, por estrategia mediática.

—No tienes que preocuparte por eso —le aseguro—. La verdad es que entre él y yo las cosas no van muy bien que digamos. Es más, quizá conviene que lo sepas: he decidido terminar nuestra relación en cuanto estemos de vuelta. Es lo mejor, no tenemos mucho futuro como pareja.

Mis propias palabras me atraviesan como una estocada el corazón.

Debería odiarme a mí mismo por lo que he dicho, pero la decisión ya está tomada. Cualquier cosa, cualquier sacrificio, es preferible antes que ver a Dylan muerto por mi culpa.

—Oh, cuánto lo siento. De verdad. No lo sabía —responde Riley.

—Sí, es lamentable, pero así son las cosas. De cualquier manera, yo tampoco tengo problema en hacer lo que nos pide Martin. Pero ¿estás seguro? Te expones a un peligro innecesario, lo sabes, ¿verdad? Debes comprender que Nigel Crowley está empeñado en destruir a todos a los que yo… quiero.

De inmediato me arrepiento de la desatinada formulación de esta frase.

Riley sonríe. Se le nota un brillo especial en los ojos.

—Vaya, qué bien desempeñas tu rol —dice, un tanto sonrojado—, y eso que ni siquiera están las cámaras encendidas.

—No, bueno… Hum… Ya sabes a qué me refiero —intento componer la metida de pata—. Bueno, como sea, serás un objetivo, debes ser consciente de ello.

—Derin —replica con voz tranquila pero determinante—, ese desgraciado quiere deshacerse de mí con o sin tu ayuda. También me odia. Y si voy a morir, mejor así, contribuyendo a vencer a esos monstruos. Así que no digas más. Los dos somos soldados de la revolución, tú a tu manera y yo a la mía. Es muy probable que ambos acabemos muertos, y no me importa, pero si voy a morir, no será sin antes disfrutar al máximo de la vida que aún nos queda, entregando todo lo pueda aportar.

No encuentro manera de replicar a tales frases, por lo que dejo las cosas así.

Contaba con que lograría descansar algo esta noche, pero las agitadas experiencias del día y las últimas palabras de Riley me alborotan demasiado como para pegar ojo.

Durante horas, pruebo todas las posiciones posibles sobre el colchón: de espaldas, de lado, boca abajo, en posición fetal… Pero nada, es imposible conciliar el sueño.

Y cuando por fin estoy a punto de quedarme dormido, ya vienen a levantarnos.

—Arriba, chicos, en quince minutos salimos —me despierta la cruel voz de Martin.

Muerto de cansancio, en la oscuridad de la madrugada y bajo un frío que entumece, emprendo luego junto a los otros la marcha a pie hasta el castillo medieval de Dunnottar.

A medida que avanzamos, la aurora comienza a bañar el paisaje con una tenue luz sonrosada que permite apreciarlo mejor. Debo reconocer que las vistas a lo largo de la accidentada costa son maravillosas; aunque no sé si tanto como para ameritar la pérdida de valiosas horas de sueño. Sin embargo, cuando llegamos al sitio elegido por la comandante Scott para contemplar el amanecer, me veo en la necesidad de darle la razón.

Subimos a un pequeño promontorio a un lado del estrecho camino.

Frente a nosotros, sobre un cabo de acantilados rocosos que se adentra en el mar, yacen las ruinas del castillo como vestigios parlantes de cientos de años de historia y de innumerables aventuras. El alba ha pintado el cielo y las nubes con trazos de azul cobalto, gris plateado, rosa y naranja.

Un instante más tarde, el sol se alza sobre el horizonte, impregnando de resplandor los colores, haciéndolos más vivos, y pronto sus rayos acarician las piedras del castillo, creando un juego mágico de luces y sombras. Es espectacular.

De repente, una tristeza opresiva me sobrecoge.

Me alejo un buen trecho del resto del grupo hasta quedarme solo.

Pienso en mi madre y en Lily, en el arriesgado escape que emprenderán esta noche.

Quién sabe cuándo volveré a verlas, ni si volveré a hacerlo.

Pienso en Dylan… Tendría que estar aquí conmigo. Debería poder contemplar a mi lado toda esta belleza, este despliegue celestial.

Pero no está aquí. Nunca más lo estará, y soy un desgraciado, porque, encima, seré yo quien le rompa el corazón para apartarlo de mí.

Me estruja el alma pensar en ello, pero es el único camino para salvarle la vida.

En mi interior se rompe el dique que reprimía una avalancha de intensas emociones y esta vez no puedo contener las lágrimas.

Capítulo 23

Ofrecimiento de una amiga

Embargado desde tan temprano por la melancolía, no soy capaz de apreciar como se debe las bondades del recorrido que realizamos el resto de la mañana. Volamos en dirección al oeste y luego hacia el noroeste sobre paisajes fabulosos, haciendo cortas escalas en pequeñas localidades y pintorescos poblados. Lo único que a duras penas me reconforta es la gente genuina, sencilla y agradecida que nos recibe con los brazos abiertos.

Para la hora del almuerzo, la comandante Scott sorprende al equipo con la noticia de que haremos un pícnic en medio de la naturaleza. Nos dirigimos en ruta directa hacia el gigantesco e indescriptiblemente hermoso parque nacional de Cairngorms. El helijet aterriza en un claro a la orilla de un cristalino lago rodeado de bosques y montañas. Todos están encantados con tanta magnificencia, y yo finjo estarlo también, aunque la verdad es que, justo ahora, todo lo bello produce en mí el efecto contrario. En el estado en que me encuentro, cuanta más belleza me ponen delante, más triste y nostálgico me torno.

Los demás disfrutan del, quizá, más relajado, plácido y energizante momento de nuestro viaje. Después de comer, Riley incluso saca su guitarra y deleita al grupo con algunos versos de las nuevas canciones en las que aún trabaja.

De mala gana, recogemos los bártulos al comienzo de la tarde. Es hora de partir hacia Inverness, el último destino de nuestro itinerario en el protectorado de Highlands.

Al abordar la aeronave, no estoy de ánimos para que nadie me moleste.

Noto que Riley me mira de soslayo con expresión dubitativa, indeciso sobre si hablarme o no, quizá quiere preguntar si nos sentamos juntos, pero se abstiene de hacerlo; supongo que entiende mi deseo de estar a solas. Cojo el asiento más apartado que encuentro, al fondo de la cabina, cierro los ojos y finjo estar dormido durante la mayor parte del viaje.

Cuando siento en el cuerpo el leve tirón hacia arriba que me indica que comenzamos a descender, abro los ojos para mirar por la ventanilla. Estamos a punto de aterrizar.

Nos encontramos a corta distancia de Inverness, y la tristeza dentro de mí repunta con el doble de potencia. Volamos justo sobre el ápice del extenso estuario de Moray, que se abre como un triángulo hacia el mar del Norte. No había vuelto a estar tan cerca del sitio donde hace menos de seis meses mi padre perdió la vida, y ahora que estoy aquí, la memoria viva de esa tragedia me aplasta como una tonelada de roca.

Riley, en la parte delantera, se levanta y echa un vistazo en mi dirección.

Se percata de que estoy despierto y me lanza una sonrisa, que le devuelvo asintiendo una vez con la cabeza. Seguramente, ya ni puedo solapar la expresión de desolación en mi rostro, porque él pone mirada inquisitiva y se anima a acercarse.

Un tanto inseguro, viene hacia atrás y se sienta en la butaca libre a mi lado.

—¿Te encuentras bien, Derin? —me pregunta en tono considerado—. No quería molestarte antes, me pareció que preferías descansar, pero, como ya casi llegamos… ¿Te ha caído mal la comida, o es la falta de sueño quizá?

Debe de saber que no es nada de eso, pero su intención es amable.

—No, no, es que… Bueno, es que aquí en Moray Firth falleció mi padre —le explico con parte de la verdad—, y por eso he estado un poco cabizbajo todo el día, pero ya se me pasará, no te preocupes. Gracias por preguntar.

No tiene sentido disimular el dolor que me produce el recuerdo de aquella noche tempestuosa, no es ningún secreto. Claro, no es lo único que me ha puesto así de apesadumbrado, pero tampoco es que le esté mintiendo.

—Qué idiota soy, por supuesto —dice apenado—, debí suponerlo. Cuánto lo siento.

—No pasa nada —replico con una floja sonrisa—. No te sientas mal, de veras, te agradezco la preocupación. Ya verás, ahora que lleguemos, me repongo enseguida.

Se lo decía para que no insistiera más, pero, de hecho, es exactamente lo que me ocurre cuando aterrizamos y reemprendemos nuestras actividades mediáticas.

Tanto el gélido viento que nos ha seguido por todos lados como mi abatimiento son compensados con creces por la calidez y el arrebato de los ciudadanos de Inverness.

Quizá se deba a que vengo justo de un punto muy bajo de estado anímico, pero incluso tengo la impresión de que aquí nos reciben —si fuese del todo posible— con más pasión y júbilo que en los otros sitios. Las caras de alegría y agradecimiento de las ancianas y los niños bastan para recargarme de energía positiva.

El programa en sí es similar al de las estaciones anteriores: caravana por las calles de la ciudad, encuentros con líderes militares y civiles y, por la tarde, un concierto de Riley en un estadio deportivo a orillas del estuario. No faltan ni mi discurso obligatorio, ni las miradas cómplices, ni los abrazos entre él y yo. Lo hacemos de maravilla, a juzgar por las reacciones de la gente y de nuestro propio equipo, pero sobre todo de Martin, que está fascinado.

Incluso yo mismo comienzo a encontrar divertida la farsa.

No es que ignore los acusadores sentimientos de culpa que me acechan por lo que estoy haciendo, sino que aplico una burda estrategia para mantenerlos a raya: simplemente los pospongo. Sé que tendré suficiente tiempo para aborrecerme una vez de vuelta en la Franja.

Por otro lado, me doy cuenta de que la actuación de Riley en su papel de enamorado no es del todo fingida, lo que me produce cierta aprensión y pena.

Pero esas cavilaciones también tendrán que esperar.

Al finalizar el concierto, emprendemos el viaje desde Inverness hacia Glasgow, la ciudad capital del protectorado del mismo nombre y última estación de nuestra gira.

Es el trayecto más largo de los que hemos recorrido en el norte, y aunque la aeronave militar en la que viajamos no es, en cuanto a velocidad, ni la sombra del helijet de Taddeus, no le tomará más de tres cuartos de hora llevarnos a nuestro destino. No es tiempo suficiente como para tumbarse y conseguir un sueño profundo, pero sí, al menos, para recargar fuerzas, por lo que todos aprovechan para echar una siesta. Todos menos yo.

El cansancio comienza a agobiarme, pero intentar dormir es un caso perdido: la incertidumbre y los nervios me lo impiden. Precisamente ahora, mi madre y Lily están a punto de partir hacia Irlanda, y me vuelve loco no poder estar allí con ellas. Lo peor es que no tengo manera de saber si todo ha salido bien hasta mañana que vuelva a la Franja y Brian me lo cuente todo. Apenas puedo quedarme quieto en mi asiento, me acomodo y reacomodo, procurando no hacer demasiado ruido para no llamar la atención.

Parece que la comandante Scott tampoco puede —o no quiere— dormir, y además se ha percatado de que sigo despierto, porque se acerca a mí y me indica en voz baja:

—Derin, ven un momento, quiero hablar un rato contigo.

Me levanto y la acompaño hacia los dos asientos vacíos en la parte trasera, donde estuve sentado esta tarde, lejos del resto. Yo también tenía la intención de hablar con ella en algún instante, pero lo cierto es que este es el menos oportuno.

De veras que no estoy de ánimos para ser amable.

—Te he estado observando durante todo el día —dice cuando nos hemos sentado—. Solo esperaba a que los demás estuviesen distraídos para hablarte al respecto.

—¿Ah, sí?, ¿y qué ha observado? —respondo en un tono demasiado pesado, aunque sin mala intención; son los nervios.

Ella reacciona esbozando una sonrisa paciente y poniendo una expresión comprensiva, a la vez que me da unas palmaditas de consuelo en el hombro.

De inmediato, me avergüenzo por mi tosco comportamiento y me dispongo a ofrecer una disculpa, pero ella no me da oportunidad de hacerlo y sigue hablando:

—Mírate, estás demasiado tenso… Más de lo que yo consideraría normal.

—Es la presión de todo esto, el estrés —me excuso tontamente.

—Es más que eso, Derin —me devuelve ella en tono seguro y sin dejar de sonreír. Luego añade—: No sé si lo sabes, pero yo me desempeñaba como psicóloga antes de que la vida y las circunstancias me obligaran a seguir por otro rumbo. Impartía clases en la universidad y me había ganado algún que otro reconocimiento profesional. Eso fue hace una eternidad, pero sigo amando la psicología, así que, adelante, te invito a que hagas uso de mis conocimientos y mi experiencia.

—¿Usted es psicóloga? —respondo frunciendo el ceño, sintiendo de pronto una mezcla de curiosidad y vulnerabilidad—. No lo sabía. Es decir, me imaginaba que había sido quizá maestra de escuela, pero hasta allí, no pensé en nada más.

La comandante suelta una risita.

—Así es como me describe todo el mundo: que tengo pinta de maestra estricta —confirma en tono afable, y yo no puedo evitar poner expresión de culpa, lo que parece agradarle. La comandante continúa—: Pero, bien, la cuestión es que se trata de uno de mis campos de experiencia. Y, como experta en la materia, no puedo dejar de percibir el conflicto emocional que llevas dentro, es evidente que algo te preocupa sobremanera.

Estoy en apuros. Mi cabeza no colabora. No se me ocurre qué replicar para negar su afirmación e impedir que intente escarbar hondo. Me ha dejado sin palabras inteligentes que responder, pero a ella le resulta fácil pronunciarlas:

—Mira, Derin, te hablo ahora como psicóloga y no como comandante militar: cualquier cosa que discutamos en este momento es absolutamente confidencial, y puedes tener la certeza de que quedará entre nosotros, ¿comprendes? Así que, vamos, relájate, quita esa cara de aflicción y dime, ¿qué es lo que te pasa?

Con su discurso directo y racional, reafirma la confianza que siempre me ha inspirado, mientras que su tono de voz, cálido y empático, me desarma por completo. No puedo más.

Voy a explotar si no libero al menos parte de las angustias que me atormentan.

Contra todos mis instintos, y desechando las advertencias de mi subconsciente, le confieso sin tapujos el asunto del escape a Irlanda de mi madre y mi hermana.

Ella permite que me desahogue sin interrupción, aunque con mirada seria y pensativa.

Cuando termino, me arrepiento enseguida de lo que he hecho, pero ya es demasiado tarde. Me preparo para la peor reprimenda de mi vida.

Pero la comandante Scott no me echa una bronca; al contrario, curva sus labios en una amplia sonrisa y pronuncia en tono satisfecho:

—Has hecho bien en tomar la iniciativa, Derin. Tenías la obligación de proteger a tu familia. Taddeus debería haber procurado la seguridad de tu madre y de tu hermana, como mínimo para quitarte de encima la aflicción de que Crowley les hiciese daño para vengarse de ti. Has hecho bien.

Vuelve a darme unas palmaditas en el hombro, como para animarme, aunque más bien me parece que me felicita. No capto del todo lo que sucede. Su inesperada reacción me deja poco menos que estupefacto, aunque todavía puedo hablar.

—¿En verdad lo cree? —digo en tono precavido—. ¿Piensa que he actuado bien?

—Por supuesto que lo creo —responde ella—. En tu lugar, yo habría hecho lo mismo. Es el colmo con Taddeus, a veces se pasa de tarado en cuestiones tan obvias, y no le hubiese costado gran cosa apartarlas de lo más caliente del conflicto. Pero, bueno, dejemos a un lado el tema del enigmático Taddeus, que allí hay mucha tela que cortar y ahora no es el momento. Lo que sí es una lástima es que yo no estuviese al tanto de su negativa de ayudarte en esto. De haberlo sabido, te habría ofrecido traerlas aquí, al norte, a un sitio seguro.

Me invade un repentino rencor hacia Taddeus. Pero es más potente el alivio que me produce saber que la mismísima comandante Scott comprende y aprueba mis acciones.

Sus palabras disipan de golpe todas las dudas sobre si hacía lo correcto.

—Y no te aflijas demasiado —me pide, refiriéndose a mis temores de que la huida se torne en una tragedia—. Si Burke y Jonathan Blake están involucrados, todo saldrá bien. Veré si encuentro la forma de contactar a Burke para indagar cómo ha ido todo, ¿de acuerdo?

—Gracias, comandante, de veras, se lo agradezco, no se imagina cómo.

—Quizá deberías llamarme Anna cuando conversemos solos tú y yo —me dice guiñando un ojo.

—De acuerdo. —Le devuelvo el guiño—. Gracias, Anna.

Ella pone su mano sobre mi cabeza y me revuelve el cabello de manera cariñosa. Yo me inhibo un poco y siento que se me calientan las mejillas.

Estoy a punto de volver a mi asiento cuando Anna añade en tono divertido:

—¿Sabes? Sonará un poco descabellado, pero, si no hubiese sido tan apremiante sacar de la Franja a tu madre y tu hermana, el mejor día para emprender ese viaje habría sido la noche de la operación Ícaro. Una vez ejecutada tu misión Vendaojos, cualquiera podrá cruzar el país de norte a sur y de este a oeste sin ser detectado por los radares del régimen. Qué ironía, ¿verdad?

Me río yo también de lo paradójico pero absolutamente correcto de su comentario.

Entrando al espacio aéreo de Glasgow, nos topamos con una zona de turbulencias. No puedo evitar trasladar mi mente al Gavilán de Hans Sloane zarandeándose con mi familia dentro por los aires del protectorado de Birmingham, o quizá ya por los de Gales. Suplico con vehemencia que todo marche sin contratiempos.

El helijet desciende sobre un parque en el sur de la ciudad y se posa frente a una mansión de piedra iluminada con antorchas.

Es la residencia del gobernador del protectorado, Balloch Grant.

Solo bajamos de la aeronave Riley, Anna Scott y yo. La cena que tendrá lugar aquí esta noche es de carácter privado, confidencial, y la presencia del equipo de grabación no es bien vista. Ni siquiera han invitado a Martin, que arde de rabia, pero que se traga su frustración y enfado, pues la comandante Scott es una de las pocas personas que en realidad le infunden respeto, y él no se atreve a contrariarla.

Mientras una escolta nos recibe, sin mayor pompa, frente a la entrada principal de la mansión, el helijet vuelve a emprender el vuelo para llevar a los demás a un cuartel militar, donde pasarán la noche.

Dentro del edificio, nos da la bienvenida la esposa del gobernador, que enseguida se asegura de que un empleado nos conduzca a Riley y a mí a nuestra habitación.

—La cena comienza dentro de una hora —indica la anfitriona con voz y ademanes refinados luego de consultar un gran reloj en el elegante vestíbulo—. Tienen tiempo de descansar y de tomar un baño. Deben de estar rendidos. En la habitación encontrarán la ropa que la comandante Scott nos pidió que les preparáramos. Siéntanse como en su casa. Si necesitan algo, no duden en llamar al servicio. Los veré más tarde.

—Yo tengo que reunirme con los otros ahora —indica Anna—, pero nos vemos para la cena. Aprovechen el tiempo para reposar. Y pónganse guapos, ¿eh?

Los «otros» son los principales líderes militares de los protectorados del norte, así como los cuatro gobernadores y su séquito, que están reunidos aquí desde ayer para tratar asuntos pertinentes al próximo ataque rebelde y al futuro del país una vez se haya derrocado a la dictadura. Tengo entendido que en la cena también estarán presentes los gobernadores de Newcastle, Birmingham y Gales, los tres protectorados que simpatizan con nuestra causa pero que, oficialmente, no han dado la espalda al regente Crowley.

Supongo que desplazarse a esta región enemiga del régimen debe de significar un riesgo considerable. Comprendo, por tanto, la prohibición de cámaras aquí dentro. Cualquier imagen de ellos junto a los «traidores del norte» que llegase a manos del regente —por error o por descuido—, equivaldría a un boleto seguro hacia una ejecución despiadada.

El baño con agua caliente me cae fenomenal. Me revitaliza más de lo que esperaba.

Sobre cada una de nuestras camas y a un lado de estas, han colocado la ropa y el calzado que debemos usar esta noche: un uniforme militar de gala para mí, y un traje fino y elegante para Riley. Es asombroso, todo nos queda a la perfección, como mandado a hacer a la medida. La comandante Scott se ha lucido con este pequeño pero significativo detalle. Al menos, no seremos los sucios desharrapados que desentonen con la pulcritud y la elegancia de este pequeño palacio.

A la hora indicada, viene a buscarnos un remilgado empleado doméstico vestido muy elegantemente y nos conduce a la planta inferior. Atravesamos el vestíbulo y nos detenemos frente a una puerta doble. Él toca dos veces, abre ambas hojas y realiza una floritura con su mano para invitarnos a pasar al salón.

Al entrar, Riley y yo nos paramos en seco.

Un coro de aplausos y sonrisas se desparrama sobre nosotros. Proviene de una veintena de personalidades paradas en semicírculo debajo de una impresionante araña de cristal que pende del techo de madera tallada. El anfitrión, el gobernador Balloch Grant —un hombre bajo y fornido de abundante barba pelirroja que viste el tradicional kilt, la falda escocesa—, se acerca a nosotros con su esposa tomando su brazo.

—¡Mi estimado Derin Dark! —exclama con semblante enrojecido y un vozarrón alegre al tenderme su gruesa mano, con la que me propina un fuerte apretón; percibo de inmediato su aliento impregnado de alcohol—. Bienvenido, muchacho, bienvenido a este humilde hogar.

Hace lo mismo con Riley y luego procede a presentarnos a cada uno de los invitados.

Los primeros son el gobernador Fraser MacDonald de Edimburgo y su esposa, que se alegran de vernos de nuevo; los siguen la gobernadora de Dundee y el gobernador de Highlands, con sus respectivos cónyuges. Son amables, pero con ellos solo hay intercambio de saludos formales, sin mayor conversación. Los cuatro me resultan un tanto precavidos. La siguiente es Anna Scott, que se ha cambiado a un uniforme militar parecido al mío, aunque de corte más femenino.

—Esta sorprendente mujer no requiere presentaciones —dice Grant sonriendo a la comandante—. Es la mujer más aguerrida y capaz de toda Escocia.

—No exagere, gobernador Grant —replica Anna en tono de reproche pero gracioso—. Al teniente Dark no se le convence con adjetivos halagadores, sino con hechos y acciones.

—Pues los hechos hablan por sí mismos, mi querida comandante Scott —repone el gobernador—. Ya sabe usted que cuenta con mi apoyo incondicional para cuando esta locura termine y haya que proponer los nuevos liderazgos que necesitará el país.

El próximo en la fila es Henry Talbot, gobernador de Gales, un hombre con muchísimos kilos de más cuyas vestimentas le quedan tan ajustadas que parecen asfixiarlo. Está rojo e hinchado como un tomate y no deja de secarse el sudor de la frente con un pañuelo. La verdad es que comienza a hacer calor. Pienso que quizá se han excedido con el fuego que arde en una descomunal chimenea de piedra al fondo del salón.

—Apreciadísimo teniente Derin Dark y admiradísimo señor Riley Pearson —dice con voz en extremo melosa y gestos exagerados, medio atragantándose con las palabras—, ¡qué gusto tener el honor de conocerlos! Tengan la absoluta certeza de que el noble protectorado de Gales estará siempre del lado del bienestar. Mi queridísima esposa lamenta profundamente no poder transmitirles directamente su admiración y aprecio, pero la pobre se encuentra delicada de salud y no le ha sido posible desplazarse hasta tan lejos.

—Muchas gracias, gobernador —le respondo mientras aprieto su regordeta y sudorosa mano—. Comuníquele, por favor, a su honorable esposa mis más sinceros agradecimientos y deseos de que se recupere pronto.

A continuación, el gobernador Grant nos presenta a Argyle Brackenridge, gobernador del protectorado de Birmingham, y a su esposa. Los dos parecen hechos con el mismo molde: de edad avanzada, canosos, de una constitución que raya en lo escuálido, de semblante adusto y con marcada nariz aguileña. Podrían pasar por hermanos, o primos cercanos. Quizá lo son. Ambos me contemplan un segundo con expresión suspicaz, podría decir que desdeñosa. Luego, al unísono, asienten una vez con la cabeza, sin siquiera despegar los labios para decir algo. A Riley no le dedican ni una mirada.

A la siguiente dignataria, una mujer de mediana edad, de sobria elegancia y rostro pálido, la reconozco de inmediato: es Sophie Clifford, gobernadora de Newcastle.

Recuerdo cómo Taddeus y Martin despotricaron contra ella llamándola debilucha, incapaz y enfermiza, o algo por el estilo. A mí me causa buena impresión. Me resulta más entera y distinguida que en la tele, aunque sí parece un tanto debilitada.

—Derin Dark, cuánto me alegra por fin conocerlo —me dice en tono cálido con una voz suave y trémula.

Me fijo en el peculiar brillo en sus ojos, quizá debido al calor. Con sus dos temblorosas manos coge la mía y la sujeta delicadamente mientras prosigue:

—He escuchado mucho sobre usted, y créame que cuenta con mi admiración y respeto. Y qué guapo es en persona, más de lo que imaginaba. Considere, por favor, al protectorado de Newcastle como una tierra que siempre le dará la bienvenida con el mayor de los gustos.

—Muchas gracias, gobernadora, es muy amable.

La próxima en la comitiva es una mujer joven y delgada con uniforme militar. Es de baja estatura, muy atlética, con pelo al rape y ojos grandes. Tampoco necesita presentaciones: se trata de Tina Anderson, la líder rebelde del protectorado de Glasgow.

—Comandante Anderson, qué gusto verla —le digo sonriente.

—¿Qué tal, teniente Dark? —responde en tono cordial, devolviendo la sonrisa, algo que rara vez he visto en ella; parece mucho más relajada y afable que en las otras ocasiones en que hemos coincidido—. Espero que Escocia le haya tratado bien.

—Mejor que bien, ha sido un recibimiento increíble, de verdad, inolvidable.

—Me da gusto escucharlo. —Se vuelve hacia la sonriente mujer de cabello largo pelirrojo y rostro simpático a su lado—. Le presento a mi pareja, Fiona Ferguson.

Me quedo un milisegundo boquiabierto, pero no dejo notar mi asombro. Me vuelvo hacia ella y la saludo. Fiona responde con el triple de entusiasmo, disparando las palabras como si apenas hubiese aguantado su turno para decir algo:

—Hola, Derin, ¿qué tal? Qué gusto conocerte, Tina me ha hablado mucho de ti, y, obviamente, te reconocería en cualquier sitio; te he visto muchas veces en tus transmisiones, qué coraje el tuyo, de veras, tienes que contarme todo lo que han visto y hecho en Escocia…

—No lo abrumes, Fiona —la reprende Tina con determinación pero de forma delicada—. Los demás invitados aguardan y no debes acaparar toda su atención.

Siguen dos altos cargos del Ejército del Norte, con sus respectivas esposas. A ambos dedico el saludo militar, al que responden con toda formalidad, aunque, de inmediato, me dan sendos apretones de manos e intercambian conmigo algunas palabras.

Estamos a punto de concluir las presentaciones de los últimos cuatro o cinco de la fila, todos militares, cuando una repentina conmoción nos detiene.

Me volteo hacia la izquierda y me percato de que la gobernadora de Newcastle, la mujer de semblante pálido, se ha desvanecido. Tina Anderson y el esquelético gobernador de Birmingham la sujetan por los brazos para evitar que se desplome.

—¡Es el maldito calor aquí dentro! —exclama el regordete gobernador de Gales—. Vamos, Grant, haz que bajen ese fuego o nos vamos a asar todos.

—¡Seguro que la han envenenado! —opina la voz chillona de una mujer; creo que ha sido la maleducada esposa del de Birmingham.

—No digas tonterías, Edina. ¡Tráiganle vino! ¡Tráiganle vino, deprisa! —es la respuesta del gobernador Grant.

De inmediato, se acercan varios guardias y otros empleados de la mansión y se hacen cargo de Sophie Clifford. La señora de la casa ordena que la lleven a su habitación y que llamen al médico para que la examine. Indica que ella subirá enseguida una vez haya atendido al resto de sus invitados.

Superada la agitación, los anfitriones nos conducen al comedor, en la habitación contigua. Durante los siguientes minutos, mientras varios criados sirven los primeros platillos, todo mundo sigue inquieto. Circulan cuchicheos y especulaciones sobre lo recién ocurrido.

Los ánimos se recuperan cuando un guardia trae un mensaje de la gobernadora Clifford en el que pide disculpas por haber causado inconvenientes y asegura que no ha tenido más que un leve episodio de presión baja. Manda a comunicar que se siente mucho mejor, aunque prefiere quedarse reposando en su habitación.

Tras esas buenas noticias, todos parecen disfrutar del fabuloso banquete.

Riley y yo pasamos casi todo el resto de la velada conversando con la comandante Anderson y con Fiona, que resulta ser una mujer simpatiquísima y divertida que no deja de sacarnos carcajadas con sus ocurrencias. Me encuentro tan entretenido que, por breves momentos, dejo de pensar únicamente en el viaje de mi madre y Lily.

Si todo ha salido bien, calculo que ya deberían de estar en suelo irlandés, o muy cerca de estarlo. En cualquier caso, ya lejos del territorio de Englandom, y eso me anima más.

Poco antes de la media noche, los prominentes invitados se despiden y se retiran.

Riley y yo damos también las gracias a los anfitriones y nos disponemos a subir a nuestra habitación, pero Anna Scott —que se había disculpado hacía una media hora para atender una llamada y que ahora vuelve— me detiene y me pide que la acompañe a un recibidor a un lado del vestíbulo de entrada. Mi breve sosiego se disipa al instante.

La sigo en silencio, procurando no llenarme de ansiedad.

—Acabo de hablar con Burke, Derin —me dice cuando cierra la puerta tras ella.

Una oleada de temor me estremece. La observo con ojos expectantes.

—¿Qué ha ocurrido? —suelto impaciente.

—Nada malo —asegura antes que nada—. Burke no ha podido decir gran cosa, ha hablado con mucha cautela para no exponerse, ni exponerte a ti, pero sus palabras exactas fueron: «Dile a Derin que su familia se encuentra bien, sin novedades, y que su madre lo extraña y desea darle un fuerte abrazo mañana por la noche cuando esté de vuelta».

Me quedo mirándola abstraído, descifrando a mil por hora el mensaje de Burke.

Pero el recado no requiere ser descodificado, lo ha captado ella tan bien como yo: no han logrado escapar.

Capítulo 24

Arrebato

La noticia del fracaso del nuevo intento de escape a Irlanda tendría que sacarme de mis cabales, sin embargo, este no es el caso. Por asombroso y desconcertante que parezca, me siento extrañamente aliviado. Quizá sea mi subconsciente, que nunca estuvo de acuerdo en que ellas emprendieran ese viaje sin mí. No lo sé. Tampoco tengo la menor idea de qué habrá impedido esta vez la travesía, pero, sea lo que haya sido, tengo la certeza de que no ha ocurrido una desgracia. Mi familia está a salvo.

De no ser así, Burke no habría enviado ningún mensaje. Hubiese esperado a que yo estuviese de vuelta para comunicarme en persona el terrible desenlace.

Pero al enviarme ese recado por medio de Anna Scott, su objetivo deliberado ha sido el de tranquilizarme. Sus simples palabras —a primera vista, carentes de mayor significado— revelan en el fondo dos datos importantes: en primer lugar, que no han podido escapar, que es lo más obvio; y en segundo, que están sanas y salvas, en las mismas circunstancias en que las dejé. Debo suponer también que Taddeus no se ha enterado de nada.

Así que, en vez de lamentar desilusionado este nuevo revés, me consuelo creyendo que, en realidad, la suerte ha estado ahora de nuestro lado. Me felicito tontamente pensando que el viaje sin mí habría sido desastroso y que, por tanto, se ha evitado una tragedia.

Ahora tendré una nueva oportunidad de llevarlas yo mismo.

Tan calmado me deja mi descodificación de la misiva de Burke que incluso logro dormir la mayor cantidad de horas de los últimos días.

Me levanto descansado, de excelente humor, con la expectación alegre de que esta noche los veré a todos y que comenzaré a planear el próximo intento de escape tan pronto me pongan al tanto de los acontecimientos.

Con tal inyección de optimismo, no acepto ser un aguafiestas conmigo mismo y arruinarme el buen ánimo, por lo que hago lo posible para no pensar en Dylan.

—¿Has dormido tan bien como yo? —me pregunta Riley al salir del baño luego de ducharse—. Espero no haberte despertado, intenté hacer el menor ruido posible.

—Ya tenía que levantarme yo también, se hace tarde. Pero dormí como un tronco. Qué camas tan cómodas, ¿no?

—Comodísimas. Me sentía como en una nube. Qué pena que nos tengamos que marchar ya —responde él, sentándose sobre la suya y tanteando la suavidad del colchón con la mano; luego señala mi brazo—. ¿Cómo va la herida?

—De maravilla, mira qué rápido ha cicatrizado —respondo—. Increíble, ¿verdad?

El programa de nuestro último día en los protectorados del norte promete ser sumamente ajetreado. Yo no me lamento. La repetitiva rutina de sonreír, saludar, pronunciar discursos memorables, posar para las cámaras e interpretar bien mi papel de retraído enamorado de Riley ocupa mi cabeza y me ayuda a posponer la aflicción de la asignatura que todavía tengo pendiente.

Toda la mañana y el mediodía se nos van en un suspiro. Visitamos dos cuarteles y la mayor base militar del protectorado, acompañados por las comandantes Scott y Anderson. Por la tarde, ellas se despiden para atender una reunión urgente, aunque las veremos de nuevo antes de partir. Los demás nos trasladamos en caravana al Celtic Park, un gran estadio deportivo donde tendrá lugar el último concierto de Riley ante casi ochenta mil espectadores.

Al llegar, apenas tenemos tiempo de zamparnos unos bocadillos, beber algo en los vestidores y acicalarnos un poco antes de salir a la tarima.

El concierto se torna en un evento de otro mundo. Habría que inventar nuevas palabras para describirlo. Todos nos sentimos como volando por el firmamento, es algo irreal.

Al final de mi discurso de despedida y del último bis de Riley, el público nos da el más inolvidable de los agradecimientos: en un único coro ensordecedor, entonan la canción insignia Nuevo Amanecer, logrando que Riley rompa en llanto, sobrecogido de emoción.

—¡Vamos, Derin, anda, ve! ¡Es ahora o nunca! —me exige Martin con expresión suplicante; las cámaras listas para grabar cada detalle.

Lo complazco, aunque, en realidad, me dejo arrebatar por el frenesí de los espectadores y el surrealismo del momento.

Me acerco a Riley al frente del escenario y lo consuelo con un fortísimo abrazo.

Sin pensarlo demasiado, le doy un largo y significativo beso en cada mejilla, y el público chilla fascinado.

Martin está a punto de desfallecer por la exaltación, seguramente previendo lo magnífica que será la edición de las imágenes. Para colmo de su dicha, ha movido cielo y tierra con la comandante Scott para realizar lo que le fue negado en el concierto de Edimburgo: nuestro helijet militar se acerca suavemente desde el aire hacia la tarima, permanece flotando a un metro de ella y hace descender la rampa posterior. Abordamos la aeronave diciendo adiós bajo el rugido encantado de decenas de miles.

Todos vamos conmovidísimos, ninguno tiene los ojos secos.

Es estupendo.

En la base militar donde estuvimos esta mañana, ya aguarda el deslumbrante helijet plateado que ha venido a recogernos. También están aquí Anna Scott y Tina Anderson. Debemos partir a las siete y cuarto en punto, por lo que solo tengo un par de minutos para despedirme de ellas.

—Cuentas con mi apoyo, no lo olvides, Derin —me dice Anna cuando ya los demás han subido a la aeronave—. ¡Te deseo mucha suerte!

De improviso, se acerca y me da un abrazo y aprovecha la proximidad para susurrarme al oído:

—Recuerda, contáctame si requieres apoyo con el asunto de tu familia.

Cuando Anna me suelta, Tina duda un segundo, pero se anima y me abraza también.

—Si ese maldito Dragón Rojo no acaba con todos nosotros —dice en tono bromista—, cuando pase la operación Ícaro, tienes que venir de nuevo con Dylan para hacer un verdadero recorrido por estas tierras. Fiona y yo estaremos encantadas de hacer de guías.

Fuerzo una sonrisa, pero el corazón se me encoge hasta volverse un diminuto alfiler.

Tina sugiere un futuro imposible. Ya nunca más habrá Dylan y yo.

—Excelente idea —aprueba Anna—, después del gran golpe tendrán ganados unos días de descanso, habrá que cargar fuerzas para el último tramo de la lucha, que, sin duda, será el más duro. Es un trato, entonces.

Subo cabizbajo la escalerilla, consciente de que dejo atrás la euforia y un paquete de experiencias deliciosamente abrumadoras. Este interludio ha concluido, ya no tengo pretextos. Ha llegado el temido momento de emprender el viaje para causarle un imperdonable pesar al ser que más amo.

Entro a la cabina y se me ocurre ir a saludar a Logan y Owen.

Me reciben con amabilidad, aunque de forma escueta; ni el uno ni el otro están de ánimos para prestarme más atención, parecen apurados. Se giran a sus instrumentos y se enfocan en los preparativos de la travesía. Tampoco yo me siento inclinado a forzar conversaciones, así que me doy la vuelta y me dirijo a la cabina de pasajeros.

Con los ojos puestos en la gruesa alfombra, no lo veo de inmediato.

Pero antes de que yo levante la mirada, su inconfundible y enardecida voz me hace dar un respingo:

—¡Querido Derin!

La mueca risueña de payaso y la expresión complacida de Taddeus me reciben desde el asiento de la izquierda, el que yo ocupé durante el vuelo que nos trajo aquí.

—¡Taddeus! —digo confundido, levantando las cejas—. Pero ¿qué haces aquí?

—Ja, ja, ja, no te esperabas verme tan pronto, ¿eh? He venido a recoger personalmente a mis dos queridísimas estrellas de la pantalla. Bueno, eso y he aprovechado para reunirme con las comandantes y con esos tarados de gobernadores, que, entiendo, conociste anoche.

—Pero ¿cómo? La comandante Scott no me ha dicho nada de que tú vendrías.

—No lo sabía —responde él en tono satisfecho—. Por cuestión de seguridad, ya sabes, a veces le caigo de sorpresa. Luego le advertí que no te dijera nada, quería sorprenderte a ti también. Y lo he logrado, ¿no? Ja, ja, ja, deberías haber visto tu rostro, como el de un niño que ha robado algo y lo encuentran con las manos en la masa, ja, ja, ja.

De verdad que no me esperaba verlo aquí. Pero su excelente humor me confirma, al menos, que no tiene idea del asunto de mi madre y Lily.

Me pide que me siente en la butaca contigua a la suya, al otro lado del pasillo, que Riley ha dejado libre para sentarse en la que está frente a ella, mirando hacia atrás. Martin ocupa el mismo asiento que la ocasión anterior, el que está frente a Taddeus, también orientado hacia la parte posterior de la aeronave.

Antes de sentarme, hecho un vistazo al resto de la cabina y noto que todo el equipo de grabación ha caído rendido. Esta mañana me enteré de que ellos han pasado la mayor parte de las noches trabajando en la edición y el envío de tomas a la central de comando y apenas han pegado ojo en tres días.

A sabiendas de esto, me impresiona que Martin esté tan espabilado y alerta. Dudo que él haya dormido más que los otros. Pero él cuenta con la inyección de adrenalina que le producen los elogios de Taddeus, quien no tarda en referirnos lo excepcionalmente bien logrados y efectivos que han resultado los spots de propaganda con el material de nuestra gira. Se ha logrado infiltrarlos en la señal oficial desde hace dos días.

—¡Mejor de lo esperado! ¡Fabulosos! —no se cansa Taddeus de alabar el resultado—. En Londres están desesperados, no encuentran qué hacer para que la porquería de su concurso no se vuelva un completo fiasco en comparación con esas maravillosas imágenes de los conciertos aquí en el norte. El sapo Crowley no duerme, ja, ja, ja, está convencido de que vamos a atacar el Dome durante el evento, el muy imbécil. Y ese giro del romancillo entre ustedes dos… ¡Genial! Vamos a tener que hacerle llegar un regalo a esa mujer papagayo de la MacMurdo, ¿eh? ¿Qué dices ahora, Derin? Es lo que querías, ¿no? Ahora tu archienemigo el renacuajo sabe que tienes un nuevo «preferido».

De nuevo me embarga un profundo sentimiento de vergüenza y culpa. Evito girar la cabeza hacia Riley para ver su reacción, pero siento sus ojos clavados en mí.

Aún no he visto ninguno de los spots finales, puesto que no los han pasado aquí. Fueron hechos para «deleite» de los dictadores y de la población del sur. Solo he visto algunas de las tomas que ha transmitido la televisión local de los protectorados del norte, realizadas por sus propios equipos; pero, así como Taddeus pinta las cosas, los spots, editados por Martin y los suyos y el resto de los expertos mediáticos de FUNAR, deben de ser de un nivel bastante superior, mucho más sugerentes en todo sentido.

—¿Ya ves, Derin? Otra vez se confirma aquello que te mencioné en una ocasión sobre las dos caras de la misma moneda de la suerte —prosigue Taddeus, apuntando hacia mí con movimientos oscilantes su dedo índice—. Tuvimos la mala fortuna de que el renacuajo no se tragara la trampa que le pusimos en el almacén del veintidós, pero la idea de enviarlos a ustedes al norte nos ha recompensado con creces. Toda la atención del régimen está volcada ahora hacia su ridículo espectáculo. Han elevado las expectativas hasta lo inalcanzable, con gastos y alabanzas desbordados, y no permitirán que nada empañe su desdichado evento. Es bello, de verdad… Es como si nos sirvieran el éxito de la operación Ícaro en bandeja de plata. ¡Imbéciles! Ya verán lo que les espera.

—Me da gusto, Taddeus —respondo fingiendo alegría.

En compañía de un Taddeus en el más jovial de los estados, soltando ocurrencias hasta por los codos, y un Martin que le arroja munición con algunos comentarios despectivos sobre nuestros anfitriones en el norte, el viaje hasta la Franja se nos pasa, literalmente, volando.

Al filo de las ocho y media de la noche, descendemos suave y silenciosamente a través de la abertura en la cubierta de la base aérea subterránea.

—Aprovechen para descansar un poco —nos pide Taddeus a Riley y a mí cuando subimos a los vehículos acorazados—. Antes de la fiesta no tendrán mucho tiempo. Sé que están agotados, pero deben hacer un esfuerzo por tener pinta de estar frescos, relucientes y alerta. Haré que Lori les proporcione algún estimulante potente.

Yo no soy capaz de reposar ni un minuto. Conforme nos acercamos a la central de FUNAR, más intensamente percibo el aguijón de la mezquindad que estoy a punto de cometer. La frecuencia de las pulsaciones de mi corazón aumenta de manera alarmante con cada bloque que dejamos atrás. ¿Descansar ahora? Si estoy más agitado que nunca.

Arribamos al mismo patio interior desde donde partimos. Burke nos espera; su rostro, con semblante neutral, indescifrable.

Me cuesta un esfuerzo enorme reprimir la urgencia de apresurarme hacia él y hacerle mil preguntas, pero lo consigo. Lo saludo a la manera militar, y Burke dice secamente:

—¿Ha ido todo bien?

—Sí, todo bien —respondo, y no puedo impedir añadir de manera demasiado ansiosa—: ¿Y aquí?

—Como siempre —replica él, sin inmutarse—. Tu madre y tu hermana han llegado hace un rato, creo que se han ido a ayudar en las cocinas. Y Brian debe de estar en Tecnología y Sistemas con Jonathan y Dylan. —Fija sus ojos un segundo en los míos, esboza una leve sonrisa y asiente breve pero significativamente; entendí bien su mensaje de ayer, están sanos y salvos—. Bueno, apresúrate, dúchate y cámbiate de ropa para el festejo, que te ves fatal.

Me voy a buscar a Brian lo más deprisa posible.

Lo encuentro donde dijo Burke, en el laboratorio de Jonathan. Siento un inesperado alivio al entrar, ya que solo veo a mi hermano y a Mía. Dylan no parece estar aquí.

—¡Derin! —exclama Brian sorprendido; Mía me mira con el mismo asombro—. ¿A qué hora llegaste? Te esperábamos más tarde.

—Acabo de llegar. —Inspecciono rápidamente el entorno para cerciorarme de que en efecto no hay nadie más aquí—. Brian, ¿qué sucedió?

Él encoge los hombros y arquea las cejas.

—En realidad no lo sé, no pasó nada. Georgie subió al desván a eso de la seis y media para avisarnos de que acababa de recibir una llamada urgente de Hans, que tenía que cancelar el viaje. Ni siquiera habíamos bajado al patio de servicio para esperarlo.

—Pero ¿por qué canceló? —pregunto fingiendo disgusto.

—Ni idea. No dio más explicaciones, solo mandó a decir que se comunicaría con nosotros lo más pronto que le fuese posible; todavía no lo ha hecho.

—Hombre, qué irresponsable. ¿Cómo están mamá y Lily? ¿Está muy afectada mamá?

—No, para nada, más bien diría que aliviada. Ya le habían entrado la angustia y los nervios, no tanto como el día que te fuiste, pero si algo. Y cuando se enteró de que ya no nos íbamos, se repuso enseguida. Lily está bien, ya sabes que es más fuerte de lo que suponemos.

—Bueno, hablaremos luego. Voy a ver si las encuentro antes de que me llamen para la cuestión en el teatro. —Me volteo hacia Mía y le pregunto—: ¿Y Dylan?

—Fue con papá al laboratorio tres —replica, y añade a modo de advertencia—: Vete preparando una buena explicación para ese asunto raro con Riley Pearson. Dylan solo ha hecho uno o dos comentarios en son de broma, pero ha estado demasiado irritable desde que comenzaron a transmitir los vídeos. Lo conozco bien, simula indiferencia, pero sé que no le ha hecho mucha gracia.

Me llenan una repentina sensación de remordimiento y la necesidad de aclarar las cosas, pero ni sabría por dónde comenzar, así que me limito a decir:

—Ocurrencias de Martin Clowes. No tiene importancia.

Desearía ir de inmediato en busca de mi madre y mi hermana, pero no tiene sentido seguir aplazando lo inevitable. Me armo del poco coraje disponible y voy al laboratorio tres.

Dylan, de espaldas a la puerta e inclinado sobre un microscopio, no se percata cuando entro, pero Jonathan sí me ve y se sorprende, al igual que Mía y mi hermano hace un momento.

—¡Derin!… Ya llegaste —dice, echando una mirada furtiva a Dylan—. ¿Entonces, ya te enteraste de que…?

—Sí, estoy al tanto —le corto la frase, a la vez que Dylan se voltea y me mira con expresión incrédula.

—¡Derin! —exclama, poniéndose en pie.

Primero me contempla con esos ojos de encanto que tanto he extrañado, pero, de repente, la expresión en su rostro se endurece. Vacila un segundo, echa un vistazo fugaz a lo que sea que tiene sobre la mesa bajo el microscopio y vuelve a mirarme de una manera extraña, frunciendo el ceño. Al instante capto que algo no anda bien.

Tras otro breve titubeo, se acerca y me da un remedo de abrazo, forzado, insípido.

Yo apenas me atrevo a darle un par de palmadas en la espalda.

Es espantoso.

—¿Cómo te fue? ¿Cuándo volviste? —dice en tono casual y desinteresado.

—Justo ahora, acabamos de llegar. ¿Cómo estás tú?

Se queda mirándome dubitativo. No, no es duda, es enfado.

Sin voltearse hacia la mesa de trabajo, señala con el pulgar lo que examinaba antes.

—Tú estabas enterado de esto, ¿verdad? —dice en un tono acusador que me desconcierta.

Doy un par de pasos inseguros hacia la mesa y me fijo en lo que hay debajo del microscopio. Lo reconozco al instante: es el reloj que le regaló Taddeus por su cumpleaños. Yace sobre el cristal, con la tapa del fondo descubierta.

Es inútil aparentar inocencia, empeoraría las cosas; ya lo ha descubierto.

—¿Cómo te diste cuenta? —suelto la primera estupidez que se me ocurre.

—Eso no tiene importancia —replica, ahora en un tono más fuerte, casi iracundo—, te pregunté si estabas enterado, pero ya me has dado la respuesta. ¿Y no se te pasó por la cabeza que debías habérmelo dicho?

Por el rabillo del ojo, noto que Jonathan pasa a nuestro lado y nos deja solos.

—Dylan… Hum… Yo… Eh… Era para procurar tu protección. Taddeus me pidió que no dijera nada: si te enterabas, te rehusarías a usarlo.

Su rostro enrojece. Su mirada es de decepción y abatimiento. Nunca lo había visto así de alterado. Está temblando.

—¿Que qué? ¿Taddeus te lo pidió? ¿Y desde cuándo eres tan obediente? —suelta en tono desdeñoso.

—Cuando se trata de protegerte —le espeto.

—¡¿Protegerme?! Querrás decir controlarme, porque de eso se trata, ¿no? Controlarme como a un chaval torpe e irresponsable. Y ni se te ocurra negarlo, ya descifré que la señal del bicho llega a dos dispositivos rastreadores. Uno lo tiene Taddeus, obvio. Y mi tío está tan sorprendido como yo, así que el otro rastreador debe de habértelo dado a ti, pues estoy seguro de que Burke no lo tiene. Y tú, muy feliz de poder vigilarme a tu antojo, ¿verdad? Sigues desconfiando de mí, sigues con la necedad de Alex…

—No sabes lo que dices —repongo, calentándome yo también—. Creo que será mejor dejar el tema hasta que se te haya bajado el enojo.

—Sí, sí, «el chiquillo inmaduro» no es capaz de discutir tan razonablemente como el centrado y siempre cabeza fría de Derin Dark.

Ahora comienzo a arder. Nunca me había hablado así.

He sido un estúpido. ¡Cómo había estado flagelándome con la idea de que lo haría sufrir porque no soportaría separarse de mí! ¡De qué manera tan ingenua lo había idealizado! Y que me venga ahora con este arrebato y estos reproches infantiles. ¿Tratarme así, después de todo lo que he estado dispuesto a hacer por él?

Pero me niego a darle el gusto de caer en la trampa de su provocación. Me giro sobre mis pies sacudiendo la cabeza y me dispongo a abandonar el laboratorio.

—¿A dónde crees que vas? ¡No hemos terminado! —brama ofendido—. ¿Vas a que te consuele Riley?

Eso sí que cala. Estoy a punto de pararme en seco, darme la vuelta y arrojarle un par de verdades, pero me contengo. Respiro profundo y sigo la marcha, sin mirar atrás.

Tres segundos más tarde me lleno de orgullo; mi temple para no responder a su grosería le habrá dolido más. Diez segundos más tarde, caminando por el pasillo, tiemblo de la cólera; me siento agredido, insultado, a la vez que profundamente desilusionado y triste.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano para no salir corriendo, busco el camino más corto hacia las duchas. Necesito con urgencia un chorro de agua helada. Tengo que recomponerme.

Cuando salgo de los vestidores bañado y cambiado de ropa, sigo alterado. El shock de frío no ha servido de nada, aún tiemblo por la confrontación con Dylan.

Voy directo a las cocinas y encuentro a mi madre y a Lily. Al verme entrar, mi madre tiene que dominarse para no echarme los brazos encima y romper en llanto.

Las abrazo a ambas al mismo tiempo mientras susurro:

—Todo está bien, todo bien. Hablaremos luego de la fiesta.

No hay tiempo para más, Taddeus ya ha enviado a buscarme.

El teatro está a tope con varios cientos de rebeldes. El lugar es un gran salón multiusos, nada acogedor: de techo alto, con un escenario al frente, un amplio parqué sin butacas y tres niveles con galerías en los laterales y al fondo. Aquí se realizan los discursos motivacionales de Taddeus y también los grandes festejos. Esta noche tienen lugar ambos.

Con su inigualable carisma de orador y sus dotes de actor, Taddeus sale al escenario bajo una lluvia de aplausos, vítores y silbidos, y entrega uno de sus arrebatadores discursos. Exhorta a los soldados a dar todo de sí durante los últimos preparativos para el gran golpe a la dictadura, afirmando con absoluto convencimiento que el éxito de la operación rebelde será devastador. Se mofa del regente, de Nigel Crowley y de todos los altos cargos del régimen.

Para despotricar contra el Concurso Nacional de la Música, hace proyectar en la gran pantalla del fondo algunas imágenes de los recientes conciertos de Riley en el norte.

Cuando concluye su ponencia, hace que Riley y yo subamos al escenario para compartir con él las abrumadoras ovaciones.

Comienza la fiesta. Por unas horas, la escasez de recursos y el yugo de la guerra estarán muy distantes; la música es estridente, el alcohol fluye a raudales y hay bocadillos suficientes para alimentar todas las bocas hambrientas. El recinto se vuelve un hervidero de rebeldes bailando y disfrutando del momento como si no hubiese un mañana.

En lo que a mí concierne, podría abrirse el cielo y desparramar manjares y riquezas. Me daría igual. Estoy desubicado, perdido.

Intento encontrar a Zara, a quien no he visto aún. Necesito desahogarme con alguien, pero no la veo por ninguna parte.

A quien sí veo es a Dylan, que, de pronto, aparece frente a mí y me sonríe dulcemente.

Con mirada de arrepentimiento, esbozando una tímida sonrisa, se acerca a mi oído para que logre escucharlo por encima del estruendo de las poderosas bocinas.

—Discúlpame —dice en tono afable—. Nos pasamos de la raya hace un rato, ¿verdad?

Me quedo sin saber qué responder. Él me contempla con sus hermosos ojos de avellana y aguarda impaciente a que yo diga algo.

No puedo más. Es ahora o nunca. Debo hacerlo.

—Dylan, yo también lo siento —digo con voz potente—. Jamás querría herirte, pero…

—Ya lo sé, ya lo sé, olvídalo, los dos hemos sido muy tontos —me corta, poniendo un dedo sobre mis labios y sonriendo tan divinamente que me causa dolor.

Acerca sus labios a los míos, pero lo detengo con brusquedad antes de que me bese.

Su expresión ahora es de desconcierto.

—Es que no lo entiendes —insisto—. Las cosas han cambiado. Yo he cambiado.

Me coge por los hombros y fija sus ojos en los míos, que comienzan a escocer.

—Pero, mi amor, ¿de qué hablas? —pregunta confundido.

Tomo sus manos y las retiro de mis hombros.

—Dylan —comienzo, forzando el tono de voz más sincero que me es posible—, he comprendido que hemos estado demasiado juntos por demasiado tiempo… Siento que me asfixio. No quiero hacerte daño, pero no puedo seguir así; no puedo seguir aparentando lo que no es. Mis sentimientos hacia ti ya no son los mismos, lo siento.

Él me contempla aturdido, sin dar crédito a lo que sale de mis labios.

—No es verdad. Estás mintiendo —replica en tono contundente, casi gritando, con ojos húmedos—. No sé lo que te pasa, pero, sea lo que sea, lo resolveremos juntos.

—No, Dylan, lo lamento mucho. Ya no podemos estar juntos, hemos terminado.

—¡No! Estás mintiendo —exclama ardido—. Lo haces para protegerme, lo sé, no soy tonto, ya te dije mil veces que así no funcionan las cosas; contigo o sin ti, soy blanco del enemigo, así que deja de…

—No, Dylan, no es eso —lo corto—. No miento, es la verdad. Han sido unos meses felices contigo, pero ambos hemos cambiado. Te sigo queriendo, pero solo es cariño, ahora reconozco que no estamos hechos el uno para el otro. Créeme, lo siento mucho.

Es inútil, con palabras no lo acepta.

Me mira con una expresión tan dura que no soporto más y me doy la vuelta.

Olvidaba lo terco y obstinado que puede ser. Pero no puedo permitir que desbarate mis planes. Su vida está antes que cualquier otra cosa. Debo tomar medidas extremas.

Miro a mi alrededor buscando desesperado a Riley entre el gentío y, por fortuna, lo localizo justo enfrente, a dos metros de distancia. Baila desenfrenadamente con Clarize Preston, la chica de los tatuajes.

Sin decir más, me aparto y voy hacia ellos, percibiendo la mirada de Dylan clavada en mi espalda como un rayo candente mientras me alejo de él.

Cuando estoy frente a Riley, lo cojo con ambas manos por detrás de su cabeza, lo acerco a mí con vehemencia y lo beso larga y demostrativamente en los labios.

Al instante, me arrepiento de semejante estupidez.

Me separo de él, que se ha quedado pasmado del susto, y me volteo para buscar la reacción de Dylan.

Pero Dylan ya no está. Se ha esfumado.

Mi corazón se parte en dos, y sé que mi alma ha caído al infierno.

Capítulo 25

Tocando fondo

Me restriego los ojos en un vano intento de esconder las emociones. Riley sigue estupefacto, y Clarize, tan sorprendida como él, pero, más alucinada que aturdida, tampoco sabe qué decir, aunque lo expresa con su semblante fascinado.

—Perdona, perdona… No debí hacerlo —son las únicas palabras torpes que salen de mi boca; es patético.

Me doy la vuelta y me pierdo entre la muchedumbre, que me apretuja, que me agobia.

No puedo respirar, tengo que salir de aquí, siento que me asfixio. Me abro paso como puedo, intuyendo que voy hacia la parte posterior del teatro, pero apenas veo con la vista borrosa. A un lado, me parece que vislumbro el rostro de Zara, bailando y riendo con un grupo de jóvenes. Creo que la veo besar a un chico que no logro ubicar; olvidaba que tiene otros amigos aparte de mí. Espero que no me haya visto, ahora sí que quiero estar solo.

Voy a reventar. No soporto más la presión en el pecho.

Salgo del recinto de la fiesta y recorro apresurado el primer pasillo en penumbras, pasando frente a parejas que se comen a besos, cobijadas por las sombras. Tengo que huir de este estruendo, del azote de estas imágenes. Acelero el paso, ahora voy dando zancadas, perseguido por una bestia que no tiene forma ni nombre. No sé a dónde voy, pero cualquier sitio es mejor que lo que dejo atrás.

Avanzo por un laberinto de pasillos. Doy con unas escaleras y sé por instinto que debo subir, el aire fresco está arriba. Asciendo las gradas de tres en tres, de cuatro en cuatro. Un rellano, más gradas, me tropiezo. No siento el golpe en la rodilla, pero es que me duele todo mi ser. Más gradas, otro rellano, luego otro y otro. Me topo con una puerta metálica que emite un chillido escandaloso cuando la abro.

«¡Por favor, ¿cuándo van a lubricar esta porquería?! ¿Lo tendré que hacer yo?», escucho el reclamo en mi mente y estoy a punto de pegarme yo mismo una bofetada porque se me ha ocurrido tal banalidad precisamente ahora.

Salgo a la azotea sin comprender por qué espero ver empapadas de lluvia las baldosas del suelo y me molesta que no lo estén. Hace frío, pero esta noche el frío es mi aliado. Si se me congela el cuerpo, quizá logre dejar de sentir. Camino hacia el cerco que limita el borde del tejado. Me detengo y fijo la mirada en la delgada línea resplandeciente que destaca contra el horizonte oscuro y brumoso: la ciudad de Londres.

«Es bonito, ¿verdad?… Siempre que miraba desde aquí las luces de Londres, pensaba en ti…», resuena en mis oídos la aterciopelada voz de Dylan; veo sus profundos y soñadores ojos de caramelo, que me hechizan con un dulcísimo conjuro. Entonces caigo en la cuenta.

Un escalofrío lacerante me recorre la columna al recordar nuestro primer beso, en este mismo sitio, aquella celestial noche lluviosa. Me descompone por completo. Pierdo toda fuerza y me dejo caer como un trapo hasta terminar sentado sobre el suelo helado. Doblo las rodillas hacia mi pecho, poso mi cabeza sobre ellas y las envuelvo con mis brazos.

Convertido en un insignificante capullo, me pongo a chillar como niñito desprotegido.

* * *

No sé si han pasado diez minutos o diez horas, pero comienzo a recobrar la consciencia al percatarme de que estoy temblando de forma descontrolada. O quizá lo que me ha avivado ha sido el chirrido de la puerta metálica y los pasos que escucho acercándose. A duras penas, logro levantar la cabeza, que pesa media tonelada. Cuando abro los ojos, me arden los párpados al despegarse de un tirón de las lágrimas congeladas.

Me los restriego e intento enfocar la mirada.

—¡Didi! Santo cielo, ¿qué diablos haces aquí? —exclama Zara en tono afligido, poniéndose en cuclillas a mi lado—. Te he buscado por todas partes.

Coloca una mano sobre mi mejilla. Ahora reconozco su cara.

—¡Dios mío! Estás hecho un cubo de hielo, y pálido como un fantasma. ¡¿Qué te pasa, estás loco?! Te va a dar una neumonía. Ay, Didi. Ven, deprisa, si te quedas aquí, no lo vas a contar.

Me ayuda a ponerme en pie y me guía hacia el interior, que me recibe con una oleada de sofocante calor. Nos sentamos sobre la primera grada.

Entonces le cuento todo. Lo que he hecho para herir a Dylan, para obligarlo a que se olvide de mí. Lo despreciable que he sido.

Confesar la bajeza de mis acciones duele tanto como haberlas cometido.

—Sí, ya sé lo de Riley —dice Zara apretujando mi mano—, me lo contó Clarize Preston. Te vi abandonar la fiesta con una expresión tan convulsionada que, de inmediato, supe que algo andaba mal. Salí detrás de ti, pero te perdí de vista. Luego me topé con ella, y me puso al tanto.

—¿Has visto a Dylan? —pregunto con voz débil, reprimiendo un sollozo.

—No, pero, cuando te buscaba, también me topé con Brian y Mía, y me dijeron que ya se ha marchado. Parece que solo les comentó que había discutido muy fuerte contigo y les pidió asegurarse de que tú te fueras con ellos. De repente, se me ocurrió que podrías estar aquí.

—No debí hacerlo, Zara, no así. Soy un idiota.

—Sí, Didi, eres un idiota. En serio que a veces me sorprendes: tan inteligente y racional, pero, en las cosas del amor, pierdes toda sensatez y actúas descabelladamente. Pero, bueno, ya, tampoco te tortures así. Ha sido una pasada más que torpe, pero nada que no pueda corregirse con una sincera disculpa y con bastante cariño. Vamos, ve tras Dylan, le ruegas de rodillas que te perdone y le haces el amor como nunca antes.

—No, Zara, es que no lo entiendes —respondo mirándola a los ojos, desconcertado porque no lo capta—. Lo despreciable y estúpido ha sido «el modo» en que lo he hecho y cómo he utilizado a Riley, que tampoco se lo merece. Pero del resultado no me arrepiento. Es justo lo que debía hacer. Tenía que separarme de Dylan para protegerlo.

—De veras que eres necio, Didi —replica Zara en tono resignado y con cierta exasperación, soltando un suspiro—. Pero no te voy a insistir más, no tienes remedio. Tú mismo tendrás que darte cuenta de lo absurdo que ha sido tu proceder. Solo espero que no sea demasiado tarde cuando recapacites.

Bajamos de nuevo a la fiesta, que ha llegado a su clímax.

No tardamos en encontrar a Brian y Mía, que entienden que no viene al caso importunarme con indagaciones incómodas, así que ni mencionan el tema. Solo preguntan si me parece que nos marchemos ya, a lo que respondo afirmativamente.

Nos despedimos de Zara y vamos a buscar a mi madre y a Lily.

Unos minutos más tarde, vamos todos de camino al Hotel de L’Amour en el auto con guardaespaldas que han puesto a disposición de mi familia. Es un trayecto en un silencio tenso, interrumpido esporádicamente por comentarios forzados y superficiales. Mía se limita a mencionar que Jonathan y Belinda se marcharon hace más de una hora, antes que Dylan.

Cuando llegamos al patio de servicio y veo a Nancy, me calmo.

Al menos Dylan no ha cometido ninguna estupidez. Supongo que Sean y Warren no permitieron que saliera solo y lo acompañaron hasta aquí.

El pesado silencio se extiende hasta que subimos al desván, donde nos deseamos buenas noches y cada quien se marcha a su habitación. Jonathan y Belinda ya se han ido a dormir, y supongo que Dylan está en nuestro pequeño cuarto.

Temeroso de lo que viene, me dirijo hacia ahí con pasos inseguros.

Me detengo frente a la puerta entreabierta, notando la luz encendida dentro y percibiendo sigilosos movimientos. Inspiro profundo, entro con cautela y me encuentro a Dylan haciendo una pequeña pila sobre la cama con sus prendas y otras cosas que ha sacado de los cajones del armario.

—¿Qué haces? —pregunto en voz baja.

Se voltea hacia mí y me mira con una expresión hirientemente impasible.

—Solo sacar algunas cosas —responde en un tono de voz tan contenido, tan indiferente, que me asusta—. El resto lo sacaré luego, no hay urgencia. Voy a dormir en el sofá, puedes quedarte con el cuarto, no hay problema.

Es peor que un insulto o un gancho en la quijada. Duele profundo.

—No, ¿cómo crees? Olvídalo. Si alguien sale de aquí tendré que ser yo.

—No digas tonterías —replica, incluso sonriendo levemente; es terrible—, tampoco es el fin del mundo, solo dormiré en el salón. De hecho, el sofá es muy cómodo. Mañana podemos decidir con tranquilidad cómo nos organizamos en esta «nueva situación».

Su comportamiento indolente me desconcierta, pero quizá sea mejor no insistir ahora, no quiero contrariarlo más. Me acerco a él dos pasos y le digo, de la manera más genuina que me es posible y luchando por no extender el brazo y tocarlo:

—Disculpa, por favor, lo de hace un rato… Ya sabes, lo de Riley. Fue una idiotez, no debí hacerlo así, perdona, pero es que…

—No, deja —me interrumpe—. No tienes que explicar nada. Cuando se me pasó lo cabreado que estaba, me puse a reflexionar, y creo que tienes razón. Es verdad que todos estos meses hemos estado uno encima del otro, juntos sin interrupción, demasiado intensos; y los días que estuviste fuera también me han servido a mí para reevaluar las cosas, para ponerlas en perspectiva. No me esperaba un corte tan repentino, pero supongo que la mayoría de las veces es así para todo el mundo.

Habla como una persona totalmente distinta. De un instante al otro se ha convertido en un extraño, no lo conozco. No comprendo cómo puede alguien cambiar así de rápido.

—Lo llevaremos bien —prosigue, sin darme siquiera oportunidad de decir nada—. Somos bastante cuerdos y maduros. Solo hay que procurar que esto no afecte a los demás, ¿de acuerdo? Buenas noches.

Coge sus cosas y, con una fría sonrisa en un rostro inexpresivo, pasa a mi lado y sale del cuarto. Es más mortificante que cualquier otra reacción que hubiese esperado de él.

Aquí y ahora soy el ser más despreciable y desdichado sobre la tierra.

Me quedo parado varios minutos, mirando a la puerta por donde salió, sin saber qué hacer. Creo que ni siquiera pienso nada en todo ese rato, solo soy un envase vacío. Al fin reacciono y no me atrevo a salir. Me desvisto y me meto en la cama por puro automatismo.

Dormir se vuelve imposible. No pego ojo durante la interminable noche.

Cuando ya no puedo dar más vueltas en la cama, me incorporo y enciendo la lamparilla de la mesita de al lado. De inmediato, me fijo en el soldadito que está girado hacia mí. Me mira con semblante acusador, decepcionado. Lo ignoro y me giro hacia la ventana.

Fuera sigue tan oscuro como hace horas.

Para no volverme loco, para llenar mi mente con otros asuntos que no tengan que ver con Dylan, me ocupo del escape pendiente de mi madre y Lily. Busco en mi memoria el comentario irónico de la comandante Scott, de Anna, al final de nuestra franca conversación, cuando le revelé mi plan para sacarlas de Englandom. Recuerdo también su ofrecimiento de asegurar su protección si estuviesen en su territorio.

De pronto, como si nunca hubiese existido otra alternativa, una luz se prende en mi mente: decido que lo mejor es olvidarse de Irlanda y ponerlas en manos de Anna Scott.

Si Taddeus tiene razón —y en este caso tiendo a estar de su lado—, el regente Crowley habrá ordenado a Nigel movilizar todos sus recursos militares y de inteligencia para garantizar una realización perfecta del Concurso Nacional de la Música. Querrá evitar a toda costa un desastre provocado por un ataque rebelde. Eso me da un respiro. Quizá es más bien un ardiente deseo, pero creo que Nigel dejará tranquila a mi familia al menos un par de semanas. Solo debo encontrar la forma de coordinar el asunto con Anna y ponerme de acuerdo con el contrabandista.

Me baño y me visto procurando hacer el menor ruido posible.

Cuando estoy listo, entro con el mayor sigilo al cuarto de Brian y Mía. Todavía duermen. Sacudo a mi hermano para que despierte, y cuando lo hace y me reconoce, se incorpora a medias. Le digo en un murmullo:

—Brian, no quiero estar aquí cuando se levanten los demás. —A su lado, Mía se mueve, pero sigue dormida—. Voy a estar en Georgie’s, búscame allí cuando bajes.

No tengo intención de enfrentar la insoportable situación de desayunar con todos, mucho menos con Dylan, como si nada hubiese ocurrido.

Brian produce un sonido gutural ininteligible y se tumba otra vez, pero estoy seguro de que me ha comprendido. Salgo de puntillas al salón. Apenas hecho un vistazo al sofá, pero, gracias al resplandor que emiten el resto de las ascuas que arden en la chimenea, noto el rollo envuelto en una frazada. Por un segundo, mis labios se curvan en una sonrisa, pero el dolor la borra de inmediato. Abandono el desván y bajo al patio de servicio, donde el fantasmagórico silencio me recuerda que es demasiado temprano como para ir a tocar a la puerta de Georgie.

Comparado con el que tuvimos en el norte, el frío aquí ya no es un suplicio. Es más, me revitaliza, así que se me ocurre ir dar un paseo por los callejones solitarios.

Cuando considero que la hora es más aceptable —incluso ha comenzado a aclarar—, vuelvo al patio de servicio del pub y llamo a la puerta trasera. Me abre Sonia, la chica nueva que ha contratado Georgie para que ayude en el local. Parece que acaba de levantarse, pero me ofrece que pase a la cocina a tomar algo mientras la patrona termina de arreglarse.

—¡No, Sonia! ¡Si es Derin, que suba! —se escucha la enérgica voz de Georgie desde el piso de arriba. No sé cómo se ha enterado de que soy yo.

Subo las escaleras con cierta aprensión. No estoy de ánimos como para encontrármela en paños menores. Sin embargo, cuando entro al apartamento por la puerta que ha dejado entreabierta, Georgie no está a la vista. En el instante en que cierro tras de mí, sus indicaciones me llegan desde la parte posterior, desde sus habitaciones privadas:

—¡Enseguida salgo, cariño! ¡Hay agua hirviendo sobre la estufa, prepárate una infusión! ¡En el mueble de al lado encontrarás algún licorcito, por si se te antoja!

Un momento después, aparece en el salón, bañada, peinada y maquillada, aunque solo se ha puesto una bata de seda color rosado chillante. Por fortuna, la prenda tiene mucha más tela y cubre bastante más de su voluptuoso cuerpo que el revelador negligé que llevaba encima el otro día.

—Derin, cariño, ¡qué pena con ese desgraciado de Hans! —se disculpa antes de nada—. No sabes cuánto lamento que Emma y Lily tengan que soportar esta incertidumbre, y, claro, también tú y tu hermano. Pero debo ser justa: Hans estaba terriblemente apenado por tener que cancelar el vuelo. No me dio detalles, pero quiere venir a verlos esta noche, entre las ocho y las nueve, si estás de acuerdo.

No pongo peros. Le aseguro que estaré aquí con Brian a esa hora.

Georgie me ofrece bollos, mantequilla y mermelada, que acepto agradecido.

Mientras comemos, me hace algunas preguntas sobre mi viaje al norte, y yo aprovecho también para contarle, sin entrar en pormenores, que Dylan y yo estamos teniendo problemas y que hemos decidido separarnos. Le pregunto si por casualidad tendría disponible algún sitio donde pudiese instalarme por las noches, ya que dormir en el desván, con Dylan allí, me resulta insoportable. He considerado como alternativa mudarme a la central de comando, pero prefiero infinitas veces más estar cerca de mi familia mientras todavía estén aquí.

—¡Ay, qué pena, mis niños, tan felices que parecían! —exclama a modo de consuelo—. Cuánto lo siento, cariño; pero, mira, así es la vida, ya ves… Hay que disfrutar al máximo los breves momentos de dicha, porque luego se trata de arreglárselas para superar los porrazos. Por supuesto que sí, te encontraremos algo, creo que ya sé dónde, solo déjame ver con las chicas para asegurarme. Te lo confirmaré esta noche.

Justo cuando termino mi segunda taza de té con piquete de licor —y Georgie, la segunda de licor con té—, Sonia sube a avisarme de que Brian está abajo preguntando por mí.

Dentro del automóvil, apiñados en el asiento posterior, ya esperan él y Mía, así como mi madre y Lily. Los tres malhumorados guardaespaldas van un tanto amontonados en el banco del frente, aunque no tan apretados como atrás. Subo yo también y ofrezco a Lily que se siente sobre mi regazo, para ir un poco más cómodos. Cuando apenas hemos emprendido la marcha, Mía me da una inesperada noticia: durante el desayuno, Dylan comunicó a todos que estamos teniendo problemas y que, para no empeorar las cosas, ha decidido trasladarse a la central de comando.

Mi sentido de culpa y remordimiento se incrementan exponencialmente.

—Quizá sea lo mejor, por el momento —se esfuerza Mía, en tono empático, por suavizar el golpe—. No será por mucho tiempo, estoy segura. Papá ya nos había anunciado que, debido a los preparativos del ataque, pronto tendría que quedarse en la central, así que, desde un punto de vista práctico, tampoco es mala idea que Dylan lo acompañe. Aún les queda mucho trabajo para concluir no sé qué «protocolos de contingencia», o algo así.

Es amable de su parte intentar convencerme de que no es del todo debido a mí que Dylan abandona el desván. Pero no me engaño, yo sé bien que, por mucho trabajo pendiente que tenga, si no fuese por nuestra ruptura, él jamás consideraría dormir en otro sitio que no fuese a mi lado. Mi madre solo me da unas palmaditas en la mano mientras pronuncia comprensivamente las palabras «lo siento mucho, cariño».

Durante buena parte de la mañana realizo tareas pendientes en Comunicación y Propaganda. Hay que terminar los últimos spots, adaptar algunas grabaciones que han decidido reeditar e introducir en el vídeo de Riley las escenas del coro de niños en el castillo de Edimburgo. Me muero de la vergüenza cada vez que veo a Riley, que evita mirarme directamente.

Al finalizar el trabajo, el resultado me parece genial. Cuando los expertos de Jonathan lo utilicen para irrumpir en la transmisión del Concurso Nacional de la Música, no solo estarán enviando la señal para que nuestras fuerzas rebeldes inicien el ataque a Trafford Park en Manchester, sino que dejarán boquiabierto a todo el país.

A la primera oportunidad posible, aparto a Riley de los demás y lo llevo al pequeño estudio de grabación de sonido que yo suelo utilizar.

—Quería disculparme contigo —le digo apenadísimo— por esa torpeza de anoche. Lo siento mucho, no sé qué bicho me picó; no quise faltarte al respeto, no debí utilizarte de esa manera, perdóname.

Él esboza una sonrisa, pero su expresión denota más bien resignación.

—Supongo que sabes por qué lo hice, ¿verdad? —añado, incluso más avergonzado que antes—, pero ningún motivo excusa mi comportamiento.

—Sí, lo sé —responde—. De reojo los observaba a Dylan y a ti discutir. Por el lenguaje corporal y las expresiones en los rostros, intuí que acababas de terminar con él. Ya me lo habías anticipado. Me imagino que él no estaba dispuesto a aceptar lo que sea que le dijeras y lo primero que se te ocurrió hacer para convencerlo fue ir a buscar al primer tarado que encontraras para besarlo como un ebrio.

Lo dice a modo de broma, soltando una risita, pero no oculta un deje de reproche.

—Riley, de verdad que lo lamento. Ojalá puedas perdonarme, me dolería mucho que pensaras que…

—No, no —me interrumpe—, no pienso mal de ti, Derin, descuida. Creo que, de alguna manera, hasta te comprendo. Pero, escucha, ya que estamos en esto, quizá sea el momento para confesarte algo, aunque asumo que ya lo sabes, tampoco es que lo haya solapado muy bien.

Me mira directo a los ojos, y ruego en mi mente por que no diga lo que sé que va a decir, pero mis súplicas no son atendidas, pues igual lo dice:

—Escucha, tienes que saber que yo sí siento algo especial por ti. Durante la gira, yo no necesitaba actuar para las cámaras, lo que hacía era lo que en realidad sentía.

—Riley… —comienzo a decir con voz y mirada apesadumbradas, pero él no me permite completar la frase.

—No, aguarda —dice, agitando la mano—. Ya sé que no sientes lo mismo que yo, no soy tan bobo como para no darme cuenta, y está bien, no pasa nada. En otras circunstancias, no me daría por vencido y lucharía por ganarme tu favor, pero, ¿sabes?, te he observado bien cuando estás con Dylan. Puedes decir lo que quieras, y no tengo idea de qué te ha llevado realmente a separarte de él, pero yo sé que lo sigues queriendo. Lo amas como a nadie más, es imposible no verlo.

—Riley…, lo siento tanto.

—Ya, ya, deja —repone, y retoma de inmediato el tono desenfadado—: Un pedacito de corazón roto es parte de nosotros los artistas, nos encanta sufrir. Por ahí afirman algunos sabios que una buena porción de melancolía promueve la creatividad, así que ya, asunto zanjado, ¿de acuerdo? Sin embargo, espero que podamos seguir siendo amigos, lamentaría mucho que no lo fuéramos más.

—Por supuesto, Riley, ¿qué dices? Claro que seguiremos siendo amigos. Eres una persona increíblemente talentosa, generosa, bondadosa y honesta. Me considero afortunado de tenerte como amigo.

Me sonríe satisfecho.

Sin mayores consideraciones, se acerca y me abraza. Yo le correspondo, dándole un buen apretujón, y se siente bien, correcto. Es un abrazo de amistad y cariño.

Antes de ir a almorzar con Greg y los miembros de mi unidad, voy a buscar a Burke.

Tengo suerte, lo encuentro en su despacho, y me invita a pasar.

Como ya es habitual, saca su detector de micrófonos ocultos, lo activa, lo pone sobre el escritorio y me da luz verde para hablar. Sin perder tiempo, voy directo al grano. Le expongo mi idea de llevar a mi madre y a Lily a los protectorados del norte, en vez de a Irlanda, y de hacerlo la noche de la operación Ícaro.

Increíble cómo de pronto todo suena tan obvio.

—No está mal… Nada mal —dice Burke pensativo cuando yo termino—. A decir verdad, yo también consideré en algún momento esa opción, aunque la deseché, puesto que no podía comprometer de esa manera la operación, ni tampoco a la comandante Scott. Pero, viniendo ahora la propuesta directamente de ella, me parece una solución más que aceptable. Obviamente comprendes que solo podrás hacerlo una vez hayas cumplido a cabalidad la misión Vendaojos. Ese asunto tiene la mayor de las prioridades; de lo contrario, no estoy dispuesto a apoyarte.

—Por supuesto, puedes confiar en mí —le aseguro—. Vendaojos es lo primero. Cuando hayamos hecho trizas la central de comunicaciones, veré la forma de separarme del grupo para encontrarme con Hans y mi familia en algún sitio acordado previamente. Entonces partiremos al norte por una ruta segura. De allí en adelante, todo lo que haga será únicamente responsabilidad mía, yo asumo las consecuencias.

—Muy bien. Coordina entonces con Hans, y yo me encargo de hacer lo mismo con la comandante Scott. Encontraré la forma de entenderme con ella. En cuanto me dé instrucciones sobre el sitio al que deberán llegar, te lo haré saber. Entretanto, asegúrate de que tu unidad esté lista para ejecutar una misión impecable en Marham. De eso depende, a fin de cuentas, el éxito de toda la operación, y de tu viaje.

A la hora de la comida, temía encontrarme con Dylan en el refectorio, pero no lo veo por ninguna parte. Quizá ha querido evitar un encuentro fortuito, desagradable, y ha preferido no venir a almorzar. Se lo agradezco en pensamientos.

Debería estar aliviado, pero me siento miserable.

No obstante, las sesiones de entrenamiento por la tarde resultan sumamente reconfortantes. Me ayudan a dejar a un lado, por momentos, mis otras cavilaciones, y logro enfocar mi mente en el objetivo común que tenemos por delante. Al finalizar el trabajo con mi unidad, voy a ducharme antes de retornar al sector cinco con los demás.

De vuelta en el desván del Hotel de L’Amour, constato que Jonathan no ha vuelto aún. Todavía no ha confirmado si se quedará de una vez a dormir en la central o si vendrá más tarde. Yo cruzo los dedos para que no venga hoy; me provocaría un profundo bochorno que me vea aquí mientras su sobrino duerme en otro sitio debido a mí.

A quien no puedo evitar es a Belinda, que se propone a toda costa levantarme los ánimos respecto a Dylan:

—Derin, querido, lamento que hayan discutido —dice en tono cariñoso—, pero, mira, todas las parejas tienen sus malos ratos. Ya verás, estar separados unos días les va a caer como almíbar; cuando resuelvan lo que sea que los ha enfrentado, ya verás, se querrán más que antes, te lo prometo.

Finjo una débil sonrisa y asiento con la cabeza.

No solo me siento terrible por mí mismo y por Dylan, sino que, además, me falta el valor de decepcionarla, de hacer añicos sus expectativas demasiado optimistas, imposibles.

Poco después de las ocho, Brian y yo ya estamos sentados en el compartimento de bancos acolchados de la esquina al fondo del pub. Georgie nos trae una jarra de cerveza y unos bocadillos, y confirma alegremente que podré compartir en el Hotel de L’Amour una habitación con Esmeralda, una de las chicas más veteranas del establecimiento —y la más rolliza de todas—. Explica que el suyo es el único cuarto donde hay una cama libre. La chica que la ocupaba se esfumó hace algunas semanas, llevándose una buena cantidad de dinero que extrajo de la caja de la recepción aprovechando un descuido de Mabel.

Le agradezco infinitamente la amabilidad, pero le explico que Dylan ha decidido mudarse a la central de comando y que, por consiguiente, ya no tendré que dejar el desván.

Mientras converso con ella, noto que Brian, sentado frente a mí, abre los ojos y la boca en expresión de espanto divertido, como diciendo «¡de la que te salvaste!».

Son pasadas las ocho y media y el contrabandista no aparece. Georgie nos asegura, sin embargo, que estará aquí de un momento a otro.

—Hay poca gente hoy, ¿verdad? —comenta Brian.

—Es uno de esos días lentos para el negocio —confirma Georgie con voz quejumbrosa, a la vez que echa un rápido vistazo de ciento ochenta grados al local—. Bueno, chicos, creo que iré atrás a ocuparme de un par de cosillas pendientes. Sonia se las puede arreglar sola, y ustedes no me necesitan aquí para hablar con Hans. Pero saben dónde estoy, para cualquier cosa.

Cuando Georgie se marcha y la sigo con la mirada, me fijo, con cierta añoranza, en una pareja joven en el compartimento contiguo al nuestro —detrás de Brian—; son todo caricias y besos. De pronto, los dos se levantan y se dirigen hacia la jukebox, la vieja máquina colorida y redondeada que pone la música que uno elige. Antes había que meterle una moneda para activarla, pero Dylan y Jonathan la modificaron, a petición de Georgie.

Al pasar a mi lado, la chica susurra algo al oído del chico, y él, en respuesta, teclea luego en el aparato para seleccionar la canción deseada. Pocos segundos después, resuenan las notas de una melodía que reconozco de inmediato y que hace aflorar dentro de mí las más intensas emociones de nostalgia: es aquella canción de antaño, la del joven que, con voz suplicante, implora «déjame amarte» al objeto de su pasión. La que escuché en el cuartito del desván de Dylan la primera noche que pasamos juntos.

Empino mi vaso lleno de cerveza y lo vacío en tres tragos.

Brian me contempla asombrado, con mirada incrédula. Está a punto de hacer un comentario, pero a ambos nos causa un respingo el porrazo que da a la puerta del pub el tipo burdo que acaba de entrar de manera nada discreta.

Los dos miramos en esa dirección: es Hans Sloane, y con él viene Bigfoot.

—¡Lo siento, lo siento! —vocifera Hans sin dirigirse a nadie en específico.

Inspecciona el local y nos localiza al instante. Nos lanza una seña con la mano y se acerca a nosotros con pasos apresurados. Bigfoot parece que viene dando saltitos detrás de él.

—Muchachos, ¿cómo están? ¡Disculpen el inconveniente del otro día! —suelta en tono casual, como quien solo ha llegado un poco tarde a una cita; toma asiento y resopla de manera escandalosa, agitado—. De verdad, no era mi intención. Hice lo que pude para poder cumplirles, ¿no es así, Bigfoot?, pero al final no me fue posible. Ahora les explico, solo permítanme que beba algo, que me he pegado una carrera y me muero de la sed.

Coge la jarra de cerveza, que está llena a la mitad, y bebe directamente de ella hasta vaciarla, incluso más deprisa que yo hace un momento con el contenido de mi vaso.

—¡Ahhh! ¡Qué buena! —deja escapar satisfecho, secándose la boca con la manga de su chaqueta de cuero desgastado. Coloca con un golpe la jarra sobre la mesa y prosigue, dirigiéndose a mí directamente—: Como les decía, teníamos esa noche comprometida para el asunto de ustedes, de su querida madre y su hermanita, pero, desgraciadamente, nos vimos obligados a cancelar a última hora. Así de testarudo es ese tipo.

—¿Qué tipo? ¿De quién hablas? —pregunto frunciendo el ceño.

—¿Que qué tipo? Pues el engreído ese, el tal Taddeus Green.

Capítulo 26

Teorías de Hans

Ante mi asombro, Hans se queda mirándome con una expresión de gusto en su rostro rojizo y arrugado. Sin duda le divierte mi reacción, y no es para menos: Taddeus es la razón por la que se canceló el viaje de mi familia. Quiere decir, por tanto, que se enteró de mis planes, los hizo fracasar, y ha estado fingiendo ignorancia quién sabe con qué fines ominosos. Lo que sí es seguro es que me tendrá reservado un castigo ejemplar para después de la operación Ícaro.

—Jajaja, pero no te asustes, muchacho —exclama Hans luego de una carcajada, intuyendo mis pensamientos—. No es lo que crees, él no sabe nada sobre este asunto, y de mis labios no ha salido ni pío. Lo que sucede es que, bueno, ¿cómo llamarlo?… —Se queda callado un instante, poniendo expresión reflexiva, mientras yo le echo una maldición en la mente por joderme así. Luego dice—: Mira, es que tengo una especie de «contrato a largo plazo» con él. Por una suma casi demasiado buena para ser real, he de asegurarle la disponibilidad de mis servicios de logística en todo momento y a cualquier hora.

Hans hace una pausa cuando Sonia trae dos nuevas jarras de cerveza y dos vasos adicionales, para él y para Bigfoot. Ambos se llenan sus respectivos vasos hasta el borde y ambos toman profundos sorbos como quien no ha bebido en días.

—Ahhh… —repite el contrabandista la misma satisfacción de hace un rato—, qué buena está… Bien, como decía, al petulante señor Green se le ocurrió exigir un transporte justo cuando me disponía a dejar El Poblado para venir aquí. Créanme, muchachos, intenté persuadirlo como pude para que me permitiese hacerlo otro día, pero él insistió implacablemente, hasta amenazó con prescindir de mis servicios, y no me dejó otra opción, y, bueno, ya saben, no puedo permitirme perder un negocio tan jugoso.

—¡Ja!, este solo piensa en el dinero —se mofa Bigfoot, mirándome con expresión cómplice y señalando con un dedo acusador a su compañero.

—¿Y tú de qué te quejas, rata desconsiderada? —le espeta Hans, pero en tono desenfadado—. Claro, tú, el desinteresado que preferiría no cobrar un centavo, ¿eh? Pero cuando te doy la tajada que te corresponde, allí se te olvida el humanismo, ja, ja, ja.

—¡Bah! —replica el hombrecillo con su timbre chillón, desestimando las palabras de Hans con un gesto soez de su mano.

—Miren, ustedes deben comprender, muchachos —insiste Hans dirigiéndose de nuevo a Brian y a mí—. No es nada personal, me ha dado muchísima pena tener que defraudarlos, pero ustedes saben que uno también tiene que vivir de algo, y conseguir trabajos tan bien remunerados no es tan sencillo que digamos.

Por extraño que parezca, no me siento inclinado a reprochar su actitud codiciosa y egoísta. Hasta cierto punto, incluso me agrada que sea simplón y directo, que no pretenda ser algo que no es. ¿Se le podría llamar «sincero»? Creo que sí.

Además, me alivia constatar que Taddeus aún desconoce mis planes.

—Entonces, ¿has tenido que transportar más grafito? —le pregunto.

—¿No habían traído ya todo eso hace tiempo? —indaga Brian por su parte, con expresión confusa.

—No, no, nada de eso —responde Hans.

Antes de continuar, gira la cabeza con mirada suspicaz alrededor del pub. Luego se inclina sobre la mesa para acercarse más a nosotros; entonces, con la voz más baja de la que es capaz, que igual se escucha perfectamente en un radio de tres metros, y alzando las cejas con cada palabra, pronuncia en tono enigmático:

—Oro… Platino… Piedras preciosas… Todo un tesoro.

—¡¿Y Taddeus te ha confiado eso?! —exclama Brian impresionado, abriendo los ojos como platos—. ¿No ha temido que te lo embolsaras y te hicieras humo?

Bigfoot lanza una carcajada. Hans se ríe, pero no creo que en el fondo le haga mucha gracia un comentario que lo pinta de deshonesto y ladrón, aunque haya sido en son de broma.

—Él no sabe que yo sé lo que había en todas esas cajas selladas —aclara—. Bigfoot y yo tenemos nuestros métodos para enterarnos del contenido de cualquier embalaje. A mí me da igual lo que me pidan traer o llevar, siempre y cuando la paga valga la pena, pero no soy tan tonto, no emprendo ningún transporte sin saber antes por qué me arriesgo.

—¿Y se puede saber a dónde has tenido que llevar esa carga tan valiosa? —inquiero, intrigado por lo que Taddeus pudiese estar tramando.

No espero obtener una respuesta, pero quiero intentarlo. Tengo la impresión de que le pica la lengua por soltar la información.

Hans redobla la inspección recelosa del local antes de responder:

—Mira, no me corresponde a mí decirlo, ni a ustedes saberlo —inicia con otra de sus frecuentes palabrerías—, pero he tenido que llevar todo eso al exterior, fuera de la isla. No hace falta que diga dónde, que les baste con saber que no ha sido a Irlanda, sino bastante más lejos, en el continente, y créanme cuando les digo que no ha sido tarea de niños… Para nada sencillo, allí las autoridades tampoco se toman muy a la ligera esto que yo hago.

No ha soltado todo, pero más de lo que suponía, lo que refuta de manera nada reconfortante su afirmación anterior de que «de su boca no sale ni pío». No obstante, ahuyento cualquier temor de que revelase nuestros secretos así de fácil como delata a Taddeus. No sé por qué, pero estoy razonablemente convencido de que, con todo y sus defectos, Hans no sería capaz de hacer algo que perjudicase a mi familia. Al menos no de forma consciente.

—¿Tienes idea de qué pretende hacer? —continúo con cautela mi proceso inquisitivo.

—Solo tengo mis conjeturas, pero, si te soy sincero, a mí no me huele nada bien. Los años de experiencia en estos menesteres te hacen desarrollar un olfato muy sensible para reconocer las movidas sucias, y ese Taddeus Green no me engaña con su altanería y modales refinados, el tipo trama algo turbio. Por mi parte, se me ocurren tres variantes.

—Qué interesante, sin duda tienes el instinto depredador para reconocer toda clase de artimañas —procuro animarlo a más, optando por la estrategia del elogio—. ¿Cuáles son tus conjeturas?

Hans no se hace de rogar.

Con actitud de persona entendida, enumera con cierto orgullo las hipótesis que se ha formado en base a los movimientos ejecutados por Taddeus:

La primera, la que menos me inquieta, es que el líder rebelde está resguardando grandes riquezas fuera de Englandom, anticipando lo que vendrá después del derrocamiento de la dictadura. Quien asume que Taddeus, tras la victoria, tendría intenciones de apartarse de la palestra política, es un tonto ingenuo. Llegado el momento de definir nuevos liderazgos, la disponibilidad de una considerable fortuna sería un respaldo invaluable para sus aspiraciones.

La segunda teoría de Hans me preocupa un poco más.

¿Qué tal si Taddeus ha sido tan convincente y manipulador como para engañarnos a todos sobre la inexorable victoria rebelde? ¿Qué tal si en realidad FUNAR no tuviese, ni por asomo, la capacidad militar para vencer a los Crowley y la lucha revolucionaria fuese solo una quimera? No solo habría defraudado a millones de almas esperanzadas, sino que, además, habría abusado cobardemente del poder de su posición para acumular riquezas, que luego le proporcionarían una vida de rey en un país seguro cuando todo aquí se desplomase como un castillo de naipes y él pudiese huir.

Una terrible posibilidad, aunque presiento que es la menos cercana a la realidad.

—¿Y cuál es la tercera sospecha? —pregunto impaciente cuando Hans, luego de interrumpir su exposición para beber más cerveza, se queda callado y hace ademán de haber concluido. Lo hace a propósito, le divierte, pero a mí comienza a exasperarme.

Nos contempla a Brian y a mí de manera significativa, grave, inspirando y espirando profundo, como tomando fuerzas. Pretende así incrementar el suspense, pero no le sale muy bien, así que desiste del teatro y prosigue:

—Mira, no puedo asegurarlo —advierte—. No tengo pruebas, y solo es una corazonada, pero la gente a la que he entregado esos tesoros parecen ser traficantes de armas; y no me refiero a traficantes de armamento convencional, a ese tipo de rufianes los conozco. No, estoy hablando de porquerías mayores…: armas nucleares.

Me toma un segundo interiorizar lo que ha dicho.

Si su teoría tuviese algún ápice de verdad, sería algo espantoso. Es una opción descabellada, lo sé, pero me inquieta lo difícil que me resulta desestimarla.

Un repentino escalofrió de ultratumba me recorre el cuerpo con el destello de un recuerdo de hace algunos meses, sentado en este mismo compartimento de bancos acolchados. Ese día, Dylan me abrió los ojos a la verdad sobre un detestable acontecimiento histórico perpetrado por los Crowley, tras lo cual comprendí el grado de maldad del que son capaces. Se trataba de un hecho de conocimiento general entre los deels, pero, para mí, en ese entonces, absolutamente ajeno e inimaginable dentro de mi burbuja de adoctrinamiento en Londres.

Entre las atrocidades cometidas por el abuelo y el padre de Nigel durante la Guerra Separatista, lo más siniestro había sido, sin duda, la detonación de una carga nuclear en la ciudad balneario de Blackpool. Ejecutaron ese nefasto acto para achacárselo a los separatistas, para volcar sobre ellos el más profundo repudio de la población. Y lo lograron: luego de ese abominable genocidio, tuvieron el camino libre para ganar la guerra y apoderarse del país.

¿Estará Taddeus tan desquiciado como para pretender hacer lo mismo con sus acérrimos enemigos? ¿Odiará tanto a los Crowley, al punto de la demencia, que sería capaz de asestarles una diabólica estocada final destruyendo Londres y matando a cientos de miles de personas con un dispositivo atómico?

Victoria sobre la dictadura, sí, pero no a ese precio. Bajo ninguna circunstancia sería válido convertirse en bestias inhumanas.

Es un pensamiento demasiado horripilante, y debo discutirlo con Burke a la mayor brevedad posible. De ser cierta la tercera teoría de Hans, debemos mover cielo y tierra para evitar que Taddeus lleve a cabo semejante locura.

Me toma varios sorbos de cerveza y un par de comentarios menos serios por parte de Hans, Bigfoot y Brian sosegar mi mente y enfocarme en el asunto que debemos tratar.

Explico a Hans nuestro cambio de planes respecto al viaje, y a él no se le ocurre ninguna razón por la que la ruta al norte pudiese ser menos o más arriesgada que la que nos llevaría a Irlanda. Evito mencionar nada sobre la operación Ícaro, aunque sí le comparto que dispongo de información de inteligencia, según la cual, esa noche los vuelos clandestinos serán menos problemáticos debido a la emisión de la final del Concurso Nacional de la Música.

—Ni tenía previsto sentarme a ver esa bufonada —dice Hans—, así que, por mí, perfecto. Quedamos, entonces, en que me confirmarás las coordenadas del destino, así como el sitio y la hora en que debo aparecer con el Gavilán para recogerte.

—¿Podemos contar con que esta vez no habrá cancelación de último momento? —pregunto con un leve deje de recriminación—. ¿Ni siquiera debido a un «trabajito» para Taddeus?

—Tienen mi palabra —nos asegura, y nos estrecha la mano, primero a mí y luego a Brian—. No se preocupen por él. Debo realizar todavía dos viajes como parte del contrato, uno, de hecho, esta misma madrugada, y el último dentro de una semana. Luego quedo libre. El mismo Taddeus me ha comunicado enfáticamente que no querrá saber nada de mí después.

Zanjado así el nuevo plan de escape, mandamos, a continuación, a llamar a Georgie.

Cuando se reúne con nosotros —y luego del obligatorio intercambio de reproches fingidos por parte de ella y melosos piropos por parte de Hans—, le explico las razones del cambio, que ella comprende sin reparos. Le pido, además, que nos disculpe con sus contactos irlandeses por las molestias causadas.

—Me parece genial que, después de todo, Emma y la pequeña se queden en el país —aprueba Georgie en tono alegre—. Sí, estarán lejos de ustedes, pero, al menos, en su propia tierra y no en un sitio extraño. ¡Me da mucho gusto!

En esta ocasión, tengo la impresión de que los astros comienzan a alinearse en mi favor: todo apunta a que, finalmente, conseguiré poner a salvo a mi madre y a mi hermana.

De vuelta en el desván, no hace falta mucho convencimiento por mi parte para que el resto de los involucrados estén de acuerdo. Mi madre y Lily reaccionan, si no con júbilo, sí con evidente alegría contenida al enterarse de que no tendrán que irse solas a un país extranjero. En distancia física, estarán en el norte igual de lejos que si se fuesen a Irlanda —incluso más lejos, dependiendo de en qué región decida Anna Scott ocultarlas—, pero, en términos de distancia mental, no hay duda de que se sentirán mucho más cercanas.

También Belinda y Jonathan —que sí ha venido a pasar la noche— se alegran al escuchar la noticia, hasta felicitan a mi madre por las buenas nuevas. En otras circunstancias, estaríamos de ánimos para una pequeña celebración, pero la ausencia de Dylan es demasiado evidente y se hace sentir.

Quería evitar a Jonathan, pero ahora tendré que enfrentarlo. Solo espero a que los demás se vayan a dormir para hablar con él.

—¿Te mencionó algo Dylan sobre la situación entre nosotros? —le pregunto con timidez, apenadísimo.

Jamás olvidaré su advertencia de no permitir que nadie lastimase a su familia.

—Hemos hablado de todo menos del asunto entre él y tú —responde en tono afable, incluso diría compasivo—. Es lo correcto, se trata de un problema de pareja que deben resolver entre ustedes, y no debo entrometerme.

—Comprendo. ¿Cómo se encuentra?

—Está bien en la central, no te preocupes. Le caerá de maravilla el régimen militar, y también estar un rato alejado de nosotros, no solo de ti.

Como si se hubiese puesto de acuerdo con Belinda, repite entonces la convicción de que una corta separación, a veces, es conveniente para limar las asperezas que pueden surgir en una relación, sobre todo aquellas que se van acumulando debido a pequeñeces. Insiste, asimismo, en que cuando nos demos cuenta de lo mucho que nos hacemos falta, nos parecerá que hemos sido unos tontos, nos reconciliaremos y todo será incluso mejor que antes.

Tampoco a él me atrevo a decirle que se equivoca, que la ruptura es definitiva.

—Puede que tengas razón —replico fingiendo esperanza—, pero, en todo caso, debí haber sido yo el que se moviera de aquí y no él.

Jonathan sonríe y habla a continuación en tono y con expresión empáticos:

—Dylan no te lo hubiese permitido. Mira, por lo general, lo disimula bien, con su personalidad alegre y desenfadada, pero puede ser terco y orgulloso, como todos los Blake. No es de extrañar que se haya cabreado porque le ocultaste el asunto del reloj. —Me entristece que Jonathan piense que esto ha sido la causa de nuestra separación, pero no digo nada. Él prosigue—: Además, su carácter es, en cierto modo, muy similar al de Belinda: cuando ha tomado una decisión, no se anda con términos medios, la lleva a cabo con firmeza y tozudez, aunque se trate de atravesar una pared con la cabeza. Y él no iba a permitir que asumieras el papel de pobre víctima. Así que decidió mudarse antes de que lo hicieras tú.

—Sabes que no le dije nada acerca del rastreador pensando solo en su protección, ¿verdad? —digo con torpeza, pues no se me ocurre otra cosa—. Quizá debí por lo menos habértelo dicho a ti.

—Tal vez sí, aunque no me gusta que me involucren en embrollos de pareja —replica Jonathan en tono levemente divertido—, y menos en los jueguitos de Taddeus. Mira, Derin, te creo que solo pensabas en su bien, pero fue un error no decírselo; mi chico es demasiado astuto, debías anticipar que, más temprano que tarde, descubriría el bicho, y debiste prever que no le iba a hacer mucha gracia. Luego de habérselo confesado a él, ambos tendrían que haberlo discutido conmigo.

Cómo duele escuchar que te digan una verdad que pretendías ignorar. Y cómo duele oírlo hablar de esa manera de Dylan, con orgullo paternal.

—Bueno, de cualquier forma —prosigue Jonathan—, como ya no requieres el dispositivo rastreador, ¿me lo puedes hacer llegar con Zara o alguien de tu confianza? No me lo traigas tú, no hay que echar leña al fuego. Si Dylan te ve con eso entre las manos, seguro que comienza a echar chispas.

—Sí, claro, como quieras. ¿Qué piensas hacer con el aparato?

—No lo sé todavía. Primero quiero examinarlo. Me pregunto de dónde lo han sacado, pues de mi sección no ha salido. Y ya veremos cómo hacerle creer a Taddeus que no ha sido descubierto, nosotros también podemos jugar.

Cuando Jonathan se va a dormir, hago ademán de hacer lo mismo, pero, cinco minutos después, salgo de mi cuarto con una almohada y una frazada y me voy a enrollar al sofá del salón. Necesito dormir, pero no creo poder hacerlo pasando otra noche solo en la cama donde tendría que estar Dylan.

La mañana siguiente, lo primero que hago en la central de comando es buscar la oportunidad de hablar con Burke a solas.

Al término de una breve reunión de estrategia con varios jefes de unidad, me invento una farsa sobre unos informes que supuestamente me había pedido y ofrezco llevárselos en cuanto pueda recibirme en su despacho; él entiende el mensaje y coge el anzuelo. Una hora más tarde nos encontramos bajo el escudo de su detector de micrófonos ocultos y lo confronto con la información brindada por Hans sobre los inusuales transportes ordenados por Taddeus.

Tal como me esperaba, Burke no estaba enterado de nada; se sorprende tanto como yo.

¿Qué piensas al respecto? —le pregunto al finalizar mi relato—. ¿Lo crees capaz de una barbaridad tan espantosa?

Burke se toma su tiempo para responder. Casi puedo ver a través de su frente cómo procesa los datos recibidos: los ordena, los analiza y los contrasta con el resto de sus conocimientos, sus experiencias y su instinto, hasta llegar a una conclusión.

—No —dice convencido, sacudiendo la cabeza—. No cometería un disparate así a menos que estuviese loco de remate, y no lo está. Por mucho que yo esté en desacuerdo con él por algunas de sus decisiones éticamente cuestionables, sé que no es un demente. Y no me entiendas mal. Lamento decirlo, pero, desde el punto de vista de la moralidad y la decencia humana, no creo que tuviese demasiados reparos en hacer detonar un dispositivo nuclear. Pero no lo hará. Es un frío calculador con objetivos propios muy claros. No es un cuento que vamos a ganar esta guerra, es un hecho, y ni el odio más profundo hacia los Crowley bastaría para que Taddeus decidiese destruir Londres, la joya de la corona.

—Me tranquiliza que estés tan seguro —digo aliviado—, yo temía que esto fuese una posibilidad real, pero tú conoces a Taddeus mucho mejor que yo.

—En efecto. Así que olvídate de eso. Hans es propenso a colorear y adornar demasiado sus relatos. No lo hace con mala intención, es su personalidad.

—Entonces, ¿tampoco está moviendo esa fortuna para preparar un escape?

Burke suelta una risa antes de replicar.

—No, hombre, qué cosas… Como te dije, la victoria es solo cuestión de tiempo, ojalá que antes de lo previsto, ya que, cuanto más se alargue este conflicto, más pérdidas innecesarias habrá, en ambos bandos. Así que supongo que nuestro amigo el contrabandista podría haber acertado, más o menos, en su primera teoría. Veré qué más puedo indagar sin levantar sospechas, pero debo asumir que, en efecto, Taddeus Green está reuniendo las finanzas para su campaña por el nuevo liderazgo nacional cuando esto haya pasado.

—¿De dónde saca todas esas riquezas? —pregunto con recelosa curiosidad.

—De los ricos del país, por supuesto; es decir, de aquellos que quieren ver desaparecer a los Crowley y apoyan discretamente la lucha. Su contribución es considerable y debería, en principio, alcanzar para costear a cabalidad los gastos de las fuerzas rebeldes, pero ahora lo comprendo. ¿No has notado los continuos recortes en todo durante los últimos meses? Uniformes raídos, botas en mal estado, comida cada vez peor… Multiplica ese ahorro por las decenas de miles que conforman nuestras tropas y por la cantidad de días. Ahí tienes la fortuna disponible para su campaña política.

—Qué desgraciado —digo con indignación—. ¿Y los demás líderes? ¿Estarán al tanto de lo que hace?, ¿y se lo permiten?

—Puede que algunos sí, los que apoyarán sus ambiciones, y quizá alguno que otro que lo tolera. A mí no me agrada el asunto, en realidad se trata de un robo a gran escala, pero, por el momento, no me va a quitar el sueño. Como ya te he mencionado en otras ocasiones, ante algunos comportamientos reprochables debemos hacer la vista gorda. Hay un objetivo mayor.

Me quedo un momento sopesando lo que ha dicho Burke y entonces respondo:

—Solo espero que, cuando esto termine, no sea Taddeus quien asuma el designio del país. Nos merecemos algo mejor.

Burke sonríe y hace un movimiento giratorio con su dedo índice, señalando el entorno.

—Guárdate de hacer ese comentario fuera de estas cuatro paredes —me advierte—. No quieres tener a Taddeus como enemigo.

A propósito de Taddeus, menciono también que le he pedido a Zara llevar a Jonathan el dispositivo rastreador y a Burke le parece buena idea.

—Dylan todavía no lo ha confrontado con el tema del reloj, ¿verdad? —me pregunta.

—No. Entiendo que Jonathan le pidió no hacerlo. Quiere examinar ambos dispositivos antes de que Taddeus se entere.

—Bien —responde Burke, y asiente con la cabeza.

Volviendo a temas más urgentes, acordamos que me hará llegar los datos que Hans requiere para el vuelo en cuanto los reciba de la comandante Scott.

Durante el resto del día, me acompaña la ansiedad de encontrarme con Dylan.

Sé que no podré evitar para siempre que nos veamos en algún sitio —a más tardar en una de las reuniones de estrategia conjunta de las unidades militares y las tecnológicas—, pero no tiene que ser necesariamente hoy.

Al final de la tarde, luego de enterarme por Mía de que Dylan pasaría ocupado en Tecnología y Sistemas hasta al menos bien entrada la noche, decido que el riesgo de toparme con él en la piscina es bajo. Llevo varios días sin nadar y creo que me vendría de maravilla.

Llego más temprano que de costumbre al ala deportiva, con la suerte de que puedo contar con toda la piscina solo para mí. Consigo relajarme y disfruto de mi sesión de terapia, aunque noto que el agua está menos tibia de lo normal, llegando a fría. No puedo evitar sentir un profundo disgusto al recordar las palabras de Burke respecto a los «recortes» ordenados por Taddeus. Y Lori no habrá vacilado en seguir las instrucciones del jefe.

Revitalizado y satisfecho, salgo del agua y me encamino a los vestidores, pero, antes de entrar, me detengo en seco, dando un respingo.

No puede ser. Es Dylan. Viene hacia aquí acompañado por Alex Davis, que camina con la ayuda de unas muletas.

—Dylan… Hum, hola… Hum, no esperaba encontrarte aquí —balbuceo nervioso.

—Hola. No pensaba venir, pero ya tenía la cabeza aturdida, así que convencí a Alex de que viniéramos a realizar una sesión de terapias.

Alex no dice nada, no sabe cómo actuar ante esta incómoda situación y solo me saluda con un movimiento de cabeza.

—Ah, ya veo… —respondo—. ¿Cómo estás? Hum, oye, no es justo que hayas tenido que mudarte aquí, de veras, puedo hacerlo yo, no me importa.

—No, ¿qué dices?, si aquí estoy superbien, no sé por qué no nos vinimos todos hace tiempo, aquí tenemos todo lo que necesitamos —replica, evitando mirarme a los ojos.

Su tono y expresiones impersonales, su comportamiento distante, me hieren demasiado. Tengo que salir de aquí, no lo soporto.

Me disculpo tontamente sin insistir más en el asunto del traslado y me marcho.

No sé cómo voy a encontrar la forma de sobrellevar esta insufrible situación durante dos semanas más, pero tengo que soportarla, solo un poco más. Solo hasta que hayamos llevado a buen término la misión Vendaojos y la operación Ícaro.

Cuando mi madre y Lily hayan llegado al norte, Dylan ya no tendrá excusas para no volver al desván con su familia, tendrá que aceptar que yo me mude aquí. Quizá hasta logre que Taddeus me permita trasladarme a otro sitio, en otra parte del país. Eso sería lo mejor.

Debo aguantar, no me queda otra.

Pero los siguientes días resultan ser peores de lo que imaginaba.

El estrés generalizado en la central de comando ante el inminente ataque al régimen nos mantiene a todos con los nervios a flor de piel. Encima de eso, la tensión personal por la expectativa del arriesgado viaje de mi familia, que ya fracasó en dos ocasiones, se vuelve abrumadora. Pero es sobre todo la ansiedad respecto a Dylan la que me atenaza en un estado permanente de inquietud y zozobra. Nuestros inevitables encuentros son cada vez más desagradables y dolorosos, me empujan al borde de la desesperación.

Descorazonado, no me queda más que contar impaciente cada día los minutos para que la niebla de este tortuoso camino por fin se disipe.

Entonces podré comenzar a trazar un nuevo rumbo, encaminarme a un nuevo destino: una vida sin él.

Capítulo 27

Presagio sombrío

No comprendo cómo he permanecido medianamente cuerdo estos últimos días. Cada nuevo encuentro con Dylan ha supuesto un suplicio aún peor que el anterior. Su frialdad e indiferencia me atormentan más que ningún otro castigo.

Dicen algunos que un amor demasiado apasionado es una engañosa arma de doble filo: así como puede producir en ti la más excitante sensación de dicha y plenitud, también puede hundirte en la más profunda angustia y miseria.

Puedo corroborar con el mayor de los pesares la veracidad de esta afirmación.

Lo único que me ha mantenido más o menos a flote es la tranquilizadora expectación de que mi madre y Lily pronto estarán a salvo, así como el consuelo y la amistad incondicionales de Zara, y también de Riley, que, inesperadamente, se ha convertido en un reconfortante apoyo y leal confidente. Ambos asumen en alternancia el rol de salvavidas que impide que me sumerja hasta el fondo de las aguas tenebrosas.

Aun con ese soporte, por momentos he temido que este infierno se alargaría para siempre. El tiempo parecía no querer avanzar, perpetuando la pena, congelándome en el abatimiento, pero por fin ha llegado el primer día de mayo.

Esta noche comienza el Concurso Nacional de la Música, y con él, también emprendo mi tan esperado camino hacia la ruptura de mis cadenas emocionales.

Aunque faltan alrededor de cuarenta y ocho horas para el lanzamiento de la operación Ícaro, Taddeus ha promulgado que la hora del inicio del gran evento de los Crowley sea el punto de partida simbólico de la cuenta regresiva del ataque rebelde.

El grupo convocado a esta hora en su cueva es el que se congrega habitualmente para ver y discutir programas gubernamentales y otros medios audiovisuales de interés.

Aparte del propio Taddeus, Burke y Jonathan Blake, esperamos el inicio del show Dylan y yo —que ahora nos sentamos lo más alejados el uno del otro como lo permite la disposición de las sillas—, así como Martin Clowes y Riley.

A las ocho en punto, aparece en la pantalla Edilda Woodbead, la presentadora estrella del canal oficial, que pronuncia un rimbombante discurso de bienvenida. Le sigue una elaborada y pomposa secuencia de introducción que se esfuerza demasiado por condensar en un par de minutos todas las maravillas, logros y virtudes de Englandom. No puede faltar, por supuesto, el mensaje grabado del regente Crowley, que no escatima en halagos para el «espectáculo sin precedentes» que estamos a punto de presenciar.

Al final de la secuencia, la toma televisiva entra en directo al interior del Dome, que revienta de espectadores extasiados. Contemplamos por primera vez el fastuoso escenario que, se rumorea, ha costado más que el presupuesto anual de muchos ministerios juntos.

Si soy sincero, a mí me deja boquiabierto. Nunca en mi vida he visto un escenario tan inmenso, ultramoderno y tecnológicamente sofisticado.

Taddeus y Martin, por otro lado, no se dejan impresionar con tanta facilidad.

—¡Todo ese dinero gastado, toda esa expectativa, y salen con esta chapuza! —exclama Taddeus en tono condescendiente—. Para nada original, una copia casi exacta de lo que hicieron los europeos hace dos o tres años, ¿no te parece, Martin?

—Ni siquiera una buena copia —replica el director de producción mediática, igual de desdeñoso—. Fíjese en los laterales, señor Green, en las superficies verticales compuestas por monitores, son bastante más pequeñas y de mala calidad… Lo mismo sucede con los monitores que cubren el entarimado del escenario. ¡Qué vergüenza!

Supongo que ambos cuentan con mejores referencias de comparación, puesto que tienen acceso a programas televisivos extranjeros. En lo que respecta al resto de la concurrencia, todos estamos embelesados con el juego impresionante de luces, proyecciones e imágenes digitales. Hay que aceptar que si los Crowley pretendían impactar con esto, definitivamente lo han logrado. Claro, a cambio de que cientos de miles de niños y ancianos sufran carencias en su nutrición y en quién sabe qué otras necesidades básicas.

—¿Y esa presumida pretende hacerle la competencia a la señorita MacMurdo? —expresa Martin en tono despectivo cuando sale al escenario Edilda Woodbead con un vestido despampanante, de cola de varios metros, en colores carmesí y dorado—. Qué papelón, ni vestida de seda se le quita el porte de chimpancé.

No puedo evitar sonreír. En efecto, por su forma de andar, su expresión facial y su manera de hablar, Edilda me recuerda a un simio disfrazado de mujer. Su estrambótico y voluminoso tocado en tonos verde manzana y dorado tampoco colaboran. En algo más tiene razón Martin: hasta yo soy capaz de notar las similitudes entre ambas presentadoras rivales. Lo más seguro es que se copien mutuamente, lo que las vuelve menos genuinas, en mi humilde opinión. De cualquier manera, ninguna de las dos goza de mi más mínima simpatía, ni aquella impertinente mujer gallinácea, ni este petulante primate con peluca.

Prosigue un aburrido e interminable desfile de los catorce artistas participantes: siete hombres y siete mujeres, representantes de los protectorados y elegidos a dedo por el regente. Luego, con todos presentes sobre el escenario, se llevan a cabo breves entrevistas que alternan con vídeos editados que nos muestran sus «fascinantes» vidas y logros, todo salpicado de presuntuosas exclamaciones y discursillos por parte de Edilda Woodbead.

A continuación, los cantantes vuelven a los camerinos, donde se prepararán para interpretar, en un orden previamente establecido, la canción que les corresponde esta noche. Cada quien presenta tres canciones: hoy la primera, mañana la segunda, y pasado mañana, durante la noche final del concurso, se interpreta la tercera.

—¡Ja! A Eugene Crowley le va a dar diarrea cuando vea la impactante calidad de tu vídeo, Riley —se mofa Taddeus cuando ha terminado la más que aceptable actuación del primer concursante, un hombre joven que representa a Cambridge—. De veras, el nivel de estos remedos de artistas deja mucho que desear.

Taddeus permite que veamos las actuaciones de los primeros concursantes, hasta la tercera, Tiffany, la representante del protectorado de Londres, una chica de dieciséis años de apariencia y ademanes artificiales, que, nos explican, es la designada para ganar el concurso.

—Tiene muy buena voz, qué bien la controla —comenta Riley apreciando el talento de una colega artista.

—¡Bah! No está mal, pero expresa muy poca naturalidad, nada de emoción —replica Taddeus con un ademán despectivo.

—Es un témpano de hielo, la pobre —añade Martin sacudiendo la cabeza —, no transmite nada, cero carisma. En una competencia real, no te llegaría ni a los talones.

Al finalizar la canción de Tiffany, mientras decenas de miles de espectadores en el Dome la bañan con vítores, aclamaciones y flores sobre el escenario, Taddeus nos envía de vuelta a nuestras tareas. Ya hemos visto suficiente. A escasas horas de nuestra misión de ataque, no estamos para perder tiempo en sandeces. Al resto de los soldados de la central de comando ni siquiera se les ha permitido ver la introducción del programa.

Es casi la medianoche cuando Brian, Mía y yo, así como mi madre y Lily, volvemos al Hotel de L’Amour. Belinda, con infinidad de preparativos y pendientes en las próximas horas, ha preferido pernoctar en la central de comando hasta después del ataque. Se queda junto a Jonathan, que se mudó hace más de una semana, y Dylan, que parece sentirse a sus anchas instalado allí y ni piensa revocar su decisión de no volver al desván.

Sé que ya solo es cuestión de horas que esta desdichada situación termine, pero igual me deprime que la mayoría de los Blake ya no estén con nosotros.

Por el lado positivo, no tuve que convencer a Taddeus para que pasado mañana, la noche del ataque, mi familia pueda retornar, como siempre, al desván del sector cinco. Yo ya estaba listo para desplegar toda una plétora de argumentos para demostrar que mi madre y mi hermana —incluso Brian— no soportarían la angustia en la central de comando, a la espera de mi retorno, pero ni siquiera eso fue necesario. Ha estado tan enfocado en la operación Ícaro, tan rebosante de alegría previa a lo que ya considera su golpe maestro antes del triunfo final, que no se opuso en absoluto. Así que mi madre, Lily y Brian no tendrán ninguna dificultad en volver al Hotel de L’Amour para que Hans los recoja allí a la hora acordada.

El siguiente día, la víspera de la ofensiva rebelde, pasa como un rayo.

Inmerso en exhaustivas sesiones de entrenamiento y de ajustes de estrategia con Greg, Burke y el resto de mi unidad, apenas tengo tiempo de hacer otra cosa que no tenga que ver con el operativo de avanzada que despejará el camino para que el resto de las fuerzas de FUNAR procedan con la operación Ícaro. Por suerte, aunque Dylan también participa en Vendaojos, su tarea se limita a la parte técnica, y la coordinación entre su unidad y la mía tiene lugar por medio de Burke. Así que tengo el respiro de no tener que verlo hoy.

Sin embargo, que no lo vea no significa que no piense constantemente en él.

—No sé qué hacer para sacármelo de la cabeza, para olvidarlo —me lamento con Zara durante la brevísima oportunidad que tenemos de hablar a solas por la tarde—. Me está volviendo loco. Después de mañana, debo poner la mayor distancia posible entre él y yo.

Ella cierra los ojos y suelta un suspiro antes de responder con expresión cansina:

—Te lo he dicho mil veces, Didi, y te lo repetiré mil más: eres un idiota. No vas a dejar de amarlo y eres más torpe aun si te tragas esa pantomima de que Dylan está de maravilla sin ti. Sé sensato, cariño, pídele perdón y vuelve a su lado; te arrepentirás si reaccionas demasiado tarde.

Es mi culpa por ser incapaz de refrenar el impulso de ventilar con ella los sentimientos que oprimen mi corazón, así que no tomo a mal que siga insistiendo con el mismo sermón.

A diferencia de Riley, que se abstiene de darme consejos sobre Dylan y se limita a procurar que piense en otros asuntos, Zara está convencida de que he cometido un tremendo error y lo expresa sin tapujos. Pero hoy no estoy de ánimos para repetir por enésima vez los poderosos e irrefutables motivos de mi decisión.

—¿Cómo van las cosas con Liam? —le pregunto cambiando de tema.

Cierra de nuevo los ojos y repite el suspiro antes de responder:

—A veces, bien; otras, no tanto. Apenas lo he visto desde anteayer. Está tan inmerso en su modo de «ataque» que me aflige que mañana pudiese arriesgarse demasiado.

Fue unos días después de la fiesta en el teatro cuando Zara me confesó que entre ellos había surgido algo de manera imprevista. De hecho, la noche del festejo, el chico con quien me pareció verla besarse, y que, debido a mi visión borrosa por las lágrimas, no reconocí, resulto ser Liam Mitchell. Al principio creí que me tomaba el pelo, ya que nunca me imaginé que ellos pudiesen hacer clic en lo más mínimo; pero cuando los vi juntos por primera vez, como pareja, me sorprendí gratamente al percatarme de lo bien que compaginan.

—No te aflijas demasiado —intento tranquilizarla—. Liam es un excelente soldado, lo he visto en acción, sabe cuidarse, y es sensato. No te prometo que mañana estaré pendiente de él, ya sabes que su unidad se hará cargo de la protección en el equipo de Dylan, pero estará bien, ya verás. Conozco a Millward, su teniente, y sé que es un tipo capaz y responsable.

—Supongo que sí —responde ella con una media sonrisa.

Por la noche, de vuelta en el sector cinco, aprovecho la última oportunidad de comunicarme con Hans Sloane antes de que comience esta locura. Hablo con él a través del teléfono antiescuchas instalado hace mucho tiempo por Jonathan Blake en la trastienda del pub de Georgie. Ya le había indicado hace días, confirmado y reconfirmado, los tiempos y las coordenadas del sitio cerca de Marham donde me deberá recoger, además de los detalles provistos por la comandante Scott para la ruta de vuelo. Aun así, tengo la urgencia de repetir una vez más la letanía completa y de volver a escuchar de su boca la convicción de que todo se llevará a cabo tal y como está previsto.

Sin saber que más podría hacer para que todo salga bien, regreso al desván.

Mi cuerpo y mi mente deben de comprender la importancia de que mañana me encuentre lo más descansado posible, puesto que, contrario a lo que suponía, se compadecen de mí y me permiten caer en un sueño profundo al cabo de pocos minutos de haberme tumbado.

En horas de la madrugada, me despierto agitado.

Me toma unos segundos darme cuenta de que estoy solo, en la cama del pequeño cuarto del desván, a donde me obligué a regresar a dormir luego de pernoctar tres noches en el sofá de la estancia. La tercera mañana se me pegaron las sábanas, y Jonathan me descubrió escabulléndome de vuelta al cuarto para fingir que había dormido aquí. Fue muy embarazoso, de inmediato supo lo que hacía, y decidí dejar de comportarme como un crío.

En cuanto me percato de que Dylan ya no está conmigo, me agito aún más.

En esta ocasión, la pesadilla ha sido muy distinta a las otras. Esta vez, el sueño tenebroso se ha apartado significativamente del acostumbrado guion maquiavélico.

No he sido yo quien ha hecho pedazos a Dylan utilizando una sarta de sanguinarios artilugios de tortura; su asesino ha sido un enemigo sin rostro, anónimo. Y su muerte no ha tenido lugar tras un insoportable suplicio dentro de la Cámara de Purgación, sino que ha llegado a él de una manera calculadora, simple y directa: una bala le ha atravesado el cráneo, arrebatándole la vida en un instante.

Me levanto de un salto y me apresuro en dirección al baño para hundir mi cabeza bajo un chorro de agua helada. No voy a permitir que este traicionero juego del subconsciente me paralice justo hoy, que debo estar más lúcido y ser más dueño de mis acciones y pensamientos que nunca antes. El éxito de mis planes depende de ello.

Algo ayuda el shock de frío, pero no aminora el sentimiento opresivo que suele embargarme cuando vuelvo de una noche de demencia surrealista. Además, esta sensación difiere mucho de a lo que estoy acostumbrado: no me encuentro en un estado de perturbación y de terror paralizante, sino que me invade una rarísima mezcla de tristeza y punzante resignación; pero, sobre todo, percibo en el pecho un gélido vacío, una presencia de «nada» que amenaza con expandirse por todo mi cuerpo.

Es peor que el espanto de las sangrientas pesadillas, porque se siente demasiado real.

Es un presagio.

* * *

La central de comando de FUNAR se asemeja a un avispero que han sacudido con violencia. No sé de qué huecos ocultos ha salido de pronto tanta gente, que ahora llenan con un bullicio expectante y nervioso todos los pasillos y corredores por donde paso. Es la tensa excitación de miles de rebeldes a menos de catorce horas del inicio de la embestida contra el régimen de los Crowley que, con toda seguridad, sellará el futuro de este país.

A pesar de la aparente inquietud reinante, todas las piezas de la maquinaria se mueven y encajan con la precisión del reloj más exacto. Las fuerzas de la Franja se preparan para asumir sus posiciones, y los comandantes coordinan ininterrumpidamente con sus homólogos de las fuerzas revolucionarias del norte. Todo el impresionante operativo es dirigido y supervisado por Taddeus Green desde la sala de mando, donde se ha encerrado desde la madrugada con sus expertos de estrategia militar y comunicación, incluido Jonathan Blake.

Me entero de lo que ocurre en el centro neurológico del operativo por medio de Burke, que se despide de mí a media tarde antes de desplazarse con las unidades que comanda a la base subterránea del sector diecisiete. Desde allí lanzará el ataque aéreo hacia la base de drones de Marham.

Dentro de su oficina, con la puerta cerrada y su dispositivo de detección de bichos ocultos activado, me advierte:

—Derin, en este momento tienes dos cabezas sobre tus hombros: la del soldado de FUNAR que debe completar una extraordinaria misión de avanzada y la del hijo y hermano protector que debe procurar el bienestar de su familia. ¿Lo entiendes?

Yo asiento decididamente.

—Muy bien —continúa en tono serio—. Pero debes comprender que, para salir victorioso en ambos emprendimientos, no puedes utilizar las dos cabezas al mismo tiempo. Primero una, ¿de acuerdo? Luego la otra.

—Lo sé, Burke. Soy consciente de ello.

—Sí, pero no basta solo con saberlo, eso no es suficiente. Debes actuar acorde a ese conocimiento. Tienes que interiorizarlo de esta manera: olvida a partir de este instante el asunto del viaje con Hans a Stonehaven y enfócate solo en la misión Vendaojos. Sé un líder, apoya a Nelson en tu unidad y garantízanos vía libre para ir a rematar a esos desgraciados. Una vez hayas cumplido tu deber militar, haz a un lado ese asunto por completo y te concentras únicamente en proteger a tu madre y a tu hermana. ¿Me lo prometes?

—Sí, te lo prometo.

Burke se acerca a mí, me da un afectuoso apretón de mano y unas palmadas en el hombro y me dice, con cierta expresión de orgullo en el rostro:

—Mucha suerte, Derin. Vamos a triunfar, ya verás, vamos a triunfar.

La despedida provisional de Brian, mi madre y Lily, así como de Zara y Jacinda, tiene lugar una hora antes de mi partida, en la esquina más apartada y menos concurrida del refectorio. Es breve y carente de sobresaltos. Un fuerte abrazo, besos, una lagrimilla inevitable de mi madre e intensos deseos de que todo salga bien. Les hago repetir por enésima vez los pasos que deben seguir en las próximas horas, hasta el encuentro con Hans Sloane, y me marcho asegurándoles que dentro de muy poco estaremos en camino al protectorado de Highlands.

A esta hora, por orden de Taddeus, todos los monitores y televisores en los espacios comunes y en las oficinas de la central están encendidos y sintonizan el canal oficial del régimen. Lo mismo sucede en la enorme pantalla al fondo del recinto del teatro, donde Lori Marshall se ha asegurado de que cientos de personas puedan seguir la transmisión. Todo el personal de FUNAR que no participa directamente en la operación Ícaro podrá presenciar en directo la humillación infligida a los Crowley.

La señal gubernamental ya ha comenzado a transmitir el programa especial en antelación a la final del concurso de música. Un abanico de expertos y comentaristas, moderados por Edilda Woodbead, arman una algarabía de expectación fingida sobre quién será coronado ganador esta noche. Los pobres tontos ni se imaginan la sorpresa que les aguarda. Lo último que veo de reojo cuando paso frente a una de las pantallas es a Edilda disculpándose con los espectadores porque, según ella, debe abandonar el estudio para «ir a ponerse hermosa para el gran evento».

Taddeus me ha pedido que vaya a verlo a la sala de mando antes de mi partida.

El lugar es otro enjambre de frenética actividad: todas las estaciones de monitores y computadoras están ocupadas con sus respectivos operarios y emiten constantes pitidos y ronroneos electrónicos; grupos de expertos se agolpan sobre las numerosas mesas iluminadas y tableros de posición de tropas; hay un incesante ir y venir de mensajeros y técnicos, y todo sobre un fondo de sonido monótono compuesto por decenas de murmullos y conversaciones agitadas que, con algo de fantasía, podrían compararse al zumbido de un panal.

Taddeus interrumpe una conversación con Jonathan y con otro especialista cuando ve que me aproximo.

—Ah, Derin, muchacho, a punto de partir, ¿no? —me dice con rostro resplandeciente—. Te deseo mucha suerte, aunque no la necesitas. Confío en tus habilidades y tu entrenamiento. Sé que no nos defraudarás. ¡Hazlos pedazos! Nos vemos en algunas horas, y celebraremos a lo grande, te lo prometo.

Igual que Burke hace un rato, aunque con más entusiasmo y menos afecto genuino, me da unas fuertes palmadas en el hombro y luego se dirige a una mesa de estrategia desde donde le ruegan con señas que se acerque.

A continuación, me despido de Jonathan, que también me desea la mejor de las suertes. Está demasiado concentrado en su tarea como para decir más, por lo que la despedida es corta y sencilla.

Estoy a punto de irme cuando me percato de que en una esquina se encuentran Martin Clowes y Riley. Con auriculares sobre los oídos, siguen por un monitor el canal gubernamental, pero me ven llegar y ambos se ponen en pie.

—Dark, cuídate mucho, ¿sí? —me dice Martin, inesperadamente emotivo, con la voz a punto de quebrársele—. Quiero verte mañana triunfante y con la cabeza muy en alto, ¿eh?

Hace ademán de querer estrecharme la mano, pero en último momento se decide por un medio abrazo y vuelve a su tarea.

Riley comprende que justo ahora no convienen los grandes discursos ni las emociones exacerbadas. Da unos pasos hacia mí, me sonríe, me da un abrazo y dice simplemente:

—Te veo mañana.

—Te veo mañana —le devuelvo en el mismo tono casual, y me marcho.

Lo he estado posponiendo todo el día; por temor, superstición, vacilación, como quiera llamársele. Ante todo porque no tengo la más mínima idea de lo que debo decir. Pero no puedo irme sin ver a Dylan, sin hablar con él a solas antes de que nuestras unidades se distribuyan en vehículos separados y ya no sepa nada de él hasta que todo haya concluido.

Con una mano metida en el bolsillo lateral de mi pantalón, girando entre mis dedos la figurilla del soldado que me aseguré de coger esta mañana de la mesita de noche, camino repasando en mi mente todo lo que deseo expresar.

En los vestidores reservados para cambiarnos a los trajes camuflados de combate nocturno —de nuevo diseño y recién terminados—, lo localizo de inmediato en la parte posterior, con su uniforme ya puesto y con su casco de visión aumentada en una mano. Está dando ánimos a algunos de su equipo técnico que están muy nerviosos. Él parece muy seguro de sí mismo.

Se ve tan guapo y reluciente que me duele.

Me acerco a ellos, pero en el camino me detiene Liam Mitchell.

—¿Listo para hacerlos mierda, Derin? —me dice Liam en tono entusiasmado, casi extático, a la vez que me apretuja con su corpulento brazo; por el rabillo del ojo, noto que Dylan levanta la vista y me mira.

—Claro, los haremos trizas, que no te quepa duda —le respondo—. Ten mucho cuidado, Zara te espera impaciente y te quiere sin un rasguño.

Lo dejo sonriente pero un tanto cohibido por los obligados comentarios impertinentes de sus compañeros y prosigo hacia el grupo del fondo. Cuando llego, todos se callan y fijan sus ojos en mí, creando un incomodísimo silencio a la espera de que yo diga algo.

—Dylan, hum… ¿Puedo hablar un momento contigo? —balbuceo.

Él asiente una vez, con expresión indescifrable en su precioso semblante.

Nos dirigimos hacia una esquina, en donde no hay nadie cerca.

—Hum, mira… Hum, yo… —comienzo torpemente; él me contempla ahora con ojos expectantes. Trago saliva y prosigo—: Bueno, eh, solo quería decirte que sé que soy un desgraciado y no tengo derecho a pedirte nada, pero…, por favor, ten cuidado. —Me detengo un instante, saco de mi bolsillo el «soldadito de plomo» y lo pongo en una de sus manos—. Llévatelo como amuleto protector, por favor, ten cuidado…

Se me hace un nudo en la garganta y no puedo continuar.

Dylan tampoco dice nada. Examina primero con mirada triste la figurilla en su mano y luego fija en mí sus ojos acaramelados, que ahora se anegan en lágrimas.

Se acerca y me envuelve con sus brazos en un apretón tan violento que me desconcierta. Me quedo inmóvil, con los brazos colgando a cada lado, como en aquella ocasión en la estación del tren, incapaz de reaccionar.

Durante un efímero instante, su embriagador olor me llena de destellos de dicha y felicidad, hasta que escucho un sollozo. Su firmeza cede y se separa de mí.

Con la cabeza gacha, se enjuga los ojos y, sin mirarme a la cara, da media vuelta y se marcha sin pronunciar palabra. Lo sigo con la mirada hasta que abandona los vestidores.

Sintiéndome infinitamente desdichado, me desplomo sobre el primer banco de madera que encuentro, luchando contra las propias lágrimas y contra el espantoso presentimiento de que acabo de verlo por última vez.

Capítulo 28

Misión Vendaojos

En uno de los patios interiores aguardan los vehículos militares que nos llevarán a Marham. A simple vista se les nota la robustez, son anchos y más altos de lo normal para poder albergar en el interior a los miembros de la unidad además del material de batalla, la munición y el armamento empotrado. Se han hecho enormes esfuerzos para camuflarlos de civiles, aunque, para mis ojos, el resultado no es tan convincente. Quizá se deba a que acudí un par de veces a ver su transformación en los talleres y sé lo que esconden. Da lo mismo: durante la mayor parte del trayecto, fuera de la Franja, nos moveremos prácticamente a oscuras por caminos y poblados poco transitados, casi seguros de no encontrar ningún retén gubernamental.

Mi unidad de avanzada se forma en semicírculo en torno a Greg Nelson, que lidera junto a mí la primera etapa de la misión. Lo mismo hace la unidad técnica de Dylan con su comando militar de escudo —al que pertenece Liam Mitchell— alrededor del teniente Millward, sobre cuyos hombros recae la responsabilidad de llevar a buen término la segunda parte del operativo Vendaojos.

Tanto ellos como nosotros portamos ya nuestros respectivos protectores, armas, dispositivos y herramientas especiales, de tal manera que solo falta efectuar la última inspección antes de la partida. Con mirada impaciente, busco a Dylan entre su unidad, varios metros a mi derecha, pero, como todos llevan puestos sus cascos y me dan la espalda, resulta imposible reconocerlo entre los demás. Subimos a los vehículos, uno para nosotros y dos para ellos, y faltando exactamente un cuarto de hora para el inicio de la final del Concurso Nacional de la Música, abandonamos la central de comando.

Hay poco tráfico en las calles. Parece que gran parte de la población deel se ha decantado por seguir la transmisión del programa, tal y como deseaba Taddeus. Su máxima satisfacción sería que la mayor cantidad de personas en el país, de todas las castas, contemplasen en directo la humillante bofetada que propinará a los Crowley.

Llegamos sin contratiempos al punto de salida a campo abierto en el sector dieciocho, resguardado por fuerzas rebeldes. Conforme dejamos atrás la ciudad de los desleales, mi agitación interior se intensifica al visualizar a mi familia, que, dentro de poco, estará también abandonando la Franja por el punto ciego del sector veinte.

En un impulso automático me apresuro a traer a flote la advertencia de Burke y consigo apartar esa imagen de mi cabeza.

—¿Alguien quiere? —rompe Eddy Brown el silencio reinante en el interior del vehículo, sacando de uno de los bolsillos de su uniforme unas barras de granos con miel.

Llevamos nuestros visores levantados, de tal manera que podemos vernos los rostros y entendernos sin usar el sistema de comunicación integrado en los cascos. Sin embargo, la mayoría, o no ha escuchado bien lo que ha dicho Eddy, o niega con la cabeza, como yo.

Solo Parker, quizá buscando relajarse, responde en son de broma:

—Oye, glotón, no te vayas a zampar una granada termita en lugar de la golosina.

Los demás no podemos evitar reírnos. Eddy no es solo el experto en explosivos de la unidad y un talentoso mecánico y artesano —se excedió con el fabuloso casco para el cumpleaños de Dylan—, sino que también es famoso por su debilidad por los dulces y porque nunca falla en llevar consigo algo de comer.

Con la excepción de Alex Davis, que ha sido reemplazado por la sargento Sawyer, mi unidad está conformada por los mismos elementos que me acompañaron al Ventus: el teniente Greg Nelson, la subteniente Helen Marvin, los soldados Brown, Parker, Evans y Hill y las soldados Miller y Julie Stanley, esta última, soldado enfermera de la unidad y ahora ya oficialmente pareja de Greg.

La puntada a costa de la glotonería de Eddy aminora un poco la palpable tensión; los comentarios y las conversaciones resurgen, el ambiente mejora considerablemente. Nos queda bastante más de una hora para llegar a nuestro destino, y es recomendable procurar pasar la mayor parte de ese tiempo en un estado relajado. Ya todos sabemos en qué momento debemos entrar de nuevo en modo de absoluta concentración en el objetivo.

En ruta directa, la distancia hasta Marham no es de más de setenta kilómetros, pero se nos alarga casi al doble por el trayecto trazado que el grupo de inteligencia ha considerado el menos arriesgado. Recorremos caminos y carreteras alternativas y semiabandonadas, muchos en estado casi intransitable. Un traslado en helijet resultaba obviamente impensable, puesto que la zona a la que nos acercamos es una de las mejor resguardadas por los radares del sistema de defensa aérea del régimen. Antes de que les demos en el traste y los dejemos ciegos, cualquier aproximación por aire equivaldría a un ataque suicida.

A mitad del recorrido, sobre una calzada sin pavimentar, nos adentramos en Thetford Forest, el bosque de pinos más grande del país en zona de tierras bajas. Está tan tupido por los árboles y el resto de vegetación que la luz de la luna apenas logra colarse hasta el nivel del suelo. Es como ir atravesando un túnel. Los vehículos deben reducir la marcha y es necesario encender los faros delanteros para poder ver algo.

Un rato más tarde, cuando hemos alcanzado casi exactamente el centro del bosque, salimos del camino de tierra y enfilamos una calle rural que, más adelante, trazando una amplia curva, bordea la pequeñísima localidad de Santon Downham.

—Es aquí —le digo discretamente a Greg, sentado a mi lado. Él asiente y se acerca más a la ventanilla para vislumbrar mejor el amplio claro que vamos rodeando.

Estoy casi seguro de que no se ha tragado del todo la historia sobre una misión secreta en la que estoy involucrado. Sin embargo, por la confianza que me tiene y porque, además, está acostumbrado al inusual doble papel que me corresponde desempeñar —la tarea militar, pero también el rol mediático y estratégico—, no puso demasiados peros cuando le revelé el asunto apenas antes de partir. Con el argumento de que yo no estaba autorizado para proporcionarle más detalles y de que ya no había manera de que consultara al respecto con Burke, accedió a regañadientes a dejarme bajar en este sitio cuando vengamos de regreso tras concluir nuestra parte del operativo.

Es justo en este claro donde Hans Sloane vendrá por mí.

Cuando dejamos el bosque atrás, el estado de alerta de la unidad sube al máximo. Con cada tramo que recorremos, nos introducimos cada vez más en las fauces del león.

Pocos kilómetros antes de nuestro punto de despliegue, Greg recibe por el auricular de su casco un mensaje de Millward, de la otra unidad.

—Aquí nos separamos de la unidad dos —indica.

Los otros dos vehículos deben dirigirse por otro camino a su propio punto de despliegue, cercano al edificio principal de la central de comunicaciones en la zona norte de Marham. Nosotros irrumpiremos por el sur en el complejo de las torres de radar.

Aunque lo intento con el mayor de los esfuerzos, me resulta imposible no pensar en Dylan. Se aleja de mí, y no tengo manera de protegerlo. Me acorrala el terrible presentimiento que no ha dejado de acecharme con amenazante insistencia desde esta madrugada.

Recuerdo la advertencia de Burke y me concentro de nuevo en la misión.

Los últimos metros son los más peligrosos.

El vehículo avanza ahora casi a vuelta de rueda, trazando un recorrido irregular en zigzag con repetidas pausas. Incluso con todos los artilugios que nos proveen de tecnología de sigilo, es imposible garantizar al cien por cien que no nos detecten, sobre todo teniendo en cuenta lo sofisticados que son los radares que tenemos enfrente. Nuestra única ventaja es que esos sistemas han sido optimizados para controlar el espacio aéreo, lo que no significa que hayan descuidado el terreno perimetral y que cualquiera pueda entrar caminando como Juan por su casa. Pero si llegasen a percatarse de nuestra presencia, el operador de radar frente al monitor correspondiente nos confundiría con un ciervo o algún otro mamífero rumiante de los que abundan por esta zona.

Nos detenemos. Greg aguarda la confirmación del conductor. Consulta su reloj, luego, su dispositivo interactivo de mapas y planos. Asiente y anuncia:

—Hemos llegado. Prepárense para desalojar transporte. Miller, Brown, alisten torreta.

Mientras los demás salimos al exterior por las portezuelas laterales, ellos abren la abertura en el techo del vehículo y activan el mecanismo que eleva la compacta torreta con lanzagranadas de larga distancia. Karen Miller se acomoda frente a la mira telescópica, en la parte inferior de la torreta, dentro de la cabina, y empuña la palanca del gatillo. Eddy se dispone a cargar la munición.

—Lista en cualquier momento —indica Miller luego de varios segundos en los que ha ajustado distancia, trayectoria y demás parámetros.

—Tranquila, aguarda mi señal —ordena Greg, en contacto continuo con Burke y con Millward por medio del sistema de comunicación codificada de su casco—. La bandada de distractores despegó hace diez minutos; llegarán en menos de cinco.

Como elemento distractor, las unidades aéreas lideradas por Burke han lanzado una flotilla de drones armados que iniciarán una primera embestida sobre la base aérea de Marham, a dos kilómetros al oeste de aquí. Con el potente y redundante sistema de radares de este complejo funcionando en perfecto estado, y con el poder de artillería de la base, esa pírrica irrupción no supondrá más que unas picadas de mosquito para las fuerzas del régimen. El daño que podrían causar nuestras aeronaves teledirigidas será mínimo, y contamos con una pérdida total de esos drones, pero se trata de un costo calculado.

Por muy insignificante que les parezca ese ataque, las defensas de Marham no tendrán más opción que volcarse de lleno en contrarrestarlo, previendo acertadamente que se trata de una primera oleada de lo que viene después. Esa distracción proporcionará a nuestra unidad una breve ventana de riesgo minimizado para llevar a cabo lo que hemos venido a hacer.

Las fuerzas gubernamentales no se equivocarán al esperar una segunda ola de ataque —de hecho, son cuatro—, pero, con toda seguridad, no se imaginan que tendrán que hacerles frente con un sistema de defensa sumamente mermado.

Al cabo de los cinco minutos aún no hay señales visibles de nuestros drones, pero su presencia ahora resulta evidente: a unos trescientos metros frente a nosotros, detrás de la alta cerca electrificada del complejo, las antenas sobre las torres emiten un marcado ronroneo al activarse y girar en la dirección en que se ha detectado la aproximación de las aeronaves enemigas. Casi en el mismo instante, hacia el oeste, notamos las lucecillas de los escuadrones de drones del régimen, que despegan de la base para ir a repeler el ataque. Son cientos, no les tomará más de un par de minutos hacer trizas a los nuestros.

Greg sigue aguardando la señal de Burke. La insoportable espera nos pone los nervios a flor de piel.

Transcurren unos segundos más, y, por fin, Greg asiente.

—Han derribado los primeros —anuncia—. Ahora es el momento. Miller, adelante, tienes vía libre. Quiero impactos precisos y rápidos.

Mientras observo a través de mis binoculares de visión nocturna, una serie de zumbidos apagados y el leve rebote del vehículo con cada disparo confirman el lanzamiento de los proyectiles con granadas nube negra. A simple vista sería prácticamente imposible percatarse de lo que sucede, puesto que no se vislumbra ningún destello ni se escucha el acostumbrado estallido cuando explota una granada, pero, con la ayuda del filtro especial de mis binoculares, puedo ver con bastante claridad lo que ocurre: allí donde calculo que ha reventado una de las bombas, una masa amorfa se expande, primero a gran velocidad en todas direcciones y luego, atraídos por la gravedad, los infinitos filamentos de grafito comienzan a descender con suavidad. En el momento en que hacen contacto con las enormes antenas y sus múltiples componentes, surge el centelleo de miles de diminutas chispas. El mágico polvillo contrabandeado a muy alto costo desde Brasil está causando estragos en el sistema de radares.

Greg espera unos segundos más, se coordina con Burke y luego con Millward y pronuncia la orden:

—¡Todos dentro! ¡Avanzamos!

Abordamos apresurados el vehículo, que arranca incluso antes de cerrar las portezuelas, y salimos a toda marcha en dirección directa a la valla.

A diferencia del paso de tortuga de hace un rato, ahora el desplazamiento es arrebatado y contra el tiempo, aunque calculado y ensayado innumerables veces. Nos detenemos con brusquedad a pocos metros de la alambrada y salimos de un brinco, ya de lleno en modo de acercamiento táctico.

Greg apoya su lanzagranadas contra su cintura y dispara. La granada termita estalla sobre la valla metálica, y, al instante, un anillo incandescente se expande hacia fuera desde el punto de impacto, devorando el metal y dejando tras de sí un hueco de tres por tres metros.

—¡Dark, Sawyer, Brown, torres del oeste! ¡Marvin, Miller, Stanley, subestación del norte! Los demás, conmigo al este, ¡vamos! —ordena Greg, y todos salimos disparados siguiendo una especie de automatismo, un segundo instinto impregnado en nuestro subconsciente por las interminables horas de entrenamiento.

Guio a Eddy y a la sargento Sawyer a toda prisa y con absoluta precisión por el terreno, que recorro por primera vez con mi cuerpo, pero que llevo grabado con asombrosa claridad en la mente. Llegamos a la primera torre. Eddy coloca y activa el paquete de explosivos en la base mientras yo manipulo mi lanzagranadas compacto de mediano alcance para arrojar más nube negra sobre las instalaciones de antenas secundarias frente a nosotros y a un costado. Sawyer se gira de un lado a otro recorriendo el perímetro, con su ametralladora lista para contrarrestar cualquier ataque.

De repente, el engañoso silencio se interrumpe con el chillido de una sirena y el traqueteo de la primera ráfaga de disparos en la distancia.

—La alarma viene del recinto principal —asegura Sawyer señalando hacia el grupo de edificios bien iluminados al norte del complejo—. La unidad de Millward debe de haber irrumpido ya. Los disparos vienen del este; sin duda, Nelson ha encontrado resistencia.

—Greg, ¿qué ocurre? —pregunto a través de mi sistema de comunicación.

—Nos atacan, pero seguimos… —responde por el auricular—. Deja, estamos bien, sigue con lo tuyo, no tardarán en dar con ustedes.

Me vuelvo hacia Eddy.

—¡Deprisa! —lo apremio, ahuyentando con violencia la imagen de Dylan, que debe de encontrarse con su unidad en pleno asalto a la sala de control.

—Ya está —replica Eddy—, vamos al siguiente.

Se escuchan dos explosiones a distancia media. Las ráfagas de disparos se intensifican.

Repetimos el proceso dos veces más, inhabilitando con grafito los grupos de radares alternos más cercanos a nosotros y adhiriendo potentes explosivos a las bases de las torres de las antenas mayores. Ya las hemos sacado de línea a larga distancia, desde el lanzador del vehículo, pero no íbamos a desaprovechar la oportunidad para hacerlas volar mientras estuviésemos aquí.

—Listo —anuncia Eddy al terminar de activar los explosivos de la última torre.

Entonces escucho el zumbido del proyectil que pasa a milímetros de mi cabeza y que impacta en Eddy, arrojándolo de espaldas dos metros.

El traqueteo de los siguientes disparos nos alcanza en el momento en que Sawyer me asesta un empujón para tirarme al suelo. Ella se lanza dando media voltereta y exclama:

—¡Están allí! ¡Detrás de aquel cobertizo!

Los veo por el rabillo del ojo. Cojo a Eddy por el cuello del uniforme y lo arrastro hasta la parte posterior de la base de la torre bajo una lluvia de tiros que impactan en la tierra, levantando polvo a nuestro alrededor. En el mismo instante en que logro ponernos a resguardo, oigo el gemido de Sawyer, que aparece enseguida a mi lado. Con una mano ensangrentada sujeta su antebrazo izquierdo. Se sube el visor, y contemplo su rostro contraído.

—Solo es un rasguño —asegura con una mueca torcida—. La maldita bala dio justo debajo del protector. ¿Cómo está Brown?

Me volteo hacia Eddy, que recobra el conocimiento, y lo inspecciono deprisa.

De inmediato, veo sobre su chaleco protector la abolladura causada por el proyectil, pero la coraza ha resistido. Dejo escapar un suspiro de alivio y levanto con fuerza el visor de su casco.

—¡Auuhhh! —exclama Eddy, intentando frotarse el pecho.

Otra ráfaga de tiros, esta vez más cerca.

Si queremos salir de aquí vivos, debemos hacerles frente ya.

—Estás bien, comelón —le digo, dándole unas palmadas sobre el casco—, solo te aturdió el golpe. ¿Puedes disparar?

—Sí, creo que sí.

—Bien, cúbreme. Están detrás del cobertizo —digo, a la vez que armo mi lanzagranadas con proyectiles explosivos convencionales.

Eddy se arrastra sobre el suelo de tierra, se asoma alrededor del pedestal de hormigón, apuntando con su ametralladora, y, en cuanto comienza a disparar, yo me asomo por el lado opuesto y apunto con el lanzador.

Lanzo dos granadas, que, al hacer impacto, producen un cegador destello y un estallido ensordecedor. Me arrojo al suelo justo antes de que me alcance la onda expansiva.

Cuando ha pasado, vuelvo a mirar y corroboro que el cobertizo y todos los que se encontraban detrás de él están hechos trizas.

—¡Deprisa, de vuelta al punto de reunión! —ordeno mientras me levanto.

Me inclino para ayudar a la sargento Sawyer a ponerse en pie, pero ella lo hace por su propia cuenta. Eddy tampoco necesita asistencia para erguirse. Asomándome con cautela, echo un rápido vistazo al cobertizo en llamas y al entorno y hago señas para salir.

A medio camino, nos detiene de golpe el zumbido de un enjambre de drones a poca altura sobre nuestras cabezas. Miro al cielo esperando lo peor, una lluvia de bombas incendiarias, pero, de inmediato, me percato de que son los nuestros.

Es la confirmación de que hemos tenido éxito con la inhabilitación de los radares.

El escuadrón de drones atraviesa el terreno lanzando bombas de grafito por doquier y se dirige hacia la central eléctrica para secundar a los otros escuadrones que ya deben de estar allí esparciendo nube negra sobre todas las subestaciones.

Una súbita sensación de júbilo me llena y me hace sonreír.

Me volteo hacia las torres que dejamos atrás. Deberíamos alejarnos más, pero me parece que la distancia es suficiente.

—Eddy, ahora, hazlos pedazos —le indico con una descarada sonrisita en el rostro.

A la vez que Sawyer, con cara de susto, se tira al suelo, Eddy saca el mando a distancia y mueve, con visible satisfacción, el interruptor de detonación.

La imponente onda expansiva de las tres explosiones simultaneas nos arroja a él y a mí a cada lado de Sawyer. Casi en el mismo instante, la ola de calor y pequeños escombros nos rozan literalmente el pellejo.

Pasado el violento estallido, de pronto, todo es tranquilidad.

Nos levantamos de un salto, con miradas expectantes. Pero, aparte de una enorme nube de humo y polvo en la base de las torres, no parece haber daño mayor.

—¿Qué demonios ha…? —comienzo a maldecir en tono incrédulo y decepcionado, pero, de inmediato, me fijo en el semblante fascinado de Eddy, donde no cabe una sonrisa más ancha, y comprendo lo que una vez mencionó sobre el efecto retardado.

Entonces, tras un inofensivo crujido, las dos primeras torres empiezan a inclinarse, como en cámara lenta, y se desploman sobre buena parte de los radares secundarios.

—Fantástico —digo, dándole unas palmadas a Eddy en el hombro.

—¡Corran! —grita la sargento Sawyer justo cuando Eddy y yo también lo vemos.

La tercera torre comienza a ladearse, pero ha decidido desplomarse sobre nosotros.

Como perseguidos por bestias salvajes, pegamos la carrera de nuestras vidas.

A punto de quedarme sin aliento, me atrevo a girar la cabeza una fracción de segundo para ver si nos hemos librado y veo cómo la descomunal antena golpea el suelo y se hace añicos a unos veinte metros detrás de mí. Varios trozos de hormigón y de metal retorcido nos rebasan a poca distancia. Es inconcebible que nada nos golpee.

Cuando creemos estar fuera de peligro, hacemos una brevísima pausa para tomar aire y recuperarnos. Con los pulmones ardiendo, contemplo los escombros y comprendo que nos hemos salvado por un pelín de morir aplastados como cucarachas.

Seguimos la marcha hasta que llegamos a la abertura en la valla casi en el mismo instante en que aparecen los otros dos grupos liderados por Greg y por la subteniente Marvin.

Greg levanta su visor y sonríe de oreja a oreja.

—Excelente trabajo. Los malditos están a ciegas —confirma, también con la respiración agitada—. Acabo de comunicarme con Burke. Los drones enemigos no dan una y están cayendo como moscas.

—¿Y la unidad dos? —le pregunto ansioso.

—Siguen dentro. Están a punto de enviar la señal a Jonathan Blake para emitir el vídeo de Riley, si es que no lo han hecho ya. Han tenido que soportar tremenda resistencia, pero Millward confirma que su unidad aguanta. Burke les ha enviado refuerzos desde el aire. No hay bajas. Sawyer, ¿qué tienes?

—No es nada, un rasguño —indica la sargento. Julie Stanley se acerca a ella para revisar la herida y le indica que la curará dentro del vehículo.

Salimos por el hueco de la valla por donde irrumpimos y abordamos a toda prisa nuestro transporte, que emprende la retirada sin demora.

De pronto, todos damos un respingo al vislumbrar por las ventanillas el resplandor de varias detonaciones distantes, seguidas poco después por retumbantes estruendos: son los escuadrones de helijets al mando de Burke. Fustigan con misiles de alta potencia la base aérea de Marham. Casi en el mismo instante, los reflectores primarios que iluminaban todo el perímetro del recinto de los radares se extinguen y, en su lugar, se encienden las luminarias de emergencia.

Está hecho. La central eléctrica de Marham ha sido exitosamente inhabilitada por las fuerzas insurgentes. Da inicio la reacción en cadena que engullirá a las demás centrales.

Comienza el gran apagón.

Me permito regocijarme imaginando el semblante resplandeciente y satisfecho de Dylan. En mi mente, sonrío al verlo sentado frente a algún tablero de mandos en la sala de control de la central de comunicaciones, seguro del éxito de sus algoritmos y programas.

Por lo que entiendo, Dylan debía primero introducirse en la banda especial de transmisión que los Crowley habían hecho instalar aquí para llevar a cabo su desventurado show, según ellos, de manera imperturbable. Su objetivo era manipularla de tal manera que permitiese a Jonathan, desde la sala de mando de FUNAR, hackear la señal para transmitir el vídeo de Riley con Nuevo Amanecer. Si todo ha salido bien, a esta hora, el regente Crowley y el maldito Nigel estarán sudando helado. Su magnífico evento se vuelve un fiasco.

Tras esa fase inicial, Dylan tendría que poner a prueba su experiencia y conocimientos adquiridos cuando trabajó en el Ministerio de Servicios Públicos y Utilidades: debía alterar varios parámetros del sistema de redirección de la red de distribución eléctrica e introducir una especie de virus informático para entorpecer a los técnicos del régimen el restablecimiento de la energía. Todo con el fin de prolongar al máximo el apagón y proveer de valiosos minutos a la comandante Scott y a sus divisiones aéreas.

Con la emisión del vídeo de Riley, reciben luz verde para emprender el ataque masivo al complejo industrial de Trafford Park en Manchester. Dentro de muy poco, las aeronaves de la operación Ícaro llevarán a cabo un devastador asalto a la mayor fábrica de drones militares del régimen y a los laboratorios donde se presume que desarrollan las armas del Dragón Rojo.

Nuestro vehículo avanza a toda marcha. Los estruendos de las bombas aumentan en cantidad y frecuencia.

—¿Noticias de Millward? —pregunto a Greg impaciente. Espero con ansias escuchar que la unidad de Dylan ha salido y que también se encuentra en retirada.

—He perdido la comunicación con él —responde Greg poniendo expresión severa. Lo intenta de nuevo, pero no hay respuesta—. No sé lo que sucede, pero es posible que el grafito haya afectado a sus equipos. Burke también intenta comunicarse con ellos. Seguro que no es nada, Millward sabe lo que hace.

Quiere darme ánimos, pero noto el leve sesgo de preocupación en su voz.

Procuro obligarme a aceptar que lo que dice Greg es exactamente lo que ocurre y nada más. Sin embargo, el ominoso presentimiento en mi interior es bastante más convincente que cualquier explicación para desestimar la pérdida de contacto con la unidad de Dylan.

Justo antes de que el vehículo enfile un camino donde perderemos de vista el complejo de la central eléctrica, me volteo para echar un último vistazo por la ventanilla trasera.

Hacia el oeste, el firmamento nocturno continúa iluminándose con el resplandor de las bombas y misiles de los escuadrones de Burke. Incluso desde aquí, son evidentes los inútiles intentos de defensa de las fuerzas del régimen, que, sin sistema de radares, lanzan a ciegas su artillería con la esperanza de acertar en algo.

Detrás de nosotros, todavía logro divisar el grupo de edificios de la sala de control donde Dylan ha estado obrando su magia tecnológica.

Entonces una gigantesca explosión en esa sección del recinto me sacude el alma.

Capítulo 29

Confesión

Greg se esfuerza sobremanera por aparentar optimismo y asegurar que no ha ocurrido lo peor. Insiste en que la unidad de Millward debió de haber abandonado la sala de control mucho antes de ser destruida por la poderosa explosión, y que, con toda certeza, ya se encuentran, como nosotros, de regreso a la Franja. Los demás lo secundan y me animan, pero sus afirmaciones positivas contrastan burdamente con sus semblantes afligidos.

—Seguro que no fue el enemigo —repite Greg—, ¿para qué iban a destruir su propia infraestructura? Te apuesto a que Burke decidió sobre la marcha hacerlo, a sabiendas de que nuestra gente había ya abandonado el sitio. Por alguna razón que desconocemos, recibió quizá órdenes de Taddeus para acabar desde el aire con los sistemas de control de la central.

Es un intento aceptable por convencerme, pero falla tanto como los otros.

Por supuesto que no ha sido Burke el que ha destruido ese complejo. Jamás improvisaría así, de manera tan torpe, sabiendo que uno de los objetivos de la misión era desenchufar la central eléctrica, pero evitando cualquier tipo de daño permanente. Y ni él ni los pilotos de sus escuadrones son tan incompetentes como para haber confundido los edificios de la sala de control con alguna formación de radares secundarios que quizá nosotros no destruimos por completo. No, eso ha sido un ataque desesperado de las fuerzas del régimen para repeler a los rebeldes.

Además, lo siento dentro de mí, tan real como el espantoso presagio de mi última pesadilla. El helado hueco en mi vientre no se ha abierto por la sospecha de que pudiese haber acontecido una tragedia. Está allí porque «sé» que algo terrible le ha sucedido a Dylan.

La imagen de mi padre, con su pecho ensangrentado cayendo al vacío, destella en mi mente de forma tan viva que reacciono con un estremecimiento de todo mi cuerpo. La sigue una brillante visión del cuerpo inmóvil y lívido de Dylan, hermoso, con semblante apacible y tranquilo, sobre un lecho de hojas verdes… Es bello, pero es un cadáver.

Estoy a punto de dejarme caer en el negro abismo y hundirme en la desesperación, pero una fuerza indescriptible me sostiene y me amonesta con impresionante dureza: «No, Derin, aún no. No has terminado».

Al mismo tiempo, percibo de manera palpable cómo un manto amortiguador me envuelve y entumece mis emociones. De repente, estoy como anestesiado, no me llega el dolor, y un filtro opaco no me deja ver otra cosa que no sea el cometido de poner a mi madre y a Lily bajo la protección de Anna Scott. El único sentimiento que logra atravesar la barrera de insensibilidad es un asomo de remordimiento: sé que tendría que desmoronarme de tristeza y desconsuelo ahora mismo, pero no lo hago.

Una repudiable e involuntaria racionalidad me obliga a posponer mi luto hasta después de haber puesto a salvo a mi familia.

A la velocidad que vamos ahora, llegaremos pronto a Thetford Forest.

Minutos más tarde, cuando enfilamos la calzada curva frente al amplio claro del pueblo de Santon Downham, Greg da instrucciones al conductor para que se detenga.

—¿Estás seguro de esto? —me pregunta.

—Sí. Es lo que debo hacer. Luego te enterarás de todo.

Abro la portezuela y salgo de un brinco, con Eddy Brown exclamando tras de mí: «¡¿Qué diablos…?!», pero no escucho el resto, pues el vehículo reanuda la marcha con un repentino acelerón. Espero allí hasta verlos esfumarse más adelante, cuando se introducen en el denso bosque. Una vez que desaparecen, consulto mi reloj: es la hora.

Saco mi dispositivo portátil de posicionamiento, lo enciendo, corroboro las coordenadas y me dirijo en carrera hacia el claro, al sitio acordado con Hans.

Ya deberían estar aquí, según los tiempos estimados, pero no hay señal de ellos por ninguna parte. Me cercioro nuevamente de la hora, pero no me he equivocado. De hecho, debían haber llegado hace más de diez minutos. Recorro con los binoculares de visión nocturna el perímetro del claro; quizá han movido al Gavilán bajo un árbol grande para no estar tan expuestos. Pero pronto me doy cuenta de lo torpe del pensamiento.

Percibo el acecho de la angustia, aunque el manto que ha entumecido mis emociones sigue tan determinante como antes y no permite que se acerque.

«Hans sabe lo que hace, él sabe lo que hace», me repito una y otra vez, convencido de que debe de haber una muy buena razón para el retraso.

Los minutos pasan, y no aparecen. Lucho contra el embotamiento en mi cabeza, que ralentiza mi capacidad para analizar las cosas con claridad. El casco comienza a ofuscarme también, así que me lo quito y lo sujeto a los ganchos y correas de mi espalda.

Si no puedo sentir, al menos quiero poder pensar.

Por un breve instante, se me ocurre incluso que quizá me haya apeado en el sitio equivocado, que haya sido tan estúpido como para confundirme en el lugar de encuentro, pero es una idea descabellada. Es aquí, por supuesto. No me queda otra que considerar seriamente la posibilidad de que, por algún motivo, no han podido emprender el viaje.

No estoy en condiciones de tolerar otra opción, mucho menos otra desgracia, así que reconozco el hecho de que, por tercera vez, se ha frustrado la huida.

No me molesta. No me invade la frustración, ni la decepción, ni el miedo, nada. Acepto con repugnante resignación que he fallado otra vez y me dispongo a elaborar un plan para salir de aquí y volver a la Franja andando. Si me cogen, bien, ya nada importa.

A punto de dejar el claro, un ronroneo irregular me hace levantar la mirada.

Allí está, veo las pequeñas lucecillas de la parte inferior del fuselaje. Es el Gavilán.

¡Son ellos! Están aquí. Me han visto.

En cuestión de segundos, la aeronave se posa sobre el césped como un pesado paquidermo y la puertecilla lateral se abre con un chirrido que logro percibir incluso por encima del fuerte zumbido de los gigantescos rotores. La inverosímil silueta de un hombrecito barbudo se recorta contra la tenue luz del interior de la cabina.

Bigfoot me hace señas urgentes para que me aproxime y suba.

Apenas he puesto un pie dentro, los brazos de mi madre me envuelven y apretujan a tal punto que apenas logro mantener el equilibrio.

—¡Hijo! ¿Están bien? —exclama en tono angustiado.

—Estoy bien, mamá, hablamos luego, debemos marcharnos ya —le digo, y me suelto de su abrazo, a la vez que se escucha el alarido de Hans desde la cabina del piloto:

—¡Bigfoot! ¡Cierra esa maldita puerta! ¡Hay que largarse de aquí, no quiero encontrarme con ese dragón, o lagartija, o lo que diablos sea! ¡Derin, ven aquí, al asiento del copiloto!

De camino al frente, veo de reojo a Brian, que alcanza a darme unas rápidas palmadas en el brazo cuando paso apresurado a su lado.

—Agárrate de donde puedas —indica Hans cuando me ve llegar.

De inmediato, procede a manipular los controles que hacen al Gavilán elevarse con un tirón que me arroja sobre el asiento.

Cuando hemos ganado altura y avanzamos en la horizontal, me pregunta:

—¿Qué es esta mierda que han desatado? El espacio aéreo es una locura, nunca he visto algo así.

Diciendo esto, señala hacia el horizonte, donde todavía se vislumbran los bombardeos sobre Marham. Me indica con señas que me ponga los auriculares que están conectados al tablero de comunicaciones, para que nos entendamos mejor y yo escuche también las transmisiones de radio que ha venido siguiendo desde que partieron. Cuando lo hago, me topo con una mescolanza ininteligible de exclamaciones de pilotos de aeronaves gubernamentales, desesperados, y de instrucciones exaltadas de los comandantes de nuestras propias fuerzas. Todo entre abundante ruido de estática y frases entrecortadas.

Refleja a la perfección lo que está ocurriendo a unos treinta kilómetros de distancia.

—Están destruyendo la base aérea de drones —explico a Hans, como si él mismo no se hubiese enterado ya por cuenta propia—. Hemos desarmado el sistema de defensa del régimen. Tenemos vía libre al norte por un par de horas.

—¿Ah sí, vía libre? —replica enfurecido—. ¿Y, entonces, qué es esta mierda?

Sigo con la mirada su dedo, que señala hacia el radar, y, en el mismo instante, se dispara la alarma del sistema de detección de aproximación emitiendo un penetrante pitido.

En el monitor distingo los dos pequeños puntos iluminados que se acercan a gran velocidad hacia nosotros.

—Habrás desactivado sus defensas globales —añade Hans—, pero cada uno de estos desgraciados cuenta, obviamente, con su propio radar, y, a esta distancia, es juego parejo, o casi.

—¿Podrán ser de los nuestros? —pregunto con poco convencimiento, pero el dispositivo de defensa de la aeronave me da la respuesta: chilla con un pitido incluso más agudo, y una luz roja intermitente ilumina la cabina del piloto.

—¡Bigfoot, nos atacan! ¡Misiles! ¡Amárrense todos a sus puestos! —exclama Hans.

Transcurren insoportables segundos. Entonces Hans, con una sonrisita divertida en el rostro, acerca un dedo al tablero de mandos de su derecha, aguarda otro tanto, sin dejar de contemplar el radar, y, finalmente, pulsa un botón. Casi en el mismo instante, da un tirón a la palanca de dirección. El Gavilán se inclina tan brusca y pronunciadamente a babor que casi nos pone de cabeza.

El repentino reflejo que noto a través de la ventanilla y la subsiguiente onda expansiva me indican que los proyectiles enemigos han hecho impacto en las cargas deflectoras.

—¡Jajaja! ¡Malditos principiantes! —suelta Hans entusiasmado—. ¿Todos bien atrás? No se suelten, que esto apenas comienza. ¡¿Qué tal esa combinación de cabeceo y guiñada, Bigfoot?! ¡Nada mal, ¿eh?!

—¿Qué hago? ¿En qué te ayudo? —le pregunto agitado.

—Naaa… Deja, quédate allí donde estás; nosotros nos encargamos de esos imbéciles. Son dos C42-300, los conozco bien, no le llegan ni a los talones a este bebé.

Con semblante orgulloso, da unas palmaditas cariñosas sobre la parte superior del tablero de controles. Luego se voltea un instante y vocifera:

—¡¿Listo allá atrás, holgazán?!

—¡Desde hace rato, inútil, anda, ya! —responde un eufórico Bigfoot desde la parte posterior del fuselaje.

—¡Sujétese bien, señora Dark, y tú también, chiquilla!

Son las últimas instrucciones que pronuncia Hans a grito pelado antes de maniobrar el Gavilán en una desaforada secuencia de giros y piruetas durante la cual llego a perder la noción de dónde es arriba y dónde abajo.

Con los ojos apretados hasta el ardor, no me doy cuenta de cómo, en algún momento, Bigfoot se las arregla para derribar las dos aeronaves enemigas. Solo me entero de ello porque percibo el ahogado rugido de sendas explosiones, tras lo cual, el Gavilán retoma una posición horizontal y prosigue el vuelo tan sereno como si nada hubiese ocurrido.

Me sorprende que esta vez el ajetreo frenético no me ha producido náuseas. Quizá se deba a que hubiese preferido estrellarme, con tal de no morir derribado por el régimen.

—¿Sigues dudando de la capacidad de esta hermosura? —pregunta Hans en tono satisfecho, sonriendo de oreja a oreja.

—En absoluto —replico, devolviéndole la sonrisa.

Transcurre al menos un cuarto de hora hasta que la adrenalina nos baja a todos a niveles medianamente normales. El Gavilán vuela a sorprendente velocidad para ser un aparato tan viejo, y pronto dejamos atrás lo más ardiente de la batalla sobre Marham. Hans toma una ruta directa al norte bordeando la costa este de la isla. De aquí en adelante, podemos asumir, con aceptable grado de confianza, que tendremos un vuelo sin contratiempos.

Me desabrocho el cinturón y me levanto.

—¿Todo bien? —pregunto a Brian, que es el primero a mi paso.

—¡Ufff! —deja escapar un profundo resoplido de alivio—. Esta vez sí estaba seguro de que nos llegaba la hora… Nunca olvidaré este episodio, y espero que no se repita jamás.

—¿Por qué se retrasaron? —indago en tono contrariado—. Pensé que ya no vendrían, estaba a punto de marcharme del sitio de encuentro.

—Y yo pensé que no llegaríamos a tiempo —comienza a explicar—. Desde que partimos, veníamos con los nervios de punta, lo que se escuchaba por la radio de Hans parecía un manicomio, y el radar mostraba gran número de aeronaves saliendo de quién sabe dónde y dirigiéndose a Marham. Tuvimos que volar en círculos y trazar rumbos extraños para eludirlos, no sabíamos si eran de los buenos o de los malos. Créeme, no fue nada agradable.

—Bueno, al menos llegaron, y ya pasó lo peor —le aseguro.

—¿Cómo salió todo? —pregunta él ahora—. ¿Dylan está bien?

Es como si me lanzara un gancho a la quijada.

Pero lo esquivo. El dolor me elude, sigue acumulándose en silencio para estallar en el momento oportuno, que aún no ha llegado. Como respuesta a su pregunta, solo asiento, y añado mientras prosigo para ir a ver a Lily y a mi madre:

—Luego te cuento.

Cuando las veo, me percato de que Lily ha vomitado, pero estaba preparada y pudo echar las tripas en una bolsa. Mi madre la ayuda a limpiarse y le acaricia la cabeza. Me pongo en cuclillas frente a ellas, que siguen firmemente abrochadas a sus asientos.

—Ya pasó —les digo—. ¿Se encuentran bien?

Mi madre, con el rostro pálido como un papel, me abraza y coloca la palma de su mano sobre mi mejilla.

—Sí, hijo, desde que subiste y vimos que estabas sano y salvo. ¿Y tú, estás bien?

—Sí, mamá, todo en orden —miento descaradamente—. Ahora a relajarse; en algo más de una hora, arribamos. Intenten dormir un poco.

—Derin, cariño, necesito hablar contigo —dice mi madre en tono implorante.

—Sí, mamá, al rato, habrá tiempo. Descansa, debo primero revisar algunos detalles con Hans, luego hablamos.

Me levanto para volver al frente de la aeronave antes de que ella pueda insistir.

Sé que pretende alargar al máximo la despedida, comenzando desde ya, pero no tengo intención de permitírselo. Suficientemente dramático será el momento del adiós, cuando las dejemos a cargo de los padres de Anna.

Pero mi madre no está dispuesta a ceder con tanta facilidad.

No pasan ni cinco minutos y ella viene al frente, donde Brian y yo seguimos con atención los mínimos ajustes de ruta y de altitud que Hans considera pertinentes, a pesar de la evidente baja en los sistemas de defensa del Gobierno.

—Hijos, necesito hablar con ambos —nos dice mi madre en tono contundente—. No sé hasta cuándo no nos veremos de nuevo y quiero hablar con cada uno a solas antes de llegar. Derin, cariño, tú primero.

Se da la vuelta y se encamina al fondo, esperando que yo la siga.

Brian y yo nos miramos con expresión interrogante; él se encoge de hombros.

Bien, parece que no podré evitarlo. No me deja más opción que ser un tanto grosero. Me levanto y voy tras ella, que ya ha llegado a la parte posterior de la cabina.

—Señor Bigfoot, ¿sería tan amable de excusarnos algunos minutos a mi hijo y a mí para que podamos hablar en confidencia? —pregunta mi madre a la mano derecha de Hans, que parece sonrojarse por la deferencia en el trato que recibe.

—Por supuesto, señora, el tiempo que necesite —responde el hombrecillo, y, tras el intento de una torpe reverencia, se va al frente a ocupar el puesto del copiloto.

Mi madre me pide que nos sentemos sobre una caja de munición. Cuando lo hacemos, coge mis dos manos con las suyas.

—Derin, hijo mío —comienza con voz titubeante—, he deseado decirte esto en tantas otras ocasiones… La última vez, en el primer intento de emprender este viaje, pero no fui capaz de hacerlo. Ahora lo haré, nada me detendrá. Quiero que estés convencido de lo mucho que te amo y de lo mucho que te quiso tu padre…

«No, no, ahora me viene con una ola de sentimentalismos», pienso alarmado.

Lo siento, pero no puedo permitirme caer por ese ducto, sé hacia dónde conduce y aún no estoy listo para resquebrajarme. Tengo que cortar esto.

—Lo sé, mamá, lo sé —la interrumpo, y dejo escapar una sarta de frases para detenerla—: Todos extrañamos a papá, pero ya hablaremos de eso en otro momento, todo estará bien, ya verás, los Scott son personas fabulosas, Lily y tú estarán a salvo, y muy a gusto, te lo prometo. Nos reuniremos de nuevo antes de lo que imaginas.

—¡Shhh! —me interrumpe ella a mí, poniendo los dedos de su mano sobre mis labios—. Déjame terminar, cariño. Ya sé que nosotras estaremos bien, eso no me preocupa, y te agradezco infinitamente que podamos quedarnos en el país. Lo que me aflige es lo que pudiese sucederles a Brian y a ti. Mira, yo soy una simplona y me pierdo con los pormenores de este conflicto, pero comprendo lo suficiente como para saber que lo peor de la guerra está por venir y me aterra no estar allí para ustedes, cuando más me necesiten. Por eso me urge asegurarme, hijo, de que sepas que cuentas con poderosos aliados a los que deberás acudir.

—¿De qué hablas, mamá? ¿Te refieres a Burke? —pregunto extrañado por su inusual tono vago y un tanto enigmático.

De pronto se me ocurre que quizá Brian tuvo que pedir a Belinda que le administrara un calmante, quizá por eso me parece que divaga.

—Hijo… Derin…, tienes que perdonarnos a tu padre y a mí por no habértelo dicho antes —se desvía de nuevo—, pero juramos no hacerlo, teníamos que protegerte.

—Mamá, ¿pero qué dices? —indago aprensivo mientras, lentamente, me embarga un rarísimo sentimiento de desorientación.

—Derin —continúa, con sus ojos humedecidos fijos en los míos—, hijo de mi alma, no tienes idea de cuánto te amo. Recuerda que soy y seré siempre tu madre, ¿me lo prometes?

Yo asiento, ahora percibiendo un atisbo de temor. ¿Pero qué le pasa? ¿Se habrán excedido con lo que sea que le hayan dado? Ella prosigue en el mismo tono misterioso:

—Bien, muy bien, cariño, no debes olvidarlo jamás. Ahora tienes que saber la verdad.

—Mamá, ¿qué dices? ¿Qué verdad? —pregunto implorante, perdiendo la paciencia.

Ella hace una breve pausa, inspira profundo y finalmente lo suelta:

—Derin, mi amor, la verdad es que yo soy tu madre…, pero no la única.

* * *

No sé cuánto tiempo permanezco sumido en un estado impasible, ausente, en apariencia escuchando el resto de lo que mi madre tiene que decir, pero con mi conciencia lejos, en un sitio carente de emociones humanas. Entiendo las palabras que salen de sus labios, pero es como si me contara la trama de una película o de un libro, sus detalles no me conciernen lo más mínimo, no tienen nada que ver conmigo.

Mientras ella habla, una indefinida sospecha que siempre llevé dentro, aunque nunca lo bastante viva como para perturbarme, adquiere repentinamente la forma de una inverosímil realidad. Es la sensación de no pertenecer a ningún sitio, de no encajar en ninguna parte.

Es el sentimiento de ser un extraño.

Ante mi silencio y mi expresión confundida, mi madre insiste:

—¿Me entiendes, cariño? Tuviste otra madre —dice con voz amorosa—, una mujer admirable que falleció cuando naciste, y que me hizo el regalo más preciado al ponerte entre mis brazos y encomendarnos tu vida a tu padre y a mí.

Me la quedo mirando fijamente, con el ceño fruncido, comenzando a captar a cabalidad lo que ha dicho. Ella me mira con compasión, sin dejar de acariciar mis manos.

—Mamá… —titubeo—, ¿estás diciendo que fui adoptado?

Ella asiente.

—Cariño, mi querido Derin, eres mi hijo…, pero no mi hijo biológico. La mujer que te trajo al mundo se llamaba Jane… Jane Clifford.

—¿Jane Clifford? —repito lentamente, sin saber por qué lo hago.

—Sí, Jane, la hermana menor de Sophie Clifford, la gobernadora de Newcastle —confirma—. Sabes lo que eso significa, ¿verdad?

Estoy atontado. No sé lo que quiere decir. Sacudo la cabeza.

Mi madre responde por mí:

—Derin, eres un patricio por derecho de nacimiento.

A continuación escucho más detalles confusos sobre la historia de un bebé recién nacido cuya vida estaba amenazada y que fue rescatado y adoptado por una joven pareja que trabajaba en la mansión de una renombrada familia patricia.

Habla de personas que conozco. Habla de mi padre, de ella y de mí mismo, pero, para mis oídos, suenan como unos desconocidos.

—¿Lo comprendes, hijo? —dice cuando ha finalizado.

Como me he quedado mudo, ella pone mirada de aflicción y repite:

—Derin, ¿me has entendido? Tienes que hacer lo que te pido, te lo ruego.

—Sí, mamá —respondo en tono indiferente, más por evitar que se agite que porque en realidad comprenda—. Pero ¿qué quieres que haga?

—Juré a Sophie Clifford que mientras los Crowley tuviesen el poder, ni tú ni nadie sabría jamás quién eres, por tu propio bien. Pero ese juramento ya no tiene valor ni sentido. Quiero que acudas a Sophie, a tu tía. A estas alturas, ella también debe ya comprender que es inevitable que lo sepas todo. Permite que te ayude, que te proteja, ¿me lo prometes?

Me limito a asentir sin saber exactamente lo que estoy prometiendo.

En mi mente, repito el nombre: «Sophie Clifford», a la vez que veo el destello de la pálida mujer que se mostró tan amable conmigo en el palacete del gobernador de Glasgow y que desfalleció antes de la cena.

Comienzo a verlo con claridad, resulta tan obvio: se desmayó por mi culpa.

—Y otra cosa, cariño —añade mi madre—: haz lo que esté en tus manos para convencer al señor Green de rescatar a Allison Foster. Me aterra pensar en lo que puedan hacerle esos malvados a esa dulce criatura.

Llevaba algún tiempo sin pensar en ella, ni en Alan Foster, y en lo mucho que le debo.

Sé que debería sentir una profunda punzada de vergüenza por tener que venir alguien más a refrescarme la memoria sobre ellos, pero la coraza de entumecimiento apenas me permite percibir algo semejante a un piquete de alfiler.

Mi madre me abraza por enésima vez. Me suplica que cuide de mi hermano y que nos mantengamos a salvo. Me hace repetir mi promesa de dejarme ayudar por la gobernadora Clifford y de procurar salvar a Allison.

La dejo sollozando y vuelvo, como en trance, a la cabina del piloto.

Al pasar al lado de Brian, le hago una seña para indicarle que mi madre lo espera.

Me pregunto qué le confesará a él, ¿que es hijo de Isla MacMurdo?

—Ya estamos por llegar, ¿no? —pregunto a Hans mientras Bigfoot me cede el asiento del copiloto y yo decido borrar de mi mente la última media hora.

—Unos veinte minutos —responde el contrabandista—. Lástima que todavía sea de noche, porque vamos a aterrizar muy cerca del castillo de Dunnottar, que tiene su gracia.

—Sí, ya he estado allí —replico secamente, eludiendo con rudeza otro gancho a la quijada y un nuevo destello de la imagen del cadáver de Dylan.

«Jane Clifford, hermana menor de Sophie Clifford», escucho a una voz pronunciar en algún rincón de mi cabeza, pero ignoro el llamado.

Pronto divisamos en el horizonte, varios kilómetros frente a nosotros, la línea de luz y el halo de la ciudad de Aberdeen. A nuestra izquierda, bastante más cerca, aparecen las luces de la pequeña ciudad de Stonehaven, nuestro destino. El Gavilán comienza a descender.

Sobrevuela las pintorescas edificaciones y se dirige al punto de encuentro, un campo abierto en las afueras de la localidad. Se posa sobre el césped, a pocos metros de un vehículo que hace señales intermitentes con los faros delanteros. Durante casi todo el trayecto, Hans ha estado en contacto por radio con la gente enviada por Anna Scott, que ya nos esperan.

—Recuerda que no tenemos mucho tiempo, muchacho —advierte Hans—. Debemos volver enseguida si queremos evitar el desbarajuste que se armará una vez los radares de defensa entren en línea.

Cuando llego a la portezuela lateral, Bigfoot ya se dispone a colocar la escalerilla.

Bajamos a tierra solo Brian, Lily, mi madre y yo. Vamos directos al vehículo, de donde han descendido tres figuras humanas. Al acercarnos más, reconozco a los padres de Anna, que han venido con un guardia armado.

—Buenas noches, señor y señora Scott, muchas gracias por ayudarnos —digo al encontrarme con ellos.

—Nada que agradecer, Derin, para nosotros es un gusto —responde la señora Scott en tono sumamente amable, y se torna hacia mi madre, a quien saluda con un abrazo—: Bienvenida, querida, lamento que deba separarse de sus hijos, pero esperamos que se sienta aquí como en su casa mientras termina esta locura.

A continuación, presento a Lily y a Brian, y el señor Scott repite las amabilidades de su esposa. No me olvido de indagar si tienen noticias de Anna, sobre cómo va el ataque a Trafford Park, pero ellos responden negativamente, aún no saben nada; se muestran optimistas, pero no ocultan su nerviosismo. A todo esto, mi madre, para mi asombro, permanece tranquila y sosegada, hasta diría que aliviada de por fin haber llegado.

O quizá lo que en realidad sucede es que la reconforta el sentimiento de ligereza al haberse liberado de un secreto que, sin duda, la oprimía y que, con toda seguridad, también supuso un gran peso para mi padre. Tendremos mucho de qué hablar cuando sea oportuno.

Poco a poco, van surgiendo diminutas chispas en mi mente, tantas cosas, pequeños detalles y extrañas reminiscencias de mi vida que ahora parecen de pronto comenzar a tener sentido, a encajar; pero no es tiempo de analizarlas.

No retrasamos innecesariamente la despedida. Todo lo que se tenía que decir, todas las recomendaciones, advertencias y promesas se han pronunciado ya innumerables veces.

Doy un fuerte y largo abrazo a Lily y luego a mi madre.

—Cuídense, mamá, estaremos en contacto. No te preocupes por nosotros. Te quiero.

—Y yo te adoro, mi vida —responde ella en tono calmado, apretujándome con toda su fuerza durante un lapso prolongado—. Recuerda lo que me prometiste.

Brian se despide de ambas. Aparte de una lagrimilla de Lily, no hay mayor drama, y nos disponemos a volver al Gavilán.

De pronto, Hans aparece por la portezuela y sale de un brinco al terreno.

—¡Un momento! —exclama corriendo hacia nosotros; trae algo entre las manos.

Llega jadeando y le entrega a mi madre una pequeña caja.

—Esto le pertenece, señora, no queremos que lo pierda, ¿verdad? Bueno, hasta la próxima, cuídese, y tú también, chiquilla, ¡hasta luego! ¡Vamos, muchachos! ¡A bordo!

Sale corriendo de vuelta a la aeronave.

Nos quedamos confundidos por su repentina acción, pero entonces me fijo en la cajita que sostiene mi madre y reconozco el cofrecillo que contiene los relojes de oro de mi padre y las joyas familiares de ella. Es el tesoro que entregué como pago por adelantado.

Mi madre lo abre, reconoce el contenido y me mira esbozando la sonrisa más satisfecha y agradecida que le he visto en muchísimo tiempo.

Dentro del Gavilán, mientras emprendemos el vuelo, Brian y yo contemplamos por una de las ventanillas el vehículo en el que mi madre y Lily se alejan en dirección a la pensión de los Scott. Cuando la aeronave traza una curva y las dejamos atrás, Brian pone una mano sobre mi hombro, me sacude levemente y exclama con expresión divertida, alzando las cejas:

—Así que «Derin Clifford Dark», ¿eh? Entonces, ¿qué?, ¿ahora somos todos ricos, o cómo está la cosa?

Capítulo 30

El mundo está patas arriba

No sé si mi madre se lo habrá revelado a Lily también, asumo que aún no, pero me queda claro que mi hermano, que ahora resulta que técnicamente no es mi hermano, ya está enterado. El humor y la manera desenfadada con que Brian se ha tomado la noticia de que soy adoptado, pero, sobre todo, de que soy un patricio —hecho que pueden repetirme mil veces, pero que ahora no envuelve ningún significado para mí—, me conmueven y tienen el efecto de que, por un segundo, me atrevo a vislumbrar un minúsculo centelleo al final del interminable túnel negro y lóbrego.

En realidad es menos de un segundo. Antes de que prosiga con su sarta de bromas y exageradas expectativas sobre mi «nueva condición», lo detengo en seco.

En tono grave, pero desprovisto de cualquier emoción, le expongo el asunto de la espantosa explosión en el recinto de la sala de control de la central eléctrica de Marham.

—Pero, hombre, no tienes confirmación de nada de lo que ha ocurrido —replica él cuando escucha lo que para mí es un fatídico hecho consumado—, ¿por qué asumes lo peor?

—Porque lo sé, porque lo siento —digo, tocándome instintivamente el pecho.

—Déjate de bobadas, ¿cómo vas a creer eso? —insiste, tomándome de los hombros—. Espera como mínimo a que estemos de vuelta y nos enteremos de las cosas. Ya verás que todo tiene una sencilla explicación.

Comprendo que debe decir eso, corresponde a su carácter infaliblemente alegre y optimista, y es lo que debe asegurar un hermano que pretende hacerme sentir mejor. Sin embargo, las palabras que en otras circunstancias tendrían un efecto reconfortante, en esta desalmada ocasión se me antojan más bien irritantes e hirientes.

Al menos es listo en darse cuenta de que no cala con sus argumentos alentadores, y desiste pronto de intentar darme esperanzas.

El vuelo transcurre para nosotros en una absoluta aunque tensa tranquilidad.

Por los fragmentos de las comunicaciones que logramos interceptar, podemos entrever la magnitud de lo que ha tenido lugar sobre Manchester, que, de hecho, no ha concluido aún. Es difícil colocar en el sitio correcto las dispersas piezas de información para hacerse una idea completa, pero lo que sí nos queda claro es que el bombardeo rebelde ha sido arrasador. Las voces y comentarios eufóricos de los nuestros, en contraste con la desesperación y confusión de la contraparte, nos lo confirman. Creemos también haber entendido correctamente que el régimen desplegó en algún momento al Dragón Rojo, pero no desciframos detalles sobre cuándo, dónde, qué papel ha jugado o qué daños ha infligido a nuestras fuerzas.

—A esta hora, buena parte del sistema de defensa que sacamos del aire ya debe de estar de nuevo en línea —le recuerdo a Hans, que, desde hace un cuarto de hora, no ha pronunciado palabra, concentrado en sus instrumentos de vuelo y de alerta—. ¿Notas algo?

—No, nada —responde, meneando la cabeza—. Lo que no significa que de un momento a otro no podamos toparnos otra vez con alguno de esos indeseables.

Afortunadamente, nada de eso ocurre.

Pasadas las tres de la madrugada, el Gavilán desciende en espiral sin mayores aspavientos y se posa frente a los portones al final del paso inferior de El Poblado. Cuando Brian, Bigfoot y yo desembarcamos, los dos ayudantes ya aguardan con el montacargas listo.

La operación para remolcar la aeronave dentro del hangar solo toma algunos minutos.

Sin perder más tiempo, nos despedimos agradecidos de Bigfoot y subimos al Ladronzuelo para volver a la Franja.

—No tenías que haber devuelto el cofre, Hans —le digo cuando ya hemos dejado atrás su guarida—. Era tu pago, así lo habíamos estipulado.

—¡Bah! Olvídalo —responde con un gesto de su mano, desestimando su acto generoso—. De cualquier forma, a mí no me serviría de gran cosa, y la molestia de tener que vender esas prendas… No, es mejor así.

—Bueno, muchísimas gracias, por eso y por todo lo que has hecho por nosotros.

—Sí, Hans —me secunda Brian en tono bromista, dando unas palmadas en la espalda al contrabandista—, mil gracias, de veras, eres un tipazo. Y para que lo sepas: te has ganado el respeto de mi madre, que no es poca cosa, ja, ja, ja.

Si no estuviese tan oscuro aquí dentro, juraría que Hans se sonroja. Balbucea algo ininteligible, más bien un gemido, y no dice más. De reojo, contemplo su rostro cuerudo y curtido y decido que este tipo tosco tiene un gran corazón y merece la pena.

En poco tiempo nos aproximamos al punto ciego para introducirnos a la ciudad.

Desde esta perspectiva, no se percibe nada inusual en el horizonte sobre la Franja, parece que no habrá más sobresaltos. Sin embargo, cuando me volteo hacia mi izquierda con la intención de indicar a Hans de antemano la mejor ruta que debe seguir para acceder a la central de comando, noto que su rostro se crispa.

Giro de inmediato la cabeza de nuevo en la dirección en que nos movemos.

Antes de que él lo diga, me percato yo también.

—Algo anda mal —indica, señalando el acceso, a escasos doscientos metros frente a nosotros, que está más iluminado que la última vez—. Son guardias del régimen. ¿Por qué demonios se les ha ocurrido aparecer justo ahora? Ya nos han visto, si damos la vuelta e intentamos huir, nos perforarán a tiros. Tranquilos, es muy probable que sean de los que me conocen. Maldita sea, ahora nos vendría bien tener esos relojes de oro…

Más adelante los veo con claridad. Son cuatro, al menos los que están apostados en el improvisado puesto de control. Todos armados. Mi mano se mueve instintivamente hacia mi ametralladora corta. Hans se inclina sobre mí y saca un arma de la guantera, que coloca en el hueco entre su asiento y el apoyabrazos.

Busco la funda sujeta en bandolera a mi costado y saco una pistola.

—Toma —le digo a Brian cuando me volteo hacia el asiento posterior y le entrego el arma—. Escóndela bien y no la saques a menos que sea inevitable. No digas nada.

—¡Derin! —responde él con expresión urgente, arqueando las cejas y señalándome con un dedo.

Vacilo un segundo. Inclino la cabeza hacia abajo para ver qué es lo que señala exactamente en mi cuerpo y entonces caigo en la cuenta: llevo puesto un uniforme de combate. Incluso sin el casco y el chaleco protector, que van en el suelo, entre mis pies, llamaría la atención de cualquiera. En una acción frenética, me quito la chaqueta y el arnés con las fundas, quedándome solo en camiseta.

Arrojo todo a mis pies, y, al hacerlo, un fajo de papeles se desliza desde uno de los bolsillos exteriores. Lo levanto y lo contemplo extrañado.

No lo puedo creer, son billetes europeos, una pequeña fortuna.

«¡Mamá!», exclamo en mi mente, sonriendo como un niño al que le cae del cielo una gigantesca ración de golosinas.

Es el dinero que Georgie entregó a mi madre. Debe de haberlo metido en mi bolsillo cuando me abrazó para despedirse, sabiendo que me negaría a aceptarlo.

Ahora quizá nos salve la vida.

—¡Toma! ¡Dáselos! —digo a Hans, arrojándole el fajo de billetes sobre el regazo. Él lo coge y lo mira con ojos como platos, luego me mira a mí con expresión interrogante y yo insisto—: Te explico después, ¡dáselos!

—De acuerdo —replica—. No abran la boca, dejen que yo hable.

Justo en el momento en que Hans frena el vehículo siguiendo la seña amenazante del guardia de su lado, se voltea hacia mí y me advierte de forma disimulada:

—Derin, intenta cubrirte la cara, maldita sea, al menos con la mano, pero sin ser demasiado obvio.

No se me ocurre nada mejor que apoyar el codo en la puerta y sostener mi cabeza ladeada con la palma de la mano, intentando cubrir parte de mi rostro. Cierro los ojos, pero no del todo, de tal manera que todavía distingo las siluetas recortadas contra la luz de fuera.

Nos detenemos y Hans baja la ventanilla.

—¡Hans, eres tú, viejo lobo! —dice el guardia—. Carajo, elegiste la peor noche para tus negocios, ¿es que no te has enterado?

Doy un respingo. Su voz me resulta inquietantemente familiar. El guardia sigue:

—Es un asunto serio, Hans, algo grande está ocurriendo, no deberías estar aquí.

Entonces lo reconozco y no puedo creerlo. No es posible.

Entreabro los ojos y me basta para distinguir el rostro del joven agente: es Andrew, mi compañero de unidad en las fuerzas de seguridad del sector siete, de las que fui obligado a formar parte cuando nos desterraron a la Franja. Fue el menos hostil entre un grupo de neandertales que me odiaban a muerte, pero tampoco es que gozara de su simpatía.

Nunca imaginé que volvería a verlo, menos aquí y ahora.

—Sí, algo escuché —replica Hans en fingido tono despreocupado—, pero no pensé que fuera para tanto, ya sabes, siempre exageran.

—Tienes suerte de que sea la unidad de Johnson la que esté aquí. Oye, ¿nos traes la caja de whisky que nos debes?

Al escuchar el nombre de Johnson, abro más los ojos. Ahora veo claramente a Andrew.

—No, carajo, me vas a disculpar, aún no la conseguí; es que algunos de los señores de arriba me han tenido a tope con sus pedidos de temporada, pero no creas que lo he olvidado. Entretanto, ¿qué tal si arreglamos el asunto con…? —comienza Hans, dispuesto a entregarle el dinero, pero, en ese mismo instante, Andrew levanta la vista y posa sus ojos en mí.

Su expresión perpleja lo dice todo: me ha reconocido de inmediato.

Me enderezo lentamente y dejo caer mi brazo derecho. Sujeto con fuerza mi fusil metralleta, oculto entre mi costado y la puerta, y me preparo para lo inevitable. Hans intuye el inminente peligro y mueve su mano hacia el arma oculta a su lado.

Aquí morirán ellos o nosotros, o todos. Qué pena que tenga que matar a Andrew.

Pero nada sucede. Nadie dice nada ni hace ademán de moverse. Es como si el mundo se hubiese quedado congelado en el momento de máxima tensión en el que ninguno se atreve a comenzar la matanza. Los ojos de Andrew siguen clavados en los míos, su semblante inescrutable. Tendría que hacerlo, pero algo me detiene de ser el primero en disparar.

Tras un lapso insoportablemente largo, retira su mirada de mí y se vuelve hacia Hans:

—¡Sigan adelante, deprisa! —exclama de buenas a primeras, haciéndonos señas urgentes para que nos movamos.

Grita a sus compañeros para que levanten la barrera y nos dejen pasar.

Sin pensárselo dos veces, Hans acelera con mesura y cruzamos el punto de acceso.

Recorremos a baja velocidad la primera cuadra, pero tan solo doblar en la primera esquina, mete el pie a fondo y salimos disparados como un petardo.

—¡¿Qué demonios fue eso?! —suelta Hans en tono a la vez sorprendido y aliviado, exhalando un sonoro suspiro—. Por un instante creí que había reconocido tu cara, ya sabes, eres «el rostro de la insurgencia». ¡Ja! De veras que hoy el mundo está patas arriba.

—Así parece —respondo de manera escueta, confundido por la reacción de Andrew e intentando imaginar qué misterio del universo le habrá hecho tomar esa decisión.

No albergo la más mínima duda de que entregar mi cabeza, viva o muerta, le hubiese reportado una magnífica recompensa, una vida de comodidades para él y su familia. Quién sabe si alguna vez lo veré de nuevo, pero, de ser así, tendré que hallar la forma de saldar esta inmensa deuda. Me guardo todo esto para mí y no comento nada al respecto, no vaya a ser que me muerda mi propia lengua si más adelante tenemos más contratiempos.

Pero las calles de la Franja están tan calmadas como en una madrugada normal.

No hay signos visibles del tremendo acontecimiento recién ocurrido. Siguiendo mis direcciones, Hans nos conduce en pocos minutos hasta uno de los accesos de la central de comando. Nos despedimos con fuertes abrazos y repetidos agradecimientos y yo insisto en que se quede con el dinero, pero él no quiere escuchar nada al respecto y me lo devuelve.

Brian y yo pasamos sin problema los diversos filtros y esclusas de registro y nos adentramos en el complejo.

Conforme avanzamos, siento vivamente cómo el manto protector que había contenido mis emociones se desvanece, y empiezo a temblar.

En contraste con las tinieblas que se ciernen sobre mí, el ambiente dentro de la ciudadela rebelde no podría ser más entusiasta. El júbilo está pintado en todos los rostros que nos encontramos en el camino. Los que me reconocen al pasar me abrazan, apretujan y felicitan.

Es horrible. Cada abrazo duele más que el anterior.

Frente a nosotros aparece de pronto Lori Marshall. Al vernos, apresura el paso y, quebrantando todos sus instintos de moderación y rigidez, se lanza sobre mí con un apretón de sus pequeños brazos y me planta un beso en cada mejilla.

—¡Derin, enhorabuena! —exclama radiante—. ¡Qué victoria tan deliciosa! Pero ¿dónde te habías metido? Me pareció escuchar que tu unidad llegó hace rato.

—No habíamos terminado los reportes —digo lo primero que se me ocurre, aunque quizá podría haber dicho que había ido a dar una vuelta a la luna y a ella le resultaría igual de plausible, tan extasiada parece. Me atrevo a hacerle la pregunta, aunque ya sé la respuesta—: ¿Has visto a alguien de la unidad de Millward?

Pone expresión de estar recordando algo, sin dejar de sonreír.

—Hum, no, en realidad no —dice en tono casual—. Deben de estar todavía encerrados, supongo que también terminando sus reportes, los pobres…

Debo asumir que solo ha recibido las noticias buenas. No sabe nada aún de lo ocurrido a la unidad dos en Marham. Quizá todavía no se lo han comunicado a nadie, ni siquiera a Belinda y Mía, aunque no puedo imaginar que Jonathan no lo sepa ya.

—Lori, ¿has visto a Taddeus y a Jonathan Blake?

—No, no han salido de la sala de mando. Tampoco he visto a Burke. Pero asumo que también habrá vuelto ya, ¿no?

—No lo sé, supongo que sí. No me he enterado de mucho desde que llegué.

—¡Ay, es que debes estar cansadísimo! Anda, ve a descansar, pero primero ve a la cocina y di que tienes órdenes mías de que te preparen lo que se te antoje.

Se da la vuelta y continúa su camino. Podría jurar que la he visto marcharse dando brinquitos. Nunca la había visto así, como mariposeando entre las nubes.

—Voy a la sala de mando —digo a Brian con voz de ultratumba—. Será mejor que vayas a buscar a Mía; imagino que aún estará con Belinda en la enfermería. No les digas nada, debe ser Jonathan quien las informe de que…

—Cállate, no digas tonterías —me corta mi hermano con expresión dura—. No puedes asumir que ha ocurrido una tragedia, Derin, todavía no sabes nada.

Le respondo con una mirada resignada y me marcho con hombros gachos.

Con cada paso que doy, me hundo más en el abismo negro de la desolación. ¿Cómo demonios voy a reaccionar al ver a Jonathan? ¿Y luego con Belinda y Mía?

Ya es más que palpable, el dolor infinito está cerca, muy cerca.

Nadie hace ademán de detenerme cuando, sin mayores saludos ni explicaciones, me abro camino a través de los recintos que anteceden a la sala de mando. Entro al centro neurológico de la operación rebelde, y, aunque el ambiente es un par de grados más sosegado que fuera —todo mundo sigue casi tan concentrado en sus tareas como cuando los dejé hace horas—, es obvio que aquí también se saborean las mieles de una victoria.

No tengo problema para ubicar a Taddeus y a Jonathan, los veo de inmediato, ambos volcados sobre el gran tablero de comunicaciones a un costado del recinto; el líder rebelde, dando instrucciones en voz alta y pidiendo informes con urgencia.

Los dos se percatan de mi llegada cuando estoy a escasos metros de ellos.

—¡Derin! ¡Querido Derin! —exclama Taddeus con semblante de niño feliz—. ¿Te sientes bien? ¿Ya te han dejado levantarte?

Me lo quedo mirando estupefacto, como si me encontrase de repente dentro de la película equivocada. No entiendo nada de nada. Busco de inmediato la mirada de Jonathan, quien se apresura a darme las explicaciones pertinentes antes de que yo meta la pata:

—El teniente Nelson nos informó de que habías sufrido una lesión leve y de que te llevaron directo a la enfermería. No esperábamos verte hasta más tarde. Parece que no fue mayor cosa, ¿eh? Me alegro mucho.

Es absurdo. ¿Por qué actúan así? Tendrían que saberlo ya. Tienen que saber lo que les sucedió a los otros… A Dylan. Incluso si también perdieron contacto con la unidad de Millward, Greg sin duda explicó lo ocurrido cuando vino a entregar su informe preliminar y a cubrirme las espaldas. ¿Qué diablos pasa? ¿Por qué Jonathan no está destrozado por la pérdida de aquel al que ama como a un hijo? ¿No lo saben aún? ¿Será que me han sedado y estoy alucinando?

—Jonathan… —comienzo, con voz temblorosa.

Pero él, que, con su inteligencia, cordura y sosiego envidiables, ha atado en una fracción de segundo los cabos sueltos, se adelanta a mis pensamientos y me interrumpe:

—Ya viene en camino —dice con voz tranquila, mirándome fijamente a los ojos con expresión significativa.

—¿Que qué?

—¡Que ya viene Dylan, hombre! —exclama Taddeus, dándome un fuerte manotazo sobre la espalda—. ¡Ya viene toda la unidad, sin bajas! Perdimos todo contacto luego del maldito percance que les impidió la retirada en sus vehículos, pero Burke por fin los localizó y ha logrado evacuarlos. Están a punto de llegar.

No hablan en serio, ¿verdad? ¿Me quieren volver loco?

Tengo la terrible sensación de que me toman el pelo de la manera más cruel imaginable. Me vuelvo deprisa hacia Jonathan con mirada suplicante.

—Dylan está a salvo, pero ha sufrido lesiones —aclara, intuyendo mi desconcierto; sin duda, Greg encontró la forma de comunicarle mi terrible presentimiento—. Tiene heridas abiertas y parece que debe someterse a una cirugía, pero no es grave, según asegura Burke. Está consciente y, cuando aterrizaron en la base subterránea, se negó rotundamente a que lo operaran. Insistió en que lo atendieran aquí, quiere vernos antes a todos, quiere verte a ti. Belinda y el equipo médico ya tienen preparada la sala de operaciones. Vamos, deprisa, llegarán en unos diez minutos.

—¡Asegúrate de que ese pequeño genio reciba el mejor tratamiento que tengamos disponible! —escucho la voz animada de Taddeus cuando salimos de la sala de mando.

Temeroso de que alguien me sacuda de repente y se mofe de mí por haber creído que Dylan pudiese estar vivo, sigo a Jonathan en un automatismo robótico por todos los recovecos y atajos que se le ocurre tomar para llegar más pronto al sótano de acceso vehicular de la sección médica. Va dando tales zancadas que casi debo correr tras él.

Aún no creo que sea posible. No merezco tanta dicha.

Mientras avanzamos, intento poner mi mente en blanco, lucho para no pensar en nada, mucho menos en él. Temo que, si permito un asomo de alegría o de esperanza, el conjuro se esfumará y caeré de nuevo en el siniestro precipicio.

La zona de arribo de emergencias es un hervidero de gente y de vehículos ambulancia.

Localizo al instante a Belinda, Mía y Brian entre un grupo numeroso de médicos y enfermeras que, preparados con camillas y otros instrumentos, reciben a los heridos que van llegando en tandas. Brian me mira con una expresión satisfecha.

Belinda y Mía me abrazan, pero ni siquiera podemos intercambiar más de dos o tres palabras, ya que, por la rampa de acceso, aparecen tres ambulancias de aspecto maltrecho que no se diferencian en nada de las que recorren día y noche el laberinto de la Franja.

—¡Son ellos! —exclama Belinda señalando a los vehículos.

Mi corazón comienza a palpitar con estrépito.

Las ambulancias se detienen en fila frente a nosotros. Me acerco con dos enfermeros a la primera, y ellos abren de un tirón la puerta lateral. De dentro sale, por sus propios medios, un tropel de elementos de la unidad dos, entre ellos Liam Mitchell y el teniente Millward. Tienen un aspecto deplorable, sus uniformes están manchados de hollín y rasgados, algunos tienen vendajes con motas de sangre, pero todos sonríen complacidos.

—¡Aquí viene Dylan! —escucho a Belinda exclamar.

Me volteo nervioso hacia la ambulancia del centro.

Belinda, Jonathan, Mía, Brian y un par de enfermeras bloquean el hueco de la puerta, que ya está descorrida, por lo que solo logro vislumbrar entre sus cuerpos el destello de la estructura metálica de una camilla.

Escucho la voz de Burke y la de un médico que da un breve reporte a Belinda.

—Estoy bien, no se asusten —llega entonces a mis oídos la cansina pero melosa voz de Dylan, y, de pronto, toda la fuerza de mis piernas es succionada por el suelo y me abandona.

Voy a desplomarme sobre el piso de cemento, inmovilizado.

Pero antes de caer, los que tapaban la vista se apartan a un lado y veo aparecer a Burke ayudando a bajar la camilla en la que yace Dylan, que levanta la cabeza y busca a su alrededor. Entonces nuestras miradas se encuentran.

Los ojos más hermosos, con la sonrisa más cautivadora, me atrapan y me inyectan un increíble caudal de energía.

Tiene cortes en el rostro y en el torso descubierto; un tubo de intravenosa sale de su brazo derecho, el izquierdo está vendado desde el hombro hasta el codo, se le ve pálido y débil, pero es el ángel más bello y luminoso del universo.

Corro hacia él, caigo de rodillas a un lado de la camilla y, sin apartar mis ojos de los suyos, cojo su mano y la llevo con la mayor de las delicadezas hacia mis labios.

—Perdóname… Perdóname —mascullo.

—Pensabas que te ibas a librar de mí, ¿verdad? —dice en tono alegre, suprimiendo una mueca de dolor—. Pues no, aquí estoy, muy vivo y coleando para seguirte dando la lata.

Se me humedecen los ojos, me embarga la felicidad. Le muestro la sonrisa más amorosa de la que soy capaz y beso de nuevo su mano.

—Debemos entrar a cirugía, Derin, él va a estar bien, hablarán luego —me dice Belinda, con dulzura pero en tono urgente, mientras Burke me coge por debajo del brazo para que me ponga en pie.

Veo cómo se lo llevan a través de las puertas de vidrio, Belinda y Jonathan flanqueando la camilla.

A mi lado, Brian tiene sus brazos alrededor de Mía, que llora emocionada.

—¿Todo bien? —me dice Burke, poniendo una mano sobre mi hombro.

Comprendo que indaga sobre mi viaje al norte.

—De maravilla —le respondo—. No podría haber sido mejor.

—Me alegra escucharlo. Entonces, podemos ya felicitarnos mutuamente —añade sonriendo, a la vez que me da unas palmadas en la espalda—. Nelson y tú hicieron un trabajo magnífico junto al resto de la unidad. Ya te enterarás de todo lo demás, pero créeme cuando te digo que les hemos asestado un golpe mortal.

Ahora me fijo en su rostro: se le ve sumamente agotado, parece varios años mayor, pero irradia una inconfundible aura de triunfo.

—Burke, ¿qué le ocurrió a la unidad de Millward? —pregunto ansioso.

—¡Qué no les ocurrió! Ya te contará Dylan los pormenores, pero, en resumen, se les complicó la partida. Los emboscaron cuando abandonaban la sala de control. Tuvieron que defenderse con todo, los atacaron con granadas. Allí resultó herido Dylan, y varios otros. Para complicar más las cosas, un helijet del régimen localizó los vehículos de la unidad; los conductores tuvieron la fortuna de que el primer misil hizo impacto en la copa de un árbol, y apenas tuvieron tiempo de abandonar los transportes antes de que el segundo los despedazara. Una de nuestras aeronaves derribó el helijet enemigo, pero este fue a estrellarse, precisamente, sobre el edificio de la sala de control, segundos después de que nuestra unidad hubiera logrado retirarse. Perdimos contacto con ellos, seguramente, efecto indeseado de la nube negra; ya viste cómo vienen manchados de grafito. Sin los vehículos, no tuvieron más opción que emprender la huida andando. Recorrieron un buen trecho hasta encontrar un pequeño bosque, donde Millward decidió buscar resguardo. Lograron restablecer en parte la comunicación, pero bastó para localizarlos e ir a evacuarlos.

No puedo concebir la suerte que tuvieron. La suerte que tuvo Dylan. Tampoco sé cómo podré jamás agradecer a Burke el haber ido a rescatarlos, así que me limito a decir:

—Gracias por traerlos de vuelta a casa.

—No tienes nada que agradecer, era mi obligación.

—¿Cómo te fue en Marham? —pregunto.

—Increíble, no te imaginas —responde orgulloso—. Tuvimos fuertes pérdidas, pilotos valiosísimos, pero el daño que infligimos al enemigo ha sido devastador. Marham es historia.

—¿Qué se sabe de Trafford Park? ¿Tienes noticias de la comandante Scott?

—Solo retazos. Ahora voy a la sala de mando a ponerme al día, pero entiendo que su ataque también ha sido un éxito rotundo. Bien, hablamos al rato. Ve a asearte y a reponerte, Dylan estará, seguramente, inconsciente por varias horas, así que aprovecha para descansar.

Me da otra afectuosa palmada en la espalda y se marcha.

Capítulo 31

El vídeo de Riley

Soy consciente de que debo de tener un aspecto fatal, por el cansancio, la tensión emocional y las capas de sudor y mugre que he acumulado en las últimas horas. Aun así, hago caso omiso de los abundantes y bien intencionados consejos de que debo aprovechar el tiempo que Dylan estará en el quirófano para ir a ducharme y descansar. Mi apariencia es en este momento lo que menos me interesa. No tengo intención de moverme ni un milímetro de esta salita de espera mientras no lo vea de nuevo.

De ahora en adelante, no permitiré que nada ni nadie me separe de él.

Brian y Mía regresan también a esperar conmigo; se habían ausentado durante alrededor de una hora y media, a sabiendas de que Dylan no corría peligro y de que tardaría algún tiempo en salir de la intervención quirúrgica.

Al ver a Brian recién duchado y con ropa limpia, recapacito por un segundo y contemplo la necesidad de pegarme una carrera para ir a hacer lo mismo. No quiero que Dylan me vea así, tan poco atractivo; pero desecho de inmediato el asomo de vanidad. No tengo fuerzas para eso, ni siquiera para gozar de una dicha eufórica, como debería. Me conformo tan solo con un plácido sosiego. Me siento consumido, carente de casi toda energía; la poca que me queda la reservo para cerciorarme de que mi amado de verdad se encuentra bien, y más tarde la necesitaré para rogarle, una vez más, que se digne a perdonarme.

Entretengo estas cavilaciones cuando las puertas dobles de vidrio opaco se abren de pronto y por ellas sale un sonriente Jonathan con expresión reconfortante.

Los tres fijamos nuestras miradas expectantes en él.

—Todo bien —se apresura a corroborar antes de nada—. La mayor parte de las heridas eran superficiales, sobre todo las del rostro, y se las han tratado con lo más avanzado que tenemos. El cirujano plástico asegura que de ellas ni siquiera quedarán cicatrices. Lo que ha tomado tiempo son las dos heridas más profundas, en el hombro y en un costado. —Jonathan señala con una mano las respectivas partes de su cuerpo—. Hubo que remover esquirlas metálicas y reparar daños en tejidos y nervios, pero tanto Belinda como el otro cirujano están más que satisfechos y también confían en que no le quedarán secuelas. Lo acaban de llevar a sala de recuperación, en una media hora podremos entrar a verlo.

—¡Qué bueno, papá! —exclama Mía con un suspiro de alivio.

Yo cierro por un segundo los ojos y doy gracias… Por todo.

—Jonathan, ¿cómo es posible que los fragmentos hayan penetrado su casco y el chaleco protector? —pregunto extrañado, puesto que fueron diseñados precisamente para proteger las zonas más vulnerables del cuerpo.

Jonathan sacude la cabeza, poniendo los ojos en blanco.

—Se los quitó —explica—. Hablé un rato con Millward, que llamó para ver cómo iba, y me cuenta que Dylan tuvo alguna dificultad cuando introducía el virus en el sistema. Parece que se sintió ofuscado por todo lo que traía encima, perdió un poco los nervios y, desobedeciendo órdenes de Millward, se desembarazó del equipo protector sin pensarlo dos veces. Obviamente, le dio resultado, puesto que ejecutó a la perfección lo que debía hacer, pero la emboscada siguiente fue demasiado sorpresiva, y ya no tuvo tiempo de protegerse.

«Dylan, Dios mío… Eres más inteligente que eso», lo reprendo en pensamientos, aunque, en realidad, veo la escena tal y como debe de haber ocurrido. Ahora que todo ha pasado, me resulta casi divertida y hasta me llena de orgullo.

No tenemos que esperar media hora; poco más de quince minutos luego de que saliera Jonathan, una enfermera aparece por la doble puerta y nos indica que podemos pasar a verlo.

Nos guía hacia una habitación espartana, de superficies relucientes de color amarillo y blanco y un penetrante olor aséptico. Dos de las tres camas están vacías. En la del centro, Dylan yace con los ojos cerrados, y Belinda ajusta el respaldo para que esté más cómodo.

Le han enrollado vendajes en el hombro, los brazos y parte del abdomen, y en la cara tiene algunas franjas y motas de un ungüento verduzco que ya he visto antes, un cicatrizante de alta tecnología, como el que me aplicaron sobre la herida causada por el cuchillo de Jenkins. Todavía lleva el tubo de intravenoso ensartado en el antebrazo.

—No se le ha pasado del todo el efecto del narcótico, pero ya está consciente —indica Belinda con expresión alegre al vernos entrar.

Dylan abre los ojos y ladea lentamente la cabeza hacia la puerta.

Me adelanto a los demás, impaciente por llegar a su lado.

Coloco una mano sobre la suya y la acaricio con suavidad.

—¿Cómo te sientes? —le pregunto con la voz más dulce y la expresión más tierna de que soy capaz, a la vez que reprimo el impulso de inclinarme y envolverlo con mis brazos.

—Bien —dice con un hilo de voz, esbozando una ligera sonrisa—. Siento que voy volando sobre una nube, es agradable…

—Un angelito en una nube, suena bien —digo, frotando mi pulgar sobre sus nudillos—. Nos dicen que en pocos días estarás como nuevo. Ah, y estoy seguro de que Millward exagera, pero parece que otra vez te luciste, ardillita.

Dylan sonríe, coge mi mano y me la aprieta, aunque débilmente.

—¿Cómo te fue a ti? —indaga.

—Todo excelente, a excepción del susto que me has metido. No se te ocurra volver a hacerlo, ¿me escuchas? —le advierto agravando la voz y haciendo un fingido ademán amenazante, señalándolo con el dedo índice; de inmediato, suavizo la expresión—. Pero hablaremos luego; debes reposar y recuperarte, te noto cansado.

—¿Ya te viste en el espejo, soldadito de plomo? —replica en su típico tono juguetón—. También te ves fatal, ¿quién te ha revuelto tanto para lucir así?

Su semblante de cándida picardía hace desaparecer como un soplido toda la angustia sufrida las últimas semanas.

—¿Cómo que quién? —contesto en tono suplicante, intentando transmitirle todos los sentimientos que me embargan—. Túuu…

Dylan levanta las comisuras de sus labios y dibuja una expresión complacida.

Retira su mano y la acerca lentamente a su pecho, donde las vendas han dejado parte de su piel descubierta. Sigo con la mirada el movimiento de sus dedos y noto que acaricia la mitad del tatuaje del corazón alado con nuestras iniciales, que se asoma por debajo de una de las tiras de gasa. Con el mayor de los cuidados, como si se tratase de no dañar una valiosísima pieza de fina porcelana, me inclino sobre él, poso mis labios sobre sus dedos y el corazoncito y, apenas rozándolos, produzco un delicado beso.

Solo me permiten estar con él cinco minutos, pero bastan para sentirme renacido y revitalizado. La tenebrosa oscuridad se disipa como por arte de magia, y me atrevo a permitir destellos de un futuro feliz.

Antes de mandarnos a todos fuera, Belinda me adelanta que no podré verlo hasta mañana por la mañana. Explica con brevedad que van a mantenerlo en una especie de sueño inducido por veinticuatro horas y que en ese estado van a administrarle un tratamiento experimental que incluye radiación de fotones, o algo así. Un proceso, según entiendo, algo doloroso, pero con el que se espera poder acelerar de manera asombrosa la regeneración de los tejidos dañados por las esquirlas. Sus dos heridas mayores, que no presentan daños significativos ni en huesos ni en nervios principales, aparentemente son del tipo «ideal» para obtener óptimos resultados.

Abandono la sección médica con la tranquilidad de que se encuentra en las mejores manos y me animo por fin a ducharme y cambiarme de ropa.

El efecto del agua fría y las prendas limpias me hace sentir como un hombre nuevo.

Ahora que las sensaciones de un ser humano normal han vuelto a mí, percibo también el enorme hueco en mi estómago. Me apresuro a la cocina, pido hablar con la señora McCormick y le repito las instrucciones recibidas por Lori.

A regañadientes, ordena que me sirvan un plato caliente de estofado —todo un lujo—, que engullo bajo su severa mirada con tal desenfreno que, por momentos, la jefa de las cocinas teme que me atragante.

—¡Qué delicia, señora McCormick, ahora sí que se ha excedido con sus talentos! —exclamo al levantarme, lamiéndome el último resto de los labios.

Me acerco a ella y la sorprendo, apretando mis brazos alrededor de su grueso cuerpo y poniendo un sonoro beso en la rechoncha mejilla.

—¡Ay, chico bobo! ¿Qué haces? —reacciona ella, suavizando su expresión adusta y sonrojándose sin poder reprimir una sonrisa.

Al salir del área de cocinas, satisfecho con la reconfortante sensación de un estómago lleno, la fatiga me cae encima como una muralla de piedra. Me debato entre ir a buscar a Greg y a los otros —quiero saber cómo se encuentran Eddy y Sawyer— o intentar localizar algún sitio en el que pueda apartarme de todo y tumbarme por un buen rato.

Decido que Greg y el resto del mundo pueden esperar. Ahora de veras necesito reponerme, de lo contrario, corro el riesgo de desparramarme exhausto en cualquier rincón.

Como si hubiese escuchado mis pensamientos, como siguiendo de manera misteriosa el papel de «ángel guardián» que le he asignado en mi mente, Burke aparece en el corredor frente a mí y me hace señas para que me acerque.

—¿Comiste algo? —pregunta antes de nada. Yo asiento—. Bien. Ahora ve a descansar a mi despacho, la puerta está abierta. Haz a un lado las carpetas que tienen soterrado al sofá y échate a dormir. Allí nadie te molestará. Yo iré a llamarte más tarde.

—¿Cómo va todo? —pregunto, ya luchando por mantener los ojos abiertos.

—De maravilla, aunque apenas hemos comenzado; solo he salido a traer estos reportes y ahora voy de vuelta a sala de mando, pero quise desviarme por aquí para ver si te hallaba. Anda, ve ya, luego hablamos.

Nunca me había percatado del sofá pegado a la pared del fondo de la oficina de Burke, y no es de extrañarse, pues está oculto bajo una montaña de carpetas, documentos empastados y otros cachivaches. Retiro las cosas y las coloco sin demasiado cuidado en el suelo, apoyadas contra la pared lateral. A medida que voy escarbando, va apareciendo el desgastado y polvoriento acolchado de un sofá de cuero oscuro con abotonado profundo.

En otras circunstancias, repararía más en su aspecto, un tanto deforme, y en el penetrante olor a humedad y alcanfor que despide, pero en este instante se me antoja como el lecho más apetecible y tentador de Englandom.

Me tumbo sobre la larga superficie del asiento y cierro los ojos.

«Voy volando sobre una nube, es agradable…», resuena en mi mente la dulce voz de Dylan, y sucumbo por completo al cansancio.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, tras la leve sacudida que me da Burke para despertarme, no tengo noción de cuánto tiempo ha pasado. Quizá media hora, o algo más, no lo sé. En todo caso, demasiado poco, no estoy listo para levantarme, aunque, eso sí, percibo una tranquilidad inusitadamente deliciosa.

Y sé de qué se trata: no hay rastros de ninguna pesadilla.

—¿Qué hora es? —pregunto luego de incorporarme y soltar un profundo bostezo.

—Van a ser las tres y media, has dormido casi ocho horas —responde Burke.

—¿Ocho horas? ¿De veras? Me parece que apenas me he tumbado. Pero me siento bien. ¿Tú ya descansaste algo?

—Un poco. Me recosté casi una hora al mediodía. —Ahora me fijo en él. Ya se ha bañado y cambiado de ropa, pero aún se le ve agotado—. Vamos, termina de espabilarte, Taddeus quiere mostrarnos un vídeo de lo que ocurrió anoche.

—¿Sabes cómo va Dylan? —indago.

—Sí, Jonathan está en contacto constante con Belinda. Todo marcha muy bien, no debes preocuparte por él —responde, poniendo una mano sobre mi hombro.

Cuando Burke y yo entramos a la cueva de Taddeus, ya se encuentra allí el resto del acostumbrado grupo que se congrega para estas ocasiones, con la obvia excepción de Dylan.

—¡Ah, Derin, querido muchacho! Pasa, pasa, te ves bien, te ves bien, de veras. —Taddeus me recibe con un abrazo, exultante de alegría.

Parece incluso más animado que esta mañana, es como si la amplísima sonrisa se le hubiese congelado en el semblante. Señala luego hacia una mesita que han colocado a lo largo de una pared, y en la que hay una bandeja con sándwiches, varios vasos y una jarra, y dice:

—Sé que no todos han tenido oportunidad de ir al refectorio, han sido horas muy ajetreadas, así que quien quiera, por favor, adelante, pueden comer algo mientras vemos esto.

En cuanto Taddeus se aparta de mí, Riley se acerca y me da un fuerte abrazo.

—Derin, qué gusto me da que estés de vuelta, sano y salvo —dice en tono genuino—. Lamento mucho lo de Dylan, pero ya me explicaron que está fuera de peligro.

—Así es —le respondo—, hemos sido muy afortunados, dentro de muy poco lo tendré de nuevo dando guerra.

Riley es obligado por Martin Clowes, de manera un tanto brusca, a hacerse a un lado.

—¡Dark! Bienvenido, bienvenido —exclama con expresiones exageradas—. ¡Qué triunfo!, ¿no? Ya verás de qué manera tan fabulosa les echamos abajo su maldito concurso.

Me volteo hacia Jonathan, que devora ávidamente un sándwich sentado en una de las butacas colocadas mirando hacia el gran monitor de la pared —me pregunto desde cuándo no habrá comido—, y él me saluda con un movimiento de cabeza y una serena sonrisa.

—¿Va todo bien? —le pregunto.

—Mejor que bien. Belinda está impresionada de lo rápido y efectivo que es este nuevo tratamiento.

—Bueno, bueno, vamos, ¿ya tienen todos su comida? —dice Taddeus dando un par de palmadas como señal para que ocupemos nuestros lugares.

Espera a que todos estemos sentados, se coloca de pie entre nosotros y la pared del monitor y prosigue:

—Excelente. Bien, comencemos. Antes de mostrarles el impresionante vídeo que ha preparado la gente de Martin, todo un hito televisivo para los libros de historia, permítanme confirmarles a aquellos de los presentes que no han estado en sala de mando: hemos asestado a los condenados Crowley el golpe más devastador hasta la fecha. Este ataque ha superado con creces las más optimistas de mis expectativas; ha sido algo inaudito, me cuesta asimilarlo.

De veras me parece que no exagera, no finge el entusiasmo. Es evidente que no cabe en sí de felicidad, apenas puede contener su excitación.

A continuación —mientras yo doy el último de tres fieros mordiscos para terminarme un respetable sándwich de jamón y queso—, Taddeus comienza a exponer un breve resumen de los triunfos obtenidos.

Primero confirma lo que yo había escuchado esta mañana de Burke: la base aérea de Marham y sus miles de drones fueron destruidos por completo. La fuente de los ataques más bestiales a la Franja ha sido, por consiguiente, eliminada. Y, por si fuera poco, la operación Ícaro sobre Manchester, bajo el mando de las comandantes Scott y Anderson con sus fuerzas del norte, también ha concluido con un éxito rotundo. Trafford Park, el mayor complejo industrial-militar del régimen, ha sido arrasado por los misiles y bombas de sus escuadrones aéreos. A esta hora, todos los equipos de bomberos de la segunda ciudad amurallada más importante siguen intentando inútilmente asfixiar el fuego que ya ha consumido cientos de miles de metros cuadrados y que amenaza con expandirse por otras zonas de la ciudad.

Taddeus anuncia con absoluto convencimiento y satisfacción que al régimen de los Crowley le será imposible recuperarse de este magnífico golpe.

Hace una pausa para tomar aire, quizá también para dejar que el significado de los impresionantes triunfos cale bien en nuestras mentes.

Es todo parte de su estudiada rutina, del drama y teatralidad de las que se sirve para aumentar la intensidad de su oratoria. Soy muy consciente de las técnicas que utiliza en sus discursos, puesto que lo he visto en numerosas ocasiones. Aun así, su carisma es tal que resulta muy difícil no dejarse contagiar por el optimismo desbordante.

Sin embargo, no me pasa desapercibo que no menciona precisamente un punto esencial que a muchos aquí nos interesa sobremanera.

—¿Qué pasó con el Dragón Rojo? —le pregunto.

Me mira fijamente, y, por un instante, me parece que su expresión de imperturbable dicha se agrieta, pero él se compone de inmediato.

—Pasó exactamente lo que esperábamos que iba a suceder —responde con absoluta naturalidad—, tal y como lo habíamos previsto. Tenían esa cosa sobrevolando el Dome en modo oculto, pero cuando emitimos el vídeo de Riley y supieron que algo grande se les venía encima, tuvieron que desenmascarar a su maldito cacharro. Hay decenas, quizá centenares de testigos oculares. —Se gira hacia Jonathan y le hace una seña.

—Así es, el Dragón Rojo fue avistado en Londres a partir de nuestra irrupción en la señal de la transmisión del concurso —explica Jonathan—. Eso nos confirma que su tecnología de invisibilidad tiene sus puntos débiles, tal como habíamos comenzado a descubrir, en buena parte gracias a los datos recopilados durante el ataque a nuestra base de drones. Los cañones desintegradores con los que cuenta la aeronave requieren tanta energía que, una vez entra en modo ataque, ya no le es posible mantener el efecto de multiproyección en las escamas del fuselaje y la nave deja de estar oculta. Son buenas noticias.

—En efecto, son excelentes noticias —retoma Taddeus la batuta—. Pero, bien, a esos imbéciles les tomó más de un cuarto de hora comprender que nuestro objetivo no eran ni Londres ni el Dome, sino Marham y Trafford Park. ¡Ja! Puedo ver vívidamente los rostros consternados de Eugene y del tarado de Nigel intentando decidir alocadamente hacia dónde desplegar su arma supersecreta. Finalmente, decidieron enviarla a Manchester para intentar salvar Trafford Park. Y aquí hay otra buena noticia, ¿verdad? —Se gira de nuevo hacia Jonathan, pero no le deja hablar, él mismo proclama la buena nueva—: ¡El tal dragón es una tortuga!

Tomando en cuenta la distancia recorrida, el momento aproximado en que se le vio por última vez sobre Londres y la hora en que apareció en Trafford Park, se realizaron cálculos que indican que el Dragón Rojo no es más veloz que un helijet convencional; es incluso más lento. Así que, según expone Taddeus, las dos únicas ventajas tácticas que posee son el potentísimo cañón desintegrador y la capacidad de aparecerse por sorpresa sin ser detectado antes por radares o por reconocimiento visual.

Para cuando el Dragón llegó a Manchester, los escuadrones aéreos comandados por Anna Scott ya habían casi terminado de fulminar el complejo de Trafford Park.

Lograron concluir, pero a gran coste.

—¿Qué daños sufrieron nuestras fuerzas? —pregunto.

—Daños y pérdidas aceptables —responde Taddeus—. Las aeronaves del régimen no tuvieron oportunidad contra las nuestras, caían una tras otra como pilotadas por principiantes. Pero el condenado cañón láser de la lagartija roja, que, de hecho, es multidireccional en simultáneo, logró derribar a varios de los nuestros antes de que emprendieran la retirada, aunque no se atrevió a seguirlos, ni mucho menos adentrarse en territorio del norte.

—¿La comandante Scott está bien? —inquiero.

—Perfectamente —confirma Taddeus—. Se ha ganado buena cantidad de nuevas medallas y honores, al igual que nuestro querido Burke, que ha realizado un trabajo impecable en Marham, nadie podría haberlo hecho mejor.

Todos nos volteamos hacia Burke, que se limita a asentir con expresión neutral, poco impresionado por los halagos.

—Bueno, pero se nos va el tiempo —apura Taddeus—. Veamos ahora lo que sin duda se convertirá en un inolvidable momento de la historia televisiva de Englandom. ¿Preparados?

Taddeus coge un control a distancia de su escritorio, apunta hacia el monitor de la pared y ocupa su butaca mientras oprime el botón correspondiente.

De inmediato, aparece una grabación de lo que vieron en directo ayer por la noche los telespectadores de todo el país. Es justo el momento en que Edilda Woodbead —solo reconocible dentro de una montaña de telas moradas por su voluminosa cabellera color verde manzana— confirma, en un exageradísimo estado de anticipación, que los resultados del televoting han sido computados y que ya se tiene un ganador.

Anuncia con abundante pompa los nombres del tercer y segundo lugar, reservando amplio espacio de transmisión para que reciban sus trofeos, regalos y los vítores del público. Finalmente, luego de un insufrible lapso lleno de chistecitos y comentarios cursis con los que intenta forzadamente prolongar al máximo el falso suspense —nadie duda de que la ganadora será Tiffany, la chica de Londres—, Edilda se dispone a pronunciar el nombre del vencedor.

Entonces ocurre. Tras una brevísima interrupción de señal estática, mi rostro aparece en la pantalla.

En comparación con mi reflejo de hace un rato en el espejo de los vestidores, el tipo guapo y altamente estilizado que se dirige a los televidentes me resulta un extraño.

En tono solemne y significativo, mi alter ego pronuncia:

—Queridos hermanos de Englandom, soy Derin Dark. Tengo el gusto y el gran honor de presentarles esta noche el himno a la libertad y la justicia, a la esperanza y el amor… Con música y letra del inigualable Riley Pearson, a continuación, la entrañable composición que arropa el sentir de todo nuestro pueblo. Amigos, con ustedes: Nuevo Amanecer.

Mi efigie se desvanece y da paso a la emisión del vídeo.

Lo contemplo embobado. No es menos que espectacular.

Lo he visto ya más de cien veces, me lo sé de memoria, pero quizá el hecho de que ahora lo veo como lo vieron anoche millones me emociona como si lo viera por primera vez. Las escenas del coro de niños cantando con Riley en el castillo de Edimburgo son especialmente tiernas y cautivadoras. Debo reconocer el acierto de Martin al incluirlas.

—Fabuloso —digo encantado, dando unas palmadas a Riley en la espalda, sentado a mi lado, cuando el vídeo está por concluir—. Quedó increíble.

—¡Shhh! Aguarda, no ha terminado —me corta Taddeus, y añade con cierto aire enigmático—: Viene una sorpresa, una decisión de última hora.

Supongo que ahora veremos algunos segundos del desbarajuste que se armó en el Dome antes de que la transmisión fuera interrumpida por el apagón. Me reacomodo en la silla para disfrutar mejor lo que viene. Inconscientemente, mis labios se curvan en una sonrisa expectante y satisfecha.

Pero lo que viene no es lo que suponía.

Con la última nota de la melodía de Nuevo Amanecer, surge en la pantalla el rostro del mismísimo Taddeus Green. No lo puedo creer.

Haciendo el mejor uso de sus dotes de actor, se presenta a la población de Englandom como líder máximo de las Fuerzas Nacionales de la Resistencia. Despotrica contra el régimen de los Crowley con ingeniosas frases humillantes, señalando los peores crímenes cometidos por ellos y alabando la grandiosa gesta de la Revolución de los Justos, que está a punto de liberar al país del yugo de la dictadura.

Para concluir, en un tono sarcástico y mordaz, se dirige directamente al regente y le jura que, muy pronto, él y toda su estirpe de asesinos serán juzgados por un pueblo que ha soportado estoicamente opresión, tortura y pobreza durante décadas, pero que esta misma noche se levanta y pone fin a la barbarie.

Durante los, quizá, tres minutos que dura el mensaje de Taddeus, alterno la mirada entre la pantalla y los rostros inexpresivos de Burke y de Jonathan.

Conozco bien esa inexpresividad que sí expresa algo: rechazo y perturbación.

Capítulo 32

La puerta al infierno

No necesito que nadie me lo vuelva a explicar. Comprendo perfectamente el riesgo que implicaba para la central de comando la irrupción en la señal oficial del Concurso Nacional de la Música durante el apagón masivo. Jonathan lo expuso en repetidas ocasiones: mientras la red eléctrica nacional estuviese mermada, también nuestros sistemas de defensa estarían debilitados, incluyendo el indispensable sistema antidetección que imposibilita al enemigo ubicar el origen del hackeo.

Por eso no me entra en la cabeza cómo Taddeus decidió extender a casi el doble el tiempo de vulnerabilidad de la ciudadela rebelde.

Ya de por sí, los poco más de tres minutos del vídeo de Riley representaban un peligro considerable, pero uno consciente y debidamente calculado. Sin embargo, el discurso de Taddeus a la nación, su autopresentación como líder de la insurgencia, no parece ser justificable desde ningún punto de vista.

—Es una locura lo que ha hecho —se lamenta Jonathan discretamente en el pasillo, en tono preocupado, cuando salimos de la reunión y nos alejamos del despacho de Taddeus, donde solo ha permanecido Burke—. No podía creerlo anoche cuando me exigió que prolongara el hackeo de la señal para emitir su petulante discursillo. Nos ha expuesto de manera desproporcionadamente innecesaria.

—Pero ¿por qué lo hizo? —indago, aún perplejo.

—Yo tampoco lo entiendo, es un descuido inaceptable. Aunque, bueno, la verdad es que a medida que nos acercamos al triunfo final, este tipo de acciones arrebatadas parecen ir en aumento. Debe de ser el ego. Me parece que saborea demasiado pronto la victoria, y eso nunca ha sido recomendable. Es peligroso.

—Asumo que Burke tampoco sabía nada al respeto.

—No, claro que no, ¿no le viste la cara? Él se acaba de enterar también, no tuve oportunidad de comentarle nada antes. Supongo que ahora estará discutiendo con Taddeus.

—Sí, me lo imagino.

Nos separamos a medio camino. Jonathan se marcha a sus laboratorios, y yo me dirijo a la sala de descanso de la sección de entrenamiento, donde Burke me indicó que encontraría a los miembros de mi unidad.

A las primeras dos que veo en la sala, entretenidas en amena conversación a un lado de la entrada, son a la sargento Sawyer, con el antebrazo vendado, y a Julie Stanley.

—¡Derin! ¡Estás de vuelta! —exclama Julie en tono de alivio—. ¿Cómo te fue en tu misión especial? ¿Todo bien? Greg no ha querido decirnos nada más, ya comenzábamos a preocuparnos.

—Todo bien, gracias —le aseguro.

—Fantástico. ¡Ay!, pero qué susto con Dylan, aunque han dicho que está fuera de peligro, ¿no?

—Sí, hubo que operarlo, pero tuvo mucha suerte, se va a recuperar.

—Qué bien, qué bien —responde Julie, cogiendo y apretando mi mano.

Me vuelvo hacia la sargento y le digo, señalando su brazo:

—¿Cómo estás, Sawyer?

—Ah, no fue nada, apenas un rasguño. Dos o tres grapas y un apestoso ungüento, y ya.

—Me da gusto —replico sonriente—. ¿Y Eddy? ¿Qué tal siguió?

—Bien, como si nada, con tan buen apetito como siempre —responde Sawyer—, solo sufrió contusiones leves en el pecho. Le tomaron radiografías y no encontraron mayor daño. Ya se ha ido a su taller; seguramente lo encontrarás allí.

—Iré a buscarlo. ¿Y Greg? —indago volviéndome hacia Julie.

—En su escritorio, en el salón de oficiales. Él y Helen aún no han terminado el reporte; deben entregarlo hoy mismo.

Antes de salir, me aseguro de saludar brevemente a los demás soldados, que se han distribuido en varios grupos con elementos de otras unidades.

Me dirijo al salón de oficiales y voy directamente a la esquina donde está el escritorio de Greg, frente al mío, que casi siempre está vacío. Lo encuentro concentrado, revisando documentos en su archivero digital. No veo a la subteniente Marvin por ninguna parte, así que decido que es el momento adecuado para sincerarme con él.

Greg no se percata de mi presencia hasta que llego y me detengo a su lado.

—¡Derin! ¿Cómo estás? Supe que llegaste, pero Burke me dijo que tenías que ocuparte de algunos asuntos y que vendrías luego. ¿Cómo sigue Dylan?

—Muy bien, gracias —respondo, un tanto extrañado por su tono afable, carente de disgusto o reproche, como lo había anticipado—. Greg, hum…, escucha, te debo una explicación, y también agradecimiento, por cubrirme las espaldas. No tenías por qué exponerte por mí, de verdad, deberías haber reportado que te engañé.

Él sonríe y sacude lentamente la cabeza.

—Oye, soy lento pero no tanto —dice en tono desenfadado—. ¿Pensabas que me había tragado eso de la misión secreta? Pues no. Ignoraba lo que te traías entre manos, pero estaba seguro de que no tenía nada que ver con el ataque y de que Taddeus no estaba al tanto. Aunque sí comprendí que debía de ser algo demasiado importante para ti. ¿Cómo te fue?

—Sí, es que yo tenía que… —comienzo a explicar, pero él me interrumpe con un gesto de su mano.

—No es necesario que digas nada, ya Burke me explicó todo. En tu situación, yo hubiese hecho lo mismo. ¿Llegaron bien tu madre y tu hermana?

—Sí, ya están a salvo, muchas gracias —digo, un tanto conmovido al confirmar que en Greg también tengo un verdadero amigo y aliado—. Luego te cuento la aventura con el tipo que nos llevó, es todo un caso. ¿Quieres que te ayude con los reportes?

—No, gracias, no hace falta, Helen y yo casi hemos terminado.

Dejo a Greg y voy deprisa a los talleres en busca de Eddy, a quien hallo entretenido en la limpieza de un conjunto de armas y en la deglución de un enorme trozo de pastel de miel que, seguramente, ha robado de las cocinas. Nos saludamos con tanta efusión como si se tratase de un reencuentro luego de varios años. Bromeamos un rato sobre la experiencia vivida la noche anterior, sobre todo, rememorando cómo estuvimos a punto de morir aplastados. Le cuento brevemente el motivo de mi súbita desaparición, y, al igual que Greg, se alegra por el buen término de mi viaje clandestino.

Más tarde, consigo reunirme con Zara en el refectorio.

Falta bastante para que comiencen a servir la cena, por lo que hay solo unas cuantas personas esparcidas por todo el sitio. Es un indescriptible placer poder relatar holgadamente a mi mejor amiga los sucesos de las últimas horas, ahora que el operativo rebelde ha concluido, que mi madre y Lily se encuentran bajo la protección de los padres de Anna Scott y que la estúpida separación entre Dylan y yo es cosa del pasado.

—¿Ves que yo no me equivocaba? —me dice en tono cariñoso—. Hizo falta administrarte una terapia de shock para que entraras en razón, pero al menos lo hiciste, y muy a tiempo. Ahora disfruta las delicias de la reconciliación.

Los dos sabemos que he sido un idiota, y, por tanto, no digo más, me limito a asentir y sonreírle, cogiendo sus dos manos al otro lado de la mesa.

—¿Cómo está Liam? —le pregunto entonces—. Solo he recibido fragmentos de información, pero, por lo que he escuchado, se comportó como todo un héroe. Me dicen que se ocupó de Dylan en el trayecto que anduvieron a pie y que, incluso, por momentos, tuvo que llevarlo a horcajadas sobre su espalda.

—Sí, así fue, pero mejor que te lo cuente él mismo —replica Zara con su rostro iluminado, mirando sobre mi hombro—, porque, hablando del rey de Roma…

Giro la cabeza y veo que Liam se acerca a nosotros. Con él vienen su hermano Nick, Brian y Mía. Tenía previsto contarle también sobre el asunto de mi adopción, pero lo dejo para más tarde; es lo que menos me importa en estos momentos.

Arropados por un sentimiento de alegría y despreocupación que añorábamos profundamente, disfrutamos de una prolongada y divertida tertulia como no lo habíamos hecho en quién sabe cuánto tiempo.

Para pasar la noche, Brian busca una litera libre en el dormitorio de la unidad de Liam, y yo hago lo mismo en el dormitorio de mi unidad.

Ni los estrepitosos ronquidos de Eddy, ni el chirrido de los resortes bajo el delgado colchón de la litera donde me tumbo, son capaces de perturbar la más reconfortante y placentera noche de sueño que he experimentado en demasiadas semanas.

A la mañana siguiente, me levanto muy temprano, antes que los demás del dormitorio.

Me baño y me visto batiendo mi propio récord de velocidad y salgo disparado hacia la sección médica, donde me encuentro con una malhumorada y testaruda enfermera que se niega rotundamente a dejarme pasar a los cuartos de recuperación. Me armo de paciencia, sacando a relucir mi lado más halagador y convincente, hasta que la insufrible mujer acepta levantar el auricular e intentar localizar a la «doctora Blake».

Finalmente, al cabo de diez insoportables minutos, Belinda sale a buscarme.

—Ya me imaginaba que vendrías a primera hora —me dice en tono afectuoso, sonriendo satisfecha—. Vamos, entra, él tampoco se aguanta por verte. Lo despertamos hace una hora, y le acaban de llevar algo ligero de comer. No te imaginas qué maravilla de tratamiento le hemos aplicado, me ha dejado impresionada, pero ya lo verás tú mismo.

Cuando entramos a la habitación, Dylan termina de cucharear una pequeña porción de gelatina. Le han levantado el respaldo de la cama un poco más de cuarenta y cinco grados, de tal manera que está más bien sentado, y no recostado, sobre el colchón, lo que hace que parezca mucho menos frágil que ayer. Tampoco está tan pálido. De hecho, es todo lo contrario, su piel tiene un tono rojizo, como si hubiese sufrido una insolación.

Levanta la cabeza y me recibe con una radiante sonrisa:

—Buenos días, soldadito.

Me acerco a su lado y esta vez no puedo reprimir el impulso de abrazarlo.

Lo rodeo y envuelvo con mis brazos con sumo cuidado, temeroso de causarle algún daño, pero él me apretuja con fuerza y me planta un beso en el cuello.

—Cuidado, Dylan, no exageres —le advierte Belinda—. Sé que te sientes como si no tuvieses lesiones, así de increíble es el tratamiento, pero no te adelantes, hay que esperar un poco más. Ya tendrán suficiente tiempo.

—¿Cómo estás? —le digo mientras retiro con mi pulgar, suavemente, un pedacito de gelatina de su labio inferior —. ¿Te duele algo?

—No, nada. De veras, puedo moverme y no siento tirones, ni dolor. —Hace un par de movimientos, girando el tronco de un lado a otro—. Pero me están matando de hambre, mira la ínfima cantidad que me han servido.

—Ya te lo expliqué, cariño —dice Belinda—, debemos limitar lo que ingieres en las próximas horas hasta que baje la concentración de los fluidos restauradores de tejido que te inyectaron. Han afectado a tu estómago, aunque no lo percibas, pero, si comes demasiado ahora, podrías presentar un cuadro repentino de náuseas, echar las tripas y entorpecer el proceso de sanación.

Dylan se encoge de hombros y pone los ojos en blanco, pero con expresión contenta.

—¿Por qué tiene la piel tan encendida? Y lo noto un poco hinchado, en todo el cuerpo, ¿es eso normal? —pregunto receloso.

—Sí, no te aflijas —replica ella en tono despreocupado—, es absolutamente normal. Son los efectos secundarios del cóctel de aminoácidos y proteínas que se le administraron en conjunto con las aplicaciones de radiación local en las heridas. Tendrían que desaparecer por completo en el transcurso de la mañana, por la tarde como mucho.

Desde el punto de vista estrictamente médico, podrían darle el alta luego de otras veinticuatro horas —el tratamiento experimental de las heridas bordea lo milagroso—, pero Belinda insiste en mantenerlo en observación dos días más.

A mí me resultan una eternidad, pero el entorno exultante ayuda a soportarla.

La central de comando sigue envuelta en un estado eufórico por el fulminante éxito de la operación Ícaro, y todos esperan la gran fiesta de celebración que ha anunciado Taddeus.

La tarde que Dylan abandona el hospital, tan sano y campante como si nada le hubiese ocurrido, Jonathan y Belinda nos dan una inesperada sorpresa: han conseguido que los dos tengamos un par de días de licencia que podremos disfrutar solos en el desván del Hotel de L’Amour, que ha permanecido vacío desde antes del inicio del ataque rebelde.

Taddeus, cuyo majestoso triunfo lo tiene volando de felicidad por las nubes, no se opuso en absoluto, e incluso lo consideró una magnifica idea. Anda tan absorto en otros menesteres que ni siquiera se ha percatado de la ausencia de mi madre y mi hermana.

Sé que más temprano que tarde deberé enfrentarme con él por ese asunto, pero por ahora me libro del inevitable choque.

Sean y Warren, nuestros guardaespaldas de siempre, nos llevan al sector cinco en uno de los vehículos asignados a nuestra familia. Incluso logramos evitar que nos acompañaran los otros guardias arrogantes de nuestro séquito de seguridad, por lo que hoy nada empañará nuestra alegría.

Al llegar, pasamos a saludar a Georgie en el pub antes de subir al desván.

El encuentro es breve pero muy afectuoso, ella comprende a la perfección que nos morimos por estar a solas. Tras repetidos intentos de devolverle el dinero que entregó a mi madre hace algunas semanas, Georgie por fin lo acepta cuando argumento que estará más seguro en sus manos y que, si alguno de nosotros llegase a necesitarlo por la razón que fuese, no vacilaríamos en acudir a ella.

Al despedirnos, nos desea con una risita enigmática que «disfrutemos de todo».

No comprendemos por completo sus palabras —suponíamos que solo se refería al tema del amor— hasta que subimos al desván del edificio contiguo y descubrimos sobre la mesa del comedor una fastuosa cena.

En vista de la pinta tan apetitosa que tiene, y de que ambos estamos verdaderamente hambrientos, decidimos hacer un esfuerzo sobrehumano por reprimir un rato más el ardiente deseo de amarnos y disfrutamos con el mayor de los gustos los platillos que nos han preparado con tanto esmero y cariño.

Un par de horas más tarde, yacemos entrelazados sobre almohadones y frazadas en el suelo del saloncito, frente al crepitante fuego de la chimenea. Satisfechos y agotados, Dylan y yo nos reponemos del más apasionado, excitante e intenso acto de amor que hemos sido capaces de consumar.

Con su cabeza apoyada sobre mi pecho, embargado por una dicha que no da señales de menguar, paso mis dedos sobre su dorado cabello, que destella con los reflejos de las llamas, y contemplo fascinado la hermosura de su delicioso cuerpo.

—¿De veras no te duele? —le pregunto, acariciando la apenas visible cicatriz de la herida en su hombro.

—No, para nada.

—¿Y la del costado tampoco?

—No.

—Es increíble, hace apenas dos días parecías tan débil, tan lastimado, y ahora has estado imparable, casi salvaje —digo a modo de elogio.

Él suelta una risita.

—Qué pena que este tratamiento todavía no estuviera disponible cuando te dieron aquella paliza —dice con un deje de lamento en la voz—. ¿Recuerdas la primera noche que pasamos juntos? Pobre, mi soldadito de plomo estaba tan lesionado, lleno de magulladuras.

—¿Cómo voy a olvidar esa noche? Si fue lo más maravilloso que había conocido hasta entonces. —Le doy un beso en la cabeza—. Te juro que se me olvidó todo dolor y solo era capaz de percibir el placer de estar así contigo, como ahora.

—Sí, esa noche también fue mágica, ¿verdad? —dice soltando un suspiro—. A propósito del soldadito, recuérdame que se lo pida a mi tía Belinda, se lo entregué antes de que me metieran al quirófano. Gracias, amor, me sirvió de amuleto protector.

Permanecemos varios minutos en silencio, en un estado cercano al sueño, disfrutando apaciblemente de este momento de gloria que rogamos que se extienda por siempre.

—¿Ya te disculpaste con Riley? —me pregunta de pronto, sin mayor preámbulo y con voz seria y acusadora.

—Eh… Hum… ¿Por lo de…? —mascullo inseguro, invadido por la vergüenza y el remordimiento.

—Sí, sí, por ese beso tan espantoso que forzaste sobre él —suelta en tono bromista, cambiando de expresión—. Estuviste a punto de violarlo. El pobre, qué abuso, de veras…

No puedo reprimir una carcajada.

Dylan no deja de sorprenderme con su extraordinario carácter: cándido y divertido como un niño, pero, a la vez, profundo e inteligente como un adulto reflexivo. Con una sola frase, remueve todo resto de mezquindad y reproche a una acción que, de otra forma, me hubiese costado mucho más olvidar. Es un tesoro.

—No comprendo cómo pude ser tan tonto, perdóname…

—No, perdóname tú a mí —replica en un suave tono suplicante—. Primero por no haberte entendido antes, pero, sobre todo, porque tuve que mostrarme tan frío y pesado contigo; no te imaginas lo mucho que me dolía hacerlo. ¿Sabes? Zara me confesó lo arrepentido y adolorido que estabas. Ella temía que yo llegase a odiarte por tu comportamiento, pero de eso no había ningún peligro. Yo ya había comprendido que debía darte un espacio, tenía que dejar que te apartaras de mí por un tiempo, que ordenaras tus pensamientos y sentimientos. Fue duro, no creas que no, lo pasé fatal. Pero nunca dudé que volverías a mí.

Cojo su cabeza con ambas manos y la muevo hacia mi rostro, de tal forma que puedo mirarlo directamente a los ojos.

—Eres increíble, mi amor, no te merezco —le digo muy conmovido.

Dylan se incorpora y se coloca sobre mí. Acerca su cabeza a la mía, rozando mi nariz con la suya, y me susurra sobre los labios:

—¿Es que no te has dado cuenta, Derin Dark? Eres el amor de mi vida…

Nos fundimos en un voraz beso y nos entregamos de nuevo a las maravillas de la pasión.

* * *

Luego de dos días y tres noches inolvidables en nuestro pequeño paraíso del Hotel de L’Amour, nos llega la hora de volver a la convulsa realidad. Y esta me recibe sin mayores miramientos.

Desde el primer instante en que pongo un pie dentro del complejo de la central de comando, sé que no me espera nada bueno. Tanto en el primero como en el segundo punto de control de acceso, me advierten que Taddeus, aparentemente encolerizado, ha dado órdenes de que debo ir a verlo en cuanto aparezca.

Lo sabe. Ya está enterado de lo que hice, no hay duda al respecto.

Dylan se ofrece a acompañarme, pero insisto en que es mejor que lo enfrente a solas.

Le prometo ir a buscarlo en cuanto sepa cuál será mi castigo.

Sin perder tiempo, para que Taddeus no piense que estoy dilatando el encuentro y se enfurezca más, voy directamente a su despacho. Toco a la puerta deseando por un instante que Burke también esté allí dentro, pero desecho de inmediato ese pensamiento.

No. Yo solo. Ha sido únicamente responsabilidad mía y debo afrontar las consecuencias. Nadie más debe salir perjudicado por mi culpa.

Entro al escuchar su indicación y me preparo para lo que viene.

Cuando me ve entrar desde su escritorio, pone una expresión de ira que nunca había visto en él. Está que arde.

En cuanto cierro la puerta, va directo al grano:

—¡¿Cuánto tiempo más pensabas esperar para confesar tu desacato a mis órdenes?! —exclama rabioso, con su rostro encendido—. ¡¿Te crees de verdad tan importante como para desafiarme de esa manera y poner en riesgo mis planes?!

—Taddeus, déjame explicar… —intento defenderme, haciendo un gigantesco esfuerzo por contener mi propia cólera, que ahora me invade con una punzada de rencor hacia este tipejo insidioso que no ha hecho más que utilizarnos a mí y a mi familia para sus oscuros objetivos personales.

Él me interrumpe y no me deja continuar, lo que me prende más.

—¡Nada de explicaciones! —brama—. ¡Ahora mismo vas a decirme exactamente cómo lo has hecho y quiénes te han ayudado! Porque ni te imagines que soy tan estúpido; no has actuado solo, y quiero saber quién más es parte de esto…

Bien. Si es así, estoy listo para estallar con todos los insultos y reproches que se habían estado acumulando en algún sitio de mi mente para esta inexorable confrontación.

Pero, de pronto, el estridente chillido de las sirenas de alarma me detiene en seco.

Todos los monitores y dispositivos sobre el escritorio del despacho se encienden.

Los timbres de al menos dos líneas telefónicas resuenan al unísono. El semblante de Taddeus se torna en espanto mientras se fija con expresión incrédula en una de las pantallas. Levanta uno de los auriculares y lo lleva hacia su oído.

Observo cómo literalmente el miedo se apodera de él al comprender el significado de los datos que arrojan sus sistemas y de lo que le informan por el teléfono.

Entonces retumban los cañonazos y llega a nosotros el peculiar zumbido de los lanzamientos de misiles de las defensas automáticas. Son tan potentes que incluso en este nivel subterráneo hacen trepidar el suelo y las paredes de la cueva.

Taddeus se gira hacia mí. Antes siquiera de que termine de decir las ominosas palabras «nos atacan», la explosión de la primera bomba en la superficie me sacude hasta la médula.

La segunda y la tercera hacen impacto poco después. Taddeus grita algo por el teléfono, pero no lo escucho. Lo que sigue son segundos de confusión y desconcierto bajo un escalofriante estrépito de sirenas, retumbos y explosiones. De repente, cesan los bombazos, aunque el aullido de las alarmas continúa.

Taddeus suelta el auricular y, de manera tan sosegada que me deja atónito, dice:

—Se aproximan decenas de escuadrones. Esto solo ha sido el inicio. Los cañones han podido derribar la mayor parte del primer escuadrón, pero contra el resto no tendremos oportunidad. Esto está perdido. He girado orden de retirada. Hay que salir de aquí enseguida.

Se pone en pie de un salto, saca de un cajón una carpeta de documentos y se dirige a zancadas hacia sus apartamentos privados, en la parte posterior. Entonces reacciono yo también y me dispongo a salir corriendo en busca de Dylan y los otros.

—¡No, Derin, por aquí, ven conmigo! —grita Taddeus—. ¡Olvídalo, no hay tiempo. Si quieres vivir, ven conmigo! Aquí atrás hay un túnel que conduce a un sitio seguro. Tengo preparado un vehículo de fuga, ¡vamos, deprisa, ven!

Ignoro su palabrería sin sentido y salgo a toda velocidad del despacho, en el mismo instante en que se reanuda el bombardeo con más furia que antes.

Afuera reina el caos: gritos, explosiones, terribles sacudidas, polvo cayendo del techo, gente con semblantes aterrorizados corriendo en todas direcciones, sin aparente rumbo. Por una fracción de segundo me embarga el pánico. «¿Hacia dónde voy? ¿Dónde está Dylan? ¿Brian?, ¿Mía?…», pienso aterrado, pero, de inmediato, me controlo y reconozco el orden dentro de la confusión. Nos hemos entrenado bien. Todos sabemos a dónde ir, y cada quien intenta llegar a su zona de escape. Retomo la marcha más rápido que antes, seguro de mi destino.

El punto de congregación y evacuación asignado a nuestro extendido grupo familiar está cerca. No dudo que Dylan y los demás estarán allí. Corro al límite de mis pulmones.

Temo que no llegaré vivo, las bombas revientan cada vez más cerca y más profundo.

Todo a mi alrededor cruje y retumba, los pisos superiores están a punto de desplomarse sobre mí. Continúo como un demente. Solo un pasillo más.

Al fin lo veo, por la puerta abierta, es el resplandor del exterior. Ya casi llego.

Jadeando, salgo al patio donde solemos dejar a Nancy. Me paro en seco.

Si dentro la situación era estremecedora, aquí fuera es un campo de batalla.

El estruendo de las explosiones es ensordecedor. El humo y los escombros confunden mis sentidos. Levanto la mirada al cielo y me espanto al verlo surcado por incontables aeronaves y helijets del régimen. De aquí no salimos vivos.

—¡Derin! —escucho en la distancia una voz conocida; me giro y veo a Zara saliendo por la misma puerta que yo hace unos instantes. Con ella vienen su madre, Liam, Nick, Brian y Mía. Hago un recuento mental.

—¡Dylan! ¡¿Dónde está Dylan?! —le grito; ella extiende el brazo y señala en la dirección opuesta.

Me doy la vuelta y logro vislumbrar, a través del humo, a Belinda y a Jonathan saliendo por el otro extremo del patio. Pocos metros detrás de ellos viene Dylan.

«Bien, son todos…», pienso. «Ahora a largarnos de aquí como sea».

Por el rabillo del ojo, me percato de que Burke sale por otro acceso y me reprendo por no haber pensado antes en él, pero ahora está aquí y me alcanza.

—¡Vamos, aprisa! Por aquí, ¡síganme! —exclama.

Indica hacia un estrecho pasaje al lado de un cobertizo que más adelante desciende hacia el subsuelo. Los demás siguen sus órdenes y se introducen por allí. Yo me quedo esperando a que Dylan me alcance. Está a punto de llegar, ya vienen por la mitad del patio.

Primero pasa Belinda a mi lado, luego, Jonathan, pero, de pronto, noto que Dylan se detiene. Se palpa los bolsillos y luego me hace una seña que no comprendo.

Se da la vuelta y regresa por donde venía.

—¡Dylan! ¡¿Qué diablos…?! —le grito, a la vez que me lanzo en esa dirección para ir a traerlo por los pelos.

Entonces sucede.

Precedido por un repentino y ominoso silencio, el grisáceo fuselaje del Dragón Rojo aparece deslizándose por encima de los tejados.

El rayo rojo-violeta de la descarga desintegradora pasa sobre mi cabeza e impacta contra el edificio a mis espaldas. La impresionante onda expansiva de la explosión me expulsa varios metros por los aires. Caigo de bruces, doy varios giros y quedo tumbado boca abajo.

Por instinto, rodeo mi cabeza con los brazos. Aguardo un instante, aturdido, y escucho un retumbo ahogado. Con cautela, me incorporo y giro la cabeza hacia atrás.

Con ojos entrecerrados, contemplo cómo la estructura de seis niveles se derrumba como un castillo de arena, produciendo ahora un rugido atronador y arrojando toneladas de polvo y escombros hacia los laterales y hacia el firmamento. El día se convierte en noche.

Llegan los helijets con sus bombas incendiarias, y en un segundo estoy rodeado por una densa nube de polvo y llamas. A través del fuego, me parece ver a varios CAT con sus uniformes negros. El Comando Antiterrorista de Nigel Crowley está aquí.

El insoportable calor comienza a sofocarme; mi uniforme arde, me quema la piel.

—¡Dylan! ¡¿Dónde estás?! —grito desesperado—. ¡Voy por ti!

Me preparo para cruzar de un salto la pared de fuego, pero un trozo grande de algo me golpea la cabeza y me sume en las tinieblas.

* * *

Es el sueño más extraño que he tenido jamás. Cada vez que estoy a punto de despertar, alterado por un escozor intenso en todo el cuerpo, no tengo memoria de nada de lo que he soñado, solo recuerdo oscuridad. No puedo abrir los ojos, no puedo moverme.

El escozor se torna en ardor insoportable. Creo que emito gemidos, la dolorosa presión en las cuerdas bucales me lo indica, pero no me escucho gritar. ¿Es un tubo esto que me oprime dentro de la garganta? Oigo voces remotas, irreconocibles.

A través de mis párpados, percibo sombras moverse de un lado a otro. Me hablan. Siento un leve pinchazo en el brazo, lejano. El dolor desaparece.

Caigo de nuevo en la inconsciencia.

No sé cuántas veces se repite el proceso. Un sueño oscuro sin recuerdos, mente vacía, ardor, voces, luces y sombras, insensibilidad…

Esta vez creo reconocer la voz de Zara, y la otra voz tiene que ser la de Burke.

¿Burke? ¿Qué hace él en mis sueños? Me parece escuchar a mi madre… Sí, es ella, ¿o no? Sigo sin poder moverme, pero, un momento, creo que he levantado un dedo de mi mano. Llega más claridad a mis ojos, puedo entreabrirlos. Es solo una rendija, pero comienzo a ver.

La luz me ciega. Pero no es una lámpara, es una ventana, es la luz del sol. Las imágenes recobran nitidez. ¿Qué son esos hermosos retazos translúcidos que ondean con el viento? Ah, son cortinas mecidas por la brisa.

Esa figura apoyada sobre el alfeizar, la conozco. Sí, sé quién es esa chica… Es Zara.

Noto que ya no tengo ningún tubo en la garganta. Puedo tragar. Duele, pero mi garganta funciona. Estoy seguro de poder hablar si lo intento.

—¿Za… ra? —vocalizo con todas mis fuerzas, aunque sé que apenas se me escucha.

Sin embargo, sí me ha oído. Se da la vuelta y se aproxima veloz hacia mí.

—¡Didi! Has despertado… ¿Cómo te sientes? Tranquilo, no te muevas.

Trago de nuevo, duele más.

—¿Qué… Qué ha pasado? —ahora me escuchó a mí mismo—. ¿Dónde estamos?

Zara vacila un momento. Se gira hacia atrás, creo que hacia una puerta, como esperando a que alguien venga. Indecisa, se inclina sobre una mesita a mi lado y me parece que oprime un botón. Me mira de nuevo y habla:

—Didi, estamos en Newcastle, en la residencia de la gobernadora Clifford. Estamos en la casa de tu tía, ¿comprendes?

—¿Cómo? ¿Qué dices? —mascullo confundido.

Quizá no he despertado aún. Sí, eso debe ser, todavía estoy soñando.

Pero ahora el sueño debería ser solo oscuridad, ¿no?

Zara prosigue:

—¿No lo recuerdas, Didi? Burke, Brian y Liam te sacaron de entre los escombros.

Sigo sin entender, aunque, poco a poco, las imágenes regresan.

—Pudimos escapar —continúa—. Burke nos trajo hasta aquí. Estamos a salvo, pero debes descansar, no hables. Tienes varias quemaduras, pero vas a estar bien. Los médicos que te atienden son excelentes y cuentan con todo lo mejor. Vas a recuperarte.

Ahora lo recuerdo.

La central de comando. El ataque. El Dragón Rojo. Destrucción y fuego.

—¿Dónde está Dylan? —pregunto, reparando de pronto en que no hay nadie más en la habitación. Debería estar aquí, ¿no? Ahora que despierto, ¿por qué no está a mi lado?

El semblante de Zara se contrae. Su expresión es de temor.

—Didi…, escucha, no puedes alterarte —dice mi amiga, poniendo con cuidado una mano sobre mi hombro; comienza a arderme la piel.

—Zara, ¿dónde está Dylan? —insisto.

Se vuelve rápido hacia la puerta con mirada impaciente y luego me mira otra vez. Sus ojos tienen lágrimas. Titubea un segundo, pero entonces lo dice:

—Didi, cariño… Dylan fue capturado por las fuerzas del régimen.

Una desenfrenada fuerza interior me hace incorporarme como un resorte.

Zara apenas logra empujarme con ambas manos contra el colchón. Varios desconocidos con gabachas blancas aparecen por la puerta y entran como una estampida. Me sujetan, y yo me defiendo como una fiera, pataleando, bramando y dando golpes a diestra y siniestra.

Pero estoy tan debilitado que les resulta un juego de niños someterme.

—¡Didi! Cálmate, por favor, te haces daño… —escucho la voz suplicante de Zara antes de sentir el pinchazo en el brazo y hundirme de nuevo en la tenebrosa oscuridad.

FIN DEL SEGUNDO LIBRO

NOTAS DEL AUTOR

Querido lector,

Me gustaría darte las gracias por haber leído Furia de Englandom. Espero que hayas disfrutado de la segunda parte de la historia de Derin y Dylan. Si te gustó el libro, te agradecería también de todo corazón que compartieras tu opinión en Amazon, incluso si es solo una oración o dos. Cada opinión es valiosísima y ayuda a otros lectores a descubrir el libro. Además, tu opinión representa un apoyo invaluable para mí como autor. Alternativamente, puedes evaluar el libro (“número de estrellas”) directamente en este dispositivo Kindle. Para hacerlo, solo pasa las páginas restantes, hasta el final.

Por otro lado, la historia de Derin y Dylan va llegando a su clímax. Para no perderte el lanzamiento del tercero y último libro de la serie Englandom, suscríbete a la lista VIP en www.erikjacobsbooks.com/esp. Tu dirección de e-mail será tratada con total confidencialidad, y puedes cancelar tu suscripción en cualquier momento.

¡Mil gracias por tu apoyo!

Erik

ACERCA DEL AUTOR

Erik Jacobs es el autor de la trilogía Englandom, una saga juvenil distópica en la cual el protagonista y héroe es un chico poco convencional que simplemente busca su lugar en el mundo y ser feliz junto a los seres que ama.

Tras dedicarse al diseño, las finanzas y el comercio electrónico, Erik redescubrió que su verdadera pasión es escribir historias que entretengan y que incluso motiven a sus lectores a tener una visión más positiva de su propia misión en la vida.

Erik se siente en casa en diversos países, pero pasa la mayor parte del tiempo muy cerca del océano Pacífico.

Más sobre Erik en www.erikjacobsbooks.com/esp.